Présentation

Qui est le tueur en série qui se cache dans la forêt de Rambouillet ?

L’amour, que l’on dit plus fort que tout, peut-il survivre ou vaincre la mort ?

Au commencement, une belle histoire d’amour. Grégoire, écrivain modeste, abandonne tout et quitte sa Provence pour les Yvelines, afin de rejoindre Aurore, auteur de romances, dont il est tombé fou amoureux. Elle va quitter son compagnon pour construire leur couple et vivre leur amour librement. Mais contre toute attente, Aurore disparaît brutalement après un simple et banal e-mail de rupture.

Désespéré et au bord du suicide, Grégoire relève la tête quand il réalise que son dernier message est certainement un faux. Pire, il apprend qu’un tueur en série sévit en forêt de Rambouillet. Fou de colère, il est certain que la femme de sa vie a été assassinée par ce psychopathe. Et il sait qui se cache derrière le monstre… Alors la traque commence.

Miné par le chagrin, Greg ira au bout de l’enfer s’il le faut. Quelqu’un va devoir payer pour lui avoir volé le seul grand bonheur qu’il ait jamais connu.

Gilles Milo-Vacéri, romancier nouvelliste

Gilles Milo-Vacéri a eu une vie bien remplie. Après des études de droit, il vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité la plus sordide, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, comme lors des dédicaces au Salon du livre de Paris, lors de rencontres en province ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux et son blog officiel qu’il anime très activement.

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L'Affaire Aurore S.

Gilles Milo-Vacéri

Les Éditions du 38

« Derrière chaque livre, il y a un homme »

Ray Bradbury, Fahrenheit 451

CONFIDENCES À MES LECTEURS

Chères lectrices,

Chers lecteurs,

Dans l’absolu et en règle générale, on commence un roman par un avertissement que l’on pourrait définir comme une règle établie, c’est-à-dire que toute ressemblance… etc. J’ai décidé de faire autrement et de vous offrir quelques confidences en guise de préambule.

Ce livre, que vous tenez entre vos mains, n’est pas un récit comme les autres et je vous dirai que c’est très certainement le plus important de tous à mes yeux. Ce n’est pas le premier, encore moins le dernier, cependant il demeurera comme le plus intime et une porte entrouverte sur ma vie privée, celle dont je ne parle jamais en public.

Bien entendu, la vérité se mêle à l’imaginaire et, en tant que lecteur averti, vous n’êtes pas sans savoir que la réalité dépasse souvent la fiction. Ce récit vous le confirmera dans l’absolu.

Vous vous demanderez certainement ce que vient faire une histoire d’amour au beau milieu d’un thriller. Je vous répondrai, pourquoi pas ? Cela dit, si une seule fois dans votre vie, vous avez vraiment aimé une personne et si elle était votre raison de vivre, alors vous pourrez comprendre l’origine et le bien-fondé de ce roman.

Car même si je ne vous le souhaite pas, vous devez peut-être savoir que le paradis peut tout à coup se transformer en un enfer de chaque seconde et devenir un cauchemar dans lequel vos rêves se disloquent, vous laissant anéanti sur le bord d’une vie qui a perdu tout attrait.

Sur la quatrième de couverture, vous avez pu lire cette question :

L’amour, que l’on dit plus fort que tout, peut-il survivre ou vaincre la mort ?

Ce thriller est ma réponse personnelle à cette énigme qui fera toujours couler l’encre des romanciers, des moins connus aux plus célèbres, chacun soutenant sa thèse, en fonction de son vécu et de ses expériences.

Le roman commence par une belle histoire d’amour à laquelle vous aurez peut-être du mal à croire ou au contraire, que vous envierez. Cependant, pour ne pas m’appesantir sur son aspect romantique, j’ai mis en annexes l’intégralité des textes poétiques cités qui auraient pu ralentir votre lecture. Rien ne vous empêche de les lire plus tard, rien ne vous y oblige non plus, cela ne modifiera pas la compréhension du texte.

Dans ce récit qui demeure personnel, j’ai délivré des messages, glissé des énigmes, soigné quelques passages qui échapperont à votre vigilance ou à votre entendement. Peut-être ai-je même accepté de baisser le masque sur des détails de mon passé, ignorés de tous. Je vous laisse la liberté de trancher par vous-même ce que vous estimerez être une vérité dévoilée ou le simple fruit de mon imagination.

Pour conclure ces confidences, il me reste trois choses à vous dire.

La première est qu’après l’avertissement ci-dessous, vous entrerez pour de bon dans le roman et plus d’une fois, vous vous demanderez si c’est vrai ou pas, si quelque chose se cache entre les lignes ou non. Laissez-vous emporter, vivez ce récit et oubliez le reste, il sera toujours temps d’y revenir plus tard. Vous allez cheminer sur un sentier étroit qui sert de frontière entre ma vie réelle et mon imaginaire d’auteur, les deux étant intimement soudés dans cette histoire.

Sachez que peu de vérités seront perceptibles, sauf pour une seule lectrice.

La seconde, j’espère que votre lecture vous apportera du plaisir et que vous pourrez vous évader de votre quotidien. Puisse ce livre vous faire rêver, vous transporter et vous apporter peut-être des réponses ou vous redonner de l’espoir.

Le troisième et dernier point que je souhaite évoquer ici est plus un conseil qu’autre chose.

Si comme moi, vous avez eu la chance de rencontrer la femme – ou l’homme, peu importe – de votre vie, sachez alors que ma réponse à la question que j’évoquais plus haut est incontestablement OUI. Je suis persuadé que l’amour est plus fort que tout.

Si vous avez le bonheur de ressentir un tel sentiment, mais que vous n’avez pas su le garder, s’il vous a échappé, quelles qu’en soient les raisons, ne renoncez jamais, ne fuyez pas, ne vous avouez surtout pas vaincu ! Quitte à tout sacrifier, affrontez le destin, le regard et le jugement des autres, battez-vous et que rien ne vous prive de votre détermination à aller jusqu’au bout de vous-même. Un amour unique est irremplaçable, il mérite que vous fassiez tout pour lui, au-delà de l’acceptable et de l’humainement possible, à en oublier la bonne morale et fuir la froide raison

Parce qu’un amour vrai est plus fort que tout, pour ceux qui ont le courage de le vivre.

Gilles Milo-Vacéri

AVERTISSEMENT D’USAGE

Ce roman est une œuvre de pure fiction. En conséquence, toute ressemblance ou similitude avec des noms, des personnages réels ou non, des lieux et des faits existants ou ayant existé, ne saurait être que coïncidence fortuite et le fruit d’un hasard indépendant de ma volonté.

Et tout cela va de soi, dès que vous aurez tourné cette page.

Bien entendu…

« J’entends ta voix dans tous les bruits du monde »

Paul Éluard

MESSAGE PERSONNEL

À Audrey Sard,

Pour toi, seulement.

Malgré le temps qui s’est arrêté, ton absence qui pèse sur chaque minute de mes jours et de mes nuits, je voulais que ce roman soit un cri d’amour murmuré à ton cœur. J’ai écrit ce livre pour toi et j’y ai laissé l’empreinte de nos destins réunis.

De ce récit, tu seras la seule à pouvoir en apprécier toute l’authenticité, à comprendre les mots cachés en pleine lumière. Il te sera facile de démasquer les pâles apparences semées dans les ténèbres par un imaginaire pourtant fécond, mais impuissant à décrire la force de notre histoire et l’immensité de nos sentiments.

Et au-delà de l’écrit, toi seule pourras entendre mes pensées les plus intimes, invisibles messagères de ma folle promesse qu’hier encore, tu estimais sans doute démesurée ou improbable et dont l’image égarée est devenue une vérité concrète avec ce roman.

Tu perceras à jour tous les secrets de ce récit, de ses personnages et a fortiori, celui d’Aurore. Car l’aurore, c’est l’aube de demain, une renaissance à venir, une nouvelle espérance de lumière pour dissiper la nuit dans laquelle tu pensais pouvoir t’éloigner.

J’ai écrit ce livre pour sortir de l’ombre et te dire que mes sentiments sont intacts, qu’ils resteront inaltérables au temps, au silence, à l’absence et à toutes les épreuves. Si je n’ai pas sombré un certain dimanche de juillet, tu sais maintenant que je serai à jamais près de toi et que rien ni personne ne me fera renoncer. Ta main restera dans la mienne, quoi qu’il advienne et quelles que seront les tempêtes que je devrai affronter, y compris celles de tes choix ou encore, ce vide que tu as laissé, dans lequel je sombre et m’éteins lentement, jour après jour.

Aujourd’hui, tes pas sont guidés par la raison. Si je m’incline en apparence, si je ne livre pas bataille, c’est peut-être pour te témoigner ma confiance absolue, pour t’offrir ma foi en demain, nourrie de nos certitudes d’hier et te murmurer à l’oreille ma conviction inébranlable de croire que tu sauras écouter ton cœur, le moment venu.

Une fois qu’un véritable amour est né, qu’il a planté ses racines dans deux âmes, qu’il a grandi, s’est unifié pour sceller deux vies, la raison n’y peut rien changer, car elle n’est plus qu’une Bête aveugle qui referme ses crocs sur l’inaltérable réalité de l’amour et qui s’anéantit elle-même par sa ridicule incapacité à vouloir triompher de l’invulnérable.

Il y a des vérités rationnelles et incontestables que la raison ne peut masquer avec ses principes illusoires. Comme le printemps engendre l’été depuis la nuit des temps, la raison n’a jamais réussi, malgré d’innombrables tentatives, à faire taire un cœur amoureux. Quand l’amour vrai est réellement éprouvé, c’est lui qui tue la raison, le contraire ne serait qu’une folle incohérence.

Tu pourrais essayer de fuir l’amour que j’ai vu dans tes yeux, le bâillonner, prétendre le sacrifier sur l’autel de la raison, alors je te l’affirme, cela ne servirait à rien. Il reviendra chaque jour un peu plus fort, indomptable et invincible, car le lien qui nous unit est indestructible. Le renier, vouloir le briser, tenter de l’oublier, c’est te mentir à toi-même, c’est trahir ce bonheur que tous espèrent et que très peu parviennent à vivre.

La Liberté est pour moi un véritable principe de vie, un guide que je respecte tant pour autrui que dans mon existence. J’ai adhéré à ton choix, en retour, accepte ma décision irrévocable de te confier ma liberté de penser, de vivre et d’aimer. C’est le plus beau cadeau que je pouvais te faire après ta fuite apparente qui ne m’a guère trompé. C’est mon ultime réponse, je suis libre de porter cette chaîne qui m’unit à toi.

Comme le brasier qui me consume est devenu impossible à cacher, moi qui n’étais que pudeur, pour la première fois de ma vie, je révèle mes sentiments devant tous.

Parce que tu es unique,

Parce que tu restes mon Étoile,

Parce que nos rêves doivent vivre,

Parce que tu es toi, que je suis moi

Parce que Nous s’écrira demain,

Comme tu me l’avais promis,

Et plus simplement,

Parce qu’il n’y aura plus jamais d’après,

Et que tu es le Monde.

T M D F

Semper Fidelis.

Écrit le 6 août 2016, de retour à 18 h 15, après avoir croisé ton regard et lu dans tes yeux la seule vérité qui demeure, celle qui s’imposera demain.

L’AFFAIRE AURORE S.

Prologue

Forêt de Rambouillet, dimanche 26 juin 2016, 2 h 30

Quelque part dans la forêt

La nuit était claire et il n’avait guère besoin de la lampe torche, glissée pour le moment dans la ceinture de son pantalon. À peine essoufflé, malgré le poids considérable qu’il portait sur l’épaule et dans son sac à dos, il marchait d’un pas tranquille et assuré. Il cheminait comme le font tous les promeneurs anonymes du dimanche, ces envahisseurs sans foi ni loi, qui arpentaient sa forêt, pauvres fous ignorant qu’ils l’offensaient en piétinant son territoire de chasse.

Quatorze mille hectares de chênes et de pins, de sentiers, d’étangs, de landes, sur lesquels déambulait, en totale liberté, son gibier de prédilection. Des proies que lui seul avait le droit de prélever et qui venaient à lui afin de s’offrir au sacrifice naturel de la prédation. Une faune pas si rare que ça, en fin de compte, mais au descriptif bien précis, comme l’exigeait la Voix qui parlait toujours dans sa tête et dont il devait satisfaire toutes les impérieuses demandes. Un gibier méticuleusement choisi et sélectionné.

Des femmes.

Uniquement des femmes. Blondes, jeunes de préférence et surtout isolées.

Alors qu’il faisait attention à ne pas déraper sur des pierres qui roulaient traîtreusement, la Voix retentit de nouveau.

— Allons, presse-toi, tu traînes et elle gigote de plus en plus, elle va bientôt se réveiller. Qu’attends-tu ?

Il pinça les lèvres tout en secouant la tête, répondant à la Voix avec un borborygme incompréhensible. Devant le croisement en Y, il s’engagea sur le sentier de droite. Quelques jours auparavant, il avait repéré l’endroit le plus adéquat pour terminer sa chasse. Dès lors, il accéléra le pas, malgré le poids du corps inanimé qu’il portait.

Des oiseaux de nuit, dérangés par son passage se mirent à piailler et il se contenta de sourire. Sur sa gauche, des mouvements et un grognement caractéristique lui indiquèrent qu’un sanglier n’était pas loin et il s’inclina, sans toutefois s’arrêter. En plus des cerfs ou des chevreuils, eux seuls avaient le droit de vivre sur son territoire et il les tolérait, car tous lui avaient juré allégeance.

À lui, la Bête.

C’était la Voix qui le lui avait expliqué, alors il n’avait aucun doute sur son rang et ses privilèges. Il était leur seul vrai dominant, un roi dont la souveraineté s’étendait jusqu’aux confins de cette forêt magnifique. Il n’avait pas le droit de tuer les animaux ou de dégrader la flore. La Voix l’avait strictement interdit, même les enfants ou les hommes étaient intouchables, il ne pouvait prétendre qu’aux femmes blondes et jeunes. La Bête était un serviteur zélé et obéissant, d’autant plus qu’il connaissait les raisons de cette sélection naturelle qui lui convenait très bien.

Enfin, il arriva au lieu convenu et la Voix se manifesta aussitôt.

— Tout de même ! J’espère que cette fois, tu réussiras à aller jusqu’au bout.

C’était sa cinquième prise, une jolie femelle d’une trentaine d’années environ. Elle avait fait l’erreur de s’égarer sur un sentier au cœur de sa zone de chasse et n’avait pas hésité à l’aborder pour demander son chemin. La Voix avait bien œuvré en la guidant jusqu’à lui. Il avait rapidement effacé son sourire par un coup de poing savamment dosé au menton puis par une injection de quelques millilitres de chlorhydrate de kétamine, un produit anesthésiant vétérinaire, plus simple à se procurer. À sentir les mouvements de son corps sur son épaule, l’effet était en train de se dissiper et bientôt la proie reviendrait à elle. Enfin, il touchait au but.

Il déposa le corps au pied du chêne avec précaution, un bel arbre centenaire qui serait parfait pour le dernier acte. Le gibier gigotait de plus en plus et gémissait assez fort malgré le bâillon. Il fit glisser les lanières de son sac à dos et le posa à terre pour y récupérer le matériel. En quelques mouvements rapides et habiles, il fit passer deux cordages solides autour d’une branche épaisse, à un peu plus de deux mètres du sol. Les extrémités comportaient des chaînes à gros maillons, celles-ci reliées à des lanières de cuir rigide, à double fermeture.

Satisfait, il contempla l’arbre puis la pleine lune qui éclairait les lieux d’une lumière blafarde. Il alluma une cigarette et s’assit sur une grosse racine partiellement émergente. Il mit un coup de pied au corps qui répondit par un gémissement plus fort, déjà presque un cri.

La Voix tempêta immédiatement à ses oreilles.

— Arrête ! Tu n’es pas là pour t’amuser ou pour l’abîmer. Tu dois réussir le mariage de la femelle avec la forêt ! Tu sais ce que tu as à faire… Dépêche-toi et éteins cette cigarette… Tout de suite !

Il écrasa son mégot dans la terre sans attendre. La Voix avait toujours le dernier mot. Il avait tenté de la faire taire sans réellement y parvenir ou peut-être ne le voulait-il pas vraiment. Depuis son adolescence, elle avait pris de l’ampleur et surtout une place prépondérante dans sa vie tiraillée entre solitude et mal-être. Quand elle ne lui parlait pas, il se sentait perdu, ne sachant que faire, et il devenait irascible, parfois très agressif, comme un drogué en manque.

C’était Elle qui lui avait expliqué son rôle et ce que la forêt attendait de lui. Il n’avait pas le droit de la décevoir, car en plus du titre de La Bête, elle lui avait donné tout le domaine en cadeau. Tout était à lui et, bien entendu, il devait se montrer très obéissant, sinon la Voix pouvait lui provoquer des migraines virulentes et soudaines, qui le rendaient fou de douleur. Elle pouvait tout aussi bien lui reprendre sa forêt, ce qui serait un coup abominable dont il ne se relèverait pas. Heureusement, elle était patiente et malgré le nombre de vaines tentatives, elle ne l’avait pas destitué.

La Voix gronda et exigea son dû.

— C’est l’heure, la Bête. Maintenant.

Il déroula la vieille couverture et la jeune femme apparut. Les poignets liés dans le dos, vêtue d’une veste et d’un short de randonneuse, elle ne portait qu’un maillot de corps dessous. Lentement, il délaça ses chaussures de marche et ôta les chaussettes.

— Tu as oublié de lui retirer son bâillon ! Elle ne peut pas parler et encore moins crier. C’est moins amusant. Il faut toujours tout te dire !

La Voix n’oubliait jamais rien. Elle.

Dès qu’il eut arraché le linge qui obstruait la bouche, la jeune femme parla très vite.

— Écoutez ! Je ne dirai rien à personne, je vous le jure ! Mon mari et mes enfants m’attendent… Je vous en supplie… Laissez-moi partir !

Sa voix se brisa et elle poursuivit entre les sanglots qu’elle peinait à retenir.

— Ne me faites pas de mal ! J’ai peur. Pitié !

Il haussa les épaules et noua très fermement les bandes de cuir autour de ses chevilles. Il se releva et se déplaça pour attraper les extrémités qui pendaient à la verticale de la branche. Presque sans effort, il hissa la jeune femme qui se retrouva la tête en bas, ses longs cheveux blonds effleurant la terre et les mains toujours attachées. Il noua les cordes solidement autour d’une seconde branche, puis au tronc, pour faire bonne mesure. La dernière fois, les nœuds s’étaient défaits et cela avait mis fin stupidement au rituel.

— Non ! Ne me faites pas de mal… Ô mon Dieu, sauvez-moi !

Elle pleurait et ne bougeait pas, semblant se résigner.

La Bête l’observa un petit moment et entreprit de se déshabiller à quelques pas. Il ôta ses vêtements lentement, prenant le temps de les plier puis de les empiler sur ses chaussures. Entièrement nu, il revint vers son sac et fouilla dedans. La jeune femme cria.

— Oui, c’est ça ! Violez-moi ! Allez, venez, je suis d’accord et après vous me relâcherez ! Je vous en prie ! Je ne vous dénoncerai pas ! Assez ! ASSEZ ! PITIÉ !

Elle avait hurlé et lui se contentait de sourire, sans même la regarder. Les femelles étaient toutes pareilles, criant, hurlant, allant comme celle-ci jusqu’à lui proposer des horreurs. La Voix l’avait prévenu, ces proies faciles avaient une arme redoutable, les mots et les larmes pour le convaincre de renoncer. Heureusement, il avait la Voix pour maîtresse indomptable qui l’empêchait de succomber. Il se releva, tenant à la main un rasoir, un de ces vieux coupe-choux des barbiers d’autrefois. La prisonnière hurla de plus belle quand elle le vit.

— Fais-la taire, qu’on en finisse ! Elle va déranger tous tes sujets à glapir comme ça !

La Voix était toujours très pragmatique et faisait preuve de bon sens. Ici, personne ne l’entendrait hurler, mais ses cris feraient fuir les sangliers et les cerfs aux alentours. C’était injuste de leur faire ça.

La Bête s’approcha et découpa soigneusement les vêtements de la femme qui maintenant essayait de se débattre. Il avait l’habitude et poursuivit son travail avec méthode et application. Le short, le string puis la veste, le maillot et le soutien-gorge. Quelques instants plus tard, elle était aussi nue que lui, sauf qu’à plusieurs endroits, le rasoir avait tailladé la chair, plus ou moins profondément et le sang coulait en dessinant des arabesques de couleur sombre sous la lumière laiteuse. Le gibier, inconscient de l’honneur qui lui était fait, gémissait, pleurait, et c’était vraiment agaçant d’écouter ses jérémiades, ses suppliques ou encore de l’entendre appeler sa mère.

La Voix jubilait.

— C’est le moment ! Allez, elle est prête ! Vas-y !

Elle était excitée comme à chaque fois. Le souffle court, il retourna près du sac à dos, posa le rasoir à côté et prit autre chose à l’intérieur. Quand la jeune femme vit ce qu’il tenait à la main, l’épouvante l’empêcha de hurler, paralysée par une terreur extrême, les yeux fixes et exorbités. Elle ouvrit la bouche à plusieurs reprises, sans parvenir à parler. Elle reprit son souffle et trouva la force de murmurer d’une voix brisée.

— Oh non, ne faites pas ça… Pitié… Je ne veux pas mourir… Mes enfants…

La Bête contempla le couteau de chasse qu’il tenait à la main et fit briller les trente centimètres de lame d’acier à double tranchant sous les rayons lunaires. Il l’enfonça lentement dans le pubis de sa proie, puis en forçant un peu, l’éventra, sans tenir compte du hurlement effroyable qui s’acheva dans un gargouillis ignoble.

Le silence régna de nouveau alors que le corps était encore secoué de spasmes nerveux.

— Le cœur ! N’oublie pas le cœur ! Il faut le prendre pendant qu’il bat encore… Et ta signature, tu as oublié de la signer, bon dieu !

Il soupira et acheva sa tâche macabre, en suivant à la ligne ce que dictait la Voix. Dépité, il comprit qu’il avait encore échoué quand la Voix hurla dans sa tête.

— Il faut que ça batte encore ! Tu n’es qu’un idiot. Il faudra tout recommencer et en trouver une autre ! C’est raté, la forêt ne pourra pas se marier ce soir et c’est de ta faute, abruti !

Elle marqua une pause et ajouta.

— Signe-la, au moins ! Que tout le monde sache que la Bête est incapable de mener à bien un simple mariage. Tu n’es vraiment pas digne de cette forêt !

Il reprit son rasoir et taillada rapidement l’intérieur de la cuisse de sa victime puis ôta des lambeaux de peaux avec soin.

Son nom, la Bête, était maintenant écrit sur la chair sanguinolente et dépecée.

Il recula, prit une serviette et un bidon d’eau dans le sac à dos. Avec l’habitude, il se salissait de moins en moins, parvenant à éviter les projections de sang, surtout les jets puissants des artères. Il entreprit de nettoyer les rares traces sur sa peau et se rhabilla le plus tranquillement du monde. Il prit soin de ses outils et les rangea, avant de reprendre son sac sur le dos, maintenant bien allégé. Puis en sifflotant, il quitta les lieux, sans un regard pour le corps qui se balançait encore lentement. Après quelques pas, il se ralluma une cigarette et put en profiter jusqu’au bout.

La prochaine fois serait la bonne, il en était sûr. D’ailleurs, il en avait fait la promesse à la Voix qui avait enfin accepté de se taire. Oui, la sixième serait l’épouse et la forêt recevrait en son sein un cœur vivant et palpitant. C’était la seule manière de lui donner vie et de pouvoir en faire son épouse, à son tour. Un roi ne pouvait vivre sans reine, c’était une vérité énoncée par la Voix. La Bête épouserait bientôt sa forêt et il vivrait enfin heureux.

L’aube se levait à peine quand il monta dans sa voiture pour rentrer chez lui. Il n’entendit plus la Voix de la journée et s’offrit même une courte sieste avant de reprendre le travail.

*

La Gendarmerie, prévenue par son mari fou d’inquiétude, se lança à la recherche de la jeune femme et déploya des moyens importants. Le corps de Julia Bazire, 34 ans, mariée et mère de deux enfants, fut retrouvé deux jours plus tard par une patrouille de Gendarmes à cheval de la Garde Républicaine.

Elle était la cinquième victime de la Bête.

I

Quelque part en Provence, 2015…

Grégoire Mercier était un auteur à la croisée des chemins, plus tout à fait débutant sans être un nom connu du paysage littéraire français. Il était accepté comme un bon professionnel, apprécié dans le milieu éditorial et par ses collègues. Il savait que le chemin serait encore long, non vers une célébrité qu’il ne souhaitait pas, mais plutôt vers la notoriété qui lui permettrait de vivre décemment de sa plume. À cinquante ans, il avait déjà une bibliographie bien fournie et des projets à foison, qu’il signait de son nom simplifié, Greg Mercier, avec une régularité de métronome.

Tout cela ne s’était pas fait sans mal, car il avait tout sacrifié pour arriver à un résultat somme toute honorable, mais qu’il jugeait encore insuffisant. Son ancienne vie professionnelle, sa vie privée, tout était passé dans le broyeur de sa nouvelle carrière et, en serrant les dents, il poursuivait un chemin difficile quoique prometteur d’un autre avenir.

Les débuts avaient été compliqués. Rêveur invétéré, il avait voulu percer dans la poésie, après avoir remporté de nombreux concours. Dès cet instant, il avait compris qu’il lui fallait une véritable stratégie pour ne pas végéter dans l’anonymat et espérer faire de sa passion un vrai métier. Personne ne faisait attention aux poètes et on ne les lisait plus, ce qui expliquait le désintérêt de la plupart des éditeurs pour ce genre si particulier.

Puis la chance lui avait souri. Grégoire avait intégré une grande maison d’édition où il avait fait son nid et tout appris des techniques si difficiles de l’écriture. Après une première année et des incursions dans différents domaines littéraires pour sonder l’opinion de son lectorat, il s’était spécialisé dans le polar et le thriller. Et pour cause !

Greg avait voulu mener une vie différente, remplie d’aventures, de voyages et surtout se mesurer à tous les dangers, pour se sentir vivant et ne pas être un spectateur passif de sa propre existence. Une enfance difficile suivie d’une adolescence mouvementée l’avaient poussé vers un engagement dans l’armée pendant quelques années et servi sur un plateau les projets du futur écrivain. Il avait ainsi de quoi puiser des idées dans un passé intarissable dont il ne parlait jamais, afin d’écrire des récits crédibles et satisfaire ses lecteurs.

Le public lisait ses romans, sans vraiment savoir que le plus souvent, il ne faisait que raconter son vécu, les instants difficiles de ses aventures qui apportaient la touche de véracité à la fiction.

Ses collègues lui demandaient régulièrement où il allait chercher toutes ses idées, comment il pouvait écrire autant de textes et surtout, ce qu’il faisait pour réussir à préserver un semblant de vie. Il éludait les questions et restait toujours évasif, tant sur ses naufrages sentimentaux que sur le vide social et relationnel qu’il avait volontairement choisi d’entretenir.

Qui aurait pu comprendre qu’en écrivant des pans de sa vie, en les jetant en pâture aux lecteurs, il libérait ses fantômes pour exorciser un passé trop lourd à porter ainsi que des blessures béantes qui ne se fermeraient jamais ?

Grégoire Mercier avait ainsi fui un modèle de vie qui ne lui convenait pas, en repoussant les frontières du possible, parfois même de l’imaginable. Il avait refusé de rentrer dans le moule, de suivre le troupeau pour connaître autre chose et en avait payé le prix fort, bien au-delà de ce qu’un homme pouvait accepter ou endurer. S’il regardait le chemin parcouru, il n’y avait qu’un vaste champ de ruines derrière lui et il aimait dire qu’on ne vivait pas plusieurs vies en une seule sans faire de casse, sans y laisser beaucoup d’illusions et parfois, sans se perdre jusqu’à l’anéantissement.

La richesse qu’il avait dans la tête et dans le cœur faisait toute la différence à ses yeux. Avoir tout perdu, ne plus rien posséder, n’avoir gardé que de rares amis et conservé ses derniers rêves intacts, nourrissait la promesse d’un avenir plus radieux et c’était suffisant pour survivre au quotidien.

À cela s’ajoutait un trait de caractère particulier qui apportait un peu plus de mystère à sa personnalité. Il avait fait sienne une maxime de Saint-Exupéry, un de ses auteurs préférés :

« Quand tu donnes tu perçois plus que tu ne donnes, car tu n’étais rien et tu deviens »

Se croyant transparent, invisible pour autrui, il avait passé sa vie à donner pour exister, sans jamais attendre de retour, ni de remerciements. Il n’avait jamais renoncé alors que bien souvent, ce qu’il estimait naturel ne servait que la méchanceté, l’égoïsme d’autrui et alimentait les rapaces qui profitaient de sa fragilité. Les parasites l’avaient saigné et malgré des échecs cinglants et successifs, insensible en apparence à la douleur comme à la tristesse, il persistait à partager le peu d’expérience et de savoir qu’il possédait.

Devenu professionnel dans l’écriture, il n’avait pas oublié les pièges qui guettaient les débutants et, fidèle à ses principes, il avait alimenté une rubrique de conseils sur son site officiel, répondu aux jeunes qui osaient se lancer.

Grégoire donnait l’image d’un roc indestructible, d’une machine que rien ni personne ne pourrait enrayer, d’un homme différent au passé mystérieux, d’une énigme complexe à résoudre.

Il était séduisant, possédant plus de charme et de magnétisme qu’une véritable beauté physique. Son regard bleu reflétait ainsi ses blessures et l’on pouvait y lire une volonté inébranlable de croire en demain et de ne jamais désespérer. Parfois, ses yeux trahissaient son côté rêveur qu’il assumait contre vents et marées. Plus rarement, on y devinait une profonde détresse sans origine ni cause apparente. Ses traits étaient durs et son corps, amaigri et malmené, n’était que le pâle reflet d’une jeunesse presque entièrement disparue.

Greg restait en marge des autres écrivains, en abritant ses différences derrière les remparts de ce qu’il appelait sa citadelle. Ainsi, on n’osait pas l’aborder trop directement et il conservait une paix toute relative. Troublant, il avait l’attrait d’un fauve sauvage épris de liberté, d’un animal difficile à apprivoiser que l’on supposait dangereux, car ses blessures, même bien cachées, demeuraient évidentes pour ceux qui savaient l’approcher.

*

Quelque part en Provence, jeudi 9 juillet 2015

— Greg, tu me l’avais promis pour aujourd’hui !

Il soupira discrètement. L’écran devant ses yeux confirmait ce que disait son éditrice.

— Je suis désolé… J’ai merdé complètement et je me suis trompé de texte. Donne-moi deux jours et je renvoie le bon. Tu sais bien qu’en ce moment, j’ai des soucis perso.

— Ça marche ! Demain, vendredi, ce sera le pont du 14 juillet qui tombe mardi prochain, alors je te laisse jusqu’à mercredi 15 mais pas un jour de plus.

— Promis !

Il raccrocha, sachant déjà qu’il rattraperait son erreur dans la journée. L’editing[1] n’était pas si compliqué et en mettant de côté ce qu’il était en train d’écrire, il serait dans les temps. À peine sorti d’une séparation, il était désorganisé et tête en l’air, ce qui mettait à mal ses projets en cours et ceux qu’il devait corriger. Cela ne durerait pas, il avait l’habitude des coups bas de la vie.

Grégoire sauvegarda son travail et passa rapidement à la correction qu’il aurait dû renvoyer la veille. Quelques heures plus tard, tout était bouclé et il expédia le fichier par e-mail, en réitérant ses excuses. Il éteignit l’ordinateur et sortit de son minuscule studio.

Dehors, la Provence était toujours aussi belle et la chaleur un peu moins pesante en cette fin d’après-midi. Il marcha longtemps, sortant ainsi du village pour gagner les hauteurs et quand il fut arrivé au sommet de sa colline préférée, il s’assit dans l’herbe pour admirer la vallée de la Durance à ses pieds.

Le bruit des voitures et les cris des humains ne pouvaient l’atteindre en cet endroit. Il venait ici pour faire la paix avec lui-même. Il s’était loupé dans sa dernière relation intime et n’avait pas été à la hauteur. Il le regrettait, bien entendu, sachant qu’encore une fois, l’écriture s’était montrée une maîtresse trop exigeante et exclusive. Tout était de sa faute et il culpabilisait. Au moins, il conservait de bons rapports avec son ex même si celle-ci s’était déjà réfugiée dans d’autres bras que les siens. Il aurait dû agir autrement, être plus présent, mais avait-il seulement eu le choix ?

Il alluma une cigarette, le regard porté vers l’horizon où l’on voyait les Alpes dans toute leur splendeur. Il aimait venir ici, la nature l’apaisait, lui apportait le calme et le silence dont il avait besoin pour vivre et poursuivre son but. Son esprit libre revint vers sa vie sentimentale et le fiasco général de celle-ci. Il replia les jambes et les entoura de ses bras, le menton posé sur les genoux. Peut-être qu’un jour, il serait capable d’aimer et d’être aimé en retour, pour lui, malgré son activité et tout le temps qu’il y consacrait, aspirant au simple bonheur d’une vie à deux.

Son téléphone vibra et le sortit de ses rêveries. Il regarda rapidement l’écran. C’était une notification du groupe Facebook qu’il avait créé pour réunir quelques écrivains collaborant avec la même maison d’édition. Ce n’était rien d’important, il verrait ça au retour. Il avait lancé ce groupe pour en faire une plate-forme de soutien, une manière de concrétiser l’entraide qui devrait être le fer de lance d’une même écurie. Les auteurs y étaient nombreux et une bonne ambiance les réunissait. Grégoire était content de l’avoir fait, car une fois de plus, il avait pensé à donner et à aider autrui. C’était là son modus vivendi et bien peu de ses collègues l’avaient compris.

Il rangea le portable dans sa poche et tira une longue bouffée. Le ciel sans nuages était superbe et les cigales s’en donnaient à cœur joie. Ici, en Provence, le temps avait dû s’arrêter et lui, né et ayant vécu à Paris, n’aurait donné sa place pour rien au monde. Non, rien ni personne, pas même un salaire démesuré ne lui aurait fait quitter son Sud adoré. Quant à retourner vivre dans la Capitale, même si sa carrière d’auteur en dépendait et qu’il en était pleinement conscient, il remettait à plus tard sa décision. Les eaux glauques de la Seine ne souffraient pas la comparaison avec le bleu turquoise et transparent de la Durance. Cependant, un jour, il devrait sauter le pas.

Il resta là un long moment, perdu dans ses pensées puis il retourna chez lui. Il avait un polar en cours et il voulait s’avancer. Le meurtrier allait commettre une erreur et il devait soigner cet aspect de l’intrigue, un pivot important dans un roman en plein chantier.

*

Quelque part en Provence, mardi 14 juillet 2015

Il faisait une chaleur épouvantable et seul le cliquetis des touches, frappées rapidement, troublait le silence de l’après-midi. Grégoire était concentré et lancé dans une partie de son projet où il devait inciter le lecteur à suivre une piste évidente qui n’était pas la bonne. Tout devait rester dans la subtilité, sans être cousu de fil blanc, afin que le piège littéraire soit efficace.

Soudain, un jingle résonna dans les haut-parleurs. Il fronça les sourcils et d’un clic bascula sur Facebook pour voir ce qui se passait. La notification le concernait et provenait du groupe. Il lut rapidement : Aurore Sardet vous a identifié(e) dans une publication.

— Ah flûte, certainement une question ou une demande d’aide.

En quelques clics de souris, Greg rejoignit le groupe et commença à lire. Il resta bouche bée. Médusé, il lut le message, puis dévora littéralement le texte qui suivait dessous. À voix haute, il relut depuis le début, pour être certain qu’il ne rêvait pas.

Choses promises, choses dues. J’avais dit à Grégoire que je lui dédierais un poème dès que j’en aurais fini avec mes relectures. Bon, bien sûr, dans mon élan, j’ai quelque peu occulté le fait que le sujet de ma prose soit un expert en poésie. Alors…

Peu à peu, sa voix devint un murmure, un filet à peine audible et il poursuivit la lecture dans sa tête, car sous ce préambule déjà émouvant, il trouva le poème.

Il ne le sait pas,

Mais c’est grâce à lui si j’en suis là.

Il le niera,

Mais il a un cœur gros comme ça…

La gorge nouée par l’émotion, le silence se fit. À plusieurs reprises, il s’imprégna des rimes, admira les vers simples et directs, comme autant de cadeaux. Enfin, il se renversa

dans son fauteuil et contempla le plafond. C’était tout bonnement extraordinaire. Quelqu’un avait pensé à lui et le remerciait par le moyen le plus sensible, le plus beau à ses yeux, le seul qui avait une chance de le toucher. Un poème.

Car aujourd’hui, qui osait écrire de la poésie, l’utiliser ou mieux, quel auteur serait assez courageux pour le faire et l’offrir à un collègue, devant les autres, tous écrivains de surcroît ?

Greg contempla son écran. Le texte était toujours là, devant ses yeux ébahis. Il n’avait pas rêvé. Aurore avait eu suffisamment de courage pour dire qu’elle le ferait et elle l’avait fait devant tout le monde !

Il s’empressa de laisser un petit mot de remerciement, quelques phrases banales et de peu d’importance en regard de ce cadeau somptueux. Il alluma une cigarette et copia le texte pour l’archiver et ainsi le conserver.

Plus tard, il enverrait un mail ou un message personnel sur Facebook. Pour l’instant, il souhaitait se remettre de ses émotions et savourer l’instant.

Aurore, il la connaissait dans la vraie vie, bien sûr. Il l’avait entrevue lors du dernier salon, à Paris, sans en être tout à fait certain ni en garder de souvenirs trop précis. C’était quelqu’un de bien et grâce aux nombreux échanges du groupe, il savait que c’était une belle plume servie par une personne possédant de grandes qualités. Elle était généreuse, gentille et se montrait discrète en toute occasion, parlant peu sur les réseaux sociaux et toujours à bon escient. Il était donc ravi d’approfondir cette relation amicale, d’autant plus qu’il venait de découvrir son talent en poésie libre et son audace un peu folle qui l’avait interpellé.

*

Le soir même…

— C’était vraiment génial.

— Oh, bah ! Je me suis ridiculisée devant tout le monde, mais ce n’est pas grave, j’assume !

Aurore et Grégoire échangeaient par messages privés, car il tenait à la remercier de son geste. Il découvrit ainsi d’autres qualités chez elle, à commencer par son humour très fin. Sa gentillesse explosait aussi sur l’écran. Elle disait les mots justes au bon moment et ils vous arrivaient plein cœur, sans artifices, avec ce naturel impossible à copier qui n’appartient qu’aux gens sincères et vrais. Ils se quittèrent en se promettant de reparler plus tard, un autre jour ou un autre soir.

Aurore était une jolie jeune femme blonde, une personne que Greg appréciait déjà beaucoup, principalement pour ses valeurs trop rares, son penchant pour la poésie ou encore ses dons innés qu’il n’avait fait qu’entrevoir, comme son talent littéraire dans la romance. Elle n’était pas comme les autres collègues, elle faisait la différence par bien des aspects et il était heureux de nouer et d’approfondir cette amitié qu’il estimait être une richesse.

Ce soir-là, Greg s’endormit en pensant encore à ce poème, ce texte qu’elle avait rédigé pour lui, pour le remercier de bien peu de chose finalement, et qui l’avait submergé d’une belle émotion, quelque chose qu’il n’avait pas souvent ressenti.

*

Novembre 2015…

Le temps passa vite. Aurore et Grégoire échangeaient assez régulièrement, entre deux projets, au hasard des rencontres sur les réseaux sociaux ou encore au sein du groupe réservé à leur écurie d’auteurs.

Plus personnellement, Greg s’était ouvert sur le drame de sa vie. Il lui avait raconté sa plus grande déception et encore une fois, hasard de la vie ou non, ils partageaient une même et triste expérience. Ce fut le début d’une longue liste de points communs qui les rapprocha.

Il avait attendu et longuement réfléchi pour lui rendre un geste à la hauteur du sien, et il lui avait offert un ancien recueil de poésie publié. Tous ces textes étaient consacrés à ce fantôme qu’il traînait depuis des années, une femme qu’il avait été obligé de quitter alors qu’il l’aimait encore. Qui mieux qu’Aurore serait à même de le comprendre et de deviner la souffrance qui s’était cachée dans chacun de ses poèmes puisqu’elle avait vécu la même chose ?

Aurore avait apprécié et s’était de plus en plus confiée. Elle lui avait même glissé quelques mots qu’il n’oublierait jamais.

— J’avoue, tout ça me fait peur. J’ai parfois l’impression que tu es un piège. Un piège dans lequel je saute à pieds joints presque aveuglément. Un reflet dans un puits sans fond dans lequel je tomberai s’il s’avère que tout ça n’est pas réel. Je sais que tu es réel. Je sais que tu existes. Mais comment fais-tu pour écrire les mots que je veux lire ? C’est un peu trop incroyable pour mon pragmatisme salvateur.

Ce fut ainsi qu’il comprit qu’un autre sentiment s’installait dans leur relation, plus puissant et plus impérieux, quelque chose de plus doux qu’il refusait encore de voir.

Ils entamèrent un échange plus suivi par e-mail qui devint quotidien et enfin, poussés par une force dont ni l’un ni l’autre ne voulaient dire le nom, ils s’écrivaient plusieurs fois par jour.

Derrière son masque, Greg se sentait attiré par cette jeune femme qui ne faisait qu’accumuler les points communs avec lui, ayant les mêmes idées, les mêmes envies, voyant la vie avec le même regard, ayant subi les mêmes blessures et déceptions, tout en conservant le même secret espoir d’un meilleur toujours possible. L’échange devenait troublant. Aurore, qui en parlait à mots couverts, plus discrètement, le ressentait avec une émotion semblable.

La jeune femme était en union libre, et n’avait fait que quelques allusions sur ses déconvenues, expliquant du bout des lèvres que son couple ne correspondait pas vraiment à ses attentes, à ses rêves d’autrefois. Tout ce que Grégoire savait de son compagnon, c’était son égoïsme notoire et sa faculté à se décharger de tout sur Aurore. Ils en parlaient peu, car après tout, cela n’avait rien à faire dans leur amitié, même si à ce moment ce n’était plus le bon mot à employer pour définir leur relation ainsi que leur complicité grandissante.

Jour après jour, Grégoire pensait de plus en plus à elle et lui écrivait souvent, même si ses projets littéraires restaient encore au-devant de la scène.

Vers la fin novembre, il réalisa tout à coup qu’il se mentait depuis trop longtemps. La citadelle qu’il avait mis des années à construire autour de lui n’avait servi à rien devant Aurore. Elle était entrée le plus simplement du monde et s’était installée là, derrière les innombrables remparts, au cœur même de sa forteresse qu’il pensait imprenable. Ce jour-là, il réalisa de la même façon qu’il ne portait plus de masque ni d’armure devant elle. Aurore était entrée dans sa vie en douceur, comme un fantôme, tout en légèreté et de façon très naturelle, sans rien forcer. Il n’avait pas su se protéger comme il le faisait habituellement. Et maintenant, elle était là. Au plus profond de lui. Au centre de sa vie.

Grégoire était désemparé, car il était trop tard pour reculer.

*

La nuit du 30 novembre 2015…

Greg avait des valeurs parmi lesquelles il y en avait une qui le contrariait beaucoup aujourd’hui, à savoir que l’on ne touchait pas à une femme en couple. Selon ses principes, dans une telle situation, on devait se taire et passer son chemin. Homme de conviction, il songea que les certitudes étaient faites pour être broyées par les leçons de la vie. Plus on se montrait sûr de soi, plus le destin vous balançait un grand coup de massue sur le crâne. Et en ce qui concernait Aurore, il l’avait frappé en plein cœur.

Enfant, il noyait ses nuits blanches ou ses chagrins avec de la poésie et tout à coup, une image lui revint en tête. Il se revoyait sur son lit, tenant entre les mains Les poèmes saturniens de Paul Verlaine et ce texte qu’il connaissait par cœur, celui qui l’avait incité à écrire. Dans le noir de la chambre, sa voix s’éleva lentement.

Je fais souvent ce rêve étrange et pénétrant

D’une femme inconnue, et que j’aime, et qui m’aime

Et qui n’est, chaque fois, ni tout à fait la même

Ni tout à fait une autre, et m’aime et me comprend…[2]

Il s’étrangla, les larmes lui montèrent aux yeux. Il s’était suffisamment menti et ce qu’il ressentait pour Aurore n’était plus de l’amitié, depuis bien longtemps.

Comme l’avait si bien écrit Verlaine, depuis sa plus tendre enfance, lui aussi avait idéalisé une femme qu’il pourrait aimer et qui l’aimerait, qui le comprendrait et saurait lui apporter un bonheur simple et vrai, avec un cœur pur. La femme de toute une vie, celle que l’on aimerait parce que c’était une évidence, l’unique qui mériterait le titre d’âme sœur.

Aurore était cette femme, la fille de Verlaine, celle qu’il avait espérée et attendue, depuis des décennies. Et Aurore était entrée dans sa vie.

Les larmes mouillaient ses joues. Les dents serrées, il pleurait, partagé entre le bonheur et la haine absolue du destin. Aurore vivait avec un autre homme, il y avait un enfant au milieu et tout un passé. Il n’avait pas le droit, même si elle disait ressentir les mêmes troubles que les siens. Cependant, il l’aimait d’une force bien supérieure à sa volonté, parce que c’était ainsi et qu’il n’y pouvait plus rien.

Greg se releva et ralluma l’ordinateur.

Le 1er décembre 2015, à mots couverts et tout en gardant beaucoup de réserve, il lui écrivit une lettre de quatre pages. Il souhaitait mettre des frontières à ses pensées, des bornes qu’il voulait infranchissables, respectant les restes d’une conscience déjà érodée par la puissance de son amour, s’interdisant certains mots alors qu’il ne les avait jamais ressentis avec autant de force et de vérité.

Il envoya sa lettre comme une bouteille à la mer, sans trop savoir s’il faisait bien ou mal. La morale, la raison et le respect auraient dû lui interdire de tels aveux. Pourtant, le cœur fut plus fort et régna en maître ce jour-là, suffisamment pour museler sa conscience et parler pour lui.

Aurore répondit très rapidement et son regard s’embruma sur ses derniers mots.

— Je ne veux pas que tu sortes de ma vie. Je ne peux juste pas t’offrir cette place. Mais comment être dans la tienne sans te faire souffrir ?

Greg sut que son amour était réellement partagé. Il en ressentit une immense joie sur le moment, tout en sachant déjà que ce serait un amour impossible. Mais en ce bas monde, qui aurait pu résister à l’appel de l’amour vrai ? Quel être humain aurait le courage de fuir ce que l’on attend parfois toute une vie sans jamais le connaître ni le vivre ?

Aurore essayait de lutter pour renoncer, même si son cœur disait dans ses longs silences les mots que ses lèvres closes tentaient de retenir, en obéissant encore à la raison.

Lui n’avait rien pour se raccrocher à la morale et encore moins la force de tourner le dos à ce qu’il avait tant espéré et tellement attendu. Quoi qu’elle dise, quoi qu’elle fasse, quels que soient les risques encourus et leurs conséquences, quand bien même elle renoncerait à leur amour, en pensant à Aurore, Greg savait une chose de manière certaine : dans son ciel, il y avait maintenant une étoile qui ne brillait que pour lui.

Et les étoiles sont éternelles. Rien ne les empêche d’illuminer les nuits les plus noires.

II

À bord du TGV Marseille – Paris, 16 mars 2016

— Bonjour ! Contrôle des billets.

Grégoire Mercier, penché sur son téléphone ne lui prêta aucune attention.

— Hem ! toussota l’employé. Monsieur ?

L’écrivain releva les yeux, considéra le contrôleur et mit quelques secondes à réagir avant de comprendre qui il était et ce qu’il attendait.

— Oh, pardon !

Il reposa le portable sur la tablette et lui tendit ses billets. Son interlocuteur eut un petit sourire.

— Désolé de vous avoir dérangé. Ça semblait important.

Il scanna le billet imprimé et Greg hocha la tête.

— Oui, j’étais avec Madame !

— Ah, l’amour, quand ça vous tient… rétorqua-t-il avec gentillesse.

Complices, ils échangèrent un clin d’œil et le contrôleur passa aux passagers suivants. Greg reprit son téléphone et poursuivit la conversation avec Aurore. Dans moins d’une heure, ils allaient enfin se revoir et pour la première fois dans leur nouvelle situation amoureuse. Le cœur battant la chamade, l’écrivain conclut son texto par un je t’aime et il reçut aussitôt les mêmes mots en réponse, accompagnés d’un petit cœur transpercé d’une flèche. Il fit glisser devant lui son smartphone et contempla le paysage. Les yeux clos, le sourire aux lèvres, il remonta le temps.

*

Aurore avait d’abord résisté puis finalement toutes ses défenses avaient volé en éclats devant leur amour qui ressemblait à un tsunami que plus rien ne pouvait empêcher de vivre et de grandir.

Ils en avaient longuement parlé, et avaient décidé de clarifier les choses au plus vite, la jeune femme ne vivant pas bien la situation. Sans même l’avoir formulé, tous les deux savaient que leur histoire n’était ni une aventure, ni un coup de folie. La distance avait permis de mieux cerner les attentes de chacun et surtout, de mettre à l’épreuve la force de cet amour qui s’était installé, s’imposant ainsi dans leur quotidien comme dans leur cœur.

Elle avait aussi accepté l’évidence, car tout était écrit et le destin n’avait eu de cesse de leur envoyer des signaux absolument incroyables, parfois même effrayants. Les mêmes chansons, les mêmes mots échangés à la même seconde, des coïncidences qui n’en étaient plus à leurs yeux. Mieux, sentir que l’autre n’allait pas bien et prendre le téléphone pour se rendre compte qu’il était déjà au bout du fil, car il avait eu le même pressentiment. Aucun des deux ne croyait au hasard et elle avait fini par vivre cette relation sans retenue, afin de profiter du bonheur qui lui était offert.

Le 11 janvier, à minuit précise, Aurore lui avait dit pour la première fois qu’elle l’aimait et Greg était resté stupéfait devant l’écran. Encore une fois, elle l’avait surpris par une dinguerie dont elle avait le secret, ces coups de folie inattendus qui le bouleversaient à chaque fois.

Les liens étaient si forts que le manque s’était rapidement installé et ils avaient manœuvré pour que le prochain salon du livre, prévu à la mi-mars, en dehors de son aspect professionnel, soit aussi le moment de leur vraie rencontre. Aurore, peu confiante en elle, voulait savoir si l’amour était réellement aussi fort qu’on le disait, plus puissant que la morale ou les interdits. Enfin, elle était désireuse de voir dans ses yeux si effectivement, il l’aimait comme il savait si bien l’exprimer au téléphone ou par écrit. Combien de fois lui avait-elle dit : Mais que me trouves-tu de si différent ? ou encore, ce qui lui faisait le plus mal, Il n’y a vraiment que toi pour me trouver jolie !

Pour Grégoire, Aurore était parfaite à tous points de vue, tant intellectuels, moraux ou même physiques. Il le lui disait sans cesse et peu à peu, sans rien dire, il avait cerné le problème. Aurore n’avait aucune confiance en elle, car elle vivait avec un homme qui la manipulait, la diminuait l’air de rien et lui faisait perdre le peu d’assurance qu’elle avait. Greg n’en parlait pas, mais cela l’inquiétait fortement pour l’avenir. En tout cas, il leur tardait d’arriver au 16 mars pour profiter de quelques jours de quasi-liberté et vivre enfin ce qu’ils espéraient tant.

*

Quelque part dans les Yvelines, 16 mars, 19 h

— Ah, bon sang ! Qu’est-ce que tu as fichu ?

La Bête allait répondre vertement à sa femme, mais la Voix intervint aussitôt.

— Non, laisse-la s’agacer et ne réponds pas. Je te l’ordonne. Le moment n’est pas encore venu. Bientôt, nous ferons ce que nous attendons tous les deux. Maintenant, excuse-toi et va-t’en.

L’homme soupira longuement, les poings si serrés qu’il fit craquer les articulations.

— Je suis désolé, parvint-il à dire, avant de lui jeter un coup d’œil assassin.

Elle était blonde, fine et affichait une mine vraiment courroucée.

— Non, mais attends, j’hallucine ! Je dois sortir et tu as vu le bordel que tu as laissé dans l’évier ? Et la petite ? Tu devais l’emmener chez le médecin. Je ne peux pas compter sur toi !

La Bête grinça des dents et gagna le salon où il tenta de se calmer sur le canapé. La Voix se manifesta de nouveau.

— Laisse dire. Dans quelques minutes, elle sera partie et nous pourrons parler tous les deux. Bientôt, ce sera notre heure… Calme-toi !

L’homme ferma les yeux et patienta.

Sa femme sortit sans un mot et claqua violemment la porte derrière elle.

*

À bord du TGV Marseille – Paris

Enfin ! Le train était entré en gare et venait de s’immobiliser. Pressé, Greg tentait de s’extirper du wagon et par manque de chance, il n’était pas proche de la sortie. Devant lui, les autres passagers prenaient leur temps, insensibles à son impatience et les « Excusez-moi ! » qu’il lâchait pourtant de manière agacée. Le comble fut des retraités à la mine sympathique qui discutaient devant l’issue libératrice, après avoir entassé un tas impressionnant de valises au milieu du passage. À croire qu’ils s’étaient tous passé le mot pour le retarder.

— Ah, bon Dieu ! Pardon ! Désolé !

Grégoire les repoussa, enjamba les bagages en faisant attention de ne rien écraser, faillit tomber à plusieurs reprises et finit par s’extraire du couloir pour atteindre la passerelle de sortie. Il sauta sur le quai, accueilli par une température glaciale. Le printemps n’était pas près de s’installer à Paris ! Il balaya la foule des yeux, le cœur cognant dans sa poitrine.

Puis, tout à coup il la vit. Là. À quelques pas d’un pilier. Il lâcha la poignée de sa valise et il eut à peine le temps d’ouvrir les bras qu’Aurore lui sautait au cou. Le premier baiser fut rapide et chaste, c’était leur récompense pour tous ces mois d’attente puis, naturellement, ils enlacèrent leurs doigts et suivirent le flot tumultueux des passagers.

— On va boire quelque chose ? J’aimerais bien un café, je suis frigorifié.

Elle le regarda et dans ses yeux, il vit l’amour véritable et une tendresse infinie. Sa main glacée serrée dans la sienne qui ne l’était pas moins, ils traversèrent une esplanade, empruntèrent une galerie commerciale et atterrirent assez rapidement dans un bar.

Ils s’installèrent à une petite table ronde avec de hauts tabourets. Il prit son café et un crème pour elle. Le silence s’était installé et il la dévorait des yeux. Elle n’était pas réticente tout en affichant un peu de réserve. Il se pencha et effleura tendrement ses lèvres. Aurore sourit.

— Je n’ai pas l’habitude, tu sais ? Je trouve tout ça… Dingue !

Greg acquiesça.

— Absolument… Dingue de ne pas t’avoir trouvée plus tôt. Tu es magnifique, Princesse !

Aurore caressa le dessus de sa main et il frissonna de plaisir. Il avait du mal à détacher son regard du sien, s’obligeait à ne pas caresser son visage ou, ce qui était beaucoup plus compliqué, à résister à l’envie de l’embrasser, encore et encore, de croquer ses lèvres sensuelles où un large sourire avait élu domicile en permanence. Greg soupira et paya les consommations. Avant de rejoindre la voiture d’Aurore, ils s’arrêtèrent devant la vitrine d’une librairie. Difficile pour ces deux auteurs confirmés de résister à l’appel des livres.

— Tiens ! Tu l’as lu celui-ci ? Oh, regarde, celui-là. Mince, alors, je le cherchais.

Il ne l’écoutait presque pas, restait un pas derrière elle et humait son léger parfum qui flottait dans l’air. Aurore était encore plus belle que dans ses souvenirs et surtout, aujourd’hui, il en était fou amoureux. Greg le savait, depuis le tout début, rien n’avait été normal dans leur histoire et tout n’était qu’évidence. En prenant sa main, sur le quai de la gare, il avait compris que ce serait l’histoire de sa vie.

— Aurore ?

Elle se tourna vers lui, radieuse.

— Oui ?

— Je t’aime. Comme jamais je n’ai aimé personne avant toi.

Troublée, elle s’approcha de lui pour se réfugier dans ses bras.

— Moi aussi, je t’aime, Greg.

Ils s’embrassèrent là, devant la vitrine d’une librairie. Puis elle l’accompagna à son hôtel où ils déposèrent sa valise et les sacs qu’elle avait apportés. Enfin, rapidement, ils rejoignirent la soirée d’inauguration du Salon du livre. Le chemin était long et fut ponctué de rires, de soupirs, de baisers tendres ou passionnés. Plus tard, ils devraient garder leur distance et ne pas s’afficher devant leurs collègues ou l’équipe éditoriale. Pour le moment, leur histoire devait évidemment rester secrète, cependant ils avaient tout de même prévu de l’annoncer assez vite. Le temps était maussade, glacial, pourtant Aurore et Greg étaient l’image même du bonheur.

Ces quatre soirées passées ensemble, pendant la visite de Grégoire à Paris, furent une réussite absolue sur tous les plans, confirmant ainsi tout ce qu’ils avaient pressenti ces derniers mois, lors de leurs échanges interminables, parfois jusqu’à l’aube.

Ils concrétisèrent aussi l’avenir qui n’était pas encore vraiment déterminé et qu’ils avaient volontairement écarté de leurs discussions, le laissant dans les brumes de l’incertitude. Au cours de ces moments si forts, ils en firent un but clair et précis, un objectif à atteindre ensemble et le plus rapidement possible. Ils s’aimaient vraiment, ce n’était pas une aventure et chacun vibrait au diapason de l’autre avec une force irréelle et inconnue. Ils n’eurent pas besoin de se faire des promesses, ni même de les formuler. Leur entente et leur complicité prévalaient sur tout le reste.

Ce furent aussi les premières nuits où ils firent l’amour, laissant libre cours à une même passion, un désir sauvage et tendre à la fois.

Pour Greg, ce fut l’illumination et même si le point de non-retour était largement dépassé, en lui faisant l’amour et en la découvrant si belle, tellement amoureuse, il comprit dès le premier soir qu’il tenait la femme de sa vie entre ses bras. Et aussitôt, il eut peur de la perdre, ce qu’il savait ne pas pouvoir supporter, ni maintenant, ni jamais.

Le temps passa trop vite et le samedi 19 mars, au bout de leur dernière nuit ensemble, il lui demanda de ne pas l’accompagner à la gare pour son départ. Il ne supportait pas l’idée de lui dire au revoir sur un quai, au milieu d’une foule bruyante et anonyme. Tous les deux étaient en souffrance, avec des larmes difficiles à contenir et ils se jurèrent de se revoir au plus vite. Cette promesse fut le seul moyen de surmonter la tristesse de la séparation à venir.

Le lendemain, quand le TGV démarra, Greg avait la gorge dans un étau et laissa les larmes couler, se moquant de ce que pourraient penser les autres voyageurs. Que celui qui n’avait jamais aimé lui jette la pierre ! En quittant la Capitale, il avait la sensation d’y abandonner le meilleur de lui-même et il dut résister à l’envie de sauter du wagon en marche. Il se raisonna, car Aurore n’avait pas encore entamé sa séparation et lui devait rentrer, de toute manière. Au cours des soirées, elle lui avait confié qu’elle ne supportait déjà plus de mentir. Délaissée, transparente pour son compagnon qui n’était qu’un monstre d’égoïsme, qui aurait pu la blâmer d’être tombée amoureuse d’un autre homme qui ne vivait que pour elle ? Greg lui disait souvent pour l’apaiser : Les tournesols tournent toujours la tête vers le soleil, et elle souriait, sans répondre.

La séparation viendrait vite, avait-elle dit et il la croyait, ayant totalement confiance en elle. Au-delà de cette rupture qui ne se ferait pas sans mal, il retrouva la force de sourire en pensant à leur prochain rendez-vous.

*

Quelque part dans les Yvelines, 19 mars, 4 h 30

La Bête se réveilla en entendant la clé dans la serrure. Il ouvrit les yeux et soupira dans l’obscurité de la chambre. La Voix s’était réveillée, elle aussi.

— Non, ne dis rien. Fais semblant de dormir… Le moment viendra. Je te le promets. Dors, maintenant, c’est un ordre.

Il se tourna vers le mur et se rendormit. Il ne la sentit même pas se coucher.

*

Quelque part en Provence, 13 mai

— Je n’en crois pas mes yeux ! Te voir ici, c’est juste… C’est…

Greg ne trouvait pas le bon mot et en lui sautant au cou, Aurore murmura à son oreille.

— N’oublie pas que je suis la spécialiste des dingueries !

Il l’embrassa à perdre haleine. Elle était venue dans son village provençal, pour lui, pour eux et son cœur exultait de bonheur. Ils déposèrent les bagages à l’hôtel qu’ils avaient choisi ensemble pour être tranquilles et vivre ce moment en amoureux tout en profitant à fond de cette escapade provençale.

Grégoire lui fit découvrir Sisteron, Forcalquier, Manosque et ils se rendirent au bord de la Méditerranée, à La Ciotat, pour revoir la grande bleue si chère au cœur de l’écrivain.

Le week-end passa encore une fois trop vite. Leurs sentiments se renforçaient et les rêves d’avenir devenaient maintenant des projets qu’ils essayaient de mettre en place, petit à petit.

Le lundi 16 mai, Aurore devait repartir et comme la dernière fois, ce fut une véritable déchirure. Ils prirent un café et l’un comme l’autre peinait à contenir ses larmes.

— On se revoit bientôt ? demanda-t-il, d’une voix brisée.

— Oui, il le faut. Moi aussi, ça me fait mal, c’est insupportable de te laisser ici.

Elle s’était montrée ferme dans sa réponse, le regard embué de larmes. La mort dans l’âme, il la raccompagna à sa voiture de location. La gorge trop serrée pour parler, Greg la regarda démarrer en trombe et disparaître. Il resta là un long moment, se trouvant lamentable de pleurer pour une séparation de quelques semaines, un mois tout au plus. Cependant, chaque minute passée loin d’elle prenait l’allure d’une torture et la simple idée de devoir patienter pour la revoir lui était tout bonnement insupportable. Il pinça les lèvres puis afficha un petit sourire. L’idée avait surgi soudainement et sa conclusion lui semblait évidente et logique.

Il allait tout plaquer pour remonter vers la Capitale et la rejoindre !

Il y avait songé pour son travail, remettant à plus tard une décision qui lui semblait difficile, car entre la Provence et Paris, le choix était rapide et sans appel. Aujourd’hui, il devait tenir compte de l’existence d’Aurore dans sa vie et plus rien n’avait d’importance. Pas même la douceur de vivre dans le Sud. Personne ne le saurait, bien entendu. Il ne s’étalerait pas sur sa vie privée et les maisons d’édition seraient son alibi pour éviter les questions sur les raisons de son départ.

Aurore méritait que l’on fasse tous les sacrifices pour elle. Un soir, en discutant, il avait lâché qu’il pourrait tout lui donner, y compris sa vie. Ce genre de sentence que tous les amoureux du monde ont un jour prononcée. Eh bien, il allait lui montrer qu’il n’avait pas menti.

Grégoire lui annonça sa décision le soir même, alors qu’elle avait rejoint son enfer personnel où elle n’était plus heureuse depuis si longtemps. Il ajouta qu’il serait présent début juillet pour son anniversaire et donna sa parole. Elle le traita de fou, peinant à dissimuler la joie qui l’avait submergée. Il répondit qu’il l’aimait. Vraiment.

Et elle répliqua dans un cri du cœur, qu’elle aussi l’aimait follement et qu’elle l’attendait.

*

Quelque part dans les Yvelines, 18 mai, 22 h 45

— L’heure est venue, la Bête.

Il tressaillit en entendant la Voix. Appuyé contre la porte de la cuisine, il contemplait sa femme de dos, qui préparait le dîner.

— Maintenant ? répliqua-t-il, surpris.

Elle se tourna vers lui, l’air étonné.

— De quoi maintenant ? C’est à moi que tu parles ?

Il haussa les épaules et rejoignit le salon. La Voix gronda.

— Triple idiot ! Ne parle pas devant elle. C’est une affaire entre toi et moi. Demain, nous commençons à chercher ton épouse, la vraie.

La Bête eut un sourire féroce et son regard se porta vers la cuisine où sa femme râlait après une casserole qu’elle ne trouvait pas.

— Je commence par elle ?

— Bien sûr que non. Elle, tu l’oublies, tu ne la touches pas. Seules les jeunes femmes blondes que nous trouverons sur ton territoire nous intéressent. Personne d’autre ! C’est compris ?

La Bête acquiesça, un peu déçu. L’attente prenait fin et demain, il se mettrait en chasse.

*

Auteuil (Yvelines), dimanche 26 juin, 23 h

Grégoire était épuisé par la route, d’autant plus qu’il s’était procuré une vieille voiture pour venir s’installer en région parisienne et le confort de conduite n’avait pas été au rendez-vous. De plus, en arrivant sur Paris, il était tombé dans des embouteillages pour des travaux puis sur un grave accident qui l’avaient fortement retardé. Épuisé, il envoya un SMS à Aurore qui répondit rapidement.

Je n’arrive pas à croire que tu sois là !

Installe-toi bien. Repose-toi, on se voit demain. Je t’aime.

Il sourit, rangea son portable et fit connaissance avec Sylvie et Philippe Martel, les propriétaires de la villa où il avait loué sa chambre. Il fut ravi, car le courant passa immédiatement et il sentit chez eux une gentillesse spontanée et non feinte. Ils l’aidèrent à monter ses bagages à l’étage, ce qu’il apprécia fortement vu son état de fatigue.

Greg n’était pas très chargé, il n’avait apporté que son ordinateur, le cœur de son métier, ses vêtements, quelques papiers et ses livres. Sylvie le laissa s’installer et il prit ainsi contact avec cette chambre qu’il ne devait occuper que peu de temps. Aurore et lui avaient prévu leur installation vers la fin de l’année, début 2017 au plus tard. Greg grimaça. Il se retrouvait dans un lieu qu’il ne connaissait pas, un peu perdu et loin de tout. Le calme serait un allié précieux pour l’écriture, certes, mais en regardant le petit lit, l’étroitesse de la chambre, l’absence de téléviseur, l’écrivain se réconforta en songeant qu’il avait les meilleures raisons du monde de sacrifier son confort. Aurore.

Et comme sa séparation était engagée, il ne devrait pas trop attendre. Il rangea ses affaires, installa l’ordinateur sans toutefois le brancher puis il grignota quelques chips avant de se coucher. Demain, il ferait jour et il aurait le temps de faire le point sur les meubles qui lui faisaient défaut pour travailler décemment. Il posa la tête sur l’oreiller et ferma les yeux. Il était très amoureux, heureux d’être là et il avait franchi un pas important. Il venait de lui prouver qu’il faisait toujours ce qu’il promettait. Et ce n’était pas rien, en considérant ce qu’il avait laissé derrière lui, même si pour Aurore, la séparation était un acte bien plus délicat et lourd de conséquences que de quitter la Provence, des amis et la vie qui était la sienne depuis des années. Il l’avait fait et elle était heureuse. C’était tout ce qui comptait pour lui, en cet instant.

*

Paris XVe, samedi 2 juillet, 20 h 30

Un restaurant de spécialités bouchères

— Bon anniversaire, mon Cœur !

Il poussa la petite boîte vers elle. Aurore tremblait en la prenant.

— Tu es fou, hein ? Complètement cinglé !

Il sourit.

— Oui, tout simplement dingue de toi… Je t’aime, Aurore.

Elle ouvrit l’écrin et y trouva un solitaire, un petit, vraiment minuscule. Il avait fait avec ses moyens, mais un diamant représentait l’éternité et c’était l’exact symbole de ce qu’il ressentait pour elle. Un amour qui ne prendrait jamais fin, qui ne souffrirait aucun nuage et qu’il savait emporter avec lui, le jour où il fermerait les yeux sur ce monde.

Trop émue, elle ne dit mot et le fixa avec douceur. Ce qu’il put lire dans son regard fut suffisant. Elle se réfugia dans ses bras et le silence fut un moment d’émerveillement, une promesse non dite, un instant de vrai bonheur qui resterait gravé dans leur cœur.

*

Plaisir (Yvelines), lundi 4 juillet, 21 h

Au restaurant

— Tu m’avais dit que tu n’irais pas ! Je ne comprends pas.

Aurore baissa les yeux puis le regarda de nouveau.

— Je suis désolée, ce seront les dernières vacances pour notre fille. Il a raison, on ne peut pas la priver d’un tel moment. Je dois y aller et ce n’est qu’une douzaine de jours. Après, je serai là et nous aurons toute la vie pour nous. Greg ! Je t’en prie, comprends-moi.

L’écrivain était en colère et peinait à maîtriser son ressentiment.

— Tu réalises que tu dois être la seule femme au monde capable de partir quinze jours en vacances avec son ex pour finaliser une séparation ! Vous avez rompu, mais à force de le préserver, tu ne fais que retarder l’échéance. Tu imagines le calvaire qu’il va te faire vivre ? Renonce, je t’en prie. Je ne les sens pas ces congés, il va te prendre la tête tous les jours. Pour lui, ce sont les vacances de la dernière chance. Ouvre les yeux, bon sang !

Elle serra les lèvres.

— Je lui ai dit qu’on en profiterait pour établir le planning de la séparation et à la fin, je lui parlerai de toi. J’en ai marre de mentir ! Je ne le supporte plus. Après, nous serons libres de faire ce que nous voudrons. Arrête de râler et de me faire la tête, je t’en prie. Comprends-moi !

Devant Aurore, Grégoire était faible et baissa pavillon. Il fit un petit rictus, termina son café et ne put s’empêcher d’ajouter :

— C’est une connerie ! Comme s’il fallait 15 jours pour acter une séparation alors que vous n’êtes même pas mariés. Bref, tu es libre… Mais j’insiste ! Je te dis que ça sent le coup foireux.

Il soupira.

— Pardonne-moi si je m’emporte. Tout ça m’inquiète. En plus, je serai loin de toi et je vais angoisser. S’il t’arrivait quelque chose, je ne pourrais rien faire, à huit cents kilomètres.

Elle haussa les épaules.

— Arrête de penser ainsi ! Bastien ne me fera jamais de mal. Je te l’ai dit cent fois.

— Oui, n’empêche que c’est bien le roi de la manipulation !

Le mot lui avait échappé et elle le prit mal.

— Encore ? Arrête avec ces histoires de pervers narcissique ! C’est faux et je le sais.

Il grinça des dents.

— Oui, sauf qu’il y a moins d’un mois, tu me jurais tes grands dieux que tu ne partirais pas en vacances avec lui, que la rupture serait finalisée et que, je te cite, ce serait pourri de me faire un coup pareil alors que je serais monté pour te rejoindre. Vrai ou faux ?

Livide, elle se leva de table.

— Je vais payer, dit-elle d’une voix blanche.

Greg s’en voulait, pourtant il sentait au fond de lui qu’il ne fallait pas la laisser partir. Il avait un sombre pressentiment et ne savait plus comment argumenter pour la convaincre. Leur dîner avait été gâché, certes par sa faute, mais il avait un instinct très développé pour anticiper les problèmes et celui-ci en était un de taille !

Greg ne parvint pas à la faire renoncer.

Aurore prit le train et rejoignit son ex-compagnon, le 6 juillet.

Et pour Grégoire, la terrible attente commença.

III

Yvelines, Après le 6 juillet

C’était difficile de s’intégrer dans cet univers inconnu. Natif de Paris, Grégoire y avait fait ses études puis, engagé dans l’armée, il avait couru le monde, principalement l’Afrique et le proche ou Moyen-Orient. Il avait beaucoup voyagé aussi en Europe ou plus loin, en Asie, car c’était la vie qu’il s’était choisie, libre de rester ou de partir, sans attache particulière. Il avait posé les valises maintes fois à Paris ou dans d’autres capitales, aux noms plus exotiques. Il connaissait des lieux parmi les plus dangereux de la planète ou, au contraire, qui devaient ressembler au paradis, mais il n’avait jamais résidé dans les Yvelines.

Il louait donc une chambre dans une grande et belle villa. Sylvie et Philippe, les propriétaires, originaires du Sud-Ouest, étaient d’une gentillesse incroyable et avec le temps, il entama plus d’une fois des discussions sur de nombreux sujets avec eux. Son lieu de vie était petit, certes, mais d’une propreté exemplaire, confortable et il apprenait à vivre dans un espace réduit.

Ses amis lui manquaient comme le ciel bleu de Provence. En effet, l’été par ici ressemblait à l’hiver dans le Sud. Des pluies incessantes, le froid et il dut même s’acheter un plaid pour doubler la couette. Ce fut un choc à bien des propos, la météo locale ayant été l’un des plus agaçants. Cependant, il ne regrettait pas d’être venu et il lui suffisait de regarder une photo d’Aurore pour retrouver le sourire.

Auteuil était un petit village sans aucun commerce, et Grégoire s’habituait à sortir tous les matins pour aller faire deux ou trois courses, acheter des cigarettes ou d’autres choses dont il avait besoin. Cela impliquait d’avoir un véhicule et sa vieille Audi de presque vingt-cinq ans lui procurait bien des angoisses. Greg était un écrivain sans notoriété et ses droits d’auteur lui permettaient à peine de vivre. Sur Paris, cela allait vite devenir compliqué, d’autant plus avec une voiture à bout de souffle et pourtant indispensable.

Les ennuis commencèrent avec le téléphone qui, du jour au lendemain, refusa obstinément de fonctionner alors que c’était son seul lien avec Aurore, en vacances à huit cents kilomètres. La rage au ventre, il trouva une agence et se paya un smartphone simple et pratique. Il ne pouvait pas faire autrement, y compris pour son travail.

Puis ce fut l’Audi qui fit des siennes, avec un souci électrique puis une panne du circuit de refroidissement. N’ayant pas les moyens de s’offrir le luxe d’un garage, Greg entreprit de parcourir les forums automobiles sur le web et trouva les solutions.

Le destin s’en prit ensuite à son interface WiFi. Il en résulta une connexion instable, une catastrophe pour les recherches nécessaires à l’écriture de ses romans. Il dut appeler son informaticien en Provence, changer des pièces importantes et pendant ce temps ses modestes économies fondaient comme neige au soleil, d’autant qu’à son tour son GPS rendit l’âme.

Heureusement, tous les soirs ou presque, il parvenait à discuter avec Aurore. Comme prévu, il la sentait en petite forme, même si elle essayait de le lui cacher. Son ex menait un véritable siège psychologique et elle devait faire face, seule et sans appui. Grégoire la soutenait et la réconfortait comme il pouvait.

Il dénicha deux étagères et une table basse de fabrication suédoise pour installer au mieux son poste de travail et commença, peu à peu, à se sentir chez lui.

La météo ne s’arrangeait pas. Tous les jours ou presque, il traversait Monfort l’Amaury puis les Mesnuls pour rejoindre Rambouillet où il avait établi son quartier général. Il aimait cette ville, car c’était la première qu’il avait visitée avec Aurore, le lendemain de son arrivée. Sur le trajet, il passait devant sa résidence, « Au calme de Rambouillet » et à chaque fois, il souriait.

Parallèlement, il poursuivait l’écriture d’un roman médiéval qu’il achèverait bientôt, réfléchissait à des commandes en retard et n’oubliait pas qu’il était ici en vue d’un rendez-vous avec une grande maison d’édition. Pour la première fois depuis longtemps, il se racheta des livres de poche et retrouva le plaisir de s’installer au lit avec un bon bouquin. Bien entendu, son choix se porta sur les maîtres du suspense et du polar, son domaine favori.

Pour le week-end, il prit aussi l’habitude d’aller se promener vers Les Essarts-le-Roi, un charmant village où il s’offrait deux croissants à la boulangerie artisanale qu’il dégustait, au bar juste en face, en écoutant les retraités maudire le ciel et la pluie, ou applaudir quand le soleil montrait timidement le bout du nez.

Le centre commercial le plus proche était à Plaisir, à une vingtaine de kilomètres et c’était là, avec Aurore, qu’ils avaient passé des heures dans le Cultura. Deux écrivains lâchés dans une immense librairie, c’était imparable ! Depuis qu’il était seul, il y retournait souvent, même sans rien acheter, simplement pour penser à elle.

Enfin, il repéra les transports en commun qui lui permettraient, une fois bien installé et les rendez-vous confirmés, de rejoindre Paris plus facilement, sans risquer une amende. En effet, depuis le 1er juillet, les véhicules trop anciens étaient interdits de circulation et cela avait encore été un coup dur pour Grégoire. Tant pis, le train et le métro existaient. Il fit ses calculs et nota qu’il faudrait dépenser une vingtaine d’euros pour chaque aller-retour dans la capitale, en ajoutant plus d’une heure de transport.

La première semaine sans Aurore fut difficile, malgré leurs échanges nocturnes tardifs et quelques SMS. Il ne se faisait pas à cet éloignement forcé, même s’il ne le lui disait pas.

Greg était capable de s’intégrer un peu partout sur la planète, dans n’importe quelles conditions, pourtant, cette fois, il réalisa que son bien-être ne dépendait pas que de lui, de sa volonté ou de sa capacité d’adaptation. Aurore lui manquait terriblement, son absence pesait sur son moral et il s’inquiétait de plus en plus. En effet, un écrivain est sensible aux mots, à la tournure des phrases, à leur sens affiché et encore plus à ce qu’elles peuvent dissimuler. Dans tous ses messages, il devinait son mal-être, sa tristesse, pour ne pas dire une réelle détresse. Il faisait celui qui n’avait rien vu, et par amour, se contentait de la soutenir du mieux qu’il pouvait, en essayant de la faire rire. Il se mettait à sa place et s’imaginait fort bien le cauchemar auquel elle devait être confrontée. Bastien sachant qu’elle lui échappait devait la culpabiliser et user de tous les artifices pour la faire changer d’avis. Pire, sachant la manipuler, il devait appuyer comme un sourd sur le levier qui avait le plus de poids chez Aurore : sa fille.

Pour Greg, spectateur impuissant, ces heures furent interminables et plus d’une fois, il s’inquiéta de son silence qui perdurait. Elle réapparaissait toujours, lui expliquant qu’elle avait fait une sortie avec sa fille ou toute seule, au bord de la mer. Il taisait alors la mortelle angoisse qui l’avait étranglé pendant des heures.

Le week-end passa avec une lenteur affligeante et ce fut la deuxième semaine.

*

Aurore rentrerait le samedi 16 et en attendant, il y avait le 14 juillet. Grégoire n’oubliait pas que leur histoire avait commencé à cette date et il souhaitait lui réserver une belle surprise pour fêter cette première année de bonheur. Ils devaient se revoir le lundi 18 et passer toute la journée ensemble. Avec un peu de chance, dès son retour prévu samedi, elle pourrait le rejoindre dans la soirée, ce qui n’était pas encore certain.

L’écrivain attaqua sa semaine en ressortant le texte qu’il lui avait écrit et qu’il ciselait depuis des mois dans ce but précis. Assis devant l’ordinateur, il le relut, conscient d’avoir signé pour elle un de ses plus beaux textes. Ému par ses propres mots, il le travailla encore.

Il y a un an,

Suffoqué d’émotions, bouleversé,

Je buvais le poème qui ouvrait ton Monde,

Les yeux vêtus de sel, le cœur pendu,

Je réalisais que tu avais osé

Écrire les mots en jouant de la rime,

Sans craindre ni les foudres, ni les juges,

Venant à mon horizon sous la brume,

Semer ta douceur sur mon amertume.[3]

Quand il le jugea terminé, Grégoire alla acheter du papier-parchemin pour l’imprimer et lui offrir d’une manière inoubliable, sur un support somptueux. Il fabriqua aussi une boîte mystère avec de menus cadeaux à l’intérieur, des babioles qui racontaient leur histoire.

Tout était prêt, il ne lui restait plus qu’à patienter quelques jours et elle serait enfin de retour !

Greg ne retint pas un petit sourire. Aurore avait fait jaillir le meilleur de lui-même, une part qu’il pensait perdue et bien oubliée. Il voulait la réserver à la femme unique qui serait capable de pénétrer au cœur de sa vie, qui le percerait à jour et qui saurait voir quel homme il était véritablement derrière les murs de sa citadelle. Aurore avait été la seule à tout comprendre et à qui il avait tout expliqué de son passé sulfureux, des moments les plus ignobles aux plus beaux. Il ne lui avait rien caché, car elle était cette femme, ce rêve familier de Verlaine.

Les cadeaux étaient prêts, il en profita pour faire un peu de tourisme et découvrir les villes voisines afin de tromper son impatience. Ne pas avoir de téléviseur, de poste radio le gênait pour se tenir informé des actualités, sans toutefois être un réel problème.

Il avait Aurore au centre de sa vie et cela lui suffisait.

*

Auteuil, samedi 16 juillet

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire ne tenait plus en place, Aurore rentrait dans la soirée et finalement, elle était aussi pressée que lui de le revoir. Donc, il n’aurait pas à attendre jusqu’à lundi ! C’était la bonne nouvelle du jour et même si elle ne lui avait rien promis, Aurore était capable de toutes les dingueries.

La veille, elle avait annoncé son existence à Bastien et depuis, l’ambiance était franchement déplorable. C’était normal et elle avait hâte de rentrer maintenant. Ils étaient sur la route et ses SMS arrivaient régulièrement pour le plus grand bonheur de Greg.

16 h 32

La route est longue, interminable. Alors, je pense à toi, à nous. Tu me manques grave.

18 h 14

Censée arriver vers 19 h 30. Tu me manques trop. Je t’aime.

19 h 55

Je suis rentrée. Je déballe les affaires. Je pense à toi. Bientôt dans tes bras. Je t’aime.

De son côté, Greg se tenait prêt. Habituellement, elle venait le chercher en voiture devant chez lui. De toute évidence, ce n’était qu’une question de minutes, maintenant.

Et puis, il reçut un autre SMS.

20 h 01

Je te tiens au courant, Cœur. Je ne te promets rien même si j’ai très envie de venir.

Oublie pas que je t’aime.

Greg fronça les sourcils. À tous les coups, Bastien lui faisait une scène pour l’empêcher de sortir. Il y avait tellement d’hommes comme celui-ci, incapables d’admettre leurs erreurs, de reconnaître un comportement égoïste, et qui refusaient ensuite l’évidence de la rupture. Ils ne comprenaient même pas qu’ils étaient responsables de la fuite de leur compagne, après des années de négligence et moins de considération que pour une employée de maison. Greg grimaça, son ex n’aurait jamais l’élégance d’une séparation sans problème. Tant pis, Aurore lui avait dit qu’elle le tiendrait informé et la connaissant, il recevrait un SMS dans l’heure. Encore un peu de patience.

*

Auteuil, 16 juillet, 23 h

Greg était fou d’inquiétude. Depuis son message de 20 h 01, il n’avait reçu aucune nouvelle d’Aurore et ce n’était vraiment pas sa façon d’agir. L’angoisse lui tordait l’estomac.

Devant son ordinateur, le téléphone posé à côté de lui, il guettait sa présence, un simple signe sur les réseaux sociaux, un e-mail ou un SMS. Malheureusement, tout était silencieux et Aurore ne répondait pas à ses messages affolés, ce qui n’était encore jamais arrivé. Ils avaient établi entre eux un code d’urgence pour ce genre de situation afin que l’autre ne prenne pas peur pour rien. Il suffisait d’envoyer les trois lettres TVB pour Tout Va Bien et ainsi, il était facile de comprendre qu’il n’y avait qu’un empêchement et rien de bien important. Elle ne l’avait pas utilisé.

Minuit.

Toujours rien. Greg était effrayé et pressentait que ce silence n’était pas normal. Il devait se passer quelque chose de grave qui empêchait Aurore de le contacter. C’était terrifiant de ne rien savoir et de ne pas comprendre. En cet instant, la solitude devenait un ennemi mortel.

Deux heures du matin.

Grégoire envoya un dernier SMS et s’allongea tout habillé. Son instinct lui hurlait aux oreilles qu’il s’était passé quelque chose de suffisamment important pour expliquer ce silence. Depuis un an qu’ils se connaissaient, jamais Aurore ne l’avait laissé sans nouvelles.

Dans l’obscurité, les yeux fixés sur le plafond et la main sur son téléphone, il ne trouva pas le sommeil. Les idées les plus folles traversaient son esprit enfiévré, totalement paralysé par une peur indicible. Les heures passaient lentement et ce fut un chemin de croix pour l’écrivain qui restait sur son lit, la respiration courte, rongé par le doute.

Que s’était-il passé après 20 h 01, heure de son dernier message ?

*

Auteuil, dimanche 17 juillet, 12 h 10

Domicile de Grégoire Mercier

Il s’attendait au pire. Planté devant l’écran, il attendait un signe de vie. Aurore avait disparu depuis exactement 16 heures et 9 minutes quand son logiciel de messagerie afficha enfin un message. Il regarda rapidement et en voyant son nom, ce fut d’abord le soulagement. Puis il commença à lire.

Greg,

Je me sauve.

Je n’avais jamais vu cette expression ainsi, et pourtant elle a du sens.

Je me sauve.

Je nous tue, avant de me perdre.

Je suis mon instinct. Je disparais.

...

Il lut le message jusqu’au bout et un gémissement terrible, presque animal, lui échappa. Les mots dépassaient son entendement et une violente douleur déchira sa poitrine, des flashs de lumière explosèrent devant ses yeux. Il chercha de l’air, tenta de se lever et finalement, retomba lourdement sur la chaise.

La violence du choc était insurmontable, Greg essaya de garder le contrôle malgré la panique et la souffrance qui l’anéantissaient.

C’était un cauchemar, ce n’était pas possible autrement ! Il s’obligea à relire l’e-mail et la cruauté de la situation vrillait déjà son corps d’une douleur atroce. Il ne comprenait pas, il ne comprenait plus. L’air lui manqua et il se traîna à la fenêtre. Non, il devait y avoir une explication.

Il attrapa son téléphone et appela Aurore. Cela sonnait dans le vide et il se retrouva sur sa messagerie. Il tenta un nouvel appel qui obtint le même résultat. Il envoya un, deux, dix SMS avec le même silence en réponse.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? Arrête… tu vas me tuer, supplia-t-il, en parlant tout seul.

Enfin, les larmes jaillirent et le chagrin prit le dessus sur la sidération.

Grégoire pleurait comme un enfant, à gros sanglots, le front posé sur le clavier. Le courriel de la femme de sa vie lui annonçant que tout était fini, ouvert devant lui, là, sur l’écran.

— Aurore, non… Pas ça ! Ne nous fais pas ça !

Greg était au désespoir et en quelques minutes, il fut au bord d’un gouffre devant lequel, à aucun moment de sa vie, il n’avait osé plonger le regard. Il fallait que la douleur s’arrête. Cette souffrance horrible qui lui faisait mal à hurler, il devait l’endiguer, par n’importe quel moyen. Et l’abysse qui s’était ouvert sous ses pieds devenait trop attirant.

*

Auteuil, 17 juillet, 15 h 30

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire n’avait plus de larmes ni de sanglots.

Il n’y avait que l’odieuse souffrance qui le suppliciait, qui écartelait tout son être. Son regard était fixe, sa respiration courte et de folles idées balayaient le peu de raison qui lui restait. Il savait ne pas pouvoir y survivre. Aurore lui avait appris à aimer, à être aimé et sans elle, son existence n’avait plus aucune raison d’être.

Le gouffre était attirant et semblait tellement apaisant. Lui seul serait capable de lui redonner la sérénité et la paix qui l’avaient fui en même temps qu’elle. Si Aurore n’était plus dans sa vie, alors pourquoi continuer ? Plus de but, aucune espérance, aucun bonheur à attendre pour demain, rien, plus rien que cette douleur atroce qui le rongeait déjà, alors à quoi bon ?

Il se leva et récupéra son couteau sur l’étagère. Il le déplia lentement et le posa devant lui, à côté du téléphone et se rassit. Son regard était brûlant, il devait certainement avoir de la fièvre alors qu’il avait froid dans les os, à en trembler de tous ses membres. Le mal qu’il ressentait en lui était plus fort que sa volonté et pour la première fois de sa vie, Greg se prépara à renoncer. À tout. Définitivement.

Le silence autour de lui pesait un peu plus en cet instant. Une pointe tailladait encore son cœur, comme si on y avait planté une aiguille très lentement, de part en part. Il laissa échapper un gémissement et prit le couteau bien affûté dans la main droite.

Lui qui avait toujours critiqué ceux qui avaient un jour sauté le pas, surtout après une déception sentimentale, il venait de prendre un mur en pleine face, sur lequel il s’était écrasé, complètement broyé, sans avoir eu le temps de réagir ou de comprendre. Il gisait à terre, disloqué, en mille morceaux. C’était une véritable mise à mort, une bien cruelle leçon et sans doute la dernière de sa vie.

Oui, l’amour, le vrai, peut vous pousser à faire les plus belles choses, à commettre les actes les plus fous, à donner mille fois plus que vous ne possédez, à tout sacrifier, à tout faire ou tout refaire, sans jamais compter, sans regret ni remords et cela pour une seule personne, celle que votre cœur a su reconnaître à la première seconde, comme l’évidence de toute une vie.

Mais quand cet amour disparaît, quelles que soient les raisons, alors vous n’êtes plus rien. Vous n’existez plus, vous êtes amputé et l’enfer vous ouvre ses portes. Vous n’êtes que l’image du néant, de ce vide cruel que rien ni personne ne pourra plus jamais combler, autrement dit, un mort en sursis. Quand cet amour-là s’évanouit, il est quasiment impossible de retrouver une raison de vivre, de sourire, de manger, de dormir et l’on doit se contenter d’apprendre à survivre. Chaque minute de votre existence devient un but illusoire qu’il faut atteindre, coûte que coûte, pour tout recommencer la minute suivante.

Le véritable amour vous transporte aux confins du bonheur, de la même manière qu’il peut vous assassiner d’un coup de poignard précis et vous condamner à une mort lente et douloureuse. Car chaque matin, vous devrez retrouver une raison de vivre la journée à venir et chaque soir, au secret de vos larmes, vous n’aurez qu’un seul espoir en tête, ne plus jamais vous réveiller.

Greg en était conscient et n’avait gardé aucune réserve, aucune protection, en tombant amoureux si profondément d’Aurore. Il savait le risque de s’être donné entièrement, maintenant, il fallait l’assumer.

Telle fut la dernière leçon qui s’imprima de manière limpide dans l’esprit de l’écrivain. Et Greg détestait, refusait l’idée de survivre à cet amour, à ce bonheur si parfait.

Il devait donc en finir. Et vite. Alors, il contempla le couteau et se souvint des leçons d’autrefois. S’ouvrir les veines n’était qu’un appel au secours, il fallait frapper autrement. Il savait comment et où. Ce serait rapide, facile et imparable.

*

Auteuil, 17 juillet, 15 h 50

Domicile de Grégoire Mercier

Peut-être était-ce l’instinct de survie, un dernier soubresaut de son âme volontaire qui n’avait pas souvent renoncé devant les épreuves ou bien un ultime éclair de lucidité, mais quelque chose l’empêcha de commettre le geste fatal et Grégoire reposa le couteau doucement avant de reprendre son téléphone.

Cette fois, il envoya des SMS à ses amis, les rares sur lesquels il pensait pouvoir compter en un tel moment. Lui qui n’avait jamais pleuré devant personne, qui ne s’était jamais plaint, encore moins répandu sur sa vie privée et ses déboires, il sentait que seul ce geste pouvait le sauver.

Il fallait briser la spirale qui l’attirait vers ce gouffre, renoncer à la facilité et revenir sur terre. La souffrance d’avoir perdu Aurore si brutalement l’empêchait de voir clair, de raisonner et seules des voix amies pouvaient le retenir en ce bas monde.

Il patienta.

Il y avait toujours ce silence absolu et son téléphone restait en veille. Il n’avait plus de salive, ses yeux le brûlaient et il gisait là, prostré, attendant l’appel salvateur.

Puis l’écran s’illumina. C’était Pierre Bazet, son frère de cœur, un ami de longue date.

— Ben alors, frangin, qu’est-ce qui t’arrive ? Je viens de lire ton SMS…

Greg hoqueta, essaya de répondre et cette fois, éclata en sanglots déchirants.

*

Forêt de Rambouillet, lundi 18 juillet, 3 h 40

La voix ne lui parlait plus, encore une fois, il avait échoué.

La Bête regarda le corps qui se balançait doucement, éventré et pendu par les chevilles, comme les précédentes, les longs cheveux blonds balayant la terre maintenant gorgée de sang.

Il finirait bien par y arriver ! C’était difficile de garder un cœur vivant. Il était persuadé que les proies le faisaient exprès pour que la Voix soit fâchée contre lui ! Ce n’était pas si facile de capturer des femelles blondes, se promenant seules et faisant l’affaire, quoique… Celle-ci n’avait pas demandé de gros efforts pour la trouver.

Il ricana et s’amusa à repousser le cadavre, comme s’il s’agissait d’une balançoire. Au moins, maintenant, elle ne hurlait plus et l’on n’entendait que le frottement sinistre du chanvre des cordes qui ripaient sur la branche. Il vérifia la signature dans l’intérieur de la cuisse et, satisfait, hocha la tête, content de lui.

Elle avait mis plus de temps à mourir que les précédentes et son cœur s’était pourtant arrêté trop vite. La Voix aurait pu lui témoigner un peu d’indulgence ou mieux le guider. Tant pis ! Il grogna de mécontentement et tourna les talons, son sac à dos en bandoulière.

Un jour il donnerait vie à sa reine. Un jour, il réussirait. Il suffisait de trouver la bonne proie.

Après quelques pas en sifflotant, la Bête s’alluma une cigarette et disparut dans la nuit.

IV

Rambouillet, lundi 18 juillet, 10 h 30

Place de la Libération, Mairie de Rambouillet

Grégoire Mercier, décomposé, gara sa voiture sur le parking de l’Hôtel de Ville de Rambouillet et coupa le moteur. Il contempla le téléphone sur le siège passager. Rien. Il avait laissé un autre message et quelques SMS. Aurore ne répondait plus. Il soupira et aussitôt, la gorge nouée, il sentit les larmes remonter et couler lentement. Il faisait beau et pourtant, l’écrivain voyait tout en noir et blanc. Il s’extirpa du véhicule et croisa le chemin d’une maman avec ses deux enfants.

— Oh, regarde, M’man ! Le m’sieur, y pleure !

Greg ne releva pas et vit le regard gêné de la mère qui poussa son bambin pour le gronder plus loin. Il traversa la rue et s’assit sur la terrasse du Café de la Mairie. Le lundi 27 juin, il était assis à la même place et Aurore était là, sur cette chaise à sa droite, aujourd’hui vide. Il ravala un sanglot et lutta pour contenir la souffrance. Le patron sortit pour prendre sa commande.

— Bonjour, que désirez-vous ?

L’écrivain leva les yeux vers lui et commanda un café. Quand il fut servi, sa mémoire recommença à saigner. Aurore était là, assise près de lui, la tête sur son épaule, réclamant des baisers qu’il lui donnait sans compter, avec un bonheur inégalable. Il pleuvait ce lundi-là, lendemain de son arrivée dans les Yvelines et il n’avait jamais été si heureux. La main d’Aurore reposait sur sa cuisse et ils parlaient de ce qu’ils allaient faire au cours de la journée. Comme tout cela lui semblait loin.

Il réalisa que le patron de l’établissement restait devant lui et qu’il avait parlé.

— Pardon ? Je suis navré, je ne vous ai pas écouté.

L’homme était d’une grande gentillesse. Avec Aurore, ils étaient restés après la fermeture du déjeuner et il les avait laissés en terrasse, avec leurs tasses, pour ne pas les déranger.

— Je disais que ça n’a pas l’air d’aller fort.

Grégoire le fixa et comprit. Son visage était mouillé.

— Non, je… Ce n’est rien. Merci beaucoup.

Gentiment, l’homme lui rapporta quelques serviettes en papier et les posa sur sa table, sans un mot. Greg le remercia à peine et s’obligea à boire son café brûlant. Cela ôterait sans doute le nœud qui obstruait sa gorge. Il l’entendait, la voyait, il parvenait même à sentir la pression de sa main sur lui et pourtant cette chaise à côté de lui restait désespérément vide. Il lança un appel. Messagerie. Deux ou trois SMS. Aucune réponse. C’était une situation terrible et surtout incompréhensible.

Greg n’arrivait plus à raisonner, la tête et le cœur vides, il souffrait et se contentait de gérer la douleur. Quand son téléphone sonna, il sursauta et se précipita, manquant de le faire tomber. Ce n’était pas Aurore, mais une amie auteur qui venait aux nouvelles.

Il hésita et se força à prendre l’appel. Il fallait rompre l’isolement, ne pas rester cloîtré dans sa détresse, car le gouffre était toujours là et le guettait, comme un monstre prêt à l’avaler.

*

Paris, 36 Quai des Orfèvres, 18 juillet, 11 h 45

Siège de la Brigade Criminelle

— Sandrine, le Vieux t’attend et fissa ! Apparemment, ça urge.

Le capitaine Sandrine Wermer haussa les épaules et ne se pressa pas pour autant. Devant son ordinateur, elle terminait le rapport de sa dernière enquête. À 38 ans, elle était une jolie femme blonde, avec des boucles naturelles et indisciplinées qui lui donnaient un air rebelle, souligné par des yeux vert clair et un regard perçant, difficile à soutenir. La bouche mutine, peu maquillée et toujours habillée d’un tee-shirt ou d’un pull sur un jean, elle avait fait sa place dans cet univers d’hommes et, compte tenu de ses résultats, elle était non seulement acceptée, mais admirée par ses collègues masculins. Bien faite et sportive, elle était l’exception de charme de la Crim mais son véritable talent était ailleurs. Le capitaine était une spécialiste des tueurs en série, des crimes les plus horribles et personne ne lui aurait disputé sa place d’expert. Comme elle se dépensait sans compter sur ses enquêtes où le temps jouait toujours contre elle, Sandrine était une célibataire endurcie et on ne lui connaissait pas de relations, que ce soit au sein de la Crim ou dans sa vie privée. Son métier exigeait bien des sacrifices et la jeune femme ne semblait pas s’en plaindre.

Son collègue s’assit au bureau face à elle.

— Déconne pas ! Il avait vraiment la mine des mauvais jours et…

Soudain une voix tonna dans son dos.

— CAPITAINE WERMER !

Sandrine releva les yeux et acquiesça en souriant.

— Ah oui ! Je crois l’avoir entendu et je confirme, il a déjà la gueulante des mauvais jours.

Alors que son lieutenant peinait à retenir son rire, elle se tourna vers l’entrée où elle découvrit son divisionnaire, les mains sur les hanches, son éternelle gitane à la bouche.

— Bordel, capitaine ! Si je vous demande de radiner, ce n’est pas pour boire un café !

En soufflant grossièrement, elle se leva et le suivit dans son bureau. Son supérieur referma la porte derrière eux et ils prirent place, face à face.

— Désolée, je finissais mon rapport sur…

Le patron de la Crim l’interrompit.

— Oui, je sais bien. C’est simplement qu’on a besoin de vous.

Elle fronça les sourcils et pinça les lèvres.

— Aïe ! Je peux dire adieu à mes deux jours de congé ?

Le directeur de la Crim, Ange Bastini, était un vieux briscard, ayant grimpé tous les échelons pour finir par s’asseoir sur le fauteuil le plus prestigieux du 36. Le patron de la Crim ou le Vieux, son surnom comme l’exigeait la coutume, était soupe au lait, vindicatif, très exigeant et respecté par sa brigade, car tous savaient qu’il avait commencé en bas de l’échelle. Il était flic avant d’être divisionnaire et connaissait toutes les ficelles du métier, ce qui lui permettait d’en remontrer aux jeunes loups qui intégraient ses équipes. S’il râlait régulièrement, il respectait ses hommes et Sandrine avait toujours eu une place à part. Loin d’en faire la chouchoute du service, au contraire, il lui demandait deux fois plus qu’aux autres. D’abord en raison de ses études en criminologie et en profilage, mais surtout c’était celle qui avait les meilleures statistiques de réussite. Autrement dit, le charme de la jeune femme n’opérait d’aucune manière sur le Vieux.

— Effectivement, inutile de rêver, vous avez autre chose à faire que de glander chez vous !

Sandrine lui sourit. Elle croisa les jambes et attrapa sa cheville puis le fixa droit dans les yeux.

— J’espère que ça vaut le coup, si vous sucrez mes congés ?

Le divisionnaire acquiesça.

— Rambouillet. La Bête. Sept jeunes femmes éventrées, même mode opératoire. Est-ce que ça vous console ?

Le capitaine Wermer eut un sourire féroce, décroisa aussitôt les jambes et s’accouda au bureau de son supérieur.

— Mince… La Bête ? Et comment !

Elle réfléchit un court instant.

— Cela dit, les Yvelines, ce n’est pas notre juridiction[4], sauf erreur ?

Bastini opina du chef.

— Effectivement. Pour le moment, le Parquet de Versailles a confié l’enquête à la Section de Recherches et c’est votre homologue, le capitaine Marc Desprées qui dirige les opérations avec une douzaine d’enquêteurs. C’est lui en personne qui a demandé au juge d’instruction que vous soyez détachée. Votre expérience et votre savoir-faire ont franchi les limites de notre juridiction depuis longtemps, Wermer.

Sandrine n’était pas sensible à la flatterie. Elle réfléchissait et étendit ses jambes devant elle.

— Pourtant, la SR de Versailles, ce sont de très bons flics. Que se passe-t-il pour qu’ils m’appellent en renfort ?

Le divisionnaire fit oui de la tête.

— C’est très simple. Les tueurs en série requièrent des connaissances et une expérience particulières. Les officiers de votre trempe sont rares, Wermer. Ensuite, Rambouillet est une ville sinistrée depuis que ce cinglé y trucide des femmes. Après 20 heures, la ville est déserte, comme sous le coup d’un couvre-feu et la forêt n’attire plus personne. Ça relève de la psychose collective !

Sandrine eut un sourire en coin.

— Je comprends et vous pensez que je vais réussir à le cravater, à moi toute seule ?

Le Vieux s’emporta aussitôt.

— Ah, non, vous n’allez pas me la jouer fliquette paumée qui manque de confiance, hein ! Ces meurtres effroyables sont dramatiques et il faut y mettre un terme. En plus, tout cela a des conséquences économiques très importantes ! Enfin, si la SR vous réclame, c’est qu’ils se cassent les dents sur le dossier et qu’ils ont besoin d’un expert. Point barre !

Quand il s’énervait, le visage de Bastini devenait cramoisi et cela la fit rire de plus belle.

— Désolée, patron. C’était juste pour vous asticoter un peu.

Soupçonneux, il la fixa longuement puis finit par se détendre.

— Donc, vous filez dare-dare à Rambouillet. Votre PC opérationnel sera à l’Hôtel de Ville où le maire a mis de gros moyens à disposition. Vous aurez des bureaux et tout ce dont vous avez besoin sur place. Ah oui, j’oubliais, ils vous ont déjà réservé une chambre.

Elle soupira.

— Ouais, j’imagine le genre de piaule…

Le divisionnaire s’amusa.

— Eh non ! Le maire vous offre le Mercure. C’est en face de la Mairie et à plus de cent euros la nuit, vous n’allez pas faire la difficile ! De quoi vous plaignez-vous ? Le bon air de la forêt, une mission facile et un hôtel de luxe. Vous êtes pistonnée, capitaine !

Sandrine fit la moue.

— Ouais, tu parles ! C’est que ça doit être un sacré merdier pour me dérouler le tapis rouge.

Le Vieux redevint sérieux.

— Oui, ils ont même l’ADN du tueur, si j’ai bien compris.

— Et… ?

— Inconnu au FNAEG[5].

— Merde ! jura-t-elle, spontanément. Même dans les traces ?

Bastini acquiesça.

— Rien de rien. Idem, les notices Interpol[6] n’ont rien donné. Ce cinglé n’a frappé que dans la forêt de Rambouillet et n’a jamais été arrêté.

Elle soupira et se massa la nuque.

— Hum… Je vois bien la galère pointer son nez. J’aurai carte blanche, patron ?

— Faites ce que vous voulez, comme vous voulez, mais arrêtez-moi ce cinglé. Allez, fichez le camp, capitaine. Ils vous attendent sur une scène de crime toute fraîche, ils en ont retrouvé une ce matin.

— Ah bon dieu, non ! Encore une ?

Le divisionnaire pinça les lèvres.

— Allez-y et chopez ce malade. L’opinion publique nous traite d’incapables et je ne suis pas loin de penser qu’elle a raison.

Elle se leva et il en fit autant.

— Passez au secrétariat. J’ai déposé votre ordre de mission. Bonne chance, Wermer. Je compte sur vous.

Ils se serrèrent la main.

Une demi-heure plus tard, Sandrine Wermer roulait sur la N10 à près de 150 km/h, à bord d’une 407 banalisée, gyrophare allumé et sirène hurlante. En cours de route, le capitaine Desprées de la SR lui donna un lieu de rendez-vous, proche de la dernière scène de crime.

Concentrée sur sa conduite, elle se préparait au pire.

*

Rambouillet, 18 juillet, 15 h 30

Centre commercial Bel Air

Grégoire était repassé devant chez Aurore. Aucune trace de sa voiture et il n’osa pas s’arrêter. C’était une promesse non dite, une de plus. Il ne souhaitait pas semer la pagaille dans sa séparation, cependant, aujourd’hui, il en faisait les frais et c’était lui qu’elle avait quitté.

Presque face à sa résidence, loin de la route et à l’orée de la forêt, il aperçut des véhicules de gendarmerie avec des techniciens de l’identification criminelle, visibles de loin avec leur combinaison blanche. Il comprit qu’il s’était passé quelque chose et en temps ordinaire, il se serait informé. N’ayant pas d’autoradio, pas de téléviseur et l’esprit ailleurs, il oublia très vite ce détail, devant faire face à une autre vague de chagrin insurmontable.

Pourquoi l’avait-elle quitté et de cette manière sordide ? Que s’était-il passé ?

Ne pas avoir de réponses le tuait aussi sûrement que sa fuite et son absence. Greg serra les dents, essuya rageusement ses larmes et accéléra. Quelques instants plus tard, il se garait sur le parking du Centre Commercial Bel Air. À pas lents, il gagna la Croissanterie et ne prit qu’un café double. Depuis samedi matin, il n’avait rien avalé et encore moins dormi. L’écrivain n’avait plus de sensations ou d’émotions humaines, il n’était qu’une plaie qui se vidait de son énergie vitale et qui s’enfonçait dans un enfer qui ne tarderait pas à le broyer.

*

Forêt de Rambouillet, 18 juillet, 17 h

Scène de crime N° 7

Le capitaine Wermer rangea sa voiture derrière le dernier véhicule de Gendarmerie et franchit le cordon de sécurité en présentant sa carte. Quelques badauds traînaient là, toujours les mêmes vautours auxquels il convenait d’ajouter les nombreux journalistes qui râlaient d’être tenus à l’écart. Plusieurs d’entre eux la prirent d’ailleurs en photo au passage. Sandrine était connue des médias et cela n’allait pas arranger ses affaires. Moins on en disait, moins les détails figureraient dans la presse, plus elle avait de chances de coincer le tueur qui n’avait d’autres moyens que les quotidiens pour savoir où elle en était de son enquête. C’était la raison première de sa fuite devant les médias. En son for intérieur, elle les détestait cordialement, même si elle savait que leur métier d’investigation était aussi important que le sien, tout du moins, pour certains d’entre eux. Un homme en civil vint à sa rencontre.

— Capitaine Wermer ? Ravi. Marc Desprées.

Ils se serrèrent la main rapidement et elle lui emboîta le pas pour s’enfoncer dans le sous-bois.

— Vous avez fait vite pour arriver.

Elle pinça les lèvres.

— Oui, et encore ! J’ai dû passer chez moi prendre ma brosse à dents. Alors ? On a quelque chose de nouveau ou pas ?

Le capitaine Desprées, dans la quarantaine, présentait une belle carrure, certainement due à la pratique d’un sport quelconque. Son regard était profond et témoignait d’une vive intelligence.

— Le même carnage que d’habitude. Heu… C’est vraiment atroce à voir, je comprendrais si…

Wermer eut un petit sourire.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Le légiste est encore là ?

— Oui, sachant que vous arriviez, on a tout laissé sur place sans rien toucher. Tous les relevés sont faits et vous avez le champ libre.

Ils s’arrêtèrent devant la camionnette de l’IRCGN[7] où elle demanda une paire de gants. Le technicien la lui tendit sans un mot et poursuivit l’étiquetage de ses prélèvements, visiblement très concentré. Sandrine l’interpella.

— Excusez-moi, c’est vous le responsable ?

Il la fixa, le regard neutre.

— Affirmatif.

— Je veux la toxico et tous les résultats dans les 48 heures.

Le Gendarme grimaça.

— C’est délicat… Heu… Vous êtes ?

— Capitaine Wermer, de la Crim. Vous avez deux jours, pas une heure de plus.

Elle tourna les talons sans attendre sa réponse. Marc la rattrapa alors qu’elle enfilait ses gants.

— Vous savez parler aux hommes, c’est indéniable !

Elle ne retint pas son sourire et après un dernier fourré difficile à franchir, ils arrivèrent sur les lieux. Les techniciens étaient encore sur place, ramassant les étiquettes jaunes et numérotées. Il ne restait plus qu’à décrocher le cadavre qu’un sac mortuaire attendait, à quelques pas de là. Un homme vint vers eux, engoncé dans une combinaison trop grande pour lui.

— Franck Garville, légiste.

Marc fit les présentations et Sandrine le questionna immédiatement.

— Alors ? Faites-moi plaisir et dites-moi que vous avez trouvé quelque chose de différent.

Le médecin fit la grimace.

— Non, désolé. C’est comme toutes les autres. Elle a été assommée, certainement un coup de poing, car j’ai une trace très nette d’un hématome à la mâchoire qui tranche sur les rigidités cadavériques. Éventrée vivante et le tueur s’en est pris au cœur, sans oublier de signer le corps : La Bête. Je pense pouvoir dire que la mort a été immédiate par arrêt cardiaque, suivi d’une exsanguination.

Elle hocha la tête.

— L’heure du décès ? Agression sexuelle ou acharnement sur les parties génitales ?

— Non, rien de tout ça. Il ne touche qu’au cœur. Quant à l’heure, je dirais vers minuit.

— Le cœur ? Vous voulez bien m’expliquer, vite fait.

— Il sectionne les artères et pourtant, il ne le prélève pas. C’est incompréhensible.

Sandrine fit la moue.

— Bien, j’ai déjà prévenu votre technicien, il me faut votre rapport dans moins de 48 heures.

Elle réfléchit un court instant et ajouta.

— S’il vous plaît.

Le légiste tourna les talons après avoir acquiescé et le capitaine Wermer regarda son collègue.

— On va se faciliter la vie, on se tutoie, OK ?

— C’est bon pour moi.

Elle montra la scène de crime d’un geste du menton.

— Tu peux demander à tes collègues de me laisser seule ?

Desprées acquiesça.

— Tu veux que je parte, moi aussi ?

— Non, tu peux rester. Mais tu ne me parles pas, s’il te plaît, j’ai besoin de me concentrer.

Le Gendarme alla prévenir les techniciens et en quelques instants, la scène retrouva son état d’origine, telle qu’elle avait été découverte. Sandrine tourna autour du cadavre, absolument pas impressionnée, et remarqua un rocher qui dépassait du sol, à deux ou trois mètres. Elle s’y dirigea et s’assit dessus, les jambes en tailleur, face au corps pendu qui lui faisait face.

Elle contempla longuement le visage de cette femme torturée et l’état du corps. Il fallait être vraiment malade pour commettre de tels actes, c’était déjà une certitude. Les yeux mi-clos, Sandrine s’imagina la scène, les cris de la jeune femme, le sang-froid de son bourreau puis l’ordre des choses, a priori. Elle prendrait connaissance des dossiers plus tard, pour le moment, elle laissait son esprit vagabonder et s’imprégner du crime. Si elle oubliait volontairement le côté humain, le capitaine Wermer avait la sensation d’être assise devant une scène de chasse. N’était-ce pas ainsi que l’on vidait les grands gibiers, suspendus par les pattes arrière et la panse ouverte, de haut en bas ? Alors, un chasseur ? Non, un prédateur, plutôt.

Elle soupira et après de longues minutes d’immobilité, se leva et se dirigea tout droit vers le corps, tourna autour, ne prêtant aucune attention à l’horreur de la vision ni à l’odeur épouvantable. Son regard était mécanique, scientifique et elle oubliait qu’il s’agissait d’un être humain avant de devenir ce cadavre insupportable à regarder. Elle examina la signature dans l’intérieur de la cuisse et continua son inspection méthodique, faisant des cercles de plus en plus larges autour du corps. Elle ne manqua aucun détail, les vêtements découpés au rasoir, les traces suspectes, les nœuds des cordages solidement serrés, et ne prit aucune note, tout ce qu’elle voyait se fixant au fur et à mesure dans sa vaste mémoire.

Elle se tourna vers Marc.

— C’est bon, ils peuvent emporter le corps et tout nettoyer.

L’officier de Gendarmerie appela ses collègues qui attendaient patiemment et leur fit signe de revenir. La réputation de Sandrine l’avait précédée et tous les hommes présents savaient qu’elle représentait la meilleure chance de coincer le monstre au plus vite.

Desprées la fixa.

— Alors, tu as vu quelque chose de plus ?

Elle fit non de la tête, sans répondre.

— On file à la cellule de crise et je vais m’installer. Il me faut tous les rapports, les photos, les examens de toxico, les autopsies sans oublier les PV d’enquête, d’auditions, les suspects, les témoins. Bref, toutes les pièces de ton dossier, en double et dans un bureau à part.

Marc exprima un petit grognement.

— Pour les témoins et les auditions, ça va être simple, on n’a rien, quant aux suspects, c’est tout bêtement le désert.

Sandrine le regarda.

— Hum… Je vois. Et cette pauvre femme porte quel numéro ?

— Eh bien, si on les a bien toutes retrouvées, ce serait la septième.

Le capitaine Wermer s’immobilisa.

— Comment ça, si on les a toutes retrouvées ? Que veux-tu dire ?

Marc balaya la forêt d’un geste large de la main.

— 14 000 hectares ! Nous ne sommes pas assez nombreux pour tout fouiller à chaque disparition, sans compter les fausses alertes. Les couples qui s’engueulent, les filles qui claquent la porte des parents et qui fuguent… Tout est sujet à créer une panique depuis que la Bête est dans le coin. Comme je ne peux négliger la moindre piste, je dois jongler et tout vérifier à chaque fois. Je transfère des équipes, je les déplace, j’en affecte d’autres. Un vrai casse-tête, quoi !

Elle acquiesça et jeta ses gants dans une poubelle réservée à cet effet. Avant de monter dans sa voiture, elle lui fit un sourire.

— On va l’avoir, Marc. Je te le promets.

Elle s’assit au volant.

— Fonce, je te suis jusqu’à la mairie où tu m’aideras à m’installer. Plus vite je serai au travail, plus on aura de chances de stopper ce cinglé.

Il fit oui de la tête et monta dans la mégane banalisée. Il mit lui aussi son gyrophare et les deux véhicules prirent la direction de Rambouillet en roulant très vite.

V

Plaisir, mardi 19 juillet, 11 h

Centre commercial Grand Plaisir

Grégoire se laissait aller. Sans avoir dormi ni mangé depuis trois jours, il ne s’était pas rasé et avait même oublié la douche. Il sombrait lentement, heure après heure, incapable de surmonter la douleur. Il venait de passer la nuit à regarder leurs photos, leurs textes, les échanges d’e-mails, plus de six mille étalés sur une année. Il n’avait pas tout lu pour en parcourir quelques-uns, ceux où les mots n’étaient qu’amour vrai et folle tendresse. Sans trop savoir comment, sans même se souvenir avoir pris sa voiture et roulé, il se retrouva à Plaisir, dans le grand centre commercial, déambulant sans but précis.

— Eh ! Vous pourriez faire attention !

Greg s’excusa, il venait de bousculer une femme. Il marchait comme un zombie, perdu, hors du temps, sans repères et personne à qui parler, hormis ses quelques rares amis au téléphone. La douleur ne s’effaçait pas et le poussait toujours vers ce gouffre. Il résistait encore, mais pour combien de temps ? Aucune sensation de faim, de sommeil et seul le café parvenait à passer le barrage de sa gorge. Il s’était forcé à manger la veille au soir et il n’avait rien pu garder, pris de violentes nausées qui l’avaient épuisé et vidé de toute énergie pendant un long moment.

Il avait toujours réagi, il s’était toujours relevé et n’avait jamais ressenti une telle détresse. De plus en plus faible, il trouvait de moins en moins de raisons pour s’accrocher à la vie. Et qui pourrait le comprendre ? Peut-être les rares personnes qui avaient vraiment aimé une seule fois dans toute leur vie et qui avaient perdu cet amour. Il pleurait pour un oui ou pour un non, se jugeant lui-même lamentable et savait que le spectre de la dépression allait bientôt rejoindre celui de l’anorexie. C’était couru d’avance !

L’écrivain errait dans le Centre Commercial et s’y sentait seul, alors qu’il était entouré par des centaines de personnes. Il se croyait transparent, inutile, avec l’envie de mettre un terme à tout cela qui remontait en lui par vagues successives, toujours plus fortes et plus difficiles à refouler. Il parlait souvent à Aurore dans sa tête, lui disait son incompréhension, la suppliait de revenir. Au fond de lui, il n’avait qu’une certitude. Malgré cette peine qui le déchirait, malgré la douleur qui en résultait, il l’aimait toujours. N’importe qui à sa place aurait certainement fui et l’aurait vite remplacée. Pas lui. Il ne pourrait l’oublier qu’en fermant définitivement les yeux. Il le savait. Et ce serait ainsi que la souffrance cesserait enfin. Mourir ou souffrir à vie la perte d’Aurore, telle était sa folle alternative qui aurait fait rire bien des gens, mais Greg l’aimait comme il n’avait jamais aimé personne.

Il s’installa à la terrasse d’un bar. Encore un endroit où ils étaient venus tous les deux. Il commanda un double expresso et le sirota à petites gorgées. Autour de lui, il y avait des couples, des familles et il baissait les yeux, évitant de les regarder. Le bonheur des autres vous détruit à coup sûr quand vous avez perdu le vôtre. Encore une leçon qu’il n’était pas près d’oublier alors qu’il observait deux jeunes amoureux échanger un long baiser en se moquant du regard d’autrui. Aurore et lui avaient partagé ces instants, eux aussi, et le simple souvenir lui poignardait le cœur.

Il paya et quitta les lieux, sans savoir exactement où il allait. Sans doute loin du bonheur des autres qu’il ne supportait plus.

*

Mairie de Rambouillet, 19 juillet, 12 h 30

Cellule de crise

Sandrine était satisfaite. Après sa première nuit blanche, qui ne serait certainement pas la dernière, elle avait installé son poste de commandement et il était parfaitement opérationnel. Les traits tirés, elle buvait un café en compagnie du capitaine Desprées qui lui avait apporté une thermos.

— Eh bien, quelle installation ! dit-il, admiratif.

La pièce était grande et comportait deux fenêtres. Le bureau était encombré de documents divers, mais surtout de son ordinateur portable et de plusieurs moyens de communication, le téléphone fixe, un fax, différents appareils dont une station d’accueil pour son smartphone afin qu’il soit toujours chargé.

La veille, elle avait remué ciel et terre pour se faire livrer des tableaux scolaires pivotant sur un axe. Cela lui permettrait d’avoir tous les documents importants affichés autour d’elle et de les dissimuler si un témoin, un suspect ou une personne étrangère à l’enquête demandait à la voir. Face à son bureau, elle avait installé une grande carte d’état-major. On y reconnaissait la forêt de Rambouillet où différentes zones étaient signalées. En bleu les lieux connus ou supposés des disparitions des jeunes femmes, en rouge, les endroits où on avait retrouvé leurs corps. Sur les autres tableaux, il y avait les photographies épouvantables des scènes de crime. Marc les observait justement et la regarda.

— Pourquoi ne mets-tu que le prénom et l’initiale du nom ? La première victime, c’était Annabelle Vasquez et là, sur l’étiquette, je lis Annabelle V.

Sandrine sourit.

— Je suis méfiante et on ne sait jamais. De la sorte, je protège les familles et même si je suis normalement la seule à pouvoir les regarder, un employé de la mairie, soudoyé par un journaliste, pourrait fort bien s’introduire ici et tout balancer à la presse.

Le Gendarme hocha la tête et revint vers le bureau où il remplit sa tasse.

— Je vois… Et les dossiers ?

Elle les montra d’un petit signe du menton.

— Idem… La deuxième victime est devenue Marie L., comme tu peux voir.

Desprées contempla les couvertures des sept chemises.

— Tu ne serais pas un peu parano sur les bords ?

Wermer s’assit d’une fesse sur le bureau et remplit sa tasse.

— J’ai bossé sur une affaire d’enlèvement à mes débuts. Une gamine de 15 ans, fille d’un magnat de l’industrie. Je n’ai pas été prudente, je travaillais dans la maison des parents et l’employée de maison a vu tous mes dossiers, a relevé des noms, bref, cette salope a eu accès à toute mon enquête. Elle était payée par un de ces enfoirés de la presse à scandales et ils ont tout balancé dans le public.

Marc grimaça.

— Mince ! Je crains le pire… Et alors ?

— La gosse a été tuée et je n’ai jamais pu mettre la main sur les ravisseurs. Alors, une fois, mais pas deux. Maintenant, je fais très attention. On passe, si tu veux bien.

Il acquiesça.

— Alors, on commence par quoi ?

Sandrine se dirigea vers un des tableaux, celui où étaient affichées des données techniques, absolument incompréhensibles au commun des mortels.

— D’après les codes de phonie que tu m’as remis, il y a quand même beaucoup de monde sur la brèche. Alors, je ne comprends pas comment ce salopard peut passer à travers les mailles du filet.

Le Gendarme contempla les listes et les cita en montrant chaque ligne du doigt.

— Deux escadrons de Gendarmes mobiles, environ deux cents hommes… Quatre escouades de la Garde Républicaine à cheval, soit vingt-quatre cavaliers tournant en binômes… Deux pelotons cynophiles, ça fait douze chiens spécialisés dans la détection de cadavres… Les gardes de l’ONF[8]… Et enfin, mon groupe, nous sommes douze Gendarmes de la SR affectés à l’enquête et maintenant, toi en renfort pour ton expertise. Oui, c’est totalement incompréhensible d’un côté, mais si tu regardes bien la zone à couvrir, il faudrait dix fois plus de personnels pour mettre en place une surveillance efficace, jour et nuit.

Elle pinça les lèvres.

— Les hommes doivent être épuisés, non ?

— Exact. Cela dit, ils sont tous volontaires et aucun ne prend de repos. Ils sont conscients de la gravité des faits. Ils ne comptent même pas leurs heures supplémentaires.

Sandrine soupira en croisant les bras.

— Hum… On a toujours pu compter sur la Gendarmerie, c’est une certitude.

Elle secoua la tête et se tourna vers un autre panneau.

— Ce qui me prend grave le chou, c’est le mode opératoire.

Marc s’approcha et lut à haute voix.

— Sélection des victimes au hasard ? Assomme les jeunes femmes, apparemment seules ? Les raisons du choix ? Pas de régularité ? Pas de concordance à l’éphéméride ? Tout se tient par la ressemblance physique. Mode opératoire similaire et pourtant inconnu jusqu’à présent…

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire en parlant de l’éphéméride ?

— Simple. Tu as des tueurs qui suivent les phases lunaires, des événements spécifiques ou qui se fixent sur un timing précis, parfois à la minute près. La Bête, non. Tout relève du hasard et d’une simple conformité des victimes à son choix.

— C’est-à-dire ?

— Il croise une jeune femme blonde, dans la trentaine, l’assomme et la tue la nuit suivante, avec une technique effroyable dont il ne déroge jamais. Il pratique l’éventration et tente l’ablation du cœur sans aller jusqu’au bout. Pas d’agression sexuelle, pas de masturbation et encore moins de cannibalisme. C’est donc inexplicable, a priori.

Le Gendarme grimaça et s’éloigna.

— Du cannibalisme ! Je n’ai aucune envie que tu me parles de tes enquêtes, beurk ! En tout cas, une chose dont on peut être certain, ce type est complètement cinglé !

Elle fit oui de la tête.

— Oui, un psychopathe ou un schizophrène. Tu sais, hier, il y a un truc qui m’a frappée en observant le cadavre. J’ai pensé à une scène de chasse, tu vois ce que je veux dire ? Quand on vide un gros gibier.

Il fit la moue.

— Bah, ce n’est pas une obligation. Ils peuvent le faire aussi sans le pendre. Et alors ? Ça t’inspire quelque chose ? Tu penses qu’on devrait se concentrer sur les chasseurs ?

Elle resta un petit moment sans répondre, les yeux perdus dans le vague puis elle le fixa.

— Non, pas obligatoirement. Par contre, ça traduit clairement des notions de chasse, de prédation, de gibier et d’appartenance à l’environnement, de territoire. Il les laisse pendues, éventrées. On a trouvé des mégots de cigarettes et j’ai noté dans je ne sais plus quel dossier qu’ils avaient identifié une mare de flotte, attestant qu’il se lave le plus tranquillement du monde après son carnage. Ajoute, sa signature sur l’intérieur de la cuisse… La Bête… Regarde !

Elle l’emmena devant un autre tableau. Les sept photos représentaient en gros plan les mutilations faites par le tueur sur les cuisses des victimes.

— Tu peux regarder, c’est du travail précis. Il découpe des bandes de peau pour signer les corps. Et puis, la Bête, un animal, un être appartenant à la nature. Il veut dire qu’il est chez lui, que la forêt est comme son domaine, alors…

Elle s’interrompit un petit moment. Marc patienta pour ne pas couper sa réflexion.

— Alors, reprit-elle, c’est un homme qui vient de succomber à une crise de schizophrénie très grave ou bien elle était latente et a monté en puissance ces derniers temps. Il agit sans régularité et pourtant, il y a une méthodologie ultra-précise. Regarde les points d’entrée de la lame sur les pubis. Il refait les mêmes gestes alors qu’il tue sans intervalles précis. Oui, c’est un schizophrène, j’en suis certaine. Ce malade doit obéir à une voix dans son cerveau malade.

Elle inspira profondément et tapota les photos du doigt.

— Tout cela a un vrai but pour lui et on ne peut pas le deviner ou le déduire, car sa raison de tuer appartient à sa folie et demeure impénétrable pour des personnes saines d’esprit.

Desprées la considéra.

— Ouais, eh bien ce n’est pas très rassurant tout ça. Et comment peut-on serrer un cinglé dont on ne connaît que la méthode ? Si j’ai bien compris tes explications, tu ne peux pas le profiler ?

— On ne profile pas un tueur schizophrène, car il obéit à quelque chose ou quelqu’un qu’il croit être différent de lui, alors que ce n’est que son cerveau malade. Autrement dit, nous n’aurons pas le choix, c’est la victimologie qui nous permettra de le cravater… Ou la chance !

Il la contempla, intrigué, et elle compléta ses propos.

— Je veux dire par là que le seul vrai moyen que nous ayons, ce sont les profils des victimes. Regarde cette série de photos.

Marc examina les portraits fournis par les proches, alors que les victimes étaient bien vivantes.

— Sept jeunes femmes qui, si on les avait mises côte à côte, auraient pu passer pour des sœurs. Bien, pas des jumelles non plus, mais leur ressemblance est frappante. Il n’y a pas que la couleur des cheveux. Regarde la morphologie, les seins, le cou, le sourire aussi… Tout est presque identique, à quelque chose près.

— Et donc ?

— Il cherche quelqu’un et il veut prélever le cœur. Pour quoi faire ? J’en sais fichtre rien. Mais je pense qu’une jeune femme brune et pesant quatre-vingts kilos pourrait traverser la forêt, en pleine nuit, sans prendre de risques. Idem pour moi ! Je suis blonde, mais regarde-les ! Elles ont toutes les cheveux blonds, très longs et raides. Elles sont menues, fluettes, semblent très fragiles et les tailles sont similaires. Aucune ne mesure plus d’un mètre soixante-dix. Je suis certaine qu’il ne s’attaquerait jamais à moi avec mes bouclettes et ma taille.

Elle fit une pause et posa son feutre.

— La Bête cherche une seule femme, avec une morphologie très précise, et il veut son cœur. Point ! Le reste relève de sa folie.

Le Gendarme se massa la nuque.

— C’est bien beau, mais à quoi ça sert de savoir tout ça ?

— Pour le moment, pas à grand-chose, je te l’accorde. Mon job, c’est de rentrer dans sa tête, de le comprendre, de cerner son mode opératoire, son choix de victimes, ses habitudes et avec l’ensemble, j’affine de plus en plus son portrait, ce qui nous permettra de le serrer.

Elle réfléchit un bref instant et le fixa.

— Je suppose que tu as listé les malades en cavale et les sorties des unités psychiatriques ?

Il fit non de la tête.

— Alors, lance ton équipe là-dessus. Ce tueur est en crise et soit il a été soigné, soit il s’est échappé. En tout cas, il est nécessairement passé par la case internement. Enfin, je l’espère. Car à un niveau pareil de folie meurtrière, je n’aimerais pas être à la place du toubib qui l’a libéré, si tel était le cas.

Le Gendarme fronça les sourcils.

— Tu penses qu’un type aussi cinglé aurait pu être relâché par des psys ?

— C’est un problème délicat. Rappelle-toi de l’affaire de Pau, en 2004. Le type avait été soigné plusieurs fois pour schizophrénie paranoïde à l’unité de Pau. Il était pourtant dehors… Et c’est bien là le drame. Un Schizo peut parfaitement sembler sain d’esprit, tant qu’il prend sa médication, et il passera tous les tests. Et puis, un jour, il oublie les cachetons et aussitôt les petites voix dans sa tête le poussent à recommencer. Pire ! Sans prévenir, ce genre de malade peut dégoupiller sans raison, même sous médicaments et c’est le drame. C’est ce qui est arrivé à Pau et deux infirmières l’ont payé de leur vie, l’une d’elles a même été décapitée.

Elle soupira et ajouta.

— Donc oui, il y a beaucoup de malades comme celui-ci en liberté et qui vivent autour de nous. Tout va bien jusqu’au jour où… tout va mal !

— C’est vraiment pas rassurant, hein ? grogna-t-il. Et en prime, ils sont pénalement irresponsables ?

— Absolument.

Marc s’agaça.

— Et comment tu expliques ça aux familles des victimes ? Je sais bien que nous ne sommes pas là pour refaire le monde et encore moins discuter des lois, mais merde, quoi ! Quand tu vois ce que ce mec a fait… On devrait engager la responsabilité des médecins.

Sandrine lui tapota l’épaule et retourna s’asseoir.

— C’est un débat difficile et ce n’est pas notre rôle, même si parfois je suis la première à râler. Bien, préviens ton équipe, qu’ils nous obtiennent la liste, et après on bouge.

— Où veux-tu aller ?

— Eh bien, j’ai les crocs. J’ai sauté le dîner hier soir et pas eu le temps de déjeuner ce matin. Ah oui ! Une petite question, les autopsies se passent à Versailles, je suppose ?

Desprées fit non de la tête.

— À Versailles, ce n’est qu’une unité médico-légale et récente en plus. Non, tout est centralisé à l’IML[9] de Garches.

Elle jeta un coup d’œil à la carte.

— Bien, on va manger et on regardera la liste des cinglés en cavale à notre retour. Je ne vais pas perdre mon temps sur les routes. Dans l’après-midi, je ferai un premier briefing pour parler aux hommes de terrain de la typologie des victimes. Allez, on file.

Il prit son portable et lança un appel.

— J’appelle mon second, je donne les ordres et on trace.

*

Forêt de Rambouillet, 19 juillet, 18 h 30

Il avançait tranquillement, les mains dans les poches du pantalon. La Bête arpentait son territoire en toute quiétude. Le chemin était public, très fréquenté et même à cette heure-ci, il y avait encore du monde. La présence bien visible des Gendarmes armée et en treillis y faisait certainement beaucoup. Il y avait là des couples, des familles et quelques sportifs à l’entraînement. Il fut dépassé par deux jeunes femmes en train de courir et vit un des militaires se mettre en travers de leur route alors qu’elles bifurquaient vers un sentier moins fréquenté. Il marcha un peu plus vite pour écouter leur conversation.

— Mesdemoiselles, ce n’est pas prudent de galoper par ici.

La plus effrontée riposta aussitôt.

— Non, mais quoi ? J’ai décidé de m’installer à côté de cette forêt pour courir tous les jours et ce n’est pas à cause d’un monstre débile que je vais me terrer chez moi ! Plutôt crever !

Le Gendarme déploya des trésors de patience. L’une des deux jeunes femmes était blonde et au dernier briefing, l’expert de la Crim leur avait expliqué la typologie des victimes. Cette jolie blonde cadrait parfaitement avec le portrait dressé par le capitaine de la Criminelle. Quant à la jeune femme, elle n’écouta aucunement ce que lui disait le militaire.

— Mais je m’en cogne de vos explications, je suis libre et je fais ce que je veux. En plus, nous sommes deux, alors, hein ? Il peut se pointer votre taré !

La Bête passa à leur hauteur au même moment. Il sourit au Gendarme et put voir à son regard qu’il était agacé par la bêtise de la joggeuse. Il allait ouvrir la bouche et s’adresser à la rebelle quand la Voix tonna dans sa tête.

— TAIS-TOI ! Ne va surtout pas attirer l’attention sur nous. Laisse-les se débrouiller.

Il reprit sa marche lente et s’éloigna.

— Non, ne cherche pas à les écouter, avance et sors-nous de ce chemin. Il y a trop d’uniformes à mon goût. Coupe par les sentiers que nous connaissons, on rentrera plus vite.

La Bête gagna une sente perpendiculaire au chemin principal, à peine visible dans le fouillis végétal. Il s’y engagea et s’enfonça sous les chênes et la pénombre due au feuillage bien fourni. Il entendit une course, certainement les deux jeunes femmes, et s’adossa à un tronc, l’esprit en éveil. Il les écouta, alors qu’elles s’étaient arrêtées.

— Non, mais t’es folle Catherine ! Tu ne vas pas rentrer chez toi par ce raccourci. Regarde, ça s’enfonce dans la forêt et on ne voit pas à dix mètres ! Tu as bien entendu ce qu’a dit le flic ?

— Je m’en fous ! Et puis, je cours vite. Je ne risque rien. Allez, on remet ça demain soir, même heure, même endroit ?

— Comme tu veux.

La Bête entendit le bruit caractéristique des bises et une foulée qui venait vers lui. La prénommée Catherine passa à moins d’un mètre, sans le voir. Ainsi, elle connaissait cette trouée pourtant bien peu utilisée. Tant mieux.

Elle disparut très vite à sa vue et il reprit sa route, en suivant le même chemin que le sien.

— Elle est parfaite celle-ci, non ?

La Voix ricana longuement.

— Oh que oui. Demain, même heure, même endroit, a-t-elle dit ? Je pense que nous l’attendrons un peu plus loin.

La Bête sourit et acquiesça. Tout content, il sifflota et disparut à son tour sous les arbres.

*

Auteuil, 19 juillet, 0 h 10

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire s’était réveillé en sursaut, avec un cri d’angoisse, le cœur battant à tout rompre et trempé de sueurs froides. Il réalisa qu’il s’était endormi sur sa chaise, la tête sur la table, devant son ordinateur allumé.

— Oh, bon dieu… Quel cauchemar !

Il attrapa la bouteille d’eau à ses pieds et but de longues gorgées. Il se changea et frissonna de peur. Vaincu par l’épuisement, il avait sombré et le cauchemar n’avait été que plus saisissant.

Il voyait Aurore, dans des vêtements déchirés, tendant les mains vers lui, en pleurs. Elle l’appelait au secours. Elle était comme dans un trou, repli d’une boue noire et inquiétante. Elle hurlait et à chaque fois qu’il essayait de saisir sa main, elle lui échappait et retombait dans cette bauge infâme.

Greg prit une douche et ce ne fut qu’à son retour dans la chambre que son cœur se calma et retrouva un rythme à peu près normal. Il était encore terrifié par cette vision qui lui glaçait le sang. Il alluma une cigarette et la fuma appuyé sur le rebord de la fenêtre. Le parc de la villa était d’un calme insoutenable en cet instant et il aurait donné cher pour être n’importe où, au milieu d’une foule bruyante. La solitude lui pesait de plus en plus et il songeait maintenant à repartir, à quitter ce lieu qui avait été le paradis il y a quelques jours à peine, et qui depuis dimanche dernier, était devenu un enfer qui le dévorait.

Il regarda l’heure. 2 h 15.

Il n’avait plus sommeil, pas faim du tout et il se fit couler un café pour tuer le temps. La douleur était toujours là, lancinante et cruelle. Il scruta le ciel. Ici, il n’y avait pas d’étoiles ou si peu. Il ferma alors les yeux et retrouva la sienne. Son étoile. L’unique. Celle qui illuminait toutes ses nuits depuis un an.

Aurore.

Elle brillait toujours dans son cœur comme elle illuminait son âme.

Oui, même maintenant, au paroxysme de la souffrance, il l’aimait avec la même force.

VI

Auteuil, mercredi 20 juillet, 6 h 50

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire avait imprimé le message de rupture d’Aurore et à force de le lire, il le connaissait par cœur. Quelque chose le gênait, sans pouvoir pointer du doigt un détail. L’ensemble lui semblait incohérent, presque écrit sous la dictée et sans logique. Soit ! Une séparation ne favorisait pas un état moral propice à l’écriture, seulement il connaissait parfaitement sa plume, ses mots, son style et quelque chose le perturbait. Bien sûr, il y avait le malaise persistant provoqué par le contenu, toutefois, il tentait de laisser ce côté négatif à part, afin de l’analyser plus froidement.

Déjà, qu’Aurore ait choisi de rompre avec un e-mail, c’était déplorable et d’une lâcheté qui ne lui ressemblait guère. C’était un manque de respect évident pour leur amour sur lequel il n’avait aucun doute. Elle ne s’était pas jouée de lui, il le savait. Alors, quoi ? Une contrainte ? Bastien, son ex, lui revint à l’esprit. Pourquoi pas ? Un chantage quelconque à la mesure de ces hommes faibles qui refusent la défaite ? Ou plus simplement, une mise sous pression ? De la part d’un manipulateur de son envergure, cela n’aurait rien eu de surprenant. Pour le moment, il lui accordait le bénéfice du doute. Il n’avait aucune preuve, aucun élément tangible pour l’accuser, même si par jalousie inavouée, il en mourait d’envie.

Après quatre-vingt-seize heures de chute libre et de réelle détresse, Greg s’obligeait enfin à réfléchir avec plus de sang-froid. La nuit dernière, il était parvenu à retrouver enfin le sommeil, pas très longtemps, mais suffisamment pour que son cerveau soit à nouveau opérationnel. Il soupira et rangea la feuille dans sa sacoche, avec ses papiers.

Il ne ressentait toujours pas la faim, mais cette fois, son instinct de survie lui imposa de passer outre. C’était sa santé qui allait définitivement en pâtir s’il ne mangeait pas aujourd’hui. Il prit une douche, pensa à se raser et quitta la villa.

En voiture, il choisit de se rendre à Rambouillet, au centre commercial. Il ferait de la Croissanterie un lieu de passage matinal et obligatoire. Oui, c’était loin de son domicile, mais c’était aussi une façon de lutter contre lui-même et la dépression qui le guettait. Dorénavant, il prendrait un petit-déjeuner dans cet établissement. Du moins, tant qu’il pourrait assurer financièrement, car en même temps que son cerveau récupérait un semblant d’équilibre, ses problèmes étaient revenus au grand galop avec sa lucidité retrouvée.

Grégoire était dans une situation précaire et loin d’une stabilité qui aurait été précieuse en cet instant. Il souffrait de l’absence d’Aurore, de cette rupture qu’il ne pouvait accepter et en même temps, il devait penser à lui, à ses contrats éditoriaux, sans oublier que tous les jours, il était supposé manger, après avoir payé un loyer et les frais annexes. En montant s’installer dans la région parisienne, il n’avait pas tout dit à Aurore et ses finances plus que modestes ne tarderaient pas à devenir un problème. Entre la voiture à bout de souffle, une garde-robe inapte à le protéger du froid hivernal parisien, les budgets de nourriture, de carburant, ses derniers soucis et les investissements pour s’installer, il avait calculé un budget repas quotidien s’élevant à 3,50 €. Bien entendu, il le lui avait caché, non par orgueil mal placé, mais tout simplement pour ne pas l’inquiéter. Décembre serait le mois ultime de son autonomie financière et ensuite, s’il ne signait pas d’autres contrats, il serait dans une situation critique.

Grégoire haussa les épaules. Ce n’était que du matériel et des conditions de vie temporaires. Il avait connu pire et, aujourd’hui, son seul objectif demeurait de retrouver Aurore, d’obtenir des explications et surtout, de la convaincre de revenir sur ce coup de folie.

Il gara sa voiture sur le parking du centre commercial et entra dans la galerie marchande. La Croissanterie était située à un endroit stratégique et il s’y dirigea. Il prit deux croissants en plus de son double expresso. Il mangea du bout des dents et dès les premières bouchées, ce fut un calvaire. Son système digestif se révulsa et il fut pris de violentes douleurs abdominales. Après le cœur brisé, il fallait maintenant gérer la rébellion de son estomac. Il ne put avaler qu’une viennoiserie, avec beaucoup de mal. Un petit croissant en quatre jours. À pleurer.

En attendant, ses amis se relayaient à son chevet, tout du moins à son chevet téléphonique. Il ne voyait personne, faute de relations sur place et se raccrochait aux nombreux appels qu’il recevait de leur part. Il ne les oublierait pas.

Quand les douleurs cessèrent enfin, Greg prit un caddie et s’obligea à faire des courses. Une boîte de ravioli, du lait concentré sucré, des fruits et des légumes qu’il pouvait manger crus, des céréales, des petites bouteilles de lait… Son panier lui coûta moins de vingt euros pour une semaine, en considérant un repas par jour. C’était bien suffisant. Certes, il flotterait encore dans ses pantalons, mais il avait d’autres chats à fouetter que s’occuper d’une perte de poids inévitable dans sa situation.

Aurore était en permanence au centre de ses préoccupations. Il n’y avait pas une minute pendant laquelle il ne pensait pas à elle. Le fait de vouloir comprendre, de lutter contre sa décision, lui redonnait un coup de fouet, même si ce n’était que fugace et fragile. En effet, au détour d’une gondole, il croisa un couple qui poussait un caddie et l’homme embrassait sa femme avec un geste rempli d’amour. Greg les contempla et aussitôt les larmes revinrent à l’assaut. Son sourire timide, si difficilement retrouvé, disparut instantanément. Lui aussi avait embrassé Aurore de la même manière, sans prévenir, au milieu d’une travée dans une grande surface. Et quand elle avait protesté en souriant, il avait recommencé.

Il fit demi-tour et lutta vraiment pour retenir les sanglots qui lui déchiraient déjà la poitrine. C’était terrible de voir un amour si beau, de constater que pour certains, il était bien présent tandis que le sien avait disparu.

La caissière le regarda de travers. Grégoire s’en moquait. Il avait perdu orgueil et fierté en même temps que beaucoup d’autres choses. Il savait qu’il devrait vite enrayer cette dépression qui le diminuait et qui finirait par avoir sa peau s’il ne faisait rien.

Greg sortit au plus vite à l’air libre et retrouva un semblant de sérénité. Il se sentait démoli de l’intérieur, cependant il lui fallait aussi combattre cette sensation négative pour préserver l’espoir de la retrouver. Il était trop tôt, de toute manière, et étant donné qu’il refusait cette fin absurde, il devrait se faire violence afin de trouver un second souffle très rapidement. C’était vital.

Il rangea les courses et quitta le parking pour rentrer chez lui.

*

Mairie de Rambouillet, 20 juillet, 9 h 30

Cellule de crise

Pour rejoindre son poste, Sandrine Wermer devait traverser le PC Gendarmerie, le bureau situé avant le sien. Il y avait plusieurs tables occupées par des Gendarmes de la Section de Recherches, tous enquêteurs en civil, qui semblaient très affairés. Au sol courait une multitude de câbles informatiques ou électriques. Un grand poste radio trônait dans un coin, certainement le réseau Rubis[10] et de grandes cartes couvraient les murs. Dès qu’elle entra, l’atmosphère et les mines fermées des hommes présents la mirent en alerte. Elle alla tout droit vers Marc qui raccrochait le combiné du téléphone fixe, le front barré d’une ride soucieuse.

— Salut, Marc ! Vous en tirez des têtes, ne me dis pas que…

Le capitaine de la SR fit non de la tête et l’invita à le suivre.

— Viens, je t’explique en prenant un café.

Au passage, il récupéra deux mugs sur une table et une thermos pleine. Quand ils furent assis à son bureau, Sandrine l’apostropha.

— Mince, c’est si grave que ça ?

Desprées fit une moue qui ne laissa planer aucun doute.

— On a identifié la victime d’hier, une certaine Aurore Sombreuil, 31 ans, mariée, un enfant.

Elle grimaça.

— Et… ?

— Il y a eu un problème à l’identification.

Marc se tassa dans le fauteuil, soupira et la fixa droit dans les yeux.

— Le mari a insisté pour le faire. Il ne savait pas qu’il souffrait d’une anomalie cardiaque. Il a fait un arrêt et malgré les toubibs sur place et tout leur matériel, ils n’ont pas réussi à le ranimer. Le pauvre homme est tombé raide sur le carrelage de la morgue, aux pieds de sa femme.

Sandrine devint livide.

— Oh, non ! C’est pas vrai… Et leur gosse ?

Le Gendarme haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus. J’espère que tous les deux avaient de la famille proche.

Wermer hocha la tête. Les victimes collatérales, dans les affaires d’homicide, étaient bien plus nombreuses qu’on ne le pensait.

— Le tableau de chasse de cet enfoiré s’élève à huit morts et un orphelin, c’est dingue.

Elle était furieuse. Un gamin avait perdu ses deux parents parce qu’un fou furieux avait décidé de tuer au hasard, du jour au lendemain. Le destin était d’une cruauté invraisemblable !

Le capitaine fit la grimace.

— Dis-moi, le jour où on cravate cet enfoiré, si je vide mon chargeur dans sa gueule, tu crois que ça pourrait passer pour un accident ?

Sandrine eut un sourire triste.

— Malheureusement, non.

Marc se leva.

— Zut ! j’ai oublié. Je t’ai préparé toutes les photocopies pour ton dossier, je te les apporte.

Il quitta la pièce et revint assez vite. Il déposa une liasse de papiers officiels devant elle et Wermer prit une chemise vierge dans un tiroir avec un marqueur noir. Elle écrivit.

AURORE S.

N° 7 – 18/07/2016

— Quel métier, pesta la jeune femme.

Elle prit les documents remis par son collègue et les lut en diagonale.

— Rien de neuf, je suppose ?

Marc s’emporta.

— Que dalle ! Nada ! On l’a bien profond encore une fois, merde ! Même mode opératoire, même anesthésiant, exactement à l’identique que toutes les fois précédentes.

Elle releva les yeux, surprise par cet accès de colère qui ne ressemblait pas à cet officier supposé avoir des nerfs à toute épreuve.

— Un problème personnel pour que tu t’agaces autant ?

Il fit oui de la tête.

— J’ai trois enfants, mon dernier a le même âge que leur gosse.

Elle comprit. Pour tout enquêteur confronté aux crimes, le plus difficile était d’oublier le côté humain. Ensuite, il ne fallait pas faire un transfert qui demeurait logique quand on avait un minimum de sensibilité. Enfin, dès que cela touchait les enfants, mieux valait enfiler une armure bien épaisse. Elle changea habilement de conversation.

— Et pour les cinglés en cavale, tu as trouvé quelque chose ?

Il fit la moue.

— Alors, sur la région parisienne, il y a eu deux cas bien précis d’homicides commis par des gusses tombant sous le coup du 122.1[11] pénal. Les deux types ont été internés d’office dans une UMD[12] et ils y sont toujours. C’est comme ça que j’ai appris qu’il n’y avait qu’une dizaine d’établissements de ce genre en France. Je les ai tous appelés et aucun n’a subi d’évasions. Si j’ai bien compris, c’est pire que les QHS[13] ! Même les mouches ne tentent pas la cavale.

Sandrine haussa les épaules.

— Dommage, c’était un bon début. Le pire, c’est que cela ne change rien à la dangerosité de notre tueur. Il n’a peut-être jamais été dépisté et certains schizophrènes semblent être des gens tout à fait normaux, comme toi et moi. Le problème, c’est quand la crise survient.

Elle soupira et ajouta.

— Bien, on repart à zéro. Tu as une idée ?

Marc se frotta le menton puis étendit ses jambes.

— Pas spécialement, enfin… Si, peut-être.

Elle nota son hésitation.

— Vas-y, accouche !

Le capitaine de la SR se dandina sur le fauteuil et se rassit correctement.

— Je fais venir quelqu’un et on en parle. Tu veux bien ?

Wermer croisa les bras, étonnée en se demandant à quoi il avait bien pu penser. Elle le regarda sortir son téléphone et passer un bref appel.

— Claire ? Monte, on t’attend.

Il raccrocha et la regarda en souriant.

— Elle sera là dans deux minutes.

Sandrine ne dit mot et quelques instants après on frappa à sa porte.

— Entrez !

Dès que la jeune femme mit un pied dans son bureau, Wermer faillit recracher sa gorgée de café et fixa durement Marc. La ressemblance physique avec les victimes était si frappante qu’elle avait déjà compris le coup tordu que son collègue allait lui proposer.

— Tu es devenu fou ou quoi ?

Le Gendarme se leva et apporta une chaise à côté de son fauteuil. La jeune femme y prit place, souriante, non sans l’avoir saluée auparavant.

— Mes respects, mon capitaine.

Marc la présenta.

— Brigadier-chef Claire Laboisier, rattachée à la SR depuis cinq ans et huit ans de service.

Sandrine la dévisageait en même temps. Les cheveux, la physionomie et la corpulence trahissant la fragilité, tout y était, l’âge comme sa taille la plaçait pile dans la typologie.

Elle se tourna vers le Gendarme.

— Je te repose ma question… Tu as pété un câble ou quoi !

Marc lui sourit.

— Claire est volontaire et j’ai tout organisé. Ce soir, on monte la souricière. Regarde…

Il se leva et se dirigea vers la carte de la forêt.

— On a quand même une concentration d’actions sur les 7e et 15e divisions, à l’est de St-Léger-en-Yvelines, à l’ouest de Les Bréviaires, jusqu’à Poigny-la-Forêt dans le Sud. Tu vois ce sentier ?

Sandrine acquiesça. Il poursuivit ses explications.

— C’est une piste réservée aux VTT et si tu regardes bien, cette piste est à proximité de plusieurs des lieux d’enlèvements, quatre pour être précis, et deux autres où on a retrouvé des victimes. Six sur quatorze, ce n’est pas si mal.

Le capitaine de la Crim retourna à son bureau et Marc revint s’asseoir.

— Ce soir, Claire va s’habiller en joggeuse et parcourir ce sentier.

Wermer haussa les yeux au ciel.

— Bon dieu, Marc ! Tu l’envoies à l’abattoir, t’es complètement givré !

Elle jura à voix basse et devant son mutisme, ajouta.

— C’est complètement dingue… Bref, quel est le dispositif prévu ?

Le Gendarme sortit un papier de sa poche.

— J’ai pu avoir le soutien du GIGN[14] sur ce coup-là. On aura douze hommes du Groupe avec un chien d’attaque. Les Mobiles nous envoient du renfort aussi. Bref, je te la fais version courte, il y aura environ cinquante hommes en protection.

Sandrine pinça les lèvres.

— Et tu penses que ce sera suffisant ? Tu imagines le drame au cas où il réussirait à l’enlever ?

Elle fit face à la jeune femme.

— Claire, vous m’avez l’air sensée ! Pourquoi accepter une telle mission, c’est de la folie !

Le brigadier-chef leva les deux mains devant elle.

— Je suis volontaire, mon capitaine.

Desprées s’avança sur son fauteuil.

— Notre meilleur atout, c’est Claire elle-même. On ne dirait pas comme ça, mais elle est ceinture noire de judo, deuxième dan. Autrement dit, si la Bête s’en prend à elle, il ne fera pas un pli et on le tiendra à coup sûr. J’ai aussi du matériel électronique de pointe à disposition avec un traceur, une radio longue portée, des postes récepteurs et tout le saint-frusquin. Même s’il l’enlevait, on le saurait et il faudrait moins d’une minute aux hommes du GIGN pour la retrouver et maîtriser notre cinglé.

Sandrine fixa la jeune femme.

— Vous aurez votre arme de service avec vous ?

— Négatif, mon capitaine. Je vais courir et difficile de cacher un SIG[15] dans une tenue de joggeuse. Cela se verrait trop… Non, mes mains suffiront. Promis, je ne risque rien.

Wermer ne put s’empêcher de contempler les photos des victimes derrière elle et grimaça.

— Vous êtes vraiment volontaire… Et bien sûre de vous ?

— Affirmatif, mon capitaine.

Marc la relança.

— Sandrine, je n’attends que ton feu vert. Je le sens bien ce plan, fais-moi confiance.

Elle réfléchit longuement tout en le fixant droit dans les yeux. Après une longue minute, elle acquiesça.

— Vendu ! Je sens que je fais une connerie, mais on tente le coup.

Marc jaillit de son fauteuil en attrapant son téléphone et se dirigea vers la sortie. Sur le seuil, il se tourna vers elle.

— Je m’occupe de toute l’organisation. Je file !

Le brigadier-chef Laboisier la salua et quitta son bureau à son tour. Quand elle se retrouva seule, Wermer joua avec son marqueur noir, le faisant passer lentement d’une main à l’autre.

— Bon dieu, pourquoi est-ce que j’ai un sale pressentiment ?

*

Forêt de Rambouillet, 20 juillet, 20 h 10

PC Épervier de l’opération – Maison forestière de la Croix Vilpert (15e div.)

— Bon sang, ça fait trois heures qu’elle court, à faire des allers-retours sur ce foutu chemin !

Desprées était de mauvaise humeur devant l’échec de leur piège. Leur PC était à proximité d’une maison forestière. La radio cracha soudain.

— Épervier Autorité, d’Épervier Un, je suis fatiguée. Permission de rentrer ?

Claire portait une mini-radio à longue portée. C’était son seul soutien, relié à un traceur géolocalisé. Marc regarda les autres officiers et Sandrine. Wermer acquiesça.

Le Gendarme prit le micro et l’approcha de sa bouche.

— Affirmatif, Épervier Un, fin de mission.

Il marqua une pause et reprit.

— D’Épervier Autorité à tout le dispositif, fin de mission, je répète, fin de mission. Attention, ne quittez pas Épervier Un des yeux et…

Soudain la radio cracha.

— Négatif Autorité ! d’Épervier Quatre, j’ai un visuel. Target[16] en rapprochement Épervier Un… Attention… Épervier Trois et Sept, le target est pour vous. Intervention ! Go ! Go ! Go !

— Épervier Trois, Visuel… Contact !

— Épervier Sept, Visuel confirmé… Contact !

Puis ce fut à nouveau la voix bien féminine du brigadier-chef.

— Target maîtrisé ! Je répète, Autorité Épervier… Je l’ai menotté ! Envoyez les renforts.

Puis ce fut une cacophonie indescriptible dans les échanges radio. Marc était resté sans voix. Finalement, cela avait fonctionné et il retrouva le sourire. Quand la position fut confirmée, ils s’y rendirent à bord d’un 4 x 4 de la Gendarmerie. Sur le sentier, Claire était assise sur une souche et son visage ne reflétait rien de la satisfaction qu’elle aurait été en droit d’afficher.

Sandrine et Marc rejoignirent les hommes du GIGN et les Gendarmes de la Mobile. Leurs mines déçues confirmaient leur a priori. Un lieutenant du Groupe d’intervention les accueillit.

— Désolé, ce n’était pas lui. Mais ça fera toujours un pervers de moins sur le circuit.

Wermer se faufila entre les militaires. Allongé sur le sol, un homme était menotté et en fâcheuse posture. Il ne portait qu’une veste de jogging et aucun autre vêtement sur lui. Il était nu.

— Ah merde ! jura-t-elle. Un détraqué sexuel, manquait plus que ça !

Marc s’était approché, lui aussi, déçu.

— Bon dieu… Un enfoiré d’exhibitionniste. Ou un violeur, va savoir !

Le dispositif fut levé et le suspect remis à la Gendarmerie Départementale pour sa garde à vue.

Avant de partir, Sandrine contempla la forêt, maintenant sombre et inquiétante. Pourquoi avait-elle toujours ce poids sur l’estomac ? Elle soupira et se hissa à bord du 4x4, sans rien dire.

*

Forêt de Rambouillet, 20 juillet, 20 h 40

Catherine avait voulu pousser son effort et avait obligé son amie à courir trois kilomètres de plus. Elles se séparèrent au même endroit que la veille. Après une bise sonore et quelques rires, la jeune femme s’engouffra sur le sentier qui lui permettait de rentrer chez elle, en gagnant un bon quart d’heure. À peine essoufflée, elle fit attention aux branches basses et fit travailler ainsi son agilité en plus de son endurance.

Soudain une forme sombre jaillit sur sa droite et ce fut le trou noir. Elle n’eut même pas le temps de comprendre qu’elle venait de recevoir un violent coup de poing au visage.

— J’ai failli attendre, ma chère Catherine ! grommela la Bête.

Il fit une injection dans le muscle de la cuisse, à travers le fuseau ajusté, empocha la seringue après avoir protégé l’aiguille de son capuchon et souleva le corps sans effort, l’installant sur son épaule. Un peu plus loin, il ramassa son sac à dos de la main gauche et le porta ainsi, tenu par une seule bretelle du côté opposé.

La Bête sifflotait, content de sa prise, et il s’enfonça au cœur de son domaine.

VII

Rambouillet, dimanche 21 juillet, 4 h 15

Hôtel Mercure

— Sandrine ! Eh ! Debout, c’est Marc !

Elle réalisa soudain qu’elle ne rêvait pas et passa du sommeil profond à l’état de vigilance immédiat. On tambourinait violemment à la porte de sa chambre. Elle se leva et enfila le tee-shirt qu’elle avait ôté au cours de la nuit. En bâillant à se décrocher la mâchoire, elle ouvrit et son collègue s’engouffra dans la chambre.

— Mince, mais quelle heure est-il ? se plaignit-elle.

Puis elle nota le faciès sombre du Gendarme.

— Oh, non ! Ne me dis pas qu’il a recommencé ?

Wermer retourna s’asseoir sur le lit et rabattit la couette sur elle, jusqu’au ventre. Le capitaine de la SR était un homme avant tout et c’était une question de respect. En ouvrant mieux les yeux, elle remarqua qu’il semblait complètement abattu, planté devant la porte.

— Bah, viens t’asseoir et explique-moi ! Tu vas prendre racine, sinon.

Marc approcha et s’assit au pied du lit.

— C’est exactement ça, il a recommencé, dit-il d’une voix blanche.

Cette fois, le choc fut rude et Sandrine ouvrit de grands yeux, parfaitement réveillée.

— Encore ? Mais où ?

Sous l’avalanche de questions, il leva la main.

— Il l’a chopée hier soir et tiens-toi bien, cette nana joggait sur le même chemin où nous avions monté notre traquenard ! On l’a su par sa copine qui courait avec elle. Tu imagines ? Cet enfoiré était à moins d’un kilomètre et demi de notre position.

Marc baissa la tête et soupira longuement.

— On était à mille cinq cents mètres de ce fils de pute ! Bon dieu, j’y crois pas.

Il la fixa et elle nota son regard brûlant de colère.

— Attends une minute… On a donc déjà retrouvé le corps ? Et quelle copine ? Je ne comprends rien à ce que tu me dis.

— Oui et deuxième coup du sort. Tu vas halluciner !

Il se leva et marcha de long en large devant elle.

— Hier, la cellule de crise a reçu un appel de son mari, complètement affolé, vers 23 h. Vu ce qu’il expliquait, ils l’ont pris très au sérieux. Encore une joggeuse, mais hier comme tous les soirs, elle s’est entraînée avec une amie. La copine était rentrée depuis 21 h et selon ses explications, il n’y avait qu’un quart d’heure, vingt minutes au plus, pour qu’elle rentre chez elle. Du coup, grâce à ce témoignage providentiel, on avait que deux heures de retard sur lui !

Il tapa sa main ouverte de son poing fermé.

— Deux petites heures de rien du tout. Les Gendarmes m’ont rappelé et je suis parti direct sur place. On savait donc où avait eu lieu l’enlèvement.

Wermer fulmina aussitôt.

— Ouais ! Sympa de penser à la fliquette qui roupillait dans son hôtel de luxe. Mince ! Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

Il haussa les épaules.

— Désolé, je ne voulais pas perdre de temps. J’ai rameuté les équipes et dans le feu de l’action…

Elle le comprit parfaitement.

— Pas grave… Et je suppose que ta belle histoire tourne à l’eau de boudin ?

Il grimaça.

— Exact. En fait, avec les Mobiles, on a balayé la zone en fonction de son mode opératoire, mais cet enfoiré l’a tuée à moins d’une centaine de mètres de son enlèvement.

Il secoua lentement la tête.

— C’est un bleu qui a trouvé le corps en voulant soulager sa vessie. À l’heure qu’il est, je suis sûr qu’il gerbe encore, le pauvre.

Il se rassit sur le lit.

— Donc, il nous a échappé alors qu’on était proche de le coincer. J’ai les boules, Sandrine.

Elle posa le menton sur ses genoux repliés.

— À ton avis, pourquoi a-t-il procédé si près de l’enlèvement ?

Il fit un petit bruit avec sa bouche.

— Alors, là, tu m’en demandes trop. C’est la première fois qu’il agit autrement.

Wermer ferma les yeux.

— Il y a au minimum un à deux kilomètres entre les lieux d’enlèvement et les exécutions pour les sept premières victimes. Pourquoi la huitième a-t-elle été tuée quasiment sur place ?

Elle mit un coup de pied soudain dans la couette pour se dégager.

— Casse-toi que je puisse m’habiller et descends réveiller quelqu’un. Je veux avoir l’estomac plein pour me rendre sur la scène de crime, sinon je vais être malade. Allez, ouste ! Du balai.

Marc quitta la chambre. Sandrine prit une douche ultrarapide et s’habilla simplement. Quelques instants plus tard, elle prenait un petit-déjeuner consistant avec son collègue dans la grande salle du palace, absolument vide de tout client.

— Je me torture les méninges ! Pourquoi a-t-il changé sa méthode ?

Marc dévorait un pain au chocolat encore tiède. La cuisine de l’hôtel avait été à la hauteur et très efficace, malgré l’heure. Il goba tout rond sa bouchée pour répondre.

— J’en sais fichtre rien… Il a peut-être été dérangé ?

Elle le fixa longuement.

— Hum… Je ne crois pas. Il n’aurait pas laissé un témoin derrière lui et vu le cinglé, on aurait deux cadavres au lieu d’un seul. Non, il y a autre chose, je le sens… Allez, dépêche-toi de finir !

Excitée comme une puce, il lui tardait d’aller sur la scène de crime. Elle termina sa tasse.

— Elle courait, me disais-tu ?

Son regard fixe témoignait d’une profonde réflexion. Elle fit claquer ses doigts.

— Imagine qu’elle l’ait aguiché en courant ?

Marc fronça les sourcils.

— Non, la victime était en couple, alors je ne la vois pas en train d’allumer un mec. Allez, on y va ! On réfléchira mieux sur place.

Ils se levèrent, saluèrent le garçon qui les avait servis puis se précipitèrent à l’extérieur. Trois minutes plus tard, la voiture banalisée fonçait vers la forêt. Les deux enquêteurs, perdus dans leurs pensées, ne disaient pas un mot.

*

Forêt de Rambouillet, 21 juillet, 5 h 30

Scène de crime N° 8

Les lieux étaient éclairés a giorno par des projecteurs appartenant aux experts scientifiques de la Gendarmerie. Pour le moment, les deux officiers restaient en retrait pour ne pas polluer la scène de crime et, les bras croisés, ils contemplaient leurs collègues en combinaison blanche en train de s’affairer autour du cadavre, éventré et pendu comme les précédents.

Wermer pinça les lèvres.

— A priori, rien de changé.

Desprées se contenta d’un grognement et après un court instant, répliqua.

— N’empêche que s’il a changé sa méthode, il devait bien avoir une raison, merde à la fin !

Le légiste, Franck Garville les aperçut et vint vers eux.

— Bonsoir… Ou bonjour plutôt, vu l’heure.

Sandrine lui sourit.

— Alors ? Cette fois, quelque chose de nouveau… Ou pas ?

Le médecin la fixa et fit lentement oui de la tête.

— Effectivement. Je ne vous dirai rien pour ne pas fausser votre jugement. Sinon, il s’agit bien de Catherine Jamblin, la personne signalée. On a retrouvé un petit portefeuille avec une carte de bibliothèque et de la menue monnaie dans une poche. Et ça, c’est déjà une première… Bien, on termine dans quelques minutes et on vous laisse la place. D’accord ?

Elle jubila, sentant au fond d’elle que la Bête avait bien modifié son modus operandi et il y avait obligatoirement une cause. Marc piétinait, dansant d’un pied sur l’autre, alors que le légiste retournait à son examen.

— Bon dieu ! Qu’ils se magnent un peu, je sens qu’on va avancer.

Elle lui jeta un coup d’œil de côté, ravie qu’il partage son opinion. Peu de temps après, les techniciens finirent les premières constatations ainsi que les prélèvements sans oublier les photos. Ils rangèrent le matériel tandis que Franck Garville ôtait ses gants tout en leur faisant signe d’approcher. Les deux enquêteurs passèrent sous le ruban jaune et se précipitèrent.

Sandrine se planta devant le corps.

— Bien, il a conservé sa méthode de chasseur et…

Puis elle fronça les sourcils. Elle fit un pas et se pencha sur le pubis de la jeune femme.

— Non… Ce n’est pas tout à fait pareil. Il a…

Garville qui était resté près d’eux, hocha la tête.

— Oui, il a été moins précis et les gestes plus violents. La lame a dérapé et on a des coupures nettes au niveau du sexe. Regardez sa signature.

Marc fit un pas de côté et se pencha de côté pour mieux examiner la cuisse.

— Ah oui ! C’est moins net alors que les bandes de peau arrachées sont plus larges.

Il se releva et croisa les bras.

— Ton opinion, Sandrine ?

Toujours penchée, elle revint à une position debout et fit un pas en arrière.

— Eh bien, je penche pour de la colère. Un nouveau sentiment dans son acte barbare.

Le légiste reprit la parole.

— Oui, en plus simple, je dirai que cette fois, il a fait preuve d’acharnement. Comme s’il avait un compte à régler, quelque chose de plus personnel, vous voyez ?

Wermer acquiesça.

— Soit il la connaissait… Soit… Hum…

Desprées réfléchit à haute voix lui aussi.

— Tout à l’heure, tu pensais qu’elle aurait pu le provoquer. Mais imagine qu’en courant, elle l’ait croisé ou…

Sandrine réagit aussitôt.

— Elle l’a bousculé ! Elle l’a engueulé comme du poisson pourri et comme elle était seule, alors…

Marc fit claquer sa langue et l’arrêta d’un geste.

— Non, tu oublies qu’elle courait avec une copine. Donc, c’est autre chose.

— Dis, tu as l’adresse de cette amie ?

Le Gendarme la regarda, étonné.

— Heu, oui, mais…

— Laisse tomber, on n’a plus rien à faire ici. On fonce la voir.

— Tu sais l’heure qu’il…

— Je m’en tape ! J’ai un tueur à serrer. Allez on dégage.

Elle se tourna vers Garville.

— Comme d’habitude, toubib, les résultats et l’autopsie pour avant-hier. Merci !

Tandis que le médecin s’autorisait un sourire, elle tournait déjà les talons pour rejoindre la voiture, Marc derrière elle.

*

Les Mesnuls, 21 juillet, 6 h 15

Domicile de Sarah Steiner, amie de Catherine Jamblin

Quand ils se rangèrent devant la villa cossue, les deux enquêteurs remarquèrent les lumières au rez-de-chaussée. Sandrine grimaça.

— Ton équipe les a prévenus qu’on l’a retrouvée ?

Marc serra le frein à main et soupira longuement.

— Oui, la routine. J’ai envoyé deux hommes chez le mari de la victime. Quant à eux, on s’est contenté d’un coup de fil. Il s’agit de Madame Steiner, Sarah de son prénom.

Ils sortirent de la voiture, franchirent une grille en fer forgé magnifique et remontèrent l’allée gravillonnée. Ils n’eurent pas besoin de sonner. À peine eurent-ils gravi la première marche du perron que la porte s’ouvrait sur un homme. Son visage était livide.

— Vous désirez ?

Ils présentèrent leur carte et l’homme acquiesça.

— Entrez, vos collègues nous ont téléphoné. C’est terrible !

L’intérieur était à l’image des abords de la villa. Le mobilier était riche et luxueux, disposé avec goût et le mariage ancien – moderne, du meilleur effet. C’était la résidence d’un couple aisé qui avait bien réussi. L’homme qui les avait accueillis parla à voix basse.

— Les enfants dorment encore. Nous, on ne pouvait pas. Venez, je vous conduis à ma femme.

Ils le suivirent et entrèrent dans une cuisine monumentale et tout équipée. Une femme en peignoir se tenait debout, une tasse à la main, devant l’îlot central. Ses yeux rouges et ses traits marqués indiquaient qu’elle venait de pleurer.

L’officier de la Crim prit l’initiative.

— Bonjour Madame Steiner, je suis le capitaine Sandrine Wermer, de la Criminelle et voici mon collègue, le capitaine Marc Desprées, qui dirige la Section de Recherches.

Son collègue inclina la tête. Sarah Steiner semblait absente ou ne pas comprendre ce qu’on lui disait. Ses yeux restaient dans le vague. Sandrine, habituée aux réactions de cette nature, reprit d’une voix douce.

— Je suis navrée pour votre amie et encore plus désolée de vous déranger à une heure pareille, en de telles circonstances… Mais nous avons besoin de vous.

Enfin, le regard du témoin se ranima. Son mari installa des tabourets de bar et les regarda.

— Je vous fais couler un café ?

Les deux enquêteurs acceptèrent. Sarah en profita pour se rasseoir, aidée par son conjoint qui l’enlaça et posa un baiser sur sa joue. Wermer pensa qu’encore une fois, elle avait devant elle des victimes à part entière de la Bête. Cette détresse qui les minait ne disparaîtrait jamais plus.

— Sarah, écoutez-moi, s’il vous plaît, je…

La jeune femme, assez jolie, mais complètement décomposée, lui coupa la parole.

— C’est pas juste ! Cathy n’a jamais fait de mal. C’est un amour, elle aime la vie, elle…

Sa voix se brisa et elle s’effondra de nouveau, cachant son visage derrière ses mains, les épaules secouées par de gros sanglots. Son mari posa les tasses rapidement et la reprit dans ses bras. Il pinça les lèvres en les regardant, les yeux brouillés de larmes, lui aussi.

— Ma femme est vraiment secouée. Vous ne voulez pas revenir un peu plus tard, s’il vous plaît ? Je vous en prie, c’est trop dur.

Les deux enquêteurs échangèrent un regard et se comprirent. Parfois, il fallait accepter de patienter devant la détresse des vivants. Sandrine fit oui de la tête et descendit de son tabouret.

— Vous avez raison. Nous reviendrons dans la journée. Est-ce que cet après-midi vous…

Sarah s’arracha soudain aux bras de son mari et cria, faisant sursauter tout le monde.

— NON ! Ne partez pas. Je veux vous aider. Je veux qu’on arrête cette pourriture.

Un geste trop brusque envoya sa tasse se briser sur le dallage. Monsieur Steiner soupira et la prit fermement par les épaules.

— Eh ! La police est là, ils vont t’écouter, mais je t’en prie ma Chérie, reprends-toi.

Elle inspira plusieurs fois profondément tandis qu’il ramassait les débris.

Sandrine reprit place.

— Vous êtes sûre que ça va aller ?

Sarah renifla, son mari lui tendit une feuille de sopalin et elle se moucha discrètement.

— Oui, pardon. Je suis perdue, je n’arrive pas à croire que je ne la reverrai plus jamais. On se connaît depuis l’école primaire. Vous imaginez ?

Wermer imaginait fort bien et cela confortait son idée première. Cette femme n’oublierait jamais cette nuit et ce terrible drame. Elle se gratta la gorge et reprit.

— Bien, vous pouvez nous aider. Vous avez été très précieuse lors de votre premier témoignage. Je vais vous poser quelques questions, vous êtes d’accord ?

Son interlocutrice fit oui de la tête pendant que son mari lui faisait couler un autre café.

— Alors, vous courez souvent en forêt ?

— Oui, tous les jours sauf le dimanche, pour éviter les promeneurs et les vélos. Tous les soirs, Cathy voulait faire un minimum de dix kilomètres.

Son mari qui venait de les rejoindre, se lança à son tour dans l’explication.

— Il faut vous dire que Catherine se préparait pour le marathon de Paris et elle s’entraînait très durement. Moi, je ne pouvais pas la suivre et seule Sarah y arrivait.

Son épouse reprit la parole.

— Et encore, c’est une bombe Cathy ! Elle enchaîne les kilomètres avec une foulée incroyable.

Sandrine la laissait parler, car elle se libérait en même temps. Elle nota au passage la difficulté pour Sarah de mettre les verbes au passé, son inconscient refusant l’odieuse vérité.

— Ces derniers jours, avez-vous remarqué quelque chose de particulier lors de vos entraînements. Une rencontre, une dispute ou une discussion différente avec quelqu’un ?

Le témoin fronça les sourcils.

— Non, je ne vois pas.

Elle marqua une pause et visiblement fit des efforts pour se creuser la mémoire.

— Vous savez, Cathy, quand elle court, elle ne fait pas semblant, hein !

Son sourire sonnait faux. Sandrine tapota sa main amicalement.

— Je comprends tout à fait. Nous pensons que vous avez croisé d’une manière ou d’une autre son assassin. Réfléchissez, un homme qu’elle aurait heurté et ils se seraient disputés ou quelqu’un qui vous aurait demandé son chemin… Un contact quelconque. Vous ne voyez pas ?

Sarah se mordillait la lèvre inférieure, le regard fixe et brûlant. Marc intervint.

— Vous ne vous arrêtez jamais lors de vos entraînements ?

Le témoin le regarda sans le voir puis répondit.

— Non, nous changions de rythme sans nous arrêter et…

Elle s’interrompit tout à coup. Wermer la relança aussitôt.

— Là, tout de suite, à quoi pensez-vous ?

Sarah lui sourit.

— Non, c’est idiot et cela ne vous apprendra rien.

Desprées, fébrile, s’avança un peu plus.

— Non, ne croyez pas ça, un petit détail anodin pourrait tout à fait nous mettre sur une piste.

Elle haussa les épaules, gênée.

— Bah ! Votre tueur n’est pas un flic, pas vrai ?

Elle rougit violemment.

— Pardon ! Je ne voulais pas…

Sandrine fronça les sourcils.

— Pas de soucis. Pourquoi parlez-vous d’un flic ? Expliquez-nous.

Sarah se tritura les mains.

— C’était hier… Enfin, non, avant-hier. On courait et un policier nous a stoppées. C’était presque la fin de l’entraînement et après, on s’est même disputées avec Cathy.

Le Gendarme mit un coup de genou discret à sa collègue.

— Allez, racontez-nous. Donc, vous courez et un flic vous barre le chemin. Ensuite ?

Sarah ferma les yeux pour mieux se remémorer la scène.

— C’était deux hommes en treillis, tout bariolé, vous voyez ? Ils étaient armés et l’un d’eux nous a arrêtées. Il était poli, très prévenant. Je m’en souviens, il a dit que ce n’était pas prudent de courir… Non ! De galoper ! Il a dit galoper !

Elle paraissait toute fière de se rappeler les mots exacts. Sandrine l’engagea à poursuivre.

— Cathy a un sale caractère et elle a crié tout de suite. Elle l’a envoyé sur les roses vertement, en lui disant qu’elle devait s’entraîner tous les jours et que ce n’est pas un… Un…

Elle pinça les lèvres, fouillant dans ses souvenirs. Les deux enquêteurs, sachant combien le fil de la mémoire pouvait être fragile, ne la pressèrent aucunement. Sarah fit claquer ses doigts.

— Un monstre débile ! Elle a dit que ce n’était pas un monstre débile qui allait l’empêcher de s’entraîner ! Elle l’a aussi traité de taré.

Wermer acquiesça.

— Que vous a dit le policier ?

— Oh, lui, il était vraiment patient. Il a essayé de lui faire entendre raison. En pure perte !

Marc posa les mains à plat devant lui.

— Quand vous étiez avec le Gendarme, avez-vous remarqué si quelqu’un est passé près de vous ? Peut-être un curieux qui voulait écouter. C’est fréquent quand il y a une discussion animée, surtout avec les flics, ça attire toujours des badauds.

Sarah réfléchit et finit par faire oui de la tête.

— Je ne suis pas certaine, mais je le revois… Un homme, sur notre droite. Il a ralenti, a semblé hésiter comme s’il voulait s’en mêler puis il a poursuivi sa route, sans vraiment s’arrêter. Mais c’est flou, j’essayais de calmer Cathy qui montait sur ses grands chevaux.

Sandrine la fixait, jouant distraitement avec une de ses boucles de cheveux, très concentrée.

— Ensuite, Sarah, qu’avez-vous fait ?

— Eh bien, on a repris notre course. Cathy jurait comme une charretière à cause du Gendarme. On est arrivées devant le raccourci et…

Son mari bondit.

— Ah non ! Vous n’êtes pas passées par là, quand même !

Sarah fit non de la tête.

— Pas moi, mais Cathy, oui, bien sûr. Elle gagne près de quinze minutes pour rentrer. J’ai essayé de la dissuader en m’appuyant sur ce qu’avait dit le policier. On s’est fait la bise après avoir pris rendez-vous pour le lendemain. Elle a emprunté le sentier vers la forêt et je suis partie.

Marc se leva.

— Si je vous donne un plan, vous pourrez nous montrer l’endroit ?

Le mari lui fit signe.

— Non, bougez pas, on a ce qu’il faut.

Il s’absenta et revint avec une carte qu’il étala sur l’îlot. Il désigna un point précis.

— Voilà, le chemin où elles s’entraînent et le raccourci doit se trouver environ… Ici. Il n’est pas indiqué, mais les habitants du coin le connaissent bien.

Sandrine et Marc échangèrent un regard rapide. C’était bien ça, le corps venait d’être trouvé à cent mètres de la bifurcation, sur ce sentier. Ils ne firent pas de commentaires.

Wermer reprit.

— Cet homme qui est passé près de vous, pourriez-vous en faire une description ?

Sarah devint livide et pendant un moment, ils crurent qu’elle allait faire un malaise.

— Oh, non ! Ne me dites pas que c’était le… le tueur ?

Sandrine se voulut rassurante.

— Non, n’ayez crainte. C’est un témoin qu’il faudra auditionner. Vous pouvez le décrire ?

La jeune femme était désolée et se recula sur son tabouret.

— Non, je n’ai pas fait attention, vraiment pas… Je suis navrée.

Les deux enquêteurs prirent congé et regagnèrent leur voiture. Sandrine se tourna vers son collègue.

— J’espère que tu conserves les tours de garde et les affectations, y compris des jours passés ?

Marc sourit en démarrant avant de mettre le gyrophare sur le toit.

— Cette blague, bien sûr ! On a peut-être enfin une piste sérieuse. C’est parti !

La voiture s’élança en faisant crisser les pneus, puis le deux-tons brisa le silence de l’aube.

VIII

Vers les Essarts-le-Roi, dimanche 21 juillet, 9 h 20

Alors qu’il se dirigeait vers Les Essarts-le-Roi, Grégoire Mercier croisa un convoi de Gendarmerie et reconnut les véhicules des services d’enquête criminelle.

— Encore ?

Il se rappela vaguement les avoir déjà vus, quelques jours auparavant. Puis cela lui sortit rapidement de l’esprit, il avait d’autres préoccupations.

Il n’essayait même plus de joindre Aurore, elle ne répondait plus et ça lui poignardait le cœur à chaque tentative. Il essayait de relever la tête et surtout de réfléchir à tout cela.

Il entra dans le village et trouva une place facilement. Il acheta un croissant dans la boulangerie artisanale et s’installa dans le bar habituel, de l’autre côté de la rue. Il s’obligeait à manger et ça allait à peu près. Il regardait les clients autour de lui, des retraités pour la plupart.

Il repensa à Aurore, comme d’habitude, et plus le temps passait, plus il se disait que quelque chose ne tournait pas rond. Sur la route, il avait volontairement fait un détour et en passant devant chez elle, il n’avait pas vu sa voiture. Un dimanche, vers 9 h, Aurore aurait dû dormir. La nostalgie s’empara de lui à nouveau. Elle se qualifiait elle-même de marmotte et il lui avait inventé un mot, le marmottage, pour décrire ses nuits interminables et ses grasses matinées dominicales.

Alors que signifiait l’absence de sa voiture un tel jour et de si bonne heure pour elle ?

Était-elle repartie en vacances ou peut-être en week-end, quelque part dans sa famille ?

Sa famille ? Encore un souvenir douloureux. Aurore avait hâte de le présenter aux siens et malheureusement, ils n’en avaient pas eu le temps. Et pour cause ! Il aurait dû rencontrer sa mère, ses frères et rien de tout cela ne se ferait. En y songeant, il se rappela aussi qu’elle l’avait mis en contact avec une collègue de travail, Cécile, une bonne copine au courant de leur liaison. À l’origine, ils avaient établi un plan de secours si toutefois Aurore ne pouvait pas donner de ses nouvelles, Cécile pourrait jouer la messagère. Greg hésitait à la contacter, se doutant qu’il ne serait pas très bien accueilli, car avant tout, c’était la collègue d’Aurore, pas la sienne. Il y avait aussi sa meilleure amie, Claudia Bourgon. Elle résidait en Alsace s’il avait bonne mémoire.

Sans moyens de joindre quelqu’un de proche, il songea que, dès le lendemain, il reviendrait voir chez Aurore et à défaut, se rendrait sur son lieu de travail, à Montigny-le-Bretonneux. Ce n’était pas loin et pendant les congés, il avait déjà repéré les lieux. À l’origine, il souhaitait lui faire une visite surprise après les vacances. En y repensant, il sentit le chagrin lui serrer à nouveau la gorge et il essaya de se concentrer sur la question qui le perturbait actuellement.

D’une manière ou d’une autre, il fallait savoir si Aurore allait bien et saisir l’opportunité d’une discussion en tête-à-tête. Greg refusait de fuir, de clore sa plus belle histoire d’amour sur un simple e-mail et sans éclaircissement. Il savait qu’il ne devait pas aller chez elle, la rencontre avec Bastien pouvant vite tourner à l’explication trop houleuse. Se connaissant bien, il se l’était interdit et devait trouver un moyen plus discret. Face à face, Greg savait qu’elle n’aurait plus la protection de son écran pour se cacher et refuser de lui parler.

En conclusion, rien n’allait dans cette histoire de rupture si brutale. Comment une femme folle amoureuse pouvait-elle passer des mots tendres et d’un amour authentique, à l’indifférence la plus totale, au silence méprisant, en seulement seize heures et neuf minutes ? Cela dépassait son entendement et il refusait de l’admettre, surtout d’une femme comme Aurore.

Greg paya son café et décida de rentrer tranquillement. Dans l’après-midi, il irait en forêt se promener pour tenter de retrouver un peu de sérénité. Sur le retour, il repassa devant la résidence d’Aurore. Sa voiture n’était toujours pas là. Il regarda son téléphone sur le siège passager et le prit. Il faillit lancer un appel puis renonça aussitôt, en le reposant avec un juron.

*

Mairie de Rambouillet, 21 juillet, 10 h 50

Cellule de crise

— Mince ! Qu’est-ce qu’ils foutent ?

Sandrine s’impatientait et Marc, qui observait les cartes, se tourna vers elle.

— Eh ! Laisse-leur le temps d’arriver. Ils étaient de patrouille toute la nuit et on les a sortis du plumard. Mets-toi à leur place.

Wermer soupira et acquiesça.

— Désolée, je suis à cran. Avec un peu de chance, l’un des deux aura remarqué le suspect.

Le Gendarme haussa les épaules.

— C’est tout de même très mince, hein ? Parce que là, on s’emballe tous les deux, mais si ça se trouve, la pauvre Catherine est tombée dessus par hasard et il a changé son mode opératoire pour une tout autre raison. C’est quand même fou, mais j’ai l’impression d’aller à la pêche avec une épuisette et d’attendre que le poisson veuille bien sauter tout seul dedans.

Elle savait qu’il avait raison de penser ainsi et soupira longuement. On frappa à la porte et deux Gendarmes en uniforme apparurent. Ils saluèrent Desprées avec une rigueur militaire et vinrent devant le bureau de Sandrine, qui leur fit signe de s’asseoir. Marc les rejoignit avec un tabouret sur lequel il s’installa à côté de sa collègue. Le plus ancien se présenta.

— Brigadier Paul Stafford, mes respects, mon capitaine. Et voici le brigadier Jacques Hautelas. Dès qu’on nous a réveillés, nous sommes venus au plus vite. Désolé pour la tenue.

L’officier de la SR sourit, car ils étaient débraillés et pas rasés, ni l’un, ni l’autre.

— C’est bon, on oublie la discipline et le rasoir. Merci d’être arrivé si vite. Alors, pour commencer, regardez cette photo.

Marc fit glisser devant eux un portrait de Catherine Jamblin, confié par son mari. Les deux Gendarmes l’observèrent avec attention. Paul se releva le premier, les sourcils froncés.

— Dis donc, ce n’est pas la nana qu’on a topé il y a quelques jours. Tu te souviens ? Celle qui nous a fait tout un pataquès sur la liberté de courir ? Elle était avec une femme brune, plus cool.

Son collègue se redressa à son tour et fit claquer ses doigts.

— Oui, c’est elle ! Mignonne comme tout et la pire des chieuses.

Marc échangea un regard avec Sandrine, se leva et s’appuya des deux mains sur le bureau.

— Vous avez bonne mémoire, c’est parfait. Je vais cependant vous apprendre quelque chose. La chieuse, comme vous dites, s’est fait éventrer cette nuit par la Bête.

Les deux hommes blêmirent et restèrent bouche bée. Jacques se reprit le premier.

— Navré, mon capitaine, on ne savait pas. On s’est couché à quatre heures du mat’ après deux jours de patrouille, quasiment sans repos.

Sandrine leur sourit.

— Aucun problème, vous faites un boulot formidable et on a besoin de vous maintenant. Lequel de vous deux lui a fait la leçon de morale ?

Paul leva distraitement la main, les yeux toujours fixés sur la photo.

— C’était moi, mon capitaine.

Marc inspira profondément, tendu. Il espérait beaucoup de ce compte rendu.

— Pendant que vous parliez avec elle, avez-vous remarqué quelque chose ?

Le Gendarme de la SR ne voulait pas l’influencer et sa question restait ouverte. Face à lui, le sous-officier fit la moue, affichant le visage de celui qui ne comprenait pas.

— Que voulez-vous savoir ? Si j’ai noté un détail sur sa tenue ou son attitude ?

— Non, réfléchissez, revoyez la scène. Rien ne vous semble anormal, sur elle, son amie ou dans votre entourage ?

Jacques fit claquer sa langue.

— Ah si !

Il donna une tape sur la cuisse de son collègue.

— Souviens-toi. Le mec qui s’est pointé, à ta gauche.

Paul fit non de la tête et soudain, son regard s’illumina.

— Ah oui ! L’homme avec les mains dans les poches, mais comme je cherchais à convaincre cette pauvre fille, je n’ai pas vraiment fait attention.

Le Gendarme culpabilisait. Jacques continua.

— De mon côté, je surveillais l’environnement et je l’ai repéré tout de suite. À un moment, je pensais qu’il allait s’incruster, car ça tournait au vinaigre. Ce type serait important ?

Sandrine hocha la tête.

— Oui, il y a de fortes probabilités pour que ce soit la Bête, justement.

Les deux militaires face à elle devinrent livides. Paul lâcha un juron et Jacques se leva à moitié avant de se rasseoir. Ils étaient sous le choc. Marc reprit la parole.

— Bon, faites-moi plaisir et essayez de donner une description précise de cet énergumène.

Jacques grimaça.

— Il a fait mine de s’arrêter, je m’en souviens, puis il a poursuivi son chemin. Après, je l’ai perdu de vue, il n’était plus dans notre entourage direct. Enfin, vous savez à quoi ça sert d’être en binôme. Je suis là pour protéger mon collègue et veiller à ce que rien ne le perturbe.

Desprées acquiesça.

— Essayez, pourtant ! Vous êtes notre seule chance de dresser un portrait-robot.

Dans sa voix, il y avait beaucoup d’espoir. Jacques se dandina sur sa chaise, peu à l’aise.

— Je le revois à peine. Vous savez, on doit en interpeller des dizaines tous les jours et on se fait engueuler deux fois plus. Une allure générale, je pense pouvoir le faire, mais ce ne sera pas assez précis pour en faire un portrait-robot, je le crains.

Sandrine soupira, comprenant parfaitement leur position. Pour rien au monde, elle ne ferait leur métier. Le public, inconscient de leur rôle indispensable, de leur engagement personnel et de tous leurs sacrifices, ne les respectait même pas. Elle prit un carnet et un stylo qu’elle décapuchonna lentement.

— Allez-y, Jacques, je vous écoute. Tranquille, balancez tout ce qui vous passe par la tête.

Le Gendarme face à elle se recula, posa les mains sur les cuisses et ferma les yeux.

— Je dirai… Un mètre quatre-vingt-dix, pas plus. Dans les cent kilos, un type costaud, pas de graisse. L’âge ? Difficile… Entre quarante et cinquante ans, pour donner une fourchette. Les cheveux… Bruns, coupés court, pas spécialement coiffés d’une manière précise.

Marc fixa le sous-officier. Pour le moment, aucun détail important qui aurait permis de le dissocier des milliers d’hommes qui passaient dans la forêt de Rambouillet.

Wermer le relança.

— Et côté vêtements ?

Il réfléchit rapidement.

— Un tee-shirt de couleur claire. Blanc, peut-être. Une veste de survêtement sombre avec capuche. Un pantalon court, mais pas sûr. Sombre aussi. Des chaussures de sport. Désolé, c’est pas très clair dans mes souvenirs.

Paul se redressa.

— Je me souviens de ses mains dans les poches. Bon, ce n’est pas grand-chose, mais c’est un détail qui avait attiré mon attention pendant que je me faisais enguirlander par la joggeuse.

Marc resta suspendu à ses lèvres. Sandrine le fixa.

— On vous écoute.

— Il ne faisait pas très chaud, pourtant ça m’a interpellé et je me suis dit, tiens ! marrant, il planque ses mains. C’était surtout le côté réflexe professionnel qui a joué. J’ai gardé un œil et quand il les a sorties, j’ai vu qu’il avait des mains de boucher.

Les deux enquêteurs tressaillirent.

— De boucher ? Expliquez-vous.

— Eh bien, des doigts épais, ce que j’appelle des paluches, de vrais battoirs, quoi ! Il vous met une droite, genre pichenette, et vous êtes K.O. pour de bon.

Jacques acquiesça.

— Maintenant que tu le dis, je me rappelle l’avoir surveillé, en pensant à une arme. Après, je suis passé à autre chose, d’autant plus qu’il ne s’était pas arrêté près de nous.

Paul agita son index.

— Et un dernier truc, votre type est marié.

Sandrine s’immobilisa, le stylo en l’air tandis que le Gendarme poursuivait.

— Il portait une alliance, à la main gauche. C’est très peu, mais j’avais devant moi une harpie qui m’abreuvait d’insultes.

Desprées se frotta le menton.

— Et sinon ? Tatouage, piercing, une cicatrice, un détail physique, quelque chose de différent ?

Les deux militaires firent non de la tête. Jacques reprit la parole.

— Non vraiment, c’est trop flou.

Le capitaine de la Crim les rassura d’un geste de la main apaisant.

— Bon, c’est déjà pas si mal. On a au moins une bonne approche, si toutefois c’était bien la Bête ! Et je pense sincèrement que c’était lui. Merci, Messieurs, ce sera tout. Marc, autre chose ?

Son collègue fit non de la tête.

— Vous pouvez disposer et encore merci d’être venus sur votre temps de repos.

Les deux hommes grimacèrent, les saluèrent et quittèrent le bureau.

Le Gendarme revint s’asseoir devant elle.

— C’est plutôt maigre, pas vrai ?

Sandrine opina du chef lentement, relisant ses notes et le regarda.

— Cela dit, je suis certaine que ça s’est passé comme ça. Cet enfoiré est passé juste à côté d’elles et de nos Gendarmes. Il a entendu Catherine Jamblin l’insulter et par malheur il était là, puis il l’a vue prendre le raccourci pour rentrer chez elle. Le lendemain, il l’a guettée et dès qu’il l’a attrapée, il s’est acharné sur elle, en pleine crise de démence, poussé par la colère provoquée par les insultes qu’il avait entendues.

Elle jeta le stylo devant elle. Marc était peu convaincu.

— Ouais, ça reste un peu tiré par les cheveux. Le scénario se tient, mais aucune preuve, rien de tangible ni de vraiment confirmé par les deux Mobiles.

— Je sais bien. Ce serait un type à l’image de ses carnages. Un monstre, physiquement parlant, grand et très musclé. Une description trop bateau… Merde, tiens !

Sandrine tapa du poing sur son bureau. Le Gendarme la regarda en souriant.

— Hum… Il y a de quoi craquer, c’est vrai. Dis-moi, c’est important qu’il soit marié ? Tout à l’heure, j’ai eu l’impression que l’info t’avait déstabilisée.

Wermer acquiesça.

— Il faut relativiser, porter une alliance comme ne pas la mettre, ne signifie pas grand-chose en matière de mariage officiel. Sinon, oui, ça m’inquiète, car cela induit que c’est un schizophrène parmi les plus dangereux. J’imagine qu’il travaille, qu’il a au moins une femme, avec un ou plusieurs gosses, une vraie famille, quoi ! Il est installé dans la vie de monsieur tout le monde, avec des sorties, un sport et des vacances au bord de la mer. Le genre de type, lorsqu’on l’arrêtera, tu verras que tout son entourage nous dira en chœur que c’est impossible, qu’il est trop gentil, serviable et tout ça ! Ce sont les pires des tueurs en série, vivant normalement et complètement intégrés dans la société. Ils sont quasiment insoupçonnables et même devant un psychiatre, ils pourraient faire douter le plus grand des experts.

Le capitaine de Gendarmerie grimaça.

— C’est pas très rassurant ce que tu m’expliques. Alors, comment veux-tu qu’on le serre ?

Elle pinça les lèvres.

— Je ne sais pas, je n’ai rien, je ne peux pas dresser un profil et nous avons trop peu d’éléments. Il va falloir recourir à la chance ou partir à l’envers, se pencher un peu plus sur les victimes et ses choix sélectifs.

Exaspéré, Desprées haussa les épaules.

— Ouais, ça ou rien, c’est la même chose. Une petite question… Est-ce qu’on dresse une fiche de recherche pour une diffusion à tous les personnels ?

— Je ne sais pas. Franchement, on n’a rien de probant. Ensuite, dresser un portrait à l’arrache, avec une taille, un poids et une coupe de cheveux, ça implique trop de suspects et ça en écarte autant. Si jamais ce n’était pas lui, on aurait l’air malin. Tu serais prêt à courir le risque ?

— J’ai beau réfléchir, je ne vois pas pourquoi il s’en est pris à cette femme d’une autre manière. Maintenant, qu’elle l’ait traité de cinglé et qu’il l’ait mal pris, ça implique qu’il était là pour l’entendre. A priori, le suspect à côté d’eux serait bien la Bête.

Elle fit une moue désabusée.

— Et sur un truc si faiblard, tu voudrais qu’on dise aux patrouilles de chercher un grand type musclé aux cheveux bruns ?

Marc croisa les mains sur la nuque, le regard fixe.

— Non, c’est courir un risque que je ne me sens pas prêt à assumer. Que fait-on alors ?

Sandrine martelait le bureau de ses ongles.

— Et si on faisait sortir le loup du bois ?

Son collègue la fixa ébahi.

— Pardon ?

— Oui, après tout, son territoire de chasse, c’est la forêt de Rambouillet. Eh bien, on interdit l’accès au public pendant une période donnée. S’il veut chasser une proie, il sera bien obligé d’en sortir, à un moment ou à un autre. Qu’en penses-tu ?

— Pas mal, sauf qu’on va se prendre la mairie et le département sur le dos. Ensuite, l’opinion publique va taper un scandale phénoménal, sans parler des médias qui vont s’empresser de nous crucifier. Et puis, rien ne dit que les gens respecteront l’interdiction. En plus, je n’ai pas assez d’hommes pour boucler un périmètre aussi vaste. C’est bien, mais ton idée est pratiquement impossible à mettre en place de manière sérieuse, du moins avec nos moyens actuels.

Elle réfléchit un bref instant.

— Tu sais, il y a quand même un détail qui me choque.

Le Gendarme s’avança et la contempla sans rien dire, le menton sur les mains. Devant son mutisme, elle poursuivit.

— Tu as bien mené ton enquête, je l’ai vu et je te le confirme, je n’aurais pas fait mieux, même si j’avais été saisie au tout début du dossier. Tu as tout passé en revue, y compris l’anesthésiant et les ventes suspectes, le mode opératoire… Seulement voilà, le petit détail qui m’ennuie c’est que la Bête ne peut être que schizophrène.

Il passa outre ses compliments et fronça les sourcils.

— Oui, eh bien, que veux-tu dire par là ?

— La schizophrénie se déclare à l’adolescence, c’est un fait médical. S’il n’a pas été interné, il a obligatoirement déjà tué et avec le même mode opératoire, certes, en trouvant sans doute quelques variantes. Les crises sont impossibles à surmonter sans l’appui d’une thérapie précise et d’une forte médication. Le délire psychotique ne change pas dans le temps.

Marc se leva et fit les cent pas.

— Alors, on serait passé à côté de quelque chose ? Tu veux dire qu’on n’a pas suffisamment fouillé ou que…

— Non ! Mais dans ton dossier, tu n’as pas été cherché assez loin. J’ai vu tes notices Interpol et tes investigations dans les archives criminelles. Tu as demandé un relevé d’enquêtes sur les dix dernières années et c’est insuffisant. Il faudrait remonter à…

Il fit le calcul plus vite qu’elle.

— S’il a cinquante ans, pour remonter au plus haut de son âge estimé par notre patrouille, cela donne environ trente-cinq années pour revenir à l’adolescence, soit jusqu’en… 1981 !

— Exact ! On doit se concentrer sur les affaires classées, les prescriptions et tout le bataclan pour essayer de dénicher le même genre d’homicide, pendaison avec éventration, et ce, sur les trente-cinq dernières années.

Le Gendarme toussota.

— On n’est pas sorti, hein ?

Elle lui sourit et ils prirent leur téléphone pour se mettre immédiatement au travail.

*

Forêt domaniale de Beynes, 21 juillet, 16 h

Grégoire marchait seul sur un chemin, perdu au cœur de ce bois de chênes. Le soleil perçait à peine à travers les frondaisons très denses en cette saison. Le regard triste, les épaules basses, il tentait de s’oxygéner, de sortir Aurore de ses pensées, au moins quelques instants.

En vain.

Il réalisait que lutter contre cette douleur serait une bataille de chaque minute, d’autant qu’il était parfaitement conscient du danger. S’il baissait les bras une fois, une seule fois, alors il basculerait dans le gouffre qui le guettait. Et cette chute serait sans retour et sans appel.

Il en était là de ses réflexions quand son téléphone sonna. Il reconnut le visage et ce fut son premier vrai sourire de la journée. Angélique Neuville signait des romances sous le pseudonyme d’Angel Fergus et c’était, avant tout, une amie très proche. Il l’avait un peu aidée à ses débuts et depuis le lien n’avait fait que se renforcer. C’était une jeune femme brune, au charme sûr, très généreuse en tout et d’une profonde sensibilité humaine. Sa gentillesse spontanée avait instauré une grande et réelle amitié entre eux, reposant sur la confiance et leur passion commune, l’écriture. C’était l’une des rares personnes qui s’était la première inquiétée de son absence sur les réseaux sociaux et de son silence depuis que tout allait de travers dans sa vie. Et puis, elle avait surtout été présente ce terrible dimanche où il avait sombré.

— Angélique ?

— Salut Greg, alors, comment te sens-tu ? Mieux, j’espère.

— Hum, c’est pas terrible. Disons que j’essaie de survivre.

Il l’entendit soupirer.

— Alors, demain, je viens te voir, je ne peux pas te laisser affronter ça tout seul. Je ne suis pas si loin de toi.

Il fut touché et cacha son trouble.

— Oh non, tu ne vas pas venir ici quand même ? Depuis la Normandie, ça fait une trotte.

— T’occupe ! Tu serais au bout de l’Espagne, je ne te laisserais pas tomber. Eh ! Quand j’ai eu besoin de toi, tu as toujours répondu présent, alors, tu ne discutes pas. C’est quoi la grande ville proche de chez toi, où l’on pourrait facilement se retrouver ? Enfin, l’endroit où ta caisse pourrie pourra t’emmener sans problème ? dit-elle, en riant.

Il ne retint pas un petit sourire. Elle ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Bon, pour ta caisse pourrie, c’est juste pour te faire rire et apparemment, ça marche pas. Alors où et à quelle heure ?

Il secoua la tête. C’était elle tout craché.

— Eh bien, à Plaisir. Tu mets Grand Plaisir sur ton GPS, le centre commercial. Il y a un grand Cultura et c’est simple à trouver.

— C’est bon pour moi. Et je t’emmène déjeuner, je te préviens. Demain, à midi, devant le Cultura. Noté !

Il en avait la gorge serrée. Il chassa l’émotion tant bien que mal.

— Merci Angélique.

Elle marqua un silence.

— Ça me fait de la peine de te voir si mal et je ne peux pas te laisser dans cet état sans essayer de t’aider. Accroche-toi, Greg, je t’en prie et ne baisse pas les bras. Tes amis sont là, tu n’es pas seul… Alors à demain. Bisous !

Elle avait déjà raccroché et il n’avait même pas eu le temps de répondre. Oui, finalement, ses rares amis lui avaient sauvé la vie, sans trop le savoir.

Lui ne l’oublierait pas, même s’il savait ne pas être complètement sorti d’affaire.

Il rangea son téléphone et ce fut le cœur plus léger qu’il reprit sa marche. Demain, il verrait une amie et il pourrait lui faire part de ses doutes et tout lui raconter. Même si cela n’effaçait pas la douleur, c’était tout de même réconfortant.

IX

Plaisir, lundi 22 juillet, 11 h 55

Centre commercial Grand Plaisir, devant Cultura

Grégoire Mercier attendait patiemment. Il était un peu en avance et malgré le temps maussade, il avait choisi de rester devant le Cultura, en fumant tranquillement et en marchant de long en large. Généralement, son amie était à l’heure et il ne s’inquiétait pas.

— Eh, Greg !

Il fit volte-face. Angélique courut et lui sauta au cou. Jamais une étreinte amicale et sincère ne lui fit autant de bien que celle-ci. Son sourire n’était pas feint.

— Comment vas-tu ? Qu’est-ce que je suis content de te revoir, si tu savais !

Elle l’embrassa sur la joue et se recula, les sourcils froncés, tenant ses mains dans les siennes.

— Ça allait bien jusqu’à maintenant. Et là, que je te vois devant moi, je vais hurler. Merde, Greg ! Combien de kilos as-tu encore perdus ? Bon sang, t’es squelettique, c’est flippant. T’as plus de joues et tu as vu les cernes que tu te trimballes ? Tu fais peur…

Il supporta ses reproches, sachant pertinemment que son état de délabrement physique ne pouvait que l’inquiéter. Elle continua sur le même ton affolé.

— Attends ! La dernière fois qu’on s’est vus, c’était en mars, au Salon à Paris. T’as perdu dix kilos, si ce n’est plus, en quatre mois à peine. Il faut que tu voies rapidos un toubib.

Il releva les yeux, hocha la tête puis répondit d’une voix douce.

— Bien, tu es venue pour m’enterrer un peu plus ou pour me remonter le moral ?

Elle était en colère et il détourna le regard. Il inspira profondément et la fixa de nouveau.

— Je suis tellement mal que je peine à trouver une raison de vivre. Tu le sais… Alors, je suis en mode survie, tout simplement. Je n’arrive plus à manger, ni à dormir, d’ailleurs.

Elle croisa les bras.

— Vas-y, dis-moi un peu ce que tu manges dans ta journée. Je sens que je ne vais pas rire.

Il grimaça.

— Eh bien, un petit-déjeuner avec un ou deux croissants. C’est bien, non ?

— Et puis ? répliqua-t-elle, en levant les yeux au ciel.

— Le soir, je mange si j’ai faim. Genre, une boîte de ravioli, quelques chips, ça dépend.

Elle secoua la tête et répondit d’une voix plus apaisée.

— Tu es en train de te tuer à petit feu, Greg. Ça me rend folle de te voir dans un tel état.

Gêné, il mit les mains dans les poches, en regardant ses chaussures. Elle rebondit aussitôt.

— Bon, je ne suis pas venue pour t’engueuler, hein ? Alors, où peut-on manger par ici ?

Elle avait retrouvé un semblant de sourire qui ne le trompa guère.

— Pizza, hamburger, crêperie ou japonais ?

Elle hocha la tête.

— Ce qui te fait le plus plaisir, parce que je te préviens, tu vas manger.

Il masqua son angoisse derrière un clin d’œil et ils se mirent en marche. Chemin faisant, ils parlèrent de sa dernière sortie, un roman qui apparemment se vendait bien et elle en était ravie. Quand elle lui demanda où il en était de son côté, il avoua qu’il n’arrivait pas à écrire pour le moment puis il la rassura en affirmant que cela reviendrait vite. C’était toujours revenu, avait-il dit, avec un large sourire, tout en pensant que la douleur avait aussi paralysé son inspiration.

Ils s’installèrent à la terrasse d’une pizzeria, un peu à l’écart pour être tranquilles. Angélique appela rapidement le garçon pour se débarrasser de la commande. Ils furent servis assez vite et elle entra dans le vif du sujet.

— Quand tu m’as appelée ce foutu dimanche, tu m’as fait très peur. Tu allais faire une grosse connerie, je me trompe ?

Grégoire la regarda et baissa les yeux. Il inspira profondément.

— Oui, j’étais sur le point de vraiment basculer. Je ne savais plus où j’en étais, sauf que le monde avait cessé de tourner et j’étais au fond. Pierre, mon frangin d’adoption, m’a passé un coup de fil à temps et tout de suite après, je t’ai appelée.

L’écrivain parlait d’une voix atone, le regard fixe. Elle posa la main sur la sienne.

— Tu penses vraiment que c’est une solution ? Dis… réponds-moi.

Il releva les yeux vers elle.

— Avant, je me moquais presque de ceux qui en parlaient. Je ne pouvais pas entendre que l’on puisse se supprimer pour une déception amoureuse. J’avais cette vision bornée et stupide, j’étais con et c’était avant de rencontrer Aurore, avant de la perdre. Maintenant, je sais… Quand tu perds la femme de ta vie, tu ferais n’importe quoi pour que la douleur s’arrête tellement ça fait mal.

Elle fit une grimace.

— La vie est plus importante que tout, Greg.

Il ricana.

— Sauf quand tu aimes une femme plus que ta propre vie et ça, tu ne le sais qu’en la perdant. Si elle disparaît, tu n’as plus envie de vivre. Point final.

Elle semblait choquée par ses propos, car elle voyait bien qu’il ne plaisantait pas.

— N’oublie pas de manger ta pizza. Maintenant, je veux tout savoir, absolument tout. Raconte-moi votre histoire, depuis le début, afin que j’y voie plus clair.

Greg lui raconta et en oublia le contenu de son assiette, la simple idée d’avaler une bouchée de pizza lui levait le cœur. Angélique avait fini la sienne depuis longtemps quand il acheva son récit.

— Voilà, tu sais tout ou à peu près.

Il ne lui avait rien caché de leur parfaite entente sexuelle, leur complicité en matière d’écriture, leurs week-ends en amoureux, les soirées, les coups de téléphone, les grands projets et ces petits riens qui avaient construit leur grande histoire. Il s’était livré, sans hésiter.

Attristée, elle pencha la tête, prenant sa main pour la serrer fort.

— Greg…

Il la regarda et crut comprendre.

— Pardonne-moi, ne m’en veux pas ; mais si je mange cette pizza, je vais être malade et…

Elle baissa les yeux un bref instant.

— Non, on s’en fout, ce n’est pas ça… Tu es en larmes depuis tout à l’heure.

Il la regarda, étonné, et instinctivement toucha ses joues.

— Je… Désolé, je…

— Ce n’est rien, t’inquiète pas. Tu souffres comme une bête et je ne sais que te dire, sauf que votre histoire est magnifique, vraiment magique. C’est de l’amour, du vrai et rien d’autre. Tu as eu raison de tout bazarder pour venir la rejoindre. Cette nana, c’est l’amour de ta vie et c’est la même chose pour elle. J’en suis persuadée !

Angélique croisa les bras et reprit.

— Je ne peux pas croire qu’Aurore t’ait quitté avec un simple mail. Ça ne cadre pas du tout avec l’image que tu m’as donnée d’elle. D’ailleurs, je la connais un peu, nous avions discuté lors de la sortie de son best-seller.

Il but un grand verre d’eau d’un trait.

— Et alors ?

— Je la trouve géniale, même si nous n’avons pas beaucoup échangé. Mais franchement, un mail ! C’est du délire, pas après tout ce que vous avez fait l’un pour l’autre. Ça cache autre chose.

Il acquiesça et fronça les sourcils.

— Je te rejoins complètement et de toute manière, cette rupture, sans aucune explication, je la refuse en bloc. Moi aussi, je pense qu’il y a problème plus grave derrière ça. Attends…

Il récupéra sa sacoche pour prendre le message imprimé qu’il conservait et lui tendit.

— Tiens, tu peux lire. C’est son message de rupture.

Elle le prit et le lut rapidement. En soupirant, elle le replia et lui rendit.

— Je comprends que tu aies plongé. Mon dieu, que de douleurs !

Il fit une grimace sans répondre et le rangea. Il la regarda à nouveau.

— Alors, ton sentiment, maintenant que tu as lu ?

La jeune femme secoua la tête.

— À vrai dire ? Je n’y crois pas. Ça ne tient pas la route, pas du tout même. Jamais une femme amoureuse n’agirait de la sorte et je te rassure, je te crois quand tu me dis qu’elle t’aimait vraiment. Non. C’est…

Greg eut un petit sourire.

— Oui, c’est inquiétant, d’autant plus que sa voiture n’est plus chez elle.

Elle le fixa, surprise.

— Comment ça ?

— Depuis ce mail, elle a disparu de la circulation. Aujourd’hui, j’avais prévu d’aller sur son lieu de travail pour vérifier qu’elle y était. Comme tu venais, j’ai voulu profiter de ta visite, car je me sens trop seul et ça m’a fait un bien fou de vider mon sac. Cela n’empêche que je suis inquiet.

Angélique acquiesça.

— Hum… Et à quoi penses-tu ?

— Je t’ai parlé de son ex et je suis persuadé qu’il a agi comme il fallait. Genre manipulation et chantage de haute volée pour lui mettre la pression. Du coup, Aurore a perdu pied et s’est sentie acculée à un mur, complètement perdue. Pour s’en sortir, eh bien, elle a tout foutu en l’air.

Elle se gratta la joue d’un geste distrait.

— J’avoue que je te rejoins. Depuis, tu ne l’as pas eue au téléphone ou par mail ?

— Rien, et je ne l’ai pas revue.

Angélique resta un petit moment silencieuse.

— Pourquoi tu ne vas pas chez elle, à un moment où tu es certain qu’elle devrait y être ?

— Oh, c’est simple à comprendre. Si je fais ça, je la perds définitivement, car je n’ai rien à voir dans sa séparation et je ne dois pas m’en mêler. Ensuite, eh bien, je risque de tomber nez à nez avec son ex et au moindre mot de travers, je me connais, ça finira mal. Et encore une fois, en agissant comme un idiot, elle ne voudra plus jamais me revoir et elle aura raison. Ce serait une grosse connerie. Non, on est des adultes et il faut simplement qu’on parle, elle et moi.

Elle fit oui de la tête.

— C’est pour ça que tu veux aller la voir au travail ?

— Eh oui, loin de chez elle et là, elle doit y être de manière obligatoire. Je connais les lieux, ses horaires, je ne peux pas la rater.

— Elle est peut-être en vacances, non ?

— Non, pas autant de temps d’affilée, surtout qu’elle m’avait dit conserver des jours pour après, sous-entendu, pour nous et son déménagement. Donc, elle doit être à son bureau.

Angélique réfléchissait et se tut un bon moment. Il la relança.

— À quoi penses-tu ?

— Que tu as raison et c’est flippant. En plus, n’avoir personne à qui en parler, je veux dire quelqu’un qui serait proche d’elle, c’est encore plus difficile.

Il fit oui de la tête. Elle continua.

— Alors, tu restes ici, malgré tout ?

Il soupira et joua avec sa fourchette.

— Je ne peux pas partir, pas sans comprendre et même si elle m’annonçait que c’est terminé, il faut que je voie ses yeux. Alors, je saurai si elle dit la vérité ou pas. Quoi qu’il en soit, je resterai près d’elle, car je n’en doute pas, un jour elle réalisera son erreur et son mauvais choix.

— Même si elle te disait que son mec lui a pardonné et qu’elle reste avec lui pour leur fille ?

Il hocha la tête.

— Tu parles, vu le genre du mec, un égoïste pareil avec des tonnes de défauts ? Il pourrait promettre de changer, je lui donne pas plus d’une semaine pour que son naturel reprenne le dessus. Elle craquait déjà quand je l’ai rencontrée. Et puis Aurore a connu autre chose avec moi. Attention ! Je ne dis pas que je suis le meilleur, hein ? Mais entre nous, c’était juste l’entente parfaite et sur tous les plans. Et ça, ni elle, ni moi, nous ne pourrons jamais l’oublier.

Angélique était convaincue.

— Bien, alors tu lances l’opération « Récupération Aurore » ?

— Non, je vais lui laisser le temps, la liberté de comprendre et en attendant, oui, je reste là.

— Et si elle ne te revient pas ?

Il baissa les yeux un bref moment.

— Tant pis, de toute manière aucune femme ne pourra la remplacer. J’écrirai et tous mes livres lui seront dédiés afin qu’elle sache que je l’aime toujours. Tu sais, même aujourd’hui où je souffre terriblement, mes sentiments sont intacts.

Angélique était émue.

— Je ne t’ai jamais vu si amoureux. Tu l’aimes au-delà de tout, n’est-ce pas ?

Il eut un sourire.

— Je l’aime plus que tout au monde. Je n’y peux rien, ça m’est tombé dessus et je ne m’en suis pas rendu compte. Mais sans elle, je ne suis plus rien et je sais qu’aucune femme ne pourra m’apporter le bonheur qu’elle m’a offert pendant cette année. J’en suis conscient et c’est pour ça que j’ai si mal.

— Eh bien… C’est beau de voir autant d’amour, pleinement assumé et par un mec, en plus.

Elle marqua une courte pause.

— Je pense que pas mal de femmes aimeraient être à sa place, tu sais ?

Il la contempla, ne comprenant pas bien, et elle ajouta.

— Un tel amour, une telle force et un homme prêt à tout pour retrouver la femme qu’il aime ? Oh oui, de nombreuses femmes aimeraient être à sa place. Je te regarde en parler depuis des heures, tu es sincère et ça crève les yeux. Tu iras jusqu’au bout, n’est-ce pas ?

Greg approuva d’un petit signe du menton.

— C’est la femme de ma vie, Angélique. Je le pressentais et aujourd’hui, je le sais de manière formelle. Alors, oui, jusqu’à mon dernier souffle, il n’y aura qu’elle.

— Même si en la revoyant, tu étais certain qu’elle ne t’aime plus ?

Il tressaillit.

— C’est tout simplement impossible. Elle n’a pas joué une comédie, je le sais et une femme amoureuse ne rompt pas ainsi, en quelques heures, sans une bonne raison. Donc, non, elle m’aime toujours, je le sens. J’y mettrai mes mains au feu ! Il y a autre chose et je veux savoir quoi, je veux comprendre ce qui l’a obligée à rompre et poussée à un comportement si absurde !

La jeune femme l’approuva du regard et sourit.

— Eh bien, tu es remonté, ça me rassure. Ce n’est pas tout, mais…

Elle consulta sa montre.

— J’ai de la route et on a pas mal papoté. On y va ?

Elle paya et ils retournèrent à sa voiture. Il la prit dans ses bras et la serra fort.

— Merci Angélique, merci du fond du cœur. Ta visite m’a fait énormément de bien.

Ils s’embrassèrent et elle s’écarta de lui.

— Promets-moi de manger un peu, de faire attention à toi et surtout, pas de bêtise, hein ?

Il sourit.

— Allez, rentre chez toi et encore merci.

Elle souffla, habituée à ses changements de conversation quand il ne voulait pas répondre.

— On s’appelle vite et tiens-moi au courant. Promis ?

Il pressa son épaule.

— Promis.

— Et on se refera un restau quand tu iras mieux ou pour fêter vos retrouvailles.

Il fit oui de la tête et lui ouvrit la portière. Elle démarra et il retourna à sa voiture.

Oui, de manière évidente, quelque chose n’allait pas et d’en avoir parlé pendant tout ce temps avec son amie le confortait dans ses convictions. Demain, il en saurait plus en allant à son travail et cette fois, il espérait bien la revoir.

Il démarra et rentra chez lui.

*

Mairie de Rambouillet, 22 juillet, 21 h 50

Cellule de crise

Le bureau de Sandrine était envahi de télécopies, de papiers, il y en avait partout, y compris sur le sol, chaque tas faisant un îlot à enjamber. Avec Marc, ils avaient épluché des documents d’archives envoyés par de nombreuses administrations et depuis hier midi, ils n’avaient fait que lire, prendre connaissance d’un dossier pour le rejeter aussitôt quand il ne cadrait pas avec leur affaire. Le Gendarme se posa sur le fauteuil après avoir retiré une pile complète de feuillets.

— Bon sang, je suis crevé et je n’arrive plus à y voir clair !

Wermer le regarda et ne retint pas un bâillement.

— C’est fou ! On n’a rien trouvé.

Deux Gendarmes de la SR leur avaient prêté main-forte jusqu’à l’aube et Desprées les avait renvoyés pour qu’ils se reposent un peu.

— Ouais, des centaines d’affaires classées passées à la loupe pour rien du tout. Bon dieu ! Mais d’où sort-il ce cinglé ? Tu réalises ? Ça fait presque trente heures qu’on se tape des dossiers !

Elle se massa les yeux, épuisée.

— En tout cas, pas de séjour en psychiatrie, pas de tôle, de nulle part en Europe, dans aucune affaire classée, avec un ADN qui doit débarquer de Mars ou de plus loin encore, inconnu sur toutes les scènes de crime… Franchement, c’est pas normal. Là, je coince vraiment ! Soit c’est un zombie qui est juste sorti de sa tombe pour nous emmerder, soit…

Elle s’étira sur son fauteuil et s’arrêta brusquement. Marc la regarda.

— Oui, quoi ? Qu’allais-tu dire ?

— Il n’y a plus qu’une seule raison. Notre tueur n’est pas Français, peut-être même pas Européen, et ainsi cela expliquerait que l’on ne retrouve rien sur lui. Tu sais bien qu’il n’y a pas de correspondances et aucune interface entre les fichiers criminels, en dehors de l’Europe !

— Ah merde, j’avais complètement zappé ! Tu as raison.

Sandrine réfléchit un court instant.

— Si seulement il avait parlé en passant près de tes Gendarmes. On aurait peut-être eu un accent, un repère… Bon sang ! On n’en sortira jamais.

— Bilan des courses, que fait-on ?

— Là tout de suite ? Rien du tout, repos ! On va dîner, j’ai les crocs et j’en ai marre. Tu me suis ?

— J’appelle ma femme pour la prévenir et on s’arrache.

Wermer ferma son bureau et ils dînèrent à son hôtel, en parlant de différents sujets pour se changer les idées.

*

Auteuil, 22 juillet, 23 h 30

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire était resté sur l’ordinateur, passant et repassant sur les profils d’Aurore, tant privés que professionnels et sur tous les réseaux sociaux. Rien n’avait bougé et cela devenait désespérant. Cette absence était pour le moins étrange et oppressante, ajoutant à son angoisse qui allait crescendo.

Les jours passés, pour apaiser son inquiétude, il avait relu ce qu’elle lui avait écrit et ce soir, il avait récupéré un livre caché au fond d’une valise… Leur livre.

Aurore avait eu l’idée fabuleuse de faire un ouvrage réunissant tous les textes qu’ils avaient échangés avant le 16 mars. Il l’avait déjà dévoré un nombre incalculable de fois. C’était une pure merveille et seule une femme très amoureuse aurait pu imaginer un tel symbole, si riche d’espérances et d’une valeur démesurée.

Le livre s’intitulait simplement Greg et Aurore, avec le sous-titre, Âmes Sœurs, sur une couverture blanche, sans fioritures, aussi pure que leur amour. Il l’ouvrit à la première page, pour se délecter encore une fois de sa dédicace, ce petit mot qu’elle avait rédigé devant lui, dans sa chambre d’hôtel à Paris, le premier soir.

(16 mars 2016)

À toi, mon Amour éternel,

ceci est le début de notre histoire,

aujourd’hui en est le tournant,

demain s’écrit la suite,

mon Âme Sœur à jamais.

Aurore,

ton Étoile.

Son doigt caressa les mots tracés à l’encre d’une tendresse dont elle seule avait le secret. Il la revoyait, souriante, ses yeux remplis d’un amour qu’il savait déjà être le plus fort qu’on ne lui ait jamais offert, avec autant de sincérité que de simplicité, formulant en quelques mots la plus belle promesse d’une vie à venir.

Lentement, les larmes remontèrent, une à une, avant de devenir deux ruisseaux aux flots ininterrompus. Pas un sanglot, pas un seul gémissement, juste une immense douleur muette qui le fauchait brutalement, à la seule évocation de ce merveilleux souvenir. Ce jour-là, blotti dans ses bras et serrant le livre contre son cœur, ses larmes n’avaient été que l’expression d’un bonheur parfait.

Ce soir, elles n’étaient plus que brûlures d’amertume, nées de l’acide qui rongeait déjà son âme, le repoussant encore un peu plus vers ce gouffre qui lui faisait si peur. Effondré, paralysé par cette souffrance qui le dévastait, son âme combative refusa pourtant de céder. Il ne devait pas se laisser sombrer. Pas maintenant. Pas tout de suite. Pas sans savoir.

Demain, il avait de fortes chances de la revoir et il pourrait enfin lire dans ses yeux si elle était une autre Aurore, tout en refusant de croire obstinément qu’elle ait pu renier leur amour, ne serait-ce qu’une seule minute. Furieux d’avoir encore fondu en larmes, Greg s’essuya le visage et feuilleta le livre au hasard. La page s’ouvrit sur les deux dernières strophes d’un texte sublime qu’elle avait appelé, Ton visage.

C’est le visage du grand amour,

Dont on ne peut se détourner,

Image aperçue un beau jour,

Sans jamais l’avoir oubliée.

Il est le visage de Celui,

À qui j’ai uni désormais,

Mon âme, mon cœur, mon être, ma vie,

Pour devenir Sienne, à jamais.

Cette fois, il trouva la force de sourire, parce que c’était une évidence indiscutable. Après lui avoir offert ces dizaines de textes somptueux, ces mots magiques et intemporels, et encore plus particulièrement, ceux qu’il venait de lire avec autant d’émotion, Aurore ne pouvait pas l’avoir rayé de son existence en quelques heures. C’était un non-sens et il en était persuadé. Il referma le livre avec douceur et le rangea soigneusement.

Il alla à la fenêtre et alluma une cigarette. Il était tard et dans le ciel, il n’y avait pas d’étoiles, une fois de plus. Où qu’elle puisse être, il se demanda si elle regardait ces mêmes cieux trop sombres et si elle pensait à lui, avec les mêmes questions, les mêmes regrets. Sans l’imaginer ou se faire des idées, il sentait en lui sa détresse, sa souffrance, grâce à ce lien qui les avait toujours unis, même au plus loin l’un de l’autre. Il écrasa son mégot rageusement, comme s’il pouvait pulvériser le doute et ses peurs, en même temps.

Greg ne trouva pas le sommeil, cette nuit-là encore moins que les autres. Au petit matin, glacé et épuisé, il essaya même de se souvenir des prières que sa Grand-mère lui avait apprises, quand elle le gardait alors qu’il n’était encore qu’un enfant.

Le peu dont il put se souvenir n’eut aucun effet.

X

Forêt de Rambouillet, mardi 23 juillet, 8 h

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

Grégoire avait trouvé l’observatoire idéal. Sa voiture stationnait sur une aire de parking, à environ 150 mètres de la résidence Au calme de Rambouillet. Il avait une vue parfaite sur la sortie des véhicules et maintenant, il suffisait d’attendre. La fenêtre ouverte, il fumait tranquillement, le regard fixe, un peu fébrile. Il connaissait les horaires d’Aurore et en fonction des jours, de ses retards ou de ce qu’elle devait faire, la jeune femme quittait son domicile entre 8 h 10 et 8 h 30. Il était arrivé vers 7 h 45 pour anticiper un départ improbable à une heure plus matinale.

Il jetait un coup d’œil de temps à autre à sa montre et les minutes s’écoulaient avec une lenteur propre à tous les impatients. En même temps, il se demandait comment il allait procéder, car il ne se voyait pas la poursuivre en voiture pour la contraindre à s’arrêter, prenant ainsi le risque de causer un accident et de mettre sa vie en danger. Au moins, il saurait si elle habitait toujours au même endroit. Il aviserait pour la suite.

8 h 45.

Agacé, il ne comprenait pas. Aurait-elle déjà quitté Bastien ? Dans ce cas, où était-elle partie s’installer ? Il soupira et décida de patienter encore un peu.

9 h.

C’était son heure d’embauche et à moins d’une panne d’oreiller, elle ne pouvait plus être là. Greg démarra et cette fois, passa devant le parking de la résidence en roulant au pas. Il n’y avait plus qu’une voiture et une moto protégée par une bâche. Il accéléra et poursuivit sa route pour se ranger plus loin. Il sortit le GPS de la boîte à gants et entra les coordonnées de son lieu de travail, à Montigny-le-Bretonneux. La voix robotisée lui donna les indications et il repartit lentement.

Une tempête soufflait sous son crâne. Si Aurore avait déménagé, pourquoi l’avait-elle quitté puisque cela restait conforme à ce qu’ils avaient prévu ? C’était à devenir fou de ne pas comprendre ce qu’elle avait entrepris et les raisons de cette séparation incohérente.

Son bureau n’était qu’à une vingtaine de kilomètres et il pensait arriver assez vite, mais c’était compter sans les embouteillages. Il patienta, tout en réfléchissant à leur histoire. Aurore était une femme hypersensible. Elle avait dû finir par céder sous la pression, claquer la porte de chez elle et choisir de le jeter, lui aussi, pour se reconstruire et ensuite, mener à bien une séparation difficile avec un énergumène aussi pitoyable que Bastien. Il finit par arriver à proximité de son bureau et trouva une place facilement. Il finirait ses investigations à pied et se dirigea tout droit vers le souterrain où elle rangeait sa voiture. Il descendit la rampe d’accès et il ne lui fallut pas longtemps pour s’apercevoir que son véhicule n’était pas là. Par acquit de conscience, il revisita le parking une seconde fois. En vain. Pas de voiture, donc Aurore n’était pas ici et plus chez elle. C’était à devenir dingue pour y comprendre quelque chose. Il ne restait que deux solutions. Depuis qu’il ne l’avait plus revue, elle pouvait fort bien avoir changé d’automobile ou bien, elle était partie Dieu sait où et n’avait pas repris le travail.

— Merde, tiens !

Plus inquiet qu’en colère, Greg avait exprimé son angoisse avec quelques jurons et balaya une dernière fois les lieux du regard, les mains sur les hanches. Il remonta à grands pas à l’extérieur et, dans le but de confirmer son hypothèse, fit le tour du quartier et des autres parkings pour le même résultat négatif. De retour devant l’immeuble de son bureau, il contempla les environs. Difficile de se mettre quelque part pour surveiller les accès. Si elle avait changé de voiture, Aurore pouvait tout à fait se trouver à son poste et pour le savoir, il n’avait qu’une solution. Attendre la pause-déjeuner qu’elle prenait à 12 h 30. Il regarda sa montre et grimaça en voyant qu’il avait plus d’une heure et demie à tuer. Il repartit et visita le quartier, reconnaissant les lieux qu’elle lui décrivait autrefois au téléphone. Ce qui aurait pu ressembler à un pèlerinage nostalgique tourna rapidement à l’angoisse, car Greg réalisait parfaitement la gravité de la situation. Après une rupture anormale et complètement illogique, sa disparition était effrayante.

12 h 25.

Grégoire se cacha à proximité, dans un petit espace vert, avec une vue dégagée sur l’entrée. Il patienta et dans la première employée à sortir il reconnut Cécile qu’il n’avait vue qu’en photo jusqu’à présent. La collègue d’Aurore était seule et il jugea le moment opportun. Après tout, elle s’était engagée à transmettre leurs messages, en cas de problème. Rapidement il envoya un SMS.

Bonjour Cécile,

J’ai besoin de vous parler et c’est très important.

Puis-je vous appeler, s’il vous plaît ?

merci d’avance.

Greg.

Il la vit ralentir puis s’arrêter de marcher pour récupérer son téléphone dans son sac. Si elle acceptait, il sortirait de sa cachette et la rejoindrait pour s’expliquer de vive voix. Il n’eut pas longtemps à attendre et son téléphone vibra. Il ouvrit le message et resta tout bête, en contemplant le mot unique affiché.

NON.

Ainsi, elle refusait ! Son instinct ne l’avait pas trompé, une fois de plus. Il la vit ranger son téléphone et repartir d’un pas rapide. Déçu et amer, Greg secoua la tête. La seule personne qu’il pouvait contacter directement venait de lui tourner le dos et de la pire manière, sans aucune explication, sans même chercher à comprendre. Le cœur rempli de tristesse, il parla à voix basse en la regardant s’éloigner.

— J’espère que tu te retrouveras dans ma situation, Cécile… Qu’un jour tu aimeras vraiment quelqu’un, que tu seras folle d’inquiétude à son sujet et que la seule personne qui pourrait t’aider te fera la même chose que tu viens de me faire. Oui, j’espère qu’on te claquera la porte au nez et alors, tu comprendras le mal que tu as fait ! Et dire qu’Aurore disait de toi que tu étais une amie. Mon cul, oui !

Il remit le téléphone dans sa poche et retourna à sa voiture, la tête basse quand soudain, il s’immobilisa et fit volte-face. Là-bas, Cécile venait de disparaître au coin de la rue. Le regard fixe, Grégoire venait seulement de réagir. Après avoir reçu son SMS et renvoyé sa réponse, elle aurait dû faire quelque chose de logique : informer Aurore de son message ! Au contraire, elle avait rangé son téléphone et poursuivi sa route. Cela ne pouvait signifier que deux choses. Soit Cécile était la dernière des garces, soit elle savait ne pas pouvoir joindre Aurore.

Greg frissonna, il devait se rendre à l’évidence. Il était arrivé quelque chose à la femme de sa vie. Pendant une minute, il fut tenté de courir après Cécile, quitte à la secouer pour la faire parler et il renonça aussitôt. Le temps jouait contre lui et la violence ne solutionnait rien du tout, au contraire. Mieux valait se fondre dans le décor et récolter peu à peu les informations.

Et trouver discrètement des informations, ça, il savait parfaitement comment s’y prendre.

*

Mairie de Rambouillet, 23 juillet, 13 h 30

Cellule de crise

Marc raccrocha le téléphone et pour une fois, il affichait un large sourire.

— Enfin, une bonne nouvelle !

Sandrine leva le nez de son dossier et l’interrogea du regard. Le Gendarme visiblement jubilait.

— C’était l’état-major. À partir d’aujourd’hui, nous aurons des renforts et pas des moindres. Toutes les nuits, cinquante Gendarmes du PSIG[17] et leurs véhicules patrouilleront sur tout le périmètre de la forêt, de 20 h à 6 h du matin. Ils resteront avec nous jusqu’à ce qu’on arrête ce malade. Je suis vraiment content !

Wermer sourit à son tour.

— Génial ! En plus, ce sont des types bien entraînés. Bon, comme quoi, nos supérieurs nous donnent les moyens de nous en sortir. Par contre, de mon côté, je rame complètement.

Desprées s’assit sans façon sur son bureau.

— Tu penses qu’on a une chance de le serrer ?

Sandrine se recula et s’adossa à son fauteuil.

— Pour être franche, j’ai la sensation qu’on l’attrapera par hasard, parce qu’il aura fait une erreur ou qu’il tombera dans nos filets, sur un coup de chance. Je ne vois pas comment mener une enquête sans témoins, sans piste et avec simplement un mode opératoire jamais recensé, une typologie de victime identique, mais hasardeuse et par-dessus tout, un ADN introuvable dans nos fichiers. Autrement dit, nous n’avons rien à nous mettre sous la dent.

Marc hocha lentement la tête.

— Par hasard, je veux bien, mais d’ici là, combien de femmes vont encore se faire assassiner ? C’est ça qui me bouffe, la sensation de ne rien faire de positif et d’être inutile. Pour le moment, on ramasse les corps et on compte les points.

Elle se leva et se dirigea vers les photos épinglées sur les tableaux.

— Pourtant, il s’est passé quelque chose de différent avec Catherine Jamblin. J’ai épluché le rapport d’autopsie qu’on a reçu tout à l’heure. Ses gestes étaient moins précis, plus violents. Il a même entamé le sternum à plusieurs reprises, tailladé son vagin et sa signature était moins visible. Dans son délire psychotique, il y avait de la fureur et de l’acharnement. C’était différent et j’ose à peine le dire, mais nous aurons une valeur de comparaison définitive avec la prochaine victime. Soit son mode opératoire a basculé, soit Catherine Jamblin était à part. De là à parler d’un copieur…

Le Gendarme fronça les sourcils, dubitatif, et s’approcha du tableau.

— Un copieur, dis-tu ?

Elle croisa les bras.

— Oui, un homicide maquillé avec le modus operandi du tueur en série pour que le crime passe inaperçu et ce ne serait pas la première fois. Il y a, de temps en temps, des profiteurs.

Elle fit une courte pause et le regarda.

— Cela nécessite tout de même une connaissance parfaite du mode opératoire et des nerfs en acier dans notre cas. Tuer quelqu’un n’est pas un acte naturel, mais bon… Un coup de colère ou un crime passionnel, ça peut s’expliquer. Ensuite, aller pendre le cadavre, l’éventrer, ça change toute la donne et c’est pour cela que je ne m’y suis pas arrêtée plus que nécessaire. Enfin, l’autopsie a confirmé que Catherine est morte d’un arrêt cardiaque comme les autres. Le légiste n’a pas recensé d’autres blessures ayant pu entraîner la mort.

Elle se massa la nuque lentement.

— En conclusion, c’est bien la Bête qui l’a tuée. Reste à savoir pourquoi il n’a pas agi de la même manière que les fois précédentes. Et là, Marc, tu ne me retireras pas de l’esprit que le type qui est passé à côté de nos Gendarmes, c’était lui. J’en suis persuadée !

Desprées hocha la tête.

— J’ai envie d’y croire, moi aussi et pourtant, c’est tellement mince…

Elle revint lentement vers son bureau.

— Je me demande si on a bien fait de ne pas diffuser le signalement ? Cette question me ronge, car cela pourrait tourner au drame si nous faisions fausse route.

Le Gendarme s’assit face à elle.

— Non, je pense que c’était la bonne décision. Sans pour autant oublier cette description, on ne peut décemment pas l’utiliser comme un portrait du tueur. Et comme tu le disais à l’instant, le plus terrible est que nous sommes condamnés à attendre le prochain meurtre. Déjà pour comparer et confirmer les différences avec la huitième victime, mais aussi pour espérer qu’il fasse une erreur quelconque. Bref, la poisse !

Sandrine fit oui de la tête.

— Sinon, pour les patrouilles, même pas d’arrestation d’un suspect ? Aucune information ?

— Je te l’aurais dit tout de suite, tu penses ! J’ai une remontée du terrain en temps réel et le bureau à côté me transfère toutes les informations quand elles sont jugées urgentes ou sérieuses.

Elle se leva.

— Bon, j’en ai marre. Je vais boire un café à une terrasse sinon je vais péter un fusible. Tu m’accompagnes ?

Il acquiesça et les deux enquêteurs quittèrent les locaux de la mairie.

*

Forêt de Rambouillet, 23 juillet, 17 h 30

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

En désespoir de cause, Grégoire était revenu guetter, au même endroit, près de sa résidence. Si Aurore terminait à 17 h 30, il savait aussi qu’elle ne rentrait pas avant 18 h au plus tôt et le plus souvent, en raison de sa charge de travail ou des courses à faire, elle n’était pas de retour avant 18 h 30 ou 19 h. Il se tenait prêt à une longue attente. Son téléphone était près de lui ainsi que son paquet de cigarettes, sur le siège passager. Il se cala le plus confortablement possible et observa l’entrée ainsi que les véhicules qui circulaient. Il s’était muni d’un calepin et d’un stylo pour noter les plaques d’immatriculation de ceux qui entreraient, sans oublier une paire de jumelles, un souvenir de l’armée. Si elles étaient suffisantes à la lumière du jour, elles seraient inefficaces de nuit. Tant pis, il ferait avec, n’ayant pas le choix. Ensuite, il n’aurait plus qu’un coup de téléphone à passer pour identifier les propriétaires. Écrire des polars lui avait permis de nouer de bonnes relations auprès d’officiers de police ou de Gendarmerie et cette fois, il n’allait pas se gêner.

Son esprit vagabonda et se perdit dans de lointaines aventures qui n’appartenaient qu’à lui. Du moins, à Aurore et à lui, car elle était la seule personne à qui il avait tout raconté de son existence, sans rien lui cacher. Greg songea qu’il avait autrefois d’autres moyens d’investigations plus poussés qui lui auraient facilité la vie aujourd’hui. Cependant, il estimait que ce passé était mort et enterré, et il s’interdisait de réveiller ses vieux démons. Mieux valait laisser tout cela derrière lui et ne plus y penser. Dorénavant, il était un citoyen comme les autres, confronté à une situation de crise qui n’était peut-être pas aussi grave qu’il le pensait.

Il soupira et regarda le ciel bleu d’un coup d’œil rapide. La nuit était encore loin, l’obscurité s’installerait vers 21 h 30 et si elle rentrait après cette heure-là, il ne pourrait plus lire les plaques. Tant pis, il faisait avec les moyens du bord et normalement, il devrait être dans le bon timing. L’attente commença.

Peu à peu, les gens revenaient de leur travail et Greg notait l’immatriculation, la marque et la couleur du véhicule. Pour l’instant, aucun ne ressemblait à la voiture d’Aurore et comme il vérifiait le conducteur à chaque fois, il était certain qu’elle n’était pas de retour.

18 h.

C’était à partir de maintenant qu’il avait le plus de chances de l’apercevoir, si toutefois elle habitait encore ici et il s’agaça de mettre des si à toutes les phrases qui la concernaient.

18 h 30

Une seule voiture en une demi-heure ! C’était pourtant la meilleure tranche horaire. Tout du moins, avant, ça l’était. Aujourd’hui, il ne prendrait pas de pari sur cette affirmation. Autour de lui, les voitures des promeneurs en forêt étaient toutes parties, sa vieille Audi était le dernier véhicule sur le parking. Difficile de passer inaperçu dans de telles conditions.

19 h

Il fumait ses cigarettes l’une après l’autre, de plus en plus anxieux. Aurore n’était toujours pas réapparue. Il réfléchit à la situation. Peut-être était-elle partie en soirée, directement depuis son lieu de travail ? C’était peu probable, compte tenu du marasme sentimental dans lequel elle s’était mise, mais après tout, il fallait envisager toutes les hypothèses.

20 h

Un seul véhicule était rentré, deux autres étaient sortis.

21 h 30

Il lui était arrivé de sortir en semaine et Greg se souvenait parfaitement de ses propos. Elle ne rentrait jamais bien tard, car le lendemain, elle devrait se lever à 6 h 30 et marmotte oblige, elle avait besoin de sommeil. Sa limite était aux environs de 22 h 30.

Tendu, l’écrivain tapotait sur son volant. Il n’y avait plus que des voitures qui circulaient sur la départementale et aucune ne s’arrêtait à la résidence. Où était-elle donc passée ? Les mêmes questions tournaient en boucle dans son esprit, sans réponses logiques qui auraient pu le rassurer. Son attitude traduisait un vrai coup de folie et il préférait ne pas penser à d’autres hypothèses.

22 h 15

Greg se fixa une limite. Il attendrait jusqu’à minuit. Au-delà, cela ne servirait plus à rien. Même avec lui, elle ne rentrait pas si tard en semaine.

*

Forêt de Rambouillet, 23 juillet, 23 h 25

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

Épuisé par le manque de sommeil des derniers jours, Greg commençait à somnoler et sa vigilance s’était amoindrie. Partagé entre l’envie de rester, bien qu’il soit trop tard, et le risque de partir et de la manquer, seule l’énergie du désespoir le maintenait éveillé, et il suppliait le ciel de lui rendre la femme de sa vie.

Alors qu’il se penchait pour prendre une cigarette, les deux portières avant de sa voiture furent brusquement ouvertes et il se retrouva braqué par deux armes de chaque côté. Un homme cria sur sa gauche.

— Gendarmerie Nationale ! On se fixe. Tu ne bouges pas un doigt.

Bon sang ! Il ne manquait plus que les flics, pensa-t-il. Le tableau était complet ! Greg obéit et se figea dans sa position, absolument immobile. Deux Gendarmes le tenaient en joue, c’était imparable et ils n’avaient pas l’air de plaisanter. Il ne les avait même pas vus arriver. Celui de son côté reprit la parole.

— Est-ce que tu as une arme sur toi ?

— Non.

— Les mains sur le volant. Doucement.

Dans une telle situation, protester ne servait à rien. L’écrivain s’exécuta et nota le tutoiement comme l’arrestation qui sortait de l’ordinaire. Le Gendarme lui donna d’autres instructions.

— Tu pivotes face à moi, tu mets les jambes dehors. Je recule et fais gaffe, mon collègue est juste derrière. Ensuite, tu sors, très lentement. Tu te mets face à ta caisse, tu plaques les mains sur le toit, les pieds bien écartés et tu ne bouges plus. Compris ?

Il fit oui de la tête. Greg pensa que ce n’étaient pas des Gendarmes de la brigade du coin. Ces deux-là étaient entraînés et connaissaient parfaitement leur travail. Il sortit de sa voiture comme on le lui avait ordonné. À ce moment, un véhicule se gara derrière le sien, en pleins phares, pour les éclairer. Les deux premiers militaires furent rejoints par le conducteur. Celui qui était sur la droite vint se poster à côté de Greg, le tenant toujours dans sa ligne de mire pendant que le premier effectuait une fouille complète.

— Qu’est-ce qu’on va trouver dans la voiture ?

— Heu… Rien de spécial. Ah si, zut !

Greg se souvint tout à coup de ce qu’il avait laissé dans son coffre et s’en voulut, car il risquait d’avoir des ennuis. Le conducteur se dirigeait d’ailleurs vers l’arrière de son véhicule tandis que le premier l’interrogeait.

— Et qu’est-ce qu’il y a dans ta caisse ?

Grégoire soupira.

— Dans mon coffre, un katana[18] et une paire de tonfa[19].

Le Gendarme à l’arrière ouvrit la malle et confirma à ses collègues.

— Ah oui ! Un sabre et l’équivalent de nos BPPL[20] ! Merde, alors !

L’homme derrière lui restait calme.

— Et que voulais-tu faire avec un tel arsenal ?

Il n’eut pas le temps d’expliquer qu’il avait pratiqué les arts martiaux à un très haut niveau et qu’il n’avait que peu de place dans sa chambre. Son collègue venait de se livrer à une fouille de l’habitacle et ressortait avec ses affaires à la main.

— Un calepin avec des immat’, une paire de jumelles. Il est pas clair, le mec !

Celui qui le tenait en joue s’approcha. L’autre vint dans son dos, posa une main sur son épaule et attrapa fermement son poignet.

— Tu te laisses faire, je te passe les bracelets. Pas de résistance surtout.

Il entendit le cliquetis et se trouva rapidement menotté. Les Gendarmes prirent les armes japonaises et réunirent le reste de ses affaires dans un sac.

Ils le firent asseoir à l’arrière de leur voiture tandis que le conducteur prenait le micro de la radio de bord et lançait un appel.

— Épervier Central de PSIG 21, vous me recevez ?

— Fort et clair, PSIG 21, parlez !

— Prévenez Épervier Autorité qu’on vient de serrer un suspect sérieux pour votre enquête. On vous l’amène. On sera sur place dans vingt minutes. Terminé !

— Bien reçu, PSIG 21 ! Bien joué, on vous attend.

La voiture démarra sur les chapeaux de roues. Greg était mortifié et ne comprenait pas vraiment ce qui lui arrivait, sauf que ça allait de mal en pis.

*

Mairie de Rambouillet, mercredi 24 juillet, 0 h 10

Cellule de crise

Le Gendarme de garde les avait aussitôt prévenus de l’arrestation d’un suspect. Sandrine et Marc étaient ravis, malgré l’heure tardive.

Marc réagit le premier.

— Dire qu’on parlait de l’efficacité du PSIG ce matin… Ça n’a pas tardé ! Bon dieu ! Pourvu que ce soit un grand mec baraqué.

Wermer soupira.

— Tu m’étonnes ! Vivement qu’ils arrivent. Aide-moi, on retourne les tableaux et on cache les cartes.

Desprées haussa les épaules.

— Écoute, pour le début de la garde à vue, on le reçoit dans le bureau, à côté. Il y a tout ce qu’il faut. Je te laisse l’interroger et je te tape le PV d’audition. C’est bon pour toi ?

Elle fit oui de la tête.

— On va déjà faire connaissance avec le type et tu vas voir qu’interroger un schizophrène, ce n’est pas évident. D’ailleurs, en le mettant en garde à vue, j’imagine que ça ne lui fera ni chaud, ni froid. Enfin… Si c’est bien lui.

Elle se frotta les mains.

— Allez, on y croit ! Je vais me préparer à affronter la Bête ! Enfin.

XI

Mairie de Rambouillet, mercredi 24 juillet, 0 h 35

Cellule de crise – PC Gendarmerie

Dès que le suspect fit son entrée, encadré par les Gendarmes du PSIG et menotté, Sandrine et Marc furent déçus. Il ne correspondait en rien à la description de la Bête. Wermer l’apostropha immédiatement, à peine était-il assis et les menottes attachées à l’anneau de la chaise.

— Excusez-moi, vous mesurez combien ?

— Un mètre quatre-vingt.

Elle fixa son regard bleu ciel qui lui sembla plutôt franc et s’éloigna avec ses collègues. Elle récupéra les papiers d’identité et les Gendarmes lui expliquèrent dans quelles conditions il avait été arrêté. Quand tout fut clair, les hommes du PSIG quittèrent les lieux et ils se retrouvèrent à trois dans le PC Gendarmerie. Marc s’assit devant l’ordinateur, sans un mot et Sandrine prit place sur une chaise à ses côtés, après avoir déposé les armes japonaises et le contenu du sac devant elle.

Elle regarda sa montre.

— Monsieur Grégoire Mercier, il est 0 h 50 et vous êtes en garde à vue pour quarante-huit heures.

L’homme ne cilla pas et fit une petite grimace. Il répondit calmement.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je suppose que vous allez me l’expliquer ? En attendant, à qui ai-je l’honneur ?

Marc s’arrêta de taper, échangea un regard avec sa collègue et se présenta en premier.

— Capitaine Desprées, responsable de la Section de Recherches de Versailles.

Elle en fit de même.

— Capitaine Sandrine Wermer, Brigade Criminelle de Paris.

L’étonnement se lut sur son visage. Il eut l’air de réfléchir quelques instants et répondit.

— Je ne comprends pas ce qui se passe et encore moins le sens de cette garde à vue.

Sandrine se dit qu’il avait un vocabulaire différent des gens qu’elle interrogeait habituellement.

— Eh bien, nous allons voir tout ça. En attendant, vous êtes là pour détention d’armes et parce que vous êtes suspecté d’homicides volontaires, plus exactement de huit assassinats.

Grégoire devint livide, ouvrit la bouche et secoua la tête. Wermer fut décontenancée par son attitude. Un schizophrène ne ressent et n’exprime aucun sentiment, aucune émotion. L’homme devant elle venait visiblement d’encaisser le choc de l’accusation, volontairement brutale.

— Que faisiez-vous en pleine nuit, sur un parking au bord de la forêt, avec une arme blanche dans votre coffre ?

Mercier allait répondre quand on frappa à la porte. Un homme entra et Marc lui tendit le sabre japonais, déjà enveloppé.

— Tu fais vite, surtout. Je veux juste savoir s’il y a du sang humain là-dessus. Si tu en trouves, tu feras une comparaison avec les ADN des victimes. OK ?

Le technicien hocha la tête.

— Pour la présence de sang, je vous appelle dans une heure. Ça ira ?

Desprées acquiesça et le Gendarme scientifique sortit après avoir salué Wermer, qui, de son côté, fixait toujours son suspect dans les yeux.

— Alors, monsieur Mercier, expliquez-vous.

Grégoire était encore sous le choc.

— Vous faites une erreur, je n’ai tué personne.

Marc ne retint pas un sourire, sans faire de commentaire. Sandrine s’agaça.

— Vous pouvez prendre votre temps, nous avons deux jours devant nous pour vous faire parler et je vous garantis que vous craquerez le premier. Alors ? Que faisiez-vous sur ce parking ?

Il soupira.

— C’est une longue histoire et vous n’allez pas me croire.

Elle affichait la mine entendue qu’avaient tous les enquêteurs devant les suspects qui proclament leur innocence.

— Eh bien, allez-y, nous verrons bien.

Grégoire croisa les jambes.

— Je suis écrivain et je suis tombé amoureux d’une femme merveilleuse. Je vivais en Provence et je suis venu m’installer ici pour la rejoindre. Une fois sur place, elle m’a largué avec un simple e-mail et je n’y crois pas. Alors, j’essaie de la voir pour que l’on puisse s’expliquer et vos collègues m’ont arrêté alors que je surveillais son domicile. Je la guettais, car depuis ce message de séparation, elle a tout simplement disparu et je suis très inquiet. Voilà toute l’histoire, en résumé bien sûr. Je sais que vous ne me croirez pas et pourtant, c’est la stricte vérité.

Abasourdis, les deux enquêteurs échangèrent un regard. Wermer reprit.

— Alors, parce que vous êtes en pleine dérive sentimentale, vous vous promenez avec un sabre japonais ? Vous me prenez pour une conne ? Qu’est-ce que vous alliez faire avec ce katana ?

Il lui sourit.

— Voilà ! j’en étais sûr.

Il poursuivit.

— Je n’ai pas les moyens, pas d’argent ou très peu. Alors, j’ai loué une chambre chez l’habitant pour un loyer très modeste. Ce n’est pas très grand et quand j’ai emménagé, devant le peu de place, j’ai laissé le sabre et les tonfas dans le coffre de ma voiture. C’est une négligence de ma part, j’en suis désolé. De là à m’accuser de huit assassinats, c’est un peu délirant. Maintenant, si vous voulez fouiller ma chambre, vous trouverez deux nunchakus[21] de combat dans l’une de mes valises.

Marc intervint.

— Vous collectionnez les armes japonaises ?

— Non, capitaine. J’ai pratiqué le kobudo[22] pendant quelques années ainsi que d’autres arts martiaux.

— Lesquels ?

— Judo, Karaté Shotokan, Soo Bahk Do.

En voyant l’hésitation du Gendarme, Mercier épela les noms. Sandrine reprit.

— Donc, vous êtes du genre bagarreur et il ne faut pas vous marcher sur les pieds ?

Il haussa les épaules.

— Si vous connaissiez un tant soit peu les arts martiaux, vous sauriez que la première chose que l’on vous apprend, c’est justement d’éviter le combat.

Elle le fixa et fut persuadée qu’il disait vrai. L’interrogatoire partait en vrille et dès cet instant, elle douta du bien-fondé de sa garde à vue.

— Alors, vous guettez votre maîtresse sur un parking, avec un sabre dans le coffre. Vous aviez l’intention de lui faire payer la séparation ?

Une flamme s’embrasa brièvement dans son regard bleu ciel et il se maîtrisa.

— Non, capitaine. Je ne veux pas tuer qui que ce soit et cette femme, encore moins. Ce n’est pas ma maîtresse, même si elle est en pleine séparation de son côté. Ce n’est pas non plus une banale histoire de sexe. Nous devions nous installer ensemble et c’est pour ça que je suis venu. Enfin, pas seulement… Je suis aussi en contact avec une grande maison d’édition.

— Quand êtes-vous arrivé dans les Yvelines ?

— Le dimanche 26 juin, vers 23 h.

Cela sonna la mise à mort des soupçons. La Bête avait commencé à tuer le 20 mai. Sandrine contempla la mine déçue de son collègue et décida tout de même de creuser.

— Quelqu’un peut attester de votre arrivée ?

— Oui, bien sûr, Sylvie et Philippe Martel, mes propriétaires. Et puis, fouillez les archives bancaires de ma carte bleue, vous trouverez les lieux de son utilisation avant et après le 26 juin. Idem pour mon téléphone, je viens d’en changer tout en conservant mon numéro et le même opérateur.

Wermer se souvenait parfaitement des dates des assassinats, sans avoir besoin de recourir à ses dossiers.

— Où étiez-vous le vendredi 8 juillet ?

Il ouvrit de grands yeux.

— Quelque part à Rambouillet ou Plaisir. Elle venait juste de partir en congés avec son ex et leur fille.

Elle réagit aussitôt.

— Tout à l’heure, vous avez dit qu’elle était en pleine séparation.

Il fronça les sourcils.

— L’un n’empêche pas l’autre. C’étaient leurs dernières vacances en famille, elle y est allée. Mais ce jour-là, je ne saurais vous dire avec exactitude où je me trouvais.

Elle acquiesça.

— Vous vous souvenez peut-être de la journée du 18 juillet ?

Surprise, elle le vit devenir livide.

— Oh, oui… Ça je m’en souviens parfaitement.

— Eh bien, racontez-nous !

Pour la première fois, il avait fui son regard. Il resta longtemps silencieux puis releva le visage. Ses yeux embués la choquèrent, car elle ne s’y attendait pas. Il parla d’une voix moins ferme, à peine audible.

— J’ai reçu son mail de rupture le dimanche 17 et le monde s’est effondré autour de moi. J’ai sombré, complètement. J’ai…

Sa voix venait de se briser et Sandrine regarda une nouvelle fois Marc, tout aussi étonné qu’elle l’était. Mercier mettait du temps à se reprendre et faisait de réels efforts pour se maîtriser.

— J’étais mal, très mal, et si je n’avais pas eu des amis, je…

Un sanglot lui échappa. Il se tut quelques instants et reprit après une profonde inspiration.

— Passons ! Le lundi, je suis retourné au Café de la Mairie, c’est juste en face d’ici. C’était un bar où nous avions été ensemble, le lendemain de mon arrivée. J’ai traîné, puis je suis reparti. C’est un peu flou et j’étais au plus mal. Je suis rentré chez moi, je n’étais pas en état.

Elle était décontenancée et l’histoire qu’il racontait, si incroyable qu’elle soit, avait tous les accents de la vérité. Tant pis, elle allait le pousser à bout, au moins, elle en aurait le cœur net. Ce n’était pas la Bête, mais il avait pourtant la tête d’un type prêt au crime passionnel.

— Donc, elle vous jette avec un mail et vous pétez un câble ? C’est pour ça que vous l’attendiez avec un sabre dans le coffre ? Parce que ça fait trop mal, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas supporté cette trahison, vous qui aviez tout quitté pour elle en venant ici. En fait, c’est une garce de vous avoir fait ça ? Elle mérite d’être punie, vous avez envie de la crever ?

Elle l’aurait giflé que cela n’aurait pas eu plus d’effets. Il baissa de nouveau la tête un long moment puis il la fixa, sans aucune animosité.

— Je ne sais pas si vous avez eu la chance de tomber amoureuse une fois dans votre vie, capitaine, mais apparemment, vous n’entendez rien ou vous refusez de comprendre. J’aime cette femme et je sais qu’elle m’aime. Point. Je ne suis pas en colère contre elle, je ne lui en veux pas, surtout que rompre avec un e-mail, cela ne lui ressemble pas. Je le sais, de la même manière que je suis certain que son ex l’a manipulée, menacée et qu’elle a été contrainte de le rédiger. Alors, oui, j’étais en planque pour la guetter, pour lui parler et l’aider. Elle…

Il dut ravaler plusieurs fois sa salive pour raffermir sa voix.

— Elle me manque terriblement. Voilà, rien de plus et c’est la vérité.

Sandrine était touchée devant ce qui accablait cet homme et ne répondit pas. Marc prit la relève.

— Alors, si vous l’aimez tant que ça, pourquoi avoir noté ces plaques d’immatriculation ?

Mercier se tourna vers lui.

— Parce que j’ai surveillé son domicile et noté que sa voiture n’y était plus. Je suis allé sur son lieu de travail et là, de la même manière, j’ai fait chou blanc. Donc, je me suis dit qu’il n’y avait que deux solutions, soit elle a disparu, soit elle pourrait très bien avoir changé de véhicule. Dans ce cas, je n’avais pas le choix, je devais relever les immatriculations pour le savoir, car la nuit, je ne pouvais distinguer qui était au volant.

Wermer réagit aussitôt.

— Ben voyons ! Ensuite, il vous suffit de taper les numéros sur Google pour trouver les propriétaires, c’est bien ça ?

Il la regarda et eut un petit sourire.

— J’écris des polars, capitaine. Grâce à ça, je connais des magistrats, des policiers et des Gendarmes. C’était facile de demander à la bonne personne, croyez-moi. Et si vous voulez une preuve de ce que j’avance, vous n’avez qu’à taper mon nom sur Google comme vous dites et vous trouverez mon site officiel ainsi que toutes mes publications.

Elle ne s’en laissa pas compter.

— Est-ce que vous savez pourquoi vous avez été interpellé, monsieur Mercier ?

Il eut l’air étonné.

— Bah ! Vous m’avez bien dit que c’était pour les armes japonaises, non ?

Elle le fixa alors, droit dans les yeux.

— Vous êtes au courant de ce qui se passe actuellement dans la forêt de Rambouillet ?

À ses yeux, elle sut qu’il ignorait tout de leur affaire. Elle continua.

— La Bête, ça ne vous dit rien ?

Il fronça les sourcils.

— Quelle bête ? De quoi parlez-vous ?

Sandrine n’en revenait pas. Il n’y avait qu’un homme dans les Yvelines qui n’était pas informé du drame qui s’y déroulait et il était assis devant elle. Elle soupira.

— Eh bien, quand vous rentrerez chez vous, allumez donc votre télévision. Ça peut servir.

Il fit non de la tête.

— Je n’ai pas de téléviseur, pas de radio, même pas dans ma vieille Audi. Alors…

Ceci expliquant cela, songea-t-elle. Sandrine guetta l’assentiment de son collègue et un simple échange de regards fut suffisant.

— Bien, monsieur Mercier, je lève votre garde à vue. Par contre…

Elle se leva et vint vers lui pour lui ôter les menottes. Elle prit son temps et pendant qu’il se frottait le poignet, elle se rassit.

— Vous allez cesser votre petit jeu. Visiblement, vous vous êtes fait avoir par une femme qui avait envie de s’amuser un peu. Alors, vous arrêtez vos bêtises sinon, je vous ferai arrêter et mettre en examen pour harcèlement.

Il secoua la tête.

— Décidément, vous ne comprenez rien !

Il maîtrisait sa colère moins bien que son chagrin.

— Je vous dis qu’elle a disparu et vous me répondez par une accusation de harcèlement ! C’est franchement du délire. Mince ! Ouvrez donc une enquête dans l’intérêt des familles ou…

Elle ricana.

— Stop ! Vous n’êtes pas son mari, mais son amant. Vous n’avez aucun lien familial, cette histoire ne vous regarde pas et si on devait ouvrir un dossier pour chaque séparation en France, les flics ne feraient plus que ça.

Il s’adossa et revint à la charge.

— Alors, au pénal ? Il s’agit d’une disparition inquiétante. Bon sang, vérifiez ! Vous verrez que je ne vous raconte pas de sottises.

Wermer leva les yeux au ciel.

— À votre âge, vous devriez cesser de croire aux fées, aux princesses et aux grandes histoires d’amour. Il serait temps de grandir et de faire la différence entre vos romans et la vraie vie ! Votre maîtresse vous a plaqué, parce que ça devenait sérieux, point barre ! Allons, secouez-vous !

Quand elle vit une larme couler sur son visage, elle comprit qu’elle avait été trop loin et trop brutale dans ses paroles, d’ailleurs Marc lui fit signe de calmer le jeu en se levant.

— Vous voulez un café, monsieur Mercier ?

Il serrait les dents, dévasté et répondit en hochant la tête. Desprées sortit et Sandrine, peu à l’aise, reprit d’une voix plus douce.

— Je suis désolée, je ne voulais pas vous blesser.

Il essuya son visage.

— Vous n’allez pas comprendre, mais… oui, je crois encore aux histoires de fées. Ne me demandez pas pourquoi, s’il vous plaît, je n’ai pas envie de me reprendre encore une vacherie dans les dents.

Elle se tut quelques instants.

— En tout cas, arrêtez de jouer les enquêteurs, d’accord ? Donnez-moi votre parole.

Il la fixa et son regard était d’une rare intensité.

— J’ai le respect de la parole donnée, capitaine. Vous ne pouvez pas savoir à quel point ! Et c’est pourquoi il est hors de question que je vous promette quoi que ce soit.

En plus, c’est une tête de mule, même devant un flic ! se dit-elle.

— Vous savez, ça existe les femmes qui jouent avec les sentiments et…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase.

— Je n’ai plus vingt ans et en attendant, elle n’est pas concernée. Cette femme, c’est tout simplement l’amour de ma vie, comme je suis le sien. Alors, insultez-moi, moquez-vous, traînez-moi plus bas que terre, collez-moi en examen pour harcèlement si ça vous chante. Je m’en contrefous ! Je sais qu’elle ne va pas bien et qu’il lui est arrivé quelque chose. Vous ne pouvez rien faire ? Soit ! Moi, je ne lâcherai pas l’affaire.

— Alors, ne franchissez pas la ligne, monsieur Mercier. Sinon, c’est moi que vous trouverez en face et je ne vous louperai pas.

Elle avait parlé d’un ton calme pour que sa menace porte et le fasse réfléchir. Il eut un sourire.

— Capitaine, vous pouvez vous y mettre avec tous les flics de la terre, l’armée en ordre de marche et qui vous voudrez. Personne ne m’empêchera de la chercher et de comprendre ce qui lui est arrivé.

Elle était persuadée qu’il ne mentait pas et sa détermination était bien palpable. Décidément, ce type n’avait pas fini de les emmerder, pensa-t-elle. Au même moment, Marc revint avec un plateau et trois gobelets qu’il posa sur le bureau. Alors qu’elle allait se servir, le téléphone sonna. Sandrine décrocha et la conversation fut assez brève.

— C’était qui ? demanda le Gendarme.

— Le labo. Aucune trace de sang.

Desprées prit son café et se tourna vers l’écrivain.

— Bon, on va vous laisser partir, cela dit…

Grégoire leva une main.

— C’est bon, capitaine. Votre collègue m’a déjà fait la messe, la deuxième couche est inutile.

Il fit une courte pause.

— Je pourrai repartir avec mon sabre et le reste ?

Wermer répondit.

— Oui, enfin pour le sabre, il faudra attendre qu’il revienne du labo. Repassez demain, on laissera des ordres et il vous sera rendu.

Marc changea de conversation.

— Alors, vous écrivez des polars ?

L’écrivain acquiesça.

— Oui, c’est mon genre de prédilection, les polars et les thrillers, un peu d’historique aussi ou plus simplement de l’aventure.

Sandrine s’intéressa.

— Et vous en vivez ?

— Suffisamment pour ne pas trop mourir de faim, avoir une voiture d’un quart de siècle et loger dans une toute petite chambre. Non, bien sûr que je n’en vis pas, du moins pas selon votre conception. C’était aussi la seconde raison de ma venue en région parisienne, je vous l’ai dit. C’est ici que je devrai faire mon trou si je veux réussir. Disons que de ce côté-là, ça ne se présente pas trop mal.

Ils finirent leur café. Marc lui tendit ses affaires.

— Vous pouvez y aller, monsieur Mercier. Vous êtes libre.

Grégoire le remercia et se massa la nuque.

— Heu… Et j’y retourne comment à ma voiture ?

Les deux enquêteurs se regardèrent, un peu gênés. Wermer trancha rapidement le problème.

— C’est bon, je vous ramène.

L’écrivain serra la main du Gendarme et, quelques instants plus tard, il marchait à côté de Sandrine sur la place de la mairie. Elle démarra et il la guida vers la bonne route. Ils restèrent silencieux un bon moment puis elle lui parla avec gentillesse.

— Vous l’aimez à ce point ?

— Oui, encore plus que ça.

— Si elle a rompu, c’est qu’elle ne vous aime plus, alors pourquoi…

Il l’interrompit.

— Le jour où elle me dira qu’elle ne m’aime plus, yeux dans les yeux pour que je sache si elle dit vrai, je lâcherai l’affaire et seulement si je le vois dans son regard. En attendant, ne gaspillez pas votre salive, je continuerai à la chercher.

— Même au prix de finir devant un juge et de risquer la préventive ?

— Même devant le diable, s’il le faut. Je m’en balance…

Sandrine lui jeta un regard en coin et le crut sur parole. Il ne décrocha plus un mot jusqu’à la fin du trajet. Il la remercia quand elle se gara à côté de son Audi. Il sortit, se ravisa et se pencha à l’intérieur.

— Capitaine, une mise en examen, la tôle ou même me menacer de mort ne me fera pas dévier de mon but. Je l’aime, vous comprenez ça ? C’est évident, vous n’avez jamais aimé personne de toute votre vie pour être aussi sourde à ce que je vous explique. Je suis vraiment dingue de cette femme et je sais que c’est pareil pour elle. C’est un amour vrai, bon sang ! Un sentiment que l’on ne ressent qu’une seule fois dans sa vie et pour lequel on doit se battre. Malheureusement, vous ne pourrez jamais me comprendre !

Il prit son portable, l’alluma et le mit sous son nez. La photo de fond d’écran représentait une jeune femme souriante qui faisait un cœur avec ses mains.

— Vous voyez cette femme, son regard et tout l’amour qu’il y a dans ce geste ? C’est elle. Et pour elle, je suis prêt à tout sacrifier, même ma propre vie. C’est un sentiment qui vous échappe, que vous jugez digne d’un adolescent attardé et pas très sérieux, je le vois bien… Sachez que je vous plains, capitaine. Oui, je vous plains, vraiment. Je vous souhaite une bonne nuit !

Il referma la porte doucement et monta à bord de sa vieille voiture. Elle le regarda démarrer dans un nuage de fumée inquiétant et appuya le menton sur son volant tandis que les feux arrière de son véhicule disparaissaient au loin. De toute évidence, au milieu de son enquête, elle venait de tomber sur un homme différent et surtout, qui avait appuyé là où ça faisait mal.

Il s’était trompé, car elle avait vécu la même histoire que lui ou à peu près. La différence était que l’homme dont elle était follement amoureuse s’était joué d’elle. Elle avait mis trois ans à s’en remettre. Depuis, elle n’avait plus jamais aimé personne et se contentait de relations d’un soir, de temps en temps. Elle aurait aimé rencontrer un Grégoire Mercier dans sa vie, un amoureux fou et prêt à tout pour elle. C’était injuste. Cet homme aimait quelqu’un qui apparemment s’était moqué de lui. C’était toujours la même histoire.

Et il y avait pire.

Sur la photo qu’elle avait pu dévisager à loisir figurait une très jolie jeune femme blonde aux cheveux longs et raides, dans la trentaine. Une alarme avait résonné dans sa tête, car elle était exactement dans la typologie des victimes de la Bête. Elle n’avait pas eu le cœur de le lui dire et de l’accabler encore plus qu’il ne l’était déjà. Il était trop tard pour appeler Marc et lui faire part de son inquiétude. Une chose était sûre, elle se doutait que ce n’était pas la dernière fois qu’elle rencontrait Grégoire Mercier et qu’elle risquait d’avoir les pires raisons de le revoir.

— Quelle vie de merde, tiens ! jura-t-elle, en frappant son volant.

Elle démarra et rentra lentement à son hôtel, le moral à zéro, l’esprit en pleine confusion et pendant ce temps, la Bête écumait toujours la forêt de Rambouillet.

XII

Mairie de Rambouillet, mercredi 24 juillet, 7 h 15

Cellule de crise

La nuit avait été trop courte. Sandrine et Marc étaient déjà de retour au bureau. Le Gendarme ne put s’empêcher de faire un commentaire dès qu’il vit le visage de sa collègue.

— Bon sang, tu en fais une tête. Tu t’es battue avec ton oreiller cette nuit ?

Elle ne put se résigner à expliquer la vérité.

— Je n’ai pas beaucoup dormi, le dernier café était sûrement de trop.

Il acquiesça, sans rien ajouter. Wermer jugea inutile de s’étendre sur sa vie privée et surtout que Mercier avait fait rejaillir en elle de douloureux souvenirs. Elle avait beau être officier de police avec un mental solide, cette blessure était un boulet qu’elle traînait depuis très longtemps et il suffisait parfois de peu de chose pour sombrer à nouveau. Et puis il y avait les autres confidences de Mercier. Elles intéressaient son collègue au premier chef.

— Assieds-toi, Marc, il faut que je te parle de quelque chose.

Il acquiesça et se dirigea vers la porte.

— Je pense qu’on a besoin de quelques litres de café pour survivre. Je reviens.

Il s’absenta et fut de retour très rapidement. Il remplit les mugs, s’assit avec le sien entre les mains et allongea les jambes.

— Je t’écoute.

— Quand j’ai ramené Mercier à sa voiture, sans vouloir le blesser, j’ai essayé de lui faire comprendre qu’il menait certainement sa croisade pour rien. Il s’est emporté. Oh, rien de bien méchant, il ne m’a pas manqué de respect et il m’a montré une photo de sa dulcinée.

Desprées soupira.

— Hum… Ce mec est raide dingue de cette femme, ça se voyait et cette nuit, j’avais presque honte de l’interroger. Bref, alors cette photo ?

Elle désigna le tableau où s’étalaient les photos des victimes.

— C’est un sosie des huit premières. La même, je te dis ! Très mignonne, une jolie blonde canon, cheveux longs et raides, dans la trentaine, trente-cinq ans maxi.

Le Gendarme resta sans voix. Elle reprit.

— Tu vois où je veux en venir ?

— Oh, putain ! lâcha-t-il, consterné. Ne me dis pas qu’elle pourrait être une victime que l’on n’aurait pas encore retrouvée ?

Elle inspira profondément.

— Dans le mille. Elle est conforme à la typologie et le pire, on ne connaît même pas son nom.

Marc but une longue gorgée du breuvage bien chaud et fit claquer sa langue.

— Ça, c’est facile à rattraper. Il suffit de passer un coup de fil à Mercier et…

Wermer ricana aussitôt.

— Tu plaisantes, j’espère ? Ce type en est complètement dingue. Et, nous, tranquilles, on va l’appeler pour lui demander son nom ? Attends, je te la fais rapide.

Elle prit le téléphone et mima la scène, avec un ton très théâtral.

— Vous comprenez, monsieur Mercier, elle ressemble aux huit victimes de la Bête et on pense qu’elle s’est fait éventrer. Oh, elle doit être pendue quelque part, en train de pourrir, car on ne l’a pas encore retrouvée. On voudrait vérifier, vous nous donnez ses coordonnées, s’il vous plaît ?

Elle reposa le combiné et continua.

— Quand on lui a parlé du 18 juillet, tu as vu sa tête ? Je suis certaine qu’il a voulu se foutre en l’air. Alors, imagine l’impact d’un tel coup de téléphone. C’est bon, Marc, je n’ai pas envie d’avoir en plus un suicide sur la conscience, on a suffisamment de victimes collatérales.

Le Gendarme acquiesça.

— Tu as raison, je n’y avais pas pensé. Tiens, on pourrait toujours aller jeter un coup d’œil dans cette petite résidence, non ? Là où on a arrêté Mercier. Ce serait facile et comme tu as vu la photo, tu la reconnaîtrais facilement.

Elle réfléchit un petit moment tout en buvant son café à petites gorgées.

— Tu es particulièrement en forme, aujourd’hui ! Après le suicide de l’écrivain, on va aller semer la zizanie dans un couple ! Tu nous vois débouler chez cette jeune femme et devant son mari lui dire qu’on a été alerté par son amant, car il s’inquiète pour elle ? Et à quel titre pourrions-nous intervenir ? Nous n’avons rien, sa disparition a été déclarée par un tiers et sans plainte possible. On serait trop limite et je n’aime pas l’idée, encore moins les conséquences.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas, on va juste garder cette histoire dans un coin de notre mémoire. Pour le moment, rien ne dit qu’elle a été assassinée. Si toutefois c’était le cas, alors on aura deux victimes sur les bras. Mercier n’y survivra pas, il tient à elle plus qu’à sa vie. Tu l’as entendu comme moi.

Marc pencha la tête.

— Et tu le crois vraiment ? Moi, tu sais, les gens qui en parlent comme ça…

Elle pinça les lèvres et n’osa lui dire qu’il ne savait pas de quoi il parlait. Elle, oui. Quand ça lui était arrivé, elle avait eu la chance d’être entourée et de ne pas aller jusqu’au bout. Pourtant, plus d’une fois elle y avait pensé en prenant son arme de service et…

— Tu as l’air bizarre ? À quoi penses-tu ?

Sandrine se reprit et inspira profondément.

— Rien de spécial… Non, tu sais, je l’ai vu hier pendant sa garde à vue et après, dans la voiture. Il est vraiment accro et mieux vaut qu’il ne soit rien arrivé à sa nana. Maintenant…

Elle se tut, le regard dans le vague et son collègue la relança.

— Te voilà repartie dans tes pensées ? dit-il en souriant.

— Je ne sais pas, Mercier me laisse une impression bizarre, comme s’il n’avait pas tout dit, ou caché quelque chose. Attention ! Je ne parle pas de l’affaire et je ne me fie qu’à mon instinct. Ce type a un fond mystérieux, un je-ne-sais-quoi d’indéfinissable et j’espère vraiment que son histoire n’est qu’une question d’ordre sentimental.

Elle frappa son bureau de la main.

— Je m’en veux de ne pas avoir cru à son histoire. Si on avait au moins son nom, on pourrait déjà savoir si elle a vraiment disparu ou non.

— Et tu ne veux pas courir le risque de le lui demander ? En lui expliquant posément…

— Hors de question. Bon, on en reparlera, mais je sens qu’on n’en a pas fini avec ce Mercier.

Le portable du Gendarme sonna. La conversation terminée, il se leva.

— Une patrouille de la Garde Républicaine a trouvé un sac en forêt, avec un couteau dedans. Ils nous attendent, la scientifique est déjà en route. Allez, on file !

Sandrine le suivit, ragaillardie. Peut-être que la Bête avait enfin commis une erreur.

*

Auteuil, 24 juillet, 9 h 30

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire ne tenait plus en place. Son arrestation avait mis ses nerfs à rude épreuve et il n’avait pas fermé l’œil de la nuit, une fois de plus. Après la douche, il avait été consterné en découvrant son état général dans le miroir ; la perte de poids considérable, les cernes, les cheveux gris et il ne se rasa pas.

— Mince, Aurore, mais où es-tu passée ? s’écria-t-il.

Il s’obligea à se calmer et se fit couler un café qu’il posa sur son bureau, devant l’ordinateur. Que devait-il faire pour la retrouver et lui parler ? Greg ne savait plus comment aborder le problème. Alors, les yeux clos, en sirotant son café, il réfléchit. S’il n’avait pas les mains liées par les promesses qu’il lui avait faites, ce serait plus simple. Mais même si Aurore n’était pas là, il ne trahirait pas sa parole. Non, il fallait trouver un autre biais, un angle d’attaque différent. Il essaya de faire le point sur les éléments en sa possession et le seul indice qui lui restait, était le mail de séparation.

Il rouvrit les yeux. Il allait se lever pour reprendre la copie dans sa sacoche quand son téléphone sonna. Il sourit en découvrant d’où provenait l’appel.

— Salut beau brun ! Alors, comment tu te fais à la vie parisienne ?

— Bonjour Aline, pas très bien. Du moins, ce n’est pas Paris qui me gêne, c’est autre chose.

Aline Costelli était l’une de ses directrices éditoriales, mieux, c’était une amie et il appréciait de travailler avec elle.

— Oh, je n’aime pas le son de ta voix. Tu as des galères ?

— Non, une seule, mais de taille.

Il soupira.

— Si tu as un peu de temps, je te raconte tout.

— On va faire mieux que ça. Je suis sur Paris, dis-moi où tu es exactement et je te rejoins dans la foulée.

Décidément, il avait de la chance. Elle reprit.

— Juste une chose, Greg. C’est grave ou pas ?

Il pinça les lèvres.

— Oui, c’est grave. Peut-être encore plus que ça.

— Bon, on se retrouve dans quel endroit ? Le temps de récupérer ma voiture et j’arrive.

Ne connaissant que peu la région, il lui donna rendez-vous au même endroit qu’à Angélique.

— C’est noté, je serai là vers 11 h. Peut-être un peu plus tard, ça roule mal. OK ? Kiss !

Et elle raccrocha.

*

Plaisir, 24 juillet, 11 h 15

Centre commercial Grand Plaisir – Devant Cultura

Finalement, Aline s’en était bien tirée et n’avait qu’un petit quart d’heure de retard. Elle ferma sa voiture et vint vers lui. Après deux bises chaleureuses, elle l’examina, des pieds à la tête.

— Heu, tu prépares le championnat du monde des haricots verts extra-fin ou quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu es maigre comme un clou. Tu n’es pas malade au moins ?

Il fit non de la tête.

— Viens, je vais t’expliquer et tu comprendras.

Il était suffisamment proche d’elle pour se le permettre, même si ce n’était jamais simple d’étaler sa vie privée au grand jour, surtout pour lui. Ils s’installèrent à une terrasse, passèrent commande et il raconta son histoire. Quand il eut fini, Aline était abasourdie et le regardait en écarquillant les yeux.

— Et tu as passé la nuit chez les flics, en garde à vue ? Bon dieu !

Elle marqua une pause, puis le relança.

— Tu ne m’as pas dit son nom. Si ça te gêne, ne dis rien, mais je suis tout de même curieuse.

C’était là que le bât blessait. En effet, il n’avait jamais prononcé son prénom au cours de son explication, sachant pertinemment que sa directrice éditoriale devait la connaître.

— Aurore Sardet.

Le visage d’Aline s’éclaira aussitôt.

— Oh, que je suis contente ! Je la connais, tu sais ? D’ailleurs, je viens de lire son dernier best-seller, la super romance moderne, le truc des fées, là ! Mais c’est génial, je l’ai terminé avant-hier. Et tu sais quoi ? Je trouve que vous allez super bien ensemble. Elle est fantastique, Aurore, tout à fait le genre d’auteur que je signerais les yeux fermés !

Après s’être laissée emporter par son enthousiasme, elle redevint sérieuse et ajouta.

— Bon, tu n’as pas choisi le plus simple en venant t’enterrer ici, mais je comprends tes raisons. Alors, où en es-tu de tes investigations ?

Greg haussa les épaules.

— Je lui ai promis de ne pas interférer dans sa séparation, de ne pas faire n’importe quoi. Je m’y tiens. En attendant, je ne sais pas trop comment agir et tout à l’heure, quand tu m’as appelé, je me disais justement que le seul élément que je devais creuser un peu plus, c’était son mail de rupture.

Elle acquiesça.

— Oui, c’est le dernier contact, si j’ai bien compris. Dommage que tu ne l’aies pas, j’y aurais volontiers jeté un coup d’œil pour te donner mon avis.

Il sourit et le récupéra dans sa sacoche pour lui donner.

— Je le garde sur moi, car depuis que je l’ai reçu, je cherche à comprendre.

Elle lui sourit en le prenant.

— Merci de me faire confiance à ce point. Tu me laisses quelques instants, je vais le lire et on en parle après.

— J’en profite pour faire un tour aux toilettes.

Greg se leva et la laissa tranquille. Quand il revint, elle était toujours penchée dessus, un stylo à la main. Il se rassit.

— Alors ?

Elle fit un petit geste pour le faire patienter. Comme ils étaient à l’extérieur, il en profita pour allumer une cigarette. Quelques minutes plus tard, elle posa le stylo et le regarda.

— Eh bien, mon pauvre, tu devais être mal après ça. Maintenant, un truc m’étonne de toi…

Il fronça les sourcils.

— Explique !

— Tu es un pro de l’écriture et surtout, tu connais mieux que personne le style de la femme que tu aimes. Greg, sans rire… Tu n’as rien vu ?

Il fit non de la tête et elle reprit.

— C’est bizarre la vie, n’empêche ! La plume d’Aurore, je l’ai bien en tête puisque je viens de finir son bouquin.

Il l’interrompit d’un geste.

— Tu ne peux pas comparer une romance, pleine d’humour, avec un mail de rupture.

Elle le fixa droit dans les yeux.

— Sauf si c’est la même personne qui a rédigé les deux. N’oublie pas que je suis comme toi, je passe mon temps dans les écrits et je suis à même de reconnaître la griffe d’un auteur. Son coup de patte ne changera que très peu, d’un écrit à l’autre, même s’ils sont opposés en style.

Grégoire se pencha en avant.

— Oui, je sais bien. Mais pourquoi dis-tu ça ? J’ai bien reconnu ses mots, sa façon d’écrire et là, c’était super dur, car elle voulait mettre un point final à notre histoire. Elle a essayé, en pure perte, sauf que c’est bien elle qui l’a écrit.

Aline lui sourit.

— Regarde.

Elle tourna le message sur lequel elle avait griffonné face à lui et à l’aide du stylo, pointa certains endroits, tout en faisant les commentaires.

— À chaque phrase, elle fait un retour à la ligne, les constructions sont hasardeuses et pas du tout dans son registre. Il n’y a pas de liaison textuelle, c’est empilé, de manière anarchique.

Il grimaça.

— Je sais qu’elle m’aime, tu sais ? Même aujourd’hui, je sens que ce n’est pas fini. Alors, j’imagine qu’elle a dû écrire ce truc dans un grand moment de désespoir.

Aline fit oui de la tête.

— Oui, je dirais même qu’elle l’a écrit sous la contrainte et qu’elle te le fait savoir. C’est à ça que je voulais en venir.

Greg se redressa, le regard brûlant.

— Comment ça, sous la contrainte ?

— Pas sûr, mais regarde. Tu n’as rien relevé d’étrange dans cet e-mail ? Rien du tout ?

— Je t’en prie, Aline, je ne suis pas en état. Oui, j’ai toujours ressenti un malaise en lisant ce torchon ! Mais je n’arrive pas à savoir quoi. Dis-moi ce que tu as trouvé, s’il te plaît.

Elle reprit la feuille, entoura une phrase vers la fin du message et lui remit sous le nez.

— Et ces mots-là, ça ne te dit vraiment rien ?

Il relut ce qu’elle avait souligné.

— Ne cherche pas à me revoir, je te fuirai, coûte que coûte, dit-il à voix basse.

Il regarda son amie et fit non de la tête.

— Ouais, normal ! Attends.

Elle fouilla dans son sac et en sortit sa liseuse. Elle la mit en route, chercha quelques minutes et la posa devant lui.

— C’est son best-seller, tu le reconnais ? Lis à la fin de la page.

— Ne cherche pas à me revoir, je… Merde !

Elle compléta pour lui.

— Je te fuirai coûte que coûte. Elle savait que toi seul pourrais comprendre. C’est son héroïne qui parle et elle te glisse une phrase clé dans un mail de rupture. C’est plus facile pour moi, je viens de finir son livre et je ne suis pas touchée par la séparation. Et en plus, franchement, si elle t’aime si fort, ce dont je ne doute pas, tu penses qu’elle aurait rompu d’une telle manière ?

Grégoire était abasourdi et se recula sur sa chaise.

— Bien sûr que non. Jamais elle n’aurait fait ça.

Il fronça les sourcils, sentant une vraie colère monter en lui.

— Alors, c’est bien ce que je pensais. Elle l’a écrit sous la contrainte ! Cet enfoiré de Bastien lui a fait une scène, lui a mis la pression et il l’a obligée à me virer. Bon dieu ! Je n’imagine même pas le chantage qu’il a fallu pour qu’elle cède.

Greg serra les poings, en proie maintenant à une colère noire. Elle haussa le ton.

— Eh ! On se calme.

Il prit sur lui, en respirant profondément.

— Et comment tu expliques qu’elle ait disparu ?

Aline prit le temps de finir son café.

— Cela me semble évident. Une fois qu’elle t’avait envoyé son mail, elle savait que tu ne le prendrais pas bien. Je pense qu’elle a essayé de te prévenir par ces mots décousus, sans suite et avec cette phrase. Alors, malgré tout, elle a dû culpabiliser du mal qu’elle t’avait fait et sans doute est-elle partie ou que sais-je ? On peut tout imaginer dans ce genre de situation. Une chose demeure, il faut que tu la revoies et très vite. Vous avez besoin de parler tranquillement, tous les deux et c’est seulement ainsi que tu comprendras.

Grégoire lui expliqua de nouveau qu’il l’avait cherchée chez elle, à son travail et sans succès.

— Pourquoi tu n’insistes pas auprès de sa collègue ?

Il haussa les épaules.

— Elle m’a déjà dit non, qu’elle ne m’aiderait pas. Ça ne servirait à rien.

Il réfléchit rapidement et ajouta.

— Ça tourne autour de Bastien et si je veux des réponses, je dois lui poser les questions, cash.

Aline ne retint pas son rire.

— Avant ou après l’avoir démoli ? Arrête ! Je te connais trop bien, au premier mot de travers, tu vas lui sauter à la gorge et tu vas faire une connerie.

Il fit une grimace.

— Non, pour Aurore, je suis capable de me contenir. Je ne rigole pas, je te jure que c’est vrai. J’ai besoin de la voir, elle, c’est tout.

Elle pencha la tête sur l’épaule.

— Tu n’abandonneras pas, Greg, n’est-ce pas ?

— Jamais.

C’était un cri du cœur qui avait fusé et elle le contempla avec beaucoup de tendresse.

— Je sens combien tu es mal, ce que tu peux souffrir et endurer. Dis-toi que ce n’est pas sa volonté. Elle a très bien pu sombrer d’un coup et prendre une mauvaise décision ou encore le faire sous la contrainte. En tant que femme, je vais te dire une bonne chose. Débrouille-toi comme tu peux, fais-lui savoir que tu es resté près d’elle, que tu l’aimes toujours et que tu seras là pour elle. Si elle est perdue, ça lui fera du bien.

Il ricana.

— C’est bien mon intention, figure-toi. Aurore, je l’aime à en crever. Je ne veux qu’elle et je veux comprendre. Face à elle, il me suffira de quelques secondes pour savoir ce qu’il en est. Je le lirai dans ses yeux.

Aline fit oui de la tête.

— Trouve le moyen de la contacter, c’est tout. Le reste suivra tout seul.

— J’ai épuisé mes maigres ressources. Sa collègue a refusé et sa meilleure amie, Claudia, je ne sais pas comment la joindre. Il ne reste que Bastien.

— Tu es certain ? Tu te sens capable d’agir en gentleman, sans violence ?

Il fit un petit rictus.

— S’il reste correct, je le serai aussi. Après tout, si elle m’a vraiment quitté, il devrait s’en réjouir plus qu’autre chose, non ?

Elle soupira.

— C’est bien le hic, vu ton état, je préfère ne pas imaginer ta réaction s’il se paie ta tête.

Elle balaya son argument d’un revers de la main et ajouta.

— Après tout, il n’y a pas d’autres moyens. Et tu peux le contacter facilement ce Bastien ?

— Non, mais je saurai me débrouiller, ce n’est vraiment pas un problème.

Elle regarda sa montre.

— Pardonne-moi, mais il ne me reste que très peu de temps et il faut qu’on parle boulot. Tu en es où de mon editing ?

Il blêmit. Le travail lui était complètement sorti de la tête.

— Navré, Aline, je n’ai rien fait et je préfère te le dire tout de suite. Aurore est ma priorité absolue, alors si tu annulais le contrat, je comprendrais tout à fait.

Elle leva les yeux au ciel et prit sa main dans la sienne.

— T’es con, des fois ! Laisse tomber, je vais m’arranger et je le ferai. N’oublie pas d’en parler à Anita si tu l’as au téléphone.

— Carrément ? Tu veux que je dise à l’éditrice que je n’ai rien foutu ? Elle va me lyncher.

Aline fit non de la tête.

— C’est parce que tu ne la connais pas. Appelle-la et explique-lui le problème. Tu verras, tu seras surpris. C’est une femme adorable. Bon, il faut que je file, je suis vraiment à la bourre !

Ils s’embrassèrent et elle courut vers le parking. Greg reprit un café et resta là un long moment, perdu dans ses pensées.

Il était temps d’agir. Autrement.

*

Auteuil, 24 juillet, 22 h

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire était assis sur son lit, son calepin ouvert à côté de lui. Il prit son téléphone et lança un appel. Son interlocuteur lui répondit après deux sonneries.

— Greg ? Non de dieu ! J’en crois pas mes yeux. Comment vas-tu ?

— Bien, Franck. Et toi ?

Il laissa le temps à son ami de répondre, ils parlèrent du bon vieux temps et il lança le sujet qui l’intéressait.

— J’ai besoin d’identifier une douzaine d’immatriculations, tu veux bien m’aider ?

— Ah ! Je me disais aussi que c’était bizarre, un appel de ta part à cette heure-ci, c’est louche ! dit-il, en riant. Bien sûr que je vais t’aider. Si je te demande pourquoi, je suppose que tu ne me répondras pas.

— Tu supposes bien.

Il l’entendit soupirer au bout du fil.

— Bien, envoie ta liste par SMS ou par mail et je m’en occuperai demain matin. C’est bon ?

Ils discutèrent encore quelques instants et il raccrocha. Il fit tout de suite un e-mail en dressant la liste des plaques relevées chez Aurore et éteignit l’ordinateur. Demain, il y avait de fortes chances que le véhicule de Bastien Lamard soit identifié. Il n’aurait plus qu’à mettre en place ce qu’il fallait.

Greg s’allongea sur le lit, les mains croisées sous la nuque. Il était en train de jouer avec le feu et en était pleinement conscient. Pour Aurore, il était prêt à courir tous les risques, en se moquant des conséquences pour lui. Il pensa aussi à Sandrine Wermer et eut un petit sourire. Elle lui avait demandé sa parole de ne plus bouger et de rester bien sagement assis.

Il avait bien fait de refuser, car il allait vraiment bouger.

XIII

Mairie de Rambouillet, jeudi 25 juillet, 9 h

Cellule de crise

Sandrine fulminait.

— Bon sang, on les collectionne !

Marc n’essayait pas de protester, très déçu lui aussi. Elle faisait les cent pas, en proie à une profonde colère.

— Quand je pense que dans ce putain de sac, il y avait une étiquette avec une adresse ! Ah, c’était trop beau, hein ?

Elle balança un coup de pied dans la corbeille à papier et l’envoya valdinguer contre le mur. Le Gendarme était moins excessif que sa collègue, voire plus résigné aux aléas d’une enquête. Quand Sandrine le vit ramasser les papiers répandus sur le sol, elle rougit et s’empressa de le rejoindre.

— Arrête, je vais le faire. Pardonne-moi ce geste débile, je suis vraiment à cran et cette perquise m’a achevée !

Elle se baissa pour ramasser les boulettes de papier. À cet instant, un homme vêtu de noir et armé entra dans le bureau. C’était le responsable du GIGN, dont le groupe avait assuré la sécurité de leur opération. Il s’adressa à Desprées tout en regardant ce que faisait Sandrine.

— Je t’envoie mon rapport dans la journée, si nous ne sommes pas appelés en intervention. Je suis vraiment désolé que ça n’ait rien donné ce matin.

Marc lui fit un signe de la main apaisant.

— Ce n’est rien, tes hommes ont fait du bon travail. La prochaine mission sera la bonne !

— Je te le souhaite, sincèrement. C’est dingue que l’on ne puisse pas cravater ce malade. Tout le monde est sur les charbons ardents et on ne lésine pas sur les moyens.

Le capitaine de la Section de Recherches en savait quelque chose.

— À qui le dis-tu ! On piétine, on croit trouver une piste, on se précipite et à la fin, on se prend encore un mur. C’est épuisant pour les nerfs et pendant ce temps-là, l’autre dingue continue de tuer de pauvres innocentes.

L’homme du GIGN compatit. Il fit un petit signe à Sandrine.

— Capitaine Wermer, bonne journée. Vous finirez par le coincer votre tueur en série.

Elle lui fit un sourire en guise de réponse tandis qu’il tendait la main à Desprées.

— Salut Marc, à bientôt !

L’officier du GIGN remit sa cagoule pour conserver son anonymat, d’autant plus qu’au-dehors, les journalistes avaient dressé un véritable campement. Il sortit et referma doucement la porte. Wermer reposa la corbeille à côté du bureau et se laissa tomber sur son fauteuil.

— Quelle honte pour moi de les avoir fait venir pour rien. Tu parles d’un coup foireux, toi !

Le Gendarme secoua la tête et se frotta le visage de ses mains à plat.

— Ah, c’est sûr que lorsque les médias vont l’apprendre, ça va faire rire dans les chaumières. Trente Gendarmes et un peloton du GIGN pour découvrir que le sac et le couteau appartenaient à un adolescent en apprentissage chez un boucher, c’est sûr, on aura droit à la une.

Il fit une pause et ajouta.

— Tu vois, je me demande même si le gamin n’a pas fait exprès de perdre son sac en pleine forêt ? Pour attirer l’attention ou faire le malin devant ses copains.

Sandrine haussa les épaules, réellement démoralisée.

— Je suis la reine des connes ! J’aurais dû faire procéder aux examens sanguins avant d’envoyer la cavalerie sur l’adresse de l’étiquette. Je n’ai vraiment pas été professionnelle et je m’en veux.

Marc secoua la tête.

— Non, tu ne peux pas dire ça. De toute manière, nous sommes deux à assumer cette bévue. J’aurais pu y penser et je t’ai laissée monter l’opération, trop content d’avoir enfin quelque chose à faire. Si tu es la reine, alors je suis le roi et on fait la paire. Allez, reprends-toi.

Elle ne dit mot et tout en sachant qu’il cherchait à apaiser sa déconvenue, elle lui sut gré de bien vouloir assumer la pagaille qu’elle seule avait semée.

Il reprit.

— Tu sais, ne rien avoir de tangible, ça nous pousse à faire n’importe quoi dans l’urgence. Et puis, après tout, il vaut mieux passer pour deux cons que de laisser filer la Bête parce qu’on aura attendu bêtement des analyses pendant des heures. Ne te mets pas martel en tête, ce n’est pas si grave et au moins, on aura bougé. Au stade où nous en sommes, c’est logique d’employer les grands moyens devant chaque piste qui se présente.

Elle grimaça.

— Oui, un bulldozer pour écraser un moustique, c’est tout à fait normal, maugréa-t-elle.

Tout à coup, cédant à la tension nerveuse, elle éclata de rire.

— Je n’oublierai jamais la tête du gamin quand on l’a tiré du plumard à six heures du mat’ ! J’ai cru qu’il allait se pisser dessus.

Desprées rit à son tour.

— Ouais, et celle du père quand il a vu l’état de sa porte.

Rire permettait d’apaiser leur déception et de relativiser l’échec qui n’en demeurait pas moins cuisant. Le Gendarme reprit la parole.

— Ils ont un sacré matos les collègues du GIGN, pas vrai ? Tu as vu la force du vérin ? Deux secondes et ça te plie un blindage de deux centimètres d’épaisseur comme du papier à cigarettes.

De son côté, elle n’en oubliait pas les conséquences et les exprima sur un ton fatigué.

— Hum, et attends la tête des services financiers quand ils vont recevoir la facture !

Marc souffla à l’évocation de leur bête noire. Il devrait rédiger un rapport et y mettre des arguments très convaincants. Il allait répondre quand le téléphone fixe sonna et elle décrocha.

— Capitaine Wermer, à l’appareil. Oui… Oui… Non, faites-le patienter. Dites-lui que je lui apporte tout de suite.

Le Gendarme l’interrogea du regard tandis qu’elle reposait le combiné.

— C’est Mercier, il est en bas, à l’accueil, pour récupérer son katana. Je tente le coup !

— Comment ça, tu tentes le coup ?

— Je lui refile son sabre et je vais essayer de lui tirer les vers du nez.

Il s’étonna.

— Je pensais que c’était une mauvaise idée.

— Je vais y aller sur des œufs. On verra bien. Si tu me cherches, je serai certainement au Café de la Mairie avec notre écrivain.

Il acquiesça.

— OK, pendant ce temps, je fais le tour des popotes pour voir si la nuit a vraiment été aussi tranquille que ça.

On toqua à la porte et un Gendarme du PC entra avec une liasse de feuillets entre les mains.

— Capitaine, je vous apporte les fiches d’appels de cette nuit et de ce matin. Ce sont toutes les disparitions inquiétantes ou reconnues comme telles. On a fait un premier tri. Bon courage…

Il lui remit le paquet de feuilles et Marc regarda Sandrine.

— J’aurais mieux fait de me taire. Bon, file voir Mercier, je me débrouille avec les alertes.

*

Place de la Mairie de Rambouillet, 25 juillet, 9 h 20

Café de la Mairie

Grégoire avait accepté l’invitation du capitaine Wermer. En rejoignant le bar, il avait fait un crochet par sa voiture pour y déposer le sabre dans son coffre. Ils s’étaient installés en terrasse et le patron les servit rapidement. Sandrine avait pris un chocolat, pour changer un peu et lui, un double expresso, fidèle à ses habitudes. Comme le silence s’éternisait, elle tenta une approche plus chaleureuse.

— J’ai très faim. Ça vous branche un croissant ?

Il fit non de la tête et lui montra la boulangerie sur leur gauche.

— À l’époque où je venais par ici, je les prenais chez eux. Ils ne sont pas mauvais du tout.

— Je reviens.

Wermer alla s’acheter des viennoiseries et revint rapidement avec un sac bien rempli. Greg le contempla, surpris.

— Vous allez manger tout ça ?

— Non, c’est dans l’hypothèse où vous changeriez d’avis.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Je change rarement d’avis, capitaine.

Elle lui rendit son regard, lui faisant comprendre qu’elle avait bien compris le double sens de ses propos puis ouvrit la pochette.

— Croissant, pain au chocolat, brioche et le tout par deux.

— Bon appétit !

Elle commença seule son petit-déjeuner. Pour arriver à l’heure légale de la perquisition, il fallait bien entendu gérer en amont les tracasseries administratives comme la commission rogatoire, prévenir le juge d’instruction, le procureur, puis réunir les équipes d’intervention et surtout être là dès six heures du matin pour cueillir l’oiseau au nid. Elle s’était donc levée à 4 h 30 et son premier repas, trop léger à son goût, était déjà un lointain souvenir.

Tout en mangeant, elle observa l’écrivain. Il était vraiment pas mal comme homme et la douleur, qu’il cachait relativement bien, lui apportait une fragilité encore plus séduisante. Son regard était pénétrant, très expressif et dénotait une vive intelligence ou peut-être autre chose qu’elle ne parvenait pas encore à définir. Quoi qu’il en soit, il n’était plus suspect et pourtant, elle sentait qu’elle n’en avait pas fini avec lui.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Je sais… J’ai une sale tête, ce matin.

Elle avala sa bouchée et but deux gorgées de chocolat.

— Non, je ne dirai pas ça. Vous souffrez et malgré vos efforts, ça finit par se voir.

Elle attaqua une brioche qui ne fit pas un pli. Grégoire la relança.

— Eh bien, avec votre boulot, vous n’avez pas le temps de manger, on dirait. Cela dit, vous pouvez vous le permettre.

— Un peu comme vous, d’ailleurs. Vous n’êtes pas bien épais.

Il grimaça et tourna la tête vers le perron de la mairie où les journalistes étaient repoussés derrière des barrières, surveillés par deux policiers en uniforme.

— Qu’est-ce qu’ils fichent là, tous ces reporters ?

— Ils font leur métier et attendent des informations.

Il acquiesça.

— Vous travaillez sur des assassinats, si j’ai bien compris. C’est pour ça qu’ils sont là ?

Sandrine fit oui et changea de sujet. Elle ne l’avait pas invité pour rien.

— Eh oui ! Je ne suis pas copine avec ces gens-là, ils m’empêchent trop souvent de faire mon job. Cela dit, c’est comme tout, il y a des bons et des mauvais.

Il se tourna vers elle.

— Je suis désolé pour l’autre nuit, quand vous m’avez raccompagné à ma voiture. Je n’aurais pas dû vous parler ainsi. Je sais que vous faites votre métier et moi, je ne pense qu’à elle. Cela ne me donnait pas le droit de battre en brèche votre vie privée. C’était pas très élégant de ma part.

Wermer fut désarçonnée par ses excuses qu’elle sentait sincères.

— C’est déjà oublié, pas de soucis.

Sandrine termina son petit-déjeuner, replia la pochette sur le reste des viennoiseries et fit signe au patron. Elle posa la main sur son avant-bras.

— Vous reprenez un autre café ?

— Oui, je veux bien. Merci.

— Deux doubles expressos, s’il vous plaît.

Elle allongea ses jambes et le fixa, les mains croisées sur le ventre.

— Toujours pas de nouvelles ?

— Non, aucune.

— Vous n’allez pas suivre mes conseils et vous allez vous entêter, n’est-ce pas ?

Il soupira.

— Puisque vous le savez, pourquoi me poser la question ?

C’était évident qu’il ne reculerait pas et elle orienta autrement ses questions.

— Parlez-moi de vous, Grégoire.

Il la regarda, étonné qu’elle l’ait appelé par son prénom.

— Que voulez-vous savoir ?

— Racontez-moi comment on tombe si follement amoureux, au point de tout plaquer ?

Il eut enfin un vrai sourire et elle l’apprécia. Il leva le visage vers le ciel, cligna des yeux, ébloui par le soleil, et se tourna vers elle.

— Je ne pense pas que ça se raconte, cela se vit plutôt.

— Et aujourd’hui, vous n’avez vraiment pas de regrets ?

— Non, aucun. Ni regrets, ni remords.

Le patron les servit et elle reprit.

— Parlez-moi de… Zut ! Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

Il jouait avec sa tasse, faisant passer l’anse de droite à gauche, puis il la fixa tout à coup. Son regard étincelait d’une sourde colère.

— Je ne vous l’ai jamais dit, Sandrine, et je ne vous le dirai pas. J’ai essayé d’attirer votre attention, pendant la garde à vue. Il ne vous est même pas venu à l’esprit de m’écouter, de croire ce que je vous expliquais et de vous intéresser à ma petite histoire. Vous avez des homicides à résoudre, certes, c’est bien plus important qu’une amourette qui tourne au cauchemar pour un crétin comme moi.

Il marqua une pause, tendu. Le ton de sa voix devint glacial.

— Parce que c’était bien ce que vous pensiez de moi, l’autre nuit, en me demandant de grandir et de cesser de croire aux contes de fées, n’est-ce pas ? Vous n’avez vu qu’un sombre idiot en moi.

Il but une gorgée de café et continua.

— Pas une seule seconde, vous n’avez imaginé que je disais vrai, que cette femme pouvait avoir un sérieux problème en subissant des menaces ou je ne sais quelle pression. À aucun moment, vous n’avez entendu mon appel au secours. Alors, continuez à me regarder comme un pauvre con immature et oubliez-la. Ne vous inquiétez pas, je me débrouillerai tout seul.

Il afficha soudain un large sourire et conclut.

— Sinon, c’était bien tenté. Félicitations.

Sandrine resta bouche bée et le fixa longuement, s’insultant en son for intérieur. Grégoire Mercier avait oublié la stupidité au vestiaire et pris un rab de jugeote. Elle avait pourtant essayé de l’endormir et c’était loupé.

Elle baissa les yeux.

— Je suis désolée, j’ai eu un comportement absurde.

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre.

— En tout cas, elle est jolie comme tout. Je comprends que vous soyez très amoureux.

— Je ne suis pas tombé amoureux parce qu’elle est belle. Du moins, pas que pour ça.

— Alors pourquoi ? Je suis une femme, avant d’être flic et donc curieuse comme les autres.

Il eut encore ce sourire à tomber et elle comprit que ces sourires-là étaient réservés à celle qu’il aimait. Il suffisait d’évoquer son souvenir, de lui parler d’elle, pour qu’ils s’épanouissent sur ses lèvres et illuminent tout son visage.

— Un poème, Sandrine, un simple poème et je ne vous en dirai pas plus. Ça vous évitera de me balancer une autre vanne dont vous avez le secret !

Elle s’avança sur sa chaise.

— Arrêtez de me battre froid, s’il vous plaît. Je suis navrée de vous avoir blessé, mais je fais mon job et je vous ai présenté des excuses.

— Je comprends bien. C’est tout simplement que j’ai les nerfs à fleur de peau et je suis épuisé.

Son téléphone sonna. Il le regarda un court instant. Cette fois, ce fut son regard qui s’embrasa et elle le remarqua.

— À voir votre tête, vous avez peut-être reçu de ses nouvelles ?

Il remit le portable dans sa poche.

— On ne peut pas oublier que vous êtes flic. Toujours une question à la bouche !

Elle sourit.

— Bon, je l’avoue, je suis indécrottable.

Elle se massa le menton lentement, en le regardant.

— Si je vous invitais à dîner, vous accepteriez ?

Il tressaillit et son regard plongea dans le sien. Elle faillit détourner les yeux.

— Sandrine, si vous essayez de me séduire, ce n’est pas la peine. Je n’appartiens qu’à une seule femme. Si c’est pour faire votre métier de flic, convoquez-moi à votre bureau, ça vous coûtera moins cher.

Wermer soupira.

— Vous êtes toujours si désagréable ?

Sa réponse fusa.

— En général, quand je viens de perdre la femme de ma vie, oui, je suis infect. Et encore, là je me retiens plutôt bien. Alors imaginez !

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Bon, un à zéro, je m’avoue vaincue. Je voulais vous offrir un dîner pour me faire pardonner ma conduite et mon caractère exécrable. En tout bien, tout honneur, cela va de soi.

— Non merci, Sandrine. À vrai dire, je serai un convive peu agréable, je ne parle que d’elle et vous êtes la dernière personne avec qui j’ai envie de le faire, ne m’en veuillez pas. En plus, je ne mange plus beaucoup, j’ai des problèmes anorexiques.

Elle fronça les sourcils.

— Eh, il ne faut pas rigoler avec ça. Vous avez vu un toubib ?

— Pas les moyens et puis ça passera. Quand j’ai un gros problème, tout mon organisme se bloque et là, croyez-moi, ce n’est pas près de revenir. Je souffre vraiment, je ne fais pas semblant, elle me manque et la douleur est tout simplement atroce.

— Écoutez-moi, et là, ce n’est plus le flic qui parle. Ne faites pas de connerie, Grégoire. Ne vous lancez pas dans des actes que vous finirez par regretter. Pour le moment, vous ne savez pas ce qu’il en est exactement et si votre amie n’a pas joué avec vos sentiments.

Il haussa les épaules.

— Vous connaissez ? La terre est bleue comme une orange, Jamais une erreur les mots ne mentent pas… ?

— Bien sûr, qui ne connaît pas Éluard ?

— Elle n’a jamais joué, elle est amoureuse de moi, elle m’aime. Encore maintenant, à cette seconde précise. Je le sens au plus profond de moi.

Sandrine fronça les sourcils.

— Je veux bien vous croire et alors, qu’allez-vous faire ?

— Eh bien, prendre ma voiture et m’en aller.

Elle fit une moue un peu triste.

— Je suis navrée que l’on soit parti du mauvais pied tous les deux. Tenez…

Elle lui tendit sa carte.

— Il y a mon portable. Si vous changez d’avis pour le dîner ou si vous avez besoin de parler, n’hésitez pas et à n’importe quelle heure.

Il enregistra son numéro directement dans son répertoire téléphonique puis la contempla.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Parce que vous me surprenez et un homme qui fonce tête baissée dans une cause peut-être perdue, ça force l’admiration. J’aimerais bien que nous soyons amis et je ne plaisante pas. Je vous laisse le choix des armes, Grégoire, sachez que je ne suis pas si méchante que vous le pensez.

Il sourit.

— Greg. Mes amis m’appellent Greg, en général.

Il se leva et lui serra la main.

— Merci pour les cafés, c’était très sympa. Peut-être à une autre fois, Sandrine.

Il allait quitter la terrasse et fit volte-face tout à coup.

— Pour le dîner, il n’y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis.

Prise au dépourvu, elle ne sut que répondre et il salua le patron d’un geste de la main avant de traverser la rue devant elle. Wermer regarda sa silhouette s’éloigner.

Non, elle n’avait pas voulu lui donner ses vraies raisons. La première de toutes, elle était flic et le restait, même en soirée, n’oubliant ses fonctions que très rarement. La seconde, elle était touchée par sa peine et cela lui rappelait la sienne. Elle pensait pouvoir lui apporter un peu de réconfort. Enfin, celle qu’elle n’avouerait jamais, c’était qu’elle le trouvait diablement séduisant et à défaut d’attirer son attention, elle se serait contentée d’une véritable amitié.

Elle soupira, paya les consommations et remonta à la cellule de crise.

Marc l’accueillit la mine grave. Il y avait trois avis de disparition inquiétante qu’il avait jugés critiques et vraiment sérieux. Sandrine les prit et regarda les noms. Parmi ces fiches d’alerte, peut-être y avait-il la prochaine victime de ce malade et elle frissonna.

Elle s’assit et pensa à autre chose. Il ne leur restait plus qu’à attendre que la Bête frappe à nouveau et cela la révolta.

Mine de rien, au cours d’une pause, elle fit un tour sur le site officiel de l’écrivain et découvrit son univers au travers de sa biographie en ligne ainsi que la multitude de romans policiers qu’il avait écrits. Intéressée, elle se promit d’acheter un de ses polars, une fois que son enquête serait terminée. Pour l’instant, la Bête lui échappait toujours.

*

Sur la route vers Auteuil, 25 juillet, 10 h 30

À bord de la voiture de Grégoire Mercier

Tout en conduisant, Greg pensait à son entrevue avec Sandrine Wermer. Dommage que son métier prévale sur ses qualités humaines, car il avait senti en elle de belles valeurs et des regrets sincères. S’il ne donnait pas suite à son invitation, c’était essentiellement parce que les jours à venir seraient occupés à une tâche bien précise et il n’avait pas envie de l’avoir dans les pattes.

Elle ne pourrait pas comprendre.

Avait-il bien fait de ne pas donner le nom d’Aurore ? Il n’en savait plus rien et depuis qu’il était en plein naufrage, il ne se fiait plus qu’à son instinct. C’était sans doute idiot et encore une fois, un autre à sa place aurait certainement tout balancé à la police et tourné les talons.

Mais comment pourrait-il abandonner la femme de sa vie ?

Grégoire finit par se convaincre qu’il avait fait le bon choix. Il jeta un coup d’œil sur son portable à côté de lui. Franck lui avait envoyé ce qu’il attendait, pendant qu’il prenait un café avec Wermer. Il sourit et son visage se ferma peu à peu. La voiture de Bastien Lamard était identifiée. Il n’avait plus qu’à agir.

*

Quelque part dans la forêt de Rambouillet, 25 juillet, 20 h 40

La Bête suivait la jeune femme qui marchait cinquante mètres devant lui. Une randonneuse solitaire qui avançait à bonne allure, sac au dos, ses longs cheveux blonds au vent.

— Il est temps, vas-y, lui murmura la Voix.

Il accéléra le pas.

XIV

Forêt de Rambouillet, mardi 26 juillet, 5 h 40

9e scène de crime

— D’après les rigidités cadavériques, vos hommes l’ont loupé de peu.

Sandrine fixa le légiste et faillit hurler de dépit. Quand Marc l’avait prévenue de la découverte de la 9e victime, elle avait sauté de son lit, ce qui l’avait mise d’une humeur de chien. Les cheveux en bataille et mal habillée, une fois sur place, la vue du cadavre l’avait complètement réveillée.

Desprées était dans le même état et pestait à voix basse.

— À quelle heure estimez-vous le décès ? demanda-t-il.

— Vers minuit.

Wermer contempla le corps sous la lumière crue des projecteurs. C’était la neuvième femme qui faisait les frais de son incompétence et l’affaire prenait un tournant plus personnel. Marc dut deviner son mal-être et posa la main sur son épaule.

— On n’y pouvait rien, tu n’es pas responsable.

Elle se tourna vers lui.

— Oublie ce que je t’ai dit l’autre jour. Si on le trouve, tu as mon autorisation de vider ton chargeur dans la gueule de cet enfoiré. À une condition, tu me laisses vider le mien avant toi !

Elle était folle de rage et ses mots ne choquèrent personne. Sans regarder le médecin, elle fixa de nouveau son attention sur le corps qui se balançait lentement, entouré par les scientifiques en plein travail.

— Que pensez-vous de cette boucherie, toubib ? C’est comparable à la dernière fois ou plutôt similaire aux précédentes.

Il pinça les lèvres.

— Si vous parlez du mode opératoire, il est revenu à ses bonnes vieilles habitudes. Au beau milieu de nulle part, une éventration soignée et précise, pas d’acharnement, une signature comme toutes les autres, enfin, mis à part la 8e victime qui sortait vraiment du lot. Sinon, c’est conforme.

Wermer serra les dents, retenant la volée de jurons qui lui montait à la bouche comme une méchante remontée de bile, difficile à réprimer. Le Gendarme se tourna vers les véhicules derrière eux en entendant une voiture arriver.

— Ah, ça doit être les types de l’ONF que j’ai fait appeler.

Sandrine le regarda.

— Tu voulais voir quelque chose de spécial ?

— Oui, faire le point sur le lieu de découverte du corps. C’est une patrouille de la Mobile qui l’a retrouvée et apparemment, ils auraient pu faire un flag[23]. Ils sont tombés dessus avant deux heures du matin, soit peu de temps après le meurtre. Il a vraiment eu de la chance, ce salopard !

Il fit signe aux deux hommes de l’ONF d’approcher.

— On sait comment elle s’appelle ? s’inquiéta Sandrine.

Marc fit non de la tête.

— Comme les autres, pas de papier, rien du tout. On va devoir jongler avec les signalements de disparition inquiétante et ne pas nous cantonner aux derniers arrivés. Quelle merde ! Il a toujours un coup d’avance sur nous.

Il serra la main aux deux hommes de l’Office des forêts, puis Wermer en fit autant. Desprées les questionna.

— Bien, pouvez-vous nous situer exactement sur la carte ?

L’un d’eux pointa un endroit du doigt.

— C’est ici que nous nous trouvons, dit-il d’une voix bizarre.

Le Gendarme releva les yeux et comprit. Son regard était attiré par l’horrible scène de crime et même sous la lumière des projecteurs, son teint était grisâtre. Marc se montra compréhensif.

— Venez, on s’éloigne de là.

Tous les quatre remontèrent vers les véhicules, uniquement des 4 x 4, en raison des difficultés d’accès. Marc posa la carte sur le capot de leur voiture et Sandrine les éclaira avec une torche. Le garde forestier remontra l’endroit.

— Je disais donc, c’est ici.

Le Gendarme fit un point avec un feutre. Le collègue de son interlocuteur s’avança.

— En tout cas, c’est bizarre d’être venu jusqu’ici. C’est impraticable et vous avez dû le constater, une voiture normale n’arriverait pas à passer ou alors, il a un 4 x 4, lui aussi.

Wermer réagit la première.

— Il n’y avait aucune trace récente indiquant qu’un véhicule ait stationné par ici. Il est venu à pied, je pense.

Les deux hommes firent la moue.

— Alors, il est sacrément costaud ! De tous les côtés, le premier chemin de rando est au moins à un kilomètre. Il n’y a rien dans cette division, c’est complètement paumé.

Sandrine réfléchit rapidement.

— Sauf si la victime est venue courir par ici.

Desprées fit non de la tête.

— Je ne crois pas, selon les vêtements, ce serait plutôt une randonneuse, si j’ai bien compris.

L’un des gardes se pencha sur la carte.

— Alors, il a dû tomber sur elle dans cette zone. Il y a des sentiers pédestres, des allées cavalières et donc suffisamment de passage pour choisir sa cible.

Marc grimaça.

— Rien de moins sûr ! Il peut l’enlever à l’autre bout de la forêt, l’assommer et une fois anesthésiée, il la transporte dans sa voiture et revient sur son lieu de carnage prévu.

Sandrine le fixa un court instant.

— Tu penses qu’il pourrait assommer la victime et la trimballer comme il voudrait pour commettre son crime ? Moi, je le verrais plutôt les enlever au plus près.

Le garde forestier la regarda.

— Pardon, Madame, je ne veux pas m’en mêler, mais la petite trouée où la pauvre femme est pendue, ne figure pas sur les cartes. Autrement dit, il faut connaître ou au moins, être venu en repérage, car on n’arrive pas ici par hasard. Enfin, ce que j’en dis…

Serait-ce un nouvel indice ? songea-t-elle, en se tournant vers la scène de crime.

— On rentre, Marc. J’ai besoin de me poser et de réfléchir. Merci, Messieurs.

Desprées replia sa carte et salua les deux gardes.

Rapidement, ils prirent le chemin du retour à bord d’un 4 x 4 de la Gendarmerie.

*

Mairie de Rambouillet, 26 juillet, 7 h 35

Cellule de crise

Ils avaient reporté la situation de la nouvelle scène de crime sur leur grande carte d’état-major et depuis, ils ne cessaient de formuler des hypothèses en l’examinant.

Sandrine se massa la nuque et tourna la tête dans tous les sens.

— Je suis crevée, dormir deux ou trois heures par nuit, ça ne me réussit pas. Et toi, ça va ?

Desprées fit un rictus qui voulait tout dire. Elle continua.

— En attendant, il faut attendre l’identification et prendre contact avec la famille afin de savoir où elle se promenait à l’origine. Tu penses que les papiers d’identité sont un trophée ?

Il haussa les épaules.

— Certainement, on ne les retrouve jamais. Je vais faire le plein de café et je reviens.

Une fois seule, Wermer contempla les tableaux devant elle et chercha ce qui pourrait mettre fin à cette longue série de meurtres odieux. Peut-être que les enlèvements étaient une clé qu’elle avait trop négligée ? Et quand bien même, il n’avait jamais frappé deux fois au même endroit.

Marc revint avec un thermos et remplit les mugs.

— Tu cherches quelque chose de particulier ?

— Je repensais à ce que tu disais et on pourrait peut-être tenter un coup de Trafalgar.

Il lui apporta sa tasse d’une main, la sienne dans l’autre.

— Explique-moi.

Elle but quelques gorgées et fit face à la carte en la désignant d’un geste du menton.

— Tu avais raison tout à l’heure en parlant des lieux d’enlèvements. Hormis Catherine Jamblin où grâce à un témoin, on a pu marquer un endroit très précisément, tous les autres ont été définis selon les dires des proches et donc de manière très approximative.

Le Gendarme but une longue gorgée.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Eh bien, tu le disais toi-même. Il peut parfaitement les enlever à l’autre bout de la forêt et les transporter dans son coffre. C’est évident ! Une fois anesthésiée, la pauvre femme ne peut pas se manifester.

Il eut un sourire.

— Ah, je pense avoir compris ce que tu as en tête.

— En suivant ton idée, j’ai eu la mienne. D’une part pour les enlèvements, mais aussi en considérant ce que disait le garde sur les repérages des lieux d’exécution. Pourquoi ne pas dresser des barrages filtrants autour de la forêt, sur des tranches horaires raisonnables et en ne visant que les véhicules conduits par un homme seul ?

Il acquiesça.

— Et où va-t-on trouver les renforts nécessaires ? Parce que mine de rien, ça en fait des routes à surveiller et tu prévois quelle fourchette pour les heures ?

— Je ne sais pas, je dirai entre dix-sept et vingt-deux heures. Plus tard, c’est inutile, il est déjà à pied d’œuvre. Mais s’il circule avec une femme dans son coffre, on aura plus de chances de le stopper sur la route que dans les bois.

Marc reprit une gorgée de café et afficha un large sourire.

— Pas mal du tout ! J’aime bien. Maintenant, où trouver les hommes ? Je ne veux pas retirer les patrouilles en forêt, ce serait lui faciliter la vie. Il faut des personnels supplémentaires.

Wermer hocha la tête, pensive.

— Voilà ce que je te propose. Tu appelles ton état-major, de mon côté, je tente le coup avec ma direction et on essaie d’obtenir des renforts. Quand ce sera fait, on passera au second point.

— Ah ! Tu as une autre idée ?

— Compte tenu de la neuvième victime qui rejoint le mode opératoire des victimes une à sept, j’aimerais qu’on rouvre le dossier Catherine Jamblin et qu’on se creuse la tête pour comprendre. De toute évidence, celle-ci marque une dissociation du modus operandi et il faut absolument trouver la brèche. La différence des blessures induit un fait générateur diamétralement opposé, ce qui l’a obligé à agir autrement et si l’on découvrait de quoi il retourne, je suis certaine qu’on mettrait fin au massacre. Tu es partant ?

Desprées sortait déjà son téléphone de sa poche.

— Eh bien, je me demande ce que tu attends pour passer tes coups de fil. Ensuite, on épluche le dossier. C’est parti !

Une heure plus tard, ils avaient réussi à convaincre leurs administrations respectives et deux compagnies de CRS, ainsi qu’un escadron supplémentaire de Gendarmerie Mobile leur seraient affectés et déployés sur le périmètre en barrages routiers filtrants. Tous les soirs, les Yvelines deviendraient un piège pour les automobilistes qui rentreraient chez eux, mais comme le soulignait Wermer, la fin justifie les moyens.

— C’est dingue ! La Bête aura mobilisé près de cinq cents hommes à lui tout seul. Comment pourrait-il encore passer au travers de nos filets ?

Wermer contempla son collègue.

— Eh bien, je ne m’aventurerais pas à prendre un pari. J’ai parfois l’impression que ce démon est mieux informé que nous sur la position de nos patrouilles !

Marc préféra en rire.

— Ne dis pas de bêtise, il n’y a rien de surnaturel. Je pense qu’il a de la chance, voilà tout.

Elle le prit au mot et fit claquer ses doigts.

— Et si ce n’était pas de la chance ?

— Comment ça ?

— Je ne sais pas… Un scanner par exemple, ce ne serait pas le premier à en utiliser un.

Le Gendarme se rapprocha de son bureau.

— Négatif et absolument impossible. Depuis le déploiement du réseau Rubis, plus personne ne peut écouter nos échanges radio. C’est un logiciel qui crypte les données hertziennes et je peux même te dire un petit secret. Les techniciens qui ont pondu ce nouveau réseau ont prévu le coup, par exemple, du vol d’un de nos véhicules.

Wermer croisa les bras, très intéressée.

— Et alors, raconte, que se passe-t-il ?

— Ils détruisent le code à distance, en pressant un simple bouton. Du coup, la radio de bord est absolument inopérante et les bandits ne peuvent plus écouter nos échanges. Non, je te promets que le système est très bien ficelé. D’ailleurs, l’algorithme d’encryptage est classé Secret Défense et bien peu y ont accès. Tu peux oublier la solution du scanner.

Impressionnée, elle se demanda s’il en était de même pour la police nationale puis ajouta.

— Et un flic ?

Desprées tressaillit.

— Quoi ? Un flic qui balancerait des infos ?

— Non. La Bête pourrait très bien être l’un des nôtres.

Marc prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Nous passons des évaluations psychologiques et un tel cinglé ne passerait pas.

— Pas dit ! Je te rappelle que nous avons affaire à un schizophrène de la pire espèce.

— Hum, tout est possible après tout, en attendant, nous mettrons les barrages en place dès demain soir. J’imagine qu’à la Préfecture, ça va hurler, à cause des embouteillages.

— Je m’en cogne du bordel que ça va faire, je veux arrêter ce malade. Point.

Il lui sourit.

— Et si on s’attaquait au dossier numéro huit ?

— C’est parti.

*

Forêt de Rambouillet, 26 juillet, 8 h

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

Greg savait que le matin, Bastien partait travailler plus tôt qu’Aurore. Sur place depuis sept heures, il avait patienté jusqu’à maintenant. Enfin, il le vit sortir du parking et comme il avait appris la plaque par cœur, il ne pouvait guère se tromper. Il patienta un peu et démarra lentement, laissant deux voitures s’intercaler entre eux. Apparemment, il ne conduisait pas trop vite et cela tombait à pic ! Enfin, de couleur sable, sa voiture se repérait plus facilement dans le flot majoritaire des véhicules blancs. C’était parfait.

Tout en restant dans le sillage de son objectif, il pensa à Aurore et se souvint de leurs discussions au sujet de son ex-compagnon. Greg avait donné sa parole de ne pas s’en mêler et il comptait bien la respecter, même si les circonstances actuelles pouvaient excuser une autre manière de procéder. Cependant, Aurore avait bel et bien disparu et pour la retrouver, il n’avait que deux solutions.

Soit il déboulait comme un chien dans un jeu de quilles et obtenait son information d’une façon rapide, mais peu recommandable, soit il mettait à profit des années d’expérience dans la quête d’informations et, sans faire de vagues, il saurait où aller et aurait le choix de la revoir ou non.

Car cela aussi lui posait un cas de conscience. Elle avait soi-disant mis un terme à leur histoire, mais accepterait-elle de le revoir, d’autant plus qu’il était supposé ne pas la chercher, selon sa propre demande. Il refoula ses idées sombres, estimant qu’il avait déjà de quoi faire avant d’aborder le casse-tête suivant.

Bien entendu, humainement parlant, ce serait tellement plus simple de rencontrer Bastien face à face, de s’expliquer entre hommes et de pouvoir lui dire ce qu’il pensait exactement de lui. Mais par respect pour la femme qu’il aimait, il ne le ferait pas. Céder à ses bas instincts serait régresser à ses yeux, voire s’abaisser au niveau de cet homme. Il ne restait plus qu’à le suivre, persuadé qu’à un moment ou à un autre, il renouerait le contact avec Aurore.

Grégoire se retrouva dans les embouteillages et, avec sérénité, subit l’environnement agressif et pollué qui caractérise la circulation autour de la Capitale. Ils arrivèrent vers 8 h 50 devant un immeuble de bureaux, très moderne. Il vit sa voiture s’engouffrer dans le parking souterrain et il eut la chance de trouver une place à l’ombre, bien située, lui permettant de garder un visuel direct. Il coupa le moteur et inspira profondément. Il savait que l’attente serait longue.

Greg s’imaginait fort bien que si Bastien devait passer voir Aurore, ce ne serait qu’après le travail. Il avait noté dans un coin de son esprit l’absence de leur fille, mais quoi de plus normal en cette période de congé estival.

Il prit son téléphone. Franck allait finir par se demander ce qu’il fabriquait et pourquoi il lui demandait autant de renseignements. Il hésita puis lança l’appel, son ami répondit tout de suite.

— Salut, Greg. Tu as bien reçu tes infos ?

— Affirmatif. Je te remercie.

— Heu, je ne suis pas idiot, hein ? Toutes tes plaques étaient logées à la même adresse. Tu cherches quelqu’un pas vrai ?

Il soupira. Franck n’était pas officier pour rien et il avait un instinct de chasseur très développé.

— Oui, m’sieur ! Tu as mis le doigt dessus.

— Grave ?

— Oui et non, c’est le seul moyen pour que je puisse contacter une personne très importante pour moi.

— À ta voix, je sens que ça ne va pas. Eh ! Je te rappelle qu’on a fait les quatre cents coups ensemble. Tu ne veux pas m’en dire plus ?

Grégoire soupira. Ne rien lui dire serait maladroit et un acte de méfiance injustifié.

— C’est compliqué. Je te fais une version courte. Je suis tombé raide dingue d’une nana et elle a disparu. Au final, j’essaie de pister son ex et d’ailleurs, je vais te demander quelques renseignements sur le gusse.

— Disparue ? Merde. Parce que je te connais, une dernière question, si tu veux bien.

— Vas-y.

— C’est sérieux avec elle ?

— C’est la femme de ma vie, Franck.

Il y eut un long silence.

— Dans ce cas… Envoie le blase du target, tu me l’épelles en phonie.

— Bravo… Alpha… Sierra… Tango… India… Écho… November[24].

Franck répéta pour la confirmation et Greg dicta la suite de la même manière.

— Ah oui, c’est un des noms de ta liste, je m’en souviens. Que veux-tu savoir sur lui ?

— Le plus important, c’est son téléphone portable et la famille directe avec les adresses.

— Eh, t’es chiant ! Je vais devoir faire jouer les relations.

Greg sourit.

— Pour un ancien du 11e choc[25], tu te pisses dessus au premier coup de vent ?

— Connard ! Et ça, tu sais comment ça s’écrit ? répondit-il en riant. Autre chose ?

— Non, ça ira. Il me faut le tout rapidement, si possible avant ce soir, dix-sept heures.

Il y eut un silence.

— Trêve de connerie, Greg. Tu ne me mentirais pas, hein ? Tu es sûr que tu ne veux pas un appui plus conséquent ? J’ai l’impression que ça sent le faisandé.

— Négatif, je joue en solo. Donne-moi les infos, c’est tout et pas de grabuge en vue. Parole.

— Tu veux que je piste le téléphone de ta copine ? Ce serait plus simple, non ?

Ce fut un cas de conscience pour Grégoire qui se mordilla les lèvres. Il réfléchit rapidement.

— Négatif. Juste le target que je t’ai donné. Point.

— Comme tu veux. Je t’envoie sur ton téléphone ou par courriel ?

— Ni l’un, ni l’autre. Tu te rappelles de mon ancien mail ?

— Oui, bien sûr.

— Tu envoies là-dessus. Bien reçu ?

— Fort et clair. Salut, mon vieux et gaffe à ton cul.

Il sourit et coupa la communication.

Le ciel était bleu, la température pas trop élevée et il ne restait plus qu’à attendre. Pour tuer le temps, il songea à Aurore et elle fut au centre de ses pensées pendant des heures.

*

En fin d’après-midi, Grégoire suivit Bastien sur le chemin du retour jusqu’à la résidence. Greg se gara sur le parking, à sa place habituelle, et reprit la surveillance. Peut-être sortirait-il pour la rejoindre ? Il trouvait très étrange qu’il ne lui ait pas rendu visite avant de revenir chez lui. Il songea qu’il devait dîner en ce moment et cela lui rappela qu’il n’avait pas faim. Il grignoterait plus tard, pour tenir le coup et lutter contre son anorexie qui l’agaçait et contre laquelle il luttait de toutes ses forces. Il avait pris la précaution d’apporter deux bouteilles d’eau minérale pour ne pas se déshydrater et ce fut bien suffisant.

Vers vingt-deux heures, il estima que Bastien ne ressortirait plus.

Le mystère s’épaississait. Sa cible venait de mener une journée de travail absolument ordinaire et il agissait comme un célibataire à la vie bien rangée. Bien entendu, il avait vérifié qu’Aurore ainsi que sa voiture n’étaient pas sur place. Rien n’avait changé de ce côté non plus.

Pendant une minute, il regretta de ne pas avoir demandé à son ami de se renseigner sur elle, de localiser son téléphone ou de s’informer sur son véhicule, mais dans son cœur, cela revenait à la trahir, à piétiner la confiance qu’elle lui avait accordée et il finit par se dire qu’il avait fait le bon choix. D’ailleurs, comment aurait-elle pris de le voir débarquer tout à coup, sans y être invité et a fortiori dans un endroit qu’il était supposé ne pas connaître ?

Il ne savait pas trop sur quel pied danser dans cette situation absurde et si elle n’avait pas disparu, jamais il ne se serait lancé dans une telle entreprise. Il aurait attendu qu’elle revienne à de meilleures dispositions d’esprit à son égard, témoigné sa patience en lui faisant savoir qu’il l’aimait toujours et qu’il l’attendrait le temps qu’il faudrait.

Son angoisse bien légitime avait pris le dessus sur ses promesses et il pensait que son absence, si elle pouvait s’expliquer, exigeait en même temps le déploiement de certains moyens d’investigation plus poussée. Il tenait trop à elle pour jouer les indifférents.

Greg espérait simplement qu’elle comprendrait ses choix et ne lui en voudrait pas. Pour le moment, il se concentrait sur la solution la plus difficile et simultanément la plus adéquate pour préserver Aurore : passer par Bastien, d’une façon ou d’une autre.

S’il pouvait la retrouver par ce biais, il déciderait ultérieurement de lui rendre visite. Ou pas. Au moins, il serait fixé sur son nouveau lieu de vie et c’était tout ce qui lui importait, en plus de savoir si elle allait bien.

Il soupira longuement, alluma une cigarette et rentra tranquillement sur Auteuil.

XV

Mairie de Rambouillet, mercredi 27 juillet, 6 h 45

Cellule de crise

— Hep, réveil !

Sandrine eut du mal à ouvrir les yeux. Elle réalisa alors qu’elle n’était pas dans sa chambre d’hôtel, mais assise sur son fauteuil, les jambes allongées sur le bureau. Elle ressentait de sourdes douleurs un peu partout.

— Ah, merde, je me suis endormie !

Marc sourit et lui tendit un mug.

— Je suis tombé aussi et je viens de me réveiller. Le temps de faire les appros en café et je t’ai secouée. Tiens, il est tout frais et très fort.

Wermer avait des fourmis dans les jambes, la nuque bloquée et des courbatures.

— Bon dieu, c’est pas cool de vieillir. J’ai mal partout !

Le Gendarme acquiesça tandis qu’elle s’emparait avidement de sa tasse.

— Et moi donc, bon sang ! Je rêve de mon lit et j’ai le dos en compote.

Peu à peu, elle reprit pied dans la réalité et regarda les documents devant elle.

— Ouais, et en prime, on n’a pas progressé d’un iota cette nuit.

Dépité, le Gendarme s’assit, son mug tenu à deux mains.

— Exact. Rien sur l’enlèvement, rien sur l’exécution, que dalle ! On s’est farci les rapports de toxicologie, elle a été piquée comme les autres. Idem, elle a pris un violent coup de poing au menton. Les différences sont celles que l’on connaît depuis le début. Il s’est acharné, point. On a bossé des heures et une partie de la nuit, pour rien.

Elle étouffa à peine un juron.

— À te dégoûter de ce métier !

Marc se releva, posa sa tasse et s’étira longuement. Indécis, il resta un peu debout puis récupéra son mug et se rassit. Sandrine choisit d’en rire.

— Bon, je vois que tu es dans le même état végétatif que moi.

Ils rirent ensemble. Un Gendarme entra et en voyant ce qu’il apportait, Desprées jura.

— Bordel, ne me dites pas que c’est ce qui est arrivé cette nuit, quand même ?

Son jeune collègue fit la grimace.

— Désolé, mon capitaine, mais c’est bien ça. Encore une vingtaine de fiches d’alerte.

Wermer lui fit signe pour attirer son attention.

— Pour l’identification de la victime, rien de neuf ?

— Négatif, ils n’ont pas encore appelé.

Elle le remercia tandis que Marc consultait les nouvelles disparitions inquiétantes, en les lisant en diagonale. Wermer nota un détail.

— Tiens, tu as les photos maintenant ?

— Oui, j’ai demandé au central d’exiger un portrait à chaque fois pour ne pas perdre de temps.

— Bonne idée. Il n’y a plus qu’à espérer qu’on n’aura pas la dixième dans ce tas.

Le collègue de Marc fit demi-tour. Il venait à peine de sortir qu’il était déjà de retour.

— Mon capitaine, on vient juste de recevoir l’identification.

Les deux enquêteurs se précipitèrent vers lui. Marc lut la fiche à haute voix.

— Julie Pratt, 35 ans, mariée et… merde ! deux enfants.

Sandrine encaissa la nouvelle et baissa la tête. La mort dans l’âme, elle ouvrit le dossier et lutta pour ne pas céder à la colère. Le feutre crissa dans le silence et elle le reposa lentement. Elle se tourna vers son collègue.

— Je… Je vais prendre l’air. J’ai besoin de marcher.

Il acquiesça, décomposé lui aussi.

Sandrine Wermer quitta la mairie d’un pas rapide, traversa la place et entra dans le parc du château. Elle marcha longtemps, sans trop savoir où elle allait et finit par s’enfoncer dans un sous-bois épais. Elle se retrouva dans une petite trouée, entourée de chênes immenses qui empêchaient le soleil de percer. Elle s’adossa à un tronc et glissa lentement assise. Le visage caché entre les genoux, elle éclata tout à coup en sanglots.

Le manque de sommeil, l’épuisement, la pression et surtout son impuissance à arrêter ce tueur fou avaient eu raison de son mental pourtant réputé et de sa résistance à toute épreuve. Tous les enquêteurs ont connu, un jour ou l’autre, ce passage à vide, ce moment où l’esprit vacille, paralysé par la culpabilité de ne pas avoir agi à temps pour éviter la victime de trop, celle qui pèserait sur leur conscience. Alors, il fallait savoir s’abandonner et se laisser aller, afin de rester humain et de s’en souvenir, de temps en temps.

Deux heures plus tard, elle revint à son poste, sans les stigmates de ce moment de profond désespoir.

*

Forêt de Rambouillet, 27 juillet, 7 h 50

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

Comme hier, Grégoire était arrivé en avance et bien lui en avait pris. Il vit Bastien quitter la résidence avec dix minutes d’avance sur l’horaire prévu. Il engagea la poursuite et se retrouva dans la même configuration que la veille, au milieu des embouteillages.

Ils arrivèrent avec le même décalage devant son bureau et Greg pensa qu’il avait peut-être un rendez-vous avant d’embaucher. À quelque chose près, il se gara à la même place.

Encore une journée à attendre ! La patience était la clé de tout finalement, même si cela lui pesait. Vers midi, il tressaillit en voyant Bastien quitter l’immeuble et partir à pied. Après avoir fermé sa voiture, il le prit en filature à bonne distance et le vit s’engouffrer dans une brasserie. Sans hésiter, Greg entra à son tour.

De part et d’autre du comptoir, il y avait deux grandes salles, pleines à craquer à cette heure du déjeuner avec certainement une clientèle d’habitués venant se restaurer ici tous les jours. L’écrivain balaya les lieux et le repéra vite, d’autant plus qu’il avait pris place à une table où il n’était pas seul. Bastien avait rendez-vous et Greg détailla la jeune femme assise devant lui.

Un garçon l’apostropha.

— C’est pour déjeuner, Monsieur ?

Grégoire refusa et se dirigea vers le comptoir, joliment décoré et plus tranquille. Il prit un tabouret et s’assit de manière à pouvoir garder un œil sur sa cible. Il commanda un double expresso et jeta des coups d’œil discrètement. Le rendez-vous de Bastien était une jolie femme, aux cheveux cuivrés, presque roux, dans la petite trentaine. Le maquillage et la tenue vestimentaire, par contre, étaient rédhibitoires à ses yeux, trop ostentatoires et à la limite du vulgaire. Leur discussion semblait véhémente quoique discrète en raison du voisinage proche des autres tables.

Greg se demanda de qui il pouvait s’agir. Ce n’était pas une collègue, car il supposait qu’ils seraient certainement sortis ensemble du bureau. Une maîtresse ? Comme ce serait une bonne idée, songea-t-il. Ainsi, il cesserait de mettre des bâtons dans les roues d’Aurore ! Pourtant, ce rendez-vous ne s’inscrivait pas vraiment dans un tête-à-tête amoureux. Elle parlait rapidement, avec parfois des gestes brusques et il répliquait de la même manière. Quel dommage de ne pas pouvoir les entendre, se dit-il. Avec le bruit ambiant, il n’entendait même pas la conversation des deux jeunes femmes à moins d’un mètre, sur sa droite. Ce fut à ce moment qu’on attira son attention en lui tapotant l’épaule. Il se tourna pour découvrir que les deux clientes en question s’étaient approchées.

— Bonjour, vous êtes nouveau ici ? On se connaît tous et avec ma collègue, on se demandait…

Il sourit, pressé de s’en débarrasser.

— Oui, je suis de passage.

Alors qu’il lui tournait le dos ostensiblement, elle reprit.

— On vous offre un café ?

Et avec un air amusé, elle ajouta.

— À cette heure-ci, elle ne viendra plus.

Comme s’il avait besoin de ce genre de situation en un tel moment ! Il n’eut pas le temps de refuser que son amie avait passé la commande. Elle fit le tour et vint se placer de l’autre côté. Il soupira en constatant qu’elle lui bouchait la vue sur le couple qu’il surveillait.

La première revint à la charge.

— Alors, c’est comment votre prénom ?

Grégoire fit un effort pour ne pas céder à la colère et descendit de son tabouret.

— Désolé, mais je suis en retard. Bonne journée ! Une autre fois, pour le café.

Il tourna les talons et quitta l’établissement. Dès qu’il fut dehors, il inspira une bouffée d’air et apprécia ce qui pouvait passer pour du silence après le vacarme de la brasserie. Tant pis, il n’avait pas envie de faire la conversation et il ne prenait pas trop de risques quant à sa filature. Il traversa et trouva un poste d’observation, légèrement décalé qui lui permettrait de surveiller la sortie du restaurant sans être repéré. Bastien sortit une demi-heure plus tard. Seul.

Il regagna son bureau et Grégoire reprit place à bord de son Audi où il alluma une cigarette, pensif. Il aurait pu suivre sa compagne de table afin de découvrir son identité, mais il craignait de louper un départ possible. Rien ne bougeait et l’écrivain se prépara à une longue attente.

La veille, en rentrant chez lui, il avait trouvé le mail de Franck et soigneusement reporté les coordonnées téléphoniques de sa cible dans son portable. Pour le moment, c’était hors de question de les utiliser, cependant Greg commençait à trouver le temps long. C’était sa deuxième journée de planque et il n’avait toujours rien de probant.

Ce n’était pas possible ! Aurore devait bien être quelque part ! Et pourquoi son ex agissait-il comme si tout était normal. Mieux, si la rousse de tout à l’heure était véritablement sa nouvelle conquête, que signifiait ce comportement ?

Plus Grégoire avançait, moins il comprenait. Il avait la sensation de s’enfoncer dans un marasme où tout lui échappait, à commencer par Aurore. Encore une fois, il faillit céder à la tentation en demandant à son ami de pister la jeune femme, puis il se fit violence pour renoncer, oublier cette facilité et surtout ne pas heurter Aurore.

En même temps, il sourit à cette évocation, car n’était-elle pas supposée avoir rompu ? Est-ce qu’elle comprendrait qu’il n’avait pas accepté une séparation reposant sur un e-mail, qu’il l’aimait toujours et que sa confiance était intacte, à l’instar de ses sentiments ?

Il s’obligea à ne plus penser, à cesser de se poser des questions, envahi de doutes et ne parvenant plus à trouver de logique dans tout cela, ni dans son attitude, ni dans son silence, encore moins dans l’étrange comportement de son ex.

Vers seize heures, Bastien quitta son travail et après l’avoir suivi, dépité, Grégoire réalisa qu’ils reprenaient le chemin les menant directement à son domicile.

*

Forêt de Rambouillet, 27 juillet, 20 h 45

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

L’écrivain était partagé entre le désir d’aller sonner à sa porte pour s’expliquer et partir au plus vite pour ne pas céder à cette envie qui allait crescendo. La cible n’était pas ressortie et sans doute attendait-il pour rien ! Si Greg avait de la patience à revendre dès qu’il s’agissait d’Aurore, il n’en avait plus aucune pour le reste et il trépignait, martelant son volant des doigts. Il ne se voyait pas du tout recommencer une filature le lendemain pour obtenir un résultat qu’il imaginait déjà identique aux deux premières journées.

21 h.

Non, définitivement non, il ne ressortirait pas et il resterait tranquillement chez lui. Grégoire prit son téléphone et l’alluma. L’image d’Aurore en plein écran lui souriait et il murmura.

— Puisses-tu me pardonner ce que je vais faire, mon Cœur, mais je n’en peux plus.

Il ouvrit le répertoire, sélectionna le portable de Bastien et lança l’appel. Il fut renvoyé directement en messagerie. Greg grimaça et cette fois, appela sur le fixe en 09 de la Box.

Il répondit presque aussitôt.

— Allô ?

— Bonsoir, Bastien. Grégoire à l’appareil… Vous voyez qui je suis ?

Il y eut un long silence ponctué d’une respiration rapide et nerveuse.

— Difficile de ne pas vous connaître. Que voulez-vous ?

— J’aimerais vous voir, pas longtemps.

— Pour vérifier que vous avez bien foutu le bordel dans ma vie ?

Greg sourit. Encore maintenant, il ne pensait qu’à lui et à sa petite vie.

— Non, pas du tout. Accordez-moi simplement un petit quart d’heure, s’il vous plaît. Face à face. Rien de plus.

Encore un long silence puis il répliqua d’une voix ironique.

— Je suppose que vous connaissez mon adresse ?

— Oui, bien sûr.

— Alors, demain soir, 18 h, devant chez moi.

Et il coupa la communication. L’écrivain contempla son téléphone et eut un sourire féroce. Bientôt, il saurait et c’était tout ce qui comptait. Cela valait la peine de supporter d’être en présence de cet homme, même s’il se doutait qu’il était à l’origine de tous ces bouleversements.

Il démarra et rentra sur Auteuil.

*

Mairie de Rambouillet, jeudi 28 juillet, 9 h

Cellule de crise

— Tu as meilleure mine !

Sandrine sourit à Marc.

— Après une nuit complète de plus de huit heures et dans un vrai lit, tu m’étonnes ! Et toi, tu as pu récupérer ?

Il acquiesça.

— Ça m’a surtout fait du bien de retrouver ma femme et les enfants pour une soirée presque normale. À vrai dire, je n’arrête pas d’y penser et cela devient une véritable obsession.

Elle hocha la tête. Un Gendarme leur apporta les disparitions inquiétantes auxquelles s’ajoutaient maintenant les rapports des barrages de la veille.

Desprées servit le café et commença à lire.

— Bien, ce n’est pas rassurant. Je me demande si toutes les femmes des Yvelines ne seraient pas blondes, avec des cheveux longs et raides ! Tu as vu ? Encore une vingtaine de fiches d’alerte.

Wermer soupira.

— Et pour les barrages, ça donne quoi ? Pas grand-chose, je suppose.

Il fit la grimace.

— Bon, on a travaillé pour la sécurité routière, en attendant. Des excès de vitesse, des ceintures oubliées, des types au téléphone, mais rien qui nous intéresse.

Elle soupira longuement. Ayant récupéré le sommeil en retard, elle parvint à relativiser cet échec de plus.

— Bien, d’un autre côté, on pouvait se douter qu’on ne l’arrêterait pas le premier soir.

Marc regarda les différents dossiers déposés.

— On a le rapport du légiste et apparemment, rien qu’à lire ses conclusions, c’est comme toutes les autres. Idem pour la toxico. On n’a rien de plus.

Wermer contempla les neuf chemises sur son bureau en secouant la tête.

— Je ne sais pas d’où il sort ce type, mais neuf victimes, neuf femmes assassinées dans les pires conditions et il n’a toujours pas commis une seule erreur. C’est dingue !

— Que veux-tu que l’on fasse ?

Désemparée, elle ne sut que répondre. Elle réfléchit et se recula dans son fauteuil. Son regard allait des papiers sur son bureau aux tableaux qui garnissaient tout un pan de mur.

— Eh bien, je n’en sais plus rien.

Desprées vint s’asseoir devant elle.

— Alors, espérons que quelque chose va bouger aujourd’hui !

*

Forêt de Rambouillet, 28 juillet, 17 h 50

Aire de stationnement, à 150 m du domicile d’Aurore

Grégoire descendit de voiture. La journée avait été interminable ! Il avait erré comme d’habitude, essayé de lire un peu, d’écrire même, en vain. Son esprit était obnubilé par ce rendez-vous avec Bastien.

Il ferma son Audi à clé, regarda sa montre et se dirigea à pas tranquilles vers la résidence. Au fond de lui, venir à l’ancien domicile d’Aurore lui faisait un effet impossible à définir. C’était un mélange de curiosité, de crainte aussi et en même temps, il appréhendait les réponses qu’il obtiendrait de son ex. Après tout, il n’était pas obligé de lui dire la vérité, il pouvait fort bien l’envoyer sur les roses ou encore inventer quelque chose pour l’inquiéter davantage. Il alluma une cigarette, tenant à arriver pile à l’heure. Il resta de l’autre côté de la route, apercevant déjà la voiture de Bastien garée à sa place habituelle.

17 h 58.

Il traversa, jeta son mégot et entra dans la résidence Au calme de Rambouillet. Il se dirigea vers l’entrée du petit immeuble, le cœur battant. Combien de fois Aurore était-elle passée ici, comme il le faisait en ce moment ? Sans se l’avouer, il était presque ému.

Il ouvrit, fit un premier pas à l’intérieur et avant qu’il n’ait le temps d’appuyer sur le bouton de la minuterie, ce fut le chaos et le ciel lui tomba sur la tête.

*

Résidence Au calme de Rambouillet, 28 juillet, 18 h 01

Greg avait été saisi dans la pénombre par au moins deux hommes. Il gisait maintenant à plat ventre, les bras ramenés en arrière par une clé imparable, son agresseur étant sur lui, un genou planté au creux de ses reins. La lumière fut enfin allumée et d’un coup d’œil, l’écrivain comprit.

C’étaient des Gendarmes du PSIG. Cet abruti de Bastien avait dû avoir peur et avait appelé les flics.

— On ne bouge pas, garçon !

Il ne risquait pas de faire quoi que ce soit, les ligaments de ses épaules étant sur le point de rompre. L’un d’eux s’accroupit devant lui.

— On va vous relever, est-ce que vous possédez une arme sur vous, quelque chose de coupant. Dites-le tout de suite, avant la fouille, sinon je risque de me mettre très en colère.

Il grommela un non à peine audible, le visage déformé par la douleur. Les deux hommes le relevèrent comme une plume et le plaquèrent contre le mur.

— Les bras et les jambes écartés, plus haut les mains !

Il obéit avec du mal et la palpation fut rondement menée.

— Je peux savoir ce que j’ai fait de mal ?

L’un des militaires répondit.

— Harcèlement et menaces de mort.

Abasourdi, Grégoire fit volte-face.

— QUOI ?

Le Gendarme avait des réflexes affûtés. Il le recolla face contre mur assez brutalement.

— On ne bouge pas ! Passe-lui les pinces[26].

Il fut rapidement menotté et emmené au-dehors. Une voiture stationnait juste devant la porte et le conducteur en descendit. Greg le reconnut immédiatement, aussi vite que lui d’ailleurs, c’était l’un des trois hommes qui l’avaient arrêté la première fois. Le Gendarme était presque souriant.

— Encore vous ? Bordel, vous allez prendre un abonnement.

Si la situation n’avait pas été si tendue, il en aurait bien ri avec lui, car il ne faisait que son métier. Les deux autres militaires l’encadrèrent pour l’installer à l’arrière du véhicule et il s’assit entre eux. Le conducteur reprit sa place. Greg l’interpella.

— Excusez-moi, mais où m’emmenez-vous ?

— À la brigade et je suppose qu’ils vont vous mettre en garde à vue.

L’écrivain soupira.

— Sans vous ennuyer, vous ne voudriez pas appeler le capitaine…

Il réfléchit quelques secondes.

— Desprées ! Oui, c’est ça. L’officier qui travaille avec Sandrine Wermer, vous savez à la mairie ?

L’homme assis au volant se tourna vers lui, dubitatif.

— Hum… Oui, je vais les prévenir. On ne sait jamais.

Il prit son portable et lança un appel.

*

Mairie de Rambouillet, jeudi 28 juillet, 18 h 10

Cellule de crise

Ils avaient finalement opté pour un travail de comparaison. Sandrine et Marc avaient dressé un tableau et inscrit en neuf colonnes, une par victime, toutes les mesures, tout ce qui concernait chacune d’elles et ils n’avaient négligé aucun détail, de la longueur de l’éventration à celle des cheveux, en passant par les lieux ou la dose estimée d’anesthésiant.

— Bon dieu, on n’a rien qui se croise dans tout ce fatras !

Marc acquiesça, se creusant la tête pour voir s’ils n’avaient rien oublié. Il allait dire quelque chose quand son portable sonna et il décrocha.

— Capitaine Desprées.

Il marqua une pause, fronça les sourcils et regarda sa collègue en haussant les yeux au ciel.

— Oui… Ah, je vois ! Mince… Bien, amenez-le ici, on s’en occupe.

Il coupa la communication et se tourna vers elle.

— Devine qui on nous amène ?

Elle haussa les épaules, n’en ayant aucune idée.

— Eh bien, ce cher Grégoire Mercier ! Il a fait des siennes et c’est encore le PSIG qui lui est tombé dessus. Ils nous ont prévenus, par acquit de conscience, rapport à l’autre nuit.

Sandrine fronça les sourcils.

— Ah merde ! Je savais qu’il nous emmerderait celui-là. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Harcèlement et menaces de mort.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés et réfléchit rapidement. En son for intérieur, cela ne cadrait pas du tout avec l’image qu’elle s’était faite de lui.

— Je m’en occupe, si tu veux bien.

Le Gendarme fit oui de la tête et ajouta.

— Apparemment, il y a une plainte en bonne et due forme.

Elle ne fit pas de commentaires. Harcèlement et menaces, cela s’aggravait, mais pourquoi et après qui en avait-il ? Elle aurait dû laisser les Gendarmes s’en occuper, pourtant elle avait bondi sur l’occasion de gérer ce dossier. Elle avait un faible pour cet idiot et surtout, elle voulait comprendre ce qui l’avait mené à une telle extrémité. Elle remarqua enfin que Marc la regardait en souriant.

— Ça ne me regarde pas, Sandrine, mais pourquoi tu désires t’en occuper ? Je pouvais expédier ça vite fait et on aurait continué à croiser les données.

Il la fixa longuement dans le blanc des yeux et secoua la tête.

— Ouais, je vois… Je retire ma question. Bon, comme je suis un officier très gentil et qui prend soin de sa collègue, je vais me renseigner sur la plainte, histoire d’aider ton petit protégé.

Elle n’avait pas rêvé, il avait prononcé le mot d’une drôle de manière et elle détourna les yeux, un peu gênée. Décidément, son professionnalisme était vraiment battu en brèche dans cette affaire et sur tous les points de vue.

XVI

Mairie de Rambouillet, jeudi 28 juillet, 18 h 45

Cellule de crise

Grégoire était assis devant le bureau de Sandrine, à la place qu’occupait Marc habituellement. Le Gendarme se tenait derrière lui et patientait, les bras croisés. L’écrivain était désemparé, cela se voyait à son attitude. Il avait contemplé la pièce et grimacé en jetant un coup d’œil rapide aux différents tableaux. Elle le fixait durement et le silence s’éternisait. De colère, elle avait oublié de les dissimuler, ce qui n’était pas si grave. Il se décida à parler.

— Sandrine, je…

Elle tapa du poing sur le bureau.

— NON ! Ici, il n’y a pas de Sandrine. C’est capitaine Wermer ou Madame. Point barre !

Elle était vraiment furieuse. Le regard de Greg s’abaissa, il inspira profondément et releva le visage vers elle. Au moment où il allait parler, elle choisit de le déstabiliser complètement.

— Monsieur Grégoire Mercier, il est 18 h 50, vous êtes en garde à vue avec une accusation de harcèlement et de menaces de mort sur la personne de Bastien Lamard, le plaignant.

Marc fit le tour du bureau, se pencha à son oreille et murmura très bas.

— Je vais essayer d’appeler la brigade pour voir si je peux arranger son affaire. Ça te va ?

Elle le regarda et le remercia d’un sourire. Desprées sortit et le silence régna à nouveau.

— Bien, commençons dans l’ordre. Quelle mouche vous a encore piqué ?

Il ne répondit pas.

— Vous avez le droit de vous taire, Monsieur Mercier, mais devant le juge tout à l’heure, ça risque de vous envoyer direct derrière les barreaux.

Il encaissa sans broncher.

— Mais parlez, bon dieu !

Il inspira profondément.

— Cela fait deux fois que j’essaie de vous parler et vous m’avez littéralement agressé. Je n’ai rien fait, c’est une connerie, Sand… Pardon, capitaine !

Elle fixa ses yeux d’un bleu très clair et chercha à deviner ce qu’ils cachaient.

— Que faisiez-vous chez Monsieur Bastien Lamard ?

Il secoua la tête.

— Soyons précis, je n’ai pas eu le temps de le voir, vos collègues m’ont ceinturé à l’entrée de la résidence. Je n’ai jamais mis les pieds chez lui, je vous dis que…

Elle tapa encore de la main sur son bureau.

— Contentez-vous de répondre aux questions que je vous pose. Est-ce clair ?

Il avait blêmi. Enfin, elle était parvenue à le troubler. Il prit son temps et répondit.

— Oui.

Elle s’agaça, mais n’en montra rien.

— Alors qu’alliez-vous faire chez Monsieur Lamard ?

Il attendit un bon moment.

— Rien.

Sandrine se passa les mains sur le visage, sentant qu’elle allait exploser.

— Répondez, Mercier. Votre situation n’est pas brillante et…

Il se pencha en avant et répliqua sur un ton furieux.

— Merde à la fin, faudrait savoir ! Un coup je dois répondre en deux mots, la seconde suivante, je dois développer. Comment puis-je deviner ce que vous attendez ?

Il respira et reprit sur le même ton.

— Je vous dis que je n’ai rien fait. Flûte ! Je n’avais aucune mauvaise intention.

Et il s’adossa au fauteuil. Wermer le fixa.

— Je répète ma question pour la dernière fois. Qu’alliez-vous…

Il l’interrompit et répondit plus calmement.

— C’est bon ! Je suis allé voir Bastien Lamard, car c’est l’ex-compagnon de mon amie.

Enfin une information qu’il allait devoir lui donner. Devant son mutisme, elle ajouta.

— Ce n’est plus la peine de vous taire, maintenant. Alors, son nom ?

Il baissa la tête.

— Aurore.

Elle changea de tête. Il y avait une victime portant ce prénom et si elle connaissait son profil par cœur, elle ne se souvenait plus très bien de sa situation matrimoniale. Mariée ou pas ? Pourtant la photo que Mercier avait dans son téléphone ne lui ressemblait pas tellement. Maintenant, elles étaient toutes blondes à cheveux longs ! Il fallait donc lui faire dire son nom de famille tout de suite et le doute serait définitivement dissipé.

— Aurore, comment ?

Il avait remarqué son trouble et elle se reprit rapidement. Ses yeux la fixaient avec cette intensité si difficile à soutenir.

— Aurore Sardet, dit-il, guettant sa réaction.

Elle fut immédiatement soulagée. Rien à voir avec la victime N° 7, Aurore Sombreuil.

— Alors, qu’est-ce que vous lui vouliez à l’ex de votre petite amie ?

Les mains toujours menottées dans le dos, il se dandina pour trouver une place plus confortable.

— Vous ne voulez pas me retirer ces satanés trucs ?

— Non, ça vous va très bien et ça favorisera votre réflexion.

Il pinça les lèvres et n’insista pas. Elle le relança.

— Alors, pourquoi avoir menacé ce monsieur ?

— Je ne l’ai pas menacé ! Je l’ai appelé hier soir, sur son fixe. Vérifiez donc mon téléphone et le journal d’appels, c’est un 09, une Box Internet. Avant, j’avais essayé sur son portable, mais il était certainement coupé. Je lui ai simplement dit que je voulais le rencontrer pour lui parler. C’est lui qui m’a donné rendez-vous ce soir, à six heures devant chez lui. J’étais à l’heure, je suis entré et vos Gendarmes m’ont arrêté. Je ne l’ai jamais vu, je ne lui ai parlé que quelques minutes au téléphone, aucune menace et encore moins de harcèlement. Fin de l’histoire.

Wermer le contempla longuement. Pourquoi sentait-elle qu’il disait la vérité ? Elle se méfiait de son jugement, car troublée par cet homme, elle devait s’obliger à ne tenir compte que des faits attestés par des preuves concrètes. Elle eut une idée.

— Votre amie, Aurore Sardet, où travaille-t-elle ?

Grégoire lui donna les coordonnées complètes qu’il connaissait par cœur et afficha un sourire.

— Vous allez vous en occuper, c’est bien ça ?

Son regard s’était illuminé tout à coup, le soulagement était visible sur sa figure et il venait de se détendre de manière très perceptible. Il ne s’intéressait vraiment qu’à cette femme !

Elle ramassa ses notes.

— Je reviens.

Elle quitta son bureau, ferma la porte de communication et se dirigea vers Marc qui raccrochait au même moment. Elle lui tendit la feuille où elle avait noté les informations.

— Tiens, je connais le nom de sa copine, c’est en fait l’ex-femme de Lamard, tout s’explique. Il m’a donné les références de son boulot. Je sais qu’il est tard, mais essaie de te renseigner.

Desprées acquiesça et lut le papier avant de la regarder à nouveau.

— Ça confirme ce que m’ont dit les hommes qui l’ont arrêté, Ils viennent de m’apprendre qu’ils l’ont cravaté dans la même résidence que la première fois. Je me doutais qu’il n’allait pas lâcher l’affaire. Bref… Tu penses qu’elle a disparu ou qu’elle est tombée entre les pattes de la Bête ?

Elle regarda le bureau où les Gendarmes du PSIG avaient déposé les affaires de l’écrivain, prit le téléphone et l’alluma. Aurore était toujours là, en fond d’écran. Elle lui montra.

— Regarde et dis-moi si elle ne ressemble pas aux autres victimes ?

Marc devint livide.

— Ah mince, oui ! Bon, va le secouer encore un peu, je vais fouiller de mon côté.

Il marqua une pause.

— Sinon, j’ai moyen de stopper la plainte, il faut convaincre ce Lamard de la retirer.

Elle lui sourit.

— Bonne chance alors, je retourne affronter la tête de mule.

Il lui fit un clin d’œil et Wermer réintégra son bureau. Greg n’avait pas bougé. Dès qu’elle fut assise, il ne résista pas, sa curiosité l’emporta.

— Alors ? Vous savez où elle est ?

Elle le regarda, sans animosité. Ce type ne carburait qu’à l’amour pour cette femme. Quelle veinarde ! se dit-elle.

— Cela ne vous regarde pas. Bien, comment…

Tout à coup, un voile se déchira dans sa tête. Aurore Sardet avait un compagnon et de toute évidence, elle allait changer de vie. Mais si elle avait réellement disparu, pourquoi son ex ne s’était-il pas manifesté auprès des forces de l’ordre ? Elle tenait quelque chose et se releva.

— Je reviens ! lâcha-t-elle, à mi-voix.

Elle retourna voir Marc et s’ouvrit de ses doutes. Le Gendarme fit une moue perplexe.

— Hum, pas bête ! Encore faut-il que cette jeune femme ait vraiment disparu. Sinon, ton hypothèse tombe directement à l’eau. Je m’en occupe, continue à cuisiner Mercier. J’ai envoyé le PSIG récupérer Lamard. Ils le ramènent ici, j’en saurai un peu plus.

Elle fit claquer ses doigts.

— Ah oui ! Ça me rappelle un truc. Repasse-moi son téléphone, s’il te plaît.

Il lui donna et Sandrine vérifia le journal d’appels. Effectivement, la veille, il n’y avait qu’un appel de deux secondes vers un 06 et cinquante-sept secondes sur un 09. Elle le remit en veille.

— J’ai la sensation qu’il dit la vérité. Apparemment, il ne voulait qu’un rendez-vous, rien de plus. Qu’a déclaré le plaignant pour justifier du harcèlement ?

Desprées reprit une pièce de son dossier, à côté de lui.

— Appels intempestifs, visites nocturnes, bref, les trucs habituels.

Wermer fixa son collègue dans les yeux.

— Franchement, tu vois Mercier faire ça ?

— Non, pas du tout. Une seule chose l’intéresse, retrouver cette femme dont il est dingue. Ou alors, c’est un sacré comédien. N’oublie pas qu’un romancier peut raconter des histoires, hein ?

Sandrine lui sourit en penchant la tête.

— Des histoires ? C’est vrai. Lui, il nous répète la même depuis le début. Bon, j’y vais.

Elle retourna dans son bureau. Grégoire était toujours calme et patient.

— Avez-vous déjà rendu visite à Monsieur Bastien Lamard en pleine nuit ?

Il ouvrit de grands yeux.

— Hein ? Jamais de la vie.

— L’avez-vous menacé d’une quelconque manière ?

— Non plus.

Il hésita et ajouta.

— Pour être sincère, je lui aurais volontiers démoli le portrait, mais en faisant ça, je perdais Aurore, car elle ne me l’aurait jamais pardonné et elle aurait eu raison. Alors, croyez-moi, Capitaine… Je pourrais tout sacrifier, tout faire, sauf une connerie qui me la ferait perdre.

Encore une fois, il avait l’accent de la vérité et le ton sur lequel il avait insisté en l’appelant par son grade, lui fit penser qu’il était sans doute vexé par son entrée en matière, au tout début de l’interrogatoire. Elle croisa les bras en le fixant.

— Pourquoi régler ce problème tout seul ? Je vous ai donné mon numéro de portable et il suffisait de me téléphoner.

Son regard vira au bleu gris d’un ciel orageux.

— Eh bien, je vous l’avais dit. Vous avez refusé de m’aider et tout à coup, parce que vous l’avez décidé, vous sifflez et je devrais accourir ? Désolé, je ne marche pas. En attendant, une femme a disparu, son ex a un comportement très suspect et tout ça, je vous l’avais déjà expliqué.

Il reprit son souffle, sa voix était contenue et glaciale.

— Quand vous voulez des informations… Capitaine… Vous me la jouez femme séductrice, grands sourires et petits croissants. Ne me prenez pas pour un con ! Même si vous m’avez baptisé ainsi parce que je crois encore aux contes de fées. Alors, n’essayez plus de me la faire femme fatale, s’il vous plaît. Et puis surtout, ne me vendez plus l’idée d’une amitié éventuelle, hein ? Mes amis, je les appelle par leur prénom, jamais par un grade. À bon entendeur…

Livide, il se recula et s’enferma dans le silence. Sandrine ne put soutenir plus longtemps son regard accusateur. Il avait marqué un point et même remporté la partie. Elle était blessée qu’il l’ait si mal comprise, déçue qu’il lui ait envoyé de si cruelles vérités à la figure. Cependant, elle l’avait bien cherché et méritait le retour de bâton qui venait de lui tomber sur le coin du nez. Elle se reprit, dissimulant sa gêne et la tristesse qui en résultait, durement ébranlée par cette gifle verbale.

— Je suis désolée, Grégoire.

Elle hallucinait ! Comment, en pleine audition d’un gardé à vue, pouvait-elle présenter des excuses ? Décidément, cet homme lui retournait la tête. Elle le regarda dans les yeux.

— Croyez-le ou non, je suis navrée. Vous voyez tout ça autour de vous, c’est mon enquête, je suis présumée être un expert ès tueurs en série et je n’arrive pas à coincer le plus grand malade de nos annales judiciaires. Alors, oui, ça me fout les boules, ça me met hors de moi et l’autre nuit, quand je vous ai auditionné, votre problème me semblait sans importance, je l’avoue.

Elle fit une pause et joua avec son stylo.

— Je sais que vous êtes innocent, que cette histoire de harcèlement ou de menaces, ce ne sont que des conneries. Mon collègue est en train de tirer ça au clair de son côté. On essaie de vous sortir de là et puis, nous avons d’autres chats à fouetter.

Son mea culpa ne parvenait pas à percer le mur infranchissable qu’il avait dressé entre eux.

Sandrine pinça les lèvres.

— Bon, je vais…

La porte s’ouvrit et Marc passa la tête.

— Viens vite !

Et il referma aussitôt. Wermer, intriguée, se leva brusquement et en se pressant, buta sur l’un des pieds du bureau. La pile bien rangée des dossiers se répandit sur le sous-main et elle jura comme un charretier.

— Ah, merde ! Quelle conne !

Elle n’y prêta pas plus d’attention et sortit rapidement, pressée de savoir ce que voulait Marc.

*

Grégoire était furieux contre Sandrine. Incapable de se contrôler, il avait cédé à la colère provoquant chez elle une vague de tristesse qui l’avait submergée. Elle n’avait fait que son métier tandis que lui ne s’était pas vraiment montré un modèle de sincérité. Non, il n’avait pas de quoi être fier de lui. Il changea de position, car ses poignets le faisaient souffrir. Il s’avança sur l’assise du fauteuil et en profita pour mieux regarder les panneaux derrière lui, pendant qu’il était encore seul. Il grimaça devant les photos, n’ayant pas spécialement fait très attention auparavant. Soudain quelque chose le dérangea, en dehors des clichés horribles et cela finit par lui sauter aux yeux. Toutes ces femmes étaient donc… Blondes ?

Il déglutit difficilement et pivota plus franchement vers le reste du mur. La carte de la forêt avec des points bleus ou rouges, des listes, des documents… Un tueur en série avait-elle dit ? Ses yeux furent à nouveau attirés par les clichés. Il ne distinguait pas grand-chose et n’osait se lever pour aller voir de plus près.

Il tourna le dos au mur, perplexe. Il grimaça, sentant un malaise poindre en lui. Assis au bord du fauteuil, il réalisa qu’il avait une vue plongeante sur le bureau devant lui. Il jeta un œil sur les chemises éparpillées et soudain son sang se glaça.

Immobile, Greg fixait de ses yeux épouvantés l’un des dossiers renversés dont il pouvait voir la couverture et l’inscription manuscrite, même si celle-ci était à l’envers.

AURORE S.

N° 7 – 18/07/2016

Un gémissement de bête lui échappa et une bile amère envahit sa bouche. Il sentit son cœur s’emballer et battre anormalement. Voilà qui expliquait tout ! Son absence et ses silences, le comportement incohérent de Sandrine à son égard comme tout à l’heure ! N’avait-elle pas blêmi quand il avait dit son prénom, Aurore ? Le 18 juillet, lendemain de sa soi-disant rupture. Et Bastien ? Il ne l’avait jamais aimée et se contrefoutait de ce qui lui était arrivé. Tout se résumait à une horrible vérité.

Aurore était morte ! Assassinée par ce tueur en série que Sandrine traquait.

Sa voix s’éleva, un souffle à peine audible, un murmure d’outre-tombe.

— Mais non, ce n’est pas vrai… Pas toi… Non… C’est impossible !

Un flot de larmes incontrôlable inonda son visage et il ne put retenir plus longtemps la nausée. Il s’étouffait et cherchait de l’air. Refusant de croire ses yeux, il s’avança un peu plus et se contorsionna pour relire le nom. Puis il vit l’horreur innommable. Une photo avait glissé et apparaissait pour moitié. C’était une vue de dos, les cheveux blonds qui traînaient à terre…

Il eut envie de hurler et se mordit les lèvres à sang. Son arythmie cardiaque s’amplifia brutalement et une boule de chaleur enveloppa sa tête tandis qu’il se vomissait dessus. Un voile rouge passa devant ses yeux, la pièce se mit à danser autour de lui et il sombra dans un trou noir.

Grégoire Mercier chuta lourdement sur le parquet.

*

Pendant ce temps, dans le bureau voisin…

— Ça a été rapide. J’ai cuisiné un peu ce Lamard et son histoire ne tenait pas. Je l’ai un peu bousculé, mais gentiment, hein ? Je l’aime pas ce type, il sonnait faux et il a craqué en cinq minutes. Ses accusations n’étaient qu’une vengeance parce que ton protégé lui a piqué sa femme.

Sandrine eut un large sourire.

— Ouais, je m’en doutais un peu. Alors, pour la plainte ?

— Retirée dans tous ses effets et légalement. Donc, aucune trace pour Mercier.

Wermer avait envie de pousser un cri de joie et s’abstint. Cela aurait fait désordre.

— Et pour sa copine ? Des nouvelles ?

Marc acquiesça.

— Eh oui, en fait elle est en arrêt maladie pour un mois. J’ai eu son patron au téléphone et ça m’a pris deux minutes. Sans me le dire ouvertement, il m’a fait comprendre qu’elle souffrait d’une dépression. Il était au courant pour sa séparation et ça ne se passe pas très bien, selon lui.

Cette fois, Sandrine souffla longuement, très soulagée.

— Ah ça, c’est une putain de bonne nouvelle. Je suis contente !

— Oui et non. En fait, elle a eu l’autorisation Sécu de partir en province pour un mois.

— Maison de repos ?

— Son boss n’en savait rien et elle lui aurait dit qu’elle ne voulait pas être dérangée. Il m’a passé le message et j’ai pensé avant tout à Mercier. Tu vas le lui dire ?

Wermer réfléchit rapidement.

— Non, mais on peut toujours le rassurer et ça l’empêchera de refaire des conneries. Bien, tout rentre dans l’ordre. Franchement, ça m’aurait emmerdée si elle avait été une victime de plus !

Desprées lui sourit.

— Et toi, comment ça se passe ?

Elle fit une grimace et baissa les yeux.

— Tu sais bien qu’il n’y a que la vérité qui blesse.

Elle resta énigmatique, ne précisant pas que c’était elle qui avait pris ses quatre vérités en pleine face. Elle fronça les sourcils.

— Au fait et Lamard, il…

Ils sentirent soudain un choc sourd qui résonna dans leurs pieds.

— C’était quoi ce truc ? Tu as…

Desprées réagit plus vite qu’elle.

— Ton bureau, vite !

Ils se précipitèrent et dès que Wermer ouvrit la porte, elle comprit.

— Oh merde ! Marc, appelle vite un toubib !

Le Gendarme jeta un coup d’œil et vit l’écrivain allongé sur le sol. Rapidement, il prit son téléphone tandis qu’elle se précipitait. Marc la rappela.

— Eh, retire-lui les bracelets !

Il lui jeta ses clés et la jeune femme s’empressa de libérer les poignets de Grégoire. Elle fit pivoter le corps et s’inquiéta de sa pâleur. Elle chercha un pouls et sentit que ça cognait beaucoup trop fort et très vite. Elle se tourna vers son collègue.

— Je pense qu’il a fait une crise cardiaque !

Elle prit des kleenex pour essuyer son visage et son cou, souillés de vomissures. Il respirait bien. Sans réfléchir, elle lui balança une gifle très forte. Elle n’eut aucun résultat. Wermer réitéra, deux fois de suite et tout à coup, il ouvrit les yeux.

— Marc ! Viens m’aider, il revient à lui.

Sandrine ne s’affolait pas, son métier lui avait appris à maîtriser ses nerfs. Alors qu’avec son collègue, elle l’aidait à se rasseoir, elle se demandait ce qui avait bien pu provoquer son malaise.

— Ça va, Greg ?

Il semblait perdu, son regard était fixe, absent.

— Oui… Oui.. Je vais bien.

Sa voix était atone et son esprit ailleurs. Tout à coup, elle crut comprendre.

— Depuis combien de temps vous n’avez pas mangé ?

Il la regarda.

— Mangé ?... Hier… Non, avant-hier. C’est trop loin, je ne sais plus.

Il était visiblement désorienté.

— Vous savez quel jour nous sommes ?

— Oui… Celui de la fin du monde.

Les larmes coulaient sur ses joues. Sandrine, décontenancée, contempla Marc qui grimaça et se tapota la tempe de son index, dans un geste très éloquent alors qu’il terminait son appel.

— Le toubib arrive, un de chez nous. Il sera là dans cinq minutes.

Elle regarda de nouveau Grégoire et eut un pressentiment.

— Greg, regardez-moi !

Son regard se fixa dans le sien et elle frissonna. Ses yeux reflétaient un vide effrayant, un néant qui ne lui disait rien de bon. Il psalmodiait sans cesse les mêmes mots et elle dut tendre l’oreille.

— Elle est le Monde… Je ne suis plus rien…

Peut-être avait-il eu un problème d’irrigation du cerveau ? Quoique… Le manque de nourriture pouvait fort bien provoquer ce genre de désordre et des hallucinations. Soudain, il sembla sortir de sa léthargie et la reconnaître.

— Sandrine ? Qu’est-ce qui m’est arrivé ?

— Ce n’est rien. Un malaise, certainement parce que vous ne mangez pas assez. Un docteur arrive. Faites voir votre poignet.

Son pouls était de nouveau régulier. Tout paraissait normal, sauf son regard.

Quelques instants plus tard, le médecin l’auscultait et le jugeait dans un état de faiblesse très alarmant. Grégoire refusa tout net l’hospitalisation et dut signer une décharge, malgré les menaces insistantes de Sandrine. Rien n’y fit.

Elle lui proposa de le ramener au parking, voire à son domicile. Encore une fois, l’écrivain refusa et se montra aimable. Il devait rentrer en voiture pour ne pas la laisser sur place et elle finit par céder.

Au cours du trajet, il se montra aimable et s’excusa pour son comportement. Quand elle se rangea près de sa voiture, il la regarda.

— Cette fois, c’est promis, Sandrine. J’arrête mes conneries…

Il hésita puis se reprit avec un sourire.

— C’est fini, je ne vais plus courir après Aurore. Après tout, qu’elle fasse ce qu’elle veut. Moi, j’en ai marre et puis, avec ce malaise, j’ai eu peur tout à l’heure. C’est ma santé qui part en vrille, je ne me sens vraiment pas bien. Alors, vous avez ma parole. Basta, j’arrête !

Sandrine fronça les sourcils et comme la première fois, le regarda monter dans sa voiture et partir lentement, dans le même nuage de fumée.

Elle ne crut pas une seule seconde à ce qu’il venait de lui promettre, quelque chose n’allait pas. C’était cela qui l’avait le plus séduit chez lui, ses yeux. Ils étaient expressifs et traduisaient toutes ses émotions. Ce soir, son regard était resté vide de toute expression, même quand il souriait. Wermer prit son téléphone portable et appela Marc.

— Alors, ça y est, il a pu repartir sans problème ?

— Oui, mais il ne va pas bien du tout. Je ne sais pas quoi, mais je sens la galère arriver.

— Dans quel sens ?

Elle soupira et regarda la forêt sur sa droite.

— Aucune idée. Tout ce que je peux te dire c’est que ce mec va faire une connerie.

— Ah mince ! Que veux-tu que l’on fasse ?

— Tu as des spécialistes de la filature à la SR, non ?

— Oui, bien sûr. Pourquoi ?

— À partir de demain, j’aimerais qu’il soit suivi, tout le temps et partout.

Marc s’étrangla à moitié.

— Tu rigoles, j’espère ?

Elle pinça les lèvres.

— Je te jure que ce n’est pas personnel, tu as ma parole. Mercier, dans son état, c’est une bombe à retardement et je n’ai pas envie qu’elle nous pète à la figure.

Elle l’entendit souffler au bout du fil.

— Sandrine, c’est vraiment professionnel ? Pour engager ce genre de procédure, je vais devoir demander l’accord du juge. Ce ne sera pas un problème, tu le sais, en raison de notre enquête. Mais je ne veux pas mouiller ma chemise pour…

— Écoute ! C’est vrai qu’il ne me laisse pas indifférente. En attendant, je te parle d’autre chose et c’est mon instinct de flic qui parle avant tout. Fais-moi confiance.

— Tu penses que ça a un rapport avec la Bête ?

Elle ne chercha pas à biaiser.

— Sincèrement ? Je n’en sais fichtre rien, c’est juste un pressentiment.

— OK, considère que c’est fait. Tu reviens ?

— Oui, j’arrive. Merci, Marc.

Il coupa le premier. Elle se laissa aller sur son appuie-tête et ferma les yeux. Elle n’avait pas trop menti ou pas dit toute la vérité, cela revenait au même. Peu importait son attirance, cela ne regardait qu’elle. Grégoire allait faire une connerie, elle le sentait et la Bête n’avait rien à voir là-dedans, ça, elle le devinait aisément. Ce type ne savait même pas qu’il y avait un tueur en série qui sévissait dans le coin, c’était même elle qui le lui avait appris lors de la première garde à vue.

Alors qui ou quoi ?

Et que lui était-il vraiment arrivé dans son bureau ? Certes, son problème avec la nourriture ne pouvait qu’aggraver le reste, son état d’épuisement aussi, mais c’était tout autre chose, elle aurait mis sa tête à couper.

Ses yeux… Son regard était mort, éteint, absolument vide. Elle revenait à ce détail qui l’avait choquée. Elle s’était absentée quelques minutes et en si peu de temps, quelque chose avait cédé en lui et ses yeux l’avaient trahi.

— Et merde ! jura-t-elle, en tapant du poing sur son volant.

Elle se frotta le visage à l’aide de ses deux mains et démarra rapidement.

XVII

Auteuil, jeudi 28 juillet, 22 h 45

Domicile de Grégoire Mercier

MORTE ! Aurore était morte, assassinée.

Grégoire avait beau fuir la vérité, elle revenait toujours plus violemment à son esprit. Au bout de sa rue, il y avait des terres et des bois et il s’y dirigea, marchant comme un homme sous l’emprise de l’alcool. La traversée des champs fut ponctuée de chutes et de nausées qui l’immobilisèrent plusieurs fois. Enfin, il aperçut les premiers arbres et accéléra. Il s’enfonça dans la forêt, avançant en aveugle, se cognant et s’écroulant à de multiples reprises. Puis Greg reconnut ce qu’il cherchait, son arbre préféré, un grand chêne, comme lorsqu’il était gosse. Il était majestueux, avec un tronc large, des racines énormes qui couraient sur le sol et qui s’enfonçaient au cœur de la terre pour leur voyage mystérieux. Grégoire se cala entre elles et se recroquevilla en position du fœtus, la tête cachée dans ses bras. C’était comme autrefois, quand il se sentait seul et abandonné, rejeté des siens. Blotti contre lui, il éprouvait de l’apaisement, protégé par cette immensité immobile et bienfaisante.

Et ce fut là, seul dans la nuit, qu’il céda enfin à son terrible chagrin.

Il pleurait comme il ne l’avait jamais fait. Le meurtre d’Aurore anéantissait sa vie, la réduisant à un vulgaire tas de cendres. Greg savait qu’il ne lui survivrait pas, il n’en aurait ni la force, ni l’envie. La mort et le destin l’avaient poursuivi et rattrapé pour mettre une fin brutale au plus beau rêve de toute son existence.

*

Quand le soleil se leva, Grégoire était adossé au tronc, les genoux repliés contre le torse, immobile comme une statue. Son regard était fixe, plongé dans un univers invisible. Il n’avait plus de larmes, plus de sanglots. Son cœur s’était arrêté de battre, il ne respirait plus, tout était éteint en lui et déjà aux frontières de la mort.

Sans retenue, il avait donné à Aurore tout ce qu’il possédait de beau en lui. Avec sa disparition, il ne restait que le pire de lui-même, la partie sombre de son âme et le creuset de sa violence. Seule Aurore était parvenue à le convaincre qu’il n’était pas ce qu’il pensait, en éradiquant ses démons, en l’écoutant sans jamais le juger et en soignant ses plus vieilles blessures. Il ne vivait que dans son regard et s’y voyait presque beau, devenant l’homme qu’il était vraiment, selon elle. Aurore lui avait rendu son vrai visage en l’aimant et en lui apprenant à aimer. Tout cela avait disparu avec elle et dans les yeux de Greg, un brasier de haine avait remplacé la douceur de ses regards d’autrefois, à jamais perdus.

Grégoire se leva tout à coup et quitta les bois pour rentrer chez lui. Vers 6 h 30, il était de retour dans sa chambre. Il s’allongea sur le lit, fixant le plafond, car maintenant il fallait réfléchir. Celui qui avait osé voler l’amour de sa vie allait payer et il regretterait d’être venu au monde. Poussé par un indicible désir de vengeance, Greg ne pouvait le laisser respirer, alors il allait le tuer, très lentement. L’impitoyable folie qui le rongeait, corps et âme, venait de le plonger dans une nuit sans fin, un chaos où la raison et la pitié n’existaient pas.

Non, il n’aurait jamais dû toucher à un seul cheveu d’Aurore. Il allait le pister, le traquer comme un animal, le retrouver et, après lui avoir fait souffrir mille morts, il l’exécuterait ou le regarderait crever sans l’achever, pendant des heures. Ce fou ne le savait pas, mais il avait rouvert les portes de l’enfer et libéré les pires démons que Greg croyait à jamais enfuis.

Quand il en aurait fini avec lui, alors il ferait ce qu’il estimait être la bonne solution. Il la rejoindrait dans la mort, car c’était la seule chose qu’il désirait en cette seconde, demeurer à côté d’elle pour l’éternité. Sans elle, Grégoire ne pouvait que survivre, la vie ne serait qu’un purgatoire, un tunnel triste et obscur, sans fin ni rémission. C’était Aurore sa seule raison d’être venu au monde, de vivre, d’exister aujourd’hui.

Soudain, il gémit et ferma les yeux. Il venait de comprendre ! Il savait qui… Pourquoi… Et comment. Un sourire féroce apparut sur ses lèvres. Bien sûr ! Qui d’autre aurait pu commettre un tel sacrilège ? Pourtant, Greg devait patienter. Il voulait savourer la chasse et la mise à mort.

Il inspira profondément, maîtrisant sa colère, et s’endormit presque aussitôt.

*

Mairie de Rambouillet, vendredi 29 juillet, 8 h 30

Cellule de crise

Wermer et Desprées étaient penchés sur la carte d’état-major étalée sur le bureau, prenant des mesures et essayant de trouver une faille dans le mode opératoire du tueur.

— Zut à la fin ! Il n’y a aucune logique dans ses déplacements, le choix des endroits, il n’y a rien qui colle !

Elle pestait et Marc s’en amusa.

— Bon, vu ton humeur, c’est l’heure du café.

Il reçut un texto et hocha la tête.

— J’ai oublié de te dire, ce matin, j’ai réussi à convaincre le juge. Il m’a dit de limiter les frais, car il a bien compris que le rapport avec la Bête était très lointain. Ton protégé est maintenant sous surveillance et je viens de recevoir le SMS des collègues. Ils sont devant chez lui.

Sandrine respira mieux et lui sourit.

— Merci, Marc. Je m’interroge toujours sur son malaise d’hier soir. Je ne comprends pas.

— Je te préviens quand même : le juge n’était pas très chaud.

Elle haussa les épaules et s’assit à son bureau quand le téléphone fixe sonna.

— Capitaine Wermer ! Oui… Comment ? Heu… Bien, faites-le monter.

Elle raccrocha et fixa le Gendarme, l’air très étonnée.

— Est-ce que tu connais un colonel Ziegler ?

Marc ouvrit de grands yeux.

— De la Gendarmerie ?

— J’en sais rien, il a demandé à nous voir, je leur ai dit qu’ils pouvaient le laisser passer.

Desprées grimaça.

— Mince ! Si l’état-major se déplace, on n’a pas fini.

On frappa à la porte et un officier entra. À la vue de son uniforme, ils comprirent aussitôt qu’ils s’étaient fourvoyés. Marc, bien qu’habillé en civil, se redressa. Le colonel était grand, dans la petite cinquantaine et encore très svelte, plutôt bel homme. Il ôta son képi, serra la main à son collègue, faisant passer la sacoche de cuir qu’il portait d’un côté à l’autre.

— Pas de chichi, capitaine Desprées. Bonjour !

Il vint vers Sandrine et la salua de la même manière. Sa poignée de main était ferme.

— Je suis ravi, capitaine Wermer.

Elle acquiesça, ne comprenant pas très bien ce que pouvait vouloir un officier supérieur de l’armée de terre. De plus, à l’aise avec les us et coutumes, elle cherchait ce qui la dérangeait sur son uniforme, comme s’il manquait quelque chose ou si un détail n’était pas conforme. Soudain, elle réalisa qu’en dehors de ses rubans[27] et de l’insigne TAP[28], il ne portait pas de pucelle[29] de régiment, ce qu’elle jugea très étrange.

— Je vous en prie, mon colonel. Asseyez-vous. Que pouvons-nous faire pour vous ?

Marc apporta son tabouret et l’installa à côté de sa collègue. Il leur servit un café d’autorité puis s’assit. Sandrine le regardait toujours avec curiosité. Ziegler but quelques gorgées et posa la tasse sur le bureau. Il ouvrit la sacoche et en sortit un dossier aussi épais qu’un Bottin de téléphone puis le posa sur les genoux. Wermer se redressa pour essayer de mieux voir et fut déçue, il n’y avait rien d’écrit sur la couverture. L’officier prit la parole et entra directement dans le vif du sujet, sans perdre de temps.

— J’imagine que vous vous demandez ce que je viens faire ici, sachez que je suis missionné par le Ministère de la Défense. Pour commencer, j’ai une question à vous poser…

Devant sa mine grave, elle s’attendait à une nouvelle catastrophe. Il enchaîna.

— Monsieur Grégoire Mercier a été mis deux fois en garde à vue dans votre enquête et j’aimerais savoir quel est exactement le problème et s’il vous a causé des soucis ?

Les deux enquêteurs étaient abasourdis et échangèrent un regard que Ziegler surprit.

— Je comprends votre étonnement et comment dire ? Avec la transmission numérique des Procès-Verbaux, les ordinateurs réagissent à certains noms.

Sandrine se mordilla les lèvres et répondit.

— Et votre ordinateur a bipé à cause de Mercier, si j’ai bien compris ?

— Absolument, capitaine.

Ce fut Marc qui lui expliqua.

— Mercier a été arrêté deux fois et pour pas grand-chose. La première, parce qu’il transportait des armes blanches, une peccadille, et la seconde, pour une plainte déposée afin de lui nuire.

— Je vois, répondit le colonel, pensif. C’est pour ça qu’il n’y a pas eu de suites ?

Wermer ne comprenait plus rien. Pourquoi un officier s’informait-il du sort d’un écrivain ?

— Tout à fait, pas de mise en examen. Cela dit, pourriez-vous nous en dire un peu plus ?

Il resta avenant et soupira.

— Disons que Monsieur Mercier n’est pas un inconnu chez nous.

Marc réalisa aussitôt.

— Je crois comprendre… Sans être indiscret, vous travaillez pour quel service, mon colonel ?

Il pinça les lèvres tout en conservant sa mine engageante.

— Dans le renseignement.

Wermer se recula dans son fauteuil et sa réponse fusa.

— Donc, vous êtes de la DGSE[30] ? Vous voulez dire que Mercier est l’un de vos hommes ?

Il croisa les bras, en se détendant imperceptiblement.

— C’est exactement ça. Et oui, Mercier l’a été. Cependant, il a quitté le service actif, il y a très longtemps. Cela ne nous empêche pas de suivre nos agents, quand ils repassent dans le civil. C’est une mesure de sécurité et la preuve, c’est parfois utile.

Elle était soufflée. L’écrivain qui lui avait paru si gentil, attendrissant et ne songeant qu’à retrouver la femme de sa vie, ce type avait été un agent de renseignements, pensa-t-elle.

— Mercier est un nom très répandu, il y a peut-être une erreur sur la personne ?

L’officier pencha la tête de côté.

— Vous avez raison, capitaine. Cependant, nos services font rarement ce genre de confusion.

Il ouvrit son dossier et en sortit un document qu’il lui tendit.

— Sur la photo, il a une vingtaine d’années, c’était avant qu’il n’intègre nos rangs.

Sandrine et Marc se penchèrent dans un bel ensemble. C’était bien lui, elle le reconnut à ses yeux bleus et son allure générale. Elle montra la fiche de l’index.

— On peut lire ?

— Si je vous l’ai donné, ne vous gênez pas.

Elle lut en diagonale et en eut le souffle coupé tout en relevant certains détails à haute voix.

— Troupes aéroportées… Sergent… Stages commando… CRAP[31]… Affectations, voyons… Afrique, Proche et Moyen-Orient… Campagnes humanitaires… OPEX[32]… Décorations et citations… Nom de Dieu ! Blessures… Mesures disciplinaires…

Quand elle arriva à la fin, abasourdie, elle regarda Marc et rendit la fiche au colonel.

— Et tout ça en trois ans ! C’est du délire !

— Non, c’est un homme de valeur et engagé pour de bonnes raisons. En fait, trois sous l’uniforme et sept années chez nous.

Desprées était sans voix. Il se massa le menton.

— Bon, j’imagine quel genre de mission il a rempli pour vous.

Ziegler fit non de la tête.

— Vous n’y êtes pas du tout. Il aurait pu intégrer le S.A.[33] sans problème, pourtant il a refusé. Mercier est un idéaliste. Il accepte d’accomplir des missions, mais il veut croire en leur bien-fondé, leur bonne cause et surtout, sans jamais trahir ses principes. Vous avez vu ses campagnes ? Il y a plus d’humanitaires, d’exfiltrations de personnes ou encore de libérations d’otages que d’actions violentes, stricto sensu.

Sandrine acquiesça.

— Oui, j’ai vu, et décoré, cité, la totale, quoi ! Pourtant, je pensais que dans l’armée, vous n’aviez pas le choix de l’affectation ou des ordres ?

— Vous avez raison, cependant, dans le renseignement et les opérations clandestines, on essaie toujours de choisir l’agent en fonction de ses qualités, de ce qu’il sait faire le mieux et surtout sans contrarier ses valeurs. C’est l’une des clés du succès. Un type comme Mercier aurait refusé de tuer gratuitement et sans raison. Envoyez-le libérer des gosses pris en otages, même sans armes, il se battra seul contre cinquante terroristes sans hésiter, quitte à y laisser sa peau.

Le colonel marqua une pause et ajouta.

— Compte tenu de son caractère déplorable, il a refusé des médailles pour avoir servi des causes qu’il pensait justes. Comme c’est un entêté, il a intégré la division Appui et Informations.

Marc fronça les sourcils.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, ce sont des spécialistes de l’infiltration que l’on envoie en éclaireur, qui préparent le terrain pour les agents du S.A., justement. Ces hommes et ces femmes sont des caméléons qui s’intègrent partout, survivent à tout et que l’on peut oublier n’importe où, ils reviendront toujours à la caserne. C’est un métier très difficile qui demande plus de finesse, d’intelligence que de force brute. Mercier était l’un des meilleurs et il a réussi des missions difficiles dont je ne peux rien vous dire.

Wermer croisa les bras.

— Pardon, mon colonel, mais j’aimerais comprendre le but de votre démarche.

Il la fixa longuement et répondit.

— Nous savons dans quel but il est venu s’installer par ici. Je suppose que vous connaissez…

Il rouvrit son dossier et en sortit une feuille simple, de couleur gris clair.

— Madame Aurore Sardet ?

Les deux enquêteurs acquiescèrent d’un même signe de tête. L’officier reprit.

— Nous surveillons toujours tous nos agents, même quand ils nous quittent, et quand on a su que Mercier allait bouger, nous avons été plus vigilants. Il est venu pour cette femme, c’est acquis. Ensuite, ce qui nous a vraiment alertés, c’est que depuis quelques jours, il a repris contact avec un officier d’active pour obtenir des renseignements très précis.

Sandrine fit claquer ses doigts.

— Comme des plaques d’immatriculation et des numéros de téléphone ? C’est bien ça ?

Ziegler sourit.

— Affirmatif et cela a déclenché pour de bon l’alerte. Nous avons compris ce qu’il cherchait. Selon lui, cette jeune femme a disparu. Par conséquent entre son changement de domicile sans nous prévenir alors qu’il en a une stricte obligation, ses demandes d’informations illégales, les deux gardes à vue et le fait qu’il pense avoir perdu la trace de son amie, nous avons rouvert son dossier en urgence. On ne plaisante pas avec certaines choses du passé et encore moins avec le service…

Il marqua un silence lourd de sous-entendus pour bien appuyer ses propos et continua.

— J’aimerais donc savoir où en est la situation, de votre côté ?

Sandrine lui décrivit en détail leur enquête sur la Bête et comment, par le plus grand des hasards, Mercier avait interféré avec celle-ci. Elle ajouta que, pour l’instant, l’écrivain ignorait qu’elle était en arrêt maladie et conclut par son malaise inexpliqué de la veille.

Le colonel hocha la tête plusieurs fois, perplexe.

— Pas très rassurant, tout ça ! Je vais vous donner une dernière information importante.

Il récupéra un autre feuillet dans son dossier, le lut en diagonale et le rangea.

— Pour entrer chez nous, il y a un barrage important, c’est le profil psychologique du candidat et quand il part ou son engagement achevé, il y a une ultime évaluation, pour faire le point. Vous allez mieux comprendre. Mercier a quitté le service pour des raisons personnelles et c’est consigné dans le rapport du praticien. Souvenez-vous, je l’ai déjà dit, c’est un idéaliste convaincu.

Sandrine grimaça et préféra se taire. L’officier poursuivit.

— Depuis toujours, cet homme court après le bonheur. Je ne peux pas tout vous dire, entendez simplement que son enfance et son adolescence ont été très difficiles, comme le reste de sa vie, d’ailleurs. Quand il est parti, son but avoué était de trouver la femme de ses rêves, de fonder une famille et de vivre comme tout le monde, avec un travail normal. Il était fatigué de voyager, de risquer sa vie dans des missions à l’étranger et il voulait sincèrement se poser.

Desprées fit la moue.

— Oui, et alors ? Je ne vois pas le problème, ça reste compréhensible et humain, quoi !

Ziegler acquiesça et reprit.

— Eh bien, il n’a fait que multiplier les échecs dans sa vie privée jusqu’à aujourd’hui et il est convaincu qu’Aurore Sardet est la femme qu’il attendait. Il suffit de voir ce qu’il a fait pour la rejoindre et croyez-moi, ça ressort très bien dans leur correspondance privée. S’il est persuadé qu’il lui est arrivé quelque chose, il va dévisser. Voilà pourquoi je suis venu vous prévenir.

Sandrine frissonna, son instinct ne l’avait pas trompée. L’officier poursuivit.

— Si ce garçon pète un câble, pour parler vulgairement, alors, vous avez un gros problème.

Wermer grinça des dents.

— Du genre ?

— Il est capable d’arracher un par un tous les arbres de votre satanée forêt et de vous semer un bordel monstre pour la retrouver. Il est reconnu comme idéaliste, entêté et donc jusqu’au-boutiste. Ce sera alors un enragé qui remuera ciel et terre. Dieu merci ! Elle n’est pas morte.

Desprées grimaça.

— Sinon ?

— Si elle était morte ? Vous pourriez refermer vos dossiers et prendre des vacances. Il traquerait son assassin et lui ferait avaler son bulletin de naissance. Comme ça !

Ziegler avait fait claquer ses doigts. Sandrine était pensive et réfléchissait toujours au malaise de la veille dans son bureau. Pourquoi son attitude avait-elle changé si brutalement ? Elle revint à la discussion.

— Une question, mon colonel. Si nous lui apprenons que tout va bien pour elle, il…

— Cela ne changera rien, il ne croira que ses yeux et exigera de la voir en personne. Si elle est vivante, aucun problème. S’il a un doute ou s’il est persuadé qu’elle est morte, il va mettre le feu un peu partout.

Le Gendarme croisa les mains sur sa nuque en soufflant.

— Nous l’avons mis sous surveillance. J’ai deux hommes qui font le siège devant chez lui.

Ziegler acquiesça et finit par sourire.

— C’est bien, mais il les repérera très vite. Il se laissera suivre s’il en a envie ou alors il les sèmera quand il le décidera. C’est un spécialiste de la filature, ne l’oubliez pas.

Sandrine était en colère contre elle et plus encore après Grégoire. Elle se sentait trahie. Elle regarda Marc rapidement puis s’adressa au colonel.

— Mercier n’est pas du genre à créer des ennuis pour rien. Il suffit de lui expliquer qu’elle va bien, preuves à l’appui, et cela désamorcera la situation ?

L’officier eut une moue circonspecte.

— Il dort depuis une vingtaine d’années et il écrit des bouquins, rien à dire. Depuis un an, il y a cette Aurore dans sa vie et il a tout plaqué pour la rejoindre, en commettant de grosses erreurs de la part d’un sous-officier. Sauf erreur et pour l’instant, il pense qu’elle a simplement disparu. Il a repris des contacts et je vous garantis qu’il va la retrouver, où qu’elle soit. Cela n’ira pas plus loin. Vous pourrez toujours essayer de le convaincre, mais tant qu’il ne l’aura pas vue, il sera capable de retourner les Yvelines, de fond en comble, s’il juge que c’est nécessaire.

Il rangea ses documents et termina son café avant de reprendre.

— Le Ministère souhaitait que vous soyez avertis, vous avez une bombe à retardement au beau milieu de votre enquête. Nous nous sommes peut-être inquiétés pour rien, mais en haut lieu, ils ont jugé qu’il valait mieux vous prévenir. Bien entendu, en cas d’arrestation ou quel que soit le problème avec cet homme, j’apprécierai d’être prévenu très rapidement.

Marc soupira et se pencha en avant.

— Une dernière question, est-ce que Grégoire Mercier est dangereux, oui ou non ?

— Tant qu’on lui fiche la paix, il est doux comme un agneau. Si on touchait à cette jeune femme, si on l’empêchait de la voir ou pire, s’il lui arrivait quelque chose, alors il pourrait dégoupiller.

Sandrine voulut en savoir plus.

— Quand vous parlez de dévisser ou de dégoupiller, qu’est-ce que vous entendez par là ?

— Très exactement ce que vous imaginez en cette seconde, capitaine, et peut-être même pire.

Elle blêmit.

— Comment ça, pire ? Un meurtre ?

— Comme tous les idéalistes, les gens entiers au caractère buté. Retirez-lui son idéal, ce qui lui donne une raison de vivre et il estimera avoir tout perdu. Vous savez comme moi ce que peut faire un homme qui pense avoir tout perdu. Alors, si cet homme a, en plus, une formation militaire très pointue, des années d’expérience d’infiltration et quelques opérations de guerre derrière lui, tirez-en les conclusions qui s’imposent.

Wermer, anxieuse, jeta un autre regard à Marc et insista.

— Donc, il suffit de lui parler, tant qu’on ne ment pas et qu’on lui apporte des preuves très concrètes que son amie va bien, il ne fera pas de conneries ? Je vous en prie, rassurez-nous, vous en êtes bien certain ?

— C’est un homme intelligent et raisonnable. Il vous écoutera, mais venez avec cette jeune femme et là, il vous fera confiance, autrement, vous prêcherez dans le désert. Vous savez, s’il a oublié les règles du service pour elle, s’il a commencé à reprendre contact avec des officiers, c’est qu’il est déjà en chasse et que plus rien ne va l’arrêter.

Il sourit et ajouta aussitôt.

— Tant qu’on ne vient pas lui piétiner ses rêves et que cette femme est vivante, il n’y a pas de soucis à se faire.

Il regarda les photos des meurtres de la Bête et les montra d’un geste du menton.

— Dans le cas contraire, votre tueur en série passerait pour un enfant de chœur à côté de lui.

L’officier se leva.

— Bien, je dois vous laisser. En cas de problème, voici mon numéro direct. Si vous l’arrêtez ou pour n’importe quel problème, prévenez-moi, s’il vous plaît.

Il leur tendit une carte de visite, vierge et ne portant qu’un numéro de portable au centre puis il les salua, remit son képi et quitta le bureau.

Sandrine n’était pas encore revenue de sa surprise. Marc lui tapota l’épaule.

— Tu as toujours dit que tu sentais un truc bizarre chez ton protégé, tu avais raison. Bravo !

Elle grimaça.

— On essaie de l’appeler ?

— Pourquoi, tu n’as pas l’esprit tranquille ?

Elle acquiesça

— Je n’arrête pas de repenser à hier soir. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais avec ce que l’on vient d’apprendre sur son compte, Mercier me fait flipper ! Appelle tes hommes et préviens-les qu’il a des dons particuliers pour filer sous leur nez. De mon côté, j’essaie de le joindre.

Sandrine appela aussitôt Grégoire, mais son portable devait être éteint, car elle était renvoyée directement en messagerie. Soudain, un pressentiment s’empara d’elle, un doute effrayant. Son regard venait de se fixer sur la pile de dossiers des victimes, maintenant bien rangés.

— Oh, non, c’est pas vrai ! Merde… Je sais ce qui s’est passé !

XVIII

Mairie de Rambouillet, vendredi 29 juillet, 11 h 30

Cellule de crise

— Je te dis et je te répète que je sais pourquoi il a fait un malaise ! s’écria-t-elle.

Marc la regardait, surpris par sa véhémence.

— Hier soir, comme une conne, je me suis levée trop vite quand tu m’as demandé de te rejoindre. J’ai mis un coup de pied dans le bureau et j’ai fait tomber la pile de dossiers et elle s’est répandue, sans que je la ramasse, pressée de savoir ce que tu voulais. Regarde un peu ça !

Avec un geste agacé, elle récupéra l’une des chemises, la posa devant elle et tapota d’un doigt rageur ce qui était écrit. Il s’étonna.

— La victime numéro sept ? Je ne vois pas ce que ça vient faire et…

Marc blêmit à son tour et releva sur elle un regard inquiet.

— Oh, merde, tu penses qu’il a pris le S pour Sardet ? Le nom de sa copine ?

Sandrine était abattue, réalisant l’erreur qui avait entraîné une terrible méprise. En rentrant la veille, fatiguée, elle avait tout rangé et ne s’y était pas attardée. Elle le fixa.

— Marc, bon sang, réfléchis ! Ce type ne vit que pour Aurore Sardet. Il passe son temps à la chercher, il ne pense qu’à elle à chaque minute de son existence et il doit en rêver de jour comme de nuit. Il a vu les tableaux, les photos et devant son nez, je fais tomber un dossier qui s’appelle Aurore S. ! Bon sang, à ton avis, à quoi peut-il bien penser alors que depuis des semaines, il est persuadé qu’elle a disparu dans des circonstances étranges !

Elle tapa du poing sur le bureau.

— Comme une abrutie, j’ai voulu respecter les libertés individuelles. J’ai refusé de lui dire ce qui lui était vraiment arrivé et après son malaise, je n’y ai plus pensé. Avec le nom du dossier et ce qu’il vit à chaque instant, le doute et les questions qui le rongent, il ne pouvait que conclure à son meurtre ! Tu m’étonnes qu’il ait fait un malaise. Bonjour la connerie du siècle !

Le Gendarme fronça les sourcils.

— Minute ! C’était facile de vérifier. Il suffisait qu’il ouvre le…

Elle ne lui laissa pas le temps de finir.

— Tu ne te souviens donc pas qu’il était menotté ? Et dans le dos, en plus. On lui a retiré les menottes quand il était dans les pommes, par terre. Non, il n’a vu que la chemise, rien de plus, et imagine le choc en découvrant le nom de la femme qu’il aime parmi les victimes !

Elle se laissa lourdement tomber dans son fauteuil.

— On est dans la merde et par ma faute !

Devant son flot de paroles et sa culpabilité, Desprées leva les deux mains devant lui.

— Eh ! On se calme. Mes hommes sont avec lui et il n’y a aucun souci.

Elle se frotta la nuque et grimaça.

— Où est-il ?

— Au Carrefour de Rambouillet, il fait des courses, apparemment.

— Des courses ?

Elle était soupçonneuse, se souvenant que l’écrivain ne mangeait presque plus.

— Tes Gendarmes sont dans la voiture ou ils l’ont suivi dans le magasin ?

— Heu, ils l’attendent à l’extérieur.

Sa réponse fusa.

— Tu as entendu le colonel comme moi ? S’il les sème, fais-moi plaisir, tu les fais muter à Saint-Pierre et Miquelon ! Il ne faut pas le lâcher une seule seconde, ce type.

Le Gendarme eut un sourire apaisant.

— Calme-toi et on réfléchit. Il suffit de lui parler et tout rentrera dans l’ordre.

Wermer se gratta nerveusement le bout du nez.

— En parlant de ça, tu sais où elle s’est réfugiée la petite Aurore Sardet ?

Il écarta les bras dans un geste de dénégation.

— Non, je n’ai pas cherché puisque tout allait bien. Et comment veux-tu que je la trouve ? Hormis demander une autorisation pour pister le téléphone, je ne vois pas. Je ne pourrai pas passer par le toubib à cause du secret médical. Tu sais combien ils sont chiants avec ça !

C’était évident, hier au soir, il n’avait aucune raison de chercher plus loin. Elle acquiesça.

— Mercier va mettre le bordel. Et pour le moment, on n’a aucune idée de l’endroit où se trouve sa petite amie. Super ! Comme si on n’avait pas assez d’emmerdements avec la Bête, on a maintenant une love story qui tourne au cauchemar avec un ex-barbouze qui s’apprête à mettre la ville à feu et à sang. Ah, je te le dis… La Bête de Rambouillet, je m’en souviendrai !

Elle était furieuse, d’autant plus que la situation lui échappait complètement. Elle s’en voulait d’être la cause du chagrin qui l’avait conduit au malaise et qui allait certainement le faire basculer dans la folie. Soudain, elle comprit pourquoi il lui avait donné sa parole de tout arrêter. Et pour cause, tout s’emboîtait ! La croyant morte, il abandonnait les recherches. Machinalement, elle tenta un appel. Le portable de Mercier était toujours éteint. Le Gendarme secoua la tête.

— Finalement, on vient de vérifier la Loi de l’Emmerdement Maximum, si chère à Murphy.

Sandrine, interpellée dans ses pensées, ne releva pas et suivit son idée.

— Il faut impérativement l’arrêter. Demande à tes hommes de l’appréhender.

Marc fronça les sourcils.

— Heu… Pour quel motif ? Parce qu’il fait ses courses un vendredi matin ?

Elle ne goûta pas du tout son trait d’humour et se fit caustique.

— Non, pour empêcher une troisième guerre mondiale dans les Yvelines.

Il ne put retenir un petit rire et reprit son téléphone. Il lança son appel et patienta.

— Marrant, ils ne répondent pas.

Elle ferma les yeux et secoua la tête, persuadée que ce qu’elle redoutait s’était déjà produit.

— Tu paries combien avec moi qu’ils l’ont perdu ?

— Mais enfin, arrête d’être pessimiste ! En plus, tu as vu sa caisse ? Il ne doit pas aller bien vite avec un vieux tacot pareil !

Le silence retomba et le portable du Gendarme sonna tout à coup. Il regarda et lui sourit.

— Ils rappellent !

Wermer croisa les doigts et écouta sa conversation, sans toutefois en comprendre le sens. Quand il raccrocha, elle bondit.

— Alors ? Ils l’ont perdu ? J’en étais sûre.

— Non, ils ont cru qu’il leur avait filé sous le nez à cause d’un encombrement sur le parking, mais ils l’ont vite retrouvé en cherchant un peu, il roulait lentement et n’avait aucune intention de leur échapper. Les connaissant, je suis certain qu’il ne les a pas encore repérés. Tout va bien, détends-toi.

Elle respirait mieux.

— Alors, que fait-on ? Tu ne penses pas qu’on devrait l’arrêter et le rassurer tout de suite sur le sort de son amie ?

— Je ne sais pas, il n’agit pas vraiment comme le laissait entendre le colonel. Il a l’air paisible.

— Et s’il essayait de nous endormir ?

Marc haussa les épaules et elle leva une main, pour attirer son attention.

— Bon, en attendant, j’ai une autre idée.

Le Gendarme qui posait son téléphone, la regarda, surpris.

— Explique !

— On devrait mettre Bastien Lamard sous protection.

— Tu penses qu’il va s’en prendre à lui ?

— Hier, il était en garde à vue à cause de lui, pour une raison bidon en prime, qui aurait pu l’emmener tout droit au pénal. Au passage, pas très futé l’ex petit copain, on aurait pu le poursuivre pour plainte abusive, outrage, fausses déclarations et tutti quanti !

Desprées s’assit devant elle.

— Je ne l’ai pas senti, ce type. Il s’est vengé comme il pouvait, quelque part, ça reste compréhensible même si c’est assez lâche. Il a retiré sa plainte, alors j’ai laissé tomber.

Elle grimaça.

— Hum, en tout cas, j’aimerais bien qu’il soit protégé. Je me méfie de notre écrivain barbouze ! Il va faire une connerie. À sa place, je commencerais par Lamard. Il voulait lui parler et il y a de fortes chances que son envie le reprenne. Moi, ça me semble logique, pas toi ?

— Tu as raison. Je vais envoyer une voiture le chercher à son boulot, je dois encore avoir son numéro quelque part pour le prévenir. Je le fais ramener ici ou… ?

— Non, on anticipe. Tu ordonnes qu’il rentre et qu’il s’enferme à double tour chez lui. Point. Si jamais Mercier nous échappe, on saura où l’attendre et il suffira de monter une planque chez Lamard. Ainsi, on ne l’aura pas dans les pattes et tu n’immobilises pas un véhicule pour rien.

Le Gendarme acquiesça.

— Bien vu. Par contre, Sandrine, si ton protégé déboule, je le fais arrêter et je ne lui ferai pas de cadeaux. Cette fois, il ne coupera pas à la garde à vue. Il nous aura fait perdre assez de temps.

Elle haussa les épaules.

— Pour quel motif ? Tu n’en as pas plus que moi et tu n’auras pas de flag’ non plus. Alors écoute-moi, appelle tes deux Gendarmes, fais-le arrêter et qu’ils le ramènent. Je saurai le convaincre qu’il n’y a aucun souci et que sa petite amie va très bien. Je lui montrerai le dossier, je ne suis plus à ça près, au chapitre des bourdes.

Marc soupira et la fixa longuement dans les yeux.

— Dis-moi la vérité, pourquoi veux-tu protéger Mercier à ce point ? Tu as une idée derrière la tête ou tu as vraiment un très gros faible pour lui ? Personnellement, je pencherais plutôt pour la seconde hypothèse et tu sais que cela pourrait nous créer de sacrés ennuis. Sans être réellement un suspect, il est tout de même étroitement mêlé à notre affaire, que tu le veuilles ou non.

Sandrine détourna les yeux, gênée qu’il l’ait trop facilement percée à jour puis le regarda à nouveau. Elle inspira profondément, le moment était venu de crever l’abcès.

— Ce mec n’est pas pour moi et nous savons tous les deux pourquoi. Pourtant, je l’admets bien volontiers, j’aurais aimé le croiser dans d’autres circonstances et c’est vrai, j’aurais tenté ma chance. Oui, ce mec me plaît et je le trouve très séduisant, sexy même. Voilà, ta curiosité est-elle satisfaite ? Merde, à la fin ! Je suis aussi une femme et c’est bien la première fois que ça m’arrive de mélanger boulot et affaires perso. J’en suis la première surprise, tu peux me croire !

Elle se leva, en proie à une forte émotion et poursuivit son plaidoyer.

— Ce mec m’a bouleversée avec son chagrin d’amour porté en étendard, sa fragilité et sa détresse, prêt à faire n’importe quoi pour une nana parce qu’il en est fou amoureux. Qu’est-ce que tu crois ? Toutes les femmes fantasment d’être aimées à ce point, de se sentir unique et la plus belle du monde dans le regard d’un homme ! Et on rêve toutes de le consoler, histoire de nous prouver qu’il en existe au moins UN sur terre qui en est capable. Oui, Monsieur, je vois que ça t’en bouche un coin, pas vrai ?

Elle marqua une courte pause pour reprendre son souffle, son visage était rouge de colère.

— J’ai le droit d’avoir mes faiblesses cachées, Marc ! Il y a longtemps, j’étais dans la même situation, un mec m’avait détruite, complètement anéantie, sauf que cet enfoiré s’était foutu de moi et ne m’aimait pas. Alors, oui, quand je vois ce que Mercier fait pour cette femme, je craque complètement, je fonds, je pense à moi et je me dis que si j’étais à la place de cette fille, je sauterais dans ma voiture et je viendrais me jeter à son cou, sans perdre une seconde ! Merde, c’est clair ou je te fais un dessin ?

Sandrine ne se maîtrisait plus, touchée au défaut de la cuirasse, sur cette blessure qui ne s’était jamais refermée. Desprées n’eut pas le temps de répondre qu’elle continuait, au paroxysme de la colère, les mains sur les hanches.

— Enfin et à ce jour, tu ne peux pas dire que j’ai merdé dans notre enquête ! Je n’ai pas cédé à la tentation, j’ai fait mon métier, je ne me suis pas plantée et je reste à ma place. Cela étant entendu, si je peux le sortir de son merdier, si je peux l’aider, oui… OUI, JE LE FERAI ! Que ça te plaise ou non.

Elle fit une vilaine grimace et ajouta, d’une voix blanche.

— Je n’ai pas merdé, sauf hier, avec mes dossiers ! S’il croit qu’elle est morte assassinée, je l’avoue, c’est de ma faute. Je me sens conne, coupable de l’avoir plongé dans le désespoir et je ne me le pardonne pas.

Elle soutint son regard et secoua la tête. Elle avait enfin retrouvé son calme. Après une brève hésitation, elle se rassit, consternée par son comportement et ses propos.

— Pardonne-moi, je n’aurais pas dû te parler comme ça, je ne m’étale pas sur ma vie privée habituellement, mais ça me bouffe d’avoir fait une connerie de cette taille. Je suis désolée, Marc.

Il la contempla, sans animosité, et finit par lui offrir un large sourire.

— Merci pour ta sincérité et ta confiance, Sandrine. Je sentais bien que tu agissais de manière étrange avec lui. Nous traînons tous des fantômes et ce n’est jamais simple pour personne.

Il fit une pause et croisa les bras.

— Ne t’inquiète pas, et cesse de culpabiliser pour cette histoire de dossier, on va rattraper le coup, je te le promets. Je vais demander à mes hommes de l’arrêter et je le fais ramener ici. Ensuite, tu gères le problème et je te laisse seule avec lui. Je voulais m’assurer que tu gardais bien les pieds sur terre, d’autant plus avec la Bête, car j’ai besoin de toi, avec la tête sur les épaules, pour espérer coincer ce monstre.

Il la fixa et son regard pétilla de malice.

— Maintenant que tout est clair… Je te rappelle que la petite Sardet l’a officiellement largué et qu’il est célibataire. Après tout, il attend peut-être du réconfort, cet homme !

Il lui fit un clin d’œil amical auquel elle répondit par un sourire timide. Dans son for intérieur, elle en mourait d’envie, tout en sachant que ce serait voué à l’échec. Mercier était raide dingue de cette nana et mieux encore, c’était le genre d’homme à rester fidèle, coûte que coûte. Elle en était intimement persuadée.

Desprées la sortit de ses pensées en lui parlant sur un ton moqueur.

— Oh, mais tu as la mine toute songeuse ! Ne me dis pas que tu es tombée…

Elle fit mine de lui jeter un feutre à la figure pour lui couper la parole.

— Oh, toi, le mec marié, ta gueule, hein ! Tu ne connais rien aux problèmes des célibataires. Allez, travaille donc un peu, ça te changera, espèce de gros feignant !

Ils éclatèrent de rire ensemble ce qui acheva de dissiper la tension.

Sandrine appréciait de travailler avec Marc, c’était vraiment agréable, d’autant plus que leur collaboration se transformait peu à peu en une véritable amitié. Marc reprit son téléphone et sursauta quand celui-ci sonna tout à coup dans sa main. Il fronça les sourcils.

— Encore eux ? Bon sang, j’espère que…

Il prit l’appel. La conversation fut brève et se termina sur une flopée de jurons du Gendarme. La bonne ambiance qui régnait disparut instantanément. Cette fois, Sandrine comprit qu’elle avait eu raison. Mercier leur avait échappé et la bombe à retardement était lâchée dans la nature.

*

Rambouillet, Centre-ville, 29 juillet, 11 h 50

Voiture de Grégoire Mercier

Grégoire fixait son rétroviseur. Depuis qu’il avait quitté son domicile et s’était engagé dans la rue principale du village, il les avait repérés. Une 208 blanche avec deux hommes à bord. Des flics. Plus certainement des Gendarmes, à voir leur coupe de cheveux. Sandrine le faisait suivre et il s’y était préparé. Cette jeune femme n’était pas stupide et avait dû finir par comprendre qu’il savait et comment il l’avait découvert. Laisser les dossiers traîner devant lui avait été une grossière erreur de la part d’une professionnelle de son niveau.

Ils étaient donc accrochés à son pare-chocs depuis le début de la matinée et ils faisaient très bien leur travail. Oui, mais voilà, lui aussi avait l’habitude des filatures et maintenant, pour ce qu’il avait à faire, il n’avait pas envie que Sandrine et ses collègues soient informés.

Ils étaient à deux voitures derrière lui, dans la même file. Parfait.

Grégoire amorça la descente vers le vaste carrefour choisi délibérément, ralentit et, à l’orange, malgré le concert de klaxons, freina et s’arrêta. Très attentif, il surveillait les feux de la voie perpendiculaire. Quand ce fut vert, Greg accéléra brusquement et passa in extremis en effectuant une manœuvre pour éviter les véhicules qui venaient de part et d’autre. Ayant réussi à se faufiler sans se faire accrocher, il jeta un œil dans son rétroviseur. Les deux voitures derrière lui n’avaient évidemment pas suivi. Les flics s’étaient retrouvés bloqués par celles-ci et la configuration du croisement. Il les vit sortir de leur véhicule, crier et gesticuler tandis qu’il s’engouffrait dans une petite rue et changeait plusieurs fois de direction jusqu’à retrouver une bretelle d’accès à la N10. Depuis le temps qu’il circulait sur Rambouillet, il avait bien repéré les lieux.

Il regarda sa montre. Une fois l’alerte lancée, il aurait à peine une heure devant lui, deux au grand maximum, avant que tous les flics du coin ne soient à sa recherche. Il fit une petite grimace. En d’autres temps, il aurait changé de voiture, car une Audi 80 d’un quart de siècle, ça se remarquait trop facilement. Il soupira et laissa la ville derrière lui, en roulant à tombeau ouvert sur la nationale. Il prit comme d’habitude la sortie Les Mesnuls, ne tourna pas à droite au rond-point et prit la direction opposée, vers Les Essarts-le-Roi. Là-bas, il avait repéré une grande surface de bricolage et c’était exactement ce dont il avait besoin.

*

Il contempla le sac bien rempli. Il y avait là de la corde solide, un cutter, du scotch américain, des tenailles, une hachette et un jeu de couteau de cuisine. Il avait fait deux autres achats, plus imposants. Le plus difficile avait été le bout de câble haute tension. Il s’était expliqué avec le vendeur en prétextant une sombre histoire d’agression sur la route et qu’il lui fallait quelque chose pour se défendre. D’une longueur de quarante centimètres environ, très lourd et assez flexible, il le destinait à un usage bien précis. Il briserait les os de cette ordure, un par un, sans faire couler le sang, dans un premier temps. Le second était une barre à mine en acier et il eut un sourire machiavélique en pensant à ce qu’il ferait.

Le monstre allait souffrir mille morts avant de crever et il saurait faire durer le plaisir, pour lui offrir une mort très lente et très douloureuse.

Une boule de haine lui serra la gorge et Greg se mit à trembler de tous ses membres, presque à défaillir et il se rattrapa au coffre de sa voiture. Il devait manger et heureusement, il avait prévu ce qu’il fallait en faisant quelques provisions de bouche. Il inspira plusieurs fois et referma le coffre. Il était temps de partir et vite ! Maintenant, il allait se mettre à l’abri pour le reste de la journée, sans rentrer chez lui, sachant pertinemment qu’il y aurait un comité d’accueil.

Il savait où aller pour attendre tranquillement et ne pas risquer de croiser les flics.

*

Quand il entra sur le parking, perdu dans les bois de Sainte-Apolline, après Neauphle-le-Château, son cœur se serra et la rage le reprit, plus meurtrière que jamais. Quand il était arrivé dans les Yvelines, fin juin, il était venu pique-niquer ici même avec Aurore. C’était un coin tranquille, isolé, avec de belles allées forestières. Lors de sa pause-déjeuner, ils s’étaient rejoints et il la revoyait sortir de sa voiture, se précipiter vers lui et se blottir dans ses bras. Il pouvait encore sentir son corps épouser le sien, son baiser, sa tendresse et ses mains qui fourrageaient dans ses cheveux.

Il gémit et s’obligea à chasser ces images d’un bonheur qui ne reviendrait plus. Il prit le sac de courses et retourna au même endroit où ils avaient mangé, sauf qu’aujourd’hui, le ciel aussi était en deuil, d’un gris sombre et menaçant de pluie. Le vent était froid et pourtant, Grégoire ne ressentait plus rien, privé de toute émotion humaine.

Il se rassit exactement où ils s’étaient installés. Il entendait son rire, sa voix, il sentait sa présence et cependant, il ne parvenait plus à pleurer. La douleur avait atteint le seuil de l’intolérable, ce niveau aigu et véritablement anesthésiant.

Il se cala le dos contre le tronc d’un arbre et fouilla dans son sac. Il ouvrit un paquet de steaks hachés et les mangea ainsi, sans assaisonnement. Puis il ingurgita des chips, du pain, des gâteaux, mangeant n’importe quoi, n’importe comment. Il buvait de l’eau, en grande quantité. Son estomac se révulsa et lui infligea des spasmes atroces. À l’aide de volonté, il parvint à refouler ses nausées. Il devait se nourrir pour reprendre des forces. Depuis la séparation, il avait perdu une dizaine de kilos et sa masse musculaire avait fondu. Il se savait en danger et sur une corde raide. La vengeance seule le tenait et il se consola en se disant que demain matin, à l’aube, tout serait terminé. Le monstre aurait expié et il mettrait fin à ses jours pour la retrouver.

Quand le sac fut enfin vide, il alluma une cigarette et remarqua qu’il pleuvait un peu, une bruine désagréable et froide. Deux jeunes femmes passèrent en courant, lui jetèrent un regard intrigué et accélérèrent leur foulée. Il devait faire peur avec son visage émacié, le teint gris, les cernes et sa barbe de plusieurs jours.

Il avait des heures à tuer et repensa au monstre. Les flics étaient vraiment stupides, il leur avait pourtant servi la solution sur un plateau. Si seulement Sandrine l’avait écouté plus attentivement, elle aurait suivi le même raisonnement que lui et aurait arrêté son tueur depuis longtemps.

Un tueur en série ? La Bête ? Quelle connerie !

Pour comprendre, il suffisait de remettre les événements dans l’ordre, de rembobiner le film de la soirée du samedi 16 juillet, après 20 h 01.

Bastien Lamard était seul avec Aurore, une fois la petite couchée ou confiée à la famille. Il savait qu’elle venait le rejoindre et son instinct de tueur psychopathe avait fait le reste. Cédant à sa pulsion, c’était ce soir-là qu’il l’avait assassinée.

Greg avait finalement compris grâce au mail de rupture d’Aurore. Il pensait que ce message avait été rédigé sous la contrainte, c’était bien pire que ça. Ce n’étaient que des bouts de textes piqués çà et là par le tueur pour donner le change et lui faire croire qu’elle voulait le quitter. Sinon, comment justifier sa disparition ? Lamard savait pertinemment qu’il viendrait aux nouvelles. Ce qui expliquait aussi toutes les incohérences pourtant flagrantes qu’il n’avait ni décelées, ni comprises, complètement aveuglé par le chagrin et terrassé par la douleur.

Sans l’aide providentielle d’Aline et son œil professionnel, il serait passé à côté.

Greg avait considéré Bastien Lamard comme un manipulateur et il avait commis une lourde erreur. Cet homme à la vie bien rangée, était en réalité un tueur en série de la pire espèce et Aurore n’était que son alibi pour couvrir sa folie meurtrière. Quand elle lui avait annoncé sa volonté de le quitter, elle avait réalisé qu’il ne l’avait jamais aimée et qu’il n’était qu’un égoïste. Lui aussi avait cru en cette version. En fait, en la perdant, Lamard voyait son alibi social disparaître en fumée, se trouvant ainsi plus exposé aux soupçons. On identifie moins facilement un homme en famille à un assassin qu’un célibataire.

Bien avant tous ces pénibles événements, avant la disparition d’Aurore et sa venue dans les Yvelines, Grégoire avait voulu s’informer sur son compte et avait retrouvé sa piste sous un autre nom via un réseau social. C’était si facile ! Ajouté à son enquête et sa filature des derniers jours, il avait même découvert qu’Aurore lui avait dissimulé beaucoup de choses à son sujet, à plusieurs reprises. Il ne lui en voulait pas, cela restait logique dans un processus de séparation. Après tout, cela ne le regardait pas et il ne s’en était pas inquiété outre mesure.

Peu à peu, il avait appris son changement de profession, suivi sa formation, logé les membres de sa famille et il avait mis au jour la vie sans relief d’un citoyen lambda, du moins, l’avait-il cru. Les apparences avaient faussé son jugement, il ne s’était pas méfié et la sentence ne s’était pas fait attendre.

Bastien Lamard avait tué la femme de sa vie de la même façon barbare que toutes les autres.

Bastien Lamard était un tueur en série.

Il était la Bête.

Alors, ce soir, il lui présenterait l’addition. Cash. Œil pour œil et dent pour dent, tel était le prix qu’il devrait payer et il lui promettait des souffrances dont il n’avait même pas idée. Greg se montrerait à la hauteur de sa barbarie en appliquant la loi du Talion, puissance mille.

Il but plusieurs gorgées d’eau et replongea dans ses réflexions.

Lamard devait bénéficier d’une protection policière et Greg avait prévu de passer par l’arrière de la résidence. Par contre, les flics n’étaient pas l’ennemi et il s’interdisait tout contact avec les forces de l’ordre. Si la tâche s’avérait trop compliquée, il patienterait quelques jours en se cachant.

Il regarda le ciel, plus clair, mais sans le moindre rayon de soleil. Peu importait. Il attendrait que la nuit soit tombée pour agir. Dans l’obscurité, le plus courageux des hommes n’était pas à l’aise, c’était une peur ancestrale que le genre humain traînait depuis la préhistoire. La nuit était la plus précieuse de ses alliées, une pourvoyeuse de peur, une déstabilisatrice des repères diurnes.

Greg pensait mécaniquement, tel un robot dénué d’âme et de compassion. Il repassait dans sa tête les phases de l’enlèvement, ce qu’il lui ferait subir et dans son regard fixe et brûlant, on devinait qu’une terrible démence s’était installée, aliénant son esprit et ses capacités de jugement. En perdant Aurore, l’écrivain avait absolument tout perdu. Même la raison.

Il ferma les yeux et en quelques minutes, s’endormit sur place.

XIX

Forêt de Rambouillet, vendredi 29 juillet, 22 h 30

Route départementale vers Les Mesnuls

Grégoire roulait lentement, un œil dans le rétroviseur. Tendu, il s’attendait à tout moment à tomber sur un barrage de police ou à l’intervention d’un véhicule qui l’aurait pris en chasse. Ce calme ne lui disait rien de bon et il se méfiait, surveillant la route et les chemins de traverse. Il n’était plus qu’à deux kilomètres de la résidence Au calme de Rambouillet et pour le moment rien d’anormal n’avait perturbé son approche de l’objectif.

— C’est bizarre, se dit-il, à voix basse.

Il décida de passer devant son domicile, à faible vitesse, pour vérifier la présence de Bastien. Ce serait délicat, d’autant plus qu’en pleine nuit et malgré la lune, il avait de grandes chances de ne rien distinguer. Il se concentra, sachant qu’il n’aurait que quelques secondes et un seul passage. Comme prévu, même en se tordant le cou, il ne vit que les silhouettes sombres des véhicules. Il allait passer le croisement avec une petite route à droite, quand il faillit emboutir un bolide qui déboula devant ses roues. Il dut mettre un coup de volant et heureusement, put l’éviter.

— Bordel de merde !

Il réalisa soudain que la voiture qui venait de lui griller la priorité était celle de Bastien Lamard.

— Ah, l’enfoiré ! jura-t-il, de plus belle.

Greg n’avait pas eu le temps de vérifier la plaque, mais avec un véhicule et une couleur identiques, à moins de cent mètres de son domicile, cela ne pouvait être que lui. Il réalisa aussi que le crissement des pneus, son arrêt brutal en travers de la chaussée et le démarrage de Bastien sur les chapeaux de roues, n’avaient pas dû passer inaperçus. Un coup d’œil dans le rétroviseur lui donna raison. Deux silhouettes couraient vers lui, venant du parking de la résidence.

Il garda son sang-froid, redémarra, entama la manœuvre pour se remettre dans le bon sens et prendre sa cible en chasse. Il terminait à peine son demi-tour quand les deux Gendarmes arrivèrent à sa hauteur. Ils lui firent signe et il les évita d’un coup de volant en accélérant à fond. En passant, il nota que l’un d’eux était déjà au téléphone. Pas de chance, il donnait l’alerte. En même temps, il était ravi que Bastien soit sorti, cela lui facilitait grandement la tâche. Montre en main, il n’avait que deux minutes de retard sur lui. Là-bas, au bout de la ligne droite, il vit ses feux arrière disparaître dans le grand virage. Greg accéléra, pied au plancher et la vieille Audi regimba, dans une cacophonie mécanique des plus angoissantes.

— Plus vite, bon sang ! Allez, roule !

Il arriva sur le virage à 110 km/h, un exploit pour son auto et dès la sortie, sur la ligne droite suivante plus longue que la première, il ne vit plus la voiture.

— Ah merde ! Ou il m’a vu, ou il est venu faire je ne sais quoi dans les bois !

Il lutta avec son volant et reprit de la vitesse. Sur cette portion de route, il y avait plusieurs chemins qui s’enfonçaient au cœur de la forêt, de part et d’autre. Le tout était de savoir sur lequel il s’était engagé pour se cacher.

À un moment, il crut voir un éclair rouge, comme la réflexion de la lumière sur des catadioptres. Debout sur les freins, Grégoire se remit en travers et fit une rapide marche arrière. Il avait été abusé par des autocollants sur une barrière interdisant l’accès aux véhicules, mais celle-ci était relevée et cela l’intrigua. Il considéra la route devant lui et trancha la question. Il s’engagea sur le même chemin et fut rapidement secoué par les bosses et les trous. Sa vieille Audi ne supporterait pas le traitement plus longtemps et il en avait encore besoin. Il se rangea et coupa le contact.

Quand il sortit de l’habitacle, il put entendre dans le lointain, le deux-tons des véhicules de Gendarmerie. Il fallait faire vite s’il voulait conserver sa faible avance sur eux. Il regarda la chaussée, à moins de vingt mètres. Les flics ne pourraient pas rater sa voiture ! Tant pis. Il courut, franchit la barrière ouverte et s’enfonça dans la forêt. Il fallait déjà retrouver Lamard et savoir ce qu’il était venu faire dans ce coin perdu à une heure pareille. Dès cet instant, tous les sens en alerte, il écouta les bruits, guettant principalement le son d’un moteur. Peine perdue ! Après quelques centaines de mètres, il dut s’arrêter, pris d’un étourdissement. Il avait pourtant bien mangé, mais il avait trop maltraité son corps ces derniers temps.

— Merde, merde et merde !

Il prit appui sur un arbre tout en essayant de maîtriser le tournis qui menaçait son équilibre. Quand il se sentit mieux, le paysage autour de lui se stabilisa. Ses yeux s’étant habitués à la nuit, il remarqua qu’il était près d’un carrefour avec trois possibilités. Poursuivre sur la même allée, obliquer à droite ou à gauche. Il prit son temps et songea que lors d’une fuite, la personne se pensant en danger va toujours en ligne droite. Greg reprit alors sa course droit devant lui.

La forêt était encore plus vivante la nuit qu’en pleine journée et il fallait des nerfs solides pour ne pas céder à l’angoisse, d’autant que les sons portaient plus loin. Le chemin devenait vraiment cabossé et Lamard n’avait pas de 4 x 4. Il aurait dû trouver sa voiture depuis longtemps ! Il grinça des dents, furieux de ne pas mettre la main sur lui. En se lançant trop rapidement à sa poursuite, il n’avait même pas pensé à se munir de sa torche. Il soupira et avança encore sur une centaine de mètres quand, sur la gauche, il aperçut un sentier. Perdu pour perdu, il s’y engagea et il ne restait plus qu’à prier pour espérer tomber sur le fuyard.

La progression était difficile et brutalement, sans prévenir, il se retrouva dans une trouée, bien dégagée après avoir repoussé plusieurs branches basses qui l’empêchaient d’avancer.

Il sentit une présence menaçante, mais beaucoup trop tard.

*

Mairie de Rambouillet, vendredi 29 juillet, 22 h 45

Cellule de crise – PC de Gendarmerie

Marc et Sandrine se tenaient derrière l’opérateur radio qui avait basculé les écoutes du réseau Rubis sur le haut-parleur. Les voix étaient nerveuses, mais professionnelles.

— Épervier 204 à Épervier 123, situation ?… Épervier 123, négatif, il n’est pas ici ! On remonte sur vous… Noir 5 à Noir autorité, sommes en position point 25 Ouest, terminé… Épervier 70, négatif, rien par ici, on quitte la parcelle 26 de la huitième division, aucune trace, terminé… Noir autorité à Noir 5, bien reçu, restez en position et libérez la fréquence…

Desprées avait rappelé Sandrine alors qu’elle partait manger. L’alerte avait été rapidement donnée et les forces sur le terrain recherchaient activement Mercier. Pour l’instant, ils avaient fait chou blanc. Les deux enquêteurs patientaient, les bras croisés.

Soudain, ce fut le message libérateur.

— Ici, Épervier 35, véhicule Audi retrouvé, je répète… Véhicule retrouvé, le suspect n’est pas à bord. Je demande des renforts ! Situation, chemin Nord sur la départementale, parcelle 18, huitième division !

Marc s’empara aussitôt du micro.

— Ici Épervier Autorité ! À tout le dispositif, convergez sur Épervier 35, position chemin Nord sur la départementale, parcelle 18, huitième division ! Je vous rejoins sur place.

Les messages de confirmation arrivaient en cascade tandis que Desprées enfilait déjà son blouson. Il se tourna vers sa collègue.

— On y va et ce coup-ci, je vais lui passer une remontée de bretelles à Mercier dont il se souviendra longtemps. Merde !

Ils se précipitèrent et quelques instants plus tard, Marc roulait sur la nationale à une vitesse prohibée, gyrophare et sirène en marche. Wermer le questionna.

— Que s’est-il passé ? Tu ne me l’as toujours pas expliqué.

Il évitait les rares véhicules qui se rangeaient pourtant rapidement.

— C’est simple, il y a une petite route, juste après la résidence de Lamard et les Gendarmes en faction ont cru qu’il y avait eu un accident. Ils sont sortis à temps pour voir Mercier s’enfuir. Le temps de reprendre leur voiture et il avait disparu, puis ils ont donné l’alerte.

Il tapa du poing sur le volant.

— Et si jamais la Bête frappe cette nuit parce que j’ai été obligé d’envoyer tout le monde courir après cet écrivain de malheur, je te jure que je vais le coller au trou !

Sandrine contempla son profil. Il était très énervé et on le serait à moins. Elle ne répondit pas et s’accrocha quand il négocia la sortie de la nationale à près de 100 km/h.

*

Forêt de Rambouillet, 29 juillet, 22 h 55

La trouée

Grégoire ne put rien faire, car il ne s’attendait guère à une attaque. Une torche puissante l’aveugla et l’empêcha de bien réagir. Il entendit plus qu’il ne vit le mouvement du bras droit. Par réflexe, il rentra le ventre et se recula comme il put, mais l’acier effleura sa chair et en sentant couler quelque chose de chaud, il sut qu’il était blessé, mais sans gravité. Ce salopard était donc armé et visiblement, il savait se servir d’une lame. En poussant un rugissement de rage, il se précipita alors en avant. Il connaissait le physique malingre de Lamard et fut surpris de la résistance qu’il lui opposa.

Son poing droit se détendit et il ne rencontra que le vide. Greg surveillait comme il pouvait la main armée et Bastien riposta de la gauche, en lui assénant un coup très violent avec sa torche. Il sentit sa pommette et l’arcade céder sous la violence du choc. Il fut envoyé à terre, le visage en sang, à moitié sonné. Il ne s’avoua pas vaincu. Tant mieux si cet abruti se défendait bien. Il le vit arriver sur lui et en une roulade, parvint à lui échapper. Il avait besoin de quelques secondes pour se remettre et d’un geste rageur, il essuya le sang qui aveuglait son œil droit.

— Viens là, fils de pute ! Je vais te le faire avaler, ton foutu poignard.

L’autre ne parlait pas et se rua sur lui. Méfiant, il comprit sa manœuvre. Il tenta une feinte avec sa torche et piqua direct au ventre avec le couteau. Confiant dans ses réflexes, Greg inclina le buste sur la droite. Il réalisa que sa science du combat remontait à des décennies quand la lame pénétra le gras de la hanche. Greg cria de douleur. L’autre retira la lame en la tordant. Un expert de l’arme blanche et ça fait sacrément mal, songea-t-il.

— Nom de Dieu ! Prends ça !

Grégoire fit un tour très rapide sur lui-même, entrant ainsi dans la garde de son adversaire et le frappa d’un empi-uchi[34] digne de figurer dans les annales du karaté. Il eut le plaisir d’entendre un craquement sinistre au niveau du nez et sans attendre, lui asséna un morote-zuki[35] au plexus. Ce genre de technique aurait dû le priver d’air. Contre toute attente, il l’entendit rugir et vit le coup de couteau arriver, par le haut cette fois. L’avantage d’avoir pratiqué plusieurs arts martiaux était de pouvoir s’adapter à toutes les situations. Quand la main s’abattit, Greg pivota, saisit facilement le bras, l’enroula dans un ippon-seoi-nage[36] parfait et l’envoya à terre.

Son problème principal restait le sang qui l’aveuglait et cette fichue torche qui l’empêchait de voir, car son adversaire ne la lâchait pas et la braquait toujours dans ses yeux. Avec un cri de rage, Grégoire se jeta sur lui alors que l’autre se relevait à peine. Il attaqua avec un tettsui-uchi[37] et réussit parfaitement à le toucher au sommet du crâne. Encore une fois, il aurait dû tomber assommé et il n’en fut rien. Bien au contraire, Bastien était visiblement furieux et lâcha torche et couteau, pour foncer sur lui, tête la première.

Greg eut l’impression d’un face-à-face avec un autobus et vola littéralement en arrière, tombant sur le dos et s’assommant à moitié. Privé d’air, il n’arrivait pas à se relever. Trop tard ! Son adversaire était déjà sur lui et, debout, le rouait de coups de pied très violents. Dans ce cas, il n’y avait qu’une seule solution, se mettre en boule pour protéger l’abdomen et la tête.

Grégoire finit par prendre un coup sur la tempe qui l’envoya rouler sur plusieurs mètres. Comment était-ce possible ? D’où tirait-il cette force démesurée ? Il se souvint qu’il avait affaire à un psychopathe et le visage d’Aurore apparut devant ses yeux, ce qui lui redonna de la force.

Agacé d’avoir pris autant de coups, il se releva alors que Lamard, qui lui tournait le dos, ramassait la torche et son arme. Greg plongea dans ses jambes et le fit tomber. S’il pouvait le désarmer, il en viendrait vite à bout, mais son pied le frappa au front, telle la ruade d’un taureau.

Grégoire vit des flashs lumineux et tomba à plat dos, les bras en croix. Lamard allait l’achever et il n’en pouvait plus. Épuisé, blessé, il saignait abondamment et comprit qu’il n’avait plus la forme de ses jeunes années. Il tenta de se relever en prenant appui sur les coudes, mais Bastien sauta sur lui et ses poumons expulsèrent tout l’air qu’ils contenaient. Il pesait de tout son poids sur son torse. Greg le sentit prendre ses cheveux d’une main pour tenir sa tête et soudain le froid de la lame s’appliqua sur sa gorge. Il allait mourir sans avoir vengé la femme qu’il aimait. Il en aurait pleuré de rage, mais il ne lui ferait pas le plaisir de supplier.

— Vas-y, crève-moi, espèce d’enfoiré. Un jour, tu paieras tout ça, connard !

Il toussa du sang et abandonna la partie. Qu’attendait-il ? Tout à coup, Lamard lâcha prise et se releva très vite. Greg pivota sur le côté pour voir ce qu’il faisait. Son adversaire ne lui jeta pas un regard et s’enfonça dans la forêt. Hébété, il essaya de se relever et soudain les entendit.

— Gendarmerie ! Mercier où êtes-vous ? Répondez !

Les appels n’étaient pas si lointains. Il essaya de prendre appui sur un arbre pour aller à leur rencontre, sa main couverte de sang glissa et il retomba à genoux. Il voulut appeler, mais le gargouillis ridicule qu’il produisit ne servit à rien. Il vit les lumières des torches à travers les branches et réussit à crier assez puissamment une simple syllabe.

— EH !

Il roula sur le dos. Enfin, il les entendit et une autre torche l’éclaira. L’homme jura et apparemment, il n’était pas tout seul.

— Nom de Dieu ! Il est là… Oh, merde, il est salement touché.

Greg rouvrit les yeux et essaya de parler.

— Lamard… Le tueur…

Le militaire s’était agenouillé à son côté et sans l’écouter, s’adressa à quelqu’un derrière lui.

— La vache, il a mangé grave. Appelle les secours, vite !

Une voix lui répondit.

— Eh, regarde un peu sur ta gauche.

Son sauveur contempla ce que son collègue lui montrait dans le faisceau de sa torche, en l’éclairant à son tour de sa lampe. Grégoire en fit autant, tourna la tête et pensa qu’il hallucinait en découvrant une jeune femme allongée sur le sol, enroulée dans une espèce de bâche. D’où sortait-elle ?

Le Gendarme cria à l’attention de son binôme.

— Appelle tout le monde, code Rouge pour tous les Épervier. Magne-toi et n’oublie pas les secours, le type pisse le sang, il va nous claquer dans les pattes si on ne fait rien.

Greg ne comprenait rien et une douce torpeur l’enveloppait peu à peu alors qu’un brouillard obstruait sa vue. Pourtant, il devait les prévenir avant de sombrer. Il saisit la main du Gendarme.

— Derrière… Le trou entre les arbres… Il est parti par là… Lamard… Le tueur…

Le militaire dut se pencher et comprit enfin.

— Par là ? Vous dites qu’il a foutu le camp de ce côté ? Vous m’entendez ? Monsieur ?

Greg tourna la tête, n’ayant plus la force de parler. Un voile noir passa devant ses yeux. Très loin de lui, il crut l’entendre crier.

— Eh ! Revenez, restez avec moi. Ouvrez les yeux ! Merde !

Il était en sécurité finalement et Grégoire pouvait s’évanouir.

*

Forêt de Rambouillet, samedi 30 juillet, 1 h 45

Sur la route départementale – PC de secours et de Gendarmerie

Ce furent les bruits, les sirènes et les lumières violentes qui le sortirent de l’inconscience. En rouvrant les yeux, il vit trois visages penchés sur lui. Les capitaines Desprées et Wermer, puis un homme en blanc, très souriant.

— Voilà, il est revenu à lui. On l’a recousu et je vous le laisse. Je vais m’assurer de l’état de la jeune femme.

Greg voulut se relever et les forces lui manquèrent. Sandrine le repoussa doucement.

— Restez couché, vous avez pris la branlée de votre vie. C’est bien fait, espèce de cinglé !

Il nota le ton inquiet qui démentait ses propos, écarta sa main et essaya de se redresser en grimaçant. Il avait mal partout et le pire était son visage qui le brûlait. Marc l’aida à s’asseoir. Il était sur un brancard et ce fut seulement à cet instant qu’il réalisa. Il était au milieu de dizaines de personnes qui couraient dans tous les sens, entouré par des véhicules de Gendarmerie, les pompiers et deux ambulances du SMUR 78. À quelques pas devant lui, une équipe d’urgentistes s’affairait autour d’un brancard et l’un d’eux poussa un cri.

— C’est bon, elle s’en sortira. Elle est stable et les constantes sont bonnes. On l’évacue !

Grégoire regarda les deux enquêteurs.

— Qu’est-ce qui se passe ? C’est qui ?

Sandrine le fixa longuement et eut finalement un petit sourire en coin.

— Cette nuit, malgré les conneries que vous alliez faire, vous avez sauvé une vie et on vous doit une fière chandelle.

— Je n’ai sauvé personne, je me suis battu avec Lamard, c’est tout et il m’a défoncé la tête.

Les deux enquêteurs échangèrent un regard entendu qu’il ne vit pas. Il réalisa qu’il avait froid et frissonna tout à coup.

— Ça pèle.

Wermer ne se gêna pas.

— Normal, vous êtes à poil ou presque.

Effectivement, il était torse nu et couvert de bandages. Desprées s’éloigna et revint avec une couverture de survie. Petit à petit, Greg reprenait pied dans la réalité.

— Et Lamard, vous avez réussi à le coincer ?

Les deux officiers sourirent cette fois. Sandrine le fixa longuement.

— Ça tourne à l’obsession chez vous, hein ! Lamard n’y est pour rien.

Grégoire s’y attendait et répliqua.

— Cet abruti a déboulé devant mes roues, près de la résidence où il habite. J’ai suivi sa voiture et on s’est battu, là-bas, dans la clairière. J’avoue que je ne m’attendais pas à une telle résistance.

Le Gendarme attira son attention.

— Vous dites que vous l’avez poursuivi et que c’était bien son véhicule ?

Le blessé acquiesça et Marc reprit.

— Vous avez donc relevé la plaque ?

— Pour quoi faire ? C’était bien sa voiture.

Desprées fronça les sourcils et s’adressa à sa collègue.

— Il faut l’interroger au plus vite. Et j’espère que la jeune femme pourra nous donner des informations fiables, elle aussi.

Greg haussa les épaules et s’emporta.

— Non, mais vous le faites exprès ou quoi ? Je vous dis que c’est Bastien Lamard, la cause de tous vos soucis. Je sais même quand il a tué Aurore, c’est un psychopathe et…

Wermer blêmit et vint devant lui, le visage près du sien.

— Bordel, vous êtes le roi de la fixette, hein ! Regardez-moi, Grégoire, surtout le mouvement de mes lèvres et… FERMEZ-LA !

Saisi, il n’osa répliquer. Les yeux de la jeune femme lançaient des éclairs. Elle continua.

— Bonne nouvelle, Aurore est VIVANTE ! Lamard a passé la soirée avec deux flics de garde chez lui et il ne pouvait pas être ICI ! Vous avez suivi la Bête. VOUS ENTENDEZ, LÀ ? Vous vous êtes battu avec LE TUEUR EN SÉRIE, nom de dieu ! Et grâce à vous, on n’aura pas de dixième victime à déplorer. Tout est clair ou je vous fais greffer un cerveau ?

Marc lui fit signe de se calmer. Grégoire la fixait, bouche bée. Il baissa la tête et la releva.

— Aurore est vivante ? C’est vrai ? Bien vivante ?

Sandrine eut du mal à rester stoïque et s’adressa à son collègue.

— Je savais qu’il allait planter son disque dur. Tu as le malheur de prononcer le mot Aurore devant lui et c’est terminé ! Il tourne en boucle. Merde, tiens. Je me casse.

Elle se releva et se tourna vers l’équipe médicale.

— Toubib ! Emmenez-moi ce type sinon, je vais faire un massacre.

Elle tourna les talons et s’éloigna à grands pas. Greg regarda le Gendarme à côté de lui.

— Mais qu’est-ce que j’ai dit ?

Il grimaça sous le coup d’une douleur aiguë et ajouta.

— Elle est toujours comme ça ?

Desprées sourit.

— Ah non ! Seulement avec vous et elle vous aime bien.

— C’est vrai, Aurore est vivante ? reprit Greg.

— On vous le démontrera, c’est promis. Excusez-moi, j’ai des choses urgentes à finaliser. On se voit plus tard et en attendant, vous devriez vous rallonger.

Il rejoignit sa collègue. Le médecin s’approcha et Grégoire s’inquiéta. L’urgentiste se montra aimable.

— Allez, on vous emmène, vous aussi.

— Où ça et pour quoi faire ?

— On vous a recousu sur place parce que vous perdiez beaucoup de sang. Maintenant, on doit faire des radios de contrôle. Il y a des hématomes qui m’inquiètent et…

Greg sauta du brancard et faillit tomber.

— Pas question ! Je vais bien, merci docteur.

Sans attendre, il rejoignit les deux enquêteurs devant le coffre ouvert de son Audi. Il soupira et comprit qu’il pouvait s’attendre à une nouvelle volée de bois vert.

— Sandrine ? Marc ?

Ils firent volte-face. Elle était encore plus furieuse et tenait son sac entre les mains pour lui agiter sous le nez.

— Vous comptiez faire quoi avec tout ça ? Vous êtes un grand malade, nom de Dieu ! Vous réalisez votre niveau de connerie ?

Il baissa la tête et fit amende honorable.

— Je sais, j’ai merdé et je suis désolé, mais je veux savoir une chose. Une seule.

Il s’approcha d’elle et la fixa droit dans les yeux, du moins comme il put en raison du bandage qui couvrait la moitié droite de son visage.

— Sandrine, j’ai confiance en vous, malgré ce que je peux dire ou faire. Dites-moi que c’est vrai, donnez-moi votre parole qu’Aurore est bien vivante. C’est tout ce que je veux savoir.

Wermer soupira et fut apaisée par ses mots.

— Elle est vivante, Greg. Je vous le promets.

Il baissa la tête et ses larmes coulèrent, lentement, se mélangeant au sang séché qui souillait son visage et son cou. Il déglutit et la regarda de nouveau.

— Merci, parvint-il à dire.

Il fit un effort et se reprit.

— Emmenez-moi à votre bureau. Je veux faire une déclaration, car je pense pouvoir vous aider.

Elle le toisa.

— Ah oui, et pourquoi êtes-vous encore là ? Ils devaient vous emmener faire des radios, non ?

— Je n’ai pas obligatoirement la bonne protection sociale et de toute manière, je vais bien.

Il fit une pause, reprenant du poil de la bête.

— Alors, vous m’emmenez ou je vais faire une déclaration aux médias ?

Marc ne retint pas un petit sourire, en regardant la passe d’armes entre eux. Devant le silence de Wermer, il répondit.

— Venez, Greg, on va prendre notre voiture. Vous êtes sûr de pouvoir tenir le coup ?

— Oui, si vous avez quelques litres de café et une chemise à me prêter, ça ira.

Le Gendarme hocha la tête. Pendant ce temps, l’ambulance du SMUR emmenait la jeune femme, escortée par deux motards de la CRS. Desprées l’aida à marcher et peu à peu, Greg s’en sortit et avança seul. Wermer les suivit à distance. L’écrivain s’installa à l’arrière de la voiture, avec un peu de mal, et se détendit.

Quelques minutes plus tard, ils roulaient vers Rambouillet.

Sandrine ne prononça pas un mot pendant le trajet.

XX

Mairie de Rambouillet, samedi 30 juillet, 2 h 50

Cellule de crise

Desprées avait fait du café en quantité suffisante et l’écrivain fut le premier à en profiter, savourant le breuvage avec délice et l’on devinait aisément pourquoi. Le Gendarme resta à côté de lui sur un tabouret, lui ayant cédé le fauteuil, plus confortable.

Wermer le fixait sans rien dire. Il devait vraiment souffrir, car des hématomes apparaissaient à vue d’œil sur son visage et son cou, le haut du torse ou encore sur ses avant-bras. Grégoire flottait dans la chemise prêtée par Marc et ne l’avait boutonnée qu’à moitié, gardant les manches relevées. Même ainsi, couvert de bleus et de bandages, elle le trouvait séduisant dans sa fragilité. Il avait dû prendre une sacrée raclée pour être dans un tel état.

— Je peux en avoir un autre, s’il vous plaît ?

Marc le servit et cette fois, Greg prit le temps de le déguster, à petites gorgées. Elle décida de commencer son audition d’une manière particulière.

— Deux choses en préambule, si vous voulez bien. Je vous présente mes excuses pour le dossier. Je n’ai pas vraiment fait attention et je sais le mal que ça vous a fait. Je tiens à vous le montrer afin qu’il n’y ait plus aucun doute dans votre esprit.

Elle posa la chemise de la victime numéro sept devant lui. Il tendit une main tremblante.

— Je peux ?

— Allez-y, je ne vous cache rien. Méfiez-vous, les photos à l’intérieur sont insoutenables.

Il acquiesça et parcourut le dossier puis désigna l’une des photos.

— C’est le cliché de dos qui dépassait, celui qui a glissé et que j’ai vu. J’ai vraiment cru que c’était elle. C’est abominable !

Il le rangea et repoussa le dossier.

— Je ne veux même pas imaginer le cauchemar de ces pauvres femmes. Pour être sincère, je pensais que quelque chose de grave lui était arrivé sans trop savoir quoi. J’avais trop d’indices concordants et en voyant Aurore S., écrit en toutes lettres, je n’ai pas cherché plus loin, c’était forcément elle et j’ai complètement perdu pied.

Sandrine hocha la tête.

— Et pourquoi vous en prendre à Lamard ?

— À la base, c’est un homme qui n’a aucune élégance, qui n’a fait que lui mettre la pression depuis qu’elle veut rompre. Alors…

Il marqua une pause, un peu gêné, et baissa les yeux.

— Alors, oui, ça m’arrangeait de tout lui coller sur le dos. La croyant morte assassinée, j’ai tout de suite pensé à lui en trouvant les meilleures raisons du monde de l’accuser. Ça collait tellement bien avec la véracité des faits.

Il se massa la nuque et grimaça, les yeux clos.

— Et sinon, vous voulez bien m’en dire plus sur Aurore ?

Sandrine sourit. L’impatience le gouvernait dès qu’il s’agissait de sa petite amie. Le Gendarme prit la suite.

— Elle va bien. Aurore est simplement en arrêt maladie et, selon ses propres dires, elle ne veut voir personne. Je pense qu’elle s’est isolée pour se refaire une santé et se reconstruire.

L’écrivain tourna la tête vers lui.

— En arrêt ! Mais où ça ? Pas chez elle, en tout cas, elle n’y réside plus.

— Exact, elle a une autorisation de séjour hors du domicile, nous l’avons appris par son employeur. Elle souffre apparemment d’une dépression.

Greg soupira.

— M’étonne pas ! Avec la pression qu’elle a subie, cela devait arriver. Je vois…

Sandrine, qui commençait à bien le cerner, intervint.

— Oh, non, vous ne voyez rien du tout et vous n’allez pas recommencer. Fichez-lui la paix ! Si elle est en déprime, elle a besoin de calme et de repos, c’est tout.

Elle croisa son regard amusé et comprit qu’il n’en ferait qu’à sa tête, comme d’habitude. Elle n’en dit rien et le fixa droit dans les yeux, avec une mine plus grave.

— Bien, passons au second point, Grégoire. C’est plus délicat et pourtant, je dois l’aborder afin que tout soit clair entre nous. Nous avons reçu, ici même, le colonel Ziegler, et donc nous savons parfaitement qui vous êtes, ou plutôt quelles étaient vos fonctions autrefois.

Elle fixait son visage, il n’avait même pas tressailli et s’offrit le luxe d’un regard étonné.

— Ah bon ? Et je suis supposé connaître cet officier ?

Marc échangea un regard amusé avec sa collègue.

— Oui, vous le connaissez bien, car il a un dossier épais comme mon bras sur vous. Allons, Greg, on ne vous demande pas de nier ou de confirmer, on vous dit simplement que nous savons. Point.

L’écrivain tâta sa mâchoire et la fit jouer légèrement avant de répondre.

— Je prends note, vous êtes au courant, alors c’est bien. J’ignore de quoi, mais tant mieux.

Sandrine ne retint pas son rire.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de si entêté, d’aussi buté et enfermé dans ses convictions que vous pouvez l’être. C’est dingue ! Ça a dû vous jouer des tours dans la vie, non ?

Son regard étincela brièvement.

— Oui, j’ai failli mourir ce soir, par exemple.

Cela ne fit rire que lui et il reprit aussitôt.

— C’est vrai, j’ai de la suite dans les idées, et je pense que cela m’a sauvé la mise plus d’une fois. Je ne dévie de ma route que lorsque je suis certain de m’être trompé ou quand je suis allé au bout du possible. Si je n’ai qu’une seule raison de croire que tous les autres ont tort, si infime, si fragile soit-elle, alors je poursuivrai mes efforts et personne ne m’arrêtera. Un exemple ? Aurore. Je l’aime et je sais qu’elle m’aime, Point. Tout est dit et cela explique mon attitude. Je suis persuadé que se battre pour ses convictions reste une belle qualité. Les autres vous considèrent comme un être buté et déraisonnable. En attendant, je n’ai jamais suivi le troupeau et quitte à en payer le prix, j’ai conservé en moi la plus belle et la plus grande des forces.

— Laquelle ? demanda Sandrine, intriguée.

— La force de croire en mes rêves et d’en faire des réalités.

Le silence tomba. Wermer secoua vivement la tête.

— Hum, vous êtes un rêveur dangereux ! Vous prenez des décisions folles ou des risques inconsidérés et vous allez au bout. C’est fou, vous seriez capable de vous faire tuer par amour ou pour un idéal, n’est-ce pas ?

— Pour Aurore, oui, sans hésiter une seule seconde. Ce que je ressens pour elle, ça n’arrive qu’une fois dans la vie, je le sais.

Son regard la transperça et tout à coup, il ajouta.

— Je sais que vous me comprenez, Sandrine, pour l’avoir vécu.

Ce fut comme un coup en traître, elle ne s’y attendait pas. Il était donc fin psychologue et l’avait cernée beaucoup mieux qu’elle ne le pensait. Elle détourna les yeux la première et s’empressa de revenir au sujet principal.

— Bien, revenons à ce soir, puisque vous niez votre passé d’agent de renseignements, peu importe, vous savez que nous sommes au courant et nous vous aurons à l’œil. Donc, vous avez suivi Lamard, disiez-vous ?

Greg eut un sourire, hocha la tête et répliqua aussitôt.

— Je ne nie pas, je ne confirme pas non plus, j’ai simplement le respect de la parole donnée, je vous l’ai déjà dit, et si je la donne, je tiens mon engagement, coûte que coûte. Cela devrait vous suffire comme réponse, je pense.

Les deux enquêteurs hochèrent la tête. Il l’admettait implicitement sans toutefois trahir sa promesse. Finalement, c’était un curieux personnage, songea la jeune femme. Elle le relança.

— Donc, la voiture de Lamard ?

— J’avais passé la résidence et j’ai vu sa voiture débouler de la petite route sur la droite. Même modèle, même couleur et proche de son domicile. Je l’ai donc suivie, persuadé que c’était lui au volant.

Desprées intervint à son tour.

— Quelle est la marque de son automobile ?

Grégoire afficha un rictus.

— Je vais vous décevoir, je n’y connais rien. Avec un catalogue, je serai plus sûr de moi, cependant, je pense à une berline, genre 307 ou 308. Navré, les voitures ne m’intéressent pas.

Elle le trouvait incroyable. Tous les hommes s’intéressent aux voitures. Pas lui. Sur quelle planète vivait-il ? Elle le relança.

— Donc, vous la suivez et… ?

— Je l’ai perdue de vue, j’ai roulé et choisi l’un des chemins parce que la barrière était ouverte. J’ai garé ma caisse, je me suis enfoncé dans la forêt et là, je suis tombé sur le tueur.

Le Gendarme hocha longuement la tête en l’écoutant.

— Oui, et c’est là que ça devient intéressant. On peut conclure que la Bête et Lamard ont la même auto et ça, c’est un indice de première importance. Mieux qu’un catalogue, je vais interroger le fichier des cartes grises et je saurai précisément quel est le véhicule de Lamard. Il faut espérer que ce soit un modèle peu répandu et on devrait identifier celui de la Bête.

Wermer acquiesça et enchaîna en se tournant vers l’écrivain.

— J’espère que vous l’avez bien regardé pour nous aider à faire un portrait-robot !

Il grimaça et finit par ricaner.

— Un portrait ? Regardez dans quel état je suis… Je dirai que c’est une locomotive en acier, croisée avec un taureau enragé et des marteaux-pilons au bout des bras, ça vous suffira ?

Il fit un petit geste pour s’excuser et reprit.

— Plus sérieusement, il m’a eu par surprise en m’aveuglant avec sa torche. Je me demande pourquoi je suis encore en vie, d’ailleurs. N’oubliez pas que pour moi, c’était Lamard. Quant à vous décrire son visage, j’en serai incapable. Au début, j’avais la lampe dans la figure et après, c’est mon sang qui m’aveuglait.

Il fit une courte pause, pensif, et continua.

— C’est plus tard que j’ai réalisé que ça ne pouvait pas être lui. Trop fort, trop musclé, trop grand et il savait manier un couteau, le salopard !

Marc fit un signe pour l’interrompre.

— C’est-à-dire ?

— Simple, il m’a planté à la hanche et il a fait tourner sa lame pour l’arracher de la plaie. Ça fait un mal de chien et c’est un truc qu’on apprend à l’armée. Il se bat aussi bien de la main gauche que de la droite. Il est résistant comme un bœuf et j’ai porté plusieurs coups qui auraient dû l’étendre pour le compte. C’est comme si je ne l’avais pas touché !

Elle prenait des notes et s’interrompit, portant le stylo à sa bouche.

— Hum, vous pouvez au moins donner une estimation sur la taille et son poids ?

— Je dirai environ un mètre quatre-vingt-dix et un bon cent kilos, pas de gras, du muscle.

Greg ferma les yeux quelques instants et ajouta.

— Les cheveux courts, enfin comme moi… Pas de barbe ni de moustache… Il ne parle pas, il ne gémit pas non plus quand il reçoit un coup… une veste… un pantalon, genre treillis, je crois… Des chaussures de sport.

L’écrivain se concentrait et fouillait sa mémoire.

— Il cogne dur, de quoi assommer un bœuf, il fait mal, mais sans technique particulière. Vous voyez ? une force brute et sauvage.

Elle l’interrompit.

— Avez-vous remarqué quelque chose sur ses mains ?

Il fit non de la tête.

— Je n’ai pas eu le temps de remarquer s’il portait des bijoux, s’il manquait un doigt ou quoi que ce soit. La lumière me gênait vraiment et tout a été très vite. J’encaisse plutôt bien, mais j’ai été très rapidement hors de combat. C’est une machine, ce type !

Il fit une pause et reprit.

— Un dernier truc qui m’a surpris. À la fin, il m’a tenu les cheveux de la main gauche pour m’égorger de l’autre.

Sandrine grimaça, imaginant fort bien la scène, et ne dit mot. Il continua.

— Il me tenait à sa merci et j’avoue que je n’étais plus en état de me défendre. Ses coups m’avaient épuisé. Alors, je l’ai insulté très grossièrement, au lieu de montrer que j’étais mort de trouille et de lui faire plaisir, en le suppliant. J’étais certain que c’était fini pour moi.

Wermer le regarda et ne fut pas étonnée. Ce type était tout simplement dingue !

— Et alors ? demanda Marc, impatient.

— Je me demandais ce qu’il attendait et brusquement, il a foutu le camp. Dix secondes plus tard, vos hommes arrivaient.

Elle fronça les sourcils.

— Eh bien, il les a entendus arriver, voilà tout.

Greg fit non de la tête.

— Impossible ! Je les aurais entendus moi aussi, j’étais encore conscient. Il a décampé bien avant et sans aucune raison apparente. Les Gendarmes sont arrivés après, en criant et en m’appelant par mon nom. Il n’avait plus que le coup de grâce à me donner et tout à coup, hop ! Il est parti. J’avoue que ça m’a troublé et je me pose encore la question.

Sandrine réfléchit un court instant et fit claquer ses doigts.

— Bien sûr ! C’est un schizo et par conséquent, il entend des trucs bizarres dans sa tête. Sa petite voix a dû lui ordonner de ne pas vous tuer. Ne cherchez pas plus loin.

Le Gendarme fit la moue.

— Tu veux dire que si cette voix lui avait dit de le tuer, il ne serait plus là ?

— Exactement. Il lui aurait tranché la gorge, répondit-elle.

L’écrivain se toucha le cou inconsciemment.

— Super ! Et ce genre de tarés, il y en a beaucoup en liberté ?

Elle sourit.

— Vous êtes vivant et votre intervention a sauvé une femme, ne l’oubliez pas.

Il baissa les yeux et les releva, gêné.

— Sandrine, je croyais poursuivre Lamard et je voulais le tuer. Je ne savais pas que c’était ce monstre et encore moins qu’il y avait une future victime avec lui. Tant mieux si elle est saine et sauve, j’en suis ravi, mais c’est vraiment dû au hasard. J’avais d’autres intentions et pas les meilleures.

Desprées ouvrit la thermos et remplit les mugs.

— En attendant, elle est vivante et indirectement grâce à vous

— Non, arrêtez, ce n’est pas ça. J’étais là pour tuer l’assassin d’Aurore.

Il fixa longuement Sandrine droit dans les yeux.

— À ce moment-là, je ne valais pas mieux que la Bête. J’étais fou de douleur et je ne raisonnais plus du tout. Avec Lamard, je me serais battu de la même manière, vous comprenez ? C’est surtout ça que j’ai en travers de la gorge. Je me sens très con, car j’aurais pu tuer un innocent. Bastien est un type normal, certes, ce n’est pas la crème des hommes et disons que je le déteste cordialement. J’aurais pu l’exécuter et je réalise ma connerie ! C’est… Je suis désolé.

Il prit sa tasse et but une longue gorgée de café. Elle en profita pour lui passer un message.

— Eh bien, comme quoi l’amour rend aveugle et pour de bon. J’espère que ça calmera vos ardeurs et qu’à l’avenir, vous réfléchirez à deux fois avant de mener une enquête ou de vous lancer dans une vendetta débile ! Vous auriez pris perpète pour rien et vous n’auriez jamais vécu votre grande histoire d’amour. Pensez-y.

Il la fixa et ses yeux pétillaient à nouveau.

— Si vous pensez à Aurore, oubliez ! Je vais trouver où elle s’est installée et j’irai la voir. J’ai besoin de comprendre et d’être rassuré. Point.

Sandrine secoua la tête, ne parvenant pas à dissimuler son sourire.

— Vous devez avoir du sang de bourrique dans les veines, ce n’est pas possible autrement !

Marc rit de bon cœur et relança la conversation sur la Bête.

— Autre chose qui vous aurait marqué au cours de cette rencontre, je ne…

Greg venait tout à coup de pâlir et se cala au fond du fauteuil, les mains agrippées aux accoudoirs. Wermer, déjà debout, s’inquiéta aussitôt.

— Qu’est-ce qui se passe ? Eh, vous êtes tout blanc !

Il fit un effort visible et lentement, les couleurs revinrent à ses joues.

— Non, je… J’ai eu un étourdissement. Je… Je me sentais partir. C’est bon, ça va mieux.

Le Gendarme manifesta sa désapprobation tandis que Sandrine se rasseyait.

— Vous auriez dû faire ces radios. Vous avez peut-être une commotion cérébrale ou une connerie de ce genre. Faut pas rigoler avec des coups si violents, surtout à la tête.

Il haussa les épaules.

— C’est bon, Marc, ne vous inquiétez pas. Je vais bien. Promis.

Il retrouva un semblant de sourire et ajouta.

— Pour vous faire plaisir, j’ai gardé le meilleur pour la fin !

Ils le regardèrent, surpris.

— Au cours de la bagarre, j’ai réussi à placer un excellent empi-uchi !

Les deux capitaines manifestèrent la même interrogation, d’une même voix.

— Un quoi ?

Greg savoura son effet et s’expliqua.

— C’est une technique de karaté, j’ai fait un pivot sur moi-même pour donner de l’élan et je l’ai frappé de mon coude droit en pleine face, exactement ici.

De son index, il indiqua le coin de son nez.

Le Gendarme s’étonna.

— Et alors ?

— Le cartilage du nez a cédé de manière certaine. Ensuite, mais c’est moins sûr, je pense que je lui ai brisé une ou deux dents à ce niveau, donc canine ou incisive. J’ai distinctement entendu le craquement, et hormis que cela ne lui a fait ni chaud ni froid, c’est déjà pas si mal non ?

Sandrine fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. À quoi pensez-vous ?

— Eh bien, si vous prévenez tous les dentistes et les urgences de la région, vous avez une chance de mettre la main dessus. Personne ne vit avec le nez pété, une dent brisée et le nerf à vif, ça rend dingue. Un type de cent kilos, d’un mètre quatre-vingt-dix et présentant de telles blessures, ça ne doit pas courir les rues, je pense.

Les deux enquêteurs se regardèrent et finirent par sourire. Wermer répondit la première.

— Pas con du tout ! On le tente, Marc ?

— Plutôt deux fois qu’une ! Je vais donner les ordres de suite, y compris pour la voiture.

Greg lui fit signe.

— Vous pourriez demander à l’un de vos hommes s’il peut me passer une clope. J’ai vraiment envie de fumer, s’il vous plaît.

— Dans votre état ? Et puis quoi, encore ! Vous ne voulez pas une bouteille de vodka avec ?

— Ah si vous insistez, mais je préférerais un coca zéro. Ce sera parfait !

Le Gendarme leva les yeux au ciel et sortit en riant. Sandrine le regarda, la tête légèrement penchée.

— Depuis tout à l’heure, je vois bien que vous serrez les dents. Inutile de jouer au héros. Si vous voulez un truc pour la douleur ou un anti-inflammatoire, j’ai ce qu’il faut.

Il grimaça.

— Je ne dis pas non, j’ai vraiment très mal. Je suis complètement cassé et j’ai la figure en feu.

— Ouais, il ne vous a pas raté, c’est pas joli à voir.

Elle ouvrit l’un des tiroirs et lui donna deux cachets puis lui tendit sa bouteille d’eau.

— Je pense que vous devriez dormir ici. Vous ne pouvez pas conduire et je suis trop crevée pour vous raccompagner chez vous.

L’écrivain regarda autour de lui.

— Je préfère encore mon lit au parquet.

Elle fit non de la tête.

— On a des lits picot et des duvets, on dort souvent ici ou pour récupérer en cours de journée.

— Et vous ?

— Oh, mon hôtel est de l’autre côté de la rue.

Il acquiesça.

— OK, je veux bien.

Elle se méprit.

— Hum… Je ne vous ai pas invité à dormir dans ma chambre, vous avez bien compris ?

Il sourit.

— Votre regard vous a trahi et il n’y a que l’intention qui compte, pas vrai ?

Sandrine se sentit rougir jusqu’à la racine des cheveux, secoua la tête et finit par rire.

— Greg, vous êtes le type le plus infernal que je connaisse. Je vais chercher votre plumard !

Elle sortit et revint aussi vite qu’elle était partie. Elle déplia le lit et jeta dessus un sac de couchage. Grégoire s’y traîna péniblement. En se déshabillant, il vit que la blessure au ventre avait saigné.

— Mince, ça a dû se rouvrir et j’ai sali sa chemise.

— Ce n’est rien, dit-elle, en le regardant faire.

Il ôta ses chaussures, ses chaussettes et ne garda que son jean. Il lui jeta un coup d’œil rapide.

— Pour le strip-tease, il faudra repasser. Bonne nuit !

Elle retourna à son bureau et ne put s’empêcher de jeter des coups d’œil à la dérobée. Pas étonnant qu’Aurore Sardet ait craqué pour lui. Même dans cet état, torse nu, Sandrine le trouvait encore très attirant. Elle nota au passage qu’il était tatoué, des calligrammes japonais, apparemment. Évidemment. Elle soupira et plongea dans ses notes pour les mettre au propre. Marc revint et posa un paquet de cigarettes sur son bureau tout en regardant vers le lit picot.

— Il dort déjà ? demanda-t-il, à voix basse. C’était bien la peine que je coure partout pour lui trouver des clopes.

Elle tourna la tête vers l’écrivain.

— Pas étonnant vu ce qu’il a pris et demain, ce sera plus dur. Tu as lancé les signalements ?

— Oui, sur toutes les Yvelines et je me suis occupé de la voiture. C’était bien une 307, donc on peut oublier, c’est un modèle trop répandu, même dans cette couleur. En espérant que ça donne quelque chose avec les blessures.

Desprées jeta un dernier coup d’œil vers Grégoire et se pencha à l’oreille de sa collègue pour chuchoter.

— Tu sais ce qu’a dit Oscar Wilde ? Le seul moyen de se délivrer d’une tentation, c’est d’y céder. Résistez et votre âme se rend malade à force de languir ce qu’elle s’interdit…

Elle rit de bon cœur et fit mine de le frapper.

— T’es con ! Laisse donc Oscar où il est, tu veux bien ?

— Je rentre me coucher, je reviens tout à l’heure après avoir vu madame et les gosses au petit-déjeuner. Bonne nuit, Sandrine. Et fais de jolis rêves !

Il lui fit un clin d’œil appuyé et sortit.

Elle regarda l’écrivain et s’obligea à chasser certaines images de son esprit qui revenaient un peu trop souvent à son goût. Elle se cala sur son fauteuil et le contempla ouvertement.

Profondément endormi, son bras droit tombait négligemment sur le parquet et son torse se soulevait régulièrement. Ses questions l’assaillirent de plus belle. Comment une femme pouvait-elle fuir un tel homme, qui avait, certes, de gros défauts, mais qui affichait incontestablement son amour pour elle ? Pourquoi l’avait-elle plaqué ? C’était tout simplement hallucinant. En tant que flic, elle avait vu des couples se déchirer et arriver au drame, à des homicides dus à la passion, tout ce qui faisait que l’amour était rare, du moins, à la mesure des sentiments ressentis par Grégoire. Savait-elle sa chance ? Et plus certainement, qu’est-ce qui perturbait son jugement et sa liberté de choix ? Une décision irrationnelle, prise dans l’urgence d’une séparation qui se passait mal ? Si c’était ça, la seule raison de sa fuite, ce serait dommage.

Ce soir, il avait failli mourir et elle l’ignorait. Aurore Sardet avait tourné le dos à ce que la moitié de la planète cherchait désespérément. Si la vie était mal faite et injuste, son côté flic commençait à soulever des questions qui la dérangeaient, à la lumière de sa propre expérience et surtout, de son propre désert affectif. Non, on ne renonce pas à l’amour sans une bonne raison ou sans y être obligé. Ce n’était absolument pas cohérent, d’autant plus si elle était vraiment amoureuse, comme l’affirmait Grégoire.

Plus tard, elle chercherait à comprendre, car elle sentait la faille et cela mériterait de se pencher sur ce problème plus sérieusement. Après tout Lamard n’était peut-être pas si innocent que ça et de là à prouver des pressions psychologiques ou des tortures morales, il y avait un grand pas que seule Aurore pourrait franchir et encore ! Avec le secours de ses proches ou d’un professionnel.

Elle sourit toute seule en le regardant une dernière fois. Si elle pouvait les aider à sortir de cette ornière, elle le ferait. Pourquoi pas en allant parler à Aurore, en lui expliquant ce qu’il avait fait et enduré pour elle ? Peut-être aussi en lui faisant comprendre qu’elle passait à côté de quelque chose de grand, d’une belle histoire qu’elle aurait aimé vivre. Bon, peut-être pas jusque-là, même si elle l’avait quitté, elle prendrait certainement mal le fait qu’elle soit tombée amoureuse de son Greg.

Elle réalisa tout à coup ce qu’elle venait d’admettre en pensées.

— Je suis folle ! dit-elle, à mi-voix.

Sandrine soupira et secoua la tête tout en se levant. Elle rangea ses affaires, songeuse, éteignit et quitta le bureau.

*

Quelque part dans les Yvelines, 30 juillet, 4 h 10

La Bête se contemplait dans le miroir de la salle de bains. Sa femme était encore partie la veille pour le week-end. Son nez ne le dérangeait pas vraiment, mais la dent le faisait souffrir et la douleur l’avait empêché de dormir. Il contempla la tenaille et le couteau de chasse, posés sur le rebord du lavabo.

— Je te l’avais dit de ne pas toucher à ce type, maugréa la Voix.

Il fit celui qui n’avait pas entendu et prit le poignard.

— Tu ne m’as pas écouté encore une fois et voilà le résultat. Une proie nous échappe et il faut te soigner. Et tu vas apprendre à respirer par la bouche, espèce d’imbécile !

Il entailla la gencive et le sang gicla. Il ne gémit pas. Avec la pointe du couteau, il prit appui sur l’os de la mâchoire et fit levier. La dent était fracturée verticalement et elle vint en deux morceaux. Il prit les tenailles et les arracha, sans une plainte. Il les jeta à la poubelle et se rinça la bouche.

— Tu as entendu ? Les flics l’appelaient Mercier, ça devrait être facile à retrouver.

La Bête fixa son reflet dans le miroir. Ses yeux étaient remplis d’une haine farouche. La voix se fit ironique et poursuivit son monologue.

— Moi, je sais qu’il a vu ton visage, j’en suis sûr. Ils vont dessiner un portrait-robot et dans quelques jours, tu seras derrière les barreaux. Tu es tellement stupide ! Tellement faible ! Tu n’es qu’un incapable et si je n’étais pas là, tu serais vraiment bon à rien.

— Alors, fallait pas m’empêcher de le tuer ! protesta-t-il, sans grande conviction.

— Non, pas comme ça, pas si vite. À cause de lui, on ne peut plus chasser et maintenant, tout le monde sait qui tu es ! Sombre idiot ! Trouve-le et tue-le. Mais quand moi je te le dirai et de la manière que j’exigerai. Va te coucher, je suis fatigué. Tout de suite.

Il ramassa les outils, éteignit la lumière et retourna dans son lit. Il s’occuperait de Mercier demain. Ou un autre jour. Ou plutôt, quand la Voix l’ordonnerait.

XXI

Mairie de Rambouillet, samedi 6 août, 10 h

Cellule de crise

Sandrine et Marc étaient démoralisés. Depuis une semaine, l’enquête était tombée au point mort et pour une bonne raison. Malgré le rythme effréné des dernières agressions, la Bête n’avait plus frappé depuis sa rencontre mouvementée avec l’écrivain.

— C’est dingue, qu’est-ce qu’il fout ?

Elle regarda son collègue, avec une mine ironique.

— Tu réalises qu’on en arrive à espérer un assassinat pour progresser ?

Le Gendarme haussa les épaules.

— Je sais, c’est ignoble, en attendant je fais une fixette !

Sandrine contempla le dossier ouvert devant elle.

— En tout cas, Allison Sternway doit une fière chandelle à Grégoire.

Desprées vint s’asseoir à sa place habituelle.

— Oui, cette Américaine se souviendra longtemps de ses congés en France.

Wermer referma la chemise et la plaça sur la pile.

— En attendant, plus rien. D’ailleurs, je pensais à un truc hier soir, s’il est vraiment marié, peut-être que la Bête est parti en vacances, avec femme et enfants ?

Le Gendarme se leva et arpenta le bureau.

— Non, je n’y crois pas. Il serait en manque et à mon avis, cela cache autre chose.

Elle songea qu’il était certainement dans le vrai.

— Au fait, tu as des nouvelles de ton protégé ? s’inquiéta Marc, tout à coup.

— Hum, je l’ai eu au téléphone, il y a quelques jours.

— Comment va-t-il ?

— Pas terrible, il souffre encore de ses blessures. Moralement, il est au trente-sixième sous-sol. Il ne m’a rien dit ouvertement, je l’ai senti à sa voix.

Desprées croisa les bras.

— Je comprends, sans sa nana, en plus, tout seul par ici, ça ne doit pas être simple.

Elle jouait avec un stylo, le faisant tourner sur le bureau du bout de son doigt.

— Et toi, aucune nouvelle des urgences et des dentistes ?

Il fit non de la tête.

— Une semaine après, je pense que c’est une piste morte, ça aussi. Pourtant, j’y croyais bien.

Il se rassit en croisant les jambes.

— Alors, qu’est-ce qui l’empêche de repasser à l’attaque en ce moment, tu as une idée ?

Sandrine le fixa.

— Si on le savait, on ne serait pas loin de le serrer.

Il lâcha un juron et se releva.

— Je m’arrache et je vais profiter des miens. Je n’en peux plus d’attendre comme un con, sans rien faire. Et toi, tu restes ici ou tu as prévu autre chose ?

Elle était certaine qu’ils avaient loupé quelque chose d’important dans l’enquête, sans trop savoir à quel niveau. Ça l’obsédait depuis plusieurs jours et elle préféra ne rien en dire.

— Je vais reprendre les dossiers et essayer de tout remettre à plat.

Marc lui fit un petit geste de la main et quitta le bureau.

Une fois seule, Sandrine alla vers la grande fenêtre et s’appuya contre le mur pour regarder dehors. Elle était convaincue que cela concernait Grégoire, puisque les meurtres avaient cessé depuis sa rencontre avec la Bête. Plus elle réfléchissait, moins elle comprenait, et cela n’avait rien à voir avec ses sentiments pour lui. Elle soupira et revint à son bureau quand son portable sonna. Elle le prit et sourit en découvrant le nom de l’écrivain affiché sur l’écran.

*

Auteuil, 6 août, 11 h

Domicile de Grégoire Mercier

Greg rentrait de sa promenade et s’assit sur le lit, après un rapide coup d’œil à ses e-mails.

Depuis la bagarre avec la Bête, il souffrait énormément, sans se plaindre et d’ailleurs à qui aurait-il pu se confier ? Ses blessures lui importaient peu, il avait mal à l’âme. Le silence d’Aurore le tuait de la même manière que son absence. Depuis dimanche dernier, tous les matins, il envoyait un SMS, puis un e-mail et terminait la journée en laissant un message vocal sur son répondeur. Dans ses messages, il affirmait ne pas lui en vouloir, comprendre son geste et en même temps, il la suppliait de lui parler, de lui répondre. Sans aucun résultat.

En une semaine, il avait encore perdu un peu de poids, les cernes se creusaient et Greg s’éteignait chaque jour un peu plus. Il avait décidé de ne plus bouger, de ne plus rien faire et d’attendre son retour, de l’attendre tout court. Il avait réalisé qu’Aurore serait son dernier amour, la seule femme qu’il désirait dans sa vie, malgré sa rupture et ses silences.

Alors pour oublier la mélancolie qui le déchirait, Grégoire marchait, arpentait les bois et les champs, pendant des heures et des kilomètres, insensible à la fatigue et se fermant lentement au monde.

Pourtant, ce samedi matin était différent des jours précédents et sa volonté avait repris le dessus. Il avait une dernière carte à jouer, mais il avait besoin d’aide. Il prit son portable et appela Sandrine Wermer.

— Bonjour, Greg. Alors, comment ça va ?

— Pas grandiose, mais je m’en sors.

— Je peux faire quelque chose pour vous ?

Il réfléchit rapidement.

— Oui, j’aimerais bien que l’on dîne ensemble.

Au bout du fil, il y eut un long silence.

— Avec plaisir. Heu… Qu’est-ce qui me vaut l’honneur ?

Il pinça les lèvres et préféra jouer la franchise.

— Je souhaite vous demander un service, Sandrine.

Il s’empressa d’ajouter.

— En même temps, j’aimerais vraiment que nous devenions amis.

Elle ne répondit pas tout de suite, puis sa voix enjouée se fit entendre.

— Ça marche. On dit ce soir ?

— C’est bien pour moi. Heu… Côté fric…

Elle éclata de rire.

— Pas de problème, je vous invite, et c’était convenu comme ça. Vous avez une préférence ?

— Je ne sais pas, comme vous voulez.

— 20 h devant mon hôtel et on décidera. OK ? Sauf si je suis rappelée d’urgence, bien sûr. C’est le désavantage de sortir avec un flic.

— C’est noté, à ce soir.

Elle raccrocha et il posa le téléphone sur le lit. Il avait été clair et elle l’avait bien pris, c’était déjà ça. Il se doucha et se rasa. Il fallait s’arracher du laisser-aller des derniers jours.

*

Route entre Vicq-Bardelle et Monfort-L’Amaury, 6 août, 19 h 30

Loin devant lui, l’Audi accéléra dans un nuage de fumée noire, en sortant du rond-point.

La Bête sourit et resta dans la file, plusieurs voitures derrière sa future proie. Tout avait été d’une simplicité désarmante. Dès le lundi suivant leur rencontre, la presse avait dressé le portrait de cet écrivain, devenu le héros des Yvelines, et très obligeamment indiqué le village où il résidait. Avec sa vieille voiture, un enfant de dix ans l’aurait retrouvé, les yeux fermés.

Depuis une semaine, il vivait au rythme de ses horaires, sans se montrer, venant et repartant, au gré des ordres de la Voix. Il avait aussi échangé son véhicule contre celui de sa femme. Il connaissait les habitudes de Mercier, sa manie de marcher, sa solitude aussi. Il obéissait et attendait le bon moment. La Voix lui avait dit qu’il faudrait changer de méthode et ne pas le tuer par ici, alors il patientait. Il n’avait plus le droit de chercher son épouse, la Voix lui avait interdit.

Qui oserait désobéir à la Voix ? Connaissant la douleur des migraines qu’elle pouvait lui asséner pour le punir, il préférait l’écouter. Maintenant, c’était compliqué de devoir obéir à une Voix si exigeante, si brutale parfois. Cependant, la Bête souriait et sifflotait en conduisant. La Voix lui avait aussi apporté les plus grands bonheurs de toute sa vie. Cela méritait bien une stricte obéissance.

*

Rambouillet, 6 août, 19 h 55

Place de la Libération (devant l’hôtel Mercure)

Greg se gara et jeta un coup d’œil à sa montre. Il serait pile à l’heure. Il avait fait simple, optant pour un jean, un tee-shirt blanc sous une chemise à carreaux rouges. Il traversa pour se rendre à l’entrée du Mercure, alluma une cigarette et sourit au patron du Café de la Mairie qui lui fit un petit signe amical en passant. Sa journée était terminée et il rangeait sa terrasse.

Il attendait devant l’entrée. Quelques instants plus tard, Sandrine le rejoignit. Elle était superbe, vêtue d’une jupe courte et élégante, un top au décolleté ni sage, ni trop provocant et des escarpins, le tout de couleur noire. Elle portait aussi une veste légère de cuir, les soirées étant fraîches.

— Salut ! lança-t-elle, d’un ton très gai.

— Bonsoir, Sandrine.

Elle lui prit le bras et l’entraîna vers le parking.

— J’ai été surprise par votre appel. Sincèrement, je ne l’espérais plus.

— Je vous ai dit que…

— Oui, on en parlera tout à l’heure. Alors, qu’avez-vous envie de manger ?

Sa grimace la fit rire.

— Ouais, je vois… Bien ! Je décide toute seule, alors, et tant pis pour vous.

Ils prirent sa voiture et le début du trajet se fit en silence. Wermer ne se laissa pas abattre.

— Vous aimez manger japonais ?

— Oui, bien sûr.

Il aimait les sushis, depuis toujours, Aurore aussi d’ailleurs, et la nostalgie le reprit dans la seconde. Il se rappela l’un des derniers restaurants en sa compagnie. C’était un japonais et c’était avant ces fichues vacances. Avant la rupture. Avant tout ces drames. Avant…

— Vous en faites une tête ! Un souci ?

Il tourna la tête et regarda par la fenêtre.

— Un souvenir… Ce n’est rien.

— Avec Aurore, j’imagine ?

Il la regarda.

— Oui, tout à fait.

Wermer se gratta la gorge, sans le regarder.

— Vous pensez tout le temps à elle, n’est-ce pas ?

— Hum, c’est encore en dessous de la vérité.

Il la vit pincer légèrement les lèvres et changea de conversation.

— Où va-t-on ?

— À Versailles, Marc m’a conseillé un restaurant et c’est l’occasion de l’essayer. Toute seule, c’est triste et ça fait vieille célibataire qui drague son coup du soir.

Il sourit à l’image et se réfugia dans le silence. Elle relança aussitôt.

— Au fait, j’ai oublié de vous en parler la dernière fois. Ça vous fait quoi d’être une célébrité ?

Il la fixa, très étonné.

— Moi ? À vrai dire, je ne le savais pas et je ne vois pas pourquoi. Ou alors, un de mes livres fait un carton ?

— Mais non, espèce d’idiot ! Lundi dernier, vous n’avez pas lu les journaux ?

— Non, je vis un peu en reclus en ce moment. Et puis n’oubliez pas, je n’ai pas de téléviseur ni de radio.

Elle leva les yeux au ciel.

— Toute la presse a parlé de vous et de votre bagarre avec la Bête. En résumé, vous êtes le sauveur de ces dames, un héros ! Les photos n’étaient pas terribles, mais les articles très sympas.

Il fronça les sourcils.

— Hum, je comprends mieux pourquoi j’ai eu autant de visites. Les journalistes ont dû savoir où j’habitais. Il y a eu des fuites chez vous, je suppose ?

Il soupira et elle tourna rapidement la tête vers lui.

— Oh, cachez votre joie ! J’ignore par qui ils ont eu les photos et l’info, mais ils parlent de vous en termes très élogieux, comme un chevalier et…

Un chevalier ! Sa gorge se serra et son esprit vagabonda. Comment pourrait-il oublier ? Aurore l’avait toujours baptisé ainsi, ils en avaient souvent ri ensemble et elle avait fini par le convaincre qu’il était quelqu’un de bien. C’était dans ses yeux qu’il avait compris et repris confiance en la vie comme en lui-même.

— HEM ! J’adore parler dans le vide ! lança-t-elle, brutalement.

Il sursauta.

— Désolé, je n’écoutais plus, j’avais l’esprit ailleurs.

Sandrine eut un sourire, secoua la tête et se tut à son tour.

*

Elle rangea la voiture devant le restaurant, coupa le contact et se tourna vers lui. Il allait sortir et referma la portière en voyant son air décidé.

— Greg, je comprends votre peine et je suis convaincue qu’un jour vous la retrouverez. Maintenant, j’aimerais passer une bonne soirée avec un ami. Vous voulez que nous devenions des amis, n’est-ce pas ? Alors, je vous en prie, essayez de penser à autre chose qu’à votre dulcinée. Le sourire vous va très bien, quand vous daignez en faire un et je suis certaine que vous savez aligner des phrases de plus de deux mots. Soyez sympa, si je vous parle, écoutez-moi et puis une vraie conversation avec des phrases, des sourires et tout ça, ce serait génial. Vous voulez bien ?

Il comprit qu’elle plaisantait et rit avec elle. Il acquiesça et ils sortirent de la voiture. Le restaurant était simple, ne payait pas de mine et selon Marc, les sushis étaient une véritable tuerie, servis en quantité astronomique, à un coût très modique. Ils s’installèrent, passèrent commande et burent un apéritif maison.

— À la vôtre, Greg.

Ils trinquèrent et elle le fixa.

— Pourquoi avez-vous fait machine arrière ? Je pensais que vous ne vouliez pas de mon amitié.

— Oh, parce que je suis con. L’autre fois, vous m’aviez blessé et j’ai voulu vous faire mal en retour. J’ai toujours appliqué la loi du Talion en toute chose. Œil pour œil et dent pour dent, ça pourrait être ma devise.

Wermer hocha la tête.

— Sinon, c’est quoi ?

Il ne comprit pas et elle ajouta.

— Quelle est votre devise, la vraie ?

— Ah ! Semper Fidelis[38].

Elle rit doucement.

— J’aurais pu le deviner toute seule !

Sandrine grignota quelques amuse-bouches et but une gorgée.

— Allez, dites-moi tout. On parle boulot et après, stop. D’accord ?

— Que voulez-vous savoir ?

Elle s’étonna.

— Moi, rien. C’est vous qui devez me demander un service, alors je vous écoute.

Il hocha la tête, posa son verre et s’accouda à la table, en la fixant.

— Je sais que vous allez râler, mais tant pis. Je veux revoir Aurore et je n’ai aucun moyen. Enfin, si, je pourrais…

La jeune femme prit la même position que lui et baissa d’un ton.

— Vous avez des moyens insoupçonnés de trouver les informations dont vous avez besoin et je sais parfaitement lesquels. Donc ?

Il grimaça.

— J’ai réfléchi à ce que vous m’aviez dit et je pense que si Ziegler est passé vous voir, c’est qu’il a appris par un moyen détourné ce qui m’arrivait. Bref, j’ai songé à un ami qui m’avait renseigné et même si je ne crois pas qu’il m’ait donné, je n’ai pas envie de le griller, alors…

— Trop tard, Greg. Si vous pensez à cet ami officier, celui qui vous a refilé les numéros des plaques et les téléphones, votre ancien service est au courant.

Il baissa la tête, penaud, et elle ajouta.

— Il ne vous a pas balancé, si c’est ce qui vous inquiète. Pour tout vous dire, c’est la transmission des PV d’audition par voie numérique qui leur a donné l’alerte avec votre nom, tout simplement. En plus, vous êtes sous surveillance, depuis toujours, en tant qu’ex-agent et si j’ai bien compris, vous auriez dû les prévenir, ce que vous n’avez pas fait.

Il releva les yeux pour la fixer avant de répondre.

— Bon, je suis rassuré. Je ne veux plus mêler Franck, cet officier en question, à mes problèmes. Alors, partant de ça, j’ai besoin de trouver les coordonnées d’une personne, rien de plus.

Il marqua une pause et ses yeux pétillèrent.

— Et ce n’est pas pour la tuer, c’est juré. Je vous explique, d’accord ?

Elle lui sourit. Le serveur apporta leur commande et ils furent tous les deux épatés devant les plats. Quand il fut reparti, il reprit.

— Aurore a une très bonne amie, une femme à qui elle dit absolument tout et si quelqu’un sait où elle se terre, c’est bien elle. J’ai besoin de son adresse et de ses numéros de téléphone, rien de plus. J’irai la voir pour lui parler, même si je sais que ce sera difficile.

Sandrine le regarda durement.

— Encore ? Vous allez vous remettre dans la merde. La première fois ne vous a pas suffi ?

— Si, il n’y a qu’à voir ma tête. La leçon a été cuisante et je ne risque pas de l’oublier. Là, c’est différent, je souhaite simplement parler à une femme dont je n’ai pas les coordonnées.

Sandrine le dévisagea. Une semaine après, les meurtrissures étaient encore très visibles, un savant mélange de jaune, de vert et de bleu, sans oublier les balafres qui ornaient maintenant son arcade et sa pommette.

— Quand est-ce qu’ils vous ont retiré les fils ?

Il sourit.

— Je les ai virés moi-même. C’est pas beau, hein ? J’avais déjà une sale tête, je suis servi.

Elle secoua la tête.

— Ne vous plaignez pas, les minettes adorent ça !

Il haussa les épaules.

— Je m’en tape des nanas. Il y a plein de mecs qui ne demandent que ça.

Il la fixa.

— S’il vous plaît, on peut revenir à cette personne. Vous êtes la dernière à pouvoir m’aider.

Elle but quelques gorgées.

— Finalement, cette soirée, votre amitié, tout est intéressé, si je comprends bien ? Je refuse et dans la foulée, je peux vous rayer de mon répertoire ?

Il secoua la tête.

— Non, si tel était le cas, je vous aurais demandé ce service par téléphone. Je vous aime bien, Sandrine, vous êtes quelqu’un de sincère et de fragile qui se cache derrière une armure. Je le sais, je me protégeais comme vous, avant qu’Aurore n’entre dans ma vie. Je devine que vous avez vécu la même histoire que moi et vous avez beaucoup souffert. Je ne sais pas trop comment et ça ne me regarde pas. Cela dit, je marche à l’instinct. J’aimerais vraiment que nous devenions des amis, que vous me donniez cette information ou pas. Et puis…

Elle le fixait, sans ciller.

— Et puis… ? insista-t-elle, sur un ton cassant.

Son regard se fit perçant.

— Et puis, vous avez un faible pour moi auquel je ne peux répondre, vous le savez. J’aurais pu jouer les salauds et vous laisser croire que vous aviez une chance pour justement obtenir mon info plus facilement. En d’autres circonstances, dans une autre vie, pourquoi pas ? Mais il y a une femme dans mon cœur, la seule qui n’ait jamais compté à ce point, alors quitte à me griller, je vous dis qu’entre nous il ne se passera rien. Je pense que c’est plus honnête de vous le faire savoir avant que vous ne décidiez de m’aider ou pas. Je souhaite garder votre amitié et je vous demande un service contre lequel je n’ai rien à échanger, ni fausses promesses, ni espoirs vains. À vous de voir, je ne pouvais pas être plus sincère.

Sandrine était soufflée et décontenancée. Elle mit du temps à se reprendre.

— Ça se voit tant que ça ?

Il sourit.

— Que vous avez un faible pour moi ? Oui, quand on sait interpréter un regard.

Elle baissa les yeux quelques secondes pour échapper à l’emprise du sien.

— C’est vrai, j’ai connu à peu près la même histoire que vous. C’était un salaud de la pire espèce, un beau parleur et je suis tombée dans le panneau. Il m’a fait courir et croire en lui pendant très longtemps. J’ai mis des années à m’en remettre, alors quand vous avez déboulé au milieu de mon enquête, j’ai… Oui, je peux dire que j’ai craqué pour vous. Vous étiez si triste et dans un tel désarroi que je me suis revue dans la même situation, même si les causes étaient différentes. J’avais envie de vous aider alors que c’est contraire au règlement. C’était plus fort que moi et, autant le dire, je… je suis séduite.

Il acquiesça et ses yeux pétillèrent.

— En plus, le bariolage multicolore de ma figure et les cicatrices, ça me colle un charme irrésistible, pas vrai ?

Il rit, mais elle souriait à peine.

— Oh, pour moi, c’était déjà là, bien avant votre bagarre avec la Bête. Ça me fait bizarre de le reconnaître, surtout devant vous, mais ça a été un coup de foudre.

Il redevint sérieux.

— Désolé, je ne voulais pas être blessant. Vous m’en voulez beaucoup ?

Elle fit non de la tête.

— Pas du tout, je n’avais qu’à pas baisser la garde, surtout en sachant que vous en aimez une autre. Vous êtes un piège, Greg. Vous ne le savez pas vous-même et c’est ce qui vous rend encore plus attirant. Bref…

Ses yeux étaient remplis de tristesse et il se félicita d’avoir été sincère. Sandrine ne méritait pas que l’on joue avec ses sentiments. Elle avait déjà payé le prix fort.

Elle s’éclaircit la voix, très émue.

— Bien, on peut se tutoyer alors, si nous sommes amis ?

Il retrouva le sourire.

— Avec plaisir. Alors, tu veux bien m’aider ?

Elle le fixa droit dans les yeux. Ni l’un ni l’autre ne se déroba et cela s’éternisa. Elle posa sa main sur la sienne, un geste doux, un simple effleurement du bout des doigts.

— Je ne devrais pas te le dire, pas aussi clairement en tout cas, mais ça me fera du bien… Je suis tombée amoureuse de toi, Greg, je sais que tu n’y peux rien, que tu n’as rien dit, rien fait pour m’encourager. Je n’insisterai pas, je comprends tes raisons, je sais qu’il y a Aurore dans ta vie et que je ne pèse rien à côté d’elle, mais sache que tu resteras mon plus grand regret, murmura-t-elle avant de retirer vivement sa main et de se taire, vaincue par l’émotion.

Grégoire était mal à l’aise et très touché. Il savait qu’elle ne plaisantait pas avec les sentiments et de sa part, après ce qu’elle avait vécu, c’était une déclaration qui avait encore plus de force et de sincérité. Il préféra garder le silence, car elle avait raison. Personne ne remplacerait Aurore.

Sandrine lutta contre son trouble en prenant son téléphone dans sa veste. Elle mit du temps à l’allumer et fit quelques manipulations dont il ne fut pas dupe. Il patienta et elle retrouva sa voix normale, après un petit moment.

— Bien, donne-moi le nom, le prénom et son lieu de résidence.

Il prit le temps de souffler avant de répondre.

— Elle s’appelle Claudia Bourgon et réside en Alsace, je crois.

Wermer tapota rapidement un SMS.

— Quand on aura fini de dîner, j’aurai la réponse.

— Merci, Sandrine.

Elle leva les yeux au ciel et afficha un vrai sourire.

— Une femme t’a déjà dit non, franchement ?

— De nombreuses fois.

Elle ne le crut pas une seconde.

Deux heures plus tard, en quittant le restaurant après avoir finalement passé une excellente soirée, Grégoire avait en poche l’adresse de Claudia, ce qu’il considérait comme sa chance ultime de retrouver Aurore. Sandrine était déçue, tout en étant ravie de le conserver en tant qu’ami. C’était un sentiment qu’il partageait avec elle.

Greg parla beaucoup sur le retour.

Ce fut au tour de Sandrine d’avoir du vague à l’âme et de faire des réponses évasives.

XXII

Quelque part dans les Yvelines, dimanche 7 août, 1 h 40

Le garage était éclairé par l’ampoule blafarde de la baladeuse et l’on n’entendait que le grincement de la scie à métaux, lent et aigu, qui courait sur l’acier. La Bête était penché sur son établi et travaillait très consciencieusement. Entre les mâchoires de l’étau, le fusil à pompe Remington était bien serré, protégé par des plaques de bois et des chiffons, afin de ne pas l’abîmer. Après avoir cherché les informations sur Internet, pris connaissance des calculs et choisi son taux de dispersion, il sciait le canon, très lentement. Tout se calculait en fonction des munitions qu’il utiliserait et surtout, de la manière dont il voulait exécuter Mercier, autrement dit, faire un véritable carnage qui marquerait les esprits.

Il fit une pause et prit l’une des cartouches de calibre 12 qui traînaient là, à côté de lui, l’examinant à la lumière. C’était de la chevrotine 9 grains, autrement dit, contenant 9 billes de plomb, chacune mesurant 8,5 millimètres et pesant 3,7 grammes. Il reprit sa feuille de calcul et grogna. À cinq mètres, avec le canon écourté de dix centimètres, il aurait un groupement d’impacts de 40 x 40 centimètres, ce qui paraissait suffisant, sans avoir à viser. Il aurait préféré le couteau, mais la Voix en avait décidé autrement.

Il avait déjà scié la partie arrière de la crosse en bois et une fois le canon réduit, il pourrait dissimuler facilement son arme pour la transporter. Car c’était la seconde exigence de la Voix. Il devrait tuer l’écrivain très loin de son domaine. Ainsi, lui avait-elle expliqué, personne ne ferait le rapprochement. La Voix était pleine d’intelligence ! Donc, il devrait enlever sa proie, l’emmener ailleurs, le tuer et seulement après, il aurait le droit de reprendre sa chasse favorite, trouver son épouse et donner vie à son Royaume.

Le Remington avait un magasin de cinq cartouches, c’était parfait. Il viserait Mercier à la tête ou mieux encore, dans le ventre. Il pourrait voir si les intestins d’un écrivain étaient aussi beaux que ceux des femmes qui avaient offert leur cœur.

Il avait hâte de passer à l’action et la scie grinça de nouveau.

*

Rambouillet, 7 août, 8 h

Hôtel Mercure – Chambre de Sandrine Wermer

Sandrine avait fait des cauchemars et s’était réveillée très tôt. Depuis, elle n’avait pas bougé du lit, confortablement allongée, pour réfléchir à l’affaire en général et à Greg en particulier. Peut-être avait-elle cédé trop facilement en lui donnant l’adresse de cette femme ? Cela dit, elle lui avait fait confiance, et puisqu’il voulait courir après son Aurore, grand bien lui fasse ! Il n’était plus dans une optique d’assassinat et elle était persuadée qu’il parviendrait à convaincre cette Claudia de lui révéler ce qu’il attendait. Elle le lui avait dit hier, il finirait par retrouver la femme de sa vie, c’était une évidence et avec l’entêtement dont il faisait preuve, Sandrine était certaine que la planète ne serait pas assez grande pour qu’Aurore puisse s’y cacher.

Elle croisa les mains sous la nuque et grimaça à cette idée. Elle n’était pas vraiment jalouse, pourtant elle aurait bien aimé que tout soit différent. Si seulement elle avait pu le rencontrer avant elle ! En toute sincérité, elle s’effaçait et espérait que tout se passerait bien pour eux. La veille, elle avait tiré son baroud d’honneur, pensant pouvoir tenter sa chance et avait fini par se prendre un mur en pleine face. Pourquoi ces hommes-là n’étaient-ils jamais pour elle ? Un vrai mystère.

Cependant, Grégoire avait déjà prouvé à de multiples reprises qu’il était imprévisible et peut-être devrait-elle garder un œil sur lui, au cas où. C’était un électron libre aux écarts brusques, souvent surprenants, qui le menaient vers des situations dangereuses, à commencer pour lui-même. Après mûre réflexion, elle devrait en parler à Marc au plus tôt.

À cet instant, le portable sonna et elle se pencha pour le récupérer sur la table de nuit.

— Marc ? Je pensais à toi justement.

— Je ne t’ai pas réveillée au moins.

— Non, pas de problème.

— Tu as passé une bonne soirée ?

Elle se mordit les lèvres et opta pour la vérité.

— Ouais, très sympa. J’ai invité Greg au japonais que tu m’avais conseillé. Génial !

Il y eut un court silence et Desprées reprit, d’une voix amusée.

— Ah ? Si tu n’es pas seule, je te dérange peut-être ?

Elle rit de bon cœur.

— Non, j’ai pris une veste et nous resterons bons amis. Justement, en parlant de lui, je voulais te demander quelque chose.

— Vas-y.

— Tu peux le remettre sous surveillance ?

Marc s’étonna aussitôt.

— Pour quoi faire ? Cette fois, je ne pourrai guère obtenir d’autorisation, il n’est plus concerné par notre affaire. Tu veux bien m’expliquer, s’il te plaît ?

Sandrine lui raconta la soirée et la requête de l’écrivain à laquelle elle avait répondu favorablement. Puis elle se décida à lui dire le reste.

— En plus, j’ai un pressentiment et qui ne date pas d’hier. Je pense qu’on a loupé un truc super important, que c’est là, sous nos yeux, et qu’on passe à côté.

— Du genre ? Parce que franchement, on a tout épluché, hein ? Je ne vois pas ce qui aurait pu nous échapper dans l’état actuel des choses.

Elle mordilla l’un de ses ongles.

— Je sais bien ! Pourtant, quelque chose ne colle pas. Et… Ne gueule pas, laisse-moi finir avant de me passer un savon, OK ?

Elle l’entendit soupirer et poursuivit.

— Depuis qu’il s’est bastonné avec ce fou furieux, il n’y a plus de crimes, plus rien, le grand désert, alors j’ai peur que cela ne touche Greg de très près.

Elle s’attendait à un retour vindicatif et à son grand étonnement, son collègue garda son calme.

— Si tu sens quelque chose, j’ai tendance à me fier à ton intuition. Je veux bien, Sandrine, je te fais confiance, mais comment je présente la chose à l’état-major ?

Elle eut un petit rire gêné.

— Tu es vraiment obligé de rendre compte à ta hiérarchie ?

Il éclata franchement de rire.

— Non, je suis le boss, moi ici, qu’est-ce que tu crois ? Bien sûr que je dois préciser, chiffrer et justifier tout ce que je mets en place. Bon, je vois ça et je te rappelle.

Elle fronça les sourcils.

— Et sinon, de quoi voulais-tu me parler ?

— Ah oui ! J’ai failli oublier. Avec ma femme, on voulait t’inviter à déjeuner, ça te branche ?

— Non, pas trop. J’ai mal dormi et je vais vraiment me reposer pour attaquer la journée de demain en pleine forme.

— Allez, ça te changera les idées, je vais faire un barbecue ! C’est pas loin, viens !

Elle finit par sourire.

— Bon, je marche ! Je file me préparer. Vers midi, c’est bon ou plus tard ?

— Non, parfait. À toute !

Au moins, elle ne penserait pas à ce fichu écrivain pendant quelques heures, ce serait toujours ça de gagné pour la tranquillité de ses neurones. Elle sauta du lit et se dirigea vers la salle de bains. Une bonne douche calmerait le reste, à savoir ses ardeurs matinales inassouvies.

*

Auteuil, 7 août, 9 h 30

Domicile de Grégoire Mercier

Greg sirotait son café lentement devant l’écran de l’ordinateur figé sur Google Maps et l’itinéraire qui le mènerait à Claudia. Elle habitait du côté de Metz et cela faisait une sacrée trotte. À peine moins de quatre cents kilomètres, mais avec l’Audi, cela prenait les proportions d’un raid au bout du monde. Sa voiture allait-elle tenir ? Il préféra ne pas trop y penser.

Au-delà de l’aventure mécanique, il y avait un autre problème et celui-ci était réellement un frein. Pour entreprendre une expédition qui le mènerait certainement ailleurs et plus loin que Metz, il fallait de l’argent. S’il se passerait aisément d’hôtel, des repas et de toutes ces considérations, le gazole et les péages étaient un passage obligé auquel il ne pouvait guère échapper.

Il n’avait pas le choix et prit son téléphone pour appeler son frère d’adoption. Lui seul pourrait le tirer de ce mauvais pas.

— Salut Frangin, comment vas-tu ?

Pierre avait toujours été proche de lui, en toutes circonstances.

— Pas trop mal.

Il jugea inutile de raconter dans le détail ses dernières mésaventures pour ne pas l’inquiéter. Il s’expliqua sur son ultime démarche pour retrouver Aurore et son problème numéro un. La réaction de Pierre fut immédiate et sa réponse fusa, sans réfléchir ni hésiter une seule seconde.

— Tu as besoin de combien ?

— Je ne sais pas, sincèrement je n’ai pas calculé. Je dois aller vers Metz et de là, va savoir où Aurore a pu se cacher.

Il y eut un petit silence au bout du fil et Pierre reprit.

— Je t’envoie mille cinq cents euros. Ça devrait faire la cerise.

Greg était ému et ne répondit pas tout de suite. Son frère d’adoption reprit.

— Je te fais un chèque ou…

— Non, plutôt un mandat spécial via la Poste. Ils vont te filer un code que tu me communiqueras et ici, je pourrai le toucher dans n’importe lequel de leurs bureaux.

— OK, mon grand. Heu… Tu ne vas pas faire de conneries, hein ?

— Non, juré ! Je dois la revoir. C’est tout. Et seule sa meilleure amie doit savoir où elle est. C’est ma dernière chance, Pierrot, et je veux la tenter.

Pierre rebondit aussitôt.

— Si tu as son téléphone, tu ne penses pas que ce serait plus simple ?

— Oui, bien sûr. Mais dès que je lui dirai mon nom, je suis à peu près certain qu’elle me raccrochera au nez. En étant face à elle, ce sera différent.

— Bon, je t’envoie ça demain matin à la première heure et je te fais un SMS avec le code.

— Super ! Merci, frangin, je t’embrasse fort.

Grégoire mit fin à la communication. Il n’avait plus qu’à préparer un sac avec du change et vérifier son itinéraire. Et puis, manger un peu aussi. Peut-être.

*

Rambouillet, 7 août, 10 h

Hôtel Mercure – Chambre de Sandrine Wermer

Sandrine tournait en rond dans sa chambre. Elle avait essayé de feuilleter un magazine acheté il y a longtemps mais ne parvenait pas à se concentrer. Elle avait fini par renoncer et s’apprêtait à rejoindre la cellule de crise quand son téléphone sonna.

— Marc ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je t’appelle pour te rassurer. J’ai remis deux hommes devant chez lui et… Hum ! J’ai oublié de prévenir l’état-major, si tu vois ce que je veux dire ? Après tout, on est dimanche et je suis très fatigué. J’ai zappé, tu vois ! Donc, au moins pour aujourd’hui, tu auras l’esprit tranquille.

Elle eut un sourire épanoui.

— Merci, t’es un chou !

— Par contre, dès demain à 9 h, je serai obligé de tout faire dans les règles avec les conséquences que tu peux imaginer. Une remontée de bretelles pour moi et surtout l’arrêt probable de la surveillance.

Wermer réfléchit rapidement. Connaissant Grégoire, s’il n’était pas déjà parti, il serait sur la route dès demain et en étant loin d’ici, il ne risquerait plus rien, même si elle n’avait strictement aucune idée du danger qu’il courait.

— Sandrine, tu es là ?

— Oui, pardon ! C’est déjà gentil d’avoir fait ça. Merci. Bon, ça tient toujours ton barbecue ?

— Bien sûr !

— En attendant, je monte à la cellule de crise. Je ferai le point sur les disparitions inquiétantes de la nuit et sait-on jamais, j’aurai peut-être une idée brillante qui jaillira.

— Super. À tout à l’heure.

Desprées avait raccroché et elle remit son téléphone dans sa poche. Un dernier coup d’œil à sa chambre et elle sortit. Tout en prenant l’ascenseur puis en marchant lentement vers la mairie, Sandrine s’interrogeait sur ce malaise qu’elle ne définissait pas.

En arrivant à la cellule, avant d’accéder à son bureau, un des Gendarmes de garde au PC l’accueillit avec une mince liasse de fiches d’alerte entre les mains.

— Il n’y a pas grand-chose, mon capitaine. Voici les plus sérieuses, bon courage.

Elle le remercia d’un sourire, s’empara du paquet de feuilles et gagna son antre. Une fois assise, elle regarda les fiches et pour la plupart, ce n’étaient que des disparitions suite à un problème conjugal, sauf une. Apparemment, le concubin n’avait aucune nouvelle de son amie, disparue depuis la veille au soir. Wermer contempla la photo et grimaça. C’était encore une sœur jumelle des précédentes victimes. Elle la posa doucement devant elle. La Bête avait-il recommencé à tuer ? C’était vraisemblable et dans ce cas, pourquoi avait-il disparu pendant une semaine ?

Soudain, un voile se déchira dans son esprit et l’idée qui pouvait tout expliquer jaillit.

Marc, comme elle, n’avaient eu qu’une vision éloignée du pugilat entre la Bête et Grégoire, pensant à juste titre que l’ex-agent s’était plus défendu qu’autre chose. Cependant, Greg avait dû cogner très fort, poussé par la haine et le tueur avait sans doute eu besoin de soins, lui aussi. D’ailleurs, s’ils avaient lancé le signalement sur les Yvelines, rien n’avait empêché la Bête de se faire soigner hors du département. Cette semaine n’avait été finalement que la convalescence forcée de l’assassin.

Sandrine souriait de toutes ses dents.

— Eh bien, c’est un point éclairci !

Soulagée, elle prévint aussitôt son collègue de ses réflexions et Marc abonda dans son sens. Son moral remonta en flèche et elle eut presque honte de sa joie quand ses yeux retombèrent sur la fiche d’alerte. Son portable annonça l’arrivée d’un SMS et elle en prit connaissance.

Je pars demain matin, vers 9 h.

Je n’oublie pas que c’est grâce à toi. Promis, je te tiens au courant.

Encore merci. Je t’embrasse.

Greg.

C’était parfait et tout à fait ce qu’elle avait prévu à l’origine. Elle répondit aussitôt, écrivit un long message, réfléchit puis l’effaça, en secouant la tête. Elle en avait déjà trop dit sur ses sentiments et il avait d’autres chats à fouetter. Elle se relut, fut satisfaite et l’envoya.

Fais attention à toi et pas de bêtises.

Je suis certaine que tu vas la retrouver.

Je te souhaite le meilleur,

S.

Elle soupira et reposa son téléphone avant de regarder l’horloge murale. Elle avait encore un peu de temps et étudia la fiche de la disparue.

*

Auteuil, 7 août, 11 h 45

Rue du domicile de Grégoire Mercier

La Bête s’impatientait. Ordinairement, c’était l’heure où sa proie passait par le chemin de terre pour rentrer chez lui et depuis qu’il attendait, il n’avait vu que des promeneurs.

— Sois patient, il va arriver ! As-tu préparé ta seringue au moins ?

La Voix pensait toujours à tout et il regarda le siège à côté de lui. Il avait mis une double dose dans la piqûre, se doutant qu’un homme comme lui résisterait plus facilement à son produit anesthésiant. Il soupira et tourna la tête vers le chemin. Personne.

Il grogna et serra le volant à l’en briser. Il était certain qu’il pourrait passer à l’action ce matin et ses espoirs s’évanouissaient. Mercier n’était jamais revenu si tard de sa marche.

— On va pouvoir rentrer. Mais passe par l’autre côté pour vérifier la présence de son véhicule. Tu es tellement idiot qu’il est peut-être déjà parti.

La Bête démarra et remonta la rue lentement. Il passa devant l’Audi, ce qui prouvait que son gibier était bien chez lui. En arrivant pratiquement au croisement afin de gagner le centre du village, la Voix cria.

— La voiture blanche, à droite, il y a deux hommes à bord. Sûrement des flics ! Ne les regarde pas, mets ton clignotant et va-t’en ! Ne roule pas trop vite. N’attire pas leur attention. Obéis et fais ce que je te dis.

Il ralentit et prit la direction du centre. Un coup d’œil dans son rétroviseur lui apprit qu’il était passé inaperçu, en tout cas, leur voiture ne bougeait pas.

— Demain matin, tu reviendras et on repassera par l’autre côté. Les flics seront certainement à la même place, comme ça, on les évitera. L’écrivain ira se promener comme d’habitude et tu pourras l’attraper sans problème. Ensuite, je te dirai…

La Bête grinça des dents et eut un sourire diabolique. Il avait hâte de savoir ce que la Voix préparait pour lui, car il lui tardait de voir le sang de Mercier se répandre. Il allait payer son erreur. Il n’aurait pas dû se mêler de son mariage.

*

Versailles, 7 août, 13 h 30

Domicile de Marc et Alice Desprées

Tous les deux faisaient plaisir à voir.

Sandrine avait immédiatement sympathisé avec Alice, la femme de son collègue. Une jolie femme brune aux formes sensuelles malgré les maternités successives. Elle restait mince, simple et aussi sympathique que lui, ils formaient un couple sans nuages apparents et très complice. Ils étaient très amoureux et c’était visible comme le nez au milieu de la figure. Les trois enfants les avaient déjà abandonnés, les deux aînés après s’être empiffrés de gâteaux apéritifs et le plus jeune faisant sa sieste. Pour Wermer, ce genre de sortie était toujours difficile, car le bonheur des autres la renvoyait à son célibat involontaire et le temps inexorable qui passait.

Pendant que Marc se battait avec son barbecue et les viandes à griller, elle était restée avec Alice, à l’abri du parasol. Les deux femmes s’étaient immédiatement tutoyées.

— Eh bien, Sandrine, ça n’a pas l’air d’aller ?

— Si, je suis simplement fatiguée par l’enquête, en plus j’ai mal dormi cette nuit. Et puis, tu sais, le grand classique, les problèmes perso…

Elle lui sourit.

— Je sais, Marc m’en a parlé, enfin, un peu. Si tu as besoin de vider ton sac, n’hésite pas.

Légèrement surprise, Wermer hésita puis se confia. Elle la connaissait à peine, pourtant ce fut plus facile qu’avec son mari. Alice l’écouta et posa quelques questions. L’essentiel de ses confidences portait évidemment sur Grégoire Mercier et son interlocutrice la comprit beaucoup mieux que son époux. Sans doute que ces discussions ne pouvaient se tenir qu’entre femmes, lorsqu’il s’agissait de parler des hommes.

Le repas fut chaleureux et le couple finit par la faire rire de tout et de rien. Ils parlèrent à peine de leur enquête, sauf pour revenir sur son idée. Marc était persuadé qu’elle avait raison et que Greg avait dû vraiment faire mal à la Bête et l’esquinter. C’était une maigre compensation de l’horreur des meurtres et son collègue en profita pour lui poser quelques questions sur la disparition inquiétante qu’elle avait relevée parmi les fiches du matin. Cependant et au-delà de l’affaire, reparler de l’écrivain acheva de lui rendre le sourire.

Sandrine les quitta en fin d’après-midi, ragaillardie et s’étant vraiment changé les idées.

*

Auteuil, 7 août, 19 h 15

Domicile de Grégoire Mercier

Grégoire avait passé un peu de temps au téléphone, rappelant les rares amis qui l’avaient soutenu au cours de son aventure. Il savait qu’il en voyait le bout, que bientôt il serait face à Aurore. Enfin, devant elle, il pourrait comprendre et apaiser ses souffrances.

Il était passé par des états bien différents, de la pire des détresses qui l’avait amené au bord d’un gouffre insondable, jusqu’à la démence, une folie furieuse qui avait failli le pousser au crime de sang, en ayant perdu tout discernement. Cette valse d’émotions opposées, si extrêmes et si puissantes, avait dirigé sa vie depuis des semaines. Il avait ainsi réalisé plus concrètement l’importance d’Aurore dans son existence. Il l’aimait par-dessus tout et aurait fait n’importe quoi pour elle, même le pire. En considérant qu’il avait failli perdre la vie, il pouvait dire qu’il avait été au bout de lui-même, au bout de ses convictions, mais toujours pas au bout de son amour. Ça, il l’atteindrait le jour où enfin il la reverrait. Le dénouement approchait et quand il serait face à elle, il n’aurait qu’à regarder ses yeux, et là, il saurait.

Il devait se préparer au pire, tout en sachant au fond de son cœur qu’elle n’avait jamais cessé de l’aimer. C’était cette certitude qui le tenait debout, qui lui permettait de vivre et de voir les jours passer, chacun l’inscrivant un peu plus dans la solitude et la mélancolie que le précédent.

Greg était terrifié au point d’en être malade. Pour calmer son angoisse, malgré l’heure tardive, il préféra aller marcher dans la nature. Il n’avait pas faim, il n’avait envie de rien, se posant mille questions, effrayé par les réponses qu’il risquait d’entendre de la bouche même d’Aurore.

Et si vraiment elle ne l’aimait plus ?

Il savait déjà que le gouffre n’était pas loin. Il ne pourrait pas vivre sans elle et il l’affirmait d’autant mieux qu’il avait cru pendant quelque temps qu’elle était morte. Sans Aurore, la vie ne l’intéressait plus. C’était aussi simple que ça.

Il sortit et, pris dans ses pensées, obsédé par ce qui l’attendait, sa vigilance s’était évanouie en même temps que ses certitudes sur l’avenir. Quand il s’engagea sur le chemin de terre, il ne remarqua même pas la voiture et les deux Gendarmes en faction près de chez lui.

Demain, il verrait Claudia et elle lui donnerait ce qu’il attendait. Pas une seconde, il n’envisageait l’échec de sa démarche. La meilleure amie d’Aurore ne pouvait pas rester insensible à sa détresse et en le voyant, elle comprendrait. Qui pourrait rester de marbre devant l’état physique où il se trouvait, presque défiguré, devant son mal-être et sa tristesse inconsolable ? Il ne faisait pas semblant et l’échec n’était même pas une option possible.

Greg marchait sans but, au hasard, et le visage d’Aurore qui flottait devant ses yeux lui donnait un peu de courage pour accomplir le dernier acte de cette histoire.

Demain ou après-demain, il serait fixé.

Soit il vivrait son bonheur, quitte à l’attendre, soit il l’aurait vraiment perdue.

Dans les deux cas, il savait ce qu’il aurait à faire.

XXIII

Mairie de Rambouillet, lundi 8 août, 8 h

Cellule de crise

Desprées avait servi le café et les deux enquêteurs se faisaient face, comme d’habitude, de part et d’autre du bureau. Ils étaient arrivés de bonne heure pensant devoir faire face à la prochaine victime très rapidement et comme il ne se passait rien, ils avaient décidé de faire une pause.

— C’est bizarre, le PC aurait déjà dû appeler cette nuit pour nous l’annoncer, il est huit heures passées et toujours rien !

Sandrine acquiesça et but quelques gorgées.

— Hum, c’est toujours la même histoire, il faut attendre qu’une patrouille trouve la victime. S’il l’a mieux planquée que les autres, on risque de poireauter un bon moment. C’est vraiment horrible comme situation !

Le Gendarme serra les lèvres.

— Je dois encore appeler l’état-major pour prendre une soufflante. Remarque, je ne suis pas pressé non plus.

Elle grimaça.

— Ils ne vont pas nous pondre une pendule à treize coups pour une voiture et deux hommes !

— Tu ne les connais pas ! Je te rappelle que c’est l’armée, alors ils ne rigolent pas avec la discipline.

Il soupira et ajouta.

— Bien, je m’en débarrasse tout de suite, ce sera fait et je serai tranquille. Quand faut y aller…

Il prit son téléphone, se leva et s’éloigna vers les fenêtres. C’est alors qu’un Gendarme entra après avoir frappé à la porte.

— Mon capitaine, on annule une des fiches d’hier. La jeune femme est rentrée ce matin et son mari nous a gentiment prévenus.

Sandrine tendit la main et sans savoir pourquoi, avant même de l’avoir lue, elle sut qu’il s’agissait de la présumée victime. Un coup d’œil sur la photo le lui confirma.

— Merci, je la montrerai au capitaine quand il aura fini.

La fiche posée devant elle remettait tout en question. La Bête n’avait pas frappé depuis plus de huit jours maintenant. Elle en ressentit des picotements dans la nuque et l’angoisse qu’elle croyait disparue la submergea à nouveau.

Elle patienta et son collègue revint s’asseoir.

— Comme prévu, dit-il, d’une voix sourde.

— À ce point ?

— Je suis convoqué à l’état-major pour m’expliquer et ils vont transmettre au juge.

— Ah, merde !

Il haussa les épaules.

— Au pire, ils me colleront un avertissement. Ce n’est rien. Qu’est-ce qu’il voulait mon collègue ?

Elle poussa la fiche vers lui.

— Une bonne nouvelle. La femme que l’on croyait être la dixième victime a réapparu ce matin, bien vivante.

Il la fixa.

— Alors pourquoi fais-tu cette tête-là ?

— Parce que ça fait huit jours que la Bête n’a pas frappé et ça m’angoisse. Vraiment !

Marc croisa les bras.

— Tu penses à Grégoire ?

Elle fit oui de la tête. Son estomac faisait des nœuds et sans raison, elle sentit l’imminence d’une catastrophe. Elle regarda son collègue.

— Je ne sais pas pourquoi, Marc, mais ça va mal tourner. Je le sens…

*

Auteuil, 8 août, 8 h 40

Domicile de Grégoire Mercier

La Bête avait garé sa voiture au même endroit que la veille, proche du chemin de terre, et se tenait prêt. En général, sa proie commençait sa promenade vers 9 h et pour être certain de ne pas le manquer, suivant les conseils de la Voix, il était sur place depuis une heure.

Les yeux fixés sur le portail de la villa à près d’une centaine de mètres, il ne pouvait pas lui échapper. Ce serait donc aujourd’hui.

Ses prunelles brûlantes étaient remplies de haine. Si toutefois il prenait sa voiture, il ne fallait pas intervenir. Au contraire, avait dit la Voix, rien n’empêchait de l’intercepter sur une route déserte, ce qui ne manquait pas dans la région. Par contre, il faudrait se montrer méfiant, car les flics devaient encore être là, à l’autre bout de la rue et eux aussi allaient le suivre.

Tout à coup il le vit et cela provoqua chez la Bête un gémissement de plaisir. Il fut étonné de le voir avec un sac de voyage à la main.

Il grogna. Il prenait sa voiture, ce qui signifiait qu’il fallait attendre pour commencer la traque et avec un peu de chance, il irait loin, compte tenu de son bagage. Finalement, ça arrangeait bien ses affaires.

La Bête démarra et patienta. Il vit l’Audi faire demi-tour et il roula lentement pour ne pas se faire repérer. Tout au bout, Mercier avait tourné à droite et quelques instants plus tard, il reconnut la voiture des flics le prendre en chasse. Il sourit et suivit à bonne distance.

La Voix avait raison. La Voix avait toujours raison.

*

Autoroute A4, 8 août, 10 h 30

À bord de la voiture de Grégoire Mercier

Grégoire était content, car tout se passait mieux que prévu. L’Audi affrontait comme une jeune fille les kilomètres, sans ralentir, sans chauffer et surtout, en tenant un bon 130 de moyenne.

Pourtant, dès le début de la matinée, cela avait failli mal tourner. Après avoir reçu le SMS de Pierre, il s’était présenté à La Poste et la somme étant trop importante, le préposé lui avait demandé de repasser deux jours plus tard. Il avait alors laissé libre cours à sa colère, provoqué un scandale et le receveur, un homme sympathique, avait fini par céder et il avait obtenu gain de cause.

Il regarda sa montre. Avec un peu de chance, si sa voiture conservait le rythme sans fléchir, il serait à Metz aux environs de 13 h.

Ensuite, il devrait jouer une partie importante et surtout la gagner. Il n’avait pas le choix.

*

Mairie de Rambouillet, lundi 8 août, 11 h

Cellule de crise

Quand le portable de Desprées sonna, il se pencha et fit une mine comique. Il contempla sa collègue, désignant son téléphone du doigt.

— Ça va chier, c’est la ligne directe du juge d’instruction.

Elle fit une grimace et Marc décrocha. De sa place, elle entendit les cris du magistrat et la mine confuse du Gendarme. Ce fut rapide et finalement, il n’avait pas eu le temps de s’expliquer.

— Alors ? Ils vont te pendre ou te crucifier ?

Il fit un petit sourire.

— Les deux, je crois.

Il haussa les épaules et sortit chercher du café. Pendant ce temps, Sandrine se connecta à Internet, voulant revoir les profils des schizophrènes plus en détail. Quand Marc posa le mug fumant à sa droite, concentrée sur sa lecture, elle ne le remercia même pas.

*

Autoroute A4, 8 août, 11 h 25

À bord de la voiture de la Bête

Au loin, l’Audi filait bon train et il restait toujours à bonne distance, deux ou trois voitures derrière celle des flics, eux-mêmes assez loin du véhicule de Mercier. La situation était amusante, finalement.

— Arrête de les coller comme ça ! S’ils te repèrent, tu auras bonne mine.

Il leva légèrement le pied.

— Tu as pris ton fusil au moins ? Et l’anesthésiant ? Tu as tout ?

Bien sûr qu’il avait tout pris, et même une boîte de munitions en plus de celles déjà chargées. Il comptait faire un joli carton sur cet écrivain et avec de la chevrotine, les flics ne ramasseraient que de la viande déchiquetée. Son seul regret était que la mort serait trop rapide.

— Arrête de penser à lui et concentre-toi sur ta conduite. Bientôt… Oui, bientôt…

Tout à coup, il vit la voiture des flics prendre une sortie en catastrophe. Il ne comprit pas et fronça les sourcils.

— Accélère, tu vois bien que les flics ne sont plus là. Allez ! Ce que tu peux être lent. N’oublie pas, reste quand même assez loin derrière cette ordure. Avec la fumée qu’il traîne, tu ne risques pas de le perdre de vue. Obéis ! Fonce !

La Bête éclata d’un rire machiavélique.

*

Autoroute A4, 8 août, 11 h 35

À bord du véhicule de Gendarmerie de la Section de Recherches

Le Gendarme assis à droite reposa le combiné, livide.

— Nom de Dieu, je me suis pris une putain d’avoinée !

Il marqua une courte pause et désigna le panneau sur leur droite.

— Tu prends tout de suite cette sortie et tu dégages. Fin de la mission.

Le conducteur tressaillit.

— Quoi ? Non, mais c’est quoi cette connerie, encore ?

Il montra le téléphone de bord.

— C’était l’état-major, le colonel en personne. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais il gueulait comme un putois.

Le conducteur négocia le virage serré et sourit.

— Ouais, de toute manière, il gueule toujours. Bon, tu m’expliques ?

— Je n’ai pas tout compris, mais apparemment, ça chauffe pour le capitaine.

Le conducteur s’arrêta en urgence, juste avant les barrières de péage.

— Comment ça ?

Le passager haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus que toi, sauf que l’on n’a plus rien à foutre dans cette filoche.

Le second Gendarme était songeur puis il coupa le moteur et prit son téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’appelle Desprées, ça pue cette histoire. Je préfère lui dire qu’on a lâché le bébé.

*

Mairie de Rambouillet, lundi 8 août, 11 h 40

Cellule de crise

Marc reposa son portable, pensif.

— Sandrine ?

Il dut répéter plusieurs fois et elle leva enfin les yeux, visiblement absente.

— Tu m’as parlé ?

Il s’approcha et se laissa tomber sur le fauteuil, avec un gros soupir.

— C’était mon équipe chargée de suivre ton protégé.

Elle sentit son estomac se nouer.

— Il est arrivé quelque chose ?

Il fit non de la tête.

— Ils se sont fait lyncher par l’état-major et ils ont dû abandonner la filature. Ils rentrent. Je voulais te prévenir.

Elle regarda l’horloge murale.

— Ils devaient être loin d’ici, vu l’heure.

— J’en sais rien, je n’ai même pas demandé.

— Bah ! Normalement, Greg ne risque plus rien.

Le Gendarme lui sourit.

— Et que risque-t-il ? Hormis faire une connerie ailleurs qu’à Rambouillet, je ne vois pas.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas, il y a une connexion qui m’échappe, un truc, quoi ! C’est très agaçant, mais je préfère le savoir hors du circuit, loin de Lamard et en train de chercher sa nana plutôt que par ici, à faire je ne sais quoi.

Marc acquiesça.

— Tu essaies de te rassurer ou je me trompe ? Écoute, je ne sais pas sur quoi repose ton intuition ni d’où te vient ce mauvais pressentiment, en attendant, ne te casse pas la tête. Si tu penses à la Bête pour Greg, tu peux oublier.

— Et pourquoi donc ?

— Souviens-toi ! Le soir où ils se sont battus, c’est toi-même qui me l’as expliqué. Si la petite voix ou je ne sais quoi lui avait ordonné de le tuer, il l’aurait fait sur le champ, alors qu’il s’est cassé et l’a laissé en vie, en miettes, mais bien vivant. Alors tout va bien ! Sans manquer de respect aux victimes, Greg n’a rien d’une jolie blonde sexy, hein ?

Elle le fixa longuement et ne dit mot. Le Gendarme reprit.

— Tu sais, je suis soulagé que l’autre enfoiré ait arrêté de tuer et comme tu l’as certainement bien deviné, il a dû en prendre quelques-unes de la part de Grégoire et se faire sacrément amocher le portrait. Rien que l’idée, ça me fait jubiler ! Même si ça recommence, on aura eu un peu de répit et des victimes en moins. Tu vois, tout est plutôt positif, dans l’ensemble. Que ce soit pour ton protégé ou pour la Bête !

Sandrine lui envia son optimisme et eut du mal à le partager. Marc conclut.

— Je n’ai plus qu’à aller me faire engueuler et franchement, je m’en fous complètement. On a fait notre travail, j’ai ma conscience pour moi. Allez, retrouve le sourire, Sandrine. Je te garantis, il n’y a pas de problèmes, tu es simplement à cran.

Il était si serein et tellement sûr de lui, que cela finit par l’apaiser elle aussi. Il reprit alors qu’il se levait.

— Tu en es où dans tes lectures ?

— J’attaque les dérives des délires psychotiques, le ciblage et les modifications des modes opératoires.

Il ouvrit de grands yeux.

— La vache, amuse-toi bien !

*

Metz, 8 août, 13 h 15

À bord de la voiture de Grégoire Mercier

Selon son GPS, il n’était plus qu’à deux cents mètres de la maison de Claudia Bourgon. Il croyait se souvenir qu’elle était mariée et vu l’heure, elle serait certainement à table avec son mari. Il allait arriver comme un cheveu sur la soupe.

Il se gara devant une maison charmante, au jardin bien entretenu et aux abords fleuris. C’était simple, pas luxueux pour un sou et pourtant, l’endroit respirait la joie de vivre. Il coupa le moteur et serra le frein à main. Un coup d’œil dans le rétroviseur le fit grimacer, son visage ne serait pas le meilleur des ambassadeurs et il risquait de lui faire peur. Et malgré tout, il devait la convaincre, quelque part, de trahir sa meilleure amie. Rien de plus facile.

Soudain, le courage lui manqua. Il prit son téléphone et après l’avoir sorti de veille, contempla Aurore. Sur cette photo, son sourire et ce geste qui dessinait un cœur fait de ses doigts, le troublaient toujours autant. En cet instant, il essayait d’y puiser un peu de vaillance.

Il craignait la réaction de son amie. Elle pouvait tout aussi bien ne jamais lui ouvrir la porte comme lui donner une fausse adresse pour se débarrasser de lui. C’était un pari fou !

Et puis, quelques instants auparavant, il avait réalisé qu’Aurore aurait très bien pu venir se réfugier ici ! Et peut-être que ce serait elle qui lui ouvrirait. L’idée le paniquait et mettait son cœur en surrégime. Comment pouvait-il craindre de la revoir ? Pourquoi avait-il peur de se trouver face à face avec la femme de sa vie ? Il savait que ce n’était pas elle le problème, mais ce qu’elle allait lui dire, ce qu’il verrait dans ses yeux et par-dessus tout, ce qu’il risquait de ne plus y voir.

Il saisit le haut du volant de ses deux mains et posa le front dessus. Tout à coup, le barrage céda. Greg évacua la tristesse et l’angoisse qui l’étouffaient depuis si longtemps, en laissant aller ses larmes brûlantes, n’ayant plus la force de les retenir.

Il était vraiment au bout du rouleau, à l’extrême limite de ses forces physiques et morales. Il y avait eu trop de silences, de renonciations et les cicatrices sur son corps n’étaient rien comparées à son cœur dévasté par l’absence d’Aurore.

Comment ne pouvait-elle pas comprendre que c’était ça qui le tuait lentement ?

Il se redressa, le regard fiévreux, le visage un peu plus défait qu’à son arrivée.

Il fallait y aller et le moment était venu d’affronter son destin.

*

Mairie de Rambouillet, lundi 8 août, 13 h 20

Cellule de crise

Sandrine poussa un cri et Marc fit volte-face alors qu’il épinglait des rapports sur un tableau.

— Eh, préviens !

Il revint vers elle. Wermer était livide, les deux mains devant sa bouche. Desprées s’agaça.

— Merde, explique ! Tu es toute blanche.

Elle mit du temps à se reprendre et secoua longuement la tête. Le Gendarme s’assit sur le fauteuil en face d’elle. Sandrine se pencha sur l’écran de son ordinateur.

— Écoute bien, je te lis ce que je viens de retrouver…

Si un tiers – personnel médical, autorités ou un témoin, proche ou absolument étranger à la victime comme au patient – perturbe un malade atteint de schizophrénie, en crise psychotique, ou l’empêche de passer à l’acte, cela peut complètement modifier le délire du malade et son mode opératoire, voire le pousser vers une violence plus extrême, en provoquant un transfert de la typologie des victimes. Dans ce cas, il prendra pour cible unique le tiers qui l’aura empêché de mener à bien son méfait, le considérant comme un obstacle à éliminer immédiatement et impérativement, afin de pouvoir retourner plus tard à ses cibles et modus operandi habituels. On peut noter une nette différence du mode opératoire pour les cas des patients les plus gravement atteints. L’attention est donc attirée…

Elle releva les yeux et tapa du poing sur le bureau.

— Tu as compris ?

Marc fit une grimace.

— J’en ai bien peur, oui. La Bête va s’en prendre à Greg pour éliminer l’obstacle et pouvoir reprendre ensuite son délire habituel. C’est bien ça ?

Sandrine fit lentement oui de la tête.

— Grégoire est devenu la cible unique de la Bête, car il l’a empêché de commettre son crime et de suivre le rituel de son délire psychotique. Il y a donc eu un transfert, d’où le calme de ces derniers jours. J’aurai dû y penser au lieu de me fourvoyer dans mes idées farfelues. Un tueur schizophrène ne réagit pas comme un assassin normal, doté de raison. Il pense différemment.

Elle s’adossa au fauteuil, désemparée, le regard fixe.

Desprées s’en inquiéta.

— Que veux-tu faire ?

Elle inspira longuement.

— Tu es grillé de ton côté et ce que je viens de t’expliquer ne convaincra personne. J’imagine très bien la tête du juge d’instruction si je lui dis que j’ai un faisceau de présomptions et qu’il me faut à nouveau une protection pour Greg.

Marc lui sourit.

— Soit il s’étrangle et te claque dans les doigts, soit nous serons crucifiés en même temps.

Elle leva les yeux au ciel.

— Alors, je n’ai pas le choix.

Sandrine se leva, ouvrit un tiroir et récupéra son arme et le holster qu’elle fixa à sa ceinture.

— Eh ! Oh ! À quoi joues-tu, là ? s’inquiéta Desprées.

— Je vais y aller, Marc. Je vais mettre les mains dans la merde que j’ai foutue et tenter d’éviter le pire. Ne va pas t’imaginer n’importe quoi ! C’est bien le flic qui te parle.

Elle prit sa veste de cuir et Marc fit barrage, debout devant la porte.

— Minute, capitaine Wermer ! Réfléchis un peu, bordel ! Tu n’as aucun pouvoir en dehors de ta juridiction, tu n’as pas d’ordre de mission, pas de commission rogatoire, le juge n’est pas au courant et malgré ça, tu vas foncer. Tu sais ce que tu risques ?

Sandrine pencha la tête de côté.

— Oui, ma révocation immédiate.

Elle s’approcha de lui et le fixa.

— Marc, s’il arrivait quelque chose à Grégoire Mercier ou à n’importe qui d’autre, jamais je ne me le pardonnerais et de toute manière, je rendrais ma plaque et mon flingue, car ma carrière serait finie et ma vie complètement foutue. Je veux avoir ma conscience pour moi, alors je ne te demande pas de me couvrir, je ne te demande rien, juste de me comprendre. S’il te plaît.

Ils s’affrontèrent du regard pendant un long moment.

— Tu seras seule, Sandrine. Sans aucun appui et si tu as raison, que feras-tu ?

— Je l’ignore, mais je sais que je dois y aller.

Il la contempla et son regard adouci n’exprimait plus que de la tristesse.

— C’est de la folie et je suis le roi des cons de te laisser faire une telle ânerie. Allez, casse-toi et fais gaffe à tes fesses. De mon côté, je te couvre tant que je peux.

Elle l’embrassa sur la joue et prit la fuite. Wermer traversa le PC en bousculant des Gendarmes, dévala l’escalier et courut jusqu’à sa voiture. Le temps de mettre le gyrophare sur le toit et elle démarra sur les chapeaux de roues. Greg avait quatre heures d’avance sur elle. Si elle avait raison, la Bête ne devait pas être très loin.

Maintenant, tout en conduisant, elle devait réfléchir au meilleur moyen de s’y prendre.

Elle avait construit son hypothèse sur son intuition, confirmée par la documentation des experts psychiatres trouvée sur des bases d’information judiciaire.

Pour commencer, ce qu’elle faisait était illégal et Sandrine en avait pleinement conscience. Elle se retrouvait donc seule et les possibilités offertes se réduisaient à une peau de chagrin, autrement dit, elle n’avait que la réflexion et l’analyse pour résoudre cette situation de crise. Ne pas avoir respecté le code de procédure lui interdisait de demander l’aide des forces de l’ordre locales, de mettre en place des barrages routiers ou d’avoir l’appui des brigades autoroutières de la Gendarmerie. Elle n’avait donc aucun moyen de stopper Grégoire tant qu’il serait sur la route.

— Réfléchis, ma vieille ! Bon sang, sers-toi de ta cervelle !

La solution paraissait simple, a priori, tout se jouerait au domicile de Claudia. Elle avait ses coordonnées grâce au SMS qu’elle avait conservé, et les rentrerait dans le GPS de bord plus tard.

Ensuite ?

Connaissant Greg, il obtiendrait son information à coup sûr et elle estimait qu’il ne resterait pas plus de trente minutes chez elle, une heure à tout casser. Par conséquent, il serait reparti avant qu’elle n’arrive. D’un autre côté, il pourrait fort bien rester sur Metz, si Aurore se trouvait à proximité.

Elle devait donc, dans un premier temps, se rendre chez Claudia Bourgon.

Sandrine s’imaginait fort bien l’état d’esprit de Grégoire. S’il avait l’adresse de sa petite amie, il s’y rendrait directement et sans tarder. C’était presque une certitude, quand on voyait ce qu’il avait déjà mis en œuvre pour la retrouver.

Pour essayer de l’arrêter, elle n’aurait d’autres moyens que le téléphone et encore une fois, elle visualisa ce que donnerait un tel appel. Alors qu’il serait sur le point de toucher au but, si elle lui demandait de l’attendre, dans le meilleur des cas, il lui rirait au nez, au pire, il raccrocherait, mais en aucun cas, il n’accepterait de l’attendre. Logique. Imparable.

Il ne lui restait que l’ultime solution, appeler Claudia pour lui demander deux choses.

Primo, depuis combien de temps Greg était parti de chez elle. Secundo, l’adresse où Aurore résidait actuellement et si, par chance, Grégoire ne lui aurait pas confié l’itinéraire qu’il pensait suivre. Par simple calcul et estimation du trajet le plus rapide, elle saurait alors où le trouver et tenterait de l’intercepter. En dernière limite, elle se rendrait chez Aurore, certaine de l’y retrouver, en y étant avant ou après lui.

Le regard fixe, Sandrine soupira longuement tandis qu’une ride barrait son front.

Elle conduisait par automatisme, plongée dans ses réflexions et la décision qu’elle venait d’arrêter lui semblait la plus efficace et la moins risquée. Sa mission était quasiment impossible à mener à bien et pourtant, elle ne renoncerait pas, car son instinct hurlait qu’elle avait raison, le danger était bien réel et imminent. Une autre question, plus intime, vint la perturber.

Au volant de cette voiture de police, qui conduisait ?

Le capitaine Wermer de la Criminelle, poussée par une intuition pour sauver un témoin dans l’affaire de la Bête de Rambouillet ? Ou bien la femme, décidée à soustraire des griffes d’un tueur l’homme dont elle était amoureuse ?

Quelle que soit la réponse, elle était en train de jeter quinze années de service exemplaires à la poubelle sur une intuition délirante et pour un homme qui en aimait une autre.

Quelle vie de merde !

Elle posa la tête sur sa main, le coude sur le rebord de la fenêtre, le regard fixé au loin, comme étrangère à cette situation qui l’avait complètement dépassée.

Résignée, Sandrine accéléra de plus belle dès qu’elle fut sur l’autoroute de l’Est.

XXIV

Metz, 8 août, 13 h 30

Domicile de Claudia Bourgon

S’étant ressaisi, il quitta sa voiture, ouvrit le portillon et traversa le jardin pour atteindre le perron. Trois petites marches et il fut face à l’entrée, la peur au ventre.

Greg ne connaissait Claudia que par sa photo sur Facebook et il espérait qu’elle ressemblerait à celle-ci pour la reconnaître. Il inspira profondément et appuya sur la sonnette. Le cœur battant la chamade, il tira sur sa chemise et essaya de se composer une mine avenante. Pour se fabriquer un vrai sourire, cela dépassait ses forces.

La porte s’ouvrit. C’était bien Claudia. Elle eut un petit mouvement de recul alors qu’elle tenait toujours la poignée.

— Bonjour Claudia, vous me reconnaissez ?

Elle le fixait de ses yeux ébahis et fit non de la tête. Il l’effrayait, c’est certain. Il fit un pas vers elle en tendant la main.

— Désolé, j’ai le visage un peu cabossé. Je suis Grégoire Mercier, l’écrivain qui…

Il ne put finir sa phrase. Elle venait de rabattre la porte avec une violence inouïe et il parvint à retirer sa main à temps… mais pas la tête ! Trop près du battant, celui-ci frappa son visage, pile sur les cicatrices. Sonné, il voulut reculer, oubliant qu’il y avait des marches et chuta lourdement à la renverse. Greg se releva non sans mal. Il toucha son visage, la blessure à la pommette saignait à nouveau.

— Et merde, tiens !

Il ne lui en voulait pas. Si vraiment Aurore souffrait d’une dépression, Claudia devait le croire responsable et lui en vouloir. Le sang coulait sur sa joue, puis dans son cou, et imbibait son tee-shirt et sa chemise. Il remonta les marches et sonna. Il l’entendit crier à travers la porte.

— Fichez le camp, je ne veux pas vous voir !

Il inspira profondément et répondit de la même manière.

— Je vous en prie, Claudia ! Je ne lui veux aucun mal. Je vous le jure.

Elle ricana.

— Oh, c’est clair, vous en avez déjà assez fait !

Il secoua la tête.

— S’il vous plaît, ouvrez et accordez-moi quelques minutes pour vous parler.

— Partez ou j’appelle la Gendarmerie !

Encore ? Décidément, il allait collectionner les gardes à vue, si ça continuait.

— Claudia, il faut qu’on se voie, pas longtemps, promis !

— Pas question, je n’ai rien à dire à un type comme vous !

Il secoua la tête, abattu. Ce serait plus difficile que prévu.

— Écoutez, j’aime Aurore et elle m’aime, si vous êtes vraiment son amie, ouvrez-moi.

— Elle ne vous aime pas, vous n’êtes qu’une erreur de parcours ! Fichez le camp !

Il serra les dents et refusa d’y croire.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Je le sais, c’est tout ! Tant pis pour vous, j’appelle les flics.

Et voilà, il allait finir à la brigade du coin. Il eut alors une idée.

— Vous avez raison de les appeler. Je vais pouvoir déposer plainte plus rapidement.

— Ah oui ! Très drôle ! dit-elle, avec un rire forcé.

— En attendant, c’est moi qui ai le visage en sang, pas vous. Les Gendarmes apprécieront.

La serrure se déverrouilla et il recula. Elle sortit et, en le voyant, son visage se décomposa.

— Mais… que vous est-il arrivé ?

Il tenta un sourire.

— La prochaine fois que vous claquerez la porte au nez d’un visiteur, essayez de ne pas lui coincer la tête dedans. Et le sang sur votre porte, ça fait un peu désordre.

Elle regarda le battant où il y avait quelques traces infimes. Quand elle se tourna à nouveau vers lui, elle avait rougi.

— Je… je suis désolée, je ne voulais pas vous faire mal.

Ce n’était pas la meilleure amie d’Aurore pour rien. Claudia devait être la gentillesse même et cela se devinait facilement. Son attitude actuelle répondait à des circonstances délicates et il le comprenait fort bien. Aurore lui avait souvent parlé de son amie et il l’avait appréciée sans même la connaître. Quand elle était triste, il était le premier à lui conseiller d’appeler Claudia, sachant le bienfait de leurs longs appels et la complicité qui les unissait.

Il tenta un sourire qui lui fit mal, cela tirait sur la peau des joues.

— Non, c’est moi qui suis désolé de venir vous ennuyer. Je vous en prie, accordez-moi quelques minutes, pas plus.

Cette fois, elle semblait plus ouverte au dialogue. Brusquement, Greg fut repris de vertiges. La rixe avec la Bête avait laissé des séquelles plus graves qu’il ne le pensait. Il se précipita, s’assit lourdement sur les marches pour ne pas tomber et ferma les yeux, le temps que cela se dissipe. Quand il les rouvrit, elle était devant lui, apparemment consternée.

— Eh bien, ça ne va pas fort. Que vous est-il arrivé ? Enfin, avant la porte, je veux dire.

Il hocha la tête.

— Je cherche Aurore et ça ne se fait pas sans mal. Ne vous inquiétez pas, ce n’était rien qu’un vertige.

— Vous voulez un verre d’eau ?

— Non, ça ira, merci.

Il fit une pause et la regarda droit dans les yeux.

— Claudia, il faut que je la retrouve, c’est très important. Je vous en prie ! Vous savez où elle est et c’est tout ce que je vous demande. Après, je m’en vais et je ne vous ennuie plus.

Elle croisa les bras, la méfiance s’allumant dans son regard.

— Pourquoi voulez-vous la voir ? Elle veut qu’on lui fiche la paix.

Il fallait trouver les bons arguments, avant de continuer. Il réfléchit brièvement et reprit.

— Dites-moi, Claudia, si votre mari disparaissait en ne vous laissant qu’un e-mail, que feriez-vous ? Vous l’accepteriez ?

Il se tut un court instant, pour lui laisser le temps de réfléchir et continua.

— Vous pourriez admettre qu’il vous plaque du jour au lendemain, alors que quelques heures auparavant, il vous disait qu’il vous aimait, que vous étiez la femme de sa vie, qu’il ne pourrait pas vivre sans vous ? Dites… Ça vous ferait quoi ?

Claudia le fixait sans rien dire, dubitative.

— Un e-mail ? Je pense que je l’aurais en travers de la gorge et je ne l’accepterais pas.

Greg acquiesça.

— Vous auriez raison. Je cherche Aurore pour lui dire que je refuse de rompre ainsi, que je l’aime toujours et que son absence m’est insupportable. C’est tout.

Elle le regarda longtemps au fond des yeux. Claudia se décida d’un coup et monta les marches.

— Venez, vous n’allez pas rester dehors avec le visage en sang.

Il se remit debout, un peu chancelant et la suivit.

*

Metz, 8 août, 13 h 45

Voiture de la Bête – Proche du domicile de Claudia Bourgon

Qu’est-ce qu’il fabriquait dans cette maison ? La Bête ne le quittait pas des yeux, garé à un endroit discret et éloigné. Après sa chute dans les marches, il discutait avec cette inconnue, assis sur le perron et le visage ensanglanté. L’écrivain était dans un sale état, apparemment.

— Attends, ce n’est pas le moment. On se moque de cette femme, c’est lui qu’il faut exécuter. Patience ! En ville, ce serait trop risqué et à la nuit tombée, ce sera bien meilleur. La nuit est notre domaine et ce sera un crime parfait ! Moi aussi, j’ai hâte. Mais pas maintenant.

La Voix avait encore une fois raison. Il s’installa confortablement et patienta. Il avait tout son temps et la nuit ne tomberait pas avant longtemps. Il étouffa un bâillement et sourit en pensant à ce qu’il ferait à sa proie.

*

Autoroute A4, 8 août, 13 h 55

Véhicule du capitaine Sandrine Wermer

— Mais qu’est-ce qu’elle fout, bordel ? Jamais elle le lâche son putain de téléphone !

Claudia ne répondait pas, certainement en ligne, car le fixe sonnait toujours occupé. Elle essaya encore sur le portable et son appel bascula sur messagerie.

Sandrine jeta le smartphone sur le siège passager d’un geste agacé. Elle était encore très loin d’arriver, plus de trois cents kilomètres à parcourir, après avoir enfin passé Paris. Elle roulait à près de 170 km/h, sur la file de gauche, plein phare et gyrophare allumé.

Même si l’absence de réponse l’agaçait, elle devait tenter, encore et encore ! Elle étouffa un juron, reprit le téléphone et ressaya. Encore en vain.

Tout à coup, le doute la submergea. Et si la Bête était sur place ? Et s’il avait déjà tué Greg ? Et Claudia, par la même occasion ? Et si…

— Merde, Wermer, arrête de penser à des conneries pareilles et roule, ma vieille !

Elle chassa ses idées noires et accéléra à fond. Au point où elle en était, descendre le moteur de sa voiture ne ferait que s’ajouter aux nombreux motifs de sa prochaine révocation. Elle alluma le deux-tons pour chasser un vacancier qui ne se rabattait pas assez vite.

Soudain, son téléphone sonna.

— Ah, enfin !

Sandrine était persuadée que Claudia, ayant vu ses appels en absence, la rappelait. Quand elle récupéra le portable, elle blêmit. C’était Ange Bastini, son divisionnaire. Après une profonde inspiration, elle décrocha et tenta de conserver une intonation agréable.

— Allô, patron ?

Un silence, puis une voix glaciale et monocorde résonna à son oreille.

— Wermer, je ne sais pas dans quel merdier vous vous êtes fourrée, bordel de merde, mais je déteste me faire remonter les bretelles sans une bonne raison. Il est 14 h, vous avez une heure pour ramener votre cul dans mon bureau et faites bien travailler votre imagination pour me servir une soupe que je pourrai avaler. Est-ce que c’est bien clair ?

— Non, patron ! Je dois…

— Fermez-la, Wermer ! Si à 15 h tapantes vous n’êtes pas devant moi, vous et votre dossier, je vous expédie direct à l’I.G.P.N.[39]. Il vous reste 59 minutes !

La communication fut coupée.

Pétrifiée, elle gardait son téléphone à la main. Elle pensa à Greg, à son enquête et à sa carrière. Peut-être que Bastini serait son dernier atout si toutefois elle parvenait à le convaincre. Elle coupa les trois files, se faisant klaxonner, et prit la première sortie. Il ne lui restait plus qu’à battre des records de vitesse.

*

Metz, 8 août, 14 h

Domicile de Claudia Bourgon

Après un passage dans la salle de bains, Greg était ressorti pour récupérer des vêtements dans sa voiture. Il avait passé un tee-shirt propre et une chemise blanche, et avait retrouvé peu à peu des couleurs sur le visage. La plaie se refermerait vite et il la laissa à l’air libre, pour accélérer la cicatrisation.

Son hôtesse l’avait patiemment attendu en préparant du café. Son intérieur était à son image, simple, fonctionnel et chaleureux. L’écrivain n’était pas surpris par l’amitié très solide entre Aurore et elle. Claudia avait le cœur sur la main et il avait deviné une grande et belle âme dans son regard. Il s’assit et elle le contempla longuement.

— Je suis sincèrement navrée de vous avoir reçu comme ça, je…

Il fit un geste de dénégation avec sa main.

— Laissez tomber, je ne vous en veux pas du tout. Je savais que ma visite pourrait vous troubler et je regrette de faire votre connaissance dans de telles circonstances.

— J’aimerais comprendre le but de votre démarche, Grégoire. Non, je voudrais tout savoir, car Aurore m’en a dit beaucoup et je sais qu’elle m’en a caché tout autant.

Il hocha la tête.

— Ça ne m’étonne pas d’elle. Aurore craignait votre réaction en vous parlant de nous, car elle vous aime beaucoup. Votre avis compte énormément et surtout, elle ne voulait pas vous décevoir. Alors, je suis prêt à répondre à toutes vos questions. Que souhaitez-vous savoir ?

Elle lui fit un vrai sourire et croisa les bras.

— Ce qui s’est passé entre vous, comment vous en êtes arrivés là… Tout !

Greg termina rapidement son café et lui raconta leur histoire, du début à la fin, passant outre certains détails, tout en expliquant les étapes importantes. Ce fut plus rapide et il vit à ses yeux qu’effectivement, elle ignorait beaucoup de choses. Quand ce fut fini, il demanda un autre café qu’elle lui servit volontiers.

— Eh bien, quelle aventure !

Et elle ajouta, plus songeuse.

— C’est vraiment de l’amour…

Son téléphone n’avait pas cessé de sonner pendant qu’il parlait et pour ne pas l’interrompre, elle l’avait éteint, demeurant très attentive. Elle reprit.

— Et vous, pourquoi êtes-vous dans un tel état ?

Il fit une moue désolée.

— C’est encore une longue histoire et en vérité, ne perdons pas de temps, ça n’a aucune espèce d’importance.

Il changea rapidement de sujet.

— Je sais qu’elle a été contrainte de rompre, certainement à cause de son ex, mais quoi qu’il en soit je la retrouverai. Il faut m’aider, Claudia, s’il vous plaît.

— Pourquoi voulez-vous la revoir ?

Son regard étincela.

— C’est simple. Je saurai dans ses yeux si elle m’aime encore.

Claudia le fixa à son tour.

— Et si elle ne vous aimait plus ? Je veux dire, pour de bon.

Il baissa le visage quelques secondes, avant de répondre.

— Je le lui ai promis dès notre rencontre, je ne m’imposerai jamais. Mais pour cela, elle devra me le dire en face et si c’est vrai, alors je sortirai de sa vie, à tout jamais.

Il ne jugea pas utile de préciser qu’il sortirait aussi de la sienne, cela ne la concernait pas.

— Pourtant, elle était heureuse avec Bastien, dit-elle, avec des regrets dans la voix.

Il secoua la tête, agacé et la regarda droit dans les yeux.

— Alors, vous ne connaissez pas Aurore, je suis désolé ! Elle s’ennuyait dans une vie étriquée, avec un type qui la regardait comme une bonne à tout faire et le symbole de son petit confort personnel. Elle, heureuse ? Laissez-moi rire.

Il se redressa, sentant la colère monter crescendo.

— Elle n’était pas elle-même avec lui. Aurore, c’est une romantique, très sensible aux attentions, qui a besoin de tendresse, d’amour vrai, qu’on lui tienne la main, qu’on lui fasse des déclarations, le matin au réveil ou le soir, comme ça sans raison. Elle a besoin de faire la folle, de rire, de vivre et d’être comprise dans ses folies, d’écrire des poèmes ou de faire l’amour sous la douche. Mince ! Certainement pas de vivre avec un type qui se vautre sur le canapé et qui la regarde tout faire dans la maison, planté devant sa télé !

Il tentait de se maîtriser, en vain.

— La vision de Bastien s’arrête à sa petite vie, son confort et son nombril. Elle, il ne l’a jamais aimée comme elle le méritait et après, il s’étonne qu’elle le quitte ? Elle avait renoncé, ça oui ! elle ne croyait pas en elle, plus en l’amour, ne voyait pas d’avenir et en cela, il a été très fort.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Aurore avait perdu confiance en tout quand je l’ai rencontrée, elle se pensait nulle, laide, comme une femme qu’aucun homme ne pourrait aimer, devant presque remercier ce Bastien de lui faire l’honneur de la garder.

Il reprit son souffle.

— Alors que c’est tout le contraire ! Aurore, c’est un don du ciel ! Elle a tout pour elle. Autant d’intelligence qu’un physique à tomber, l’humour, un regard qui tue, et ce n’est pas le genre de femme qu’on néglige à moins d’être le dernier des cons ! J’ai vu tout de suite qui elle était vraiment et le pire, c’est qu’elle ne le savait pas elle-même, démolie par des années de matraquage moral ! C’est une perle, Aurore. Moi, je peux le dire.

Il marqua une pause, le regard furieux, avant de reprendre.

— Réfléchissez, bon sang ! Vous devriez la connaître mieux que moi, puisque c’est votre amie, me semble-t-il ? Si elle était si heureuse et tellement épanouie comme vous le prétendez, pourquoi serait-elle tombée amoureuse de moi ? Ou alors, vous pensez d’elle que c’est une garce qui s’envoie en l’air avec le premier venu ? Ça me rend dingue que ça ne vous saute pas aux yeux.

Devant son mutisme abasourdi, il reprit de plus belle.

— Et si avec moi, elle avait simplement retrouvé sa vraie personnalité pour laisser libre cours à ses dingueries, en reprenant confiance en elle, en se sentant aimée et vivante, vraiment belle dans mes yeux ? Si avec moi, Aurore était redevenue Aurore, celle qu’elle n’était plus depuis des lustres ? Est-ce que cela ne vous explique pas pourquoi elle l’a quitté ? Pourquoi elle m’aime autant ?

Elle était stupéfaite et alors qu’elle allait répondre, il ne lui en laissa pas le temps.

— Sincèrement, Claudia, est-ce que ça vous arrive d’ouvrir les yeux et de vous poser les bonnes questions ?

Il inspira et s’obligea à reprendre le contrôle.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, je le vois à la tête que vous faites. Vous ignorez tout de ses désillusions, de ses sacrifices et de tous ses rêves brisés. Elle n’était pas satisfaite, elle ne pouvait pas l’être avec un homme pareil.

Il grimaça et ajouta.

— Si vous n’êtes pas convaincue, si vous restez dans l’idée absurde qu’elle était heureuse, alors je vous plains, vous êtes vraiment sourde et aveugle ! Et encore, je ne vous dis pas tout, sinon vous allez vraiment regretter de lui avoir conseillé de me quitter pour rester dans ce couple dont finalement, vous ne saviez rien. Vous vous êtes plantée, Claudia, sur toute la ligne et pire que tout, sur le bonheur présumé de votre amie. Désolé de vous l’apprendre si brutalement.

Il ajouta, ses yeux étincelant de colère.

— Je n’aurai pas dû m’emporter, mais ça me met hors de moi, car les gens jugent, conseillent et prennent parti sans jamais rien savoir de la vérité. Chacun se contente d’un son de cloche ou considère une situation en fonction de la raison, de la morale et de je ne sais quelle autre connerie !

Il se tut et s’affala sur sa chaise. Claudia était saisie par la longue tirade qu’il venait de lui asséner très sèchement. Elle baissa les yeux un long moment, dans un silence qui s’éternisa, puis le fixa à nouveau.

— Je comprends mieux beaucoup de choses, en effet, et c’est vrai qu’Aurore ne m’avait pas tout raconté. Que voulez-vous faire, alors ?

— La voir, rien de plus. Je ne lui veux pas de mal, mais je souffre comme une bête. Au fond de moi, je sens qu’elle m’aime toujours, alors j’ai besoin d’explications.

— Je sais où elle est, bien sûr, cependant j’ai promis de le garder pour moi. Donnez-moi une bonne raison de passer outre, répondit-elle, presque gênée.

Il la contempla longuement, comprit sa position et reprit sereinement.

— J’ai cinquante années de bonnes raisons, toute une vie de merde qu’elle seule a su éclaircir. Je suis devenu quelqu’un grâce à elle, j’ai même appris à m’aimer, c’est vous dire ! Aurore, c’est tout simplement la femme de ma vie. Alors oui, je pourrais vous donner des tonnes d’arguments, je pourrais aussi invoquer ce que j’ai fait pour elle ou pour nous, ce que je viens de traverser et dans quelle situation je me retrouve.

Il la fixa et afficha un faciès douloureux et amer.

— Pourtant, même à Aurore, je ne le dirai jamais, car c’est à moi d’assumer mes choix.

Il inspira, ayant tout à coup la gorge nouée, submergé par l’émotion. Il baissa la tête pour dissimuler ses larmes.

— Je suis au bout du rouleau, physiquement, moralement… Je n’en peux plus, Claudia. Elle doit penser que je lui en veux à mort pour sa rupture, alors que je suis juste en manque de son amour, de sa tendresse. Je suis privé de ses sourires, de sa voix, de sa présence et de tout ce qui faisait mon bonheur. C’est cela qui me ronge et me tue lentement. Elle me manque à en crever.

Le visage baigné de larmes, il la regarda à nouveau.

— Alors, si je dois vous donner une seule bonne raison, elle est simple.

Il déglutit et rassembla ses forces.

— Je l’aime.

Elle était émue et le regardait d’une manière différente. Le silence dura longtemps.

— Je ne savais pas que c’était à ce point.

Elle secoua la tête, réfléchit une bonne minute et le fixa.

— Aurore est très loin, vous savez.

Il haussa les épaules.

— Je m’en fous. Dites-moi qu’elle est au Pôle Nord et dès ce soir, j’embarque sur un brise-glace. Pour elle, j’irai au bout du monde.

Elle soupira.

— Elle est au Cap Ferret.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle fait là-bas ?

— Elle se repose, je ne vous en dirai pas plus.

Il se leva, un peu chancelant. Claudia s’étonna.

— Que faites-vous ?

— Eh bien, je vous fais confiance, si vous me dites qu’elle est au Cap Ferret, je pars tout de suite là-bas, car la route est longue.

Elle ouvrit de grands yeux, stupéfaite.

— Il y a neuf heures de route depuis Metz. Je le sais, c’est une maison de famille qui m’appartient. Ne partez pas maintenant, vous allez vous endormir au volant. Si vous voulez, j’ai une chambre d’amis et demain…

Greg, très touché, la regarda et secoua la tête. La meilleure amie d’Aurore ? Non. Une vraie sœur jumelle serait plus juste. Sa prévenance et son invitation spontanée lui firent du bien.

— Merci, Claudia, c’est gentil, mais non. J’y vais et j’y serai cette nuit.

— Attendez, je vous donne l’adresse précise au moins, sinon vous ne la trouverez jamais. C’est une maison isolée sur le Bassin d’Arcachon.

Il récupéra le papier sur lequel elle avait écrit les coordonnées, le mit dans sa poche et se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit et se tourna vers elle.

— Merci infiniment, je ne l’oublierai jamais. Ah oui, une dernière chose…

Il pinça les lèvres et soutint son regard.

— Rendez-moi un dernier service, ne la prévenez pas que j’arrive, s’il vous plaît. Je la connais par cœur, je sais qu’elle prendra la fuite et je devrai encore lui courir après. Avant de l’appeler, réfléchissez à ce que je viens de vous dire, je vous en prie. Maintenant vous savez que je ne lui veux aucun mal.

Et il sortit, sans attendre sa réponse, en refermant doucement la porte derrière lui.

*

Pensive, Claudia resta figée sur sa chaise un long moment après son départ. Elle aurait été sotte de ne pas l’écouter et s’avouait bouleversée par ce qu’il avait eu la franchise de lui raconter, lors de sa visite. Aurore était une petite cachottière ! Elle comprenait mieux son amie, pourquoi elle était tombée follement amoureuse et son désir de tout plaquer pour cet homme dont elle ne doutait plus du tout des sentiments. Elle reprit alors son portable et le ralluma.

Le dilemme était terrible. Par loyauté, elle devait avertir Aurore et en même temps, ce qu’il avait dit en partant était l’exacte vérité. La prévenir ce serait faire échouer sa tentative et Grégoire allait parcourir presque mille kilomètres alors qu’il n’était pas en état de conduire. Aurore ne l’attendrait pas et fuirait, sans réfléchir. Claudia était vraiment partagée.

Soudain, son portable sonna sans arrêt et elle fut surprise par le nombre d’appels en absence. Elle jeta un coup d’œil furieux vers son fixe, encore une fois mal raccroché. Elle reposa le portable sur la table, se promettant d’écouter ses messages plus tard.

Pour le moment, elle était dans un cas de conscience inextricable ! Devait-elle prévenir Aurore ou pas ?

*

Metz, 8 août, 14 h 35

Voiture de la Bête – Proche du domicile de Claudia Bourgon

— Tu vois ? Il suffisait d’attendre et comme il est en train de régler son GPS, on va certainement reprendre la route ! De la patience, c’est tout. Ce sera cette nuit…

La Bête grogna. Impatient. Et il démarra en laissant de l’avance à sa proie.

*

Paris, 36 Quai des Orfèvres, 8 août, 14 h 54

Cour d’honneur

Sandrine se gara n’importe comment et courut vers l’escalier A. Quatre étages à grimper en cinq minutes ! Le Vieux ne plaisantait jamais lorsqu’il fixait une heure. Elle se lança dans une course éperdue, avala les marches quatre à quatre, avec une farouche volonté. Quand elle arriva à l’étage de la direction, elle bouscula des collègues et des supérieurs sans même un mot d’excuse.

Elle fit une entrée fracassante devant la secrétaire qui, effrayée par son arrivée tonitruante, laissa tomber une pile de dossiers dont les feuilles volèrent dans tous les sens. Après un geste d’excuse à peine esquissé, le capitaine Wermer se jeta dans la fosse aux lions en un dernier bond et entra sans frapper chez le divisionnaire Bastini.

Il était 14 h 59.

XXV

Paris, Brigade Criminelle, 8 août, 15 h 05

Bureau du Divisionnaire Ange Bastini

Sandrine reprenait son souffle tandis que le Vieux consultait distraitement un dossier. Après quelques instants, il regarda sa montre et la fixa durement.

— Il est trois heures cinq. Vous êtes en retard, dit-il sur un ton glacial.

Wermer fronça les sourcils.

— Je suis là depuis six minutes, patron. Vous le savez bien ! Est-ce que je peux m’expliquer ou vous me saquez sans prendre la peine de m’écouter ?

Son regard étincela. Le divisionnaire ne s’attendait pas à ce qu’elle lui tienne tête. Il se leva et se dirigea vers la fenêtre, contemplant la cour, un peu plus bas. Les mains croisées dans le dos, il laissa le silence s’installer. Elle se garda bien de le rompre.

— Capitaine Wermer, vous êtes, et de loin, mon meilleur élément. Je ne comprends pas comment vous avez pu vous mettre dans un tel merdier. Je vous pense en train d’enquêter à Rambouillet et un petit con de juge me passe une avoinée en affirmant que vous filez à bord d’un véhicule de la maison vers Metz, sans raison et sans ordres. J’aimerais comprendre.

Il fit demi-tour et revint s’asseoir. Il croisa les mains.

— Je veux tout savoir, absolument tout sur votre enquête en cours et ce qui a motivé votre décision de foutre en l’air votre carrière. Quand vous aurez fini, soit je comprendrai et nous réglerons les sanctions disciplinaires ultérieurement, soit vous me rendrez votre plaque et votre flingue. Est-ce clair pour vous ?

Son regard était braqué dans le sien. Difficile de refuser.

— Oui, patron.

Elle ajouta aussitôt.

— L’instinct.

Il la regarda, étonné.

— Pardon ?

— Vous m’avez demandé ce qui a motivé ma décision, alors je vous réponds. L’instinct !

Les yeux de Bastini étincelèrent. L’instinct ! Ce que l’on n’apprenait pas à l’école de police, cela devait lui parler et elle le savait pertinemment. Il prit son bloc-notes, un stylo et baissa les yeux le premier.

— Je vous écoute, Wermer.

Sandrine se lança dans l’exercice difficile de tout lui expliquer, dans le détail. Elle ne devait rien oublier, y compris son problème d’ordre privé avec Grégoire. Quand elle arriva à ce passage, elle se sentit mal à l’aise et joua la franchise. Le Vieux releva la tête et elle devina son étonnement dans son regard, cependant il ne fit aucun commentaire. Ce fut à ce moment délicat que son téléphone sonna et elle lui demanda l’autorisation de prendre l’appel, d’autant plus que c’était enfin Claudia Bourgon qui se manifestait. Il émit un grognement qu’elle prit pour un oui.

— Allô ?

— Madame Wermer… Pardonnez-moi, je n’ai pas bien compris votre message.

— Enchantée. Capitaine Sandrine Wermer, Brigade Criminelle.

— Ô mon Dieu ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

C’était toujours pareil. Les gens qui n’avaient rien à se reprocher tremblaient dès qu’ils se retrouvaient face à la police.

— Rien, Madame, je vous rassure. Par contre, vous allez pouvoir m’aider. Est-ce que Grégoire Mercier est passé chez vous et se trouve-t-il encore là ?

Il y eut un silence et la voix de son interlocutrice était chargée d’angoisse.

— Oh, non ! vous le recherchez, c’est ça, hein ? Je me suis fait avoir…

Elle s’agaça.

— Mais non, ne vous inquiétez pas ! Répondez à ma question, est-il toujours chez vous ?

— Non, il est déjà reparti.

Elle sentait l’inquiétude dans sa voix.

— Claudia, vous êtes bien l’amie d’Aurore Sardet ?

— Oui ! Ah, je comprends, c’est à elle qu’il en veut ? Il n’a pas accepté la séparation et…

Sandrine explosa.

— MAIS NON ! Est-ce que vous lui avez remis l’adresse d’Aurore ?

Elle devait se demander comment elle pouvait être au courant et tarda à répondre.

— Alors, vous la lui avez donnée, oui ou non ?

— Heu, oui. J’ai bien fait ou pas ? Je suis inquiète, moi !

— Oui, Claudia. Donnez-moi ses coordonnées, s’il vous plaît.

Le Vieux déchira une de ses feuilles et la lui tendit avec son stylo. Sandrine prit note et s’étonna.

— Au Cap Ferret ? Bon sang, ce n’est pas la porte à côté. Sinon, à quelle heure est-il parti ?

— Oh, il y a une demi-heure, vers la demie, un peu plus tard.

— Vous a-t-il dit quelle route il pensait suivre pour aller là-bas ?

— Non, il ne m’a rien dit. Il était épuisé et je lui ai même dit que c’était dangereux de prendre le volant dans son état. Il y a neuf ou dix heures de route depuis Metz, je le sais bien, la maison m’appartient et nous y allons souvent. Il n’a rien voulu savoir et il est parti.

Sandrine grimaça. Grégoire était suffisamment dingue pour faire le trajet, quitte à se planter. Quant à l’itinéraire, il prendrait à coup sûr les autoroutes afin de gagner du temps.

Claudia la relança.

— Dites, vous me jurez qu’il n’a rien fait de mal, surtout ? J’ai peur pour Aurore.

Sandrine soupira.

— Non, vous avez bien fait. Je vais vous dire une bonne chose, Mercier est un type très bien et j’espère qu’il retrouvera votre amie. Il le mérite, croyez-moi sur parole.

Elle la sentit complètement désarçonnée par ses propos, ce qui la fit sourire.

— Bonne journée, Claudia, et merci pour votre aide.

Elle coupa la communication et croisa le regard de Bastini.

— Désolée, patron, je vous expliquerai plus tard, c’était important.

Il acquiesça d’un petit geste de la tête. Il lui fallut près de deux heures pour tout expliquer, prouvant ainsi la parfaite maîtrise de son dossier et le bon pilotage de l’enquête.

— Voilà, vous savez tout, je ne vous ai rien caché, y compris mon problème privé. J’insiste, patron, je vous jure que c’est mon instinct de flic qui m’a poussée et je sais laisser mes sentiments de côté. Je suis prête à parier ma plaque que la Bête est aux trousses de Mercier. J’ai été conne de ne pas y penser plus tôt, j’ai merdé et je veux rattraper ma bourde.

Bastini croisa les bras et relut ses feuillets étalés sur son sous-main. Il garda le silence puis la fixa longuement. Tout à coup, il prit la plaque en cuivre, posée sur le bureau, où étaient inscrits son nom et son grade pour la ranger dans un tiroir. C’était sa façon de faire comprendre que dans la pièce, il n’y avait plus que deux flics, mais ça n’induisait pas obligatoirement sa clémence.

Surprise, elle attendit. Il se pencha en avant et sa voix était plus posée.

— Sandrine, la prochaine fois que cela se produit, avant d’enfiler votre armure et de sauter sur votre cheval, vous me téléphonez. Quand je suis informé, je ne laisse pas le premier abruti de juge me chier dans les bottes et j’ai toujours couvert mon équipe. Est-ce que c’est bien entendu entre nous ?

— Oui, Monsieur.

Il se recula pour bien s’adosser à son fauteuil.

— Si j’ai bien compris, avec votre appel de tout à l’heure, Mercier file en ce moment même vers Cap Ferret ?

— Je pense, oui. Il est complètement dingue de cette fille, alors je ne le vois pas aller autre part ou même s’arrêter dans un hôtel.

— De même, vous êtes persuadée que ce détraqué est à ses trousses pour le tuer ?

— Mes deux mains au feu, patron !

Le divisionnaire réfléchit longuement.

— Je n’ai pas beaucoup de solutions… lâcha-t-il, à mi-voix, sans vraiment lui parler.

Tout à coup, il se rapprocha du bureau, la faisant sursauter.

— Bien, Sandrine, je n’aime pas qu’un magistrat m’emmerde ! Par conséquent…

Il eut presque un demi-sourire et elle songea qu’elle devrait faire une croix sur le calendrier.

— Vous partez à Cap Ferret et fasse le ciel que vous ayez raison.

Elle sentit son cœur bondir de joie.

— Officiellement ?

— Arrêtez de rêver, ma petite ! Je vous envoie là-bas pour retrouver Aurore Sardet. Je vais faire préparer un ordre de mission dans ce sens, mais vous n’allez pas perdre de temps à l’attendre. Ensuite, c’est vraiment tiré par les cheveux, ce sera à peine suffisant pour couvrir vos fesses si toutefois la Bête n’était pas derrière Mercier et si un magistrat veut nous emmerder. Vous aurez une bonne raison de vous trouver là-bas.

Le Vieux réfléchit encore un peu.

— De la même manière, vous n’appelez pas la Gendarmerie locale, absolument personne, vous vous démerdez comme une grande. Vous êtes supposée récupérer une femme pour une audition à titre informatif, rien de plus. Ne déconnez pas, Sandrine, je mets ma tête à côté de la vôtre.

— Compris, Monsieur.

Elle fronça les sourcils.

— Et si comme je le pense, je trouve la Bête ? Quels sont vos ordres ?

Bastini eut un petit sourire en coin.

— Comment pourrais-je donner des ordres alors que vous allez chercher un témoin. Cela dit…

Ses yeux pétillaient de malice.

— Si par hasard, et je dis bien, par hasard, vous tombiez sur un tueur en série au cours de cette mission de routine, ce qui serait tout à fait extraordinaire, vous seriez dans l’obligation de procéder à son arrestation. Évidemment…

Elle eut du mal à retenir son rire.

— Évidemment… Je vois ! Heu, s’il se montrait peu coopératif ou très menaçant, quelle devrait être ma riposte, dans l’hypothèse où je tomberais quand même sur un tueur en série qui ne devrait pas être là ?

Le divisionnaire eut un sourire féroce.

— Ai-je besoin de vous faire un cours sur la légitime défense, mon cher capitaine ?

— Sérieux, patron ? Au cas où, je tire ?

Il fit lentement oui de la tête.

— Je pense que la hiérarchie fermera les yeux après neuf assassinats relevant d’une telle barbarie. Soyez prudente, surtout. Je vous fais confiance, ne me décevez pas.

Elle acquiesça et le fixa.

— Si je me suis trompée, vous me virez de votre service ?

Son regard s’aiguisa.

— Peut-être, je ne l’ai pas encore décidé. Si vous ne trouvez que Mercier et cette jeune femme, vous les ramenez tous les deux, ici et au trot. Au moins, on les mettra à l’abri, le temps que vous me trouviez ce malade.

La confiance de son divisionnaire lui fit chaud au cœur.

— Merci de croire en moi, Monsieur.

Il sourit franchement cette fois.

— Je ne crois pas en vous, Sandrine. Je me fie à votre instinct. Allez, cassez-vous, j’ai assez perdu de temps avec vos conneries. Mais n’oubliez pas. La prochaine fois, je veux tout savoir avant, sinon, je vous vire direct et à coups de pompes dans le cul !

Elle se leva et tendit la main.

— Merci, patron.

Il lui serra la main et lui montra la porte.

— Il est presque 17 h 15 ! Qu’est-ce que vous foutez encore là, Wermer ? Décidément, vous avez du mal avec la discipline.

Elle lui sourit, s’autorisa même un clin d’œil et sortit. Elle dévala l’escalier, gagna la cour et remonta à bord de sa voiture. Elle entra les coordonnées d’Aurore Sardet dans le GPS et fit la grimace quand l’appareil lui indiqua plus de six heures de route. Avec un peu de chance, il n’y aurait pas trop d’embouteillages et sur l’autoroute, elle pourrait rattraper son retard sur Greg.

Elle démarra, ralluma le gyrophare et quitta le 36. Sur les quais, la circulation semblait fluide et elle pria pour que ça continue ainsi. Selon ses calculs, cela se jouerait dans un mouchoir de poche. Il était parti à deux heures et demie, il devrait arriver vers minuit.

Un coup d’œil sur le GPS lui annonçait approximativement les mêmes horaires. Elle aurait dû se réjouir, alors qu’en son for intérieur, Sandrine sentait qu’un malheur n’allait pas tarder à s’abattre. Sa tête était sauvée par le Vieux, elle arriverait dans les temps et pourtant, elle était en proie à une sensation étrange d’impuissance.

Depuis des jours, ce pressentiment de l’imminence d’un désastre ne la quittait pas, jouant avec ses nerfs, apparaissant au gré de ses intuitions ou des événements. Sandrine était cartésienne au possible et cette prémonition devenait vraiment envahissante, paralysant non seulement son objectivité, mais la poussant à une conduite anormale.

Elle tentait régulièrement de se morigéner, de se reprendre et n’avait pas trop partagé son ressenti avec Marc, pour ne pas l’influencer. En pensant à lui, elle se demanda si la Bête s’était manifesté de nouveau dans les Yvelines et prit son portable pour l’appeler.

— Marc ? Comment vas-tu ?

— Bah, comme toi, je suppose. J’ai pris un simple avertissement oral, donc pas de trace dans mon dossier et toi, tu dois être arrivée, non ?

Elle rit et lui raconta son entrevue explosive avec le Vieux.

— Eh bien, il est génial ton divisionnaire. Alors, tu roules vers le sud-ouest ? Tu penses qu’il sera là-bas ?

Elle pinça les lèvres.

— Donc, j’en déduis qu’il n’a pas réapparu sur Rambouillet ?

— Calme plat ici. Je reste persuadé que tu as raison, il a dû s’amarrer au cul de l’écrivain pour lui faire la peau. Quelle poisse !

Sandrine soupira.

— J’y serai vers minuit, j’espère arriver avant Greg et pouvoir les ramener à Paris, lui et sa petite amie.

— Tu es toute seule ? demanda-t-il, d’une voix tout à coup très inquiète.

— Oui, mais au cas où, ma tête ne roulera pas dans la sciure. J’y vais seule, officiellement pour trouver et raccompagner un témoin.

Elle l’entendit soupirer.

— Fais gaffe à toi, Sandrine. Je ne le sens pas ton plan, là ! Mince, tu passes me chercher et je t’accompagne. On y va tous les deux.

Elle réfléchit rapidement, appréciant à sa juste valeur sa proposition.

— Non, capitaine Desprées ! T’es gentil tout plein, mais si je dois mordre la poussière, ce sera toute seule, je ne t’entraînerai pas dans ma chute. Et s’il te plaît, garde tes intuitions pour toi, j’ai assez de mal à gérer les miennes.

— T’es nulle ! Si la Bête est réellement sur le dos de Grégoire, on ne sera pas trop de deux. Bon, comme tu veux et désolé, tu as dû déteindre sur moi. S’ils nous virent, on ouvrira un cabinet de voyance tous les deux !

Ils rirent ensemble et le Gendarme reprit.

— Tu ne veux vraiment pas de mon aide, tu es sûre de toi ?

C’était tentant, mais son divisionnaire avait été très précis.

— Non, Marc, tu en as assez fait.

Ils discutèrent de quelques détails administratifs puis de choses personnelles et elle raccrocha. Elle était rassurée. Le tueur n’avait toujours pas réinvesti sa zone de prédation habituelle. Elle avait donc raison ! Il ne restait plus qu’à le prouver.

Ses pensées vagabondèrent vers l’écrivain et elle eut un petit sourire. Elle imaginait fort bien qu’en arrivant au bout de sa quête pour retrouver Aurore Sardet, il devait être sur son nuage, complètement indifférent au reste du monde.

Elle secoua la tête et accéléra.

*

Autoroute A10, 8 août, 19 h 30

À bord de la voiture de Grégoire Mercier

Greg était épuisé par la route et la vigilance qu’exigeait la conduite sur autoroute. Grâce au ciel, son Audi s’en sortait avec les honneurs, alignant les kilomètres sans chauffer ni trop consommer, en le maintenant à une moyenne de 130 km/h. Il était heureux, ne pensait qu’à Aurore et à la tête qu’elle ferait en le voyant débarquer. Selon le GPS, il n’y serait pas avant minuit, dans ce cas et la connaissant, il attendrait son réveil demain matin, pour ne pas perturber son sommeil. Après tout, il pourrait attendre quelques heures de plus.

Enfin, il allait savoir ce qui s’était passé, les raisons de sa fuite et pourquoi elle était partie si loin de tout ! Grégoire affichait un sourire qui alternait avec des crises d’angoisse, doutant surtout de lui. Si Claudia avait raison et si vraiment elle ne l’aimait plus ? Comment cela pouvait être possible, ça dépassait complètement son entendement. Pourtant, il y pensait pendant quelques minutes, s’effrayant tout seul, pour mieux retrouver confiance en lui, l’instant d’après. Ne pas savoir était pire que tout et qui pourrait vivre ainsi ? Pourquoi avait-elle voulu le fuir ?

Fuir…

Il espérait que Claudia ne l’avait pas appelée, sinon il faisait toute cette route pour rien. Aurore avait une raison de ne pas le voir, de ne pas lui parler, il en était certain et même en cet instant, il lui faisait toujours confiance. Mais si son amie l’avait prévenue, il était sûr de trouver porte close.

Encore un doute qu’il devait évacuer pour garder son calme. Il grimaça.

Dans quelques heures, il serait fixé, définitivement.

*

Autoroute A10, 8 août, 19 h 35

À bord de la voiture de la Bête

L’Audi roulait bien et il suivait sagement. Le soleil ne tarderait plus à disparaître à l’horizon et pour le moment, tout se passait bien. La Bête attendait son heure. Il faisait le plein en même temps que Mercier, restait à quatre ou cinq voitures derrière lui et visiblement, celui-ci ne se rendait compte de rien.

— Il faut rester méfiant et attendre la nuit. Je ne sais pas où il va, mais nous sommes assez loin, de toute manière. Tu peux tenter ta chance dès que tu auras une opportunité. Je t’y autorise. Mais attention ! Pas de témoin, lui seul, je ne veux que cette pourriture d’écrivain. Personne d’autre. Et ça, c’est un ordre !

Il n’osa pas répliquer. Comment s’occuper de sa proie sur l’autoroute ? Avec les congés, toutes les aires étaient pleines et à chaque fois qu’ils s’étaient arrêtés pour faire le plein, il n’avait bu qu’un café, en quelques minutes, au milieu de la foule.

La réplique ne tarda pas.

— Cesse donc de te plaindre ! Si tu veux être roi un jour, tu dois te comporter comme tel ! Ne crois pas que tu auras ton épouse et ton royaume si facilement. C’est lui seul qui nous gêne et nous avons déjà perdu une semaine. Je perds patience ! Fais preuve d’initiative, d’imagination. Et… TUE-LE !

La Bête grinça des dents.

*

Autoroute A10, 8 août, 19 h 45

À bord de la voiture de Sandrine Wermer

Greg était au centre de ses préoccupations. Il ne pensait qu’à cette femme, ignorant certainement que le tueur qu’il avait déjà affronté était derrière lui. Enfin, songea-t-elle, si son intuition était bonne.

Il lui fallait le prévenir et parvenir à l’arrêter pour qu’elle puisse le rejoindre. Ce serait une bonne idée ! Elle regarda son téléphone et lança un appel sans trop y croire.

Il décrocha à la troisième sonnerie. Surprise, elle freina en catastrophe et se rangea sur la bande d’arrêt d’urgence.

— Allô, Sandrine ? Je ne t’entends pas.

— Excuse-moi, je me suis garée. Greg, il faut que tu m’écoutes attentivement.

— Vas-y.

— Je sais que tu as obtenu ce que tu voulais, tu es en train de rouler pour enfin la retrouver. J’en suis ravie pour toi, mais tu as un très gros souci dont tu ignores tout.

— Lequel ?

Sa voix avait changé, légèrement soupçonneuse.

— La Bête t’a pris en chasse !

Stupéfaite, elle l’entendit rire et de bon cœur, en plus. Elle s’emporta aussitôt.

— Grégoire Mercier, espèce de demeuré, je te dis que tu as un tueur en série aux fesses. Il veut ta peau et il n’y a rien de drôle là-dedans, bon sang !

Il ne répondit pas, devant certainement réfléchir. Elle le relança.

— Greg, je t’en prie, arrête-toi sur une station d’autoroute, tu m’envoies le nom, je t’y rejoins et on y va ensemble. On récupère Aurore et on remonte à Paris. Tu y seras en sécurité et…

— Mais c’est quoi cette connerie, Sandrine ? Et où es-tu d’abord ?

— Je suis derrière toi, sur l’A10 et j’essaie de te rattraper.

Il marqua un temps d’arrêt, surpris de la savoir là.

— Comment sais-tu que ce malade veut ma peau ?

Évidemment, il avait posé la question qu’il ne fallait pas.

— Eh bien, ce dingue a arrêté de tuer des femmes depuis plus d’une semaine et j’ai des études scientifiques émanant d’experts psychiatres qui expliquent le transfert… Laisse tomber ! C’est trop long à t’expliquer. J’en ai surtout l’intuition, je te jure que c’est vrai, je le sens, il faut me croire !

Il ricana.

— Alors, tu me demandes de m’arrêter parce que hop ! ce matin, tu t’es réveillée en te disant, tiens, et si la Bête voulait se faire le petit écrivain ? Non, mais tu ne vas pas bien ! Laisse tomber, ne perds pas ton temps.

— Greg ! Je t’en prie, fais-moi confiance, juste une fois !

Sa voix tonna.

— Écoute, ça fait exactement 33 jours que je ne l’ai pas revue et 528 putains d’heures que je n’ai AUCUNE nouvelle de sa part. J’en crève ! Et tu le sais, chaque minute que je perds, c’est un coup de poignard en plus. Alors, fous-moi la paix, bonne soirée ! Bye !

Il avait coupé la communication et elle regardait son téléphone, abasourdie.

— Mais qu’il est con, bordel !

Elle démarra sur les chapeaux de roues et prit rapidement de la vitesse.

*

Cap Ferret, 9 août, 0 h 04

À bord de la voiture de Grégoire Mercier

Grégoire avait freiné et arrêté la voiture au milieu de la route. Son cœur battait à tout rompre, car après ce dernier virage, il serait à cent mètres de la maison où elle se reposait. Il ne souriait plus, tétanisé par l’angoisse de la revoir et d’apprendre la vérité de sa bouche. Il ne pouvait plus reculer, plus maintenant. D’un autre côté, Aurore devait dormir depuis longtemps et il aurait quelques heures de répit. Cela tombait bien, à vrai dire, il était exténué par la route. Il passa la première et se dirigea vers l’acte final de toute cette histoire.

Greg accéléra et quand il fut devant la petite maison, son sang ne fit qu’un tour. Il sentit le doute l’envahir et il serra les dents. Il se rangea plus loin et descendit de voiture.

L’heure de vérité était arrivée et cela commençait plutôt mal à ce qu’il voyait.

XXVI

Cap Ferret, Maison de Claudia Bourgon, 9 août, 0 h 05

Résidence temporaire d’Aurore Sardet

Grégoire contemplait les deux voitures garées devant la villa. Si la petite Ford d’Aurore avait apaisé ses craintes quant à sa présence, il se demandait ce que Bastien pouvait bien faire là. Il toucha les capots des deux véhicules et visiblement celui de Lamard était encore tiède ce qui signifiait une arrivée récente.

Que faisait-il ici ? La colère était montée un peu trop vite, en réaction épidermique, et Greg se jugea stupide. Il se maîtrisa facilement, comprenant qu’il avait plus ressenti la morsure de la jalousie qu’autre chose. Il avait confiance en Aurore et pour comprendre ce qu’il voulait, il n’y avait qu’un moyen, entrer dans la maison. Il avait déjà repéré la lumière qui éclairait l’une des fenêtres du premier étage, elle ne dormait donc pas et pour cause, ayant reçu la visite tardive de son ex. Grégoire était persuadé que cette visite sentait la poudre dans le cadre d’une énième explication où ce triste sire ne ferait que lui mettre la pression. Décidément, Lamard n’avait aucune élégance dans la séparation, incapable d’adopter une attitude respectueuse ou d’accepter sa décision.

Greg soupira, secoua la tête et se dirigea vers la maison. Il poussa le portillon, passa par un jardin luxuriant et arriva à l’entrée. Il y avait une petite clochette sur le côté droit, avec une chaîne rouillée qui pendait. C’était une sonnette originale, certes, mais il avait décidé de ne pas annoncer son arrivée.

*

9 août, 0 h 06

À bord de la voiture de la Bête

La Bête se gara de l’autre côté de la rue, à temps pour voir sa proie s’engouffrer dans la villa.

— Ça devient intéressant ! Le coin est tranquille, aucune lumière dans toutes les maisons des alentours, les gens doivent dormir. C’est parfait ! Nous allons bientôt passer à l’action, prépare ta seringue et tiens-toi prêt. Pour le moment, on attend, il y a trop de voitures devant la maison.

Il devait certainement se passer quelque chose et puis savoir qu’il allait bientôt revoir du sang, mettre les mains dedans, l’excitait tellement qu’il était capable de la plus grande patience.

La Bête avait toujours fait preuve d’obéissance à la Voix.

*

9 août, 0 h 10

Dans la maison d’Aurore Sardet

Par chance ce n’était pas fermé à clé, Grégoire manœuvra la poignée et entra dans l’obscurité du hall. À quelques pas, il vit l’escalier devant lui et entendit des éclats de voix. Il grimaça et monta, sans faire de bruit.

Arrivé sur le palier, face à lui, une porte était entrouverte. Aurore et Bastien se disputaient.

— Ça fait une heure que tu me prends la tête, je te demande de partir ! cria-t-elle.

— Et puis quoi encore ? J’ai mis un temps fou à te retrouver. Quand tu m’as dit que tu avais besoin de réfléchir, je ne savais pas que tu partirais si loin.

Bastien était visiblement très en colère. Toujours facile face à une femme, pensa Greg.

— Et alors ? Tout est fini entre nous. J’appelle notre fille tous les soirs, c’est normal et je n’ai pas disparu. Quant à toi, je n’ai plus aucun compte à te rendre. Fous le camp !

— Si tu n’avais pas dit à notre fille que tu étais ici, je n’aurais jamais pu te trouver. C’est n’importe quoi ! J’imagine que tu attends ton connard d’écrivain, hein ? Avoue ! T’es incapable de t’en passer, mais dis-le, merde !

Grégoire serra les dents. Oui, très courageux devant une femme, la définition même du courage masculin dans toute sa splendeur.

— Ne l’insulte pas ! Et il ne viendra pas, tu le sais pertinemment.

— Je m’en cogne, tu vas ramasser tes affaires et on rentre.

— Ah oui, et depuis quand tu me donnes des ordres ? C’EST FINI ! Tu entends sinon, je peux crier plus fort encore ! NOUS DEUX, C’EST FINI, TERMINÉ ! CASSE-TOI BASTIEN !

En entendant Aurore hurler ainsi, Greg fronça les sourcils et se décolla du mur, prêt à intervenir. Cela dit, elle ne s’en laissait pas compter et il découvrait une facette de sa personnalité qu’il ne lui connaissait pas. Il y eut un bruit semblable à une chaise que l’on traînait sur le parquet.

— Non, mais pourquoi tu t’assois ? Je veux dormir ! Barre-toi de cette maison, j’en ai marre, maintenant ! Fous-le camp, tu m’épuises !

— Puisque c’est terminé, on va discuter de notre séparation, hein ?

L’écrivain discerna comme un sanglot. Aurore n’en pouvait plus et sa voix était brisée.

— Tu m’as pris la tête tous les soirs, pendant des semaines, tu m’as refait le même plan en vacances, tu m’as poussée à bout et tu veux encore parler ? Je te préviens, je vais hurler. Va-t’en Bastien !

— Eh bien, vas-y, crie, hurle, pleure, je m’en fous ! J’ai tout mon temps. Après on parlera !

Greg serra les mâchoires, s’avança, poussa la porte et s’arrêta sur le seuil. La chambre était simple et spacieuse. Le lit, sur sa gauche, était défait, car elle devait dormir à l’arrivée de Lamard. Il y avait une grande armoire sur sa droite, une fenêtre face à lui, avec une petite table dessous et deux chaises. Bastien était assis là et Aurore, en larmes, sur le bord du lit. Son ex le vit arriver et blêmit, bouche bée. En voyant sa mine décomposée, elle tourna la tête et poussa un cri en découvrant Grégoire. Sa première réaction fut pour son visage martyrisé.

— Greg ? Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? Ta figure ! Et… que fais-tu là ?

Il ne répondit pas. Il fixait Lamard, les bras croisés. Il parla d’une voix posée.

— J’ai promis à Aurore de ne pas m’en mêler, mais là, bonhomme, tu dépasses allègrement les limites du supportable. Donc… Tu lèves ton cul de la chaise, tu sors, tu descends l’escalier et une fois dans ta caisse, tu te barres sans regarder derrière toi. Si tu n’y arrives pas tout seul, je vais t’aider… Mais je ne garantis pas la bonne fin des opérations sans casse.

Aurore bondit et se mit sur son chemin.

— Non, je ne veux pas de ça ! Arrête, s’il te plaît.

Il la regarda, la contourna et se dirigea droit vers son ex-compagnon qui, en le voyant arriver d’un pas décidé, se leva aussitôt de sa chaise, en tendant les mains vers lui.

— Stop ! On se calme, je ne suis pas un bagarreur, moi. C’est bon, je me tire.

Grégoire s’approcha et, presque collé à lui, parla encore d’une voix calme.

— Sage décision. Tu t’arraches… Vite.

Lamard ramassa son blouson, l’enfila et se dirigea vers la porte. Il s’y arrêta et fixa la jeune femme, d’un regard mauvais.

— Je ne te félicite pas ! Comment tu as pu me tromper avec un type pareil… J’aurais honte à ta place.

Greg réagit dans la seconde, malgré sa promesse. Il marcha tout droit vers Bastien. L’aider à débarrasser plus vite le plancher n’avait jamais fait partie de ses engagements.

L’écrivain saisit Lamard par le col du blouson et l’entraîna de force hors de la chambre. Le tenant bien fermement, malgré ses protestations véhémentes, il lui fit dévaler l’escalier, le traîna dehors et ne le lâcha qu’une fois devant sa voiture. L’écrivain était souriant et soudain son visage se ferma. Il lui parla d’une voix encore calme, froide et son regard devint menaçant.

— Maintenant, tu vas t’en aller, Bastien, mais avant j’ai quelques détails à te préciser.

Il s’approcha et poursuivit sur le même ton, le visage très proche du sien.

— Et d’une, ne me cherche pas, garçon, ne m’insulte surtout pas, sinon je vais devoir t’expliquer la vie et tu pourrais le regretter. Ensuite, si tu essaies de nuire à Aurore encore une seule fois, si tu viens encore lui casser les pieds avec tes foutues discussions, je vais vraiment me fâcher. Et tu n’imagines pas ce que je peux être chiant quand je suis en colère, je pourrais devenir ton pire cauchemar. Alors, entre toi et moi, c’est simple. Tu es gentil, tout va bien, tu débordes, et tout va mal. Aurore, c’est la mère de ta fille, tu lui dois le respect et tu vas lui foutre la paix pour de bon, à partir de cette minute précise.

Il fit une pause avant de continuer.

— C’est la première et dernière fois que j’interviens dans votre séparation. Si je dois encore m’en mêler, tu devras en assumer toutes les conséquences et je ne me contenterai pas de parler. Ce n’est pas une menace, c’est une promesse ferme et tu as ma parole que je te retrouverai. Maintenant, tu es gentil, tu fais profil bas, tu montes dans ta bagnole et tu rentres chez toi. Tu n’as plus rien à faire ici. Bon retour dans les Yvelines.

Lamard ne répondit pas, claqua la portière violemment et démarra comme un fou. Grégoire se tourna pour rentrer et vit Aurore, sur le perron, les bras croisés. Il serra les dents et remonta l’allée.

*

9 août, 0 h 15

À bord de la voiture de la Bête

— Eh bien, encore un peu et cela finissait en bagarre. As-tu remarqué la femelle sur le seuil de la porte ? Elle aurait été parfaite, quel dommage…

Comment aurait-il pu ne pas la voir ? Il n’avait regardé qu’elle pendant que sa proie s’expliquait avec l’autre homme, à côté de la voiture. Peut-être ferait-elle une bonne épouse ?

— Non, cela ne sert à rien. Nous sommes trop loin de ton domaine et le cœur n’arriverait pas vivant. Je te rappelle qu’en étant sur place, tu n’y arrives déjà pas.

La Bête grommela, parfois la Voix était blessante et le privait de son bonheur.

— On attend encore quelques minutes et au lieu d’emmener la proie après l’avoir endormie, je t’autorise à le tuer dans la maison. Tu exécuteras la femelle en premier, ensuite je veux que tu fasses un carnage avec ce Mercier. Je veux voir sa tête exploser, ses entrailles se répandre. As-tu bien compris mes ordres ? Il est la cause de notre malheur, de notre retard, IL DOIT PAYER !

La Bête avait un petit sourire qui s’acheva en rire. Oui, il avait parfaitement compris.

*

Cap Ferret, 9 août, 0 h 16

À bord de la voiture de Sandrine Wermer

— Faites demi-tour dès que possible… Faites demi-tour dès que possible…

Sandrine aurait bien volontiers pulvérisé son GPS. Elle s’était trompée de rue et en raison des sens interdits, elle galérait pour retrouver le bon chemin, supportant avec difficulté les ordres laconiques de la voix robotisée. Enfin, elle fut sur le bon parcours. Elle n’était qu’à quelques minutes et avait dû tourner en rond, sans même s’en rendre compte. Elle sourit toute seule et poursuivit sa route plus sereinement.

*

9 août, 0 h 20

Dans la chambre d’Aurore Sardet

Le silence s’éternisait dans la chambre. Aurore s’était assise devant la table, Greg restait debout à la contempler. Elle soupira.

— Tu vois, c’est exactement ça que je voulais éviter.

Il fronça les sourcils.

— Quoi ? Que ton ex m’insulte, qu’il te colle une fois de plus la pression pour rien ou que dans ma grande bonté, je ne lui ai pas botté le cul ?

Elle haussa les épaules et finit par sourire.

— Je ne veux pas de guerre entre vous deux.

— Non, bien sûr. Je te signale que j’étais sur le palier à vous écouter tout à l’heure. Quand je t’ai sentie menacée, je suis entré. Point. Comme il ne voulait pas partir, je l’ai simplement aidé et dehors, si tu m’as écouté, je suis resté correct. Quand on se sépare, on met les choses au point vite fait et ça évite ce genre de complications. Le dossier Lamard est clos, si tu veux bien.

Elle se leva et prit appui sur la table, le regardant droit dans les yeux.

— Approche, Greg. Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage ? Tu as eu un accident ?

Il se détendit et vint au-devant d’elle, souriant. Il haussa les épaules.

— J’ai marché sur le pied d’un éléphant et je ne me suis pas excusé. On s’en fout, ce n’est rien.

Il redevint sérieux.

— Aurore…

Ses yeux brûlaient d’une intensité folle.

— Pourquoi ?

Elle baissa la tête et il lui releva le menton, avec douceur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Raconte-moi, s’il te plaît.

Aurore se mordit la lèvre et ses yeux se remplirent de larmes.

— J’ai craqué, Greg ! Il m’a mis la pression à en devenir folle à lier. Je ne suis pas aussi forte que tu le penses et je ne supportais plus la situation. Ce n’était pas bien, tu comprends ? Ce n’était pas moi, je ne suis pas comme ça. Il fallait mettre un terme à mon couple et seulement après, j’aurais pu t’aimer comme je le voulais, être complètement à toi. J’ai tout fait à l’envers, j’ai tout gâché.

Grégoire ne disait mot et se contentait de la fixer. Elle poursuivit.

— Il m’a fait une scène épouvantable ce soir-là, alors que j’allais te rejoindre, j’ai été lâche et j’ai préféré te fuir, comme lui. Je n’en pouvais plus. J’ai craqué, c’est tout.

Il essuyait ses larmes au fur et à mesure qu’elles coulaient.

— J’avais donc bien deviné ce qui s’était produit. Ne pleure pas, Amour, je ne t’en veux pas.

Elle le regarda, abasourdie, en secouant la tête.

— Avec tout le mal que je t’ai fait ? Comment pourrais-tu m’aimer après ça ? Je ne vaux rien, je ne fais que tout briser, que faire du mal ! Arrête, Greg ! Je ne suis pas quelqu’un de bien. Libère-toi de moi, oublie-moi. Tu mérites d’être heureux et…

Il posa les doigts sur sa bouche.

— C’est toi que je veux et personne d’autre. Aujourd’hui, ta rupture bidon est déjà oubliée, je sais que tu m’aimes toujours, je viens de le lire dans tes yeux, Princesse. Ma seule souffrance, c’est que tu me fuies et ton absence qui me tue à petit feu. Tu me manques, chaque jour un peu plus…

Elle secoua la tête.

— Tu es fou de m’aimer, Greg. Complètement fou… Je ne le mérite pas !

Il pinça les lèvres.

— Parce que tu penses qu’on choisit qui on aime ? Qu’on s’arrête d’aimer, comme ça ? L’amour, ça se vit, ça se donne et il n’y a aucune notion de mérite là-dedans.

Un sourire apparut timidement, son visage s’éclaira, et dans ses yeux, il y avait de l’amour.

— Et maintenant ? demanda-t-il, d’une voix rauque.

Elle baissa les yeux.

— J’ai besoin de temps, de me retrouver et surtout de faire la paix avec moi-même. Si tu as la force, si tu veux de moi, alors il faut que tu le comprennes.

Il hocha la tête. Il s’y attendait et caressa sa joue.

*

9 août, 0 h 23

À bord de la voiture de la Bête

— Plus rien ne bouge, je pense que c’est le bon moment. On va les tuer !

La Voix était heureuse. Pas plus que lui ne pouvait l’être. La Bête grogna, se baissa et ramassa le fusil à pompe, dissimulé sous le siège passager. Il vérifia le magasin.

— J’ai hâte de voir ce que cet écrivain a dans le ventre !

La Voix éclata de rire. Très fort.

— Sors de cette voiture, va les chercher et tue-les. La femelle en premier, n’oublie pas. Ensuite, tu pourras prendre ton temps avec Mercier. Tout ton temps ! Allez ! N’oublie pas que tu seras bientôt un roi, pour l’instant, tu me dois obéissance.

La Bête souriait de toutes ses dents. Il se dirigea tranquillement vers la maison, en sifflotant.

*

9 août, 0 h 24

Devant la maison d’Aurore Sardet

Sandrine se gara et soupira. Elle se pencha et observa la maison par le pare-brise. Elle ne vit qu’une lumière au premier étage et sortit tranquillement, s’étira, souffrant de courbatures à la nuque et dans les épaules. Elle contempla les voitures rangées et reconnut l’Audi de Grégoire. Plus proche d’elle, la petite voiture de couleur sombre devait être celle d’Aurore. Ce fut la troisième, en face, qui l’intrigua, car la portière conducteur était entrouverte.

Elle souleva sa veste, dégrafa la languette de cuir qui maintenait son Sig-Sauer, le récupéra et actionna la culasse d’un geste assuré pour engager la première cartouche. D’un coup de pouce, elle ôta le cran de sûreté et se dirigea droit vers le véhicule pour y jeter un coup d’œil. Vide. Elle se releva et soudain ses cheveux se dressèrent sur la tête.

Elle se pencha à nouveau et vérifia ce qu’elle avait cru voir. Sur le siège passager, il y avait bien une seringue, pleine d’un liquide jaunâtre, qui traînait. C’était lui !

— Putain de merde, l’enfoiré !

Sandrine regarda la maison et réalisa alors que la porte d’entrée était ouverte.

— Oh, non ! gémit-elle, comprenant qu’elle arrivait peut-être trop tard.

Elle se mit à courir vers la villa, sauta par-dessus la barrière assez basse, remonta l’allée en un temps record et s’engouffra par la porte dans l’obscurité. Elle repéra l’escalier et s’y jeta dans une course désespérée.

*

9 août, 0 h 25

Dans la chambre d’Aurore Sardet

— Amour, je suis prêt à te laisser tout le temps qu’il te faut, je m’en moque. De toute manière, je ne veux que toi, alors je t’attendrai.

Aurore le contemplait et ses yeux étaient remplis de cet amour qui lui avait tant fait défaut ces dernières semaines.

— Tu m’aimes donc si fort ? Tu es fou, Greg… Complètement cinglé !

Il sourit.

— Que croyais-tu ? Que tu pourrais te débarrasser de moi avec un simple e-mail ?

Il essayait de plaisanter et elle eut un petit sourire avant de le fixer droit dans les yeux.

— Non. Je savais au fond de mon cœur que tu n’abandonnerais pas. J’étais en plein naufrage, peut-être qu’inconsciemment, je…

Il la vit changer de tête tout à coup et devenir livide. Elle fixait la porte dans son dos et Grégoire comprit. Cet idiot de Lamard n’avait pas renoncé et revenait faire un scandale. Il fit volte-face.

— Bastien, je…

Il s’interrompit net. Sur le seuil, il y avait un homme inconnu. Très grand, musclé et au regard rempli d’une furieuse démence. Son visage était diabolique et son sourire faisait peur. Mais le plus effrayant, c’était le fusil à canon scié qu’il tenait à la hanche, braqué sur eux.

— Nom de dieu, grommela Grégoire.

Aurore était terrorisée et ne bougeait pas, incapable de parler. Greg fit un petit pas en avant.

— Qui êtes-vous et qu’est-ce que vous voulez ? On n’a pas de fric et…

Soudain, l’appel de Sandrine lui revint en mémoire. Elle avait dit vrai et lui, au lieu de l’écouter, il avait guidé ce monstre sanguinaire jusqu’à Aurore. Ce cinglé allait les tuer tous les deux, c’était évident. Quelque chose se brisa en lui, il serait responsable du meurtre d’Aurore aussi sûrement que s’il tenait lui-même le fusil.

Face à lui, la Bête parlait tout seul, dans un langage fait de borborygmes, de gestes saccadés, de mots vides de sens. Il releva soudain son arme et il comprit qu’il n’était pas la cible. Il mettait Aurore en joue et terrifié, il vit son index se crisper sur la queue de détente.

Greg ferma les yeux une fraction de seconde. Dans ce court laps de temps, il sentit que l’instant était différent, que tout allait basculer avec une issue irrémédiable et prévisible. La chambre autour de lui avait disparu, il ne voyait plus que le canon qui ne tremblait pas, dirigé sur Aurore. Sa raison s’évanouit et emporta son instinct de conservation avec elle. En cette seconde, seul son cœur avait le pouvoir et la force nécessaire pour lui dicter sa conduite.

Alors, poussé par son amour, sans réfléchir, il se mit devant elle, faisant barrage de son corps, les bras tendus derrière lui pour être certain qu’elle ne risquait rien. Il entendit son hurlement, comme dans un mauvais rêve.

— NOOONNN !

Et la Bête tira.

*

9 août, 0 h 26

Sur le palier de la chambre d’Aurore Sardet

Sandrine franchissait les dernières marches quand un cri d’épouvante lui glaça le sang, aussitôt suivi d’une déflagration. Sur le palier, elle pivota et identifia le tueur qui tenait à la main un fusil à pompe au canon encore fumant. En gardant son sang-froid, elle prit pour cible le dos de celui qui ne pouvait être que la Bête, ne fit aucun tir de sommation et ouvrit le feu à son tour.

Les douilles s’éjectaient au ralenti devant ses yeux. C’était la première fois qu’elle tirait sur autre chose qu’une cible de carton et elle vida son chargeur de quinze cartouches. La Bête encaissa debout et ce ne fut qu’au dernier tir qu’il tomba d’un bloc, en avant.

Sandrine se précipita et entra dans la chambre. Elle ne put retenir un gémissement en découvrant la scène.

*

Pendant ce temps…

Dans la chambre d’Aurore Sardet

C’était comme un taureau furieux lancé en pleine course qui venait de frapper son ventre. La violence de l’impact le projeta en arrière et déséquilibra Aurore qui chuta sur le parquet. Le tir dégagea de la fumée qu’il pouvait sentir de sa place et étrangement, Grégoire ne ressentait que de la chaleur en lui, accompagnée d’une étrange torpeur.

Il baissa les yeux et regarda sa chemise blanche. Rapidement, à plusieurs endroits différents, elle s’imbiba de sang et il comprit que c’était grave. La douleur arriva plus tard, comme les sons d’ailleurs. Aurore hurlait, les yeux exorbités et le regard fixé sur lui, épouvantée par le geste fou qu’il venait de commettre et sa chemise teintée de rouge.

Grégoire regarda alors la Bête. Ce serait trop injuste qu’il ait fait tout ça pour rien. Il dut prendre appui sur la table, car ses jambes cédaient lentement. Il essaya de parler, en vain, sous le choc.

Devant lui, la Bête éjecta la cartouche et avec horreur, il le vit pointer l’arme vers Aurore, immobile, qui ne regardait que lui. Il aurait voulu lui dire de fuir, de se cacher, mais sa langue était paralysée. Alors, il fallait se remettre très vite devant elle, la protéger, cependant il ne pouvait plus rien faire, ses pieds étant collés au parquet.

Tout à coup, il entendit une succession interminable de détonations. La Bête encaissa des impacts et tituba en avant, le regard surpris, puis s’effondra comme une masse.

Au même moment, ses jambes ne pouvant plus le soutenir, Greg tomba à genoux, presque au ralenti, et il trouva cela étrange, comme un mauvais film dans lequel il n’aurait jamais dû figurer.

Il vit alors Sandrine bondir dans la chambre, mettre un coup de pied dans le fusil à pompe toujours dans la main de la Bête et se précipiter vers eux.

Greg essaya de sourire, Aurore était sauvée ! Il avait réussi, elle ne risquait plus rien.

Les mains serrées sur le ventre, il s’assit sur les talons et lentement, glissa sur le parquet, en proie à une douleur qui le submergeait. Il eut la force de rouler sur le dos. Il voyait Sandrine qui téléphonait en le regardant et Aurore qui pleurait, effondrée à côté de lui. Il lui tendit la main.

— Je… pas mal… non…

Il n’arrivait pas à s’exprimer. Il aurait aimé lui dire qu’il n’avait aimé qu’elle de toute sa vie. Elle lui tenait la main et la serrait fort tandis qu’elle pleurait en lui criant dessus, d’une voix brisée.

— Ne parle pas, je t’en prie, pourquoi tu as fait ça ? POURQUOI ?

Il sourit et alors qu’il allait essayer de parler à nouveau, un flot de sang envahit sa bouche. Sandrine fit basculer sa tête sur le côté pour qu’il ne s’étouffe pas, puis elle le repoussa sur le dos et ôta sa chemise. Il ne put voir, mais il l’entendit distinctement.

— Oh, non ! Merde, non…

C’était donc fini, il avait son compte.

Grégoire sentit le froid l’envahir rapidement et il se mit à trembler. C’était pourtant l’été. Sa vue s’obscurcissait et il avait de plus en plus de mal à respirer. Il rassembla ses forces.

— Aurore… je… je n’ai… aimé… qu…

Un autre flot de sang l’empêcha de finir. La vie aura été injuste jusqu’au bout avec lui. Alors qu’il avait trouvé la femme de ses rêves, il devait tirer sa révérence et ne pas vivre le bonheur qu’il avait attendu toute son existence. Tout à coup, la lumière s’éteignit. Il fit une chute libre sans fin, dans un noir d’encre effrayant, au silence total. Il ne sentait plus rien, même pas la douleur. C’était fini et c’était facile, finalement.

Greg se laissa aller et sa tête roula sur le côté.

*

9 août, 0 h 30

Dans la chambre d’Aurore Sardet

Sandrine se battait, ses mains pressant le ventre déchiqueté de Greg, luttant avec l’énergie du désespoir contre les hémorragies qui le vidaient inexorablement de son sang.

Aurore était choquée. Elle ne pleurait plus, ne parlait plus. Couverte de sang, gardant la main de Grégoire dans la sienne, elle balbutiait des paroles incohérentes, le regard déjà à l’horizon de la folie.

Greg ne bougeait plus, les paupières mi-closes sur ses yeux bleus presque vitreux.

Le gouffre qu’il avait désiré au cœur de la tourmente, puis contre lequel il s’était battu avec courage en retrouvant l’espoir, avait fini par le vaincre.

XXVII

Seine-Saint-Denis, Pantin, vendredi 26 août, 9 h

Cimetière de Pantin

Le ciel était d’un gris très sombre, presque anthracite, et une pluie fine tombait sans arrêt depuis le tout début de la matinée. C’était un jour triste, comme il convenait à des obsèques, avec un vent glacial qui soufflait du nord en rafales. La fin de l’été arrivait beaucoup trop vite cette année.

Sandrine Wermer et Marc Desprées, chacun arborant l’uniforme de son corps d’origine, se tenaient à l’écart et parlaient à voix basse. C’était la première fois qu’ils se revoyaient après les événements, en dehors des cérémonies officielles et des enquêtes simultanées de l’I.G.P.N. et de l’I.G.G.N.[40].

Marc s’essuya le visage, trempé de pluie.

— C’est déjà dur un enterrement, mais avec un temps pareil, ça me casse le moral.

Elle regarda le ciel et pinça les lèvres.

— Et ça va durer, paraît-il. Alors, comment vas-tu, depuis la dernière fois ?

— Bien content d’être en vacances, j’étais à bout. Et toi ?

— Repos forcé, le psy ne m’a pas laissé le choix. Pour être sincère, je ne pensais pas que ce serait si dur et que j’y repenserais si souvent.

Le Gendarme acquiesça, comprenant son désarroi.

— Pour Greg… Ou…

Elle fit non de la tête.

— À ton avis ? Mais d’avoir tué un être humain, ça m’a complètement foutu en l’air. Je pensais que… enfin, c’était un monstre, quoi et…

Sa voix s’était affaiblie, devenue presque un filet et le Gendarme soupira.

— C’est la première fois que tu tires sur quelqu’un ?

Elle fit oui de la tête.

— J’en fais encore des cauchemars, tu sais ? Ça me réveille et je revois toute la scène, c’est affreux. L’odeur de la poudre et puis… Greg, bien sûr, allongé par terre, baignant dans une mare de sang. Je revois Aurore, j’entends ses cris, son désespoir… J’ai parfois l’impression que je ne m’en remettrai jamais. Je n’oublierai jamais cette enquête.

Desprées regarda ses chaussures, couvertes de boue et soupira.

— Hum, pareil pour moi. J’avoue que ça a été la plus dure de toutes et sur le plan humain, je pense que nous y avons laissé trop de plumes. Moi aussi, je fais des mauvais rêves et je n’y étais pas, alors j’imagine pour toi…

Ils échangèrent un regard, comprenant parfaitement ce que chacun pouvait ressentir. Marc se gratta le nez ou une goutte de pluie récalcitrante le gênait.

— Je sais que cela ne me regarde pas, mais côté cœur, tu t’es remise ?

Les yeux verts de la jeune femme se voilèrent brièvement.

— Je pense qu’on a tous une histoire dont on ne se remet pas tout à fait, un amour qui restera là, intact, dans un coin du cœur, qu’on regardera avec regrets, en ressentant la même peine et qui ne s’effacera jamais. Pour moi, cette histoire s’appellera Greg…

Marc baissa les yeux, touché par ce qu’elle venait de dire. Il posa la main sur son épaule avec beaucoup de douceur.

— Tu étais vraiment amoureuse de lui, n’est-ce pas ?

Elle serra les dents.

— Joker, Marc ! On parle d’autre chose, s’il te plaît ? Sinon, je ne vais plus pouvoir me retenir.

Il grogna et s’excusa. Sandrine regarda autour d’elle.

— Je pensais qu’elle serait venue, ça m’étonne.

Marc contempla les alentours, plus distraitement.

— J’ai appris qu’elle devait déménager pour s’installer avec sa fille dans le Sud, je crois. Mais je ne sais pas quand. Remarque, je comprends qu’elle ne soit pas restée.

Elle hocha la tête.

— Quand on l’a convoquée, j’étais soufflée !

À cet instant, les officiants descendaient le cercueil dans la tombe et ils firent silence. Le prêtre se dépêcha de faire sa bénédiction et s’enfuit rapidement, suivi des quatre employés des pompes funèbres, sous une pluie qui devenait battante. Sandrine s’interrogea à haute voix.

— Comment ça se fait qu’ils ne l’enterrent que maintenant ? Ça fait presque trois semaines.

Marc fit la moue.

— Entre l’autopsie, les expertises, les enquêtes des services… Je ne sais pas, en tout cas, ils ont pris leur temps. Il n’y a plus rien qui me surprend.

Ils s’approchèrent. La pierre tombale, très simple, était posée sur des poutrelles de bois, à côté de la sépulture. Sandrine secoua la tête, luttant pour garder le contrôle.

— C’est con, je ne devrais pas… Et…

Desprées prit sa main et la serra, dans un geste chaleureux et amical.

— Allez, viens. Il ne faut pas rester là.

Wermer regarda encore une fois autour d’elle.

— Personne ! Je n’en reviens pas.

Marc lut l’inscription gravée sur la pierre.

— Jacques Bestail… Avec un nom pareil, il était prédestiné et il est mort comme il a vécu.

Elle compléta.

— Hum, oui, comme la Bête enragée qu’il était. Dire que c’était une pourriture et que je me rends malade de l’avoir tué. Va comprendre ! Allez, on s’arrache.

Les deux officiers quittèrent le cimetière en marchant vite. Tout en cheminant, le Gendarme la relança.

— Que voulais-tu me dire, à propos de la femme de la Bête ?

— Ah oui ! J’ai été soufflée quand je l’ai vue, la première fois.

Marc ricana.

— Tu m’étonnes ! La copie conforme de toutes les victimes. Petite, fine et des cheveux blonds très longs et raides. J’en ai eu froid dans le dos en la croisant à la cellule de crise.

— En fait, selon les experts avec qui j’ai parlé, son délire psychotique pourrait trouver sa source chez elle. Il ne la supportait pas. Selon les proches du couple, elle était très dure avec lui et affichait une autorité très castratrice.

Il s’arrêta de marcher brutalement. Pince-sans-rire, il la regarda, l’air inquiet.

— Mince, je vais en parler à Alice ! Faut qu’elle arrête de m’engueuler tout le temps. On ne sait jamais, hein !

Ils éclatèrent de rire et reprirent leur fuite en direction des voitures. Desprées réfléchissait et se tourna vers elle.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas tuée ? Tu as une idée ? Moi, ça m’épate.

Sandrine haussa les épaules.

— Je ne sais pas et tu sais quoi ? Je m’en contrefous. Je vais faire des efforts inouïs pour oublier cette enquête. Madame la Bête se barre dans le Sud, tant mieux pour elle et moi je dois soigner mes neurones pour remonter la pente.

Il acquiesça et ils restèrent silencieux quelques instants. Marc relança la conversation sur un ton plus gêné.

— Je sais que tu ne veux pas en parler et que ça ne me regarde pas, mais Greg… tu ne vas plus du tout le revoir ?

Elle eut un sourire indéfinissable.

— Figure-toi que j’y vais cet après-midi et j’ai une bonne raison d’y aller. Il voulait qu’on soit de bons amis, alors je vais jouer et tenir ce rôle, que veux-tu ? L’hôpital m’a appelée pour me dire qu’il était sorti du coma lundi et depuis hier, les visites sont autorisées. Tu veux venir avec moi ?

Il hocha la tête.

— Oui, ça me ferait plaisir, j’ai vraiment apprécié ce type. Tu sais que je suis admiratif de ce qu’il a fait ? Je me demande sans arrêt si pour Alice, je serais capable d’en faire autant.

Il marchait le regard au loin et Sandrine soupira.

— Greg est amoureux fou de cette femme. Je crois que tu l’es aussi et oui, tu pourrais faire la même chose pour Alice, j’en suis persuadée. Finalement, l’amour c’est un truc de malade qui te pousse à franchir toutes les limites.

Il sourit.

— L’amour plus fort que tout ? Oui, moi j’y crois maintenant.

Elle croisa les bras, en frissonnant.

— Et même plus fort que la mort, c’est clair ! Il suffit de connaître Greg pour être convaincu.

— En parlant de ça, il sait que tu lui as sauvé la vie ?

Elle fit la moue.

— Bof, je ne sais pas et on s’en fout. Quelle importance ?

Puis Marc sembla réfléchir et l’arrêta.

— Non, tout compte fait, j’irai le voir une autre fois. Vas-y sans moi.

Surprise, elle le dévisagea.

— Je ne comprends pas, il y a une minute, tu étais content de venir et…

Il reprit sa main.

— Oui, mais je pense que vous avez des choses à vous dire seul à seule.

Elle secoua lentement la tête et son sourire s’élargit.

— Tu es vraiment un mec gentil, tu sais ? Tu diras à Alice que le jour où elle ne veut plus de toi, je te récupère direct !

Ils rirent et se séparèrent sur le parking en se promettant de se revoir très prochainement.

*

Paris Ve, Boulevard de Port-Royal, 26 août, 12 h

Hôpital d’instruction des armées du Val-de-Grâce

Chambre de Grégoire Mercier

Après deux semaines de coma, Greg avait rouvert les yeux en début de semaine. Il s’était fait aux tuyaux qui le reliaient aux machines, sans chercher à comprendre où il était, se souvenant parfaitement de ce qui lui était arrivé. Dès son réveil, il avait réclamé Aurore et comme personne n’avait répondu, il s’était énervé, avait insulté le personnel médical jusqu’au moment où un psychologue était venu lui parler pour le réconforter. Il lui avait appris qu’elle était saine et sauve et que les enquêteurs viendraient bientôt l’interroger quand il se sentirait assez résistant pour endurer un interrogatoire qui promettait d’être long.

Il souffrait beaucoup physiquement et moralement, ne comprenant pas très bien l’absence d’Aurore. Encore une fois, elle devait avoir ses raisons, dont il ignorait tout, et il n’avait plus la force de lutter ou de changer quoi que ce soit, du fond d’un lit d’hôpital.

Grégoire avait été au bout de l’humainement possible et résigné, il savait qu’il ne pouvait plus forcer le destin. Il ne lui restait plus qu’une chose à faire, bon gré, mal gré, l’attendre et espérer qu’elle lui reviendrait très vite.

En ce vendredi, il put faire son premier vrai repas, un simple bol de soupe dont il eut du mal à venir à bout, tordu de douleur. L’effort l’avait épuisé et il s’était endormi sans même s’en rendre compte. Selon les médecins, il fallait remettre la machine en route et se montrer patient.

Il n’en voyait pas l’utilité et depuis lundi, en cinq jours qui lui semblèrent des siècles, Greg avait sombré dans une profonde mélancolie.

*

Paris Ve, Boulevard de Port-Royal, 26 août, 15 h

Hôpital d’instruction des armées du Val-de-Grâce

Chambre de Grégoire Mercier

Il s’éveilla quand elle entra et cela lui rendit un semblant de sourire.

— Sandrine ? C’est gentil de venir me voir. Comment vas-tu ?

Elle prit un fauteuil et l’installa près de la tête du lit.

— C’est à toi qu’il faut demander ça ! En tout cas, tu as meilleure mine avec un visage presque humain.

Elle avait pris le temps de se changer et portait l’un de ses éternels jeans, un tee-shirt plutôt moulant et un blouson de cuir. Elle le relança.

— Alors, tu as la pêche, j’espère !

Il grimaça.

— J’ai connu des jours meilleurs, disons. J’ai remangé pour la première fois à midi et j’ai l’impression d’avoir gobé des lames de rasoir.

Sandrine hocha la tête.

— Normal, faut que tout se remette en place et surtout, du temps.

Il soupira.

— Ouais, passons… Je suis content que ce soit toi qui m’interroges. Franchement, ça me soulage.

Elle fit claquer sa langue.

— Désolée, ce ne sera pas moi. Je suis en congé médical pour pas mal de temps encore. C’est une visite amicale que je te fais. Mes collègues passeront quand les médecins leur donneront le feu vert. Tu reviens de loin, vraiment de très loin.

Il sourit et tendit la main. Surprise, elle la saisit, ne comprenant pas.

— Merci Sandrine… Les toubibs m’ont dit que sans toi, j’y serai resté. Tu m’as sauvé la vie.

Elle haussa les épaules, minimisant son geste.

— Tu parles ! Une tête de mule comme toi ? Tu n’avais pas besoin de moi.

Il la serra fort et la retira.

— Bon sang, rien qu’à prendre ta main, j’ai l’impression qu’il va me falloir une semaine de repos pour m’en remettre.

Elle rit.

— Ouais ! Eh bien, il était temps que ça s’arrête, hein ? Parce que sinon, tu allais vraiment finir en kit. Ils t’ont dit ce qu’ils ont fait ?

Il acquiesça.

— Si j’ai bien compris, j’ai un peu moins d’estomac, des intestins plus courts et je ne sais plus quelle connerie encore. Enfin, bon, il paraît qu’ils m’ont remis la tuyauterie à neuf. C’est déjà ça.

Elle redevint sérieuse.

— Tu as failli y rester, Greg, ils te l’ont dit, ça aussi ? Tu as fait deux arrêts dans le SAMU et un autre sur la table ! Douze heures d’opération à toi tout seul et avec des chirurgiens spécialistes de la médecine de guerre. C’était… C’était horrible ! Ton ventre, c’était du steak haché, j’en fais encore des cauchemars.

— N’empêche que tu as mis les mains dedans et que tu m’as sauvé la peau !

Elle sourit et pencha la tête.

— Eh ! On peut dire que nous sommes intimes, hein ? Je t’ai pris les boyaux à pleines mains.

Il rit et se tordit aussitôt de douleur.

— Aïe ! Ah, bon dieu ! Me fais pas rire, c’est l’enfer.

Elle le laissa récupérer et reprit la parole.

— C’était un geste fou, Greg ! Il suffisait de la pousser sur le côté ou, je ne sais pas moi, mais…

Il l’interrompit d’un geste.

— Si tu crois que j’ai eu le temps de réfléchir. Quand j’ai compris qui c’était, j’ai pensé à toi et tout de suite après, je me suis dit que j’avais traîné ce fils de pute derrière moi. J’aurais dû t’écouter et je m’en suis voulu. Je ne pouvais pas rester sans rien faire. Alors, quand il a visé Aurore, je n’ai pensé à rien, je n’avais qu’une idée en tête, qu’elle s’en sorte.

Elle secoua la tête.

— Et toi ?

— Moi ? Je n’y ai pas pensé. Et puis, ne va pas croire que c’était un acte de courage délibéré, genre héroïsme et tout ! Tout a été très vite dans ma tête. C’était un geste évident, je devais le faire. Tu comprends ? Je ne pouvais pas agir autrement. Point.

Son regard était perdu dans le vide et il la fixa de nouveau.

— Ensuite, c’est un peu flou. Je me souviens que tu l’as descendu, tu es arrivée… Ah oui ! Je t’ai vue téléphoner et puis…

Sa voix baissa d’un ton.

— Et puis, Aurore à côté de moi, qui me tenait la main. En train de pleurer… Et après, je ne sais plus. C’est le grand vide, un trou noir… Je ne me rappelle d’absolument rien.

Il remarqua son changement de physionomie.

— Un problème ?

Sandrine soupira et croisa les jambes d’un geste rapide.

— C’était la première fois que je tirais sur un homme. C’est… Comment dire ? Je sais que c’était un monstre, mais j’ai du mal à m’en remettre.

Il comprit et tapota sa main.

— Sans toi, Aurore et moi, nous serions à la morgue en ce moment et combien de femmes aurait-il encore assassinées avant que tu ne l’arrêtes ? Tu as une réaction normale, saine et cela prouve ton respect de la vie. À toi aussi, il faudra du temps.

Il marqua une pause et ajouta, sur un ton très amer.

— Aurore, ta culpabilité, mes blessures… Tout n’est qu’une question de temps dans cette putain de vie !

Elle le fixa et changea de conversation.

— Tu as le bonjour de Marc ! Il passera te voir une autre fois.

Greg acquiesça. Il réfléchit un petit moment et la regarda de nouveau.

— Et Aurore, Sandrine, pourquoi n’est-elle pas là ? Elle n’a rien, n’est-ce pas ? Les toubibs me l’ont certifié, mais je préfère l’entendre de ta bouche.

Elle sourit.

— Ne t’inquiète pas, elle va bien.

Elle fit une courte pause et reprit sur un ton amusé.

— Alors, c’est reparti ? À peine sorti du coma, tu veux retrouver Aurore et tu recommences.

Il fit non de la tête.

— Je suis surpris, c’est tout. Je pensais que…

Il se tut, plongea dans ses pensées et la fixa.

— Quand j’étais dans le coma, j’ai fait des rêves bizarres. Tu vas être contente, tu étais dedans.

Elle prit le parti d’en plaisanter.

— Érotiques, j’espère ?

Il leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non !

Elle rit de bon cœur.

— Ah, tu ne sais pas ce que tu perds, alors !

Elle se reprit.

— Bon, sérieux. Vas-y, raconte-moi tes rêves.

— C’était bizarre. Je voyais Aurore, puis l’instant d’après, c’était toi. C’était comme une réalité perdue au loin, noyée dans des brumes. Je ne suis pas très clair, mais…

Elle fit un petit geste de la main.

— Dès que tu as été transporté ici, avec Aurore, nous nous sommes relayées à ton chevet, tous les jours ou presque.

Le sourire apparut enfin sur ses lèvres.

— C’est vrai ?

Elle soupira.

— Dis, je t’ai déjà menti ?

— Heu, oui, plusieurs fois, même.

Ils échangèrent un regard amusé.

— Pourquoi n’est-elle pas venue depuis que je suis sorti du coma ? Je leur ai donné son numéro de téléphone et ici, ce sont des cons. Ils ne me disent rien.

Sandrine se leva et marcha un peu dans la chambre. Il la suivit des yeux et finit par s’impatienter.

— Si tu as une mauvaise nouvelle à me balancer, vas-y. Je suis prêt à tout entendre.

Elle revint s’asseoir, avec un grand sourire.

— Tu ne peux pas t’empêcher de tout voir en noir, pas vrai ?

De ses deux mains, il montra son corps.

— Excuse-moi, mais j’ai quelques raisons de ne pas être trop optimiste en ce moment !

Elle secoua la tête.

— Avec Aurore, on a sympathisé. C’est une très chouette nana, je l’aime bien.

Il fronça les sourcils.

— C’est super, tant mieux ! Mais je ne vois pas où tu veux en venir.

— Laisse-lui le temps, Greg. C’est tout. Elle a vraiment souffert et sans trahir de grands secrets, je peux te dire que sa rupture par e-mail, elle ne s’en remettait déjà pas et maintenant, c’est encore pire.

— Comment ça, pire ? Je lui ai dit que c’était oublié ! Elle n’a pas dû comprendre.

— Non, ce n’est pas ça. En plus du reste, tu as pris la décharge de chevrotines à sa place. Dès le lendemain, j’ai été la revoir et elle était dans un état de nerfs pas possible. Elle ne comprenait pas ton geste.

Il haussa les épaules et elle ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Elle pensait avoir tout détruit entre vous et de te voir si amoureux, ce soir-là, ça l’avait déjà bouleversée. C’était un choc pour elle, je veux dire un choc bénéfique. Après ta blessure, imagine ce qu’elle a pensé ? Elle s’en voulait à mort. Elle m’a dit que si elle n’avait pas craqué, pas rompu et pas pris la fuite, bref, rien de tout cela ne serait arrivé.

Grégoire était abasourdi.

— Et alors ? Ça ne change rien ! C’est complètement stupide !

— Essaie de te mettre à sa place quelques instants, tu verras que ce n’est pas si simple.

Greg s’effondra et se tassa sur les oreillers, le regard perdu dans le vague.

— Elle ne veut plus de moi ? C’est ça que tu ne veux pas me dire…

Sandrine soupira.

— Je n’ai pas dit ça ! Flûte ! Arrête de tout noircir. Elle veut se reconstruire, c’est tout. Tu dois le comprendre.

— Mais je pourrai l’aider, elle ne serait pas seule et…

— Quelle caboche ! Attends, je vais t’ouvrir les yeux.

Elle fouilla dans sa poche et en sortit la chaîne en or qu’il portait autour du cou et lui tendit.

— Tiens, je l’ai récupérée le soir où tu as été blessé.

Il la prit et la tint à hauteur des yeux. La croix du Sud y était bien.

— Eh ! Il manque quelque chose là-dessus.

Elle lui sourit.

— Le solitaire ? Eh bien, voilà. C’est elle qui l’a gardé. OK ? Tu as compris maintenant ou je te fais un dessin ?

Peu à peu, son sourire s’élargit et son poing se serra sur le bijou. Il était soulagé, il avait mis le temps, mais il avait enfin une réponse plus concrète.

— Et ce n’est pas tout. Attends.

Elle récupéra une petite enveloppe dans la poche intérieure de son blouson pour la lui donner. Greg la prit et la palpa.

— Apparemment, ce n’est pas une longue lettre.

Sandrine ne dit mot et le regarda la décacheter. Il tira un carton de bristol sur lequel il n’y avait rien d’écrit et ne comprit pas tout de suite. Puis il le retourna.

Il laissa échapper un gémissement et les larmes coulèrent doucement. Incapable de parler, il fixait la carte, submergé par l’émotion.

Sandrine était bouleversée et détourna les yeux pour se retenir puis se reprit très vite.

— Hum ! On l’a fait ensemble cette carte, il y a quelques jours, quand je lui ai dit que je passerai te voir. Elle souriait en l’écrivant et m’a assuré que tu comprendrais le message.

Grégoire essuya son visage et la fixa.

— Tu viens de me faire le plus beau cadeau de ma vie ! Merci, Sandrine.

Elle acquiesça, marqua un temps d’arrêt et reprit.

— Oui, je vois bien que ça t’a fait de l’effet. Heu… Dis-moi, qu’est-ce que ça veut dire TMDF ?

Il sourit sans détacher son regard du petit bristol.

— Désolé, c’est un truc qui nous appartient. Je suppose qu’elle a refusé de te le dire ?

Elle fit oui de la tête.

— Eh bien, je ne te le dirai pas non plus.

Il affichait une franche béatitude en fixant sa carte. Ravie de l’avoir apaisé, Sandrine fit mine de se lever et de lui parler sur un ton courroucé.

— Bon, inutile que je reste plus longtemps, alors ? Apparemment, une petite carte, deux trois mots et quatre initiales suffisent à ton bonheur ? Je me tire !

— Salut ! lui dit-il, sans relever les yeux.

Elle se leva.

— Mais non, je rigole ! Et puis, il faut que je te dise un truc.

En riant de bon cœur, elle se rassit.

— Je t’écoute.

— Je pense qu’avec cette histoire, je vais écrire un roman, un thriller même.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Ah oui ? Et tu vas me mettre dedans ? Comme un vrai personnage ? Non, j’y crois pas !

Il acquiesça. Elle fronça les sourcils.

— Greg ? Rassure-moi. Tu ne vas quand même pas raconter que je suis tombée amoureuse de toi et…

Il l’interrompit d’un petit geste de la main.

— Ça y sera aussi, bien sûr. Tu m’avais beaucoup touché avec ta déclaration et je trouve que ça mettra encore plus de valeur humaine à ton personnage.

Elle grimaça.

— Tu changeras mon nom au moins, que je ne sois pas la risée de toute la Crim ?

— Certainement pas !

Devant sa mine ébahie et afin de couper court, il reprit aussitôt.

— Et je tiens déjà le titre !

Elle se pencha vers lui, très intéressée.

— Arrête de me faire bisquer ! Heu… La Bête de Rambouillet ? Ce serait bien, ça !

Il regarda le temps maussade par la fenêtre et la pluie qui frappait violemment les carreaux. Cela ne l’atteignait plus, car depuis quelques minutes, un soleil permanent était revenu éclairer sa vie et il eut une absence, laissant son esprit vagabonder.

Sandrine s’emporta.

— Bon sang, si tu ne me le dis pas tout de suite, je t’étouffe avec un oreiller !

Il la fixa à nouveau longuement.

— Ce sera… L’affaire Aurore S. !

— Et tu penses sérieusement que tes lecteurs trouveront ton histoire crédible ? Greg, voyons, réfléchis. Entre les quiproquos, les coïncidences et tout le bordel que tu as semé, rien que par amour pour une nana, mais personne ne va l’avaler ! Tu ne pourras pas tout révéler ou alors, tu es fou ! Et puis, on sait bien que ça n’existe pas les histoires comme ça.

Il sourit et la regarda.

— Tu sais où se situe ton problème, Sandrine ?

Elle fit non de la tête.

— Eh bien, ça fait trop longtemps que tu ne crois plus aux contes de fées…

Elle haussa les épaules.

— N’importe quoi ! Personne ne lira ton bazar.

Greg pinça les lèvres.

— Possible et je m’en fous. Je vais l’écrire pour elle, pour Aurore.

Il fit une pause.

— Elle saura le lire et comprendra ce qui est écrit entre les lignes, elle devinera ce que j’y ai caché, ainsi que les énigmes qu’elle seule saura résoudre.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Quand Aurore m’a dit que tu étais complètement cinglé, je ne voulais pas le croire. Mais finalement, je pense que c’est pire que ça ! Tu es bon à enfermer, je te le dis.

Ils échangèrent un long regard, très complice.

Et il ferma les yeux, en tenant la petite carte serrée contre lui, tandis qu’une dernière larme coulait sur sa joue, différente des autres.

Une simple perle de joie à l’idée du bonheur qui l’attendait.

FIN

TMDF

Épilogue

Paris, XVe, jeudi 16 mars 2017, 20 h

Un restaurant de spécialités bouchères

Grégoire Mercier avait les tempes un peu plus grisonnantes qu’autrefois, son visage était marqué de quelques rides de plus et les cicatrices s’effaçaient à peine. Il était mince, portait toujours des jeans et les femmes lui trouvaient beaucoup de charme, ce qui lui donnait autant de raisons de les fuir. Il déclinait les invitations, refusait les rendez-vous, ne prêtait aucune attention à leurs sourires, même les plus séduisants. Dans ses yeux bleus, on devinait un ciel perdu, un autre horizon. Un ailleurs qui avait bouleversé toute sa vie et qui lui manquait.

Il n’avait pas vraiment changé de vie, résidant toujours dans sa petite chambre des Yvelines, parcourant des kilomètres au volant de sa vieille Audi qui résistait vaillamment. Le seul changement notable était une progression importante dans son métier.

En sortant de l’hôpital, il avait tenu parole et écrit son roman, L’affaire Aurore S.. En effet, sa folle aventure et la mort de la Bête lui avaient apporté un coup de projecteur dans les médias dont il avait su profiter. Un grand quotidien national avait même titré :

« La Bête s’est incliné devant l’amour »

Il y avait vu un sens caché et le thriller avait bien fonctionné, mais Aurore n’était pas revenue.

Malgré de modestes succès littéraires, l’amélioration de son train de vie, quelques nouveaux amis et la présence fidèle des anciens, rien ne lui avait rendu le sourire ni la joie de vivre, encore moins la flamme qui habitait son regard autrefois. Greg s’était tout simplement éteint.

Il aimait Aurore et l’attendait désespérément.

Depuis le 9 août 2016, il n’avait aucune nouvelle de sa part. Il la voyait, de temps en temps, sur les réseaux sociaux et malgré toutes ses tentatives, elle n’avait jamais répondu. Il lui avait envoyé un SMS, une semaine avant le 16 mars, une date inoubliable pour eux.

Le 16 mars, ça fera un an.

Même heure, même endroit ?

Je t’attends toujours…

Si le texte pouvait paraître mystérieux, Aurore seule pouvait en comprendre le sens caché. Il l’attendrait dans un lieu important de leur histoire, ce restaurant de spécialités bouchères, devenu leur restaurant.

Bien sûr, il arriva dix minutes avant l’heure et reprit leur table.

Bien sûr, il commanda deux mojitos, dont un sans alcool pour elle.

Bien sûr, il portait un pull « Aurore », c’est-à-dire ouvert sur le devant, comme elle les aimait, pour s’y blottir et le respirer, lorsqu’il la câlinait.

Bien sûr, il portait la même eau de toilette, sa préférée.

Bien sûr, il croyait dur comme fer que ce soir-là, elle viendrait.

Bien sûr, il affichait son vrai sourire, celui qui avait disparu, rien que pour elle.

Bien sûr, il patientait avec beaucoup de mal, le cœur battant fort, les jambes en coton et la bouche sèche.

Car finalement, il n’était sûr de rien.

À 20 h 30, elle apparut, s’assit devant lui, belle et rayonnante, avec ce sourire à tomber et ce regard sublime rempli d’amour, cette magie qui faisait d’elle une femme unique qui effaçait toutes les autres. Elle lui tendit la main où scintillait le solitaire qu’il lui avait offert et, les yeux dans les yeux, Greg entrecroisa ses doigts avec les siens. Le silence dura longtemps et aucun mot ne fut nécessaire pour sceller leur pacte. En franchissant les portes du restaurant, Aurore les avait remis sur le chemin qui les mènerait vers un avenir riche de promesses.

Elle était de retour. Enfin.

Elle s’était reconstruite, après avoir vaincu ses propres démons.

Il avait vaincu le destin, le temps et l’attente, presque la mort et même la Bête.

Parce que finalement, oui, c’était une vérité. L’amour est plus fort que tout.

Et bien sûr, plus jamais il ne lâcha sa main.

ANNEXES

Vous retrouverez ici, les textes poétiques intégraux ayant servi à l’intrigue du roman.

Chapitre I :

Mon rêve familier

Je fais souvent ce rêve étrange et pénétrant

D’une femme inconnue, et que j’aime, et qui m’aime

Et qui n’est, chaque fois, ni tout à fait la même

Ni tout à fait une autre, et m’aime et me comprend.

Car elle me comprend, et mon cœur, transparent

Pour elle seule, hélas ! cesse d’être un problème

Pour elle seule, et les moiteurs de mon front blême,

Elle seule les sait rafraîchir, en pleurant.

Est-elle brune, blonde ou rousse ? – Je l’ignore.

Son nom ? Je me souviens qu’il est doux et sonore

Comme ceux des aimés que la Vie exila.

Son regard est pareil au regard des statues,

Et, pour sa voix, lointaine, et calme, et grave, elle a

L’inflexion des voix chères qui se sont tues.

Paul Verlaine

Les poèmes saturniens

* * *

Chapitre III :

Il y a un an,

Suffoqué d’émotions, bouleversé,

Je buvais le poème qui ouvrait ton Monde,

Les yeux vêtus de sel, le cœur pendu,

Je réalisais que tu avais osé

Écrire les mots en jouant de la rime,

Sans craindre ni les foudres, ni les juges,

Venant à mon horizon sous la brume,

Semer ta douceur sur mon amertume.

Il y a un an,

Le Loup reconnaissait son Étoile,

Qui s’éteignait au regard d’un aveugle,

Désaimée, négligée, désertée par ses rêves.

Il l’a rhabillée du feu ardent de l’amour,

Lui rendant ainsi justice, valeurs et visage,

De ce qu’elle est, sans même le savoir,

Un Être sublime, une Femme unique. Elle.

Il y a un an,

Incrédule, je regardais tes mots immortels,

Démolir les remparts de mes sottes convictions,

Alors, ils ont envahi toutes mes nuit,

Nourri mes espoirs, multiplié mes folies,

Ils m’ont tatoué le cœur d’évidences,

Gravé ma chair et brûlé l’âme de leur parfum,

Et j’ai étouffé ma conscience,

Quand j’ai compris combien je t’aimais,

Toi, la seule qui pouvais délacer mes hivers.

Il y a un an,

Tu es entrée dans ma citadelle,

Fantôme drapé de lendemains fragiles.

On a parlé, à genoux devant nos passés,

On a oublié nos chemins, forgé notre avenir,

Détourné les impasses de nos désirs,

Brisé les chaînes et déployé nos ailes,

Pour atteindre le zénith d’un amour vrai.

Et tu m’as aimé, sans me juger,

Ta vie dans la mienne, mon cœur dans ta main.

Il y a un an,

Tu m’as offert cette immense joie,

Ce bonheur d’avoir eu raison de croire,

Que je suis venu au monde pour toi seule,

Et que ta naissance en est le miroir,

Que depuis la nuit des temps,

J’arpentais le désert des sentiments,

Quand tu errais de désillusions en tourments,

Avec la même certitude pour étendard,

Les Âmes Sœurs existent et se cherchent,

Pour se retrouver, s’unir et s’aimer.

Il y a un an,

Tu as retourné les horloges,

Soufflé les ombres et semé du soleil,

Dans les abîmes de nos souvenirs.

Tu as ouvert un livre, vide d’hier,

Dont nous écrirons les pages ensemble,

À la plume sacrée des amours éternelles,

Car, même le temps n’existe plus,

Depuis que tu as inventé deux fois l’infini.

Il y a un an,

Tu venais à moi, Toi, la Fille de Verlaine,

Celle des songes de mon enfance,

Celle qui m’aimait dans l’absence,

Et ton prénom, et tes cheveux, et ton corps,

Ont dilué les contours de l’ombre inconnue,

Pour y sculpter ta silhouette si parfaite.

Il y a un an,

Tu m’as invité à voyager sur ton étoile,

Avec des mots écrits à l’encre de ton âme,

En accrochant à toutes les aurores à venir,

Les sourires de ton cœur, le miel de ta vie.

Il y a un an,

Et des minutes, et des heures,

Et des lundis de lumière,

Et des dimanches de ténèbres,

Et des soirs d’espoir et des nuits sans bruit,

Un an, une seconde de notre belle Histoire,

Et pourtant, en cette seule année,

Tu es devenue le Monde.

C’était hier et Nous, c’est déjà demain,

Il suffisait de te lire après l’inoubliable regard,

Pour que l’univers se pose au bord de nos doigts,

Et entrelace nos mains avec celles de ton Ange.

Puissent les prochaines années,

Embellir encore nos existences,

Comme tu as sublimé la mienne,

En quelques pensées émouvantes,

Écrites sur un coin de nuage,

Sans savoir vraiment,

Que tu étais depuis toujours,

La Femme de ma vie.

C’était il y a un an,

Et depuis, je t’aime, les ailes repliées et posé là,

Sur le trône éternel que j’avais dessiné pour toi.

* * *

« On ne manque jamais d’amis à table,

on en trouve peu dans les moments difficiles de la vie »

Théognis de Mégare

REMERCIEMENTS

Parce que ce livre est différent, je tiens à exprimer toute ma gratitude à un certain nombre de personnes qui ont soutenu ce projet, mais pas seulement. Ce thriller, L’affaire Aurore S. que vous venez de lire a été écrit dans des conditions particulières et à un moment très difficile pour moi.

Si l’histoire est sortie très vite de mon imagination, le roman n’aurait jamais pu voir le jour sans l’aide de quelques-uns. L’écriture est un travail solitaire qui exige beaucoup de volonté et d’abnégation. C’est vrai. Mais derrière un auteur, il y a aussi un être humain avec ses forces et surtout ses faiblesses.

Ces remerciements prendront toute leur saveur quand vous saurez que certains noms cités ci-dessous, apparaissent dans le récit, de façon plus ou moins évidente. Bien entendu, cela ne pourra que vous égarer dans votre quête à distinguer le vrai du faux. Je vous le disais en préambule, le sentier qui chemine entre la réalité et la fiction était très étroit.

Enfin, il n’y a pas spécialement d’ordre ou de hiérarchie dans ce qui suit.

Merci à tous de m’avoir soutenu.

Gilles.

***

Je tenais à te remercier en priorité et à te mettre à l’honneur, Anita B., car tu es devenue une amie au cours de cette difficile période et accessoirement – si j’ose dire ! – l’éditrice qui a accepté de publier L’affaire Aurore S. si rapidement, en me faisant confiance. Je te l’ai dit de vive voix, cela m’a énormément touché et je ne l’oublierai pas.

J’en profite pour citer Nanou, l’infographiste qui a cerné mes attentes, au-delà de mes espérances, en réalisant une première de couverture fantastique, tout simplement magique.

Angélique F., nous étions proches sans toutefois pouvoir parler d’intimité amicale. Au pire des moments sombres, tu étais là, avec ta sensibilité, ton écoute et ta générosité. Nous nous sommes découverts au creux de la vague et à temps… Tu me comprendras. Des bisous.

Merci à toi, Aline T., mon éditrice. Nous étions amis avant et depuis ce livre et les événements traversés pendant cette période, tu es un peu plus que cela. Ton amitié m’est précieuse et je n’oublierai pas nos échanges, tes conseils, ta présence. Je t’embrasse très fort.

Vanessa V. et Benji, comment vous oublier tous les deux ? Tu es venue me voir, tu m’as fait passer un moment inoubliable en me faisant presque rire alors que j’étais au fond du gouffre. Je ne t’ai rien dit, depuis, je sais que tu avais compris. De gros bisous à vous partager

Natacha J. C., comment aurais-je pu omettre tous ces instants passés au téléphone – merci à D. pour sa compréhension au passage – et ton soutien ? Nous n’avons pas refait l’histoire, le monde encore moins, mais tu m’as aidé à tenir debout. Avec de gros bisous.

Katia et Laurent L. parmi les premiers à répondre, discrets et toujours fidèles, sans faire de bruit, nous avons passé des heures au téléphone. Vous m’avez rattrapé et on se comprendra à demi-mot. D’énormes bisous à vous trois.

Et toi, Stéphanie P., n’hésitant pas à me soutenir alors que tu avais bien d’autres chats plus importants à fouetter dans ton travail et alors même que tu partais en vacances. Tu es une personne rare et d’une générosité qui m’a fait du bien. Je t’embrasse très fort.

Je pense souvent à toi, Barbara K., comme l’une des plus fidèles et des plus discrètes aussi. Nous avons longuement parlé au téléphone ou sur les réseaux sociaux. Tu m’as offert de nombreux sourires et ils m’ont fait beaucoup de bien. Un bisou pour toi et… un appel de phare !

Avec toi, Caroline C.-P., ce fut la belle confirmation de ce que j’avais pressenti. Malgré tes propres malheurs, tellement plus graves, tu as été attentive aux miens et cela te confère une aura particulière à mes yeux. C’est sans doute cela la vraie amitié. Grazie mio amicu !

Esther J., amie chère et précieuse, auteur de romances, merci pour tous nos échanges et ta présence. Grâce à toi et tes deux livres, j’ai occupé une nuit blanche, j’ai souri et passé un très bon moment. Je te confirme, oui, j’ai vraiment fondu… Avec toutes mes meilleures pensées.

Et toi, mon jumeau d’adoption ! Pierre B., depuis le temps, tu es l’un des plus fidèles, toujours là quand il le faut et cela s’est avéré encore une fois. Merci frangin, pour m’avoir tenu la main et secoué les puces avec ta gentillesse habituelle. Gros bisous à partager avec ta moitié.

Quand on te voit, mon cher Vlad F., tu es plutôt inquiétant. Qui pourrait se douter que sous tes faux airs, il y a un cœur gros comme ça ? Merci pour tes nombreux appels, pour ce que tu es et ton amitié, dont je suis très fier. Je t’embrasse ainsi que tes princesses.

Au chapitre des surprises, il y a eu les mauvaises et celles qui mettent du baume au cœur. Chère Léane C., si tu savais ce que tes messages m’ont fait du bien ! Ta gentillesse et ta généreuse proposition m’ont vraiment marqué et touché. Grosses bises amicales.

Pas besoin de Facebook, n’est-ce pas Mireille P. pour savoir se montrer présente et en quelques e-mails, m’envoyer un peu de chaleur humaine et de soutien. Comme quoi, une fidèle lectrice, avec des petits riens, a su m’offrir le plus important. Grosses bises !

J’aimerais aussi te dire merci, Nathalie V., aussi étrange que cela puisse paraître. Tu as su être là, en oubliant notre histoire passée, au nom de l’intelligence et de la gentillesse qui te caractérisent. Ta présence m’a fait du bien. Quelques bisous à partager avec les enfants.

Je ne vous oublie pas, Sylvie et Philippe M., car vous êtes tous les deux, de belles personnes. Certes, j’habite chez vous, mais comment passer sous silence vos mains tendues, le partage de votre jardin, vos sourires et plus encore, votre soutien. Merci infiniment.

***

Parfois, un seul appel téléphonique, un petit mot via les réseaux sociaux, cela fait beaucoup de bien. Alors, merci à Ève B., Mily B., Léna F., Béatrice G., Sylvie G., Wanessa G., Julie H., Anna L., Angela M., Joy M., Wendy S.-R., Marie-Hélène S. T., Julien T., Martine V., Penny W. W..

J’espère n’avoir oublié personne, si tel était le cas, j’en serais vraiment désolé.

***

Avec tous mes remerciements à la Mairie de Rambouillet dont les locaux servent de cellule de crise au cours de l’enquête, de manière purement imaginaire, cela va de soi. Quant à la forêt du même nom, est-ce bien utile d’en vanter la grandeur et son attrait ?

Un grand merci au Café de la Mairie, son patron et ses habitués, cet établissement souvent cité dans ce livre existe bel et bien, place de la Libération, à côté de la Mairie de Rambouillet. J’y ai puisé beaucoup d’inspiration devant une tasse de café alors que je préparais ce récit.

De même, les commerçants, les centres commerciaux cités dans ce roman existent bien, tels Cultura à Plaisir, Carrefour Bel Air ou encore La Croissanterie, à Rambouillet. Ce sont des lieux qui ont servi de décor à l’intrigue de mon roman et surtout à vous perdre, chers lecteurs, entre réalité et fiction.

Afin de respecter leur anonymat, il y a d’autres personnes que je ne peux ni citer, ni remercier alors qu’ils figurent dans ce livre, au nom de la confidentialité, de leurs positions ou de leurs fonctions et ils se reconnaîtront sans autre précision. Je vous remercie infiniment pour votre soutien, votre appui technique, votre présence qui n’a jamais été prise en défaut et le temps que vous m’avez consacré.

***

Les derniers remerciements que je souhaite formuler sont aussi importants que les précédents et peut-être même plus. Cher lecteur, vous ne le savez sans doute pas, mais la sortie d’un livre s’accompagne d’une période difficile pour tous les auteurs : son lancement et toutes les opérations de promotion, la publicité, les médias, etc. Dans ce domaine, comment ne pas citer le travail prodigieux des blogs littéraires, car sans eux, vous n’auriez peut-être pas entendu parler de L’affaire Aurore S.

Je tenais donc à remercier les administratrices de ces blogs qui m’ont accompagné et qui se sont investies avec beaucoup de gentillesse en m’apportant un soutien indispensable. Pendant toute la période de pré-lancement, elles ont parlé du livre, l’ont disséqué, lu et chroniqué afin de le promouvoir auprès de leurs abonnés. Si un auteur n’existe pas sans lecteur, il est une autre vérité de fait, un livre ne serait rien sans l’apport de ces lectrices professionnelles.

Qu’elles en soient ici toutes chaleureusement remerciées.

(Classement par ordre alphabétique du blog)

— Hélène de Avis livresque

— Gabrielle de Chroniques Livresques

— Marion Aubert de Exaltation Livresque

— Katia de Kat c’est Moi

— Audrey de La jolie bibliothèque

— Isabelle de L’antre du bonheur

— Brigitte et Marlène de Le monde enchanté de mes lectures

— Lina Galatée de Les Chroniques d’Evenusia

— Méli de Le sang des livres

— Soumya et Carine de Les étoiles des bibliothèques

— Blandine de Les lectures de Blandine

— Zélie de Les livres de Zélie

— Aurélie Lavallée de Les Livres en Folies

— Aely de Les passions d’Aely

— Chrissy de Libre addiction

— Beli de Livre sa vie

— Heeliona de Livres et Vous

— Charlène, Emma et Samantha de Love to Read

— Marie Nel de Marie-Nel lit

— Chaki de Miss Kat

— Jessy de Mon Paradis Des Livres

— Audrey de Passion Lecture

— Katycat de Rêves et Imagines

— Séverine Vialon de Sevylivres

— Anne et Vanessa de Sweety & Honey Addictions

— Aurélie de The Lovely Teacher Addictions

— Karline de Un brin de lecture

— Guillet Wanessa de Un coin de paradis pour livres

— Amélie de Un livre à Nice

— Cocomilady de Venez vous perdre aussi + Les Rebelles – Webzine

— Sylvie de Viou et ses drôles de livres

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[1] L’editing est le travail fastidieux de corrections, de reprises, effectué entre l’éditrice et l’auteur avant la publication d’un livre.

[2] Poème intégral en annexe.

[3] Texte intégral de l’auteur en annexe.

[4] La Brigade Criminelle du 36 Quai des Orfèvres ne peut opérer que dans Paris intra-muros et la petite couronne, soit dans l’ordre : Hauts-de-Seine (92), la Seine-Saint-Denis (93) et le Val-de-Marne (94)

[5] Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques – Ce fichier des empreintes génétiques, créé en 1998, recense les ADN des individus ayant commis des crimes sous deux formes, de personnes identifiées (2,6 millions) ou de traces présentes sur des scènes de crime, mais non identifiées (Environ 200 000).

[6] Les notices Interpol sont les moyens de contact entre les polices européennes et sont codifiées par couleur : Rouge = mandat d’arrêt, noire = demande d’informations sur une personne décédée non identifiée, mauve = informations sur les modes opératoires des criminels, jaune = personnes disparues, etc.

[7] Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale, service spécialisé regroupant toutes les techniques d’investigation scientifique.

[8] Office National des Forêts

[9] Institut Médico-Légal.

[10] Réseau de télécommunication hertzien qui a remplacé Saphir dans les années 2000. Ce système est chiffré, hautement sécurisé et réservé à la Gendarmerie Nationale

[11] Article 122.1 du Code pénal, stipule : N’est pas pénalement responsable la personne qui était atteinte, au moment des faits, d’un trouble psychique ou neuropsychique ayant aboli son discernement ou le contrôle de ses actes.

[12] Unité pour Malades Difficiles, structure hospitalière psychiatrique spécifique, permettant le traitement et l’enfermement de malades présentant des troubles graves pour eux ou pour autrui.

[13] Quartier de Haute Sécurité, régime spécifique des prisons françaises où sont incarcérés les détenus les plus dangereux et présentant un risque avéré pour la sécurité.

[14] Groupe d’Intervention de la Gendarmerie Nationale, Unité d’élite de la Gendarmerie Nationale spécialisée dans les affaires de terrorisme, d’enlèvement et toutes les missions les plus périlleuses.

[15] Sig-Sauer SP 2022, est l’arme de service attribuée aux forces de Gendarmerie et de police nationale. Pistolet automatique, calibre 9 mm parabellum, chargeur de 15 cartouches.

[16] Cible, en anglais. Désigne un objectif, au sein de l’armée.

[17] Peloton de Surveillance et d’Intervention de la Gendarmerie, unité spécialisée de la Gendarmerie, affectée aux missions plus spécifiques, en renfort des enquêtes judiciaires, du maintien de l’ordre, de police de la route, disparitions de personne, etc. et bénéficiant d’une formation plus poussée au maniement d’armes et sports de combat.

[18] Sabre japonais

[19] Arme de défense appartenant à l’arsenal des armes japonaises, utilisée en protection contre le sabre.

[20] Bâton de Protection à Poignée Latérale, équivalent du tonfa évoqué précédemment, utilisé par les forces de l’ordre.

[21] Fléau à deux ou trois branches, reliées par une corde et le plus souvent par une chaîne.

[22] Art martial ancestral réunissant le maniement de toutes les armes martiales et anciennes, tels le bâton, les saïs, tonfas, nunchakus, etc.

[23] Flagrant délit, le fait d’arrêter un criminel sur le fait.

[24] Langage phonique de l’armée française. Il ne faut retenir que l’initiale du mot, ceci permettant de transmettre des informations précises sans faire d’erreur.

[25] 11e bataillon parachutiste de choc, régiment aéroporté, dissous en 1992, dont la spécialité était principalement le renseignement militaire et les actions clandestines.

[26] Les menottes sont appelées pinces ou bracelets, dans le jargon policier.

[27] Les médailles complètes ne sont portées que lors des cérémonies officielles. En d’autres circonstances, les militaires décorées arborent un ruban aux couleurs de la décoration.

[28] Troupes Aéroportées Parachutistes. L’insigne représente un parachute ouvert entouré de deux ailes.

[29] La pucelle est une médaille qui n’est autre que l’insigne du régiment, avec généralement la devise de celui-ci. Tous les militaires appartiennent à un corps, reconnaissable à l’uniforme (Air, Terre ou Mer) ainsi qu’à une division (écusson, en général) et un régiment reconnaissable à la pucelle.

[30] Direction Générale de la Sécurité Extérieure, service de renseignements français, composé en majorité de militaires, ce service ne peut exercer qu’à l’extérieur du pays. En France, le contre-espionnage a pris le nom de DGSI, Direction Générale de la Sécurité Intérieure et a regroupé les services plus connus de la DST (Direction de Surveillance du Territoire) et les RG (Renseignements Généraux)

[31] Commando de Recherche et d’Approche en Profondeur. Parachutistes spécialistes de l’infiltration derrière les lignes ennemies, en vue de la collecte d’informations ou d’opérations de guerre.

[32] Opérations Extérieures, c’est ainsi que l’on nomme les opérations menées à l’extérieur de nos frontières, généralement dans des pays en guerre ou ayant des accords avec la France.

[33] Service Action, c’est le service le plus prestigieux, mais aussi le plus dangereux de notre sécurité extérieure. Ce service mène les actions clandestines en dehors de nos frontières, assassinats, enlèvements, sabotages, collecte de renseignements dans des pays dangereux, attentats, etc.

[34] Coup de coude en karaté.

[35] Double coup de poing, sur la même zone, en karaté.

[36] Mouvement de projection par-dessus l’épaule, en judo.

[37] Attaque du point, en coup de marteau, généralement sur le crâne, en karaté.

[38] Toujours fidèle, en latin.

[39] Inspection Générale de la Police Nationale, anciennement Inspection Générale des Services, c’est l’autorité chargée de surveiller et de sanctionner, le besoin échéant, tous les personnels des différents services de police nationale. (appelé aussi police des polices ou bœufs-carottes dans le jargon policier)

[40] Inspection Générale de la Gendarmerie Nationale, autorité de contrôle de la Gendarmerie ayant le même rôle que l’I.G.P.N..

Les Éditions du 38

ISBN : 978-2-37453-196-0

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© Les Éditions du 38 - Gilles Milo-Vacéri, 2016

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Couverture réalisée par Anne-Éléonor Olivier

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Table of Contents

Présentation

CONFIDENCES À MES LECTEURS

AVERTISSEMENT D’USAGE

MESSAGE PERSONNEL

Prologue

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

Épilogue

ANNEXES

REMERCIEMENTS