Jérôme Camut & Nathalie Hug

W3

Le Calice

jusqu’à la lie

Éditions SW Télémaque

© 2016, Éditions SW Télémaque

Éditions Télémaque 7, rue Pérignon, 75015 Paris

www.editionstelemaque.com

ISBN : 978-2-7533-0306-5

Des mêmes auteurs

Jérôme Camut

Aux éditions Bragelonne :

Malhorne, tome 1, roman, 2004

Les Eaux d’Aratta (Malhorne, tome 2), roman, 2004

Anasdahala (Malhorne, tome 3), roman, 2005

La Matière des songes (Malhorne, tome 4), roman, 2006

Nathalie Hug

Aux éditions Calmann-Lévy :

L’Enfant-rien, roman, 2011

La Demoiselle des tic-tac, roman, 2012

1, rue des Petits-Pas, roman, 2014

Jérôme Camut et Nathalie Hug

Aux éditions Bragelonne :

EspylaCopa, nouvelle, « Fantasy », 2006

Aux éditions Calmann-Lévy :

Les Éveillés, roman, 2008

3 fois plus loin, roman, 2009

Les Yeux d’Harry, roman, 2010

Les Murs de sang, roman, 2011

Aux éditions Télémaque :

Prédation (Les Voies de l’ombre, tome 1), roman, 2006

Stigmate (Les Voies de l’ombre, tome 2), roman, 2007

Instinct (Les Voies de l’ombre, tome 3), roman, 2008

Rémanence (Les Voies de l’ombre, tome 4), roman, 2010

Le Sourire des pendus (W3, tome 1), roman, 2013

Le Mal par le Mal (W3, tome 2), roman, 2014

En mémoire d'Armelle Pumir-Anticevic, assassinée au Bataclan le 13 novembre 2015,

Pour Djo, son mari, et Milan et Shana, ses enfants.

Ce texte reprend les principaux évènements des précédents volumes de W3, Le Sourire des pendus et Le Mal par le Mal. Il contient certains spoilers.

Dix ans plus tôt, Éric Moreau, avocat, est éventré et pendu à la façade de son immeuble parisien, exécuté par un mafieux russe se faisant appeler Ilya Kalinine… Alors qu’elle enquête sur cette affaire jamais résolue, la journaliste Lara Mendès est enlevée et séquestrée dans un bunker où un homme abuse d’elle. Quelques jours plus tard, son violeur est incarcéré, condamnant Lara à la mort. Ses proches – son frère Valentin, son producteur Arnault de Batz et son compagnon, Bruno Dessay – se heurtent à l’inertie des autorités et se battent pour éviter que la disparition de Lara ne tombe dans l’oubli.

Dans le même temps, Sookie Castel, officier de police hors pair, enquête sur la famille Raspail, un homme, son épouse et leur fils retrouvés pendus. Sookie réfute l’hypothèse du suicide malgré l’opposition de sa hiérarchie. Lors d’une fouille illégale, des indices la mettent sur la piste d’un tueur en série. Elle est convaincue que ce tueur séquestre des fillettes avant de les tuer, et que l’une d’elles, Petra, est encore vivante. Sookie demande de l’aide à un juge en fin de carrière, Rodolphe Craven, qui lui obtient une perquisition, mais les preuves ont disparu, et Sookie est mise à pied.

Elle décide alors de retourner auprès de son père adoptif, Léon Castel, qu’elle n’a pas revu depuis la mort de sa mère. Mais Léon se bat contre les aberrations du système judiciaire et préfère ses combats aux retrouvailles avec sa fille. Dans la maison familiale, Sookie trouve des lettres qui lui font comprendre que sa mère a été tuée par un villageois, JP Dardelin. Cette découverte la déstabilise : elle bascule dans la folie et manque tuer Dardelin. Internée à l’HP de Ravenel et traitée aux électrochocs, Sookie dessine partout trois pendus et une fillette derrière des barreaux. Pour aider sa fille, Léon se rapproche du juge Craven. L’enquête est reprise par deux policiers, les commandants Jo Lieras et Demian Obolanski. Ils découvrent le bunker utilisé par le tueur, qui n’est autre que le fils Raspail, un des pendus. Ils y trouvent des dizaines de cadavres d’enfants dont celui de Petra, que cherchait Sookie. Mais ils arrivent à temps pour sauver Lara, disparue depuis des semaines, et une fillette de dix ans, Milena. Révoltée par la façon dont les médias ont traité son retour, Lara décide de créer avec ses proches un site d’information, W3. Grâce à un mystérieux informateur (qui n’est autre que Kalinine), ils ont leur première affaire : l’avocat Moreau sur lequel enquêtait Lara avant d’être enlevée était le chef d’un réseau de pédopornographie impliquant des personnalités. Le scandale secoue le pays. Peu après, Ilya Kalinine confronte Lara au commanditaire de son enlèvement et lui laisse le choix de vie ou de mort sur le coupable, son propre compagnon, Bruno Dessay. Après réflexion, Lara décide de le condamner, et Kalinine exécute Bruno.

Quelques semaines plus tard, les membres de W3 inaugurent leurs nouveaux locaux sans Lara, partie se réfugier chez sa grand-mère après la mort de Bruno. Pendant ce temps, le domicile de Jo Lieras est attaqué, sa compagne tuée ; Jo et sa fille Bérénice parviennent à s’échapper et sont récupérés par Demian.

Très vite, l’équipe de W3 (privée de Léon, incarcéré pour avoir dénoncé publiquement un violeur) se lance sur une nouvelle affaire révélée par une source anonyme : l’exécution programmée de plusieurs flics sur tout le territoire. Traumatisée par la mort de Milena, et par sa décision de condamner Bruno, Lara décide de se rendre aux autorités. Elle est conduite par Demian à La Valbonne, un refuge pour femmes maltraitées où elle retrouve Jo, qui la convainc de ne pas se dénoncer.

À l’HP, Sookie et le docteur Mariani luttent contre leur attirance mutuelle. Sookie profite de la situation pour s’échapper et chercher des preuves contre JP Dardelin, l’assassin de sa mère. Elle est aidée par Yanna, une ancienne cambrioleuse qu’elle a prise sous son aile. Malheureusement, celle-ci est agressée par JP Dardelin, et sauvée in extrémis par Hervé, un simple d’esprit qui le tue à coups de pierre et l’enterre dans le potager de Léon. En prison, ce dernier passe la ligne rouge en poignardant un détenu pour se défendre.

À La Valbonne, Lara découvre que Kalinine et Demian, dont elle est tombée amoureuse, ne font qu’un. Chef d’un vaste réseau de prostitution, Kalinine bénéficie d’appuis très puissants. Convaincu que Lara est en contact avec lui, le colonel Barbier, un haut responsable de la DGSI, met tous ses proches sur écoute, et donne l’assaut sur La Valbonne. Lara, Bérénice et les pensionnaires sont évacuées en urgence dans l’oblast de Kaliningrad. Malheureusement, Jo Lieras est laissé pour mort dans l’opération de sauvetage. Accueillie chez Vera Obolanski à La Milusin, Lara affronte Demian. Celui-ci lui révèle que pendant qu’il était en mission d’infiltration, il a pris le contrôle d’un réseau pour exfiltrer les victimes de la traite humaine et de la pédopornographie, à qui il rend leur indépendance. Il propose à Lara de rester en Russie pour se battre à ses côtés.

À Paris, alors que l’équipe de W3 au complet s’apprête à fêter la libération de Léon, une explosion ravage l’immeuble abritant leurs locaux.

Préambule

Dernier enregistrement de W3 avant les évènements du 7 septembre. (Extraits)

« Bonsoir à toutes et à tous, je suis Egon Zeller.

Ce soir, ce n’est pas le comédien qui vous parle. Ce soir, c’est le citoyen qui s’adresse à la nation. Il y a quelques semaines, à ma place, Léon Castel s’adressait à vous pour défendre la république en danger. Il avait raison.

Léon m’a passé la main. C’est donc à moi que revient la triste charge d’annoncer les conclusions de la dernière enquête de W3.

Il y a quelque temps, une source anonyme nous informait que certains policiers étaient assassinés dans l’indifférence générale. Que cela soit possible en France, de nos jours, était au minimum dérangeant et au maximum inenvisageable.

Personnellement, je n’y ai pas cru.

Mais il y a eu la soudaine cavale du commandant Joseph Lieras, accusé d’avoir assassiné sa femme, […] et la disparition du capitaine Magali Chow. […].

« Face à la multiplication de ces affaires suspectes, W3 a enquêté et découvert l’inenvisageable : l’État assassine ses flics.

« Et quand l’État tue ses flics, c’est aussi notre doigt qui appuie sur la gâchette.

« Alors oui, la république est en danger. Que vous soyez de droite ou de gauche n’est pas la question, ni même que vous soyez d’extrême droite ou d’extrême gauche. La question n’est pas partisane.

« Aujourd’hui, vous allez ouvrir la porte au plus grand scandale qui frappera jamais la France.

Aujourd’hui, parce que personne ne musellera W3, vous allez comprendre comment, il y a dix ans, sur l’impulsion d’une poignée de parlementaires européens, des groupes de policiers ont infiltré des mafias et ont échappé à tout contrôle. Tout ça, grâce à l’argent de nos impôts, cet argent qui aurait dû servir à construire des écoles ou des routes.

Et ce sont ces mêmes policiers qui se sont retrouvés sur cette liste d’hommes à abattre, parce que le choix a été fait d’étouffer le scandale.

À la place d’un débat, on assassine.

W3 dédie cette enquête à :

[…]

Madame Mathilde Bonnet, morte par la France,

Monsieur le commandant Joseph Lieras, mort par la France,

[…]

Et à leurs familles.

Leurs noms vous parlent certainement. Les uns ont reçu la Légion d’honneur à titre posthume, d’autres ont été traînés dans la boue, d’autres, enfin, sont morts dans l’indifférence générale.

Quand vous aurez pris connaissance de la vérité, ne jetez pas votre carte d’électeur. Rappelez-vous que le pouvoir est entre les mains du peuple et qu’on n’assassine pas en son nom. »

« Celui qui n'est pas intérieurement préparé à la violence est toujours plus faible que celui qui l'exerce. »

Alexandre Soljenitsyne

« Boire le calice jusqu’à la lie »

Souffrir une humiliation complète,

une douleur longue et cruelle,

un malheur dans toute son étendue,

un calvaire sans fin.

Acte I

Jour 1 – samedi 7 septembre

Prologue

La jeune journaliste de BFMTV se fraya un chemin entre les véhicules d’urgence qui encombraient la chaussée de l’avenue de la République. Il y en avait deux dizaines, essentiellement des pompiers, des urgentistes et des estafettes de la police. Et d’après les déclarations d’un des agents chargés de dérouter la circulation vers le boulevard Richard-Lenoir, on attendait la brigade antiterroriste, les démineurs et les équipes cynophiles de recherche de victimes ensevelies.

La journaliste se retourna vers son cameraman et s’assura qu’il enregistrait. Ce reportage, c’était sa chance. Elle le sentait.

– Tu commences par la fumée et tu panotes sur moi après, OK ?

Le cadreur leva le pouce et colla son œil derrière la visée.

Une chance de débutant. Elle avait été envoyée par la chaîne pour couvrir une manifestation de quartier, quarante-cinq pelés et trois tondus qui s’opposaient à un projet immobilier de la ville qui, à les écouter, allait sous peu les priver de la vue dont ils jouissaient sur les toits de la capitale depuis les hauteurs de Belleville.

La journaliste et son cadreur interviewaient le président de l’association « Touche pas à mon ciel », quand une explosion avait soulevé une boule de feu quelques centaines de mètres en contrebas.

Elle n’avait même pas pris la peine de s’excuser. Après avoir filmé la zone du sinistre, cherché dans le ciel la présence d’un avion, d’un drone, de quelque chose qui aurait pu larguer une bombe, la journaliste avait conclu qu’il devait s’agir d’une explosion de gaz et qu’à en croire la colonne de fumée qui s’élevait au-dessus des toits, il devait y avoir pas mal de dégâts.

Dégâts matériels – nombre important de victimes potentielles –, dommages risquant de s’étendre au pâté d’immeubles. Les ingrédients du scoop qu’elle attendait depuis des mois étaient réunis.

– On casse !

En route, elle avait contacté son rédacteur en chef et obtenu l’autorisation de couvrir la tragédie. Qu’elle ramène un maximum d’images. BFMTV serait la première chaîne d’info sur les lieux. On allait lui envoyer un véhicule pour le direct, mais en attendant, elle et son cadreur bosseraient en électrons libres, comme des reporters de guerre.

Les mots lui avaient plu. Ils résonnaient comme une évidence. Jacques Chassin, son père, avait été un de ces reporters héroïques qui n’hésitent pas à risquer leur vie pour rapporter l’information.

Ils traversèrent le boulevard de Belleville, bloqué par le ramassage des ordures du marché, poursuivirent jusqu’à l’avenue de la République et suivirent un camion de pompiers jusqu’au lieu du sinistre.

Un brouillard de poussière se répandait lentement depuis la rue des Bluets où avait eu lieu l’explosion. Ça ressemblait à ces images de la chute des tours du World Trade Center qui avaient gravé les esprits à jamais. Et les pompiers qui allaient et venaient, couverts de plâtre et de suie, rappelaient des soldats de retour du front.

Pendant que le cadreur capturait des images, la journaliste avait glané des informations auprès d’un officier coordinateur. Quand elle apprit que dans l’immeuble sinistré se trouvaient les locaux de W3, et qu’il n’en restait rien, son sang ne fit qu’un tour. Marcus Maratier était probablement entre ces murs. Or elle connaissait l’ex-grand reporter depuis qu’elle était môme. Il avait bossé avec son père.

Le scoop avait pris simultanément de l’altitude et un goût amer.

– C’est bon ?

Le cadreur acquiesça d’un geste, zooma sur la rue des Bluets, chercha le ciel et lança l’enregistrement.

– Ici Anne Chassin, pour BFMTV. Aujourd’hui, à 19 h 23, une explosion a secoué un quartier du 11e arrondissement de Paris. Je viens d’apprendre du commandant des pompiers qu’un immeuble a été dévasté et que cet immeuble hébergeait les locaux du site d’info W3.

La journaliste s’engagea dans la rue des Bluets, se retournant régulièrement vers la caméra.

– Pour l’instant, on ignore s’il s’agit d’un accident ou d’un attentat, mais après les dernières attaques que Paris a subies, le pire est à craindre. Comme vous pouvez le voir, c’est un chaos indescriptible autour de moi. On dirait une scène de guerre, en plein 11e, c’est incroyable. Je vous laisse découvrir par vous-même.

Le cadreur balaya la rue des Bluets, encombrée de véhicules d’urgence, fermée par un cordon de policiers. Au loin, on distinguait l’immeuble éventré et des monceaux de gravats où les soldats du feu s’activaient.

– Je vais tenter de m’approcher pour que vous soyez au plus près de l’information. Je vous rappelle les faits : aujourd’hui à 19 h 23, les locaux de W3 ont été soufflés par une explosion. On parle de plusieurs dizaines de victimes. Le pire, c’est que… Je vois un survivant, là vous le voyez, cet homme, c’est Léon Castel ! Visiblement, il vient d’être sorti des décombres. Je vais voir si je peux m’approcher…

La journaliste tendit son micro vers Léon, assis sur le marchepied d’un camion de pompier, emmitouflé dans une couverture de survie. Il avait le visage noirci et barbouillé de larmes.

– Putains de charognards, gémit-il avec un sanglot en détournant le regard. Putains de charognards…

Le cadreur pivota sa caméra vers la jeune journaliste, qui enchaîna :

– Comme vous le voyez, Léon Castel est en état de choc. Si vous arrivez sur notre chaîne, nous vous rappelons les faits : à 19 h 23, une explosion a soufflé les trois derniers étages de l’immeuble qui abritait les locaux du site d’info W3.

Anne Chassin se planta devant les vestiges de l’entrée de l’immeuble, au mépris de la gêne qu’elle pouvait représenter pour les pompiers.

– Les enquêteurs privilégient la thèse d’une poche de gaz qui se serait accumulée dans un appartement vacant du cinquième étage. Il faudra attendre les conclusions de l’enquête. Quoi qu’il en soit, le bilan risque d’être lourd. Nous parlons ce soir d’une vingtaine de victimes ensevelies sous les décombres. Le nom d’Egon Zeller a été mentionné par le capitaine des pompiers, mais nous n’avons à l’heure où je vous parle aucune certitude. Je peux en tout cas vous dire qu’il règne ici une atmosphère de guerre, d’autant plus que selon les secours, l’immeuble menace de s’effondrer à tout moment…

« Comment ça, mon chou, on ne peut pas être et avoir été ? Il n’y a qu’à me regarder ! Et hop, tu l’as ton phœnix ! Avec des ailes dans le dos et une plume dans le cul par-dessus le marché ! »

Arnault de Battz

Une heure plus tôt…

1

Assise légèrement en retrait, Sookie Castel acheva sa phrase posément et commença à se balancer sur sa chaise. Face à elle, Arnault de Battz restait silencieux. Ses conclusions étaient si limpides, si évidentes qu’il lui sembla que le producteur se reprochait de s’être emballé.

W3 n’avait pas réuni assez de preuves. Et jusqu’à ce que l’équipe en obtienne, il n’était pas question de révéler quoi que ce soit sur le groupe R ou l’implication de l’État dans des meurtres de flics. Il en allait de la sécurité de tous et de la crédibilité du site d’info. Dehors, leurs détracteurs n’attendaient que ça, une erreur, de taille si possible, pour expédier W3 aux oubliettes.

– On n’est pas Médiapart ! jura Arnault. Putain ! Fait chier !

Et il se retrancha dans un silence boudeur.

Sookie fréquentait cet homme depuis peu de temps, mais son approche très fine des gens lui avait permis de deviner qu’il était digne de confiance, réflexif et très orgueilleux. Alors, elle continua de se balancer tout en observant les photos encadrées, accrochées au mur, où le producteur figurait seul ou accompagné, à des moments suffisamment importants à ses yeux pour justifier leur exposition.

Dans l’esprit de Sookie, des boîtes s’ouvrirent. D’abord celle de Roger Moore, où Arnault de Battz évoluait, avec de temps à autre des attitudes d’homo efféminé outrancières, puis d’autres, au hasard des personnes figurant sur les photos. Elle s’attarda sur un portrait d’Egon Zeller, boîte Egon Zeller, et nota que le comédien était l’une des rares personnes au monde qu’elle connaissait et qui possédait sa propre boîte. Sookie réfléchit une seconde. Il y avait la boîte Valie, sa mère adoptive, où elle n’avait jamais laissé personne entrer, une autre boîte qui n’existait pas, mais où elle aurait pu se ranger elle-même, et puis… Non, il n’y en avait pas d’autre. La boîte Egon avait été inaugurée vingt-cinq ans plus tôt, lorsque Sookie avait vu un film de la star. Elle ne se souvenait pas du titre, mais se rappelait qu’Egon y interprétait un personnage de flic enquêtant sur la mort de son propre enfant. Cette histoire était terrible parce que dans la vie, le comédien avait perdu son fils, quelques années après le tournage.

– Je dois en parler à Egon, lâcha le producteur en se levant. Sookie, restez encore un peu, voulez-vous ?

Arnault de Battz hésita à ajouter quelque chose, puis il balaya l’air d’un mouvement de la main et sortit dans le couloir.

Des bruits de voix et des éclats de rire lui parvinrent par la porte laissée entrebâillée. Sookie reconnut les intonations de Yanna Jezequel – une jeune délinquante qu’elle avait aidée à revenir dans le droit chemin et qui la considérait à présent comme une sœur – et celles de Valentin. Ce jeune homme était entré dans la vie de Sookie quelques jours plus tôt, et elle était certaine qu’il y resterait.

Une série d’aboiements marqua la désapprobation de Guernica, une femelle doberman qui aurait eu toutes les peines du monde à faire du mal à une mouche. Sans doute Hervé, son maître autoproclamé, lui faisait-il miroiter un petit-four. Ou alors… Non, le responsable de l’excitation du chien était Marcus. Le journaliste taquinait l’animal en coursant un chat imaginaire dans les bureaux.

Un coup de sonnette retentit, Sookie entendit Valentin répondre, puis demander à l’assistance si : « Le docteur Mariani, ça vous dit quelque chose ? »

La boîte Jean Dujardin s’ouvrit dans l’esprit de Sookie. Romane Mariani s’y trouvait, et avec lui déferlèrent des images de sexe si récentes que la jeune femme en éprouva une envie irrésistible d’y retourner sur-le-champ.

On se calme, ma grande !

Le retour d’Egon et d’Arnault dans le bureau dissipèrent les appétits de Sookie. Elle se concentra sur la situation qui était grave.

– Voilà, Egon, commença le producteur quand les deux se furent assis. On s’est peut-être précipités en décidant de publier aussi rapidement. Et comme nous avons la chance d’avoir Sookie et son expérience de flic avec nous…

Cette expérience de flic disait que des témoignages, même les plus accablants, ne constituaient pas des preuves, et qu’il était impossible d’accuser l’État ou un ministère en particulier, voire un ministre, d’être les instigateurs du meurtre d’une dizaine de policiers français. Pas plus qu’il n’était envisageable de prétendre que des députés européens avaient constitué un groupe d’étude sur les mafias du sexe avec l’argent des contribuables, le fameux groupe R, et que l’un des membres de ce groupe, dénommé Kalinine, en avait profité pour établir son propre réseau de prostitution.

– Mais on le sait, tous les policiers assassinés appartenaient au groupe R, affirma Egon en se tournant vers Sookie. C’est évident qu’ils ont été éliminés pour empêcher l’un d’eux de sortir l’affaire ! Imaginez les titres : « L’argent du contribuable européen finance les réseaux de Kalinine ! » Le pouvoir vacillerait du sommet à la base si ça se savait, vous ne croyez pas ?

– C’est probable, mais rien n’est moins sûr. Pourquoi maintenant, alors que ça fait dix ans que ça dure ? Que s’est-il passé pour que soit déclenché ce carnage ?

– Mais qu’est-ce qu’il vous faut, à la fin ? Que Médiapart nous grille sur le fil ? Ou alors le témoignage de Kalinine en personne ?

– Et pourquoi pas ?

La jeune femme entendit la porte d’entrée s’ouvrir, et la voix de Yanna accueillir Romane Mariani et le présenter. Ses mains devinrent moites, mais elle poursuivit.

– Nous avons besoin de preuves.

– Qu’est-ce que vous faites des photos de l’assassinat du juge Craven ?

– Elles ne donnent pas l’identité de l’assassin.

– On a pourtant son témoignage !

C’était vrai, l’homme qui leur avait fourni ces photos admettait lui-même que l’ordre d’abattre le juge Craven lui venait de son chef, un haut responsable de la DGSI.

– Depuis quand les allégations d’un repenti servent-elles de preuves ?

– Merde.

L’air un peu perdu d’Egon fit chavirer le cœur de Sookie. On aurait dit un garçonnet, victime d’une injustice, à qui on expliquait qu’il devrait être puni pour l’exemple.

– On va les trouver où, ces preuves ?

– Ne t’inquiète pas, Honey, intervint Arnault. Sookie va nous diriger. N’est-ce pas, Sookie ?

– Nous disposons de plusieurs pistes, expliqua la jeune femme. La première, c’est l’argent. Le groupe R a été monté avec des fonds européens. L’argent laisse des traces, toujours. Ensuite, il y a Lara Mendès. Elle est du côté de la Baltique avec des membres survivants du groupe R.

Egon scruta le visage de Sookie.

– Dans son témoignage, poursuivit-elle, Magali Chow raconte qu’un des membres du groupe R est devenu Kalinine. Et Kalinine, tout monstre qu’il est, a des réponses qui nous intéressent. Alors de votre côté, vous allez suivre l’argent, Marcus et Valentin assurent du côté d’Internet et des paradis fiscaux. Quant à moi, je vais rejoindre Lara. Pour une raison que j’ignore, elle est au cœur de cette histoire. Elle pourra me conduire aux survivants du groupe R… et à Kalinine.

– En attendant, crut bon de préciser Arnault, rien ne sort d’ici.

– Limpide, apprécia Egon.

– Il reste juste à convaincre Marcus, et puis Léon. Parce qu’il ne sera pas le dernier à vouloir en découdre sans preuve, à moins que la prison l’ait changé.

Ils convinrent qu’en s’y attelant à trois, ils avaient de bonnes chances de museler les grandes gueules de l’équipe.

– En attendant, allons taquiner un peu de cet excellent Billecart-Salmon, proposa Arnault. J’espère que ça ira ! J’ai fait rentrer des caisses hier, alors il n’a pas eu le temps de se reposer.

– Si vous saviez ce que j’ai bu à Ravenel, glissa Sookie.

– Non, gardez ça pour vous !

2

En arrivant dans l’open space, Sookie Castel se coula dans les bras de Romane Mariani, ce qui coupa la conversation que son amant avait entamée avec Yanna Jezequel et Marcus Maratier.

– Vous êtes une manipulatrice, mademoiselle Castel, lui glissa-t-il à l’oreille sur un ton taquin. Cette jeune femme ici présente ne s’appelle pas Bettie, mais Yanna. Ce n’est pas une vieille dame comme il faut, comme vous me l’avez affirmé, mais une de vos complices !

Sookie déposa un baiser passionné sur les lèvres de son psychiatre.

– Peut-être, mais maintenant, tu tiens bien trop à moi pour me dénoncer.

Le bruit d’un bouchon de champagne interrompit la jeune femme. D’une main, Valentin Mendès brandissait un magnum de Billecart-Salmon et remplissait des flûtes.

– Merci, Apollon, le félicita Arnault. Savoir servir le champagne est indispensable.

– Dis plutôt que tu rêves d’avoir un domestique de province, plaisanta le jeune homme.

– Mais tu délires, mon chou ! Avec tes manières de pithécanthrope, tu peux à la limite trouver du travail dans une taverne.

– Rêve !

– Nous trinquerons quand Léon sera des nôtres. Pour le moment, buvons au calme qui précède la tempête. J’ai la pépie.

– On pourrait aussi faire rappliquer Léon plus vite, proposa Yanna en agitant son téléphone.

– Ah ! Parce que vous voulez précipiter l’arrivée de la tempête, soupira Arnault. Mais si j’ai bien compris, môssieur Castel est parti en goguette dans Paris.

– Vas-y, apprécia Sookie à l’adresse de Yanna. T’as des arguments pour le motiver.

– Mais quel lascar ! s’esclaffa Marcus tandis que la jeune femme composait le numéro.

La porte s’ouvrit sur Eva Trevethan – un des nouveaux membres de l’équipe de W3 – alors que l’appel basculait en messagerie.

– Léon, c’est moi ! Qu’est-ce que tu fiches, papounet ? s’amusa Yanna. T’es encore tout chose ? Amène-toi ! Tout le monde t’attend, là ! On avait dit 7 heures !

– S’il était là, il te répondrait que la ponctualité, ça sert juste à transformer les gosses en animaux de dressage ! lança Sookie en tendant la main vers le téléphone.

– Quoi ? demanda Yanna en couvrant le micro avec sa main. Qu’est-ce que t’as dit, j’ai rien compris ?

– Oublie, passe-le-moi.

– Attends, y’a Sookie…

– Allo, papa ? T’es pas pressé de me revoir, dis donc ! Ça fait plaisir ! Dépêche, je voudrais te présenter mon amoureux, tu vas l’adorer !

Le protégé de Léon, Hervé Marin, un homme simple d’une cinquantaine d’années, revenait de la terrasse, le doberman sur les talons. Il mâchonnait discrètement un petit-four subtilisé dans le dos de Valentin, chargé par Arnault de le surveiller. Sa mine de gamin pris en faute le trahissait, ainsi que les miettes collées à ses doigts.

– C’est Léon ? demanda-t-il. C’est à mon tour de lui causer. Hein, Sookie, passe-le-moi !

– Quoi, c’est ton tour ? Oui, je te le passe ! Tiens !

Hervé essuya ses doigts beurrés sur son jean avant de porter l’appareil à son oreille.

– Léon, où t’es ? Y’a Guernica qui s’embistouille, et moi aussi ! On voudrait manger des fours au fromage, y’en a plein !

Sa phrase achevée, Hervé tendit le téléphone à la personne la plus proche de lui, en l’occurrence Arnault de Battz, qui scruta la surface huileuse de l’écran d’un air dégoûté.

– Môssieur Castel joue au Parisien en goguette pendant qu’on crève de soif ! se navra-t-il quand il eut surpassé son dégoût. Bougez donc votre derrière, vos amis s’impatientent !

Le producteur interrogea Eva du regard. Le téléphone changea de main.

– Mon Léon, c’est Eva. Viens vite, j’ai plein de bises à te faire pour te remercier ! Dis donc, mon roi de la guilde, tu nous as déniché une sacrée tigresse ! Je t’attends, dépêche ! Hey, m’arrachez pas le…

– Je le connais, si vous bavassez, il n’écoutera pas jusqu’au bout, dit Marcus Maratier en matière d’excuses. Oh ! Léon, c’est moi ! Y’a un super cadeau moche avec plein de loupiottes, on veut l’essayer ! Et je voudrais te montrer ma radio amateur, tu vas halluciner ! Sookie m’a dit que t’en avais une. On va pouvoir…

Sookie et Yanna entourèrent Marcus et scandèrent ensemble :

– Léon ! Léon !

– Mais taisez-vous, s’insurgea l’ex-grand reporter en couvrant son oreille gauche. Je m’entends plus !

Rien n’y fit. Les deux jeunes femmes, auxquelles venait de s’ajouter Valentin, continuèrent de crier près du téléphone.

– Léon ! Léon ! Léon ! On a soif !

Vaincu, Marcus rendit le téléphone à sa propriétaire.

– Vous êtes vraiment débiles, siffla-t-il en partant s’isoler derrière le mannequin de Dark Vador qui venait d’être livré par transporteur. Des gosses !

– Bon, chéri, t’as compris ? Tu rappliques dare-dare ! Ici, c’est plein de gens qui t’aiment et qui… Merde, on a blindé sa messagerie !

Yanna Jezequel regarda son téléphone, l’air dépité.

– Bon, avec ce qu’on lui a mis, commenta-t-elle, s’il ramène pas sa fraise, c’est qu’ils l’ont rendu débile au zonzon.

– Léon ? Débile ? aboya Marcus. Il est complètement con, ça, y’a pas à tortiller. Mais débile, sûrement pas. Au fait, toubib, poursuivit-il en se tournant vers Romane Mariani, cette radio amateur, je vous la montre ?

– Nous avons le temps ?

– Mais oui, c’est à la cave. Au pire, on entendra Léon arriver. Parce que si vous pensez qu’il va faire une entrée discrète, vous vous fourrez le doigt dans l’œil.

– Dans ce cas…

– Je vous accompagne, affirma Sookie. (Elle approcha ses lèvres de l’oreille de Mariani.) Et en se débarrassant de Marcus, on pourra même faire des galipettes sur la terre battue. Ça te dit ?

3

La patience n’était pas la vertu première d’Hervé Marin, a fortiori quand il s’agissait de son estomac, qui criait famine alors qu’une quantité invraisemblable de petits fours attendait dans des boîtes en carton. Pour s’occuper, il lut pour la centième fois ce qui était inscrit sur la banderole. « ¡ No pasarán ! » Hervé avait aidé Marcus à la réaliser en l’honneur de Léon Castel.

À maintes reprises, il avait entendu Léon prononcer ces mots, mais jamais il ne s’était interrogé sur leur signification. Si bien qu’il avait écrit deux mots bizarres, énigmatiques, qui généraient leur propre mystère.

– No pasarán quoi ? osa-t-il demander à Valentin Mendès.

Comme le jeune homme était absorbé par l’arrière du mannequin à l’effigie de Dark Vador, précisément par une plaque ajourée vissée sous la cape à travers laquelle on voyait des fils et des composants électroniques, Hervé grogna plus fort.

– Ça veut dire quoi ?

– La guerre civile espagnole, ça te parle ? Franco, Dolores Ibárruri Gómez ?

– C’est qui ?

– Laisse tomber, c’est juste écrit sur plein de tee-shirts.

– Ah ! fit Hervé, mais ça veut dire quoi ?

– C’est de l’espagnol, ça veut dire : « Ils ne passeront pas. »

– Ah !

Il réfléchit un instant, ce qui provoqua de grosses rides sur son front.

– Ils passeront pas où ?

Valentin écarta les bras, haussa les épaules, puis claqua ses paumes sur ses cuisses pour exprimer son ignorance.

– On s’en fout, non ? Tu veux du champagne ?

– J’ai pas trop le droit. C’est rapport à mes médicaments.

– Mon pauvre Hervé, c’est la loose, le plaignit le jeune homme en se tournant vers Arnault, qui discutait avec Yanna et Eva Trevethan.

– Il fait quoi Egon ?

– Il passe un coup de fil, mon chou. Ne va pas le déranger, c’est important.

– On va se faire un tour de drone, histoire de voir si Léon arrive. Tu veux ?

La proposition passionna aussitôt Hervé Marin.

– Mouchou, viens, on va sur le balcon, adressa-t-il au doberman qui reniflait le bas de la porte d’entrée. Mouchou ! Tu vas obéir, oui ! Ah, mais !

Déjà sur la terrasse, où le drone se trouvait emballé dans sa boîte d’origine, Valentin ne se préoccupait plus d’Hervé.

La porte s’ouvrit sur Corentin Ruedler, un des premiers collaborateurs de W3, qui était invité à la petite fête donnée en l’honneur de Léon.

Guernica fila d’un trait dans les communs en aboyant.

– Mouchou, tu dois pas sortir, vilaine !

Paniqué, Hervé se précipita sur le palier, passa devant le vigile et se pencha par-dessus la rambarde. Il eut tout juste le temps d’apercevoir un chat qui dévalait les escaliers, Guernica sur les talons.

– Mouchou ! Les chats, c’est des cons !

La chienne glissa sur le parquet du palier du troisième étage et termina sa course dans une porte d’appartement. Puis elle se remit sur ses pattes et détala.

Hervé se lança derrière elle. La porte d’un des deux appartements du sixième s’ouvrit sur une dame entre deux âges qui se prit une volée de mots orduriers en pleine figure.

– Faut le garder dans sa boîte à caca, votre chat de merde ! Il a ses ragnagnas ou quoi ?

Il descendit les six étages restants en hurlant le nom de son chien. Au rez-de-chaussée, il fut atterré de découvrir la porte cochère maintenue ouverte par la femme de ménage chargée de sortir les poubelles de l’immeuble.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Perdre Guernica n’était pas envisageable.

Alors, Hervé s’engagea dans la rue des Bluets et courut dans la direction que lui indiquait l’autre vigile engagé par Arnault de Battz, horrifié de constater que son chien fonçait vers l’avenue de la République, la circulation, la mort.

4

Pour Marcus Maratier, sortir de l’espace protecteur des bureaux du 7e étage sans connaître d’angoisse particulière, sans même sentir le rythme de son cœur ou de sa respiration accélérer était en soi une belle victoire. Il s’en fit la réflexion tandis qu’il ouvrait la porte d’accès aux caves. Là, à quelques mètres sous terre, il avait installé un lieu de silence et de calme, sa radio amateur, un lit de camp au cas où, un frigo récupéré dans la rue et couvert d’autocollants, et quelques bouquins.

Un nid douillet et calfeutré pour le grand traumatisé de guerre qu’il était. Au fil du temps, il s’était rendu compte qu’il aimait autant la solitude des bureaux, avec la terrasse ouverte sur le ciel de Paris, que cette grotte qu’il s’était confectionnée.

– Il fait bon ici, émit Mariani en suivant l’ex-grand reporter dans l’escalier en pierre de taille.

– Je projette de faire rentrer du vin. Il doit régner une température constante à longueur d’année. Idéal.

Ils posèrent le pied sur un sol en terre battue, passèrent devant les fondations de la cage d’ascenseur.

C’est là qu’ils entendirent la voix d’Hervé Marin qui appelait son chien. Sookie qui les suivait de quelques pas, s’arrêta.

– Je vais voir ce qui se passe, dit-elle en faisant demi-tour. J’en ai pour deux minutes !

Marcus haussa les épaules.

– Pour Hervé, dit le médecin, perdre son chien, ce serait comme perdre sa mère une deuxième fois.

– Qu’on nous préserve d’en avoir deux, grimaça Marcus en s’éloignant vers le fond des caves. Venez, doc, on y est.

Il déverrouilla une porte et pénétra dans la cave où il avait installé son « centre de résistance ». Un tube néon clignota au plafond.

– Ma foi, on se croirait en 40, commenta Mariani en s’installant devant le poste.

– Les ondes ne sont plus surveillées depuis la fin de la guerre froide. Au début, Sookie m’a pris pour un barge. Mais je crois qu’elle a compris.

– Je peux ?

– Faites, l’invita Marcus Maratier.

Les doigts du psychiatre commutèrent des plots, tournèrent des molettes.

– Vous avez déjà pratiqué, ça se voit.

Le haut-parleur grésilla, puis une conversation dans une langue étrangère, sans doute slave, résonna.

– Je l’ai encore à la maison, répondit Mariani. Je n’y pensais plus.

Marcus poussa les livres du lit de camp et s’y assit.

– Ça a l’air sérieux avec Sookie, dit-il sans préavis.

Sans quitter des yeux l’écran qui affichait les fréquences, le médecin répondit :

– Tout est sérieux avec Sookie. Rien n’est grave, mais tout est sérieux. Pourquoi vous me demandez ça ?

– Je l’aime bien, c’est tout.

Mariani éteignit le poste et pivota son siège pour faire face à Marcus.

– Je n’ai pas l’habitude de me justifier, mais vous m’avez l’air assez farfelu pour que je fasse une exception.

L’ex-grand reporter sourit à pleines dents.

– Il est possible que vous ayez eu des vues sur Sookie, poursuivit Mariani. Elle est splendide et intelligente, et vous êtes un ermite. De mon côté, je suis psy et je vis en ermite depuis pas mal de temps aussi. Je peux donc vous comprendre. Sachez donc que Sookie et moi sommes assez fous pour croire que nous avons enfin rencontré l’âme sœur.

De la gorge de Marcus monta un son curieux, comme un grognement.

– N’en jetez plus, doc, dit-il, un sourire plus large encore sur les lèvres.

– J’ai passé l’épreuve du feu ?

– Haut la main. Une petite bière, ça vous dit ?

En tendant le bras, Marcus réussit à ouvrir la porte du réfrigérateur et à attraper deux bouteilles qu’il décapsula sur le rebord métallique du lit.

– À l’amour et à l’avenir, proposa-t-il.

– Et aux gens de bonne volonté.

Ils burent quelques instants, satisfaits de la présence silencieuse de l’autre.

– Savez-vous que je suis spécialisé en psychiatrie post-traumatique ?

– Sookie vous a parlé de mes difficultés à sortir ?

– Tout le monde vous connaît, Marcus. Tout le monde se souvient de votre visage qui s’affichait au générique du journal télé quand vous étiez otage des Colombiens.

– Je ne sors pas assez pour profiter de ma notoriété.

– Entendez juste que je peux vous aider, dit sobrement Mariani. Si l’envie vous vient, je serai là pour vous.

5

Sur une indication du vigile – ouverture / fermeture de la boîte Stephen King –, Sookie Castel partit sur la gauche, manqua renverser la gardienne de l’immeuble qui s’apprêtait à rentrer un container de poubelles, et un livreur de nems – boîte Yûji Honma, l’acteur de Furyo – et s’élança dans la rue des Bluets.

Elle connaissait suffisamment Hervé pour savoir qu’il irait au bout du monde pour récupérer son chien, quel que soit le nombre de catastrophes provoquées en chemin. La jeune femme se souvint de lui apparaissant derrière la fenêtre de sa chambre à l’hôpital psychiatrique de Ravenel, au bout d’une échelle, avec sa bonne gueule de gamin trop grand, sa bouche partiellement édentée qui offrait des chicots pas très ragoûtants quand il riait.

Il l’avait aidée alors que personne ne lui avait rien demandé, pas même elle. Surtout pas elle. Bourrée de neuroleptiques, elle en aurait été bien incapable.

Au bout de la rue, Sookie reconnut la silhouette chaotique d’Hervé qui secouait sa graisse sur le trottoir de l’avenue de la République, une centaine de mètres devant. Elle ne vit pas le doberman. Trop rapide.

– Hervé !

Elle l’appela sans succès.

Soit il ne l’entendait pas, soit il s’en foutait. Et avec un énergumène pareil, Sookie penchait pour la seconde solution. Elle songea un instant qu’avec ces âneries, elle allait rater l’arrivée de Léon, puis elle maugréa et accéléra sur l’avenue.

Devant elle, Hervé traversa sous le nez d’un taxi, qui fit une embardée et klaxonna.

Sookie ne comprit pas le nom d’oiseau qui suivit, traversa à son tour. C’est là qu’elle aperçut le chien, le corps à moitié caché sous une camionnette stationnée. Ses pattes arrière grattaient le macadam.

– Mouchou ! cria Hervé. Vilaine fille. On a idée de faire des peurs pareilles aux gens ?

– Elle court après quoi ? demanda Sookie en le rejoignant.

– Mais, le chat de la voisine, voilà ce qui lui fait faire des bêtises !

La jeune femme se baissa pour regarder sous la camionnette. Elle vit un siamois aux oreilles aplaties qui feulait à la truffe de Guernica.

– Viens là, couillonne, dit-elle tout bas en attrapant l’arrière-train de la chienne. C’est pas un sandwich.

Le chat profita de l’intrusion humaine pour détaler.

Guernica échappa aux mains de Sookie, et se relança à sa poursuite.

– Mais c’est pas vrai, ça ! se lamenta Hervé. Où c’est-y qu’elle va encore ?

Les deux animaux disparurent sur le boulevard de Ménilmontant.

– Viens, on va la récupérer.

Sookie s’élança en tête. Elle eut le temps d’apercevoir Guernica sur le terre-plein central.

– Sale bête !

Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas couru aussi vite. Ça remontait à des semaines, quand elle avait fait une halte sur un col des Vosges, juste avant de rejoindre son père à Saint-Junien.

Guernica aboyait au pied de l’arbre où se trouvait perché le chat, posté dans une attitude de défiance absolue. Sookie n’eut pas le temps d’empoigner le collier du chien.

Le chat sauta sur le toit d’une voiture et fila en direction de l’entrée principale du cimetière du Père-Lachaise.

6

– Mes chers amis, j’ai cherché des années le bonheur simple… Non, c’est nul ! Au pied de mon arbre, je vivais heureux. Et pourquoi pas quelque chose dans le genre « Arnault et moi on vous invite à la noce ». Ça a le mérite d’être franc du collier, direct et sans fioritures.

Egon Zeller se massa les tempes du bout des doigts. Tout au long de sa carrière, il avait joué des textes, au cinéma comme au théâtre, parfois devant des foules.

Mais jamais il n’avait connu un trac pareil.

– On va faire ça à la campagne, tripou, saucisson et pinard à volonté ou bières fraîches. Concentre-toi, Zeller, s’admonesta-t-il. Ce sont nos amis. Ils ne te veulent aucun mal. Il n’y aura pas de critique dans la salle. Il n’y aura même pas de salle. Juste deux ou trois journalistes. Oh, putain, des journalistes, malheureux !

Il s’inspecta dans le miroir du bureau d’Arnault. Il se trouva bonne mine. Son séjour aux Maldives, puis sur la côte ouest des États-Unis, lui avait profité.

– C’est l’espoir d’un avenir radieux qui te donne ce teint de pêche.

Il sourit à son reflet, jugea qu’il était ridicule de parler seul, puis reprit :

– Arnault et moi, nous avons décidé de nous marier et vous êtes tous invités à la noce. Voilà, ça c’est bien.

Il lissa le col de sa chemise tout en réfléchissant à ce qu’il allait ajouter.

– J’arrête ma carrière d’acteur. Je n’en peux plus d’avoir le cul entre deux chaises. Trop vieux pour la plupart des rôles, et pas assez pour certains. Donc j’arrête, ou je mets entre parenthèses, le temps d’atteindre l’âge d’interpréter un grand-père convenable. Et je prête mon nom, ma notoriété et ma voix à W3, aussi longtemps que vous voudrez de moi.

Egon quitta le miroir pour aller se planter devant la porte-fenêtre donnant sur l’extrémité de la terrasse. Il vit Valentin, son iPad en main. Il chercha dans les airs la présence du drone, ne le vit pas, songea que le « petit » devrait se méfier. Ces drones étaient dans le collimateur des autorités.

Eva Trevethan passa tout près de lui. La jeune femme téléphonait en déambulant, les sourcils froncés, absorbée par sa conversation. Elle ne se rendit pas compte de la présence du comédien.

Tout allait bien. Il y avait ici la plupart des gens qui comptaient vraiment. Pourtant, une brusque douleur intestinale le rappela à l’ordre. Toute sa vie, Egon avait connu ces symptômes du trac, mais il doutait que l’explication se résume à l’annonce qu’il ferait d’ici quelques minutes. Cette fois, il jouait sa vie au grand jour.

– Où sont les héros d’antan ?

C’était stupide. Il avait bien le droit de vivre comme il l’entendait, non ?

– Hauts-les-cœurs, Zeller !

Il alla s’enfermer dans les toilettes. La douleur passerait, comme toujours.

7

Préparation quasi nulle, décollage immédiat, aucun bruit dans cet environnement urbain, décidément, les drones étaient des jouets extraordinaires ! Sa tablette en main, Valentin Mendès faisait voler l’engin à moins d’un mètre au-dessus des toits en zinc de la rue des Bluets.

– Y’a un taxi qui déboule ! s’écria-t-il en se tournant vers les bureaux où Arnault discutait avec Corentin et Yanna. C’est peut-être Léon !

– Mauvaise pioche ! lui répondit cette dernière. Papounet déteste se faire servir. Ça implique prendre le taxi.

– Va savoir, hasarda Valentin, il paraît que la prison, ça change les gens.

Sept étages en contrebas, le taxi s’arrêta devant l’entrée de l’immeuble, et une silhouette féminine en descendit !

– Raté !

Valentin procéda alors au rapatriement de l’appareil, jugeant plus prudent de ne pas tenter le diable. Le pilotage dans le sens retour était plus excitant encore. Il fit raser les toits au drone. Sur l’écran de l’iPad, il se vit tout petit sur la terrasse, puis grandir.

Un coup d’œil vers les bureaux lui indiqua que personne ne s’intéressait à son manège, et qu’il serait bien trop bête de ne pas en profiter, alors il fit tourner le drone autour de lui et le laissa repartir vers les toits. Mais une fois la cour intérieure franchie, le drone fut heurté par un oiseau, un pigeon lui sembla-t-il, et l’appareil, déstabilisé, alla se planter sur une antenne râteau.

– Mais putain, qu’il est con ce piaf !

Ce commentaire hurlé du fond du cœur, Valentin chercha une solution. Il n’allait pas abandonner le drone.

Il pouvait trouver l’entrée de l’immeuble voisin et grimper sur le toit par un vasistas, qu’il apercevait, mais cette option impliquait d’attendre que quelqu’un entre ou sorte, le laisse passer, monter dans les étages…

– Mais, putain !

La deuxième option consistait à passer directement par les toits. Le premier, contigu de la terrasse, était plat et recouvert de goudron. Idéal. Ensuite, il faudrait marcher sur le zinc.

– Faisable.

Une nouvelle fois, Valentin observa les invités qui se tenaient dans les bureaux. Corentin Ruedler était rouge de rire, Yanna Jezequel se tenait les côtes et Arnault semblait s’étouffer.

– Je vais sur le toit, j’en ai pour deux minutes.

Les éclats de rire couvraient la voix du jeune homme.

– Arnault, tu pourras pas dire que je fais les choses en cachette !

Valentin hésita juste une demi-seconde supplémentaire avant d’enjamber le parapet et de sauter un peu moins de deux mètres en contrebas.

Voilà, c’était aussi simple que ça de jouer les monte-en-l’air.

Il s’éloigna vers l’immeuble voisin, se retourna, sourit à Eva Trevethan, toujours pendue à son téléphone, qui le regardait d’un air surpris.

– Je vais…

Un bruit d’apocalypse paralysa ses sens, puis il sentit le sol se dérober sous ses pieds, les murs s’entrechoquer, une boule de feu enfler près de lui. Il fut ensuite projeté en l’air, et retomba, encore conscient, mais incapable de saisir ce qui se passait.

Son crâne heurta quelque chose et il ne vit plus rien.

8

Aucune force au monde n’aurait pu empêcher Léon Castel de se ruer à l’intérieur du bâtiment de la rue des Bluets.

Il se confronta d’abord à la porte d’entrée, dont l’ouverture, privée de courant électrique, ne fonctionnait plus. Alors, il donna des coups d’épaule en hurlant, jusqu’à ce que la serrure cède.

Ce qu’il découvrit au-delà du portail le laissa sans voix. La cage d’escalier s’était effondrée, emportant des morceaux de palier, la cabine d’ascenseur et tout le mécanisme. À travers l’épaisse poussière en suspension, Léon aperçut l’intérieur d’appartements dans les étages supérieurs. Il vit un pan de mur du troisième basculer lentement vers le vide. Puis la poussière envahit tout.

Une paire de mains l’attrapèrent par les épaules et le tirèrent en arrière. Les bras de Léon battirent l’air et un râle mêlé de crachats sortit de sa gorge.

Quand il se remit sur ses pieds, le malheureux comprit ce qui s’était passé : l’un des vigiles employés par Arnault de Battz, celui qui surveillait l’entrée de l’immeuble, venait de lui sauver la vie.

Mais en cet instant extraordinaire, Léon n’avait que faire de sa vie. Il jeta un regard de dément au vigile et se précipita dans l’immeuble. Il vit des parois de briques s’écraser sur les vestiges de la cage d’escalier, mais ce détail ne l’inquiéta pas davantage.

Sans aucune précaution, il escalada les gravats et atteignit la rampe d’escalier qui pendait misérablement dans le vide, accrochée au palier du deuxième étage. Il la saisit et réussit à se hisser sur des fragments de marches enfoncés dans le mur.

De la sorte, il gagna le palier du premier étage, progressa à quatre pattes pour franchir les décombres qui obstruaient les marches. Mais il dut s’arrêter à mi-chemin entre le deuxième et le troisième étage. L’escalier disparaissait là, coupé net sur deux niveaux. Il réapparaissait miraculeusement entre les cinquième et sixième étages, inaccessible.

Perché au bord du vide, Léon tenta de deviner ce qu’il subsistait du septième, mais la fumée était si dense qu’il ne put rien conclure.

Une explosion souffla une porte d’entrée d’appartement. Il la vit passer à moins d’un mètre de lui, puis se disloquer sur l’amoncellement de ferrailles de la cage d’ascenseur. Son cerveau enregistra l’image d’une couronne de fleurs punaisée sur cette porte, puis une autre, un paillasson marqué d’un message de bienvenue qui gisait sur des gravats.

– Sookie ? hurla-t-il. Sookie ?

Une nouvelle explosion souffla la fumée de la cage d’escalier. Alors, Léon perdit tout espoir. La lumière du soleil pénétrait à présent sans entrave jusqu’à lui. Il n’y avait plus de toit.

– Sookie ! Tu peux pas me faire ça ! Sookie !

Léon s’époumona ainsi d’interminables minutes. Les larmes lavaient ses yeux des poussières de l’immeuble. Et plus sa vision devenait nette, plus il comprenait qu’il venait de tout perdre.

En haut, sur la gauche, il y eut un mouvement. Des volutes de fumées qui s’entortillaient depuis le sixième étage en flammes empêchèrent Léon de comprendre ce qu’il voyait. Il s’attendit à un jet de nouveaux gravats, puis un courant d’air s’engouffrant depuis le ciel chassa la noirceur, attisant l’incendie.

Un buste gesticulait là-haut, penché au-dessus du trou béant. Léon peina à identifier cette personne couverte de poussière grise. On aurait dit une des victimes de Pompéi.

– Sookie ? C’est toi, ma chérie ? Sookie !

Non, il s’agissait d’un homme.

Son ventre se serra d’un cran. Il aurait voulu que tous les hommes de la terre meurent pour que Sookie vive.

La bouche de la figure humaine s’ouvrit, sans cri. Dents blanches sur fond de fumée noire.

Alors seulement, Léon comprit.

– Egon ! hurla-t-il. Egon ! Egon ! Répondez ! Mais répondez, bordel !

Les yeux écarquillés qui éclairaient le visage sombre d’Egon Zeller paraissaient ceux d’un fou. Son buste ne bougeait plus.

– Où sont les autres ? Où est Sookie ?

Léon ramassa une brique à ses pieds et la projeta de toutes ses forces vers les vestiges du septième étage.

– Vous allez répondre, bordel de merde ! Sookie ? Tu m’entends, Sookie ! Putain de sale gosse, réponds-moi pour une fois !

– Monsieur ? l’interpela une voix en provenance du rez-de-chaussée. Ne bougez pas, on vient vous chercher.

– Egon, dites-moi que vous avez vu ma fille ! poursuivit-il sans se soucier du pompier qui s’apprêtait à le rejoindre. Où sont les autres ?

La bouche d’Egon s’ouvrit et Léon s’y suspendit comme si sa vie en dépendait, mais aucun son n’en sortit. Il vit bien que le comédien articulait, sans rien comprendre. La distance était trop grande et il n’avait jamais été très doué au jeu des messes basses.

– Mais parlez, putain de Dieu !

Une explosion dans un appartement du cinquième étage fit voler une pluie de gravats et d’objets. Une brique le frappa violemment à la cuisse. Il s’agenouilla dans un hurlement. Quand il retourna son regard vers les hauteurs, Egon Zeller avait disparu.

– Egon, revenez tout de suite, espèce de saloperie ! Je vous préviens, je vais venir vous chercher moi-même. Vous m’entendez ? Egon !

– Monsieur, vous allez descendre avec moi, dit calmement le pompier, enfin parvenu sur le palier du deuxième étage.

Léon sursauta.

– Foutez-moi la paix !

– L’immeuble risque de s’effondrer, insista le pompier. C’est peut-être une question de secondes. Venez, croyez-moi.

Le pompier était jeune, dans les 25-30 ans. Il portait un équipement lourd et, sous son casque, son visage ruisselait déjà de sueur.

– Je peux pas.

– Qu’est-ce que vous ne pouvez pas ?

– Je peux pas laisser ma fille toute seule.

– Je vous promets qu’on va tout mettre en œuvre pour la retrouver, mais venez maintenant.

L’air incrédule, Léon observa son interlocuteur.

– Ma fille est là-haut et il faut absolument que j’aille la chercher, vous comprenez ? Elle a besoin de moi.

Le pompier hocha la tête.

– Vous l’aiderez en descendant d’abord avec moi, expliqua-t-il. Des collègues passent en ce moment par les immeubles voisins. Si votre fille est là-haut, ils vont la trouver, je vous le garantis.

– Vous me le promettez ?

– Je vous le promets.

Léon se redressa en grimaçant de douleur, puis fit mine de descendre les marches.

– Vous avez des enfants ? demanda-t-il au soldat du feu en s’arrêtant net.

– J’ai deux garçons.

– Ah, commenta-t-il, soudain très las. Les garçons, c’est bien aussi.

Léon descendit l’escalier jusqu’au deuxième étage, puis se colla contre le mur pour gagner quelques mètres sur les derniers morceaux de marches. En dessous, d’autres pompiers attendaient, leurs visages tournés vers lui.

– Ne bougez pas, je vais vous équiper, lui intima le pompier dans son dos.

Mais Léon se moquait de la sécurité. Il n’avait qu’une idée en tête : rejoindre la terrasse de W3 par les toits des immeubles voisins. Alors, il se jeta sur la rambarde. Ses mains moites glissèrent sur le bois lisse et il réussit à s’accrocher un peu plus bas sur une partie métallique. Il restait quatre mètres jusqu’aux gravats les plus hauts. Il en descendit deux, puis tomba et fut reçu par les bras vigoureux de quatre pompiers.

– On évacue, ordonna l’un d’eux.

Une poignée de secondes plus tard, Léon était hors de danger et laissé entre les mains du personnel du SAMU à l’entrée de la rue des Bluets, côté boulevard de Ménilmontant. Il tenta de repartir aussitôt vers le porche béant d’un immeuble accolé à celui de W3, mais sa cuisse blessée le lançait terriblement. Il s’écroula sur le bitume et fut installé de force à l’arrière d’une fourgonnette. Pendant qu’un urgentiste lui injectait un produit dans le bras, un autre découpa sa jambe de pantalon, examina sa plaie à la cuisse.

– Vous allez avoir du mal à marcher pendant quelques jours, mais il n’y a rien de grave.

Léon s’emmitoufla dans la couverture de survie qu’on venait de poser sur ses épaules et alla s’asseoir sur le marchepied d’un camion de pompier, le regard fixé sur l’entrée de l’immeuble de W3.

C’est alors seulement qu’un flot de larmes inonda son visage noirci par les fumées de l’incendie.

Il ne comprit pas aussitôt ce que faisait cette femme devant lui, avec un cameraman à ses côtés, ni pourquoi elle tendait un micro dans sa direction.

– Je vois un survivant, là vous le voyez, cet homme, c’est Léon Castel ! Léon Castel vient à peine d’être sorti des décombres. Je vais essayer de m’approcher…

– Putains de charognards. Putains de charognards…

Le cadreur resta tout près du visage de Léon, puis il tourna sa caméra vers la journaliste, qui enchaîna :

– Comme vous le voyez, Léon Castel est en état de choc. Si vous arrivez sur notre chaîne, nous vous rappelons les faits : à 19 h 23, une explosion a soufflé les trois derniers étages de l’immeuble qui abritait les locaux du site d’info W3…

« Qui veut le choix, aura le tourment. »

Vera Obolanski

9

Rarement, Lara Mendès avait connu un tel moment de légèreté. Assise à la table du Pacha, elle écoutait Alexeï Zubarev se vanter d’avoir eu le génie de jeter l’ancre de son « club de détente » juste au-dessus d’un gazoduc russe à destination du nord de l’Allemagne.

– La mer Baltique est trop étroite pour que les règles des eaux territoriales soient respectées, disait-il dans un français mâtiné de russe et d’anglais. Alors, vos juristes ont inventé une règle spéciale : tout ce qui est au-dessus des installations Gazprom, c’est pas chez les autres et c’est pas chez nous. Conclusion, c’est chez Alexeï Zubarev !

Sur ce palace flottant, il suffisait de vider sa coupe de champagne pour qu’un serveur la remplisse aussitôt d’un excellent Grand Cru millésimé. Lara n’en avait pas conscience, mais ses éclats de rire devenaient de plus en plus démonstratifs. L’immense terrasse du restaurant du Frontline Paradise disposant d’un éclairage doux, personne ne s’apercevait que ses joues rougissaient.

Seuls ses yeux brillaient plus que d’ordinaire.

Alexeï Zubarev avait changé de sujet. Il s’entretenait à présent avec un client polonais, et ses mains ornées de bagues clinquantes manifestaient une tendance à l’envol.

J’aime bien ce type ! C’est dingue de dire ça, mais il me plaît.

Son hôte exerçait, entre autres professions, celle de proxénète, mais ce soir, Lara s’en moquait. Alexeï la faisait rire, et il y avait un bail qu’elle ne s’était pas autant amusée. Là, au milieu de la mer Baltique, sur un immense bordel flottant qui accueillait des frontaliers venus se défouler et remplir les poches du Pacha, elle se sentait heureuse et en sécurité.

Où est donc passé le charmant Demian ?

La jeune femme sourit en se remémorant le baiser qu’elle lui avait spontanément donné quelques minutes plus tôt, et qui avait paru le déstabiliser.

– Fais attention, ma fille, cet homme est un véritable démon, murmura-t-elle en levant son verre, ce qui fit accourir un serveur muni d’une bouteille de champagne.

Il y a quelques semaines encore, Demian Obolanski – alias Kalinine – n’était pour Lara qu’une légende, une sorte de Kaiser Sauzé, le suspect numéro 1 d’une passionnante affaire vieille de dix ans, et jamais résolue, l’alchimie idéale pour lancer sa jeune carrière de journaliste.

Cette enquête l’avait emportée dans les bas-fonds de Paris, des trottoirs des boulevards extérieurs aux cercles fermés des soirées tendance, où cocaïne, prostituées et débauche étaient de mise. Puis elle lui avait valu de plonger dans l’horreur du trafic d’enfants et de la prostitution forcée, et enfin, l’avait conduite jusqu’à la confrontation avec celui qu’elle traquait.

Et cette confrontation avait démoli tout ce en quoi elle avait cru.

À la place du monstre sanguinaire qu’elle s’était figuré, elle avait rencontré un flic franco-russe infiltré, devenu le patron charismatique d’une organisation tentaculaire, gérant à la fois le travail de centaines de prostituées dans des conditions décentes et leur reconversion, ainsi qu’un combattant acharné des réseaux pédophiles auxquels il livrait une guerre sans merci.

Que restait-il aujourd’hui de ses projets journalistiques ? Avait-elle toujours autant envie de décortiquer la vie de Kalinine, de comprendre sa dualité, d’écrire son histoire ?

Non, et Lara le savait parfaitement.

Elle s’était uniquement servie de ce prétexte pour demeurer auprès de lui – je veux être votre ombre, lui avait-elle dit, alors qu’il était question qu’elle retourne auprès des siens – car elle ne trouvait aucune justification valable à ce désir-là, en dehors du fait qu’elle ne considérait plus Kalinine comme une énigme à résoudre, mais comme un homme dont elle appréciait la compagnie.

Difficile à admettre, hein crevette !

Lara vida son verre. Ses yeux brillèrent davantage. Pendant qu’un serveur se précipitait, la jeune femme observa les environs.

Partout où son regard se portait, la lumière était magnifique. À l’ouest où le soleil s’affaissait au-dessus de l’horizon, les eaux de la Baltique se teintaient d’or et de carmin. Sur le pont, les ombres des fêtards s’allongeaient. D’ici une heure au plus, il ferait nuit.

À quelques mètres à peine, Magali Chow et Patrice Demarescau dînaient en tête à tête, et Lara songea que ces deux-là étaient bien assortis malgré les circonstances. Magali, flic de l’Est de la France, pourchassée par des hommes d’une cellule spéciale de la Sécurité intérieure, semblait avoir de nombreuses choses à raconter à celui qui la traquait il y a quelques jours encore.

Ces pensées la ramenèrent à W3 et à ses amis qui préparaient le lancement de leur nouvelle affaire, dont Magali et Patrice étaient les témoins principaux.

Elle imagina Arnault et Léon – dont elle avait appris la sortie de prison le matin même – se crêper le chignon pour des histoires de priorités dans les infos à exploiter, elle se figura son frère Valentin, journaliste en herbe, et se dit qu’avec Egon, il était entre de bonnes mains.

Pour la première fois de sa vie, le jeune homme avait trouvé une image du père, stable, solide. Lara ne pouvait qu’être heureuse pour lui. Valentin réussirait dans l’existence, quels que soient ses choix, ses fréquentations – il avait croisé la route d’une amie d’enfance de Lara, Solange Durieux, devenue star du X, et en était tombé fou amoureux.

Valentin dans un film porno, ça fait bizarre !

Lara secoua la tête en riant.

Tu délires, ma vieille. Il est à peine sorti des couches-culottes…

Elle décida de l’appeler dès le lendemain matin. Il devait bien se trouver un téléphone sécurisé sur ce cargo transformé en centre de loisirs pour adultes, ou une liaison internet qu’aucun fouineur de la DGSE ne parviendrait à localiser.

Demian Obolanski apparut dans son champ de vision, un air sombre sur les traits. Pour quelle sinistre affaire s’était-il absenté ? Lara se promit de ne rien lui demander. Il l’avait acceptée dans son entourage, c’était un pas important. Elle le savait mieux que quiconque, personne n’était en mesure de lui dicter des conditions.

De sa démarche souple, le Russe s’approcha de leur table et glissa un mot à l’oreille d’Alexeï Zubarev. Une ombre passa sur le visage du Pacha, Lara la remarqua, elle disparut dans la seconde. Le regard fugace qu’il lui jeta n’échappa pas non plus à la jeune femme, mais là encore, l’instant ne dura pas. Les bulles du champagne achevèrent de le chasser de son esprit.

Demian Obolanski se contenta de se pencher vers elle.

– Nous partons, lui dit-il. Venez.

Sa promesse en tête, la jeune femme ne lui posa pas de question. À peine était-elle debout que les bras d’Alexeï Zubarev l’entouraient déjà.

– Little Lara, we will meet again, I promise you, you are my favorite guest, lui dit ce dernier.

10

Au cours de son existence, Patrice Demarescau avait changé d’orientation professionnelle à trois reprises. La première remontait à son choix de lâcher sa carrière de délinquant pour rentrer dans la Légion étrangère. La deuxième, quand il avait suivi Adrien Barbier à la DGSI. À présent, il basculait dans un univers beaucoup plus flou.

Vu de l’extérieur, on pouvait penser qu’il retournait à ses premières amours, au détail près qu’en côtoyant Kalinine, il montait en puissance dans l’échelle de la criminalité.

Vu de l’extérieur, on se trompait souvent.

La Légion avait formé Demarescau à identifier les hommes derrière leurs masques. S’il n’avait pas été le meurtrier de son coéquipier, Joseph Lieras – et de la femme de ce dernier, Mathilde, un dommage collatéral – Kalinine et lui auraient pu devenir frères d’arme. Il aurait suffi pour cela qu’ils s’apprivoisent.

S’il l’avait épargné, il n’était pas homme à oublier.

Patrice Demarescau songea avec nostalgie qu’à l’époque des campagnes, lui et ses compagnons étaient toujours ressortis vainqueurs, militairement. Mais invariablement, la politique brouillait le jeu, redistribuait les cartes et redonnait souvent la main aux ennemis. Les morts tombaient presque toujours pour rien, quel que soit leur camp.

Là, c’était différent. Pas de camp délimité, pas de carte lisible. Après le départ de Kalinine et de Lara Mendès pour une destination inconnue, le Pacha était venu à sa table pour leur annoncer, à lui et à Magali Chow, qu’une explosion venait de ravager les locaux de W3.

Qui et pourquoi ?

Quelques dizaines d’heures plus tôt, Patrice Demarescau travaillait encore comme membre de la cellule spéciale de la DGSI dirigée par Adrien Barbier.

Au sein de ce groupe, il avait abattu des policiers dont les noms figuraient sur une liste. Pourquoi ces hommes et ces femmes devaient-ils disparaître ? Ce n’était pas son problème. Cet ancien légionnaire avait foi en son pays et dans les hommes qui le dirigent. Et puis, il y avait eu l’interrogatoire du juge Craven, pour de mauvaises raisons. Barbier était convaincu que le pauvre homme pouvait lui confirmer la véritable identité de Kalinine et, après des heures de vaine torture, lui avait donné l’ordre de l’éliminer.

Pas question de laisser des témoins.

Écœuré par l’inutilité de ce meurtre, mais coincé par les ordres, Patrice Demarescau avait alors décidé d’abandonner le corps du juge Craven à l’endroit où celui du ministre Robert Boulin avait été retrouvé des décennies plus tôt.

Pour que la presse en parle, pour que l’opinion publique sache qu’on tue au nom de la raison d’État, et pas seulement dans les superproductions hollywoodiennes.

Et il était passé à l’ennemi.

À présent, il voguait en mer Baltique sur un bordel flottant appartenant à un des membres influents du réseau de Kalinine, et dînait avec une de ses anciennes cibles, Magali Chow.

Celle-ci prit la nouvelle aussi froidement que d’habitude.

– En dehors de tes copains de la DGSI, je ne vois pas, lâcha-t-elle tandis qu’Alexeï Zubarev s’éloignait.

La DGSI, plastiquer W3 ? L’ancien légionnaire n’y croyait pas. Plastiquer un organe de presse en plein Paris, ça ne ressemblait pas aux méthodes employées par les Services. Le Rainbow Warrior, c’était une vieille histoire. Et la Nouvelle-Zélande se trouvait aux antipodes de Paris.

– Non je te dis, articula Patrice Demarescau en rendant à Magali le même regard glacial.

Et pourtant, qui pouvait craindre les révélations de W3 sur les assassinats de flics ?

– Trop de dommages collatéraux, ajouta-t-il en devançant son interlocutrice.

– Parce que ça vous a gêné à La Valbonne !

Lors de la récente attaque de cette propriété du sud-ouest de la France appartenant à Kalinine, plusieurs jeunes femmes avaient trouvé la mort. Des innocentes d’après Magali Chow. Des dommages collatéraux pour les Services. Des prostituées pour la presse.

– La situation nous a échappé, se justifia-t-il. Mais ce n’est pas la question. Nous…

Il n’acheva pas sa phrase. La confidence n’appartenait pas à son mode de fonctionnement.

– Crache ce que tu sais, merde ! On est dans la même barque, non ?

– Mes hommes surveillaient W3. Si ça venait des Services, je le saurais.

– T’as trahi !

– Je te dis que c’est pas ça ! gronda Demarescau en se levant. Excuse-moi, je vais prendre l’air.

Il quitta la terrasse du restaurant et s’éloigna vers la proue du navire. Il ne connaissait Magali que depuis quelques heures, mais elle avait le don de le rendre dingue.

Ce que peu de gens étaient capables de faire.

Avec la vie qu’il avait menée, l’ancien légionnaire n’avait pas eu le temps de créer des liens amoureux. Ses seules fréquentations féminines se limitaient à quelques prostituées.

Le problème, c’est qu’il considérait que le sexe ne fonctionnait que s’il y avait apprivoisement mutuel. Attendre plutôt que prendre, seule attitude à son goût qui permettait de jouir dans une satisfaction partagée.

Il était toujours revenu frustré de ses virées au bordel et avait finalement décidé de ne plus y toucher. Et comme il faut bien que le corps exulte de temps à autre, Patrice Demarescau s’était inscrit sur un site de rencontres en ligne, inventé une vie de famille, une épouse, une routine. Les femmes dont il pénétrait ainsi l’intimité voulaient s’éclater sans s’engager, tromper sans culpabilité, et ça lui allait bien.

Magali était tout le contraire. Et il avait la sensation qu’ils pouvaient partager bien plus qu’une partie de jambes en l’air.

Encore faudrait-il que tu sois un peu moins garce !

Les mains enfouies au fond de ses poches, il passa à côté de la verrière qui surplombait une piscine intérieure entourée de grands à-plat que de longs paravents fractionnaient en salons de tailles diverses.

C’était un samedi soir, le Frontline Paradise faisait salle comble.

D’un regard distrait, Demarescau nota que ces messieurs du continent paraissaient très occupés entre les cuisses des « filles » d’Alexeï Zubarev. Il y en avait pour tous les goûts, et pas uniquement des professionnelles. Beaucoup de clients venaient en couple et pratiquaient l’échangisme.

Indifférent à cette bacchanale, il gagna la proue du cargo.

Qui avait intérêt à ce que W3 disparaisse ? Ses membres n’étaient qu’une bande d’amateurs.

Pourquoi Kalinine avait-il précipitamment quitté le navire avec Lara Mendès ?

Autant d’interrogations auxquelles Patrice Demarescau devrait répondre s’il voulait garder la main dans ce jeu trouble.

Il en allait de sa vie.

11

Le goût du sang, épais et poisseux, la nuit absolue, le silence au point que ses oreilles bourdonnaient furent les premières sensations de Marcus Maratier.

Puis arriva la douleur, sourde, qui faisait de sa tête une cocotte-minute sur le point d’exploser. Il n’osa pas bouger, certain que son corps disloqué allait partir en morceaux. C’est à peine s’il respirait.

De son pied droit monta une démangeaison, une envie furieuse de se gratter. Ce fut aussi la cause d’un énorme soulagement. Marcus bougea une jambe, puis l’autre. Il fit de même avec ses doigts, qu’il remua un par un pour éprouver leur état. Il restait la tête et cette sensation d’étau. Et le sang. Mais il avait beau écarquiller les yeux, il ne voyait rien. Absolument rien.

Une vague d’angoisse manqua le submerger. Cette nuit totale, Marcus l’avait connue, parfois des semaines entières, quand il s’était trouvé entre les mains de ses ravisseurs. L’unique moment de clarté venait avec ses repas. Ses geôliers l’avaient transformé en taupe.

Que s’était-il passé ?

Après l’expertise du corps vinrent les questions. Le raisonnement.

Le docteur Mariani le devançait. Il était arrivé au bas de l’escalier alors que Marcus fermait les serrures de la porte de la cave.

– Je vais voir ce que fabrique Sookie, avait dit le psychiatre.

La fin de sa phrase s’était perdue dans une détonation sourde. Marcus avait ressenti une vibration jusque dans ses pieds. Par instinct, il s’était rué vers l’escalier.

Les souvenirs s’arrêtaient là.

Il eut envie d’hurler. Aucun son ne sortit de sa gorge. Alors il cracha, manqua vomir, et finit par se débarrasser du mélange de terre et de plâtre qu’il avait avalé au cours de…

Il n’y avait aucune odeur de gaz.

Que s’était-il passé ?

– Doc ? appela-t-il d’une voix éteinte. Doc, vous êtes là ?

Les ténèbres lui renvoyèrent un silence encore plus épais.

– Doc ? dit-il plus fort. Doc, c’est moi, Marcus. Répondez, putain de Dieu. Doc !

12

Sookie Castel et l’employé du cimetière suivaient Hervé qui hurlait le nom de son chien dans les allées désertes. L’homme qui les avait laissé entrer malgré l’heure de fermeture dépassée les avait prévenus : il fallait retrouver cet animal au plus vite, sans quoi il contacterait la fourrière. Pas question de laisser un doberman errer au Père-Lachaise toute la nuit.

Dans un premier temps, ils avaient rejoint le funérarium, d’où l’on avait une vue dégagée. Tous virent des chats errant par dizaines dans cette aire où les rares véhicules autorisés roulaient au pas, mais pas Guernica.

– On va la trouver, affirma Sookie, en voyant le visage d’Hervé se décomposer à vue d’œil. Continue de l’appeler, elle va répondre.

Elle songea un instant qu’avec la quantité d’ossements qui les entourait, Guernica pouvait tenir un siège. Mais l’air malheureux de son maître laissa sa plaisanterie douteuse au fond de sa gorge.

– Guernica ! cria-t-elle à son tour, tandis qu’Hervé tonitruait du : « Mouchou ! Mouchou ! Viens voir papa ! »

Au bout d’un moment, ils finirent par entendre des aboiements étouffés dans la chapelle d’un caveau abandonné.

– Comment qu’t’as fait pour te fourrer là-dedans ?

La chienne gémissait. Elle se dressa sur ses pattes, sans toutefois utiliser l’avant droite.

– Elle a dû se faire mal en tombant. Regarde par où elle est passée.

Un remblai de béton prolongé d’une rambarde en métal rouillé dominait la rangée de chapelles funéraires. Sur l’arrière de celle où Guernica se trouvait, le vitrail manquait. Il était aisé de comprendre que le doberman s’était faufilé par l’étroite fenêtre. Le chat, lui, avait pu ressortir par la porte ouvragée.

– Tu t’es bien fait couillonner, ma grande, poursuivit Sookie. Chut, tout doux, on va te sortir de là.

– Mais comment qu’on va faire ? C’est fermé à clé !

Vu l’état de rouille de la serrure, la jeune femme envisagea aussitôt un coup de talon sec. Mais elle jugea plus raisonnable de prendre l’avis de l’employé du cimetière.

– Vous retenez votre chien, dit-il en roulant des mécaniques. On réparera ça.

Il fit sauter lui-même la serrure, et le plus délicat fut finalement d’ouvrir la porte, grippée par des décennies d’immobilité. Guernica gémit en s’approchant d’Hervé, qui faisait les gros yeux. L’animal boitait et chaque pas lui tirait une plainte.

– J’ai l’impression qu’elle s’est cassé quelque chose.

– Mouchou, gémit Hervé. Les chats c’est tous des cons. Pourquoi tu peux pas les laisser tranquilles ?

– Parce que c’est dans sa nature, mon gars, crut bon de préciser l’employé du cimetière. Les chats, ajouta-t-il en lançant un regard grivois à Sookie, on peut pas s’empêcher de vouloir y croquer.

Hervé se renfrogna. Puis il souleva Guernica dans ses bras et toisa l’employé avec un sourire de gosse.

– Et vous, votre nature, c’est de croquer les crevés ! Eh ben, c’est pas joli joli !

13

Le couloir de la cave était jonché de moellons et de morceaux de ferraille tombés du plafond. À quatre pattes, Marcus Maratier progressait lentement, posant les mains avec précaution, pour ne pas se blesser.

Il gardait l’esprit tendu vers la porte où il avait laissé les clés au moment de s’enfuir.

Les clés, la serrure, les serrures, se concentrer là-dessus, ouvrir cette porte derrière laquelle se trouvait une lampe torche. Repousser la peur de mourir qui prenait des images folles de griffes acérées déchirant la nuit dans son dos. Et puis, il y avait sa radio amateur. Il allait pouvoir contacter quelqu’un, et même si ce quelqu’un vivait à l’autre bout du monde, il donnerait l’alerte. Marcus Maratier est vivant ! Paris, France, rue des Bluets, W3, on allait fêter le retour de Léon Castel.

On meurt toujours seul. Marcus le savait. Mais là, il refusait cette solitude qui le désincarnait à ses propres yeux. Il avait tenu face à ses kidnappeurs pendant cinq années. Il avait survécu à la solitude du retour, loin de la vie et des autres, incapable de redevenir un homme normal. Il avait survécu. Et malgré cette peur horrible qui ébranlait sa raison, ce n’était pas le moment de flancher.

Chaque mètre gagné fut une victoire.

Quand ses doigts rencontrèrent le trousseau de clés, un soulagement immense lui fit monter des larmes aux yeux.

Un court instant, il oublia le silence de Mariani, cette cave qui risquait de devenir sa tombe. Il se redressa et se tint accroupi devant la porte.

La première serrure fut rapide à ouvrir. Ensuite, il lui fallut tâtonner dans l’obscurité, trouver le chemin de la clé. Cela prit un temps fou.

Parvenu dans la cave, il poursuivit ses recherches aveugles. La planche sur deux tréteaux, qui supportait sa radio, à droite, le lit de camp, le réfrigérateur, qu’il ouvrit pour constater l’absence de lumière. Plus d’électricité, c’était logique, presque attendu, même s’il avait un instant follement espéré pouvoir compter sur sa radio.

– C’est pas grave, se persuada Marcus. On va trouver une autre solution.

De l’autre côté, plus sur la gauche, des caisses en bois récupérées chez un caviste par Valentin. Marcus n’avait pas été capable de s’y rendre lui-même. Trop angoissé pour mettre le nez dehors.

– C’est le moment de choisir. Tu veux sortir ou tu préfères crever ?

Superposées, ces caisses servaient de rangement pour quelques livres, de support pour différents objets, dont une lampe torche. Tout avait été renversé. À tâtons, Marcus explora le sol. Dans son dos, il y eut un craquement, suivi d’un bruit de cascade. Une canalisation d’eau s’était rompue.

Il poursuivit sa fouille et trouva la lampe.

Le rayon de lumière lui procura un nouveau soulagement. Il récupéra une bière dans le frigo et la vida d’un trait. Puis il ressortit dans le couloir.

Ce qu’il vit ne le rassura pas. Le plafond était éventré par endroits et menaçait de s’effondrer. Quant à l’issue, elle disparaissait derrière un amoncellement de blocs de pierre et les restes ratatinés de la cage d’ascenseur.

14

– C’est un con.

L’avis d’Hervé sur l’employé du cimetière était sans appel.

– C’est qu’un con avec des chats et des gens crevés.

Les bras chargés du doberman qui lui lançait des œillades pathétiques, il avançait péniblement sur le boulevard de Ménilmontant.

À ses côtés, Sookie Castel pestait contre la fatalité. Elle avait laissé son portable dans le bureau d’Arnault, et celui d’Hervé, qu’il gardait sur lui comme la preuve évidente de son appartenance au monde des adultes, n’avait plus de batterie.

– On n’a pas idée de ne jamais recharger son téléphone.

Piqué au vif, Hervé se fit mordant.

– Mais fais quelque chose ! Tu vois pas que Mouchou, elle va pas bien !

– Dis donc, toi, tu pousserais pas le bourrichon un peu loin ? râla-t-elle en s’arrêtant, exaspérée par l’absence de reconnaissance de son interlocuteur. Y’a pas mort de clébard, non plus. On va rentrer rue des Bluets et on appellera une clinique vétérinaire. C’est pas…

Un convoi de camions de pompiers passa en trombe au moment où ils allaient traverser l’avenue Gambetta. Des voitures de police et des camionnettes du SAMU suivaient. Le convoi tourna dans l’avenue de la République et s’éloigna à toute vitesse.

– Merde, lâcha Sookie, ça doit être sérieux.

– Viens, on va voir !

La jeune femme ne se soucia pas de la remarque d’Hervé. Au loin, elle vit rougir les feux arrière des derniers véhicules de secours. C’était à environ cinq cents mètres de leur position. Pas loin de la rue des Bluets. Elle pensa aussitôt à Mariani et son cœur se serra. Une épaisse fumée d’incendie, dont elle sentait les effluves, envahissait l’avenue.

Son espoir un peu fou que les grands malheurs ne la concernaient pas s’amenuisa à mesure qu’elle s’approcha. Elle oublia Hervé, courut à toutes jambes vers la zone du sinistre et fut arrêtée par un cordon de policier.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? hurla-t-elle pour couvrir le capharnaüm des sirènes.

– On ne sait pas madame. Un bâtiment a été soufflé par une explosion.

– Quel bâtiment ? Je dois passer. Laissez-moi passer.

– Impossible, opposa l’agent. C’est dangereux.

La raison de Sookie vacilla. De l’endroit où elle se trouvait, la visibilité était quasi nulle. Un vent léger poussait la fumée noire de l’incendie vers l’avenue de la République. Dans son esprit, la boîte Fernandel, ouverte par la dentition du policier, se referma automatiquement. À sa place se présenta celle où elle avait stocké les souvenirs de la mort de sa mère. C’était un territoire douloureux, où rôdaient des sentiments d’amour et de haine, d’envies de meurtre, mais aussi de retourner l’arme contre soi.

Elle tenta de forcer le passage, l’agent l’en empêcha. De toutes ses forces, Sookie bouscula le policier qui chuta lourdement sur le macadam. D’autres accoururent et la ceinturèrent avant qu’elle ait pu entrer dans la rue des Bluets.

– Laissez-moi ! hurla-t-elle en se débattant.

– Foutez-lui la paix, nom de diou ! Vous êtes que des pédés !

Dans le brouhaha des sirènes, elle entendit aussi les aboiements de Guernica.

– J’habite là, je dois y aller !

– Soyez raisonnable, lui conseilla l’un des policiers. Laissez-nous faire notre travail.

– Je ne veux pas être raisonnable, s’étrangla Sookie en s’écroulant dans les bras de l’homme qui paraissait sincèrement désolé. Je ne veux plus jamais être raisonnable, vous m’entendez ?

15

L’impression de voler au-dessus des flots de la Baltique enivra Lara Mendès plus encore que le champagne.

Quand le Chriscraft piloté par Demian Obolanski dans lequel elle avait pris place quelques minutes plus tôt se stabilisa à une vitesse de quarante-cinq nœuds sur une mer étale, la jeune femme se leva en s’accrochant au pare-brise et resta ainsi, les cheveux dans le vent, les yeux brillant des larmes arrachées par le frottement de l’air, presque aussitôt séchées.

En face, plein ouest, le soleil disparaissait sur l’horizon.

Émerveillée, Lara vit la surface de la mer se couvrir d’un bleu mercure. Puis, d’infinies nuances de gris s’imposèrent, grignotant rapidement les éclats du vif-argent.

À présent, une noirceur d’encre ensevelissait tout.

Seul un feu de position rouge et vert à l’avant du bateau indiquait qu’il demeurait encore quelque chose de la matière du monde. Et les cadrans numériques du tableau de bord, juste devant le Russe, dont le visage fantomatique émergeait à peine de l’obscurité.

Ça y est, crevette, tu l’as, ton face-à-face avec Kalinine.

Malgré l’euphorie, Lara ne put s’empêcher d’imaginer la terreur qui devait s’emparer de ses victimes quand elles se trouvaient face à lui.

Elle-même avait vu de quoi il était capable, sa colère, sa détermination, son absence totale d’empathie, sa violence à l’état brut.

Pourtant, si elle était impressionnée, voire intimidée par son incroyable présence, Lara savait qu’elle ne craignait rien. Cet homme avait tué Bruno pour elle, et il ne vengeait que les siens.

J’espère que le diable en a après toi, sale porc !

Le souvenir de son ex-compagnon lui fut pénible, et elle le chassa bien vite. Parce qu’avec lui rejaillissaient les viols qu’elle avait subis sur son instigation, comme si elle les subissait encore, les jours de séquestration au milieu de cadavres de fillettes, la faim, la soif et le désespoir…

Avec la nuit, la chaleur tomba, mais Lara ne bougea pas, incapable de se résoudre à quitter des yeux la silhouette de Demian Obolanski. Elle avait beau s’en défendre, la perspective de partager quelques instants avec lui l’enchantait.

16

Assis sur le marchepied d’un camion d’intervention, l’homme qu’il avait aidé à sortir de l’immeuble en flammes paraissait rabougri sous sa couverture de survie. À cet instant, alors qu’il s’apprêtait à grimper dans les étages d’un bâtiment adjacent, Christian Delors songea qu’un petit geste de réconfort ne ferait pas de mal à cet homme au regard désespéré. Il s’en approcha en retirant son casque.

– Elle ressemble à quoi votre fille ? Ce serait bien que je la reconnaisse pour lui dire que vous l’attendez en bas.

La voix du pompier brisa l’apathie qui statufiait Léon Castel depuis quelques minutes déjà. Il leva des yeux pleins de larmes vers son sauveur.

– C’est une enfant ou une adulte ?

– Sookie ? Elle n’a jamais été gosse, murmura-t-il d’une voix blanche.

Léon Castel attrapa la main gantée du pompier et tenta de se lever.

– Vous restez ici. Répondez-moi, je dois monter sur les toits.

– Elle s’appelle Sookie.

– Et elle ressemble à quoi ?

– À personne.

Certain qu’il n’en apprendrait pas plus, Christian Delors détacha la main de Léon de son poignet.

Puis il remit son casque.

– Grace Jones avec des cheveux longs, lâcha Léon en s’emmitouflant dans la couverture de survie. Ouais, à Grace Jones.

C’est qui, ça ? pensa le pompier en serrant la jugulaire.

Il se contenta de dire « OK », puis fit demi-tour et s’engagea dans le hall de l’immeuble voisin du sinistre.

Lourd de son équipement, il grimpa les six étages en un temps record, derrière deux collègues, puis se glissa par un vasistas.

Dans la lueur de fin du jour, il découvrit avec horreur que le toit de l’immeuble avait été pulvérisé à soixante-dix pour cent. De l’endroit où il se tenait, Christian Delors avait une vue plongeante vers l’intérieur du bâtiment sur une dizaine de mètres.

Au septième étage, la terrasse jonchée de matériaux en flammes avait été préservée du souffle de l’explosion, car elle débordait largement sur le toit d’un autre immeuble. À travers la fumée, Christian Delors distingua un bout d’appartement éventré de l’autre côté du trou où une silhouette couverte de suie se tenait au bord du vide. Il vit aussi plusieurs de ses collègues descendre du toit d’un autre immeuble vers ce miraculé.

Son regard glissa vers la terrasse, puis le toit enduit de bandes d’aluminium et de bitume. Là aussi, il y avait d’innombrables débris de meubles, de tuiles, de matériaux enflammés ou fumants. Au milieu de ce fatras, il isola une forme humaine gisant contre une cheminée en brique. Il appela les membres de sa compagnie et accrocha une corde sur une échelle de couvreur.

Parvenu sur le toit en terrasse, Christian Delors poussa loin de la victime les débris enflammés qui la cernaient. Puis il s’agenouilla auprès d’elle. Il s’agissait d’une jeune femme, présentant une plaie sérieuse sur le crâne. Son pouls battait régulièrement.

Merde, c’est qui Grace Jones ?

Le jeune pompier se tourna vers l’un de ses collègues et lui posa la question.

– C’est une Black, une chanteuse des années 80. T’as d’autres questions à la con ?

Non, Christian Delors n’en avait pas.

Il posa son matériel et prévint son capitaine par radio. Puis il laissa les autres s’occuper de la jeune femme et scruta le toit. Au hasard d’un coup de vent, il distingua un nouveau corps à travers la fumée.

Cette fois, il s’agissait d’un jeune homme fortement bâti. Ses cheveux avaient en partie brûlé et son visage portait une quantité de minuscules impacts. Son nez saignait abondamment. Il était sans connaissance.

Le pompier le manipula précautionneusement et l’installa en position de survie. Il se rendit compte alors qu’il avait atterri sur des rouleaux d’isolants goudronnés, et que ce détail allait peut-être lui sauver la vie.

Il aida ensuite ses collègues à charger le miraculé sur un brancard et le transporta jusqu’au toit d’un immeuble récent qui disposait d’un accès par escalier.

D’autres pompiers récupérèrent le brancard et Christian Delors retourna sur la zone de l’incendie. Il s’obstina d’interminables minutes à arpenter les toits, mais il dut se rendre à l’évidence. Il ne pourrait pas annoncer de bonne nouvelle au père qui attendait sa fille dans la rue.

17

L’eau ruisselait sur la pente du sol, transformant la poussière de la terre battue en une boue noirâtre. Instinctivement, Marcus Maratier recula jusqu’à se coller au mur.

– Doc ? Doc, vous m’entendez ?

Il refusait de perdre espoir. Si Mariani ne répondait pas à ces appels, ça ne signifiait pas qu’il était mort. Il pouvait avoir le larynx écrasé, être inconscient, mais vivant. Pour l’avoir vécu en 1999 à Izmit, lors du grand tremblement de terre, Marcus savait que des gens pouvaient survivre durant des jours sous les décombres.

– Doc ?

Le niveau de l’eau montait lentement. Pour l’instant, il n’excédait pas cinq ou six centimètres.

– Réfléchis bordel ! s’admonesta-t-il. Sors-toi de là.

Ses mots lui parurent stupides, et sa voix étranglée par le stress sonnait de façon rauque.

Marcus connaissait ces sous-sols par cœur. Ils se décomposaient en deux couloirs séparés par un angle d’environ 90 degrés et ne disposaient que d’une sortie : l’escalier effondré. Le couloir de droite, où se trouvait sa cave, partait sous l’immeuble tandis que celui de gauche longeait la rue entre deux et cinq mètres sous la surface.

– Les égouts !

L’idée tinta dans l’esprit de Marcus avec une netteté idéale. Les caves des vieux immeubles parisiens jouxtent les égouts. Il avait appris ça en étudiant de près comment Spaggiari avait procédé pour réaliser son « casse du siècle » à Nice.

Armé de cette idée, il retourna dans sa cave. Marcher dans l’eau n’était plus un problème. Avant de sonder les murs, Marcus devait d’urgence récupérer les bougies qu’il avait stockées, précisément pour se prémunir d’une coupure d’électricité, et la grosse boîte d’allumettes de survie avant que l’eau ne la détrempe.

La bougie allumée lui permit de couper la lampe torche et d’économiser ses ressources. Mais la petite flamme jaune tremblotante, dont il avait souvent apprécié la couleur, ne lui parut cette fois ni amicale ni réconfortante. Au contraire, Marcus vit en elle comme la promesse sinistre de son devenir, quelque chose de fragile, d’incertain, qui peut s’éteindre d’un rien.

– Bouge ton cul !

Il remonta le couloir pour passer dans l’autre, composé lui aussi d’une enfilade de portes en bois. Détail qui ne lui avait pas sauté aux yeux, ces portes ne remontaient pas à la construction de l’immeuble. L’infrastructure était de facture récente, et Marcus en comprit tout de suite la raison : la paroi parallèle à la rue des Bluets avait été refaite, probablement pour renforcer l’immeuble, avec du béton bien épais qui sonnait mat sous son poing.

Il ne s’avoua pas vaincu pour autant. Avec un peu de chance, la réfection ne concernait pas la totalité du mur. Alors, Marcus se rendit au fond du couloir et s’acharna sur la dernière porte à coups de pieds et d’épaule.

Quand les lattes de bois cédèrent et qu’il put s’introduire dans cette cave, ce fut pour affronter l’étendue de sa déconvenue. Non seulement le sinistre béton tapissait le mur jusqu’au bout, mais les bétonneurs avaient aussi comblé les soupiraux.

Il n’y avait aucun espoir de ce côté.

Et Marcus dut s’avouer, à la lueur de sa bougie, les pieds dans une dizaine de centimètres d’eau, qu’il était à court d’idée.

Il n’avait plus qu’à espérer que le silence de Mariani signifiait qu’il avait réussi à se sortir de là et à prévenir les secours.

18

D’abord, Sookie Castel refusa d’intégrer l’information.

L’immeuble de la rue des Bluets avait été soufflé par une explosion. Aux dires des policiers, les étages supérieurs n’existaient plus et l’incendie se propageait aux immeubles voisins.

En état de choc, elle parla des caves – en réalité elle espéra que Romane et Marcus s’étaient offert une bière ou deux en papotant radio amateur – mais on lui apprit que les sous-sols n’avaient pas été épargnés. La cage d’escalier, l’ascenseur et sa machinerie s’étaient littéralement effondrés.

Les libérer prendrait des heures.

– Vous êtes certaine que ces deux personnes se trouvaient à la cave au moment de l’explosion ? lui demanda un type qu’elle intégra dans la boîte « tête de rat ».

Hébétée, Sookie regarda « tête de rat » sans comprendre. Sa lèvre inférieure tremblait légèrement. Puis elle rua de nouveau dans les brancards. Elle était flic, elle était jeune, sportive, volontaire. Elle pouvait aider. Et surtout, elle se passerait sans mal des questions stupides d’un fonctionnaire maladroit. Évidemment qu’elle était certaine ! Romane ne pouvait pas avoir eu l’envie de remonter au 7e, pas avant qu’elle soit revenue, c’était évident.

Ses certitudes durèrent quelques secondes, pas plus d’une minute. Puis elles vacillèrent, et l’idée qu’elle n’aurait jamais droit au bonheur s’insinua dans son esprit.

L’instant suivant, sa raison s’embruma. Immédiatement, les jeunes sots qui l’avaient harcelée pendant son enfance jaillirent des fumées de l’incendie qui roulaient depuis la rue des Bluets.

« Banania, tu nous fais une pipe ! Avec tes grosses lèvres, ça va nous décoller le col roulé ! Suce, Banania, suce-nous la bite. Faut que ça glisse ! »

Sookie montra les dents, grimaça comme elle l’avait fait tant de fois, offrant son visage de négresse enragée à la horde de petits connards lubriques.

« Tête de rat » la planta sur place, préférant abandonner à ses collègues la gestion de cette femme bizarre. Sookie demeura sur la banquette de la camionnette où on l’avait installée, hostile au monde, loin de là. Quand elle tenta de se lever, Hervé Marin intervint. Il avait déposé Guernica sur le siège avant.

– Faut pas bouger on a dit ! Le policier, il avait pas l’air content et Mouchou non plus.

Indifférente à ces arguments, Sookie Castel jaillit de la camionnette.

Des bras puissants s’enroulèrent autour du buste de la jeune femme qui tenta de ruer, persuadée d’être agressée par les Vosgiens de son adolescence. Ses efforts resserrèrent l’étreinte.

– Faut pas t’énerver, lui glissa Hervé. Ça fait du vilain quand tu t’énerves, j’ai déjà vu.

– Lâche-moi la grappe, pauvre con ! Me touche pas ou t’es pas près de rebander !

Rien n’y fit. Au contraire, il entraîna Sookie dans la camionnette, juste derrière Guernica qui lançait de petites plaintes aiguës.

Les deux corps enlacés luttèrent. Hervé enroula ses jambes autour de celles de Sookie et resserra encore son étreinte. D’autres brumes obscurcirent les perceptions de la jeune femme. Les petits cons disparurent et, à leur place, Léon incarna une présence rassurante. Il était là, il avait toujours été là, père, ami, confident, emmerdeur aussi.

Sookie se laissa aller. Son corps cessa de ruer, sa gorge de haleter. Il suffisait d’attendre. Les bonnes nouvelles arriveraient tôt ou tard, tout ne pouvait être perdu.

Romane arriverait bientôt, puisque Léon était là.

Avec lui apparaîtraient Yanna, Marcus et Valentin, et tous les autres. Et même ce grand dadais d’Arnault de Battz, qui avait exaspéré Sookie plus d’une fois, et dont la présence devenait tout à coup si précieuse.

19

Des moments comme celui-là, Christian Delors les redoutait autant qu’il les souhaitait. Sauver des vies, ramener des victimes vivantes vers leurs familles, c’est pour ça qu’il était devenu pompier. Sauf que cette fois, il n’y avait pas grand-chose à ramener.

Les toits de la rue des Bluets ressemblaient à un théâtre de guerre où tout n’était que ruine et morceaux de chairs fumants. Pourtant, des cadavres, il en avait vu. Mais là, ce bras sectionné qui rôtissait sur un morceau de plastique en flammes, c’était à la limite du supportable. Le mot s’imposa. Choquant.

D’ordinaire, il l’aurait ramassé, mais l’urgence lui imposait de se tourner vers les vivants. Trouver cette Grace Jones aux cheveux longs que ce malheureux père l’avait supplié de lui ramener indemne. C’était sa priorité, presque une obsession.

Mais la demoiselle restait introuvable sur la terrasse. Aussi repoussa-t-il le bras en partie calciné loin des flammes et entreprit-il de se diriger vers ses collègues, de l’autre côté du trou laissé béant par la disparition de la partie supérieure de l’immeuble.

Il y parvint en se glissant entre les pans coincés d’une porte-fenêtre et entra dans un bureau miraculeusement épargné par l’explosion où il rejoignit trois pompiers au chevet d’un homme qu’il reconnut aussitôt. Il s’agissait d’Egon Zeller, cette star du cinéma qui avait traversé trois décennies au firmament du box-office.

Christian Delors croisa le regard du comédien, un regard perdu mêlé d’une étrange dureté. Le pompier ne s’arrêta pas et accéda à un couloir. Trois mètres plus loin, il s’immobilisa au pied de l’abîme. Les lattes de parquet, hérissées comme le tronc d’un arbre brisé par une tempête, formaient une sorte de balustrade agressive. En contrebas apparaissaient des intérieurs d’appartements, l’intimité des gens, et cette vision saisit le pompier aux tripes.

Sur le palier miraculeusement épargné du cinquième étage, il y avait une poussette d’enfant. Elle était transpercée par une barre en métal, probablement issue de la rambarde de l’escalier, et fichée dans le mur. Un poupon en plastique, accroché à la poussette par une cordelette, pendait dans le vide et se balançait au gré des volutes de fumée.

Christian Delors détourna le regard. Il ignorait si des enfants se trouvaient dans l’immeuble au moment de l’explosion et il pria pour que ce ne fût pas le cas.

Les cadavres d’enfants, c’était trop dur à encaisser. Pour se donner du courage, le jeune pompier pensa à Timon et Raphaël, ses deux jeunes fils. À cette heure, ils devaient barboter dans la baignoire, au milieu d’une montagne de mousse. Avaient-ils dîné ? C’était probable, à moins que l’annonce aux infos d’une explosion en plein Paris n’ait déstabilisé leur mère dans la gestion du quotidien.

De l’appartement du septième et dernier étage, il ne restait que ce petit bout de couloir et ce bureau par lequel il était entré. Rien de plus. Et en dehors d’Egon Zeller et des deux corps inanimés retrouvés sur la terrasse et le toit attenant, il n’y avait pas d’autre survivant.

Le cœur lourd, Christian Delors fit demi-tour. Dans le bureau, ses collègues avaient allongé le comédien sur un brancard.

– Chris ! lui demanda son capitaine. Aide-les à descendre et fais une pause. T’as une tête de déterré.

Le pompier ne discuta pas l’ordre, malgré son envie d’honorer la promesse faite à Léon Castel. Il se saisit du brancard et évacua Egon Zeller vers la terrasse, puis accéda au toit de l’immeuble voisin.

La descente vers la rue des Bluets exigea un quart d’heure d’efforts. D’innombrables pompiers montaient vers le sinistre et les résidents étaient évacués systématiquement.

Ce chassé-croisé, considérablement augmenté par la condamnation de la cage d’ascenseur par mesure de sécurité, encombrait les escaliers de haut en bas.

Dans la rue, les secours commençaient à s’organiser vraiment. Egon Zeller fut évacué vers le boulevard de Ménilmontant et de puissants projecteurs furent installés tout autour de l’immeuble. La nuit tombait, et il n’était pas question d’interrompre les recherches.

Christian Delors constata que Léon Castel n’avait pas bougé. Il demeurait assis sur le marchepied d’un camion de secours, le regard tristement figé, les yeux ronds, brillants, les épaules affaissées.

La circulation avait été coupée dans les deux sens et le terre-plein central évacué. On fit monter Egon Zeller dans une estafette du SAMU. Un urgentiste s’occupa de l’ausculter, lui posa des questions simples pour évaluer son état, mais n’obtint pas de réponses satisfaisantes.

– C’est foutu, répétait-il.

Et quand on lui demanda à quoi il faisait référence, Egon Zeller répondit : « L’alliance d’Arnault, je l’ai laissée là-haut, je sais pas où. »

Christian Delors ignora tout de cet échange irréel. Il était déjà reparti vers la rue des Bluets. Un père comptait sur lui.

20

Pour Léon Castel, rien n’existait plus en dehors de Sookie, et de ce pompier qui allait lui ramener sa fille. Le reste, la fumée, les urgentistes qui s’activaient, le feu qui risquait de se propager aux immeubles voisins, et les autres, ses amis, les résidents des étages réduits en cendres par l’explosion, il n’y pensait pas. Il fixait son regard sur la porte cochère par où son sauveur avait disparu, avec la certitude que s’il ne quittait pas cet endroit des yeux, alors tout finirait bien.

C’est pourquoi il sursauta quand une main se posa sur son épaule. Cette main appartenait à ce jeune pompier, comment s’appelait-il déjà ?

Léon l’ignorait. Il lui demanderait, plus tard, quand… L’espoir se fana dès qu’il vit cette expression désolée sur son visage.

– Pas encore, dit le pompier en réponse à sa question muette. Mais elle s’était peut-être absentée.

– Sookie n’est jamais là où on l’attend, répondit Léon d’une voix lasse.

– Alors, c’est bon signe. Maintenant, laissez-moi vous aider. Monsieur Zeller va être conduit à l’hôpital. Vous devriez l’accompagner.

– Pour quoi foutre ? opposa Léon. Je suis pas blessé.

– Je pensais plutôt à lui. C’est un ami à vous, non ?

Comme Léon ne répondait pas, le pompier poursuivit :

– Votre présence le rassurerait sans doute.

– Ah, vous croyez ?

– J’en suis sûr.

D’un coup, Léon se mit sur ses pieds, puis il retomba sur le marchepied.

– Ah, la salope ! grogna-t-il en massant sa cuisse. Ça fait un mal de chien.

Ce commentaire lui suggéra Guernica.

– Oh, putain !

De Guernica, son esprit glissa sur Hervé.

La bouche entrouverte de Léon s’arrondit sur une douleur silencieuse. Il avait oublié les autres. Comment avait-il pu les oublier ? Yanna, Valentin, Marcus, Arnault, Eva…

– Oh, mon Dieu !

Il entrevit brutalement les conséquences de ce drame absolu. C’était en son honneur, parce qu’il avait été libéré de Fleury-Mérogis, que tous s’étaient rassemblés dans cet immeuble. Eva n’aurait pas travaillé pour W3 si lui, Léon Castel, n’avait pas joué les justiciers en défendant la jeune femme contre les incohérences de la justice.

Sans lui, pas de connexion Eva Trevethan/W3, pas de fête en son honneur, pas de corps éparpillés sur les toits de Paris, pas de responsabilité, pas de culpabilité.

Durant ces quelques secondes de réflexion, Léon eut le sentiment que tout se ralentissait autour de lui. Les urgentistes passaient, mais moins vite, le son des sirènes se fit ouaté, même l’odeur des fumées changea. Un instant, il pria pour que la rupture subite d’une de ses artères cérébrales soit à l’origine de cette distorsion de ses perceptions. Un AVC, c’était propre, rapide, sans douleur. Mourir maintenant revenait à disparaître avec ses angoisses, et c’était l’unique sortie envisageable, finalement.

Sauf qu’il demeurait un espoir, si vague, si ténu, que tous n’aient pas péri. Egon Zeller avait bien survécu, lui !

Mais comment imaginer qu’on puisse survivre à une explosion pareille. Il avait été aux premières loges, il avait vu la boule de feu s’enrouler sur elle-même, la fumée se répandre, les étages s’affaisser. Son avocate était entrée juste avant qu’il arrive…

– Mon Dieu !

Qui d’autre ? Léon ignorait qui se trouvait dans les bureaux de W3 quand le monde avait basculé.

« Tu me fais rigoler avec ta liberté ! La seule liberté qu’on ait, c’est de faire des choix dans un espace clos. Le reste, c’est de la littérature. »

Léon Castel

21

Lara Mendès fut sortie de ses pensées par la baisse de régime subite des moteurs du Chriscraft. À côté d’elle, Demian Obolanski s’était assis sur le dossier du siège de pilotage et scrutait la surface des flots.

La jeune femme s’assit à son tour pour observer les environs. Une fragrance de pin la frappa tout d’abord, puis elle distingua des zones où la lune se reflétait et d’autres, complètement obscures.

Les yeux plissés, elle chercha à comprendre comment le Russe parvenait à s’orienter dans la nuit. La manœuvre lui semblait d’autant plus délicate qu’elle entendait nettement le ressac. Deux balises clignotaient à intervalles réguliers et ils avançaient droit dessus.

Au détour d’une haute masse sombre, Lara vit tournoyer la lumière d’un phare. Le bateau vira dans cette direction.

– Vous êtes déjà venue en Suède ?

Lara aurait aimé savoir pourquoi ils avaient brusquement quitté le Frontline Paradise pour la Suède. Mais elle s’était habituée aux travers de son interlocuteur qui, selon le cas, l’envie ou le jour, livrait des informations ou non.

– Jamais. Où est-ce qu’on va ?

Il y eut un court silence, puis Demian répondit :

– Chez moi.

Le ventre de Lara se noua. Subitement, elle eut froid.

Dans un roof sous le pont avant, elle trouva un ciré matelassé qu’elle enfila par-dessus son gilet de sauvetage. Il sentait l’humidité, mais son épaisseur la protégea du vent qui venait de se lever. Elle se cala contre le siège et se laissa bercer par le ronronnement du moteur et le bruit sec des vaguelettes contre la coque.

Un quart d’heure plus tard, une rampe de néons s’alluma sur leur droite, sortant un ponton de l’obscurité, où ils accostèrent.

Il ne devait pas faire plus de dix degrés.

Demian Obolanski amarra le Chriscraft et aida Lara à débarquer. Puis il alluma une lampe torche et s’engagea le long d’un chemin qui naissait au bout du ponton, pour suivre une pente assez raide entre de gros rochers lisses.

Ensemble, ils traversèrent une pinède puis accédèrent à une petite maison de pêcheurs dont la porte se déverrouilla sur une vaste pièce avec cuisine à l’américaine. Demian Obolanski la traversa en quelques enjambées, ouvrit une nouvelle porte.

– Vous pourrez dormir ici, indiqua-t-il alors que Lara entrait dans l’unique chambre de la maison. Il y a des couvertures et des vêtements chauds dans l’armoire, servez-vous.

Restée seule, la jeune femme détailla l’endroit. Il y avait un lit à l’ancienne, assemblé dans le même bois que la maison, du pin scandinave, et des étagères chargées de livres imprimés en cyrillique. Le linge de lit était plié sur une chaise en dessous d’une pile de serviettes de bain. Un cabinet de toilette, fermé par un rideau, offrait tout le confort.

Lara se débarbouilla, enfila un pull en laine trouvé dans l’armoire et gagna la pièce centrale.

Une flambée brûlait déjà dans la cheminée, remplissant l’air d’une puissante odeur de résine chaude. Affairé derrière le comptoir, son hôte préparait un plateau-repas.

– Vous avez faim ?

Pour une raison qui lui échappait, Lara se sentit intimidée. Elle répondit par un murmure qui la mit au supplice.

– J’espère que vous aimez le hareng, demanda-t-il en indiquant un bocal de conserve. Parce qu’il n’y a pas grand-chose d’autre…

Ça faisait un bail qu’elle n’en avait pas mangé. Bruno en détestait l’odeur.

« Pitié, pas ce truc infâme ! lui disait-il à chaque fois qu’elle exprimait le désir d’en acheter. Ça te donne une haleine de chat. »

Saloperie de gros porc.

– Ma grand-mère en raffolait, répondit Lara en chassant ses pensées sinistres. Elle m’a initiée quand j’étais gamine.

Le visage de Demian Obolanski s’éclaira d’un sourire.

– Peu de gens les apprécient, dans votre pays.

– Mon frère détestait tellement ça qu’il me les passait sous la table, et j’engloutissais tout.

– Ici, on les mange sortis de la boîte, avec des malossols et de la vodka. Vous les aimez comment ?

– Mémé Carmela nous les servait chaud, sur une tranche de pain.

– C’est aussi bon froid, vous verrez. Ceux-ci viennent de l’Arctique, précisa-t-il, en déposant le plateau sur une table basse sculptée dans un fût de pin coupé en deux. Les poissons de la Baltique sont bourrés de métaux lourds.

Lara trouva subitement bizarre de « papoter cuisine » avec Kalinine. Alors, elle s’immobilisa derrière la large banquette garnie de gros coussins, incapable de s’avancer vers la table.

– Venez, c’est prêt, l’invita-t-il en disposant les assiettes et en ouvrant le bocal de cornichons à la russe. Lara ?

La jeune femme s’avança prudemment, s’assit du bout des fesses, lâcha un timide « merci » et resta dans cette position un peu raide.

– Vous donnez l’impression d’attendre le bus.

– Je suis fatiguée, mentit-elle.

En réalité, l’euphorie liée à sa consommation excessive de l’excellent champagne d’Alexeï s’était évanouie, et elle prenait peu à peu conscience de la situation : elle se trouvait au milieu de nulle part avec un homme dont elle ignorait les intentions. Et pas n’importe quel homme.

– Je ne vais pas vous faire de mal, Lara.

– Je le sais.

– Alors, que vous arrive-t-il ?

– Vous m’impressionnez, souffla-t-elle.

– Vous étiez moins timide, tout à l’heure, quand vous m’avez embrassé.

Lara rougit.

– C’était le champagne, l’euphorie du moment, je suis désolée.

– Ne le soyez pas.

Demian Obolanski lui tendit un verre qu’elle saisit d’une main tremblante.

– Lara, ajouta-t-il en se penchant vers elle, je n’ai pas d’intentions malvenues à votre égard. Alors détendez-vous, et dites-moi ce qui vous tracasse.

– Pourquoi m’avez-vous conduite ici, chez vous ? demanda-t-elle après un silence gêné.

– Vous vouliez être l’ombre de Kalinine, me semble-t-il…

– C’est vrai, admit-elle en avalant bravement une goulée de vodka.

– Eh bien, voilà.

22

Deux couloirs, vingt-quatre caves. Marcus Maratier crut trouver de l’aide jusqu’à ce que la dernière porte cède, ou un miracle peut-être, priant la providence qu’elle lui en accorde un second en un seul jour. Mais les Parisiens stockaient des cartons, de la poussière, des planches vermoulues et des vieilleries inutiles, tout ce qu’on ne s’était pas résolu à jeter ou à abandonner sur le trottoir.

En tout cas, aucune aide possible.

L’eau montait, inexorablement.

La mort sera plus lente, songea-t-il en réalisant que des tuyaux de gaz circulaient au-dessus de sa tête. Ils ont coupé le gaz, ces tordus, mais pas l’eau.

Tout au long des années où il avait été retenu prisonnier, Marcus avait imaginé sa mort. Une balle dans la tête, ou dans le dos s’il avait réussi à s’échapper, pendu, égorgé. Il aurait aussi pu, à la discrétion de ses geôliers, mourir de soif, de faim, de septicémie, ou même par accident quand, de temps à autre, il changeait de lieu d’incarcération. Jamais il n’avait envisagé la noyade. Et encore moins, ironie du sort, une noyade dans les caves d’un immeuble qui s’était écroulé sur sa tête.

Quand je pense que j’ai cherché le sens de la vie !

Il ne l’avait pas trouvé, ou l’avait perdu, il ne savait plus très bien.

J’en ferais quoi maintenant ?

Un proverbe bouddhiste lui revint, une de ces pensées dont les Orientaux ont le secret et qui expédient les Occidentaux dans un abîme de conjectures.

« Il n’y a pas de chemin vers le bonheur, le bonheur est le chemin. »

Marcus se mit à ricaner nerveusement.

– Qu’est-ce que ça peut me foutre maintenant ?

Sa voix était rauque. Il ne la reconnut pas.

– Je vais bientôt nager dans le bonheur, alors tout va bien, non ? T’es pas d’accord, doc ?

Son rire s’accentua. Il venait de penser à ses amis de W3, à l’immeuble qui s’était effondré, à Guernica qui s’était échappée et avait entraîné Hervé et Sookie à sa suite. Il l’espérait. Oh oui, du plus fort de son être. Quant au sort des autres, Marcus se sentait incapable de formuler un pronostic. Il soupira. La chandelle tremblota légèrement. De l’air circulait par il ne savait quel orifice. Avec un peu de chance, l’eau aussi s’échapperait par un trou qu’il n’avait su voir.

De la chance.

La cage d’ascenseur s’était effondrée avec l’escalier. Qu’est-ce qui pouvait causer des dommages pareils ? Ça ressemblait à un bombardement. Que restait-il au-dessus ? Subsistait-il quelque chose de cette famille où il avait repris goût à la vie ?

Marcus se demanda alors s’il était bien raisonnable de vouloir survivre à tout ça.

23

L’image de Léon Castel allongé à l’intérieur de la camionnette du SAMU demeura figée dans l’esprit de Christian Delors. C’était l’image d’un homme perdu, un regard d’enfant qui cherche à se raccrocher à une certitude, et qui n’en trouve plus.

Quelques instants, le pompier observa la fourgonnette qui se frayait un chemin dans la circulation. Puis il se retourna vers la rue des Bluets. On aurait dit une fourmilière dans laquelle on aurait porté un coup de pied.

Et pourtant, malgré cet apparent désordre, Christian Delors savait que ses collègues s’organisaient et que chacun jouait un rôle précis. Il décida de rejoindre le poste de commandement mobile qui se trouvait à l’opposé, côté avenue de la République. C’est ainsi qu’il passa devant un fourgon de la police où il entraperçut une femme à la peau noire en grande conversation avec un homme à la bedaine impressionnante. Elle semblait l’écouter religieusement.

– Vous êtes Sookie ? tenta-t-il quand il fut à portée de voix.

– T’es pas un peu fou, non ? gronda l’homme avec un regard buté, voire hostile. Ah, t’es un vrai pompier, enchaîna-t-il en s’adoucissant. Moi, c’est Hervé. Tu sais soigner les chiens ?

Les mots agacèrent Christian Delors. Puis il les oublia. Il y aurait au moins quelque chose de bon dans cette journée terrible.

– Madame, votre père vous cherche.

– Il est blessé ? s’interposa Hervé. Léon est blessé ?

– François, tu dois prendre tes potes et descendre dans la cave. Il y a mon homme en bas, il s’appelle Romane Mariani. Il est avec Marcus.

Le pompier ne sut jamais pourquoi cette femme l’avait appelé François. Pour ça, il aurait fallu se trouver dans l’esprit de Sookie Castel, un esprit traumatisé par la peur de perdre son amour, et qui avait ouvert une boîte inaugurée près de trente ans plus tôt avec François, l’un des personnages de « l’île aux enfants », à qui le pompier ressemblait fort.

Christian Delors éluda la question du prénom. En revanche, il recueillit quelques précisions sur la position de cette cave, puis il confia Sookie et Hervé, ainsi que le doberman blessé qui gémissait à l’arrière du fourgon, à des ambulanciers pour qu’ils soient accompagnés vers l’hôpital, et fila vers le camion de commandement.

24

Bien qu’affamée, Lara Mendès peinait à faire glisser les harengs au fond de sa gorge et les avalait à grand renfort de vodka, sous l’œil amusé de Demian Obolanski.

– Vous les préférez chauds ? lui demanda-t-il au bout d’un moment.

Lara secoua la tête.

– Non, c’est bon, se contenta-t-elle de dire en attrapant un cornichon qu’elle croqua aussitôt.

C’était bon, bien que trop peu épicé pour une jeune femme ayant grandi au pays de l’ail et du piment d’Espelette. Si mémé Carmela avait goûté à ces rollmops, elle aurait dit : « Ce n’est pas bon si ça chatouille pas un peu le derrière ! » Mais l’aïeule se trouvait loin, et à cette heure, elle devait faire des mots croisés dans la cuisine, en se demandant où diable étaient fourrés ses petits-enfants.

– Vous souriez…

– Un jour, je vous parlerai de Carmela, et de ces maximes dont elle nous rabattait tout le temps les oreilles.

– Pourquoi pas maintenant ?

– Pourquoi pas plus tard ?

Demian fixa Lara avec un léger sourire.

– Je vous sers une tasse de Darjeeling ? proposa-t-il en se levant.

– Volontiers.

Tandis qu’il préparait le thé, Lara songea qu’elle s’y prenait mal avec lui. Son hôte était un homme charmant, bien qu’un peu lointain, et dont la nature profonde restait inaccessible. Pour espérer recevoir un peu, il fallait donner beaucoup.

Elle releva les yeux, et s’aperçut qu’il avait déjà posé une tasse devant elle.

– Merci.

– Je vous en prie. Vous permettez ? lui demanda-t-il en indiquant la place à ses côtés.

Lara hocha la tête et se décala légèrement. Demian Obolanski s’approcha, une carte topographique entre les mains, et s’installa.

La jeune femme ne put s’empêcher de le détailler. Elle nota qu’il ne portait pas de parfum sous ses vêtements sombres. Ses mains, son regard clair, et ce léger sourire qui s’éternisait sur ses lèvres, tout chez lui dégageait une forte sensualité à laquelle Lara résistait difficilement.

Elle rougit quand elle s’aperçut que Demian la fixait. Il lui sourit, puis il déplia la carte et la lissa du plat de la main.

– Nous sommes ici, lui expliqua-t-il en désignant une île minuscule parmi des milliers d’autres.

La capitale suédoise se trouvait à quelques dizaines de kilomètres plein Ouest, au-delà de l’archipel de Stockholm, après bien des méandres, bras de mer et culs-de-sac.

– Si d’aventure vous vouliez me fausser compagnie, le plus simple serait de rallier l’île de Sandhamn à la nage, c’est à moins de deux mille mètres derrière ce groupement d’îlots.

Lara releva la tête et nota que les yeux de son interlocuteur pétillaient d’une lueur espiègle.

– Là, poursuivit-il après avoir bu une gorgée de vodka, vous aurez la possibilité d’embarquer sur les lignes régulières.

– Je n’ai pas l’intention de vous fausser compagnie.

– Tant mieux.

La jeune femme s’enfonça entre les coussins de la banquette et serra sa tasse entre ses paumes.

– Mémé Carmela nous a élevés quand nos parents ont disparu.

Devant le silence attentif de son interlocuteur, elle poursuivit.

– Par disparu, je veux dire qu’ils sont partis un jour en congrès en Espagne – mon père travaillait pour une compagnie pétrolière – et ils n’en sont jamais revenus. Ma grand-mère a toujours prétendu qu’ils allaient rentrer. Droite dans ses bottes. Optimiste. Inconsciente aussi.

« Nous avons mis des semaines, des mois peut-être, à admettre qu’ils ne reviendraient jamais. Je crois qu’on a réellement percuté quand il a fallu vider la maison où on habitait avec nos parents, et déménager définitivement chez mémé Carmela. Elle n’a rien jeté. Son grenier déborde de souvenirs. Quand on a été plus grands, Val et moi, on a fouillé, pour tenter de comprendre où étaient passés nos parents. On n’a jamais rien trouvé.

« Enfin si, ajouta-t-elle avec une moue, on a trouvé les lettres d’amour qu’ils s’écrivaient quand ils étaient étudiants. Ma grand-mère disait à leur propos : « Deux moitiés d’orange, ça n’a jamais fait une orange complète ! » Elle a toujours une expression pour décrire les situations, quelles qu’elles soient. Elle cherchait à nous faire rire de tout, comme pour conjurer le sort. Et cacher sa propre peine.

« Je pense que si Carmela vous rencontrait, poursuivit Lara en dévisageant Demian Obolanski, elle dirait de vous quelque chose comme : « Il faut probablement avoir eu faim pour voler la première pomme. » Ou encore : « Dans le silence et la solitude, on entend que l’essentiel. »

– Et que dirait-elle de vous ?

La jeune femme fronça les sourcils et réfléchit quelques secondes.

– En me voyant ici, avec vous, elle dirait probablement que « celui qui n’est pas intérieurement préparé à la violence est toujours plus faible que celui qui l’exerce ». C’est de…

– Soljenitsyne, compléta naturellement le Russe. L’Archipel du Goulag. Vous aimez ?

– Mémé Carmela a beaucoup insisté pour que je le lise, mais je lui ai toujours préféré Tolstoï, La Guerre et la Paix…

Malgré ses efforts pour paraître avenant, Demian Obolanski semblait soucieux.

– Vous me direz ce qui vous préoccupe ? osa-t-elle après une hésitation.

– C’est prématuré.

– Vous ne répondez que lorsque ça vous arrange.

Lara but une gorgée de thé arrosé de vodka.

– Et vous adorez souffler le chaud et le froid, poursuivit-elle. C’est assez déstabilisant.

– Pardonnez-moi, ce n’était pas mon intention.

– Quelles sont vos intentions, alors ?

La jeune femme attendit qu’il réponde, mais rien ne vint.

– Vous n’êtes vraiment pas loquace.

– Lara, si vous me parliez plutôt de vos intentions à mon égard ? demanda-t-il abruptement.

– Je ne comprends pas.

– Pourquoi êtes-vous restée en Russie avec moi ?

– Votre parcours m’intéresse.

– Donc pour vous, je suis un sujet d’étude.

– Je n’ai pas dit ça, se défendit Lara.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

– Vous n’avez pas dit le contraire non plus.

– Qu’est-ce que vous cherchez, exactement ?

– J’aime connaître les motivations de ceux qui me côtoient d’aussi près. N’importe qui ne peut pas être mon ombre, vous comprenez ? Il en va de ma sécurité. Et de la vôtre.

– Vous cherchez à me faire peur…

– Je vous fais peur ?

– Non.

– En êtes-vous certaine ?

– Oui, s’agaça Lara. Ça vous va comme réponse ?

Demian attrapa le couteau qu’il portait à la ceinture et le posa sur la table basse.

La jeune femme abaissa les yeux jusqu’à la lame qui brillait doucement dans les lueurs du feu. Il s’agissait d’un couteau de chasse dont le manche en acier inoxydable était orné de caractères en cyrillique.

– Ce sont les armes du 116e bataillon de chasseurs, expliqua-t-il. Il vient d’une manufacture d’armes de RDA. On me l’a offert pour mes huit ans.

– Qui, on ?

– Il s’appelait Oleg, il n’était guère plus âgé que moi. C’était un gamin doué pour égorger les porcs, mais il préférait dépecer des lapins. Quand la tête et les pattes antérieures sont coupées, la peau se retire comme un pyjama. J’ai tué avec ça avant de savoir embrasser une fille, ajouta-t-il en saisissant le couteau pour le tendre à Lara.

La jeune femme évita son regard, en s’appliquant à observer l’arme. Elle en éprouva le fil, tranchant comme un rasoir. Ses doigts tremblaient légèrement.

– Qu’est-ce que ça fait ?

– Ça dépend qui on tue. Et pourquoi on le tue.

Lara comprit alors qu’elle tenait l’arme qui avait servi à éventrer Bruno. À la venger.

Son cœur bondit dans sa poitrine et son rythme accéléra.

– Oh merde…

Incapable de finir sa phrase, elle reposa le couteau loin d’elle, visiblement déstabilisée.

Demian se servit un verre de vodka qu’il but d’un trait et se leva.

– Vous ici, avec moi, lâcha-t-il abruptement, c’est une mauvaise idée. Je vous conduirai demain à Sandhamn, il y a régulièrement des ferries pour Stockholm. De là, vous pourrez rentrer chez vous.

Piquée au vif, Lara se leva à son tour et se planta devant son interlocuteur.

– Je vous ai dit que je n’avais pas peur de vous. Enfin, plus peur si je veux être vraiment précise.

Demian laissa échapper un bref sourire. Elle perçut alors une lueur familière dans le regard de cet homme qui ne la quittait pas des yeux.

Si on me disait qu’il a mille ans, je le croirais.

Les yeux de Kalinine lui rappelaient ceux de son grand-père. Pas la couleur ou l’expression, non, c’était autre chose. Il y traînait une nostalgie profonde, la certitude qu’un monde avait existé et qu’il n’en restait rien.

– Ou vous me connaissez mal, poursuivit-elle, ou vous tentez de me manipuler. Et je penche plutôt pour la deuxième solution.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

– Je crois que vous aimez me savoir ici.

– C’est vrai.

– Et maintenant vous voulez m’entendre dire que je suis restée pour vous. Pas pour faire la biographie du grand Kalinine ou que sais-je encore, mais bien parce que j’aime votre compagnie.

– Vous me prêtez de nombreuses intentions.

– Avouez qu’elles sont loin d’être claires.

– J’en dirais autant des vôtres.

– Vous avez besoin qu’on vous rassure, lança-t-elle effrontément. Vous ne vous sentez pas digne d’être aimé ?

Demian Obolanski accusa le coup.

– Je pourrais vous retourner la question, rétorqua-t-il après quelques secondes.

– Que sous-entendez-vous ?

– Vous n’êtes honnête ni avec vous ni avec moi.

– Vous vous méprenez, mentit la jeune femme.

– C’est vrai que c’est difficile.

– Qu’est-ce qui est difficile ?

– Outrepasser la morale, décider librement, assumer ses choix.

– J’ai choisi d’être ici.

– Alors, dites-moi pourquoi vous êtes ici.

– Décidément, cette question vous obsède ! Je vous l’ai dit, vous êtes une énigme que je veux résoudre.

– Nous ne parlons pas de ça, Lara, articula-t-il sans la lâcher des yeux. Vous le savez parfaitement.

La jeune femme soutint le regard du Russe en tentant de cacher son émotion.

– De quoi parlons-nous alors ? lâcha-t-elle du bout des lèvres.

Ils restèrent immobiles un moment, puis Demian ramassa son couteau sur la table et le rangea dans le fourreau fixé à sa ceinture.

– Bonne nuit, Lara, dit-il en attrapant sa veste. On se voit demain.

25

Assis sur un lit d’hôpital, Egon Zeller parlait. Il en avait besoin. Parler pour repousser l’impensable, parler d’Arnault pour qu’il existe, parler pour que le silence ne s’installe pas dans cette chambre anonyme. Parler pour ne pas disparaître.

Léon avait refusé qu’on lui attribue une chambre, il n’avait rien, rien d’autre que le cœur gros à se péter les coronaires – l’expression était de lui –, il voulait juste voir sa fille ou, à défaut, respirer dans la même pièce qu’un ami. Il ne demanda qu’une chose : qui se trouvait dans les locaux de W3 au moment du drame ?

Egon secoua la tête. Il ne pouvait malheureusement pas répondre à cette question. Il s’était isolé dans le bureau du fond pour…

Sa voix s’étrangla. Léon lui tournait le dos et observait par la vitre la pluie s’abattre sur la rue.

Le comédien but deux gorgées d’eau.

– On allait annoncer notre mariage, dit-il tout bas.

Léon bougea enfin. Il se retourna et posa son regard fatigué sur lui.

– Je ne savais pas.

– C’était une surprise.

Le sourire triste que lui offrit son interlocuteur serra un peu plus le cœur d’Egon. Ils n’avaient toujours aucune nouvelle des autres. Tout ce qu’ils savaient, c’est que deux jeunes gens avaient été transférés à l’hôpital dans un état critique. Seulement deux. Egon avait vu de très près ce qui restait des bureaux de W3. Très clairement, rien. Arnault n’était pas jeune, Arnault l’avait laissé deux ou trois minutes avant l’explosion pour aller – il ne pouvait qu’hypothéquer mais connaissant son amant, la chose était vraisemblable – ouvrir une bouteille de champagne.

Egon se souvenait avoir entendu sonner à la porte. Quelqu’un allait arriver. La pensée que cette personne n’avait peut-être pas emprunté l’ascenseur le rassura un peu, puis il s’en moqua. Il voulait qu’Arnault ait été pris d’une subite envie de n’importe quoi, de fruits de mer ou de fraises, et qu’il ait été assez courageux pour ne pas envoyer Valentin faire les courses à sa place.

À cette pensée, il fut pris de vertige.

Il voulait aussi voir Valentin franchir la porte de cette chambre. Il voulait que le jeune homme le soulève dans ses bras et l’enlace à lui faire craquer les os. Il souffrirait en silence, en pleurant de joie. Il voulait aussi voir les autres, tout le monde, mais si en ce jour maudit la mort réclamait son lot, alors il voulait qu’elle ait épargné Arnault et Valentin.

– Monsieur, vous ne pouvez pas entrer avec ce chien, cria une voix féminine depuis le couloir. Monsieur ! Qui l’a laissé monter ?

Egon et Léon se tournèrent vers la porte, pétrifiés.

Ils entendirent la voix d’Hervé Marin : « Mouchou a besoin d’être soignée ! »

– C’est un hôpital ici, monsieur, pas une clinique vétérinaire !

– Mais on s’en fout, non ?

Non, apparemment, on ne s’en foutait pas. Mais Egon perdit le fil de cette conversation, car la porte s’ouvrit. Il pria pour que ce soit Arnault, se moqua de sa mesquinerie. Il voulait être mesquin, le pire des hommes même, si la personne qui allait apparaître…

Sookie.

Elle portait une expression de petite fille triste et, en même temps, ses yeux brillaient d’espoir.

– Sook, lâcha Léon Castel dans un souffle.

Et pendant qu’ils s’enlaçaient, Egon sentit que son cœur allait le lâcher.

26

Sonnée, Lara Mendès regarda la porte qui s’était refermée sur Demian Obolanski en se traitant d’imbécile.

Son premier réflexe fut de se lover sur la banquette, les yeux perdus dans les lueurs du feu. Elle pressa un coussin contre elle, l’imagina comme il était encore quelques minutes plus tôt, assis à ses côtés, elle redessina mentalement ses muscles saillants sous le tissu, le renflement de son sexe, ses longues mains, ses avant-bras couverts d’une fine couche de poils blonds, son regard, son odeur.

T’as pas ressenti ça depuis quand, crevette ? Des milliers d’années, au moins. Alors, qu’est-ce que t’attends pour lui dire ?

– Justement, murmura-t-elle dans le silence de la maison, qu’est-ce que je vais lui dire ?

Lara glissa la bouteille de vodka dans les grandes poches de son ciré, fouilla dans les tiroirs de la cuisine et mit la main sur une lampe torche.

La lueur de la lune baignait les environs et elle trouva sans peine le chemin qui serpentait dans la pinède.

Aucun bruit de moteur ne troublait la nuit.

Quand elle parvint au bout du ponton, elle distingua une masse sombre au sol. Elle braqua sa lampe torche sur des vêtements et, en tendant l’oreille, reconnut les clapotis caractéristiques du nageur.

Lara ne put retenir un rire stupéfait.

Cet homme est fou !

Elle s’accroupit au bord du ponton, en serrant les bras contre sa poitrine. Sa respiration formait un petit nuage de buée, il ne devait pas faire plus de cinq degrés.

– Je vous offre le verre de l’amitié ? lança-t-elle dans la nuit.

La jeune femme attrapa la bouteille de vodka glissée dans sa poche et but une longue goulée. La chaleur de l’alcool la revigora.

– Vous allez me laisser boire toute seule ?

Les clapotis s’éloignèrent en direction d’une bouée qui clignotait à quelques dizaines de mètres.

– Demian ?

Lara braqua sa lampe torche sur la surface de l’eau et balaya les flots.

– On ne laisse pas une femme parler toute seule !

Dans le faisceau puissant, elle repéra les vaguelettes formées par le nageur et suivit son sillage. Elle distingua alors des bras qui se levaient alternativement et fendaient rapidement les flots.

– Demian !

Ok, faut que tu emploies les grands moyens, ma fille.

Lara bondit sur ses pieds et mit ses mains en portevoix.

– Vous avez gagné ! C’est vrai que j’aime être avec vous ! Demian ? Vous m’entendez ?

Le nageur s’éloigna encore jusqu’à la bouée, puis il plongea pour faire demi-tour, et revint enfin dans sa direction.

Elle rangea la lampe dans sa poche et attendit, le cœur battant.

Quelques secondes plus tard, Demian émergea des flots et s’appuya sur le rebord du ponton. De la vapeur d’eau s’échappait de sa tête et de ses épaules ruisselantes.

– Vous n’êtes pas encore au lit ?

Il ne lui laissa pas le temps de répondre. Il sortit de l’eau, nu. Son corps entier fumait dans l’obscurité.

Indifférent à l’émoi qu’il provoquait, le Russe ramassa ses affaires, se sécha sommairement avec son tee-shirt, et enfila son pantalon et son pull avant de s’adosser à un poteau pour achever de fixer sa ceinture.

– Vous avez entendu ce que j’ai dit ?

Il leva les yeux vers Lara.

– Vous avez parlé du verre de l’amitié.

– J’ai aussi admis que j’aime être avec vous, dit-elle en lui tendant la bouteille.

Demian avala une gorgée de vodka et désigna une lueur blanche posée sur l’horizon.

– Ma sœur et moi sommes nés quelque part par là.

– Vous avez entendu ce que j’ai dit ?

– Innokenty nous a trouvés sur la plage, poursuivit-il, les yeux fixés sur cet horizon qu’il était le seul à voir. Nous étions blottis contre le cadavre d’une fille de 15 ans qui s’était enfuie de chez elle pour accoucher. C’était un 17 octobre.

– À quoi vous jouez ?

– Lara, ou vous m’agressez, ou vous m’ensevelissez sous vos questions.

Il laissa échapper un nouveau sourire, et Lara se fit la réflexion qu’il semblait apaisé. S’il n’y avait pas ce perpétuel brin de nostalgie au fond de son regard, on aurait pu dire qu’il paraissait heureux.

– Vous m’avez entendue et ça vous rend heureux, affirma- t-elle. Mais plutôt vous pendre que l’avouer. Ça vous ressemble assez.

La jeune femme avait si froid qu’elle claquait des dents.

– Venez, rentrons, lui dit-il en ramassant ses chaussures et en attrapant sa main. Vous êtes transie.

Quelques minutes plus tard, Lara était confortablement installée sur la banquette, emmitouflée dans une couverture, tandis que Demian jetait une bûche dans la cheminée et attisait le feu.

– Pourquoi n’avez-vous pas grandi avec Innokenty, puisqu’il vous a recueillis ? demanda subitement Lara.

Demian se redressa, avala une gorgée de vodka et tendit la bouteille à Lara qui but à son tour.

– Innokenty et sa femme ont été dénoncés à l’administration et déportés vers l’est, dit-il en s’asseyant sur la table, face à elle. Tania et moi avions à peine 3 ans quand nous avons été placés à l’orphelinat de Kaliningrad. Le choc a été frontal, je peux vous l’assurer. En dehors du gîte, des dortoirs ouverts aux quatre vents, nous étions livrés à nous-mêmes, forcés à abattre les animaux que nous allions manger, et quand je dis animaux, c’est un lapin pour dix, une fois par semaine.

Les mots de Demian Obolanski se chargèrent subitement d’amertume.

– Nous y sommes restés des années, jusqu’au jour où nous nous étions assez endurcis pour nous débrouiller seuls, poursuivit-il. Et puis, Tania était devenue bien trop jolie et les hommes sont bien trop tordus…

– Ils venaient se servir jusque dans les orphelinats…

– Où les cadres se faisaient grassement payer pour brader des gamins et des gamines prépubères, oui. Après des mois d’errance, reprit-il, devant le silence de Lara, nous avons rejoint une bande de gosses abandonnés squattant un zoo désaffecté. Parmi eux, Volodia que vous connaissez, Alexeï, le Pacha, mais également Véta, aujourd’hui directrice des usines d’ambre. Nous étions vraiment de sales gosses, prêts à tout pour survivre, ajouta-t-il après un moment. Inconscients et trop sûrs de nous, persuadés d’être immortels. Nous avons fini par mettre le pied dans la fosse aux serpents en décidant de nous attaquer au trafic d’armes. Imaginez, nous étions près de vingt – certains étaient très jeunes – et nous mangions à notre faim pendant des mois, juste en revendant deux ou trois caisses d’AK 47, volées sur des convois.

« Quand Tania, et de nombreux autres gamins du zoo ont payé nos erreurs, nous avions à peine 13 ans. Après sa mort, poursuivit-il avec un regard douloureux, j’ai compris ce que signifiait la résilience. Tout ce qu’on avait traversé ensemble m’a donné le courage de poursuivre mon chemin sans elle. Et ma mère m’a donné les moyens de ne jamais dévier de ma route.

– Vera sait quelle route vous avez choisie ?

– Vera sait tout de moi, et elle n’a jamais eu peur. Pourtant, quand elle m’a trouvé sous le grand chêne de La Milusin, elle a tout de suite compris quel genre de gamin j’étais.

– Pourquoi cet endroit ?

– Mes pas m’ont naturellement conduit vers cette maison dont je rêvais depuis que j’étais gosse, et que je m’étais juré d’acheter un jour. Tania, elle, projetait d’y élever mes enfants, comme une « formidable tata » ; ce sont ses mots. En réalité, cet endroit ne m’était pas complètement inconnu, bien que je n’en eu aucun souvenir à ce moment-là. Tania et moi avions fait nos premiers pas ici, dans la propriété des Obolanski, alors qu’Innokenty en était le gardien.

« Peut-être y a-t-il des endroits auxquels on appartient, plus qu’ils vous appartiennent, dit-il en relevant les yeux vers Lara. Des endroits où l’esprit et le cœur sont en paix. Où il n’y a ni mensonge ni faux-semblant. Ici, par exemple, sur ce morceau de caillou, murmura-t-il un ton plus bas, je suis avec vous parce que j’aime être avec vous.

– Alors, nous sommes deux, répondit spontanément la jeune femme.

Ils amorcèrent un mouvement l’un vers l’autre et se regardèrent en souriant. Lara se décala sur le côté de la banquette pour lui permettre de s’allonger. Puis elle se glissa contre lui, l’enlaça et posa sa tête sur sa poitrine.

D’une main, Demian effleura sa nuque, tandis que de l’autre, il la maintenait fermement contre lui.

– Vous, ici, avec moi, murmura-t-il en l’étreignant un peu plus, ça me rend heureux.

Lara ferma les yeux pour retenir ses larmes, et se laissa bercer par le bruit sourd des battements du cœur de Kalinine.

Jour 2 – dimanche 8 septembre

27

Il y avait du monde sur l’avenue de la République. Machinalement, Adrien Barbier nota l’heure : 00 h 30. Dimanche, 00 h 30, Paris 11e. Le quartier demeurait bouclé par les forces de l’ordre. Cinq heures plus tôt, les locaux de W3 avaient explosé. Et les services s’agitaient comme rarement.

Alors, pour rejoindre une partie de son équipe toujours en planque dans un appartement de la rue des Nanettes, Adrien Barbier avait passé un jogging, pris le métro pour en sortir à la station Oberkampf et s’était mêlé à la foule des Parisiens.

Rester anonyme, le maître mot quand on est un haut responsable de la DGSI en mission ultrasensible. Pas question de subir un contrôle d’identité ou de risquer un PV de stationnement. En d’autres lieux et en d’autres temps, certains malchanceux étaient tombés pour des broutilles de ce genre. Pas question non plus d’extraire le matériel de surveillance et les hommes de la planque. Les agents étaient confinés là-haut, les communications limitées à des SMS codés, et l’utilisation d’Internet prohibée.

Immédiatement convoqué par l’un des conseillers du ministre de l’Intérieur, Barbier avait essuyé la remontée de bretelles de sa vie. D’autant plus sévère qu’à la question principale : « Qui est responsable de ce bordel ? », il n’avait su répondre. Mais ce n’était pas le problème. Des engueulades, Adrien Barbier y avait eu droit tout au long de sa carrière, surtout au début. Le problème, c’est que la cellule montée par ses soins pour éliminer un certain nombre de flics et de serviteurs de l’État ne jouissait d’aucune existence officielle. En conséquence, il serait en première ligne pour servir de fusible en cas de pépin.

Sale fils de pute !

L’État n’assassinait pas ses flics. Qui pourrait croire une chose aussi monstrueuse ? Non, on parlerait d’éléments devenus incontrôlables, à la limite de guerre interservices, ou encore, le tout serait-il poussé sous le tapis et transformé en règlements de compte entre flics pourris.

Et W3, sur le point de révéler un scandale monté de toutes pièces – dont les membres, trop peu rompus au travail d’investigation, auraient été abusés par des ripoux survivants – n’aurait pas survécu à cette guerre d’un nouveau genre. C’est en ces termes qu’Adrien Barbier comptait noyer le poisson.

Tout était envisageable et, finalement, plus le mensonge serait gros, mieux il passerait. Des voix s’élèveraient bien sûr, il y en avait toujours. Mais elles s’égosilleraient dans le vent. Quelques articles de presse livreraient la vérité ici ou là, il pourrait même y avoir un livre, un débat télévisé sur le service public. Ça ne servirait à rien. En dehors des agités de la République, les Français n’en avaient rien à cirer de savoir si les flics en question travaillaient pour le compte de l’État. Ou si l’un d’eux, après avoir été missionné, était devenu leader d’une organisation criminelle.

Après nous le déluge, songea Adrien Barbier en poussant la porte de l’immeuble. Y’a pas de fumée sans feu !

L’appartement du dernier étage avait été loué par l’intermédiaire d’une agence pour le compte d’un industriel taïwanais. Location courte durée – trois mois, si la mémoire d’Adrien Barbier ne lui jouait pas des tours –, aucun contact visuel, même pas un échange téléphonique. Tout s’était déroulé par e-mail et payé d’avance via une banque luxembourgeoise. Aucune trace.

Au fond du hall, il buta sur une porte vitrée équipée d’un digicode. Il fit défiler les noms des résidents sur l’écran, puis sélectionna « Devauchelles », le nom du propriétaire.

– S’il vous plaît ? siffla une voix nasillarde.

– Un pli pour monsieur Woo, répondit Adrien Barbier.

La serrure électrique claqua sèchement.

Il s’engouffra dans l’ascenseur. Au huitième, il croisa un couple qui attendait la cabine, mâcha un « bonsoir » ordinaire et alla frapper trois coups rapides, puis deux autres, à la porte de l’appartement 8.21. Il entendit bouger derrière le vantail. Ses hommes étaient fatigués et sans doute à cran.

Des têtes allaient sauter, Adrien Barbier le savait. Il se fit la promesse de sauver ceux-là. Après tout, il y avait eu trahison, et Patrice Demarescau, si nécessaire, deviendrait le parfait bouc émissaire. Jusqu’où un seul homme serait-il capable d’endosser la responsabilité d’un attentat – car il ne doutait pas une seule seconde qu’il s’agisse de ça ? Cela ne l’inquiétait pas. Avec les chaînes d’info en continu, Internet, les gens gobaient tout, abreuvés d’info, incapables de faire la part des choses. Il suffisait de leur raconter une jolie petite histoire bien dégueulasse, et le tour serait joué.

Comme toujours.

La porte s’ouvrit sur une entrée plongée dans la pénombre.

Dans son dos, Marty verrouilla à double tour, puis il emboîta le pas de son chef jusque dans le salon, où il rejoignit Sanchez, son binôme. Les deux hommes n’avaient pas servi dans la Légion étrangère, comme le reste de la cellule, Barbier les avait récupérés dans un régiment de transmission où ils s’emmerdaient fermement. Ils n’étaient en rien des guerriers, mais cette qualité avait peu d’intérêt pour une mission d’espionnage. En revanche, Marty et Sanchez étaient fiables, respectaient la hiérarchie et maîtrisaient leurs outils.

– C’est comment dehors, chef ? demanda Marty.

– C’est la merde absolue.

Adrien Barbier soupira.

– Vous avez du neuf ? demanda-t-il.

L’ancien colonel de la Légion faisait référence à un SMS envoyé deux heures plus tôt à ses hommes où il leur demandait de dresser un point de la situation.

Ordre donné, mission exécutée sur-le-champ. Sanchez et Marty montrèrent tout ce que leurs caméras avaient enregistré dans l’appartement du sixième étage de l’immeuble de la rue des Bluets, juste en dessous des locaux de W3.

Quinze jours plus tôt, le 25 août, trois ouvriers avaient déposé du matériel de chantier dans cet appartement vide. On pouvait en partie les voir étendre de grandes bâches plastique sur le sol. Puis l’un d’entre eux avait badigeonné les vitres au blanc d’Espagne. Et c’était tout.

Personne ne s’est demandé pourquoi des ouvriers voudraient travailler dans le noir.

Les rapports de surveillance des hommes postés dans la rue ne faisaient plus état de passages d’ouvriers après le 1er septembre. Ça signifiait que si les explosifs avaient été placés au sixième par ces pseudo-ouvriers, alors la décision de faire sauter W3 remontait à une période où peu de gens savaient sur quoi les amis de Lara Mendès travaillaient.

– Repassez-moi l’explosion, ordonna Adrien Barbier.

Sanchez cala l’enregistrement sur 19 h 21, soit deux minutes avant que les locaux de W3 partent en fumée. Sur l’écran d’ordinateur, on pouvait voir Valentin Mendès, sur la terrasse, occupé à diriger un AR-drone à partir d’une tablette numérique, Eva Trevethan en train de discuter au téléphone. En arrière-plan, Arnault de Battz semblait porter un toast dans la pièce principale, juste à côté d’un mannequin grandeur nature de Dark Vador. Il y avait aussi Yanna Jezequel et Corentin Ruedler. Adrien Barbier les connaissait tous sans les avoir jamais rencontrés. Il savait beaucoup de choses sur l’intimité de ces gens, de leurs relations avec la justice à leur compte en banque, en passant par leurs cercles d’amis, leurs histoires familiales, leurs forces et leurs faiblesses.

Étonné par l’absence de la moitié des « pieds nickelés » – nom de code donné par la cellule aux collaborateurs de W3 –, Adrien Barbier scruta l’image, puis effectua un zoom sur la fenêtre donnant sur le bureau d’Arnault de Battz. Il y vit Egon Zeller, qui gesticulait, apparemment seul dans la pièce.

– Qu’est-ce qu’il fabrique ?

– Il y a un grand miroir, expliqua Marty, qui connaissait bien les locaux pour y avoir posé des micros des semaines plus tôt. C’est un comédien, il fait le beau.

L’heure imprimée sur l’image passa à 19 h 22. Valentin Mendès s’approcha de la baie vitrée. Yanna Jezequel le rejoignit pour lui parler, puis retourna dans le bureau.

Pendant ce temps, Eva Trevethan accomplissait des ronds sur la terrasse, son téléphone à l’oreille.

19 h 23. La même scène, à peu près identique. Sauf que pour une raison inconnue, le jeune Mendès quitta la terrasse pour sauter sur le toit de l’immeuble voisin.

Quelle mouche le pique ?

Un petit retour en arrière permit à Adrien Barbier de voir l’envol d’un pigeon et l’atterrissage forcé de l’AR-drone dans une antenne.

19 h 23’ et 17’’. Les parois du sixième étage et la quasi-intégralité du septième se disloquèrent.

Adrien Barbier se passa les images au ralenti pour observer où les corps de Valentin Mendès et d’Eva Trevethan retombaient. Il ignorait leur état clinique, mais il savait que les deux jeunes gens avaient été admis aux soins intensifs à l’hôpital Georges-Pompidou. Dans leur malheur, ils avaient bénéficié d’une chance incroyable. À quelques mètres près, ils auraient pu dégringoler les sept étages jusque dans la cour intérieure de l’immeuble. Quant aux autres, il n’en restait aucune trace.

– Vous allez rester ici le temps que ça se calme, indiqua Adrien Barbier. C’est l’affaire de deux ou trois jours, pas davantage.

Dans sa poche, son téléphone vibra. Il jeta un œil à l’écran et éprouva une brusque montée d’adrénaline en voyant s’afficher un numéro crypté.

– Je reviens, prévint-il en passant dans la chambre voisine.

Il porta l’appareil à son oreille et attendit.

– C’est vous l’explosion, mon colonel ? demanda une voix qu’Adrien Barbier ne pensait plus entendre avant longtemps.

– Vous savez bien que nous ne travaillons pas comme ça.

À l’autre bout de la ligne, Patrice Demarescau sembla hésiter.

– C’est à moi que vous dites ça ?

– Où êtes-vous ? (Silence…) Revenez, bon Dieu, capitaine, j’ai besoin de vous. Je vous garantis l’immunité.

– Vous n’avez pas ce pouvoir, mon colonel.

– Il y a des éléments que vous ignorez.

– Vous aussi.

– Il vous manipule pour mieux me descendre.

– Qui me manipule ?

– Je sais que vous êtes avec lui et Mendès. Dites-moi où, j’envoie une équipe. Je peux encore vous sauver la peau.

– Avec tout le respect que je vous dois, mon colonel, allez vous faire foutre !

Et il raccrocha.

Je suis mort !

Si Demarescau avait décidé de servir Kalinine, reniant tout ce en quoi il avait toujours cru, comment imaginer que lui, Barbier, allait s’en sortir face à des politiques chez qui la trahison et l’utilisation de boucs émissaires étaient pratique courante ?

28

Dans le salon baigné d’obscurité, le feu s’était éteint, et Demian Obolanski distinguait à peine le visage de la jeune femme endormie entre ses bras.

Il étira doucement ses membres engourdis, veillant à ne pas la réveiller. Lara soupira au moment où il se détachait d’elle et se recroquevilla contre les coussins de la banquette. Le Russe déposa une épaisse couverture sur ses épaules et jeta une bûche sur les braises avant de se glisser dans la chambre.

Là, il se déshabilla et entra dans le cabinet de toilette où il alluma la lumière. Son reflet lui parut tendu.

Tendu, il l’était depuis qu’il avait appris qu’une explosion avait ravagé l’immeuble abritant les locaux de W3. S’il avait fait le choix de cacher la nouvelle à Lara, il ne pourrait plus tenir longtemps. C’était une chose de vouloir la protéger, c’en était une autre de lui mentir.

Lara était vouée à tenir une place particulière dans sa vie, Demian le savait depuis le premier jour, à l’instant même où elle lui avait tiré dessus, pensant s’attaquer à son violeur alors qu’il venait pour la libérer. Elle aurait pu le tuer et débarrasser le monde de Kalinine sans même le savoir, alors que d’autres en avaient fait leur but ultime.

Il y avait vu un signe.

Il avait aussi vu dans le regard épuisé de cette femme, qui s’était battue jusqu’aux frontières de la mort pour sauver la vie d’une fillette, la force d’une égale. La fierté aussi, l’obstination et le courage. Et il était tombé amoureux, aussi simplement qu’on peut le dire, lui qui pensait que l’amour était mort avec Lyubov Denejkina.

Demian tourna le robinet de la douche et se glissa sous l’eau froide. Il posa son front et ses mains contre le carrelage glacé.

L’aînée des filles d’Innokenty était son premier amour. Inoubliable Lyubov et son sourire espiègle. Lyubov dont le suicide, après des mois de prostitution forcée, avait fait de lui Kalinine. Un homme désespéré, dont la soif de vengeance n’avait d’égale que sa douleur. Une soif qu’il n’avait jamais étanchée, une soif qui l’avait conduit sur des chemins honnis.

Si aujourd’hui Kalinine n’avait plus soif, il se sentait désemparé.

Lara Mendès était là, dans sa maison, à quelques mètres à peine, elle avait enfin tombé le masque et il ignorait comment s’y prendre avec elle.

Tuer lui était devenu plus facile que de faire l’amour.

Ce constat le rendit amer, et il resta de longues minutes, debout sous l’eau froide, jusqu’à ce que sa peau devienne insensible.

Quand Demian sortit de la douche, il croisa à nouveau son reflet, et il détesta l’homme qui le regardait.

Cet homme-là avait commencé à tuer à 10 ans. Il avait bondi sur sa proie, rapide comme un chat, et son couteau avait sectionné la carotide du premier coup. Puis il avait froidement essuyé la lame gravée aux armes du 116e bataillon de chasseurs sur l’épaule de sa victime.

Tout ça sans éprouver une once de regrets.

Il avait tué de nombreuses fois depuis, et il n’avait oublié aucune de ses victimes. Elles ne le hantaient pas, mais certaines occupaient une place prépondérante dans son esprit, comme le type de l’orphelinat qui avait osé offrir Tania en pâture à des cadres du Parti, l’avocat Éric Moreau, qu’il avait éventré et pendu à la façade de son immeuble pour venger Lyubov, et bien entendu Bruno Dessay, l’ancien compagnon de Lara.

Cependant, il devait se rendre à l’évidence. Si tuer lui semblait plus aisé que de faire l’amour, c’est aussi parce qu’il n’avait jamais couché avec une femme dont il était épris.

Quand Lyubov avait été enlevée, ils n’avaient pas dépassé le stade des chastes baisers d’adolescents, et après sa mort, le cœur de Kalinine s’était fermé.

Bien sûr, il avait connu des femmes, et il fréquentait occasionnellement la même depuis des années, Véta Travkina, fille des rues rencontrée dans ce zoo où il avait vécu avec sa sœur, aujourd’hui un des membres les plus importants de son organisation. De sa « famille ». Mais il ne l’avait jamais aimée, elle le savait et paraissait s’en accommoder.

Demian Obolanski enroula une serviette autour de sa taille et s’assit au bord du lit. Il devinait la silhouette de Lara, toujours blottie sur la grande banquette, au milieu des coussins qu’elle avait rassemblés autour d’elle dans son sommeil.

Il réfréna une furieuse envie de l’étreindre, de la caresser et de la réveiller doucement. À la place, il se faufila dans la cuisine et ouvrit le bocal de malossols. Il avala plusieurs cornichons à la suite, puis il retourna dans la chambre et referma la porte.

29

Pour accéder aux caves de l’immeuble de la rue des Bluets, les pompiers cherchèrent à percer les sous-sols de l’immeuble voisin. Ils se rendirent vite compte que les vibrations risquaient de faire s’écrouler ce qui tenait miraculeusement debout.

Alors, ils éventrèrent la rue pour attaquer par l’étroite canalisation d’égout.

L’opération exigea des heures d’effort et, quand le béton armé laissa s’écouler des tonnes d’eau boueuse, ils appelèrent par le trou, trop petit encore pour livrer le passage d’un homme.

Ils n’obtinrent aucune réponse.

De nouveau, ils redoublèrent d’effort. Christian Delors était de la partie, refusant de rentrer chez lui. Il fut l’un des trois pompiers autorisés à pénétrer dans les sous-sols.

La terre battue était détrempée. Sur les parois, on voyait nettement jusqu’où l’eau avait monté, environ 1,10 mètre, pas de quoi noyer un homme.

– Oh ! Y’a quelqu’un ? appela-t-il en progressant dans un couloir où l’eau, en se retirant, avait déposé des tas d’objets provenant des caves.

Quand une silhouette humaine sortit des ténèbres dans le rayon de sa lampe, le jeune pompier comprit qu’ils arrivaient trop tard.

Il ne réussit qu’à libérer le haut du corps. Le reste était prisonnier de blocs trop lourds pour être soulevés, car partiellement solidarisés par des morceaux de palier et de cage d’ascenseur.

À la lueur des lampes torches, le profil gauche de cet homme pouvait laisser penser qu’il se reposait.

Et il ne fallait pas tenter d’en savoir davantage. Surtout pas.

Christian Delors en fut d’un haut-le-cœur pour avoir essayé de fermer les yeux du malheureux. Il n’en restait qu’un, détail terrible auquel il ne s’attendait pas.

De l’extrémité de l’index, le pompier abaissa l’unique paupière, puis il s’assit sur les gravats, ignorant les appels de son collègue qui tentait de réanimer un survivant.

Une irrépressible envie de pleurer serra sa poitrine.

Christian Delors avait enfin retrouvé le chéri de Sookie Castel.

« Deux perdus font pas un trouvé, hein, Mouchou ? »

Hervé Marin

30

Il était très tôt, l’heure des visites ne reprendrait qu’à partir de 14 heures, mais Egon Zeller n’était pas un visiteur comme les autres, et puis Egon Zeller n’était pas un « visiteur tout court », puisqu’il avait été admis dans l’après-midi.

À circonstances extraordinaires, solutions extraordinaires. C’est ce que dut se dire l’infirmière de nuit en accompagnant le comédien dans le service des soins intensifs, jusque devant une baie derrière laquelle se trouvait un jeune homme alité.

L’infirmière n’avait pas su leur dire de quoi il souffrait, mais pour Egon, il n’y eut pas de plus beau spectacle possible que celui-là.

Valentin était vivant !

On lui avait rasé le crâne, son visage portait des traces minuscules, comme des piqûres.

On aurait dit un soldat du Viêtnam, avec ses muscles plein partout.

Egon laissa couler ses larmes, pleurer avait du bon aussi. Et, en ce premier instant d’espoir au milieu de cette immense tragédie, il prit l’engagement devant Dieu et tous les hommes qu’il demeurerait auprès de Valentin, qu’il serait là pour lui, comme un père si le « petit » le voulait bien.

Extrêmement lucide sur ses motivations, Egon demanda pardon à Aymon, son fils, mort d’avoir grandi sans l’attention et l’amour qu’il s’apprêtait à donner à Valentin. Il ne commettrait pas deux fois les mêmes erreurs.

Être un père, ça signifiait aimer, être attentionné, présent, mais ça impliquait aussi être rigoureux, et sévère s’il le fallait. Les gosses ont besoin d’un guide le plus souvent, mais les grands adolescents ressentent parfois le besoin d’affronter l’autorité, ou son représentant. Surtout les jeunes hommes.

Alors, parce qu’il aimait Valentin, Egon s’engagea à être ce mur, aussi longtemps que nécessaire.

31

À chaque battement de son cœur, Marcus Maratier avait le sentiment qu’un marteau frappait à l’intérieur de son crâne, entre les tempes, ce qui lui donnait la nausée et l’impression que son cerveau allait se transformer en marmelade. Ses oreilles bourdonnaient et il percevait le bruit feutré et intermittent d’un appareil électronique. Un sale goût dans la bouche aussi. Acide, dégueulasse, comme de la bile.

Il était dans un hosto. De toute façon, ça sentait l’hosto, il faisait chaud comme dans un hosto et il y avait des bruits qui ne pouvaient être ceux d’un hôtel, ou alors un hôtel mal insonorisé. Qu’est-ce qu’il ferait dans un hôtel ?

Des évènements, Marcus avait oublié les détails, le superflu. Il lui restait l’essentiel. La cave, le black-out, l’eau.

Il avait eu peur. Il avait encore peur.

Il avait toujours peur.

Sa vie avait pris cette coloration, de sa naissance à ce jour. Et les cinq années passées à l’isolement dans la jungle sud-américaine n’avaient fait que concentrer ses peurs sur un objet, en l’occurrence un évènement. Les cris, les armes, les rafales, les insectes, l’humidité, la nuit, tout ça avait été pénible, souvent même plus. C’était bien pratique, finalement. À son retour en France, il s’était réfugié derrière son statut d’ancien otage. Tout le monde comprenait qu’après un traumatisme pareil, on ne veuille plus trop sortir de chez soi. Voire plus du tout.

Marcus ouvrit les yeux. Il vit un plafond, une potence avec une poche d’eau additionnée de glucose, se fit la réflexion qu’il ne sentait aucun contact d’aiguille sur sa peau, un électrocardiographe posé sur une tablette haute.

La luminosité teintée d’orange venait de sa droite. Il tourna la tête, observa le rideau plissé qui projetait tout un tas de nuances sur les murs. C’était douillet et calme. Dans le même temps, Marcus regarda sa vie en face. Sa lâcheté lui fit mal, il ne sut trop dire pourquoi d’abord, puis les intentions se précisèrent.

Sookie, Lara, Yanna, Eva, Valentin, Egon…, tous se battaient, s’étaient battus ou se battraient. Tous étaient passés par des moments très durs, où chacun aurait pu baisser les bras. Sookie était revenue des limbes psychiatriques. Et Lara, n’avait-elle pas su se relever après avoir été violée ? Eva, c’était pareil. Et Valentin, contre vents et marées, avait tenu bon pour retrouver sa sœur. Il tuerait pour elle. Et Egon ? Comment survivait-il à la mort de son fils en poursuivant ses projets, en continuant d’aimer ?

Tous affrontaient la vie.

Tous sauf lui.

En réalité t’as peur de vivre !

C’était si simple, binaire. Un coup là, l’instant d’après, pfutt, parti pour toujours. À moins que l’expansion de l’univers se ralentisse, puis se stoppe et qu’on assiste à un « big crunch » comme il y avait eu un « big bang ». Alors, certains esprits brillants prétendaient qu’un nouveau « big bang » pourrait avoir lieu – Marcus aimait cette idée que tout recommencerait, qu’il naîtrait à nouveau, retrouverait ses disparus, avec l’espoir que d’infimes variations dans cette nouvelle création de l’univers modifieraient les destinées des uns et des autres – et ce à l’infini. Pourquoi pas !

L’accélération de son rythme cardiaque martelait son crâne un peu plus. Il prit cette légère souffrance comme la possibilité d’expier sa couardise. Il se redressa, retira la perfusion de son bras, les ventouses de son poitrail, puis il se leva.

Le sol, en linoléum épais bleu électrique, était tiède, élastique. Contact agréable. Marcus l’enregistra comme la première sensation positive du reste de sa vie.

Nu sous une blouse jetable ouverte dans le dos, il ne se soucia pas de ne pas trouver ses vêtements. Pourquoi n’étaient-ils pas là, posés sur l’unique chaise de la chambre ? Il ne s’embarrassa pas de ces questions. Marcus voulait juste faire un pas, qui en engagerait un deuxième. Il suffisait de commencer. Alors, il ouvrit la porte et gagna un couloir où régnait une activité soutenue et maîtrisée. Personne ne lui prêta attention tandis qu’il longeait ce couloir, puis franchissait une double porte qui s’ouvrit automatiquement.

De l’autre côté, un nouveau long et grand couloir, plus calme, puis un croisement, des baies vitrées sur sa gauche et un immense morceau de Paris qui s’éveillait sous la brume.

– Ben dis donc, t’en as une gueule d’enfoiré !

Hervé Marin se tenait devant lui, les mains sur les hanches. Un sourire de gosse malicieux éclairait son visage et dévoilait largement sa bouche édentée.

Quel plus beau retour parmi les vivants Marcus aurait-il pu souhaiter ?

32

Utiliser sa voiture un dimanche pour rallier Paris depuis Vincennes était une erreur qu’Adrien Barbier se jura de ne plus commettre. Mais le mal était fait et l’embouteillage s’étirait à perte de vue. Aussi, quand il vit qu’une voiture quittait une place de parking juste devant lui, il s’y glissa et coupa son moteur. Il disposait de deux heures avant son prochain rendez-vous, et marcher dans le bois lui ferait du bien, calmer ses nerfs mis à rude épreuve encore plus.

Il verrouilla les portières et s’éloigna à travers l’esplanade.

Un jour arriverait où Adrien Barbier se reposerait. Quand il aurait quitté la carrière peut-être ou, plus sûrement, quand l’affaire de l’attentat contre W3 serait passée. Les scandales retombaient toujours, quelle que soit leur gravité. L’eau coulait sous les ponts, les gens oubliaient. Mais ce moment n’était pas venu et depuis la veille au soir, il avait multiplié les rendez-vous.

Des oreilles avides d’informations livrées sous le manteau, Adrien Barbier en connaissait quelques-unes. Dans ce monde, le réseau était primordial. Il suffisait alors de leur souffler les mots choisis pour que la nouvelle se répande. Et qu’elle soit réelle ou trafiquée n’avait pas d’importance. Cette époque se moquait de la vérité. Ce qui comptait, c’était d’alimenter la machine à infos.

À quoi cette machine servait-elle ? À étancher la soif d’un public toujours prompt à ingurgiter des tonnes d’informations dont 99 % étaient oubliées aussitôt délivrées. Des données brutes, sans contexte et mal interprétées ou déformées. Elles lui permettaient également de s’offusquer, s’enthousiasmer, signer des pétitions, manifester, et vivre par procuration.

Le matraquage médiatique laminait ce qui avait du sens. Les faits du jour évacuaient ceux de la veille. C’était comme ça, et finalement, pour que des informations durent, il fallait une intention. Politique ou économique, il n’y avait guère d’option supplémentaire.

En l’occurrence, pour Adrien Barbier, il s’agirait de la première.

– Tu ne marches plus assez, se fustigea-t-il en pénétrant sous l’ombre de grands arbres.

Il se promit de se ressaisir et accéléra la cadence de ses foulées. Sous la frondaison, l’humidité augmenta et il commença à transpirer.

C’était bon.

Au petit-déjeuner, Adrien Barbier avait raconté à un journaliste que W3 enquêtait sur des réseaux mafieux de l’Est européen. Oh, ça n’avait rien d’officiel, il s’agissait de rumeurs qui traînaient dans les couloirs de la DGSI « et pour le moment, on n’ébruite pas ». Il avait évidemment lâché le nom de Kalinine, le monstre, là encore, avait-il ajouté « à prendre avec des pincettes ». Mais cela n’avait rien d’étonnant. En élucidant le meurtre horrible de Moreau, W3 avait fait resurgir l’ombre de ce Russe, dont on soupçonnait qu’il avait éventré l’avocat et égorgé sa femme.

La pilule avait été goulûment avalée, et même probablement déjà digérée et excrétée par ce journaliste. La nouvelle allait faire le tour des rédactions. On se demanderait si on pouvait balancer comme ça des noms au public, sans preuve. Cette question serait posée dans tous les comités de direction des organes de presse. Mais tous arriveraient à la même conclusion : « Si c’est pas nous, d’autres le feront. »

Dès le lendemain, Adrien Barbier s’attendait à lire le nom de Kalinine associé à l’explosion de l’immeuble de W3, voire même le mot « attentat », que la presse écrite avait soigneusement évité d’employer. Et c’est là que le grand « n’importe quoi » allait s’emballer.

Car peu de gens disposaient d’informations concernant Kalinine. Mais ça n’avait pas d’importance.

La machine serait lancée. « Y’a pas de fumée sans feu » disait l’adage.

Exactement !

Il lui restait à dégotter un second coupable, mieux, un complice sur place, dans la place, un individu louche qui étayerait l’hypothèse russe…

Brouiller les pistes, noyer le poisson, de nouvelles ruses qu’utiliserait Adrien Barbier autant que nécessaire pour abattre son ennemi.

Et il avait déjà sa petite idée.

33

Au réveil, Lara Mendès trouva la maison vide. Dans le salon baigné d’une belle lumière, le feu s’était éteint et, sur le plateau, il y avait un mot griffonné sur un bout de papier : « Parti au ravitaillement. »

Un léger mal de tête sourdait sous son crâne. Sans doute l’addition du champagne sur le Frontline Paradise et de la vodka au coin du feu.

Elle se doucha rapidement, enfila un pull et sortit de la maison.

Aussitôt, elle fut happée par la beauté du paysage.

Posée sur une proéminence rocheuse, la maison de Demian Obolanski, seule construction de l’îlot, dominait une baie immense ponctuée d’innombrables îles.

De son point de vue, Lara n’en distinguait qu’une partie, le reste était caché par les cimes de la pinède. Une très légère brume flottait dans l’air et, sous le parfum des arbres, perçait une fragrance d’iode aux accents pointus.

C’était si agréable qu’elle en oublia son mal de tête. Lara contourna la bicoque en bois rouge, ouverte de petites fenêtres peintes en blanc, avec des rideaux à carreaux pincés sur les côtés, et songea que pour un homme riche à millions, son hôte avait des goûts simples. Puis, elle se souvint qu’il lui avait expliqué que l’argent de la prostitution était rendu en grande partie aux filles et que le reste servait à éduquer les plus jeunes, celles qu’il arrachait aux griffes des pédophiles.

Comment juger cet homme ?

Un bruit de moteur la sortit de ses pensées. Elle dévala le chemin jusqu’au ponton et arriva à temps pour le voir décharger un imposant sac rempli de provisions.

– Je vous imaginais plutôt à la pêche au harpon qu’au supermarché ! lui lança-t-elle gaiement.

Demian Obolanski s’arrêta près de Lara et posa le sac à ses pieds.

– À quoi bon les pêcher, lui dit-il avec sérieux, puisqu’il ne vaut mieux pas les manger ?

– Vous avez raison, ce serait cruel.

– Très cruel.

Un silence les sépara quelques secondes.

– Je ne vous ai pas entendu partir.

– Vous ronfliez.

Lara eut une grimace abasourdie.

– Non…

– Je vous assure. Ce doit être la vodka, ajouta-t-il avec toujours autant de sérieux. Ou bien l’air du large.

– Vous plaisantez, j’en suis sûre.

Demian ne put retenir un sourire.

– J’en ai l’air ?

– Vous n’avez jamais l’air de plaisanter. Mais ça ne vous empêche pas de le faire !

– Vous avez déjà pêché au harpon ?

Lara le regarda, incapable de deviner s’il plaisantait encore.

– Si vous voulez, je vous montrerai, lui proposa-t-il. J’ai une autre de ces petites cabanes en Alaska.

Il ramassa brusquement son sac et fit signe à Lara de le suivre sur le chemin qui serpentait dans la pinède.

La jeune femme se cala à sa hauteur.

– Je voulais vous remercier, pour hier soir.

– Je préfère quand les choses sont claires, lâcha-t-il, visiblement peu enclin à poursuivre sur ce terrain.

– Vous m’avez obligée à assumer ce que je ressens pour vous, insista-t-elle. Et je me contrefous de ce que les autres pourront en penser.

Demian Obolanski s’arrêta brusquement pour la regarder. Son expression était grave, et ses traits soucieux.

– Venez, dit-il après un instant qui parut une éternité à Lara, vous devez avoir faim.

Puis il lui prit la main et accéléra le pas vers la maison.

34

Les deux filles allongées à côté de Zenon Lesmian mettaient une telle application à faire jouir l’autre que le spectacle en devenait presque gênant.

Y’a pas à dire, elles aiment s’envoyer en l’air, ces salopes !

Jamais cet ancien député polonais n’avait réussi à frotter le clitoris d’une partenaire avec une telle frénésie. Pourtant, à 56 ans, Zenon Lesmian se targuait de satisfaire les femmes avec qui il couchait.

À moitié allongé sur le king-size de sa cabine du Frontline Paradise, la tête relevée par un énorme coussin brodé de motifs végétaux, il regarda avec tristesse son sexe ramolli pendre vers le matelas.

Vieille bite paresseuse !

Il tendit la main vers la peau légèrement bronzée de la brune, effleura les fesses qui se trémoussaient avec talent, puis se leva. Il en avait assez. Tant qu’il n’aurait pas de nouveau envie de bander, le plaisir des autres ressemblerait à une provocation.

Le Polonais enfila une sortie de bain en soie et quitta la cabine.

L’idée de descendre une bière fraîche l’expédia sur le pont supérieur. Il s’étonna d’être le seul client du bar, puis se souvint du jour, un dimanche. Les dernières navettes pour le continent étaient parties depuis moins d’une heure.

Il commanda une Żywiec, en pinte, s’installa à la proue du Frontline Paradise et contempla l’horizon.

Une explosion avait ravagé l’immeuble de W3. Et Zenon Lesmian, coresponsable de la création du groupe R en France, puis d’un autre en Pologne, se demanda si le vent n’était pas en train de tourner.

Dans le deal qu’il avait passé avec l’État français, le député polonais s’était assuré qu’il ne serait pas inquiété par la justice ou la presse. Mais, désireux de ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier, il avait aussitôt quitté le territoire et s’était empressé de réclamer la protection de Kalinine, celui-là même qu’il avait vendu au secrétaire général de l’Élysée. Zenon Lesmian avait alors la certitude à ce moment-là qu’il était le plus malin d’entre tous.

Son attention fut attirée par un chalutier qui dérivait à quelques centaines de mètres. Cela le ramena aux sessions du Parlement européen auxquelles il ne participerait pas. À plusieurs reprises déjà, Zenon Lesmian s’était penché sur l’impossibilité d’interdire la pêche en mer Baltique, se heurtant au sacro-saint droit de perdurer des cultures anciennes, aux habitudes, à la capacité des peuples à continuer de s’empoisonner et à l’entêtement des enseignes de grande distribution à commercialiser des produits dangereux.

Gavez-vous de métaux lourds, de toute façon, on finit tous par crever de quelque chose !

Le problème n’était toujours pas réglé. La pêche en Baltique avait été cadrée plus strictement, mais les poissons issus de ces eaux étaient toxiques.

– Haut les cœurs !

Zenon Lesmian s’alluma un cigare et observa le pont du Frontline Paradise à travers les volutes de fumée. La verrière de la piscine était une réussite architecturale. L’image de la pyramide du Louvre s’y superposa un instant, puis il la chassa. Non, il préférait celle-là.

Plus loin, la terrasse en teck avait été débarrassée de la majeure partie de son mobilier. Le dimanche, c’était jour de grand nettoyage. Tout avait été briqué en prévision des arrivages de milieu de semaine.

Sur sa droite, le chalutier s’était rapproché. Trois hommes s’activaient sur le pont. Porté par le vent, on entendait gémir un moteur fatigué.

Le député polonais imagina un instant se présenter devant le Parlement européen, et expliquer pourquoi, lui et quelques autres avaient conçu le groupe R.

Il dirait à ceux qui ne voudraient pas l’entendre qu’il était primordial d’obtenir des renseignements fiables sur les agissements des mafias et que pour obtenir cette fiabilité, il fallait des hommes sûrs. La prostitution pouvait se dérouler dans des conditions acceptables pour les prostituées, à la condition que les réseaux mafieux soient combattus, à la condition que les États de l’Europe s’entendent sur une législation commune et que les bien-pensants cessent de propager des idées irréalistes…

Un bruit inhabituel attira son attention.

Sur sa droite, quelque chose frappait régulièrement la coque. Le chalutier ? Non, il continuait de dériver.

Le député se pencha par-dessus le bastingage.

Là, juste en dessous, un homme revêtu d’une combinaison de plongée était accroché à la coque du Frontline Paradise par des ventouses.

La surprise de Zenon Lesmian fut de courte durée.

La main droite du plongeur, armée d’un couteau effilé, se planta dans la gorge du Polonais.

« Legio Patria Nostra, et merde ! »

Adrien Barbier

35

De toutes les salles de son navire, le salon privé du restaurant restait la favorite d’Alexeï Zubarev. Le chantier avait occupé une dizaine d’ouvriers de l’oblast de Kaliningrad durant des semaines. Les tôles du château arrière avaient été découpées. Il avait fallu renforcer la structure, dépenser des fortunes. Mais pour quel résultat ! On avait l’impression d’être séparé de la mer par un simple mur de verre dont certaines parois coulissantes permettaient d’accéder à des terrasses privées, très appréciées pour leur intimité.

Plus bas, à huit mètres au-dessus de la ligne de flottaison, une plateforme hébergeait un hélicoptère qui lui donnait l’illusion de la liberté, plus encore que cet imposant navire, et bien plus que son argent. Et pourtant, le Pacha aimait l’argent. D’ailleurs, plusieurs centaines de milliers d’euros, de roubles et de couronnes suédoises et norvégiennes venaient de disparaître dans deux grands sacs en cuir et attendaient d’être placés en sûreté à Salinitiovosk.

Il avait grandi dans cette ville avec un tas d’autres gosses qui avaient su s’organiser pour survivre. Il était de ceux du zoo. Pour le reste du monde, ça ne voulait rien dire. Pour ceux qui en étaient sortis vivants, « être du zoo » signifiait avoir une famille.

Sans un mot, Rurik, un homme d’une trentaine d’années, empoigna les sacs et se dirigea vers la porte. Il s’apprêtait à sortir sur la terrasse quand une explosion retentit.

Une onde se propagea dans le sol métallique. Sur les tables dressées de la salle, les couverts tintèrent contre les assiettes. Quelques verres chutèrent sur l’épaisse moquette.

Il fallut une seconde au Pacha pour comprendre qu’on attaquait le Frontline Paradise.

Il passa en vitesse dans le restaurant, Rurik sur les talons. Par les vitres, la mer disparaissait sous une épaisse fumée rabattue par le vent.

– C’est la salle des télécoms. On cherche à nous couper du monde.

Malgré son embonpoint, Alexeï Zubarev se glissa avec agilité derrière le comptoir en cuivre qu’il avait acheté à Paris des années plus tôt. De là, il accéda à une pièce blindée où des armes de guerre côtoyaient de grands millésimes et la réserve de caviar et de truffes.

Le Pacha récupéra un fusil mitrailleur, une sacoche avec six chargeurs. Il eut une pensée pour Kalinine, et regretta son absence.

– Pas de quartier, gronda-t-il à l’adresse de Rurik. Il faut récupérer nos invités sains et saufs. Tu fonces, on te couvre. On se retrouve à l’hélico.

Ses manières parfois efféminées traînaient encore dans sa façon de tenir sa kalachnikov. Mais à la manière dont il engagea une munition dans la chambre, personne n’aurait pu penser que cela constituerait un problème.

36

Patrice Demarescau se reposait dans sa cabine, un catalogue touristique entre les mains, quand l’explosion retentit. Dans la seconde, l’ancien légionnaire bondit dans le couloir où il se trouva nez à nez avec Magali Chow.

– C’est quoi, à ton avis ? lui demanda-t-elle.

Il détacha la hache d’incendie accrochée face à lui, en éprouva l’équilibre et regarda la jeune femme en plissant les yeux.

– On va voir ?

Le couloir conduisant à l’escalier du pont supérieur était vide. Pour l’avoir arpenté à plusieurs reprises, Demarescau savait qu’il donnait sur les boutiques duty-free et, plus loin, la piscine sous la verrière. Il partit dans l’autre sens, Magali sur les talons. En toute logique, c’est quelque part dans le château arrière qu’Alexeï Zubarev se trouvait, dans la salle des télécoms.

L’ancien légionnaire traversa le couloir, ouvrit une double porte battante et posa le pied sur un nouvel escalier en forme de X.

Des tirs d’arme automatique l’arrêtèrent. Ses poings se crispèrent sur le manche en métal de la hache.

– Là, souffla-t-il à Magali qui le suivait comme une ombre.

Ils se glissèrent derrière l’escalier et attendirent. Des pas dévalèrent les marches, puis la silhouette de Rurik, un des hommes du Pacha, apparut. Le jeune homme tenait un fusil d’assaut et en portait deux autres en bandoulière.

Patrice Demarescau abandonna la hache sur le sol, puis il jaillit, sans crier gare, avec une rapidité de mouvement hors du commun.

Sa main droite s’abattit sur le cou de Rurik, ses doigts serrèrent un point précis et le Russe fut à genoux.

– Attrape ! dit-il à Magali en lançant le fusil mitrailleur.

– Tu sais parler aux dames, apprécia-t-elle en chargeant aussitôt l’arme.

Puis la jeune femme interrogea Rurik dans sa langue.

– Le Pacha nous attend là-haut, traduisit-elle. On est attaqués.

Les yeux de Patrice Demarescau brillèrent d’une interrogation muette.

– On récupère les deux autres et on dégage, acheva-t-elle. Il est clean.

Libéré, Rurik se redressa. L’ancien légionnaire passa devant lui et rouvrit la double porte pour retourner sur ses pas.

Il n’eut pas le temps d’atteindre l’escalier descendant. Trois types en tenue de plongée jaillirent depuis la zone duty-free.

Patrice Demarescau se jeta à terre pour échapper aux tirs nourris et riposta. C’est là qu’il entendit le tintement métallique de plusieurs goupilles. Il se redressa d’un bond, refranchit la double porte battante et emporta Magali dans ses bras.

Les deux se retrouvèrent plaqués au mur face à l’escalier en X, les visages tout proches.

Dans le couloir derrière la porte, trois grenades explosèrent à une fraction de seconde d’intervalle. Il y eut un échange de tirs. Rurik avait dû se trouver une cachette.

– T’es gay ? chuchota Magali tout en surveillant le haut de l’escalier.

– T’as d’autres questions connes dans le genre ?

– Monsieur le légionnaire ne se tape pas de la poufiasse, même quand il pourrait en avoir dix à l’œil.

– Tu m’espionnes ?

Les lèvres de Magali s’étirèrent dans un sourire goguenard.

– On règle ce merdier, et après, on cause toi et moi, murmura-t-elle. Tu crois que j’ai pas remarqué ta façon de me reluquer ?

37

Le comptoir en cuivre offrait une bonne protection, mais Alexeï Zubarev ne devait pas s’y attarder. Il avait vu deux types descendre près de la verrière. Combinaison de plongée, pistolet mitrailleur à la hanche.

Pour les arrêter, et tenter d’alerter les passagers, Alexeï avait vidé un chargeur dans leur dos. Mais à cette distance, la kalachnikov manquait de précision et puis, il y avait longtemps qu’il ne pratiquait plus. Il était devenu un homme d’affaires richissime et puissant, proche du légendaire Kalinine. Une cible que beaucoup rêvaient d’abattre. Et c’est précisément ce qui arrivait aujourd’hui, sur le Frontline Paradise.

« Ces types sont là pour lui, pas pour moi », songea-t-il, tandis que trois de ses hommes le rejoignaient dans la salle de restaurant.

Il fallait calmer les esprits, ces trois-là n’avaient pas 30 ans et rêvaient d’en découdre. Le Pacha procéda à la distribution des armes, expédia deux hommes à la protection de l’hélicoptère, positionna le troisième à l’abri du comptoir et grimpa vers le poste de pilotage. Il se risqua à jeter un coup d’œil dans la salle des télécoms, d’où provenait une fumée noirâtre, puis gagna l’étage supérieur.

À une quinzaine de mètres au-dessus de la surface, Alexeï Zubarev avait une vue sur la totalité du pont et à 180 degrés sur la mer Baltique. Deux chalutiers mouillaient à une faible distance. Dans ses jumelles, il ne vit aucun membre d’équipage. Plus loin, à moins de deux milles nautiques, une vedette rapide approchait par l’est.

La véritable menace viendrait de là.

Heureusement, le dimanche en fin d’après-midi, le Frontline Paradise était désert.

Les clients avaient regagné leur vie, la majeure partie des « filles » et des employés, toutes fonctions confondues, reviendraient mardi soir après leur pause hebdomadaire. Il restait à bord deux cuistots, les putes qui habitaient trop loin, les protégés de Kalinine – le député polonais, Demarescau et trois anciens membres du groupe R, Magali, Ambre une prostituée et un proxénète français, dénommé Enzo Rossi –, six hommes plus Rurik, son lieutenant, Andreï, de permanence à la salle des télécoms…

En regardant à nouveau en direction du large, Alexeï sut qu’il devait prendre une décision rapidement. La vedette approchait. Sur le pont avant, il y avait une mitrailleuse lourde montée sur tourelle.

Le Pacha vit apparaître un groupe de trois hommes armés à la proue de son navire. Dans le même temps, Andreï, le technicien des télécoms, traversa le pont en direction de la passerelle d’accès aux pontons. Il tenait un automatique et les deux sacs contenant une semaine de recette en liquide.

Alexeï Zubarev comprit alors que c’est ce dernier qui l’avait trahi.

Ça expliquait comment deux chalutiers pouvaient mouiller si près du Frontline Paradise sans qu’il en ait été averti.

Le technicien disparut sur la passerelle, sans être inquiété par les trois nouveaux arrivants, dont deux s’engouffrèrent à l’intérieur du restaurant. Le troisième s’attarda à côté de la verrière, le temps de dégoupiller une grenade et de la lancer vers le pont inférieur.

Le Pacha se précipita vers l’escalier qui menait à la plateforme et tomba sur le cadavre horriblement mutilé du député polonais. Celui-ci était nu, adossé à la verrière, les bras en croix, le sexe tranché et un couteau fiché sous sa mâchoire, jusqu’à la garde.

L’absence de riposte lui fit craindre le pire pour le jeune type qu’il avait placé derrière le comptoir. À moins que lui aussi ne l’ait trahi.

Alexeï oublia cette pensée en même temps que détonait une nouvelle grenade et comptabilisa les forces en présence : il lui restait trois hommes plus Rurik et les amis de Kalinine, qui pourraient aider sans problème, et au moins six hommes en opposition. Plus cette vedette qui approchait.

Il la centra dans ses jumelles.

À cette distance, la silhouette du mitrailleur se garnissait de détails. Il ne lui fallut pas longtemps pour identifier le type au crâne rasé et au visage balafré qui officiait à ce poste d’assassin.

Alors, tous les éléments du puzzle prirent leur place et Alexeï Zubarev sut qu’il n’aurait d’autre choix que d’abandonner son navire.

38

Les reliefs du repas traînaient sur la table basse, dans des boîtes en carton rapportées de la petite ville de Sandhamn, où Demian avait effectué le ravitaillement. Pour son baptême de nourriture suédoise, Lara Mendès avait goûté une dizaine de spécialités aux noms imprononçables, le tout copieusement arrosé de vodka.

– Il ne faudrait pas que je reste trop longtemps, je vais devenir accro, dit-elle en se servant un nouveau verre.

Le Russe l’arrêta dans son geste.

– Ne vous soûlez pas, Lara.

La jeune femme fronça les sourcils et attrapa la main de son interlocuteur, serrée autour de la bouteille.

– Je ne suis pas soûle.

– Si vous continuez ainsi, ça ne saurait tarder.

– Vous ne voulez plus que je vous embrasse ?

D’un geste souple, elle pivota sur la banquette et s’assit à califourchon sur les cuisses de Demian, qui ne fit pas un geste pour l’en empêcher.

– On s’avoue qu’on est heureux ensemble, on s’endort dans les bras l’un de l’autre, et c’est tout ? Même pas un baiser ? Vous croyez que je suis faite en quoi ? En bois ? En sucre ?

Lara se pencha vers lui, jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

– Je suis amoureuse de vous, lui dit-elle.

Légèrement crispé, il saisit la tête de la jeune femme entre ses paumes pour l’écarter de la sienne.

– Ne jouez pas avec ça.

Son regard était sans équivoque.

– Raide, dingue amoureuse de vous, ajouta-t-elle doucement.

Demian Obolanski ramena le visage de Lara contre le sien et inspira lentement, les yeux fermés. Puis, du bout des lèvres, il frôla les ailes de son nez, ses tempes, ses paupières, et l’embrassa avec passion.

De longues minutes plus tard, ils se dévisagèrent, visiblement aussi émus l’un que l’autre.

– Tu ne sais pas ce que ça veut dire, murmura Demian d’une voix tendue.

– Alors dis-moi, souffla-t-elle en passant son pull au-dessus d’elle, et en posant ses mains sur ses seins. Dis-moi ce que ça veut dire, être amoureuse de toi.

– Ça veut dire que je ne te laisserai jamais repartir.

Une vague de frissons parcourut la peau de Lara qui sourit de bonheur. Elle se leva pour enlever son jean, puis s’installa à nouveau sur ses cuisses.

– Je n’ai pas envie de partir.

Ses doigts s’attaquèrent à la boucle de ceinture de Demian et à la boutonnière de son pantalon.

Ils s’embrassèrent, encore, puis il passa ses mains sous les fesses de Lara et l’emporta dans la chambre. Elle se suspendit à son cou, et couvrit son cou de baisers.

– Tu es un gentleman, lui dit-elle quand il la posa délicatement sur le lit.

Il la regarda en enlevant sa ceinture qu’il jeta au pied du lit.

– Attends, ajouta-t-elle en s’approchant.

Demian Obolanski laissa Lara tirer sur son pantalon et le lui ôter. Il était nu en dessous.

Elle s’assit devant lui, toujours debout, appuya sa joue sur son sexe dressé et l’enlaça.

– Je n’aurai jamais envie de partir.

Elle huma l’odeur du corps de Demian, et des larmes lui montèrent aux yeux. Timidement d’abord, puis en s’enhardissant, elle caressa le sexe posé contre sa joue et se délecta de son goût.

– Viens là, murmura Demian en la soulevant pour l’allonger près de lui.

La jeune femme abaissa les paupières et s’abandonna aux lèvres de son amant. Il embrassa ses seins, mordilla tendrement ses mamelons, lécha sa peau juste au-dessus de sa culotte qu’il fit glisser le long de ses jambes, et Lara, ivre de plaisir, se crut retournée en adolescence, quand elle avait des papillons dans le ventre, en rêvant d’un moment comme celui-ci.

– Tu es vraiment un gentleman.

– Non, répondit-il en serrant ses mains entre les siennes, je suis irrémédiablement amoureux.

Lara pleura encore de plaisir quand elle sentit la langue de Demian explorer son sexe et qu’il la caressa du bout des lèvres. Après deux vagues de jouissance, elle l’attira vers lui pour un interminable baiser.

Enfin, elle entoura ses hanches avec ses jambes, le fit pivoter sur le dos, et l’aida à s’enfoncer en elle.

39

Patrice Demarescau et Magali Chow eurent tout juste le temps de franchir les portes battantes pour se protéger des fragments de la grenade défensive.

Ils trouvèrent refuge dans un renfoncement, juste à côté d’une porte de service, et durent aussitôt se protéger contre des rafales de tirs qu’échangeaient Rurik et les deux hommes postés dans le couloir.

Dans leur dos, le jeune Russe épuisa son dernier chargeur.

– On va vite être à court, déclara Demarescau en retirant un couteau d’un fourreau cousu dans la jambe de son pantalon.

Il retira le chargeur de son arme, vérifia qu’une cartouche était engagée dans la chambre.

– Prends ça, ajouta-t-il en le tendant à sa partenaire. Et va chercher les autres. On se rejoint à l’hélico.

Magali fronça les sourcils, sembla hésiter à émettre un commentaire, puis s’empara du chargeur. En quelques gestes, elle fit comprendre à Rurik de la suivre dans l’escalier, puis elle tira une rafale tout en reculant.

L’ancien légionnaire les regarda disparaître vers le pont inférieur. Puis il se mit en action. D’un coup d’épaule, il fit sauter la serrure de la porte de service, s’y introduisit et referma tandis qu’à l’autre bout de la coursive, les deux tireurs ripostaient.

Le silence retomba sur cette partie du navire.

Patrice Demarescau garda l’œil rivé au trou de la serrure. Il n’aurait droit qu’à une chance, et l’opération était risquée. Une vingtaine de secondes après les derniers tirs, deux silhouettes passèrent l’une derrière l’autre dans son champ de vision.

Sans un bruit, il rouvrit la porte. Son couteau à la main, le fusil d’assaut passé en bandoulière dans le dos, il courut vers l’escalier. Les semelles de ses baskets provoquèrent un bruit strident sur la surface synthétique.

Le plus proche de ses adversaires fit volte-face. L’ancien légionnaire libéra un cri sourd tout en se jetant sur ce type, dont le crâne alla heurter celui de son complice avec violence.

La lame du couteau plongea à plusieurs reprises dans la chair tandis que le pistolet mitrailleur d’un des deux hommes vidait intégralement son chargeur. Touché aux carotides et désarmé, le premier assaillant fut aussitôt mis hors d’état de nuire. Quant au second, sonné par le choc, il n’avait pas encore repris ses esprits quand le couteau de son adversaire se planta dans son cœur.

Au moment où il se releva au bas de l’escalier, Patrice Demarescau aperçut Magali. Elle tenait une jeune femme par la main et la forçait à courir. Derrière elles venaient le proxénète français, Enzo Rossi – en caleçon – et Rurik qui fermait la marche.

L’ancien légionnaire rangea son couteau, récupéra les pistolets mitrailleurs de ses adversaires et une grenade, que l’un des cadavres tenait encore fermement.

Puis il rejoignit Magali.

– Aide-moi, lui lança-t-elle, visiblement excédée. Ce connard l’a baisée à mort. Elle peut plus arquer.

Demarescau lança un pistolet mitrailleur à Rossi et attrapa la prostituée par la taille. Elle portait une simple nuisette, pas de chaussures, et dans ses yeux aux pupilles dilatées subsistait une langueur, caractéristique des psychotropes.

– Hey, tu fais quoi ? demanda-t-il à Magali, qui s’enfonçait vers le fond du navire.

– Ambre est là-bas. Pas question de la laisser derrière.

– Toi, assume tes conneries, lâcha-t-il en abandonnant la prostituée contre l’épaule d’Enzo Rossi. Et ramène cette pauvre fille vivante.

Puis il emboîta le pas à Magali.

Une vingtaine de mètres plus loin, ils franchirent le sas d’accès à la piscine. Deux cadavres flottaient à la surface et trois autres traînaient sur le sol dallé.

Magali fonça vers le hammam, Demarescau sur les talons, et s’y engouffra. Ambre était allongée sur un bloc de granit, nue, un casque audio rivé sur les oreilles. Sa tête dodelinait au rythme de la musique. Elle poussa un cri quand Magali lui posa une main sur la bouche tandis que l’autre retirait le casque audio.

– Silence ! lui intima cette dernière en couvrant sa nudité avec un peignoir de bain. On est attaqués. On rejoint l’hélico et on discutera plus tard. Compris ?

Ambre acquiesça d’un signe de tête, se releva et enfila le peignoir.

Le trio quitta le hammam pour retrouver la coursive. Une minute plus tard, ils gagnaient l’escalier et ralliaient le pont supérieur.

Il restait une trentaine de mètres à parcourir avant de rejoindre l’accès de service aux terrasses situées derrière le restaurant.

C’est là qu’ils entendirent de nouvelles déflagrations. Dans la seconde suivante, le sol se déroba sous leurs pieds et les parois vibrèrent. Un peu partout, des rivets de jointures jaillirent de leur logement en sifflant. Ils sentirent un courant d’air, puis virent la double porte coupe-feu s’ouvrir sous la poussée d’un torrent d’eau.

– Demi-tour ! hurla Demarescau, pour couvrir le bruit. On est au niveau de la ligne de flottaison !

Ils firent volte-face et gagnèrent en courant le pied du double escalier où ils butèrent sur une demi-douzaine de jeunes femmes affolées. À quelques mètres d’eux se trouvait la sortie, mais des détonations indiquaient qu’ils ne pouvaient l’emprunter.

Patrice Demarescau grimpa lentement les marches et risqua un œil vers le pont.

Il repéra aussitôt les trois hommes postés près de la passerelle d’accès aux pontons et se retrancha pour éviter les rafales. Dans son dos, il y eut d’autres coups de feu. Les jeunes femmes se précipitèrent dans les escaliers en hurlant.

– Non ! leur hurla-t-il. Restez là !

Peine perdue.

Elles se répandirent sur le pont terrasse. Certaines tombèrent sous les balles, d’autres parvinrent à trouver un abri, mais elles furent débusquées et abattues systématiquement.

En tentant de revenir se cacher dans la cage d’escalier, l’une d’elles s’effondra à deux mètres de Patrice Demarescau, touchée d’une balle dans la cuisse. Celui-ci dégoupilla son unique grenade, puis il lâcha la cuiller, attendit deux secondes et la lança à moins d’un mètre du premier tireur, qui fut soufflé par l’explosion. L’ancien légionnaire en profita pour se jeter sur la jeune femme blessée, glissa ses mains sous ses aisselles et la hissa vers les escaliers.

La malheureuse eut le visage emporté par une balle explosive.

Demarescau réprima un haut-le-cœur et lâcha le corps pour se retrancher vers le pont inférieur. Magali et Ambre ne s’y trouvaient plus. Quatre cadavres gisaient au sol, à côté de celui d’un des assaillants dont le visage était couvert par un masque à gaz. Il se pencha et retira le masque, dévoilant les traits d’un homme d’une trentaine d’années, blond aux cheveux très courts. Il portait des caractères cyrilliques tatoués sur la peau du cou et un solitaire à l’oreille gauche.

L’ancien légionnaire enroula les lanières du masque à gaz autour de son avant-bras, puis il gagna la coursive en courant.

– Hey, par ici ! le héla Rossi, tapi dans un accès de service avec Rurik.

– Les filles ?

– Elles sont déjà dans l’hélico, répondit le Corse.

Rurik ferma la porte de service dans leur dos et les engagea à le suivre vers la salle du restaurant, qu’ils traversèrent sans être inquiétés. De là, ils passèrent dans le salon privé, gagnèrent les terrasses et descendirent vers la plateforme.

Patrice Demarescau vit aussitôt que Magali et Ambre ne se trouvaient pas à bord de l’hélicoptère. Il rattrapa Rossi et le colla brutalement contre la carlingue.

– Putain, t’as pas fait ça, connard ? hurla-t-il, furieux, en lui écrasant le cou.

Il n’attendit pas la réponse du proxénète, car au même moment, les rotors accélérèrent, signe que le pilote précipitait le décollage.

Alors, il bondit dans l’appareil. Dans le même mouvement, il fit passer son fusil d’assaut par-dessus sa tête et posa le canon sur le crâne d’Alexeï Zubarev, qui parlait dans le micro de son casque.

La tentative d’intimidation laissa le Pacha de marbre. Il poursuivit son monologue, moitié en anglais moitié en russe, et dans ce mélange étonnant, l’ancien légionnaire identifia deux choses : le nom de Kalinine et des coordonnées géographiques.

– Il ne me reste qu’une balle, gros fils de pute. Mais je te jure qu’elle est pour ta gueule si tu décolles !

L’hélico s’éleva au-dessus de la plateforme.

À travers les vitres de l’habitacle, Patrice Demarescau chercha la silhouette de Magali. Mais il ne vit que des hommes en armes, masques à gaz sur le visage, abandonner en courant le cargo par la passerelle, et des cadavres qui jonchaient le pont.

Il repéra aussi le navire de guerre à deux ou trois cents mètres de là, la mitrailleuse lourde, en train de tourner sur son axe, et sut qu’Alexeï Zubarev ne reviendrait pas chercher les deux femmes.

Sa décision ne lui prit pas plus de deux secondes.

Il sauta.

Au jugé, il devait y avoir trente mètres entre lui et la surface de la mer Baltique. Demarescau entra en contact avec l’eau, raide comme un piquet, les poings serrés, les bras collés le long du corps, et la tête enfoncée entre les épaules.

Merde, ça ne peut pas finir comme ça.

Cette pensée l’occupa jusqu’à ce qu’il se stabilise, à cinq ou six mètres de profondeur. Puis une autre l’obséda.

Neurotoxiques.

Il ouvrit les yeux sous l’eau et tenta de ne pas imaginer le corps de Magali, rongé par cette saloperie. Il se focalisa sur son visage, récupéra le masque à gaz dont les lanières avaient lâché au moment de l’impact et pria pour qu’elle ait trouvé un abri, même si ça lui paraissait impossible.

40

Parce qu’elle savait qu’on ne porte pas un masque à gaz par coquetterie, Magali Chow entraînait Ambre dans une course effrénée.

Limitée au premier pont par la possible submersion des parties inférieures du bâtiment, la jeune femme obliqua vers les stocks situés sous la salle du restaurant. Elle y trouva de grandes chambres froides qui ronronnaient doucement dans la pénombre.

– Reste là, chuchota-t-elle à Ambre, tout en la poussant dans un recoin où une dizaine de patères supportaient des vestes de boucher.

Magali en attrapa plusieurs et les jeta à Ambre.

– Habille-toi.

Elle en enfila deux, puis fouilla la salle du regard et commença à ouvrir systématiquement les armoires métalliques à la recherche du tableau électrique. Elle finit par le trouver et coupa l’alimentation générale. Les moteurs et la ventilation des chambres froides s’éteignirent, plongeant la salle dans le silence.

– Je veux pas aller là-dedans, geignit Ambre.

– Je serai avec toi, fais-moi confiance.

– Je vais étouffer !

La voix d’Ambre qui montait dans les aigus ne laissa pas de place au doute : la jeune femme était en panique. Elle n’avait même pas enfilé de vêtements et les tenait maladroitement contre elle.

– Ces fumiers vont nous gazer. Alors, c’est simple, soit on entre, soit on meurt.

Magali poussa doucement Ambre vers la chambre froide la plus proche. Puis elle ouvrit la porte. Un mur de froid les glaça sur pied.

– Non, non… Je ne veux pas mourir.

Sourde aux suppliques de son amie, Magali l’obligea à entrer. Comme il n’y avait plus de lumière, elle laissa la porte entrouverte, au moins le temps de choisir un endroit où se cacher.

La jeune femme sentit contre elle le corps d’Ambre se tétaniser, puis trembler, dans cet environnement glacial où flottaient des odeurs de viande rassie.

– On ne va pas rester ici longtemps. En attendant, tu dois t’habiller parce qu’il doit faire dans les moins trente. Laisse-moi t’aider, on n’y voit rien. Enroule tes pieds avec une chemise, le froid…

Ça colle, voulait-elle expliquer, mais Ambre rua avec une telle énergie pour sortir de là qu’elle perdit l’équilibre et tomba.

La porte claqua avec force.

– Putain de conne !

En tâtonnant, Magali ramassa les dernières vestes de boucher et les enfila. Puis elle trouva une cachette sous une étagère regorgeant de sacs de nourriture congelée, priant pour que Patrice Demarescau soit suffisamment courageux, amoureux ou inconscient pour revenir la chercher.

41

L’hélicoptère d’Alexeï Zubarev s’éloigna de la coque du Frontline Paradise en zigzaguant pour échapper aux tirs incessants de la mitrailleuse de pont.

Pendant cinq à six secondes, Patrice Demarescau crut à la bonne fortune du Pacha, puis il vit le rotor arrière voler en éclats, l’appareil s’enrouler dans une désescalade folle, puis exploser en vol, criblé de balles traçantes, et s’abîmer à moins de cinq cents mètres de sa position.

Immédiatement après, la proue du navire ennemi apparut derrière le Frontline Paradise. Il inspira profondément et disparut sous la surface. Il nagea vers la coque, puis à sa verticale, tout en ressentant les vibrations des hélices de la vedette en approche.

Le cargo de Zubarev avait un tirant d’eau de dix mètres. Patrice Demarescau connaissait cette information pour avoir étudié un plan du navire dans le poste de pilotage.

Plonger à dix mètres de profondeur demandait beaucoup d’énergie, mais tenu à l’inaction contrainte depuis des jours, l’ancien légionnaire n’en manquait pas. Le plus dangereux, il le savait, serait de passer sous la coque, car à cet endroit, un nageur à bout de force risquait d’être aspiré contre la paroi.

Mentalement, il projeta le dernier souvenir de Magali. Cela lui donna de la niaque. Il franchit l’obstacle et se laissa remonter vers la surface. Il émergea à l’arrière du ponton par où les assassins étaient partis quelques minutes plus tôt. Mais il ne put quitter l’eau avant un bon moment, pas tant que la vedette accomplissait des tours du navire tout en criblant la coque de balles de gros calibre.

Alors il attendit, caché sous le ponton entre des ballasts remplis d’air.

Et quand, après une demi-heure, le fou furieux qui était aux commandes de la mitrailleuse se lassa enfin, Patrice Demarescau se hissa sur le pont. Il fut incapable de marcher pendant un moment, tant ses membres, ankylosés par une eau n’excédant pas dix degrés, n’étaient plus en mesure de le supporter.

Sur le pont, un spectacle abominable l’attendait.

Certaines personnes, surtout des femmes, avaient été fauchées par des balles, mais d’autres avaient connu une mort atroce. À voir ces visages ensanglantés, Demarescau sut qu’il avait visé juste. Les assassins avaient bien utilisé des gaz neurotoxiques, couplés à un explosif chargé de les disperser à l’intérieur du cargo.

À l’air libre, sur le pont, avec un vent qui venait de l’ouest, il ne risquait rien. Mais à l’intérieur, ce serait une autre histoire. Selon l’agent neurotoxique utilisé, il pouvait se jeter dans les bras de la mort ou réellement venir en aide à Magali, s’il demeurait quelque chose d’elle.

Sa seule chance résidait dans l’utilisation du sarin, dont la persistance sur le terrain était très courte, moins de deux heures. Patrice Demarescau savait tout cela. Dans la Légion étrangère, c’était même le bagage culturel de première nécessité. Les symptômes que présentaient les cadavres pouvaient lui laisser croire qu’il s’agissait de sarin, mais ceux du gaz VX ne différaient guère. Et dans ce cas, pénétrer dans les entrailles du navire équivalait à un suicide.

Putain, ma belle, tu m’en dois une, là.

Il positionna le masque à gaz sur son visage et s’engagea dans l’escalier.

42

Le corps de Lara collé contre le sien, encore moite de leurs ébats, Demian Obolanski songea qu’il ne se lasserait jamais de cette femme.

Il embrassa son front, ses lèvres, et se redressa pour la regarder.

– Tu es beau, lui murmura-t-elle en glissant la main vers son sexe qu’elle pressa entre ses doigts. J’ai encore envie.

Demian la fit basculer sur le dos et se glissa profondément en elle.

– Je suis ton éternel serviteur, répondit-il avec un sourire.

Puis il amorça un lent mouvement de va-et-vient, sans la quitter des yeux. Le visage de Lara était expressif, et il savait, en l’observant, comment l’amener au paroxysme, quand ralentir la cadence avant de recommencer encore et encore, tout en trouvant le juste équilibre entre son plaisir et le sien.

Faire l’amour avec Lara Mendès l’inspirait.

Il n’avait jamais été aussi attentionné avec sa maîtresse, plus tourné vers la quête de son propre plaisir qu’il voulait le plus bref possible. Avoir des relations sexuelles était nécessaire, libérateur et apaisant. Mais jamais vraiment plaisant.

Demian poursuivit son mouvement, l’esprit entièrement tourné vers ces sensations nouvelles qui le chamboulaient. À chaque fois qu’il la pénétrait, il avait l’impression qu’il ne s’appartenait plus, que sa chaleur à elle irradiait son corps à lui, de la pointe des orteils à la racine des cheveux, et quand il se retirait, il n’avait qu’une envie, la pénétrer plus loin.

Ils jouirent une nouvelle fois et restèrent l’un dans l’autre, les doigts entrelacés.

– Je ferais l’amour avec toi toute la journée, chuchota-t-elle. Toute la nuit, et la journée d’après. Et encore et encore.

– Que dirais-tu d’une vie entière ?

Lara soupira et nicha son visage dans le creux de la nuque de son amant.

– Ne me promets jamais des choses que tu ne pourras pas tenir.

– Je ne te promets rien. Je te le dis.

La jeune femme releva la tête en riant.

– Une vie entière ?

– Enfin, ce qu’il nous reste.

– C’est une demande ? plaisanta-t-elle. Déjà ?

– Non, mademoiselle Mendès, en Russie, on fait sa demande un jour impair.

– C’est vrai ?

– Sauf le 13, précisa Demian avec sérieux. Et jamais le mercredi ou le vendredi, encore moins le dimanche.

– Oublie, pouffa Lara, ça me semble bien compliqué.

Le Russe se fit la réflexion que justement, à cet instant précis, tout lui semblait évident, même d’épouser Lara Mendès.

– Quand tu connaîtras le folklore de mon pays, lui dit-il, alors oui, tu pourras dire que c’est compliqué. Par exemple, ta grand-mère et ton frère devront m’interroger avant le jour J, et vérifier si je sais suffisamment de choses sur toi pour être digne de t’épouser.

– Et si on révisait ?

Elle saisit la main de son amant et la pressa sur sa poitrine.

– À qui appartient cette femme ?

– À Kalinine.

Le visage de Lara se teinta d’une expression grave.

– Tu es l’homme le plus libre que je connaisse, pourquoi t’embarrasserais-tu d’une femme ?

Demian ouvrit ses bras, et Lara se lova contre lui. Tandis qu’il caressait doucement ses cheveux et ses épaules, il songea aux jours sombres qui s’annonçaient. Il ne pourrait pas l’écarter du monde indéfiniment, et bientôt, Lara apprendrait le drame qui venait de frapper ses amis, son frère, et personne, même pas lui, ne pourrait l’empêcher de rentrer en France.

Elle allait morfler.

Les services secrets ne la lâcheraient pas tant qu’elle ne leur livrerait pas le maximum d’informations sur lui. Demian ne craignait rien, après des années de pratique, il savait comment assurer ses arrières. Mais il détestait l’idée que Lara soit malmenée par les types de la DGSI.

Cette perspective lui déplaisait tant qu’il se raidit inconsciemment.

– Qu’est-ce que tu as ?

– Rien, Lara, lui dit-il en l’enlaçant avec force. Je n’ai jamais été aussi libre qu’avec toi.

43

Dans l’obscurité, Magali Chow parvenait à distinguer de grandes formes blanches, éthérées et mobiles. Ses pieds, ses mains, ses oreilles, son nez ne lui appartenaient plus. Les perceptions s’en étaient allées avec l’espoir de revoir Ambre vivante.

Le temps passant, la température de la chambre froide devait avoir remonté, peut-être un degré ou deux. Il ne devait plus régner qu’un froid de gueux aux alentours de – 28 °C. Toujours cachée sous une étagère, Magali comptait mentalement les minutes, en s’efforçant de respirer rapidement, pour que sa circulation sanguine reste active. Depuis que la porte s’était refermée sur la silhouette d’Ambre, elle en était à quatre-vingt-sept.

Quatre-vingt-sept minutes passées à – 30 °C, immobile, habillée pour l’été, avec pour seule protection trois vestes professionnelles en coton, elle ne s’en serait pas crue capable.

Seulement maintenant, les sensations commençaient à s’estomper dangereusement. Ses cuisses, ses fesses, sa nuque, elle ne s’était pas sentie aussi légère depuis l’enfance. Et puis, malgré ses efforts de concentration, les minutes égrenées seconde après seconde ne signifiaient plus rien. À l’instant, elle avait sauté de vingt-huit à quarante-huit sans que cela la chagrine particulièrement. Elle tenta de parler, mais ses mâchoires s’entrechoquaient trop.

Il était temps de s’extraire de sa cachette, quelles qu’en soient les conséquences. Cette chambre froide, dont elle avait pris soin de couper les moteurs pour qu’aucun air n’y pénètre plus, se transformerait en tombeau si elle ne réagissait pas immédiatement.

Magali tenta de déplier ses jambes. Sans succès. Ses membres engourdis ne répondaient pas. Alors, elle poussa contre la paroi avec son front et réussit à basculer vers le sol.

Sa tête heurta la matière dure, la douleur fut légère, lointaine. Là, au prix d’efforts immenses, la jeune femme se déplia, lentement, roula sur elle-même pour se retrouver face contre terre. Et c’est à quatre pattes qu’elle gagna la porte, hissa une main jusqu’à la poignée et découvrit avec horreur qu’elle ne pourrait pas l’ouvrir de l’intérieur.

Immédiatement, Magali songea qu’elle était déjà morte et que ses pensées appartenaient à un autre monde. Peut-être dans un univers parallèle existait-il une autre Magali Chow qui avait, dans la même situation, bénéficié de la présence d’esprit d’un ingénieur frigoriste plus jusqu’au-boutiste que d’autres, et qui avait prévu qu’on pouvait se retrouver enfermé dans sa chambre froide, sur un bateau attaqué par des malades. Peut-être. Mais ce type de pensée conforta la jeune femme dans l’idée qu’elle était morte.

Et pourtant, du bout des doigts, elle ramassa quelque chose par terre et décida de s’en servir pour frapper sur la porte en aluminium. Toutes les dix secondes, à peu de choses près, pour continuer d’avoir un but.

La porte de la chambre froide s’ouvrit sans que la jeune femme s’en rende compte. Son dernier coup frappa le vide.

Des mains la soulevèrent et la déposèrent sur le sol carrelé. Elle entendit un mot, pensa que ce « putain » proféré par une voix masculine était le plus beau son du monde. Puis les mains ajustèrent un masque à gaz sur son visage, et ces mêmes mains l’emportèrent de nouveau.

Les yeux entrouverts, Magali vit le sol défiler. Celui des cuisines pour commencer, puis la moquette d’un couloir. Au passage, elle aperçut un corps allongé sur le sol, une chevelure flamboyante, un visage carmin, de longues traînées de sang.

Quand la moquette se transforma en marches, avec des bandes de caoutchouc antidérapantes, elle commença à avoir peur. L’escalier signifiait l’extérieur, et l’extérieur la jetterait dans une température largement supérieure à zéro. C’était une curieuse logique, mais Magali n’était plus en état de raisonner.

Elle fut déposée sur un fauteuil en rotin à l’extrémité de la terrasse la plus exposée au vent du large, il vit enfin le visage de son sauveur, quand il retira son masque à gaz, puis le sien.

Et ces grands yeux bleus qui l’avaient fait craquer quasiment au premier regard, elle les trouva sublimes. Comme ce visage cadré de blond, qui avait gardé un je-ne-sais-quoi de l’enfance, posé sur ce corps athlétique.

Sublime !

Les conseils de Patrice Demarescau furent beaucoup plus terre à terre, mais la jeune femme les jugea magnifiques eux aussi :

– Tu vas en chier, mais on peut rien faire pour accélérer les choses. Le froid, c’est terrible.

La douleur survint au bout d’une poignée de minutes, d’abord sous la forme d’un léger fourmillement à l’extrémité des doigts et des orteils. Puis le feu se déversa dans ses membres, un feu liquide et brûlant comme un acide, qui ravagea sa conscience. Elle fut tout juste assez forte pour étouffer ses sanglots. Chaque battement de son cœur la ramenait vers la vie et la torturait en même temps.

Quand elle fut enfin en mesure de bouger, ce fut pour se lover dans les bras de Patrice Demarescau, qui ne l’avait pas quittée d’un pouce.

Alors, malgré la situation, les cadavres, la disparition de ses amis, la jeune femme réussit à sourire.

Le soleil brillait encore, à quelques minutes de toucher l’horizon. Elle aurait volontiers commandé un chocolat chaud, ou un thé, s’ils savaient le préparer sur ce maudit rafiot. Mais elle n’avait pas eu l’occasion d’en déguster un, et maintenant c’était trop tard. Tous ceux qui n’avaient pas fui assez vite étaient morts. Elle se contenta de se laisser dorloter par son légionnaire. Il devait régner une température de l’ordre de 20 °C. Pour Magali, ces 20 °C frôlaient la canicule. Du bout du pied, elle attira une chaise vers elle et posa ses jambes dessus.

Se laisser aller, jouir de l’instant présent.

Vivre, putain, oui, vivre !

À cet instant seulement, la jeune femme se préoccupa du sort des personnes qui étaient restées sur le Frontline Paradise. Sans quitter sa chaise, elle scruta le pont, nota sept corps allongés, et plus loin près de la verrière, le cadavre crucifié de Zenon Lesmian. En se retournant, Magali découvrit deux autres corps dans la salle du restaurant, des femmes.

– Qu’est-ce qui va se passer, tu crois ?

– Il n’y a que trois solutions, lui répondit Patrice. Ceux qui se pointeront appartiendront soit au clan des salopards soit à celui des amis, ou alors ce sera la cavalerie. Et il faudra avoir de l’imagination pour se tirer de là.

44

Après avoir dormi une petite heure, serrés dans les bras l’un de l’autre, Lara Mendès et Demian Obolanski se jetèrent à nouveau l’un sur l’autre, comme des affamés se découvrant un appétit inédit pour les joies du sexe.

Les jambes enroulées autour des hanches de son amant, Lara le dévorait des yeux. Dans son langoureux mouvement, le Russe était si sensuel que la jeune femme ne se lassait pas de le regarder aller et venir en elle.

Elle donna un léger coup de reins pour approcher son visage de celui de Demian, et l’embrassa.

Soudain, celui-ci se raidit. Lara tenta de se redresser à son tour, mais il la maintint fermement contre lui.

– Ne bouge pas, lui ordonna-t-il.

Ce fut seulement quelques secondes après lui qu’elle entendit ce qui avait alerté Demian. Pas de doute possible, un engin à moteur approchait de l’île.

– Tu n’attends personne, n’est-ce pas ? souffla-t-elle.

– Non.

Au regard sombre qu’il lui lança, Lara ne fut pas longue à se souvenir que l’homme qui l’enlaçait, et dont le sexe était encore en elle, s’appelait Kalinine.

Demian était devenu glacial, ses traits s’étaient fermés. Même sa voix avait changé, et elle reconnut dans ses yeux cette lueur qui l’avait terrifiée dans la grotte, au-dessus de La Valbonne.

– Plusieurs navires, deux hélicoptères, on nous attaque, énonça- t-il. Tu vas faire exactement ce que je te dis.

Lara ne montra aucune hésitation, malgré sa peur.

– Oui.

Alors seulement, Demian se détacha d’elle.

Puis il se déplia vers le sol, rassembla les affaires de la jeune femme et les lui tendit avant d’enfiler son pantalon.

– Va dans la douche.

Le dos courbé, Lara se glissa dans le cabinet de toilette où elle s’habilla en vitesse. Ses mains tremblaient.

Demian entra à sa suite, tira le petit meuble sous le lavabo et dévoila, derrière une cloison amovible, un réduit de trois ou quatre mètres carrés aménagé juste sous le plancher.

– J’ai besoin de garder ma liberté de mouvement pour voir à qui on a affaire, dit-il en plaçant son couteau entre les mains de Lara. Tiens, prends-le.

Incrédule, la jeune femme saisit l’arme fétiche de Kalinine.

– Et toi ?

– Ne t’inquiète pas pour moi.

Il attrapa un stylo dans le tiroir du petit meuble, puis il saisit le poignet de Lara et écrivit un numéro de téléphone sur le dos de sa main.

– Si jamais je ne reviens pas te chercher, appelle ce numéro et dis-leur ce qui est arrivé. Ils se chargeront de te récupérer.

Lara retint ses larmes.

– Quoi qu’il arrive, ne fais confiance à personne, ajouta-t-il en serrant ses doigts entre les siens. Et ne dis jamais que tu étais avec moi.

– Oui.

– Allez, entre là-dedans maintenant.

– Dis-moi que je te reverrai, chuchota Lara d’une voix tremblante.

Demian la fixa d’un air tourmenté, puis se pencha brusquement vers elle et l’embrassa.

– On se reverra, lui dit-il en détachant ses lèvres des siennes. Maintenant, entre là-dedans.

Lara obéit, les jambes flageolantes, et se glissa dans la cachette.

Le bois sentait un produit très fort, type xylophène. La jeune femme sut, dès que la cloison la priva de visibilité, que stationner dans le noir serait pénible. Puis elle reprit espoir. Par trois petits trous passaient de minces rais de lumière.

Elle s’en approcha pour regarder à travers les lattes ajourées de la cloison. Elle devina que Demian effaçait les traces de son passage à elle, ici, dans la chambre, et dans la pièce principale.

Quand le silence s’abattit sur la maison, Lara fut subitement prise d’une panique incontrôlable. Elle se fit violence pour rester immobile et attendit, les oreilles aux aguets.

N’y tenant plus, elle repoussa le panneau de bois et se glissa hors de la cachette, armée du couteau de Kalinine.

Au mépris du danger, elle se précipita en direction du ponton.

Le bruit des hélicoptères était assourdissant, et le vent fouetté par leurs pales agitait la cime des pins.

Lara gagna la protection des fougères en courant et finit par apercevoir la silhouette de Demian, qui filait vers la grève à travers la pinède.

Caché dans la végétation, il s’immobilisa. Lara l’imita.

Tout comme lui, elle vit qu’un navire approchait. Le long bâtiment était escorté de plusieurs zodiacs chargés d’hommes armés, entièrement vêtus de noir et cagoulés, qui fonçaient à plein régime vers la berge et ne tarderaient pas à accoster.

Lara sut alors qu’ils n’avaient aucune chance de s’échapper.

Visiblement, Demian l’avait compris aussi.

Elle le vit avec stupeur sortir de sa cachette, poser les mains sur l’arrière de sa tête et descendre lentement le chemin, à découvert.

La jeune femme se fit violence pour ne pas le rejoindre, persuadée qu’il faisait ça pour une seule raison, dissimuler sa présence à leurs assaillants.

Arrivé au bout du ponton, Demian tourna le dos aux hommes qui débarquaient et s’agenouilla, les yeux rivés dans la direction où elle se trouvait.

Les hommes l’encerclèrent, fusil à l’épaule, puis il fut brutalement cagoulé, menotté et traîné jusque dans un des zodiacs.

« L’amour n’est pas éternel, il est ou il n’est pas. »

Egon Zeller

45

Le bruit des hélicoptères parvenait jusqu’aux oreilles de Lara Mendès, très atténué ou beaucoup plus fort, selon leur position. Mais ce qui faisait le plus de boucan finalement, c’était les battements de son cœur, qui cognait dans sa poitrine, ses oreilles, même dans sa gorge.

Des hommes s’engouffrèrent dans la maison.

Cachée dans son minuscule réduit, elle n’en vit que des rangers et des bas de treillis. Elle les entendit parler dans une langue étrangère, fouiller chaque pièce sans ménagement, puis repartir, revenir et repartir.

Les mains crispées sur le manche du couteau de Kalinine, Lara attendit dans le noir, incapable d’estimer le temps qui passait, à l’affût du moindre son qui aurait pu la renseigner.

En dehors du frottement des branches sur le toit de la maison, il n’y avait plus de bruit.

Une heure passa, peut-être deux. N’y tenant plus, Lara quitta sa cachette, doucement, et sortit de la chambre.

Personne.

La porte d’entrée était ouverte et, dans la pièce désertée, traînaient tout un tas d’affaires sorties de tiroirs pas même refermés. Le dos courbé pour passer sans être vue, Lara gagna la porte.

Personne devant la maison, personne aux abords de la pinède.

Rassurée, elle se précipita dans la cuisine.

Dans un grand sac-poubelle trouvé sous l’évier, elle rangea de quoi boire et tout ce qu’elle imagina capable de l’aider : lampe de poche, allumettes et vêtements de rechange. Puis elle ferma le sac avec de la cordelette et fouilla la pièce du regard.

Seul l’espace cuisine offrait des objets qui pourraient la satisfaire. Alors, elle s’empara de bouteilles, d’un jerrican vide et de récipients en plastique munis de couvercles. Enfin, elle récupéra la bobine de ficelle, fixa le couteau de Kalinine à sa ceinture, et descendit vers la berge.

Avec la cordelette, Lara solidarisa ses récipients, puis posa le sac-poubelle dessus. Ça semblait tenir, en tout cas sur le ponton.

Elle ôta ses chaussures, les emballa, et se glissa en gémissant dans l’eau glaciale de la Baltique. Puis elle attrapa les bidons surmontés du sac et posa l’ensemble sur l’eau.

Son radeau flottait et supportait sa charge. Il restait à traverser. Lara inspira un grand coup et se lança. Elle en eut le souffle coupé. Heureusement, à vue d’œil, l’île la plus proche était à trois cents mètres, quatre cents mètres au plus.

Son baluchon flottant devant elle, Lara nagea uniquement avec les jambes, gardant ses mains cramponnées sur les flotteurs.

Quelques minutes plus tard, elle émergea sur la petite plage herbeuse d’un îlot désertique n’excédant pas une cinquantaine de mètres de large.

Le jour déclinait, cependant elle n’hésita pas une seconde à se remettre à l’eau. La traversée l’avait épuisée, sa mâchoire inférieure tremblait, mais il n’était pas question qu’elle flanche.

Demian comptait sur elle.

Vers l’est, un étroit bras de mer séparait plusieurs bandes de terre et elle était certaine qu’au-delà, il y avait Sandhamn.

L’eau lui sembla encore plus glacée, pourtant, Lara rallia courageusement le deuxième îlot. Quand elle reprit pied de l’autre côté du bras de mer, ses joues ruisselaient de larmes de douleur.

Elle se déshabilla, se sécha et se changea. Puis elle dissimula ses affaires dans un fourré et s’élança à travers les pins, sa lampe torche brandie devant elle.

Après plusieurs centaines de mètres, son exploration la déposa devant une bicoque, semblable à celle de Demian. Un rapide coup d’œil par l’une des deux fenêtres la renseigna, elle ne trouverait pas de téléphone à l’intérieur.

En revanche, un kayak était rangé le long de la façade.

Elle fixa une cordelette à l’extrémité de l’embarcation et la tira vers la berge. Alors qu’elle s’apprêtait à embarquer, Lara entendit un bruit légèrement sifflant.

Son cœur s’emballa.

La jeune femme abandonna le kayak et se tapit entre deux rochers. Bientôt, elle distingua la silhouette d’un long navire gris qui avançait tous feux éteints.

Elle attendit que l’étrange bateau disparaisse de son champ de vision et grimpa dans la frêle embarcation, déterminée à prendre la mer malgré la nuit.

46

« Pour vivre honorablement, il faut cumuler plusieurs qualités.

La première, c’est de bien s’entourer. Parce que nul ne peut prétendre tout connaître.

La deuxième renforce la première, c’est de savoir protéger ses arrières, car les hommes sont hypocrites, et les plus grandes trahisons viennent toujours de la sphère intime.

Et enfin, la troisième et dernière qualité qu’un homme doit posséder, c’est d’avoir toujours plus d’intelligence que d’esprit de lucre. »

C’est la réflexion que se fit celui qui se faisait appeler Mordrevitch, en sautant sur le ponton à la suite de ses hommes.

« Savoir donner pour prendre. »

Une nuit noire enveloppait le petit îlot de l’archipel de Stockholm où Kalinine s’était trouvé quelques heures plus tôt.

« Le reste, c’est de la littérature. »

Sur les ondes de la police, il s’était passé beaucoup de choses, tout au long de la journée. Qui avait donné le lieu de villégiature de Kalinine à la SÄPO ? Mordrevitch ne le saurait sans doute jamais, mais il s’était fait devancer d’un cheveu par les autorités suédoises. Il avait failli réussir, et ce petit mot de trop n’était pas acceptable.

À quand remontait son désir de vengeance ? Pas loin de vingt ans.

Vingt longues années au cours desquelles il avait développé son business en parallèle de celui de Kalinine, vu son ennemi croître sans toujours vraiment comprendre d’où il tirait ses appuis.

Jusqu’à ces dernières semaines…

Mordrevitch avait appris la vérité sur Kalinine, sa double casquette, les flics qui le protégeaient, de la bouche même d’un responsable politique français avec lequel il était en affaires depuis des années.

En Europe, on avait lâché les chiens. Et il comptait emporter le plus gros morceau dans cette curée : Kalinine, vivant de préférence, mort ça irait aussi.

Dès qu’il aurait inspecté cet îlot, Mordrevitch passerait des coups de fil. Il fallait localiser son ennemi, ne pas laisser aux hommes de la SÄPO le loisir de trop l’abîmer. Depuis vingt-cinq ans qu’il graissait des pattes un peu partout autour de la Baltique, Mordrevitch s’était fait beaucoup de relations, bien des gens qui, en vieillissant, étaient montés dans la hiérarchie.

Des gens qui lui étaient redevables.

Un chemin mena Mordrevitch et ses hommes jusqu’à une maison de pêcheur.

La pièce unique fut inspectée, puis il entra. Il se permit d’allumer toutes les lampes. Il voulait voir où vivait Kalinine, et les agents de la SÄPO étaient partis depuis un moment.

L’intérieur avait été retourné. Mais ce qu’il put reconstituer mentalement cadrait avec l’image qu’il s’était fait de lui. Celle d’un homme qui aimait les choses simples.

Mordrevitch passa dans la chambre, observa les draps défaits d’un air gourmand.

Je te tiens.

Son regard passa du lit au cabinet de toilette attenant, plusieurs fois, avant de s’arrêter sur le petit meuble sous l’évier. Mordrevitch remarqua aussitôt qu’il avait été déplacé.

Il le tira vers lui, et révéla la cachette.

Équipé d’une lampe, il pénétra dans le réduit, inspecta chaque centimètre carré de l’endroit et finit par dénicher un cheveu brun accroché dans les aspérités du béton. Il l’examina dans le rayon de sa lampe avec un sourire.

Qui donc est cette mystérieuse perle ?

Quand il ressortit de la cachette, Mordrevitch ordonna à ses hommes de brûler la maison, et resta pour assister au spectacle.

Il ne redescendit vers le ponton que lorsque les flammes passèrent aux branches les plus proches et que la pinède entière fut sur le point de s’embraser.

47

En état de choc, Magali Chow était incapable de se souvenir de ce qui était arrivé entre le moment où les militaires suédois les avaient secourus sur le Frontline Paradise, elle et Patrice Demarescau, et son réveil dans cet endroit. Tout ce qu’elle se rappelait, c’était l’arrivée des gars en uniforme, un hélicoptère médicalisé, et c’est tout.

Des traces d’encre sur la pulpe de ses doigts indiquaient qu’on cherchait son identité. Fatalement, son appartenance à la police française finirait par sortir des fichiers, c’était une question de temps.

En se redressant sur le lit, Magali constata qu’elle portait un bracelet en plastique, avec une étiquette collée, comportant un code barre. Un pansement plaqué sur son bras masquait trois points de piqûre. Elle le retira d’un coup sec, puis quitta le lit.

En entrouvrant les rideaux opaques, la jeune femme fut soulagée de constater qu’elle se trouvait au premier étage d’un hôpital civil. Il devait être tard, car la nuit était tombée, et il y avait peu de circulation.

Elle se détourna de la fenêtre et inspecta la chambre. Dans une armoire, elle mit la main sur ses vêtements, qu’elle enfila à la place de la blouse réservée aux patients. Ses poches avaient été vidées de leur contenu, mais en dehors de quelques euros, il n’y avait rien. Son téléphone et ses armes, elle les avait remis à Kalinine lors de son transfert sur le Frontline Paradise.

« J’ai horreur de me balader à poil », songea-t-elle en entrouvrant la porte.

Personne. À une vingtaine de mètres, le couloir tournait sur la droite. Elle se rendit à cet endroit et jeta un regard discret.

Il y avait un comptoir d’accueil avec un personnel de l’hôpital qui entrait des données dans un ordinateur. Il y avait aussi un policier assis sur une chaise, parfaitement éveillé, une grille de mots croisés sur les genoux. Presque en face de cet homme, une porte ouverte laissait passer de la lumière et des voix.

Pas de ce côté.

En quelques foulées légères, Magali regagna sa chambre.

La fenêtre, elle n’en était pas certaine, mais… non, elle s’entrebâillait seulement de quelques centimètres. Pas moyen de se tirer par là non plus. Il restait le plafond, constitué de plaques isolantes posées sur une armature en métal.

Du dossier d’une chaise, elle grimpa sur la porte d’accès à la salle d’eau, souleva une plaque.

– Il y a une trappe de visite dans les conduits d’aération, murmura Patrice Demarescau derrière elle.

Magali sursauta violemment.

– Merde, tu m’as foutu la trouille !

– J’allais pas partir sans toi, ma belle.

Magali se hissa dans le faux plafond. À bout de bras, elle retira une trappe de visite dans une large gaine de ventilation et s’introduisit à l’intérieur.

– Amène-toi, lança-t-elle.

Elle s’éloigna lentement dans la gaine en rampant. Un courant d’air tiède circulait dans le conduit. De loin en loin, une faible lumière filtrait.

Dans son dos, elle entendait la progression de Patrice.

À présent, Magali estimait se trouver au-dessus du policier en faction. Ses gestes se firent plus lents.

Comme elle ne voyait rien, la jeune femme se fia à son ouïe, et comme il ne se passait rien, elle en déduisit que son évasion n’avait pas été repérée.

Un peu plus loin, elle vit par une grille de ventilation un couloir aux murs à dominante verte. Elle avait changé de service.

À mi-chemin entre deux grilles, Magali éjecta une trappe de visite, comme celle par laquelle elle était entrée dans la gaine, et souleva une plaque d’isolant.

Soulagée, la jeune femme se rétablit sur le sol, trois mètres plus bas, et gagna la porte, qu’elle entrouvrit. Quelqu’un approchait en poussant une cireuse.

Magali referma précipitamment la porte.

Patrice vint se coller dans son dos, ses mains se posèrent sur ses épaules. Le contact lui fit du bien. Elle aimait les manières de cet homme, son odeur aussi. Et puis, elle n’était pas seule, et dans sa situation, c’était un luxe inouï. Du bout des doigts, elle toucha les mains de l’ancien légionnaire, qui attrapa ses doigts et les serra brièvement avant de les relâcher.

Quand Magali rouvrit la porte, le champ était libre. Patrice sur les talons, elle emprunta le couloir et gagna la zone des ascenseurs, préféra les escaliers et sortit dans le hall.

Quitter l’hôpital leur prit moins de deux minutes.

– Faut trouver un téléphone, annonça-t-elle. Et pas la peine de jouer au cow-boy, Demarescau, je m’en occupe, ajouta-t-elle avec un sourire.

Ils s’éloignèrent rapidement de l’hôpital en direction du centre de Stockholm en empruntant l’un et l’autre des rues parallèles.

Après une demi-heure de marche, Magali entra dans un bar et s’attabla en face d’un homme d’une quarantaine d’années qui lisait en buvant une bière.

– Bonjour, dit-elle dans un anglais excellent, je suis une espionne en fuite et j’ai besoin de votre téléphone.

Le type posa son livre pour la regarder par-dessus ses lunettes.

– Vraiment ?

– Si je vous dis que je me suis fait arracher mon sac, c’est trop banal, non ? Ce ne sera pas long, mais je vous préviens, c’est en Allemagne.

– Je peux vous cacher quelques jours dans mon appartement, répondit l’homme avec un sourire charmeur.

– Juste votre téléphone, recentra Magali. Vous allez m’aider à sauver le monde.

L’homme s’exécuta, toujours souriant.

L’appel fut de courte durée. Magali mémorisa l’adresse que son interlocuteur lui indiquait, puis elle raccrocha.

Dans quelques heures, le temps de s’assurer qu’elle n’était pas suivie, elle et Patrice Demarescau seraient en sûreté. Ensuite, ils partiraient rejoindre des membres du groupe R allemand.

– J’ai déjà promis ma prochaine partie de jambes en l’air à quelqu’un que j’aime bien, dit-elle à l’homme en lui rendant son téléphone. Désolée, mais il est bien trop mignon pour que je le plante.

48

Après avoir pagayé de toutes ses forces pour contourner le groupe d’îlots où elle avait débarqué quelques minutes plus tôt, Lara Mendès vira de bord.

C’est alors qu’elle vit le ciel s’illuminer, colorant les nuages bas de nuances orangées, à l’endroit même où se trouvait l’île de Demian.

La pinède s’embrasait.

Derrière elle, le sifflement des turbines du navire gris monta dans le silence.

Elle retint un hurlement de terreur et pagaya encore plus vite. Ses membres tremblaient tant qu’elle peinait à avancer en ligne droite. Elle jeta ses dernières forces pour lancer son embarcation en direction d’un îlot tout proche.

Lara crut bien qu’elle n’y arriverait jamais.

Les muscles de ses épaules et de son dos semblait brûler comme les pins, derrière elle, et ses jambes tressautaient dans le fond de l’embarcation.

Elle pagaya les dents serrées jusqu’à la berge.

Là, sans débarquer, elle glissa son kayak sous un pin dont les branches les plus basses plongeaient dans l’eau, rangea une pagaie le long de ses cuisses, brandit l’autre comme une arme, et attendit.

De longues minutes s’écoulèrent sans qu’une embarcation ne passe à proximité. Le clapotis du ressac sur la coque lui semblait hurler sa présence à des kilomètres à la ronde, elle avait la sensation d’être lumineuse dans le noir, aussi visible qu’un phare.

Lara tendit l’oreille, crut un instant qu’elle avait rêvé, jusqu’à ce que le sifflement reprenne, quelque part vers l’ouest. Ceux qui traquaient Demian allaient probablement visiter chaque îlot pour le trouver.

La jeune femme comprit alors que si elle restait planquée là, elle finirait par être repérée.

Faut y aller, crevette, t’as pas le choix.

Elle ravala un sanglot, ferma les yeux, l’esprit tourné vers Demian.

– Je vais y arriver, murmura-t-elle, je te le promets.

Lara empoigna ses pagaies, s’arma de courage et lança son embarcation en pleine mer, dans la direction de Sandhamn.

49

Demian Obolanski fut brutalement sorti du coffre dans lequel il avait été jeté par deux hommes qui le saisirent chacun sous les aisselles et le traînèrent à l’intérieur d’un bâtiment où régnait une température glaciale.

Il avait voyagé pendant des heures, les mains et les pieds ligotés par des menottes en plastique, la bouche fermée par un bâillon, et la tête recouverte d’une cagoule. Il passa du zodiac au navire, duquel avait décollé un hélicoptère. Puis, après une durée de vol que le Russe estimait à une heure, ils atterrirent et roulèrent encore une bonne heure sur des voies rapides avant de prendre des chemins de terre.

Durant tout le temps de son transfert, aucun des hommes qui l’escortaient n’avait prononcé un mot ou tenté d’établir un contact.

Les membres endoloris par le transport, Demian ne tenta pas de résister, il en était incapable. Il se contenta de se laisser emmener jusqu’à un monte-charge, puis le long d’un couloir.

Là, les hommes le laissèrent tomber au sol où il chuta lourdement.

Tandis que l’un des deux le maintenait à terre, un pistolet sur la tempe, un second le déshabilla en découpant ses vêtements. Puis il remplaça les liens en plastique par des anneaux métalliques fixés à des chaînes. Enfin, l’un d’eux arracha sa cagoule, son bâillon, et soutint sa tête pour lui donner un peu d’eau.

Demian avala quelques gorgées et cracha sur son geôlier.

L’homme s’essuya sans broncher, puis il aida son complice à soulever le prisonnier. Ils le jetèrent sans ménagement dans une cellule aveugle aux murs damassés d’un épais capitonnage et l’enchaînèrent au sol, à l’aide d’un anneau fixé dans le béton.

Ils s’employèrent ensuite à tirer sur les chaînes, pour immobilier Demian. Celui-ci ne luttant pas, il fut maîtrisé sans peine.

Inutile de perdre des forces à ce stade.

Lorsque ses geôliers furent certains qu’il ne bougerait pas, ils se lancèrent un regard entendu.

– Toubib, c’est à vous ! brailla l’un d’eux en suédois.

La porte s’ouvrit sur une quadragénaire de grande taille, vêtue d’une blouse blanche et chargée d’une mallette en cuir souple.

Demian devina sans peine ce qu’elle attendait de lui.

Tandis qu’elle enfilait des gants et préparait de quoi récolter ses empreintes et son ADN, il ne la quitta pas des yeux. Visiblement rompue à ce genre d’exercice, la femme ne montra aucune émotion.

– Lâchez du lest, dit-elle d’un ton sec aux deux molosses qui tiraient tant sur les chaînes qu’ils menaçaient de déboîter les épaules du prisonnier. Vous allez me l’abîmer.

– On peut pas, protesta l’un d’eux. C’est les ordres.

La femme s’approcha et le dévisagea à son tour.

– Il n’a pas l’air aussi féroce qu’on le dit, murmura-t-elle en haussant les sourcils.

Elle prit consciencieusement ses empreintes digitales. Lorsqu’elle eut achevé la collecte, elle rangea son matériel, toujours aussi soigneusement, puis elle sortit un kit de prélèvement d’ADN.

– Tu permets ? lui demanda-t-elle.

Demian ouvrit la bouche et laissa la femme frotter un bâtonnet contre sa joue.

Imperturbable, il ne la lâchait pas des yeux. Ces prélèvements ne l’inquiétaient pas. Comme membre spécial du groupe R, puisque appartenant à la mafia russe, il avait pu modifier les données biologiques de sa fiche juste après son intégration dans les effectifs de la police nationale. Les empreintes et le profil ADN correspondant à ceux du commandant Obolanski appartenaient à un type qui ne parlerait plus jamais.

Lorsque le médecin eut achevé les prélèvements, elle sortit un tensiomètre et un stéthoscope de sa mallette. Elle vérifia la tension artérielle sur chacun des bras, jugea les constantes parfaitement normales.

C’est lorsqu’elle prit le pouls de Demian et écouta les battements de son cœur qu’elle en profita pour lui glisser à l’oreille : « Je ne t’imaginais pas du tout comme ça. »

Que savait exactement cette femme sur lui ?

– Il est apte, dit-elle enfin à voix haute. Faites attention quand même.

Le médecin remballa ses accessoires, les geôliers relâchèrent les chaînes, ce qui jeta Demian à terre, puis ils verrouillèrent la porte derrière eux.

Il écouta le bruit de leurs pas s’éloigner et tenta de se redresser, mais il parvint difficilement à se mettre à genoux. Les anneaux enserrant ses chevilles et ses poignets étaient solidarisés entre eux par des chaînes, elles-mêmes fixées à un anneau fiché dans le sol. Une terrible douleur vrilla ses tempes, et ses membres se déplièrent avec peine.

Qu’est-ce qu’elle a voulu dire ?

D’un regard, il vit qu’il n’y avait ni WC, ni couchette, ni même un seau.

Soit il n’était pas prévu qu’il reste sur place, soit on avait décidé de l’anéantir.

Il pencha pour la deuxième solution.

Empreintes, ADN, il était entre les mains de la SÄPO. La Sûreté de l’État suédois le traquait depuis des années, en particulier depuis qu’il arraisonnait et coulait les bateaux de Mordrevitch dans leurs eaux territoriales.

Restait à savoir comment ils l’avaient localisé et ce qu’ils attendaient de lui. Si sa captivité dans cet endroit, loin des bureaux officiels, ne présageait rien de bon sur les traitements qu’on s’apprêtait à lui infliger, elle lui laissait le maigre espoir qu’il trouverait une occasion de leur échapper, tôt ou tard.

Demian ferma les yeux, l’esprit entièrement tourné sur ce qui le préoccupait.

Qui l’avait donné ?

Personne, en dehors d’Alexeï, ne savait où il avait conduit Lara, pour l’éloigner quelques heures de la terrible nouvelle de l’explosion des bureaux de W3.

Cette île de l’archipel de Stockholm ne lui appartenait pas en nom propre. Il n’existait aucune connexion entre lui et ce lopin de terre, qu’il avait acheté via une fondation de recherche sur le climat et les ressources halieutiques de la mer Baltique.

Le nombre de sociétés et fondations de la famille était conséquent. Il y avait même parmi elles des organisations non gouvernementales, deux banques d’affaires, des entreprises de transport international, de maintenance informatique, de sécurité. En somme, tout ce qui était nécessaire au déploiement de l’organisation criminelle qu’il dirigeait depuis près de dix ans.

Jamais Alexeï n’aurait pu le trahir.

À moins qu’il ne l’ait fait à dessein, pour les protéger, Lara et lui, d’un danger plus redoutable encore que la SÄPO, dont les officiers jouissaient pourtant d’une sombre réputation.

L’idée le fit frémir.

Si c’était le cas, Lara et l’ensemble de ses proches étaient menacés. Sa famille, son empire, et les centaines de filles qui travaillaient pour lui seraient bientôt dans un état de vulnérabilité absolue.

Toujours à genoux, il prit quelques grandes inspirations pour calmer les tremblements qui agitaient son corps.

Il était à la fois frigorifié et en colère. Et cette colère, il ne devait pas la laisser prendre le pouvoir, juste la garder intacte pour se sortir de là.

Une fois apaisé, il s’interrogea sur le sort de Lara. Une question l’assaillit aussitôt. Avait-elle échappé à la descente ou ces types la tenaient-ils enfermée elle aussi ?

Il chassa rapidement cette éventualité qui pouvait lui faire perdre son sang-froid et se réfugia dans le souvenir de ces instants inespérés qu’ils avaient partagés.

50

Lara Mendès pagaya une bonne demi-heure sans desserrer les dents.

Loin derrière elle, les îles semblaient s’embraser les unes après les autres, et elle croisa au loin les vedettes des gardes-côtes qui filaient dans cette direction, alors que d’autres embarcations quittaient les lieux de l’incendie pour rallier le port le plus proche.

Elle fut rattrapée par deux zodiacs qui la doublèrent sans s’arrêter, indifférents aux remous qui manquèrent de la faire chavirer. Quelques minutes plus tard, un voilier, dont le skipper avait été témoin de la scène, ralentit à sa hauteur. Un homme bedonnant à l’air jovial lui proposa en anglais de la ramener à terre, ce qu’elle accepta avec bonheur.

L’homme manœuvra de façon à lui faciliter l’embarquement, et Lara pagaya jusqu’à la plage arrière du voilier où elle arrima son kayak.

Elle claquait des dents et tremblait de tous ses membres quand elle posa le pied sur le pont, où elle fut accueillie par un couple d’une cinquantaine d’années.

La femme, aussi mince que son mari était gros, et aussi bronzée qu’il était pâle, parlait avec force gestes de la vague d’incendies qui ravageaient l’archipel.

– Je ne comprends pas, mentit Lara.

– Okay, okay !

Peu encline à leur faire la conversation, la jeune femme baragouina un vague merci quand l’Anglaise recouvrit ses épaules avec une couverture.

– Poor child, se lamentait cette dernière en regardant Lara, dont les lèvres bleuissaient de froid. Poor child !

Quand enfin, agrippée au bastingage, elle distingua à bâbord une bande de terre piquée de lueurs, Lara ne put retenir un cri de joie.

Le voilier battant pavillon anglais arriva en vue du port de plaisance de Sandhamn dix minutes plus tard, et mit le cap sur les quais.

Les jambes de Lara tremblaient quand elle débarqua sur le ponton.

Elle adressa un signe amical à ses sauveurs, ignora leurs interrogations au sujet du kayak qu’elle leur abandonnait et s’élança droit devant elle, en direction d’un bâtiment rouge, le plus important de l’agglomération dont l’enseigne indiquait : Seglarhotell.

La jeune femme s’y dirigea en courant, passa devant un chapiteau qui devait accueillir un orchestre et monta une courte volée de marches.

À la réception, elle demanda en anglais à passer un appel en PCV et fut invitée à se diriger vers une cabine.

Les doigts gourds, Lara composa le numéro que Demian avait inscrit sur sa main et attendit.

Un homme décrocha à la deuxième sonnerie.

– J’ai besoin d’aide.

« Wait, please », c’est tout ce qu’elle comprit.

Elle attendit, une minute, peut-être deux, le cœur au bord des lèvres. Sa crispation disparut au moment où elle reconnut la voix de Vera Obolanski, la mère de Demian, une femme charmante qui l’avait reçue dans sa propriété de Salinitiovosk la semaine passée.

– Mon enfant, dites-moi ce qui est arrivé.

Les intonations familières la rassérénèrent.

– Je ne sais pas où il est, lâcha Lara d’une voix vibrante. Des hommes armés sont venus. Il m’a protégée.

Il y eut un court silence à l’autre bout de la ligne.

– Prenez une chambre, je m’occupe de tout régler pour vous. Innokenty viendra vous chercher demain matin.

À l’évocation du vieil homme rencontré à La Valbonne deux semaines plus tôt, et qui l’avait accueillie comme sa propre fille, Lara sentit son cœur se serrer.

– Et ne vous inquiétez pas pour Demian, ajouta Vera avec douceur, il a de la ressource, croyez-moi.

Épuisée, Lara se laissa tomber sur le lit de la chambre que Vera venait de payer pour elle, les yeux rivés sur le plafond.

En quelques heures, Demian lui avait rappelé le bonheur d’être une femme et rendu le bonheur de jouir qu’elle croyait perdu à jamais dans le bunker. Et quelques heures plus tard, il avait quitté ses bras avec une violence inouïe.

Lara se sentit vidée, incapable de verser une larme de plus. Déconnectée de celui qui l’avait ramenée à la vie.

Elle enlaça l’oreiller et ferma les yeux.

Les images de Demian s’agenouillant sur le ponton, le regard fixé dans sa direction, s’imposèrent et la douleur lui fit l’effet d’un coup de poing.

La jeune femme hurla dans l’oreiller avant de le balancer à travers la chambre.

Incapable de tenir en place, elle se doucha, puis vida le minibar et étala les mignonnettes sur son lit. Elle avala deux vodkas coup sur coup.

Et finit par allumer le poste de télévision.

Tout plutôt que le silence.

Lara reconnut immédiatement le Frontline Paradise filmé depuis un hélicoptère. Les images d’Euronews, en partie floutées, cherchaient à cacher les nombreux cadavres abandonnés sur le pont, mais elle repéra la silhouette de Zenon Lesmian dans cet homme crucifié à la proue.

Elle laissa échapper un juron et s’approcha de l’écran, comme pour mieux comprendre ce qu’elle voyait.

Zenon Lesmian, le cadeau de Kalinine à Lara Mendès.

Juste avant qu’ils embarquent sur l’île, Demian lui avait révélé la présence de ce Polonais sur le cargo en lui expliquant son rôle dans la série de meurtres de flics qui avait secoué la France. Le Russe soupçonnait Zenon Lesmian, un des trois députés cofondateurs du groupe R, d’avoir donné la liste « top secret » de ses membres au secrétaire général de l’Élysée contre l’immunité. Il devait être un témoin clé pour permettre à W3 de sortir l’affaire, de trouver les responsables et de rendre justice aux victimes.

Quelqu’un en avait décidé autrement.

Zenon Lesmian, Demarescau et Magali. Oh, mon Dieu ! Je dois prévenir Arnault et les autres…

Hypnotisée par les images de morts qui défilaient devant ses yeux, Lara ne remarqua pas tout de suite que le sujet avait changé. On s’intéressait à l’explosion qui avait rasé un immeuble en plein Paris le samedi précédent.

Elle s’apprêtait à décrocher son téléphone quand des images de la rue des Bluets apparurent.

Lara les fixa sans comprendre.

Puis elle réalisa.

Son cœur manqua plusieurs battements. La vision de l’immeuble de W3 éventré lui arracha un gémissement.

– C’est pas vrai !

La jeune femme composa le numéro de son frère, Valentin, sans réfléchir…

« Le beau gosse est pas dispo, c’est pas de chance… »

– Putain, Val !

… et raccrocha précipitamment en tremblant de tous ses membres.

Comment avait-elle pu être aussi stupide ?

Les bureaux de W3, le Frontline Paradise, Demian arrêté, il y avait forcément un lien.

Lara était piégée. Elle ne pouvait pas prendre de nouvelles de ses amis et de son frère sans alerter les services secrets français. Or il n’était pas question qu’elle se fasse prendre.

– Reste calme et réfléchis, crevette.

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

Sur Euronews, la voix du speaker énumérait le nombre des victimes de la rue des Bluets : 16 morts – 3 disparus.

Acte II

51

Lara Mendès s’installa dans l’espace dédié à Internet, dans le hall de l’hôtel. Si elle ne pouvait se servir ni du téléphone ni de sa boîte mail, rien ne l’empêchait de se connecter sur les sites des médias français.

L’angoisse générée par la découverte de la catastrophe augmenta.

L’immeuble de la rue des Bluets s’était volatilisé dans l’explosion. 16 morts, 3 disparus, 2 blessés dont un grave, et 2 miraculés : le célébrissime comédien Egon Zeller et Marcus Maratier, le reporter qui avait été otage des Colombiens pendant cinq ans.

– Val, murmura-t-elle dans un souffle, dis-moi juste que tu n’as rien. Mon petit frère…

La presse et les journaux télé restaient dans l’expectative. Les travaux de déblaiement se poursuivaient, plus de vingt-quatre heures après l’explosion, et ils progressaient lentement du fait de la fragilité de la structure de l’immeuble.

Plusieurs fois, la jeune femme se repassa le reportage de BFMTV sur lequel Léon apparaissait comme un spectre couvert de poussière. Pour occuper son esprit, elle fit de même avec les rares images d’Egon, couvert de suie, sorti des décombres de l’immeuble par un jeune pompier.

Puis elle demeura sans mouvement face à l’écran.

Où étaient passés tous ceux qu’elle aimait ?

Ils étaient réduits à des chiffres, morts, vivants, disparus. Qu’était-il arrivé ? Accident, attentat ? Si attentat, pourquoi un tel massacre ?

Était-il possible qu’Adrien Barbier, celui qui avait ordonné la mise à mort des membres du groupe R et l’assassinat du juge Craven, ait également commandité l’attaque des bureaux de W3 et du Frontline Paradise pour éliminer les derniers témoins à charge ?

Ne conclus pas trop vite, crevette, ça va te revenir en pleine gueule.

Déterminée à retourner en France malgré les risques, Lara nota les horaires de départ des ferries pour Stockholm, puis elle effaça l’historique de ses recherches sur l’ordinateur et essuya discrètement les touches avant de quitter sa place.

Enfin, elle regagna sa chambre, où elle composa le numéro de téléphone de Vera Obolanski.

Celle-ci décrocha à la première sonnerie.

– Lara, tout va bien ?

– Vous savez, pour le cargo ?

– Oui, je n’ai aucune nouvelle du Pacha ou de vos amis qui étaient à bord. Pas une information ne filtre. L’armée suédoise est sur place.

– Vera, il s’est passé quelque chose de grave à Paris, expliqua-t-elle d’une voix brisée. Ma famille et mes amis ont aussi été touchés. J’ai besoin que vous m’aidiez. Je n’ai aucune information.

– Je vous rappelle très vite.

Lara s’assit sur le lit, le combiné sur les genoux, et fixa son reflet dans le grand miroir devant elle.

Elle inspira profondément pour calmer les battements de son cœur et faire taire cette voix qui lui hurlait qu’en à peine quelques heures, elle avait tout perdu.

Il s’écoula un long moment avant que Vera la rappelle.

– Votre frère est à l’hôpital, l’informa cette dernière d’une voix blanche. Il est maintenu dans un léger coma, le temps qu’il aille mieux. Lara, Valentin va s’en sortir.

– Oui, souffla-t-elle. Il va s’en sortir. Et les autres ? Arnault ? Dites-moi que…

– Disparu.

– Oh non… Et Léon, Sookie ?

Les jambes de Lara s’agacèrent d’un léger tremblement, qui s’accentua à mesure que Vera lui détaillait ce qui s’était passé, qui s’en était tiré, qui avait été retrouvé dans les décombres de l’immeuble, et qui avait été éparpillé par l’explosion.

Quand elle eut fini, un lourd silence sépara les deux femmes.

– Je dois m’y rendre malgré les risques, soupira Lara, vous comprenez ?

– Bien entendu.

– J’aurai besoin d’argent pour le retour, je n’avais rien sur moi quand…

– Je ferai le nécessaire auprès de la réception.

– Merci de tout cœur, vraiment. Et ne vous inquiétez pas, Vera, ajouta-t-elle. Je serai… discrète.

– J’ai confiance en vous, mon enfant, ce n’est pas le problème. Mais vous devez savoir que l’attaque à laquelle vous avez miraculeusement échappé tous les deux ne présage rien de bon. Ceux qui sont proches de lui sont menacés, vous comprenez ? Vous ne serez vraiment en sécurité qu’auprès de nous.

La jeune femme agrippa le fourreau contenant le couteau de Kalinine posé sur le lit, juste à côté d’elle.

– J’ai déjà prévu de rentrer dès que possible.

– De rentrer ?

– Oui, Vera. Ma place est avec lui.

52

Un drap couvrait le corps de Romane Mariani et un autre, plus petit, masquait la moitié de son visage. Léon Castel se tenait en retrait, juste à côté du sas d’accès à cette chambre mortuaire. Il observait Sookie, debout à vingt centimètres du corps, presque à le toucher.

Un instant, Léon crut que sa fille allait flancher. Il vit sa main frôler le visage de Mariani, s’approcher du drap. Il pensa « non, ma chérie, ne fais pas ça », manqua intervenir, mais la main retomba sur la structure métallique du brancard.

Sookie demeura immobile. Le temps sembla ralentir, et Léon imagina qu’ils allaient rester là jusqu’au bout de l’éternité et que ça n’avait aucune importance.

Sookie était indemne. Il la soutiendrait, où que son malheur l’entraîne.

Pour les autres, c’était plus délicat, et pour certains, horrible.

Dans la soirée, on leur avait communiqué de nouvelles informations sur l’état des blessés : Valentin souffrait de diverses commotions sur tout le corps et d’un traumatisme crânien dont la gravité n’avait pas été évaluée. Les médecins l’avaient placé sous sédatifs. On attendait, il n’y avait que ça à faire.

Le cœur d’Eva Trevethan battait, ses poumons, assistés par une machine, se remplissaient. Sa peau affichait des couleurs, certes un peu affadies, mais les couleurs de la vie quand même. Et pourtant elle était morte.

Quant aux autres…

Arnault, Corentin, Yanna, ils étaient portés disparus. Les secouristes n’avaient pas retrouvé leurs corps, juste des morceaux. Des morceaux de ses amis. Des morceaux de Yanna. Des morceaux anonymes qui seraient identifiés par leur ADN, lui avait-on dit. Était-il nécessaire de connaître ce genre de détails quand on avait aimé ces gens ? Tout ne serait pas retrouvé.

Impossible de rassembler le corps de Yanna comme un grand puzzle en trois dimensions. Certains fragments d’elle avaient été pulvérisés, d’autres devaient traîner sur les toits, dans les cours des immeubles voisins, dans les ventres des corbeaux, des pigeons, des mouettes ou des rats.

Comment accepter que ce petit bout de femme si énergique, positif, cet esprit libre qui ne s’embarrassait pas de morale superfétatoire, le juste nécessaire pour vivre parmi les humains, avait disparu dans les flammes et fumées du septième étage ?

Léon avait conservé dans la mémoire de son téléphone le message reçu la veille. Il l’avait réécouté, se jurant à chaque fois que c’était la dernière et qu’ensuite, hop, effacée la machine à faire du mal ! Mais comment détruire l’ultime trace de ses amis ?

Il s’en sentait incapable. Et pour une fois, il se considérait comme une personne normale. Ce message serait une sorte de cimetière virtuel, un endroit où se recueillir, puisque à défaut de corps il n’y aurait pas de tombe.

Comment allait-il continuer à aller de l’avant ?

La question l’effleurait pour le moment. Elle se poserait franchement plus tard, quand la violence des émotions retomberait, ouatée par le temps, non pas moins vive, mais n’occultant plus le raisonnement.

Léon devrait affronter l’avenir. Sookie vivante, il se pensait apte à poursuivre. Avec au cœur l’éternel regret de la disparition de Yanna.

Poursuivre donc, mais poursuivre quoi ? Il y avait W3. Qui allait poursuivre l’aventure sans Arnault de Battz à sa tête ?

D’après la presse, l’explosion n’était pas due à une fuite de gaz, comme les médias l’avaient tout d’abord annoncé. Un attentat, le mot avait été lâché. Et les idées les plus biscornues comme les plus réalistes avaient été lancées pour désigner un responsable. En quelques semaines d’existence, le site d’info s’était fait beaucoup d’ennemis.

Les tueurs de flics, les personnes embarrassées par les révélations de W3 sur l’affaire Moreau, certains cercles de crime organisé, qui d’autre ?

Le nom de Kalinine se matérialisa dans l’esprit de Léon.

Ça n’a aucun sens.

Sookie s’avança vers son père. Ses lèvres tremblaient légèrement et sa main droite s’agaçait sur un bouton de son treillis.

– Reste autant que tu veux, Sook, je suis là.

Tétanisée, la jeune femme ne dit rien. Mais son visage exprima lentement une douleur sans nom. Ses bras, inutiles jusque-là, s’écartèrent comme ceux d’un christ en croix. Des larmes muettes roulèrent sur ses joues.

Léon se précipita vers elle et la prit dans ses bras. Il savait ce qu’elle traversait. Deux ans plus tôt, il avait perdu Valie. Il savait aussi que le tunnel d’amertume ne faisait que commencer.

– Laisse-toi aller, dit-il tout bas. Pleure tant que tu peux.

On aurait dit une petite fille. Sa petite fille, comme quand elle était gosse et qu’elle revenait de l’école en pleurs parce que ces petits cons de Vosgiens acceptaient mal la différence.

– Papa, comment je vais faire ?

– Je sais pas. Personne ne sait. Mais tu trouveras, je t’aiderai, tu sais. Tu es une battante, ma fille. Tu l’as toujours été. Rappelle-toi à quelle vitesse tu as récupéré à Ravenel !

– C’était grâce à Romane.

– Je le sais. On va tous s’y mettre. Tous, c’est toi et moi, et puis aussi moi et toi. Mais tu peux être sûre qu’on recevra l’aide d’Hervé. Il te fera la bouffe pendant que toi, tu rangeras tout ton amour pour Romane dans une de tes boîtes. Parce que tu comprends, les gens meurent, mais l’amour est éternel.

Léon parlait vite, comme un prédicateur. Il savait que Sookie en avait besoin. Les mots la rassuraient, le ton surtout. Alors il poursuivit.

– Je peux t’en parler savamment. L’amour que j’ai pour ta maman, et bah il est toujours là – il cogna sa poitrine du poing –, elle vit là. Et rien ni personne ne pourrait l’en déloger. Tu comprends, ma Sook ? On est là pour garantir la survie de l’autre, en cas de malheur.

Et il continua ainsi jusqu’à ce que les sanglots de Sookie s’éteignent.

« Nous tous, ceux du zoo quoi, on n’est pas une famille, c’est pire que ça ! On s’est choisis. »

Alexeï Zubarev

53

La poussière, c’est ce qui dominait dans cette salle basse de plafond où une trentaine de postes de travail avaient été recouverts d’une bâche en plastique – une poussière à dominante jaune, mélange de concrétions calcaires et d’ambre pulvérisées par le polissage.

Par la fenêtre, poussiéreuse elle aussi, Vladimir Pavelevitch, dit Volodia, observait l’immense fosse patiemment creusée par les excavatrices.

À cet endroit, le sous-sol de l’oblast regorgeait d’ambre. De l’argent facile qu’il suffisait finalement de ramasser, à condition d’y mettre les moyens. La famille avait racheté cette concession une dizaine d’années plus tôt et placé Véta à sa tête.

Il se retourna et affronta les regards qui pesaient sur lui.

Cette dernière était là, justement, aux côtés de Vera la mère de Demian, digne malgré les évènements – Vera restait toujours digne, quoi qu’il arrive, à tel point que Volodia lui vouait une profonde admiration –, il y avait également Innokenty, le vieux gardien du domaine – homme de confiance depuis toujours, peu disert mais infaillible dans la tourmente.

Cependant, pour que les anciens du zoo soient au complet, il manquait le Pacha Alexeï Zubarev, et évidemment, Ilya Kalinine.

La nouvelle du massacre sur le Frontline Paradise tournait sur les chaînes d’infos des pays du bassin de la Baltique. On évoquait deux rescapés, sans pour autant pouvoir dénombrer les victimes – la plupart se trouvaient sous la ligne de flottaison du navire, assassinées aux neurotoxiques.

– Le vrai problème, c’est que nous n’avons pas suffisamment d’hommes pour sécuriser tous les sites. On va donc être obligés d’en fermer certains.

Volodia parlait de l’usine d’ambre, des établissements de nuit, restaurants, discothèques, des maisons de femmes, des centres d’éducation, situés dans l’oblast, dans et autour de la ville de Salinitiovosk. Et puis il y avait les autres, ceux de l’espace Schengen, dans tous les pays où la prostitution était légale.

– N’enterre pas le Pacha avant qu’on sache ce qui est arrivé, s’agaça Véta, les mains posées sur les hanches.

– Alexeï est mort, rétorqua sèchement Volodia. Tu as vu un hélico aux infos ? Non ! Et s’il n’y a pas d’hélico sur le cargo, c’est qu’Alexeï a voulu se tirer avec. Il en était fou de son hélico, personne n’aurait pu le lui prendre.

– Volodia a raison, intervint Innokenty. S’il était vivant, il nous aurait fait signe.

– Mais non, et si… ?

– Revenons sur les sites à fermer, si vous le voulez bien, l’interrompit Vera Obolanski, les sourcils froncés. C’est le plus urgent.

– Pas question d’arrêter l’usine d’ambre ! opposa aussitôt Véta, en s’adressant à Volodia pour éviter le regard courroucé de la mère de Demian. Le carnet de commandes n’a jamais été aussi rempli. Fermer, ça revient à payer les Lettons ! Qu’ils aillent se faire foutre !

Vingt ans déjà qu’il connaissait cette femme, vingt ans que son attitude n’avait pas changé d’un pouce. Véta était intelligente et entreprenante, mais elle se transformait invariablement en tigresse quand il s’agissait de défendre son point de vue. Qu’elle ait raison ou tort.

– Alexeï organisait ses propres trafics, poursuivit-elle, toujours aussi véhémente. Allez savoir, avec lui, si cette attaque nous concerne aussi ! C’est peut-être un peu précipité de tout arrêter maintenant, non ?

– Ilya aurait dû être sur le Frontline Paradise au moment de l’attaque, lâcha Vera Obolanski. Donc, cette affaire nous concerne.

Le visage de Véta se crispa. Toutes les personnes présentes dans la salle savaient qu’elle était sa maîtresse à l’occasion.

– Aurait dû ?

– Il y était jusqu’en fin d’après-midi, intervint Volodia, après il est parti dans l’archipel. C’est là qu’il s’est fait arrêter par la SÄPO.

Instinctivement, Véta chercha le regard de la mère de Demian, mais elle n’obtint pas le soutien espéré.

– Ilya, se faire arrêter sur son île ? s’écria-t-elle avec un rire forcé. Mais vous avez perdu la tête, ou quoi ?

– Il a été pris, Véta, nous n’avons aucun doute là-dessus.

– Qu’est-ce que vous me cachez ? Pourquoi j’ai l’impression que je suis la seule, ici, à ne pas savoir ce qui se passe ?

– On cherche juste à te ménager, lui dit gentiment Innokenty. Et n’oublie pas à qui tu parles.

– À me ménager ? s’irrita-t-elle. Pourquoi voudriez-vous me ménager ? Où est-il ?

– Entre les mains de la SÄPO, rétorqua Volodia. Je te l’ai déjà dit.

– Je n’y crois pas ! Il est bien trop malin pour ça !

– La personne qui l’accompagnait sur l’île nous a confirmé l’information.

– La personne qui l’accompagnait ? C’est impossible, même moi, il ne m’a jamais emmenée là-bas… Qui est-ce ? ajouta-t-elle d’une voix blême.

– Reprenez-vous, l’enjoignit sèchement Vera Obolanski. Ce n’est ni le moment ni le lieu.

Véta haussa le menton dans une posture fière et lança un regard assassin à Volodia.

– Je veux le nom de cette garce, articula-t-elle à son attention.

– Volodia, tu dis qu’il a été arrêté par la SÄPO, s’interposa Innokenty. On ne sait rien de plus ?

– Rien de plus.

– On applique les mesures d’urgence, ordonna Vera. Vous fermez les maisons de femmes et on concentre les forces sur La Milusin, les centres d’éducation et ici, à l’usine. Donnez quartier libre aux filles jusqu’à ce qu’on sache ce qui se passe.

– Fermer les bordels, ça revient à couper les vannes financières, s’inquiéta Innokenty. Combien de temps croyez-vous qu’on tiendra ?

– C’est l’affaire de quelques jours, le rassura Volodia.

Le regard de Vera Obolanski passa sur les visages.

– Rassemble les filles qui ne sont pas en sécurité chez elles, ordonna-t-elle à Véta. Je les veux toutes à l’abri d’ici demain.

La jeune femme acquiesça d’un signe de tête et sortit de la pièce en claquant la porte.

Innokenty lança un rapide coup d’œil interrogateur à Vera qui hocha la tête en signe d’approbation, puis il s’adressa à Volodia.

– Toi, tu récupères Lara Mendès, et tu la ramènes ici le plus vite possible.

54

Recroquevillé en position fœtale autour de l’anneau qui retenait ses chaînes, Demian Obolanski grelottait.

Cela faisait des heures qu’il avait été jeté dans cette cellule aveugle et personne, en dehors du médecin et des molosses de la SÄPO qui avaient pris ses empreintes et son ADN, ne s’était manifesté.

Il avait bénéficié de quelques minutes de répit après leur départ, puis une lumière crue s’était allumée, en même temps qu’une sonnerie s’était déclenchée.

La même sonnerie hurlait toujours. Un son strident, métallique, parfaitement étudié pour raboter les nerfs du plus équilibré des détenus.

On avait décidé de l’humilier et de l’épuiser jusqu’à ce qu’il soit incapable de résister à un interrogatoire.

Bien sûr, il ne doutait pas que tôt ou tard, il reprendrait la main. Cet optimisme inébranlable était inscrit dans son histoire, son expérience aussi.

En cas de pépin dans ce genre – arrestation de l’un d’eux par les services secrets par exemple –, Alexeï, Volodia et lui s’étaient accordés sur une histoire d’agent secret infiltré dans une ONG suédoise chargée de venir en aide aux réfugiés du Proche-Orient.

Depuis des années maintenant, la Suède, le Danemark et la Norvège luttaient contre l’espionnage russe, l’Europe de Schengen aussi, si bien que tout transfuge potentiel était particulièrement surveillé par les autorités.

En fin négociateur, Demian n’aurait aucun problème à endosser ce rôle. Il connaissait parfaitement le milieu des organisations criminelles sévissant dans les pays riverains de la Baltique. En plus de la traite des femmes, celles-ci entretenaient de nombreux liens avec les passeurs de migrants et de réfugiés de guerre, quand elles ne s’occupaient pas elles-mêmes de fournir des passeports et des armes aux terroristes infiltrés parmi eux.

Il suffisait d’attendre le bon moment pour tenter cette carte, et Demian ne doutait pas qu’il aurait bientôt l’occasion d’abattre son jeu.

On n’enferme pas une personne saine d’esprit dans une chambre de contention par hasard. Non, les gens qui l’avaient réduit au silence tenaient à ce qu’il ne se blesse pas.

Et il était suffisamment important pour qu’on prenne cette précaution.

55

Catastrophique, la nouvelle l’était, et le secrétaire d’époque Empire en fut pour une belle bosse en plein milieu de son plateau damasquiné quand le poing d’Adrien Barbier s’abattit dessus.

– Manquait plus que ça, bordel !

Dans cette affaire, tout partait en vrille. La désertion de Patrice Demarescau, l’un de ses plus fidèles sujets, l’avait dérouté, même s’il parvenait à comprendre ses motivations. Les militaires n’étaient pas censés tuer des civils de sang-froid, mais la sécurité de l’État l’avait imposé à maintes reprises, et la sécurité de l’État imposait que ses serviteurs aient des nerfs d’acier. Dans cette histoire, Demarescau n’était qu’à demi fautif. C’était au chef d’évaluer les compétences de ses hommes.

Adrien Barbier portait donc la responsabilité de ses choix.

Résultat : on avait retrouvé le cadavre du juge Craven dans un étang, suicidé d’une balle dans le dos, et dans l’étang même où Robert Boulin, le ministre de Giscard d’Estaing, s’était « donné » la mort des décennies plus tôt.

« Pas de problème sur ce chapitre, songea Adrien Barbier. Cette bavure a fait couler de l’encre il y a quarante ans, ça en fera encore couler un peu aujourd’hui, mais ce qu’on a étouffé hier, on l’étouffera encore, et de toute façon, les Français se foutent de tout. »

En revanche, le corps sorti des décombres de l’immeuble de la rue des Bluets et dont il venait de découvrir le portrait risquait de se transformer en un os difficile à avaler. Miraculeusement épargné par les tonnes de gravats, le visage paisible de l’Asiatique ressemblait à celui d’un homme endormi.

Van Kim Truong, ancien légionnaire, proche de Barbier.

Le cadavre de cet homme n’avait rien à foutre sous les gravats de l’immeuble de la rue des Bluets, sauf à le compromettre, lui, Adrien Barbier. Et donc lui coller ce putain d’attentat sur le dos.

Alors qu’il n’y était pour rien.

Qui ? Qui est assez puissant pour tenter de me foutre dedans ?

Pas le temps de tergiverser.

À présent, ce cadavre bien encombrant attendait le fil du scalpel à l’Institut médico-légal. Et si son identité venait à être découverte – ce qui ne manquerait pas d’arriver très vite s’il n’agissait pas –, alors ce serait la fin d’Adrien Barbier.

Allez, on y va. On met le paquet. Plus les faits sont énormes et mieux ça passe. On va se faire la presse et l’opinion publique à la vaseline !

Barbier s’installa à son bureau et prit une feuille de papier vierge. Il nota trois lettres.

IML

D’abord, se débarrasser de ce cadavre encombrant. Avait-il des « amis » au sein de l’Institut médico-légal ? Non, mais à défaut de sympathies, il pouvait trouver un point de levier sur l’un de ses employés. Pas un légiste, ces gens-là n’étaient pas faciles à manipuler. En revanche, ce serait bien le diable s’il ne se trouvait pas une brebis galeuse parmi les employés.

Il griffonna à nouveau sur la feuille.

Cerbère

Juste avant l’explosion de W3, un colis contenant un mannequin à l’effigie de Dark Vador et adressé à Léon Castel avait été livré dans leurs bureaux. Ce colis avait été contrôlé par un de ses hommes au centre de tri postal vingt-quatre heures avant sa livraison.

L’expéditeur se nommait Olivier Jimenez et signait l’envoi sous le pseudo de Cerbère. Il appartenait à la communauté virtuelle des amis de Léon Castel regroupés dans son fameux blog, la Guilde des emmerdeurs.

Mais il était également connu pour son activisme tendance extrême droite.

Du pain béni !

Établir une connexion entre des réseaux d’extrême droite et la pègre russe serait d’une simplicité enfantine, surtout après l’affaire du financement du Front national.

– On va forcer le trait, se félicita Adrien Barbier. Facile de relier ce connard de facho à des groupuscules d’extrême droite des pays de l’Est.

Surtout, laisser la presse relier les informations entre elles, et tirer ses propres conclusions…

Kalinine

La mousse commençait à prendre depuis qu’il avait lâché l’info au petit-déjeuner. Les rédactions se renseignaient tous azimuts sur le légendaire assassin, les flics rouvraient des dossiers et les requêtes Google explosaient.

Pour la première fois depuis des jours, Adrien Barbier se sentit soulagé.

Il reprenait la main.

Cette fois, quelques amitiés dans la police et les services allaient lui permettre d’avancer ses pions en toute sérénité.

Car pour que la vindicte nationale ne s’abatte pas sur ses épaules, il fallait détourner les responsabilités sur des gens dans l’incapacité de se défendre ou des coupables courus d’avance.

Et qui, mieux qu’un type d’extrême droite et un chef mafieux, pouvait endosser ce rôle à la perfection ?

Jour 3 – lundi 9 septembre

56

Le boîtier d’alarme posé sur la table de nuit émit trois bips de faible intensité, puis un long suivi de trois nouveaux sons courts. La main d’Olivier Jimenez s’abattit sur le bouton d’arrêt. Il se redressa sur son lit et écouta. La maison plongée dans l’obscurité était calme. Comme d’habitude.

Il avait choisi de vivre sur les hauteurs d’Épinal pour cette raison. Ici, on l’emmerdait rarement. Il arrivait que des renards déclenchent l’alarme, mais le spot qui s’allumait dans la cour les mettait invariablement en fuite.

L’alarme se déclencha de nouveau.

Plus question de croire que les poubelles attiraient des bestioles. Non, il devait s’agir d’une autre forme d’engeance.

Olivier Jimenez quitta son lit. Au passage, il attrapa son Luger dans le tiroir de la table de nuit et bascula le levier de sécurité. L’arme était toujours chargée. Avec les hordes de Roms et de Turcs qui pullulaient dans les parages, il fallait être sur le coup, tout le temps. Une seconde pouvait faire la différence.

Depuis toujours, il se sentait prêt à défendre sa peau et ses biens contre des cambrioleurs. Tirer avant les sommations, il valait mieux être un prévenu vivant qu’un honnête citoyen mort. Et tant pis s’il risquait le zonzon dans ce pays où le simulacre de la justice protégeait les immigrés plutôt que les bons Français !

Sa maison, Olivier Jimenez la connaissait sur le bout des doigts, même les yeux fermés. Il s’était d’ailleurs souvent entraîné à se déplacer dans l’obscurité.

Une incroyable excitation s’empara de lui. Le grand jour était arrivé. Instinctivement, il mémorisa l’heure affichée sur la radio du salon. 6 H 08.

Les flics me poseront la question. Bien sûr que je dormais, monsieur l’agent. Vous croyez que Pôle Emploi c’est ouvert à six du ?

En passant devant la vitrine renfermant sa collection d’armes démilitarisées, il eut une bouffée d’orgueil.

Démilitarisées, mon cul ! J’ai les percuteurs et les munitions au grenier.

Une latte de parquet grinça près de la porte d’entrée.

Putain, combien de fois j’ai dit qu’il fallait la réparer celle-là !

Mais les menuisiers pratiquaient des prix exorbitants, et pas question de faire appel à ces Turcs qui travaillaient au noir.

Dans le quartier, les gens le surnommaient « le mytho », ou encore « le facho », ce qui lui convenait parfaitement. Bien sûr qu’Olivier Jimenez nourrissait des penchants fascistes. Mais comment faire autrement dans ce pays qui se livrait depuis plus de trente ans aux parasites venus du Maghreb et de l’Afrique, et plus récemment de Lybie, de Syrie, cachant dans ses rangs des islamistes prêts à faire couler le sang des chrétiens ?

France terre d’asile. Il avait failli en faire un ulcère.

Une deuxième latte de parquet grinça, à quelques centimètres de la porte. Tout doucement, Olivier Jimenez souleva le cache de protection du judas et approcha son œil.

La porte s’ouvrit sur lui, le projetant violemment contre le mur.

L’arrière de sa tête heurta les sabots de biche qui servaient de support à deux fusils de chasse, eux aussi armés. Son doigt pressa la détente du Luger. Huit balles se perdirent dans le parquet tandis que des hommes cagoulés pénétraient sa maison. Trois paires de mains s’abattirent sur lui.

Olivier Jimenez se retrouva en une fraction de seconde plaqué au sol, désarmé, un genou étranger lourdement appuyé sur sa nuque, les mains ramenées dans le dos et immédiatement entravées.

« Plus tard les questions, petite mademoiselle. Maintenant, il faut courir. »

Innokenty Denejkina

57

Qu’est-ce qu’il fichait là ?

Cette question, Marcus Maratier se la posait encore, alors que pour la troisième fois consécutive, il venait de décrire par le menu ses faits et gestes au cours de la journée du samedi 7 septembre. Ce que le capitaine David Strepenne de la BAT ne saisissait manifestement pas bien, c’était qu’on puisse passer son temps cloîtré au bureau. Tout son temps.

Ces interrogatoires étaient difficiles à vivre. Et pour Marcus, et pour les autres, les rares en état de le faire, chacun son tour, à des heures différentes. Comme des suspects qu’on séparerait pour qu’ils ne s’entendent pas sur une version commune.

– Je sors peu, soupira-t-il, et je campe sur mon lieu de travail. Si ça vous défrise, c’est votre problème.

Le capitaine Strepenne se laissa aller dans son fauteuil, posa ses mains sur sa nuque rasée, doigts croisés, et soupira.

– Et ouais, je suis descendu à la cave au moment opportun. Ça, j’en conviens. Opportun, putain de merde ! Opportun ! Enfin, pas si opportun pour le doc, si vous voyez ce que je veux dire. Mariani, lui, vous pourrez plus le faire chier !

– J’ai besoin de comprendre ce qui est arrivé, insista le policier. Et comprendre le fonctionnement de l’équipe de W3 n’est pas une mince affaire.

Le visage de Marcus fut déformé par un rictus à mi-chemin entre le sourire et le grognement, si bien qu’il montra ses dents, lèvres pincées, narines dilatées.

– On est des bras cassés, finit-il par dire. On était des bras cassés.

Il réprima un sanglot, s’empêcha de raconter qu’il s’était réveillé la veille avec la gueule de bois, certain d’avoir perdu un frère et renforcé par cette perte au point de s’être promis de recouvrer pleinement la liberté.

Et qu’il était mort pour la deuxième fois de sa vie quand Léon Castel lui avait livré le nombre des victimes de l’explosion qui avait décimé ceux qu’il appelait en secret sa famille d’adoption.

– On avait…

Marcus s’interrompit. À plusieurs reprises, l’officier qui l’interrogeait lui avait demandé sur quoi enquêtait W3.

– On ne peut pas envisager correctement l’enquête sans savoir sur quoi vous bossiez, s’agaça le policier, c’est simple pourtant !

– J’imagine que vous êtes en relation avec les RG, attaqua Marcus, plutôt que de répondre. Alors contactez-les. J’ignore à qui il faut vous adresser, mais il y a forcément un type qui était chargé d’écouter ce que tous leurs micros enregistraient. Vous croyez que j’ai refusé la protection rapprochée pourquoi ?

– De quoi parlez-vous ?

Si l’on pouvait se fier à son air honnête – œil rond, regard droit, lèvres entrouvertes –, le capitaine Strepenne donnait le sentiment d’être ébahi par ce que lui racontait Marcus.

L’ex-grand reporter soupira en frottant son visage entre ses mains.

– J’en ai ma claque de vos conneries.

– Vous voulez faire une pause ?

– Non.

– Comme vous voudrez, poursuivit le policier. Vous dites avoir trouvé des micros. Quand était-ce ?

– Y’a quelques jours.

– Pourquoi n’avez-vous pas prévenu les autorités ?

– Ha, ha ! Vous vous foutez de ma gueule ou quoi ?

– Les avez-vous gardés ?

– Oui, évidemment qu’on les avait gardés ! Mais je dois vous rappeler que ça a sauté ? Terminé W3 ! Kaput ! Y’a plus rien !

– Pourquoi incriminer les Renseignements ?

– Vous étiez récemment en vacances sur la Lune ? Je vous rappelle que W3 a emmerdé du beau monde et que le beau monde a toujours un ministre ou deux dans sa poche pour régler ses comptes.

Les yeux du capitaine de police se plissèrent un court instant dans une moue sceptique.

Puis il griffonna une note sur une feuille.

– Vous me faites penser à mon psy quand vous faites ce truc avec les yeux, grinça Marcus. Ce type était persuadé que je souffrais du syndrome de Stockholm, et que j’étais prêt à rouler des pelles à mes geôliers.

– Déformation professionnelle, désolé, rétorqua David Strepenne, un petit sourire aux lèvres. Je rêverais de décoder ce qui se passe dans votre caboche.

– Vous êtes un type marrant, pour un flic. D’ailleurs, je me demande si ça ne vous rend pas plus dangereux.

Marcus appuya sur le mot « dangereux » tout en hochant la tête, les mains dans sa tignasse de Jésus, toujours emmêlée.

– Je vous dis qu’on était sur écoute, et que les services se planquaient derrière tout ça. Appelez donc vos potes de la DGSI, si vous en avez. Et si vous n’appartenez pas au clan de ces fils de pute qui nous ont assassinés, alors méfiez-vous. Parce que s’ils vous choppent en train de fouiner, vous serez en danger à votre tour. Et vous devrez vous protéger de tout et de tous, en particulier de votre employeur !

58

Une tasse de café à la main, Egon Zeller se nourrissait du silence. Marcus, qui venait de rentrer, se préparait un en-cas dans la cuisine, et Léon découvrait les joies de Candy Crush sur l’iPad d’Arnault, en se grattant le pied. Un peu plus tôt, en retirant sa chaussure, il avait dit : « Il commence à faire frais le matin. »

Parfois, un coup de klaxon venait troubler leur chagrin, ou alors c’était une bourrasque qui soulevait un pan de la glycine que le comédien avait plantée des années plus tôt sur sa terrasse. La glycine, les fauteuils d’extérieur, ces tasses banales, Egon les avaient tous choisis avec Arnault. Même les sucres en forme de cœur venaient d’Arnault. Il avait appelé ça « une adorable petite chose cucul la praline », et il avait ri.

Où que le regard d’Egon se pose, il y avait un rappel de son amoureux. Même dans ce qui n’avait aucun rapport avec Arnault.

C’était idiot.

C’était absurde. Et c’était aussi tragique.

Voilà deux jours que l’immeuble de la rue des Bluets s’était volatilisé et la police parlait toujours de personnes portées disparues. Tout simplement parce qu’on n’avait pas retrouvé de corps entier, seulement des fragments.

Des fragments d’Arnault. Les mots étaient horribles.

Arnault de Battz, porté disparu,

Yanna Jezequel, portée disparue,

Corentin Ruedler, porté disparu,

Eva Trevethan, en état de mort cérébrale,

Romane Mariani, écrasé par l’immeuble,

L’avocate Cécile Sorbier, ensevelie sous la cage d’ascenseur,

Valentin Mendès, toujours inconscient.

Et les autres, l’un des deux vigiles engagés par Arnault, porté disparu, et des voisins des 6e, 5e, 4e étages, écrasés par l’immeuble.

Il y avait même eu un mort dans sa voiture.

Beyrouth en plein Paris. C’était ça la réalité, et c’était ainsi que certains journaux avaient titré.

Une seule raison permettait à Egon de ne pas baisser les bras, c’était Valentin. Il faudrait que quelqu’un soit là quand il se réveillerait, puisque sa sœur, Lara, restait injoignable.

Rien d’autre n’avait d’importance.

Compter pour quelqu’un, c’est ce qui donnait du sens à l’existence.

Le comédien releva les yeux de la surface noire de son café tiède. Il croisa le regard de Léon, lui offrit un sourire aussitôt fané qui traduisait la question que personne n’osait formuler et qui hantait les esprits de manière lancinante.

Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

Comment se projeter sans culpabilité alors que les autres n’avaient pas eu leur chance ?

Ils avaient survécu.

Et cela n’aurait pas dû être.

Dès le dimanche, le lendemain de l’explosion, chacun avait été mis sous protection policière, puis ils avaient été entendus par la section antiterroriste. Et Dieu que c’est dur de répondre aux questions d’un inconnu quand on est ébranlé par la mort d’un intime.

Porté disparu.

Quelle curieuse expression ! Si on est porté, c’est qu’il y a contact. Et s’il y a contact, alors on n’est pas disparu.

Les enquêteurs voulaient avancer vite alors que les survivants voulaient que rien ne bouge.

Pourtant, tous s’étaient soumis de plus ou moins bonne grâce au jeu des interrogatoires. Lui Egon, Léon, Marcus, le dimanche. Et puis le lundi, ils retourneraient à Levallois-Perret, chacun à des horaires différents, pour répéter ce qu’ils avaient déjà dit.

Pour l’heure, c’était au tour de Sookie Castel.

– Cerbère, ça vous dit quelque chose ? demanda Marcus qui revenait de la cuisine avec une tartine de Nutella. Un type d’Épinal, ajouta-t-il en se jetant sur le canapé. Tu le connais ?

Léon releva les yeux de l’iPad.

– Y’en a un qui utilise ce pseudo à la Guilde des emmerdeurs. C’est peut-être le même. Qu’est-ce qu’il a fait ?

Marcus tendit la main vers la tablette, Léon la lui donna aussitôt.

– Il est en garde à vue depuis ce matin, répondit l’ex-grand reporter en ouvrant News Republic, le site d’info. Il est soupçonné d’avoir un lien avec l’explosion. Même si la police scientifique n’a pas encore donné ses conclusions. Apparemment, les flics tapent tous azimuts.

Il avait prononcé ces mots d’un ton neutre. Ses interlocuteurs se dressèrent sur leur séant.

– Mais oui, s’exclama Egon, le mannequin de Dark Vador ! Il y avait un mot avec, signé Cerbère, pour votre sortie de prison, si je me souviens bien.

– Un Dark Vador ? s’étonna Léon en haussant les sourcils. Personne ne m’en a parlé. Même pas les flics.

– À quoi ils jouent ? s’interrogea Marcus en faisant défiler le texte de l’article sur son écran. « Olivier Jimenez, alias Cerbère, ancien activiste d’extrême droite […] aurait des rapports étroits avec des mafias d’Europe de l’Est […], déjà condamné pour recel et trafic d’armes. » Dis donc, c’est pas un rigolo ton gugusse !

– Il y a des chances pour que ce soit lui, alors.

– Non, le reprit Marcus, c’est lui ! Il est écrit là qu’Olivier Jimenez est un membre très actif et très virulent sur un tas de sites de défense des droits des citoyens dont la Guilde des emmerdeurs de Léon Castel. Tu vois, le monde est petit.

– Bah, merde… Bientôt, ça va être de ma faute.

– Les Services ont trouvé le bouc émissaire parfait pour cacher leurs saloperies, expliqua Marcus, survolté. Je pense que je vais rappeler le gars de l’antiterrorisme et lui demander s’il se fout pas un peu de ma gueule ! Il était forcément au courant quand il m’a parlé.

– Fais ce que tu veux, soupira Egon en se levant. Moi, je vais voir Val à l’hôpital. Léon ?

– Je viens.

59

Le respirateur se soulevait à intervalles réguliers pour propulser de l’air dans les poumons d’Eva Trevethan. Quelqu’un avait tiré les rideaux, Léon Castel les avait laissés en l’état. À quoi bon maintenir une ambiance de vie dans une chambre mortuaire ?

Et pourtant, le visage d’Eva manifestait les couleurs de la vie. Son cœur battait, le monitoring en témoignait, sa peau était tiède, d’un beau rose pâle.

Léon réprima un sanglot. Dieu que c’était difficile !

La veille au soir, les parents d’Eva étaient venus, et ça n’avait pas été brillant.

La mère, effondrée, n’avait pu comprendre qu’on lui demande si elle était d’accord pour qu’on prélève les organes de sa fille. C’était maladroit, c’était trop tôt, mais c’était aussi vital pour d’autres personnes.

Il avait fallu l’évacuer du service, lui administrer un calmant.

Le père, un homme d’une soixantaine d’années, n’avait pas flanché. L’éducation avait parlé. Après les médecins, il avait absolument tenu à rencontrer Léon Castel.

Et là, dans cette chambre où reposait Eva, son père avait ouvert les vannes.

« J’ai envie de vous casser la gueule, j’ai envie de vous écraser comme une merde ! Si vous n’existiez pas, ma petite fille serait encore en vie. Mais vous êtes aussi le seul qui ait tenté de la défendre contre ce cinglé de violeur ! Moi, je n’étais même pas là. J’étais en vacances… »

Ce père au supplice avait eu envie d’ajouter quelque chose, mais il en avait été incapable. Et pour cacher son effroyable douleur, il était parti rejoindre sa femme qui l’attendait à la cafétéria où elle ne risquait pas de croiser Léon.

Bientôt, le cœur, les poumons, les reins, les yeux, la peau d’Eva, toutes ces parties d’elle qu’elle avait accepté de donner de son vivant continueraient d’exister dans d’autres corps.

Mais elle ne serait plus là.

Eva, son rire et sa timidité, Eva et ses projets plein la tête, ses peurs, son désarroi, Eva s’en était allée.

Léon aurait aimé pouvoir soutenir ses parents dans cette terrible épreuve, mais tout juste parvenait-il lui-même à aider sa propre fille.

Alors, il abandonna sur l’oreiller la rose de la couleur des joues d’Eva qu’il avait apportée, posa un ultime baiser sur son front tiède. Puis il quitta la chambre en éteignant la lumière.

60

Le chauffeur du taxi qui conduisait Sookie Castel loin des locaux de la section antiterroriste de Levallois n’articula pas plus de trois mots pendant sa course, ce qui laissa à la jeune femme l’occasion d’apaiser son esprit, durement éprouvé par l’interrogatoire.

Avait-elle récupéré de son séjour à l’hôpital psychiatrique de Ravenel ?

Avait-elle dans l’idée de réintégrer la police nationale ?

Pourquoi avait-elle quitté l’immeuble juste avant l’explosion ?

Sur quoi travaillait l’équipe de W3 ?

Au gré des questions, Sookie avait senti différents courants chez ses interrogateurs. Certains la tenaient en estime, notamment en raison de ses méthodes d’enquêtrice peu orthodoxes, et de ses résultats. D’autres semblaient prêts à toutes les bassesses pour parvenir à leurs fins.

« Collaborez, mademoiselle Castel, ne nous cachez rien et vous retrouverez votre poste à Vannes. »

Mais Sookie n’envisageait pas de reprendre son travail, et elle en avait marre qu’on l’appelle mademoiselle. Elle n’en avait plus l’âge, plus l’envie, plus le goût. Elle aurait voulu s’unir à Romane, peut-être avoir des enfants, et devenir madame Sookie Mariani.

À cette idée, la jeune femme sentit qu’elle allait craquer.

C’était dur, Dieu que c’était dur. Et la certitude qu’elle continuerait d’en baver le temps qui lui restait à vivre n’arrangeait rien. La violence du chagrin diminuerait, c’était l’unique espoir. Mais l’amour ne s’éteindrait pas, et sur ce point, Sookie admettait qu’elle n’avait jamais envisagé une situation pareille.

On aurait pu avoir un peu plus de temps. Comme les autres. C’est pas juste…

Non, ce n’était pas juste. Tout comme il n’était pas juste de voir disparaître Yanna, si jeune, si vive, avec qui elle s’entendait à merveille.

– Arrêtez-vous, s’il vous plaît ! demanda-t-elle soudain.

Le taxi se rangea dans le couloir des bus.

Sookie régla la course et demeura hésitante sur le trottoir de la rue Ordener. Puis elle se fustigea et alla se planter devant la vitrine des pompes funèbres.

Faut y aller, ma fille.

Deux ans plus tôt, elle avait franchi la porte d’un endroit comme celui-ci, à Épinal. Pour s’occuper du corps de sa mère qui venait de décéder tragiquement.

Elle rouvrit la boîte Droopy où elle avait rangé le commercial, revit son air navré, ses conseils en matière de bois pour le cercueil, de capitonnage, de décoration. Même les poignées posaient problème.

On enterrait à la carte de nos jours, dans une fourchette de prix qui partait de 1 500 euros et montait jusqu’à des sommets déraisonnables.

« Quel que soit votre choix, il faut des poignées, n’est-ce pas ? » Avait-il dit ça ? Oui, il devait même le répéter chaque jour. « Faut des poignées. »

Comme aux poubelles.

Sookie espéra que cette fois, elle n’aurait pas affaire au même genre de trou du cul.

En entrant, elle retint sa respiration sans en avoir conscience.

Du calme, y’a pas de miasmes là-dedans. T’as rien à craindre.

Elle expira l’air bloqué dans ses poumons et prit une profonde inspiration.

– Par ici s’il vous plaît, l’accueillit une voix aux accents typiques du fumeur.

Sookie découvrit une femme d’un autre âge – boîte Simone Signoret sur le tard – qui s’approcha en lissant les plis de sa jupe. Elle avait un cou épais, des doigts épais, des traits avachis, une chevelure courte permanentée, sentait fort le tabac froid.

– En quoi puis-je vous aider, madame ?

La femme se révéla très efficace. Dans la banque de données, elle trouva un dossier d’assurance obsèques au nom de Romane Mariani. Tout était prévu, réglé. Son corps serait inhumé dans un cimetière des Vosges, dans un cercueil déjà choisi, ainsi que le capitonnage, les poignées. Il n’y aurait aucune marque religieuse, pas de passage par une église. Juste le cimetière.

– Vous voulez organiser le transport pour quand ?

Sookie n’y avait pas réfléchi. On l’avait informée le matin même que le corps était à la disposition de la famille. La police n’avait pas jugé utile de prolonger les analyses, Mariani n’étant pas sur les lieux précis de l’explosion.

– Je sais pas, répondit Sookie. Vous pouvez quand ?

– Demain si vous voulez. Mais ne vous sentez pas pressée. Il arrive qu’on ait besoin de temps.

À quoi bon laisser traîner cette situation pénible ? Quand ce serait fait, ce serait fait…

– Demain, oui, c’est très bien.

L’affaire n’avait pris qu’une demi-heure.

Sookie se retrouva à nouveau sur le trottoir de la rue Ordener, incapable de se décider à rejoindre les autres.

En réalité, elle avait aussi du mal à l’idée de revoir Marcus, si proche de Romane au moment de l’explosion. Ça s’était joué à deux mètres près.

Alors pourquoi lui ? Pourquoi pas les deux ?

Finalement, sa décision de faire transporter le corps dès le lendemain allait lui donner une bonne raison de se carapater.

Son père comptait sur elle, Marcus aussi, peut-être Egon, mais ils se connaissaient si peu. Elle avait bien fait. Elle irait seule au cimetière et c’était mieux comme ça.

Avant de partir, il y avait une dernière chose que Sookie devait accomplir, la pire de toutes.

Payer la note d’hôtel, récupérer les effets de son homme, voir ce lit où ils avaient fait l’amour le matin même de l’explosion, retrouver cette chambre où elle avait sincèrement cru que la vie devenait clémente.

Mais la vie n’était pas clémente. La vie prenait toujours des airs de chienne enragée quand elle s’adressait à Sookie Castel.

61

Pendant que ses deux gardiens le sortaient nu et enchaîné de sa cellule, et le traînaient le long d’interminables couloirs, Demian Obolanski ne vit pas la lumière du jour. Il ne croisa aucune ouverture sur l’extérieur susceptible de lui donner une indication sur le lieu où il était tenu au secret.

Mais l’ambiance, les matériaux utilisés, comme ces épaisses tôles ondulées qui renforçaient certaines parois arrondies, le bruit de deux moteurs, des diesels puissants, quelque part à proximité, tout plaidait en faveur d’une infrastructure militaire. Et puisqu’il se trouvait entre les mains de la SÄPO, il n’y avait là rien d’étonnant.

Dès qu’il entra dans la salle d’interrogatoire, Demian nota qu’il se trouvait dans un endroit aux murs vétustes, alors que la vitre sans tain et le matériel de surveillance étaient flambants neufs.

Ça ressemble à un endroit prévu rien que pour toi.

Les chaînes qui l’entravaient furent passées dans un anneau fixé dans une table, elle-même scellée dans le sol, si bien qu’il ne pouvait pas s’appuyer sur le plateau ou croiser les bras et les jambes.

Pour atténuer la douleur que lui infligeaient ses membres, il se concentra sur sa respiration.

Quand la porte s’ouvrit, Demian corrigea sa posture en se redressant, desserra les poings et relâcha ses muscles abdominaux, puis scruta attentivement le nouveau venu.

Vingt-cinq ou trente ans, physique agréable. Une légère sudation sur le front, si fine qu’à peine perceptible, une veine qui bat contre la tempe… 80-85 pulsations par minute.

Rapide pour un type qui s’imagine maître du jeu.

Les yeux cernés de cet homme attestaient son manque de sommeil et prouvaient qu’il était sujet à un stress important.

L’officier de la SÄPO étala une série de clichés sur la table montrant la mort et la désolation sur le pont du Frontline Paradise, puis il se cala dans un coin de la pièce pour observer la réaction de Demian.

Ce dernier resta impassible malgré le choc et se contenta de fixer les photos, les mains croisées sur la table. Le palace flottant du Pacha attaqué avec cette violence, ça confirmait ce qu’il craignait.

Alexeï l’avait donné à la SÄPO pour le protéger.

Mordrevitch.

Il n’était encore qu’un gosse quand il avait croisé pour la première fois la route de cet oligarque originaire de Kaliningrad comme lui, et longtemps, le jeune Kalinine n’avait été qu’une épine dans le pied de ce trafiquant d’armes. Vingt ans plus tard, ils contrôlaient les réseaux de prostitution dans la majorité des pays de la Baltique et se livraient une guerre sans merci.

Récemment, Demian avait exécuté plusieurs hommes de Mordrevitch lors de l’arraisonnage d’un de ses bateaux, chargés de containers remplis de fillettes à destination de l’Europe.

Le Russe se remémorait ces évènements qui l’avaient conduit à sauver la petite Tissia, qu’il considérait à présent comme sa propre fille, quand la porte s’ouvrit brutalement sur une nouvelle tête, plus gradée encore.

L’officier présent se redressa, le doigt sur la couture du pantalon.

Le chef glissa quelques mots à l’oreille de son subalterne, puis s’assit face à Demian, posa ses coudes sur la table, un sourire détestable sur les lèvres.

Propre sur lui, manucuré, les cheveux ras, des dents d’une blancheur irréelle, une odeur fleurie de crème hydratante autour de lui, mélangée à un aftershave plus agressif, le nouveau venu avait un petit quelque chose de raide qui suggéra à Demian l’image d’Éric Von Stroheim dans La Grande Illusion.

Son nom était cousu sur son uniforme : O. Sandberg.

Nous y voilà.

– Ils t’ont un peu abîmé, dit ce dernier en scrutant le visage de son prisonnier, puis son torse bleui par les coups. Mais t’es solide. N’est-ce pas ?

Demian se contenta d’observer son interlocuteur sans broncher, même si cette coutume qu’avaient les Suédois de tutoyer tout le monde le hérissait.

Ce discours faisait partie du cirque habituel, il le savait. L’autre n’allait pas tarder à en venir aux faits. Il suffisait de patienter.

– Tes amis Lesmian et Zubarev ne s’en sont pas sortis, lâcha le colonel Sandberg, en tapotant les clichés du massacre.

Demian ne bougea pas un cil. Il était suffisamment rompu à ce genre d’exercice pour ne rien laisser paraître, même si l’annonce de la mort du Pacha lui fut insupportable.

– J’ai carte blanche pour arrêter les auteurs du carnage, poursuivit l’officier de la SÄPO. Et la collaboration des services polonais, allemands et russes. On aimerait savoir quel genre d’homme est capable de se procurer une arme chimique sans qu’aucun service de renseignement n’en ait entendu parler.

Le colonel Sandberg se leva et se pencha en avant, pour approcher son visage de celui de Demian.

– Eh bien, moi, je pense que c’est toi, cher Kalinine, ajouta-t-il avec un petit rire. Et c’est un plaisir de te compter parmi nous.

« Va où tu veux, meurs où tu dois. »

Carmela Mendès

62

En quittant sa chambre d’hôtel l’après-midi du dimanche, Lara Mendès récupéra l’argent liquide que Vera avait fait mettre à sa disposition à la réception.

Puis elle acheta de quoi se changer dans une boutique près du port, une paire de lunettes de soleil, et fourra le tout dans un grand sac de voyage en cuir qui avait l’avantage de posséder un double fond apte à recevoir le couteau de Kalinine.

Le port de Sandhamn bénéficiait d’une forte présence policière et d’un imposant dispositif militaire depuis la vague d’incendies criminels qui avait touché l’archipel, et les billetteries étaient prises d’assaut.

Lara se glissa dans une des files qui grandissaient devant le kiosque situé juste à côté de l’embarcadère, obtint un billet pour Stockholm après une bonne demi-heure d’attente.

Puis elle embarqua aussitôt sur le ferry, le Cinderella.

Lara n’était qu’impatience.

Pressée que ce bateau appareille, pressée de retrouver son frère, sa grand-mère, et ses amis.

Elle vit avec soulagement les derniers touristes embarquer et se délocalisa vers la proue du navire.

Dix minutes avant le départ, trois coups de corne de brume furent donnés.

Un long bâtiment gris apparut alors au détour d’une île qui faisait face au port.

L’estomac de Lara se noua aussitôt. Ce bateau ressemblait à celui qui avait rodé autour de l’île de Demian, la veille.

La jeune femme l’observa avec attention. Il avait une esthétique militaire, profilée, moderne, ce bruit légèrement sifflant de turbines qu’elle avait déjà entendu, et il se rapprochait lentement avec l’intention manifeste d’apponter à côté du Cinderella.

Le ferry appareilla et les deux navires se croisèrent, à trois mètres de distance.

Sur le pont avant du navire gris, dont Lara voyait à présent le nom inscrit en grandes lettres cyrilliques, un homme au crâne rasé se tenait, droit, les jambes légèrement écartées. Il portait sur son visage émacié, barré d’une balafre qui s’étirait du front au menton, une expression de satisfaction intense.

Lara n’aurait su dire pourquoi, mais ses tripes se nouèrent un peu plus.

Elle crispa ses doigts autour du garde-corps, avec l’intuition qu’elle ne devait ni baisser les yeux ni se retourner, même si tout en elle lui criait de fuir.

Quand le regard de cet homme se posa sur elle, elle eut l’impression d’être nue, écorchée vive. Il y avait une telle méchanceté dans le sourire qu’il lui adressa alors, une telle vulgarité dans la façon dont ses bras s’écartèrent, dont ses lèvres s’arrondirent pour lui dire « you are mine », que la jeune femme sentit ses jambes se dérober.

Mais elle ne flancha pas.

Elle leva le menton, sans le quitter des yeux.

– Fuck you, articula-t-elle crânement dans sa direction.

Le sourire gourmand de l’homme disparut brusquement, et ses yeux se plissèrent. Il posa sa main droite sur le côté gauche de son torse et s’inclina.

Le Cinderella accéléra à cet instant et laissa le bâtiment gris derrière lui, interrompant le face-à-face au grand soulagement de la jeune femme.

À travers les vitres de la plage arrière, Lara vit le sinistre navire apponter, puis elle lâcha enfin le garde-corps. Ses doigts l’avaient tellement serré que ses articulations étaient ankylosées.

Une chose était certaine, elle n’allait pas risquer de croiser une nouvelle fois la route de ce type terrifiant.

Elle décida de descendre à la première escale, et de grimper dans un bus, pour en changer une fois ou deux peut-être, jusqu’à Stockholm. Il était encore tôt et le train pour Hambourg partait à 21 heures.

63

Lara injoignable depuis des jours, et Valentin inconscient, lui avait dit Egon Zeller. Carmela Mendès en tremblait encore, tandis qu’un gentil monsieur l’aidait à descendre sa valise sur le quai de la gare Montparnasse.

Dieu qu’il était long ce TGV, dont mémé Carmela s’aperçut bientôt qu’il y avait deux rames mises bout à bout. Et que de monde sur ce quai ! C’était à croire que tout le Sud-Ouest venait s’installer à Paris.

Le cœur gros, la vieille dame râla. Elle n’aimait pas cette foule, ces gens qui s’étaient mis à courir sitôt la semelle posée sur le béton parisien. Des affaires urgentes les appelaient tous. Vers où, pourquoi ?

– Des clous, oui, soupira-t-elle en se mettant à l’abri des bousculades derrière un pilier.

Elle attendit que le flot des gens pressés se tarisse. Normalement, Lara, Valentin, ou les deux, auraient dû l’attendre au bout du quai. À la place, ce serait Egon Zeller. Qui aurait pensé qu’un jour l’immense comédien si cher à son cœur entrerait aussi dramatiquement dans sa vie ?

C’était terrible. On n’avait pas retrouvé Arnault après l’explosion.

Egon avait perdu son fils, maintenant il perdait son grand amour.

La vieille dame se souvenait bien de ce que le comédien lui avait confié. Il avait rencontré son âme sœur, et cette âme sœur était du même sexe que lui. Ça ne faisait pas de lui un homosexuel, mais un homme amoureux d’un homme.

En femme simple, mémé Carmela avait toujours lutté contre des sentiments tels que la colère. Était-il utile et raisonnable de se mettre la rate au court-bouillon à cause de situations dont les tenants et aboutissants vous échappent ?

« Ne va pas t’esbicher la citrouille pour des fadaises », lui disait volontiers sa mère. « Laisse le vent s’en occuper. Tu vivras mieux », ajoutait-elle parfois.

Mais tandis que Carmela maugréait sur le quai de la gare Montparnasse, il n’était plus question de vivre mieux, ou plus longtemps.

Ses petits-enfants étaient en danger. Et cette sainte femme ne savait plus si elle plaçait ses petits-enfants juste avant ou juste après Dieu le père.

Dans sa vie rustique, retraitée des PTT depuis vingt et un ans, Carmela Mendès partageait sa vie entre Lara et Valentin, son potager, ses chats, le journal de Jean-Pierre Pernaut et Les Feux de l’amour dont elle était friande.

Quand Lara avait rallié Paris pour son travail, elle s’était rabattue sur Valentin. Mais le petit était un génie. Bac en poche à 16 ans et demi, prépa math à Bordeaux depuis deux ans, il lui restait le potager, ses chats, et TF1. La récente tragédie qu’avait traversée Lara lui avait retiré le goût pour les séries criminelles.

La veille, une brusque invasion de chenilles lui avait fait manquer le journal de midi, et une envie subite de sa voisine de l’inviter à l’apéritif, celui du soir.

Un coup monté !

Mais Carmela, malgré ses 77 ans, ne s’était pas coupée du monde. Elle aimait savoir un peu ce qui se passait et, dans la matinée, elle avait branché le poste radio sur RTL. Là, coup de tonnerre, nouvelle horrible, les locaux de W3 avaient été ravagés par une explosion. On lui avait caché ça. Pour son bien, s’était expliquée la voisine. « Carmela, tu as fait un accident cardiaque il y a pas bien longtemps. »

On avait voulu la ménager.

C’est pour cette raison qu’elle avait enguirlandé sa voisine avant de lui confier les clés de sa maison – avec précisions écrites sur la durée d’arrosage du potager et la quantité de nourriture pour ses chats – et pris un taxi pour la gare.

Combien de temps partait-elle ? Carmela l’ignorait. Tout ce qui comptait, c’est que Valentin se rétablisse. Et s’il mettait dix ans, eh bien, la belle affaire, elle mourrait à Paris et se ferait enterrer au Père-Lachaise. Qu’on se le dise !

Et c’est au travers de ses larmes que Carmela aperçut Egon Zeller. Il avait l’air perdu, une silhouette affaissée.

Elle hâta le pas, sa valise sur roulettes – cadeau de Lara, « comme ça, mémé, tu n’auras plus aucune raison de ne pas venir me voir à Paris » – avec une idée en tête : il avait besoin d’elle. Et Carmela avait besoin qu’on ait besoin d’elle.

Elle abandonna sa valise et ouvrit les bras. Egon fit de même, sans un mot, et les deux s’étreignirent longuement au milieu du brouhaha de la gare et du chassé-croisé des voyageurs.

Carmela Mendès oublia le bruit. Dans son oreille, son cœur battait fort, et puis il y avait Brel, qui lui chantonnait combien Orly était triste le dimanche.

64

Pour un 9 septembre, il régnait une douceur agréable, un bienfait dont Adrien Barbier profita pour s’extraire de la foule amassée dans la grande salle de bal du palais Potocki.

Élisabeth, son épouse, l’avait traîné dans ce splendide hôtel particulier du 8e arrondissement parce qu’il portait admirablement l’uniforme, qu’il valsait très correctement et que dans ce monde où les gens avancent masqués, une femme comme il faut ne peut décemment pas se rendre seule à une soirée de charité.

Depuis l’arrivée du couple Barbier, l’ancien colonel s’était prêté au jeu des sourires, courbettes, petits-fours et champagne, le tout ponctué de quelques tours de piste avec madame.

Mais là, il en avait assez. Sa femme s’amusait, ce qui n’arrivait pas si souvent. Alors, échange de bons procédés, elle qui détestait le voir fumer ne trouverait rien à redire s’il s’éclipsait dans le parc pour déguster un cigare accompagné d’un vieux cognac. Tant qu’il la laissait profiter de la soirée.

Des tables avaient été installées çà et là. Adrien Barbier choisit la plus éloignée des grandes fenêtres vivement éclairées par où se déversaient les notes agréables d’une valse de Strauss. De nos jours, on avait tendance à pointer les fumeurs du doigt. Autant ne gêner personne. Et l’abri d’un arbre colossal seyait à son état d’esprit particulièrement sombre.

S’il n’y avait eu quelques personnes pendues à leur téléphone dans le parc, Adrien Barbier aurait pu se croire revenu dans un palais du XIXe siècle, quelque part entre Paris et Saint-Pétersbourg, à une époque où les hommes de sa valeur avaient une vie tellement plus simple.

Il soupira.

Au même moment, un de ses lieutenants exécutait une mission de la plus haute importance, si importante que l’avenir de beaucoup de gens en dépendait, le sien compris. Pourtant, en apparence, cette mission semblait anodine.

Il n’y a plus rien d’anodin en ce monde. Il n’y a plus de règle, plus d’honneur, plus de code.

Dans la flamme jaune de l’allumette qui embrasait son cigare, Adrien Barbier crut voir comme une lueur d’espoir. Il allait arrêter, se retirer, prendre sa retraite. Il le pouvait, en tant que militaire. Il n’y avait jamais vraiment songé, mais cette affaire le poussait dans ses derniers retranchements. Au cours des semaines écoulées, il avait été amené à commettre et faire commettre des actes qu’il réprouvait. Au nom de la raison d’État.

Tentait-il de s’en persuader ?

Était-ce au nom de la raison d’État qu’il avait fait assassiner des fonctionnaires de police ?

Quand on est au milieu de la tempête, il est trop tard pour penser à rentrer au port. Il faut l’affronter.

En revanche, quand tout serait terminé, il larguerait les amarres. Élisabeth serait d’accord, sans doute. Un peu de soleil pour quelque temps, un tour du monde, ils en avaient parlé souvent, comme la plupart des gens. Deux ou trois ans loin de l’Hexagone. On l’oublierait, la solde tomberait, il n’y aurait plus de tracas à se faire.

Mais pour le moment, Adrien Barbier guettait l’écran de son téléphone.

Tout va bien se passer, tenta-t-il de se persuader. Ça va être du velours.

Mise sur l’étude des personnels de l’Institut médico-légal de Paris, la cellule officieuse commandée par Adrien Barbier avait trouvé un angle d’attaque à son « problème de macchabée problématique ».

Le dossier fourni par une relation, associé à ses as de l’informatique, et la vie privée de monsieur Paulin, employé à l’IML depuis dix-sept ans, n’avait plus eu de privé que le nom.

Tout ça n’est pas très joli, ni très glorieux.

Mais quand il s’agissait de protéger des secrets d’État, il n’y avait plus de morale, d’éthique ou de respect des libertés.

Plus rien d’anodin, plus rien qu’on puisse cacher.

Il y avait toujours des solutions.

Et il y en aurait toujours, au moins tant que les gens auraient leurs petits secrets.

Quand l’écran de son téléphone posé sur la table s’alluma pour annoncer l’arrivée d’un SMS, Adrien Barbier retint son souffle.

« Habeus papam »

C’était fait. Mission accomplie. Il soupira de soulagement.

Il ne restait plus qu’à espérer que ce con d’Olivier Jimenez fasse illusion en parfait terroriste facho à la solde de la mafia russe.

Ça et une petite rencontre avec Lara Mendès, et le tour serait joué.

Il prit tout son temps pour achever son cigare, puis il se leva. Il allait être 1 heure du matin. Madame la colonelle avait suffisamment dansé.

65

On y est.

Demian Obolanski s’efforça de ne rien laisser paraître quand le colonel Sandberg revint dans la salle d’interrogatoire, après lui avoir laissé la journée pour digérer la nouvelle.

– Je vois que tu ne bronches pas, poursuivit le Suédois en s’asseyant face à lui, avec un sourire satisfait.

Il posa un dossier sur la table.

– Je prends ça pour l’affirmation que tu es bien qui je crois que tu es : le tsar de Kaliningrad. Meurtres, traite d’êtres humains, arraisonnement de navires dans les eaux territoriales suédoises, actes de piraterie, trafic d’armes. Tu as décidé de te débarrasser d’un ou deux associés gênants ?

Si les Services en savaient peu sur l’organisation de Kalinine, tous connaissaient son origine, l’oblast de Kaliningrad. Et celle d’Alexeï Zubarev, le propriétaire du Frontline Paradise, n’était un secret pour personne. De là à établir un lien entre les deux hommes, il n’y avait qu’un pas.

– Très bien, continua Sandberg sans se départir de son sourire infect. Je vais te dire, moi, ce qui t’attend : pour le moment, ton interpellation n’est connue que de mes hommes. Cet état de fait implique que dans ce lieu, le droit n’existe pas.

L’officier suédois se pencha à nouveau vers Demian.

– Si tu es aussi intelligent que je le crois, alors tu dois commencer à avoir peur.

Le haut responsable de la SÄPO tapota sur le nouveau dossier qu’il venait de poser sur la table. Il jubilait.

– Ça fait tellement longtemps que je rêve de te mettre la main dessus, Kalinine. Si longtemps. Tu n’as pas idée…

Il y eut une minute silencieuse où les deux hommes s’observèrent.

– Je veux tout. Tes complices, tes réseaux, les femmes, les armes, le blanchiment d’argent, tes sociétés, tout. Je vais te mettre à poil, bien plus à poil que tu ne l’es aujourd’hui, continua-t-il en baladant un regard pervers sur le corps de Demian.

Il y eut un nouveau silence, que Sandberg perturba en tapotant du bout des ongles sur le dossier.

– Puisque tu n’es pas bavard, reprit-il, tu seras peut-être curieux de voir ceci, ajouta-t-il en ouvrant la chemise en carton.

Sur la première page, on voyait un portrait de Demian.

– Commandant Obolanski, lâcha le colonel de la SÄPO. Officier de police judiciaire en France, double nationalité, franco-russe. Tu as un profil très atypique, ajouta-t-il avec un rire de dément. Je te laisse quelques minutes pour m’expliquer le rôle exact qu’a joué la France dans l’établissement de ton empire, termina-t-il en frappant du plat de la main sur la table. Si tu refuses de collaborer, tu vas souffrir comme jamais.

Demian reçut la nouvelle comme un uppercut. Depuis sa naissance, il avait affronté des situations bien plus périlleuses que celle-ci, mais elles n’avaient jamais engagé que lui ou ses hommes.

Pas sa famille. Pas sa mère.

Visiblement satisfait d’avoir déstabilisé son prisonnier, le colonel Sandberg lui tendit une bouteille d’eau.

– T’es décidé à parler, Kalinine ?

Demian se désaltéra, puis il fixa froidement son interlocuteur.

– J’aurai ta peau avant que tu réussisses à m’arracher une seule information, murmura-t-il.

L’officier de la SÄPO éclata de rire.

– Vous les Russes, vous êtes vraiment incorrigibles.

Il fit un signe, et les deux molosses entrèrent dans la cellule armés de matraques.

L’un d’eux couvrit la tête de Demian d’une cagoule puis, tandis qu’il lui bloquait les bras, le second libéra les chaînes de l’anneau scellé dans le sol, l’obligeant à se lever.

Un coup dans l’estomac le plia en deux. D’autres coups plurent, sur la tête, les côtes, le dos, les cuisses. Les deux types de la SÄPO se déchaînèrent jusqu’à ce qu’il perde connaissance.

Puis on le jeta par terre et il fut traîné hors de la salle d’interrogatoire, comme un bestiau mort est emporté vers la zone d’équarrissage.

Jour 4 – mardi 10 septembre

66

Le train de nuit arriva à Cologne à l’aube. Les appréhensions de Lara Mendès se dissipèrent aussitôt qu’elle prit place dans le Thalys à destination de Paris. Son voyage se déroulait sans encombre, sans doute s’était-elle fait des idées concernant l’homme sur le bateau.

Certes, elle avait quitté le ferry avant Stockholm, achevé le périple en bus, noué un foulard sur sa tête, posé d’immenses lunettes de soleil sur son nez. Et personne ne l’avait inquiétée. Mais c’était sans doute parce que personne ne l’attendait.

Lara Mendès n’était pas devenue l’ennemi public numéro 1.

Il y avait bien ces deux types qui étaient montés dans le Thalys en même temps qu’elle. Qu’avaient-ils de particulier ? Ils se ressemblaient. Quelque chose dans l’attitude, l’aspect rigide, la coupe de cheveux, les muscles saillant sous leurs chemises.

Leur présence préoccupa Lara au début du trajet, puis elle s’endormit et ne fut réveillée qu’à l’approche de Paris, par l’annonce du chef de bord. Déjà, des passagers attendaient dans l’allée, et dans le sas entre les voitures.

La jeune femme décida de les laisser descendre. Elle n’aimait pas qu’on la frôle dans le dos, surtout quand il s’agissait d’inconnus. Mais elle ne voulait pas non plus s’isoler en arrière de la foule des voyageurs, préférant malgré tout se fondre dans l’anonymat, au cas où un comité d’accueil l’attendrait au bout du quai.

Elle se leva donc, consciente que les deux types repérés plus tôt agissaient au même rythme qu’elle, et que cette attitude était de plus en plus louche. Lara se hissa pour attraper son sac.

– Ne vous donnez pas cette peine, mademoiselle Mendès, nous vous accompagnons.

Lara se retrouva nez à nez avec l’un des deux hommes. D’une main, il attrapa le sac en cuir, tandis que dans l’autre apparaissait une carte de police.

– Sécurité du territoire, annonça-t-il sur un ton ferme.

Le policier l’attrapa par le bras et la poussa dans la travée jusque sur le quai.

– C’est bon !, maugréa-t-elle, encadrée par les deux types. Surveillez vos manières.

Près de la motrice, plusieurs policiers retenaient des chiens en laisse. Au-delà bruissait la foule des Franciliens mélangée à celle des touristes. Et dans cet impressionnant flux d’anonymes, elle reconnut Volodia Pavelevitch, le bras droit de Kalinine.

Il lui adressa un signe discret accompagné d’un sourire si léger qu’il n’exista que dans ses yeux. L’instant fut bref, mais il permit à Lara d’espérer.

Volodia aurait certainement des nouvelles de Demian.

Le cours de ses pensées fut contrarié par le mouvement imprimé par les deux policiers, qui la firent descendre dans les sous-sols de la gare par un escalier de service.

Tandis qu’elle était menée dans un dédale de couloirs aveugles, elle sentit les battements de son cœur accélérer.

Ils s’immobilisèrent devant une porte en métal. Une étiquette indiquait la mention P5, sans plus de précisions. L’un des deux policiers ouvrit la porte et fit entrer Lara dans une pièce sinistre aux murs gris en béton qui sentaient la poussière et les vieux plastiques.

Au centre de cette pièce, un homme, la cinquantaine, aux cheveux poivre et sel courts, était assis, et une deuxième chaise, vide celle-là, se trouvait à moins de deux mètres de lui.

– Entrez, mademoiselle Mendès dit-il sans bouger. Adrien Barbier, Sécurité du territoire. Asseyez-vous, je vous prie.

En entendant ce nom, Lara se décomposa.

Nous y voilà, crevette.

La jeune femme rassembla son courage et prit place en face de son interlocuteur, dévisageant avec curiosité celui qui avait ordonné d’assassiner Jo Lieras et le juge Craven et de donner l’assaut sur La Valbonne.

– Vous n’avez pas le droit de me garder ici, dit-elle avec audace. Ou alors, vous devrez me signifier ma garde à vue.

– Je vois que votre petit séjour en Suède vous a fait gagner en assurance. Mais avant de me prendre de haut, vous devriez écouter ceci, proposa Adrien Barbier en sortant un enregistreur de sa poche qu’il enclencha en mode lecture. Une voix masculine s’éleva :

« Bruno Dessay n’est pas mort au Mali, loin s’en faut. Il a été assassiné le 27 juillet dernier ici, en France, par cet homme qui se fait appeler Ilya Kalinine. Il l’a éventré sous mes yeux, pour que j’aie du sang sur les mains, au sens littéral de l’expression. Parce que je le méritais selon lui.

« Peut-être avait-il raison à sa manière.

« Il y a dix ans, j’avais dit au sujet de la jeune fille tuée par Bruno Dessay, quelque chose comme : “C’est une pute, je m’en lave les mains.” Si vous saviez comme ces mots me font honte aujourd’hui ! Le pire, c’est qu’en couvrant son crime, j’ai été artisan du calvaire de Lara, dix ans plus tard.

« Ce Kalinine a un sens aigu de la symbolique et de la mise en scène, mais il a aussi un je-ne-sais-quoi d’honneur. Pour moi aujourd’hui, il est clair qu’il a exécuté Dessay pour la venger. »

L’audition de cet enregistrement suffit à faire refluer le sang du visage de Lara. Elle avait reconnu la voix du juge Rodolphe Craven – chargé des relations avec les sources, à W3 – dans une vidéo qu’il avait enregistrée peu de temps avant sa mort.

Ce type bluffe. Il ne sait pas de quoi il parle.

Le témoignage ne valait rien. Et puisque Barbier ne l’avait pas arrêtée, c’est qu’il nourrissait d’autres plans pour elle.

– Vous êtes gonflé, lâcha Lara après quelques secondes. Surtout quand on sait que vous avez personnellement donné l’ordre de faire assassiner ce pauvre homme. Heureusement, il se trouve que Patrice Demarescau a déserté et qu’il est assez loquace en interview.

En son for intérieur, Lara pria pour que l’ancien légionnaire et Magali Chow aient survécu à l’attaque du Frontline Paradise, et qu’ils soient à l’abri.

– Vous voulez que je vous mette, moi aussi, des enregistrements sous le nez ? ajouta-t-elle avec aplomb. Ou que j’appelle un juge et que je lui parle de mes témoins ?

– Ne tentez pas le diable, gronda-t-il et réfléchissez avant de me provoquer.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demanda la jeune femme en plantant insolemment son regard dans celui de son interlocuteur.

Le visage d’Adrien Barbier s’éclaira d’un large sourire.

– Que nous trouvions un accord, mademoiselle Mendès. Un accord qui satisfera tout le monde.

– Vous me proposez quoi ? D’oublier ce que je sais ? Vous vous doutez bien qu’il n’en est pas question, ajouta-t-elle plus sèchement.

– Pourquoi n’avez-vous pas déjà sorti l’affaire, vous qui êtes si maligne ? Ne vous manquerait-il pas quelques preuves ? Avant d’avancer un crime d’État, il faut un sacré dossier, vous ne croyez pas ?

– C’est pour ça que vous avez fait sauter nos bureaux ? lui cracha-t-elle au visage.

Adrien Barbier recula contre le dossier de sa chaise.

– Je ne vous permets pas, dit-il d’une voix blanche.

– Flics ou journalistes, quelle différence ?

Il s’opéra une métamorphose sur le visage d’Adrien Barbier, qui devint dur. Lara sentit qu’il maîtrisait son impulsion première : l’anéantir à coups de poing.

– Ce qui est arrivé à vos amis est une horrible tragédie, articula-t-il. Et vous, une piètre journaliste. Sinon, vous auriez déjà compris que votre ami Kalinine a une responsabilité évidente dans cette affaire. D’ailleurs, nous avons un premier suspect, un type d’extrême droite, lié aux milieux russes. Il faut dire que vous avez foutu un sacré bordel en ressortant l’affaire Moreau.

– Kalinine n’est pas mon ami.

Lara ne put retenir un léger sourire.

– Qu’est-ce qui vous fait marrer ? lui demanda Barbier, vaguement agacé.

– Vous.

– Je me suis toujours demandé ce que vous auriez répondu si quelqu’un de crédible avait proposé de vous faire justice.

– Vous voulez me faire croire que je suis obligée de collaborer, murmura Lara, alors que c’est exactement le contraire.

Adrien Barbier se pencha vers la jeune femme.

– En réalité, vous avez deux options possibles, rétorqua-t-il. Soit vous me donnez Kalinine, soit vous condamnez un ami. Un vrai, cette fois.

Il attrapa une tablette numérique sur une étagère, ouvrit une application et s’adressa à un interlocuteur invisible.

– Allez-y.

Puis il tendit l’appareil à Lara.

Sur l’écran, une vidéo montrait l’intérieur d’un bâtiment, une pièce meublée sommairement, qui disparut très vite, puis un long couloir mal éclairé. Elle vit le sol, des pieds qui allaient et venaient, une clé, qu’une main introduisit dans une serrure, puis une nouvelle pièce, plongée dans la pénombre.

Une masse sombre sortit de la nuit quand une ampoule s’alluma. Lara découvrit un homme alité. Elle ne vit pas son visage, tourné de l’autre côté.

– Commandant, tu passes à la télé, dit une voix masculine.

Lara retint un cri de surprise. Le visage de Jo Lieras occupait la moitié de l’écran. Il avait des traits tirés, des yeux vitreux. Il regarda devant lui, entrouvrit la bouche.

C’est impossible.

Le commandant de police Jo Lieras était mort dans un accident de voiture après l’attaque de La Valbonne, cela avait été annoncé par les autorités, et la nouvelle était parue dans tous les journaux.

– Lara ? C’est vous, Lara ?

– Jo ! s’exclama la jeune femme. Comment allez-vous ? Où êtes-vous ?

Joseph Lieras, frère d’armes de Demian, l’homme qui lui avait offert la possibilité de rentrer dans le groupe R, contribuant ainsi, et sans le vouloir, à fabriquer Kalinine.

Adrien Barbier retira la tablette des mains de Lara et ferma l’application.

– Il l’ignore lui-même, répondit-il. Sachez à présent que la vie de Lieras est entre vos mains. Un flic contre un autre flic. Un frère pour un frère.

– Espèce d’enfoiré ! s’écria Lara, hors d’elle.

Les mots s’étranglaient dans sa gorge. Elle était partagée entre l’immense joie de savoir Jo vivant, et l’angoisse de la situation.

– Si vous le tuez, vous n’aurez plus aucun pouvoir sur moi.

– Si vous le condamnez, gronda Barbier, Kalinine ne vous le pardonnera jamais. Il vous suffit de me donner le moyen de lui proposer ce deal, c’est tout. Croyez-moi, mademoiselle Mendès, si le commandant Lieras ne me sert à rien, je m’en débarrasserai sans aucun état d’âme.

Lara retint un cri de colère et d’impuissance. La situation lui échappait. Cet homme se prenait pour Dieu, et elle sentait qu’il ne bluffait plus.

– Jo est mon ami. Je veux le voir, exigea-t-elle.

– Vous allez devoir me faire confiance, rétorqua Adrien Barbier. Vous me donnez Kalinine, je vous rends Jo Lieras, vivant. Deal ?

C’est une autre voix qui résonna dans sa tête, celle haut perchée de Rumplestillskin, dans la série télévisée Once upon a time.

Do we have a deal ?

Comme Lara ne réagissait pas, Adrien Barbier s’empara de la main de la jeune femme, qui le repoussa sèchement.

– Ne me touchez pas !

– Pourquoi vous le protégez ? glissa-t-il en plissant les yeux. Il vous baise, ou quoi ?

Lara se retint de lui flanquer une gifle.

– Vous étiez en sa compagnie il n’y a pas si longtemps, insista-t-il, je le sais. Et je sais aussi que c’est lui qui tient Demarescau. Comment l’a-t-il convaincu de trahir ? Il a menacé de l’éventrer ?

La jeune femme se souvint avec un frisson d’inquiétude que le couteau de Kalinine était dissimulé dans le double fond du sac posé à ses pieds.

– Savez-vous qu’on le crédite d’un peu plus de cent assassinats au cours de la dernière décennie ? Des meurtres barbares, pour la plupart. Je peux comprendre la fascination qu’exerce un homme tel que lui sur une jeune femme fantasque. Mais sa réalité est une succession de cadavres. Des cadavres trop nombreux pour rentrer dans cette pièce, même entassés les uns sur les autres.

– Vous-même, vous êtes un assassin, répliqua froidement Lara, que la colère envahissait peu à peu. Et vous ne me fascinez pas du tout.

– Vous êtes incroyable !

« Prends l’oseille et tire-toi ! » pensa-t-elle sans parvenir à se souvenir d’où lui venait cette réplique.

– Nous avons besoin l’un de l’autre, mademoiselle Mendès, ajouta Barbier. Nous avons surtout besoin que des bombes n’explosent pas dans Paris et que la liberté de la presse soit assurée.

Lara réfléchissait à toute vitesse. Comment pouvait-elle se sortir de cette situation ? Qu’aurait dit Demian à sa place ?

La vérité, il dirait exactement ce qu’il prévoit de faire.

– Nous allons récupérer Jo, murmura-t-elle effrontément. Et vous allez payer pour tous vos crimes.

Adrien Barbier gloussa, griffonna un numéro de téléphone sur un carnet, arracha la page et la tendit à Lara.

– Très bien ! Alors dès que vous aurez mitonné votre plan diabolique, madame la justicière, appelez-moi. Je suis joignable à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.

– Et rappelez vos chiens de garde.

– N’en demandez pas trop, Lara, s’amusa Barbier. Même si le commandant Lieras est vivant, et que ça doit être suffisant pour vous tenir en laisse, je préfère être prudent.

67

Joseph Lieras connaissait intimement l’atmosphère de la prison, l’ambiance, les bruits, même l’odeur, pour y avoir expédié bien des hommes et des femmes.

Peut-on se réjouir d’enfermer un individu pour une ou deux décennies ?

Le commandant l’affirmait. Il existait des prédateurs que personne, aucune institution, aucun procédé existant ou à venir, ne pouvaient rendre apte à la vie dans la société.

Parmi l’ensemble des principes qui régissaient sa vision du monde, il en était un qui lui paraissait primordial : la capacité du prisonnier à se projeter après la fin de sa peine.

Là où il se trouvait, où que soit cet endroit, Jo ne jouissait pas de ce luxe. On le droguait avec ses repas, et son corps était perclus de douleurs – plusieurs côtes cassées, le bras droit plâtré, des hématomes un peu partout.

En clair, il n’était pas en état de s’évader.

Pourquoi m’a-t-on permis de parler à Lara ?

L’unique réponse lui faisait froid dans le dos.

On cherchait à tendre un piège à ses équipiers, dont il était sans nouvelles depuis l’attaque de La Valbonne.

Au cours des journées passées dans cet endroit, il n’avait vu qu’un homme, un grand balaise, bavard comme une porte de prison. En d’autres circonstances, ils auraient pu sympathiser, le policier en était persuadé.

Jo Lieras cernait toujours assez bien les personnalités.

Le grand balaise avait les manières d’un type honnête. Pour s’en faire un allié, il avait tenté des approches. « Salut », c’était à peu près le seul mot qu’il avait obtenu, un mot qui fonctionnait pour l’entrée comme pour la sortie.

« T’as rien bouffé. » Son geôlier avait dit ça une fois, comme une mère mal dégrossie.

À présent qu’il le savait vivant, Kalinine mettrait tout en œuvre pour le libérer.

Demian et lui étaient des frères, et les frères comme eux ne s’abandonnent pas.

Alors, Jo Lieras se mit à espérer.

Il ne trouva qu’une raison pour le faire. Et ce ne fut pas l’idée de vengeance. Ni même simplement de ne plus être séquestré par des gens se croyant au-dessus des lois. Non, c’était l’envie, la dernière envie qui lui restait encore : retrouver Bérénice, la fille de Mathilde, sa femme assassinée. Autant dire sa propre fille.

Celle-ci avait probablement été envoyée à l’école à Moscou avec Tissia, la fille adoptive de Demian, et il comptait bien rentrer en Russie au plus vite pour lui annoncer de vive voix qu’elle n’avait pas tout perdu, qu’il respirait toujours, et se battrait pour elle jusqu’à son dernier souffle.

« Avec des si, je bosserais dans des champs de canne à Haïti ! »

Sookie Castel

68

Nom, prénom, âge, profession.

Jimenez, Olivier, 48 ans, sans emploi.

À 20 ans, Olivier Jimenez participait à des marathons de beuverie avec ses potes. Le but consistait à ingurgiter des flots toujours plus grands de bière, d’alcool de mirabelle et de vin, tout ce qu’il pouvait trouver à bas prix dans sa région ou dans la cave des vieux du bled, tout en tenant éveillé le plus longtemps possible. Le dernier à s’écrouler emportait la partie.

Il y avait eu plusieurs fois des comas. Pas lui, et il s’était avéré un concurrent redoutable à ce jeu imbécile. Il se souvenait bien de cette sensation détestable d’avoir la peau du visage cartonnée, comme collée au crâne, les articulations grippées et douloureuses, des crampes dans les cuisses et les mollets, et ce flottement inégalable, ce décalage par rapport au monde réel qui lui donnait l’impression d’être au-dessus des autres.

Trente-deux heures, c’était son record, dont il partageait encore le souvenir à l’occasion, quand un des mariolles de ses vingt ans réapparaissait dans sa vie, ce qui était devenu rare.

Là, il entamait la cinquantième heure de veille. Et il n’en pouvait plus.

Certes, il avait passé depuis huit ans le double du bel âge, certes, il n’était pas question de festoyer en passant de bar en bar et voir si, par hasard, il ne se trouverait pas « une mignonne pas trop regardante » prête à lui lustrer le chinois. La belle époque s’en était allée. À sa place, il y avait une dizaine de flics, des sales gueules avec des questions tordues plein la bouche. Des questions de flics.

Au début du premier interrogatoire, Olivier Jimenez n’avait sincèrement rien compris. On lui voulait quoi au juste ? Oui, il connaissait Léon Castel. Bien ?

– C’est beaucoup dire. Disons qu’on se connaît, c’est tout.

Il avait été arrogant, fier d’intéresser la bleusaille. On lui avait donné du « Cerbère », on lui avait parlé de ses lointaines années de militant dans des groupuscules d’extrême droite. Le FN ? Peut-être un peu, il y a longtemps, mais ces gens-là s’étaient embourgeoisés. C’est devenu un parti comme les autres, non ? Des pédés ! Ils ont même des Arabes dans leurs rangs.

Olivier Jimenez avait aussi mouillé dans quelques trafics. À Épinal comme ailleurs, on trouvait à peu près de tout. Oui, il avait vendu quelques armes sous le manteau, mais pas de drogue comme on le lui avait reproché. Il n’avait jamais fréquenté les camés. Pour les armes, c’était facile. Il parlait allemand – l’Allemagne n’était pas loin – et à l’époque, le mur de Berlin tenait encore debout, le monde ne s’était pas mis à marcher sur la tête. Pas encore.

« Mais qu’est-ce que vous me voulez à la fin ?

D’interrogateur en interrogateur, il avait fini par comprendre.

Ces enfoirés de flics cherchaient à lui coller l’attentat contre W3 sur le dos. Et pourquoi ? Parce qu’il avait expédié un colis à Léon Castel le jour du carnage.

– Mais j’ai aucun rapport avec ça, moi !

– Alors tu vas nous expliquer pourquoi tu as acheté le mannequin de Dark Vador il y a trois semaines pour ne l’expédier que pile au bon moment ? »

La réponse était évidente. Pour Olivier Jimenez en tout cas. Il n’avait pu l’expédier que lorsqu’il avait appris la prochaine libération de Léon. C’était une surprise.

Oui, pour une surprise, c’était réussi. Mais les policiers ne l’entendaient pas de la même façon.

À leurs yeux, ces trois semaines de délai étaient justifiées par la mise au point et l’installation des explosifs à l’intérieur du mannequin. Ça demandait du temps ces choses-là, si l’on ne voulait pas qu’elles vous sautent à la gueule.

Trafic d’armes, liens avec des mafias de l’Est, appartenance à des groupuscules d’extrême droite. Le casier judiciaire d’Olivier Jimenez affichait aussi plusieurs faits de violence, dont un sur un policier en uniforme, et manifestait une personnalité xénophobe, raciste et antisémite.

Le dossier s’épaississait. On lui parlait de choses qu’il avait faites, et d’autres dont il ne se souvenait pas, et dont il se demandait d’où elles sortaient.

– Kalinine ? C’est qui celui-là ?

Après des dizaines d’heures d’interrogatoires, Olivier Jimenez tenait à peine sur sa chaise. Il était prêt à avouer tous les crimes du monde, pour peu qu’on lui accorde quelques heures de sommeil.

Tous.

Kalinine ? Un vieux pote. Le massacre des Albigeois ? C’était lui. Oradour-sur-Glane ? Aussi. Et la Shoah, oui, même la Shoah. Il était responsable et coupable, autant qu’Hitler !

Mais pitié, qu’on le laisse dormir !

69

Bizarrement, sortir, marcher dans la rue, côtoyer des étrangers, tout cela était devenu simple depuis l’explosion. Pourtant, la fois précédente, ça avait été une catastrophe de niveau atomique – et son premier contact avec Sookie Castel.

Fallait-il mourir deux fois pour que s’évanouisse un syndrome post-traumatique ?

C’était difficile à croire, et Marcus Maratier n’avait jamais entendu parler de cette théorie, mais il ne pouvait que constater l’amélioration de son état. Il n’aurait pas parlé de rémission totale – marcher dans la rue ne se transformait pas en partie de plaisir – mais il respirait à peu près normalement, ne transpirait pas abondamment et ne se retournait pas à tout bout de champ pour surveiller ses arrières. Mieux encore, il ne luttait pas contre une formidable envie de se cacher dans un trou de souris et d’y rester jusqu’à la fin du monde.

La veille, il avait donné rendez-vous à son taxi au bout de l’impasse et, aujourd’hui, il s’était aventuré jusqu’à la place de la Convention et en revenait, sans dommage. Il ne lui restait plus qu’à tourner dans la rue de Montauban et il serait enfin chez lui, dans cet appartement hérité de sa mère où il s’était emmuré pendant des années.

T’es un mort vivant !

Non, t’es sursitaire. Comme tout le monde.

Marcus tourna dans l’impasse. Une jeune femme était assise sur un scooter, juste devant l’entrée de son immeuble.

C’est qui ça ?

D’ordinaire, une présence inhabituelle si près de la porte l’envoyait dans des affres d’anxiété. Même si elle semblait absorbée par l’écran de son téléphone et qu’il y avait peu de chance qu’elle soit là pour lui ou qu’elle lui adresse la parole.

Il s’approcha en pensant à ce proverbe tibétain lu quelque part et qui résumait tant de situations entre humains : « Dans la montagne j’ai vu une bête. De loin, j’ai vu que c’était un homme, quand je me suis approché j’ai compris que c’était mon frère. »

À quelques pas, quand elle redressa la tête pour l’accueillir, Marcus reconnut la fille d’une vieille connaissance.

– Servane ? Ben, qu’est-ce que tu fais là ?

– J’ai laissé tomber la servitude, précisa-t-elle en empochant son téléphone, mais oui, c’est moi.

– La servitude ? répéta Marcus sans comprendre.

– Je me fais appeler Anne. Je préfère largement à Servane !

L’ex-grand reporter la regarda avec un sourire attendri.

– Merde alors. T’as quel âge maintenant ? 20 ans ?

– Presque 21.

– Waouh ! Et t’es là pour le boulot, hein ? Pas pour rendre visite à un vieux tonton. Mens pas, poursuivit-il en fourrageant dans sa tignasse, je t’ai vue sur BFM. Tu veux m’arracher un scoop de survivant ? Tu veux savoir si j’ai vu des corps déchiquetés pour une émission spéciale ?

– Pas seulement, plaisanta Anne en descendant du scooter. Je veux aussi te parler sérieusement, si c’est possible !

Un tas de pensées se heurtèrent dans l’esprit de Marcus, qui dut se recentrer sur l’instant pour lutter contre une montée d’angoisse.

– J’ai pas rangé, je t’attendais pas.

Un appartement en désordre ne traumatiserait pas Anne Chassin.

Alors Marcus capitula, finalement heureux de cette visite impromptue. La dernière fois qu’il en avait reçu une, il s’agissait de celle d’Arnault de Battz, quand le producteur s’était mis en tête de l’intégrer aux effectifs de W3.

Tout en montant l’escalier jusqu’au premier étage, Marcus s’interrogea sur les motivations d’Anne – il se méfiait comme de la peste des gens de BFM. Puis il décida de la laisser venir à lui, en espérant qu’il existait encore des gens bien.

Il la fit s’installer dans le salon et disparut aussitôt dans la cuisine.

– Une bière, ça te va ? Sinon, j’ai de l’eau du robinet. Ou un café. Tu veux un café ?

– Une bière, c’est très bien !

Marcus attrapa deux bouteilles dans le réfrigérateur, chercha un verre digne de ce nom et pesta contre le vaisselier vide. Les verres à bière, ça faisait longtemps qu’il n’y en avait plus. Il avait cassé le dernier deux ou trois ans plus tôt et n’en avait pas racheté. Seul, il se contentait de ses vieux verres à moutarde à l’effigie de Maya l’Abeille.

– J’ai pas de citron, pas de verres, dit-il en rejoignant Anne qui observait une photo encadrée accrochée au mur, mais on s’en fout, c’est de la Corona.

– Vous étiez beaux tous les deux. Vous aviez vraiment de la gueule.

Sur le cliché en noir et blanc, on voyait Marcus en compagnie de Jacques Chassin. Elle avait été prise à la terrasse d’un café de Bogota, lors d’un reportage, quelques mois avant leur enlèvement. Le père d’Anne avait été assassiné en tentant de s’évader. Marcus, lui, était resté bien sagement dans sa cage, ce qui lui avait sauvé la vie.

– On était jeunes, soupira l’ex-grand reporter en glissant la bouteille dans la main d’Anne. Allez, viens t’asseoir, ajouta-t-il en tapotant le canapé à côté de lui. Je suis content de te voir.

– J’ai été surprise de ne pas te trouver chez toi, dit-elle en s’asseyant. Maman m’avait dit que tu ne sortais plus.

– Je ne sortais plus, et puis j’ai rejoint l’équipe de W3, j’ai trouvé une famille, des gens cool. Et tout a pété.

Marcus lança un regard perdu à la jeune femme.

– On a reçu un colis juste avant que ça explose, expliqua-t-il d’une voix lugubre, un Dark Vador géant. Ils pensent que la bombe, c’était ça.

– Tu y crois ?

– Par principe, je conchie les versions officielles. Tu devrais le savoir, non ?

– Justement, c’est pour ça que je suis là. Je trouve cette histoire de Dark Vador et de type arrêté dans les Vosges complètement ubuesque.

– Toi aussi !

– Marcus, il faut que je te dise… murmura Anne en sortant un iPad de son sac. J’étais la première sur place.

– Ah ?

– Regarde ce que mon cameraman a filmé, poursuivit-elle. Ces images, elles ont été saisies par les enquêteurs de la section antiterroriste, mais on a eu le temps d’en faire une copie. Si ça peut aider.

Elle tendit la tablette à Marcus, qui regarda l’écran sans un geste.

Cette image figée de l’entrée de la rue des Bluets qui se perdait dans la poussière de l’explosion, il n’avait pas envie de la regarder.

– On y voit pas mal de monde aller et venir, précisa Anne en avalant plusieurs gorgées de Corona.

Le doigt de Marcus resta suspendu au-dessus du symbole « lecture », puis se posa dessus.

– J’ai coupé le son, expliqua-t-elle. Je ne supporte pas ma voix là-dessus.

L’image montrait la jeune journaliste de dos, tentant de se frayer un chemin au milieu des véhicules de pompiers, les personnels urgentistes. De temps à autre, elle se retournait pour s’adresser à l’objectif. Ses vêtements se couvrirent rapidement d’une poussière gris-noir, ses cheveux aussi.

– Qu’est-ce qu’ils disent, les enquêteurs ? demanda-t-elle. Parce que pour le moment, il n’y a pas grand-chose qui fuite.

Des silhouettes fantomatiques passaient dans les vapeurs délétères, des visages sans expression.

– Pas grand-chose, figure-toi, lâcha Marcus, absorbé par la silhouette de Léon Castel, ses yeux désespérés, hagards. Ils sont pas bavards quand c’est nous qui posons les questions.

Il stoppa l’image sur le visage du vigile, qui venait d’émerger du chaos.

– Lui, dit-il en tapotant l’écran de son ongle. Il a sûrement vu un truc. C’était un des gardes du corps payés par Arnault de Battz.

– Il a forcément déjà été interrogé.

Marcus releva les yeux vers la jeune femme.

– Anne, c’est bien aussi, articula-t-il d’un air absent. Mais je préférais Servane. C’est ton père qui voulait t’appeler comme ça.

– Oui, eh bien si tu savais ce que j’ai morflé au bahut…

– Tout ça, c’est fini, bien fini, murmura Marcus. Maintenant, je dois encore me poser la question. Sérieusement. Ça vaut le coup, non ?

Le front d’Anne Chassin se plissa d’incompréhension.

– Marcus, c’est à moi que tu parles ?

– Désolé, s’excusa-t-il. J’ai vécu tellement longtemps tout seul que des fois, ça m’échappe. Réponds-moi franchement, jeune fille, ajouta-t-il en la fixant. Je vais tâcher de piger ce qui nous est arrivé, je dois comprendre, c’est vital pour moi. Comprendre pourquoi on a tué ma famille, pourquoi on nous a assassinés collectivement.

« Je vais mener l’enquête au nez et à la barbe des barbouzes, parce que ces saligauds vont tout faire pour trafiquer les conclusions officielles. Ils avaient posé des micros partout chez nous, tu vois ? Peut-être même la bombe ! Alors, si ça te dit, si t’as pas la trouille de ces connards des Renseignements, et si t’es capable de tenir tête aux flics, on pourrait faire ça ensemble ! Ça nous rappellera le bon vieux temps, quand t’étais gamine et qu’on jouait au Cluedo avec ton père. De toute façon, tu vas pas faire ta carrière chez BFM, si ?

70

Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

Les bras écartés sur les coussins du divan, Egon Zeller regardait le plafond du salon de la maison de Neuilly sans y prêter attention.

La question était plutôt : qu’est-ce qu’on ne va plus faire ?

La demeure semblait endeuillée elle aussi. La lumière chiche des réverbères filtrait par les persiennes, découpant les meubles, le parquet, les murs, en une réalité amoindrie.

Sur la table basse, il y avait un vase contenant vingt roses d’un rouge profond. Egon les avait offertes à Arnault. Quand était-ce donc ? Vendredi. Oui, vendredi soir. Elles n’étaient pas encore fanées. Une légère odeur de pourriture végétale se dégageait de l’eau que personne n’avait changée.

Pas encore fanées. Bientôt, elles le seraient. Le temps allait passer. Tout ce qui avait été partagé disparaîtrait, les souvenirs deviendraient de plus en plus ténus. À tel point qu’il faudrait se raccrocher aux photos pour que demeure le visage d’Arnault dans l’esprit d’Egon.

Tout ce que je ne serai plus.

Le comédien dressa une sorte de catalogue de ce dont la mort d’Arnault le priverait, et cette activité morbide l’amena à la conclusion qu’il n’aurait plus de sexualité. En revanche, il continuerait d’aimer, parce que des gens l’aimaient, qu’il les aimait en retour. Il songea aussi qu’il rirait moins et que les excès d’Arnault contre lesquels il avait parfois tant pesté lui manqueraient cruellement.

Normalement, à cette heure-ci, son amant aurait débouché une bouteille de champagne, de marque Billecart-Salmon, pour fêter n’importe quoi, et surtout les choses les plus futiles.

Egon Zeller ferma les paupières et les contracta. Quand il les rouvrirait, peut-être…

Il attendit quelques secondes, puis releva les paupières en basculant la tête. Il ressentit une légère sensation de tournis.

La maison restait silencieuse. Non, une portière de voiture venait de claquer dans la rue, puis le carillon de la sonnette retentit.

Le cœur d’Egon accéléra d’un coup. Il se leva et appuya sur le bouton de l’interphone près de la porte d’entrée.

– Oui ?

– Egon, c’est Lara.

Le comédien s’empressa d’appuyer sur le bouton d’ouverture à distance. Puis il sortit et traversa la cour gravillonnée tandis que Lara Mendès franchissait la porte située sur le côté du portail et refermait derrière elle.

Elle a dit Egon… donc elle sait…

Bien sûr qu’elle sait.

Il avait raison, Lara savait, et son premier geste fut d’enlacer le comédien de toutes ses forces.

– Comment on va faire ? chuchota-t-elle dans son cou.

– On va vivre, sanglota Egon en lui rendant son étreinte.

Ils restèrent ainsi l’un contre l’autre, jusqu’à ce que la voix fluette de mémé Carmela, plantée sur le perron, s’élève dans leur dos.

– Rentrez, vous allez attraper froid, nom d’une pipe !

Lara lâcha les bras d’Egon pour embrasser sa grand-mère.

– Mémé ! Tu es là ! s’exclama-t-elle avec émotion. Valentin ? Comment va-t-il ?

La jeune femme se mit à enchaîner les questions, en rafale pour que mémé Carmela n’ait pas le loisir d’y répondre.

– Ça suffit, la coupa la vieille femme en s’emparant de ses mains qui virevoltaient dans l’air. Allez, rentre.

Le comédien alluma le plafonnier, tandis que la grand-mère faisait asseoir Lara sur l’un des divans avant de s’installer contre elle et de reprendre les doigts entre les siens.

– Valentin n’est pas encore réveillé, dit-elle en déposant un objet métallique dans sa paume. Mais les médecins sont confiants.

– Ça vient d’où ? souffla Lara en examinant le fragment de porte-clés à l’effigie de W3.

– C’était à ton père. Je l’avais donné à Valentin avant son départ pour Paris. Comme un porte-bonheur.

– Ton porte-bonheur a fonctionné on dirait.

– Dommage qu’il n’y en ait pas eu pour tout le monde, murmura Egon qui était resté silencieux jusque-là.

– Où sont les autres ? Marcus, Léon, Sookie ?

– Les Castel sont chez Léon, avec Hervé, expliqua mémé Carmela.

– Il a eu la vie sauve parce qu’il courait derrière son chien, maugréa Egon. Et Sookie, parce qu’elle courait après Hervé. Léon, Sookie et moi, on a perdu nos amours, souffla-t-il encore. C’est dégueulasse.

Les mains accrochées à celles de sa grand-mère, Lara demeura muette, le visage livide.

– Je vais me soûler, je crois, ajouta Egon. Quelqu’un m’accompagne ? Carmela ?

– Rien merci, dit la grand-mère en hochant la tête. Je n’avale rien d’autre que du café en ce moment.

– Vodka, si tu as, demanda Lara spontanément.

Egon remplit deux verres. L’un avec un vieux cognac, qu’il vida d’un trait, et un second rempli à ras bord de Stolichnaya Cristall qu’il tendit à Lara.

– Tiens.

Elle but la vodka sans y penser, en demanda une deuxième qu’elle avala cul sec.

– Mercredi, il y aura une cérémonie à Saint-Sulpice. Pour Arnault, pour les autres aussi.

– Je serai là, dit Lara d’une voix qu’elle voulait claire, mais qui tremblait un peu. Par contre, je repartirai tout de suite après.

La jeune femme jeta un regard en coin à sa grand-mère qui la fixait d’un air réprobateur.

– Tu vas repartir alors que ton frère est à l’hôpital ? Qu’est-ce que c’est que ces carabistouilles ? Il a besoin de toi.

– Non, poursuivit Lara à l’adresse de Carmela, Valentin n’a plus besoin de moi depuis un bail. Je l’ai couvé pendant vingt ans, j’ai fait mon job de grande sœur. Val va s’en sortir, et au réveil il t’aura, toi, mémé, et toi Egon, et aussi Solange. Je suis sûre qu’elle va se pointer bientôt, la bouche en cœur.

– Elle arrive demain, lâcha le comédien.

– Tu vois ! C’est vous, sa famille, ajouta-t-elle d’une petite voix.

Egon s’assit à côté de la jeune femme et entoura ses épaules d’un bras protecteur.

– Lara, qu’est-ce qui se passe, qu’est-ce que tu essaies de nous dire ?

– Rien, soupira-t-elle. Je pars, c’est tout.

– Bien, tu partiras si tu veux, opposa sèchement mémé Carmela, qui s’était raidie sur le canapé. Mais d’abord, tu vas nous raconter d’où tu viens et pourquoi la police dit que tu as quelque chose à voir avec la mort de Bruno.

71

Les coups, Demian Obolanski connaissait. Il en avait reçu beaucoup et donné encore plus. Alors, la nouvelle raclée que ces deux types de la SÄPO venaient de lui flanquer, ça n’était pas grand-chose. Surtout si on la comparait avec le sort qu’il leur réservait, dès qu’il aurait trouvé un moyen de se tirer de là.

Le Russe souffrait principalement du dos et du thorax – sans doute avait-il plusieurs côtes fêlées –, de la tête aussi, il avait été sonné, mais ces dommages-là ne durent pas.

La porte de sa cellule à peine refermée, Demian s’était pelotonné au-dessus de l’anneau qui retenait ses chaînes.

Dormir était important, primordial.

Et dans cette situation, où d’autres décidaient à sa place, il savait qu’il fallait utiliser les ruses de l’ennemi à son avantage. Il avait appris ce principe très tôt, dans l’un des pires orphelinats de l’oblast de Kaliningrad.

Mange, bois, dors, chie, lave-toi, fais des réserves dès que tu peux. Ne tourne jamais le dos à l’adversaire, protège les tiens et neutralise ceux qui te nuisent à la première occasion. Pas la deuxième, la première. Et si possible, neutralise définitivement.

C’était en résumé la philosophie qui sourdait derrière chacun de ses actes, depuis cette expérience de l’orphelinat, jusqu’à ce jour, quelque part en Suède.

L’orphelinat, c’était pile au moment où Gorbatchev avait transformé l’Union soviétique en un grand n’importe quoi où les requins aux dents longues se remplissaient les poches. Le petit Kalinine aussi voulait se remplir les poches. Pour le prix d’un seul hélicoptère de combat, on aurait fait vivre tous les orphelinats de l’oblast pendant dix ans. Il y avait dans l’esprit du jeune Russe comme une justification naturelle à récupérer, même en le volant, le confort matériel dont le Politburo l’avait spolié.

J’étais un petit gars qui aimait la vie.

Suis-je devenu un homme qui aime la mort ?

Ces sombres pensées le ramenèrent vers Lara Mendès, dont il sentait intimement la présence.

Non, il n’aimait pas la mort, mais elle l’accompagnait depuis si longtemps qu’il avait fini par s’habituer à elle, et ne la craignait plus.

Demian respira lentement et revisita chaque instant partagé avec Lara. Il en retira de la force et une inébranlable volonté de tenir le coup.

La trêve s’acheva au bout de quelques minutes.

La porte s’ouvrit sur le colonel Sandberg et son sourire infect.

– Je répète ma question, Kalinine, es-tu disposé à collaborer ?

Le Suédois attendit que son interlocuteur manifeste une réaction, puis il pivota vers le couloir d’où jaillirent deux hommes.

C’était la cinquième fois au moins que ces deux-là entraient dans sa cellule pour le tabasser, depuis qu’il avait été arrêté.

Un sac en tissu s’abattit sur la tête de Demian, qui tenta de se débattre tandis qu’on lui retirait ses chaînes.

– N’attends pas que cela devienne intolérable, ajouta Sandberg au moment où deux paires de mains agrippaient le Russe, et que des poings le bourraient de coups. Ici, tu pourras beugler sans que ça dérange personne.

72

À aucun moment, Lara Mendès n’avoua la vérité à Egon et à mémé Carmela.

Oui, elle était partie en Allemagne pour enquêter, oui, elle avait rencontré là-bas d’anciens membres du groupe R. Et oui, les témoignages qu’elle avait rapportés à W3 lui valaient d’être dans le collimateur de la Sûreté du territoire dont certains responsables cherchaient tous les prétextes pour empêcher ses investigations. Non, elle n’avait évidemment rien à voir avec la mort de Bruno, même si elle devait admettre que cette nouvelle ne la chagrinait pas le moins du monde. Et oui, qu’ils ne s’inquiètent pas, elle avait abandonné ses recherches sur le mafieux dénommé Kalinine.

– Et si c’était lui, pour la bombe ? demanda Egon avec sérieux. Comment tu peux affirmer que ce Russe n’a rien à voir avec ce qui est arrivé ? Il était lié à l’affaire Moreau.

– Ce nom rassemble en réalité plusieurs trafiquants d’armes et proxénètes d’Europe de l’Est, expliqua-t-elle avec aplomb, et tu le sais, Egon, rien dans notre enquête ne ciblait précisément ces gens. Nous nous sommes contentés de révéler la vérité sur Moreau et ses trafics, sur ses clients, mais nous n’avions pas assez d’éléments pour aller plus loin. Franchement, je n’ai aucune réponse sur ce qui est arrivé, et je ne peux ni affirmer que c’est lié à Moreau ni l’infirmer, mais sincèrement, je n’y crois pas.

– Pourquoi tu pars, alors ?

– Tu es menacée à cause de ton travail, c’est ça ? renchérit mémé Carmela.

Lara serra tendrement les mains de la vieille femme entre les siennes.

– J’ai vu tant de choses horribles, tant de souffrance quand j’étais dans ce bunker, si tu savais. Des jeunes filles sacrifiées à l’appétit de pervers, assassinées… Si je pars, c’est simplement pour oublier ce qui m’est arrivé cette année, et tout reprendre à zéro. J’ai trouvé un endroit en Suède, une jolie petite île où j’ai envie de m’établir. Ne t’inquiète pas, mémé, j’ai bien l’intention d’être heureuse.

– Tu es menacée par ton travail, c’est bien ça !

Lara n’eut pas le temps de répondre, trois petits coups à la porte la firent bondir sur ses pieds. Elle se retourna et aperçut la silhouette de Volodia à travers la vitre.

Elle enlaça brièvement sa grand-mère et embrassa Egon.

– Je dois y aller maintenant, leur dit-elle. Ne m’en veuillez pas.

– Aller où ? Qui est là ?

– Mais c’est qu’elle va encore disparaître !

Lara se glissa précipitamment au-dehors et retrouva le Russe qui l’attendait dans la descente de cave, à l’abri des regards, sur le côté de la maison.

– Où est Demian ? Où est-il ?

Volodia posa une main sur les lèvres de la jeune femme.

– Venez, on va faire un tour.

Ils traversèrent le jardin jusqu’à l’enceinte, qu’ils escaladèrent pour gagner une impasse où les attendait une berline noire aux vitres fumées.

– Vous permettez ? Vous sortez de chez les flics.

Sans attendre la réponse de Lara, Volodia effectua une fouille rapide sur la jeune femme qui se laissa faire docilement. Il découvrit ainsi le couteau de Kalinine qu’elle portait à la ceinture, dissimulé sous une longue veste.

– Qu’est-ce que vous foutez avec ça ?

– Il me l’a confié avant de se faire arrêter, répliqua-t-elle en posant instinctivement la main dessus. Et j’ai bien l’intention de le lui rendre en personne.

Le front soucieux, Volodia ouvrit la portière à Lara, puis fit le tour du véhicule pour la rejoindre à l’arrière.

Une vitre les séparait du chauffeur, qui démarra.

Ils sortirent de l’impasse, longèrent la maison d’Arnault, surveillée par une patrouille de police, et s’engagèrent dans la circulation.

Volodia composa un numéro de téléphone.

– Dis-lui que c’est fait, se contenta-t-il de dire en russe avant de raccrocher.

– C’est Demian ? Vous avez de ses nouvelles ?

– D’abord, rétorqua-t-il, le visage fermé, vous allez m’expliquer ce que voulaient les types qui vous ont choppée à la gare.

Lara fixa son interlocuteur.

– Et moi, je vous ai demandé où est Demian.

– N’inversez pas les rôles.

La jeune femme croisa les bras sur sa poitrine.

– Vera s’inquiète pour vous, soupira Volodia. Elle m’a envoyé ici pour vous récupérer.

– On ne peut pas rentrer maintenant. Barbier, le chef de la cellule qui a attaqué La Valbonne et ordonné l’assassinat des anciens du groupe R, retient Jo. Je l’ai vu, Volodia, il est vivant.

– Comment c’est possible ?

– J’en sais rien, mais je vous assure que c’était bien lui. Il faut absolument trouver un moyen de le sortir de là, ajouta-t-elle avec force.

– On va le sortir de là, croyez-moi. Qu’est-ce qu’il vous a demandé en échange, ce Barbier ?

– D’après vous ?

– Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

– Qu’on allait récupérer Jo, et lui faire payer ses saloperies.

Lara vit le visage de son interlocuteur s’illuminer d’un sourire.

– Vous êtes cinglée !

– Il sait très bien que nous ne resterons jamais sans rien faire, sachant Jo vivant, argua Lara. Et il nous tend un piège. Je vous propose de lui montrer comment on joue au boomerang. Bien, poursuivit-elle en se penchant vers lui. Maintenant, dites-moi où est Demian.

– Entre les mains de la SÄPO.

Un long frisson parcourut le dos de la jeune femme.

– Nous pensons qu’Alexeï vous a donnés pour vous protéger, précisa Volodia après quelques secondes.

– Vous n’êtes quand même pas en train de me dire que Demian, livré à la SÄPO, c’est un mal pour un bien !

– Malheureusement, le Pacha est mort avant d’avoir eu l’occasion de s’expliquer.

– C’est pas vrai !

– Croyez-moi, si celui qui a attaqué le Frontline Paradise avait débarqué à la place des militaires, il se baladerait aujourd’hui dans tout l’oblast en traînant vos corps derrière lui, et en clamant qu’il est le nouveau Kalinine.

La jeune femme blêmit.

– J’ai vu un type rôder autour de l’île, et le lendemain à Sandhamn. Chauve, maigre, avec une balafre, sur un long bateau gris.

– C’est lui, c’est Mordrevitch.

– Volodia, souffla-t-elle, je crois qu’il me cherchait.

Il fixa Lara et se raidit subitement.

– Comment ça, il vous cherchait ?

Le Russe attrapa la jeune femme par le bras.

– Comment ça, il vous cherchait ? répéta-t-il sèchement.

– Je ne peux pas vous l’expliquer, il m’a vue sur le ferry et…

– Qu’est-ce qui s’est passé sur l’île, avec Kalinine ? lui demanda-t-il avec un drôle de regard. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Lara se dégagea brutalement de l’étreinte de Volodia.

– Ne me dites pas que vous avez couché avec lui… ajouta-t-il d’une voix blanche. Répondez, bordel ! Vous avez couché avec lui ?

– Ça ne vous regarde pas !

– Blin, ya ne mogu poverit’(1) !

Le Russe frappa violemment le dos du siège avant, et se mit à jurer dans sa langue natale.

– Vous lui faites complètement perdre les pédales ! ajouta-t-il les dents serrées. Manquait plus que ça !

Un lourd silence s’abattit sur l’habitacle.

– Bon sang, Lara, finit par articuler Volodia. Kalinine n’est pas un homme comme les autres.

– Vous croyez que je ne le sais pas ? rétorqua sèchement la jeune femme.

– Vous ne comprenez pas… Ce que je veux dire, c’est qu’il n’est pas du genre à s’engager à la légère. Si ce que je crois est vraiment arrivé entre vous là-bas, alors ça veut dire qu’il vous considère à présent comme sa femme. Et croyez-moi, ajouta-t-il sur un ton sinistre, la femme de Kalinine ne peut pas être une femme comme les autres.

Lara devina sans peine ce qui allait suivre.

– Choisir d’être à ses côtés, conclut-il, c’est renoncer à ceux que vous aimez.

Tu ne sais pas ce que ça veut dire.

– Je le sais, affirma-t-elle sereinement, en repensant aux mots de Demian. Et c’est lui que j’ai choisi.

Volodia la dévisagea avec intensité et une pointe d’incrédulité.

– Vous êtes vraiment prête à abandonner votre frère, votre grand-mère, tous vos amis, malgré les circonstances ?

– Oui.

– Vous n’avez passé que quelques heures ensemble, comment pouvez-vous décider de foutre votre vie en l’air, comme ça ?

– Aimer Kalinine, c’est foutre sa vie en l’air ? C’est l’hôpital qui se fout de la charité, non ?

– Lara, s’adoucit Volodia, ce que je veux dire, c’est que vous ne pourrez pas revenir en arrière.

– Je n’en ai pas l’intention.

– Vous serez hors la loi.

– Je le suis déjà, expliqua la jeune femme. Je l’étais au moment même où j’ai pris ce téléphone qu’il m’a donné, et où j’ai commandité la mise à mort de Bruno Dessay. Il l’a exécuté pour moi, vous le savez, vous y étiez.

Le Russe s’enfonça dans la banquette arrière de la berline et croisa ses bras sur sa poitrine.

– Vous suscitez déjà la convoitise de nos ennemis. Et il n’est pas question que vous deveniez le point faible de Kalinine.

Un nouveau silence les sépara. Lara gardait ses yeux rivés sur Volodia qui, de son côté, fixait un horizon invisible derrière elle.

– Je comprends vos réticences, poursuivit-elle d’une voix plus assurée, mais vous devez admettre que ce n’est pas seulement mon choix. C’est également le sien.

– Très bien, dit-il abruptement. Arrête-toi, ordonna-t-il au chauffeur.

La berline se gara sur le bas-côté, warnings allumés.

Volodia composa un numéro de téléphone, attendit que son interlocuteur décroche, puis il sortit de la voiture et claqua la portière.

Lara l’observa tandis qu’il faisait les cent pas en téléphonant.

Lorsqu’il eut terminé, il se réinstalla à côté d’elle et commanda au chauffeur de redémarrer.

– Vous êtes sûre de ne pas vouloir un peu de temps pour réfléchir à tout ça ?

– J’ai choisi de rester auprès de Kalinine, s’agaça subitement Lara. Si quelqu’un peut le comprendre, c’est bien vous.

– Vous avez raison, consentit Volodia. Mais ça signifie qu’à partir de maintenant, vous ne pourrez plus avoir de contact avec vos proches. Pas question de les mettre, de nous mettre ou de vous mettre en danger.

– Je vous l’ai déjà dit, j’accepte cette condition.

– Vous devrez vous déplacer en permanence avec un garde du corps, apprendre à vous servir d’une arme et à vous défendre en cas d’agression. Il faudra aussi accepter de vous taire si vous êtes capturée ou arrêtée, quel qu’en soit le prix.

Lara releva les yeux vers son interlocuteur et le fixa avec gravité.

– Volodia, tout ce que je vous demande, c’est de m’aider à trouver un moyen pour que j’embrasse mon petit frère une dernière fois.

Note

(1) Putain, j’y crois pas !

« Je vais me marier, pas jurer fidélité ! »

Solange Durieux

73

Le pas lent, le regard aux aguets, Marcus Maratier traversa le hall de l’hôpital Georges-Pompidou, l’air renfermé.

Qu’avait-il espéré ? Qu’après dix ans d’inactivité, il allait briller à la première tentative ?

Les barbouzes te l’ont ratiboisé avant que t’arrives, mon gros père.

Le vigile engagé par Arnault de Battz n’était pas bavard.

Apparemment, c’était une histoire de nature. Peu disert, mais professionnel. Il lui avait décrit les allées et venues dans l’immeuble de la rue des Bluets au cours du quart d’heure qui avait précédé l’explosion.

Il s’était même presque mis en colère quand Marcus avait insisté sur la fouille du colis adressé à Léon Castel.

« Évidemment que j’ai vérifié ! Le mannequin ne contenait rien de suspect. »

Absolue certitude d’un type carré au regard droit.

Cette info était-elle parvenue aux oreilles des enquêteurs ?

OK, OK, pas besoin de se mettre en colère. Mais alors, pourquoi Cerbère avait-il été arrêté et présenté à la presse comme une piste sérieuse ?

Le vigile l’ignorait. Pour le moment, il avait envie qu’on lui fiche la paix et que sa jambe, brisée par la chute d’une poutre, se remette pour qu’il puisse recommencer à travailler.

Alors, on récapitule.

Il avait réceptionné un livreur d’UPS avec un gros colis, Egon Zeller et Valentin Mendès étaient descendus le chercher – non, lui n’avait pas prêté la main, son travail ne le permettait pas – ensuite, il avait vu un chat sortir tout droit de l’immeuble, poursuivi par un doberman, puis par Hervé Marin. Il avait aperçu Marcus dans le hall de l’immeuble descendre à la cave en compagnie de Sookie Castel et de Romane Mariani, puis Sookie Castel remonter et s’élancer dans la rue, sans doute pour venir en aide à Hervé Marin, bousculer au passage un livreur asiatique, lui aussi contrôlé. Puis maître Cécile Sorbier était arrivé, et l’immeuble s’était effondré.

– Le Chinois ? Il est ressorti avant ?

– J’ai pas dit chinois, j’ai dit asiatique, avait rectifié le vigile. Et pour tout vous dire, il m’a fait l’impression d’être vietnamien.

L’ex-grand reporter se décala sur la droite pour éviter un groupe qui avançait à contresens, puis obliqua vers l’aile de la cafétéria de l’hôpital où l’attendait Anne Chassin.

– Ce Vietnamien, il est ressorti avant que l’immeuble explose ?

– Non, mais j’ai dit tout ça aux enquêteurs.

– On a tous été un peu déboussolés, vous êtes certain de ce que vous racontez ?

Marcus se souviendrait longtemps du regard mauvais que cet homme lui avait lancé.

– Si l’on en croit les flics, soupira-t-il en s’asseyant à la table où l’attendait Anne, en arrêtant Cerbère, ils se sont attaqués à une piste sérieuse.

Marcus sortit une petite bouteille d’alcool antiseptique de la poche revolver de sa veste, en déposa l’équivalent d’une noisette dans sa paume et frotta longuement ses mains tout en racontant ce que le vigile lui avait confié.

Puis il acheva par ces mots :

– Cerbère et son Dark Vador n’y sont pour rien, et pourtant, ils n’en démordent pas. Il y a combien de temps que ce pauvre type est en garde à vue ?

– Des heures.

– Je te fiche mon billet qu’il va rester le maximum légal entre leurs pattes. Les fils de leur mère !

– Tu connais quelqu’un à l’IML ?

– Qu’est-ce que tu veux foutre à l’IML ?

– Malgré ce que tu penses, Marcus, rétorqua Anne avec son plus beau sourire, travailler chez BFM, ça ne ramollit pas le cerveau. Ton livreur vietnamien, il doit faire partie des victimes retrouvées dans les décombres. Et si c’est le cas, alors son cadavre est forcément à l’IML.

74

Vêtue d’une blouse blanche, les cheveux recouverts d’un calot de chirurgien, Lara Mendès patientait dans la salle d’examens. À quelques mètres d’elle, Volodia était adossé au mur, dissimulé par le scanner.

Pour 5 000 euros en liquide, l’un des internes de garde de la clinique de Neuilly avait accepté d’expédier Valentin Mendès au sous-sol du bâtiment, pour « passer un scan ».

La jeune femme vit le brancard entrer dans l’antichambre, suivi d’un policier en uniforme, et se raidit. Depuis l’explosion, tous ceux qui avaient approché W3 de près ou de loin bénéficiaient d’une protection rapprochée. Tous avaient accepté, en dehors de Marcus Maratier qui ne supportait pas l’idée d’être suivi en permanence.

Carmela Mendès, elle, avait évidemment exigé qu’on ne lâche pas son petit-fils d’une semelle.

– Vous devez vous arrêter ici, dit l’interne au policier. Mais vous pouvez patienter dans la salle d’à côté. On en a pour quelques minutes.

Le flic jeta un rapide coup d’œil dans la salle d’examens, son regard effleura la silhouette blanche de Lara, puis il tourna les talons tandis que l’interne poussait le brancard à travers les doubles portes.

La jeune femme réussit à dire merci, malgré la vision de son frère alité et ventilé par une machine. L’interne vérifia les données de l’électrocardioscope et la valeur de la saturation en O2, et ajusta le respirateur.

– Le rendez-vous pour le prochain scan est dans une demi-heure. Ne traînez pas. Je reviens le chercher dans cinq minutes.

Lara le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis elle posa timidement son regard sur Valentin. C’était un spectacle désolant, et elle n’en menait pas large. Son corps habituellement si robuste paraissait frêle et son visage, couvert d’éraflures, était blafard. Et que dire de son crâne rasé ? Ça lui donnait un air de gros dur.

– Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Elle s’empara de la main de son frère et l’embrassa.

– Je t’aime, murmura-t-elle, en scrutant le visage de Valentin. Et je suis sûre que tu vas m’engueuler parce que je n’étais pas là pour toi. Pour vous, au moment où…

Dans son dos, Volodia, toujours appuyé contre le mur, dans l’ombre, gardait dans son champ de vision les accès au service de radiologie.

– Eh bien, t’auras raison de m’engueuler, reprit-elle. Je ne fais que vous abandonner, mémé et toi, depuis quelque temps. Et c’est pas fini…

Comme l’émotion étreignait sa gorge, Lara posa sa joue dans la paume de son frère.

– Tu vas t’en sortir, Val, et un jour, on pensera à tout ça comme à un mauvais rêve. Toi ici et moi ailleurs, loin de toi, mais jamais loin quand même.

« Je suis amoureuse, poursuivit-elle, et c’est con à dire comme ça, mais… je sais que c’est irrémédiable. Et c’est parce que c’est irrémédiable que je dois partir loin, et ne jamais revenir. Tu dois me prendre pour une folle, je suis sûre que tu vas me prendre pour une folle, quand tu sauras. Tu vas me haïr, même, et je le comprendrai. Mais c’est aussi un gentleman, si tu savais. J’aurais tellement aimé vous le présenter, à mémé et à toi, passer des dimanches en famille, avec Solange peut-être, Egon, puisque Arnault est…

« Tu ne sais même pas qui est là, reprit-elle la gorge nouée et qui n’est plus là. Et je ne serai pas avec toi le jour où tu apprendras qui tu as perdu. Je ne serai plus jamais là pour toi, et crois-moi ou non, mais ça me rend heureuse et malheureuse à la fois. J’ai tant aimé prendre soin de toi, te dire comment vivre, qui aimer ou pas. Chiante la crevette, hein ?

Devant le silence de son frère, Lara se sentit démunie.

– Je ne veux pas que tu t’inquiètes, il saura me protéger. Simplement, n’écoute pas ce que diront les autres à son sujet, ça te fera trop souffrir.

Elle approcha sa main du visage de Valentin, effleura la joue du jeune homme.

– T’es fort comme c’est pas permis, tu vas reprendre le dessus. Qui est-ce qui a remué ciel et terre pour retrouver sa crevette, alors qu’un salaud l’avait enterrée vivante ? Et puis, c’est quoi un hématome pour un rugbyman ?

Tout doucement, Lara déposa un baiser sur la joue, puis le front de Valentin.

– Je te demande juste de ne pas me juger comme je l’ai fait pour Solange, c’était mal de ma part. Maintenant, je le sais. Je t’aime, petit frère.

Elle se redressa et se tourna vers Volodia pour lui adresser un signe de tête, ce qui expédia le Russe dans la salle où avait disparu l’interne.

– Toi, tu vas guérir, ajouta Lara à l’oreille de Valentin. Et vivre ta vie comme tu voulais, avec Solange ou avec une autre, ou avec dix filles en même temps si ça te fait plaisir.

Elle sortit de sa poche le morceau du porte-clés W3 que Carmela lui avait donné et le glissa dans le poing de son frère.

– Surtout, ne te laisse pas aller. Imagine, t’auras plus ta crevette sur le dos à te dire ce qui est bon pour toi ou non. Tu vas pas passer à côté d’un truc comme ça, hein ?

Lara sentit les mains de Volodia se poser sur ses épaules pour la redresser doucement. L’interne était là. Elle lui trouva un visage livide. Ça devait être dû à l’éclairage des néons fixés au plafond.

– Prenez soin de lui, dit-elle à l’interne.

– On fait notre possible, répondit sobrement ce dernier.

Lara voulut lui dire que ce n’était pas assez, qu’il existait sur cette terre des êtres exceptionnels et que Valentin méritait plus que ce « possible ».

Mais Volodia l’entraînait déjà vers les escaliers de service.

75

Un fiasco pareil, ça s’appelait « faire chou blanc », et Marcus Maratier n’en revenait pas de la dureté de ce monde, auquel il avait échappé pendant les dix dernières années.

Avec Anne, ils avaient décidé de se partager la tâche. Lui avait tenu à se rendre à la morgue – car après tout, en sa qualité de victime, il se sentait plus légitime pour pêcher des infos sur le Vietnamien – pendant que la jeune journaliste poserait des questions aux commerçants proches de la rue des Bluets.

Résultat : il n’avait même pas réussi à pénétrer dans l’IML. Et Marcus avait eu beau faire valoir ses qualités, on n’entrait pas dans ce lieu comme dans un moulin.

L’ex-grand reporter rentrait donc bredouille chez lui en se demandant s’il aurait l’énergie de mener cette enquête.

Sa dernière conversation avec Léon et Egon n’arrangeait rien. Si eux baissaient les bras, qui tiendrait le coup ?

Lui, avec ses idées naïves, ses méthodes du Club des cinq, et ses envies de tout casser quand on lui disait non ? Parce qu’il en était presque venu aux mains, à l’entrée de l’IML, face à ce planton fâcheux qui refusait de le laisser entrer. Anne Chassin ?

Il aimait beaucoup cette jeune femme qu’il avait connue enfant, mais son travail, soyons sérieux, ce n’était pas du journalisme !

Tu ferais mieux de te concentrer sur toi, pauvre naze.

En tournant la clé dans la serrure de son appartement, Marcus ressentit comme une urgence absolue. Il fallait qu’il reprenne du service. Réussir au moins quelque chose, même une petite chose. Il en éprouvait un besoin vital.

Depuis des années, il n’avait su que critiquer le monde, de chez lui, la peur au ventre à l’idée de sortir. Avec W3, ça aurait dû être la voie royale, lui participant aux enquêtes depuis les bureaux de la rue des Bluets, et les autres comme autant de bras armés. Royal !

Quelqu’un en avait décidé autrement.

Marcus se sentait investi d’une mission quasi sacrée : faire en sorte que la vérité triomphe. C’est lui, et apparemment lui seul, qui devrait s’en occuper, car il ne pouvait décemment pas s’en remettre aux services de l’État. Surtout si, comme il le pressentait de tout son être, ces mêmes services, ou certains d’entre eux, étaient les auteurs de cet odieux attentat.

Quand la sonnette annonça l’arrivée d’Anne, Marcus était en phase ascendante. Il allait y arriver, personne n’en doutait, et surtout pas lui. Mais quand il se souvint de son échec à l’IML, son enthousiasme dégringola dangereusement.

Ah, si ! Quand même, le type à l’entrée avait accepté de prendre son numéro.

Anne entra dans l’appartement comme un tourbillon. Elle avait une forme d’enfer et parla sans laisser le temps à Marcus d’en placer une tant elle était excitée.

– Je te passe les épiciers, le coiffeur et le vendeur de hi-fi de la rue d’à côté pour me concentrer sur le bistrot au carrefour. Au passage, il vient juste de rouvrir et le patron pestait salement contre le gouvernement et les flics, il t’aurait plu. Bref. Toujours est-il qu’il y a là un type, genre la cinquantaine, occupé à picoler du pastis et à reluquer les filles, qui la ramène et qui râle tout ce qu’il peut contre les gueules de cons qui ont investi le quartier depuis quelque temps.

« Là, moi je comprends qu’il parle des flics et de l’enquête sur l’explosion. Mais pas du tout ! Le type n’était pas là samedi dernier. Non, il me parle des gens qui rôdaient dans le quartier depuis que W3 s’est installé rue des Bluets. Je le laisse parler, et le type raconte la fois où quelqu’un est venu lui filer 50 euros pour qu’il aille livrer un paquet anonyme chez W3. Ça te dit quelque chose ?

D’un signe de tête, Marcus acquiesça.

– Bon, tu m’expliqueras. Moi, je lui demande s’il n’y avait pas un Chinois ou un Vietnamien dans son lot de gueules de cons. Et là, le type me lâche, un peu méprisant : « Il n’était pas que chinois, ma petite dame, il était aussi légionnaire ! » Ma petite dame ! T’entends ça, Marcus ? C’est ma mère qu’on appelle ma petite dame d’habitude. Mais bon, j’aime bien ce qu’il me raconte, alors je lui demande comment il sait que le Chinois était légionnaire. J’ai fait la gourde, les hommes adorent en général. Legio patria nostra, il me dit, ça vous parle ?

« Je dis non. Alors le type m’éclaire : “La légion notre patrie.” Il me le répète deux ou trois fois d’un air savant. J’ai fini par comprendre que le Vietnamien portait un tatouage de la Légion étrangère sur le bras, et ça m’a été confirmé par le patron du bistrot. C’est pas mal, non ? Et toi, l’IML, c’était comment ?

Le visage de Marcus se décomposa. C’était à lui de parler.

– Couci-couça, mais ça avance, la baratina-t-il, en cherchant ce qu’il allait bien pouvoir lui raconter.

Son téléphone vibra dans sa poche.

Il décrocha, dit « oui, c’est moi », puis « quand ? » et enfin, « très bien ».

Et il raccrocha avec un sourire épanoui.

– C’était le type de l’IML. Justement, il devait me rappeler pour convenir d’un rendez-vous, mentit Marcus avec une audace qui le perturba lui-même. On se retrouve demain matin dans un café porte de Versailles. Il va me raconter tout ça.

Jour 5 – mercredi 11 septembre

76

La berline où avaient pris place Lara Mendès et Volodia Pavelevitch traversa le centre-ville de Sens, ralentit à hauteur de la cathédrale, dépassa le parvis, puis s’enfonça dans des rues tortueuses, tournant plusieurs fois, ce qui lui fit songer qu’elle s’en était entièrement remise à Volodia, ce presque inconnu, juste parce qu’il était proche de Kalinine.

À l’évocation de Demian, la jeune femme fut prise d’une angoisse subite. Déjà trois jours qu’il avait été arrêté. Trois longs jours sans nouvelles, sans le moindre signe, autant dire une éternité.

Depuis qu’elle avait vu ces soldats le traîner sans ménagement dans un de leurs zodiacs, Lara oscillait entre espoir et désespoir, des moments où elle se retranchait dans le silence, plongée dans ses souvenirs, et d’autres où elle l’imaginait soumis aux pires tortures.

Tu ne sais pas ce que ça veut dire…

Lara avait tenté d’imaginer ce que serait sa vie à ses côtés, fantasmé le meilleur comme le pire, espéré qu’il décrocherait de ses activités criminelles, puis s’était maudite de souhaiter cela. Mais jamais elle n’avait envisagé d’être déjà séparée de lui, avec l’angoisse que les moments partagés sur cet îlot de l’archipel de Stockholm seraient peut-être les seuls et les derniers.

– Qui est ce Mordrevitch ? demanda-t-elle subitement, les yeux rivés sur les lumières de la ville encore endormie à cette heure matinale.

Le visage de Volodia s’assombrit, et ses mâchoires se crispèrent.

– Je veux savoir à qui j’ai affaire, insista la jeune femme. Cet homme traque Demian et m’a menacée directement.

– Il menace tous ceux qui lui sont proches depuis vingt ans, et les élimine à la première occasion. Le Pacha, ses hommes et le Frontline Paradise sont des trophées dont il se sert pour terroriser nos troupes. Je vous souhaite de ne jamais croiser sa route, Lara. Il ne vous laissera aucune chance.

– Ce sont ses navires que Demian et vous arraisonnez et coulez, n’est-ce pas ?

Le Russe hocha la tête sans répondre.

– Mais cette haine, elle vient de plus loin, non ? L’époque du zoo, ajouta Lara qui se souvenait des paroles de Demian au sujet des raisons de la mort de Tania. C’est par le trafic d’armes que tout a commencé visiblement. Racontez-moi.

– Au début, Kalinine a refusé ma proposition, expliqua Volodia avec réticence. Pour lui, le trafic d’armes, c’était une idée suicidaire. Mais on crevait de faim, de froid dans le zoo, on rêvait tous d’une maison, avec douche, chauffage, un lit par personne. Et surtout, Tania voulait acheter La Milusin.

« À l’époque, c’était encore une propriété ouverte aux quatre vents. Alors elle, moi et d’autres, on est revenus à la charge jusqu’à ce qu’il accepte. Kalinine n’avait pas 12 ans, moi 16, mais personne ne décidait rien sans lui. L’idée était simple, le pillage des stocks de l’Armée rouge, Mordrevitch s’en occupait déjà. C’était un trafiquant connu dans le coin, mais pas un caïd pour autant. Alors, on se disait que soulager ses convois de deux ou trois caisses d’AK47, en achetant le chauffeur, c’était du tout cuit. Et ça l’a été. Du moins un temps.

« Et puis, l’euphorie de l’argent aidant, on est devenus gourmands et les trois caisses de kalachnikovs se sont transformées en caisses de grenades, de munitions, de détonateurs, de mines antipersonnel, antichars, des roquettes, jusqu’au jour où le deal a mal tourné. Kalinine a été obligé d’assassiner le chauffeur pour sauver mes fesses. Et ce jour-là, le chauffeur, c’était le petit frère de Mordrevitch.

Volodia poussa un long soupir.

– Il y a des erreurs de gosse qu’on paie toute sa vie, c’est comme ça. Mordrevitch n’a pas mis longtemps à nous identifier, et il a attaqué le zoo au lance-roquettes, avec des dizaines d’hommes armés jusqu’aux dents, qui n’ont pas hésité une seule seconde à abattre des mômes dont les plus jeunes étaient à peine nés, et les plus âgés même pas majeurs.

« Après ce massacre qui nous a coûté, entre autres la vie de Tania, Kalinine et moi sommes partis dans des directions différentes. Nous nous sommes retrouvés bien plus tard, quand il est rentré en Russie avec l’appui des fonds européens et la mission d’infiltrer les réseaux de prostitution.

– Qu’est-ce qui l’a fait basculer dans le crime alors qu’il travaillait à la BRP ? Pourquoi cette décision de prendre la tête de l’organisation qu’il était chargé de faire tomber ?

– Quand vous sortez plusieurs fois les mêmes fillettes des mêmes containers, alors que vous les aviez rendues à leurs familles, et que vous comprenez qu’en les sauvant, vous avez permis qu’on les vende plusieurs fois, alors vous cherchez la meilleure réponse au fléau… C’est ce qu’il a fait. Et je crois que la mort de Lyubov Denejkina n’est pas étrangère à sa décision de combattre le mal par le mal.

La jeune femme acquiesça en silence.

– De la même manière que Kalinine a pu devenir ce qu’il est aujourd’hui dans son pays, poursuivit Volodia après un moment, Mordrevitch a étendu son empire en toute impunité. La justice n’est pas la même chez nous, en Russie, la politique n’est pas la même, la réponse aux problèmes n’est pas la même non plus. Nous sommes dans un système régi par la loi du plus fort, c’est l’essence même de notre puissance. Tant que l’État n’est pas votre ennemi…

« Aujourd’hui, Mordrevitch est un oligarque qui subventionne des théâtres, des écoles, des quartiers entiers, sa fortune prospère dans le trafic d’armes à destination des rebelles syriens, des Turcs, il a des sociétés gigantesques, destinées au blanchiment, mais également des cercles de jeux. La traite des blanches, c’est son hobby.

« C’est ce qui oblige Kalinine à lutter contre lui depuis des années, et c’est aussi ce qui les relie, vous comprenez ? Ils ont atteint une sorte d’équilibre malsain où l’un des monstres nourrit l’autre.

– C’est pourquoi il n’est toujours pas mort, malgré ce qu’il a fait à Lyubov, à Demian ? demanda Lara, peu certaine de saisir les propos de Volodia.

Un équilibre de quoi ?

– Croyez-moi, sourit le Russe, Kalinine ne rêve que d’une chose, éventrer ce type de ses propres mains. C’est d’ailleurs ce qu’il a fait à l’avocat parisien de Mordrevitch, Moreau, devenu tristement célèbre grâce à W3 et à votre enquête sur sa mort. Mordrevitch, lui, est impossible à localiser, il possède des centaines de propriétés partout dans le monde.

« Quant à l’approcher, c’est encore une autre histoire… Il a des informateurs dans la police, la justice, l’armée, et parfois parmi les gamines qu’on tente de sortir de ses containers. On ne connaît même pas son nom, Mordrevitch n’est qu’un alias.

– C’est votre Pablo Escobar, en quelque sorte, lâcha la jeune femme. Pour le faire sortir du bois, il vous faut un appât… Quand je l’ai vu, sur le bateau, il était à portée de tir, ajouta-t-elle en le fixant droit dans les yeux.

– N’y pensez même pas, gronda Volodia. Kalinine me tuerait rien que pour l’avoir envisagé, s’il savait.

– Je ne crois pas, non, sourit la jeune femme. Vous êtes sa famille, et Demian n’est pas Escobar.

Le silence retomba dans l’habitacle, et ils roulèrent encore quelques minutes avant que le chauffeur tourne dans une impasse qui donnait sur une cour constituée de box de parkings.

La berline se rangea dans celui qui était resté ouvert.

– On y est. Livia est photographe. Et ce qui est pratique, c’est qu’elle loue deux apparts à la semaine. Les gens du coin sont habitués à voir défiler des étrangers à toute heure.

Lara leva les yeux vers Volodia et attendit la suite. La femme en question ne pouvait pas être une amie, sinon jamais il ne l’aurait ainsi exposée.

– Livia a travaillé pour le réseau pendant un temps, poursuivit-il. Sur la côte, à Monaco avec Enzo Rossi. Ici, elle a pris sa retraite.

– Elle est là ? demanda Lara, intriguée.

– Non, elle fait des shootings à l’étranger. Elle en a pour deux semaines, au moins.

Qui pourra me dire où je serai dans deux semaines ?

Il y a deux semaines, je découvrais que Demian était Kalinine, dans les sous-sols de La Valbonne…

Lara et Volodia sortirent de la berline qui recula et disparut dans la nuit.

Le Russe ferma manuellement le volet roulant, puis il invita Lara à le suivre.

Au fond du box, il y avait une porte en métal. Il enfonça un bouton de sonnette caché derrière un pilier en béton. La serrure électrique claqua une poignée de secondes plus tard.

Ils s’enfoncèrent dans un couloir jusqu’à une nouvelle porte blindée qui s’ouvrit sur un vaste studio photo.

– Votre chambre, indiqua-t-il en désignant une porte rouge. La salle de bains est privée.

Dans un coin du studio, il y avait un espace de repos, avec deux canapés, une table basse. Les canapés étaient occupés par deux hommes de forte carrure, que Lara reconnut pour les avoir vus à La Valbonne.

L’un d’eux, un colosse brun aux mains larges comme des battoirs, lui fut présenté comme Arkadi, son nouveau garde du corps. L’autre, un peu moins impressionnant, mais tout aussi costaud, se nommait Feodor, et serait son chauffeur attitré.

Ils levèrent brièvement la tête pour la saluer, puis retournèrent s’asseoir.

Plusieurs bureaux occupaient la partie opposée de l’espace, avec des armoires de rangement pour le matériel de prise de vues. Les murs étaient couverts de photographies de toute nature, dont une majorité de nus, uniquement des corps de femmes.

Plus loin, une vaste cuisine à l’américaine donnait sur un salon avec rétroprojecteur et écran déroulable.

– Il y a de quoi manger, si vous avez faim, n’hésitez pas à piocher dans les réserves. Venez.

Volodia entraîna Lara dans une pièce voisine, un local aveugle protégé par une grille où la maîtresse des lieux entreposait son matériel le plus coûteux.

Il ouvrit un coffre caché derrière un panneau et laissa la porte blindée ouverte sur des liasses de billets de banque.

– Il y a, à la louche, comme vous dites chez vous, 500 000 euros en coupures usagées, largement de quoi financer l’opération pour récupérer le commandant Lieras. N’hésitez pas à vous en servir pour vous racheter le nécessaire. Dans les temps à venir, il vous faudra des chaussures confortables, des vêtements sombres et chauds. Enfin, vous voyez.

– J’ai de l’argent, protesta Lara. Il n’est pas question de…

– D’utiliser vos comptes ou votre carte de Sécurité Sociale, poursuivit Volodia. Ne soyez pas mal à l’aise, l’argent de Kalinine est aussi à vous.

La jeune femme fixa le Russe, estomaquée.

« Je ne veux pas de l’argent de la prostitution, songea-t-elle. Je ne peux pas toucher à ça. »

Mais elle se tut.

Pouvait-elle réellement prétendre qu’elle aimait Demian, souhaiter partager sa vie, et refuser d’admettre ce qu’il était ?

– Écoutez, ajouta Volodia avec gravité. Un avocat réglera vos affaires courantes et videra votre appartement dans la semaine. Lara Mendès n’existe plus. Vous feriez bien de vous y habituer dès maintenant, ou alors, rentrez chez vous.

77

L’homme s’appelait Henri Paulin et on imaginait sans mal son calvaire dans la cour de récréation. À l’époque, la marque de peinture Ripolin était célèbre. Il y avait même des pubs à la télévision.

Évidemment, Marcus Maratier se garda d’en rien dire et se concentra sur les mots de son interlocuteur, tout en observant les allées et venues des clients de ce café de la porte de Versailles où il s’était installé une heure avant le rendez-vous, afin de repérer la présence éventuelle d’espions de la DGSI.

– Je me suis finalement décidé à vous appeler parce que vous êtes de W3, commença Henri Paulin à voix basse, visiblement inquiet, lui aussi. Et puis aussi parce que, enfin, vous savez… vous êtes connu.

– Je fais souvent un petit effet, les rares fois où je sors de chez moi, l’aida Marcus. Les gens se demandent où ils m’ont vu, et puis, ils oublient.

– Je n’ai pas oublié.

Ce qu’Henri Paulin n’avait pas oublié, c’étaient les centaines de journaux télévisés des chaînes publiques qui avaient débuté avec le visage de Marcus au générique, et le compte de ses jours de détention inscrit en dessous.

– J’ai été mis à pied à mon travail.

– Vous faites quoi exactement à l’IML ?

– Je m’occupe de l’entretien des systèmes de refroidissement, la ventilation, vous voyez. Ça fait dix-sept ans que je fais ça. Lundi, j’ai dû changer des corps de caisson parce que j’avais une réparation en urgence. Et mardi, quand je suis arrivé au boulot, j’ai appris qu’un des cadavres que j’avais déplacé avait été incinéré par ma faute, parce que j’aurais interchangé des étiquettes. J’ai jamais fait ça !

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– J’en sais rien, justement !

– Ce cadavre qui a été incinéré par erreur, c’était celui d’un Asiatique ?

Henri Paulin fit oui de la tête et mit le nez dans son verre de bière, qu’il vida d’un trait.

– Vous vous souvenez s’il portait un tatouage au bras ?

– J’ai pas fait attention à ça. Vous savez, mon travail, c’est les frigos, pas les gens.

– C’est pas grave. Mais alors, si je comprends bien, c’est quelqu’un d’autre qui l’a fait.

– Les étiquettes ne s’échangent pas toutes seules, ça c’est sûr. Vous dites que c’est pas grave, mais je vois bien que vous êtes déçu. Ce type, qui a été incinéré, c’était qui ?

– C’est ce que je cherche. Mes amis de W3 avaient l’habitude de me traiter de parano parce que je vois des complots partout, mais votre histoire de corps incinéré par erreur, ça ne tient pas la route. Pas dans une affaire aussi importante.

– Vous pensez que ça a été fait intentionnellement ?

D’un signe de tête, Marcus acquiesça, tandis que de la main, il commandait une nouvelle tournée. Pression pour son invité, café pour lui.

– Les gens qui ont plastiqué W3 ne voulaient pas qu’on sache que cet homme se trouvait dans l’immeuble.

– Je comprends, répéta Henri Paulin plusieurs fois en regardant son verre être remplacé par un nouveau. Écoutez, ajouta-t-il d’une voix hésitante, ce que je vais vous dire, j’l’ai pas dit aux flics ou aux journalistes, vous voyez ? Alors, je compte sur vous pour pas me griller. Je vous parle parce que vous, vous êtes un grand reporter de guerre, vous avez des couilles et… m’enfin, vous voyez.

– Vous pouvez me faire confiance, monsieur Paulin. Vous savez, les flics, je les aime pas beaucoup non plus.

Henri Paulin hésita quelques secondes, puis il se lança.

– Je taquine pas mal de la bouteille, je dois l’admettre. Mais j’ai jamais commis de faute en dix-sept ans de boîte, notez bien.

– Je ne suis pas ici pour vous juger, monsieur Paulin.

– Non, ce que je voulais vous dire, c’est que le soir du jour où j’ai déplacé les macchabées, j’ai passé ma soirée chez Gégé la Colle, c’est un bistrot, près de chez moi. J’ai picolé comme un cochon, ça je dois le reconnaître. Il y avait même un type sympa, un représentant de chez Aubade, vous savez, la marque de lingerie. On s’est payé pas mal de coups. Enfin bref, je vais pas vous raconter toute ma soirée, ce ne serait pas très intéressant.

« Mais ce qu’il y a de sûr, c’est qu’en sortant, j’ai pas été fichu de rentrer chez moi, pourtant, c’est à deux rues. Je crois bien que Gégé n’avait pas encore tiré son rideau. Non, j’ai roupillé sur un banc jusqu’à 2 ou 3 heures du mat.

« Alors, je dis ça, je dis rien, mais on a très bien pu me faire les poches et me piquer mon badge d’accès pendant que je roupanais. Je peux vous garantir qu’il serait passé un train à côté de mon banc, ça m’aurait pas réveillé.

78

Il était 11 h 11, en ce matin du 11 septembre, quand Sookie Castel dépassa l’aire de repos de Sainte-Menehould.

Dans une heure elle traverserait Metz, descendrait vers Nancy et, plus loin, les Vosges. Conduire l’apaisait, plongeait son cerveau dans un état second où les pensées s’asphyxiaient.

Le corps de Romane Mariani était quelque part devant sur l’autoroute A4.

« Voulez-vous être du voyage ? lui avait demandé Simone Signoret.

– Non. »

Sookie ne voulait pas monter dans le corbillard. Sookie ne voulait rien. Juste se terrer quelque part, sans doute pour les siècles à venir.

Elle avait récupéré les clés de la maison de Romane, sa voiture. Une voiture dans un état de désordre avancé. Elle se fit la réflexion que d’un point de vue psychologique, ce désordre devait signifier quelque chose, et que Romane ne pouvait pas l’ignorer. Cet homme avait été son thérapeute pendant des semaines, son amant quelques jours. Il allait demeurer au fond de son cœur. Mais qu’allait-elle faire de ses souvenirs, de sa maison, de sa voiture ? Officiellement, elle n’était pas liée au docteur Mariani. Mais ne lui avait-il pas raconté qu’il n’avait plus de famille ? Pouvait-elle laisser à l’abandon sa maison, toutes ses affaires ?

Elle verrait sur place. Pour le moment, il fallait se concentrer sur cette fichue autoroute, combattre l’ennui et se faire à l’idée qu’elle serait bientôt de retour à Ravenel, un endroit où elle s’était pourtant juré de ne jamais remettre les pieds.

Les concessions, Sookie n’y était pas favorable. Elle en avait pourtant accordé une à la DRH de l’hôpital psychiatrique de Ravenel – une certaine Sandra Leblond, boîte lady Gaga – où Romane avait exercé pendant des années. Le cercueil renfermant le corps serait entreposé pour la nuit dans un pavillon dédié à cet usage. Cela permettrait aux collègues du docteur Mariani de se recueillir auprès de sa dépouille.

Sookie n’avait pas eu le cœur de refuser. Pourtant, elle considérait que la mort de Romane était son drame personnel et que ses relations de travail n’avaient pas grand-chose à faire dans cette histoire.

Ce qui l’avait incitée à accepter, c’était que Romane reposerait dans un lieu qui avait eu du sens pour lui, et non dans une salle impersonnelle des pompes funèbres locales.

La veille, Sookie avait aussi affronté Léon.

« Mais comment ça tu pars ? Tu peux pas faire ça ! Moi aussi j’ai de la peine, tu t’en rends compte ? J’ai besoin de toi, ma chérie. »

Léon avait argumenté qu’une célébration du souvenir allait être donnée en mémoire de Yanna, Arnault, Eva et les autres, et qu’il était impossible de ne pas y associer le docteur Mariani. Pas plus qu’il n’envisageait l’absence de Sookie.

« Laisse-moi au moins t’accompagner. Je fais l’aller-retour dans la journée, mais je ne te laisse pas seule. Comment ça, non ? Justement, t’as besoin d’être seule. Mais c’est pas des façons, ça ! »

Léon avait capitulé.

« Je ne me battrai pas avec toi, Sook. J’ai perdu la niaque. T’es une nana spéciale, tu trouves toujours ton propre chemin et il ressemble rarement à celui des autres. Je t’aime, tu sais. »

Le père et la fille avaient longtemps pleuré, enlacés pour se sentir vivants.

Les larmes montaient encore aux yeux de Sookie et le ruban de l’autoroute se dilua dangereusement. Elle essuya ses paupières du revers de sa manche. Chaque chose en son temps. Vivre maintenant pour accompagner Romane jusqu’à sa dernière demeure.

Ensuite, on verrait.

En sortant de la chapelle ardente où elle avait tenté de se recueillir quelques instants, Sookie garda la tête haute, le dos raide. Mais en s’éloignant vers le parking, ses épaules s’affaissèrent. Elle ne pouvait pas rester plus longtemps entre les murs de Ravenel.

Cet endroit transpirait encore le pire et le meilleur de Sookie Castel. Ici, elle avait été internée dans un état de délabrement psychologique dont elle conservait des remugles détestables, et ici elle avait aimé un homme à la folie, un homme qui l’avait aidée à se reconstruire, qui l’avait comprise, presque percée à jour.

À cette minute même, Sookie n’était plus aucune de ces deux femmes. Et elle n’était pas en mesure d’accepter le regard hostile de certains collègues de Romane, pas plus que la pitié des autres.

Pourtant, elle avait cru… au moins en souvenir de lui, qu’elle tiendrait le coup.

Mais non, et personne n’exigeait d’elle cet effort. Elle ne reverrait jamais ces gens. Elle pouvait s’en moquer. Et pour la première fois de sa vie, ses boîtes ne s’étaient pas ouvertes, Sookie n’avait pas intégré les collègues de Romane Mariani dans son système si particulier de classement des gens.

Quelles seraient les conséquences de ce dysfonctionnement ?

Ça lui était bien égal. Et tandis qu’elle prenait le volant de sa voiture et quittait le parking de l’hôpital psychiatrique, elle s’en félicita même. « Bye, bye les foldingauds ! »

Moins d’une demi-heure plus tard, elle pénétrait dans la maison de Romane, plongée dans la pénombre.

Son cœur battait trop fort et ses mains moites glissaient sur les poignées des portes, qu’elle ouvrait au fur et à mesure. Elle erra au gré des pièces de cette maison bourgeoise, encombrée d’un mobilier de famille important, s’arrêta devant un panneau couvert de photos. Elle devina les parents de Romane, et d’autres où il apparaissait à différents âges.

C’était dur.

À l’étage, il y eut l’épreuve de la chambre à coucher. C’est là qu’ensemble ils auraient dû batifoler pour les années à venir. Sookie s’approcha du lit, hésita à s’asseoir, s’empara de l’oreiller, le respira. L’homme avait laissé son empreinte olfactive.

C’était de plus en plus dur. Et en même temps, Sookie savait que cette épreuve était nécessaire, fondatrice de son propre avenir. C’est dans ses souvenirs qu’elle irait puiser de la ressource pour affronter ce monde sans Romane.

Qu’allait-elle faire ?

Aucune idée digne de ce nom ne jaillit dans sa tête. Mais elle sut qu’elle pourrait rester ici le temps de la trouver. Des jours, des mois, des années pourquoi pas. Cela n’importait pas.

Il n’existait pas d’endroit sur cette terre où elle se sentirait autant en sécurité.

79

– Y’a un reporter qui vous demande, capitaine, y paraît qu’il avait rendez-vous.

– Merci, brigadier.

David Strepenne raccrocha en soupirant. Il ferma tranquillement les dossiers ouverts devant lui, mit son ordinateur en veille et alluma une cigarette sur laquelle il tira quelques bouffées, le nez à la fenêtre.

Chaque face-à-face avec les victimes était pénible, leurs interrogations muettes, leur douleur, et cette incompréhension à laquelle il n’était pas encore en mesure de répondre.

Comment progresser plus vite, si peu de temps après le drame, alors que des corps attendaient encore d’être autopsiés et que les restes n’avaient pas tous été prélevés ?

Seules les victimes du rez-de-chaussée et du sous-sol avaient été rendues à leurs familles. Trop loin de la source de l’explosion.

Pour les autres, il faudrait probablement patienter encore des jours, voire des semaines pour achever les analyses et délivrer le permis d’inhumer.

Et parmi ces visiteurs qu’il redoutait, Marcus Maratier était peut-être le pire. Sa défiance perpétuelle, sa certitude que tous ceux qui bossaient d’arrache-pied pour la vérité n’étaient que des imposteurs, tout ça l’éprouvait.

La majorité du public – abreuvé de séries-télé où tout était résolu en cinquante-deux minutes – n’avait aucune idée de la pénibilité du travail des scientifiques, obligés de ramasser les moindres lambeaux de cadavre sur les scènes de crime, ou de la frustration des enquêteurs soumis à des tonnes de paperasse et de procédures, avant d’être en mesure de progresser, de dompter la fatigue et le stress.

Sans compter qu’en cas de suspicion d’attentat, les politiques ne les lâchaient pas d’une semelle, leur imposant une pression monstre à tous les niveaux de la hiérarchie.

Et ce n’était pas fini.

Faudra t’y faire, on est en guerre, vieux.

David Strepenne chassa la fumée de sa cigarette avec de grands gestes, aspergea la pièce avec du désodorisant et sortit dans le couloir.

Il se retrouva nez à nez avec Marcus qui se tournait les pouces, nonchalamment adossé au mur.

– Nous avons une salle d’attente, vous savez ?

– Comme chez le proctologue, s’esclaffa celui-ci en se faufilant dans le bureau. Dites donc, je croyais qu’on n’avait plus le droit de fumer dans les lieux publics !

– Entrez, je vous en prie, grimaça le policier, en refermant la porte. Faites comme chez vous !

Marcus attendit que celui-ci se soit assis pour s’installer à son tour.

– Ce n’était pas la peine de vous déplacer, annonça le policier. Je vous ai dit que je vous appellerais dès que j’aurais du neuf.

– On va jouer cartes sur table, annonça l’ex-grand reporter sur un ton de confidence. J’ai besoin de vous, vous avez besoin de moi.

Le visage de David Strepenne s’éclaira d’un sourire.

– OK, c’est de bonne guerre, enchaîna Marcus. Je vous ai dit « pis que pendre » sur ce que je pensais de vous et de vos petits camarades des Services. Bien fait pour ma trogne ! Mais quand même, Jimenez, sa garde à vue, vous auriez pu nous le dire plutôt que de nous laisser l’apprendre par la presse ! On est quand même concernés ! Qu’est-ce qu’il dit, alors, ce type ? C’est lui ou c’est pas lui ?

– Dites-moi, monsieur Maratier, vous avez bu ?

– Oui, d’accord, vous n’avez pas le droit, le secret de l’instruction, blablabla…

– Qu’est-ce que vous faites là exactement ? Je n’ai pas le temps de bavarder.

– Je… j’ai… il se trouve que j’ai un service à vous demander !

– Et que c’est contraire à vos principes de demander un service à un flic, acheva David Strepenne. Voire carrément contre nature !

– Vous allez vous foutre de ma gueule encore longtemps ?

– Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

– Comme on vit dans un État de flics, dit Marcus avec un drôle de grognement, il y a de fortes chances pour qu’un certain endroit soit surveillé par des caméras de la préfecture, et j’ai besoin d’avoir accès à ces caméras.

– Carrément !

– Oui, carrément. Et c’est important, sinon je ne serais pas là. Je déteste mettre le nez dehors…

Le policier scruta le visage de son interlocuteur. Marcus Maratier semblait stressé et sur des charbons ardents.

– Quel endroit ?

– En réalité, il y a deux caméras dans cette rue, je suis allé vérifier.

– Le nom de cette rue ?

– Rue du Borrégo, c’est dans le 20e.

– Vous parliez de jouer cartes sur table, et j’avoue que je ne vois pas bien votre jeu. Ces caméras, elles auraient filmé quoi, d’après vous ?

– Putain, je crois pas que je vais faire ça, grommela Marcus pour lui-même. Dites-moi au moins que vous ne faites pas partie du complot ! J’ai l’impression de vendre mon âme au diable.

Imperturbable, David Strepenne s’enfonça dans son fauteuil et croisa les mains sur sa nuque.

– Premièrement, commença Marcus, une des victimes de l’explosion, un Vietnamien, a été accidentellement incinérée. Bizarrement, rien n’a filtré sur cette bourde regrettable, absolument rien. Ce cadavre n’apparaît même pas dans la liste officielle des victimes et, pourtant, cet homme a été vu dans l’immeuble juste avant que ça pète. Et vous savez quoi, capitaine ?

Marcus se pencha vers le policier.

– Je mettrais ma tête à couper que c’était un gars des Services, ajouta-t-il en baissant le ton.

– Et pourquoi donc ?

– Il portait un tatouage de légionnaire.

– Intéressante théorie, sourit David Strepenne en hochant la tête, et conclusion à l’emporte-pièce… Franchement, monsieur Maratier, je ne vois pas en quoi je peux vous aider ! Vous imaginez bien que je n’ai pas le trombinoscope de la DGSI dans un de mes tiroirs !

– Le type de l’IML qui a été mis à pied après la bourde, poursuivit Marcus sans se démonter, Henri Paulin, il…

Le policier se raidit sur sa chaise.

– Vous connaissez Henri Paulin ?

– Disons que lui me connaît assez pour me raconter ce qu’il ne vous a pas raconté à vous, les keufs, exposa Marcus avec un air triomphant, ça vous va ?

– Poursuivez.

– Eh bien, ce monsieur a pris une cuite mémorable la veille de cette « erreur fâcheuse ». (Marcus singea les guillemets avec ses doigts.) Il m’a donné l’adresse, il n’y a qu’à vérifier.

– Je comprends, commenta le capitaine, soudain très laconique.

Il attrapa son téléphone, composa un numéro et exposa sa demande.

– Dites-moi, poursuivit-il en masquant le micro du téléphone de la main, j’ai besoin d’une fourchette horaire. Disons… 21 heures-3 heures du matin, ça devrait aller. […] Ah, merde ! Toute la nuit ? T’es sûr ? Je suis désolé, monsieur Maratier, expliqua-t-il en raccrochant, l’air navré. Un problème de maintenance du serveur. Les enregistrements de cette zone sont illisibles pour l’instant, malheureusement.

– Pour l’instant ?

– Quelques jours certainement, oui, le temps que les techniciens récupèrent les données.

Marcus bondit de sa chaise et pointa un index rageur en direction de son interlocuteur.

– Je le savais ! Vous êtes tous pourris !

– Les hommes qui vous ont sorti de la jungle colombienne servaient l’État, non ? tenta le policier dans un geste d’apaisement.

– Un malentendu ! s’agaça l’ex-grand reporter. Et vous, Strepenne, vous appartenez bien au clan de ces fils de pute qui nous ont assassinés !

– C’est ça, lâcha le policier, subitement excédé, je vous rappelle quand j’ai du neuf.

Il regarda Marcus sortir de son bureau en claquant la porte et ralluma son moniteur.

Quand le lien vers la banque d’images de vidéosurveillance de la préfecture arriva par mail, il régla l’écran de telle sorte que la luminosité soit au maximum.

Deux images fixes pour deux caméras en hauteur, avec une ligne de time code et une date : lundi 9 septembre.

David Strepenne lança la lecture en mode accéléré jusqu’à ce qu’un homme, Henri Paulin, sorte en titubant d’un bar et vienne s’affaler sur un banc, à moins de vingt mètres de la caméra la plus proche.

Un type s’approcha, dans les cinq minutes, et entreprit de fouiller ses poches.

Sur un calepin, le capitaine nota l’heure, 22 h 17, puis il figea l’image, zooma sur le visage du voleur, et lança une impression photo.

Toujours en accéléré, il poursuivit le visionnage, médusé par le retour du voleur qui vint remettre son larcin en place à 0 h 44, le mardi 10 septembre.

Ce n’est qu’à 2 h 25 qu’Henri Paulin se redressa et réussit, après plusieurs tentatives infructueuses, à se lever et s’éloigner en titubant.

– Chapeau bas, Monsieur Maratier, siffla David Strepenne en décrochant son téléphone.

« L’intention est dans le regard. Si tu me vois comme un monstre, alors j’en suis un. »

Patrice Demarescau

80

Quand les molosses de la SÄPO le détachèrent pour le traîner hors de sa cellule et l’escortèrent jusque dans une salle au sous-sol, où trônait le nécessaire au supplice de la baignoire, Demian Obolanski sut qu’il tenait enfin sa chance.

Au cours des dernières heures, il avait réussi à dormir entre deux visites de ses geôliers, il avait récupéré des forces, et cette opportunité ne se représenterait certainement pas.

Pendant qu’il se laissait docilement harnacher à une planche fixée sur un axe, où il fut ligoté, les mains dans le dos, le Russe repéra discrètement les lieux.

Une pièce aveugle, une seule issue.

Il nota que Sandberg n’était pas là. Sans doute ne goûtait-il pas de participer aux interrogatoires qu’il commandait.

À la place, c’était un autre type, qu’il reconnut comme celui qui lui avait montré les photos du Frontline Paradise. Il était habillé en jogging, sentait la sueur et rongeait ses ongles.

– Nous allons commencer, dit l’officier en jetant un regard vers le fond de la salle, dans le dos du supplicié. Il est 6 h 23, nous sommes le vendredi 13 septembre.

Donner la date n’est pas dans les habitudes des bourreaux.

Ce que Demian interpréta comme une nouvelle forme de torture mentale. Était-ce la bonne date, la bonne heure ? Lui qui n’avait pas croisé la lumière du jour depuis son arrestation aurait aimé le savoir.

– Nous voudrions te proposer de collaborer, exposa l’agent de la SÄPO. Les services français sont sur les dents à cause de toi. Visiblement, ta disparition les fait paniquer. C’est un talent qui peut se monnayer.

– Tu n’as pas ce pouvoir, tâcheron, l’interrompit-il sèchement. Juste celui d’abaisser cette putain de planche.

Le visage de l’officier se crispa. Il fit un signe à l’un des deux molosses qui se trouvaient encore derrière le Russe.

La planche bascula sur son axe.

Au moment où sa tête plongeait dans l’eau glaciale, Demian songea que cette matière blanche et floue serait peut-être la dernière chose qu’il verrait.

Tu vas mourir.

Un sentiment instinctif de panique s’empara de lui, le renvoyant à l’époque de sa vie où d’autres décidaient à sa place.

Il le chassa avec force.

Pas le moment de flancher, tu dois mourir.

C’était le seul moyen de fuir, et s’il ne tentait pas le coup maintenant, il ne reverrait jamais Lara. Le caractère insupportable de cette idée lui donna le sursaut nécessaire.

Maintenant !

Il inspira à fond, et l’eau s’engouffra dans ses poumons.

Une douleur fulgurante explosa dans sa poitrine.

Demian laissa son corps ruer, se débattre, fermement harnaché à la planche par des sangles en cuir, conscient qu’il était vain de combattre l’instinct de survie.

Puis, peu à peu, ses membres s’apaisèrent, la peur le quitta.

Un sentiment de plénitude la remplaça.

Ses perceptions s’amenuisèrent. L’eau froide, les sangles qui lui mordaient les chairs.

Aussi bête que ça.

Sous l’eau, la lumière se mit à palpiter, comme si tout allait s’éteindre.

Un sourire étira les lèvres de Demian. Ou peut-être était-ce une grimace, un spasme.

Aussi bête…

Au cours des secondes suivantes, moins d’une dizaine au total, il chercha le souvenir de Tania, de Lyubov, mais c’est celui de Lara Mendès qui s’imposa à lui.

Lara à califourchon sur lui.

« Même pas un baiser ? Vous croyez que je suis faite en quoi ? En bois ? En sucre ? »

Lara qui se penche vers lui.

« Je suis amoureuse de vous. Raide, dingue amoureuse de vous. »

Le corps de Lara collé contre le sien.

« Tu es beau, j’ai encore envie. »

Lara qui saisit sa main et la presse sur sa poitrine.

« À qui appartient cette femme ? »

Sous l’eau, les yeux de Demian cessèrent de s’agiter. Ses pupilles se dilatèrent.

Si le type de la SÄPO aux ongles rongés et à l’odeur de sueur ne lui avait pas menti, il était aux alentours de 6 h 30, le vendredi 13 septembre.

Mauvaise date pour une demande en mariage.

Était-ce important de connaître le jour et l’heure de sa mort ?

Aussi bête…

Et ce fut sa dernière pensée.

Acte III

81

Le docteur Svea Carlsson courait à travers les couloirs de la base. Magnus et Victor, les agents du colonel Olaf Sandberg, avaient encore merdé, et c’était à elle que revenait la tâche de réparer leurs erreurs.

En déboulant dans la salle de torture, elle comprit que l’homme inconscient qui gisait nu au sol, les mains ligotées dans le dos, avait dû morfler.

– Qu’est-ce que vous lui avez fait ? hurla-t-elle en s’agenouillant au chevet de la victime. Où est l’officier en charge ?

– Dans le bureau du colonel, répondit Magnus en haussant les épaules.

– Il s’est passé quoi ?

– Il s’est noyé tout seul.

Le regard que le médecin lança à l’agent le fit taire.

– Détache-le !

– Pas question !

– Doc, tu sais bien… ajouta Victor, la main sur son holster. On peut pas, c’est Kalinine.

Svea Carlsson posa deux doigts sur le cou du Russe, et détailla son visage et son corps tuméfié. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait entre ces murs, elle avait été chargée de récolter ses empreintes à son arrivée, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il ait subi un tel traitement, même si elle savait bien que le colonel avait fait de l’insaisissable criminel une de ses cibles principales.

Ce connard de Sandberg est complètement cinglé.

– Toi, mon tout beau, murmura-t-elle en constatant avec inquiétude l’absence de pouls, pas question que je te laisse filer. Ça fait combien de temps ? demanda-t-elle en relevant la tête vers les deux gorilles.

– Deux minutes, trois peut-être, pas plus.

La femme sortit une paire de ciseaux de sa poche de blouse et s’employa à couper les liens en plastique qui entravaient son patient.

– Fais pas ça, doc !

– M’emmerdez pas les gars, râla-t-elle en le détachant, ou alors, je me tire, et vous vous démerderez avec Sandberg. Donnez-moi un coup de main, plutôt.

Victor aida Svea Carlsson à étendre Kalinine sur le dos, puis il recula pour la laisser travailler. Le médecin positionna ses mains bien à plat sur la poitrine du Russe et appuya en faisant pression de tout son poids.

Elle accompagna ses mouvements en comptant à voix haute : une fois, deux fois, trois fois. Immédiatement après, elle lui pinça le nez et souffla entre ses lèvres entrouvertes.

– Allez ! Reviens !

Pas de réaction.

Svea Carlsson insista, alternant les phases de massage cardiaque et de bouche à bouche.

– Allez, allez, respire !

À aucun moment, le médecin ne songea à abandonner.

– Ça va aller, dit-elle tout haut, histoire de rassurer ses collègues de la SÄPO, dont la mine se décomposait.

Il est robuste, il va s’en sortir.

– Allez !

Elle croisa ses doigts, joignit ses poings et le frappa de toutes ses forces au niveau du thorax.

– Allez ! 1, 2, 3…

Puis elle poursuivit le massage et souffla entre ses lèvres.

– Allez ! Allez !

Le médecin s’acharna et, bientôt, Kalinine eut un bref sursaut, son torse se souleva et il expulsa l’eau contenue dans ses poumons.

Épuisée, Svea Carlsson se mit à rire de soulagement auprès du Russe, qui toussait et crachait sur le sol, l’air hagard.

– Tu m’as fait peur, lui dit-elle doucement.

Toujours à genoux, le médecin récupéra sa lampe crayon dans sa poche.

– Doc, faut le rattacher, dit Magnus.

Il s’approcha avec une paire de menottes.

– Vous pouvez y aller, dit la femme en maintenant le visage du Russe pour soulever ses paupières. Victor, approche le brancard, on va le transporter dans mon service.

Elle eut tout juste le temps de constater que les pupilles de son patient réagissaient correctement.

Les ciseaux passèrent de sa poche à la main de Kalinine, et finirent profondément fichés dans la gorge de Magnus qui se penchait vers lui pour le rattacher.

L’agent hurla et porta les mains à son cou.

Dans le même temps, Kalinine repoussa le médecin et se releva avec une vivacité extraordinaire. Il n’avait plus du tout l’air hagard, et Svea comprit qu’il s’était noyé intentionnellement pour leur échapper.

Elle le vit se jeter sur Victor qui brandissait son arme, lever sa main au-dessus de leurs têtes, tordre l’autre dans son dos, le maîtrisant sans difficulté apparente, avant d’écraser son larynx d’un coup de coude très sec.

L’agent s’écroula sans un gémissement.

Sonnée, Svea Carlsson regarda Kalinine palper le cadavre de Magnus et récupérer son arme. C’est à cet instant qu’elle croisa son regard, alors qu’il se redressait et s’approchait d’elle, couvert de sang, un regard où se lisait sans peine une fureur absolue, animale.

Svea Carlsson oublia la faculté de médecine, son entraînement au maniement des armes, ses années d’expérience au service de la SÄPO, et se mit à hurler.

82

La main de Demian Obolanski empoigna brutalement le dos de la blouse du médecin, ce qui l’étrangla et la força à se lever pour le regarder.

La femme arrêta de hurler et gémit de peur, les mains accrochées à son col.

– Eller du motstå eller du dör, lui dit-il froidement(1).

Les joues couvertes de larmes, elle hocha la tête et lui indiqua le couloir.

Demian relâcha la pression.

– En face, balbutia-t-elle, il y a des vêtements.

Sans la quitter des yeux, il récupéra la veste de Victor, la passa sur son torse mouillé, et fourra les armes dans les poches.

– Montre-moi.

Ses longs doigts enserrèrent sans mal la nuque du médecin qu’il poussa dans le couloir.

Pas de fenêtres, on entendait une chaudière ronronner tout près. Il y avait plusieurs portes dans les deux directions.

Comme la femme ne bougeait pas, il se glissa derrière elle et passa un bras sur sa gorge.

– Avance, lui glissa-t-il à l’oreille.

Faible sur ses jambes, elle dirigea silencieusement Demian jusqu’à la chaufferie.

Dans une des pièces contiguës, plusieurs vêtements de travail étaient suspendus à des patères. Il entraîna le médecin dans la petite salle, referma la porte derrière eux, et lâcha son otage qui se plaqua aussitôt contre un mur.

– Comment tu t’appelles ?

– Svea Carlsson, souffla-t-elle.

– Reprends-toi, dit-il en remontant le long des patères pour choisir un vêtement à sa taille. Si tu collabores, je ne te ferai aucun mal.

Demian jeta son dévolu sur une combinaison maculée de traces de graisse qu’il enfila, et remit la veste de treillis par-dessus.

Puis il fixa à nouveau la femme.

– On est où, exactement ?

– À côté de Ljusdal, dans le comté de Gävleborg.

– Combien d’hommes ?

– Une vingtaine…

– Et Sandberg, son bureau ?

– Au bout du couloir, avant le monte-charge.

– Très bien.

Demian vérifia son arme, et s’approcha de son otage.

– J’ai contaminé tes relevés avant de les envoyer, dit-elle précipitamment en se laissant glisser jusqu’au sol, les bras repliés sur sa tête. Ne me tue pas, je t’en prie, j’ai deux enfants.

Il s’accroupit devant elle et prit les doigts de la femme entre les siens, pour dégager son visage.

– Qu’est-ce que tu as dit ?

– Tes relevés ADN, tes empreintes, ils sont inexploitables.

– Pourquoi ? lui demanda-t-il après quelques secondes.

– J’ai interrogé et soigné des filles de ton réseau à plusieurs reprises, lors des rafles de Malmskillnadsgatan, il y a sept ans. Elles m’ont dit ce que tu faisais pour elles. Comment tu les as sorties des containers de Mordrevitch.

Demian scruta attentivement son interlocutrice.

– Je veux que tu puisses continuer à le faire pour les autres, ajouta-t-elle d’une voix tremblante, en relevant les yeux vers lui. C’est tout.

Svea Carlsson ferma les yeux. De nouvelles larmes roulèrent sur ses joues.

– C’est la vérité, je le jure, souffla-t-elle.

Après quelques secondes, le Russe se releva d’un bond souple. Cette femme disait vrai, il n’avait aucun doute sur sa sincérité. Il était juste surpris d’avoir eu la chance de tomber sur elle.

– Je vais avoir besoin d’une voiture. Où est le parc ?

– Prends la mienne, proposa le médecin en se levant à son tour.

Elle fouilla dans ses poches et en sortit un trousseau de clés qu’elle lui tendit d’une main tremblante.

– Elle est garée derrière le service médical, poursuivit-elle en le dévisageant. Le plein est fait.

Un léger sourire passa dans les yeux de Demian. Il avança une main vers le front de la femme, et repoussa une mèche de ses cheveux sans qu’elle fasse un mouvement.

– Décidément, murmura-t-il en passant sa paume sur sa joue et son cou, je te dois beaucoup Svea Carlsson.

Il appuya son doigt sur un point précis, situé derrière l’oreille du médecin, qui s’évanouit aussitôt, et accompagna son corps jusqu’au sol. Puis il arma son automatique et se dirigea vers la porte.

Note

(1) Ou tu tiens le coup, ou tu meurs.

83

« La femme de Kalinine ne peut pas être une femme comme les autres. »

Cette phrase hantait Lara Mendès tandis qu’elle s’emparait du Beretta 92.

Serait-elle à la hauteur ?

– Top !

En quelques secondes, l’arme fut entièrement démontée et les pièces disposées devant elle.

– Bravo, la félicita Volodia. Maintenant, remontez-le !

Certaine d’être entre les mains d’un bon professeur, Lara se prêta docilement à l’entraînement pour la énième fois.

Détente, gâchette, percuteur, culasse mobile, ressort récupérateur, extracteur… il lui suffisait d’une minute à présent pour remonter correctement le pistolet.

– C’est bien ! Ce soir, entraînement au tir.

– Mon grand-père m’a initiée quand j’étais gamine. Il me disait que dans la vie, il y a toujours un moment où on se retrouve avec une arme entre les mains.

– Carabine ?

– Les deux. Carabine et fusil de chasse, jamais d’arme de poing. Il avait un 22, et aussi un P38 qu’il cachait soigneusement aux gendarmes, mais il n’a jamais voulu me laisser y toucher.

– C’était un homme sage !

Plus tôt, Volodia l’avait entraînée à manipuler le couteau de Kalinine – ce qui n’était pas chose aisée, l’arme pesait son poids et le fil coupait comme un rasoir – et à parer les coups. Elle avait également commencé à apprendre quelques rudiments de russe avec ses gardes du corps.

En effectuant cet apprentissage, Lara avait le sentiment d’être active, et dans cette attente insupportable de tout, c’était très positif.

Malgré d’intenses phases de désespoir, la jeune femme se persuadait que Demian finirait par s’extraire des griffes de la SÄPO. D’abord parce qu’elle avait confiance en lui, mais aussi parce qu’elle l’avait déjà vu à l’œuvre. Il était capable de tout, même du pire. Et puis quand sa raison basculait à nouveau dans la peur, et lui soufflait que les surhommes n’existent pas, elle se fustigeait.

Pas question de flancher, crevette.

Quand ils se retrouveraient, car ils se retrouveraient, Lara devrait être prête. Alors, elle s’entraînait consciencieusement, heureuse que sa vie ait changé à jamais, et surtout, consciente qu’une responsabilité nouvelle reposait désormais sur ses épaules.

À commencer par celle de libérer Jo Lieras.

Pour cette opération, Lara et Volodia devaient monter une équipe capable de le récupérer dans un endroit inconnu, au nez et à la barbe de ses gardiens. La majeure partie des effectifs de Kalinine était rentrée en Russie pour assurer la sécurité des membres de la famille et des filles du réseau contre une éventuelle attaque de Mordrevitch. En conséquence, ils devaient se débrouiller avec une équipe réduite.

Rapidement, Lara avait émis l’idée de recruter Patrice Demarescau et Magali Chow. La jeune femme était convaincue qu’il s’agissait des deux rescapés du massacre sur le Frontline Paradise, et mystérieusement volatilisés, dont parlait la presse suédoise.

– Pour échapper aux gaz neurotoxiques, argumenta-t-elle, il faut des qualités.

– Vous avez pensé à ce que fera Jo quand il se trouvera face à l’assassin de sa femme ?

– Vous avez une meilleure solution, Volodia ? ajouta Lara devant le silence du Russe. Demarescau connaît le colonel Barbier par cœur, il a fréquenté ses planques, ses hommes. Et puis, il y a fort à parier qu’il aura à cœur de se racheter, malgré les risques. Quant à Magali, elle n’est pas du genre à laisser tomber un ancien chef de groupe.

Volodia regarda Lara avec un léger sourire que la jeune femme interpréta comme : « Mais elle sort d’où, celle-ci ? »

– Et pour Saint-Sulpice, demain, poursuivit-elle, vous allez devoir me laisser y assister. Cette cérémonie, c’est le meilleur moyen de les contacter sans éveiller les soupçons. Et ça me permettra aussi de donner quelques frissons à Barbier.

84

Après avoir vérifié qu’il pouvait sortir de la chaufferie sans risque, Demian Obolanski longea prudemment le couloir jusqu’au monte-charge.

Juste à côté se trouvait la porte du bureau du colonel Sandberg. Et d’après les sons de voix en provenance de cette pièce, ce dernier exigeait des comptes de son officier.

Le Russe frappa trois petits coups et se colla contre le mur, à côté de la porte.

– Oui ?

Le vantail s’ouvrit sur l’officier qui l’avait torturé.

Demian lui colla une balle dans la tempe et, dans le mouvement, se faufila dans le bureau, verrouilla derrière lui, son arme braquée sur Sandberg, qui leva instinctivement les mains au-dessus de la tête.

– Tu ne sortiras pas d’ici vivant !

Debout derrière son bureau, le colonel lui lança un regard mauvais, mais le Russe nota que ses mains tremblaient.

– Ton arme ? lança sèchement Demian en s’approchant de lui.

– Va te faire…

L’officier de la SÄPO n’eut pas l’occasion d’achever sa phrase. Il se retrouva plaqué sur son bureau, la nuque emprisonnée entre les doigts de son agresseur.

– Là, dans le tiroir, indiqua-t-il.

Demian récupéra le pistolet automatique et lâcha le colonel Sandberg qui se redressa en massant sa nuque.

– Allonge-toi par terre !

Dans le couloir, il y eut un bruit de cavalcade, des voix d’hommes, des claquements de portes.

– Maintenant ! ordonna le Russe en le frappant sur l’arrière du crâne avec la crosse de son arme.

Le coup ébranla Olaf Sandberg, celui-ci glissa sur les genoux, puis se retrouva à quatre pattes.

Demian posa un pied sur son dos et l’aplatit violemment au sol.

Quelqu’un frappa, puis appela :

– Colonel Sandberg ?

Sans bouger son pied, il tira sur la porte, à un mètre cinquante de hauteur. On entendit les hurlements d’un homme blessé, puis des voix, une bousculade.

Demian attrapa un dévidoir de scotch sur le bureau et s’en servit pour lier les poignets de Sandberg. Puis il fouilla l’homme au sol à la recherche d’une arme cachée. Il trouva un petit révolver à sa cheville.

– Tu vas m’accompagner jusqu’au parking du service médical, annonça-t-il en empochant l’arme.

– Va te faire foutre !

Brutalement relevé par le col de sa veste, l’officier de la SÄPO poussa un gémissement de douleur.

– Tu vas crever, Kalinine ! cracha-t-il. Je te jure que tu vas crever !

– Ferme-la et annonce-toi, gronda le Russe en écrasant la joue de Sandberg contre la porte. Dis-leur de se barrer. On va sortir.

– Va te faire foutre, je te dis !

– Tu veux vraiment jouer à ça ?

Sur le mur à côté de la porte, il y avait une collection de baïonnettes, exposées sur des supports. Demian en attrapa une, puis la pointa sur le ventre de l’officier de la SÄPO.

– Dis-leur de dégager, ajouta-t-il dans un murmure, ou je t’étripe sur place. Tu sais combien je suis doué à ce jeu-là.

– Tu n’oseras pas.

– Vraiment ?

Comme le Russe posait une main sur la poignée de la porte, et brandissait la baïonnette de l’autre, l’officier de la SÄPO s’écria à contrecœur :

– Les gars, c’est Sandberg ! On va sortir, ne tentez rien, reculez !

– Dis-leur de foutre le camp, corrigea Demian.

– Dégagez ! Je ne veux plus personne d’ici jusqu’au service médical !

Il déverrouilla la porte.

Le Suédois avança sur sa droite et fit un pas dans le couloir.

– Faites ce que je dis ! ajouta-t-il.

Après avoir scruté les lieux, Demian glissa la baïonnette dans sa combinaison, puis il sortit à son tour et suivit Sandberg, le pistolet braqué sur sa nuque, en jetant de réguliers coups d’œil en avant et en arrière.

Ils arrivèrent ainsi au pied d’un escalier, qu’ils gravirent.

– Même manip, ordonna-t-il quand ils parvinrent au rez-de-chaussée. Tu t’annonces et tu les vires.

Le colonel Sandberg fit ce qu’on lui demandait, et quand il se fut assuré que ses agents avaient déserté les couloirs, il ouvrit la porte.

Un jour chiche pénétrait par les fenêtres d’une grande salle occupée par des photocopieurs et des bureaux.

Dehors, le brouillard avalait la luminosité.

– Accélère !

Sandberg se dirigea vers sa gauche. Au bout d’un nouveau couloir, une double porte coupe-feu indiquait le service médical.

– Vas-y, entre.

Le vantail s’ouvrit sur une réserve de matériel médical. En face, il y avait une nouvelle porte munie d’un système de fermeture automatique. Ils traversèrent la réserve.

Au passage, Demian attrapa plusieurs rouleaux de bande de gaze.

Quand la porte s’ouvrit sur une simple poussée, il maintint son otage raide comme une pique, un mètre à l’extérieur, cible idéale pour un tireur embusqué.

Puis il sortit à son tour, tout en empêchant la porte de se refermer.

Dehors, le brouillard envahissait l’espace, annulant les perspectives. Une pression sur la clé que le médecin lui avait confiée alluma les phares d’une voiture, à dix mètres de là.

Quelques secondes plus tard, Demian poussait le colonel derrière le volant et prenait place sur la banquette arrière.

– Tu fais au plus court ! ordonna-t-il en utilisant la baïonnette pour couper le scotch qui entravait les poignets du Suédois.

L’officier de la SÄPO démarra et enclencha la boîte automatique.

La voiture quitta le parking et rejoignit une allée bordée de haies. Dans les phares, le brouillard se transforma en un mur blanc. La voiture vira de nouveau. Au bout de l’allée, un poste de sécurité apparut sous un réverbère.

– Fonce !

Olaf Sandberg écrasa l’accélérateur.

Un agent de la SÄPO jaillit du poste de sécurité, son arme à la main, et se mit en position de tir.

Plusieurs impacts étoilèrent le pare-brise. Au passage, les pneus furent lacérés par une herse et la barrière emportée par la voiture.

Deux kilomètres plus loin, une intersection se présenta.

– À gauche !

Le Suédois serra les dents et conserva la trajectoire. La voiture fit un bond en avant en traversant la chaussée et s’engagea dans un chemin forestier.

Demian se jeta aussitôt sur le volant et braqua d’un coup.

Le véhicule acheva sa course dans un arbre.

Le front en sang, Sandberg gémissait, affaissé sur son siège. Le Russe sortit de la voiture, sauta par-dessus le capot pour ouvrir la portière et extraire le colonel de l’habitacle.

– À nous deux, murmura-t-il d’un ton glacial.

Il le tira par terre, lui ligota les chevilles et les poignets avec les bandes de gaze prises dans la réserve et se positionna sur les genoux, à califourchon au-dessus de lui.

Demian découpa la chemise du Suédois de la pointe de la baïonnette et appuya sa lame sous son plexus.

Olaf Sandberg hurla.

– Qui m’a donné ?

L’officier de la SÄPO gémit. Son visage rougissait, il cherchait l’air, la bouche grande ouverte.

– T’as aucune chance.

– Qui m’a donné ?

– Va te faire foutre.

Demian enfonça la lame jusqu’à l’estomac de sa victime, lui arrachant un cri.

– Qui ?

– Tu vas crever, saloperie de proxénète, haleta Sandberg. On va te baiser.

– Quelqu’un de chez toi m’a couvert. Quelqu’un qui comprend ce que je fais.

– Tu mens…

– Tu sais bien que non.

Le visage du Suédois prit soudain un masque de haine.

– Alors si c’est pas nous, souffla-t-il dans un râle, ce sera Mordrevitch… Il empalera ta gonzesse d’abord et la bais…

Demian pesa de tout son poids sur la baïonnette et transperça le ventre de l’officier qui poussa un hurlement déchirant.

Le sang jaillit et coula sur la peau.

– Tu ne parles pas d’elle, articula-t-il en positionnant soigneusement ses mains sur la baïonnette. Jamais.

Il tira fermement la lame vers lui. La peau éclata comme celle d’un fruit trop mûr, et les entrailles se déversèrent de part et d’autre du corps de l’officier de la SÄPO, éclaboussant ses pieds nus.

Quand la baïonnette heurta le pubis, alors seulement, Demian la retira des chairs. Puis il se releva, l’essuya tranquillement contre sa cuisse, et regarda Sandberg mourir.

« Fais péter le briquet, chérie, je vois rien ! »

Yanna Jezequel

85

Le système de classement mental de Sookie Castel fonctionnait de nouveau à merveille. Pourtant, tout au long de la cérémonie d’inhumation, elle demeura au plus près du caveau familial ouvert sur le cercueil des parents de Romane Mariani.

Là, elle se rendit compte qu’elle rangeait les gens dans des boîtes comme les familles rangeaient leurs morts. Et cela la perturba.

Quel était le rapport ? Parce qu’il devait y en avoir un.

Romane aurait su.

Elle regarda le cercueil descendre dans la fosse, se concentra sur les poignées. Qu’avaient-elles ces poignées pour qu’il les ait choisies ? Et pourquoi avait-il préparé son enterrement ? Il n’avait pas d’enfant, plus de famille, et il ne connaissait pas encore Sookie quand il avait contracté ce plan obsèques.

Pourquoi se préoccuper de son propre cadavre ?

Ces derniers temps, Sookie avait tendance à se poser des questions sans réponse.

Et cela aussi la perturbait.

Le cercueil toucha le fond, les cordes se détendirent. Romane serait-il au-dessus de sa mère ou de son père ? Aurait-il préféré l’un ou l’autre ? Encore des questions vaines.

Ton Romane est mort, Blanche-Neige. Fourre-toi ça dans le crâne bien profond. Les morts, ça n’a pas de préférences.

Les cordes furent remontées. Chacun y alla de sa poignée de terre, puis tout le monde s’en alla, une quinzaine de personnes tout au plus, essentiellement du personnel de Ravenel. C’était à croire que le docteur Mariani n’avait pas eu de vie en dehors de son travail.

Bientôt, Sookie fut seule en compagnie des fossoyeurs, qui n’osaient pas achever leur tâche. On ne l’avait pas sollicitée pour le traditionnel pot d’adieu. Et elle en fut muettement reconnaissante envers les collègues trop lâches pour venir la saluer, ou glisser un mot gentil. Ils savaient parfaitement qui était la Négresse, et sans doute souffrait-elle de la peste.

– Allez-y, dit Sookie.

– Reculez dans ce cas, madame.

Madame ! On ne l’avait encore jamais appelée comme ça.

Profite, Sook. Le premier jour du reste de ta vie va commencer.

La dalle fut replacée, puis cimentée.

C’était fini.

Les fossoyeurs vaquèrent à leurs besognes, laissant Sookie seule devant le caveau de la famille Mariani.

Respire un grand coup. Un pas plus un pas plus un pas, ça t’emmènera quelque part.

Mais elle ne bougea pas.

Qu’allait-elle faire ? La question revenait. Sans enfant, sans attache autre que son père Léon, elle pouvait partir n’importe où. Oui, mais pour faire quoi, et avec qui ?

Souvent, elle s’était dit qu’elle irait bien à Haïti, où Léon l’avait adoptée. Là-bas, elle avait des racines.

Mais ça ne devait pas être la bonne décision, car ses pieds ne bougèrent pas. Alors, parce que ses chaussures trop étroites lui faisaient un mal de chien, Sookie s’assit sur le marbre du caveau. Trois noms y étaient inscrits : ceux des parents Mariani, et puis celui de Romane, sous lequel ne figurait que la date de naissance. Étonnamment, ces gravures offraient le même aspect ancien.

Quand tes parents font graver ton nom sur le caveau de ton vivant, c’est qu’il y a un blème.

Cette idée lui fit froid dans le dos. Tout comme la certitude que dans les jours à venir, un marbrier viendrait frapper l’année de mort de Romane. S’il avait tout prévu, il avait aussi prévu ça et payé d’avance.

Peut-être pour pas emmerder le monde. Il ne t’avait pas prévue, le doc. Il vivait pour son taf, le nez dans ses bouquins…

Sookie se leva. Elle tenait son idée. Chez Romane, il y avait une belle bibliothèque. Elle allait lire ses livres, pour partager encore un peu. Ça lui prendrait du temps – en laissant de côté les documents sur la psychiatrie, il devait y avoir deux à trois cents romans.

Et Sookie avait le temps. Les morts n’attendent plus, et peu de vivants comptaient sur elle.

86

Le chemin de terre s’achevait au pied d’une vieille bicoque.

Au-delà, il n’y avait plus qu’un mince sentier que Demian Obolanski suivit en courant, jusqu’à un terrain à peu près plat. Là, il reconnut l’odeur de l’eau stagnante et entendit les aboiements des chiens de traque.

Entre deux bandes de brouillard, il découvrit qu’il se trouvait sur une langue de terre séparant deux étangs. D’un côté, la pièce d’eau s’étalait sur quelques dizaines d’hectares, mais de l’autre, elle courait à perte de vue. Il plongea sans hésiter et s’éloigna rapidement de la berge.

Pour le moment, le brouillard était un allié, mais il fallait nager vite et sous la surface pour échapper aux capteurs thermiques dont les agents de la SÄPO seraient sans doute équipés.

Le Russe était entraîné à nager dans l’eau froide depuis l’enfance, à la différence cette fois qu’il progressait à l’aveuglette dans cette purée de pois.

À intervalles réguliers, il s’arrêta pour reprendre son souffle, émergeant doucement, pour éviter les clapotis et écouter ses poursuivants.

Quand il estima qu’il s’était suffisamment éloigné, il finit par nager en surface, et tandis qu’il traversait l’étang, le brouillard se leva.

Un pâle soleil de fin du jour fit sortir des contours une rive lointaine.

Demian comprit que la terre devant lui était une île et qu’il ne devait pas s’y aventurer. Il obliqua sur sa gauche et continua de nager.

Loin derrière, il repéra des phares puis, et c’était ce qu’il redoutait, entendit monter un bruit de hors-bord. Les hommes de la SÄPO venaient de mettre à l’eau un canot, qui filait déjà sur la surface plane du lac.

Alors, il plongea et nagea de nouveau en apnée.

L’embarcation effectua de grandes boucles pendant une dizaine de minutes, puis se détourna vers l’île. Cela lui laissa le temps de s’éloigner assez et, finalement, d’atteindre la terre ferme.

La partie n’était pas gagnée pour autant.

Des véhicules progressaient dans sa direction, en longeant la berge. Demian se remit aussitôt sur pied. Sur sa droite, le soleil était sur le point de se coucher. La température commença à chuter.

À petites foulées, il traversa une bande de terre et se retrouva devant un nouvel étang. Sans aucune hésitation, il replongea. Dans la fuite, il fallait surprendre l’ennemi, surtout s’il était plus fort et mieux équipé.

Dans la grisaille du jour finissant, il nagea, moins d’un quart d’heure, et émergea sur un terrain assez similaire à celui qu’il venait de quitter. Il fonça droit devant lui. Tôt ou tard, il rencontrerait une route, et alors il aviserait.

Cette route, Demian la croisa peu de temps après. Mais elle longeait une rive, et cette fois, pas question de traverser à la nage. C’était au-delà de ses forces. À vue d’œil, ce nouveau lac mesurait trois à quatre kilomètres de large. Quant à sa longueur, il fut incapable de l’estimer.

Il s’élança vers le Nord, à l’instinct, le long de cette étroite route. Loin derrière, il entendait des hélicoptères. Pour l’instant, la SÄPO survolait le premier lac. Mais tôt ou tard, les chiens flaireraient l’endroit où il avait repris pied.

Peu à peu, son corps se réchauffa. Courir pieds nus était douloureux, mais l’exercice lui redonnait de l’espoir et des couleurs.

À deux reprises, il dut se dissimuler dans les herbes hautes. La première voiture appartenait à la poste, la deuxième était une Jeep de l’armée suédoise.

En sortant de sa cachette, Demian s’aperçut qu’il avait perdu le chargeur de son arme dans sa fuite. Il ne lui restait qu’une cartouche. Et pas question de retourner sur ses pas. Cette Jeep prouvait que les autorités avaient élargi leur périmètre de recherches.

Il lui fallut une heure pour atteindre des habitations. Et encore s’agissait-il d’un hameau composé d’une dizaine de maisons isolées les unes des autres par des bois.

Dans le ciel, une belle lune toute ronde jouait avec les nuages.

Un chien aboya. Un autre lui répondit, puis plusieurs.

À travers une percée dans les feuillages, il distingua un étendoir à linge. Derrière, il y avait une fenêtre éclairée. Quelqu’un préparait à manger. Plusieurs voix indiquaient qu’une famille était sur le point de passer à table.

S’introduire dans ce jardin comportait des risques, ne pas le faire aussi. Alors, Demian passa par-dessus le grillage et courut vers son objectif, attrapa deux grandes chemises de travail en coton huilé et regagna l’abri du bois.

Tout allait bien, personne ne l’avait vu. Les chiens, en revanche, redoublaient d’aboiements. Il enfila les deux chemises l’une sur l’autre. Le type à qui il les avait empruntées devait être très costaud.

Tout en longeant les clôtures des maisons, il chercha quoi faire. Il ne devait pas rester près de cette route. Non, le mieux était de s’isoler, loin des hommes.

Il tourna le dos à la route et marcha à travers les arbres. Devant lui, il y avait plusieurs bâtisses, toutes en grandes lattes de bois peint en rouge. Ça ressemblait à une exploitation agricole. Et dans son esprit, cette découverte ouvrit des perspectives. Pour y accéder, il fallait sortir du bois, traverser une voie d’accès. À droite, il y avait un hangar, avec deux tracteurs, des remorques. Plus loin, un autre bâtiment partiellement ouvert laissait s’échapper des bruits de scie électrique. Sur la gauche, de nouveaux hangars, sans cloisons, avec des centaines d’arbres tronçonnés en planches qui séchaient, empilées les unes sur les autres. Une très forte odeur de résine provenait de cet endroit.

Ce qui l’intéressait en revanche, c’était un local bâti à l’écart, vraisemblablement un poulailler.

Il s’apprêtait à pénétrer sur le site quand le bruit d’un moteur de tracteur le fit s’accroupir. Le véhicule et sa remorque vide tourna dans la cour et s’immobilisa sous un des hangars.

Toujours à couvert, Demian se déplaça le long de la voie privée. Il vit l’exploitant agricole descendre de son tracteur.

Il attendit que l’homme rentre chez lui, et piqua un sprint jusqu’au poulailler. Il attrapa par le cou une des poules blotties dans un des casiers, et d’un geste si rapide que l’animal ne caqueta qu’une fois, il fit des moulinets. La colonne vertébrale cassa avant la fin du premier tour, et le cou se rompit au bout d’une dizaine.

Quand il ressortit, après avoir ligoté les pattes de la poule, une fine bruine se mit à tomber.

Demian s’enfonça dans la forêt par la piste. La poule jetée par-dessus son épaule laissait de grandes traînées de sang sur sa chemise délavée.

87

Un Beretta 92, calibre 9 mm, un kilo cent chargé de quinze cartouches. L’une des armes de poing les plus vendues à travers le monde. Voilà pour la fiche technique. Lara Mendès avait retenu sa leçon.

Sauf qu’à présent, l’arme était là, sur la table, montée par ses soins, mate, lourde, prête à l’emploi.

Immobile à un mètre de l’objet létal, Lara n’osait plus le saisir. Pourtant, ce pistolet, elle l’avait monté et démonté des dizaines de fois. Chaque pièce lui était devenue familière. Mais à présent, c’est comme s’il allait prendre vie.

Elle ne s’était pas exercée des heures pour le plaisir de manipuler une arme, mais pour être capable de réagir en cas d’attaque.

Lara avait assisté quinze jours plus tôt au terrible assaut que les hommes de Barbier avaient lancé sur La Valbonne, elle avait tenu entre ses bras une jeune fille tuée par balle, elle avait vu les dégâts occasionnés par les armes semblables à celle qu’elle s’apprêtait à utiliser. Mais surtout, elle avait la conscience aiguë que dans cette vie qu’elle adoptait, il ne lui suffirait pas de la porter à la ceinture…

Cette réalité qu’elle avait à peine envisagée, juste effleurée lorsqu’elle redoutait encore d’admettre son attachement à Demian, cette réalité-là prenait corps peu à peu.

« Sa vie est une succession de cadavres », lui avait dit Barbier. Allait-il en être de même pour elle ?

Tuer.

Appuyer sur la détente pouvait changer le paysage à jamais.

Lorsqu’elle avait commandité le meurtre de Bruno, par pure vengeance, elle n’avait fait que passer un coup de téléphone à celui qui était encore un inconnu pour elle. La décision lui avait semblé lointaine, presque irréelle. Simple à assumer.

Puis elle était allée reconnaître le cadavre de Bruno à l’IML, et là, elle avait pu constater les conséquences bien réelles de cette décision-là, au travers des dégâts occasionnés par la lame de Kalinine.

Celui-ci avait tué Bruno Dessay pour tout ce qu’il lui avait infligé, à elle.

Lara devait admettre que cette mort l’avait soulagée, elle avait étanché sa soif de revanche et de justice, mais elle ne l’avait pas laissée en paix pour autant.

C’est grâce à Kalinine qu’elle était passée à autre chose. Pas à travers son terrible acte de vengeance, non, mais à travers l’amour qu’il lui avait témoigné.

Dis-moi ce que ça veut dire, être amoureuse de toi.

Ces mots la hantaient encore, alors qu’elle se préparait à une longue séance de tir : serait-elle, un jour, obligée d’appuyer sur la gâchette, ou d’enfoncer une lame dans le cœur d’un être humain ?

Lara frissonna, incapable de dire ce qui, entre ses pensées ou l’atmosphère glaciale de cet endroit, était responsable de son malaise.

« Onze degrés tout au long de l’année, c’est idéal pour conserver la viande », avait prétendu le vieux bonhomme, tout en les précédant, elle et Volodia, sur le chemin qui conduisait à cette ancienne carrière de pierre. Il ne lui avait pas plu d’ailleurs. Un air vicelard, un air de viandard.

Peut-être c’est ça, seulement ça.

Lara songea qu’elle haïssait les énergumènes de ce genre, ces types aux yeux dégueulasses qui vous salissent rien qu’à vous regarder.

Dans les profondeurs de la carrière, la jeune femme avait eu un éclairage sur la nature de la viande évoquée par le type, un instant plus tôt. Des saucissons et des jambons pendaient dans l’air, suspendus à des crochets scellés dans la pierre. À proximité, il y avait aussi des saloirs. « Monsieur le sale bonhomme » faisait dans la salaison de porcs. Ça lui convenait parfaitement.

Ne te laisse pas distraire !

L’arme la tentait et la repoussait à la fois.

Quelque part dans son dos, Volodia veillait. Il était une présence rassurante, un lien direct avec Demian. Un allié, peut-être un jour serait-il un ami.

Lara se remémora les consignes de sécurité.

Toujours garder l’index le long du pontet. C’était primordial. Son instructeur avait insisté sur ce point. On avait trop souvent vu des gens se loger une balle dans le pied parce qu’ils n’avaient pas respecté cette consigne élémentaire.

Ensuite, rester vigilant quand on a l’arme en main, chargée ou pas. Ne pas se retourner, rester en face de sa cible. Chez les novices, le pistolet suit la main, pas les yeux.

La jeune femme avança d’un pas. Ça y était, ses cuisses touchaient la table, l’arme ne demandait qu’à être prise.

Elle avança sa main gauche, s’empara du pistolet. Dans la droite, le chargeur, qu’elle glissa dans la crosse.

L’index le long du pontet !

On bascule le bloc culasse. La munition est engagée, l’objet devient une arme.

En position, les pieds écartés, les hanches souples. Léger fléchissement des cuisses. Respirer lentement. Lever l’arme, viser, bloquer la respiration, tirer.

La déflagration roula entre les murs de la carrière. La cible à dix mètres vibra sur son pied.

Une montée d’adrénaline, un mélange de fierté et d’excitation, gonfla la poitrine de Lara. Elle ne quitta pas sa position de tir et recommença tout en comptant. Quinze cartouches.

Elle rechargea, puis tira encore, et encore.

À la dernière, elle se figura Mordrevitch et son sourire cruel, à la place de la cible, et tira.

Le bloc culasse resta en position arrière. Le chargeur était vide.

Lara ferma les yeux et fantasma le visage de son ennemi déchiqueté par ses balles tout en inspirant profondément.

Quand elle reposa le Beretta sur la table, ses mains tremblaient, mais elle n’avait plus peur.

88

Les perceptions de Valentin Mendès allaient et venaient, à la limite de l’éveil, un territoire où rôdait la douleur, et de l’absence, où rien ne l’atteignait.

Une voix planait entre ces deux mondes opposés. Cette voix racontait l’histoire de plusieurs types qui cherchaient à devenir des cadors sans lever le petit doigt. Un jour de colère, mémé Carmela aurait parlé de « Jean foutre ». Mais mémé ne jurait que si rarement. Non, elle aurait parlé de « chameaux ». Oui, c’est ce qu’elle aurait dit, ou des « affreux jojos ».

« Ils veulent nous manger la laine sur le dos. » Elle aurait peut-être ajouté quelque chose dans ce goût. « Comme les Boches en 40. »

Les Boches, c’est un vilain mot. Les casques à pointe. Mémé, nous on a fait la paix. C’est vrai que les Allemands n’ont pas été cools, mais c’est fini. Les nazis, aux chiottes. Ein bier bitte ! Et Wim Wenders ? T’as pas voulu voir Les Ailes du désir, mémé. C’est de la balle, ce film. Eh, mémé, c’est qui Mangeclous ? C’est vrai ça, pourquoi il me parle de Mangeclous ?

La conscience de Valentin se concentra sur la voix. Grave, qui modulait comme celle d’un… Egon, c’est Egon qui racontait cette histoire !

« Il ne faut jamais retenir un vent, répliqua Mangeclous. C’est impoli vis-à-vis de ton corps. J’ai entendu parler d’une grande actrice qui était si distinguée qu’elle les retenait tous. Ils se mouvementèrent tant en son intérieur qu’elle explosa et mourut. Aussi ne crains-je point d’émettre quelques vents et je tire santé et gloire de leur violence qui ferait blanchir de frayeur les cheveux d’un régiment. »

Qu’est-ce qui lui prend à Egon ? Elle est complètement con, son histoire !

Le monde de l’absence faillit l’emporter. Mais Valentin avait envie de sortir de cette gangue de sommeil cotonneux, épaisse, et dont il n’était pas certain qu’elle ne cherchait pas à le happer pour toujours.

Il fit un effort. La voix d’Egon continuait de raconter cette histoire loufoque.

Tout était difficile, fatigant. Ouvrir les yeux ? Une punition. Bouger la tête ? Presque impossible, surtout qu’un tuyau s’enfonçait dans sa gorge. C’était du carton. Sa gorge ou le tuyau, ou les deux, tout était devenu du carton.

D’un coup, il vit le corps d’Eva s’élever dans les airs. On aurait dit Superman et, dans son cas à elle, Batgirl.

Ouah, cool ! Il n’y a pas plus sexy que Batgirl ! Qui joue le rôle déjà ? Je sais plus. Le latex, c’est bandant à mort.

Mais l’ascension d’Eva connut son apogée – et à cet instant, Valentin se demanda si Eva était sexy ou non – puis se transforma en désescalade. Le visage de la jeune femme s’ouvrit sur un horrible sourire. Sous sa peau diaphane, on voyait nettement son crâne.

Dégueulasse !

Le toit, le drone, les amis. Le toit le drone les amis le feu le vent. La douleur le bruit la peur qui anéantit la douleur encore.

Les souvenirs affluaient.

Plusieurs fois déjà, Valentin avait aperçu la surface du monde physique. Et à chaque occasion, la souffrance l’avait fait reculer. Au fond, il savait ce qui était arrivé, mais le coton paraissait tellement plus séduisant. Le coton vaut mieux que le deuil.

Ils attendaient Léon, ils allaient faire la fête. Léon, c’était un type très cool qui sortait de prison. Trois semaines, c’est vrai qu’il n’y avait pas de quoi se faire tatouer le numéro de son bloc sur le biceps, mais il les avait subies pour rien, en tout cas un truc pas juste.

Lui, Valentin Mendès, n’avait pas de problèmes dans l’existence. Il venait de connaître son premier chagrin d’amour, de quitter ses études pour rejoindre W3. Et ça, il y avait peu de trucs aussi cools !

Si, une nuit avec Solange, voilà qui était encore plus cool.

Non, une nuit avec Serena, rectifia aussitôt Valentin. Solange, c’est une garce, mais Serena, c’est une pro.

Putain, j’ai été le dieu des cons ! Pourquoi je l’ai envoyée paître ? Pourquoi j’ai fait ça ? Hein, pourquoi ?

À côté de lui, la voix fit une pause. Valentin entendit Egon se lever, puis des pas glissèrent sur le sol, une porte s’ouvrit.

Niagara falls !

On urinait de haut, en plein dans l’eau de la cuvette, porte grande ouverte.

À défaut de faire une blague, Valentin aurait aimé rire, mais il était soudainement occupé par une urgence : comment allait son corps ?

Il sonda son épiderme, ne ressentit rien en dehors de cet horrible mal de tête.

Cette absence le paniqua.

Il remua le gros orteil droit, ça bougeait. Le gauche, même chose. Il osa un effort sur une jambe, puis l’autre. Tout fonctionnait à merveille. Pareil pour les doigts, les coudes. La tête, on verrait plus tard. Ça coinçait dans cette région.

Alors, il fut temps de vérifier l’entrejambe, car à vrai dire, il ne ressentait rien dans cette zone.

Lentement, il approcha une main de son sexe, comme à regret. Il pria presque, certain qu’il ne ferait jamais l’amour. Il se jura que si l’occasion se présentait de nouveau, si Solange lui proposait la botte avant de partir à l’autre bout de la planète pour convoler avec son riche Texan, il saisirait sa chance. Baiser, c’était comme manger, dormir ou faire la bringue. Un acte naturel, vital pour l’épanouissement.

Pauvre débile !

L’amour, la fidélité, c’était pour les romantiques. Ça n’existait plus que dans les films. Ou alors, c’était un truc pour rassurer les moches.

Non, ça avait l’air d’aller. Il ressentait ses doigts sur l’épiderme de son sexe.

Ouais, mais tu pourras peut-être plus bander !

Sa main poussa l’exploration plus loin et rencontra un fin tube en matière plastique qui entrait par son méat.

C’est quoi ça ? Tu vois, t’auras besoin d’une pompe, comme un vieux !

À proximité, il y eut un bruit de pet, puis une chasse d’eau tirée.

Valentin entrouvrit les paupières. Avec la lumière, la douleur explosa sous son crâne.

– Mon Dieu ! s’exclama la voix d’Egon. Dites-moi que c’est vrai ! Mon grand est de retour !

Une masse entra dans son champ de vision, un visage flou avec des dents dans le tiers inférieur.

– Valentin, tu m’entends ?

Dans l’incapacité de parler, le jeune homme grogna.

– Bouge pas, je vais chercher les médecins !

T’en as de bonnes ! Comment tu veux que je bouge ?

Il y eut aussitôt un bruit de porte, suivi par des claquements de talons précipités.

– Vous êtes une véritable sorcière, Solange ! dit la voix d’Egon Zeller. Valentin vient tout juste de se réveiller !

89

Longtemps, Demian Obolanski marcha à travers une immense forêt, d’abord en suivant cette piste où il avait aperçu plusieurs véhicules et des équipes de bûcherons, puis en obliquant vers l’ouest, par de nouvelles pistes.

À la mi-journée, il trouva un abri sous des roches et s’arrêta pour manger la poule. Comme il n’était pas question d’allumer un feu, il avala les blancs et les cuisses crues, puis jeta le reste.

Épuisé par la marche, il décida de se reposer avant de reprendre la route. Il retira ses vêtements mouillés, rassembla autour de lui les feuilles sèches d’un été passé et se nicha dedans.

Où était-il ?

Demian n’en avait pas la moindre idée. Tout ce qu’il savait, c’est que ces grandes collines où il cheminait longeaient les cours d’eau qui se dirigeaient vers la mer Baltique.

Et s’il allait vers l’ouest, c’est parce qu’il avait dans l’idée de se rendre en Norvège, où on ne le chercherait pas. Plus il monterait en altitude et plus il s’approcherait de la frontière, dont le tracé suivait principalement la ligne de partage des eaux entre les deux pays.

Ce projet prendrait des jours, à moins qu’il ait de la chance.

Encore.

Il crevait de froid, avait les pieds glacés et ressentait tous les signes d’un état grippal. Mais il était vivant, et libre.

À force de concentration, il parvint à calmer les tremblements qui agitaient son corps, mais la pluie se mit à tomber. Une pluie drue et froide.

Par un phénomène étonnant, caractéristique de sa personnalité, Demian avait une mémoire visuelle de son existence, si bien qu’il pouvait en revivre une partie comme bon lui semblait.

Et tandis qu’il dirigeait son esprit vers le sommeil, il s’expédia mentalement quelques années plus tôt.

À 11 ans, il gagnait de l’argent en louant sa force de travail dans des mines clandestines.

Ça payait la moitié de ce qu’on trouvait, et avec un peu de chance, on pouvait tomber sur de beaux morceaux d’ambre.

Trente jours d’affilée, Demian avait quotidiennement rapporté assez d’argent pour manger une semaine à deux. Comme il manifestait une main chanceuse, l’avenir se profilait sous de meilleurs auspices.

Mais à la fin du trentième jour, le sol s’était écroulé sur lui.

Il sentait encore le goût de la terre sablonneuse de l’oblast au fond de sa gorge, et cette curieuse impression d’être enveloppé par une gangue de froid.

Il fut ramené à l’air libre par la seule volonté de sa jumelle, Tania, qui avait dépensé leurs économies, et payé les hommes le double de leur salaire normal pour qu’ils le déterrent.

Tout au long de la douzaine d’heures où il avait attendu les secours, épargné de l’écrasement par une poche d’air, Demian avait tenu bon contre le désespoir, pour sa sœur. Il ne pouvait pas mourir puisqu’elle avait besoin de lui.

Ce fut avec une pensée similaire qu’il bascula dans le sommeil : la famille comptait sur lui, sa mère, Vera, comptait sur lui, Tissia et Lara comptaient sur lui.

La mort attendrait qu’il ait honoré ses promesses.

Jour 6 – jeudi 12 septembre

90

Barjavel, il y avait si longtemps que Sookie Castel n’avait pas remis le nez dans un de ses romans.

Pour commencer, la veille, elle avait dévoré Une rose au paradis et Le Grand Secret, s’était réservé Le Voyageur imprudent pour le matin même, parce qu’il lui avait laissé un grand souvenir, adolescente.

Enfin, La Nuit des temps lui avait tiré infiniment plus de larmes que lors de sa première lecture une trentaine d’années plus tôt.

Quatre romans lus sur un total de deux cent cinquante-trois.

Il y en avait finalement moins qu’escompté, car la bibliothèque recelait beaucoup de documents qu’elle avait tout d’abord pris pour des romans.

La jeune femme était installée au coin de l’un des deux grands canapés du salon, le plus proche de la cheminée, le plus déformé, avec un tas de coussins récupérés sur les fauteuils, et la couette, chapardée sur le lit.

La maison était humide et la fraîcheur de septembre, au rendez-vous.

Sookie se redressa. Elle avait faim, son ventre gargouillait de longues plaintes. Perdre sa mère deux ans plus tôt n’avait pas été simple, loin de là. Mais cela n’avait aucune commune mesure avec ce qu’elle ressentait en ce moment. Comment pouvait-on éprouver simultanément un tel chagrin et une pareille fringale ?

L’envie de mourir d’un côté, celle de vivre de l’autre.

En farfouillant dans la cuisine à la recherche de nourriture – elle ne débusqua que des pâtes et des boîtes de coulis de tomate –, elle trouva un agenda posé à côté d’un téléphone mural.

Sookie s’en approcha avec appréhension. Il y aurait des annotations de la main de Romane, des rendez-vous chez des amis, peut-être des réponses à certaines questions. Dès l’ouverture, elle sut qu’il s’agissait de son agenda professionnel. Elle le feuilleta rapidement et s’arrêta à la page de la semaine où elle avait été internée à Ravenel.

Rien.

Page suivante, il était fait mention d’elle, sous la forme « RDV Sookie Castel ». Et ainsi de suite, jusqu’à ce que Sookie Castel devienne Sookie, puis que son prénom soit souligné. Encadré.

Difficile de lire la suite avec des larmes plein les yeux. Sookie reposa l’agenda près du téléphone. Que cherchait-elle avant de comprendre que l’intérêt amoureux de Romane pour elle avait débuté juste après son internement ?

Visiter la cave, voir s’il n’y a pas autre chose à manger que des pâtes, ici.

Du revers de la main, Sookie sécha ses larmes et descendit un escalier très raide. L’odeur de moisi était forte, mais il y en avait une autre, celle du vin, qui la guida dans la pénombre. Derrière un rideau tiré, elle découvrit une ribambelle de bocaux alignés sur des étagères, un cubitainer de sirah en perce, et une trentaine de bouteilles, essentiellement du bourgogne et du côtes-du-rhône.

Je savais bien que tu n’étais pas homme à te nourrir de pâtes.

Elle observa attentivement les bocaux, car à première vue, ils ressemblaient à des tissus humains que Sookie avait vus, enfant, lors d’une visite du Muséum d’histoire naturelle à Paris. Non, il s’agissait de confits de porc, de pâtés, de rillettes et d’autres mets dont elle ne parvint pas à déchiffrer le nom.

L’écriture sur les étiquettes était ronde. Une femme. Quelle femme ?

La femme mystère.

Immédiatement, Sookie s’en fit un portrait précis, la coiffa d’un fichu, lui colla quelques poils sur le menton, des joues ridées, des yeux rieurs, et rangea le tout dans la boîte « mère Denis ».

91

L’église Saint-Sulpice débordait de monde jusque sur la place. Installée au bout du premier rang, entre Volodia qui ne la quittait pas d’une semelle et mémé Carmela dont les doigts fragiles enserraient les siens, Lara Mendès se fit la réflexion qu’on n’avait pas vu ça depuis les attentats de janvier.

Au pied des marches, sous l’autel, se trouvaient alignés dix-huit portraits des défunts et des montagnes de fleurs.

Plusieurs personnes déjà avaient rendu un hommage poignant aux disparus, dont Egon et Marcus – accompagné d’une toute jeune fille qu’il présentait comme sa nièce, mais que tous connaissaient pour l’avoir vue et entendue sur BFMTV, juste après l’explosion.

Bientôt, ce serait au tour de Lara, quand Léon aurait achevé son discours.

Le sens des mots que ce dernier prononçait avec des sanglots dans la voix, amplifiée et déformée par les haut-parleurs, lui échappait totalement. Elle était en réalité incapable de se concentrer, sa conscience ayant tendance à se disperser en une multitude de pensées futiles, comme ce que représenterait en euros le prix de chaque fleur, ou la hauteur qu’atteindraient les chaises de l’église si on les empilait toutes les unes sur les autres.

« ¡ No pasarán ! » fut la conclusion de Léon Castel.

L’attention de la jeune femme revint vers lui, alors qu’il levait son poing au-dessus de sa tête, et qu’un tonnerre d’applaudissements l’encourageait.

C’est à toi, crevette !

Ses jambes manquèrent lui faire faux bond tandis qu’elle grimpait les marches jusqu’au micro. Lara l’ajusta. Puis elle respira lentement, pétrifiée de trac.

L’assemblée silencieuse jetait mille paires d’yeux sur elle.

Au bas des marches, là où il y avait des dizaines de bouquets de fleurs, elle repéra une magnifique gerbe de lys accompagnée d’une enveloppe libellée en alphabet cyrillique. Le cœur de Lara se serra un peu plus encore.

La jeune femme trouva du réconfort au premier rang, dans le regard de mémé Carmela, qui larmoyait, et dans celui de Volodia qui la couvait comme un grand frère.

Inconsolable, Hervé s’était réfugié dans les bras de Léon, et ses reniflements résonnaient sous la voûte.

Lara regarda tour à tour Egon, Marcus et la jeune fille qui l’accompagnait, puis elle se lança.

– Il y a quelques semaines, des hommes et des femmes ont décidé de se lever pour que le monde ait enfin accès à la vérité. Aujourd’hui, ces hommes et ces femmes qui se sont levés pour s’opposer à la censure et pour le droit à l’information, sont morts, ou ils ont tout perdu :

« Egon a perdu Arnault, Léon a perdu Yanna, Sookie a perdu Romane, Suzanne a perdu Corentin, Jan et Nina ont perdu Eva, Jacques, Marie et Pauline ont perdu Cécile, Marcus a perdu sa famille, et Valentin…

Elle fit une courte pause et reprit.

– Valentin aussi a perdu une grande partie de sa famille. D’innocentes personnes, qui n’ont eu de tort que d’être chez eux au mauvais moment, ou de travailler dans l’immeuble, ou encore d’y livrer un paquet, sont mortes, elles aussi : Alban, Carole, Yann, Yvette, Jacky, Medhi, Stéphane, Chloé, Malika, José, Fati et Géraldine, je pense à vous.

« Nous sommes avec vous, et avec tous ceux que vous laissez derrière vous. Et nous n’oublierons jamais pourquoi vous avez été frappés.

« Pour un droit inaliénable, le droit à la vérité.

Lara Mendès s’accrocha au pupitre, chercha ses amis des yeux, et reçut en retour un sourire de la part de la « nièce » de Marcus qui frappa dans ses mains pour l’encourager.

Il y eut quelques autres applaudissements par-ci par-là, puis le grondement monta dans les hauteurs de l’église, se propagea à l’extérieur jusqu’aux derniers rangs de la foule massée au-delà de la fontaine.

« Entre amis, il faut se pardonner, sinon à quoi servirait l’amitié ? »

Rodolphe Craven

92

À des centaines de kilomètres de là, dans une maison forestière du massif de la Forêt-Noire, Patrice Demarescau ne perdait pas une miette des paroles de Lara Mendès.

Sur l’écran d’un ordinateur portable connecté à un site d’info, le visage grave de la jeune femme apparaissait en gros plan. Il venait d’y avoir un tonnerre d’applaudissements et, à présent, un silence pesant régnait dans l’église Saint-Sulpice.

À l’image, on vit Lara inspirer plusieurs fois, puis se relancer :

« Le droit à la vérité. Et parce qu’on a tous en tête les attentats de janvier, le droit à la liberté de la presse.

« Pourtant, la plupart de ceux qui travaillaient pour W3 n’avaient pas de carte de presse. Ils étaient juste des gens comme vous, comme nous. Des gens qui refusaient qu’on leur mente au nom de raisons supérieures, des gens imparfaits avec un idéal de vie. C’est cet idéal qui a été visé. Et si vous ne voulez pas vivre dans ce monde, je vous demande encore une fois de ne jamais les oublier. Ni les morts, Arnault, Corentin, Yanna, Romane, Eva et Cécile, ni les vivants, Egon, Léon, Hervé, Sookie, Carmela et mon cher petit frère, Valentin. »

Lara détacha son regard de la foule présente dans l’église, et le porta plus loin, vers la forêt de caméras qui s’agglutinaient devant les grandes portes.

« Il y a une dernière personne à qui je veux rendre hommage aujourd’hui, reprit-elle d’une voix plus claire, mon ami, le commandant Jo Lieras. Il a été la première victime de cette cabale contre nous, contre tous ceux qui veulent encore croire à un monde où on peut s’exprimer librement sans risquer de mourir. Alors, je demande à ceux qui sont partis loin, et qui sont encore en vie, de se manifester parce qu’on va avoir besoin d’eux pour surmonter ça. »

Patrice Demarescau claqua le couvercle de son portable d’un coup sec. Il avait le sentiment d’en avoir pris plein la gueule et il ne comprenait pas pourquoi. Bien sûr, le meurtre des collaborateurs de W3 était atroce. Mais il en avait vu d’autres…

Il quitta la table et gagna l’air libre.

Ce coin d’Allemagne était beau. La maison toute simple s’adossait à des rochers qui la dépassaient et la protégeaient du vent. Partout, ce n’était que verdure sombre, essentiellement des résineux, un environnement autrement plus énergisant que Paris, où Patrice Demarescau avait passé les derniers mois.

Il s’assit sur un rocher et regarda la vallée où serpentait une route étroite, en songeant à Magali.

Quelque part sur la route qui les avait conduits ici, dans ce havre, la jeune femme s’était arrêtée sur une aire déserte. Avec des gestes très rapides, voire frénétiques, elle avait ôté son pantalon et son caleçon, puis elle avait glissé sa langue dans sa bouche, son sexe dans le sien, et pendant une vingtaine de minutes, presque sans un bruit, ils avaient fait l’amour. À la fin, il avait fallu mettre le chauffage à fond pour évacuer la buée des vitres.

Patrice appréciait Magali pour sa spontanéité, son côté brusque et sexy à la fois, mais également pour sa discrétion. Dans leurs professions respectives, elle et lui savaient combien cette qualité est précieuse.

Il n’avait posé aucune question quand, avant d’arriver à cette planque, la jeune femme avait fait un détour par une ville frontalière, Homburg, et récupéré dans l’appartement d’une vieille dame charmante plusieurs armes dans une cantine militaire cadenassée, une demi-douzaine de passeports et, à vue d’œil, 10 000 euros en liquide.

En retour, elle avait respecté ses silences, à lui.

Pour avoir pourchassé les membres du groupe R, Patrice Demarescau savait que ces gens possédaient des ressources cachées, peut-être même des filières insoupçonnées – sentiment qui s’était confirmé depuis qu’il avait rencontré Anton Guebler, l’homme qui les hébergeait.

Le sourire qui flottait sur ses lèvres disparut subitement.

Il venait de mettre le doigt sur ce qui clochait : Lara Mendès avait parlé de Jo Lieras, et il n’y avait aucune raison pour cela. Non seulement il ne travaillait pas pour W3, mais en plus, sa mort était liée à l’enquête sur les assassinats des flics du groupe R. Parler de lui devant des caméras était risqué.

Qu’avait-elle dit ensuite ? La jeune femme avait parlé des gens qui pourraient l’aider, quelque chose dans ce goût-là. « Alors, je demande à ceux qui sont partis loin, et qui sont encore en vie, de se manifester parce qu’on va avoir besoin d’eux pour surmonter ça. »

La phrase lui revenait à présent. C’est ça qui le mettait mal à l’aise.

Patrice Demarescau eut soudain la certitude que Lara Mendès s’était adressée à lui. Qui était « parti loin » ? Qui était toujours en vie ? Lui et Magali. Les autres avaient péri sur le Frontline Paradise.

Pressé d’en avoir le cœur net, il entra la requête « église Saint-Sulpice Paris » dans son portable, trouva un numéro de téléphone, qu’il joignit aussitôt. Il obtint une voix de femme, se présenta sous le nom d’Olivier Raspail et réussit à convaincre son interlocutrice de noter ses coordonnées et de les donner très discrètement à Lara Mendès qui venait de rendre hommage aux morts de W3.

Puis il attendit.

93

Le steak haché avait un vague goût de savon, mais la purée était bonne. Valentin Mendès avait eu droit à du rab. En un rien de temps, il s’était mis l’aide-soignante dans la poche. Et pendant qu’il mangeait, les survivants enterraient leurs morts.

La veille, après que les médecins lui avaient retiré cet horrible tube du respirateur et pratiqué divers examens, Egon lui avait appris ce qui était arrivé.

– Tu dois te reposer, avait d’abord tenté le comédien. Les toubibs ont dit : pas d’émotions fortes.

Puis il avait essayé un trait d’humour.

– Pour te tranquilliser, sache que je ne vais pas t’annoncer que tu as passé trois ans dans le coltard. Ça fait seulement quatre jours.

Valentin articula un mot sans qu’aucun son ne sorte de sa trachée tuméfiée par le passage du laryngoscope et la sonde d’intubation. Mais ce qu’il voulait savoir était évident.

– Arnault ? souffla Egon. Eh bien…

Les yeux du comédien se mouillèrent et sa gorge se serra visiblement si fort qu’il dut attendre un moment avant de pouvoir reprendre la parole.

– Arnault ne viendra pas te voir, mon grand. Les bureaux ont été soufflés par l’explosion d’une bombe et…

Il posa ses mains sur celles de Valentin.

– On aurait pu tous mourir, mais le destin en a décidé autrement. Tu es là, en vie, et apparemment, tu n’auras pas de séquelles. C’est inespéré, tu entends ? Il faut voir ce qui est bien. Tu aurais pu dégringoler les sept étages… Mais non, tu as atterri sur le toit, et comme tu es un grand gaillard, tu es là, et c’est merveilleux ! Faut pas pleurer, mon grand. J’ai pleuré tout ce qu’il y avait à pleurer, crois-moi. Maintenant, on va vivre, et se réjouir tous ensemble que tu sois avec nous.

Quand Egon avait parlé de miracle, il n’avait pas totalement eu tort. Les muscles de Valentin s’étaient entièrement crispés au moment de l’explosion et, au final, il ne souffrait que de quelques contusions, de courbatures et d’un léger traumatisme crânien.

Son entraîneur de rugby, à La Réole, lui aurait dit : « Tu prends deux aspirines et tu vas te soûler la gueule. Demain, t’auras les idées claires. »

Pour passer le temps, le jeune homme eut l’idée de regarder la cérémonie à Saint-Sulpice, retransmise en direct sur les chaînes d’info, puis il renonça.

Un jour, quand il aurait digéré qu’on peut perdre autant de gens qu’on aime, comme ça, d’un coup d’explosif, et se relever indemne, alors il verrait.

Ça n’a pas de sens de mater des gens qui chialent dans une église.

Valentin prit une douche, ce qui l’occupa une bonne demi-heure, tant il dut se dépatouiller avec le cathéter, la potence de la perfusion et cette putain-de-chemise-jetable-à-la-con !

– À la noix ! rectifia-t-il spontanément, en répétant ce que sa grand-mère lui aurait dit si elle l’avait entendu jurer.

Le contact de l’eau chaude le réconforta et lui donna envie de se masturber, juste pour vérifier que tout fonctionnait bien de ce côté.

Quand la voix de Solange Durieux résonna dans la chambre, à quelques mètres de lui, Valentin s’en trouva décontenancé. Il lâcha son sexe et attrapa précipitamment sa serviette.

– Salut, beau ténébreux ! Sors de là que je t’embrasse ! Tu peux te vanter de m’avoir fait une peur bleue !

– Laisse-moi deux minutes, lui dit-il.

Deux minutes pour débander et la regarder en restant de marbre, ça va être coton.

Le jeune homme se sécha, noua sa serviette autour de ses reins et enfila sa chemise, ouverture sur le devant.

Il trouva Solange debout au pied de son lit, vêtue d’une jupe étroite gris perle et d’un chemisier en soie sauvage qui moulait ses seins.

– Waouh, s’exclama-t-elle, tu es beau comme un GI !

Il la détailla sans vergogne depuis l’encadrement de la porte de la salle de bains.

– Tu viens embrasser le bébé avant de rejoindre ton Texan ? attaqua-t-il en désignant le sac de sport qu’elle avait déposé sur le fauteuil.

Solange haussa les sourcils.

– Toi, tu m’en veux…

D’un geste de la main, Valentin l’arrêta.

– J’ai du mal à parler, alors je préfère qu’on se dise des choses qui comptent, tu vois ?

Une moue d’incertitude déforma les traits de la jeune femme.

– Le sac, ce sont tes vêtements, expliqua-t-elle. J’ai posé mes valises chez Arnault. Tout le monde est là-bas, alors…

– Merci.

– Tu vois, je ne suis pas juste la pétasse que tu crois.

– Je n’ai jamais dit que t’étais une pétasse.

Solange abandonna sa posture et s’approcha de lui en deux enjambées félines.

– J’ai été conne, admit-elle. T’es fâché ?

– Disons que pour un premier râteau, il était violent, lâcha le jeune homme, d’autant que je me le suis un peu foutu dans la gueule, ce râteau. Finalement, se faire sucer par une future mariée, c’est plutôt fun, j’aurais dû le savoir.

Solange pencha la tête sur le côté, tout en le fixant.

– Je m’en veux.

– Qu’est-ce que tu fous là ? T’as besoin de te farcir un peu de chair fraîche ?

– Je suis venue en amie.

– Alors tire-toi, j’ai pas besoin que tu viennes me materner.

– Pourquoi tu me parles comme ça ?

– Écoute, soupira Valentin légèrement agacé, je dois la vie à un putain de pigeon à la con. Ouais, ma putain de vie tient à un putain de pigeon. Donc, à pas grand-chose ! Je sais pas qui, là-haut, m’a donné une seconde chance, mais il y a un truc que j’ai compris : vaut mieux avoir des remords que des regrets. Alors, j’aimerais beaucoup baiser la future mariée avant de clamser, au cas où ça me repèterait à la gueule. En plus, figure-toi qu’avant de se tirer je sais pas où, Lara m’a donné sa bénédiction.

Il défit sa serviette, dévoilant son sexe dressé.

– Ou tu restes, ou tu te tires. Fais ton choix.

Solange regarda l’entrejambe de Valentin, amorça un léger sourire et avança jusqu’à se trouver à quelques centimètres de lui.

– OK, si tu le prends comme ça, souffla-t-elle en enserrant son sexe entre ses doigts.

Ce baiser qu’il donna à Solange Durieux, Valentin le trouva doux et sucré, avec un léger goût de cassis. Les lèvres de la jeune femme étaient soyeuses, sa langue veloutée.

Un véritable délice.

Solange sentait bon, Solange était belle, Solange le mettait dans tous ses états depuis des années.

Quand il dégrafa son chemisier, il trouva évidemment tout à son goût : de l’absence de soutien-gorge au grain de sa peau. Il voulut lui dire qu’il était fou amoureux, et puis se retint.

Tu vas vivre sans plus rien t’empêcher.

Il dégrafa la jupe et arracha son micro-string avec deux doigts.

– On va se faire surprendre par les infirmières ! Et j’adore ça !

– Je te rappelle que c’est ma première fois, lui souffla-t-il entre deux baisers, ça risque de partir au quart de tour.

L’honnêteté offrait de telles évidences.

– Pas avec moi, justement, murmura Solange, taquine. Pas avec moi.

Valentin laissa la jeune femme retirer sa chemise jetable, puis décida d’ôter le cathéter de sa veine. Tant pis pour la perfusion d’eau salée. Elle allait se répandre sur le sol et c’était bien le cadet de ses soucis.

Tout son être vivait ce moment initiatique. Et que cette femme était belle, tandis qu’elle le poussait sur le lit pour l’enfourcher !

S’il avait survécu, c’était au moins pour vivre ce feu d’artifice-là qui, pour la première fois, le relierait à un être vivant.

94

Flanquée de Volodia, et protégée de la foule par deux gardes du corps, Lara Mendès accompagna sa grand-mère jusqu’à la limousine, où Hervé et Léon avaient déjà pris place.

Elle avait à peine échangé quelques mots avec ces derniers. Entre deux sanglots, Hervé l’avait embrassée comme du bon pain et félicitée pour son beau discours, et Léon lui avait adressé un court signe de tête, convaincu qu’il la verrait plus tard.

Mais Lara avait dû lui expliquer qu’elle ne restait pas. Visiblement très éprouvé, il lui avait alors murmuré un vague « bon vent, Lara Mendès », puis s’était engouffré dans la voiture.

De son côté, Marcus l’avait simplement saluée et encouragée à poursuivre le combat, où qu’elle soit, puis il avait pris congé pour raccompagner Anne Chassin chez elle, avant de rejoindre les autres dans la maison de Neuilly.

Personne ne souhaitait s’attarder là, au milieu de toutes ces paires d’yeux qui les fixaient avec une curiosité malsaine ou les yeux larmoyants d’empathie. Tous n’aspiraient qu’à se retrouver dans l’intimité pour pleurer tranquillement, loin des micros et des caméras.

Lara enlaça tendrement sa grand-mère.

– Je t’aime, lui dit-elle à l’oreille. Prends bien soin de toi, et de Valentin.

– Tu ne viens pas chez Arnault ? Mais tu vas où ?

La jeune femme lança un bref regard à Volodia, puis fixa mémé Carmela.

Elle qui avait toujours détesté les adieux souffrait le martyre. Elle songea alors qu’il lui aurait été bien plus aisé de disparaître comme ses parents, pour ne pas s’infliger la vision des yeux rougis de ceux qu’elle abandonnait.

– Je te l’ai déjà dit, je m’en vais.

– Et ton frère ? Il te réclame depuis qu’il s’est réveillé !

– Que Val soit réveillé ne change rien à ma décision, mémé. Je suis désolée.

Pas question de se laisser émouvoir ou culpabiliser. Et pas question non plus de mettre ceux qu’elle aimait en danger, à cause de ses choix.

– C’est moi qui suis désolée pour toi, siffla la vieille dame. Comment oses-tu ?

Egon passa un bras rassurant autour des épaules de Carmela.

– Laissez-la mener sa vie comme elle l’entend, lui glissa-t-il. Je serai là pour vous, et Valentin.

– Je ne peux pas rester, insista Lara. Je t’assure. Comment tu peux imaginer que je me réjouis de vous quitter ?

– Si tu le dis. Alors, tout est dit.

La grand-mère fit signe à Egon qu’elle souhaitait monter dans la voiture.

– Tu ne m’embrasses pas ? demanda Lara d’une petite voix.

– Je t’embrasserai quand tu cesseras de préférer des inconnus à ta propre famille, répliqua-t-elle en lançant au passage un regard noir à Volodia, qui la salua d’un bref mouvement de tête.

Egon aida Carmela Mendès à s’installer dans la voiture, referma la portière et revint vers Lara.

– Ton frère est un miraculé, il s’en sortira. Avec ou sans toi.

– Je sais, soupira-t-elle en enlaçant le comédien. Ne le laisse pas s’embarquer tout seul dans une course à la vérité, promis ?

– Je le surveillerai de près, promis.

– Merci pour tout, Egon.

– Fais attention à toi.

– Ne t’inquiète pas pour moi.

– T’as même pas versé une larme, insista le comédien. Tu retiens trop les choses, c’est pas bon.

– Ça va aller, je t’assure.

– Il faut partir, chuchota Volodia à Lara. Maintenant.

D’un coup d’œil, la jeune femme repéra la silhouette d’Adrien Barbier, qui les observait, planté à quelques mètres d’eux.

– Je me fiche de ce type, rétorqua-t-elle. Laissez-moi encore quelques minutes.

Volodia pressa le bras de Lara avec insistance.

– Il ne s’agit pas de lui. Venez, je vous dis.

– J’arrive.

Elle enlaça une nouvelle fois le comédien.

– Au revoir, Egon. Embrasse Val, s’il te plaît. Dis-lui que je l’aime de tout mon cœur.

– Tu peux compter sur moi.

– Je vous aime, tous.

– Je le sais. Allez, va-t’en.

Volodia à ses côtés, Lara fendit la foule de curieux, lunettes sombres sur le nez, les yeux rivés sur ses pieds. Elle avait l’impression que ses sentiments étaient anesthésiés, et que c’est pour ça qu’elle parvenait à avancer dans la direction opposée à ceux qu’elle aimait.

– Qu’est-ce qui se passe ? Vous avez de ses nouvelles ?

Tout en marchant, Volodia lui tendit la carte en cyrillique qui accompagnait la gerbe de lys.

– Vera ?

– Pas vraiment, répondit-il d’un ton sinistre. Il est écrit : « À la belle Lara, bientôt mienne, avec les compliments d’un fervent admirateur. »

La jeune femme sentit ses jambes se dérober.

– Mordrevitch…

– Oui.

– Et vous pensez qu’il était là ?

Le Russe bifurqua brusquement et entraîna Lara sous un porche.

– J’en suis certain.

Ils traversèrent une cour, puis une autre, et ressortirent deux pâtés de maison plus loin, dans une rue étroite où une berline sombre aux vitres blindées stationnait, moteur au ralenti.

– Il ne vous lâchera pas, Lara.

– Je ne le laisserai pas se servir de moi contre Demian, affirma-t-elle. Jamais. Par contre, je vous autorise à vous servir de moi contre lui, je vous l’ai dit.

– Votre courage ne vous sauvera pas.

– Ne soyez pas aussi pessimiste, Volodia. C’est mauvais pour le moral des troupes. On va avoir besoin de toutes nos forces pour récupérer Jo.

La jeune femme ouvrit la portière.

– Par contre, vous devez protéger les miens, ajouta-t-elle. Il pourrait s’en prendre à eux.

– J’ai déjà prévu de mettre deux hommes à la surveillance de Valentin et de votre grand-mère dès qu’ils ne seront plus sous escorte policière. Je ne peux pas faire mieux.

– Merci, Volodia. Conduisez-nous dans un hôtel, n’importe où mais en dehors de Paris, dit-elle à Feodor, alors qu’elle s’asseyait sur la banquette arrière.

Elle sortit un petit papier plié en quatre de sa poche, le tendit au Russe qui s’installait auprès d’elle.

– Demarescau a eu le message, l’informa Lara. On a un coup de fil à passer.

95

Il était parti dès l’aube, mais ce fut après bien des heures de marche sous une abondante pluie que Demian Obolanski, trempé et fiévreux, trouva enfin un véritable abri.

En accomplissant un tour de la maison aux façades recouvertes de bardeaux, il estima qu’elle ne servait qu’occasionnellement, sans doute à des gens de la ville qui venaient s’y reposer, chasser et pêcher, comme ça se pratiquait beaucoup dans la région.

Pour éviter qu’une éventuelle patrouille de police ne constate une effraction, il escalada un appentis et souleva une tôle du toit pour se glisser à l’intérieur. Quelques coups de talon suffirent ensuite pour déclouer des lattes de lambris du plafond.

La maison, très spartiate, était bâtie sur un plan carré et se composait d’une pièce unique où l’on pouvait manger, dormir et faire la cuisine, au feu de bois ou sur un réchaud à gaz.

En plus de la porte d’entrée, il y avait trois fenêtres sans volets, garnies de rideaux vieillots tendus sur la partie inférieure, et une petite porte sur l’arrière.

Pas d’eau courante, pas de toilettes, il faudrait ressortir pour répondre aux besoins vitaux.

Demian établit en ouvrant les placards le compte de ses ressources, qui se résumèrent à trois bocaux, apparemment remplis de terrine, un pot de chocolat instantané qui le laissa penser que des enfants venaient ici, des sachets de thé et du lait en poudre. Rien d’autre.

Côté vêtements, il ne trouva qu’une veste de chasse, plusieurs écharpes et bonnets roulés en boule au fond d’un placard, et deux changes pour la literie.

Comme il se refusait à faire du feu, il se dévêtit et s’emmaillota dans les draps.

Après quoi, il prit un broc et sortit jusqu’au puits par la porte de derrière, heureusement fermée par un simple verrou à main.

Il ressemblait à un fantôme errant autour de la bâtisse.

Un quart d’heure plus tard, il tenait une tasse de thé fumante et dévorait la moitié d’une terrine de sanglier.

Un peu de chaleur entre les mains, l’estomac rempli, le moral de Demian remonta.

La frontière ne devait plus être loin.

96

« Ça va ? »

Non, Hervé Marin n’allait pas. Il en avait gros sur le cœur, gros sur la patate, et personne ne se souciait vraiment de lui, en dehors de ces « ça va ? », distribués avec une tape sur l’épaule.

La disparition de tous ces gens dans l’explosion, ça lui rappelait quand sa mère était morte et qu’il avait compris, mais vraiment compris, ce que ça signifiait être mort : on ne revient jamais.

T’es tout seul, mon gros doudou.

Son frère était venu pour l’enterrement. Son petit frère en réalité, mais c’était lui qui avait décidé si oui ou non, on vendait « la maison de maman où il habitait depuis qu’il était tout petit ».

« T’es d’accord pour qu’on la vende, Hervé, hein ? De toute façon, c’est trop grand pour toi tout seul, et tu pourrais pas payer les frais d’une baraque pareille. Alors on vend, et on te prendra un studio. »

Ils avaient vendu, il en avait retiré une coquette somme – la moitié pour être précis – et son frère avait pris soin de lui, « ça va, frérot ? » jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’argent à dépenser sur son compte.

Après, il lui avait trouvé un tuteur.

Depuis, ils ne se voyaient plus, même pas un coup de téléphone pour l’inviter à Noël en famille.

Aujourd’hui, pour Hervé c’était un peu pareil. Des gens étaient morts, il souffrait, et quinze fois dans la journée, on lui avait demandé : « Ça va ? »

Quinze fois dans la journée, il avait répondu : « Oui, ça va. »

Mais non, ça n’allait vraiment pas.

Hervé aimait beaucoup Yanna, et Yanna avait disparu sur les toits de Paris, comme Arnault et plein d’autres qu’il aimait moins, mais quand même.

Depuis qu’Hervé avait sauvé Yanna de JP, qu’il l’avait choyée, dorlotée, l’avait baignée, et l’avait nourrie à la petite cuillère, il l’aimait vraiment beaucoup.

Ça compte ces choses-là, non ?

Mais personne ne comprenait sa douleur. Les autres reniflaient entre eux, se parlaient. Pas à lui.

Heureusement qu’il avait Guernica. C’est elle qui l’avait empêché d’exploser avec les autres en courant après le chat.

– Je crois qu’il y a des cacahuètes, glissa-t-il à la femelle doberman en se levant. T’as mérité des cacahuètes, t’es mon héros !

Le mot fit dresser l’animal sur ses trois pattes valides.

– Viens, Mouchou, on va voir si c’est pas l’heure de manger !

Une collation s’organisait en cuisine.

Hervé s’arrêta sur le pas de la porte, se dandinant d’un pied sur l’autre. Carmela et Egon se tournaient le dos sans se parler, la vieille femme découpait des tranches de saucisson et le comédien transvasait des olives d’un bocal vers une coupelle.

Les deux sanglotaient à intervalles réguliers.

– Je peux faire un truc ? demanda-t-il au bout d’un moment.

À cette question, Léon lui aurait immanquablement répondu : « Qu’est-ce que tu sais faire ? » Mais Léon téléphonait dans le jardin et il avait perdu le goût pour la rigolade.

Hervé n’obtint qu’un « rien, merci » de la part de la grand-mère, mais il n’insista pas, sentant qu’il n’était pas correct dans ces circonstances de quémander un bout de fromage, même s’il avait faim.

Il s’affala dans un des sofas et entreprit de se curer les ongles.

Vingt longues minutes s’écoulèrent avant que Carmela et Egon déposent sur la table des plateaux chargés de toasts et des bouteilles de vin.

Le bruit des bouchons rameuta Marcus d’abord, puis Léon.

Tous trinquèrent à la mémoire des leurs, Léon traita la vie de sale chienne, Hervé donna une caresse à Guernica qui venait de dresser l’oreille, Carmela essuya une larme, Marcus s’ébouriffa la tignasse, et Egon prit la parole.

Interdit d’alcool, Hervé avala son Coca, lâcha un rot et fit mine de s’intéresser à la conversation – Egon se demandait ce qu’ils allaient faire après, parla du deuil, de l’importance de ceux qui restent – mais tout ce temps, il garda un œil rivé sur le plateau de petits-fours, que personne n’avait entamé.

– Sers-toi, Hervé, lui proposa gentiment Carmela, alors que Marcus s’insurgeait contre l’idée d’Egon d’arrêter W3, et de laisser les autorités mener l’enquête.

– C’est vrai ? Je peux ?

– Sûr de sûr, c’est fait pour.

Pendant qu’Hervé avalait trois petits-fours coup sur coup, sans respirer, et en glissait discrètement un à Guernica, Marcus s’étranglait : « Ils viennent de cramer par erreur le corps d’une des victimes, ils accusent des pauvres types à tort, les flics détruisent des bandes de vidéosurveillance pour nous niquer, même Strepenne, le responsable de l’enquête, se fout de ma gueule ! Ça commence quand même pas bien pour des gens qui veulent établir la vérité ! Toi, Léon, tu vas faire quoi ? Ne me dis pas que tu vas suivre le mouvement ! »

Tout en écoutant d’une oreille distraite les conversations des autres, Hervé s’empiffra de saucisses-cocktail, qu’il trempait dans de la moutarde forte. Il adorait ce picotement qui agaçait le nez et provoquait des larmes. Il en fit profiter Guernica, qu’il choyait encore plus depuis qu’elle portait un bandage et claudiquait sur trois pattes.

Puis il tendit l’oreille. Que racontait Léon ?

– Hervé et moi, on va rentrer ce soir. On a tous besoin de temps, je crois. Et puis, Sookie s’est cloîtrée chez Mariani. J’ai pas très envie qu’elle dépérisse là-bas toute seule.

– Youpie ! s’exclama Hervé en postillonnant sur le plateau. On va voir Sookie !

Honteux, il s’empressa d’essuyer les miettes et perdit le fil de la conversation.

Il ne le reprit qu’au moment où Marcus Maratier criait :

– En gros, comme Lara est à Pétaouchnok en train de faire on ne sait pas quoi, Anne et moi, on est comme des cons ! En gros, je suis le seul qui va se porter partie civile, c’est ça ?

– Non, t’es pas le seul ! claironna une voix depuis la porte du salon. Moi, je suis avec toi ! Euh, c’est qui, Anne ?

L’arrivée de Valentin Mendès, accompagné d’une grande dame drôlement belle, fit du remue-ménage dans la petite assemblée.

– J’ai la berlue ! s’écria Carmela en trottinant vers lui. Ça par exemple ! Tu vas m’expliquer pourquoi tu n’es pas à l’hôpital !

– Moi aussi je suis heureux de te voir, mémé !

Tout le monde se précipita pour l’embrasser, lui tâter les muscles ou son crâne rasé pour voir s’il allait bien, puis Léon, Marcus et Egon s’accordèrent pour dire que, franchement, Valentin n’était pas raisonnable d’avoir quitté l’hôpital.

La belle dame qui l’accompagnait les rassura tous, Valentin allait bien, très bien même, et elle resterait le temps qu’il faudrait pour prendre soin de lui.

– Et pas question qu’il joue au héros ou au détective privé ! Il reste avec moi !

Hervé songea qu’il aurait bien aimé aussi une si jolie infirmière.

– Tu t’es carapaté avec la dame ? demanda-t-il à Valentin quand celui-ci s’approcha pour le saluer. Ils font vilain, les docteurs, quand on fait ça.

– T’as raison ! répondit le jeune homme, hilare. J’avais deux flics aux basques. D’ailleurs, ils ont rejoint leurs potes devant la maison.

Des rides de contrariété barrèrent le front d’Hervé.

– Moi, quand je suis à Ravenel, j’ai pas le droit de sortir, grommela-t-il en s’éloignant vers la cuisine, Guernica sur ses talons.

La présence des policiers devant la maison et la perspective de retourner dans les Vosges firent rejaillir ce sentiment d’inquiétude qui l’effleurait quand il songeait à JP.

Puis l’inquiétude devint une ombre menaçante.

C’est vrai que son village de Saint-Junien lui manquait. Guernica pourrait de nouveau aller faire la folle dans les bois, et puis, la saison des champignons battait son plein. Depuis son enfance, Hervé n’en avait pas raté une, si l’on ne comptait pas cette année où il avait séjourné à Ravenel entre mars et décembre.

Non, c’était autre chose…

L’ombre s’épanouit en une succession d’idées liées les unes aux autres.

Il avait entendu dire que les cadavres produisaient des gaz et que ces gaz faisaient remonter les noyés vers la surface. Cette information l’avait tout d’abord étonné, puis amusé quand il avait imaginé que les morts pétaient.

Mais son sourire avait été de courte durée. Lui aussi avait un cadavre bien à lui. Et ce cadavre, il l’avait caché dans le jardin de Léon.

En gonflant, il avait dû soulever la terre, les plants de tomates et tout le terreau avec. Et ça, c’était une catastrophe absolue !

« Au regard, on connaît l’homme. »

Demian Obolanski

97

En attendant l’appel de Lara, Patrice Demarescau en avait profité pour se projeter avec Magali, et il était rapidement arrivé à la conclusion que leur avenir commun présentait d’immenses zones d’ombre.

Cet endroit en Allemagne aurait pu ressembler au Paradis, s’il n’avait su avec certitude qu’il faudrait le quitter tôt ou tard, trouver des solutions pour subsister, un pays où s’installer, où aucun assassin ne les pourchasserait.

Anton Guebler leur avait donné un horizon de six semaines de tranquillité, le temps pour eux de décider de leur avenir. Il les aiderait à quitter l’Allemagne, l’Europe, en toute sécurité.

Au-delà, ce serait à eux de se débrouiller.

L’Allemand était un type carré, rigoureux et, semblait-il à Patrice Demarescau, influent. Il était l’équivalent de feu Olivier Raspail, le leader du groupe R, en France – retrouvé pendu avec sa femme et son fils, quelques mois plus tôt, par Sookie Castel, alors brigadier de police à Vannes(1).

– Notre groupe est reconduit par nos politiques, avait-il expliqué la veille à l’ancien légionnaire, juste avant son départ pour Munich. Certains à la chancellerie ont compris l’importance de l’action de ce type de structure parallèle. Avec la vague d’immigration que nous connaissons, la collecte de renseignements n’a jamais été aussi nécessaire. Nous sommes infiltrés dans des organisations qui servent de filières aux clandestins. Et vous savez comme moi que les djihadistes se cachent parmi eux.

– Vous avez fait comment ? avait demandé Patrice Demarescau, assez incrédule au début, puis de plus en plus envieux de l’intelligence politique des Allemands.

– Nous avons discuté.

Anton Guebler prononça ces mots sans malice. « Nous avons discuté. »

Patrice Demarescau le regarda s’installer au volant de son 4×4, l’air songeur.

– Et nous n’avons pas été trahis.

Cette précision, Anton Guebler la lâcha après avoir baissé la vitre.

– Expliquez-moi ! Je n’ai été qu’un exécutant, je ne sais rien du pourquoi ! Qui a trahi les hommes du groupe R ?

Le visage de l’Allemand se renfrogna. Conscient qu’il en avait trop dit, et maintenant pas assez, il secoua la tête à plusieurs reprises, comme s’il réagissait à un débat intérieur.

– Ça vient de très haut, d’un type de l’Élysée. Je ne pense pas m’avancer en disant que ça touche votre président de très près.

Demarescau eut une réaction immédiate de rejet. Le président en place avait une réputation intacte. Après trente ans de vie politique, il n’avait pas été inquiété, ni même éclaboussé par le sillage du moindre scandale.

– Pas lui directement, précisa Anton Guebler, devant la mine sceptique de Demarescau, mais le Secrétaire général de l’Élysée.

– Valéry Saint-Saëns ?

– En personne. On pense qu’il a pété les plombs quand il a appris l’existence du groupe R.

Saint-Saëns était un intime du Président. Financier à l’origine, ancien député européen, il avait été son directeur de campagne.

– Quel est le lien ? Pourquoi Saint-Saëns aurait-il ordonné l’exécution des membres du groupe R ? Qui lui a donné cette information ?

Les mots brûlaient ses lèvres. Demarescau se retint de livrer le fond de sa pensée, à savoir que son supérieur, le colonel Adrien Barbier, avait déraillé et pris de son propre chef la décision d’abattre des serviteurs de l’État.

– Zenon Lesmian, ce salaud de Polonais, nous a vendus. Des rares députés fondateurs qui avaient la liste intégrale des chefs de groupes européens, il semblerait qu’il n’en reste qu’un encore en vie. Et encore…

– Qui ? Qui connaît l’existence des groupes R ?

– Je vous dis ce que je sais, avait conclu Anton Guebler avant d’enclencher la première vitesse. Le reste, c’est à vos compatriotes de le découvrir.

Puis il avait démarré sur les chapeaux de roue, laissant Patrice Demarescau avec toutes ses questions.

Même avec la meilleure des volontés, l’ancien légionnaire doutait que la vérité éclate un jour. Il songea avec douleur à Mathilde Bonnet, la femme de Jo Lieras, qu’il avait abattue par erreur.

La mort de cette femme pesait lourd dans son esprit.

Toutes les fautes doivent être expiées…

Pour expier, il lui faudrait tirer un trait sur ses projets d’avenir. Demarescau rêvait d’Afrique équatoriale, où il avait pas mal d’amis, dont un en particulier, un ancien commissaire parisien retiré du monde, rencontré lors d’un entraînement en milieu naturel des années plus tôt.

Il sursauta quand son téléphone sonna, tant il s’était habitué au calme de la forêt.

– Vous appelez d’où ?

– D’un hôtel perdu dans la pampa, lui répondit la voix de Lara Mendès. Ça vous va ?

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Jo Lieras est vivant, et il est entre les mains de Barbier.

Patrice Demarescau resta muet de surprise.

– Nous avons besoin de vous pour le récupérer, enchaîna-t-elle.

– Combien vous m’offrez ?

Lara laissa échapper un petit rire cynique.

– Vous êtes tellement prévisible. Si vous venez avec votre équipière, 30 000 chacun.

– Je prendrai le tout, et je m’arrangerai avec elle plus tard.

– C’est vos salades, rétorqua-t-elle avant de raccrocher.

Demarescau resta longtemps immobile, avant de se relever pour contourner la maison. C’est là, sur l’arrière, que Magali était partie tirer à l’arc. Et c’est dans la position de l’archer qu’il la trouva.

Putain, ce qu’elle est sexy !

La flèche atteignit la cible dans le bas du quart droit supérieur, à quinze centimètres du centre.

– Faut qu’on parle, annonça-t-il avant qu’elle encoche une nouvelle flèche.

– Waouh, ça a l’air sérieux.

– Tu savais que les Allemands avaient sauvé leurs fesses ?

– Eux, et tous les autres groupes européens. Qu’est-ce que tu veux que je te dise, les Français adorent couper les têtes !

Patrice Demarescau se força à sourire.

Sans tête pensante, sans chefs de groupe, les forces françaises auxquelles elle avait appartenu n’avaient plus de raison d’être.

La jeune femme serait heureuse d’apprendre que Jo Lieras était en vie. Il avait été l’un des chefs de groupe et c’est un homme qu’elle respectait. Alors, il allait le lui dire simplement, en cachant qu’il monnayait sa connaissance des équipes du colonel Barbier, ce qu’elle ne supporterait pas. Il le savait, Magali n’hésiterait pas à foncer la fleur au fusil pour sauver le commandant Lieras, sans réclamer de contrepartie.

Mais si le risque qu’ils allaient courir pouvait les aider à se bâtir une nouvelle vie, et pourquoi pas être heureux ensemble, il n’y avait aucune raison de ne pas saisir cette chance.

Après tout, une partie de l’argent de Kalinine provenait de fonds européens. Ce ne serait qu’un juste retour des choses.

– On remballe le paquetage, ma belle, dit-il sur un ton laconique. Le commandant Jo Lieras est vivant, et toi et moi, on va le récupérer.

Note

(1) Voir W3, tome 1, Le Sourire des pendus.

98

Écœurée, Lara Mendès referma le journal et le jeta sur la table voisine.

Depuis l’explosion de l’immeuble de la rue des Bluets, la presse livrait des noms en pâture. D’abord, il avait été question d’Olivier Jimenez, alias Cerbère, sans doute un pauvre type ayant peu ou pas de rapport avec cette histoire, puis il avait été question de réseaux mafieux bulgares, polonais, biélorusses, voire ukrainiens.

Enfin, le nom de Kalinine, associé au terme « attentat », affolait les rédactions. Kalinine, l’assassin présumé du couple Moreau, avait voulu faire disparaître les éléments réunis par l’équipe de W3 pour se prémunir d’éventuelles poursuites.

C’était limpide, évident.

En face d’elle, à côté du comptoir du petit bar de Sens où elle s’était arrêtée pour prendre un café avant de retourner s’enfermer dans la planque, il y avait une cabine téléphonique, à l’ancienne, avec un panneau scotché sur la vitre où l’on pouvait lire : « Parce que cet établissement s’enorgueillit d’une clientèle saine d’esprit et sans portable, il est équipé d’un téléphone public. »

Longtemps, Lara garda les yeux rivés sur l’inscription.

Puis, elle se leva subitement et s’engouffra dans la cabine. Il y avait un strapontin, comme dans les vieux films. Elle s’y installa, décrocha le combiné et introduisit une pièce d’un euro dans la fente.

Le regard d’Arkadi, son garde du corps, ne l’avait pas lâchée une seule seconde.

À l’autre bout de la ligne, on lui répondit en russe.

– C’est Lara, se contenta-t-elle de dire.

Son interlocuteur lui demanda d’attendre, en anglais, cette fois.

– Comment allez-vous ? s’exclama la voix de Vera Obolanski. Je me suis fait un sang d’encre !

– C’était difficile, murmura Lara. Difficile de les quitter tous comme ça, dans un moment si pénible. Surtout quand on sait que c’est définitif… Mais ça va aller, je vous assure.

– Volodia m’a dit que vous aviez été menacée directement.

– Il n’aurait pas dû.

– Lara…

– Ce n’était rien de grave, vraiment. Juste une provocation.

– Détrompez-vous Lara, tout est grave avec cet homme-là. Soyez prudente, je vous en conjure.

– Avec Volodia, Arkadi et Feodor, je me sens inatteignable. C’est moi qui devrais m’inquiéter pour vous. Je mobilise vos meilleurs hommes.

– Rassurez-vous, ici, tout le monde est à l’abri. Et nous avons des effectifs en nombre.

– Tissia ? Bérénice ?

– Elles sont rentrées auprès de moi, et elles vont bien.

La joie de Lara de savoir les filles à l’abri fut aussitôt anéantie par une angoisse fulgurante. Nul ne savait si Tissia reverrait Demian. Et nul ne pouvait présager davantage du retour de Jo. Donc rien ne garantissait que ces enfants revoient leurs pères un jour.

Un long silence sépara les deux femmes.

– C’est insupportable de ne pas savoir où il est, avoua-t-elle avec une voix étranglée d’émotion.

– Ma chère enfant, Demian a passé sa vie à espérer quelqu’un comme vous. Comment imaginer qu’il renonce ?

À ces mots, Lara ferma les yeux et posa le front contre la paroi en contreplaqué.

– Merci, murmura-t-elle.

– C’est moi qui vous remercie, poursuivit Vera d’une voix chaleureuse. Vous le rendez heureux.

99

Dans son état, Demian Obolanski ne marcherait pas plus d’un kilomètre avant de s’effondrer.

L’après-midi avait été chaotique, la fièvre harassante et les quintes de toux de plus en plus douloureuses. L’une d’elles l’avait particulièrement secoué et fait vomir son maigre repas.

Impossible de rester planqué là, il avait besoin de médicaments. Il décida alors de profiter d’une éclaircie et de tenter sa chance sur la route. S’il n’était pas en mesure d’affronter les flics ou les types de la SÄPO, il pourrait sans peine neutraliser un véhicule civil.

En espérant qu’il en passerait un par là avant longtemps.

Le Russe acheva son thé, glissa son automatique dans la poche de sa veste et se traîna jusqu’à la porte.

Le sol, détrempé par les violentes pluies des dernières heures, était une mare de boue, et chacun de ses pas – il avait enveloppé ses pieds nus dans des bandes de tissu arrachées aux draps – lui coûtait.

Il mit près de dix minutes à rejoindre la petite route, qu’il décida de remonter.

Déjà, une cuisante sensation engourdissait ses orteils et son dos ruisselait de sueur.

Demian songea qu’il avait probablement mal calculé son coup, et qu’à ce rythme-là, il finirait dans le fossé. Il repéra à quelques mètres une grosse borne en pierre et décida d’attendre assis le passage d’une voiture.

Il attendit longtemps, probablement des heures, durant lesquelles il échafauda plusieurs scénarios, imagina plusieurs cas de figure en fonction du genre de véhicule qui se présenterait, de son nombre de passagers, de sa vitesse, etc.

Mais à aucun moment il n’envisagea ce qui se produisit alors, quand un vieux 4×4 de marque Range Rover, immatriculé en Norvège, s’arrêta à sa hauteur. La conductrice d’une soixantaine d’années portait l’habit rose et le col blanc des pasteurs luthériens sous une veste marron.

Elle abaissa la vitre du côté de Demian et se pencha vers lui. Ses yeux clairs respiraient la bonne humeur.

– Mais tu n’as pas de chaussures, mon grand ! Monte !

Le Russe se leva avec peine et fit quelques pas chancelants vers le véhicule. Durant ces quelques secondes, il hésita sur la conduite à tenir.

– Solveig Fiske, se présenta la femme en lui tendant une main chaude et sèche.

– Ilya, se contenta-t-il de répondre en refermant la portière.

– Tu vas où ? demanda-t-elle en démarrant.

Demian s’adossa au siège du 4×4 et ferma les yeux.

Il les rouvrit aussitôt, pris de vertiges, et se redressa, la main sur son pistolet automatique qu’il posa sur ses genoux, canon tourné vers la conductrice.

– J’ai besoin de ta voiture, lui répondit-il dans un norvégien plutôt académique, de ton téléphone et de ta carte bleue. Je te rembourserai quand je serai arrivé chez moi, ajouta-t-il avec un sourire désarmant.

Solveig Fiske haussa les sourcils, et se mit à rire. Elle saisit un nerf de bœuf, caché sous le siège conducteur et le claqua sèchement sur la plage avant.

– Range ton arme, gamin, t’es pas d’attaque. Des comme toi, j’en calme des tas, tu me fais pas peur, tu comprends ?

Avec un soupir, le Russe remit le cran de sécurité de son pistolet, et le glissa dans la poche de sa veste.

– Tu risques pas d’aller loin dans ton état, poursuivit la femme. C’est quoi, ta destination ?

– Oslo.

Il tira les pans de sa chemise maculée de sang devant lui, et lança un coup d’œil à la conductrice.

– C’est du sang de poulet, expliqua-t-il avant de reposer sa tête en arrière et de fermer les yeux.

– Toi, un voleur de poules ! Tu m’en diras tant !

La chaleur de l’habitacle eut raison de Demian, et bientôt, il sentit tout son corps s’engourdir, et un violent mal de tête serrer ses tempes.

Las de lutter contre les hommes et les éléments, il décida qu’il ne prenait pas beaucoup de risque à s’en remettre à une femme de Dieu, et laissa le sommeil l’emporter.

100

Y’a pas à dire, une bonne bière fraîche, y’a que ça de vrai !

La bouteille de Heineken était censée récompenser la tonte de la pelouse.

Installé sur la terrasse, Léon Castel cochait mentalement la liste des choses qu’il n’avait plus à faire, tout en grattant le plastique des accoudoirs de sa chaise, usé par les intempéries.

Garantie dix ans, mon cul, oui !

Valie avait dit : « Le plastique, c’est fantastique », Léon avait immédiatement capitulé. Ils étaient rentrés du magasin de meubles avec un somptueux set d’extérieur – six chaises, une table à manger, une table basse, six fauteuils, une table roulante, le tout garanti imputrescible – en plastique vert.

La pelouse, c’est fait.

Une bonne heure à suer sur le manche de la vieille faux pour trancher assez bas les herbes folles dont certaines le dépassaient. Puis une demi-heure assis sur la tondeuse à tourner en rond.

La maison aérée, c’est fait.

Visite à Dédé, c’est fait.

Dédé, c’était le patron du dernier bistrot de Saint-Junien. Le visiter revenait à passer une petite annonce, c’est d’ailleurs ce qu’il avait décidé, sur un coup de tête : « Ancienne ferme lorraine typique entièrement rénovée, 250 mètres carrés habitables + combles aménageables, 4 ares de terrain clos, le tout dans un petit bourg vosgien sans commerce. 170 000 euros. »

Dans les vingt-quatre heures, tout le village saurait que Léon Castel était de retour au pays et qu’il vendait sa maison.

On part faire le tour du monde en combi, ma Sook ?

Léon jugeait l’idée folle mais bien moins que celle de rester ici, à Saint-Junien, avec cette impression qu’il allait crever la gueule ouverte.

Qu’est-ce qui me reste à faire ?

– M’étendre et mourir, dit-il sur un ton sinistre.

Tu peux pas, vieux, tu dois prendre soin d’Hervé. Qu’est-ce qu’il va devenir, sans toi ?

Son voisin avait de ces lubies…

La dernière en date consistait à empêcher Guernica de traîner dans le jardin de Léon.

– Et on peut savoir pourquoi ? lui avait-il demandé.

– Elle fait des gros cacas partout.

Pour étayer ses dires, Hervé avait exhibé un seau rempli des crottes ramassées au cours des dernières heures. Et devant la quantité d’excréments présentée, Léon n’avait pu s’empêcher de faire ce commentaire :

– Tout de même, t’es sûr qu’elle a fait ça toute seule ?

Drapé dans un mépris très théâtral, Hervé était rentré chez lui en entraînant le doberman.

Et depuis, il n’avait pas reparu.

À plusieurs reprises, il avait fait du bruit – marteau, clou, jurons – et Léon avait imaginé que son voisin fabriquait un objet pour améliorer la qualité de vie de son doberman, le temps que sa fracture se répare.

Le mur… putain, le mur.

Un soir de tempête, des mois plus tôt, l’arbre était tombé, écrasant le mur du jardin. L’arbre avait été débité, mais les pierres écroulées ne se redresseraient pas toutes seules.

Faudra s’en occuper avant que le maire revienne à la charge.

Et pour les visites de la maison.

Tu devrais aussi voir des amis…

Y’a plus personne.

Ses voisins, Romain et Annick Walter, avaient cru intelligent de choisir un camp lorsque Sookie avait bastonné JP, le camp de la majorité qui voulait la tête de la Négresse. Depuis, Léon ne leur adressait plus la parole.

Y’a toujours Hervé !

Mais Hervé, ça peut pas suffire. Imagine que t’es sur une île déserte et qu’à la place de Vendredi, c’est lui qui déboule. Bah, justement, putain, les boules !

Quand, dans les secondes suivantes, Léon réalisa qu’il vivait précisément sur cette île, il se leva d’un bond, attrapa ses clés et ses papiers, la bouteille de vin blanc dans le frigo, et monta dans son Combi.

Quarante minutes plus tard, il se garait devant la maison de Mariani.

Protégé dans la glacière de bord, le vin blanc était resté frais. Léon hésita à sonner, puis décida d’y aller comme ça. Imaginer Sookie en train de se cacher pour échapper à la présence de son père le mettait mal à l’aise.

Il appela, doucement d’abord, puis plus fort, tout en traversant un couloir, un salon en désordre, une cuisine dans le même état.

Par une fenêtre donnant sur le jardin, il aperçut sa fille, installée sur une chaise longue. Elle lisait. Léon récupéra deux verres dans un buffet et la rejoignit.

– C’est ton vieux père qui vient avec les munitions ! Je viens d’avoir un message d’Egon, Valentin Mendès est sorti d’affaire, ajouta-t-il. J’ai pensé que tu serais heureuse de l’apprendre.

Sookie le regarda avec un pauvre sourire. Elle avait le visage fatigué, les traits tirés. Sa peau cuivrée luisait dans la lumière dorée de septembre.

Désemparé par le silence de sa fille, Léon posa les verres et la bouteille par terre, à côté de la chaise longue, et s’accroupit.

– Tu lis quoi ?

Sookie retourna le livre pour montrer la couverture.

– Les Désarrois de l’élève Torless. Robert Musil. C’est bien ?

La jeune femme hocha la tête.

Puis elle posa le livre sur ses genoux, ses yeux noyés de larmes débordaient.

– Viens là, ma chérie. Je resterai autant que tu voudras, je partirai quand t’auras besoin d’être seule. T’auras qu’à le dire.

Léon embrassa fort sa grande fille de bientôt 40 ans, avec à l’esprit la certitude qu’il était bien là où il fallait.

« Si ça explose, que ça canarde, que ça dissimule ou que ça complote, y a forcément des barbouzes dans le coup… »

Marcus Maratier

101

Depuis l’entrée de la salle où elle observait l’équipe en plein travail, Lara Mendès ne pouvait s’empêcher de ressasser que Demarescau était l’assassin de Mathilde Bonnet, du juge Craven, et qu’il avait organisé, sur l’ordre de Barbier, les assassinats d’une dizaine de personnes au moins.

Mais elle avait besoin de lui, et pour atteindre son objectif, elle était prête à étouffer ses envies de lui cracher à la figure.

Arrivés ensemble un quart d’heure plus tôt, Magali Chow et lui s’étaient aussitôt mis au travail, très carrés, professionnels, des gens habitués aux situations stressantes.

Pourtant, Lara n’était pas dupe. Ces deux-là étaient plus que de simples partenaires s’apprêtant à réaliser une mission périlleuse. Ils étaient amants. Ça se voyait à d’infimes signes, des coups d’œil furtifs, quelque chose dans le regard.

Comment Magali pouvait-elle fricoter avec ce type qui, quelques jours plus tôt encore, mettait tout en œuvre pour l’assassiner ?

« Va falloir ranger tes vieux réflexes à la con au placard, crevette, s’admonesta-t-elle aussitôt. T’es quand même sacrément mal placée pour juger cette femme. »

Furieuse contre elle-même, Lara s’avança pour rejoindre Magali, debout derrière Patrice Demarescau, lui-même attablé devant un ordinateur à côté de Volodia.

– Merci d’être là pour Jo, lui glissa-t-elle à l’oreille.

– C’est le meilleur d’entre nous, répondit Magali, sans se retourner. Alors y’a vraiment pas de quoi !

L’écran s’emplit de la terre virtuelle de Google Earth.

L’ancien légionnaire cliqua sur la France, puis sur la région Île-de-France, glissa vers le sud et agrandit une zone de la forêt de Fontainebleau.

– Le commandant doit être enfermé dans ce bâtiment, affirma-t-il en zoomant sur une propriété.

Une allée bordée d’arbres reliait un portail, dont on ne voyait qu’une ligne sombre, à une demeure en pierre de taille avec toit en ardoise, cheminées monumentales, et domaine boisé. Sur l’arrière, une immense pelouse agrémentée d’allées et de sculptures s’achevait sur un étang. Le tout était cerné par un mur.

– Il y a en permanence la moitié de l’effectif sur le domaine, ajouta-t-il. Entre dix et quinze hommes, je les connais tous.

– Et les autres ? s’enquit Volodia, visiblement méfiant.

– En planque ou en congé. On ne peut pas exécuter les basses besognes de l’État en permanence.

Demarescau acheva sa phrase en plantant son regard dans celui de Lara. Celle-ci le soutint jusqu’à ce qu’il reporte son attention sur l’écran.

– Je vais faire le plan des lieux, proposa-t-il, surtout les zones surveillées en permanence. Je me suis personnellement occupé de la sécurité de cette propriété. Alors, si personne n’a repris ce poste après mon départ, il y a une faille dans le dispositif. Je vérifie tout ça, ensuite, je liste le matériel dont on aura besoin. Je la donne à qui ?

– À moi, répondit aussitôt Volodia.

– Bien mais d’abord, je dois valider la présence de la cible sur place. J’ai cru comprendre que Barbier s’attendait à notre visite, ajouta-t-il en fixant à nouveau Lara.

– Ça vous pose un problème ?

– Il joue avec l’idée qu’il sait que nous savons qu’il sait, rétorqua Patrice Demarescau. Je le connais depuis des années.

– Alors, votre visite sur place n’indiquera rien. Pas plus que nous sommes attendus que le contraire.

– Non, en effet. Mais ça ne m’empêche pas d’y faire un tour, on ne sait jamais.

– Je pense que c’est mieux, confirma Volodia.

– Personne n’est dupe, en somme, lâcha Lara.

– Non, personne n’est dupe, répéta Magali, les yeux fixés sur la nuque de Patrice Demarescau. Ni vous, ajouta-t-elle en se tournant vers Lara et Volodia, ni moi.

102

L’écran du téléphone affichait 22 h 23.

Étendu sur le lit, Valentin Mendès regardait le plafond et triturait sans y penser le fragment de son porte-clés W3. Des bruits d’eau en cascade lui parvenaient depuis la salle de bains. Solange s’y refaisait une beauté. C’est ce qu’elle avait dit, et il envisageait difficilement comment elle pourrait revenir plus belle qu’elle n’était partie.

Sur sa langue, il conservait le goût de sa belle. Un goût de sel.

« Le corps est fait pour exulter. »

Où Valentin avait-il entendu cette phrase ? Il ne s’en souvenait pas. En revanche, elle l’avait fait réfléchir bien des fois, quand après ses innombrables masturbations adolescentes, il traquait le fugitif espoir de cette exultation promise. Mais à chaque fois, il était resté un peu stupide, son sexe en main, un mouchoir dans l’autre, avec un vague dégoût de l’odeur de son sperme. Et le regret de ne pas avoir « exulté ».

Cette soirée venait de balayer tous ces moments de solitude.

À cet instant, Valentin se sentait léger.

22 h 23.

Ils s’étaient éclipsés un peu après 18 heures.

Valentin avait prétexté une grosse fatigue. La maison d’amis était calme, l’endroit parfait pour se reposer.

Merde quand même, ça fait quatre heures ! Je savais pas qu’on pouvait faire l’amour quatre heures de suite.

Solange l’avait guidé et en un soir, il avait expérimenté des caresses que certains ignorent toute leur vie.

Oui, Valentin Mendès avait exulté, et il comprenait enfin pourquoi le monde tourne autour du sexe.

Des occasions de conclure, il s’en était présenté quelques-unes au cours des deux années passées, mais le jeune homme s’était défilé à chaque fois. La peur au ventre, la honte d’être encore vierge à 18 ans, la trouille de décevoir la fille, tout se mélangeait et s’était transformé en une obsession toxique.

Un jour, il s’était même dit qu’il irait aux putes pour se débarrasser de sa virginité, avant de conclure que non, la prostitution, c’était vachement glauque.

Dans la salle de bains, il y eut un bruit de porte coulissante.

Baiser, c’est un jeu d’adulte. Peter Pan, il baise pas.

Ces pensées le firent sourire. Aujourd’hui, plus rien n’avait d’importance, pas même l’hypothèse qui jaillit aussitôt pour expliquer sa réflexion.

Regarde, Lara, elle fréquente des drôles de types quand même. Bruno, c’était un enfoiré de pervers. Et le dernier en date, son mafieux. Ça baise comment un proxénète ?

Il hésita sur la conclusion.

Donc quand t’as été abandonné par tes parents, t’as pas envie de leur ressembler. Et tu veux pas devenir adulte. CQFD. T’es vraiment con, mon pauvre Valentin !

La porte coulissa de nouveau.

Le jeune homme ferma les yeux et se figura Solange sous la douche, le corps luisant, en train de se savonner en se caressant.

Sa propre main imita son fantasme. Son sexe durcissait déjà.

Garde à vous !

Au moment de l’acte, il avait appréhendé les mots de sa partenaire, s’attendant à des « Oh oui, vas-y, défonce-moi ! » ou des choses dans ce genre.

Des mots idiots entendus sur Youporn.

Heureusement, Solange n’avait pas joué les actrices pornos. Elle avait été tendre et passionnée, offerte, très entreprenante. Elle l’avait laissé l’explorer, et était partie à la découverte de son corps à lui. Ailleurs, avec quelqu’un d’autre, Valentin aurait certainement eu honte de certaines caresses. Mais avec elle, tout paraissait naturel, et il s’était découvert de nouvelles zones érogènes.

Était-il à la hauteur ? La taille de son pénis souffrait-elle la comparaison avec les acteurs pornos ? Jouissait-elle vraiment ou était-elle une parfaite comédienne du sexe ?

Les questions vaines aussi avaient été balayées.

Faire l’amour était simple. Pourquoi en faisait-on tout un plat ?

Y’a sûrement un truc que j’ai pas dû comprendre, mais on s’en fout, non ?

Valentin se leva et gagna la salle de bains. Au passage, il jeta le fragment du porte-clés W3 à la poubelle.

Une nouvelle vie t’attend, mon pote !

À travers le verre dépoli de la cabine, il distingua la silhouette de Solange. Le visage levé vers le pommeau de douche, les mains enfouies dans la masse de ses cheveux, elle se shampouinait.

Comme une femme normale…

Tout le rendait heureux, même ce constat surprenant que Solange Durieux, star du X, était une femme normale.

Il fit coulisser la porte.

– Je me demandais si tu allais venir…

– J’aurais pas dû ?

– Dis-moi plutôt si j’ai encore du shampoing dans les cheveux ?

– Euh… non, je crois pas.

– Alors c’est bien.

Elle s’adossa contre le mur carrelé, le regard rivé sur le sexe raide de Valentin.

– C’est même très bien !

Le jeune homme l’enlaça. Il avait envie, encore envie, de lui dire qu’il l’aimait et, une nouvelle fois, il fut retenu par quelque chose qu’il ne comprenait pas.

Solange souleva une jambe à hauteur de ses hanches, il l’attrapa par-dessous le genou et la laissa le guider en elle tout en l’embrassant à pleine bouche.

Valentin avait envie, encore et encore, de tout, de ça, du reste, d’aimer, de rattraper le temps passé à se tourmenter, à se demander comment on fait pour vivre avec une femme sans bander en permanence, pour s’endormir alors qu’elle est là, allongée juste à côté ?

Il en aurait pleuré tellement c’était bon. Pleurer sous la douche, ça ne se voyait pas, ça n’était pas grave.

Les larmes ne vinrent pas. Valentin les oublia, s’oublia tandis qu’il allait et venait entre les reins de Solange, son être entier tendu vers cet extraordinaire moment de plaisir.

103

Perché à une quinzaine de mètres dans les branches hautes d’un hêtre pluricentenaire, Patrice Demarescau ne bougeait pas plus que l’arbre. Enveloppé dans une toile de camouflage, il ressemblait à l’arbre. Dans son esprit, il était l’arbre.

À travers sa paire de jumelles, il était aussi oiseau, rapace. Ses yeux scrutaient chaque mètre carré de la propriété qui se trouvait en contrebas de sa position, à environ six cents mètres.

Blotti dans un vallon au cœur de la forêt de Fontainebleau, cet ancien relais de chasse royal servait de base à la cellule montée par Adrien Barbier. Patrice Demarescau y avait passé beaucoup de temps au cours des mois écoulés. Il en connaissait chaque recoin, avait personnellement vérifié qu’aucune brèche dans son mur d’enceinte ne rendait l’endroit vulnérable, était même allé jusqu’à couper les branches maîtresses des arbres jugés trop proches du mur.

À présent, il allait devoir prendre en défaut son propre travail.

Depuis deux heures qu’il surveillait la propriété, il avait vu partir son ancien colonel au volant de sa voiture personnelle, s’était fait la réflexion qu’on lui avait supprimé son chauffeur et que ce n’était pas bon signe. Si Barbier se sentait acculé et lâché par sa hiérarchie, il était capable du pire.

Une demi-heure plus tôt, Marty et Sanchez, deux hommes que Patrice Demarescau surnommait les « clampins », étaient sortis taper le ballon sur la pelouse arrière. Il y avait aussi eu une apparition de Tony, surnommé Lucky Tony, un ancien légionnaire, l’homme qui fumait sa cigarette plus vite que son ombre, et de Baba, un immense Malien.

À la tombée de la nuit, deux chiens avaient été lâchés dans le parc. C’était une nouveauté, sans doute imposée par Barbier après sa désertion.

En dehors de ce point, rien n’avait changé. Les axes de caméras de surveillance étaient restés les mêmes, le mur haut de quatre mètres était muni d’un dispositif de détecteur de mouvements réputé infranchissable, et inutile de couper l’alimentation électrique puisque la propriété disposait d’un groupe électrogène.

Patrice Demarescau avait bien travaillé.

Mais il connaissait la faille de cette propriété d’État réservée au président et que se partageaient le ministre de l’Intérieur et le secrétaire de l’Élysée qui s’en était octroyé la jouissance pour la confier au colonel Barbier afin qu’il débarrasse la France des membres du groupe R : son étang.

Une belle pièce d’eau de trois ou quatre hectares, dont le système d’évacuation du trop-plein de pluie remontait au XVIIIe siècle.

Un conduit émergeait, tout droit, se coudait à deux mètres sous la surface pour ressortir de l’autre côté de l’étang, au-delà du mur d’enceinte. À cet endroit, une grille vieille d’au moins deux siècles achevait de rouiller. Patrice Demarescau l’avait lui-même testée, cette grille ne résisterait pas à un coup de pied.

Le conduit d’évacuation était noyé, il faudrait se munir de bouteilles de plongée, ce serait pénible, mais faisable.

La nuit était tombée sur la forêt de Fontainebleau.

Demarescau aurait pu décider qu’il en avait assez vu, mais une petite voix lui murmurait que tout était trop tranquille, ce n’était pas logique.

Alors il demeura dans l’arbre, immobile, les yeux rivés aux lentilles de ses jumelles.

Il allait être 2 heures du matin quand il aperçut un reflet dans la zone proche de l’étang. Ce fut bref, mais cela lui permit de concentrer son attention dessus. Et alors, il comprit.

Ses anciens équipiers avaient creusé des postes de surveillance extrêmement discrets en plein dans la végétation, au plus près du mur d’enceinte. Et s’il n’en avait rien vu jusqu’à cet instant, c’est parce que ces postes étaient dirigés vers l’étang, et précisément vers la grille d’évacuation des eaux.

Il y en avait quatre, chacun pouvant contenir deux hommes et des armes.

Impossible de pénétrer dans la propriété par là. Et Patrice Demarescau savait qu’il n’existait pas d’autre moyen, à moins de se présenter au portail.

Cette fois, il décida qu’il en avait assez vu. Il rangea la bâche de camouflage dans son sac à dos, puis descendit en rappel. En bas, il tira sur la corde, l’enroula et la fourra dans son sac. Puis il s’éloigna par une piste en sable très clair dont les contours ressortaient nettement malgré la nuit.

Jour 7 – vendredi 13 septembre

104

La nuit était infiniment moins dangereuse que le jour.

La nuit, Marcus Maratier entendait grandir les sons produits par les voitures, les gens.

La nuit, on voyait grandir les ombres.

Bientôt, il serait 5 heures du matin. Le métro n’avait pas encore ouvert ses grilles et les rues désertes s’offraient intactes aux pas du grand traumatisé qu’il était.

Ex-grand traumatisé.

Et il se fustigeait de n’avoir pas su voir l’évidence tout au long des années écoulées. La nuit est infiniment moins dangereuse que le jour !

Il aurait pu sortir. La nuit, entre 3 et 5 heures, quand tout le monde dort. Il ne reste plus que la viande soûle à traîner au rythme lent des cerveaux alcoolisés.

Il aurait pu. Mais il ne l’avait pas fait.

Dans une vie gouvernée par la peur, on recherche le moindre déplaisir.

Marcus avait considéré que son salut résidait dans l’immobilité et il s’était emmuré.

Parce qu’il avait vu la mort en face au fond de cette cave, à présent il voulait vivre.

Tiens-le toi pour dit, mon pote. Tu viens de t’en prendre une dans la gueule et tu l’as pas volée !

Stationné sur la voie des bus à l’angle du boulevard extérieur et de la rue de Vaugirard, un van lança des appels de phares. Marcus traversa la chaussée et se hâta de grimper sur le siège passager.

– Salut, ma belle.

– T’as mangé ? lui demanda Anne. Y’a des croissants là, dans le sachet. Y’a du café aussi, dans le thermos. J’ai qu’un seul gobelet. Faudra faire avec.

– T’as l’air en forme.

– J’espère pour toi que ton idée vaut le coup !

L’idée en question consistait à attendre Olivier Jimenez, alias Cerbère, à la sortie de sa garde à vue, qui avait été prolongée à quatre-vingt-seize heures. La DGSI ayant procédé à son interpellation quatre jours plus tôt, il sortirait des locaux de Levallois à partir de 6 heures.

Dans le meilleur des cas.

En réalité, puisqu’il se sentait trahi par le capitaine Strepenne qui n’avait évidemment pas rappelé après leur dernière entrevue, Marcus voulait rallier le Spinalien à sa cause, l’amener à témoigner des méthodes pratiquées par l’État et ses sbires, qui n’avait d’autre intérêt que de créer un écran de fumée pour mieux s’y dissimuler.

– Attache-toi.

– C’est à qui cette camionnette ?

– À mon ex. Un corps de rêve et une tête pleine d’eau. Il me devait de l’argent et il était triquard. J’ai gardé le van.

– C’est marrant, tu parles comme un mec.

– Occupe-toi de toi, grinça Anne en démarrant. Mais je suis quand même contente que tu sois là.

– Au fait, dit subitement Marcus alors que le véhicule s’engageait sur le périphérique en direction de la porte de Saint-Cloud, Strepenne m’a rappelé hier soir. Je croyais que c’était pour me dire que nos infos sur Paulin avaient matché, mais penses-tu ! Il m’a raconté que l’ordinateur de l’IML avait fait un vilain caca nerveux et crashé toutes les données concernant les allées et venues des employés. C’est fou ce que l’informatique déraille chez ces fils de pute !

– Ça va pas arranger ta parano.

– Carrément ! L’État nous enfume depuis… depuis que le nuage de Tchernobyl s’est arrêté à la frontière. Toi et moi on fait partie d’un peuple de veaux, comme disait l’autre. C’est d’ailleurs l’une des rares choses de bien qu’il ait dites celui-là.

– Réac !

– Naïve ! Strepenne a les mains liées par son ministre de tutelle, et Cerbère est un bouc émissaire ! Il n’a pas plus de relation avec l’attentat contre W3 que toi avec ceux du 11 Septembre. On parie ?

– Tu parles d’attentat ? On n’a toujours pas les conclusions de l’enquête !

– Tu m’étonnes…

Le périphérique quasiment désert leur permit de contourner Paris en une vingtaine de minutes. Ils sortirent porte de Champerret et stationnèrent à deux rues des bâtiments de la DGSI.

Marcus goûta le café que lui tendait Anne et réprima une grimace de dégoût.

– Dis-moi, Servane… Ah, merde, je ne m’y ferai pas !

– Tu vas faire un effort, Marcus !

– Ton café est aussi dégueulasse que celui de ta mère.

– Sympa…

– Mais elle, elle a continué à venir me voir, elle. Pas toi.

Anne mastiqua consciencieusement une bouchée de son croissant.

– À chaque fois qu’on venait chez toi, se justifia-t-elle, j’avais l’impression d’enterrer papa, encore et encore. J’en ai eu assez de me faire du mal. Et comme toi, tu t’éclatais dans ton rôle d’ermite, j’ai laissé à maman celui du bon Samaritain. J’avais besoin d’avancer, Marcus, pas que tu m’enterres avec toi.

105

Il y avait belle lurette qu’Olivier Jimenez ne respectait plus les lois de la République, qu’il qualifiait selon le jour et l’humeur, de « tremplin aux parasites », ou de « cercueil aux citoyens ».

Mais après quatre-vingt-seize heures de garde à vue dans les locaux de la DGSI, il ne détestait plus la République française, il la conchiait.

Libéré faute de preuves suffisantes – Merci monsieur, au revoir monsieur ! C’est par ici que ça se passe, vous franchissez le sas et vous êtes libre –, Olivier Jimenez se retrouva sur le pavé de Levallois-Perret à 6 heures du matin, avec ses papiers en poche et son portefeuille, plus un sac en plastique contenant deux slips et deux tee-shirts sales, et une brosse à dents, le tout gracieusement fourni par un avocat commis d’office.

– J’ai pas droit à un taxi pour aller jusqu’à la gare de l’Est ?

Non, lui avait-on répondu, le métro a ouvert ses portes depuis trente minutes, il est à deux pas, ou alors vous pouvez rejoindre la porte de Champerret par-là, à droite et au bout de l’avenue.

Côtoyer des gens dans le métro ?

Olivier Jimenez chassa très vite cette idée désagréable. Aussi s’éloigna-t-il en direction de la porte de Champerret.

– Monsieur Jimenez ? entendit-il dans son dos. Cerbère ?

Pas question d’y retourner. Il enfonça ses mains dans ses poches et accéléra le pas.

– Monsieur Jimenez ? Je suis un ami de Léon Castel. Vous m’accordez une minute ?

Un ami de Léon ? Ça changeait tout. Olivier Jimenez s’arrêta et observa les inconnus qui l’avaient interpelé, le temps qu’ils arrivent à sa hauteur.

L’homme était grand, dépenaillé, et barbu et chevelu en diable, la femme était en réalité une gamine, assez mignonne, voire baisable, si elle se mettait autre chose sur le dos qu’un pull-jean-baskets.

– Marcus Maratier, dit l’homme, je travaille chez W3.

– Anne Chassin, dit la fille, je travaille pour…

– BFM, ouais, je sais, l’interrompit Olivier Jimenez. Depuis quand W3 travaille avec ces enculés ?

– W3 n’existe plus, monsieur.

– Alors j’m’en branle, de vous deux.

Comme on le lui avait indiqué, Olivier Jimenez trouva Paris au bout de l’avenue, après une quinzaine de minutes de marche.

Porte de Champerret, il rentra dans le premier bistrot croisé, s’installa au fond de la salle, commanda un café et le journal.

Entre les pages du Parisien de la veille et de l’avant-veille, il découvrit ce que l’on avait dit de lui au cours de sa garde à vue.

À en croire les journalistes, il était passé du rang de menu fretin chargé de distraire l’opinion à celui de complice d’acte de terrorisme ayant entraîné la mort de seize personnes. Ses anciennes amitiés avec des groupuscules d’extrême droite avaient été décortiquées, les réseaux analysés et révisés au goût du jour.

Bien sûr, certains éléments présentés correspondaient à la réalité. Oui, il avait milité, mais sans prendre de carte, il avait été abonné à Minute, à Rivarol. Mais c’était fini tout ça. Il s’était rangé. La politique, il ne voulait plus en entendre parler. Dans son pays, ou ce qui restait de son pays, les politiciens avaient tué la politique.

Olivier Jimenez refusait de rêver d’avenir sur un cadavre.

Et puis, quel avenir ? Il vivait seul, n’avait pas d’enfant, n’en aurait pas et ne s’installerait pas avec une femme qui en aurait eu d’une précédente union. Pas question d’élever les enfants d’un autre.

À quel avenir pouvait-il rêver ? Trouver un travail ?

Mais il n’y en avait plus ! Qu’attendaient les gens pour comprendre qu’il n’y aurait plus jamais de travail pour tout le monde ?

Il vida son café d’un trait. Décidément, toute cette merde le fichait en rogne.

Quand arriva le Parisien du jour, il chercha l’annonce de sa libération. Il n’y avait rien. Ce devait être trop récent, évidemment.

Olivier Jimenez se tourna vers le poste de télévision, branché sur une chaîne de clips musicaux.

– Y’a moyen de mettre les infos ?

Les chaînes d’info en continu l’avaient traîné dans la boue tant qu’il s’était trouvé entre les mains des cadors de la DGSI.

Mais plus un mot sur lui à présent qu’il avait recouvré sa liberté.

– Relâché faute de preuves suffisantes, ça veut dire quoi bande de pédés ?

Ça veut dire qu’il n’y a pas de fumée sans feu, connard !

On l’avait sali, mais on ne le laverait pas.

Et ça, Olivier Jimenez ne le supporterait pas.

106

Valentin Mendès était désappointé.

Les enquêteurs n’avaient pas retrouvé l’iPad sur lequel étaient enregistrés les vols du drone, en particulier celui qui précédait l’explosion.

Faut pas rêver, mec, tout est parti en fumée.

Avant de témoigner dans le bureau du capitaine Strepenne où il avait été convoqué, le jeune homme avait été briefé par Marcus qui avait lourdement insisté.

Pas question de parler de l’enquête sur le groupe R et de donner les noms de Demarescau ou Chow à ce félon. « T’oublies pas, hein ? C’est tous des traîtres ! Alors, si on te demande les sources de W3, tu sais pas, c’était le juge Craven le responsable ; si on te parle de ta frangine, tu l’as pas vue – je l’ai pas vue ! – Bon, et si on te demande des trucs sur Anne Chassin, genre est-ce qu’elle fouine dans le coin ou d’autres conneries dans le genre, tu la connais pas – Ben, non, j’la connais pas, j’lai même jamais vue ! – Parfait, j’te la présenterai, tu verras, elle est chouette ! Bref, avec ton physique de beau gosse, tu fais l’andouille, ça ira bien. Pigé, mec ? – Pigé ! »

Le capitaine David Strepenne plut aussitôt à Valentin, qui lui trouva une tête d’honnête homme, malgré les mises en garde de Marcus. Et surtout, il lui communiqua certaines avancées de l’enquête, ce à quoi le jeune homme ne s’attendait pas du tout.

Si le policier ne prononçait toujours pas le mot « attentat », il avançait sur une piste intéressante : l’appartement du 6e étage, celui situé juste en dessous de l’open space de W3, avait été saccagé quelques jours avant le drame par des cambrioleurs, contraignant ses occupants à loger à l’hôtel en attendant l’achèvement de travaux de réfection.

D’après les résidents, le chantier ne devait débuter que le lundi 9 septembre. Pourtant, des ouvriers avaient entreposé du matériel le mardi précédant l’explosion. Qui étaient-ils ?

C’est l’énigme que cherchait à résoudre David Strepenne.

La piste mafieuse avait été rapidement évoquée, car sur les images de vidéosurveillance du quartier de la rue des Bluets, un service spécialisé avait identifié plusieurs ressortissants russes de très mauvaise réputation.

Des Russes ?

Valentin sentit un filet de sueur couler le long de son dos.

Dans quoi t’es encore allée te fourrer, Lara ?

– Ça voudrait dire que ce qu’on raconte sur Kalinine, ça pourrait être vrai ? demanda-t-il à brûle-pourpoint. Il aurait pu se venger de la publication de l’affaire Moreau ?

– Une enquête de cette complexité peut prendre des mois, tempéra David Strepenne. Voire des années ! Kalinine ? poursuivit-il avec une moue dubitative, j’en doute. Ce nom ne représente pas la mafia russe à lui tout seul. C’est bien plus nébuleux, bien plus sophistiqué que ça. Mais nous avançons, monsieur Mendès, et nous travaillons dur pour trouver les coupables, n’en doutez pas.

– Et les vidéosurveillances, tenta le jeune homme. L’employé de l’IML, Paulin ? Ce que vous a filé Marcus, ça n’a rien donné ?

– On avance de ce côté-là aussi, éluda le policier. Soyez assuré que nous faisons tout pour comprendre ce qui est arrivé.

– En gros, vous avez découvert un truc dont vous ne pouvez pas… parler…

– En gros.

Évidemment, le capitaine ne pouvait pas lui communiquer tous les éléments à ce stade de l’enquête, et c’est ce que Valentin jugea encourageant.

Si ce flic en avait encore sous le pied, c’est qu’il bossait, et s’il bossait, alors oui, il ferait éclater la vérité un jour ou l’autre. Après tout, c’était son job, non ?

– On va se porter partie civile, annonça Valentin en se levant, comme ça, on aura accès au dossier d’enquête.

– Ça me semble en effet plus prudent que de vous aventurer à fouiner de votre côté, acquiesça le policier en raccompagnant le jeune homme à la porte. Je dois vous avouer que même nous, ici, on n’est pas trop certains de savoir dans quel genre de merdier on a mis les pieds.

« Tu chialeras plus tard, vieux, quand tout le monde sera en sécurité. »

Joseph Lieras

107

La mine concentrée, et les sourcils froncés, Lara Mendès marchait d’un pas rapide le long de la route, son garde du corps à ses côtés. La berline conduite par Feodor les suivait au pas.

Les nouvelles n’étaient pas encourageantes. Impossible de récupérer Jo Lieras dans la maison de Fontainebleau sans tomber dans le piège tendu, Demarescau n’en démordait pas.

Et bien trop heureux de son stratagème, Barbier n’avait évidemment aucune intention de déplacer son prisonnier. Il attendait tranquillement que Lara et ses complices se jettent dans la gueule du loup.

Normal, crevette, tu t’en doutais.

L’équipe avait veillé une partie de la nuit pour mettre au point un nouveau plan d’attaque. Barbier voulait jouer ? Alors, ils allaient jouer !

Les propositions étaient allées bon train, Magali avait même imaginé donner l’ancien colonel de la Légion aux flics, puisqu’il était dans l’illégalité la plus totale en retenant un policier en otage. Mais cette stratégie avait fait long feu.

Adrien Barbier n’hésiterait pas une seconde à se débarrasser de Jo avant qu’un juge délivre un mandat contre lui ou perquisitionne la propriété de Fontainebleau.

« Il faut l’attaquer au cœur, avait alors suggéré Lara. Exactement comme il fait avec nous. »

En y songeant, la jeune femme s’étonnait de sa propre audace. Sa proposition avait suscité quelques critiques d’abord – bien trop risqué ! Si ça tourne mal, ma belle, t’es au zonzon à vie ! – puis tous avaient admis que c’était la seule solution.

Adrien Barbier ne négocierait pas avec Demarescau, même s’il décidait de se rendre. L’ancien légionnaire était du menu fretin pour celui qui espérait coincer Kalinine.

La jeune femme continua de marcher d’un bon pas, désireuse de chasser la tension qui raidissait ses muscles.

Pas question de rater sa part de la mission.

« Si t’as bien révisé, alors t’as pas besoin d’avoir la trouille », lui disait mémé Carmela, avant ses interros. « Et si t’as pas bien révisé, t’as pas besoin d’avoir la trouille non plus. »

Et quand la petite Lara demandait pourquoi, la grand-mère répondait :

« Tu vas mourir ? Non, alors, ça sert à rien d’avoir la trouille ! »

La jeune femme eut un sourire attendri à l’évocation de Carmela Mendès. Quoi qu’elle fasse, où qu’elle aille, et quoi qu’il arrive, elle l’emporterait avec elle.

Lara fit signe à Feodor, qui arrêta la berline à sa hauteur.

Elle se glissa sur la banquette arrière, attendit qu’Arkadi s’installe auprès d’elle. Puis, elle saisit le téléphone jetable qu’il lui tendait, le déballa et composa un numéro.

Son interlocuteur décrocha à la deuxième sonnerie.

– Barbier.

– On doit se parler, annonça-t-elle d’une voix égale.

– Jeune dame ! Quel plaisir de vous entendre !

– Parvis du Sacré-Cœur, ce soir, 20 heures, soyez ponctuel, je ne vous attendrai pas.

Et elle raccrocha.

108

De l’endroit où il se tenait, Demian Obolanski avait une vue dégagée sur d’immenses forêts entourant un lac dont la surface était éclaboussée de lumière. Il était allongé sur un canapé-lit, dans une pièce à vivre lumineuse à la décoration spartiate.

Sous les draps qui le couvraient, il était vêtu d’une chemise de lin. Les plaies consécutives aux coups qu’il avait reçus à la SÄPO avaient été nettoyées et pansées pour la plupart, ainsi que ses pieds meurtris par les nombreuses heures de marche. Des frissons parcouraient sa peau moite, la fièvre avait baissé, mais ne le lâchait pas, et ses muscles étaient perclus de courbatures.

Il aperçut avec soulagement son pistolet sur la table basse, et s’amusa même de le voir à côté d’une tasse de chocolat chaud et d’une bouteille de sirop pour la toux.

Demian fit lentement basculer ses jambes pour s’asseoir et trempa ses lèvres dans le breuvage.

– Ça y est, mon malade est réveillé !

L’épaisse silhouette de Solveig Fiske déboula dans la pièce, les mains chargées d’un plateau où s’empilaient des galettes norvégiennes, sortes de crêpes fourrées au poisson et aux œufs. Elle portait une longue chaîne dorée avec une lourde croix autour du cou, et sa chemise rose à col blanc.

– T’es tombé comme une pierre, hier soir. Tu te souviens ?

Demian hocha lentement la tête en passant ses mains sur ses joues couvertes de barbe.

Ses souvenirs de la veille étaient vagues. Il se rappelait de bribes du voyage, d’avoir ouvert les yeux à chaque ralentissement, à la frontière qu’ils avaient traversée sans encombre – un simple panneau transformait la route 84 suédoise en route 31 norvégienne –, de l’arrivée dans cette maison, Solveig le soutenant jusqu’à la salle de bains et le déshabillant pour le mettre sous la douche.

Puis les quelques pas jusqu’au canapé. Et plus rien.

– Allez, mange.

La femme posa le plateau face à Demian, et s’installa à côté de lui.

– Allez ! insista-t-elle d’une voix maternelle, ça te redonnera des forces pour la route.

Le Russe lui jeta un coup d’œil interrogateur.

– Ça fait un bail que je n’ai pas eu une aussi charmante compagnie, mon ami, dit-elle en riant, mais je ne te garderai pas sur mon canapé plus d’une nuit, c’est comme ça. Tu comptes aller où à Oslo ?

– Rentrer chez moi, par la mer.

Solveig hocha la tête d’un air entendu.

– Alors, tu prendras ma voiture pour aller jusqu’à Frogner, dit-elle après quelques secondes de réflexion, c’est en banlieue. Ce ne sera pas la première fois qu’on me la vole, ajouta-t-elle devant l’air sceptique de son invité. Là, sur le port, tu trouveras un type qui s’appelle Yal. Grand, osseux comme un squelette de faculté, taiseux comme un mort. Si tu le paies bien, il te conduira où tu veux sans poser de questions. T’auras qu’à emporter ça, poursuivit Solveig en posant une liasse de couronnes norvégiennes devant lui. J’ai vidé les troncs de ma petite église, puisque tu as gentiment proposé de me rembourser. Mais je veux te voir disparaître dans l’heure, toi et ton arme, c’est compris ?

Demian détourna le regard vers l’assiette de crêpes, en saisit une entre ses doigts et mordit dedans à pleines dents.

– Je t’ai mis des vêtements là, expliqua-t-elle en désignant des affaires pliées sur une chaise, et une paire de chaussures. C’est à mon fils, ça devrait aller.

– Merci, dit-il entre deux bouchées.

– T’as de la fièvre depuis quand ?

– Deux jours.

– Faudra te débrouiller pour trouver des antibiotiques, j’ai pas ça en stock. Juste du paracétamol.

Le Russe sourit, amusé par le comportement de son interlocutrice.

– Pourquoi tu souris comme ça ?

– Tu me fais penser à ma mère.

– Comment elle s’appelle ?

– Vera. Et elle ne décide pas de tout pour moi.

La femme hocha la tête avec une moue attendrie.

– Écoute, j’ai une solution, tu la prends, tu la prends pas, c’est pas mon problème. Tu ne me demandes pas pourquoi j’ai pas appelé la police ? ajouta Solveig devant le silence de son interlocuteur.

– Je me contente d’apprécier ta générosité.

– T’es vraiment pas curieux.

– Non.

La femme rit de bon cœur.

– Mon fils, Simen, expliqua-t-elle après un court silence, il aurait pu mal tourner. Il a été sauvé par un homme qui avait décidé de ne pas le juger. Aujourd’hui il est pêcheur, et sa femme attend leur premier enfant. Je crois en la rédemption.

– J’ai plutôt l’impression qu’aider les autres, c’est ta nature profonde.

– Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– On ne devient pas pasteur luthérien par hasard.

– T’as raison, admit Solveig. Faut une sacrée dose d’inconscience.

– Ou de foi en l’humanité.

– Ce que tu n’as pas.

– Ce que je n’ai plus, corrigea Demian.

La femme éclata de rire, un rire joyeux et franc.

– T’es russe, n’est-ce pas ? Ton accent est bon, mais pas parfait.

– Je pratique peu ta langue, je suppose que c’est la raison pour laquelle mon accent n’est pas parfait.

Solveig Fiske fronça les sourcils.

– Que faisait donc un homme éduqué comme toi, pieds nus, au milieu de nulle part ?

– Tu n’as pas très envie de le découvrir.

– Qu’en sais-tu ?

Demian lança un regard éloquent à son interlocutrice, qui finit par baisser les yeux.

– N’as-tu jamais songé à te confesser ? demanda-t-elle après quelques secondes.

– L’homme que je suis devenu n’a pas grand-chose à voir avec Dieu, répliqua-t-il, tout en mangeant une deuxième crêpe.

– Chaque être a à voir avec Dieu, au contraire.

– Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas certain de vouloir l’absolution, ou, pour être plus exact, je suis certain de ne pas la vouloir. Je n’ai pas besoin du pardon de Dieu, j’assume parfaitement chacun de mes actes. Je n’en regrette aucun non plus.

La femme eut un beau sourire.

– Je le vois dans tes yeux, Ilya, ou quel que soit ton véritable nom. Je vois cette souffrance et ce regret qui assombrissent ton regard. Pourquoi ne pas déposer ton fardeau chez moi, avant de reprendre la route ?

Demian vida sa tasse de chocolat et se leva, faisant glisser le drap au sol, pour se diriger vers la pile d’affaires. Il négligea le caleçon, mit le pantalon à même la peau et passa les chaussures.

– Parce qu’il m’appartient, répondit-il en ôtant la chemise avant d’enfiler un tee-shirt et un pull. Mais je te remercie de le proposer, ajouta-t-il en revenant vers la table pour glisser son arme dans la ceinture de son pantalon. Je crois néanmoins que la confession est une affaire privée qui se règle entre Dieu et le pécheur. Ce qui signifie que sur ce point en particulier, je suis en désaccord avec le catéchisme de Luther. Donc avec toi.

La femme se leva et s’approcha de Demian, un air grave sur les traits. Elle passa la chaîne en or qu’elle portait au-dessus de sa tête, et la mit d’autorité dans la paume de son interlocuteur.

– J’espère que tu retrouveras ton chemin, Ilya, qui que tu sois, quoi que tu aies fait, et où que tu ailles.

Et c’est précisément ce que Demian pensait en cet instant étrange où il croisa le regard de Solveig Fiske, alors qu’elle refermait ses doigts autour des siens, le visage relevé vers celui qui la dépassait de plus de deux têtes.

Quel est le chemin ?

Le moment où il avait rejoint Lara sur un vieux pont de chemin de fer désaffecté près du domicile de sa grand-mère, à La Réole, lui revint alors en mémoire. Ce jour-là, il avait décidé de la conduire à La Valbonne dans l’espoir fou qu’elle déciderait de rester à ses côtés.

Que lui avait-elle dit alors ?

« Cette Lara, je dois la tuer, sinon c’est elle qui va me tuer. »

Demian avait botté en touche.

« Vous me dites que vous voulez mourir pour ne pas mourir ? »

« En quelque sorte. »

Lara avait répondu ça : « En quelque sorte. »

À présent, ses mots pénétraient la conscience de Demian Obolanski, et tandis qu’il passait la chaîne alourdie de la croix que Solveig venait de lui offrir, il comprit qu’il devrait peut-être tuer Kalinine pour ne pas mourir.

109

Léon Castel achevait son petit-déjeuner. À présent, ses yeux allaient du plateau couvert de miettes au téléviseur, qu’il n’avait pas allumé, puis partaient vers le jardin, traquaient les herbes oubliées, puis revenaient au plateau.

Qu’est-ce qu’on va se faire suer !

Jeune adulte, Léon se demandait comment les gens envisageaient leur vie après la retraite. En atteignant cette période de l’existence, il avait balayé ses craintes de jeunesse. À la retraite, on continuait à être celui qu’on était, le boulot en moins.

« Lapalissade, mon gros père ! Mais si t’as été un fumier toute ta vie, tu seras un fumier de retraité. »

Ainsi tentait-il la veille encore d’expliquer à Hervé, qu’il n’avait vu que pour le dîner, que les gens étaient au final la somme de ce qu’ils avaient été.

Le bonhomme l’avait observé d’un regard morne avant de reprendre pour la troisième fois de l’entrecôte grillée au feu de bois, en réalité la part de Sookie, qui ne s’était pas sentie assez en forme pour partager un repas à Saint-Junien.

– Sacré numéro, dit-il, un petit sourire accroché aux lèvres.

Ce sourire lui fit fermer les yeux, taper du poing sur son genou. La vie continuait. Mais il n’oublierait jamais que sur le canapé où il était assis, lui et Yanna avaient fait l’amour. Et puis dans la cuisine aussi, la chambre, le couloir, l’entrée.

Un peu partout en fait.

Tu fais bien de vendre, c’est trop dur, ici.

Léon se leva d’un bond, prit ses clés, ferma sa maison et monta dans son Combi Volkswagen.

Au moment de démarrer, il aperçut Hervé, occupé à ramasser quelque chose au bout de la rue, puis à le mettre dans un seau.

Il s’extirpa de son véhicule et le suivit discrètement jusqu’à ce qu’il se baisse de nouveau.

Là, il s’élança.

– Je te tiens mon gaillard !

Le pauvre homme se redressa d’un coup, le visage animé d’une extraordinaire expression de gamin pris sur le fait.

– T’es la motocrotte de Saint-Junien ou quoi ? Le maire t’a embauché ?

Ne jamais poser plusieurs questions à la fois à Hervé Marin, et même pas deux, Léon le savait parfaitement. Mais là, il savourait son plaisir.

– En fait, Guernica n’y est pour rien si mon jardin est parsemé de merdes de clébard, hein ? C’est toi qui les jettes pour accuser cette pauvre bête. Maintenant, tu vas m’expliquer pourquoi !

Hervé suffoquait presque et son visage devenait carmin.

– Ne me fais pas le coup de la crise, poursuivit Léon, imperturbable. Réponds !

– C’est à cause de ton mur, là, qu’est tout éboulé, éructa-t-il, au comble du supplice. C’est dangereux pour les enfants. Faut que tu fasses quelque chose parce que sinon, un jour, y’aura du vilain !

– Te mets pas dans cet état-là, le rassura Léon. C’est prévu ! Demain matin on déblaie et l’après-midi, on commence.

– On commence quoi ?

– Le mur, mon saligaud, on va se remonter ce fichu mur ensemble !

Dix minutes plus tard, les deux hommes étaient installés dans la cuisine, devant un tas de morceaux de sucre.

– Je te dis que j’ai compris, je suis pas débile, râla Hervé, le front barré d’une ribambelle de rides, les sourcils froncés, les lèvres légèrement en avant, mutiques.

Cet homme a un potentiel comique inexploité.

– J’ai jamais dit que t’étais débile, mais on voit bien que t’as rien compris, reprit Léon en écroulant le mur en morceaux de sucre qu’il venait d’ériger.

Surtout un comique de répétition. Il ferait un trio du tonnerre avec Chevalier et Laspalès.

– Je reprends. Le mur, pour le moment, il est comme ça, des pierres dans tous les sens. Dans un premier temps, on va les trier parce qu’elles ne vont plus toutes convenir.

Le front d’Hervé se plissa de nouveau.

– Pourquoi qu’elles iraient plus ? Tu te crois plus malin que les gens d’avant ?

– Bougre d’andouille, brailla Léon à bout de patience. T’as pas vu qu’il y en a plein qui sont cassées ? On peut pas les réutiliser. Il en faut de nouvelles. Donc, primo, on trie, deuxio, on complète avec de nouvelles pierres, tertio, on crée des fondations en béton, quarto, on refait le mur avec du ciment.

Tout en parlant, Léon remit ses sucres les uns sur les autres, sur six niveaux, puis il en enleva au milieu pour matérialiser le trou dans le mur. Il attrapa la boîte de biscottes et un vieux semainier qui traînait là depuis l’année de la mort de Valie et positionna ces objets de part et d’autre de son mur en sucre.

– Et on étaye pour avoir la paix et parce que c’est plus pro. Et hop ! Un peu de sueur, surtout pour toi mon gros plein de soupe, quelques heures travail et l’affaire est faite. Qu’est-ce qu’il y a qui ne va pas, encore ?

– C’est Mouchou, qu’est-ce qu’elle va faire pendant ce temps ?

– T’as qu’à la laisser dans mon jardin, elle aime bien être là !

– Im-pos-sib-le !

Hervé venait de prononcer ce mot en détachant les syllabes, les yeux écarquillés.

– Tu vas pas remettre ça !

– Peut-être, mais quand même ! asséna-t-il en se levant brusquement.

Léon le regarda sortir de la cuisine en songeant qu’il n’avait plus la niaque pour s’occuper d’Hervé, vraiment plus. Tout ce qu’il entrevoyait encore, c’était ce fichu mur, avec lui.

La suite, il ne l’envisageait même pas.

110

Lara Mendès arriva dans le quartier trois heures avant le rendez-vous, pour laisser le temps à Feodor et Arkadi de sécuriser la zone.

Elle s’installa sur les marches de la basilique du Sacré-Cœur, les yeux posés sur le magnifique panorama qui s’étalait devant elle, où quelques lumières brillaient çà et là.

Le mal par le mal… on n’en sort jamais vraiment.

Peu de temps avait passé depuis le jour où elle avait été kidnappée sur ce parking d’autoroute par un pervers payé par son compagnon. Rien de ce qu’elle avait subi alors, les viols répétés, la solitude et la faim, toute cette horreur et cette violence, n’avait eu sa peau.

Du moins le croyait-elle.

Pourtant, lorsqu’elle avait décidé de se faire justice elle-même par le biais de la main de Kalinine, cette horreur et cette violence l’avaient finalement rattrapée.

Le pire, et c’est ce que Lara pensait, les yeux rivés sur l’horizon, c’est qu’elle n’éprouvait aucun remords. Au fond, les regrets n’étaient qu’une posture, celle du vernis de la civilisation, de la bienséance car, après tout, elle était, il y a encore peu, la première à fustiger ceux qui osaient prétendre le contraire.

À présent, crevette, t’es de l’autre côté du miroir.

C’est ce vernis qui l’avait empêchée de reconnaître que son attirance pour le commandant de police Demian Obolanski n’avait pas faibli, après qu’elle avait découvert qu’il était Kalinine.

Pourtant, ce n’était pas seulement pour lui que Lara quittait les siens. Elle les avait abandonnés au moment même où elle avait décidé de faire exécuter son bourreau. Au moment même où elle avait oublié tout ce en quoi elle croyait, pour suivre une autre voie, bien plus sombre.

Ce même vernis qui l’empêchait d’admettre que, parfois, combattre le mal par le mal demeurait l’unique solution.

Aujourd’hui, Lara ne doutait plus. Le système de Kalinine était imparfait, mais il sauvait de l’esclavage des fillettes enlevées à leurs familles. Que l’argent des passes serve à financer des écoles pour ces enfants ne la dérangeait pas plus que ça.

Oui, la violence et l’horreur avaient eu raison d’elle.

Et de ce côté-là du miroir, elle serait aimée et protégée, alors elle ne craignait plus de l’admettre.

Si mémé t’entendait, elle te ficherait par la fenêtre.

« Il n’y a pas que mémé, Honey ! Comment peux-tu proférer des horreurs pareilles ? T’es devenue plus réac que môssieur Castel ! »

La jeune femme eut un sourire triste à l’évocation de son ami Arnault, et songea que la nouvelle de la fuite en Russie de sa petite Lara pour rejoindre le grand Kalinine l’aurait tué aussi sûrement que l’explosion de ses bureaux.

« Qu’allez-vous faire de moi ? » avait-elle écrit dans sa lettre au président de la République, à laquelle elle avait obtenu comme seule réponse un mandat d’amener pour le meurtre de Bruno.

Vous n’allez rien faire de moi, monsieur le Président, je vais me prendre en charge.

Lara n’avait qu’un regret : elle n’aurait jamais l’occasion de justifier ses choix auprès de ceux qu’elle aimait. Mais cela avait-il vraiment de l’importance ?

« J’aime que les choses soient claires », lui avait dit Demian, sur son île.

Ainsi, aujourd’hui elles l’étaient, au moins pour Lara Mendès, qui attendait sereinement un haut responsable de la DGSI, pour lui tendre un piège.

Rien que ça.

111

Le colonel Adrien Barbier observa longtemps la silhouette immobile, assise sur les marches du parvis du Sacré-Cœur, avant de se décider à la rejoindre. Le parcours de Lara Mendès l’intriguait, et il aurait aimé rentrer dans sa tête pour comprendre comment cette chroniqueuse mondaine était devenue, en quelques semaines, une femme capable de lui imposer un rendez-vous.

Depuis qu’il avait interrogé le juge Craven, et que celui-ci avait révélé sa propre présence sur les lieux de l’exécution de Bruno Dessay et la volonté de Kalinine de la venger, Adrien Barbier savait que cette femme-là serait un atout important. Un atout, mais aussi une grenade dégoupillée, capable de lui éclater en pleine figure. Il allait devoir jouer serré avec la demoiselle. Sa présence à l’église Saint-Sulpice aux côtés d’un des principaux lieutenants de Kalinine prouvait qu’elle avait pris de l’importance au sein de son organisation.

La question était : comment comptait-elle gérer la « crise » Jo Lieras ?

À la gare du Nord, le mardi précédent, elle lui avait envoyé crânement à la figure qu’elle allait libérer son ami.

Serait-elle aussi insolente aujourd’hui ?

– Dites-moi, jeune dame, dit-il en s’asseyant à ses côtés, comment avez-vous procédé pour vous infiltrer dans l’entourage proche de Kalinine ?

Lara garda les yeux rivés sur l’horizon.

– Ne me dites pas qu’il vous contraint, je ne vous croirai pas.

Face au silence de son interlocutrice, Barbier poursuivit :

– J’ai même une théorie que je souhaite vous exposer : le commandant Demian Obolanski de l’OCRTEH, l’ancien coéquipier de Jo Lieras, est Kalinine.

Lara ne cilla pas. Elle laissa juste échapper un soupir.

– Vous allez me demander comment j’en suis arrivé à cette conclusion ? Simple, limpide, même. C’est Kalinine qui a assassiné Éric Moreau il y a dix ans. Je n’en ai pas la preuve, mais c’est logique : le commandant Lieras retrouve la petite copine d’Obolanski dans les réseaux Moreau, et Moreau meurt étripé. Bruno Dessay vous fait séquestrer et commandite votre meurtre. Deux mois plus tard, il est éventré. Drôle de coïncidence. Pourquoi Kalinine aurait-il tué Dessay ? Parce qu’il a baisé à mort une pute de Moreau, il y a dix ans ? Non… ça ne tient pas la route. Parce qu’il est amoureux de vous et qu’il a voulu vous venger, là, ça me plaît déjà plus. Sinon, comment expliquer que vous vous baladiez en limousine, flanquée d’un chauffeur et de gardes du corps dont l’un d’eux est le premier lieutenant de Kalinine en personne ?

Adrien Barbier avait parlé sans s’arrêter, espérant provoquer une réaction. Il fut déçu.

– Qui ne dit mot consent, madame Kalinine. C’est bien comme ça qu’il faut vous appeler, maintenant ? Vous êtes la femme du chef, n’est-ce pas ? Mais pour combien de temps ? Combien de temps lui faudra-t-il pour se lasser de vous et vous suspendre à un croc de boucher ?

– Combien de temps vous faudra-t-il pour faire votre boulot ? lui cracha-t-elle en jetant un exemplaire du Parisien à ses pieds.

Nous y voilà.

Adrien Barbier ramassa le journal et le regarda d’un œil distrait.

– Jimenez, Kalinine, il faut bien un responsable ! Vous êtes contrariée ?

– Vous êtes stupide si vous imaginez m’impressionner une seule seconde.

Le colonel se mit à rire. Décidément, cette teigne de Lara Mendès lui plaisait de plus en plus, et il songea qu’en d’autres circonstances, elle aurait probablement été une bonne recrue pour les Services.

– Vous savez que les Suédois ne sont pas très diserts quand on leur demande si l’enquête sur le massacre du Frontline Paradise avance. Ils sont d’un silence assourdissant, comme on dit.

– Eh bien, cette expression est con.

– Vous ne me demandez pas ce qu’est le Frontline Paradise ? Et le rapport avec votre ami ?

– Je ne suis pas là pour faire la causette, mais pour vous confirmer, d’une part, que j’ignore où il est, personne ne me parle de lui. Contrairement à ce que vous imaginez, je ne suis pas de toutes les confidences. C’est ce qui fait la solidité du réseau de Kalinine, d’ailleurs, la discrétion et le silence. D’autre part, ajouta-t-elle après un temps de feinte hésitation, nous avons presque achevé de réunir une équipe pour récupérer le commandant Jo Lieras, comme je vous l’ai dit.

– Nous ?

– Oui, nous. Et quand nous l’aurons récupéré, alors, nous nous occuperons de vous.

Adrien Barbier en avait des frissons d’excitation. Comme il avait bien fait de donner Lieras en appât à Lara Mendès !

Probablement manipulée par des forces supérieures, elle jouait son rôle de sale gosse à merveille ! Cette stratégie devait le pousser à déplacer son otage dans un endroit plus sécurisé, et c’est exactement ce qu’il ne ferait pas. La propriété de Fontainebleau était prête à recevoir un bataillon d’agresseurs.

– Je ne comprends pas, Lara. Vous êtes dans quel camp, exactement ? Pour ou contre Kalinine ? Je ne vous imagine pas frayer avec un proxénète, vous êtes bien trop pure, idéaliste, féministe pour ça. J’ai lu votre lettre au Président, vous savez. Et j’ai ressenti de l’admiration pour votre courage. N’avez-vous jamais songé à vous mettre au service de la nation ?

Pour la première fois depuis qu’ils échangeaient, la jeune femme regarda son interlocuteur.

Ses yeux brillaient et ses joues étaient légèrement rougies par, supposa Adrien Barbier, l’exposition au soleil au cours de la journée. Il songea qu’elle était très belle, et aussi qu’il le remarquait pour la première fois.

– Et vous, monsieur, lui déclara-t-elle alors d’une voix claire, de quel côté serez-vous quand la République vous demandera des comptes pour avoir fait assassiner des flics en son nom ?

112

L’homme prenait un café à la terrasse du bistrot Volney, rue Volney, dans le 2e arrondissement de Paris.

La nuit tombait sur la ville, des coups de klaxon provenaient d’un embouteillage sur le boulevard des Capucines, juste derrière.

À deux pas, au 10 de la rue, un établissement très sélect dispensait des cours de danse. C’est précisément la fin d’un de ces cours qu’attendait l’homme, un cours de barre au sol, où des femmes de tout âge s’échinaient à conserver un ventre plat. D’ailleurs, la séance devait être achevée, car une demi-douzaine d’entre elles sortaient du bâtiment.

Il remarqua aussitôt celle qu’il matait en douce depuis des semaines. Grande, la cinquantaine, elle était élégante et soignée, et malgré ses trente ans, l’homme ne pensait qu’à une chose, la mettre dans son lit.

Mais il n’avait encore pas eu le courage de l’aborder.

« Cette fois, c’est la bonne », songea-t-il en posant un billet de 5 euros sur la table et en s’élançant dans sa direction.

En pressant discrètement entre ses doigts un début d’érection, il la suivit alors qu’elle tournait dans une rue adjacente. Rien que le bruit de ses talons sur le trottoir le rendait fou…

Trouve un prétexte, n’importe quoi, mais vas-y !

Il accéléra l’allure jusqu’à se trouver à deux mètres d’elle, quand il fut stoppé dans son élan par un type aux cheveux longs qui l’aborda quasiment sous son nez.

– S’il vous plaît, madame. Pouvez-vous me renseigner ? Je cherche la rue d’Hauteville.

L’homme les dépassa et ralentit, faisant mine de s’intéresser à la vitrine éclairée d’une pâtisserie.

Du coin de l’œil, il vit que la femme avait manifesté un recul instinctif avant de sourire, probablement rassurée par la belle allure de celui qui l’abordait.

Il tendit l’oreille.

– Pardonnez-moi, disait la femme, on devient tous paranos. La rue d’Hauteville ? Vous n’êtes pas du tout dans le bon quartier.

– J’ai un plan.

Alors qu’elle se concentrait sur la carte, son interlocuteur posa la main sur son poignet et la retira, dans un geste vif comme l’éclair.

Qu’est-ce qu’il fout, ce mec ?

Aussitôt, la femme poussa un petit cri et s’effondra dans ses bras.

Le type aux cheveux longs accompagna le corps inerte jusqu’au sol, où il l’allongea, et sortit son téléphone.

L’homme se décida à réagir.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-il en se précipitant. Qu’est-ce que vous avez fait ?

– Vous l’avez vue comme moi, elle s’est effondrée d’un coup.

– Vous l’avez touchée.

– Vous avez un problème avec ça ?

L’homme se sentit mal à l’aise face à l’hostilité de son interlocuteur, mais prit son courage à deux mains. C’était peut-être l’occasion qu’il attendait : elle allait ouvrir les yeux, et reconnaître son sauveur.

– Je reste.

– Vous la connaissez ?

– Non, mais je suis témoin.

– Comme vous voudrez.

Quelques secondes plus tard, une sirène retentit au bout de la rue.

L’homme vit approcher une camionnette de pompiers de Paris.

La portière passager s’ouvrit sur un médecin-pompier blond aux cheveux ras.

Comme la femme était toujours inconsciente, tout se passa très vite.

Le médecin prit note du numéro de téléphone de l’homme et du type aux cheveux longs, recueillit une brève description de ce qui s’était passé. Après quoi, la femme fut allongée sur un brancard, puis chargée dans la camionnette, qui disparut toutes sirènes hurlantes dans la circulation.

113

Adrien Barbier éprouva un sentiment d’inachevé en quittant Lara Mendès.

Incapable de l’analyser, il le chassa bien vite et descendit la butte par les escaliers qui jouxtent le square Louise-Michel pour rejoindre la rue de Clignancourt.

En s’approchant de sa voiture, il vit les bris de verre sur le trottoir, malgré la nuit tombée et la lumière chiche des réverbères.

– Merde ! ragea-t-il en ouvrant la portière pour constater les dégâts. Putains de connards !

On ne lui avait rien volé. Dans la boîte à gants, il trouva même une enveloppe en kraft, avec un téléphone à l’intérieur.

C’est quoi ce merdier ?

La réponse ne tarda pas. Le téléphone sonna dans sa main. Il s’agissait d’une invitation à une conversation sur Skype.

Adrien Barbier masqua l’objectif de la caméra du téléphone et accepta la communication.

L’écran offrait une image noire.

– Nous n’allons pas vous faire perdre votre temps, dit une voix déformée électroniquement. Vous possédez quelqu’un que nous voulons récupérer, et inversement.

Sur l’écran, Barbier découvrit sa femme, Élisabeth, entravée et bâillonnée, allongée sur un matelas. L’organisme du légionnaire se prépara instinctivement au combat. Son pouls accéléra, une forte dose d’adrénaline se déversa dans son sang.

Le point de vue à l’écran bascula vers le sol.

– Quand ? demanda Adrien Barbier d’une voix blanche.

– Il est 20 heures. Disons à 23 heures. Ça vous laisse amplement le temps de vous organiser. Soyez discret, colonel. C’est dans l’intérêt de votre épouse, croyez-moi. Ramenez Jo Lieras sur Paris. Je vous communiquerai l’adresse une demi-heure avant.

La communication fut coupée.

Adrien Barbier frappa d’un poing rageur sur le volant. Puis il se reprit. Le temps lui était compté. Il fallait réunir les hommes, procéder au transfert du prisonnier. Et tout cela dans la plus parfaite discrétion, car il était possible, voire probable, que la propriété de Fontainebleau soit surveillée.

Avec Demarescau dans les rangs ennemis, il devait s’attendre à ce que cet ennemi agisse comme lui-même l’aurait fait.

Cependant, il y avait une chose que l’adversaire ignorait : le colonel avait récemment offert une bague à sa femme – en cadeau d’anniversaire de mariage – bague qui contenait une puce reliée au réseau GSM.

On n’est jamais trop prudent.

114

Accoudé à la rambarde de la passerelle qui reliait le port de plaisance aux quartiers résidentiels, Demian Obolanski observait les bateaux, essentiellement des voiliers. Sous lui, les deux voies de circulation de la route express charriaient un flot ininterrompu de véhicules vers le centre-ville.

Un trajet d’un peu plus de 450 kilomètres au volant du Range Rover de Solveig Fiske lui avait permis de rallier Frogner, dans la banlieue d’Oslo.

Depuis un quart d’heure, il avait repéré le fameux Yal dont lui avait parlé la Norvégienne. L’homme – un grand sec mal rasé, revêtu d’un authentique pull de marin qui semblait avoir essuyé quelques tempêtes – effectuait des allers-retours entre le quai, où un livreur avait déposé une palette de marchandises, et son voilier qui battait pavillon belge. Au vu de l’état du bateau, qui avait besoin d’un sérieux coup de rafraîchissement, la liasse de couronnes norvégiennes que lui avait confiée Solveig devrait être une bonne motivation pour embarquer un passager clandestin.

Lassé d’attendre dans le froid, et épuisé par de violents vomissements qui l’avaient obligé à s’arrêter plusieurs fois, Demian descendit de la passerelle et traversa les voies cyclables.

Avant de monter sur le ponton, il dut faire une halte, en s’appuyant contre une barrière de sécurité. La fièvre ne l’avait pas quitté et sa toux empirait. Il attendit que le vertige passe et marcha lentement jusqu’au voilier.

– Vous partez ? demanda-t-il en anglais.

L’homme lui répondit avec un accent bruxellois très prononcé qu’en effet, il quittait les terres du Nord pour rallier les tropiques, avec quelques escales pour boire un coup avec des amis.

– Vous prendriez un passager ? s’enquit Demian en français, cette fois. Je paye mon billet, bien sûr.

– Vous allez où ?

– En France.

– C’est pas sur ma route.

– Je paierai bien.

Le Belge scruta le visage de son interlocuteur.

– Bien, c’est combien ?

De sa poche, Demian sortit une liasse de billets.

– Vingt mille, la même chose en euros à l’arrivée.

– OK, mais ça sera Bruges, enfin Blankenberge, c’est tout comme ! déclara-t-il en tendant sa main. La France, j’y mets plus les pieds depuis les attentats. Moi, c’est Yal, et toi ?

– Demian, répondit-il en déposant les billets dans la main du Belge. On part quand ?

– À l’aube, j’ai encore le matos de survie à récupérer à la capitainerie. Vu ton état, je suppose que tu veux monter à bord maintenant. T’as vu un toubib ?

– Pas eu le temps.

Dans le regard de Yal, Demian vit que le Belge n’était pas dupe.

– Prends la cabine de droite. Ah, et puis, si t’es pas bavard, ajouta-t-il, c’est aussi bien. Moi, je prends la mer pour qu’on arrête de me faire chier.

– C’est parfait, répondit-il, moi aussi.

« Tu crois qu’il va zigouiller les assassins de mes parents ? »

Bérénice Bonnet

115

Joseph Lieras fut sorti de sa chambre par deux individus qui l’installèrent à l’arrière d’une voiture, le menottèrent aux montants du siège avant puis grimpèrent à leur tour. Faible et blessé, le policier fut dans l’incapacité d’opposer une quelconque résistance. Il s’attendait à être abattu quelque part dans cette forêt qu’ils traversaient, et son cadavre jeté dans un fossé.

Ses craintes s’estompèrent quand la voiture rejoignit l’autoroute.

À l’approche de Paris, dans la lumière des réverbères, il vit le profil du conducteur, et sut qu’il avait déjà vu cet homme.

L’horloge de bord affichait 00 h 15 quand ce dernier s’arrêta porte d’Orléans, près de la station de tramway. Il paraissait nerveux. Un téléphone sonna, l’homme décrocha.

– Barbier… On y est…

Le nom enclencha une chaîne de souvenirs dans l’esprit de Jo Lieras : Adrien Barbier, ancien chef de corps dans la Légion étrangère, passé à la Sécurité intérieure par la suite.

C’était ça, il s’en souvenait très bien à présent. Cet homme avait été pressenti par le colonel Raspail pour devenir l’un des chefs de section du groupe R. Et c’était finalement René Berkoff, de la DGSI, qui lui avait été préféré, le même René Berkoff qui avait été assassiné, ainsi que d’autres membres du groupe, dans l’indifférence générale.

– Je vous le passe, s’agaça Barbier en plaquant l’appareil sur l’oreille de Jo.

– Allo ?

– Jo, demanda une voix familière. Quel était le surnom de la fille cadette du jardinier ?

– Sasha, répondit-il sans hésiter.

Il s’agissait du diminutif d’Aleksandra, la fille d’Innokenty, tombée sous les balles des hommes de Barbier lors de l’attaque de La Valbonne.

– Et le mien ?

– Petite mademoiselle.

– Tenez bon, l’encouragea la jeune femme, on se voit bientôt.

Le policier n’entendit pas la suite. Adrien Barbier venait de récupérer son téléphone.

– Satisfaite ? cracha-t-il dans le combiné. Maintenant, passez-moi mon épouse. […] Oui, Élisabeth. Ce ne sera plus très long, ne t’inquiète pas. Tu es bien traitée, au moins ?

Le ton changea :

– J’ai fait exactement ce que vous m’avez demandé, ajouta Barbier. Je suis venu avec un seul de mes hommes, je n’ai que mon arme de service. C’est ça. OK.

Il rempocha son téléphone et redémarra, s’engagea sur le périphérique intérieur. Vingt minutes plus tard, il se garait au dernier étage d’un immeuble de parking, porte de la Chapelle.

Après une interminable attente, le téléphone sonna de nouveau.

– J’y suis…

Barbier écouta les instructions puis raccrocha.

– On change de véhicule, annonça-t-il. Détache-le, Tony, ordonna-t-il à son homme de main.

Les poignets de Jo furent libérés, puis tous sortirent de la voiture.

Adrien Barbier se dirigea vers une Audi stationnée non loin, récupéra une clé de contact sur la roue avant droite, ouvrit le coffre.

– Enfilez ça, dit-il en sortant une pile de vêtements pliés.

– Mon colonel !

– À poil, Tony.

« Il est trop docile, songea Jo Lieras, dont tous les signaux d’alarme étaient au rouge. Qu’est-ce qui se passe ? Il n’appelle pas ses hommes… c’est bizarre, il y a forcément plusieurs équipes qui nous suivent… »

– C’est quoi ces conneries, mon colonel ! s’insurgea le dénommé Tony, en dépliant une combinaison de la DDE, de couleur orange avec de longues bandes phosphorescentes. On va pas mettre ça !

– Exécution ! Lieras aussi ! Vos petits camarades nous bichonnent, commandant.

Adrien Barbier donna l’exemple en se déshabillant. Au moment de retirer son caleçon, il tourna le dos, exposant ses fesses blanches au regard.

– On laisse nos affaires ici, mais on garde les flingues.

Tony ramassa les piles de vêtements et les jeta sur la banquette arrière. Puis ils montèrent dans l’Audi où Jo fut de nouveau menotté, et quittèrent le parking en direction de l’autoroute A1.

Dans la nuit, le commandant Lieras vit défiler les communes où il avait si souvent travaillé, en tant que policier, en tant que membre du groupe R aussi : Aubervilliers, la Courneuve, le Bourget.

Il se demanda où Kalinine avait prévu l’échange.

Roissy approchait. Peut-être là, près des pistes, ou alors dans la zone de fret. Il y avait parmi ces centaines d’entrepôts de multiples possibilités.

Mais Barbier poursuivit sa route.

Sur un nouvel appel, il quitta l’autoroute juste après Senlis, puis s’enfonça dans la campagne enténébrée. Ils continuèrent de rouler sur une trentaine de kilomètres, jusqu’à ce qu’un puissant 4×4 les dépasse à toute allure.

« C’est pour bientôt », songea alors Jo Lieras.

Le changement de régime du moteur lui donna raison et quand, dans la lumière des phares, il vit un panneau publicitaire annonçant l’approche d’une piste de cross, le policier sut qu’ils arrivaient enfin au lieu de l’échange.

116

Allongée sur une butte de terre herbeuse, Magali Chow dominait la campagne. Pas un véhicule ne pouvait approcher à moins de deux mille mètres, dans un angle de 180 degrés sans qu’elle le repère dans le viseur infrarouge de son fusil. Pas un homme non plus.

Une position idéale.

Dans son dos s’étendaient des champs à perte de vue, traversés par une route vicinale qui reliait deux villages, chacun à plus de trois mille mètres de distance, et des chemins agricoles. En dehors de trois parcelles de maïs, il ne restait plus une culture sur pied.

En face se trouvait le lieu de rendez-vous fixé par Volodia : une piste de cross qui sillonnait une ancienne carrière à ciel ouvert, adossée contre le flanc d’une colline éventrée. En cas d’assaut, il y avait toujours moyen de se replier dans les souterrains qui avaient jadis servi d’habitations.

Au-dessus de tout ça brillait un firmament d’étoiles sans lune. Si la situation n’avait pas été si stressante, Magali aurait apprécié ce panorama, comme si elle s’était trouvée à l’affût d’un fauve, quelque part sur cette terre africaine où Patrice Demarescau lui avait proposé de se mettre au vert, jusqu’à ce qu’ils se lassent l’un de l’autre.

La température avoisinait les 10 °C, et l’hygrométrie avait tendance à grimper.

– Épervier à marmotte, grésilla la voix de l’ancien légionnaire dans l’oreillette de la jeune femme. Épervier à marmotte, on se calme, je vais apparaître dans vos viseurs dans…

Magali se prit à sourire. La marmotte, dans l’esprit machiste de Patrice, c’était forcément elle.

Elle orienta sa lunette infrarouge et vit deux silhouettes à dominante orangée : la première, assise à l’arrière d’une voiture, la seconde, celle de Volodia, à une dizaine de mètres du véhicule.

Plus haut, juché sur un pan de falaise raccordé à la colline par une sorte de pont naturel, il y avait l’un des hommes du Russe. Le plus costaud des deux. Magali croyait se souvenir qu’il s’agissait de Feodor, mais elle le confondait avec son binôme, Arkadi, qui était actuellement – elle chercha une signature thermique dans sa visée – tout près de l’entrée d’une des habitations troglodytiques où se trouvait Lara Mendès.

Chaque sniper couvrait les arrières des deux autres.

Pour sa part, Lara s’occupait de couvrir l’autre versant de la colline, dernier pan de terrain non visible depuis la piste de cross.

Quant à Patrice, il avait attendu Barbier dans une voiture stationnée sur le toit du parking, porte de la Chapelle, vérifié qu’il exécutait bien les instructions, et établi qu’aucun véhicule ne les prenait en filature.

– Maintenant !

Magali retira son œil du viseur pour ne pas se faire éblouir. À deux mille mètres sur sa gauche apparut la paire de phares d’un 4×4, qui fonça vers l’entrée de la piste de cross, en emprunta une portion, et se gara dans une gerbe de poussière à vingt mètres de la voiture où était retenue Élisabeth Barbier, sur la voie d’accès au parking.

Quel cabot !

Patrice en sortit, fit un signe amical à Magali et patienta, nonchalamment appuyé contre la carrosserie, son arme à la main.

Moins de cinq minutes plus tard, un deuxième véhicule suivit le même itinéraire.

L’Audi approcha plus lentement et, quand elle dépassa l’entrée du terrain de cross, quatre puissants projecteurs montés sur des pylônes braquèrent sur elle leur lumière.

– Lara ? demanda Volodia dans son micro. Rien à signaler ?

– Rien. Soyez prudents.

– Magali ?

– Au poil !

– Feodor ?

– Nichego(1).

– Arkadi ?

– Vse v poryadke(2).

– Alors c’est parti !

Pendant que Magali basculait son viseur en mode « jour », la voiture de Barbier s’immobilisa à deux cents mètres de celle de Patrice Demarescau.

Il avait été défini que Volodia accompagnerait madame la colonelle, pour permettre à Patrice de rester en observateur afin d’analyser les évènements et de repérer le moindre geste suspect.

Aucun n’imaginait une seule seconde que Barbier se laisserait mener par le bout du nez comme il le faisait depuis le début de la soirée. Il avait obligatoirement un coup foireux en préparation.

Mais pour le moment, même Demarescau ne parvenait visiblement pas à déceler la moindre anomalie.

– OK, je reprends la direction, dit ce dernier.

Dans son viseur, Magali observa Volodia tandis qu’il rejoignait l’une des voitures. Celui-ci ouvrit la portière, puis resta immobile derrière, et porta son téléphone à son oreille.

De l’autre côté de la piste, Adrien Barbier agissait de même.

Un instant, la jeune femme se demanda s’il accompagnerait lui-même Jo Lieras lors de l’échange, même si Patrice lui avait assuré le contraire – d’après lui, le colonel ne se salissait jamais les mains.

Quand même, c’est sa femme.

Femme ou pas, l’ancien légionnaire avait vu juste.

Adrien Barbier sortit de l’Audi le premier, la contourna et resta à côté de la portière arrière, masquant à la vue Jo et l’homme qui était installé à côté de lui.

– Qu’est-ce qu’ils foutent ? s’agaça aussitôt Patrice Demarescau. Magali, tu es la plus proche d’eux, tu les vois ?

– Pas Jo, pas en entier…

– Merde. J’aime pas ça !

Après quelques secondes seulement, Barbier ouvrit la portière, et Jo Lieras réapparut. Une bande adhésive entravait sa bouche. Un deuxième homme apparut derrière lui, une arme dans la main gauche.

– Fausse alerte, indiqua Magali. Ton colonel a l’air d’aimer se foutre de notre gueule.

À l’autre extrémité de la piste – alors que Lara gardait toujours les yeux rivés sur l’horizon, une paire de jumelles à infrarouge sur le nez –, Volodia aida Élisabeth Barbier à descendre de la voiture.

Il enfonça le canon de son automatique entre ses côtes et avança sur la voie d’accès au parking.

De son côté, l’homme de Barbier poussa son otage devant lui.

Un peu moins de deux minutes plus tard, les deux binômes s’immobilisaient au centre de la voie partiellement goudronnée, à une vingtaine de mètres de distance.

Ils échangèrent quelques mots avant de reprendre leur lente progression l’un vers l’autre, chacun tenant son otage en joue.

L’œil collé à la lunette de son fusil, Magali s’aperçut alors que Jo Lieras remuait une de ses mains curieusement – il arrondissait alternativement le pouce et l’index, puis tendait quatre doigts.

La jeune femme comprit aussitôt.

– C4 ! prévint-elle dans son micro. Jo doit être plombé.

– Impossible ! s’interposa Demarescau.

Volodia stoppa net et immobilisa la colonelle d’un geste. En face, l’homme qui escortait Jo s’arrêta à son tour.

– Je vous dis que si, merde !

– Alors, cherchez lequel des deux tient l’émetteur à distance, lâcha le Russe dans la radio. Vous voyez quelque chose ?

Magali récupéra la paire de jumelles posée à côté du trépied de son fusil et visa Jo Lieras et son ravisseur. L’homme tenait son arme de poing dans sa main droite, et elle ne parvenait pas à distinguer si la gauche renfermait quelque chose.

Elle s’intéressa à Barbier, resté près de sa voiture. Lui avait son téléphone collé à l’oreille, et son autre main demeurait cachée dans la poche de son imperméable. Intriguée, Magali revint vers Patrice Demarescau et le trouva à son poste, à côté des voitures, les yeux rivés au viseur d’un fusil d’assaut.

– Demarescau ? Tu crois que le C4, c’est le genre de Barbier ?

– Carrément.

– Tu devais pas faire un check sur le parking ?

– Je l’ai fait.

– Putain, c’est quoi cette merde ? Si le commandant m’a fait ce signe, c’est qu’il y a un loup. Trouve qui a l’émetteur, mon tout beau, je reste en ligne.

– Qu’est-ce que tu crois que je fais, là ?

Magali lâcha les jumelles et récupéra son fusil.

Elle pointa son viseur sur la colonelle. Le son lui arrivait dans l’oreillette avec un léger décalage.

– Qu’est-ce qui se passe ? disait Élisabeth Barbier. Pourquoi on s’arrête ?

– Votre mari est en train de risquer votre vie, madame, lui expliquait Volodia. Ce n’est pas très élégant.

Puis il ajouta, beaucoup plus bas, dans son micro cette fois :

– Magali ? Alors ?

La jeune femme regarda Barbier aboyer des ordres à l’homme qui escortait Jo Lieras.

– Barbier est en train de péter les plombs, souffla-t-elle dans son micro. Demarescau, réponds, merde ! Tu vois l’émetteur ?

– Non, répondit ce dernier dans l’oreillette. De toute façon, ce connard ne se salit pas les mains, je te l’ai dit.

– T’es sûr ?

– Fais-moi confiance, ma belle. Je te dis que s’il y a un émetteur, c’est forcément l’autre qui l’a. On doit le buter.

– Volodia, c’est OK pour vous ?

– C’est OK, Magali. (Un court silence.) Madame Barbier, avancez lentement.

Le Russe laissa son otage prendre deux mètres d’avance, son arme toujours braquée sur elle.

– Arkadi, Feodor, ordonna-t-il, tri, vy ubivayete menya paren’ ryadom s Dzho(3). Magali, quand je dirai tri.

– Je suis prête.

Magali Chow relâcha ses muscles et respira profondément.

– Un…

Le type qui apparaissait dans son viseur n’avait plus que deux secondes à vivre. Et elle s’en moquait. Tout ce qui comptait, c’est qu’il n’appuie pas sur l’émetteur.

– Dva…

De la tête de l’homme à abattre, Magali descendit vers sa main droite, la base du poignet.

Volodia leva un bras, puis cria :

– Tri !

Les détonations se superposèrent.

L’homme s’écroula. Sa main avait été arrachée sous l’impact, et un objet semblable à un téléphone s’en échappa en dégageant une légère fumée.

– Dans le mille !

Aussitôt, Volodia se rua vers Jo qui avait plongé à son signal, et le tira en arrière, tandis que Demarescau se précipitait vers la colonelle.

Il força Élisabeth Barbier à s’agenouiller et posa le canon de son arme sur son crâne.

– Toi, tu ne bouges pas un cil avant qu’on te le dise, c’est clair ?

– Oui, sanglota la femme en cachant son visage entre ses mains.

– Magali, crachota la voix de Volodia qui venait de s’arrêter à la hauteur de Patrice et de son otage, arrête-moi ce con.

La jeune femme visa Adrien Barbier, qui courait vers eux en brandissant son automatique, et tira deux mètres devant lui. Plusieurs fois. Il y eut des gerbes de terre.

Le colonel s’immobilisa, les mains en l’air.

– Votre arme ! ordonna Volodia. Exécution !

– OK, OK ! hurla-t-il en jetant son arme au loin. Laissez ma femme tranquille. Elle n’a rien à voir dans tout ça !

– C’est vous qui l’avez impliquée ! J’ai des hommes postés autour de nous. Ils vont la garder dans leur ligne de mire jusqu’à ce que Jo soit dans la voiture.

– Tout va bien ? s’inquiéta la voix de Lara dans la radio.

– On a récupéré le commandant, lui répondit Demarescau. Gardez la position.

– Bien reçu.

Magali ôta son doigt de la queue de détente, expira longuement.

Elle aurait adoré faire un carton sur cet homme, responsable de la mort de la plupart de ses camarades du groupe R.

– Tout doux, ma belle, lui conseilla Patrice Demarescau dans l’oreillette, on ne tue pas le méchant colonel Barbier.

– Toi, tu ne perds rien pour attendre, lui répondit Magali d’une voix enjôleuse.

Dans son viseur, Jo Lieras se relevait avec difficulté, les mains toujours entravées. Il parla et fit un signe à Volodia qui retira deux pains d’explosifs des poches de sa combinaison orange.

– Une voiture les attendait à l’entrée du terrain, répéta le Russe dans l’oreillette. On s’est fait baiser, faut dégager !

Notes

(1) Rien.

(2) Tout va bien !

(3) À trois, vous me butez le type à côté de Jo.

117

Patrice Demarescau avait longtemps nourri de l’admiration pour Adrien Barbier. Mais cette période venait de s’achever. Faire porter une bombe à un otage était digne d’un terroriste, pas d’un légionnaire.

– OK ! s’écria-t-il dans son micro tandis que celui-ci se repliait vers sa voiture. Exfiltration immédiate !

Tout en contraignant Élisabeth Barbier à se relever, Demarescau vit la silhouette d’Arkadi quitter le promontoire, puis celle de Magali, qu’il devina à la limite de la zone éclairée par les projecteurs. Elle se trouvait à trois cents mètres et serait la dernière à les rejoindre.

– Hélico ! hurla soudain la voix de Lara dans l’oreillette. Hélico !

Quelques secondes plus tard, il perçut le bruit du rotor, et comprit que l’hélicoptère en approche devait attendre dans le vallon, à trois kilomètres de là, déduisit que Barbier avait placé un mouchard sur sa femme et se maudit de ne pas y avoir pensé.

– Magali, affole-toi ! Lara, à couvert !

Avant de voir l’appareil, il entendit les détonations en rafale d’une mitrailleuse.

Magali courait vers lui. Elle n’était plus qu’à cinquante mètres quand les balles lacérèrent son corps.

Elle s’effondra dans la poussière de la piste de cross.

– Non ! hurla Patrice Demarescau en lâchant la colonelle pour s’élancer vers elle.

– Tu ne peux plus rien ! lui cria Volodia, qui soutenait Jo Lieras en direction de la voiture.

L’hélicoptère passa au-dessus d’eux et accomplit un grand mouvement circulaire.

L’ancien légionnaire s’agenouilla auprès de Magali et la prit dans ses bras.

Les balles l’avaient presque coupée en deux.

Quand il releva la tête, ce fut pour voir Volodia sortir un lance-roquette du coffre.

Le Russe s’installa en position de tir.

Éclate-moi ces pourritures, vas-y !

L’hélicoptère était déjà en train de revenir vers eux.

La roquette fusa.

Patrice Demarescau tourna la tête pour suivre sa course. Et même s’il savait qu’à bord se trouvaient d’anciens amis qui exécutaient des ordres, il fut pris d’une joie sauvage quand l’appareil explosa et que les débris s’écrasèrent dans un champ de maïs.

Il poussa un hurlement en ramassant le fusil de Magali, et un autre quand il mit Élisabeth Barbier en joue. Celle-ci se terrait sur la piste de cross, recroquevillée comme un animal.

Le souffle de Demarescau se fit court, son doigt effleura la gâchette, il inspira, imagina Magali à sa place.

Pour toi, ma belle.

Il tira deux fois, à quelques centimètres d’Élisabeth Barbier qui se redressa en criant sous l’onde de choc, terrorisée. Il attendit que le colonel se précipite vers elle, il regarda son ancien chef enlacer sa femme en tâtonnant son corps à la recherche de blessure, et il tira. Une fois, en pleine tête.

Fauché par la balle, Adrien Barbier s’effondra sur le corps de sa femme.

Deux véhicules s’immobilisèrent auprès de Demarescau au moment où il se relevait. Lara ouvrit la portière passager.

– Montez, lui ordonna-t-elle. Il y a un convoi en approche.

Par réflexe, l’ancien légionnaire chercha l’origine de cette nouvelle menace. Dans la nuit, le convoi approchait par l’est, probablement provenait-il de la zone d’envol de l’hélicoptère.

– Laissez-moi des munitions et partez. Je vais vous couvrir.

– Montez, je vous dis, insista la jeune femme. Jo n’est pas du genre à réclamer des sacrifices.

– Chacun ses choix, Lara, rétorqua-t-il en la regardant droit dans les yeux. C’est pas à vous que je vais apprendre ça.

– Comme vous voudrez. Volodia ?

Lara lui lança les chargeurs que le Russe venait de lui passer, puis elle referma la portière, et la voiture démarra sur les chapeaux de roues, suivie de près par le second véhicule.

Resté seul, Patrice Demarescau se pencha vers le corps de Magali.

Il déposa un long baiser sur ses lèvres, leur trouva le goût du sang, puis il ramassa les chargeurs, le fusil et se dirigea vers une butte qui s’élevait à l’arrière du circuit de cross.

Là, il s’allongea sur la terre damée par le passage d’innombrables véhicules, déplia les pieds du fusil, aligna les trois chargeurs, chacun garni de dix munitions, et mit en joue le convoi qui approchait.

« Ça va être comme à la foire, apprécia-t-il en tirant sur le chauffeur de la première voiture. Moi aussi, je l’aurai, ma bataille de Camerone ! »

En deux minutes, Demarescau avait épuisé ses munitions. Quatre des six véhicules de la cellule de Barbier étaient hors service et il avait blessé ou tué une dizaine de ses anciens camarades.

Après avoir tiré sa dernière cartouche, il jeta le fusil vers les hommes qui approchaient, puis il tomba à genoux.

Jamais il n’aurait cru que la perte de Magali pouvait être aussi douloureuse.

Il attendit qu’on l’abatte, espéra la délivrance dans la mort, et ne comprit pas pourquoi elle tardait tant. Encore moins quand l’un de ses assaillants leva la crosse de son fusil pour le frapper.

Patrice Demarescau perdit connaissance au deuxième impact.

Jour 8 – samedi 14 septembre

118

Les deux véhicules tout-terrain s’élancèrent sur la piste de cross et se trouvèrent rapidement à l’abri de la colline éventrée.

Lara Mendès grimpa sur son siège pour passer à l’arrière, où Jo était assis, les poignets toujours entravés par des menottes. Elle attrapa la ceinture de sécurité et la passa sur le torse de son ami, puis la verrouilla dans son logement.

Le policier avait les traits tirés. De larges cernes ombraient ses yeux, mais il souriait.

– Accrochez-vous ! prévint Volodia, le pied écrasant l’accélérateur. Ça va secouer !

Le véhicule de tête bascula vers l’avant.

Lara se cramponna au fauteuil et se crispa. La voiture où elle, Volodia et Jo se trouvaient bascula à son tour, et elle eut la sensation de décoller de son siège.

Des troncs d’arbres défilèrent dans la lumière des phares.

Le moteur hurla.

Au bas de la pente, leur itinéraire rejoignit un sentier parsemé de nids-de-poule qui les chahuta en tous sens pendant quelques kilomètres. Le niveau sonore était tel qu’il interdisait toute conversation.

Puis le chemin se transforma en une route étroite, qui traversa plusieurs lieux-dits endormis. La route s’élargit, et ils filèrent à travers une forêt d’une noirceur d’encre.

– Kak vy moy drug(1) ? demanda Volodia quand le silence revint dans l’habitacle.

– Ya nikogda ne ozhidal uvidet' svoy mordu(2), grogna le policier.

Lara les observa tour à tour et décela l’éclair de joie dans leurs yeux.

– Bon retour chez vous ! dit-elle. Ya vse yeshche uchus'. Eto ne prosto(3) !, ajouta-t-elle avec une grimace.

– Si vous comptez rester avec cette bande de tarés, plaisanta Jo, vous n’y échapperez pas.

Puis il ajouta plus sérieusement :

– Lara, qu’est-ce que vous fichez ici ? Vous n’êtes pas auprès des vôtres ?

– Bérénice est à La Milusin, éluda-t-elle. Elle va bien.

– Ma pauvre pitchoune, souffla-t-il. Comme si elle n’avait pas assez morflé.

– J’ai adressé un SMS à Vera à la minute où on vous a récupéré. Elle trouvait plus sage de lui apprendre la bonne nouvelle avant de vous la passer.

Jo poussa un sourire de soulagement et ferma les yeux.

– Ce type qui a couvert nos arrières, demanda-t-il après quelques secondes, c’était qui ?

– Personne que tu regretteras, répondit Volodia avant que Lara ait eu le temps d’ouvrir la bouche. Par contre, on a perdu Magali Chow.

– J’ai vu, se navra Jo Lieras. Comment vous l’aviez localisée ?

– C’est une longue histoire !

Le policier jeta un coup d’œil dans le rétroviseur où il accrocha le regard sombre de Volodia, puis il se tourna vers Lara, l’air interrogateur.

– Sookie Castel a retrouvé ses coordonnées sur le chien des Raspail, lui répondit-elle. Jo, c’est vraiment une longue histoire !

– OK, j’ai compris, concéda-t-il, vous me raconterez ça plus tard. Où est Demian ?

– Arrêté par la SÄPO.

Le policier blêmit.

– Merde ! Quand ?

– On n’a pas de nouvelles depuis une semaine, ajouta Lara d’une voix blanche.

– Un rapport avec Barbier ?

– Non, aucun, dit Volodia, les yeux rivés sur la route. C’est Alexeï qui l’a donné aux Suédois pour le protéger.

– Le cargo du Pacha et W3 ont été attaqués, précisa Lara. Il y a des dizaines de victimes…

– Mordrevitch ?

– Mordrevitch, lâcha Volodia.

– Pour W3 aussi ? Pourquoi ? Quel rapport ?

– On n’en sait rien, mais je ne crois pas aux coïncidences.

– Putain, gronda Jo Lieras avec hargne, va falloir faire quelque chose, ça a assez duré.

Rarement Lara avait vu une telle colère chez cet homme habituellement si flegmatique.

Elle se crispa, et il se radoucit.

– Vous, vous avez des choses à me dire, poursuivit-il avec chaleur. Depuis quand vous vous êtes spécialisée dans l’échange d’otages ?

– Je vous en devais une, Jo, répondit Lara sur un ton grave.

– Mouais… Je crois plutôt qu’il a fini par vous avoir, répliqua le policier avec humour.

Un téléphone vibra dans l’habitacle.

– Que voulez-vous dire par : il a fini par vous avoir ? demanda Lara, en récupérant l’appareil dans le vide-poche latéral.

– Ne niez pas, ajouta-t-il avec un sourire complice, ça crève les yeux !

La jeune femme offrit un visage radieux à Jo Lieras en lui tendant le téléphone.

– Quelqu’un meurt d’envie de vous parler !

– Allo, papa ? s’écria une voix joyeuse où perçaient des sanglots. Papa ! C’est toi ? C’est toi ?

Notes

(1) Comment ça va, mon ami ?

(2) Je ne pensais pas revoir ta sale gueule.

(3) Je suis en train d’apprendre. C’est pas simple !

Acte IV

119

Les conserves de la mère Denis se révélèrent toutes délicieuses. Et celle-là… odeur de viande épicée, feuilles de laurier sur le dessus du pâté, une belle couche de saindoux pour protéger la matière noble. Un régal !

Sookie Castel s’en prépara deux belles tartines sur le pain congelé – Quand ? Des semaines plus tôt certainement – mais congelé par Romane. Et rien de ce qui venait de Romane ne pouvait lui faire du mal, surtout pas ce pâté façon mère Denis, ou ce côte-de-beaune 2002, ou encore cet ail nouveau qui accompagnait admirablement le tout.

Les heures passaient lentement.

Septième jour du reste de la vie sans son amour.

Les bouquins s’enchaînaient – Sookie lisait vite, trop disait toujours Léon – le roman de Mac Carthy, La Route, l’avait bouleversée, beaucoup de larmes encore. Texte court, écriture perturbante, personnelle, quasi sensuelle, des claques à chaque page. Puis elle avait enchaîné avec La Possibilité d’une île, de Michel Houellebecq. Nouvelle claque, nouvelles larmes.

Son père téléphonait deux fois par jour, pour savoir s’il pouvait venir – oui mais pas trop longtemps –, si Sookie allait bien – […] – et si elle avait besoin qu’il fasse des courses – non, elle ne manquait de rien, Romane avait pensé à tout.

Léon se pointait toujours avec quelque chose, des pâtisseries, une de ses vieilles peluches, une photo de lui encadrée qu’il avait remportée – c’était juste pour rire –, un sac de pommes bio, pour les vitamines.

Quand il décampait, Sookie éprouvait un immense soulagement. Mais ça ne durait pas. Alors elle attendait son retour, pour qu’il reparte à nouveau.

Elle s’attabla à la place de Romane, et tout en mangeant les belles tartines, elle imagina un voyage à Haïti, où elle pourrait traquer ses racines.

Ce n’était pas la première fois qu’elle y pensait, mais une ombre oppressante surgissait toujours, qui la renvoyait dans sa chambre à Ravenel où elle avait vu la mère de toutes les boîtes.

Celle qu’il ne fallait pas ouvrir.

Celle qui avait failli avoir sa peau.

Il lui restait la possibilité de s’installer ici, même si, tôt ou tard, un héritier, un huissier, l’État, ou les trois, viendraient faire valoir leurs droits sur cette demeure dont elle n’était pas propriétaire.

Peut-être Sookie accepterait-elle de quitter ces lieux.

Mais pas sans avoir vidé le stock des bocaux de la mère Denis.

Parce qu’avant de partir, elle mangerait tout ce que son homme avait acheté pour vivre. C’était instinctif et primitif. Et c’est tout ce qui lui restait.

« Moi aussi, je vous aime bien, mademoiselle Castel. »

Romane Mariani

120

Le taxi s’arrêta dans une ruelle de Cachan, suivi de près par une voiture banalisée. Valentin Mendès en descendit, un carton sous le bras, et tandis que Marcus réglait la course, il s’approcha du véhicule qui se garait à quelques mètres.

L’homme assis du côté passager baissa sa vitre.

– Hey, les keufs, vous venez boire un verre ? leur proposa gaiement Valentin. Y’a largement de quoi partager.

– Merci, monsieur Mendès, jamais en service.

– Certain ? Ça risque de durer un moment, vous allez vous faire chier !

– Certain, merci !

Le nez dans le vent tiède, il retourna vers Marcus qui l’attendait sur le trottoir, en détaillant l’endroit.

De part et d’autre de la chaussée, des pavillons d’époques et de styles différents, la plupart jouissant d’un jardinet devant la façade, créaient une impression de fouillis agréable. Au-dessus, un ciel sans nuage s’assombrissait de nuances bleu profond.

– Comment tu veux qu’ils surveillent ton cul, s’ils sont bourrés ? lui demanda Marcus en arrivant à sa hauteur. T’es complètement à la masse.

– Toi et ta théorie du complot, répliqua Valentin goguenard, tu trouves pas ça encore plus à la masse d’être protégés par des types payés par ceux qui ont assassiné nos potes ?

– Ferme-la, petit con, plaisanta Marcus. Tiens, c’est là, indiqua-t-il en désignant une maison en briques, au fond d’un jardin étroit.

– Dis donc, elle a des thunes ta copine !

Marcus avait juste dit : « on va travailler ensemble », puis ajouté « tu verras, c’est quelqu’un de bien », et Valentin s’en était contenté.

L’ex-grand reporter enfonça le bouton de la sonnette.

– Elle s’appelle Servane, lui confia-t-il, mais elle veut qu’on l’appelle Anne. Alors, pas de gaffe, vu ?

– Mais putain, pourquoi tu me dis ça maintenant ? Je vais l’avoir en tête toute la soirée !

La porte d’entrée s’ouvrit sur une pétillante jeune femme vêtue d’une salopette en jean couverte de taches de peinture, et qui marchait pieds nus sur les dalles en béton de l’allée.

Oh merde !

– Salut, ma belle, l’accueillit Marcus.

– Salut, tonton, rétorqua Anne en lui claquant deux bises.

Puis elle s’avança vers Valentin et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser à son tour.

– Bonjour, je suis Anne.

– Valentin.

– Entrez, les garçons, proposa-t-elle, vous allez m’attendre deux minutes, je file sous la douche et je suis à vous. Marcus, t’as pensé au vin ?

– On en a pris trois de chaque.

– Au moins, on risque pas la déshydratation !

– Ah, pour la quantité, s’esclaffa Marcus en désignant Valentin, c’est lui. Il vient du Sud-Ouest. C’est plutôt des costauds, là-bas !

– Vaut mieux avoir trop que pas assez, glissa ce dernier avec une pensée affectueuse pour sa grand-mère.

Les deux hommes suivirent Anne dans une maison chargée de meubles anciens, de bibelots et de tableaux. Comme elle l’avait indiqué, elle disparut dans les étages, les abandonnant dans le salon.

– Je croyais que c’était une vieille peau, souffla Valentin. Pourquoi tu m’as pas dit ?

– T’as pas déjà une gonzesse genre bombe atomique ?

– Si.

– Alors, ça change quoi ?

– Rien, c’est que je pense qu’elle l’a vu, et que j’ai eu l’air con. Dis-moi, on est chez qui en vrai ?

D’un geste, Valentin désigna la décoration chargée de la pièce.

– Anne a hérité cette maison de son père, qui la tenait de sa mère. Tu vois pas qu’elle est en train de rénover ?

Marcus s’approcha d’un cadre accroché sur un mur où il figurait aux côtés d’un homme d’une quarantaine d’années.

– Avec son vieux, on était ensemble en Colombie. Il est mort là-bas.

– Ah, c’est lui ? lâcha Valentin. Merde…

– Raclette, ça vous va ? claironna la voix d’Anne depuis l’étage. Parce que sinon, j’ai une boîte de confit de canard. Mais faudra cuisiner, parce que la bouffe, c’est pas mon truc.

– Alors, pourquoi t’invites des gens à dîner ? brailla Marcus.

Au-dessus de leurs têtes, les pas s’arrêtèrent, puis le buste de la jeune femme apparut en haut de l’escalier, penché par-dessus la rambarde, une serviette nouée sur les cheveux.

– C’est pas très gentil, ça, tonton.

– La raclette, c’est nickel, dit Valentin. Je mets ça où ?

Il souleva la caisse de vin pour préciser de quoi il parlait.

– Au fond du couloir en face de toi. Surtout, fais pas attention au bordel !

Valentin se dirigea vers la cuisine, aussi veillotte que le reste de la maison. Les étagères croulaient sous divers pots en grès où on pouvait lire : Moutarde, Thym, Laurier, des cruches et des plats étaient empilés, et menaçaient de se renverser, et des voilettes à carreaux ondulaient sous les étagères.

Il manqua se faire assommer par des couverts en bois géants suspendus au plafond, et mit cinq bonnes minutes à dénicher un tire-bouchon dans le fouillis des tiroirs.

– Blanc ou rouge ? demanda-t-il à la cantonade.

– Blanc ! répondit Marcus.

– Rouge !

Valentin remplissait les verres quand Anne les rejoignit dans le salon. Elle avait passé une robe-portefeuille au tissu fleuri et laissé ses cheveux sécher sur ses épaules.

– Blanc pour le monsieur, dit-il en tendant un verre à Marcus, rouge pour la dame et pour moi, ajouta-t-il en servant Anne.

– Trinquons aux morts et aux disparus ! Ceux de W3 et d’ailleurs, trinquons aux politiques qui nous la mettent bien profond, trinquons à ces salopards de…

– À nous, tonton, l’interrompit Anne. Trinquons plutôt à la vie, et aux vivants.

– Ça me semble être une meilleure idée, apprécia Valentin en choquant son verre avec celui de la jeune femme. À ceux qui restent.

– On a tous des disparus, râla Marcus, et c’est eux qui gueulent le plus fort.

– T’es sûr ?

Ils burent en silence.

– C’est quand même nous qui en chions le plus, lâcha subitement Valentin. Nous, les survivants…

– Putain, les jeunes, ce que vous pouvez être sinistres !

– Et c’est toi qui dis ça ?

– Je mets de la musique ? proposa Anne en agitant son téléphone. Qu’est-ce que vous aimez ?

– Quoi, tu veux qu’on mette les écouteurs ? rigola Marcus. T’as pas une chaîne stéréo dans cette turne ?

Valentin repéra aussitôt l’ampli et les enceintes, reliés à un ordinateur avec câble HDMI, et sourit.

– T’as du Papa Roach ? demanda-t-il à Anne, avec la sensation qu’il connaissait déjà la réponse.

– Yes ! s’exclama Anne, c’est un de mes groupes préférés !

– Et Mastodon ?

– Aussi ! Plus Conjure One, Alter Bridge, Coldrain, The Prodigy… Et même Eminem, ajouta-t-elle. Alors, bluffé ?

– Carrément ! s’enthousiasma Valentin. Montre ?

Il s’approcha d’Anne qui faisait défiler des playlists sur l’écran de son téléphone, et songea qu’il adorait l’odeur de ses cheveux mouillés.

Les deux jeunes gens passèrent quelques minutes à échanger sur les groupes qu’ils aimaient jusqu’à ce que Marcus, qui revenait de la cuisine les bras chargés d’assiettes, de paquets de fromage à raclette et de charcuterie, se plante devant eux.

– Bon, on mange, ou quoi ?

– Oui ! s’exclama la jeune femme en se levant.

– T’as oublié d’acheter les patates, constata Marcus, l’air désolé. T’es vraiment un boulet.

– On s’en fout des patates, non ? On fera griller du pain.

Tandis qu’Anne filait vers la cuisine, Valentin jeta son dévolu sur une des listes enregistrées, et aussitôt, un morceau de Papa Roach, Face Everything and Rise, résonna dans le salon.

– Ton téléphone fait de la musique, comme ça ? s’ébahit Marcus quand Anne fut de retour avec un paquet de pain et des oignons. Dans les enceintes ?

Les deux jeunes gens se lancèrent un regard complice.

– Ouais, il fait même le café ! rigola Valentin, tandis que la jeune femme tirait une rallonge pour brancher l’appareil à raclette.

Les enceintes crachotèrent, et la maison fut plongée dans le noir.

– Putain de rallonge de merde ! hurla Anne.

– Attends, j’arrive !

Valentin se précipita derrière elle, son iPhone en main, lampe intégrée allumée.

– Remarque, le côté positif, lui dit la jeune femme alors qu’il arrivait à sa hauteur, c’est que le différentiel fonctionne à donf. Tu m’éclaires le tableau ? C’est dans le grand placard, là.

De la parole aux actes, il y eut une demi-douzaine de pas, et Anne et Valentin se retrouvèrent à se toucher dans le réduit électrique. Et quand il éclaira son visage et qu’elle murmura : « Fais gaffe quand même, j’ai pas mis tous les câbles sous cache », il eut une furieuse envie de l’embrasser.

– Eh oh, les zouaves ? beugla Marcus depuis le salon. Ça vient ?

Le disjoncteur remonté, la lumière ranima la maison et relança la musique.

– Avant que j’oublie, murmura subitement Valentin en fouillant dans la poche de son jean. C’est quand même pour ça qu’on se voit.

Il lui tendit une clé USB Swarovski en forme de cœur. Le contact des doigts d’Anne l’électrisa.

– C’était à ma frangine, expliqua-t-il, elle l’a oublié en partant. Dessus, y’a les codes pour accéder au Cloud de W3. Les enquêtes, les témoignages, tout. Je te donne ma vie là, alors va pas filer ça à BFM.

– Je vais m’empresser de le faire, plaisanta Anne. Merci pour ta confiance, ajouta-t-elle. Je sais ce que ça représente pour vous tous.

Sentant que son cœur s’emballait, et qu’il rougissait, Valentin lâcha un « bon, ben ça remarche, on peut aller manger », et battit en retraite en direction du salon.

121

Avec les antalgiques, la fièvre avait fini par se stabiliser légèrement au-dessus de 38 °C. Demian Obolanski se sentait faible, mais il était sauf, et enfin tiré d’affaires. Si Yal, le propriétaire du voilier, avait voulu le signaler à la police norvégienne, ce serait déjà fait.

Le Russe songea qu’il avait eu de la veine d’échapper aux gars de la SÄPO, et qu’il n’avait jamais autant compté dessus que cette fois-ci.

Allongé dans sa cabine, il gardait son arme à portée de main, plus par réflexe que par défiance. Il savait, par expérience, que la chance se provoque aussi. C’est bien lui qui avait décidé de monter à bord du voilier de Yal, en se contentant de suivre son instinct.

Et sur ce point, il se trompait rarement.

Aucun de ceux dont il avait décidé de s’entourer ne l’avait trahi jusque-là, mais la chance pouvait se payer cher.

À l’idée de ce qui l’attendait dans les jours à venir, Demian ressentit une pointe de lassitude. Ces dernières semaines, il avait vécu à la fois le meilleur et le pire. Trop de ses frères d’armes étaient tombés dans cette guerre que Barbier avait déclarée aux membres du groupe R. Trop de ses proches avaient été massacrés par Mordrevitch sur le Frontline Paradise.

Jusque-là, la puissance de Kalinine était toujours parvenue à étouffer la guerre dans l’œuf, mais la donne avait changé. Quelque chose avait convaincu son ennemi qu’il pouvait avancer à découvert, et s’attaquer à lui et à ses hommes avec une violence inouïe.

Demian en avait la certitude, cette guerre ne se gagnerait pas en arraisonnant des bateaux ou en massacrant à tour de bras. L’attaque du Frontline Paradise le montrait clairement, Mordrevitch n’attendait qu’une seule chose : que la fureur de Kalinine se déchaîne et embrase l’oblast de Kaliningrad.

Qu’il montre sa cruauté, dévoile ses moyens, expose ses hommes.

Mais Demian Obolanski avait choisi de suivre une autre voie.

Celle qu’il avait déjà employée avec succès pour échapper aux hommes de la SÄPO : mourir pour ne pas mourir.

Bien plus ardue, plus délicate et risquée. La seule voie qui permettrait à son empire de résister, voire de prospérer, et à ses proches de survivre. Le seul moyen, enfin, qui pourrait lui offrir la possibilité de vivre comme un homme libre.

Tuer Kalinine.

Les doigts serrés sur la croix de Solveig, le Russe ferma les yeux et tenta de s’imaginer en père de famille autour d’une table, avec Tissa, Vera, Innokenty, Bérénice et Lara, enceinte et radieuse. L’image lui sembla si décalée par rapport à ce qu’il avait toujours vécu, tellement irréaliste, qu’il préféra dévier ses fantasmes vers une partie de pêche à deux, sur son île en Alaska.

Le bruit des pas de Yal, sur le pont supérieur, le fit sursauter.

– Demian ? l’entendit-il appeler. J’ai trouvé ce que tu m’as demandé.

Les jambes tremblantes, il attrapa son pistolet, se leva, et sortit la moitié du corps de la cabine. Il esquissa un sourire à l’attention de son hôte, et récupéra le téléphone encore emballé dans son blister que celui-ci lui lançait depuis le haut de l’escalier.

– On appareille à l’aube, comme prévu. Arrivée prévue lundi matin.

– Merci.

Demian verrouilla la porte de sa cabine. Puis, il retourna s’allonger sur la couchette.

Là, il dépiauta l’emballage du téléphone, glissa la puce dans son logement, entra le code inscrit sur la notice et patienta.

Quand il eut activé la ligne, il composa un numéro en France.

Dès que le téléphone se connecta au réseau, quelqu’un décrocha.

– Ya slushayu(1), dit une voix rocailleuse.

Demian répondit dans la même langue et donna une heure approximative de son arrivée à Blankenberge, le lundi.

– OK, je t’envoie deux hommes.

– Non. Personne ne doit savoir que je suis là.

– Vera ?

– J’ai dit, personne.

– Très bien.

– Je vais rester planqué quelques jours, précisa Demian, toujours en russe. Trouve-moi de l’argent propre, j’ai besoin de 2 000 euros. Et vois si notre ami commun est disposé à m’héberger deux ou trois jours, ça m’arrangerait.

– Ça sera fait.

– Une dernière chose. J’ai besoin que tu te débrouilles pour faire porter un livre à quelqu’un.

Note

(1) J’écoute ?

122

Tout au long du repas, ils discutèrent à bâtons rompus. Ce qui emporta définitivement le respect de Valentin Mendès pour Anne Chassin, c’est quand elle admit avoir joué au rugby dans l’équipe universitaire – pour honorer un pari idiot – et déclaré avec modestie qu’elle avait refait toute seule l’électricité de la maison.

En plus de la musique, les deux jeunes gens se découvrirent des tas de points en commun, depuis la tragédie liée à leurs parents jusqu’à leurs jeux favoris sur PC : Call of Duty pour l’un, Tomb Raider pour l’autre. Ce qui étonna le plus Marcus, qui assista un peu ébahi à leur conversation « en chinois », c’est qu’Anne aime à ce point les jeux de guerre.

– T’es quand même pas normale ! Flinguer des ours en Sibérie, c’est pas naturel ! De toute façon, jouer à des jeux vidéo, c’est pas naturel ! Ça rend les gens fous… et ils finissent par provoquer des carnages.

– Qu’est-ce que tu peux être vieux pour ton âge ! rétorqua Anne, que le vin rendait encore plus gaie que d’habitude. Tu ne peux pas m’amener le concepteur d’Ugly Strike, ici, me dire que c’est un super-gars et traiter les « gameurs » d’assassins !

– C’est vrai ! renchérit Valentin, que ces compliments flattaient. Ça revient à dire que tous les mômes d’alcooliques deviendront des psychopathes. Ou que tous les mômes d’ingénieurs feront l’X !

– C’est pas faux, grinça Marcus.

– Ce que tu peux être de mauvaise foi ! s’exclama la jeune femme. Ton père était ingénieur ? ajouta-t-elle à l’adresse de Valentin.

– Mes deux parents, répondit-il avec une grimace. De ce que j’en sais… Et Lara est journaliste, enfin je crois, et moi…

– Tu fais l’X ! plaisanta Anne. À moins que ce soit l’ENA, ou Centrale ?

– Ce con a tout lâché alors qu’il était admis en deuxième année de prépa, gloussa Marcus.

– Je voulais bosser pour W3, argumenta Valentin en engloutissant un morceau de fromage fondu avec une tranche de jambon. Faire comme ma frangine.

– Ah oui ? lâcha Anne après un silence. T’étais en prépa ?

Un silence tomba sur la pièce.

« Elle va pas se mettre à parler comme la crevette… s’alarma soudain Valentin. T’arrêtes pas la prépa ! Blablabla ! »

– Ah ah ! s’esclaffa Marcus devant sa moue. Là, tu nous l’as vexé, je te le dis !

– Mais non…

– Il fait rien comme les autres, ce jeune-là, poursuivit-il. Il abandonne ses études et se fait un fric monstre avec un jeu idiot, se tape une sublime actrice de porno, et il a même une grand-mère fan d’Egon Zeller !

Valentin n’écoutait pas Marcus. Il dévisageait Anne, suspendu à ses lèvres.

Putain, si elle le dit pas, je vais tomber amoureux.

– Je savais pas que t’étais en prépa, répéta Anne.

– Et ? demanda-t-il, sur des charbons ardents.

– Quand je t’ai vu, je… Enfin, j’aurais jamais pensé que t’avais 18 ans…

Waouh ! J’adore cette fille !

– Moi, j’ai cru que t’étais une vieille peau ! se marra Valentin. Alors un partout !

– C’est ça, un partout ! lâcha Marcus en s’affalant dans le canapé. Vous ne me ferez pas avaler une bouchée de plus !

– Moi si !

– C’est normal, t’es jeune, t’as de l’appétit.

– Tu ne vas pas remettre ça quand même ?

– Fais-toi plaisir, Valentin, proposa Anne. Tu peux finir le fromage si tu veux.

Le jeune homme entreprit d’engloutir la dizaine de morceaux restants pendant que Marcus et Anne échangeaient sur la possibilité de trouver un véritable intérêt journalistique à travailler pour une chaîne d’info en continu.

– Franchement, tu devrais te tirer de là.

– Et puis quoi, tonton ? D’un côté, j’ai pas assez d’expérience pour qu’on m’embauche dans une grande chaîne, mais pour entrer dans une grande chaîne, faudrait pas avoir bossé chez BFM ! On voit que t’as oublié ce que c’était d’avoir 20 ans !

Jour 9 – dimanche 15 septembre

123

À une heure du matin, les six bouteilles de vin étaient vides et Anne Chassin exhuma de la cave un vieux calvados provenant de l’exploitation agricole de ses grands-parents.

– J’vais pisser ! annonça Marcus, avec un rire tonitruant.

Anne le retrouva sur son lit, ronflant comme un bienheureux.

– Le pauvre ! dit-elle en redescendant. Il est rond comme une barrique !

– Il aurait pas supporté le calva du pépé, de toute façon.

La jeune femme s’installa à côté de lui, avec un air interrogateur.

– Comment tu sais que c’est le calva du pépé ?

– Je sais pas, répondit-il en plissant les yeux, comme pour chercher dans ses souvenirs. Je crois qu’à chaque fois que je picole un truc un peu raide, j’appelle ça comme ça : la gnôle du pépé.

Ils trinquèrent, puis ils burent en écoutant un morceau qu’ils aimaient particulièrement tous les deux : Center of the Sun, de Conjure One.

– Yaouh ! Ça arrache !

Leurs mains, sagement posées sur leurs cuisses, battaient en rythme, et leurs regards fixés sur un point vague se cherchaient timidement.

À la fin du morceau, Valentin soupira.

– Quand j’écoute ça à fond, j’oublie toute la merde du monde. À commencer par mes parents, qui m’ont lâché comme des salauds, cette putain d’explosion qui m’a pris plein de gens que j’aimais, et ces putains de terroristes responsables de cette merde, parce que je peux pas croire que ce soit un accident.

– Moi non plus.

Valentin avala une gorgée de calva et émit un râle.

– Et puis y’a Lara…

– Quoi Lara ?

– Elle s’est tirée comme une voleuse.

– Où ça ?

– Je peux pas te le dire, c’est con, hein ?

– Oui, c’est con, murmura Anne. Elle te manque ?

– Tu m’étonnes. Je l’appelais Crevette et elle m’appelait Valnichou quand on était gosses, tu vois le genre ?

– Mon père me surnommait Servy.

– Comme madame est servie ?

– Oui, avec un Y.

– Ah, c’est naze…

– Carrément…

– T’as un frangin ? relança Valentin. Une frangine ?

– Non, je suis une sorte de miracle qu’ils n’ont jamais réussi à répéter. J’aurais adoré avoir une grande sœur.

– La mienne, je suis même pas certain de la revoir un jour.

– Pourquoi elle est partie, tu peux le dire, ça ?

– Elle s’est tirée avec un salaud.

Anne regarda longuement Valentin. C’est fou ce qu’il lui plaisait. Son franc parler, son intelligence, son physique d’armoire à glace si rassurant, et cette gentillesse qui sourdait au fond de ses yeux. Un bon gars, en somme, si mignon et tellement loin des abrutis qui avaient traversé sa vie.

– Tu sais, même les nanas bien peuvent se planter de mec, ça arrive aux meilleures de se faire avoir par un salaud.

– Crois-moi, y’a salaud et salaud…

Ils burent en silence, au son du dernier album live de Judas Priest.

– C’est fou qu’on aime tout pareil, tous les deux ! s’enthousiasma Valentin. C’est même complètement dingue.

– On dirait des siamois. Avec le même cerveau ?

Anne posa sa tête contre celle de Valentin et la pressa contre la sienne, en riant.

– Siamois, répéta-t-elle, t’es mon frère siamois !

– Tu sais, tout à l’heure, dans le placard, avoua-t-il subitement, j’ai eu envie de t’embrasser. Et pas comme une frangine, tu vois ?

Anne se détacha de lui et baissa les yeux.

– Pourquoi t’es gênée comme ça ? murmura le jeune homme en se penchant vers elle.

Elle le repoussa gentiment.

– C’est vrai que ta copine, c’est une actrice porno ?

– Quoi ?

– L’actrice, ce qu’a dit Marcus, c’est vrai ?

– Solange ? C’est pas ma copine.

– Alors, c’est quoi ?

– Ben, quand on se retrouve, on baise. Elle va se marier avec un Texan plein aux as.

– Ah…

– Tu veux la voir ? proposa Valentin en redressant ses reins pour extirper son téléphone de la poche de son jean. Elle est super hot !

– Non, je… Laisse tomber. Je t’ai mal compris, je crois.

Le ton qu’Anne employa malgré elle arracha son sourire béat à Valentin.

– Euh, je suis grave, là. Merde. Je suis bourré, je crois.

– Tu parles de m’embrasser, regretta-t-elle, et après tu…

– J’vais rentrer. C’est mieux.

– Ouais, c’est mieux.

Valentin dut se concentrer pour se dresser sur ses jambes, tangua dangereusement et se laissa retomber sur le canapé, lourd comme un sac.

– Oh ! putain, le calva du pépé, c’est du brutal, avoua-t-il en singeant un dialogue des Tontons flingueurs. Je crois pas que je pourrai lever mon cul d’ici, Servy ! Va falloir que tu me trouves une niche.

124

Au sommet de la colline qui dominait Salinitiovosk, Lara Mendès vit avec bonheur la silhouette de La Milusin apparaître à la sortie d’un virage sur le ciel enténébré.

Son cœur accéléra. Leur discret rapatriement via l’Espagne avait été interminable, et elle avait l’impression de rentrer chez elle après des années d’errance.

Sur les huit berlines qui composaient le convoi depuis l’aéroport de Gdansk, seules deux pénétrèrent dans l’enceinte de La Milusin, dont le portail monumental se referma sur eux.

Le bâtiment, ses terrasses et le parc étaient éclairés, et il aurait été impossible d’en violer l’enceinte sans se faire aussitôt repérer soit par le système d’alarme ultraperfectionné, soit par les gardiens ou les maîtres-chiens – dernier ajout en date à cette imposante armée personnelle destinée à protéger les membres de la famille de Kalinine.

Avant même que Lara ait eu le temps de descendre de voiture, l’une des portes-fenêtres du rez-de-chaussée s’ouvrit, et Bérénice fut la première à jaillir du grand salon. Immédiatement après apparurent les silhouettes de Manya, de Vera Obolanski et enfin, celle – bien plus râblée et reconnaissable entre toutes – du vieux gardien de la propriété, Innokenty Denejkina.

– Papa ! Papa ! s’écria l’adolescente, en se jetant dans les bras de Jo Lieras.

Lara les regarda s’étreindre avec un bonheur inouï, avant d’être elle-même emportée dans un tourbillon.

– Lara !

Manya se tenait devant elle, offrant comme à son habitude son profil intact.

La jeune Russe avait été défigurée dans un mouvement de panique lors d’un transfert en container par d’autres filles enlevées comme elle. Demian et ses hommes l’avaient sauvée en arraisonnant les bateaux de Mordrevitch en partance pour la Suède.

Manya se précipita vers Lara pour l’enlacer.

– Nous avons eu peur pour toi !

– Je ne risquais rien, Volodia me protégeait ! dit-elle en adressant un signe de connivence au Russe qui se tenait près d’elle.

– Et Demian ? susurra Manya à son oreille. Pourquoi il est pas là ?

– Il a beaucoup de travail, répondit-elle la gorge serrée, il rentrera plus tard.

La jeune femme resserra son étreinte, puis elle s’écarta de Manya et s’avança timidement en direction de Vera Obolanski.

– Allons, venez, mon enfant, l’admonesta cette dernière en lui ouvrant les bras. Comme je suis heureuse de vous savoir saine et sauve !

Lara embrassa tendrement la mère de Demian.

– Il va bientôt revenir, ajouta la vieille dame. Et on fera une grande fête.

– Tochno bol’shaya vecherinka my budem(1), reprit Volodia.

– Oui, trépigna Manya, en claquant des mains, avec de la vodka !

– Et moi, dit une voix juvénile dans le dos de Lara, je compte pour du beurre ?

Bérénice attendait visiblement son tour, hilare, sa main dans celle de Jo.

– J’attendais que tu lâches ton père deux secondes, enfin, si c’est possible ! lui répondit Lara en riant. Allez, viens là, Béré !

L’adolescente se jeta à son tour dans les bras de Lara, tandis que le reste du groupe se dirigeait vers les cuisines situées en rez-de-jardin où la table avait été dressée pour les voyageurs par Oksana, la jeune intendante du domaine.

Restées en retrait, Lara et Bérénice marchaient bras dessus, bras dessous.

– Tu te rends compte, murmura l’adolescente, la dernière fois qu’on s’est vues, papa était mort, et « Freaks-Manya », Tissia et moi on se barrait à Moscou.

– Depuis quand t’appelles Jo, papa ?

Bérénice sourit à travers ses larmes.

– J’ai été trop conne avec lui.

– Non, t’as perdu ta mère, Béré, affirma Lara en se serrant contre elle, et ça fait un mal de chien, de perdre un parent. Tu seras heureuse, ici, tu verras. On sera heureuses, ajouta-t-elle.

– Tu restes ?

– Je reste.

– Non…

– Si.

L’adolescente releva la tête vers Lara, les yeux écarquillés.

– Il a fini par t’avoir, c’est ça ?

– Tu parles comme ton père ! s’exclama la jeune femme en riant. C’est dingue !

– Mais quand même… lui et toi ! J’hallucine ! En fait, ajouta-t-elle, les yeux fixés sur la haute silhouette de Jo Lieras qui avançait devant elle, quand je pense à ce qui s’est passé, j’hallucine tout le temps, tu vois ce que je veux dire ?

Lara jeta un rapide coup d’œil autour d’elle, la demeure, le parc, la mère de Kalinine, là, juste devant elle.

– Oui, Béré, murmura-t-elle, je vois très bien !

Après un dîner rapide, Lara gagna la chambre où elle avait dormi lors de son premier séjour à La Milusin. Elle resta adossée au vantail sans allumer la lumière, les yeux rivés sur le grand chêne qui étalait sa frondaison juste devant les baies vitrées.

Il régnait une odeur sucrée dans cette pièce, celle des sels de bain rangés dans des pots, près de la baignoire aux carrelages bleus, ou de la lessive peut-être, ou encore celle des lianes de chèvrefeuille qui s’enroulaient sur la balustrade.

La première fois, Lara avait apprécié cette odeur, et l’atmosphère à la fois luxueuse et sobre de cette chambre. À présent, elle la reconnaissait comme quelque chose de familier et de protecteur. Et c’était bon.

La jeune femme se déshabilla et se doucha. Quand elle se glissa enfin sous les draps, il allait être 4 heures du matin.

En posant sa tête sur l’oreiller, Lara découvrit que quelqu’un avait glissé un livre en dessous, une version anglaise du premier tome de L’Archipel du Goulag, d’Alexandre Soljenitsyne.

Ses doigts tremblants le feuilletèrent et s’arrêtèrent entre deux pages où avait été glissée une fleur séchée. Une phrase avait été soulignée d’un trait de crayon léger, mais assez visible pour que son œil – qui savait où chercher – le repère aussitôt.

« Celui qui n’est pas intérieurement préparé à la violence est toujours plus faible que celui qui l’exerce. »

– Demian, murmura-t-elle dans le silence de La Milusin. Demian… Merci.

Un sourire heureux sur les lèvres, Lara éteignit la lumière et se rallongea, le livre de Soljenitsyne serré contre son cœur.

Note

(1) Exactement, on fera une grande fête !

« Méfie-toi des mecs, même les aveugles préfèrent suivre un chien ! »

Magali Chow

125

Dans les Vosges, septembre est soit une belle arrière-saison, soit le prélude humide de l’automne à venir.

Cette année-là, le premier choix l’emportait, et Léon Castel s’en félicitait tandis qu’il s’apprêtait à relever le mur d’enceinte.

Le problème, c’est que ce « bougre de fainéant » d’Hervé n’arriverait pas avant 10 heures.

Dans l’après-midi de la veille, ils avaient évacué les pierres en trop mauvais état, isolé les moellons utilisés par les premiers bâtisseurs comme point d’appui de l’édifice, et même récupéré du matériel de chantier auprès des services techniques de la communauté de communes où Léon avait encore quelques amitiés. Il ne restait plus qu’à attaquer les fondations.

La tranchée mesurait une dizaine de mètres et il s’était fixé l’objectif d’une trentaine de centimètres de profondeur. Ce serait plus stable.

Debout dès 7 heures, Léon ne s’arrêta qu’une fois son objectif atteint, se traîna jusqu’à la cuisine, en maculant au passage le dallage du salon avec ses bottes terreuses, où il sortit du frigo un grand pichet de citronnade.

Nom de Dieu, est-ce qu’il existe quelque chose de meilleur au monde que de boire quand on a soif ?

Satisfait, il retourna dans le jardin, avec son verre rempli. Il atteignait la terrasse quand la sonnerie du téléphone résonna à l’intérieur.

– Ça, c’est le gros qui m’invente un prétexte ! ricana-t-il en se débarrassant du verre sur la table en plastique.

Il retraversa le salon, hésita à poser ses semelles terreuses sur le tapis.

Et merde, gros, t’as intérêt à me sortir le grand numéro !

– Castel speaking ! tonitrua-t-il.

Un blanc suivit son entrée en matière.

– C’est Nikita, articula une voix rocailleuse, avec un fort accent russe. Rappelle-moi mon ami !

Léon en eut les jambes coupées.

Un mafieux russe ne vous téléphone pas juste pour le plaisir de papoter, même entre anciens codétenus.

Il rappela Nikita sur son portable, dans sa cellule de Fleury-Mérogis, là où il l’avait laissé quelques jours plus tôt.

– J’ai besoin de toi pour héberger un ami, expliqua sommairement le Russe. Tu notes adresse.

Pris de court, Léon chercha un calepin du regard et finit par se rendre dans la cuisine, devant le tableau Velléda où il inscrivait sa liste de courses.

– Je t’écoute.

Il nota ce que Nikita lui épelait.

– Mais, c’est loin, ton histoire !

– Demain matin, tôt, 8 heures, très bien. Tu notes numéro, contact à toi là-bas. Tu apportes argent, pour le passage : 2 000 euros, c’est bien.

2 000 euros ? Il se fait pas chier !

Nikita raccrocha, laissant Léon interdit. Il devait se rendre en Belgique pour récupérer un type qu’il ne connaissait pas, probablement un mafieux russe en cavale ou, pire, un tueur à gages.

Quelle merde !

Pourtant, il n’était pas question de se défiler. Nikita avait largement contribué à son bien-être en prison, mieux, il lui avait sauvé les miches, alors qu’il allait se faire proprement massacrer dans la cour de promenade.

Un prêté pour un rendu, comme dirait l’autre. Punaise, il est costaud, ton rendu, mec !

Plongé dans ses pensées, Léon sortit sur la terrasse et s’approcha machinalement de ses plants de tomates qu’il fixa sans les voir.

Ça pue la rage ici, doit y avoir une bestiole crevée là-dessous !

Il s’apprêtait à remuer la terre du bout de sa botte quand une voix s’éleva derrière lui.

– Mais t’es pas un peu fou des fois ?

Blanc comme un linge, Hervé l’observait de l’autre côté du mur écroulé en se balançant d’un pied sur l’autre.

– T’as vraiment pas l’air dans ton assiette ! Mais qu’est-ce que t’as ?

Le sang reflua sur le visage d’Hervé qui s’empourpra d’un coup.

– J’ai pa’t envie que tu viennes pas ! cria-t-il en agitant une pelle.

Pauvre gros, à ce rythme, il va plus tarder à retourner à l’HP.

En rejoignant son voisin, Léon songea amèrement qu’un petit tour chez les fous, ça lui ferait peut-être pas de mal non plus.

126

Si le calvados du pépé n’avait pas eu raison d’Anne Chassin la veille, il lui flanqua au matin une terrible gueule de bois.

Elle se leva du canapé – la présence de Marcus dans son lit l’avait obligée à y dormir – et se prépara une aspirine effervescente, un café serré, et pressa un citron qu’elle but sans ajouter de sucre.

Grimace, léger tournis, le vertige passa.

La jeune femme était du genre « incapable de tenir en place ». Malgré cette migraine, elle avait besoin de remuer. Faire un peu de rangement serait bien, d’autant plus que la maison en avait sérieusement besoin.

Elle commença par ouvrir les fenêtres et dépoussiéra les meubles avec un chiffon électrostatique. Ça ne risquait pas de réveiller ses invités, et à chaque fois qu’elle dérangeait l’ordonnancement des photos sous cadre, elle revisitait quelques souvenirs de son père.

Quand elle eut terminé avec le salon, elle hésita devant le couloir d’accès au garage qu’elle avait transformé en atelier de peinture. Depuis des mois, elle reportait le nettoyage de cette pièce. Sur ses tableaux, Anne utilisait des matériaux divers et variés, sable, cartons, photos, objets carbonisés, ossements d’animaux, etc. Et tout ce fatras abandonné par terre créait beaucoup de désordre. Le problème, c’est que Valentin dormait dans l’atelier, sur un vieux clic-clac qu’elle avait débarrassé des toiles en attente d’une expo.

Passablement ivre la veille, celui-ci s’était pris d’affection pour une des œuvres, un autoportrait de l’artiste « vu de l’intérieur », qu’il avait qualifié de tripal et de très « cool », juste avant de s’affaler sur le canapé.

Apparemment, il avait du sommeil à rattraper. Aussi n’eut-elle pas le cœur de le réveiller pour une affaire de ménage qui, de toute façon, attendait depuis le printemps. Elle se reporta sur la cuisine, qui elle aussi méritait un grand coup de propre.

Gants en caoutchouc, tablier, foulard, Anne astiqua.

Et quand Marcus descendit enfin, aux alentours de 11 heures, elle le trouva un peu gonflé de lancer : « Salut, ma belle. Y’a pas de croissants ? »

Mais elle se contenta de répliquer :

– La Belle au bois dormant a de la barbe. Manque plus que tu te grattes les couilles et ce sera parfait.

Marcus sourit aux anges et retira une des chaises qu’Anne avait stockées sur la table pour passer la serpillère.

– Tu me ferais un petit café, quand même ? reprit-il en s’asseyant. T’as bien dormi ?

– T’es un sacré phénomène, tonton, soupira Anne.

Elle retira ses gants en caoutchouc et prépara deux cafés.

– Tiens, j’ai pas de croissants, mais du quatre-quarts industriel.

Visiblement content, Marcus piocha dans le beurre, le Nutella, reprit un café, cinq tranches de gâteau, du jus d’orange, et quand il eut terminé, il rota.

– Franchement, on est bien chez toi !

Anne n’eut pas le temps de chercher à comprendre qui était ce « on ». La sonnette retentit. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre de la cuisine.

– C’est Jimenez, s’inquiéta-t-elle. Qu’est-ce qu’il vient foutre ici, celui-là ?

– T’es dans l’annuaire ?

– J’ai jamais changé le numéro de téléphone. C’est toujours celui de papa.

– Alors t’as la réponse.

– Merde, râla Anne Chassin. J’aime pas ce type.

Elle enfila une paire de sandales et sortit, vaguement contrariée.

– Bonjour ! héla Olivier Jimenez à travers la grille ajourée. Vous avez cherché à me voir vendredi. Me voilà !

– Oui, bien sûr, mais… vous êtes chez moi, et je ne donne pas d’interview ici. Prenons rendez-vous au bureau, si vous voulez.

– Vous préférez que j’aille faire un direct chez vos potes d’iTélé ? Ils me harcèlent au téléphone depuis deux jours.

– OK, soupira Anne. Je vous ouvre.

Après tout, c’est ce qu’ils attendaient de cet homme, non ? Qu’il parle ! Et puis, Marcus était là. Elle ne risquait pas grand-chose à entendre ce que le bonhomme avait à dire.

Anne fit signe que tout était OK aux policiers en faction dans la rue.

– C’est fort Knox, ici ! dit le nouveau venu en la rejoignant sous le porche.

– Faut pas exagérer, ils vous ont demandé vos papiers ?

– Y’aurait pas fallu…

La jeune femme laissa passer celui qu’on appelait Cerbère et l’accompagna jusqu’au salon.

– Installez-vous, offrit-elle en désignant le canapé. J’arrive. Monsieur Maratier est là aussi. Vous voulez un café ?

– Ouais, merci.

La jeune femme retourna dans la cuisine où Marcus attendait sagement, léchant les miettes sur le bout de ses doigts.

– Gère-le, s’il te plaît. Moi, j’appelle la chaîne pour voir s’ils ont un camion pour un direct, et je vous rejoins avec les cafés.

Cinq minutes plus tard, Anne revenait dans le salon avec trois cafés et l’accord du rédac chef, qui envoyait une camionnette.

– On a une heure à tuer, expliqua-t-elle. Vous nous en dites un peu plus ?

– Ça va exciter la ménagère, je vous préviens !

– Beaucoup de gens cherchent à vous interviewer depuis la fin de votre garde à vue, poursuivit-elle, sans prendre garde à la provocation. Où est-ce que vous étiez passé ?

– Nous, les gars de l’Est, on est des passe-muraille.

– Vous ne me facilitez pas la tâche.

– Je ne suis pas là pour ça. Pas besoin de vos questions, tout à l’heure, pour l’émission, juste d’une présentation. Qui je suis, blablabla… Le reste, c’est moi.

– Je ne peux pas vous laisser dire n’importe quoi à l’antenne !

– Oh ! Rassurez-vous, mademoiselle ! Il est juste question de vérité, rien d’autre. De vérité et de réhabilitation, si vous voyez ce que je veux dire.

– Vous savez que je travaillais pour W3, intervint Marcus, qui sentait que Jimenez prenait un malin plaisir à jouer avec les nerfs d’Anne.

– Ouais, vous êtes un pote à Léon. C’est d’ailleurs pour ça que je suis là. Le pauvre, lui aussi il a morflé à cause de ces enfoirés. Faut dire qu’on est les derniers remparts, nous autres.

Au premier abord, Anne s’était instinctivement méfiée de cet homme qui se faisait appeler Cerbère. À présent, elle savait qu’elle le méprisait.

– Un rempart à quoi ? demanda-t-elle peu désireuse de perdre le contrôle de l’entretien au profit de Marcus.

– Putain, mais vous vivez dans quel monde ? s’agaça Jimenez. Je parle de ce monde où l’État vous met en taule pour rassurer la populace ! Vous croyez vraiment que j’ai des liens avec la mafia russe ? Non, mademoiselle, aucun. J’ai juste fait un peu le con quand j’étais jeune. Mais ils avaient besoin de temps pour couvrir leurs arrières.

« Franchement, vous croyez pas qu’après Charlie, tous les médias auraient dû être protégés ! Surtout ceux qui sont pas à la solde des politiques ! Mais non, ils étaient plus intéressés par ce que vous risquiez de sortir sur leurs saloperies que par votre sécurité. Alors, ils ont trouvé un coupable idéal, Cerbère, un chômeur d’Épinal qui vit au RSA ! Demandez à Léon ce qu’il en pense ! Demandez-lui s’il ne trouve pas que notre pays marche sur la tête. Il fait quoi à votre avis avec sa Guilde des emmerdeurs ? Il essaie de remettre de l’ordre dans ce pays livré aux minorités et aux délires des francs-maçons et des gauchistes !

Anne voyait peu à peu le masque de son interlocuteur tomber, et ça ne la rassurait pas. Le discours véhément d’Olivier Jimenez rendait le passage en direct délicat.

À plusieurs reprises, elle manqua se lever et demander à cet homme de partir sur-le-champ. Mais la machine était lancée. D’ici quelques minutes, la camionnette de BFM serait sur place, et le directeur de l’info ne comprendrait pas qu’une de ses journalistes l’ait privé d’un bon sujet pour cause d’états d’âme incompatibles.

La jeune femme votait à gauche, se sentait proche des altermondialistes et restait socialiste dans l’âme, était prête à ouvrir l’Europe à la misère du monde et à donner une chance égale à chacun, indépendamment de son origine culturelle, raciale ou religieuse.

Et puis, elle plaçait la tendance belliqueuse des hommes au centre des problèmes, comme cause et conséquence de leur incapacité à vivre ensemble. La violence de la colonisation avait engendré la violence et le ressentiment des populations colonisées, qui avaient ensuite été utilisées par l’Occident comme des bêtes de somme dans les usines.

– Comment voulez-vous qu’on se comprenne ? lança-t-elle excédée par les propos de son interlocuteur. Solidarité, c’est un mot qui vous arrache la gueule !

Olivier Jimenez manqua s’étouffer.

Il riposta, la traita d’idéaliste, de faux derche – car il allait de soi que cet esprit de repentance ne tenait pas la route –, mais il demeura dans les limites de la bienséance, et acheva de cracher son venin en la qualifiant de dangereuse pour la France.

– Et le grand reporter ? demanda-t-il, en tournant ostensiblement le dos à la jeune femme. Il en pense quoi ?

– J’ai passé un tiers de ma vie à parcourir le monde pour mon travail, répondit posément Marcus. Et partout, j’ai vu des gens qui voulaient vivre en paix. Non, je vous assure que c’est vrai ! ajouta-t-il face à la moue faussement sceptique de son interlocuteur. Jusqu’au fin fond du cul du monde, les gens ont une famille. Ils veulent que leurs enfants vivent a minima mieux qu’eux et qu’on leur foute la paix.

« C’est assez simple en somme. Pas de politique là-dedans, pas d’idée de gens au-dessus des autres, pas d’enrichissement extravagant, juste des gens normaux. C’est ce que nous sommes tous. Des gens normaux. En réalité, il faudrait empêcher les gens de devenir riches !

« C’est ça qui nous fait du mal. La richesse engendre la différence, les abus, le sentiment de supériorité. Si c’était à refaire, il faudrait interdire les héritages. C’est par là que tout commence. Un gosse de riche n’est pas plus ni moins méritant qu’un gosse de pauvre. On vient tous au monde à poil, on devrait tous en repartir dans le même état.

– Communiste ! fulmina Jimenez.

– Et alors ? Si ces fumiers de Soviets n’avaient pas perverti ce système, la face du monde en aurait peut-être été changée. Ça n’a pas de sens de posséder des milliards. Personne ne peut claquer des milliards !

Grâce aux arguments de Marcus, ils comprirent qu’ils pouvaient au moins se rejoindre sur un sujet : l’argent. Tous les trois considéraient que les richesses étaient mal réparties et qu’il n’était pas tolérable qu’une part du monde crève de faim quand une autre souffrait de maladies liées aux excès de bouffe.

« Mais chacun chez soi », selon Olivier Jimenez, tandis qu’Anne, se sentant responsable – elle qui vivait dans une maison héritée de ses parents – de cet état de fait, prétendait « qu’après avoir pillé les ressources de nos colonies, on n’avait pas le droit de fermer nos portes aux descendants des esclaves ».

– Bien sûr qu’on ne peut pas tous vivre au même endroit, répliqua Marcus. Mais alors dans ce cas, pourquoi les gens du Nord n’iraient pas s’installer dans la zone intertropicale ? Il y fait bon vivre. On polluerait moins, et on n’aurait pas besoin d’y aller en vacances.

L’ex-grand reporter rit de sa propre idée. Ne sachant pas s’il était sérieux, Olivier Jimenez hésita, puis éclata de rire à son tour.

– Et on flanquera les Nègres en Sibérie, ça leur apprendra à se balader à poil !

Quant à Anne, elle entendit se garer la camionnette de BFMTV avec un soulagement infini.

Une demi-heure plus tard, le plateau était prêt, la caméra installée sur son pied, dans le jardin arrière – c’était un choix de la jeune journaliste, qui ne voulait pas qu’on identifie son intérieur à la télévision –, et Olivier Jimenez se tenait devant un mur en briques très anonyme. Pour sa part, Marcus observait la scène depuis un banc adossé au mur opposé.

– OK, on y est, dit-elle en appuyant sa main contre l’oreillette. Oui, entendu. Le principe est toujours le même, le présentateur me pose une question, je réponds et je vous passe la parole. Ça vous va ?

– Que ça m’aille ou pas, grommela Jimenez, qu’est-ce que ça peut foutre ?

Le cadreur leva une main et montra cinq doigts, puis quatre…

– En effet, murmura Anne en fixant l’objectif. Qu’est-ce que ça peut foutre ?

Elle inspira, souffla plusieurs fois rapidement.

Trois, deux, un…

127

Vendre la maison ! Mais Léon avait perdu la tête ? Et pourquoi d’abord, il vendrait sa maison ? On était bien à Saint-Junien ! Il n’existait pas de meilleur endroit au monde !

À moins d’en acheter une plus grande, ou une plus belle ?

Hervé Marin avait posé la question, sans y croire, au cas où.

Il y avait celle de JP, une immense maison, et bien décorée avec ça. Le village se demandait encore où pouvait bien être parti le JP, mais lui, Hervé, il savait bien qu’il était en train de pourrir sous les tomates de Léon, et qu’il risquait de les soulever avec tous les gaz qui lui gonflaient le bide comme un ballon.

Mais non, Léon n’envisageait pas d’acheter une autre maison. Il voulait seulement reprendre le cours d’une vie moins marquée par les souvenirs. Et celle-ci était imprégnée de souvenirs, heureux et malheureux, qui l’attristaient.

– J’en ai marre d’en chier, Hervé. Juste marre.

La catastrophe, l’enfer qui soudain s’ouvre sous vos pieds, l’apocalypse d’un hiver nucléaire ! Si Hervé avait connu ces expressions, elles auraient traduit ce qu’il ressentait.

– Si tu vends, je fais pas le mur ! cria-t-il à Léon qui avait suspendu ses gestes et fixait la télévision allumée sur BFMTV, bouche bée. Et pis c’est tout !

Le son augmenta brusquement et une voix féminine résonna dans le salon.

« Tout le monde se souvient d’Olivier Jimenez, plus connu sous le pseudo de Cerbère, qui a passé quatre-vingt-seize heures de garde à vue la semaine dernière à la DGSI dans l’affaire de l’explosion de W3. »

Sur l’écran, on voyait la jeune femme qui était avec Marcus à la cérémonie de Saint-Sulpice, à côté d’un drôle de type aux yeux méchants. Du moins, c’est ce qui sembla à Hervé.

– Ça va faire du vilain ! s’écria-t-il, pour couvrir le bruit du poste.

– Assieds-toi, mange du cake, et ferme-la, nom de Dieu ! T’as compris ?

Penaud, Hervé fit la moue, et se laissa tomber sur le canapé qui craqua sous ses cent quarante kilos. Puis il prit l’assiette de cake et se mit à en manger, les yeux rivés sur la télé.

Qu’est-ce qui embête Léon, là ? C’est le monsieur qui va faire du vilain ?

« Comment dois-je vous appeler, monsieur Jimenez ou Cerbère ? poursuivit la journaliste.

– Cerbère, c’est très bien.

– Parfait, alors, Cerbère, vous venez de passer quatre-vingt-seize heures de garde à vue et vous avez été libéré faute de preuves, c’est bien ça ? »

Le regard de Jimenez se durcit tandis qu’il fixait à son tour l’objectif de la caméra.

« J’ai adressé un cadeau à Léon Castel pour sa sortie de prison, expliqua Cerbère, et c’est pour ça, et uniquement pour ça, que les Renseignements sont venus me faire des misères. »

– T’as vu ! Il parle de toi ! T’es à la télé !

Hervé jeta un coup d’œil oblique à Léon, qui le regarda d’un air furibond, et pinça les lèvres, puis reprit un bout de gâteau.

– Ça va faire du vilain, geignit-il. Faut le dire à la nièce de Marcus !

Léon augmenta encore le son et s’approcha de la télévision, les mains derrière ses oreilles.

« Ils ont ressorti des histoires que j’ai faites à 20 ans, poursuivait Olivier Jimenez, et d’autres complètement inventées. Ils m’ont traîné dans la boue, ils ont sali mon nom, celui de mon père, qui a combattu en Algérie, celui de mon grand-père, mort pendant la guerre civile en Espagne.

« Aujourd’hui, j’exige que la République réhabilite mon nom, parce que c’est trop facile de ruiner la réputation des gens et puis de s’apercevoir qu’on s’est trompé et de passer à autre chose comme si c’était pas grave ! Si, c’est grave ! Parce que pour les gens, y’a pas de fumée sans feu ! Alors, je vais passer pour un assassin et un magouilleur !

« Voilà ce que j’exige : un communiqué de presse émanant de l’Élysée ou du ministère de l’Intérieur qui me réhabilitera aux yeux de la nation. Je n’ai rien à voir dans l’attentat contre W3, je n’ai aucune entreprise en relation avec des terroristes ou des organisations mafieuses, je ne m’intéresse plus à la politique et je ne vote pas FN non plus. Voilà ce que je demande ! »

– Rêve, mon pauvre Cerbère ! s’esclaffa Léon en éteignant la télé. Il est vraiment con, celui-là ! Je vais le bannir de la guilde. Qu’est-ce que t’en penses, hein ? On le bannit ?

Hervé ne comprenait pas pourquoi Léon s’était agacé comme ça après lui pour regarder la télé, puisqu’il venait de l’éteindre. Puis il se souvint qu’il était question de vendre la maison de Saint-Junien. Il posa l’assiette vide sur la table basse et se leva.

– Si tu vends ta maison, je viens pus !

– C’est ça… allez, bouge-toi, on a des choses à faire, pour le mur.

Léon sourit et désigna la porte qui donnait sur le jardin.

– Non, répondit Hervé avec force en tournant les talons. J’ai pa’t envie !

128

Les yeux d’Olivier Jimenez fixaient un point sur la droite de la caméra.

À ses côtés, la jeune journaliste manifestait des signes d’inquiétude.

– Bien sûr, je ne suis pas venu sans biscuit ! continua-t-il insolemment. Je me suis pas dit que le Président allait me faire mon communiqué parce que j’avais demandé poliment. Mais faut pas prendre Cerbère pour ce qu’il n’est pas, hein ?

Ses lèvres s’écartèrent en un sourire carnassier où il manquait une incisive.

– Vous savez ce que c’est une garde à vue ? C’est de la torture, ça devrait être interdit par la convention de Genève au même titre que les mines antipersonnel, oui, parfaitement ! Au bout d’une garde à vue, n’importe qui avouerait les pires crimes, parce qu’on vous prive de sommeil et que vous êtes complètement à la masse !

Olivier Jimenez passa un bras autour des épaules d’Anne, qui fit un mouvement pour se dégager.

– Ici, poursuivit-il, c’est pas chez moi. Ici, c’est chez cette demoiselle. Donc, je suis chez Anne Chassin, reprit-il en serrant brutalement la journaliste contre lui. Et qu’est-ce que je fais chez cette stagiaire qui bosse pour une des chaînes qui m’ont traîné dans la boue ?

Il glissa une main dans son dos et brandit un pistolet automatique. Anne eut un geste de recul.

– Je suis ici pour qu’on me prenne au sérieux ! Oh, rassurez-vous, je lui ferai pas de mal, mais je vais la garder avec moi, jusqu’à ce que j’aie mon communiqué. Voilà !

« Je voulais aussi dire aux Français, fans de BFM, qu’ils ont le droit de penser comme ils veulent, et pas juste comme on leur dit qu’ils peuvent le faire. Réfléchissez à ça, c’est tout. Tu peux couper ta caméra, du con, j’ai fini !

Olivier Jimenez empoigna Anne par un bras tout en la menaçant de son arme, puis il s’adressa à Marcus et au cadreur :

– Vous deux, vous dégagez. Toi, tu récupères ton matos, et toi, le reporter, désolé, j’ai rien contre toi, mais tu dois partir.

– Vous vous rendez compte de ce que vous faites ? s’insurgea la jeune femme. C’est de la folie !

– Ta gueule, m’oblige pas à employer la force.

– Je ne partirai pas, s’interposa Marcus. Gardez-moi à sa place.

– Putain, un héros, c’est bien ma veine !

– Peut-être, mais je bouge pas.

Pour montrer sa détermination, il se rassit sur le banc en croisant les bras.

– OK, accepta le forcené. À l’intérieur ! Et toi, t’as fini avec ton matos ou tu veux un coup de main ?

Le cadreur ramassa tout ce qu’il put et se carapata.

En poussant Anne devant lui, Jimenez traversa le salon et verrouilla la porte d’entrée. Puis il récupéra son sac, prit deux paires de menottes à l’intérieur et attacha ses otages à un radiateur en fonte.

– Vous tentez rien, il se passera rien, vous pigez ?

– Je pige surtout que vous vous mettez dans une merde sans nom ! tonitrua Marcus, la voix éraillée par le stress et la peur. C’est pas une garde à vue, la suite, c’est dix ans de taule !

– Vous savez comment tout ça va finir ? lança Anne à son tour. Y’a deux flics, là, juste devant la porte !

– Ouais, les cow-boys du RAID vont barrer la rue dans les deux sens et le téléphone sonnera pour qu’on discute. Mais je discute pas, j’ai déjà dit ce que j’avais à dire. J’attends les excuses du Président, point barre. Et il a de la veine que je lui demande pas de baiser une truie, comme dans la série à la télé !

Des sentiments s’affrontèrent sur le visage d’Olivier Jimenez, qui se laissa tomber sur le canapé, une main posée sur la crosse de son automatique.

– Plus personne n’ose bouger un petit doigt, se plaignit-il. Rappelez-vous de ces métèques qui ont bloqué l’A1 en faisant cramer des pneus. Ils ont emmerdé combien de Français ? Des milliers, des dizaines de milliers peut-être. Et ils ont été inquiétés ? Non. Et c’est le contribuable qui a payé la note. J’en veux plus de ce pays de merde. Je veux que les autorités disent haut et fort que je suis innocent des crimes dont on m’accuse…

– N’aggravez pas votre cas, insista Anne. Plusieurs millions de Français vous ont entendu, je vous assure.

– Boucle-la, sale gaucho, ça vaudra mieux !

Jimenez ferma tous les volets du rez-de-chaussée. Puis il revint dans le salon.

– Vous savez comment tout ça va finir ? dit-il en s’engageant dans l’escalier. Ils vont donner l’assaut et m’abattre comme un chien. Et vous, bande de lâches, vous les regarderez faire en espérant échapper aux balles perdues.

« Tout l’art de la guerre, c’est de l’éviter. »

Volodia Pavelevitch

129

La dernière conserve était posée sur la table de la cuisine. Une étiquette collée sur le bocal indiquait qu’il s’agissait de petit salé mitonné aux lentilles du Puy et que ce plat avait été préparé trois ans plus tôt.

« Je vais me nourrir d’un animal mort depuis trois ans », songea Sookie Castel avec un vague dégoût.

C’était la dernière, elle avait mangé en quelques jours ce que Romane espérait sans doute conserver un ou deux hivers. Et elle avait bu le vin de garde, une quinzaine de bouteilles, sauf celle qu’elle avait posée à côté de la conserve de petit salé, un nuits-saint-georges. Le nom était beau, et puis saint Georges était un tueur de dragon, et Sookie, au plus sombre des nuits passées, avait côtoyé beaucoup de créatures effrayantes.

En général, les bocaux contenaient deux portions. Sookie ignorait si Romane avait vécu seul ou en compagnie dans cette maison. Il y avait tant de choses qu’elle ignorait sur lui.

Ses fouilles du bureau l’avaient renseignée sur l’enfant, par ses dessins, son carnet de santé. Il pesait 3 330 grammes à la naissance, était né à 00 h 45, un 15 août. Ses carnets de notes aussi, qui montraient une forte crise d’adolescence en classe de 4e. Romane avait fait son service militaire, quelques semaines en école d’officiers avant de partir soigner les bobos dans un régiment de hussards, en Allemagne.

À cette époque, Sookie étudiait le droit à Paris. Elle imagina avec d’infinis regrets qu’elle avait probablement croisé Romane dans le train. Elle rentrait à Saint-Junien trois à quatre fois par trimestre, lui partait en permission.

C’était possible, presque probable. Et con, moche, irréversible, et douloureux. Oh oui, douloureux ! Sookie éprouvait le manque jusque dans son corps, comme une toxicomane. Et elle savait qu’il n’y aurait aucun médicament de substitution.

Bien des fois au cours des jours et nuits écoulés, elle avait pensé au suicide, la plupart du temps juste un peu trop, parfois plus que ça. Mais jamais assez, manifestement, puisqu’elle avait survécu aux bocaux et aux bouteilles de Romane, à la traque de sa présence entre ces murs.

Au cours de ses réflexions, Sookie n’avait pas réussi à se projeter dans un avenir d’enquêtrice. Trouver les responsables de l’attentat, punir les coupables, il fallait de l’énergie pour y parvenir. Et elle n’en avait plus.

Rester ici, dans cette maison où elle aurait pu être heureuse, y mourir de chagrin à petit feu, ou d’un coup, avec le vieux fusil de chasse trouvé au-dessus de l’armoire, peu importe.

Auparavant, elle devait achever le stock.

Alors, elle dévissa le couvercle du bocal et perfora l’opercule. Elle retint sa respiration. L’air emprisonné sentait la boîte pour chat. Ça lui avait plusieurs fois soulevé le cœur.

Sookie n’eut pas le temps de gagner l’évier, elle vomit au pied de sa chaise, sur le sol carrelé de la cuisine.

C’était la deuxième fois en moins de quarante-huit heures.

Depuis quelques jours déjà, ses mamelons étaient douloureux et ses seins tendus. Elle avait mis ces nouveaux symptômes sur le compte du deuil, du désir inassouvi, des hormones chamboulées.

Oh non, pas ça !

En revanche, l’explication qu’elle envisageait maintenant, Sookie n’y était pas du tout préparée.

130

Vendre la maison de Léon, ça voulait dire que des gens allaient habiter chez lui et qu’ils auraient le droit de faire ce qu’ils voudraient, puisque ce serait chez eux.

La réflexion d’Hervé Marin passa par de drôles d’endroits avant d’aboutir à une conclusion qu’il s’employa à mettre en œuvre, en filant chez « la Cilette », une paysanne qui habitait en bas de Saint-Junien, pas très loin de l’Abribus où il attendait le car quand il allait visiter sa mère au cimetière.

Comme c’était un dimanche, la vieille devait avoir tordu le cou à une dizaine de volailles qu’elle vendrait le lendemain au marché.

Hervé en acheta trois, avec les plumes, pas même vidées.

De retour chez lui, il patienta.

Puis, quand le moteur du Combi pétarada, signe que Léon allait voir Sookie, il fila dans le jardin de son voisin, récupéra la pioche dans l’appentis et s’appliqua à creuser trois trous, juste derrière un vestige de haie.

Dans chaque trou, il enterra un poulet, puis il reboucha le tout et s’efforça de masquer son forfait en jetant des feuilles séchées par-dessus la terre meuble.

131

Menottés au radiateur, Anne Chassin et Marcus regardaient l’écran de la télévision du salon, où BFMTV diffusait en boucle l’interview de Cerbère, pendant que ce dernier observait la rue par la lucarne du grenier.

Depuis deux ans qu’elle vivait dans cette maison, Anne s’était employée à la restaurer, avec les moyens du bord, et en particulier sa sueur. C’est pourquoi elle vivait comme un outrage ce que leur geôlier avait fait juste après l’interview : il avait cloué des planches sur les volets.

Bien sûr, ce détail paraissait dérisoire, mais elle se focalisait dessus, et ça l’aidait à ne pas paniquer.

À ses côtés, Marcus tenait le coup, à peu près. Il lui arrivait de marmonner seul, et ses mains tremblaient.

Deux minutes plus tôt, il lui avait chuchoté : « Tu es sûre qu’il est encore là, parce que il est quoi, maintenant ? Pas loin de 14 heures, non ? »

Anne était sûre que Valentin s’était endormi sur place. Cependant, elle ignorait s’il était resté. Et pourtant, elle aurait tout donné pour que le jeune homme apparaisse dans le couloir de l’atelier.

Sauf qu’il n’arrivait toujours pas.

Des pas dans l’escalier firent sursauter les deux otages.

– T’imagines leur gueule sur iTélé ? plaisanta Jimenez. Ils doivent être verts, ces cons, ça grouille de flics et de caméras, là, dehors.

– Ils vous ont dit quoi, au téléphone ? demanda Marcus en écarquillant les yeux.

– Que ma requête n’était pas simple à honorer. Voilà ce qu’ils ont dit, mot pour mot. Alors, je leur ai proposé d’estimer le prix de vos vies.

– Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils mentent ?

– Écoute-moi, petit père, siffla le forcené en s’accroupissant devant Marcus. Les Français n’ont plus de couilles ! Ça négocie, ça donne des leçons et ça finit toujours par se coucher. Mais moi, je plaisante pas quand je dis qu’ils doivent laver mon nom. Je suis pas un criminel, je fréquente pas des mafieux de l’Est, je suis pas un trafiquant d’armes. Et je refuse de rentrer à Épinal tant que les fiottes du gouvernement n’auront pas publiquement lavé le nom de mon père !

Olivier Jimenez s’emportait, et son visage, grêlé des cicatrices d’une acné virulente, rougissait.

– J’ai pas voulu ça ! poursuivit-il. C’est pas moi qui me suis planté de suspect et qui assume pas !

Il se releva d’un bond en jurant. Puis il revint vers ses otages.

– Tu dois avoir envie de pisser, ma belle. Les filles, ça a toujours envie de pisser.

Terrorisée, Anne acquiesça malgré elle d’un signe de tête.

– Fallait demander, dit-il en lui retirant la menotte. Allez, viens.

La jeune femme se mit debout en s’aidant d’un escabeau posé contre le mur tant ses membres étaient douloureux.

– Les fourmis, ça va passer. Faut sautiller pour faire accélérer le sang.

Olivier Jimenez demeura derrière la porte pendant qu’Anne tentait de se soulager. Mais la présence de cet homme à moins d’un mètre d’elle la bloquait.

– Barrez-vous, merde ! s’écria-t-elle, les larmes aux yeux. Je ne traverse pas les murs !

Il y avait bien une fenêtre dans les toilettes, mais elle était étroite et trop en hauteur pour qu’elle puisse l’atteindre.

– Ah, les gonzesses !

Pauvre type !

Quand il se fut enfin éloigné, Anne urina longuement, puis elle resta assise sur la lunette, la tête entre ses mains, et se mit à pleurer.

– Ça vient ? lui dit Jimenez qui s’impatientait dans le couloir.

Elle sécha ses larmes, tira la chasse d’eau et ouvrit la porte.

– On va aller à côté et tu vas me faire un café, lui dit-il. C’est possible ça, ou tu vas dire que je te traite en boniche ?

– Non, rétorqua Anne. J’en ai besoin d’un aussi. Et le mien sera meilleur.

Le forcené l’entraîna dans la cuisine. Puis il bloqua l’accès à la porte.

Elle remplit une cafetière italienne, qu’elle mit sur le gaz, puis s’attabla.

Olivier Jimenez la menotta aussitôt à sa chaise.

– C’est juste pour t’empêcher d’avoir des mauvaises idées.

Comme Anne gardait les yeux rivés sur le plateau de la table, il ajouta :

– N’aie pas peur, je suis pas un méchant, c’est bien pour ça que je suis là.

– Eh bien j’ai peur, dit-elle en redressant la tête. Vous auriez peur aussi, si vous étiez à ma place.

– Je te ferai rien, je te dis.

– Ah oui, et je dois vous croire, comme ça ?

L’homme se contenta de fixer Anne, qui soutint bravement son regard.

– Bah, putain, finit-il par dire en riant. Je suis tombé sur un os ! Sacrée gonzesse, va ! Pourquoi t’as voulu devenir journaliste ? poursuivit-il devant le silence de son interlocutrice. T’as l’air pas con, pourtant, pas comme les autres tordus !

– C’est vrai que j’aurais pu m’éviter des tas de problèmes, lâcha amèrement Anne. Du genre être otage, si j’avais été secrétaire.

– Et qu’est-ce qui…

Le téléphone mural fixé près de la porte sonna, Olivier Jimenez décrocha.

Anne nota aussitôt que sa main tremblait légèrement.

– J’ai dit ce que j’avais à dire, monsieur, répondit-il. Alors, si vous avez besoin de le réentendre, vous avez qu’à regarder BFM […] Non, je veux que mon nom soit lavé des ordures que vous m’avez jetées à la gueule. C’est tout. Quand ce sera fait, je libèrerai mademoiselle Chassin et […] oui, elle va bien. Quoi ?

Brusquement, il tendit le téléphone à la jeune femme.

– Ils veulent savoir si vous allez bien.

– Et je vais bien à votre avis ? demanda-t-elle, frondeuse.

– Fais pas la conne, je pourrais me fâcher.

Anne attrapa le téléphone.

– Il ne m’a fait aucun mal, affirma-t-elle à l’homme qui l’interrogeait à l’autre bout du fil. Marcus Maratier va bien, oui. Faites ce qu’il demande, ça a l’air d’un homme de parole. Non, il est calme.

Elle rendit le téléphone.

– Ils veulent encore vous parler.

Olivier Jimenez saisit le combiné.

– Oui, Le Figaro et Libé, c’est bien, j’avais pas demandé le Journal officiel ! Mais je veux voir le Président chez Bourdin demain matin pour me présenter ses excuses. Si ce fils de pute a des couilles…

Sur la gazinière, la cafetière siffla.

– La grandeur de la France ? Gardez vos salades, y’a belle lurette qu’elle tend son cul beurré pour se faire enfiler par les Amerloques et les bougnoules !

132

À chaque fois que Valentin Mendès partait dans des excès alcoolisés, il se jurait de ne plus jamais recommencer au réveil. La bouche pâteuse, un bourdonnement dans les oreilles, il réitéra sa promesse d’ivrogne.

En découvrant la pièce où il avait dormi, le jeune homme se souvint de la soirée avec Anne et Marcus, de la raclette et du pinard, et accusa l’odeur entêtante de produits chimiques qui régnait dans cette pièce en bordel, d’être responsable de ses maux de tête.

Tu parles ! Le calva du pépé, pas dégueu, mais costaud.

Il fouilla sa mémoire à la recherche de ce qu’il avait peut-être dit à Anne, en trop évidemment, en exagéré, comme ça lui arrivait souvent quand il avait un coup dans le nez.

Désolé, Servy, si j’ai abusé.

Le surnom avoué la veille lui arracha un sourire.

Merde, je voulais lui montrer le cul de Solange. Oh ! le con… Si avec ça j’suis pas grillé à vie !

Il s’assit sur le canapé défoncé, repoussa les toiles qui s’étaient affalées sur lui pendant la nuit et se frotta le visage. Il faisait chaud dans cet ancien garage. Au plafond, il y avait une simple tôle ondulée avec quelques plaques de polystyrène collées par-ci, par-là.

Machinalement, Valentin sortit son téléphone et s’étonna de voir trente-deux appels affichés et au moins autant de SMS. Bien sûr, il n’avait pas prévu de découcher, mais quand même. C’était pas une raison pour le pister comme ça !

Il choisit d’appeler Egon, histoire de bien se réveiller, avant de se coltiner les questions de mémé Carmela et de Solange.

– Mais tu es où, bon sang ? s’écria le comédien. On est fous d’inquiétude !

– Ne hurle pas, s’il te plaît, se défendit Valentin, ébahi par l’accueil qu’on lui réservait. On est sortis avec Marcus. On a passé la nuit chez une de ses amies. Y’a pas mort d’homme…

– Qu’est-ce que tu racontes ? le coupa Egon d’une voix blanche. T’es en train de me dire que tu es avec Marcus, là ? Marcus Maratier ?

– Euh, ben oui, qui d’autre ?

– Écoute-moi bien, Val. Marcus a été pris en otage avec la petite journaliste de BFMTV. Et toi, tu me dis que tu es là-bas !

– Houla ! soupira Valentin en fronçant les sourcils. Ne panique pas, je te rappelle.

Le jeune homme raccrocha.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire de prise d’otage ? Et il était quelle heure, d’abord ?

14 h 25.

Merde, ils auraient pu me réveiller quand même !

Il passa son téléphone en mode silencieux – déjà Egon le rappelait – puis il traversa la pièce et remonta discrètement le couloir.

Ce qu’il découvrit dans le salon le laissa pantois.

Anne et Marcus étaient assis côte à côte, menottés à un radiateur.

La jeune femme le repéra la première. Elle écarquilla les yeux, secoua la tête sans un mot, puis désigna le plafond de l’index de sa main libre.

Parfaitement réveillé cette fois, Valentin rebroussa chemin et s’enferma dans l’atelier.

133

David Strepenne vit nettement le visage du divisionnaire Martial Labetta pâlir.

Cette affaire commençait à vraiment sentir mauvais.

– Vous avez effectué plusieurs vérifications, capitaine ?

Oui, le policier s’était donné cette peine. Il avait utilisé les bandes de vidéosurveillance de la rue du Borrégo, et celles du quartier Bastille, dans un large périmètre autour de l’Institut médico-légal, à l’endroit où le suspect avait récupéré une voiture.

Le logiciel de reconnaissance faciale pouvait se tromper, mais si ce n’était pas le cas, alors l’homme qui avait fait les poches de Paulin, le frigoriste de l’IML, appartenait aux effectifs de la DGSI.

D’un certain point de vue, David Strepenne était satisfait. Il avait eu du nez en prenant les informations de Marcus Maratier au sérieux. Et même s’il s’en voulait toujours de l’avoir tenu à l’écart des résultats, les derniers progrès de son enquête confirmaient qu’il avait fait le bon choix. Certaines informations sensibles devaient rester secrètes pour le bien commun.

D’un autre point de vue, le policier était atterré par ce qu’il venait de découvrir. Il collaborait avec les hommes de la DGSI en permanence. Grâce à eux, il avait appris que les Russes aperçus dans le quartier de la rue des Bluets, avant l’explosion de l’immeuble, appartenaient au clan de Mordrevitch, un oligarque originaire de l’oblast de Kaliningrad.

Le lien entre cet homme et W3 ne lui avait pas été dévoilé par les Services, mais David Strepenne n’était pas tombé de la dernière pluie. Mordrevitch investissait massivement dans les pays de la zone euro, et particulièrement en France. Enquêter sur lui se révélait compliqué. Ce Russe créait des emplois et s’était lié d’amitié avec nombre de puissants en Europe occidentale.

Ces éléments en main, il ne pouvait faire autrement que de se demander si on ne lui montrait pas qu’un morceau de l’iceberg.

La classification de certaines informations sensibles ne valait pas que pour le commun des mortels, visiblement.

C’est pour cette raison précisément que le capitaine Strepenne se trouvait dans le bureau de son supérieur, un dimanche. L’envie d’identifier le cadavre disparu de l’IML dans l’organigramme de la DGSI le démangeait trop.

Le divisionnaire Labetta se contenta de digérer l’information, le visage un peu plus blanc qu’à l’accoutumée.

– Bordel, Strepenne, grogna-t-il. Asseyez-vous, merde !

Le capitaine de police n’était que peu retourné chez lui depuis l’explosion. Il travaillait sur tout ce qui touchait de près ou de loin au site d’infos libre, à ses personnels, vivants ou morts, à ses ennemis possibles, aux amis de ses ennemis, aux ennemis de ses amis. Il mangeait, dormait, respirait en pensant à W3.

– Je me permets d’insister… relança-t-il. Chef… Ils ont sûrement cramé le corps du légionnaire pour dissimuler la présence d’un des leurs sur les lieux de l’explosion. C’est grave, merde !

– Allez-y, lâcha le divisionnaire Labetta du bout des lèvres. Et si cet Asiatique appartient lui aussi à la DGSI, je veux le savoir. Mais on n’ébruite rien, Strepenne. On marche sur des œufs, et on n’en casse aucun, parce que ces œufs, je vous laisse deviner ce qu’il y a dedans.

– Comptez sur moi.

– Y’a intérêt ! Parce que les Services déconnent à plein tube, là ! Un macchabée fantôme, Kalinine, Jimenez, à ce propos, vous suivez la prise d’otages ?

David Strepenne allait répondre qu’il était en relation avec le responsable de la cellule de crise, quand son téléphone vibra, annonçant un appel de Valentin Mendès.

Or celui-ci était injoignable depuis des heures.

– Excusez-moi, je prends, confia-t-il à son supérieur.

Il sortit précipitamment du bureau et s’éloigna dans le couloir.

– Capitaine Strepenne, dit-il en décrochant. Où êtes-vous ?

– Ça craint, putain, ça craint ! chuchota la voix du jeune homme.

– Vous êtes là-bas ?

– Oui, j’viens de me réveiller ! Qu’est-ce qui se passe ?

– Olivier Jimenez retient Anne et Marcus en otages.

– Mais c’est quoi ce délire ?

– Une interview qui a mal tourné.

– Il veut quoi ?

– Qu’on lave son nom des accusations portées par l’enquête de la DGSI.

– Le fils de pute ! Il pouvait pas écrire une lettre ?

– Du calme, Valentin, tempéra le policier, c’est pas le moment de perdre votre sang-froid. Écoutez, je dois prévenir mes collègues que vous êtes sur place en cas d’assaut. Où êtes-vous exactement ?

– Dans le garage. En fait, c’est un atelier de peinture. J’ai dormi là.

– Que savez-vous de la situation ?

– Anne et Marcus sont menottés dans le salon, au radiateur qui est devant la fenêtre.

– OK, et Jimenez ?

– Je crois qu’il est à l’étage. Je sais pas où exactement, je suis jamais monté là-haut.

– Parfait, apprécia David Strepenne. Maintenant, on va raccrocher. Valentin, ajouta-t-il, vous ne bougez pas d’où vous êtes, vous n’appelez personne d’autre. J’arrive.

134

Au début de la prise d’otages, Anne Chassin avait pensé qu’Olivier Jimenez était armé d’un pistolet, mais sans intention de l’utiliser. Et puis, le temps passant, elle avait réalisé que les revendications de Cerbère paraissaient dérisoires.

Dans ce monde où la plupart des gens se moquent de ce que font leurs voisins, laver l’honneur de son nom s’apparentait à un vestige d’un siècle passé.

Mais alors, que cherchait-il ?

À présent, il était vautré dans son canapé, son arme à la main, et il buvait la bière d’Anne, posait ses sales godasses sur sa table, et zappait entre les chaînes d’informations sur sa télévision.

Toujours menottés au radiateur du salon, Anne et Marcus trouvaient le temps long. D’autant plus que ce dernier s’offrait un petit voyage en terre connue et tremblait sans discontinuer. Anne aurait aimé lui parler pour l’apaiser, mais Jimenez avait dit « ta gueule » lors de sa dernière tentative. On n’insiste pas trop quand celui qui profère l’insulte tient un pistolet 9 mm.

Et puis, même si elle l’avait secrètement espérée, la présence de Valentin l’inquiétait énormément. Si l’autre taré s’apercevait de sa présence, il pourrait faire usage de son arme.

En l’espace d’une soirée, elle avait découvert un jeune homme touchant, drôle, qui jouait au type sûr de lui et cachait, parfois maladroitement, un grand timide. Puis, elle se fit la réflexion qu’il n’était pas touchant, mais craquant.

Sa crainte reposait principalement sur sa méconnaissance de la nature de Valentin. Était-il capable de s’en prendre à Olivier Jimenez sans mesurer les risques ? Grâce à son smartphone, il devait savoir que leur ravisseur était armé. Cela suffirait-il ? Anne n’en était pas certaine, et pour tout dire, maintenant que des heures s’étaient écoulées dans cette situation invraisemblable, elle doutait de tout.

À deux mètres d’elle, Jimenez rota, puis zappa sur BFMTV.

À l’image, une collègue d’Anne se trouvait dans sa rue, devant un cordon de policiers.

« […] je viens d’apprendre d’une source proche de l’enquête qu’il y aurait un troisième otage dans la maison… »

– C’est quoi ces conneries ? beugla Jimenez en montant le son de la télévision.

« […] il s’agirait d’un jeune homme, qui se serait caché au moment de l’arrivée du forcené… »

– C’est qui ? Il est où ?

– Je ne sais pas de quoi ils parlent ! s’étrangla Anne. Il n’y a personne.

– Alors, c’est des conneries, c’est ça ? Tes potes de BFM font encore les marioles ?

– Je ne sais pas d’où ils sortent l’info. Tout ce que je peux vous dire, c’est que c’est pas vrai.

– Ah ! les fumiers ! s’emporta Olivier Jimenez en frappant le mur avec la crosse de son arme. Remarque, c’est très simple, je vais retourner ta baraque. Et si tu m’as menti, tu paieras.

– Laissez-la tranquille ! intervint Marcus d’une voix tremblante.

– Toi, le traumatisé de guerre, ferme ta gueule !

Le forcené disparut dans la cuisine. Au bruit qu’il faisait, Anne sut qu’il fouillait la réserve.

– Il a un endroit où se planquer ? demanda Marcus à l’oreille d’Anne.

– J’en sais rien, souffla-t-elle. T’as bien vu, c’est tout petit chez moi.

– Je vais me le farcir, ton pote l’homme invisible ! hurla Olivier Jimenez en traversant le salon, les yeux fous.

Et il disparut dans l’escalier.

135

Putain, trouve une solution, bordel, vite !

Le garage transformé en atelier était petit, six mètres par trois tout au plus, et Valentin Mendès eut beau fouiller la pièce du regard, il ne vit pas un seul endroit où se cacher. Il y avait des toiles en pagaille, un grand bahut recouvert de taches de peinture, et le canapé où il avait dormi.

Au plafond, peut-être… mais il renonça à l’idée de se cacher au-dessus des plaques d’isolant. Avec ses quatre-vingt-dix kilos, la structure s’écroulerait de façon certaine.

Magne-toi, ça urge !

Des bruits et des éclats de voix lui parvenaient de la maison. On aurait dit un déménagement chez les fous.

Et des cris, une voix d’homme en colère.

Une évidence éclata dans l’esprit de Valentin. Il devait se cacher dans un endroit où le cinglé aurait déjà fouillé.

Au-delà de la porte, il y avait un couloir de quatre mètres qui donnait sur le côté gauche du salon. Il se rendit à l’extrémité du couloir. Les bruits provenaient de l’étage.

Il vit Anne et Marcus, pétrifiés et inquiets.

Putain de fils de pute !

Valentin avança prudemment jusqu’au milieu du salon. Anne lui fit de grands gestes en direction de la porte d’entrée. « Sors ! Barre-toi » disaient ses lèvres.

Mais les yeux d’Anne voulaient qu’il reste.

– Dis-moi où tu es ! hurla Olivier Jimenez à l’étage.

Aux bruits de pas qui s’approchaient de l’escalier, Valentin comprit que le cinglé n’allait pas tarder à redescendre. Paniqué, il regarda la porte d’entrée, les fenêtres aux volets fermés, l’entrée, le grand perroquet recouvert de manteaux.

Le jeune homme fonça se cacher derrière juste à temps, et immobilisa un sac à main suspendu à une patère, au moment même où Jimenez déboulait au bas de l’escalier.

À travers les vêtements, il observa le manège du cinglé.

Putain, lâche ton flingue ! Pose-le sur la table, et t’es cuit.

« On cerne un peu mieux la personnalité d’Olivier Jimenez, disait la voix sur BFMTV. Selon notre expert psychiatre, c’est un paumé, un homme sans repère… »

– Bande d’enculés ! éructa celui-ci, la télécommande à la main.

« Olivier ?… dit une autre voix. Non, c’est pas un méchant. Attention, je dis pas que c’est un gentil non plus. Il a cassé les dents à deux-trois clébards dans le quartier… »

– J’y crois pas, c’est mon pote Marcel ! Ils sont allés à Épinal !

Olivier Jimenez positionna ses mains en porte-voix.

– Eh ho ! Connard de fantôme ! Je t’attends dans le salon. T’as une minute pour te manifester. Après, je m’en prends à tes potes !

136

– Il est où ?

Anne Chassin détourna les yeux et dut se faire violence pour ne pas jeter un coup d’œil dans la direction du portemanteau. Surtout, ne pas trahir la présence de Valentin.

Accroupi devant elle, Olivier Jimenez enserrait sa mâchoire pour la forcer à le regarder.

– Il est où ?

La jeune femme claquait des dents. Elle songea à son père, qui avait été reporter de guerre et qui en était mort, et comprit que jamais elle n’aurait le cran de suivre ses pas.

À ses côtés, Marcus marmonnait des mots incompréhensibles.

Il va décompenser, merde !

– Ne le laissez pas comme ça, mâchonna-t-elle, les joues toujours prises dans l’étau, il va mal.

– Où ! beugla Jimenez. Tu vas me répondre, oui ou merde ! Il s’est planqué où ton pote ?

– Il y a personne, je vous le jure, souffla Anne.

– Tu vas cracher le morceau, sale pute ! s’emporta le forcené en se redressant. Il est où ton petit pédé qui se planque comme un bébé ? Hein ? T’es où, enfoiré ! Viens te battre !

Anne tourna le visage vers le radiateur. Juste à côté d’elle, Marcus lui faisait « non » de la tête, entre deux tremblements.

– Il est où ? Tu vas me répondre, putain !

Olivier Jimenez attrapa la jeune femme par les cheveux. Elle hurla de douleur et agrippa le poignet de son agresseur.

– Lâche-la ! hurla Marcus, d’une voix déformée par la peur.

– Je ne peux rien te refuser, le traumatisé, siffla-t-il, un sourire mauvais aux lèvres.

Il lâcha Anne, empoigna la tignasse de l’ex-grand reporter et projeta violemment sa tête contre le radiateur en fonte. Puis il se retourna, laissant sa victime s’effondrer sur le sol. Un filet de sang mouilla sa tempe, à la racine des cheveux.

– Mais vous êtes complètement taré ! hurla-t-elle en se penchant vers son ami. Marcus ! Réponds, merde…

Enragé, le forcené agrippa de nouveau la jeune femme par les cheveux et appuya brutalement le canon de son arme sur sa tête.

Anne gémit de peur et ferma les yeux.

Elle ne voulait pas mourir, pas maintenant, pas…

Elle ne comprit pas tout de suite pourquoi Jimenez la lâcha en hurlant à son tour, ni d’où provenait cet autre cri.

On aurait dit un rugissement.

Elle ouvrit les yeux.

Valentin Mendès s’était jeté sur leur agresseur et tentait de le désarmer.

– Valentin ! cria-t-elle. Non !

Un coup de feu partit, la balle alla se ficher au beau milieu de l’écran du téléviseur, en plein dans le menton de la présentatrice du journal.

Ce détail échappa à Anne, dont l’attention se focalisait sur les deux hommes qui luttaient au corps à corps.

Face à Valentin, Jimenez n’avait aucune chance.

Elle vit l’arme tomber, la tête de Cerbère heurter le mur. Valentin recula d’un pas et chargea. Puis, comme au rugby, il plaqua son adversaire au sol, où ils glissèrent, à moins d’un mètre d’elle.

– Tu touches pas à mes potes, connard !

Puis il bourra le visage de Jimenez de coups de poing.

– Arrête ! s’écria Anne. Je veux pas que tu le tues ! ajouta-t-elle les lèvres tremblantes. Je veux pas te perdre…

Le jeune homme cessa les coups et releva les yeux vers elle.

– Arrête…

Puis il fixa ses poings ensanglantés d’un air hagard et les essuya sur son tee-shirt avant de rejoindre Anne.

– Je te demande pardon, murmura-t-il en l’enlaçant. Je voulais pas que…

– Chut…

La jeune femme enfouit son visage dans le creux de son épaule et se blottit contre lui.

Au même moment, la porte d’entrée volait en éclats et les hommes du RAID envahissaient la maison.

« J’avais besoin d’avancer, pas que tu m’enterres avec toi. »

Anne Chassin

137

Il fut difficile pour Lara Mendès, quand elle s’attabla pour déjeuner en compagnie de Vera et d’Innokenty, de ne rien laisser paraître de sa joie d’avoir eu un signe de Demian.

– Avez-vous passé une bonne nuit ? lui demanda la vieille dame.

– C’est si calme que j’aurais pu dormir jusqu’à ce soir, répondit-elle en étouffant un bâillement.

En réalité, Lara avait passé des heures et des heures à se retourner dans son lit, obsédée par deux questions : où était Demian, et pourquoi souhaitait-il rester caché ?

Et puis, la jeune femme brûlait de savoir qui d’autre était dans la confidence, qui avait déposé l’exemplaire de L’Archipel du Goulag sous son oreiller.

À La Milusin, il y avait du monde, mais Lara avait écarté d’autorité tous les hommes de la sécurité.

Vera ? Il est vrai que la mère de Demian paraissait confiante dans le retour de son fils.

Elle me teste peut-être. Suis-je capable de garder un secret ?

Innokenty était aussi un candidat sérieux. Il parlait peu, semblait inébranlable.

Sinon, il restait Manya, Tissia et Oksana, la jeune femme chétive qui gérait l’intendance de La Milusin.

Ou bien Demian lui-même ?

– Cette maison sans lui, c’est étrange, murmura-t-elle en réprimant un frisson, alors qu’Innokenty remplissait les panières avec du pain doré et brioché. J’ai l’impression de le voir partout. Dans le reflet des fenêtres, dans l’ombre des couloirs, au détour d’une pièce…

– Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise devant les autres cette nuit, expliqua Vera après un silence, mais si vous voulez vous installer dans les appartements de Demian, ne vous gênez pas. Personne n’y monte jamais en dehors de lui, précisa-t-elle.

Lara sentit la chaleur envahir ses joues.

– Moi aussi j’ai été amoureuse, ajouta la vieille dame, visiblement attendrie par le trouble de son interlocutrice.

– Merci, je n’aurais pas osé…

– Il faut oser, petite mademoiselle, l’encouragea Innokenty. Il faut oser et profiter de la vie. C’est tout ce qui compte.

Les doigts noueux du vieux jardinier se crispèrent autour du coquetier. Cet homme avait perdu ses deux filles, dont la cadette, Sasha, deux semaines plus tôt, lors de l’attaque de La Valbonne. Pourtant, il était toujours d’humeur égale, comme si rien ne pouvait vraiment l’atteindre, du moins en surface.

– Alors je m’y installerai aujourd’hui, accepta Lara.

– Vous m’en voyez ravie !

– Eto v posteli on budet iskat’ v pervuyu ochered’ na yego vozvrashchenii(1), plaisanta Innokenty, en lançant un regard complice à Vera.

Cette dernière traduisit les mots du vieux jardinier à Lara – qui rougit à nouveau –, puis elle s’empara d’une cafetière au métal argenté.

– Vous prenez toujours du café noir ?

– Volontiers.

– Nous avons à discuter, jeune dame, annonça-t-elle en remplissant les tasses. Préférez-vous terminer de déjeuner avant ?

Lara secoua la tête et trempa ses lèvres dans le café brûlant.

– Je vous écoute.

– Depuis les récentes tragédies, avança Vera Obolanski, nous avons pris des mesures drastiques. C’est pourquoi les enfants sont rentrées de Moscou. Il nous est plus aisé de protéger les nôtres à La Milusin que dispersés dans le pays. Et tant que les choses ne seront pas redevenues ce qu’elles étaient, poursuivit-elle, vous devrez demeurer ici.

– La menace est réelle, renchérit Innokenty. Dans la famille, nous avons l’habitude de nous entraider. Chacun surveille les arrières des autres, chacun sait qui est qui. Et ce n’est encore pas votre cas, Lara.

– Je ne bougerai pas d’ici tant que Demian ne sera pas rentré.

– Si nous insistons sur ce point, c’est que nous connaissons votre attachement à vos proches…

– Vous évoquez mon retour en France…

– Oui, admit Vera. Vous avez été exposée, et d’après ce que m’a rapporté Volodia, doublement exposée. Et aux services secrets français, et à quelqu’un de bien plus dangereux encore. Ce n’est plus possible aujourd’hui, conclut la vieille femme avec autorité.

Lara hocha la tête.

– Bien entendu.

– Personne ici, vous m’entendez, poursuivit Vera, personne ne prendrait le risque de vous exposer. En entrant dans cette famille, vous devrez accepter à votre tour de faire de même.

– Ces derniers jours m’ont permis de prendre la pleine mesure de mes choix, affirma la jeune femme.

– Très bien. Avec l’aide de Volodia, vous devriez être opérationnelle rapidement.

– Nous avons déjà commencé.

– Parfait ! se félicita Innokenty. Voilà votre nouveau téléphone, ajouta-t-il en poussant l’appareil dans sa direction. Il est crypté. Vous pourrez appeler vos proches en cas de besoin.

– Nous sommes certains que votre frère sera heureux de vous entendre.

– Je préfère éviter, soupira Lara. Je déteste lui mentir.

– Lara, insista Vera Obolanski, notre équipe sur place a été témoin d’un incident. Rien de grave, je vous assure, ajouta-t-elle devant la mine inquiète de la jeune femme. Mais Valentin a eu quelques frayeurs. Appelez-le.

– Merci, dit Lara en saisissant le téléphone. Je suis honorée de votre confiance.

– Demian vous a choisie, précisa la vieille dame avec un sourire, et il sait s’entourer.

– Nous désespérions de le voir aimer à nouveau, ajouta Innokenty. Même si cette solitude dont il s’est toujours entouré le rendait intouchable.

– Notre mort ne le brisera pas, car elle est dans la logique des choses, poursuivit Vera. Aujourd’hui qu’il vous a trouvée, c’est différent. Nous savons ce que ça représente pour lui. Nos ennemis aussi, et c’est ce qui nous inquiète. La femme de Kalinine est une cible de choix pour qui voudrait l’affaiblir, et croyez-moi, Mordrevitch ne s’en privera pas.

– C’est lui qui a fait enlever Lyubov à travers ses réseaux, reprit Innokenty, lui qui l’a massacrée. C’est à cause de ce qu’il lui a fait subir, et ce qu’il fait subir à toutes ces fillettes, que Demian est devenu ce qu’il est aujourd’hui. Qu’arrivera-t-il si ce monstre s’en prenait à vous ?

Note

(1) C’est là qu’il la cherchera en premier quand il rentrera, dans son lit.

138

Incrédule, Anne Chassin regarda s’éloigner l’estafette du SAMU qui emportait Marcus, victime d’un arrêt cardiaque.

Un autre véhicule d’urgence démarra toutes sirènes hurlantes.

Dans celui-ci, Olivier Jimenez recevait les premiers soins avant d’être entendu par la police et déféré au Parquet.

Elle-même était assise sur un brancard, dans un troisième véhicule. Les pompiers lui prenaient la tension et lui posaient les questions d’usage. Elle ne voulait pas aller aux urgences ? Pourtant, elle n’avait pas le choix. Et ce serait l’hôpital Cochin.

– Attendez, dit-elle en descendant sur la chaussée. Je ne peux pas laisser ma maison ouverte comme ça !

Le pompier le plus gradé lui adressa un franc sourire.

– Les agents vont s’en occuper, ne vous tracassez pas.

Anne n’écouta pas la fin de la phrase, les yeux rivés sur Valentin, qui traversait la rue pour se diriger vers la zone où la police tenait la foule éloignée.

Deux personnes se détachèrent de cette foule et marchèrent à sa rencontre.

La première, elle l’aurait reconnue entre mille. Il s’agissait du célèbre comédien, Egon Zeller, dont la présence compliquait le travail des policiers.

Quant à la seconde, Anne n’eut pas à s’interroger longtemps.

Solange Durieux…

Et à la voir embrasser Valentin à pleine bouche devant les gens et les caméras, Anne eut envie de pleurer.

C’est nul…

Sa tristesse la renvoya vers Marcus, puis elle fut balayée par une montée de colère, renforcée par la présence de la présentatrice de BFMTV.

Sans elle, les choses se seraient passées autrement.

Anne échappa au pompier qui tentait de la retenir, et fonça vers la foule. Elle dépassa le couple honni et se planta devant la journaliste.

– Qui t’a dit pour Valentin ? demanda-t-elle sur un ton très virulent. Qui ?

Comme la journaliste manifestait une grande incrédulité, teintée de mauvaise foi, Anne enchaîna :

– C’est toi qui as pris la décision de révéler l’info ? Hein, c’est toi ?

Elle fixa la caméra.

– Et vous tous l’y avez encouragée !

Le regard d’Anne passa aux visages des gens agglutinés contre les barrières, effleura Valentin et Solange qui l’observaient, et se planta dans l’objectif.

– Ce qui s’est déjà passé avec le tueur de Toulouse, l’Hyper Cacher, l’imprimerie, ça vous a pas servi de leçon ?

Quelques applaudissements discrets et ponctués de sifflements et de bravos s’élevèrent dans la rue.

– Tout ce qui compte, poursuivit-elle, galvanisée par les encouragements, c’est le scoop, l’audience, niquer la concurrence ! Un otage est planqué et qu’est-ce que vous faites ? Vous le donnez aux terroristes, avec plan d’accès, en plus ! Un forcené est retranché, et vous lui téléphonez au risque de gêner les négociateurs ! C’est pas du journalisme, c’est du foutage de gueule, de la télé de merde ! Je refuse de travailler comme ça ! Alors, allez tous vous baigner, et tchao la compagnie !

139

Éclairé par deux lampes de chantier, le mur était magnifique, droit comme il faut, haut comme le reste de l’enceinte. Pour fêter la dernière brouettée de ciment, Hervé Marin se régala d’un Orangina et Léon d’une bière.

– C’est quand même pas dégueu !

– Tu me retires les mots de la bouche. Et en plus, ajouta Léon en rotant, les innombrables enfants de Saint-Junien pourront raser mon mur sans craindre pour leur vie.

Hervé jeta un regard vers ses pieds.

– Sacré farceur, va ! Tu vas me dire maintenant pourquoi tu veux plus que Guernica vienne dans mon jardin ?

– C’est pas chez elle.

– Et alors, ce chien, il est pas à toi que je sache…

L’air ahuri, Hervé sembla réfléchir.

– Guernica, elle a que moi, répondit-il. Et a tout ça pour se balader.

– Tout ça quoi ?

– Bah, la France, banane.

– Comme tu voudras, abdiqua Léon. Garde tes secrets. Écoute, ajouta-t-il après avoir avalé une nouvelle gorgée de bière. J’ai un truc à te dire.

Le visage d’Hervé se ferma aussitôt.

Il y avait quelque chose de grave dans le ton de Léon et ça l’inquiéta.

Pourtant, une seconde plus tôt, il était encore heureux. Heureux que Guernica ne puisse plus venir gratter sous les plants de tomates, heureux d’être devenu un expert en ciment depuis que Léon l’avait promu chef de la bétonnière, heureux que sa vie soit redevenue comme avant.

Ou presque.

– Dis toujours, mais si c’est pas marrant, j’en veux pas.

Depuis l’explosion de l’immeuble de W3, Hervé voyait bien que Léon était triste, qu’il se forçait à rire, mais lui, il oubliait vite. Pas complètement, mais assez pour profiter du temps qui passe.

– Je ne serai pas là demain, lui annonça Léon. Je vais chercher un ami en Belgique. Tu viens ?

– Mais t’es pas un peu fou ?

140

À 22 heures, les médecins en avaient enfin terminé avec leurs examens et leurs comptes rendus. Valentin Mendès souffrait d’une double fracture des métacarpes, au majeur et à l’index de sa main droite.

Quant à Anne, elle n’avait rien, en apparence. Mais le jeune homme voyait bien qu’elle souffrait, et il avait une petite idée de la raison de son chagrin.

Alors, tandis qu’on les dirigeait dans une salle de réunion de l’hôpital Cochin où des plateaux-repas les attendaient, Valentin s’adressa aux policiers qui les accompagnaient.

– Est-ce qu’on peut avoir deux minutes en privé avant le débrief ? Ça ne vous dérange pas ? Parce que nous, on est habitués à être pris en otage, c’est un peu la routine. Non, Anne n’est pas dans son assiette, mais je crois qu’elle a plutôt besoin de parler avec un ami qu’avec un psy.

« Pas dans son assiette », c’est ce qu’aurait dit mémé Carmela si elle avait été là.

Mais elle n’était pas là, trop épuisée par les manigances d’Egon pour l’éloigner du poste. Celui-ci lui avait proposé de transformer le jardin en potager, et elle avait bêché cent mètres carrés – il se trouvait qu’Arnault avait eu la velléité de planter quelques herbes aromatiques une dizaine d’années plus tôt et qu’il avait acquis un kit complet de matériel de jardinage, toujours flambant neuf.

« C’est bien joli tout ça, Honey, les herbes bio et tout le toutim, mais la terre est beaucoup plus basse qu’on ne le croit ! Ça fait un mal de chien aux reins. D’ailleurs, tu me dois un massage ! »

Résultat, les herbes s’étaient rabougries avant la fin du mois de juin, Arnault avait continué à s’approvisionner chez Fauchon, et c’est mémé Carmela, dix ans plus tard, qui avait inauguré les outils.

Quand les deux jeunes gens se retrouvèrent enfin seuls, devant leur plateau-repas, Valentin ne parla qu’après avoir englouti la moitié du steak haché-purée.

– T’as pas faim ? Moi, j’ai tout le temps faim.

Anne l’observait, silencieuse.

– Bah quoi ?

Il passa en revue ses propos avec les policiers, esquissa un demi-sourire. Il avait été « classe ». Puis, tandis qu’il mastiquait un autre morceau de steak, il repensa à ce salaud de Jimenez qui l’avait violentée, et ce souvenir le mit en colère.

Valentin détestait qu’on bouscule une femme, même un peu. Il tenait ça de mémé Carmela, de Lara aussi.

Lara.

Il avait reçu plusieurs appels de l’étranger. Probablement d’elle qui venait aux nouvelles. Mais il n’avait pas décroché, pas envie de lui parler, de l’entendre s’inquiéter alors qu’elle s’était barrée à l’autre bout du monde.

T’es vraiment con, mon pauvre Val ! C’est ta crevette, non ?

Le jeune homme croisa le regard d’Anne et trouva ses yeux très beaux, mais estima qu’ils brillaient un peu trop. Comme la veille dans le placard, il sentit un fourmillement agréable dans son ventre. Ce qui l’était moins, c’était la certitude qu’il rougissait une nouvelle fois. Alors, pour donner le change, il retourna son attention vers sa purée.

Putain, fais quelque chose, n’importe quoi, mais vite !

Faute d’idée, il acheva sa purée, tout en s’insultant en silence.

Dis un truc !

– Tu vas le manger ton steak ?

T’as pas dit ça ! Dis-moi que t’as pas dit ça !

La main d’Anne poussa son assiette vers lui.

– T’es sûre ?

Arrête avec tes questions à la ramasse !

Son regard n’avait pas changé. Il crut qu’Anne allait pleurer.

– Je suis désolé… Je me sens con, là.

Une poignée de secondes interminables pour Valentin, la jeune femme continua de le fixer sans desserrer les dents. Puis elle lâcha :

– Tu agis comme si rien n’était jamais grave.

– Bah… on est vivants, alors t’as raison, je trouve que le reste n’est pas très grave.

– C’est très philosophe.

– Je sais pas, je dois tenir de ma grand-mère. Tu verras quand tu la rencontreras, tu comprendras.

Pourquoi tu lui proposes de rencontrer mémé ? Elle s’en fout, de mémé.

– J’aimerais beaucoup, affirma Anne avec un sourire triste. Oui, beaucoup.

Tu vois ! Elle a envie de la connaître.

– On aurait pu mourir aujourd’hui, Valentin. T’en as conscience ?

Tu peux pas avoir envie d’embrasser toutes les filles que tu croises !

– On n’est pas morts, Anne. Et Marcus va s’en tirer, c’est un dur à cuir. Lui et moi, on est un peu des survivants, tu crois pas ?

Solange, j’ai pas envie de l’embrasser, j’ai envie de la baiser, c’est pas pareil.

– Ce que je veux dire…, reprit Anne sur un ton de confidence. C’est que…

Ça change quoi ?

– Je ne veux pas qu’on perde notre temps, poursuivit-elle. On se connaît depuis moins de vingt-quatre heures, mais tu comptes déjà beaucoup pour moi.

Elle soupira et sourit.

Ça change que t’es crack love, mon con.

– J’ai donné ma démission. Je ne sais pas si je vais rester à Paris…

– Tu peux être tellement plus que journaliste. Tu sais tout faire !

– Oui, peut-être, enfin je ne sais pas. Mais ce n’est pas de ça que je veux parler. Ce que je veux te dire…

C’est toi qui dois dire quelque chose ! Elle s’est jetée à l’eau, là. Tu peux pas la laisser comme ça. Cette fille est trop géniale.

– Je ressens la même chose pour toi, lâcha-t-il du bout des lèvres.

Les yeux d’Anne brillèrent davantage.

Valentin avança sa main sur le plateau de la table. Ses doigts effleurèrent ceux d’Anne, qui attrapa les siens. Jamais il n’avait ressenti une émotion pareille.

– Je ne veux pas jouer avec toi, dit Anne, je ne suis pas joueuse en vrai. Je suis plutôt vieux jeu. Et je ne veux pas que tu joues avec moi.

– Je ne veux pas jouer avec toi.

– Et je ne veux rien exiger non plus.

– Tu parles de Solange…

Anne baissa les paupières et hocha la tête.

– Tu me demandes ce qu’elle représente pour moi, c’est ça ?

– J’ai besoin de savoir si j’ai une chance.

– On m’aurait posé la question il y a quelques jours, j’aurais pas hésité, avoua Valentin. Mais là…

– T’es amoureux d’elle ?

Pas comme toi !

Le jeune homme avait envie de crier à Anne qu’il l’aimait comme un fou et qu’il voulait passer le reste de ses jours avec elle. Mais les mots se bloquaient dans sa gorge. Il avait l’impression d’étouffer.

Comment dire à quelqu’un qu’on connaît depuis quelques heures qu’on veut finir ses jours à ses côtés sans passer pour un dingue ?

Anne retira brusquement sa main de celle de Valentin et but une gorgée d’eau.

– Elle est très belle, soupira-t-elle.

Putain, parle !

– Toi aussi tu es très belle, s’empressa-t-il de dire, ce qui arracha un nouveau sourire triste à Anne.

– Non, je suis pas à la hauteur, déclara-t-elle au moment où la porte s’ouvrait sur le capitaine David Strepenne.

– Qu’est-ce que tu racontes ? C’est pas la question !

Anne repoussa sa chaise et se leva.

– Je ne voudrais juste pas qu’on passe à côté d’un truc formidable, dit-elle, alors qu’elle était sur le pas de la porte. Parce qu’on n’aurait pas été foutus d’être honnête l’un avec l’autre. C’est tout.

141

– Putain, Val, pourquoi tu décroches pas, ça fait des heures que j’essaie d’appeler !

– Ça y est, je sens que je vais en reprendre une couche…

– C’est normal que je m’inquiète, non ?

– Dans deux secondes, tu vas me dire « qui aime bien châtie bien ».

– Ne monte pas sur tes grands chevaux, s’il te plaît. Ça aurait pu très mal tourner, tu aurais pu être blessé, ou pire.

– Tu voulais que je fasse quoi ? Abandonner mes potes aux mains de ce taré ? Je ne laisse pas tomber les gens, moi…

– Arrête.

– T’étais là ? Non. Alors, tu sais pas ce qui s’est passé, et puis merde ! Et si tu laissais tomber ton rôle de grande sœur pour une fois ?

– Je tiens à toi, et j’avais envie de te le dire, c’est tout.

– Alors pourquoi t’es partie ?

– […]

– Tu vois ! Tu réponds pas, tu dis rien. T’es devenue un monstre froid, Lara. Tu crois que je sais pas ? T’en as rien à foutre de nous, t’as planté mémé comme une merde devant Saint-Sulpice, c’est tout juste si t’as dit deux mots à Egon pour Arnault ! Tout le monde l’a vu à la cérémonie, t’as même pas versé une larme !

– Val…

– Val, Val ! Quoi, t’as encore des conseils à la con ? Mais tes conseils sont bons que pour les autres ! Comme tous ceux qui me font la leçon du matin au soir. J’ai déjà eu droit à Egon, à mémé et à Solange. Tu vois, même Solange m’emmerde !

– Solange…

– Oui, Solange Durieux en personne, qui était là à l’hôpital, elle, quand je me suis réveillé. Et qui m’a fait une pipe de rêve doublée d’un dépucelage en fanfare !

– Val, arrête, tu veux ?

– Comment va ton mafieux ?

– […]

– Ça te la coupe, hein ?

– Tu sais comment ?

– Tu me l’as dit toi-même, bêtasse ! Quand j’étais dans le gaz à l’hosto. C’est un gentleman, blablabla. J’aurais tellement aimé vous le présenter, à mémé et à toi, blablabla…

– Je ne te comprends pas, Valentin. Vraiment.

– Tu t’es barrée alors qu’on venait de se prendre un immeuble sur la gueule, voilà ce qui arrive !

– Justement…

– Vas-y, accouche !

– Nous sommes tous en danger. Moi ici, et vous à Paris.

– Tu m’étonnes !

– Je vais doubler la garde pour vous protéger. Et je voudrais que tu acceptes cette protection. S’il te plaît.

– Quoi ? J’ai pas tout compris, là…

– J’ai mis deux hommes, mais ça ne suffit pas. Il faut des renforts.

– Tu m’as collé tes Russes au cul, alors que c’est peut-être eux qui ont fait péter tout le bordel ? T’es cinglée ou quoi ?

– Les gens avec lesquels je suis aujourd’hui n’ont rien à voir avec l’explosion. Rien, Valentin, tu entends ?

– Lara, je bosse avec Marcus là-dessus, et crois-moi, c’est pas si simple que ça en a l’air.

– Ne fais pas ça, tu n’as aucune idée de ce qui se passe.

– Tu crois ? Regarde le prochain bulletin de W3, au lieu de dire des conneries. Ah, au fait, t’es virée !

– Val, je sais que c’est difficile, mais…

– Tu ne sais rien ! C’est pas toi qui vois Egon et mémé pleurer toute la journée !

– Laisse-moi au moins m’occuper de votre sécurité… Le temps que tout ça se calme.

– Que quoi se calme ? Arnault, Yanna, Corentin et les autres sont morts, la plupart des survivants sont pétés de trouille, et nous, les autres, genre Marcus et moi, ceux qui veulent des réponses, on est pieds et poings liés par les flics et les Services ! Merde, Lara ! Tu comprends pas ? Egon, mémé et moi, on veut pas de tes Russes devant chez nous ! Tu t’es tirée, alors va faire ta vie, épouse ton gentleman, et lâche-nous la grappe !

– Valentin… ils seront juste là pour vous aider. Écoute-moi, s’il te plaît…

– Qu’est-ce qu’ils ont fait, quand y’avait l’autre taré chez Anne ? Rien ! Nada ! Tes Musclors servent à rien !

– Comment voulais-tu qu’ils sachent ? Même les flics n’ont rien vu !

– Lara, tu fais dégager tes Russes vite fait, où je les donne aux keufs, t’as pigé madame-je-me-pavane-avec-des-mafieux ?

– Si tu continues, je vais raccrocher.

– Vas-y, raccroche-moi au nez ! Et garde tes conseils à la con !

– […]

– On demande pas à son frangin de pas baiser une star du X quand on baise avec un proxénète ! Tu vois l’idée ? Lara ? Lara ?

Jour 10 – lundi 16 septembre

142

Pour arriver à destination à 8 heures, comme Nikita l’avait demandé, Léon Castel avait prévu de se lever à 2 heures du matin – avec les cinq heures de route qui l’attendaient, c’était parfait pour arriver sur zone dans les temps.

En réalité, incapable de tenir en place, il était parti vers minuit, après avoir « mis Hervé au lit » et s’être assuré que ce dernier ne s’inquiéterait pas de son absence. Si bien qu’il s’était offert une pause au milieu de la nuit « comme au bon vieux temps », en installant la banquette façon lit de camp.

Mais le bon vieux temps était révolu, Léon avait vieilli et le couchage du Combi le laissa fourbu, aux alentours de 6 heures. L’air saturé d’humidité mouillait les textiles et le froid les gelait, un brouillard à couper au couteau enveloppait l’autoroute et, pour achever le tableau, son réchaud à gaz s’était vidé avant que sa tasse de café soit chaude.

Qui allait-il chercher ? Combien de temps devrait-il l’héberger ?

Nikita n’avait rien dit.

Ça n’avait pas tant d’importance. Léon devait une fière chandelle au Russe.

Alors, malgré tout un tas de bonnes raisons de pester, la visibilité extrêmement réduite, il mit le cap sur Blankenberge, puis sur le port de plaisance et se gara sur un des parkings, au plus près de la capitainerie, où il trouva un plan de la zone portuaire et l’emplacement des pontons réservés aux visiteurs.

C’est ainsi qu’avec dix minutes d’avance, il se retrouva devant un voilier ressemblant à la description faite par Nikita.

– Ohé du bateau !

Dans le brouillard où tout semblait se perdre, sa voix lui parut fade et étouffée.

– Je suis là, enfin, voilà, c’est moi !

Léon se sentit stupide, hypothéqua qu’il s’était trompé de voilier, fit demi-tour et buta sur un grand type dégingandé, la cinquantaine en pull marin mité, qui tenait un sachet contenant des petits pains.

– Oh, bonjour ! dit-il en sursautant. Vous êtes l’ami de Nikita ?

L’homme ne répondit pas et jeta un regard vers l’entrée de la cabine. À travers la vitre, Léon aperçut un visage qui lui sembla familier.

La partie supérieure de la porte étanche se souleva légèrement.

– Vous devez être celui qu’on attend, dit finalement le marin. Montez à bord, y’a du café.

Léon passa par-dessus les filières, attendit que son hôte lui ouvre le chemin et descendit à sa suite dans la cabine principale.

Quelque part devant lui, il entendit tousser.

– Il est en bas, cabine de gauche, indiqua le marin.

Devant la porte, Léon hésita au dernier moment, puis entra.

On devinait une silhouette allongée sur la couchette, sous un amoncellement de draps et de couvertures.

– Hello, s’annonça-t-il.

Un visage ruisselant couvert d’une courte barbe blonde émergea.

Bon sang, oui, c’est ce flic qui accompagnait Jo Lieras quand on a libéré Lara. Comment s’appelle-t-il déjà ? Ah, cette foutue mémoire, bordel !

– Vous n’avez pas l’air bien, dit-il en s’approchant. Pardonnez-moi, mais je n’arrive pas à remettre votre nom.

– Demian Obolanski, prononça tout bas l’homme alité.

Nom de Dieu !

– Oui, bien sûr, commandant Obolanski, s’exclama Léon. Nous avons eu une sacrée conversation sur la loi du plus fort, ce fameux jour où nous avons sorti Lara de son tombeau.

– Avez-vous de ses nouvelles ? Je n’ai pas pu l’aider…

Persuadé que le policier délirait à cause de la fièvre, Léon répondit que la jeune femme se portait comme un charme.

– Par contre, elle était avec des types costauds comme des armoires à glace la dernière fois que je l’ai vue. Impossible, ou presque, de l’approcher. Une idée de qui c’était ?

Demian Obolanski lui lança un regard sombre.

– Bien, visiblement je ne suis pas censé poser de question, remarqua Léon Castel. Mais je… comment dire cela ? Je m’attendais à tout sauf à…

– À ce qu’un taulard vous demande de faire cinq cents bornes pour récupérer un flic au bout du rouleau, acheva son interlocuteur en se redressant avec peine pour s’adosser contre la tête de lit.

– Quelque chose dans ce genre, oui.

D’autant moins que certaines déductions s’enclenchaient dans son esprit. Cet homme était le coéquipier de Jo. Or, le commandant Lieras avait été liquidé par les hommes de Barbier. Comme Léon savait également que des membres du groupe R étaient infiltrés dans la mafia russe, Obolanski, aidé par Nikita, ça signifiait que ce policier était de ceux-là.

Il y avait donc de fortes chances pour que ce Franco-Russe alité devant lui avec 40 de fièvre ait tous les tueurs de Barbier aux trousses. Et lui, Léon Castel, était chargé de le planquer à Saint-Junien.

– Nom de Dieu, murmura-t-il en s’asseyant au coin de la couchette.

– Vous avez apporté l’argent ?

D’une main, Léon tapota sa poitrine.

– Oui.

Demian Obolanski fut pris d’une violente quinte de toux qui le laissa blanc comme un linge.

– J’ai l’Augmentin aussi, se rappela Léon en sortant une enveloppe de son blouson. J’espère que vous le supportez.

– Merci, dit le Russe dans un souffle.

Il balança ses jambes en dehors de la couchette et se leva, chancela un instant, puis s’appuya contre la cloison.

– Commandant, je dois vous dire une chose importante. Je ne suis pas seul, à Saint-Junien.

– Votre fille ?

– Sookie habite à quelques kilomètres, mais depuis la catastrophe, elle ne sort plus. Non, si vous venez à la maison, vous allez faire la connaissance d’Hervé, mon voisin. Je pourrais lui demander de ne pas venir, mais ça exciterait sa curiosité. Il est comme un gosse, voyez-vous, un peu simple.

Léon s’arrêta et fronça les sourcils.

– En réalité, poursuivit-il, ce serait contre-productif de lui demander de ne pas rentrer chez moi comme dans un moulin. Donc, si vous venez à la maison, attendez-vous à voir débouler un type, le regard bas de plafond, avec une surcharge pondérale de l’ordre de quarante à cinquante kilos. C’est un boulet, mais c’est mon boulet. Et puis, il est drôle, vous verrez.

– Ça m’ira très bien.

– Avec tout le respect que je vous dois, commandant Obolanski, ajouta Léon, j’aimerais tout de même bien savoir dans quoi j’embarque mes proches.

– Rien de bien compliqué. J’ai juste besoin d’un endroit tranquille pour me rétablir. Après, je disparais.

143

Un coup de bêche après l’autre, Valentin Mendès repassait derrière sa grand-mère. Il se donnait du mal, allant même jusqu’à agrandir le carré de terre d’un mètre sur son pourtour.

Dans son dos, il savait que mémé Carmela le surveillait depuis la fenêtre. Et pour une fois, ce n’était pas la qualité du travail de son petit-fils que l’aïeule vérifiait, c’était sa présence.

Egon passait aussi de temps à autre. Et puis Solange.

Malgré deux doigts maintenus par une attelle, Valentin éventrait la terre du jardin d’Arnault. Et ça le défoulait.

Il faut dire qu’au cours de la demi-heure précédente, le jeune homme en avait pris pour son grade. Ça et le coup de fil de Lara, la veille au soir, c’était à croire que tous ceux qui l’aimaient s’étaient donné le mot pour lui pourrir sa semaine.

Ça avait commencé par mémé Carmela qui s’était mis en tête de faire entendre raison à son petit-fils :

« Avoir la majorité, ça n’est pas être adulte. »

« Aimer engendre des responsabilités. »

« Être un adulte, ça veut dire assumer ses responsabilités. »

Face à sa grand-mère, Valentin se défendait mollement. Carmela avait pratiquement toujours raison. Mais là, ce n’était tout de même pas de sa faute !

« Tu aurais dormi dans ton lit, il ne se serait rien passé. »

Que répondre à cela ?

D’ordinaire, rien.

Valentin en avait par-dessus la tête des moments comme celui-ci.

D’autant plus que la philosophie de sa grand-mère était calquée sur celle du Petit Prince, et qu’il avait toujours détesté ce livre.

Longtemps il en avait ignoré la raison, jusqu’à ce que Lara émette l’hypothèse que la relation du Petit Prince avec sa rose devait trop lui rappeler celle qu’ils auraient dû avoir avec leurs parents.

Egon et Solange lui rabâchaient un message, plus terre à terre, qui pouvait se résumer à : « Plus question de faire le con. Il est temps de construire un projet. »

Le plus insupportable, c’est que Solange se transforme en mère.

On baise pas sa mère toute la nuit !

Alors que la relation qu’il entretenait avec Egon s’apparentait plus à un lien où chacun retrouvait un référent perdu.

Conscient qu’il possédait là quelque chose de précieux, Valentin avait déguerpi dans le jardin plutôt que de prononcer des mots imbéciles tels que « t’es pas mon père », qu’il aurait infiniment regrettés.

Et depuis, il bêchait à s’en tremper le maillot.

À chaque coup porté à la terre, il s’énervait un peu plus, et dans cet aveuglement sanguin, seule l’image d’Anne Chassin lui apportait du réconfort.

Il ne l’avait pas encore appelée. Comment pouvait-elle lui manquer à ce point ?

C’était étonnant, déroutant, nouveau.

Pour un démarrage de sa vie sentimentale, Valentin devait admettre qu’il avait placé la barre très haut. Trop ? Il n’aurait su dire. Mais la question lui était venue au cours de la nuit, alors qu’il batifolait avec Solange sur le tapis du salon.

Au fond de lui, il éprouvait de la honte vis-à-vis d’Anne. Il aurait dû prétexter une panne d’oreiller, un désordre gastrique, n’importe quoi qui lui aurait épargné de faire l’amour à l’une tout en pensant à l’autre.

C’était bien sa veine ! Tomber fou amoureux au moment où il assouvissait le fantasme de la plupart des hommes en âge de bander.

Parmi les conseils débités à l’emporte-pièce, Valentin avait reçu celui de terminer ses études, de déterminer un projet et de prendre soin de lui.

« W3, ça n’existe plus », avait dit Egon sur un ton amer.

Ça recommençait, on voulait le meilleur pour lui, sans lui demander son avis.

Eh bien, Valentin Mendès avait un avis. Certes, il ne savait pas vraiment ce qu’il voulait, mais il était certain de ce qu’il ne voulait plus.

Alors, quand la belle Solange vint se planter devant lui pour lui annoncer qu’un rendez-vous à Milan prévu pour la fin du mois venait d’être avancé au lendemain, et qu’elle lui proposait de l’emmener dans ses bagages histoire de lui faire découvrir les charmes de l’Italie, Valentin ramassa son courage, posa sa bêche et déclara :

« Non merci, maman partira toute seule. Le petit a sa vie à mener. »

« Eh ben, si on part là-dessus, on n’est pas près de boire un coup ! »

Corentin Ruedler

144

Après un voyage de six heures, passé à dormir sur la couchette du Combi, Demian Obolanski somnolait dans la chambre de Sookie, transformée en chambre d’amis pour l’occasion.

D’ordinaire, il dormait peu. Mais la fatigue accumulée et la maladie s’étaient additionnées au calme de la maison de Léon Castel.

Celui-ci lui avait préparé un bouillon de poule, qu’il avait bu pour moitié, avant de s’écrouler sur le lit, toujours assommé par la fièvre.

Quand la sonnette de l’entrée retentit, Demian ouvrit un œil, estimant qu’il devait se lever pour être prêt au cas où. Il en fut incapable, tant ses membres étaient lourds et ses tempes enserrées par un fichu mal de tête qui lui donnait la nausée.

Un deuxième coup de sonnette, plus insistant, mit ses sens en alerte. Il se redressa avec peine, roula sur le côté, attrapa son arme et s’assit au bord du matelas.

Les murs de la chambre ondulèrent.

Il s’accrocha à la tête de lit pour se lever et marcha lentement jusqu’à la porte, une main appuyée contre le mur. Puis il se faufila dans le couloir jusqu’à la rambarde de l’escalier où il s’accrocha.

Un troisième coup de sonnette masqua le bruit que fit la porte d’entrée en s’ouvrant.

« Vous êtes Léon Castel ? dit une voix d’homme peu amène.

– Léon ! s’écria une seconde voix affolée. Viens vite, c’est la police ! »

Les muscles de Demian se tendirent. Il ôta le cran de sécurité de son arme et glissa le long du mur jusqu’à la fenêtre côté rue qui donnait sur le palier.

Il entrouvrit prudemment le rideau et scruta les environs.

Une voiture montait depuis le bas du village, une autre était garée devant chez Léon. À deux cents mètres, un attroupement se formait devant l’église, une vieille femme poussait un landau.

Rien d’anormal.

« Léon ! C’est la police, j’t’dis ! J’ai rien fait, moi ! »

Il entendit marcher sur le carrelage.

« Qu’est-ce que tu racontes, Hervé ?

– Léon Castel ?

– Oui, c’est moi, répondit ce dernier. Qui le demande ?

– Maître Combeau, huissier de justice.

– Ah ! Tu vois, Hervé, c’est pas la police, c’est la justice ! Et qu’est-ce qu’elle me veut encore, cette vieille emmerdeuse ?

– J’ai un pli pour vous. À remettre en main propre, contre signature et présentation d’une pièce d’identité.

– Bougez pas, je vais chercher ça. »

Des pas sur le carrelage. La voix de Léon qui ronchonnait pour lui-même.

« Vous avez la tête mauvaise de la police, et j’ai rien fait !

– Hervé ! s’exclama Léon, depuis son bureau. Tais-toi donc ! »

De nouveaux pas sur le carrelage.

« Voilà ma pomme, beau comme un camion.

– Parfait, dit l’huissier. Signez là. Voilà pour vous. »

La porte se referma après quelques secondes.

Depuis la fenêtre, Demian regarda le visiteur monter dans la voiture garée devant, puis s’éloigner vers le bas du village et disparaître dans la courbe, à trois ou quatre cents mètres.

« Putain d’abruti ! pesta encore Léon Castel, depuis le rez-de-chaussée. Tu m’as flanqué une de ces trouilles ! Allez, viens, on va faire les courses. Y’a plus rien à manger dans cette turne.

– J’ai pa’t envie ! protesta son interlocuteur.

– Alors, rentre chez toi, l’abruti ! »

Demian attendit que le silence retombe dans la maison, que les portières du Combi claquent et que le bruit du moteur s’éloigne, pour se laisser glisser au sol.

Là, il posa sa tête entre ses bras, et se mit à rire.

Demian resta un moment assis, sur le palier du premier étage, goûtant au calme qui baignait la maison de son hôte.

Un bruit le fit se tendre. Son arme glissée dans sa ceinture, il descendit lentement l’escalier et arriva juste à temps pour voir disparaître dans le salon un homme fort de cou, dont la description correspondait à celle que Léon avait dressée d’Hervé, son voisin.

Il y eut des bruits de portes coulissantes, puis plus rien.

Lentement, il s’approcha de la fenêtre qui donnait sur le jardin.

De son poste d’observation, il vit le voisin de Léon farfouiller derrière un bosquet, revenir sur la pelouse pour récupérer une pelle abandonnée contre un mur et retourner derrière le bosquet.

Intrigué par son manège, Demian ouvrit la porte-fenêtre de la terrasse et sortit sans un bruit. Il avança jusqu’au parterre où Léon avait planté des pieds de tomates et fut aussitôt alerté par l’odeur qui émanait de cet endroit.

Il scruta la terre. Quelque chose bougeait juste sous la surface. Du bout du pied, il poussa une motte qui recouvrait le dos d’une main humaine, grouillant d’asticots.

Impassible, le Russe observa alternativement le bosquet où s’agitait le voisin de Léon et les plants de tomates puis, après avoir replacé la terre sur l’endroit découvert, il s’avança en direction d’Hervé qui grommelait et s’arrêta à deux mètres de distance.

– Qu’est-ce que vous fabriquez, Hervé ? demanda-t-il d’une voix rendue rauque par les quintes de toux.

Le voisin de Léon fit un bond et se retourna, le visage rouge d’avoir passé du temps à quatre pattes, la bouche ronde de surprise et de gêne. Il tenta de cacher dans son dos les deux poulets qu’il tenait, puis recula jusqu’au mur.

– Ça n’a aucun sens d’enterrer des poulets, poursuivit Demian. Et encore moins de les déterrer.

– T’es qui ?

– Ça dépend.

– Ça dépend de quoi ?

– De ce que vous faites avec ces poulets.

– Mais !…

Le pauvre homme basculait le poids de son corps d’un pied sur l’autre, l’air mal à l’aise.

– T’es de la police ?

– Justement, oui.

La couleur du visage d’Hervé passa de rubicond à livide.

– Alors, ajouta le Russe, les poulets, ça sert à quoi ?

– C’est pour savoir combien de temps y faut pour qu’y ait pus rien !

– Et après ?

– Si ça marche pour un poulet, ça doit bien marcher avec un gars, non ?

Demian scruta attentivement le visage d’Hervé tout en hypothéquant ce qui pouvait bien se passer sous son crâne. Visiblement, l’homme était simple et réagissait avec la naïveté d’un enfant, ainsi que l’avait annoncé Léon, mais le policier savait, pour l’avoir expérimenté durant ses années de service, que chez ce genre d’individu, la peur et la colère pouvaient également susciter des accès de violence.

Il s’agissait donc de manœuvrer prudemment.

– Dites-moi pourquoi il y a le cadavre d’un homme enterré là, demanda Demian, en désignant les plants de tomates rabougris de Léon. De qui s’agit-il, Hervé ? ajouta-t-il doucement. Vous le savez ?

– C’est le JP, lâcha ce dernier, des larmes plein les yeux.

En deux enjambées, le policier rejoignit Hervé et passa une main rassurante sur ses épaules.

– Venez vous asseoir, lui intima-t-il, en l’accompagnant jusqu’à la terrasse.

Demian tira une chaise et s’installa face à lui.

– Qui est le JP ?

– C’est l’autre putois, marmonna Hervé, en reniflant. Il a tapé Yanna, et il lui a fait des trucs dans les fesses, alors moi, je l’ai tapé aussi… et pis je l’ai tapé trop fort, ajouta-t-il avec un sanglot. Et il est crevé.

– Quand est-ce arrivé ?

Hervé hocha la tête, avec un air misérable.

– C’est quand Léon était dans sa prison. Alors, je l’ai soignée et après elle allait bien, tu vois ? Elle a même dormi chez moi parce qu’elle avait peur du JP sous les tomates ! Et maintenant, elle est pus là à cause de l’explosion. Je vais avoir des ennuis, hein ?

– Les amis de Léon sont mes amis, lui répondit Demian. Alors, non, vous ne risquez pas d’ennui de ma part.

– Tu diras rien à la police, même si t’es de la police ?

– Non, je ne dirai rien à la police.

Hervé approcha son buste de celui du Russe et le regarda par en dessous. Puis il se recula et lui tendit la main.

– Ami ? proposa-t-il avec un rire de gosse.

– On va régler ça, répondit Demian, mais il faudra me faire confiance, sans quoi, je ne pourrai pas vous aider. C’est d’accord ?

– Oui.

– Alors, ami, affirma-t-il en rendant sa poignée de main à Hervé Marin.

145

Confortablement installée sous la tonnelle, sa tablette numérique sur les genoux, Lara Mendès tentait de se familiariser avec le russe grâce à la méthode Michel Thomas. Mais elle peinait à focaliser son attention ailleurs que sur le magnifique paysage qui s’étalait à ses pieds.

De cet endroit du parc, la vue portait loin, sur la ville de Salinitiovosk, en bas de la colline, et plus loin encore, vers l’horizon courbe de la mer Baltique.

Trop de pensées la troublaient, trop d’attentes la faisaient autant vibrer que trembler, trop de peine, aussi.

Sa récente dispute avec Valentin l’obsédait, bien sûr, parce qu’elle avait semé le doute dans son esprit – où était-elle vraiment chez elle ?

Ici, à La Milusin, alors que Demian n’était toujours pas rentré ? Ou à Neuilly, auprès de ses proches ?

Oui, les mots pleins de colère de son frère avaient bousculé les certitudes de Lara. Était-elle condamnée à abandonner les siens dans leur chagrin, ou n’avait-elle fait ce choix que pour oublier sa propre peine dans une nouvelle fuite en avant ?

Tu n’es qu’un monstre froid.

Rongée par la désagréable sensation qu’à force de souhaiter l’impossible, elle allait tout perdre, Lara claqua le couvercle de sa tablette et se leva.

Besoin de respirer, faire un tour, tirer quelques cartouches, peut-être.

Elle traversa la partie occidentale du parc pour revenir vers le bâtiment principal de La Milusin, et rejoignit Jo Lieras sur la terrasse.

– Je peux ? demanda-t-elle au policier en désignant la chaise à côté de lui.

– Plutôt deux fois qu’une.

– C’est un bel endroit, n’est-ce pas ?

Jo sourit à la jeune femme, puis laissa son regard errer sur l’horizon.

– Où sont les filles ?

– À l’office, avec Manya et Oksana. Béré essaie d’apprendre à Tissia à nouer ses lacets, mais la petite préfère rester pieds nus.

– C’est un des rares souvenirs que je garde de ma mère, évoqua Lara. Elle et moi assises en haut de l’escalier. Je croyais qu’elle savait tout faire.

– C’est ce qu’on croit tous. Vous avez été précieuse pour Bérénice, ajouta-t-il. Je voulais vous remercier.

Ils se sourirent et demeurèrent quelques instants silencieux.

– Demian va revenir, Lara. Il s’est déjà sorti de situations inextricables.

– Je le sais. On teste les fusils mitrailleurs ? demanda-t-elle subitement. J’ai besoin de me défouler.

Jo Lieras la fixa, les yeux plissés.

– J’ai mieux, venez.

La jeune femme suivit le policier à l’intérieur de La Milusin, jusque dans le hall principal.

– L’architecte était prussien. Il a bâti pour durer. Les murs sont épais, solides. J’aurais adoré être un gosse dans cette baraque ! déclara-t-il en soulevant une tenture.

Derrière, il y avait un passage, qui tournait à angle droit en suivant la paroi.

– Je peux ?

– Je vous en prie.

Lara se faufila dans l’étroit couloir et gravit un escalier qui la déposa sur un nouveau passage, à trois mètres au-dessus du parquet. Derrière, Jo Lieras la suivait, une lampe torche en main.

Elle s’arrêta devant une minuscule alcôve dans le mur intérieur. De la lumière filtrait à travers une paroi en verre teinté. Lara se hissa sur la pointe des pieds et observa l’ancienne salle de bal en contrebas.

– Aujourd’hui, on enregistre les conversations des gens à leur insu, chuchota le policier. Avant, on se contentait de les épier. Vera pense qu’à l’origine, il y avait là un portrait de l’oncle Trucmuche et que ses yeux se trouvaient à cette hauteur. Mais comme les Soviets n’ont rien laissé du mobilier, elle a fait installer ce miroir sans tain.

– J’adore ! s’exclama Lara. Vous avez montré ça à Bérénice ?

– Non, c’est un secret bien gardé, croyez-moi. Continuons.

Un nouvel escalier conduisait au premier étage, dans l’angle d’un placard. Ils sortirent par un pan de boiserie monté sur gonds, invisible une fois refermé.

– Il y a un passage identique dans la salle à manger, expliqua Jo Lieras. Je vous montrerai en redescendant. Regardez plutôt ceci.

Il la fit revenir sur ses pas, devant le grand escalier, puis emprunter le couloir principal.

Les chambres étaient toutes distribuées sur la façade arrière. En latéral, il y avait des petits salons et, au milieu du bâtiment, une pièce carrée servait de réserve et d’espace de stockage.

– Venez, proposa Jo en ouvrant un grand dressing.

Au fond, entre deux meubles de rangement, il y avait un nouveau passage, masqué à la vue par un rideau tiré.

– Panic room, précisa-t-il en actionnant un interrupteur.

Au bout d’un court vestibule, il déverrouilla une porte blindée et livra le passage à une pièce de dix mètres carrés maximum, très sommairement meublée d’un coffre-fort, d’un lavabo, et de WC séparés.

Jo Lieras s’accroupit au pied du coffre-fort.

– Les armes de poing et les munitions sont là-dedans. Et la clé est…

Il passa sa main derrière le coffre-fort et en retira une clé.

– Là. Un simple crochet.

– Tout ça paraît ancien, observa Lara.

– Il n’y a pas qu’à notre époque qu’on était parano. Et vous n’avez pas tout vu.

Ils passèrent au deuxième étage et se dirigèrent vers l’aile réservée à Demian.

– Vous avez pu joindre votre frère ?

– Il m’en veut, et je peux le comprendre.

– Il n’a pas été tendre avec vous, n’est-ce pas ?

– C’est le moins qu’on puisse dire, reconnut Lara.

– C’est un sacré petit gars.

– Doublé d’une tête de mule, oui !

À cet étage, c’est derrière le meuble porte-queues de billard, amovible, que se trouvait l’entrée d’un passage.

– Ça débouche dans la salle de jeux, juste en face de l’accès à la panic room.

– Cette maison est un vrai gruyère !

– Et vous n’avez pas tout vu.

En redescendant, Jo Lieras lui dévoila le passage secret pratiqué dans le mur porteur de la salle à manger, puis ils passèrent au rez-de-jardin.

Sur le côté de la chambre froide, derrière les cuisines, une quinzaine de marches s’enfonçaient dans le sol, jusqu’à une porte en métal ajouré.

– Ça, c’est l’œuvre des Soviets.

Quand la porte s’ouvrit, une odeur de moisissure saisit Lara à la gorge.

Elle détesta aussitôt cet endroit, qui lui rappelait le blockhaus où elle avait été séquestrée. Mais elle crispa ses abdos, serra les dents, et fit mine que tout allait bien.

Jo Lieras actionna un interrupteur. Une demi-douzaine de néons clignotèrent au plafond d’un tunnel assez large pour permettre à trois hommes de marcher de front.

– Quand la lecture du monde était binaire et qu’ici, c’était l’Union soviétique, ceux qui imaginaient balancer des bombes nucléaires sur la tête de leurs ennemis savaient que les vilains Yankees rêvaient d’en faire autant. Alors les cadres du parti se sont fait creuser ce genre de choses.

– Un abri antiatomique, s’exclama la jeune femme en découvrant, au bout du couloir, une nouvelle porte, blindée celle-là.

Et derrière cette porte, il y avait des espaces pour se reposer, d’autres pour les réserves, une zone pour les sanitaires et les douches, le tout occupant une superficie d’environ cinq cents mètres carrés. L’ensemble était vétuste mais propre et l’air paraissait sain.

Jo acheva la visite par le stock d’armes, massif. Derrière une porte à code, il y avait des armoires chargées de kalachnikovs, d’armes de poing, de fusils de sniper type Dragunov, des caisses de munitions, des grenades et plusieurs valises contenant des lance-roquettes.

– Waouh ! souffla Lara, c’est impressionnant.

– Nécessaire quand on arraisonne les navires de Mordrevitch, croyez-moi, s’amusa le policier en refermant la porte.

– Merci pour la visite guidée.

– Vous allez devenir la taulière. C’est normal que vous sachiez tout. Dites-moi, maintenant, à vous de m’éclairer, ajouta Jo Lieras. Vous me devez des explications sur l’autre soir.

– Vous voulez savoir qui a couvert notre fuite ?

– Cet homme est mort pour nous, et Volodia refuse de me donner son nom.

– Patrice Demarescau, lâcha Lara après une brève hésitation. C’est lui qui était chargé de vous éliminer.

Le visage du policier se figea.

– Pourquoi lui ?

– C’était notre meilleur atout pour vous sortir de là.

– C’est l’assassin de Mathilde.

Le silence les accompagna tandis qu’ils retraversaient les cuisines, puis se retrouvaient sur la terrasse.

– Comment êtes-vous entrés en contact ? reprit Jo Lieras.

– Il a été capturé pendant l’attaque de La Valbonne, Demian a passé un marché avec lui.

– Depuis quand est-ce qu’il négocie avec les assassins ?

– Jo, temporisa Lara, Demarescau nous a donné Barbier.

– Il n’y a pas de rachat possible pour ce qu’il a fait à Mathilde.

– Ce n’est pas la question, affirma Lara.

Le policier lança un regard tendu à la jeune femme.

– Cet homme était encore en vie le jour où nous avons eu besoin de lui pour sauver la vôtre, ajouta-t-elle doucement, c’est tout ce qui compte.

146

La radio branchée sur RTL, Léon Castel préparait des toasts au foie gras pour accompagner le velouté de potimarron aux champignons et aux châtaignes qu’il avait mitonné – après une journée de diète, son hôte aurait certainement une faim de loup.

C’est ainsi qu’il apprit la nouvelle de la prise d’otages chez la journaliste de BFMTV, le coup de folie d’Olivier Jimenez et la bravoure de Valentin Mendès.

Il passa un rapide coup de téléphone chez Arnault de Battz, y trouva Egon pour lui témoigner sa sympathie, apprit que Valentin allait bien malgré les évènements, que mémé Carmela faisait du jardinage, que Marcus se remettait doucement à l’hôpital, que les corps des victimes n’avaient toujours pas été rendus, et que personne ne savait ce qui était arrivé rue des Bluets.

Léon avait peu connu tous ces gens, mais il avait apprécié l’aventure W3, même si elle avait été éphémère, et il espérait que les enquêteurs donneraient une explication à ce drame. Il n’y avait rien de pire que de ne pas savoir. Fuite de gaz, attaque terroriste, vengeance d’un déséquilibré ou même encore missile russe ou comète, peu importait.

Il fallait que les vivants sachent pourquoi ceux qu’ils aimaient étaient morts.

À l’étage, le plancher craqua. Puis l’escalier, deuxième, onzième et vingt-troisième marches. Il fallait bien connaître cette maison pour s’y déplacer en silence.

Cette idée lui rappela sa fille, qui avait pris l’habitude de faire le mur vers l’âge de 17 ans. Pour aller où ? Léon ne l’avait jamais su. En tout cas, ce n’était sûrement pas pour retrouver les petits cons du village.

Elle devait courir les bois, ma Sookie. Elle aurait pu m’emmener.

La silhouette de Demian Obolanski apparaissant dans l’embrasure de la porte lui fit relever les yeux.

– La faim fait sortir le loup du bois, j’allais vous monter un plateau. Vous vous sentez comment ?

– Mieux.

– Vous avez faim ?

Avant de répondre, Demian regarda l’horloge. Il était 22 heures.

– Pas vraiment…

– Je cuisinais pour vous.

– Dites plutôt que vous n’aimez pas manger seul, remarqua le policier. Je vous rassure, moi non plus.

– C’est bien, comme ça on partagera.

Léon sourit tristement. Le partage, il s’était tout au long de sa vie accroché à cette idée. Et il avait partagé plus que la plupart, avec Valie, avec Sookie, plus récemment avec Yanna et, d’une manière générale, avec tous ces gens qu’il avait aidés via son blog, les sites d’aide aux victimes. Mais tout le monde était parti.

Et Léon Castel finirait par mourir dans ses Vosges d’adoption avec pour seule compagnie Hervé et son doberman.

– J’ai un petit Pouilly de derrière les fagots ! proposa-t-il gaiement, pour donner le change. C’est pas ce qui se boit normalement sur le foie gras, mais au diable les conventions.

Demian Obolanski s’assit face à lui. Et tandis que son hôte débouchait la bouteille, il servit le velouté de potimarron.

– Il aurait fallu l’aérer un peu, apprécia Léon, en humant le goulot. Ça va pas être dégueu !

Puis il remplit les verres et leva le sien.

– On trinque à quoi, commandant ?

– À vous, répondit le policier. Aux hommes d’honneur.

– Nikita aurait pu me demander la lune, vous savez.

Pendant qu’ils dégustaient le velouté, Léon hésita à parler. Était-il toujours nécessaire de comprendre ? Et particulièrement dans ce cas ?

Ce serait discourtois !

Les deux hommes achevèrent de vider les assiettes en silence.

– Bon, dit-il en attrapant un toast, faut dire aussi qu’il a eu du bol de me trouver, Nikita. J’ai l’intention de faire le tour du monde en Combi avec Sookie, histoire de lui changer les idées. À quelques jours près, on se ratait.

– Je suis un homme chanceux, alors… sourit Demian Obolanski.

Et pourquoi je lui demanderais pas ? C’est pas le Premier ministre quand même…

– Je peux vous poser une question indiscrète ? finit-il par lâcher, après avoir consciencieusement mâché son toast.

– Vous n’êtes pas du genre à demander d’habitude.

– Non, mais là, c’est un peu, comment dire ? Sur le fil du rasoir, vous voyez ?

– Vous voulez savoir comment je connais Nikita…

– C’est un résumé, mais oui, il y a de ça.

– Pourquoi voulez-vous le savoir ?

– La question piège…

Léon sembla hésiter, puis se lança.

– Besoin de comprendre ce qui nous est arrivé, pourquoi quelqu’un s’est attaqué à nous avec cette violence. J’aimerais connaître la motivation des assassins.

– L’attaque contre W3 n’a rien à voir avec les relations que j’entretiens avec Nikita, objecta Demian Obolanski.

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, se reprit Léon. J’ai fait un raccourci, maladroit. Non, je pensais à cette enquête sur l’assassinat des membres du groupe R sur laquelle W3 travaillait…

– Et ?

– Si j’ai bien compris, l’un des membres de votre groupe s’est infiltré dans la mafia russe, et est devenu Kalinine… et comme Nikita est un de ses hommes…

– Précisez votre pensée, Léon…

– Eh bien, vous connaissez Nikita, alors j’ai pensé que vous auriez des informations.

– Quel genre d’informations ?

– Est-ce que Kalinine a pu faire ça ? Attaquer W3 pour cacher le fait qu’il appartenait au groupe R, et nous empêcher de découvrir sa véritable identité ?

Sans comprendre pourquoi, Léon regretta aussitôt sa question.

– Vous le croyez, vous ?

– J’en sais rien, dit-il, en remplissant les verres de vin. En réalité, je ne sais plus.

– Vous le connaissez, pourtant.

– Que voulez-vous dire ?

– Kalinine, vous avez eu affaire à lui.

Léon lança un regard gêné et surpris à Demian Obolanski.

– Comment le savez-vous ?

– J’ai cru comprendre qu’il avait contribué à vous sortir d’un mauvais pas en prison.

– Bien joué ! L’instinct du flic n’a pas l’air d’être émoussé par la fièvre.

– Ce n’est pas une question d’instinct.

– Nikita est un de vos indics ?

Demian se mit à rire.

– Ma question vous fait rigoler ? ajouta Léon, déstabilisé par le comportement de son interlocuteur.

– Vous vous demandez si Kalinine est responsable de la mort de vos amis alors que vous connaissez la réponse.

Léon regarda longuement le policier en se demandant où il voulait en venir. Puis il songea que c’est Kalinine qui lui avait fourni les preuves nécessaires pour retrouver les fillettes Moreau, et sortir la première affaire de W3. Alors, quel intérêt aurait-il eu à les attaquer de la sorte ?

Ce type est sacrément bien informé.

– Comment pouvez-vous savoir tout ça ?

– C’est la réponse à votre question.

– Vous parlez par énigmes.

– Léon, vous ne me faites pas confiance, répliqua Demian Obolanski. Pourquoi le ferais-je ?

Le policier se leva en s’appuyant sur la table.

– Merci pour le repas, ajouta-t-il en désignant les restes. Et pour répondre à votre question au sujet de Nikita, conclut-il, alors qu’il arrivait sur le pas de la porte, je le connais depuis un bail. Il se trouve juste que nous avons un ami commun, et c’est vous.

Jour 11 – mardi 17 septembre

147

Demian Obolanski fut réveillé vers 2 heures du matin par des bruits de pas au rez-de-chaussée. En tendant l’oreille, il reconnut la démarche traînante de Léon Castel, quand il se déplaçait en pantoufles.

Il se leva, enfila un tee-shirt et un pantalon, et descendit l’escalier en veillant à ne pas faire craquer les marches.

La maison était plongée dans le noir, à l’exception d’une pièce fermée par des portes vitrées, couvertes d’affiches de disparus qu’on devinait en transparence.

Demian entrouvrit doucement la porte du bureau. Debout au milieu de la pièce qui s’apparentait plus à un capharnaüm qu’à un lieu de travail, Léon fixait une enveloppe cartonnée que lui avait apportée l’huissier le matin même.

Lentement, il en écarta les bords, regarda à l’intérieur et la retourna en l’agitant. Deux clés s’en échappèrent et tombèrent sur le parquet.

Léon les ramassa et les posa sur son bureau. Puis il chercha ses lunettes, les trouva juchées au sommet de son crâne, et se concentra sur la lettre qui accompagnait les clés.

Après quelques secondes, il lâcha la feuille qui virevolta jusqu’au sol où elle se posa et glissa de quelques centimètres.

Le regard de Léon effleura Demian qui l’observait depuis le seuil, fit le tour de la pièce, s’attarda sur quelques visages de disparus, épinglés au mur, puis il y revint et s’y accrocha.

– Est-ce que je peux faire quelque chose ? demanda le Russe à voix basse.

Léon leva une main vibrante et la maintint en l’air.

– Elle était si vive, si libre, dit-il après un long silence. Et elle a disparu, pfff ! Comme ça !

Il se tut et leva ses yeux larmoyants vers le plafond.

– À la mort de Valie, poursuivit-il, j’avais fait une croix sur ma vie d’homme. Qui voudrait d’un vieux croûton comme moi ? Et puis, elle est arrivée, comme un tourbillon, elle m’a séduit en deux temps trois mouvements, bien trop vite pour que je lui résiste.

Les sanglots étranglaient la voix de Léon, à tel point qu’il ne parvint plus à parler. Il regarda Demian, et, sa bouche s’entrouvrit sur des syllabes muettes.

Ce dernier comprit « pourquoi ? », sans certitude.

– Venez vous asseoir, proposa-t-il en l’accompagnant jusqu’au salon. Je vais nous servir un verre.

Léon lui adressa un regard d’enfant et s’assit sur le canapé, avachi sur lui-même, le dos courbé, la tête rentrée dans les épaules.

Le Russe prit une bouteille de whisky et deux verres dans le chariot à apéritifs, et s’installa sur la table basse, face à lui.

– Je continue à faire le mariole pour tenir debout, exprima Léon, les yeux fixés sur ses mains. J’ai toujours amusé la galerie, alors je fais ce qu’on attend de moi. Mais là, j’en peux plus.

Il observa Demian tandis qu’il versait l’alcool dans les verres.

– Yanna était venue me chercher à ma sortie de Fleury, poursuivit-il en attrapant le verre qu’on lui tendait. Pour me faire la surprise. Alors, pensez si j’étais heureux ! Elle m’a ramené chez moi, à Paris, elle m’a fait couler un bain, elle m’a bichonné et on a fait l’amour…

D’un mouvement de la tête, Demian l’incita à continuer sans gêne.

– C’était si doux, si bon, dit-il en buvant une gorgée de whisky. On aurait dû rester tous les deux à s’éclater dans ce plumard, jusqu’à la fin du monde. Mais ça marche pas comme ça… Quand on s’est quittés, Yanna m’a dit : « Tu pointes tes fesses à 19 heures tapantes ! » Et j’ai traîné, le nez en l’air, je suis allé regarder les boulistes, j’ai profité de ma liberté toute neuve, je me suis dit qu’un tout petit retard, c’était pas grand-chose… Résultat, je suis toujours là, et elle a disparu. Moi aussi, je devais disparaître dans ce putain d’attentat, parce que vous me ferez pas avaler que c’était une fuite de gaz ou un truc dans le genre, jamais !

« Je devais disparaître aussi sûrement qu’un plus un font deux ! Le pire, c’est que si j’étais monté à temps, sûr que Yanna m’aurait sauté dessus, voire enfermé avec elle dans les toilettes, et qu’on serait vivants tous les deux, comme Egon. Ou alors, morts tous ensemble. Qui sait ?

« Bien sûr, ajouta-t-il, vous allez me dire qu’il me reste Sookie, qu’elle a besoin de moi pour traverser tout ça ! Mais ma Sook, c’est une grande fille ! Elle n’a pas besoin de son papa, à son âge. La preuve, elle a préféré s’enfermer avec le fantôme de son mec, plutôt que de rentrer dans sa chambre de gosse.

« Finalement, je ne sais pas à quoi on sert quand nos enfants sont grands. On devrait peut-être débarrasser le plancher, on polluerait moins, on ferait de la place aux jeunes…, on deviendrait pas des vieux cons radoteurs.

« Vous savez, commandant, poursuivit Léon en dévisageant son interlocuteur, quand on perd son amour à 20 ans, on devine que le temps passera, pas tout de suite bien sûr, mais on se fait à la vie sans l’autre, on se dit qu’on aimera un jour à nouveau. Mais après, à 50 ou à 60 ans, on se dit quoi ? Maintenant que Yanna est partie en fumée, je fais quoi, moi ?

En écoutant Léon, Demian songeait que cet amour qu’il avait lui-même perdu à 20 ans avait fait de lui un homme capable des pires atrocités au nom d’une cause qui lui semblait légitime mais qui, paradoxalement, ne justifiait aucun de ses actes. Qu’en serait-il de celui qui l’avait fait renaître entre les bras de Lara ?

– Dites-vous simplement que c’est une chance d’avoir aimé deux fois, murmura le Russe, comme pour lui-même.

Léon hocha la tête doucement.

– Vous avez raison, dit-il tout bas. Merci de m’avoir écouté, commandant. Ça fait du bien d’en parler.

– En toute franchise, j’ignore si j’ai raison.

– Je n’ai pas été correct avec vous, tout à l’heure. C’est vrai que je ne vous faisais pas confiance et ce n’était pas justifié.

Demian sourit à Léon, en songeant qu’il appréciait cet homme pour son intégrité, son honnêteté, et son fichu caractère aussi.

– Je vais aller dormir, dit celui-ci en se levant. Ça vaudra mieux.

Resté seul, Demian demeura immobile, assis sur la table basse, les yeux perdus sur un point invisible.

Il n’avait d’empathie que pour les siens en général, or la détresse de Léon Castel l’avait touché. Pourtant, ce dernier était un quasi-inconnu.

Bien sûr, Demian avait déjà prouvé qu’il le considérait comme digne de confiance, au moment où il lui avait apporté les preuves nécessaires pour le lancement de W3 – Léon Castel était un homme assez épris de justice pour accepter de protéger ses sources, quelles qu’elles soient. Mais le fait qu’il le considère comme assez fiable pour lui demander de l’héberger quelques jours n’expliquait pas qu’il ressente autant de sympathie pour lui.

Non, la véritable raison était ailleurs.

Demian avait de l’affection pour Léon tout simplement parce qu’il lui devait cette seconde chance qui lui était offerte.

Si cet homme n’avait pas existé, Lara serait morte.

Troublé, le Russe posa son verre sans le terminer et sortit du salon.

Comme de la lumière brûlait encore dans le bureau, il entra pour l’éteindre, et ses yeux se posèrent sur la lettre qui avait tant bouleversé son hôte.

Il ramassa la feuille de papier, la plia en deux avant de la poser sur le bureau et glissa les deux clés dessus.

Puis il quitta la pièce et remonta dans la chambre de Sookie, où il s’enferma.

148

« Les promesses, c’est fait pour les beaux parleurs. »

C’est dans cet esprit que se serait exprimée sa grand-mère si Lara Mendès l’avait eue à ses côtés.

« Si t’as rien de mieux à raconter qu’une promesse, ferme ta gueule ! »

Cette variante aurait pu sortir de la bouche de Léon Castel, pour le peu que Lara savait de lui.

Dans les deux cas, l’idée restait la même, et c’est pour cette raison que Lara cherchait Manya – elle la trouva à l’arrière de la propriété, où Tissia s’était manifestement mis en tête de grimper aux arbres –, elle voulait tenir la promesse qu’elle lui avait faite de recueillir les témoignages de filles sorties des réseaux de prostitution forcée par Kalinine et de les diffuser.

Il fallait que les gens sachent quelles étaient les conditions abominables de la traite humaine. Il fallait créer une sorte d’électrochoc auprès des populations occidentales pour que cesse cette situation, tacitement acceptée par tous.

Pour Lara, cet objectif était salvateur. Il déviait son attention du chagrin d’être loin des siens et de Demian, et il lui permettait de mener un combat parallèle à celui de Kalinine.

Dans le carnet qu’elle venait d’inaugurer, Lara avait griffonné quelques notes, des remarques qu’elle ne voulait pas oublier, des constats iniques que tout le monde taisait.

Qui sont les clients ?

Cette question la taraudait. Les hommes qui se « tapaient » des gamines à Paris, Bruxelles, Lisbonne ou Rome étaient tous des détraqués. Mais ils étaient tellement nombreux que, parmi eux, se trouvaient forcément des gens que tout le monde considérait comme « normaux ».

Des gens bien, à qui l’on confiait peut-être des enfants.

Savoir cela rendait la situation inadmissible.

Le plus parfait des moteurs pour Lara Mendès.

– Salut, les filles ! lança cette dernière.

Manya l’enlaça et Tissia dégringola de son arbre pour l’embrasser, puis elle regrimpa dans les branches.

Juste à côté, il y avait un potager admirablement entretenu qui fit aussitôt jaillir dans l’esprit de Lara des images du jardin de mémé Carmela, de son enfance, d’un temps où la vie, même si elle s’était déjà montrée cruelle, était simple.

– Manya, je t’ai promis de raconter ton histoire, se lança- t-elle. Si tu veux bien, on va commencer aujourd’hui.

La jeune fille était la seule à parler à peu près le français, et son exemple était assez représentatif pour permettre à Lara de débroussailler son sujet.

– Non, Demian, opposa Manya. Le livre, c’est sur lui qu’il faut !

Patiemment, Lara expliqua qu’il était malheureusement impossible de publier un document sur Kalinine, pour la simple raison qu’il ne le permettrait pas.

– C’est lui, l’important !

– Non, s’il était là, il dirait que c’est toi, l’important.

– Moi ?

– C’est pour toi et toutes les autres qu’il agit. Pas pour lui.

Manifestement, Manya n’avait jamais considéré les choses sous cet angle.

Lara vit le front buté de la jeune fille se détendre et son visage défiguré s’éclairer d’un beau sourire.

– Alors, demande à Tissia, proposa-t-elle.

La fillette avait, elle aussi, été sauvée de la déportation par Kalinine et ses hommes, mais Lara se refusait de la solliciter à ce sujet. Il était bien trop tôt et elle était bien trop jeune.

– Non, laissons-la tranquille !

Manya leva le visage vers les hauteurs de l’arbre et parla à Tissia, qui la rejoignit, un visage rieur.

– Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Lara.

– Que Kalinine est son père et qu’elle tuera tous ceux qui diraient du mal de lui.

Tissia et Kira avaient été vendues par leur oncle au réseau de Mordrevitch, probablement un très joli prix, puisqu’elles étaient prépubères et jumelles. Ni l’une ni l’autre n’avaient été abusées sexuellement par les organisateurs de la traite.

C’est sur le bateau, quand le commandant du cargo les avait sorties du container de transport, que l’horreur avait commencé. Kira, 10 ans, violée sous les yeux de Tissia.

C’est l’histoire que la fillette raconta à Lara, traduite en simultané par Manya. Et pendant qu’elle détaillait le viol, Tissia ramassa une branche de bois mort, qu’elle s’employa à introduire dans une courge, en effectuant un mouvement de va-et-vient.

Ce qui frappa Lara, c’est que tout au long de sa narration, la fillette garda un sourire angélique. Même lorsqu’elle saisit une pierre et qu’elle écrasa le légume en criant le prénom de sa sœur.

Un sourire et des grosses larmes.

Puis Tissia s’éloigna comme elle était venue, en courant, avant de disparaître derrière les rames sur lesquelles grimpaient des plants de petits pois.

– Attends ! s’écria Lara.

– N’y va pas, lui conseilla Manya. Elle a besoin d’être seule.

– Mais c’est une gamine…

– On était toutes gamines quand c’est arrivé.

Lara prit les mots de Manya en plein cœur.

Toutes les filles des réseaux avaient été violées, toutes, sans exception. Des millions de filles(1), de femmes, violées des dizaines de fois par jour par des hommes sans conscience, sans morale, pour l’enrichissement d’autres hommes.

Pas un ne rachetait la faute des autres.

Note

(1) Actuellement on estime à 45 millions le nombre de femmes et d’enfants prostitués dans le monde.

149

« Salut, ma grande. Comment tu te sens ?

– Ça va, ça va, lâcha la voix de Sookie, plus nonchalante que d’habitude. Et toi ?

Léon Castel mentit à son tour. Puis il enchaîna :

– J’ai reçu une lettre de Yanna, par huissier. Elle te concerne aussi.

– Pas aujourd’hui, j’ai des choses à terminer. Demain, viens demain. Ou plutôt, non, c’est moi qui viens.

– Des choses ? Quelles choses ?

– Arrête, papa. Je ne vais pas me flinguer, si c’est à ça que tu penses. Allez, à demain. »

Léon regarda son téléphone, l’air misérable. C’est vrai que depuis qu’ils étaient rentrés à Saint-Junien, il redoutait le coup de fil fatal, les pompiers, un voisin de Mariani, un médecin appelé en urgence, parce qu’on aurait retrouvé le corps sans vie de Sookie.

C’était insupportable, et il ne pouvait rien faire. Alors, il se rendit dans la cuisine en se demandant quelles choses si importantes sa fille pouvait avoir à achever.

Et à achever avant de faire quoi ?

Qu’est-ce qu’ils ont tous à être occupés ?

Même le commandant Obolanski, que le repos et les antibiotiques avaient visiblement requinqué, s’était levé à l’aube, pour « travailler » sur l’ordinateur de Léon. Depuis, le policier n’avait pas quitté le bureau.

Travailler à quoi ?

Léon Castel farfouillait dans les placards, sans conviction, à la recherche d’une idée pour le déjeuner quand la porte d’entrée s’ouvrit sur Hervé Marin, qui déboula dans la cuisine avec un sourire jusqu’aux oreilles.

– C’est midi ! brailla-t-il. On mange quoi ?

– Ah ! l’imbécile ! se moqua Léon en se tournant vers le nouveau venu. On mange ce que tu vas préparer, mon gros père !

Puis il s’aperçut que son voisin était douché, coiffé et qu’il s’était fait beau comme pour aller à la messe.

– Tu vas où, sapé comme ça ?

– Je viens voir mon ami le policier, rétorqua Hervé en brandissant un panier rempli de girolles. Je les ai trouvées hier dans le bois du Dédé. C’est pat’ à toi, c’est à mon ami !

Léon partit d’un grand éclat de rire.

Ah ! le chameau !

– Commandant ? appela-t-il. Vous avez de la visite !

Moins d’une minute plus tard, Demian Obolanski entrait dans la cuisine à son tour.

– Bonjour, Hervé !

Celui-ci lui rendit sa poignée de main et lui donna le panier rempli de champignons.

– Cadeau !

– Merci, dit le Russe en ouvrant le tiroir à couteaux. J’en ai rarement vu d’aussi beaux.

Il huma les girolles, les yeux fermés, et posa le panier sur le plan de travail de la cuisine avant de se laver les mains.

– Une omelette, ça vous tente ? proposa-t-il.

– Parfait ! acquiesça Léon. Hervé, tu bats les œufs ?

Ce dernier se précipita vers le frigo, et tandis que Demian dépliait une feuille de journal devant lui, Léon sortit une bouteille de mirabelle de sous l’évier et la déboucha.

– On va fêter cette cueillette miraculeuse ! dit-il en remplissant deux petits verres.

– Mettez-en trois, proposa le Russe, avec un clin d’œil pour Hervé. Entre amis, on partage.

– C’est pas vraiment recommandé avec ses médocs. Mais bon, il paraît que ce qui ne tue pas rend plus fort ! Tiens, mon vieux !

Un troisième petit verre à liqueur glissa sur la table.

Léon leva le sien.

– Aux amis, alors !

– Tchin ! dit Hervé, ravi.

– Za vashe zdorovie(1) !

Demian Obolanski avala l’alcool d’un trait, claqua la langue contre le palais et en réclama une deuxième rasade qu’il avala tout aussi vite.

– Aux amis vivants, ajouta-t-il, et à nos morts aussi !

De son côté, Hervé s’étouffait à moitié avec la première gorgée de cette mirabelle artisanale, qui avoisinait les cinquante degrés.

– Pas pour moi, réussit-il à articuler, le visage rubicond.

– C’est un vieux du coin qui l’a distillée, expliqua Léon. Cette bouteille doit dater d’il y a au moins dix ans. Le pauvre vieux est mort maintenant, c’est tout ce qui reste de lui.

– C’est comme avec les poulets, gloussa Hervé, bientôt, y’en aura plus !

Léon le regarda en haussant les sourcils.

– C’est un secret, ajouta ce dernier, en lançant un regard inquiet à Demian, qui lui sourit en retour. Avec mon ami.

– Raconte-moi un peu, le mariole, depuis quand t’es ami avec le commandant ?

– On a fait connaissance hier, dans le jardin, s’interposa le policier, occupé à couper les pieds des girolles.

– Tu l’as pas embêté, au moins, hein ?

– Mais pas du tout d’abord, se défendit aussitôt Hervé. Tu fais toujours des histoires parce que t’es jaloux ! Mais mon ami, il est gentil, et il a promis que j’aurai pas d’ennuis.

– Hervé ? s’inquiéta Léon. Dis-moi, pourquoi t’aurais des ennuis ?

– J’ai rien fait…

– Oh là ! C’est quand tu dis ça qu’il faut craindre le pire !

– Laissez-moi vous expliquer, s’interposa Demian en posant son couteau. Hervé, ajouta-t-il en fixant celui-ci, vous m’autorisez à en parler à Léon ?

– T’es toujours mon ami, même si t’es de la police ?

– Toujours ami.

Le pauvre homme lança un coup d’œil oblique à Demian Obolanski, puis il hocha la tête d’un air contrit, repoussa son verre et quitta la cuisine en grommelant.

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

– Buvez un coup, lui proposa le Russe en remplissant son verre.

– Pourquoi diable ?

– Vous en aurez besoin, croyez-moi.

Léon vida son verre et le claqua sur la table.

– Voilà, je vous écoute maintenant.

– Le cadavre d’un homme est enterré là, lâcha abruptement Demian, en désignant les plants de tomates.

Un sourire un peu forcé étira les lèvres de Léon qui croisa les bras sur son torse.

– Vous me charriez, là, mais j’attends la chute.

– JP, ça vous parle ?

Le sourire de Léon se figea, puis une expression catastrophée le déforma.

– Qu’est-ce que vous racontez ?

– Ce type a agressé Yanna, Hervé l’a défendue.

– Oh, mon Dieu ! gémit Léon, en se prenant la tête entre les mains, mais qu’est-ce qu’on va faire ?

– On va se débarrasser du cadavre, expliqua tranquillement Demian Obolanski. Hervé a protégé une femme. Il ne peut pas être puni pour ça.

Note

(1) À votre santé !

150

Dans l’esprit de Léon Castel, tuer un homme était l’acte ultime. C’est pourquoi il avait milité des années contre la peine de mort dans son pays. 1981 resterait une date gravée à jamais dans sa mémoire.

La France sortait enfin de la barbarie et, à partir de ce moment, Léon avait accepté sans trop grogner qu’on parle à tort et à travers du siècle des Lumières et du pays des droits de l’homme, en se disant que les gens pouvaient bavasser jusqu’à plus soif puisque Paris ne ressemblait plus à Santiago.

Il restait cependant, dans sa hiérarchie personnelle des crimes, une abomination supérieure au meurtre : le viol d’une femme, ou d’un enfant.

Si bien que le crime d’Hervé passa à ses yeux pour un mal nécessaire, d’autant plus facilement que Léon aurait eu beaucoup de choses à reprocher à JP Dardelin – entre autres, le meurtre de Valie – s’il l’avait eu en face de lui.

Sauf que ce n’était plus de JP qu’il s’agissait, mais de son cadavre.

Sous la terre de son potager, Hervé et le commandant Obolanski avaient retiré quelque chose de répugnant, dégoulinant d’humeurs, et qui dégageait une odeur pestilentielle.

À tel point que Léon alluma un feu de branchages dans le jardin, où il brûla des matières plastiques pour couvrir l’odeur du cadavre.

Il en fut soulagé.

Ce feu l’occupa et le tint éloigné de la tâche immonde à laquelle ses complices paraissaient s’accommoder sans difficulté. Il était aussi bluffé par la manière dont Hervé répondait sans rechigner aux demandes du policier, comme s’il acceptait naturellement son ascendant.

Léon supposa qu’il assistait là à une manifestation ancestrale des rapports dans une meute. Hervé obéissait au mâle Alpha.

C’est vrai que Demian Obolanski dégageait un charisme impressionnant et une force de persuasion telle qu’il n’avait pas besoin d’ordonner, juste de suggérer, la plupart du temps.

D’où tirait-il cette force intérieure ? Léon l’ignorait. D’ailleurs, il ignorait pratiquement tout de cet homme qu’il hébergeait : de ses origines à sa fonction aux côtés de Jo Lieras, en passant par les raisons de son arrivée en Belgique à bord de ce voilier, ce qu’il comptait faire, combien de temps il allait rester à Saint-Junien.

En somme, Léon fonctionnait à l’instinct. Mais il avait agi de la sorte toute sa vie. Ce n’était pas à son âge qu’il allait changer.

Il fallut une demi-heure au policier pour desceller à la masse les pierres de la margelle d’un puits asséché depuis des lustres. Il acheva le travail torse nu, et sur son dos et sa poitrine ruisselants de sueur, où brillait une longue chaîne alourdie d’une croix en or, Léon put voir la trace de nombreux coups.

Punaise, il a dû sacrément morfler…

Mais il décida de ne rien montrer de sa curiosité.

Le cadavre de JP fut jeté dans le puits, avec les pierres par-dessus, puis des mètres cubes de terre que le paysan d’à côté, informé que Léon avait besoin de combler son puits, balança par-dessus le mur avec sa pelleteuse.

– Vous irez acheter un jeune arbre, suggéra Demian Obolanski quand la terre fut enfin lissée. Un fruitier, pour que personne n’ait l’idée de le couper.

– Un noyer, c’est robuste, acquiesça Léon. On fera ça demain, tu viendras avec moi, Hervé.

– D’accord, mais pas question que je boulotte de tes noix au JP.

La cause fut ainsi entendue.

« Quel genre de personne se débine quand on se propose de répondre à ses questions ? »

Ilya Kalinine

151

– Il y a quelque chose que je peux faire pour vous ?

La question taraudait tant Léon Castel qu’il ne put se résigner à rester seul après le repas. Alors, dès le départ d’Hervé, il rejoignit le commandant Obolanski qui était retourné dans le bureau, et posa cette question à brûle-pourpoint.

– En quoi voulez-vous m’aider ? objecta le policier en relevant les yeux de l’écran d’ordinateur.

– Admettez que je vous dois une fière chandelle.

– Alors nous sommes quittes.

– Ce que vous faites ne me regarde pas, je le sais, poursuivit Léon en s’asseyant devant le secrétaire de Valie. Mais ça m’intrigue.

– Il vaut mieux que vous restiez dans l’ignorance.

– J’imaginais bien que vous alliez me répondre ça.

– Léon, ni vous ni moi n’allions livrer Hervé à la justice. Vous ne me devez rien. Fin de la discussion.

– Si vous le dites…

– Je m’en irai demain soir. Après ça, vous n’entendrez plus jamais parler de moi.

Léon comprit que les enjeux de son hôte le dépassaient. Il baissa la tête, regarda ses mains, repéra deux nouvelles tavelures.

Chienne de vie !

– Je n’imaginais pas un jour me réjouir de la mort d’un de mes contemporains, avoua-t-il. Pourtant, je pense bien que j’irai pisser sur le noyer tous les matins du reste de ma chienne de vie.

– Attendez au moins qu’on l’ait planté !

– Ça vous arrive donc de plaisanter ?

– J’ai l’air si austère ?

– Non, c’est un truc dans vos yeux, avança Léon. Un truc qui dit que vous avez dû en voir de pas belles… J’ai vu que vous en aviez bavé récemment, je me trompe ?

– Léon, j’ai encore pas mal de choses à régler avant mon départ, veuillez m’excuser.

Demian retourna à l’écran de l’ordinateur, puis attendit quelques secondes et fit à nouveau pivoter le fauteuil.

– Vous le connaissiez bien, ce JP ? s’enquit-il, alors que Léon n’avait pas bougé.

– C’est étrange que vous me demandiez ça alors que je suis assis là, à cette place.

– Pourquoi ?

– Voyez-vous, expliqua Léon en ouvrant le secrétaire, ce meuble dispose d’un tiroir secret. Je l’ignorais, jusqu’à ce qu’on découvre des lettres que Valie avait cachées là peu de temps avant sa mort.

Quand il retourna son attention vers Demian Obolanski, Léon avait les yeux brillants de larmes. Il en était conscient, mais s’en fichait. Avec cet homme, il avait le sentiment que tout pouvait être dit.

– Ma femme avait une liaison avec JP, et elle appelait ma fille Sookie au secours dans ces lettres. J’aurais pu comprendre, j’aurais pu pardonner. Ça aurait été difficile, mais j’y serais parvenu, j’en suis sûr ! Au lieu de ça, elle a voulu régler les choses elle-même. Ce salopard la faisait chanter pour des histoires de permis de construire. Et il l’a tuée. Je ne saurai jamais comment les choses se sont passées, mais on a retrouvé le corps de Valie au fond d’un gouffre, dans la forêt. Elle allait souvent ramasser des champignons, elle était anglaise, je vous l’avais dit ?

Demian se contenta de secouer la tête et d’attendre en silence.

– Valie a massacré la langue de Molière pendant trente ans sans même un remords, dit Léon en reniflant. C’était une femme géniale. Alors, pour répondre à votre question, oui je connaissais JP. Jean-Paul Dardelin, c’était son nom. Une vraie vedette dans le coin, un tombeur et un escroc à la petite semaine. Une ordure.

« Cet homme a failli me prendre Sookie, aussi. Ma fille s’était mis en tête de venger la mort de sa mère, et elle lui a collé une rouste dont il se souviendra longtemps, même là où il est.

« Mais ma Sookie est droite dans ses bottes, elle a une haute idée de la justice, elle ne ferait pas de mal à une mouche… et elle a fini à l’HP à cause de ça.

« Quant aux raisons pour lesquelles il s’est attaqué à Yanna, évidemment, je les ignore, puisque moi, je n’étais pas là, comme d’habitude.

Léon essuya ses larmes du dos de la main et se força à sourire.

– Vous devriez penser à vous foutre la paix, lui suggéra Demian. Vraiment.

– Peut-être bien… Et vous commandant, vous avez une femme ?

À ces mots, le visage du policier s’éclaira d’une expression radieuse qui décontenança Léon. On pouvait qualifier le sourire du commandant Obolanski de cynique, moqueur, énigmatique, mais jamais d’heureux.

– Oui, répondit le Russe, j’ai une femme et deux filles.

– Elles vivent à Paris ?

– Plutôt à la campagne, assez loin d’ici d’ailleurs.

– Valie s’emmerdait dans les Vosges. Si on avait habité en ville, on serait sortis, on aurait vu du monde… quoique, avec la différence d’âge, c’est même pas certain. On avait peu de goûts communs, finalement.

– Elle était beaucoup plus jeune que vous ?

– Dix ans. Ça a l’air de rien quand on en a 20. Mais y’a un moment où on s’aperçoit qu’on ne désire plus les mêmes choses. Alors il faut se battre et entretenir la flamme, coûte que coûte.

– Je m’en souviendrai.

– Je parle comme un vieux con, hein ?

Demian secoua la tête et poussa un profond soupir.

– J’ai rarement ce genre de conversation, alors je ne saurais dire…

– Pourquoi ? Vous ne vous confiez pas facilement, n’est-ce pas ? (Il y eut un silence.) Bon, je sens que je suis encore indiscret, admit Léon Castel. En tout cas, si je peux vous donner un conseil, profitez de votre femme, commandant. Il n’y a que ça qui compte au final. Le temps passe vite, si vous saviez ! Et envoyez-moi une carte postale de temps à autre, pour que je ne dépérisse pas trop vite.

– Vous parliez d’un tour du monde en Combi, non ?

– Avec un vrai squelette dans mon placard ? Ça me semble risqué. Et puis, il y a Hervé. Qu’est-ce qu’il deviendrait sans moi ?

– Emportez-le dans vos bagages.

– Mais c’est que je n’en ai pas le droit ! Hervé a un tuteur, une vraie tête de con, mais c’est comme ça. La décision d’un juge vaut loi.

– Léon, murmura Demian, vous et moi savons bien que lorsque la loi est injuste, c’est un devoir de l’outrepasser, non ?

Jour 12 – mercredi 18 septembre

152

En fermant les volets, les uns après les autres, Sookie Castel eut le sentiment que la maison de Romane Mariani mourait. Dans un grand sac, elle avait glissé des objets, des papiers, quelques preuves de l’existence d’un homme qui lui avait sauvé la vie et qu’elle ne reverrait jamais. Elle garderait les clés de cette maison, mais elle n’y reviendrait pas.

Que deviendrait-elle ? L’État mandaterait un cabinet de généalogistes pour retrouver la famille de Romane. La maison serait probablement vendue, les biens éparpillés ou récupérés par un brocanteur.

En revanche, Sookie était fermement décidée à conserver la voiture. Qui la réclamerait ? Personne. Pour un temps encore, cette voiture recèlerait une odeur particulière, et ça, aucune fortune au monde ne pouvait l’acquérir.

C’est à moi !

Elle quitta le hameau sans regarder en arrière, comme elle se l’était promis.

C’était jour de marché, aussi Sookie fut-elle obligée de se garer dans une rue derrière la place de l’église, centre commerçant du bourg.

En traversant le marché, elle préféra observer les étals, pour laisser en paix son système de classement. C’est ainsi qu’elle découvrit les bocaux de la mère Denis et s’immobilisa. Il s’agissait bien des mêmes, et l’écriture ronde sur les étiquettes correspondait parfaitement.

Tu deviens maboule !

Sookie se savait déséquilibrée, trop intelligente pour vivre dans le monde des autres, parfois colérique, peut-être capricieuse, mais pas maboule.

C’est avec une sorte de crainte quasi religieuse qu’elle releva les yeux pour découvrir la personne qui se tenait de l’autre côté de l’étal.

Elle fut décontenancée. Il s’agissait d’un homme, la soixantaine passée, ventripotent, avec des cheveux blancs en bataille sur un crâne tout lisse et brillant et aussi une moustache épaisse, qui ouvrit la boîte Cavanna-Jean Ferrat.

– Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, ma jolie ?

Il manquait l’accent du Sud-Ouest pour faire chanter les mots.

– Vous les cuisinez vous-même ? demanda Sookie, certaine qu’il y avait une femme dans la vie de cet homme.

– Avec mon fils.

– Il est là ?

– Oh, Bijou ! Ramène ta fraise ! gueula le commerçant.

Un homme sortit de la caisse d’une camionnette stationnée dans le dos du moustachu. La trentaine, le teint carotte, une coupe de cheveux façon brushing, il entra directement dans la boîte George Michael. Un diamant brillait à son oreille.

– Vous me conseillez quoi ?

– Oh ça dépend, expliqua George Michael avec beaucoup de manières. Toute seule, ou avec des amis, pour ce soir ou pour le mois de décembre. Vous voyez, je peux pas répondre comme ça.

– Les étiquettes, c’est vous ?

– Vous avez vu les battoirs de mon père ? Imaginez-le avec un stylo dans la main, on dirait un primate.

– Je vais t’en foutre, moi, du primate !

Sookie adressa un sourire à Jean Ferrat, puis revint sur George Michael.

– Vous avez une écriture très féminine.

– Arrêtez, vous allez me faire rougir.

– Donnez-moi un petit salé, non, deux.

Elle paya et s’éloigna vers la pharmacie, incertaine sur le sens de cette rencontre.

Des fois, tu sais pas ce que te raconte la vie, et c’est peut-être très bien comme ça.

Dans l’officine, des boîtes s’ouvrirent et se refermèrent – boîte Jabba pour la pharmacienne, une grosse femme au visage couvert de verrues, sous-boîte Sylvie Lacloche, une femme qui servait à la cantine au collège et que la vie n’avait pas gâtée – boîte Hitler pour un client petit et sec avec une minuscule moustache où il alla rejoindre le sous-embranchement des petits chefs frustrés – boîte Ava Gardner pour une cliente au physique d’une beauté invraisemblable, et qui regarda Sookie tout le temps qu’elle resta.

Heureusement, il n’y avait pas grand monde.

Trois minutes plus tard, elle quittait l’officine sans test de grossesse. Même en cas de dépistage précoce, Jabba sous-boîte Lacloche lui avait dit – tout ça sous les yeux d’Hitler et d’Ava Gardner – qu’il lui faudrait au moins attendre encore quinze jours avant d’être sûre.

On ne peut pas savoir avant, mademoiselle !

Sookie savait qu’elle portait en elle la survivance de Romane. Il y a des moments comme ça dans la vie où l’on connaît la réponse.

C’était un de ces moments-là.

Dans quelle boîte rentrerait cet enfant ?

Cette question l’occupa tout au long du voyage vers Saint-Junien.

Dans son esprit, il existait des boîtes contenant des enfants, mais aucune contenant des bébés, en dehors d’une sous-catégorie Rosemary’s Baby où elle avait cloîtré le souvenir de ce film visionné trop jeune par accident.

Sans doute créerait-elle une boîte pour son bébé, mais ne sut dire si son enfant grandirait dans sa boîte ou s’il en changerait avec le temps. Ce n’était pas vraiment un problème, mais Sookie aimait se figurer les choses à venir.

Elle opta pour une boîte Baby love, un nom plutôt « cucul la praline » – qu’aurait apprécié Arnault de Battz – mais qui lui plut, à défaut d’avoir choisi un prénom.

C’est trop tôt, c’est même pas quelqu’un encore.

Au cours de ses réflexions, Sookie se rendit compte qu’elle n’avait jamais vraiment envisagé d’enfant dans sa vie, à tel point qu’elle s’étonna de le visualiser métisse. Mentalement, elle le fit grandir, supposa un garçon, obtint un Jean Dujardin « café au lait ».

Et cela lui plut aussi.

153

Valentin Mendès n’avait pas mis le nez dehors depuis deux jours.

Solange l’avait appelé depuis Milan, où ses affaires se déroulaient à merveille et où elle regrettait d’être seule. Pour sa part, il n’avait pas contacté Anne Chassin.

Ce n’est pas l’envie qui lui en avait manqué. Cent fois, deux cents fois, il avait sorti son téléphone et cherché sa fiche de contact, mais il l’avait rempoché.

La trouille de se tromper, de ne pas être à la hauteur.

Ces deux jours, il les avait passés à améliorer son jeu en ligne Uggly Strike, dont le nombre de connexions atteignait des sommets inespérées, garnissant son compte en banque de plusieurs dizaines de milliers d’euros.

Il faut dire que la paternité du jeu avait fait le tour des réseaux sociaux.

Valentin Mendès, le héros massacreur de l’horrible Cerbère, était devenu en l’espace de quelques jours la coqueluche du Net. Et ce phénomène dépassait largement les frontières.

Trois coups à la porte le sortirent de ses pensées.

Il découvrit Egon, chargé d’un panier de pique-nique garni de poulet froid, avec frites et bières fraîches.

– Je m’invite et tu n’as pas le droit de me dire non.

Valentin ne dit pas non. D’autant plus qu’il était heureux d’avoir de la visite.

– Comme personne n’est en guerre, nous n’avons pas besoin d’enterrer la hache de guerre, poursuivit Egon en posant le panier sur l’îlot de la cuisine. Ta grand-mère se fait un sang d’encre à l’idée que tu ne manges pas à ta faim, elle me missionne donc pour que tu ne manques de rien. Quant à moi, je viens voir comment se porte notre grand garçon.

– Bien.

– Quand on est face à un pro du mensonge, il faut assurer, plaisanta Egon. Sérieusement, tu te sens comment ?

Un instant, le jeune homme réfléchit à un prétexte. Mais il ne put se résoudre à mentir et finit par lui avouer l’existence d’Anne.

– Tu avais honte de me parler d’un bonheur naissant alors que je viens de perdre le mien, émit le comédien en étreignant Valentin. C’est délicat de ta part, mais tu n’aurais pas dû.

Ils se réconfortèrent un moment.

– Il n’y a pas grand-chose de plus merveilleux au monde qu’un coup de foudre. Heureux jeune homme ! Mais d’après ce que je constate, poursuivit-il en relâchant son étreinte, tu es dans les tourments. Il y a Solange. Et Solange n’est pas au courant pour Anne. Anne sait-elle pour Solange ?

– Depuis qu’on s’est rencontrés.

– L’honnêteté ne paye pas toujours, mais on ne pourra jamais te la reprocher. Qu’est-ce que tu ressens au fond de toi ?

– Je suis dans la merde.

– Ce n’est pas un sentiment, c’est une situation.

– Oui, ben j’aimerais que les choses soient simples.

– Alors, ne fréquente pas les femmes, avertit Egon en distribuant les bières. Je plaisante… Ce n’est pas plus facile avec les hommes.

– T’es con.

– L’amour est une chose simple. Tu es amoureux d’Anne, il suffit de le dire à Solange, et elle ira voir ailleurs. Ça, c’est la théorie. Maintenant, en pratique, je te présente messieurs « orgueil », « amour propre » et « narcisse ». L’idéal avec ces trois lascars, ça serait que tu quittes Solange sans lui faire de peine, mais qu’elle ne t’oublie pas de sitôt. Parce que tu es Valentin Mendès, et que Valentin Mendès est inoubliable. En gros, là-dedans, questionna Egon en tapotant la poitrine du jeune homme, ça doit ressembler à ce que je te décris, non ?

Valentin eut une moue dubitative, puis son visage s’éclaira.

– Pas faux.

– Mais dites-moi, c’est qu’on devient bavard !

– OK. Tu dois avoir raison.

Les deux amis trinquèrent.

– Tu t’es demandé si ça valait le coup de perdre Anne pour une histoire d’ego ?

– Carrément pas !

– Alors, appelle Solange.

– Elle rentre demain.

– Bien ! Et ne confonds plus jamais désir et amour. Ce n’est vraiment pas la même chose.

– Tu parles comme Lara, lâcha Valentin, plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

– C’est la voix de la raison, alors. Tu lui en veux ?

– C’est plus la même.

– Elle a beaucoup souffert dans le bunker. La douleur change les gens.

– Ça, c’est clair.

154

En arrivant chez son père, Sookie Castel sonna. Même si le hayon du Combi ouvert et les banquettes relevées laissaient présager qu’il rentrait des commissions, on ne savait jamais dans quelle tenue on allait trouver Léon…

– Papa, t’es là ?

– Ah ! Tu tombes bien, dit-il en ouvrant la porte, essoufflé. On n’est pas loin d’avoir terminé.

– Je t’avais dit que je viendrais aujourd’hui, dit-elle en enlaçant son père, et en refermant la boîte Dustin Hoffman. Tu termines quoi ?

– On plante un arbre.

Léon Castel observa sa fille en silence, puis il dit :

– Tu as l’air… je sais pas, t’as un drôle d’air. C’était pas trop dur, chez Mariani ?

– J’étais avec lui, tout ce temps.

– J’ai vraiment cru que…

– J’y ai pensé, confessa Sookie. Mais c’est terminé maintenant.

De nouveau, Léon regarda sa fille comme s’il la découvrait.

– Comment tu fais pour être aussi forte ? demanda-t-il d’une voix empreinte de respect.

– Je lui ai dit adieu, papa. Je lui ai dit adieu, et je l’emporte avec moi.

– Mais…

Sookie connaissait les qualités de chien renifleur de son père. Alors, pour qu’il ne la perce pas à jour, elle le rabroua en disant :

– Raconte-moi plutôt ton histoire d’arbre.

– Oui, bien sûr, il est dans le jardin. Qu’est-ce que je dis, moi ? Évidemment que l’arbre est dans le jardin. Avec Hervé.

– L’arbre est avec Hervé ?

– Oui, enfin, non. J’ai un ami, là, qui est avec Hervé, et l’arbre. Bon sors, tu comprendras. Je vous rejoins, je dois refermer le Combi.

Sookie acquiesça et sortit sur la terrasse. Il régnait une belle lumière orangée, qui illuminait de splendides nuages en approche par l’ouest.

Il y avait, en effet, un arbuste au tronc protégé par de la paille, retenu par trois cordes fixées à des piquets, qu’Hervé maintenait fermement pendant qu’un homme s’employait à enfoncer les piquets dans le sol.

– Sookie ! s’exclama Hervé. C’est qui la plus belle après Guernica ?

Il courut jusqu’à elle et l’embrassa comme du bon pain.

– C’est moi, acheva Sookie. T’as l’air en forme, dis donc !

– Impeccable !

– Et voilà, annonça Léon, je rangerai les banquettes plus tard.

– Beau mur, papa ! Mais pourquoi t’as bouché le puits ?

– Avec Hervé, on s’est dit que ça serait quand même bien d’avoir des noix dans dix ans.

Les yeux de Sookie se plissèrent tandis qu’elle scrutait le visage de son père.

Toi, t’essaies de m’embrouiller.

– Tu me présentes à ton ami ?

– Où ai-je la tête ? s’excusa Léon. Sookie, Demian Obolanski. Commandant, ma fille.

L’homme se releva et se retourna.

Aussitôt, les boîtes s’ouvrirent puis se refermèrent. La jeune femme hésita, incapable de classer ce grand barbu blond au regard transparent et à la silhouette à la fois puissante et longiligne.

Boîte Demian Obolanski.

De nouveaux mécanismes s’activèrent dans l’esprit de la jeune femme.

Demian Obolanski.

Elle connaissait cet homme.

L’ensemble des données de l’enquête de W3 se présentèrent, s’organisèrent, pour disparaître les unes après les autres.

Premier sous-groupe analysé : Demian Obolanski, commandant de l’OCRTEH, coéquipier de Jo Lieras, introuvable depuis le massacre des membres du groupe R.

Deuxième sous-groupe analysé : Lara Mendès avait recueilli les témoignages de Patrice Demarescau et de Magali Chow grâce à Demian Obolanski, qui les avait aidés à fuir vers l’Europe du Nord, quelque part autour de la mer Baltique.

Troisième sous-groupe analysé : un Russe, membre du groupe R, sous-unité dirigée par Jo Lieras, avait infiltré les réseaux mafieux d’Europe de l’Est, et était devenu Kalinine.

Quatrième sous-groupe : Demian Obolanski, l’homme mystère sur lequel personne ne semblait en mesure d’obtenir des informations.

– Bonjour mademoiselle Castel, dit-il en tendant sa main après en avoir retiré la terre qui la maculait.

Sookie serra sa paume entre ses longs doigts, l’y emprisonna.

– Commandant Obolanski, dit-elle sans le quitter des yeux, ravie de vous rencontrer enfin. Nous nous sommes parlé il y a quelque temps, quand deux de nos amis communs cherchaient votre protection.

– En effet.

– Comment va Lara Mendès ?

– Quoi ? s’étonna Léon. Mais vous parlez de quoi ?

– Du fait que tu ignores qui réellement tu reçois chez toi, papa.

Léon en resta bouche bée. Quant à Demian Obolanski, il laissa Sookie broyer sa main tout en la dévisageant. Pour autant, la jeune femme ne se laissa pas déstabiliser.

– C’est une maladie chez les Castel, finit par dire Léon, qui ne supportait pas ce silence, il faut qu’on raconte n’importe quoi.

– Vous allez m’expliquer ce que vous fichez ici, monsieur Obolanski. Et toi, papa, tu me raconteras ce que tu fabriques dans cette histoire, puisque tu n’as l’air étonné de rien ces temps-ci !

– Faut pas faire ta vilaine avec mon ami, gronda soudain Hervé en s’approchant.

Demian dégagea sa main et tendit son bras pour presser une main apaisante sur l’épaule d’Hervé.

– Tout va bien, lui dit-il doucement. Ne vous inquiétez pas.

– Ne te mêle pas de ça ! s’agaça Sookie. Cet homme n’est pas ton ami !

– Je te dis d’arrêter, insista Hervé, les poings serrés par une colère soudaine. Si t’arrêtes pas, ça va faire du vilain !

Il tenta de se dégager de la poigne de Demian qui résista, le tenant à l’écart.

– Mais enfin, Sook, tenta Léon. Qu’est-ce qui te prend ?

– Il me prend que…

– Mon ami, l’interrompit Hervé avec une drôle de voix gutturale, il a fait disparaître le cadavre qui pue du JP, et il m’a pas dénoncé, alors ta gueule !

155

Pendant qu’Hervé racontait à Sookie dans quelles circonstances il avait tué JP, Demian Obolanski resta en retrait. Il vit Sookie consoler Hervé, lui dire que le mal venait de JP, et que lui n’avait fait que sauver Yanna.

Quand ils eurent épuisé le sujet et calmé Hervé – le pauvre était si agité qu’ils l’avaient précipitamment fait rentrer dans le salon pour éviter que des oreilles indiscrètes les écoutent –, les Castel se tournèrent vers le policier.

– Merci pour lui, lâcha Sookie de mauvaise grâce. Si j’avais massacré ce salaud comme il méritait que je le massacre, ce serait jamais arrivé.

La jeune femme se laissa tomber sur le canapé avec un soupir d’agacement, Léon s’installa à côté d’elle.

Quant à Hervé, il abandonna la chaise où on l’avait assis, s’étira longuement en bâillant, puis il se gratta le ventre, l’air visiblement apaisé.

– Bon, ben, dit-il, faut que j’aille donner à manger à Mouchou, moi.

Il serra vigoureusement la main de Demian avec un sourire de môme farceur, et partit en dodelinant de la tête.

Toujours debout, toujours silencieux, le Russe suivit Hervé du regard jusqu’à ce que la porte claque derrière lui.

– Ma merveilleuse idée de la justice m’a empêchée deux fois de tuer JP de mes propres mains, alors que j’en avais l’occasion, marmonna Sookie à l’attention de son père.

– Ta merveilleuse idée de la justice aurait dû te conduire à l’amener devant un juge au lieu de lui casser la gueule, rétorqua Léon d’un ton lugubre. Ou que sais-je encore !

– Un juge qui l’aurait relâché faute de preuves, poursuivit-elle, et qui aurait bien fait son job, puisqu’il n’y en avait pas.

– Tu as eu raison, la rassura Léon. T’as toujours été droite dans tes bottes, c’est moi qui dévie.

– Je t’avoue que voir cet homme dans la maison où j’ai grandi me laisse perplexe, papa, exprima la jeune femme après un silence. Je ne sais pas à quel point tu as dévié, mais oui, tu as sacrément dévié.

Elle leva les yeux vers Demian, qui les observait avec attention.

– Ce que vous avez fait pour Hervé ne vous dédouane pas du reste, lui adressa-t-elle sèchement.

– Je ne vous demande rien ! rétorqua le policier.

– Il est gonflé ! s’exclama Sookie en regardant son père. Vous êtes sacrément gonflé !

– Chérie, s’interposa Léon, tu veux bien m’expliquer pourquoi tu en as tant après le commandant Obolanski ?

– C’est à lui de nous le dire.

Léon soupira, visiblement aussi embarrassé qu’intrigué par le comportement de sa fille.

– Je vous accorde deux questions, mademoiselle Castel, lui dit posément le Russe, j’ai un train dans une heure. À vous de bien les choisir.

– Qui a plastiqué W3 ? demanda aussitôt Sookie, assise sur le bord du canapé, comme si elle s’apprêtait à bondir sur son interlocuteur.

– Je penche comme vous pour un attentat, mais ce n’est qu’une hypothèse, non étayée. Donc pas de certitude.

– Les Services français ?

– C’est votre seconde question ?

– Vous la connaissez déjà, se renfrogna aussitôt Sookie.

Oui, Demian savait exactement quelle question la jeune femme allait lui poser, et il l’attendait sereinement. Car à ce moment précis, il avait le sentiment que s’il devait la vérité à quelqu’un, c’était bien à Sookie Castel.

– Vous êtes Kalinine, souffla-t-elle. J’en suis sûre.

– Sookie, je t’en prie ! protesta Léon.

– Ce n’est pas une question, mademoiselle Castel.

La jeune femme se balança d’avant en arrière, puis elle se leva et s’approcha de son interlocuteur, tout en s’arrêtant à une distance respectable.

– Êtes-vous Kalinine ?

Stupéfait, Léon se redressa dans le canapé en répétant « Sookie ! Ça va pas, non ? Sookie ! »

Demian supporta sans broncher le regard incisif de la jeune femme.

À côté, Léon semblait avoir cessé de respirer.

– Êtes-vous Kalinine ? répéta-t-elle à brûle-pourpoint.

– C’est ainsi que l’on m’appelle, oui, répondit finalement le Russe d’un ton égal.

– Je le savais ! triompha Sookie, qui se mit à tourner dans la pièce comme un lion en cage. Je le savais !

– Bah, merde ! lâcha Léon, comme s’il se réveillait d’un long sommeil. Mais qu’est-ce que vous faites ici ? Pourquoi moi ?

– J’ai confiance en vous.

– Bah, merde alors !

– Qui d’autre le sait ? demanda Sookie en se rasseyant à côté de son père, à qui elle serra la main, tant il semblait perturbé. Qui d’autre sait ?

– Très peu de personnes, et j’aimerais que cela reste ainsi.

– Alors, pourquoi vous m’avez répondu ? répliqua Sookie avec cynisme. Le mensonge, vous connaissez, non ? Infiltré, corrompu, assassin et proxénète, vous avez la panoplie parfaite ! On va finir comme Moreau, c’est ça ? Étripés au balcon ?

– Sookie ! Mais ta gueule, merde !

Léon se leva et alla jusqu’à la porte-fenêtre. Il jeta un regard vers le jardin en marmonnant :

– C’est pas vrai…

– Léon, murmura Demian, vous et Sookie n’avez rien à craindre de moi.

Il le rejoignit en quelques enjambées.

– Je ne suis pas exactement ce que prétend votre fille, ajouta-t-il avec un léger sourire.

– Vous n’êtes pas le petit Jésus en culottes courtes non plus.

– Je vous l’accorde.

Le Russe accentua son sourire.

– Allez, venez, insista-t-il. J’ai à vous parler.

Il regarda Léon se rasseoir à côté de Sookie, qui demeurait immobile, les mains posées sur son ventre, et les yeux rivés sur un cadre protégeant une affiche originale du film Orange mécanique. Puis il les rejoignit lentement.

– Mademoiselle Castel, Léon, commença-t-il en s’installant face à eux, sur la table basse, je voudrais que vous sachiez, d’une part, que je ne trahis jamais ceux qui m’ont accueilli chez eux et, d’autre part, poursuivit-il avec gravité en fixant Sookie, que si je vous ai répondu, c’est parce que je vous suis redevable.

– De quoi ? lui demanda-t-elle sèchement, un air dubitatif sur les traits.

Demian joignit ses mains autour de la croix qu’il portait à son cou, l’observa un court instant, et poussa un profond soupir en relevant les yeux vers la jeune femme.

– Je vous dois la vérité sur l’affaire des pendus de La Malhornière à tous les deux.

– Et pourquoi ?

– Je suis prêt à vous la confier, poursuivit le Russe, en ignorant sa question. Si vous souhaitez l’entendre, évidemment.

Incrédule, Sookie hésita quelques secondes avant de se pencher vers le policier, les yeux brillants.

– Oh que oui ! dit-elle la voix tremblante. Je veux l’entendre.

– Attendez, je vais nous chercher un coup à boire, proposa Léon en se dirigeant vers le chariot à apéros. Je crois qu’on en a tous besoin. En tout cas, moi, j’en ai besoin.

Demian sourit à Sookie, qui l’observait avec une attention incroyable, prête à boire ses paroles comme si sa vie en dépendait. Il savait quelle énergie elle avait dépensé à résoudre l’affaire des pendus de La Malhornière(1), sans succès.

Il attendit que Léon revienne avec les boissons.

– Vous aviez raison, mademoiselle Castel, commença-t-il après avoir vidé son verre d’un trait, la mort des Raspail était une exécution en bonne et due forme, et non un suicide collectif. L’exécution des assassins de Charlène Bonnet.

– Continuez, souffla Sookie, en refusant le verre de mirabelle que son père lui tendait.

– L’enquête sur la disparition de Charlène avait été confiée au commandant Lieras sur les recommandations d’un bon ami des Raspail, poursuivit Demian, toujours procureur à l’heure où je vous parle. C’est ainsi que Jo a rencontré Mathilde, celle qui allait devenir sa femme. Durant cette période, même si je ne travaillais plus officiellement avec lui, je l’ai rejoint en France, et nous avons cuisiné tous nos indics, interrogé les suspects potentiels, remué ciel et terre pour que Mathilde retrouve sa fille vivante. Malheureusement, nous avons identifié les assassins trop tard…

– Olivier, Sabrina et Léopold Raspail, murmura Sookie, tendue comme une corde d’arc. J’étais certaine d’avoir une chance de sauver Charlène… Tellement sûre…

– Nous avons trouvé chez eux une vidéo qui confirmait qu’ils avaient…

Demian hésita sur le mot à employer.

– Qu’ils avaient massacré Charlène, finit-il par dire. Comme vous le savez peut-être, poursuivit-il après un court silence, le groupe R tenait son appellation du nom de son chef, Olivier Raspail. C’était un vrai leader, un homme avec une vision politique hors du commun. Mais également un pervers et un lâche absolu. Son fils Léopold chassait, séquestrait et violait des jeunes filles, sa femme Sabrina filmait, et lui, il fermait les yeux quand il ne participait pas…

– Oui, confirma Sookie, captivée, le corps d’Olivier Raspail comportait une morsure d’enfant. C’est le genre de détail qui a disparu à l’autopsie… Pourquoi ?

– On en vient à l’explication de toute cette affaire, mademoiselle Castel. La raison d’État. Il n’était pas question que vous ou un juge s’intéresse de trop près à la vie d’Olivier Raspail, ou découvre son appartenance au groupe R. La qualification du décès en suicide permettait de faire rapidement classer l’affaire.

– C’est vous qui avez emporté les ordinateurs ? Quand j’ai visité La Malhornière, j’ai constaté qu’ils avaient disparu.

– Ça et tout ce qui pouvait relier Raspail à nos activités dans les réseaux de prostitution, la liste des membres du groupe R, etc.

– Vous avez oublié les tatouages sur Guernica…

– Nous ignorions ce détail. C’est ce qui vous a permis d’entrer en contact avec Magali Chow, je crois.

– C’est exact. Jo Lieras et vous avez donc découvert que celui qui dirigeait l’ensemble des groupes R en France était un psychopathe, avança Sookie. J’en conclus donc que c’est vous deux qui avez exécuté les Raspail, je me trompe ?

– Non, mademoiselle Castel.

– Parce que si Olivier Raspail était tombé pour viol avec séquestration et meurtre, poursuivit-elle, il n’aurait pas hésité à balancer l’identité de dizaines de flics infiltrés dans les réseaux de traite humaine, et ce, depuis des années. Voire de balancer que le terrible Kalinine était le caillou dans la chaussure de quelques députés européens, bien intentionnés au départ.

– Il nous semblait en effet impensable de courir un tel risque.

Sookie poussa un profond soupir et ferma les yeux. Puis elle scruta le visage de son interlocuteur.

– J’aurais des milliers de questions…

– Auxquelles je ne pourrai répondre, malheureusement.

– Merci quand même pour votre honnêteté, dit-elle d’une voix apaisée.

Après un signe de tête à l’adresse de la jeune femme, Demian se leva et s’avança vers Léon, resté debout à côté du canapé, son verre plein à la main. Il semblait figé dans le mouvement, comme pris dans la glace.

La pendule du salon sonna cinq fois.

– Je dois y aller, Léon, dit le Russe en lui ôtant le verre des mains. Vous pourrez me conduire à la gare ?

– Bien sûr… répondit ce dernier en tâtonnant les poches de sa chemise et de son pantalon. Je vais chercher mes papiers et mes clés.

Tandis que Léon sortait du salon à pas lents, Demian rejoignit Sookie qui s’était levée, encore sonnée par ce qu’elle venait d’apprendre.

– Je suis heureux de vous avoir rencontrée, mademoiselle Castel.

– Je ne peux pas vous dire que je le suis, répondit-elle avec une moue. Mais grâce à vous, je vais pouvoir faire du ménage là-haut, ajouta-t-elle en pointant un index sur sa tempe. Et c’est important pour moi. Surtout maintenant.

– Vous attendez un enfant, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il doucement.

La jeune femme eut l’air décontenancé.

– Comment ?

– Deux choses, Sookie, expliqua Demian, toujours sur le même ton. Cette sérénité dans votre regard, malgré le deuil, et le fait que vous ne m’ayez pas bondi dessus lorsque je vous ai dit qui j’étais. Cela me fait penser qu’aujourd’hui, il y a bien plus important à vos yeux que de risquer votre vie pour coincer Kalinine.

Note

(1) Voir W3, tome 1, Le Sourire des pendus.

156

Les gares sont des lieux laids, gris, venteux, où on ne peut même plus s’asseoir et où on est en plus obligé de partager son espace vital avec de parfaits étrangers. Voici en résumé ce qu’en pensait Léon Castel. Sauf que cette fois différait de l’ordinaire.

Se promener en compagnie de Kalinine lui faisait un drôle d’effet. Il avait l’impression que c’était écrit sur son visage : « Je suis avec Ilya Kalinine ! » « Je me balade avec un dangereux mafieux. »

Mais il dut admettre très vite que les gens vaquaient à leurs propres activités, et qu’en dehors de l’attraction exercée par le physique agréable du Russe sur la plupart, les gens se fichaient pas mal de savoir qui il était.

Dans le Combi, en route pour Épinal, Léon avait rompu le silence pour manifester son étonnement.

Kalinine, il ne l’avait pas envisagé comme Demian Obolanski.

– Vous avez l’air d’être un type bien, pourtant, avait-il argué. Pas d’un homme capable de… Je vous imaginais plus comme un James Bond que comme un salopard, quoi. C’est pas exactement ce que je… Enfin, vous m’avez compris.

Léon s’était interrompu, et Demian Obolanski ne s’était ni expliqué ni justifié.

– En tout cas, merci de ce que vous avez fait pour Sookie. Cette affaire des pendus a failli la rendre chèvre.

Pour cette phrase-là, Léon n’avait récolté qu’un rapide coup d’œil de son interlocuteur, rien de plus.

Et à présent qu’ils patientaient sur ce quai de gare, Léon se souvint de ce qu’ils avaient découvert sur les origines du groupe R, comment un jeune Russe qui cherchait sa fiancée, enlevée par un réseau de traite humaine, avait été approché par des flics français et enrôlé pour infiltrer la mafia. Après, qu’il soit devenu Kalinine était une autre histoire.

– Je n’ai aucun droit de vous juger, glissa-t-il à Demian Obolanski. Toute cette histoire me dépasse, finalement.

– Elle nous a tous dépassés.

– Que voulez-vous dire ?

– Dès l’instant où il est apparu qu’il était plus sage de maîtriser les règles du mal pour le contenir plutôt que de tenter de l’anéantir à tout prix, les choses nous ont échappé.

Un train Corail entra en gare, la voix électronique annonça le prochain départ pour Mulhouse.

– On dirait que ça y est, murmura Léon. Je pensais pas qu’un jour je pourrais dire ça de vous, ajouta-t-il avec une grimace, mais j’ai eu plaisir à vous recevoir à la maison.

– J’ai apprécié votre hospitalité, et soyez assuré que je vous dédommagerai.

– Oh non ! Vous ne me devez rien. Comme vous l’avez dit, nous sommes quittes !

– Vous et moi ne sommes pas quittes, Léon, loin de là. Mais je vous concède que ce que je vous dois est infiniment plus précieux que les deux mille euros que je vous ai empruntés.

– Qu’est-ce que vous me devez de si précieux, commandant ?

– Je vous dois d’avoir rencontré la femme de ma vie.

Léon leva un regard rempli d’incompréhension à son interlocuteur, puis la lumière se fit dans son esprit.

Lara Mendès.

– Mais oui, bien sûr ! dit-il tout bas. Bah, merde alors !

Demian lui répondit par un sourire chaleureux.

– Merci.

Léon serra la main tendue, et sentit une angoisse farfouiller dans sa poitrine.

– J’ai le sentiment que quelque chose s’achève, déclara-t-il, avec une boule dans la gorge.

– Alors, c’est un nouveau départ.

– Adieu, monsieur K.

– Adieu, Léon Castel.

Demian Obolanski grimpa dans la rame et alla s’asseoir à sa place, un siège isolé, en première classe.

Un instant, Léon l’observa à travers la vitre, puis il fourra les mains dans ses poches, et remonta le quai, étonnamment heureux de reprendre le chemin de Saint-Junien.

« Je sais pas qui là-haut m’a donné une deuxième chance, mais il y a un truc que j’ai compris : vaut mieux avoir des remords que des regrets. »

Valentin Mendès

157

Assise près de l’œil-de-bœuf, dans le bureau de Demian, Lara Mendès fixait le portrait de Tania. C’était celui d’une jeune fille au regard espiègle, 12 ou 13 ans, pas davantage.

« Elle a son sourire, songea Lara avec émotion. Ou plutôt l’inverse. »

La peinture portait une signature : IKE, dont elle soupçonnait qu’il s’agissait de la contraction d’Ilya Kalinine. Elle était persuadée qu’il avait appris à peindre juste pour réaliser ce portrait.

En toute logique, d’après ce qu’elle savait de l’enfance des jumeaux, il ne devait exister aucune photographie de Tania adolescente. Les seules traces de l’existence de ces enfants, c’est Innokenty qui les possédait.

Quelques photos, petites, de format carré, délavées, de Demian et Tania entre leur naissance et l’âge de 3 ans. D’ailleurs, il y en avait deux sur le bureau où Lara avait travaillé une partie de la journée à organiser ses notes. Écrire lui faisait du bien. Passer son temps dans l’univers intime de Demian encore plus.

En écoutant les récits de Tissia et de Manya, Lara avait accompli un pas de plus dans la connaissance de la traite humaine. Et pour une jeune femme empathique, il était très difficile de comprendre le fonctionnement psychologique des individus sans qui cette traite n’existerait pas.

Juger ne sert à rien. Juger est même toxique si l’on veut comprendre des gens très éloignés de soi.

C’est en ces termes que Lara posa sa problématique.

Mais cette pensée restait théorique.

En réalité, comment comprendre que des hommes chassent des fillettes comme du gibier, dans le but de les forcer à se prostituer ?

Comment comprendre ces familles qui vendent leurs enfants aux réseaux ?

Comment comprendre ces hommes capables de jouir dans le corps de gamines avant de rentrer chez eux ?

Comment comprendre le silence des États ?

Admettre tout cela, Lara y parvenait. Le comprendre était une autre paire de manche.

Bien sûr, il y avait l’argent. Important, primordial, tout cet argent, ces milliards d’euros que rapportait la prostitution en Europe. Cette manne financière permettait à l’économie globale de garder une santé honorable, malgré un essoufflement de plus en plus marqué.

Dans certains pays, prostitution, drogues, armes soutenaient autant l’économie légale que le banditisme et le terrorisme.

On n’est pas près de régler le problème !

Mais au-delà de l’argent, Lara cherchait à trouver des motivations aux hommes, clients et esclavagistes, ou, à défaut, un début d’explication à leur absence totale d’humanité – enfance sacrifiée, maladie psychiatrique, désordre hormonal ?

Un monde de porcs, avait-elle intitulé son testament alors qu’elle était emmurée vivante dans ce bunker où Bruno Dessay l’avait condamnée à mourir.

Son dégoût des hommes ne faiblissait pas.

Son amitié pour quelques-uns n’en prenait pas ombrage. Et son amour pour un seul grandissait chaque jour davantage.

Quand Demian rentrerait, Lara voulait être prête, capable de livrer un raisonnement clair, étayé. Pour le moment, elle ignorait encore quel rôle elle jouerait dans la famille de Kalinine, quelle part elle prendrait dans cette bataille contre l’esclavage humain.

Mais elle devrait rapidement trouver sa place, c’était essentiel.

Des pas retentirent dans le couloir et lui firent relever la tête, des talons de femme.

Instinctivement, Lara devina qu’il s’agissait de la fameuse Véta qui dirigeait l’usine d’ambre, et dont Demian lui avait dit qu’elle faisait partie de la famille – de « ceux du zoo ». Et le fait que celle-ci vienne la chercher jusqu’ici n’augurait rien de bon.

Les pas s’arrêtèrent. Un parfum capiteux se répandit dans la pièce.

La main sur le couteau de Kalinine, dont la présence à sa ceinture la reliait indiscutablement à lui, Lara n’hésita pas un instant sur la conduite à tenir : elle sortit de l’abri du grand fauteuil pour affronter celle qui venait de pénétrer dans son domaine et se trouva nez à nez avec une femme splendide, dont le visage racé était illuminé par de magnifiques yeux en amande.

Elle imagina brièvement Demian entre les bras de cette grande sauterelle qui la dépassait d’une tête, et cela lui fit un mal de chien.

– Bonjour, je suis Lara, dit-elle en anglais, la main tendue.

– Bien sûr ! répondit la nouvelle venue en broyant ses doigts. Moi, je suis Véta Travkina, grande amie d’Illioucha.

Les deux femmes se jaugèrent dans une ambiance électrique.

– Demian est absent, annonça abruptement Lara. Il faudra revenir plus tard.

Véta eut un geste désinvolte.

– J’ai oublié une affaire la dernière fois que j’ai dormi ici. Je crois que c’est dans la chambre, ou peut-être la salle de bains. Je peux ?

Lara repoussa l’horrible sentiment d’humiliation qui lui donnait envie de se cacher au fond d’un trou, et s’accrocha à ce que lui avait affirmé Vera Obolanski.

Personne n’y monte jamais en dehors de lui.

À cet instant précis, Lara remercia muettement la vieille femme de cette précision salvatrice.

– Pas tant qu’il n’est pas là.

– Pardon ?

– Tu reviendras quand Demian sera rentré.

Lara posa une fesse sur le bureau et fixa son interlocutrice, forte d’une évidence : quoi qu’elle prétende, cette femme n’avait probablement même jamais passé une seule nuit avec Demian.

– Pourquoi tu me fixes comme ça ?

– Tu es très belle, répondit sincèrement Lara, et c’est un plaisir de te regarder. Mais tu n’as rien oublié, pour la bonne raison que tu n’as jamais mis les pieds ici avant aujourd’hui.

– Ne sois pas trop sûre de toi.

– Dommage que tu sois aussi garce, ajouta-t-elle avec une amabilité toute relative. Ça t’enlaidit.

La Russe accusa le coup. Elle hocha la tête d’un air hautain et s’éloigna vers l’œil-de-bœuf pour regarder la vue.

– On compte toutes les deux pour lui, chacune à notre manière, poursuivit Lara en la suivant des yeux. Alors, devons-nous vraiment nous crêper le chignon ?

– Ilya se lassera de toi, siffla Véta, je le sais, ça fait vingt ans qu’il est à moi.

Malgré la douleur qu’ils provoquaient, Lara refusa de se laisser piéger par la cruauté de ces mots.

– Tu es à côté de la plaque. Vraiment, je suis désolée pour toi.

– Cesse de me prendre de haut, s’agaça Véta en se retournant vivement, et regarde-toi ! Qu’est-ce que tu crois ! Qu’une demi-femme peut me remplacer ?

– Tu as peur, et je le comprends, concéda Lara après quelques secondes. J’aurais peur moi aussi, si j’étais à ta place.

– Je n’ai pas peur de toi !

– Alors pourquoi crier ? Franchement, ajouta-t-elle après un soupir, tu ferais mieux de partir, cette conversation ne nous mènera nulle part.

– Tu ne le connais pas comme moi, tu n’as pas vécu ce que j’ai vécu avec lui, tu n’es rien, tu entends ? Rien !

Véta s’approcha de Lara et la toisa méchamment.

– Je ne te laisserai pas l’affaiblir, bâtarde, tu n’es pas digne de Kalinine.

La Russe lui cracha à la figure et resta plantée devant elle, un air provocateur sur le visage.

– Sors d’ici, s’étrangla Lara en essuyant sa joue du revers de sa manche. Sors d’ici tout de suite avant que je te massacre !

– Toi, me massacrer ? s’esclaffa-t-elle.

Lara planta brusquement le couteau de Kalinine dans le bureau.

– Tu veux parier ?

Le rire de Véta se figea quand elle reconnut l’arme.

Elle dévisagea Lara d’un air incrédule, puis elle recula vers la porte, ramassa son sac et disparut dans le couloir avec un hurlement de rage.

158

En rentrant d’Épinal, Léon Castel s’étonna de trouver Sookie sur la terrasse, endormie sur une chaise longue. Après ce qu’ils venaient d’apprendre, elle aurait dû être surexcitée, tournoyer dans tous les sens, échafauder des théories.

Mais non… elle dormait sous le soleil de septembre qui illuminait la peau cuivrée de son visage et de ses mains, croisées sur son ventre.

Léon s’accroupit silencieusement près d’elle et l’admira.

Sa fille, il en était gaga depuis la première rencontre. Sookie était une gamine farouche, avec une tignasse emmêlée que personne ne parvenait à coiffer et, de prime abord, pas très aimable.

Mais il avait vu son regard, ces deux billes noires qui brillaient et racontaient une histoire très différente des apparences. Souvent depuis, il s’était demandé comment il avait eu la certitude absolue que cette magnifique intelligence ne faiblirait pas avec les années. C’était ainsi. Et en cet après-midi de septembre, trente ans après cette rencontre, Léon se contenta une nouvelle fois de remercier le ciel, et puis de hausser les épaules.

Les évidences, Castel, ça va de soi. Et maintenant, ménage !

Dans le placard de l’entrée, il récupéra le plumeau et l’aspirateur. Puis il monta dans la chambre de Sookie.

D’abord, on aère !

Cette pensée l’amusa. Sans le savoir, il venait de passer quelques jours avec Kalinine ! Si on lui avait raconté qu’un jour il fréquenterait un mafieux…

Ça ne lui rend pas justice.

Non, ce qualificatif de mafieux ne rendait pas justice à Demian Obolanski. Léon était intimement convaincu qu’il s’agissait d’un homme bien, probablement contraint à agir comme un criminel par il ne savait trop quelle abomination de l’existence. Il se demanda encore quels étaient ses projets, puis, dans l’incapacité de répondre à ses propres questions, Léon s’intéressa au ménage qui l’occupait.

Par les fenêtres grandes ouvertes pénétrait une belle lumière. La poussière sur les étagères n’en était que plus visible. Il récupéra le plumeau, planté dans la poche arrière de son jean, et s’appliqua à slalomer entre les bibelots, les cadres, les choses sans nom que Sookie ne s’était jamais résolue à jeter.

Que de souvenirs étaient alignés là ! Du caillou comportant un fossile, qu’ils avaient ramassé ensemble lors d’une balade dans les bois et qui avait permis à Léon d’éclairer sa fille sur la tectonique des plaques, aux photos où elle figurait soit seule, soit en compagnie de ses parents, mais jamais avec quelqu’un de son âge.

Même s’il s’en défendait, Léon était un grand nostalgique, et il ne put s’empêcher de s’asseoir sur le lit pour s’abîmer dans la contemplation de ces choses qui lui rappelaient tant de beaux moments.

Sookie allait-elle rester avec lui quelque temps ?

Ne dis rien, n’en parle pas, fais comme si tu étais détaché de ça.

Léon douta en être capable. Il ferait un effort, peut-être deux.

Et si on se le faisait, ce tour du monde en Combi ?

Ça, c’était une idée, et Léon décida qu’il lui en parlerait. Après tout, il n’allait pas laisser un cadavre sous un noyer dicter sa conduite.

Partir loin, changer d’horizon, se lancer dans l’humanitaire, retrouver ses repères loin de ses racines. Qu’est-ce qui les retenait en France finalement, en dehors des habitudes ?

Léon acheva de ranger la chambre de Sookie. Quand il eut terminé, il ferma les fenêtres, brûla un papier d’Arménie et transporta l’aspirateur dans sa propre chambre.

Depuis combien de temps n’avait-il pas changé les draps ?

En écartant le lit du mur, il fit tomber une petite trousse coincée entre le matelas et le sommier.

Yanna !

Le cœur battant, il fit glisser la fermeture éclair, s’attendant à découvrir des objets intimes, peut-être un bâton de rouge à lèvres, même s’il n’avait vu Yanna maquillée qu’une fois, peut-être deux. Il espéra aussi un bijou, une bague, une chaîne, quelque chose qu’il aurait pu porter sur lui, pour qu’un lien physique subsiste.

La trousse contenait une petite poupée en chiffon avec deux yeux noirs comme du charbon.

Bon sang, ça par exemple !

Cette poupée, la petite Sookie la tenait serrée entre ses doigts quand Léon l’avait rencontrée la première fois, en Haïti. Valie et lui l’avaient précieusement conservée.

Puis ils l’avaient oubliée.

Il la remit dans la trousse, qu’il fourra dans sa poche, ferma les fenêtres pour ne pas réveiller Sookie et passa l’aspirateur.

Une fois sa chambre impeccablement propre, Léon jeta un regard vers sa fille, constata qu’elle dormait toujours, et descendit dans son bureau.

À présent, il voulait savoir à quoi correspondait cette adresse figurant au bas de la lettre apportée par l’huissier. Google Earth lui montra un chemin aboutissant à une route secondaire. Au bout du chemin se trouvait une minuscule bicoque avec une dépendance, et puis du maquis partout autour.

Bon, bah, on n’est pas plus avancés. Y’a plus qu’à y aller. Notre tour du monde commencera par la Bretagne !

Comme Sookie venait de se réveiller, Léon prépara deux expressos et les porta sur la terrasse.

– Corsé-serré, annonça-t-il en tendant la tasse à sa fille. Comme tu aimes.

Il perçut une hésitation dans son regard.

– Bah quoi, tu bois plus de café ?

– Si, si.

– Ah, tu m’as collé un doute, là. Je me demandais…

T’avais dit que tu ferais un effort !

– Écoute, j’ai un truc à te dire, corrigea Léon.

– Moi aussi.

– Ah ! Vas-y alors.

Sookie secoua la tête et trempa ses lèvres dans le café.

– Bon, comme tu veux. Je me demandais ce que tu dirais de faire un grand voyage, genre tour du monde ? On commencerait en Combi, pour le côté « roots », et puis quand on en aurait assez de se taper le cul sur les banquettes, on irait dans les palaces.

La jeune femme eut un sourire un peu triste, et cette tristesse ravagea le cœur de Léon.

– Tu avais d’autres projets sûrement.

– Je suis enceinte, papa.

– Oh ! Bon sang ! s’exclama Léon.

Et il manqua renverser son café.

– Mais… c’est… c’est…

Les mots ne venaient pas. Il posa sa tasse et s’empara des mains de Sookie.

– C’est extraordinaire ! Tu es sûre ? Je veux dire… c’est une nouvelle formidable. Mais toi, tu prends ça comment ? Tu es heureuse ?

– Oui, ne t’inquiète pas.

– Je ne m’inquiète pas.

– Tu t’inquiètes toujours pour moi, papa.

Léon observa Sookie. Et il la vit différente. Elle attendait un enfant ! Ça signifiait qu’elle allait vivre et qu’il n’aurait plus à trembler pour elle. Non, dorénavant, il s’inquiéterait pour le bébé. Un garçon, une fille ? Qu’est-ce qui serait le mieux ?

– Tu te rends compte ? s’enflamma-t-il, les yeux brillants de larmes de joie. Ça veut dire que je vais être grand-père !

– J’étais sûre que ça te rendrait gâteux. Mais pour ton tour du monde, je ne suis pas certaine que ça me soit très recommandé.

– Non, alors juste la Bretagne. T’es pas malade.

Comme Sookie s’intriguait, Léon lui tendit la lettre de l’huissier.

– Tu vas de nouveau pleurer, la prévint-il. Mais on pleurera ensemble, ça nous changera.

159

« Mon Léon, mon papounet d’amour,

Mon père (le vrai) me disait toujours : « Tes frères, c’est que des bons à rien. Débarrasse-toi d’eux où tu seras leur boniche. »

Alors, voilà : vu que ces tricards sont au zonzon pour pas mal de temps et que, de toute façon, je ne leur dois rien (mon père ayant eu raison), et vu qu’au cours de mes différentes activités de cambrioleuse (eh oui, je suis pas juste dame de compagnie), j’ai amassé un bon gros pactole, vu aussi que la vie n’est pas toujours aussi longue qu’on le souhaiterait, et que mon avocat m’a conseillé de nommer un légataire : je te désigne pour remplir le devoir de dépenser toutes mes économies en vous éclatant au maximum, Sookie et toi.

En cas de malheur et uniquement dans ce cas.

Parce que le plus prévisible, c’est que tu ne lises jamais ces mots et qu’on s’éclate ensemble (tant que t’es pas trop vieux), et aussi avec Sookie (qui est ma sœur de cœur au cas où tu t’en serais pas rendu compte) et son psy chéri, s’il passe le cap des deux semaines dans le cœur de ma frangine.

Ta Yanna pour un bail. »

160

La nuit tombait quand le train s’arrêta en gare de Mulhouse.

Le voyage avait permis à Demian Obolanski de réfléchir à ce qu’il allait entreprendre au cours des prochaines vingt-quatre heures. Elles seraient primordiales et, espéra-t-il, initieraient une nouvelle ère. Un projet fou, qui reposait sur une inconnue de taille.

L’écouterait-on ?

Le Russe se mêla à la foule et sortit de la gare.

Celle qu’il attendait s’appelait Soralia et, dans son souvenir – il ne l’avait plus revue depuis qu’elle avait quitté le réseau quatre à cinq ans plus tôt –, elle restait une silhouette longiligne, pas moins d’un mètre soixante-quinze, une chevelure auburn magnifique, et surtout une fierté dans le port et le regard. Elle était originaire de Saint-Pétersbourg et…

C’est dans les traits d’un homme qu’il la retrouva.

L’ossature du visage avait changé, la silhouette s’était épaissie, musclée. Mais le sourire restait le même, et quand Soralia souleva ses lunettes de soleil, Demian constata que le regard aussi.

– YA skazal vam, chto vy riskovali byt’ udivleny(1).

C’était vrai. Lors de leurs derniers échanges de mail, Soralia l’avait prévenu de certains changements.

Ils s’embrassèrent à la russe, comme ils l’avaient toujours fait.

– Comment t’appelles-tu à présent ?

– J’ai coupé la fin de mon prénom et je l’ai inversé.

– Rosa, donc. C’est assez original pour un homme, je te reconnais bien là.

– C’est ma signature d’artiste. Viens, ajouta Rosa en l’entraînant par le bras. Tu n’as pas de bagage ?

Ils quittèrent Mulhouse à bord de la voiture de Rosa et s’engagèrent sur l’autoroute en direction de la Suisse.

Demian profita de la route pour inspecter le passeport que Rosa avait récupéré pour lui dans le coffre d’une banque de Genève, avec de l’argent et des cartes de paiement au nom de Christian Sauvignon, Français résidant rue Charles-Drot, à Rueil-Malmaison.

– Tu n’as pas changé, glissa Rosa dans le silence de l’habitacle. Tu gardes toujours tes secrets pour toi.

Le Russe botta en touche.

– Côté secrets, tu n’es pas mal non plus.

– C’est gentil.

– Tu es heureux ?

– Disons que je suis plutôt seul tout en étant très entouré et ça me va parfaitement. Tu comprendras en arrivant.

À la frontière, ils patientèrent quelques minutes.

Les douaniers contrôlaient les voitures au hasard. Quand vint leur tour, Rosa baissa sa vitre, prêt à présenter deux passeports qu’il tenait entre ses doigts comme une cigarette. Sans doute ne parurent-ils pas intéressants au fonctionnaire qui leur fit signe de circuler.

Ils quittèrent l’autoroute à la première sortie, se faufilèrent dans la banlieue de Bâle pour aboutir à une zone de hangars industriels décorés d’œuvres sculpturales, de fresques murales.

– Je reste une nuit, pas plus, annonça Demian quand il descendit de voiture. Et je ne dîne pas avec toi.

– Tu seras quand même reçu comme un prince.

Rosa ouvrit une petite porte en métal, taillée dans une autre beaucoup plus grande, et fit entrer Demian dans un atelier occupé par des sculptures en cours d’élaboration.

– Impressionnant, apprécia le Russe en approchant d’une panthère entièrement réalisée à partir d’objets en métal soudés les uns aux autres.

La sculpture le dépassait d’une tête. Seuls la gueule et le haut du corps de ce fauve bondissant avaient été fondus. Le résultat était magnifique.

– Alors, c’était ça ton rêve.

– Non, c’est ça !

– Rosa ! s’écria un enfant en déboulant dans le hangar. C’est qui le monsieur ?

Demian Obolanski fut présenté à Alexis, 4 ans, qui l’embrassa et fila se laver les mains.

– Ni papa, ni maman, je suis juste Rosa, pour Alexis comme pour tout le monde. Ça résout les problèmes d’Œdipe.

Rosa conduisit Demian jusqu’à sa chambre située sur une mezzanine au-dessus de l’atelier, où se trouvaient les affaires qu’il avait achetées pour lui. Sur le lit, il y avait également un smartphone dernier cri, un trousseau de clés, un portefeuille, une paire de gants, tout le nécessaire pour ressembler à un citadin ordinaire. Et dans le tiroir d’une commode, un couteau et une arme de poing, trois chargeurs et une boîte de munitions.

– Pas cette fois, remercia Demian en refermant le tiroir sans prendre les armes. Parle-moi d’Alexis, suggéra-t-il d’un ton qui ne souffrait pas la discussion. Il a tes yeux.

– Une clinique en Espagne, un don de sperme et le tour était joué. Il fallait bien quelques avantages à être femme.

– Et après ?

– Je me suis fait opérer une fois que mon petit était sevré. Je veux dire, après l’allaitement et tout le cirque qui va avec.

– Tu es un mystère vivant.

– Venant du roi des mystères, ça me va droit au cœur. Tu veux manger quelque chose ?

– Non, merci.

– Merci de quoi ? Sans toi, je ressemblerais à ma mère à l’heure qu’il est. Elle était cantinière dans un centre de rééducation. Elle a six gosses de quatre pères différents, elle picole plus qu’eux tous réunis, et elle a des mains comme des pelles à neige !

– Merci quand même, insista Demian.

– Si tu veux. Il y a un show-room dans le bâtiment à côté, tu y retrouveras ton invité à 21 heures.

Rosa se retira pour préparer le dîner.

Du haut de la mezzanine, dont deux parois étaient en verre, Demian observa son hôte s’occuper de son fils.

À l’exemple de centaines de femmes passées par les réseaux de Kalinine, Soralia s’était installée grâce à l’argent qu’elle avait amassé en se prostituant, et avait commencé une nouvelle vie. La plupart quittaient l’Europe, s’établissaient en Australie, au Canada, ou en Amérique du Sud.

Rares étaient celles qui restaient sur place, et Demian ne s’expliquait pas le choix de Rosa, d’autant moins que le réseau commerçait à Bâle.

De cette fille magnifique, que la misère avait jetée sur les trottoirs à 15 ans, était né un homme racé, avec ce petit quelque chose de fascinant qu’ont les personnes transgenres, père heureux et artiste accompli.

Demian se doucha longuement, tailla sa barbe et s’habilla.

Un rapide coup d’œil dans le miroir l’assura que le costume tombait élégamment et que les chaussures étaient parfaitement assorties à l’ensemble.

Ça faisait un bail qu’il avait abandonné l’élégance dans laquelle Vera l’avait élevé.

Il sourit intérieurement en songeant qu’à le voir ainsi vêtu, sa mère aurait probablement eu les larmes aux yeux. Quant à Léon Castel, il lui aurait sans doute demandé où se planquait le docteur No.

Note

(1) Je t’avais dit que tu risquais d’être surpris.

« L’arbre cache la forêt, le géant cache l’arbre, l’homme cache le géant, l’herbe cache l’homme, mon doigt cache l’herbe, donc mon doigt cache la forêt. Et toi, qu’est-ce que tu regardes ? Mon cul ! »

Léon Castel

161

À 21 h 05, Demian Obolanski entendit une voiture se garer devant la salle d’exposition où il patientait depuis peu. Deux portières claquèrent, puis la porte d’entrée s’ouvrit sur un homme âgé et claudiquant.

Le Russe alla à la rencontre du docteur Paul Bauer.

– Quand j’étais gamin, c’est dans ce quartier qu’on venait faire réparer nos vélos cassés, raconta ce dernier. Je n’étais jamais revenu. Dites-moi, on s’installe où ?

Au centre de la salle d’exposition, pour l’heure uniquement décorée de tableaux fixés aux murs, un ensemble de canapés formait un cercle.

– Là, lui indiqua Demian, ce sera parfait.

Il fit asseoir le vieux médecin dans l’un des canapés et s’installa en face de lui.

Paul Bauer ne pratiqua aucune des convenances habituelles, Demian Obolanski non plus. Les deux hommes se jaugèrent du regard quelques instants, puis le Suisse livra sa pensée :

– J’ai vérifié vos infos. Les morts de policiers en France, les autres. Cette explosion à Paris. Tout concorde. Oui, tout concorde.

Le docteur Bauer était un homme estimé et très écouté dans les hautes sphères politiques. Il avait au cours de sa carrière de médecin humanitaire travaillé sur tous les théâtres de guerres, de l’Amérique du Sud au Proche-Orient, en passant par l’Asie, les Balkans et les « printemps arabes ».

À la fin des années 1990, il avait perdu une jambe dans l’explosion d’une mine antipersonnel. Sa carrière était alors passée du terrain aux conférences, aux livres documents, aux plateaux de télévision où il répétait inlassablement des vérités dérangeantes, souvent a contrario des politiques étrangères des États membres du G20. Il s’était emparé, à cette période, sujet qui l’occupait encore, de la question de la prostitution à travers le monde, et des solutions raisonnablement envisageables que l’on pouvait apporter à ce fléau.

C’est au cours de ses recherches en Europe de l’Est que ses pas avaient croisé ceux du jeune capitaine de la BRP, Demian Obolanski.

Tout au long de ce travail, infatigable, exalté, ce médecin avait obtenu l’oreille des grands de ce monde. Souvent pour rien. Mais jamais il n’était entré en politique, ce qui lui valait la confiance intacte d’une grande partie du public. À présent âgé de 72 ans, Paul Bauer s’était installé à Bâle, sa ville natale.

– Maintenant, poursuivit-il, laissez-moi vous exposer ce qui me chiffonne : j’imagine que vous n’avez pas que des amis au ministère de l’Intérieur, mais je connais quelques personnes influentes qui défendraient votre cause sans hésiter. Pourquoi auriez-vous besoin de moi ?

– Paul, objecta Demian, vous ignorez encore un détail.

Le vieil homme opina du chef. Ses yeux perçants manifestaient une intelligence redoutable.

– Il fallait bien qu’il y en ait un, admit-il. Sinon, nous ne serions pas là, n’est-ce pas ?

– Je vous ai parlé de la constitution du groupe R, exposa le Russe d’une voix sombre, de son objectif initial et de sa liquidation récente. Mais ce que vous ignorez, c’est que l’un d’entre nous est devenu Kalinine.

À l’époque de leur rencontre, c’est à un officier de la BRP que Paul Bauer s’était confié sur la corruption qui rendait insoluble la question de l’esclavage humain lié à la prostitution des femmes et des enfants. En acceptant ce rendez-vous, il pensait probablement venir en aide à un policier pris dans un système complexe au péril de sa vie.

Pas se trouver face à Kalinine…

Le visage du vieil homme se figea. En spécialiste des forces en présence sur le terrain de la prostitution en Europe, il connaissait la réputation de cet homme.

Sa main trembla en s’emparant d’une bouteille d’eau sur la table basse.

Apparemment impassible, Demian attendait que son interlocuteur reprenne la parole avec impatience.

– Cette affaire peut ruiner l’État français !

Le Russe poussa un imperceptible soupir de soulagement.

– Alors aidez-moi à tuer Kalinine.

– Que voulez-vous dire ?

– Casser la légende. Je suis prêt à sortir de l’ombre.

– Pourquoi un tel risque ?

– Je ne le vois pas comme tel.

– Prenez le temps de trouver une autre solution, ça vaut mieux, je crois.

– Le temps, Paul, murmura Demian, c’est justement ce que je n’ai plus.

Le vieil homme acquiesça en silence, comme si les paroles du Russe s’enfonçaient profondément dans sa conscience.

– Pouvez-vous me laisser seul, je vous prie ? demanda-t-il après un moment. Je vais passer un appel, et nous serons fixés.

Jour 13 – jeudi 19 septembre

162

Pour le capitaine de police David Strepenne, l’affaire W3 se corsait.

Là, sous ses yeux, sur le plateau de son bureau, s’étalaient les clichés que lui avait adressés son vieux pote Kalfon, du ministère de l’Intérieur, accompagnés d’une note très courte.

« Van Kim Truong, né à Hanoï en 1968 ou 1969.

Légion étrangère entre 1987 et 2003 dans l’unité du colonel Barbier à présent intégré aux effectifs de la DGSI.

Spécialité : artificier

A ouvert un centre de méditation en 2005 près de Gap.

Disparu depuis le 6 septembre au soir. »

Les clichés, adressés par la poste à son domicile, à l’ancienne pour ne laisser aucun lien informatique entre l’expéditeur et le destinataire, montraient le disparu de l’IML en tenue de camouflage, en bivouac, en mission, et un dernier, où l’homme portait un uniforme de parade, lors d’une cérémonie.

Sous la note, Kalfon avait écrit ces quelques mots :

« Je ne t’ai rien dit et tu ne m’as rien demandé. »

Perdu dans ses pensées, le policier soupira.

Qu’est-ce que Truong fabriquait dans l’immeuble de la rue des Bluets ? Pourquoi un ancien légionnaire, sans lien connu avec la mafia russe, se serait trouvé mêlé à une enquête de W3 ?

Ou alors, c’est lié à l’explosion.

Selon sa méthode habituelle de travail, David Strepenne nota ses réflexions :

Présence de Truong dans l’immeuble / Trois possibilités :

1 – Hasard

2 – Proche de la mafia russe / Groupe Mordrevitch – Groupe Kalinine

3 – Appartient aux Renseignements.

Se rapprocher du colonel Barbier.

David Strepenne raya le mot « hasard », puis se tourna vers son ordinateur.

En quelques clics, il découvrit qu’Adrien Barbier venait de trouver la mort dans un accident d’hélicoptère.

Voilà pourquoi Kalfon a souligné le nom, ça pue.

Le policier se concentra. Il détestait cette situation.

La veille, les résultats du laboratoire étaient tombés : un explosif militaire avait soufflé l’immeuble de la rue des Bluets.

On pouvait dorénavant parler officiellement d’attentat, même si ce mot avait été utilisé par certains médias dès le 8 septembre. Pour le moment, un très petit nombre de personnes savaient.

En haut lieu, on voulait que l’information ne transpire pas, pour que la population ne panique pas. Les attentats, les Français ne voulaient plus en entendre parler.

David Strepenne rouvrit son carnet et nota :

Truong proche de Barbier / DGSI

Conditions mort de Barbier douteuses

La DGSI collabore avec la mafia russe ?

Deux affaires concomitantes sans lien ?

Impossible.

Le hasard se glissait parfois dans des affaires complexes, mais David Strepenne ne parvenait pas à y croire. Pas cette fois. Il lui semblait hautement improbable que la mafia russe se soit attaquée à W3, sous les yeux de la DGSI, sans que celle-ci s’en aperçoive.

Impossible !

À moins que…

Rien ne reliait la présence de Truong à l’attentat, sauf son passé avec Barbier, ou une éventuelle collaboration secrète avec W3.

D’un coup sec, David Strepenne referma son carnet et le glissa dans la poche intérieure de son blouson. Il devait en référer à son chef, qui lui demanderait sans doute de poursuivre ses investigations pendant que lui-même en référerait à sa hiérarchie.

Avant tout, il voulait vérifier son hypothèse.

Il composa le numéro de Valentin Mendès, songea que ce serait l’occasion d’excuser les services de police pour la fuite dans les médias qui avait placé le jeune homme dans une mauvaise posture.

Après deux sonneries, il raccrocha en se fustigeant. Quel flic était-il pour mêler un môme de 18 ans à tout ça ?

163

Chargée d’un imposant bagage de luxe, Solange Durieux poussa la porte de la maison d’amis du pied et la referma de la même manière.

– J’ai pu attraper un avion plus tôt, dit-elle en abandonnant sa valise dans l’entrée, et j’ai des super-nouvelles !

Assis sur un tabouret de cuisine devant une Grimbergen, Valentin la regarda entrer sans bouger.

– Dis donc, t’as rangé le nid ! le félicita Solange, en l’enlaçant par derrière. Dis-moi que je t’ai manqué. Allez, sois gentil, ne fais pas le méchant, ajouta-t-elle en mordillant la nuque du jeune homme. Hum, une Grim’, déjà, à cette heure ? Je peux ?

Avant que Valentin ait eu le temps de répondre, la jeune femme vola sa canette et emporta son bagage dans la chambre.

– Mes partenaires financiers sont au top ! rapporta-t-elle depuis la pièce voisine en se déshabillant. Je vais prendre une douche, tu viens ? Tu sais, je vais réaliser un premier film très rapidement. J’ai les comédiens, une fille à tomber. Je te montrerai son book. On va aux Caraïbes. On part la semaine prochaine. Repérage, casting, et puis l’équipe, faut des cadors. Valentin ?

La jeune femme avala une nouvelle gorgée de bière, tout en regardant son reflet dans le miroir.

– Chéri ?

Le silence de Valentin commença à l’agacer. Elle se lança un regard mutin, haussa les sourcils et se glissa sous l’eau chaude.

Tu ne vas pas bouder longtemps, mon lapin.

Elle savonna son corps et ses cheveux. Quand elle fut glissante de mousse, elle coupa l’eau et lança une serviette roulée en boule sur l’ampoule du plafonnier, qui claqua dans la seconde.

– Val ?

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Je ne vois plus rien, et j’ai du shampoing plein les yeux ! se navra faussement Solange. Tu viens m’aider ?

– Laisse tomber, j’ai pas envie de baiser, répondit Valentin depuis la pièce principale. On doit parler, toi et moi.

En sortant de la salle de bains, Solange Durieux songea que cette journée commençait bien mal. Et quand elle croisa le regard de Valentin, qui n’avait toujours pas bougé de son tabouret, elle sut qu’elle allait se faire larguer par un trou du cul de 18 ans qu’elle adorait avoir dans son lit.

Et cette idée la contrariait.

– Si tu me dis ce que tu as l’intention de me dire, là maintenant, annonça-t-elle sans ambages, tu verras plus mon cul qu’à la télé.

– Assieds-toi deux minutes, lui proposa Valentin en poussant une nouvelle canette de bière dans sa direction.

Solange avança dans la pièce, pieds nus, son peignoir légèrement entrouvert sur sa plastique de rêve. Elle noua la ceinture en s’asseyant.

Le pire, c’est que tu ne peux rien contre cette garce insignifiante.

Elle avait repéré le regard d’Anne Chassin sur Valentin, cette petite conne de journaliste à deux balles, devant sa maison, après la prise d’otages. Elle l’avait sous-estimé d’abord, puis elle y avait reconnu la passion, et enfin le désespoir, lorsqu’elle, la sublime Solange, avait embrassé son héros à pleine bouche, devant les caméras.

La photo avait été relayée par tous les réseaux sociaux. Ce que nul ne savait encore, c’est que ce baiser, donné à Valentin pour l’éloigner d’Anne, lui coûtait son mariage – son Texan n’appréciant pas de voir sa fiancée se donner en spectacle avec un adolescent français.

Mais cette publicité lui avait également ouvert de nouvelles perspectives de carrière.

Un mal pour un bien.

La jeune femme décapsula sa canette de bière et attendit.

– Je suis tombé amoureux d’une autre, lui annonça Valentin tout de go.

– Tu tombes amoureux tous les quinze jours, c’est les hormones. Ça te passera.

– Je ne crois pas, non.

Solange s’esclaffa.

– 18 ans, et il sait tout de l’amour ! Je te donne pas une semaine avant de revenir en rampant.

– J’ai adoré coucher avec toi. Et je n’ai pas envie de te faire de la peine.

La jeune femme posa brutalement sa canette sur la table et descendit de son tabouret.

– De la peine ? dit-elle en contournant le bar. Mais tu te prends pour qui ?

– Alors, c’est réglé, répondit Valentin en se levant à son tour.

– Après avoir goûté aux délices de Solange, murmura la jeune femme en se collant à lui, tu risques de trouver à ta journaliste un goût fadasse. Mais je t’aurais prévenu, ajouta-t-elle en déposant un baiser sur la joue du jeune homme.

Puis elle recula, exposant sa nudité dévoilée par son peignoir dont elle avait retiré la ceinture.

– Tu veux une petite pipe d’adieu ?

– Non, lâcha-t-il en se dirigeant vers la sortie, je veux que tu te tires.

La porte claqua derrière lui, laissant Solange au bord des larmes.

Décidément, ce petit con de Valentin Mendès allait drôlement lui manquer.

164

Partir, quitter cette maison où il avait tant aimé, découvrir de nouveaux horizons, Léon Castel se sentait le cœur plus léger que la veille.

Évidemment, la Bretagne ne représentait pas vraiment un horizon nouveau, mais Léon partait avec Sookie, et ce bougre d’Hervé qui s’était laissé convaincre la veille en un peu moins de trente secondes – même si « Mouchou » détestait les longs voyages.

Il était 11 heures. Remplir un sac les avait respectivement occupés moins de cinq minutes pour les Castel, quarante-cinq pour Hervé. Mais Léon connaissait l’oiseau et l’avait réveillé à coups de clairon deux heures en avance.

Au moment du départ, Léon fit un détour par « chez Dédé ». Ils avaient convenu qu’il garderait les clés de la maison, au cas où.

Le bistrot du village était presque désert, en dehors d’un homme qui buvait un café au comptoir : Robert Verdier, le tuteur d’Hervé. En le reconnaissant, Léon fit aussitôt volte-face.

Trop tard.

– Pas si vite, monsieur Castel ! On m’a informé que vous comptiez quitter la région avec monsieur Marin, et ce, sans autorisation du juge des tutelles. Est-ce exact ?

– Vous pouvez pas le lâcher, non ? s’agaça Léon, en jetant un coup d’œil assassin à Dédé qui se faufila aussitôt dans l’arrière-salle. Qu’est-ce que vous en avez à foutre de lui, franchement ?

– Où comptiez-vous l’emmener ?

– Il fait beau, on voulait aller à Gérardmer. C’est pas un crime ! Je ne sais pas ce qu’on vous a raconté, mais c’est vraiment pas la peine d’en faire toute une histoire !

– Très amusant, rétorqua Robert Verdier. Souvent, on essaie de me prendre pour un con, mais ça ne marche pas, sachez-le.

– Écoutez, temporisa Léon. Je m’occupe de lui, il mange bien, il dort bien, c’est pas l’essentiel ?

– Alors, expliquez-moi pourquoi il a manqué ses derniers rendez-vous avec son psychiatre ?

– Parce qu’il est heureux, pardi ! Il a l’air malade, là ?

À travers la vitrine du bar, Léon désigna Hervé dont on pouvait distinguer la face hilare à l’arrière du Combi. Il chahutait avec Guernica, visiblement inconscient de ce qui se jouait au même moment à quelques mètres de lui.

– Il doit prendre ses médicaments. Sinon, il peut être dangereux.

Léon eut un frisson en songeant au cadavre en train de pourrir sous son noyer.

Tu m’étonnes.

Mais à ce moment précis, il aurait adoré avoir Kalinine sous la main, pour étriper ce salopard de tuteur.

– Filez-moi ses ordonnances, rétorqua-t-il en levant les yeux au ciel, je m’en occuperai.

– Je ne crois pas, non.

– Vous allez tout gâcher, juste pour asseoir votre petit pouvoir, c’est ça ?

Le visage de Robert Verdier se ferma.

– Je ne sais pas pour qui vous vous prenez, vous les W3, c’était déjà quelque chose avant que ça explose, mais là… vous ne vous sentez plus pisser.

Léon ravala une insulte et serra les poings.

– Faites ce que vous voulez, dit-il en s’engageant vers la sortie. Nous, on part en balade, avec ou sans votre permission. Je n’ai pas besoin de papiers du juge pour ça, et vous le savez parfaitement.

C’est alors que la porte s’ouvrit sur Hervé, au grand désespoir de Léon. On ne pouvait redouter plus mauvais timing.

– Mais qu’est-ce que tu fous ! On n’est pas près d’arriver, on n’est même pas partis !

– Dis donc toi, lui lança Robert Verdier d’un ton mielleux, viens me voir.

Le sourire d’Hervé se figea. Il prit sa tête des mauvais jours, ses lèvres disparurent dans un pincement boudeur, et il se dandina d’un pied sur l’autre.

– Alors, tu ne dis plus bonjour ?

– Bon, Léon, tu viens, y’a Sookie qui veut que tu te ramènes !

Profitant du fait qu’il tournait le dos à Robert Verdier, Léon adressa des « non » de la tête à Hervé en lui faisant les gros yeux.

– On partira plus tard, tenta-t-il. Tu vas saluer monsieur Verdier d’abord.

– Je m’en fiche de lui. On va en Bretagne, et on va être en retard !

Léon Castel se décomposa.

– Vous m’expliquez ? dit la voix du tuteur dans son dos.

– C’est une plaisanterie, vous voyez bien, il est nul en géographie.

– Mais non, insista gaiement Hervé. On va en Bretagne, et après on fait le tour du monde, et pis c’est tout !

– Vous n’irez nulle part, asséna Robert Verdier. Je vous rappelle que vous avez besoin de mon consentement pour entreprendre un voyage. Du reste, à ce titre, j’aimerais vous toucher un mot, monsieur Castel.

– Tu toucheras rien du tout !

Léon vit Hervé serrer les poings, et rougir d’un coup.

Il devait intervenir, tout de suite.

La solution la plus sage consistait à laisser Hervé tranquille. Il finissait toujours par se calmer. Alors seulement, on pourrait l’amener à la raison, lui expliquer que son tuteur avait le droit de l’empêcher de partir parce qu’ils n’avaient pas demandé au juge, et lui promettre qu’ensemble ils trouveraient une solution.

Mais Robert Verdier ne l’entendit pas ainsi.

– Tu vas rentrer tout de suite chez toi ! Et ne fais pas de problèmes, sans quoi je t’envoie te calmer à Ravenel.

L’homme franchit les trois mètres qui le séparaient d’Hervé et attrapa son bras.

– Non, je veux pas ! hurla ce dernier en repoussant violemment son tuteur qui valdingua contre le mur.

– Hervé, arrête ! cria Léon, affolé.

Alerté par les éclats de voix, Dédé contourna son comptoir et avança vers Hervé, en retroussant ses manches.

– Dis donc, le débile, tu fais pas le bordel chez moi !

– Ne le touche pas ! hurla une voix féminine à l’entrée du bistrot.

Le visage déformé par la colère, Sookie s’interposa entre Dédé et Hervé.

– Tu ne vas pas frapper une femme, si ? ajouta-t-elle, en faisant signe à Léon d’emmener Hervé à l’extérieur. Allez, dépêchez-vous !

Mais ce dernier semblait prêt à en découdre avec le monde entier.

– Tu veux faire le tour du monde ? s’écria Léon en le tirant vers la sortie. Alors viens. Parce que là, tu nous crées des problèmes, et si tu nous crées des problèmes, on va tous finir au zonzon, et toi à Ravenel. Tu veux y retourner ? Non ! Alors demi-tour, monte dans le Combi et ferme-la !

Tandis que Robert Verdier reprenait ses esprits au fond de la salle, que Sookie toisait méchamment Dédé, prête à lui en coller une s’il bougeait un cil, Léon poussa Hervé dehors et le fit monter dans le Combi.

– Tu bouges pas, compris ?

Hervé se renfrogna sur la banquette arrière.

Léon se précipita à l’intérieur du café pour récupérer Sookie. Ses grands yeux noirs lançaient des éclairs, et ses poings serrés témoignaient de sa rage.

Pas question que tu décompenses, ma Sookinette.

– C’est bon, on peut y aller, lui dit-il. On ne remettra plus jamais les pieds dans ce bled de malheur, ajouta-t-il plus bas, je te donne ma parole.

Sookie recula lentement et disparut à l’extérieur.

– Bon débarras ! hurla hargneusement Dédé. Dehors, les Nègres et les collabos !

– Ne les laissez pas partir, c’est un kidnapping ! s’écria le tuteur d’Hervé. J’appelle la police !

– C’est ça, se moqua Léon en levant son majeur bien haut, et moi, j’appelle ton cul !

Puis il fila sans demander son reste.

Quelques secondes plus tard, le Combi pétaradait sur la route d’Épinal, et passait pour la dernière fois devant la pancarte où figurait l’inscription Saint-Junien barrée d’un trait rouge.

Léon ouvrit sa vitre, sortit sa main et leva une nouvelle fois son majeur bien haut.

– Adieu, Vosgiens de malheur !

« Chez nous, il faut bien plus de courage pour fuir que pour combattre. »

Mordrevitch

165

Solange était partie depuis plus d’une heure quand Valentin Mendès trouva enfin le courage de composer le numéro d’Anne Chassin.

Elle décrocha à la première sonnerie.

– Oui ? se contenta-t-elle de dire.

Le jeune homme sentit aussitôt son ventre se nouer.

– J’ai craqué, avoua-t-il d’une voix tendue. Je m’étais promis d’attendre que tu fasses le premier pas. Mais j’ai craqué.

– D’habitude, dit Anne sur un ton lugubre, c’est un truc de fille.

– Ça va ? s’inquiéta aussitôt le jeune homme. T’as une drôle de voix. Je te dérange ?

– Je sors de l’hosto et j’ai le blues.

– Il va bien ?

– Il râle parce que t’es pas encore passé le voir. C’est bon signe.

– Je déteste les hostos, c’est pas de ma faute.

– Moi aussi.

– Mais toi, t’es parfaite…

Un silence sépara les deux interlocuteurs.

– Je suis heureuse de t’entendre.

Une nouvelle fois, Valentin sentit un délicieux picotement irradier son bas-ventre.

– Passe me voir ici.

– Ça dépend, c’est où « ici » ?

– Je suis vraiment débile, se fustigea Valentin avec un soupir. À la maison, à Neuilly. T’es loin ?

– Non, pas vraiment.

– Alors, viens.

Valentin attendit la réponse d’Anne, le cœur battant.

– Anne, merde ! Viens !

– Je ne sais pas, je…

Le jeune homme bondit sur ses pieds, attrapa sa veste.

– T’es où ?

– Au bois, lâcha-t-elle après quelques secondes.

– Où ça, au bois ? Quel bois ?

– À côté de chez toi…

Il traversa le jardin et la maison d’Arnault comme une flèche, sans même prendre le temps de dire où il filait à Egon et Carmela – qui préparaient le déjeuner ensemble – et se précipita sur le trottoir.

– Où ? T’es où ?

Tandis que la porte piétonne se refermait doucement derrière lui, Valentin s’élança en direction du bois de Boulogne, ignorant les appels des policiers en faction devant chez Arnault.

– Sur un banc, quelque part, répondit Anne… je sais pas…

Valentin courut à perdre haleine et ne la retrouva qu’après plusieurs centaines de mètres de course à travers les allées.

Anne avait les yeux rougis et les paupières gonflées.

Ils s’arrêtèrent à quelques mètres l’un de l’autre et furent rapidement rejoints par un des policiers chargés de la sécurité de Valentin.

– Tirez-vous, lui intima le jeune homme. Non, vraiment, c’est pas le moment !

– Je ne peux pas, monsieur Mendès.

– S’il vous plaît !

Le policier s’éloigna de quelques pas, tandis que Valentin entraînait Anne dans la direction opposée.

– Pourquoi t’es pas venue ?

– J’ai voulu, murmura-t-elle. J’ai croisé Solange sur le trottoir.

Valentin jura entre ses dents.

Les yeux d’Anne brillaient fort, mais elle se contenait.

– J’aurais pas dû venir, souffla-t-elle. C’était vraiment pas une bonne idée.

– Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

– Je me suis jamais sentie aussi minable de toute ma vie. Tu comprends ?

– Crois-moi, ça n’arrivera plus.

Valentin porta la main de la jeune femme à ses lèvres et y déposa un baiser.

– J’ai cru que j’aimais Solange parce que Lara faisait tout pour me dissuader d’avoir cette liaison avec elle, expliqua-t-il. Et aussi parce qu’une nana bandante s’intéressait à moi, pauvre puceau. Tu vois, ça n’a rien de glorieux.

Anne abaissa les paupières, et une larme roula sur sa joue.

– Toi, souffla Valentin, je t’ai aimée au bout d’une heure, même pas. Tout de suite. Je t’ai choisie, un vrai choix rien qu’à moi, où personne d’autre que toi et moi n’a à y voir. Tu comprends ?

– Embrasse-moi.

– Quoi ?

– Arrête de parler et embrasse-moi.

Valentin se tétanisa. C’était comme si le monde n’existait plus que pour eux, sous ces arbres du bois de Boulogne qui avaient vu passer tant de gens.

Et pendant que le visage d’Anne se rapprochait du sien, il eut conscience de tout ce qui l’entourait, autour de lui, à ses pieds, chaque feuille qui tombait des arbres, chaque bruit, tout.

Il enlaça Anne et l’embrassa comme s’il allait mourir dans la minute suivante. Mais le baiser dépassa la minute, puis celle d’après.

Quand ils s’écartèrent enfin, chacun avait le visage humide de larmes.

– Tu es très beau avec les yeux qui brillent.

Les deux jeunes gens prirent le chemin de la maison d’Arnault, main dans la main, heureux de constater que leur garde du corps s’était enfin décidé à leur ficher la paix.

Sur le trottoir, la voiture de police était vide, et le portillon entrouvert.

Valentin et Anne échangèrent un coup d’œil inquiet.

– Reste là, lui intima-t-il avec un baiser.

Le jeune homme se faufila dans le jardin et entra dans la maison avec une soudaine appréhension.

Les lumières allumées contrastaient avec le silence de mort qui y régnait.

– Egon ? Mémé ?

Valentin attrapa un bibelot en bronze, le brandit et avança lentement vers la terrasse. Il poussa la porte vitrée et fut stoppé par une vision d’horreur.

Les corps de mémé Carmela, d’Egon Zeller et des deux policiers gisaient au bord de la piscine, abattus d’une balle dans la tête.

Avec un hurlement de terreur, il fit volte-face et se retrouva nez à nez avec deux hommes.

L’un d’eux le frappa d’un coup sec du tranchant de la main en pleine gorge. Le souffle coupé, Valentin lâcha le bronze et s’écroula. Ses agresseurs l’empoignèrent par les bras et le traînèrent dans le bureau d’Arnault, où il fut jeté devant un homme très grand, chauve et dont le visage était barré d’une cicatrice.

– Bonsoir, jeune Mendès, lui dit l’inconnu avec un fort accent russe.

– Qu’est-ce que t’as fait, sale fils de pute ! Qu’est-ce que t’as fait ?

– Justice.

Terrifié, Valentin vit le canon d’une arme approcher de son front.

Devant ses yeux grands ouverts, les plus beaux moments de sa vie défilèrent en quelques secondes. Il se dit que ça ne pouvait pas finir comme ça, que c’était horrible pour sa mémé, pour Egon, qu’ils avaient déjà tellement souffert.

Il pensa aussi que c’était trop con de mourir alors qu’il venait tout juste de tomber amoureux.

166

Moins de deux minutes s’étaient écoulées depuis qu’Anne Chassin avait vu Valentin disparaître derrière le portail.

Elle hésitait à entrer à son tour et se raccrochait à ce que lui avait demandé son… amoureux. Était-elle en mesure d’employer ce mot pour parler de Valentin ? Ils s’étaient juste embrassés, une fois, une longue fois certes, mais…

Anne était certaine d’elle et de lui.

Et ça relevait du miracle.

Une déflagration en provenance de la maison ravagea sa conscience et son estomac. Elle se raccrocha à l’un des montants du portail, avec une envie de s’enfuir à s’en pisser dessus.

Lorsque des voix d’hommes parlant en russe s’élevèrent dans la maison, Anne chercha une cachette.

La voiture de police était stationnée à trois mètres, avec une des portières entrouverte. Elle se précipita à l’intérieur et se roula en boule au pied de la banquette.

Terrorisée, elle vit quatre hommes sortir de la propriété d’Arnault de Battz, et passer tout près d’elle, si près qu’elle put détailler leurs visages.

Elle entendit ensuite une voiture démarrer et s’éloigner.

Aussitôt, elle attrapa la radio de bord et lança un appel.

Il lui fallut fournir d’immenses efforts sur elle-même pour faire comprendre la situation à la personne qu’elle obtint.

– Restez où vous êtes, on vous envoie une patrouille.

Mais Anne fut incapable de rester une minute de plus dans cette voiture alors que Valentin ne reparaissait pas.

Les larmes aux yeux, les mains tremblantes, elle poussa la grille.

– Valentin ! répéta-t-elle, chaque fois plus fort que la précédente. Valentin !

Les jambes tremblantes, Anne traversa la cour, gravit les marches du perron.

La porte était grande ouverte.

– Valentin, réponds-moi !

Par la fenêtre du salon, elle aperçut les cadavres sur la terrasse. Elle se figea, porta les mains à ses lèvres. Toutes ses pensées s’envolèrent. Il ne resta plus dans sa conscience qu’un effroi sans nom.

Cela ne dura pas. Anne finit par saisir que Valentin ne comptait pas parmi les morts.

Tout à coup, elle reprit possession de son corps et fila vers le salon.

– Valentin ? hurla-t-elle. Valentin !

Anne Chassin ouvrit toutes les portes, parcourut tous les couloirs, jusqu’à ce qu’elle le trouve, étendu sur le tapis d’un bureau.

Elle s’agenouilla auprès de lui et l’enlaça.

Quelques secondes encore, l’incommensurable chagrin resta bloqué au fond de sa gorge. Puis il déferla en elle, hors d’elle, silencieux, intolérable.

Dernier acte

167

Le visage fermé, les épaules voûtées, Jo Lieras cherchait Lara dans le parc de La Milusin.

Vu de l’extérieur, on aurait pu le croire en colère. Mais à l’intérieur, un tout autre sentiment martelait son être.

Le pire de tous.

Le sang qui bat aux tempes, le cœur trop rapide, ce cœur que Jo souhaitait voir s’arrêter dans la seconde, parce qu’il ne voulait pas de l’instant d’après.

Des moments comme celui-ci, il en avait éprouvé des dizaines, quand le flic sonnait aux portes pour annoncer la mort. Mais c’était à des inconnus.

Le pas lourd, Jo traversa le parc.

Lara ne lisait pas sous le kiosque, comme elle aimait le faire, elle jouait aux dames avec Bérénice, sous les arbres du verger.

Magnifique image d’un bonheur bientôt révolu.

À sa vue, Lara lui adressa un signe joyeux, un sourire. Puis son expression changea brutalement. Sans doute Jo portait-il l’ombre de la mort sur ses traits.

Elle se leva et vint vers lui en chancelant, les mains jointes sur ses lèvres.

– Non, non, gémit-elle… non…

– Ce n’est pas Demian, murmura-t-il. Lara, ce n’est pas Demian.

– Mais quoi ? lui cria-t-elle. Pourquoi t’es là ?

Elle s’accrocha à la veste du policier et le dévisagea.

– Pourquoi tu me fixes comme ça ?

Puis une ombre traversa son regard, et Jo sut qu’elle était en train de comprendre.

– Qu’est-ce qui se passe, papa ? osa Bérénice d’une voix tremblante. Qui est mort ?

À ces mots, Lara sortit de sa stupéfaction. Elle lâcha la veste de Jo et recula de trois pas, les mains tendues devant elle, comme pour chasser l’impensable.

– C’est pas possible, tu te trompes, dit-elle d’une voix blanche. J’avais demandé qu’ils soient protégés.

Bérénice hurla et hoqueta, les yeux ronds.

– Qui est mort ? gémit-elle. Qui est mort ?

– Personne ne pouvait imaginer ce qui est arrivé, lâcha Jo, la gorge serrée.

– Qu’est-ce qui est arrivé ?

La jeune femme tremblait de tous ses membres.

– Quatre hommes sont entrés chez Arnault, annonça-t-il d’une voix tendue. Ils ont tué tous ceux qui se trouvaient là.

Bérénice s’approcha.

– Mais c’est pas possible ! s’étrangla-t-elle.

– Valentin, continua Jo sans quitter Lara des yeux, ta grand-mère, Egon Zeller et les policiers chargés de leur sécurité.

La jeune femme blêmit et s’affaissa subitement, abandonnant son corps contre celui du policier qui la rattrapa, et l’enlaça. Il se promit qu’il n’aurait pas de mots, mais il aurait des bras pour elle, et accueillerait sa douleur comme la sienne.

Jo attendit que Lara craque, s’effondre en pleurs, hurle, le frappe même. C’est ce qu’il avait imaginé.

Ça n’arriva pas.

Son appréhension, son chagrin, son angoisse, il les avait transmis à sa fille, qui pleurait à chaudes larmes, debout à côté d’eux.

Mais pas à Lara.

– Papa… gémit Bérénice. Papa !

Lara se raidit subitement et se détacha de Jo. Puis elle se tourna vers l’adolescente et lui ouvrit ses bras.

– Ne pleure pas pour moi, Béré, lui dit-elle d’une voix méconnaissable, en l’enlaçant. S’il te plaît, t’as assez pleuré.

Bérénice se blottit contre elle en sanglotant, et Lara la consola un moment. Puis elle approcha ses lèvres des cheveux de l’adolescente.

– Rentre, chérie, lui souffla-t-elle en la repoussant tendrement, va retrouver les filles, je dois parler à ton père.

Lara la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la maison.

– Jo, dit-elle alors, j’ai besoin de savoir. Je veux tout savoir.

– C’est arrivé il y a moins d’une heure…

Le policier eut l’impression que les rôles s’inversaient. Lara tenait debout toute seule, droite comme un I, alors que sa voix à lui chevrotait.

– Mordrevitch est derrière cette tuerie, ajouta-t-il pour clore son court récit des évènements. Nos hommes sont catégoriques.

– Où étaient-ils quand c’est arrivé ?

– Ils n’ont pas pu intervenir. Valentin avait signalé leur présence aux autorités, murmura Jo. On ne peut pas protéger les gens contre leur gré…

La jeune femme hocha la tête, les mâchoires crispées. Ses yeux semblaient perdus, mais ils restaient secs.

– Ils ont souffert ?

– Ils ont eu peur.

– J’ai envie de vomir, chuchota-t-elle.

Un long silence sépara les deux amis. Le regard de Lara parcourut le parc, La Milusin, puis l’horizon sur la Baltique.

– Le départ est prévu pour quand ? demanda-t-elle sans quitter la mer des yeux.

– D’ici une heure au plus, répondit Jo. Tu viens avec moi, Vera et les filles. Les hommes nous rejoindront plus tard.

La réponse fusa.

– Je ne pars pas.

– Tout le monde est évacué, Lara.

– Je ne pars pas, répéta-t-elle froidement. Je suis la taulière, ici. C’est toi qui l’as dit.

– Mais…

Lara Mendès leva les yeux vers le policier. Son regard s’était durci, sa colère s’était inscrite sur ses traits, éclipsant le chagrin.

– Il faut que ça cesse, asséna-t-elle. Et ça ne cessera pas tant que je fuirai. C’est moi qu’il veut. Pour atteindre Demian. Et je ne le laisserai pas atteindre Demian, jamais.

– Je ne peux pas te laisser seule ici. C’est impossible.

– L’un des deux doit disparaître, et ce ne sera pas Demian. Il est tout ce qui me reste, ajouta-t-elle d’une voix fêlée.

À cet instant, Jo Lieras crut déceler une larme dans les yeux de Lara Mendès. Il crut qu’elle allait enfin craquer, l’espéra.

Ça n’arriva pas.

« Qu’allez-vous faire de moi, Monsieur le Président ? »

Lara Mendès

168

Le rendez-vous avait été fixé pour le jeudi 19 septembre à 14 heures, sur le parking d’un centre commercial en périphérie de la ville de Bernay, en Normandie.

En arrivant – au volant d’une voiture de location, prise à Bâle le matin même –, Demian Obolanski et le docteur Paul Bauer avaient été fouillés et soulagés de leurs portables. Puis ils avaient été pris en charge par trois hommes, probablement des gendarmes d’élite, et conduits à travers la campagne normande jusqu’à une ferme isolée.

Pour une raison que Demian ignorait, la maison avait été baptisée « la Commanderie ». Elle appartenait à un élu local, un type fiable apparemment, un paysan, qui avait déposé sa femme à Honfleur pour laisser la place vide durant toute la journée.

Depuis, les deux hommes attendaient dans un salon aux fenêtres étroites et au plafond bas. Une horloge marquait les secondes. Des dizaines de cadres encombraient un bahut et des étagères. On y voyait les membres d’une famille à différents âges, des chiens. Sur un mur, à côté de médailles de concours agricoles, deux râteliers vides portaient des marques intactes dans la poussière. On avait fait disparaître les fusils de chasse pour l’occasion.

À côté de Demian, installé dans un fauteuil, un ordinateur portable sur les genoux, Paul Bauer consultait les éléments que le Russe venait de fournir pour étayer ses révélations.

Cela allait des documents attestant de l’itinéraire emprunté par l’argent de la Communauté européenne lors de la création du groupe R pour transiter du secteur recherche au montage du groupe, jusqu’aux dossiers que le député polonais Zenon Lesmian, mort lors de l’attaque du Frontline Paradise, avait fournis à Kalinine quand il s’était placé sous sa protection.

Toutes ces pièces mises bout à bout retraçaient l’historique du groupe R. Sa création, ses actions, la collecte des données dans les organisations criminelles qui prospéraient grâce à la traite humaine – ce qui avait été la raison initiale de sa mise sur pied, dix ans plus tôt – puis la prise d’indépendance, et la montée en puissance de Kalinine.

Les derniers éléments reconstituaient la chasse à l’homme livrée par Adrien Barbier et sa cellule contre les membres du groupe R, après la mort d’Olivier Raspail, son chef français. Ces informations, des analystes de la DGSE les vérifiaient depuis deux heures, établissant des notes synthétiques à l’attention du plus haut responsable de l’État.

Précisément l’homme que Demian attendait en écoutant la pendule égrener les secondes.

Deux fauteuils leur faisaient face. Un pour le Président, l’autre pour…, le Russe n’en était pas certain, probablement un haut responsable des Services.

Quoi qu’il advienne à présent, il n’était plus question de s’inquiéter. La machine destinée à « tuer Kalinine » était lancée. En toute connaissance de cause, Demian y avait pris place pour deux raisons : épargner les siens et ce pourquoi il s’était battu pendant des années.

D’ici la fin de la journée, il saurait si cette machine lui permettrait de sauver ce qui tenait encore debout, ou s’il serait lui-même broyé avec le reste.

Le mécanisme de la vieille horloge entra en action.

Cinq coups sonnèrent.

Dans la pièce à côté, il y eut du remue-ménage.

Par la fenêtre étroite, Demian vit quatre berlines entrer dans la cour et se garer hors de sa vue.

La porte du salon s’ouvrit.

Le docteur Bauer posa l’ordinateur portable et imita Demian, déjà debout. Un homme entra, oreillette discrète et holster garni sous sa veste de costume. Il se glissa près de la porte, s’adossa au mur et s’immobilisa.

Arriva alors celui qu’ils attendaient : grand, athlétique, une crinière blanche pleine de volume, un visage de rapace avec des yeux clairs, extraordinairement perçants.

– Bonjour, monsieur le Président, l’accueillit Paul Bauer.

– Mon cher Paul, répondit celui-ci en serrant les mains du docteur dans les siennes, promettons-nous de nous revoir en d’heureuses circonstances.

– Que voulez-vous, j’ai toujours été un oiseau de mauvais augure. Je ne changerai plus. Mais ce sera avec un immense plaisir. Je vous présente le commandant Demian Obolanski, ajouta le vieil homme en se tournant vers le Russe.

– Monsieur Obolanski, dit le Président sur un ton grave.

– Merci de m’accorder cette entrevue, monsieur le Président.

Ils se saluèrent d’une poignée de main ferme.

– Asseyons-nous, proposa le Président, et attelons-nous à mettre cette patate chaude en lieu sûr. Votre secret a été bien gardé toutes ces années, poursuivit-il en s’installant face à Demian, et l’assassinat de vos collègues est une conséquence malheureuse de toute cette affaire, mais une conséquence périphérique, en regard de ce qui se joue ici et maintenant.

Le Président se cala dans le fauteuil et parla d’un ton très détaché. Son regard ne quitta pas le visage de Demian, même s’il préférait s’attarder plutôt sur son front que sur ses yeux.

– La sauvegarde de l’État, monsieur Obolanski, voilà ce qui m’anime. Rassurez-vous, je ne vais pas vous débiter un discours électoraliste. En revanche, je tiens à vous exposer mes préoccupations, pour que vous saisissiez pleinement le sens de mes décisions.

« Il est évident aujourd’hui que le groupe R n’a jamais existé. Je le jurerai s’il le faut devant nos soixante-cinq millions de compatriotes. L’État ne se relèverait pas d’un tel scandale. Que le peuple français apprenne que l’argent de l’Europe sert à financer une organisation criminelle de l’envergure de la vôtre, et il descendra dans la rue. On a trop répété les mots du général de Gaulle, et vous le savez aussi bien que moi, non, les Français ne sont pas des veaux. En revanche, ils ne croient déjà plus beaucoup dans les vertus de la démocratie. Il n’est nul besoin de jeter de l’huile sur le feu. Or, il y a péril, monsieur Obolanski, dans votre maison comme dans la mienne. C’est pour cette raison que nous sommes réunis ici.

Les mains du Président semblaient animées d’une vie propre tandis qu’il parlait, et Demian songea qu’il avait de la chance de se trouver face à cet homme, l’un des rares politiciens qu’il respectait, et pour cause. Il n’était entré en politique que pour un mandat, et avait clairement annoncé dès le départ qu’il ne se représenterait pas.

C’est un homme libre.

– Vous m’arrêtez si je me trompe, poursuivit le Président. Votre organisation est basée à Salinitiovosk, dans l’oblast de Kaliningrad, où vous essuyez les assauts violents d’une organisation concurrente.

– Précisément.

– Malheureusement, je ne peux intervenir en territoire russe.

– Je ne vous le demande pas, monsieur le Président, exposa Demian. Pour ce qui est du groupe R, en revanche, j’aimerais que vous repensiez votre décision.

– Précisez.

– Il n’a jamais existé, je suis parfaitement d’accord avec vous. Mais il est nécessaire qu’il poursuive son action. Sans lui, les forces en présence sur le terrain de la prostitution vont se déséquilibrer. Je vous parle de dizaines de milliers de filles à travers l’Europe qui arrivent sur le trottoir chaque année.

Un homme entra à cet instant et vint s’asseoir dans le fauteuil resté vacant à côté du Président. Il s’agissait de Jérôme Dalban, directeur général de la DGSE.

– En Allemagne, en Belgique et en Pologne, expliqua Demian, les homologues du groupe R poursuivent leur travail sur le terrain. La France n’a rien à gagner en se passant d’un tel outil. D’autant moins que nous avions l’habitude de collaborer sans souci de frontières ni de droit.

Le Président se tourna vers le nouveau venu.

– Vous en pensez quoi, Dalban ?

– Je partage le point de vue du commandant Obolanski, répondit ce dernier. Vous avez même été si efficaces que mes services ne vous avaient pas identifié, poursuivit-il en se tournant vers celui-ci. C’est dire…

Le Président haussa les sourcils et joignit ses mains sous son menton.

– Je ne veux plus jamais entendre parler de Kalinine sur le sol français, le reste n’est pas mon affaire. Pour nous, il est mort.

– Vous n’en entendrez plus parler, lâcha Demian avec une certaine satisfaction qu’il dissimula sans peine sous son masque impassible.

– Je vous apprends peut-être que Barbier a été abattu au cours d’une fusillade, poursuivit le Président. Lui et plusieurs de ses hommes. Heureusement, son épouse, qui n’avait rien à faire dans cette histoire, s’en sort indemne. C’est un miracle. Une idée de ce qui est arrivé ?

– Pas la moindre.

– Nous avons calmé la presse avec une histoire d’accident d’hélico, précisa Jérôme Dalban. En attendant, les hommes de la « cellule noire » de Barbier sont au secret depuis les évènements. Apparemment, ils se sont contentés d’exécuter les ordres. Un échange d’otage avec une cellule extérieure. Tous coopèrent sauf un : Patrice Demarescau.

En entendant le nom de l’ex-légionnaire, Demian ne broncha pas. Mais il devina que Volodia avait certainement pris part à cette expédition punitive. En revanche, il n’avait aucune idée sur l’identité de l’otage qui devait être échangé contre la femme de Barbier, et visiblement, ses interlocuteurs non plus.

– Il y aura un communiqué officiel du ministère de l’Intérieur, qui parlera d’une cellule de la DGSI devenue folle, reprit le Président après un silence. S’en suivra une réforme de la sécurité du territoire. Des têtes tomberont. Et une enquête placée sous le sceau du Secret Défense sera diligentée pour connaître les motivations du colonel Barbier. En conséquence, la menace qui pesait sur les membres du groupe R n’existe plus, ce qui règle une partie du problème. Pour ce qui est du reste, je vous l’ai dit, je ne peux rien pour vous.

– Si vous le permettez, proposa Demian, je voudrais ajouter une précision à vos propos.

– Je vous écoute.

– Vous devez savoir que Barbier a agi de bonne foi. J’ai conscience que mes paroles risquent de vous choquer, ajouta-t-il après un court silence durant lequel il accrocha le regard de son interlocuteur, mais je vous dois la vérité.

– Parlez sans crainte, assura le Président.

– Adrien Barbier a été informé de l’existence du groupe R par Valéry Saint-Saëns, l’actuel secrétaire de l’Élysée.

Le Président cilla à peine.

– Permettez-moi d’en douter.

– C’est, hélas, la stricte vérité. Monsieur Saint-Saëns a été votre directeur de campagne, et j’ai la preuve qu’il a accepté de l’argent d’un oligarque russe en échange de facilités d’implantations commerciales, une fois que vous seriez élu. Ce qui est le cas, actuellement.

– Qui ? demanda sobrement le Président.

– Cet homme se fait appeler Mordrevitch. Quand Valéry Saint-Saëns a appris par Zenon Lesmian que des flics français étaient infiltrés dans la mafia russe, il a pris peur. Non seulement son secret risquait de s’ébruiter, mais il pouvait également devenir un formidable moyen de fragiliser votre position. Il a donc mandaté Barbier, qui a agi en patriote. Je n’ai pas de certitude absolue là-dessus, mais je suis persuadé que ce dernier a pensé éliminer des flics ripoux.

– Dalban ? interrogea le Président.

– Mordrevitch est dans notre collimateur depuis des années, monsieur le Président. Nous surveillons ses sociétés dans l’espace Schengen. Le problème, ici comme partout, c’est qu’il crée des emplois. Il parvient même à s’implanter et à prospérer grâce aux subventions des régions.

– La justice en Russie n’est pas la même qu’ici, murmura Demian. Vous ne devez pas obtenir facilement la coopération du FSB.

– Les relations entre la France et la Russie ont connu de meilleurs jours, c’est vrai.

– Monsieur le Président, proposa Demian après un court instant de réflexion. Vous pouvez reprendre la main sur votre homologue russe. Je vous assure qu’il n’aimera pas apprendre qu’un oligarque se mêle de politique extérieure. Tant qu’il ne s’agit que d’argent, tout passe. Mais pas ça. Le Kremlin ne le supportera pas. Et c’est la France qui lui permettra de faire le ménage chez lui.

Le Président se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, et observa ses mains.

– Qui est réellement ce Mordrevitch, pour vous ? demanda-t-il soudain.

– Un ennemi héréditaire, répondit Demian sans hésiter. Il a assassiné ma sœur, mes amis, quand nous étions gosses, ma fiancée quand nous avions 20 ans. Je n’ai pour l’instant qu’une intime conviction, mais il ne fait pas l’ombre d’un doute que l’attentat contre W3, c’est lui aussi.

– Veuillez préciser.

– Il a mal vécu d’apprendre que le clan de Kalinine profitait de la protection de certains flics en France et ailleurs.

– Valéry Saint-Saëns, murmura le Président, montrant pour la première fois qu’il était ébranlé par la trahison de son ami de toujours.

– Exact, confirma Demian. Et quand la cellule de Barbier a commencé à éliminer les agents du groupe R, Mordrevitch a vu là une occasion unique de se débarrasser de moi. Le site d’information en ligne W3 avait clairement permis d’établir que j’avais éliminé l’avocat Moreau, au début des années 2000, pour reprendre ses réseaux, alors, l’amalgame était facile : Kalinine se venge des journalistes de W3 en commettant cet attentat.

– Pourquoi un tel acharnement ?

– J’ai tué son plus jeune frère.

Le Président hocha la tête sans un mot. Cette dette de sang paraissait l’envoyer vers de lointains souvenirs.

Paul Bauer, resté silencieux tout ce temps, choisit ce moment pour apporter son aide à Demian, qui œuvrait sur le fil du rasoir.

– Monsieur le Président, avança le vieux médecin, vous rapprocher de Moscou ne pourra que rééquilibrer les forces entre l’Europe et les États-Unis. C’est une formidable occasion de montrer votre bonne volonté.

– C’est très tentant, acquiesça le Président. Dalban, vous me validez tout ça.

Visiblement satisfait de la tournure que prenait la conversation, le directeur de la DGSE se leva et sortit de la pièce.

– L’axe Paris-Berlin-Moscou, exprima le Président avec un soupir. Dans nos temps de lutte contre le terrorisme, ça pourrait être utile.

La porte se rouvrit presque aussitôt, et Jérôme Dalban revint s’asseoir à côté du Président.

Il se pencha vers lui pour lui passer un papier.

– Messieurs, énonça le Président avec gravité, j’apprends qu’un nouveau drame lié à W3 vient de se produire à Paris. L’acteur Egon Zeller a été abattu ainsi que Valentin Mendès et sa grand-mère, Carmela Mendès.

En entendant ces mots, Demian sentit ses muscles se raidir, et une colère glaciale l’envahir. Il songea aussitôt à Lara, et ne pensa plus alors qu’à une chose : rentrer à La Milusin pour être à ses côtés.

– Que savez-vous ? demanda-t-il sèchement au directeur de la DGSE, sans plus prendre garde au ton qu’il employait.

Jérôme Dalban ne parut pas s’en émouvoir.

– Les faits se sont produits au domicile du producteur Arnault de Battz, précisa-t-il. Il y a un témoin oculaire. Un des suspects est russe, grand, chauve et balafré.

– Mordrevitch, lâcha Demian en se levant. Il est venu à Paris en personne pour assassiner un gamin, dans le but de m’affaiblir.

Visiblement bouleversé, le Président se leva à son tour.

– Je connaissais bien Egon, soupira-t-il, nous avons fait du théâtre ensemble, dans nos jeunes années.

Le Président lança un long regard à son interlocuteur.

– Monsieur Obolanski… Commandant Obolanski, se corrigea-t-il, il n’est pas question que ce Mordrevitch importe sa guerre sur notre territoire.

– Les décisions de justice ne ramènent pas les morts, murmura le Russe d’une voix blanche. Vous et moi le savons déjà.

– Alors tout est dit, acheva le Président. Dites à mademoiselle Mendès que je suis de tout cœur avec elle, et que je n’ai pas oublié la lettre qu’elle m’a adressée.

Le Président salua Demian, puis quitta la pièce, accompagné par le docteur Paul Bauer.

Le patron de la DGSE attendit que la porte se referme sur eux et se tourna vers le Russe qui n’avait pas bougé.

– Le troisième député fondateur du groupe R a été identifié et localisé. Il est en sécurité. Pour le reste, l’Intérieur va se charger d’étouffer les rumeurs d’attentat dans l’affaire W3, d’effacer toutes traces de leur enquête sur le groupe R, et de faire passer ces meurtres pour des crimes crapuleux. Je déteste l’idée, mais c’est la seule façon de vous laisser le champ libre.

– Très bien.

– Un jet va être affrété. Vous rentrez chez vous ce soir, avec deux de mes hommes.

– Dalban, le retint Demian alors que l’homme s’apprêtait à tourner les talons. Une dernière chose : Demarescau.

– Oui ?

– Confiez-le-moi. J’ai matière à le faire expier.

169

Anne Chassin voulait se cacher au fond d’un trou et y rester jusqu’à ce que ça ne fasse plus mal.

Mais jamais la douleur ne disparaîtrait. C’était trop violent, trop récent, trop con. La vie n’avait aucun sens, et la mort non plus. Elle-même ne tenait plus debout seule. Et pourtant…

Pourtant, à la mort de son père, Anne avait construit une forteresse intérieure, un donjon imprenable dans lequel aucun chevalier ne pourrait jamais monter et où elle n’avait besoin d’aucun dragon pour l’en empêcher, puisqu’elle était son propre dragon.

Anne avait cru aimer, puis s’était rendu compte qu’elle avait occupé le temps, que l’amour était une chose rare et que les gens disaient « je t’aime » à tort et à travers.

Rien de si attirant au final.

Finalement…

Finalement, il avait suffi d’un Valentin Mendès et d’un soir, non même pas, d’une dizaine de minutes en sa compagnie pour comprendre qu’il existait un ailleurs attirant, et que cet ailleurs, c’était l’autre.

Ils avaient échangé un baiser, un seul, un baiser pour la vie, un baiser pour la mort, un baiser pour se retrouver quoi qu’il arrive…

Même de l’autre côté ?

Oui, même de l’autre côté ! Cette certitude était curieuse, déstabilisante, et en même temps elle apportait une forme d’espoir.

Et tant pis si cet espoir l’expédiait à l’autre extrémité de sa vie, vieille femme, vieille fille aux portes de la mort qui espère encore que Dieu l’ait entendue.

L’après-midi s’étirait interminablement dans ce bureau où le capitaine David Strepenne l’avait préservée du reste du monde, et Anne lui en avait été reconnaissante, au début.

Quelques dizaines de minutes plus tôt, elle avait identifié les assassins de Valentin, sur photos, et le policier ne lui avait pas expliqué de qui il s’agissait, quel pouvait être le motif d’une telle atrocité.

Non, il s’était absenté pour passer en coup de fil, l’abandonnant au mur blanc, aux avis de recherche et aux photos de la petite famille sur le bureau.

Anne ne voulait pas regarder la femme de Strepenne sourire dans son cadre métallique. Elle voulait rentrer chez elle. Elle voulait…

La porte s’ouvrit sur le policier. Il avait un visage fermé quand il s’assit en face d’elle.

– Je peux y aller ?

– Encore quelques instants et je vous fais raccompagner.

Pourquoi tu ne me regardes pas en face ? Qu’est-ce qui se passe ?

– Valentin Mendès vous a-t-il parlé de l’enquête que menait W3 ?

– Pourquoi vous me demandez ça ?

– Je fais mon travail, mademoiselle Chassin.

– Non, pas vraiment. Valentin et moi, nous… nous faisions connaissance.

– Nous cherchons à récupérer des éléments. L’explosion a tout détruit.

– Mais… les hommes que j’ai identifiés, il faut les arrêter. C’est à eux que vous devez poser ces questions !

– Ne vous énervez pas, s’il vous plaît.

– Je ne m’énerve pas, je m’étonne.

– Je dois vous annoncer ce dont la presse parlera demain, déclara David Strepenne, l’air très mal à aise. Nous venons d’obtenir les rapports définitifs du labo. L’explosion qui a détruit l’immeuble de W3 était due à une fuite de gaz dans l’appartement du sixième étage. L’hypothèse de l’attentat avancée par l’ensemble des médias est donc nulle et non avenue.

L’impression qu’on lui faisait une farce occupa l’esprit d’Anne, qui fut incapable de se concentrer sur ce que lui racontait le policier pendant quelques secondes.

Elle le laissa poursuivre, songeant que tout était possible dans ce monde de fous, et qu’il ne fallait pas voir le complot partout.

– L’individu que vous avez identifié sort d’un séjour en hôpital psychiatrique, exposa le policier, c’est aussi de cela dont je voulais vous parler. Il s’agit d’un déséquilibré. Egon Zeller avait eu maille à partir avec lui à plusieurs reprises.

– Je ne comprends rien à ce que vous racontez.

David Strepenne posa ses coudes sur le bureau et mit son menton dans ses mains. Il soupira.

– C’est ce qui ressort de nos fichiers. Je voulais que vous le sachiez la première.

Anna se remémora la clé USB que Valentin lui avait confiée le soir de leur rencontre, sur laquelle elle avait vu une vidéo où Egon Zeller relatait les premières conclusions de l’enquête de W3 sur le meurtre de plusieurs policiers.

– Si ça avait été du gaz, s’entendit-elle murmurer sans comprendre ce qui la motivait, Valentin me l’aurait dit. Ça se sent le gaz, et pour faire exploser un immeuble entier, il en faut beaucoup.

– Des explosions pareilles sont déjà arrivées, ici en France. Pour rappel, souvenez-vous de cet immeuble qui a été pulvérisé à Bondy en 2007. Je sais que c’est surprenant, et que tout le monde a cru à un attentat pour W3. Et d’ailleurs, moi aussi, c’était ma piste privilégiée. Mais les conclusions du labo sont imparables. Aucune trace d’explosif dans les décombres. Rien !

En achevant sa phrase, David Strepenne baissa les yeux.

– Vous mentez, dit très calmement Anne. Ou plutôt, on vous demande de mentir.

– Je ne vous permets pas.

– Je ne peux pas imaginer qu’il en soit autrement, parce que Valentin croyait en vous. On vous demande de me servir ce bobard. Mais au moins, épargnez-moi le rôle du flic outragé.

Anne posa ses mains à plat sur le bureau.

– Vous représentez l’autorité dans cette pièce, poursuivit-elle. Et cette autorité a décidé d’étouffer le meurtre de cinq personnes dont deux policiers en service, et seize de plus dans un attentat, il y a quinze jours. Puisque vous êtes capable de vous foutre de ma gueule à ce point, monsieur Strepenne, ayez au moins la décence de me regarder en face !

La jeune femme se leva brusquement.

– Marcus dit toujours que les flics et les politiques, c’est que des enfoirés. Admettez qu’il n’a pas complètement tort.

David Strepenne s’adossa dans son grand fauteuil et posa ses mains sur son crâne, les bras écartés, dévoilant deux larges auréoles de sueur.

– Il n’a pas complètement tort, répéta-t-il. Mais c’est ainsi que tourne le monde, que voulez-vous que je vous dise ?

170

Cette ferme délabrée, Sookie Castel s’en souvenait parfaitement.

Quelques mois plus tôt, alors qu’elle travaillait encore au poste de police de Vannes, elle y avait conduit une perquisition, pensant trouver le magot du gang des Antiquaires après lequel elle courait en vain. À ce moment-là, il avait fallu enfermer une meute de chiens affamés avant d’entrer dans la baraque.

La perquisition n’avait pratiquement rien donné, juste des motoculteurs flambant neufs cachés sous une vieille meule de foin, quelques ordinateurs et des téléviseurs plasma impeccablement conditionnés dans leur emballage.

– Voilà, indiqua-t-elle en coupant le moteur du Combi VW, arrêtant du même coup la musique des années 1960 qui emplissait l’habitacle depuis qu’ils étaient partis. Yanna a grandi dans ce paradis.

– Yanna est au paradis, confirma Hervé en hochant la tête.

Léon et Sookie échangèrent un regard triste, et descendirent du Combi.

– Tu nous attends là, Hervé, proposa-t-il en indiquant les champs autour, va faire pisser Guernica, on n’en a pas pour très longtemps.

Hervé sortit à son tour avec la chienne. La pauvre bête claudiquait autour de lui en poussant des jappements.

– Va pas te perdre dans le maïs, ajouta Sookie, je te préviens, j’irai pas te chercher.

La jeune femme fit quelques pas en regardant autour d’elle.

Qu’étaient devenus les quatre ou cinq vaches, les deux cochons, les poules ? Sans doute vendus à un voisin, et les chiens placés dans un refuge de la SPA. Le maïs s’était desséché, rabougri, et rajoutait à l’ambiance sinistre de cette journée grise.

– Bah, merde ! lâcha Léon. Fallait avoir la foi.

– Je suis persuadée qu’elle a eu une enfance heureuse, ici.

Léon lança un regard incrédule à sa fille.

– Non, je ne te raconte pas ça pour te rassurer. Et puis, elle en avait dans la tronche, non ? Il a bien fallu qu’elle trouve ça quelque part.

– Il y a des herbes folles qui grandissent sur des terreaux normaux. Regarde-toi.

– Le terreau normal, c’est toi ?

– Tu crois qu’on peut ? éluda Léon en indiquant la porte de la maison d’un coup de menton.

– Les scellés, c’est fait pour les chiens ?

– Oh, on n’a pas fait toute cette route pour rien !

– C’était une porcherie là-dedans, et je doute que ça ait changé.

– Tes scellés, ils ont déjà été déchirés.

Léon abaissa la poignée. La porte s’ouvrit sur un couloir sombre.

– Juste un petit tour, assura-t-il en sortant son téléphone pour activer la lampe.

En dehors de meubles en formica remontant aux années 1960, il n’y avait plus rien. Des monceaux de papier traînaient par terre. Les murs portaient des inscriptions imbéciles ou ordurières. On avait fait du feu dans l’âtre, et mangé dans la pièce principale. Dans les chambres, les vandales avaient tout saccagé.

Et pourtant, Léon finit par dégoter une photographie punaisée sur un mur, où l’on voyait Yanna Jezequel, âgée de 6 ou 7 ans, rire aux éclats sur une balançoire.

Un rire pour l’éternité.

Le regard que son père lui lança alors serra le cœur de Sookie. Ils en bavaient tous depuis l’explosion des bureaux de W3, mais lui avait déjà eu plus que sa part.

– Viens, partons, proposa-t-elle. Allons voir cette bicoque qu’elle nous a léguée.

Le lieu qui les avait fait traverser la France d’est en ouest se trouvait à huit kilomètres de la maison où Yanna et ses frères avaient grandi, un lopin de terre adossé à la forêt de Lannoué, isolé au milieu d’une inextricable étendue de genêts.

Ils récupérèrent Hervé et Guernica et firent la route en silence.

– C’est là ! s’écria Léon Castel en désignant une boîte aux lettres piquée de rouille, plantée au bord de la route. J’ai vu ça sur Google Earth.

Les genêts griffèrent la carrosserie tandis qu’ils remontaient un chemin. Plus loin, bloqués par un portail à bestiaux, ils durent quitter le véhicule.

Un grand écriteau indiquait « Propriété privée et piégée. Interdiction d’entrer » en lettres rouges sur fond jaune.

– Ça ressemble assez à Yanna, commenta Léon.

– Je suis même étonnée qu’elle n’ait pas ajouté : « Je vous aurai prévenus bande de cons. »

– Des pièges, ça peut être quoi par exemple ?

– Arrête un peu, c’est pas un terrain militaire.

– Non, mais dans ton état, hésita à formuler Léon.

– Ah, non ! Tu vas arrêter avec ça. Je ne suis pas malade, je suis enceinte.

– OK, OK ! Bon, bah, on y va alors. Hervé ? lança-t-il à son passager qui semblait peu enclin à les suivre.

– Je garde le Combi avec Guernica !

Il ne mit pas longtemps à comprendre ce qui le retenait dans la voiture. Hervé venait d’ouvrir un paquet de petits-beurre qu’il partageait avec la chienne.

– Comme tu veux !

Léon poussa la barrière. Le chemin montait le long d’une déclivité qui masquait toute visibilité.

– C’est casse-gueule, ces cailloux partout ! se plaignit-il. Putain de Bretons, tu m’étonnes qu’ils picolent autant.

Une minuscule maison apparut bientôt, entourée de genêts piquants, serrés et entrelacés.

– Pourquoi Yanna a acheté un taudis pareil ?

– La question serait plutôt : « Pourquoi elle voulait te le transmettre. »

– Nous. C’est à nous qu’elle la lègue, sa bicoque.

Léon introduisit la clé dans la serrure. Il dut forcer. Plusieurs points de fermeture se déverrouillèrent, puis la porte s’ouvrit.

À tout hasard, il actionna l’interrupteur, et fut très étonné de voir l’ampoule s’allumer au plafond.

Comme son aspect extérieur le laissait prévoir, la maisonnette comportait deux pièces minuscules séparées par un couloir central, qui partait de la porte d’entrée et s’achevait sur une autre porte, six mètres plus loin.

La pièce de droite était sommairement meublée d’un matelas, avec dessus un sac de couchage, quelques revues spécialisées dans des domaines aussi variés que la soudure à l’arc, la fabrication d’une chambre forte ou les systèmes d’alarme. Un cendrier traînait à côté du matelas, avec un paquet de Fine 120 mentholées.

Léon ne sembla pas prendre garde à ces détails, mais Sookie sentit son excitation grandir.

Dans l’autre pièce, il y avait une table, avec une chaise, un réchaud, une pile d’assiettes en carton et un coffret à liqueur contenant des couverts jetables. Des boîtes de conserve avaient été empilées dans une caisse, avec à côté plusieurs packs de bouteilles d’eau.

– Bah, merde, ne me dis pas qu’elle vivait là quand même !

– C’est une planque, papa. Tu me donnes ta clé, s’il te plaît ?

La jeune femme ne supportait pas l’inaction de son père. Il fallait qu’elle sache, tout de suite, pourquoi Yanna les avait envoyés dans ce coin perdu. Il fallait qu’elle sache si ce dont elle se doutait depuis un bail était bel et bien la vérité.

Dans son esprit, toutes les boîtes tremblèrent.

Depuis la dernière en date, où Sookie avait enfermé ce pauvre Hervé et sa bouille hilare, pleine de miettes de petits-beurre, aux autres, toutes les boîtes qui posaient problème.

Elle vit les frères de Yanna grimacer dans la boîte « Délivrance », et tenter de se mêler à la boîte Nuremberg, où Sookie avait, depuis les révélations de Demian Obolanski, cru pouvoir enfin laisser tranquilles les pendus de la Malhornière. Jean Marais, la chanteuse Nena, Antoine de Saint-Exupéry, vibrèrent dans leurs boîtes respectives, tentèrent d’en sortir. Sookie résista. Elle projeta à leur place les visages d’Olivier, Sabrina et Léopold Raspail, qu’elle avait vus sur des photos.

Elle sentit que quelque chose de capital était en train de se passer. Ses sens s’exacerbèrent soudainement. C’était à la limite de la douleur.

Alors elle se hâta.

Derrière la porte, au fond du couloir, il y avait une volée de marches, une ampoule à incandescence, une autre porte au fond, en bas. Une porte épaisse en métal, blindée comme un tank, où la clé unique trouva son chemin dans la serrure.

Sookie ouvrit sans inquiétude. Yanna ne pouvait pas les avoir envoyés vers un danger quelconque. Yanna les aimait et ils avaient aimé Yanna.

Non, ils aimaient Yanna.

Il fallut tirer cette lourde porte, qui grinça sur ses gonds imposants.

Les boîtes Jean Dujardin et Kevin Costner faisaient un bras de fer, et Jean gagna. Romane Mariani se tourna vers Sookie, lui sourit, lui adressa un baiser. La boîte se referma. Tout sembla se stabiliser dans l’esprit de Sookie tandis qu’un éclairage néon palpitait derrière la porte.

La caverne d’Ali Baba sortit de l’obscurité.

La pièce n’était pas très grande, de l’ordre de quatre mètres sur cinq, mais elle était remplie de tableaux, de vases précieux, de lampes en pâte de verre, de statuettes en bronze. Sookie reconnut un Degas accroché au mur, peut-être un Renoir juste en dessous. Immédiatement sur la droite, près de l’entrée, il y avait un coffre-fort entrouvert.

À l’intérieur, un monceau de liasses de billets de banque, des montres de prix, plusieurs lingots d’or et des bijoux en pagaille.

– Ben merde alors…

Elle se tourna vers Léon, vit Dustin Hoffman, boîte où son père côtoyait le comédien, les bras ballants et la bouche ouverte de surprise, puis de nouveau Léon.

Les boîtes cessèrent de remuer. Il en demeura une entrouverte. Sookie rangea les unes dans les autres, comme des poupées russes, les boîtes Délivrance, Jodie Foster, Édith Piaf, puis elle poussa un cri de joie.

Elle venait enfin de résoudre l’affaire du gang des Antiquaires.

« Dans mon quartier des Batignolles, je vivais heureux. »

Lambert Lambert

171

Depuis l’annonce de l’assassinat de Valentin, Demian Obolanski n’avait qu’une hâte, retrouver Lara. Et pour tuer un temps qui lui semblait interminable, il observa les agents de maintenance tandis qu’ils préparaient le jet mis à sa disposition par l’État français.

À cette heure, l’aéroport du Bourget était silencieux. On entendait, juste derrière les silhouettes de deux fusées Ariane, le bourdonnement discontinu de l’autoroute A1.

Sa conversation avec le Président avait précipité les évènements.

La veille, les journaux de 20 heures s’étaient ouverts sur le suicide de Valéry Saint-Saëns, le Secrétaire général de l’Élysée. Ses gardes du corps avaient trouvé son corps en forêt de Saint-Germain, où il avait l’habitude de se promener.

Demian jugeait cette fin fâcheuse. D’abord, cet homme emportait ses secrets dans la tombe, et puis certains médias parlaient déjà de complot, et ne cesseraient pas leurs supputations imbéciles avant des semaines, voire des mois.

Il ne s’agissait pas d’un crime d’État, Demian en était convaincu, ce Président-là ne l’aurait jamais permis. Après des années d’errements politiques, les Français avaient enfin voté pour un homme intègre qui avait une vision et de réelles intentions pour le pays. Malheureusement, son image en pâtirait quoi qu’il advienne, et il le regretta.

Pour ce qui le concernait, la DGSE et le FSB collaboraient déjà, conséquence de la récente conversation entre les présidents français et russe. Demian avait gagné l’assurance qu’il trouverait en Russie un soutien de taille pour abattre Mordrevitch.

Après ça, il pourrait envisager un futur heureux, auprès des siens.

C’était tentant, et vertigineux à la fois.

Mais comment imaginer qu’un autre accepterait de prendre sa place ?

Saisi d’un frisson désagréable, il remonta le col de son blouson et rentra dans le hangar pour grimper à bord du jet, où les deux pilotes préparaient le décollage.

Il s’installa face à la porte dans un des six fauteuils en cuir crème et ferma les yeux.

Bientôt, un bruit de moteur lui fit relever les paupières et se pencher devant le hublot. Une voiture sombre aux vitres teintées se gara devant l’entrée du hangar, deux hommes en civil en sortirent, puis un troisième, menotté celui-là.

Il reconnut aussitôt la silhouette musculeuse de Patrice Demarescau.

Dans la minute, les trois hommes pénétrèrent dans l’avion.

L’ex-légionnaire, surpris, marqua un court temps d’arrêt quand il vit celui qui l’attendait.

– Demian Obolanski, se présenta le Russe à l’escorte policière.

– Dufay, Sécurité extérieure, déclara le premier.

– Bodin, ajouta l’autre.

– Détachez-le, je vous prie.

L’homme de la DGSE libéra Demarescau de ses entraves. Ce dernier massa ses poignets et leva les yeux vers Demian.

– Vous avez le don de me surprendre, commandant.

– Venez, asseyez-vous.

Ils s’installèrent face à face à l’avant de l’appareil tandis que les agents de la DGSE prenaient place à l’arrière.

– Comment vous avez fait ? demanda Patrice Demarescau, juste après le décollage. J’étais parti pour rester aux fers pendant cent ans.

– Disons que vous et moi servons un président digne de sa fonction. Chacun à sa façon.

– Je n’espérais de clémence de personne. Encore moins de lui.

– Barbier s’est servi de vous. Laissez les affres de l’expiation aux martyrs.

Cette dernière expression arracha une grimace à l’ex-légionnaire.

– Je ne l’ai pas sorti de là pour sauver ma peau, vous savez. Mais parce que je le lui devais. Au commandant, précisa-t-il devant la moue d’incompréhension de son interlocuteur. Le commandant Jo Lieras.

Le visage de Demian se figea, et son regard se durcit.

– Vous ne savez pas…

– Qu’est-ce que je ne sais pas ?

– Les hommes de Barbier l’ont récupéré après son accident de voiture lors de la fuite de La Valbonne, poursuivit Demarescau. Il est vivant.

– Poursuivez, exigea le Russe.

– Le colonel savait que l’annonce de sa captivité vous ferait sortir du bois. Il a attendu le retour de Lara Mendès, qu’il soupçonnait d’être à vos côtés, et l’a menacée de le tuer si elle ne vous donnait pas. C’est elle qui m’a contacté pour organiser son extraction.

Demian s’enfonça dans son fauteuil et laissa la joie l’envahir.

– Comment avez-vous été pris ? demanda-t-il après un moment. Mes hommes ne laissent jamais personne derrière eux.

– J’ai refusé de les suivre.

– Pourquoi ?

Le visage de Demarescau s’assombrit brutalement.

– La femme du commandant, Mathilde Bonnet… Je ne me suis jamais pardonné sa mort. Probablement une façon stupide de m’amender.

Le ronronnement des réacteurs isola les deux hommes quelques minutes, l’avion bascula d’un côté, et amorça un long virage.

– Où allons-nous ?

– Vous vouliez vous amender, répondit Demian, je vous convie à une partie de chasse. Après, vous serez libre d’aller où bon vous semblera.

– Qui ?

– Nous avons tous nos fantômes, lâcha le Russe d’un ton sinistre. Vous, c’est Mathilde Bonnet, moi c’est un vieux flic, un commandant des archives qui s’appelait Lambert Lambert(1). Un gars sans histoire qui rendait un service à des amis en planquant des documents qui n’auraient jamais dû tomber entre ses mains. Contrairement à vous, je n’ai pas fait de bavure, je n’ai pas joué de malchance non plus. Il aurait probablement suffi que je lui colle un bon coup sur l’arrière du crâne, mais ce jour-là, j’ai estimé qu’il devait mourir. Et j’ai commis une erreur de jugement.

Demian se tut, et posa son regard sur la terre illuminée, loin en contrebas. Puis il fixa longuement ses mains avant de revenir à son interlocuteur.

– L’homme que nous allons traquer ne s’encombre pas de ce genre de considération, au contraire, il s’en est totalement affranchi. C’est lui qui a attaqué le Frontline Paradise aux neurotoxiques, lui qui a plastiqué les locaux de W3, et lui encore qui vient d’assassiner un gosse de 18 ans, simplement pour essayer de m’atteindre. Je vous assure qu’à côté de lui, je suis un enfant de chœur.

Note

(1) Voir W3, tome 1, Le Sourire des pendus.

Jour 14 – vendredi 20 septembre

172

Après une demi-heure de route, Demian Obolanski s’arrêta au pied de la colline dominant Salinitiovosk.

Le jet s’était posé près de Yantarny aux alentours de 4 heures du matin, juste à côté de l’endroit où Tania et lui avaient trouvé refuge après avoir fui l’orphelinat de Kaliningrad.

À sa descente de l’avion, il avait brièvement salué Demarescau.

« On se retrouve dans la journée pour en finir avec tout ça. »

Puis, il avait pris le volant d’une voiture fournie par le FSB, tandis que l’ancien légionnaire et les agents de la DGSE ralliaient Kaliningrad de leur côté.

Demian abandonna la voiture au pied de la colline et s’enfonça dans la nuit en direction de La Milusin.

Si la façade de la demeure dominait la ville et la mer Baltique, le parc était, quant à lui, posé au bord d’une falaise, qui s’élevait à une dizaine de mètres.

Cet endroit, il l’avait exploré jusque dans ses moindres recoins quand, adolescent, il rentrait de France où il étudiait pour passer ses vacances dans l’oblast en compagnie de Lyubov et Sasha Denejkina, les filles d’Innokenty.

À l’époque, le jeune Demian avait tendu un câble entre le mur d’enceinte de La Milusin et un gros bloc de béton situé à mi-pente de la colline. Trois étés durant, il avait joué à Robinson dans cette friche laissée en l’état pour repousser les curieux. Et comme il était fastidieux de contourner la falaise pour recommencer, l’adolescent avait fixé des échelons en métal dans la roche.

Le câble était toujours là. Il provenait des chantiers navals de Salinitiovosk et aurait dû servir au mécanisme d’un porte-conteneurs. C’était du solide.

Demian retrouva sans peine l’endroit où la falaise s’incurvait à son pied et formait une sorte de tunnel avec la végétation. Il s’y engagea. Cinquante mètres plus loin, sa main rencontra l’un des échelons. Il se concentra sur l’instant pour chasser les souvenirs qui affluaient.

Vingt ans de gel, d’humidité et de chaleur n’avaient pas eu raison des marches en acier, et la maçonnerie tenait encore bon.

Parvenu au sommet de la falaise, le Russe écouta la nuit.

La Milusin n’était endormie qu’en apparence. Un important service de sécurité veillait à l’extérieur de l’enceinte, dans le parc, et des hommes se relayaient devant les écrans de vidéosurveillance.

Demian avait conçu le plan de surveillance des lieux, et connaissait les axes des caméras, leur vitesse de rotation. Il escalada rapidement le mur, évita les contacteurs des détecteurs de mouvement et sauta de l’autre côté.

À cent mètres, le verger, et à cent cinquante mètres, la demeure.

À l’entresol, côté cuisines, il y avait toujours des fenêtres laissées entrouvertes pour aérer l’endroit. Demian comptait dessus, sinon il aviserait.

Il attendit le passage d’une ronde de deux hommes, puis s’élança.

Par bonds successifs, il gagna le pied de la façade, trouva une fenêtre ouverte et se laissa tomber sur un plan de travail. Il se faufila ensuite dans l’ancienne salle de bal, souleva une tenture et grimpa à l’étage par le passage initialement prévu pour permettre au maître des lieux d’espionner ses invités.

De là, il emprunta un autre étroit corridor qui le déposa près du billard au second étage, et gagna ses appartements.

Sur le seuil de sa chambre, il reconnut le parfum de Lara, le respira, s’en imprégna.

Puis il referma la porte et s’approcha d’elle à pas feutrés.

La lueur de la lune jetait un rectangle de clarté sur le parquet, le tapis et jusqu’à la moitié du lit. Les cheveux de la jeune femme luisaient dans la pénombre.

Tout doucement, Demian s’assit sur le bord du matelas.

Surtout, ne pas la réveiller. Lara rêvait peut-être de son frère, recomposait un souvenir heureux. Lui-même avait cru devenir fou quand Tania avait été assassinée par les hommes de Mordrevitch. Tania et les autres gosses du zoo. Il ne se passait pas un jour sans qu’il pense à chacun d’entre eux.

Comment aider Lara ? Demian possédait une longue expérience de la mort, du deuil. Il savait que les mots perdaient leur sens dans ce temps de l’extrême douleur. Il fallait être là, c’est tout. Et il regrettait d’avoir tant tardé.

Sa main effleura la joue de la jeune femme qui se redressa brusquement.

Un cri étouffé sortit de sa gorge tandis que sa main, prolongée du couteau de Kalinine, fendait l’air, au jugé.

Il esquiva de justesse.

– C’est moi, souffla-t-il en immobilisant son poignet. Lara, c’est moi.

Le Russe récupéra le couteau, le posa sur un guéridon.

Ils se dévisagèrent.

Lara caressa doucement le visage de Demian, ses joues, comme si elle les découvrait sous la barbe. Ses doigts hésitèrent sur ses lèvres, puis s’accrochèrent à son cou et s’enroulèrent autour de la chaîne qui portait la croix de Solveig.

– C’est toi, murmura-t-elle en se glissant contre lui. C’est bien toi.

– Oui, c’est moi.

Il enlaça tendrement la jeune femme.

– Je n’arrive pas à pleurer, dit-elle après un long silence. Ils sont tous morts, et je ne ressens rien.

– Je t’aime, murmura Demian en lui caressant les cheveux. C’est tout ce que je peux faire pour toi, là maintenant. Et c’est ce que je vais faire chaque jour, si tu le veux. T’aimer.

Lara laissa échapper un gémissement et l’embrassa.

– Il n’y a qu’avec toi que je me sens vivante, lui souffla-t-elle.

Ils s’accrochèrent l’un à l’autre, se déshabillèrent avec frénésie, et firent l’amour comme si leur vie en dépendait.

Avec la jouissance vinrent enfin les larmes, et Lara pleura longtemps entre les bras de Demian.

Puis ils s’aimèrent une nouvelle fois lentement, juste pour se réapproprier pleinement l’autre, s’assurer qu’il était bien réel, bien présent.

Quand les cœurs et les corps furent apaisés, Demian et Lara s’allongèrent face à face, front contre front, les mains entrelacées.

– Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? chuchota-t-elle en effleurant son dos bleui par les coups.

– Rien qui aurait pu m’empêcher de te revoir.

– Si je n’avais pas eu la certitude que tu ferais tout pour ça, je n’aurais pas tenu le coup.

– Tu es forte.

– Je voulais tellement qu’ils t’aiment, qu’ils découvrent qui tu es. Et ils ne sont plus là…

La douleur de la perte de Tania, vingt ans plus tôt, remonta à la surface et le meurtrit comme si elle datait de la veille.

– Je ne pourrai même pas les enterrer, ajouta Lara.

– Si, tu iras, répondit Demian. Nous irons, toi et moi, ensemble.

– Comment ?

– L’homme que j’ai rencontré hier va nous aider. Ce soir au plus tard, tout ça sera terminé.

Le Russe sentit le corps de la jeune femme se tendre contre le sien.

– Tout sera terminé ?

– Oui, tout sera terminé.

– Je veux être là quand ça arrivera. Il m’a tout pris.

– Tu seras là.

– Mais comment ? Il n’y a plus personne…

– Celui dont je te parle est très puissant, Lara. Et il a ici, en Russie, un allié encore plus puissant que lui.

– Qui est-ce ?

Demian embrassa la jeune femme sur le front et les lèvres.

– Quelqu’un à qui tu as écrit une lettre un jour où tu étais très en colère, lui dit-il entre deux baisers. Un homme qui n’a pas oublié.

« Vis donc, au lieu de te demander comment tu vas vivre ! »

Arnault de Battz

173

Au réveil, la première pensée de Sookie Castel fut pour Romane Mariani, l’espoir fugace qu’elle avait rêvé sa peine. Puis la certitude que non s’abattit sur ses épaules, et un bref instant, elle eut un moment de flottement.

Que faisait-elle dans cette chambre entièrement meublée Ikea, avec du crépi poussiéreux sur les murs ?

Puis tout se remit en place.

Le village vacances où ils avaient fait une étape fermait à la fin du week-end. Le type qui les avait reçus la veille – boîte Guy Lux sans les dents refaites – était désolé, la maintenance avait récupéré les téléviseurs en début de semaine, mais il ne facturerait aucun supplément pour le chien.

« Bien sûr qu’on accepte les chiens au village ! »

Évidemment, Hervé s’était fait un nouvel ami.

En revanche, pour le dîner ou le petit déjeuner, il leur faudrait se débrouiller ; la supérette locale avait fermé à la fin du premier week-end de septembre.

Guy Lux leur avait conseillé de s’approvisionner chez Picard, c’était simple, pas cher, et ça ne salissait pas de vaisselle. Le plus proche se situait à 15 kilomètres, à Pontivy, une jolie petite ville, parfaite pour une balade.

Ce qu’ils avaient fait. Plats cuisinés pour le dîner, plus un saut à l’épicerie pour acheter un pot de café lyophilisé, du lait et du chocolat instantané pour Hervé, une boîte de pâtée pour Guernica.

Pendant le dîner, il avait été question du trésor des antiquaires.

Au début, Sookie avait été intraitable. Évidemment qu’ils allaient le restituer aux autorités ! Ces biens appartenaient à de pauvres gens, des victimes de l’appétit de Yanna pour les belles choses…

L’argumentaire de Léon avait fusé :

« Mais tu ne te rends pas compte ! Avec un pactole de… combien ça peut représenter tout ça, hein ? Juste le Degas, dans les trois ou quatre millions d’euros. Et les autres, et si c’était un Renoir, la croûte moche que tu as aussi bien vue que moi ? Plus les autres, plus le fric, les bijoux, les lingots ! Sookie, réveille-toi, bon sang ! Robin des Bois, c’est terminé ! »

Face à son absence de réaction – elle n’avait pas eu la niaque de s’opposer à Léon –, les arguments avaient jailli, aussi sûrement que des rafales de mitraillette.

« Tu vas avoir un minot, ma Sook. Un enfant, c’est un avenir. Tu vas faire quoi comme boulot ? Tu y as pensé au moins ? Alors je te demande pas de me dire oui tout de suite, mais promets-moi au moins de réfléchir ! Et puis, t’es pas seule dans cette histoire ! Il y a moi, et Hervé. Si je rentre à Saint-Junien avec le gros, son tuteur me collera les gendarmes au cul et il finira à Ravenel. Tu voudrais quand même pas ça pour lui, hein ? Je te rappelle que tu lui dois une fière chandelle ! Et puis, on va avoir besoin de sous pour se tirer de là, parce que ma retraite, elle est grignotée tous les ans par leurs réformes fiscales à la noix. Bientôt, c’est toi qui devras me nourrir ! Et comme tu bosses pas… »

La nuit lui ayant porté conseil, Sookie se sentait assez en verve pour contre-argumenter. Il n’était pas question de profiter de biens volés. Le trésor amassé par Yanna repartirait chez ses propriétaires, point barre. De toute façon, il y connaissait quoi en recel, Léon ! Au moindre mouvement, il finirait au zonzon !

Bon, exceptionnellement, et à titre de souvenir, Sookie était prête à lui accorder de garder un objet du trésor, un seul, mais pas le Degas, et pas le Renoir. Et pas de lingot d’or, et pas de bijoux non plus…

Un quart d’heure plus tard, douchée et habillée, Sookie garait le Combi VW devant une boulangerie de campagne où elle commanda deux baguettes, trois croissants au beurre, puis non, finalement quatre – ne pas oublier l’appétit d’ogre d’Hervé – et un pain au chocolat.

Elle s’apprêtait à payer quand ses yeux tombèrent sur la une de Ouest-France, exposé sur un présentoir à côté de la caisse.

« Adieu l’artiste ! » titrait le journal, avec une photo d’Egon Zeller en pleine page.

La jeune femme saisit l’exemplaire au-dessus de la pile, lut le sous-titre et paya machinalement avant de quitter la boulangerie, sans un mot.

« La France pleure son plus grand ambassadeur, tombé hier jeudi 19 septembre, sous les balles d’un déséquilibré ».

La boîte « Egon Zeller » s’archiva automatiquement dans la classe : décédé. Deux autres s’ouvrirent alors qu’elle parcourait l’article en rejoignant le Combi, et elle sut que Valentin Mendès et sa grand-mère faisaient partie des victimes.

Quand Sookie rentra dans la maison de vacances, elle fut tout juste capable de poser le journal sur la table, avant de s’asseoir, les jambes coupées par le choc.

– Mon Dieu ! bafouilla Léon en découvrant la une. Mais qu’est-ce qu’on a fait pour mériter ça ?

Il se laissa choir sur une chaise.

– Il faut rentrer à Paris tout de suite, lâcha Sookie.

Incrédule, Léon lut et relut l’article relatant les évènements.

– Un déséquilibré ? Mais ça ne tient pas debout ces conneries !

– Papa, tu m’écoutes ? insista Sookie. On doit y aller.

– À Paris ? Mais y a plus personne à Paris… ajouta-t-il, hébété.

– Si, papa, il y a Marcus.

– Marcus ? Oui, Marcus, tu as raison.

Léon se frotta le visage entre ses mains, les yeux dans le vague.

– Mon Dieu… se lamenta-t-il. Mais qu’est-ce qu’on va faire ? Qui va annoncer ça à Lara ? Qui va s’occuper de… Tu as raison, on doit y aller… Oh mon Dieu !

Sookie se leva d’un bond, et commença à rassembler ses affaires et celles de Léon. Ce faisant, elle fit tomber une petite trousse à paillettes qu’il gardait dans la poche de sa veste.

– Qu’est-ce que c’est ?

– C’est pour toi, soupira-t-il en se levant à son tour. Je l’ai trouvée en faisant du rangement à la maison l’autre jour.

Sans attendre, Sookie ouvrit la trousse.

À l’intérieur, il y avait une petite poupée de chiffon qu’elle saisit entre ses doigts.

Le contact du tissu rêche, l’odeur de l’objet, l’aspect artisanal, les cheveux en fibre de coco, et les yeux de la poupée, deux ronds noirs qui la fixaient.

L’esprit de Sookie Castel vacilla.

174

Le couteau de Kalinine n’était plus là.

À sa place, sur le guéridon, il y avait un mot, deux phrases écrites en caractères cyrilliques. Lara Mendès allongea le bras pour attraper la feuille de papier, et s’adossa contre l’oreiller.

La calligraphie était belle, et tant que la jeune femme n’aurait pas appris à la déchiffrer, elle garderait cette apparence mystérieuse, comme si on pouvait exprimer avec cet alphabet uniquement des idées fortes.

En retournant la feuille, Lara songea qu’elle n’avait pas totalement tort.

« J’apprendrai à construire comme j’ai appris à détruire. Et c’est toi qui me guideras. »

Un instant, elle se laissa porter par le bonheur d’avoir retrouvé Demian, imagina une succession de jours et de nuits tranquilles où elle pourrait s’abriter entre ses bras. Puis elle ouvrit peu à peu la porte à la réalité, et c’est paradoxalement dans sa cruauté qu’elle puisa la force de se lever.

Ce soir, Lara Mendès, tu seras peut-être morte, alors profite de ta journée.

Son premier geste fut d’enfiler son jean, et de glisser le Beretta à sa ceinture. Puis elle ramassa la chemise que Demian avait abandonnée la veille au pied du lit, et l’enfila sur un débardeur.

Elle trouva les derniers occupants de La Milusin dans la salle à manger.

Innokenty et Oksana, la jeune intendante du domaine, étaient assis devant la grande table couverte d’objets en argent qu’ils lustraient consciencieusement.

– Bonjour vous deux, les salua-t-elle.

L’intendante articula un timide « bonjour », l’un des rares mots en français qu’elle connaissait.

– Bonjour, petite mademoiselle, l’accueillit le vieux jardinier de sa voix rocailleuse.

– Du neuf ?

– Rien de neuf. Viens t’asseoir et frotter avec nous, poursuivit-il tout en briquant une louche émaillée avec un chiffon imbibé d’un produit odorant. C’est un bon remède au chagrin. Oksana va te préparer un café.

Lara s’installa à côté d’Innokenty tandis que la jeune intendante se dirigeait vers les cuisines.

– Merci, lui dit-elle.

Innokenty posa la louche, puis s’empara des mains de Lara.

– Je ne peux pas ramener ceux que tu as perdus, commença-t-il, mais je peux t’apprendre à tenir debout pour ceux qui restent.

La jeune femme sourit, essuya une larme, et déposa un baiser sur la joue râpeuse du vieux jardinier.

– Tu pleures, petite mademoiselle, lui susurra-t-il à l’oreille, c’est bon signe.

Son coup d’œil complice lui confirma qu’il était dans la confidence du retour de Demian.

– J’ai la sensation que la journée va être longue, répondit-elle en attrapant une poignée de couverts et un chiffon. Très longue.

– Alors nous frotterons pour passer le temps, répondit Innokenty, jusqu’à ce que nous ayons terminé, ou que les gens que nous aimons soient enfin de retour.

175

Sookie Castel hurlait dans sa tête tandis qu’un violent séisme ébranlait le classement de ses boîtes si soigneusement agencées tout au long des années. Des centaines s’effondrèrent sur elles-mêmes.

Et tout en dessous de cet amoncellement de boîtes reparut la mère des boîtes, celle que Sookie redoutait tant…

La boîte de l’enfance, avant la France, les Vosges, avant Léon et Valie.

La boîte d’Haïti, la boîte des origines, s’ouvrit brutalement, et Sookie vit la poupée qu’elle tenait entre ses doigts reprendre des couleurs.

Elle vit aussi le feu, la nuit et le sang, sa mère égorgée sur le seuil de leur maison, deux de ses tantes affalées l’une sur l’autre près d’un vieux divan, un bras sectionné au sol, et puis un homme, une longue machette à la main, un homme qui s’approche d’elle pour l’emporter. Elle vit aussi un autre enfant, un garçon, et Sookie comprit intuitivement qu’elle avait un frère.

Un frère qui lui avait manqué toute sa vie.

Sookie, bancale depuis toujours, mais Sookie pleine de la vie de Mariani.

Dans la mère des boîtes, Sookie repéra une autre boîte. Il n’était plus temps d’avoir peur. Maintenant, elle savait que sa famille avait été massacrée.

Alors à quoi bon ?

L’homme à la machette occupait cette dernière boîte. Noir, un visage puissant – elle ne put s’empêcher de lui attribuer une boîte sœur, Idi Amin Dada – et il s’y trouvait en compagnie de Léon.

Adolescente, Sookie avait demandé à son père de lui raconter l’histoire de son adoption. Elle avait créé une jolie boîte à cette occasion, avec un orphelinat en bois peint, un père missionnaire, quelques sœurs en habit, des Blanches, des Noires, des « café au lait ».

Cette boîte de mensonges vola en éclats.

La transaction s’était passée entre Léon Castel et Idi Amin Dada, dépourvu ce jour-là de sa machette. De l’argent contre Sookie. Combien ? La question comptait si peu.

« Combien ? » hurla-t-elle intérieurement. « Combien ? »

« On s’en fout, non ? »

Non, ça comptait. Puisqu’on lui avait menti toute sa vie, elle pouvait bien savoir quel était le prix de ce mensonge.

– Tu avais ce doudou quand je suis venu te chercher à Port-au-Prince, lui expliquait Léon, inconscient de ce qui se jouait dans le crâne de sa fille. Valie n’a jamais voulu le jeter.

– Combien ? hurla Sookie. Combien t’as payé l’assassin de mes parents ?

Léon resta interdit. Ses traits racontaient qu’il ne comprenait rien à la situation, mais ses yeux disaient le contraire, et révélaient une peur absolue.

– Dis-moi que tu ignorais que ma famille avait été massacrée pour qu’Idi Amin Dada puisse me vendre sans problème ? Dis-le Léon ! Dis-le où je fais un malheur !

– Mais enfin, Sookie…

– Combien tu m’as achetée, Léon ? Et dis-moi qu’on ne t’a pas proposé de prendre mon frère avec moi ! T’avais pas assez de fric pour acheter deux mômes, c’est ça ?

Léon se mit à claquer des dents, et à trembler de tous ses membres.

– Tu savais tout ça et tu m’as menti, tu nous as menti, à moi et à maman. Tu as tellement peur de ne pas être à la hauteur que tu mens tout le temps ! Tu…

La jeune femme s’arrêta net. Sa respiration s’était accélérée, une légère sudation faisait briller la peau de son visage.

– T’es un usurpateur, cracha-t-elle. Un salaud, une ordure ! Je ne veux plus jamais avoir affaire à toi !

Sookie récupéra son téléphone dans la chambre où Hervé ronflait du sommeil du juste, Guernica couchée à ses pieds, ramassa son sac de sport où elle avait fourré quelques affaires à Saint-Junien, et caressa la tête du chien.

Puis elle repassa devant Léon, tétanisé sur sa chaise, sans lui adresser le moindre regard, attrapa le sachet du boulanger, et sortit de la maison.

« Tu continueras à chialer sur les conséquences tant que tu changeras pas les causes. »

David Strepenne

176

Il n’était pas vraiment question de discuter dans cet hélicoptère de transport de troupes qui avait décollé de Kaliningrad quatre heures plus tôt. Le niveau de décibels ne s’y prêtait pas.

Sanglé sur le banc en face de son collègue de la DGSE, l’agent Fred Dufay se concentrait. À côté de lui, une dizaine de types du FSB vêtus de tenue de combat patientaient. Aucun ne manifestait de signe de nervosité.

Pourtant, dans une demi-heure au plus, ils seraient sur zone.

Les ordres des patrons du FSB avaient été clairs : les Français resteraient en observateurs. Les services de renseignement russes règleraient leurs problèmes internes à leur manière.

– Ce qui se passe entre Russes regarde les Russes, avait dit Strivkine, l’agent de liaison. Vous êtes là pour certifier à vos autorités que la bête est morte.

De ce commentaire entendu le matin, l’agent Dufay avait conclu que l’assaut s’achèverait probablement dans un bain de sang. Il gardait en mémoire les dizaines de victimes civiles lors des prises d’otages au théâtre de Moscou et à Beslan pendant l’assaut des forces spéciales du FSB.

Ces gens-là n’avaient pas la réputation d’intervenir dans la dentelle.

Par les hublots de l’appareil, Dufay vit apparaître la rive septentrionale du lac Ilmen.

L’objectif se trouvait au Nord, à une quarantaine de kilomètres de là, près de la ville de Novgorod, au sud-est de Saint Pétersbourg. À hauteur de l’hélicoptère qui le transportait, deux autres appareils volaient à la même vitesse, légèrement en retrait.

La propriété où les agents de renseignement du FSB avaient formellement localisé Mordrevitch était un monastère orthodoxe réhabilité en résidence d’été pour oligarque mégalomane.

Les photos fournies par Strivkine montraient une propriété splendide, entourée de mille hectares de parc et de forêt, et formée d’un ensemble de bâtiments qui avaient hébergé plusieurs centaines de moines avant l’avènement des Soviets.

Tout en admirant la surface laiteuse du lac Ilmen, l’agent Dufay chercha à comprendre Mordrevitch, cet homme riche à milliards – propriétaire de centaines de résidences à travers le monde, capitaine d’industrie, et capable d’infléchir la politique économique de certains États – qui n’avait pas hésité à mettre son empire en péril pour une dette de sang, en assassinant lui-même le jeune Mendès, sa grand-mère et la star Egon Zeller, à Paris.

Vengeance contre Kalinine, dont les origines remontaient à deux décennies.

Depuis leur séparation à l’aube, il n’avait pas revu Demian Obolanski.

D’après ce qu’on lui avait dit, ce dernier se trouvait avec les troupes d’élite qui approchaient de la propriété de Mordrevitch par voie terrestre. Quant à Patrice Demarescau, il était resté dans l’oblast de Kaliningrad.

– Officiellement, le commandant Obolanski ne peut pas intervenir, comme toi, il est français, l’avait informé Strivkine. Mais Kalinine, lui, il est russe.

L’agent de la DGSE avait hoché la tête en souriant. Décidément, ces Russes possédaient une aisance manifeste pour tordre le droit dans le sens qui les arrangeait.

– Et il a mis la SÄPO très en colère, avait-il ajouté avec un petit rire, ça mérite une récompense !

Dans l’habitacle, une frénésie électrique s’empara des hommes.

L’agent Dufay ne put voir que de l’eau par le hublot. Mais un geste de Strivkine lui fit comprendre qu’ils arrivaient.

Le bruit baissa nettement tandis que l’hélicoptère ralentissait, puis s’immobilisait en vol stationnaire à deux mètres au-dessus d’une plage de sable jonchée d’algues sèches.

Les agents du FSB sautèrent de l’appareil, suivis par les deux Français, qui furent aussitôt dirigés vers un abri à bateaux où s’installait un poste de télécommunication de campagne.

Aux rafales d’armes automatiques qui les accueillirent, tous surent que l’assaut avait déjà commencé.

177

Oksana Mandlikova travaillait à La Milusin depuis trois ans. Elle avait été recrutée par Vera Obolanski après le départ de la précédente intendante. Oksana était la première personne étrangère à la famille à occuper un poste aussi important dans l’entourage de Kalinine.

À bientôt 27 ans, c’était une jeune femme épanouie, secrètement fiancée à Milo, un Polonais de son âge, catholique, beau garçon, livreur par nécessité. Il avait un charme fou qui la faisait se pâmer d’amour. En plus, Milo ne buvait pas, était ambitieux et étudiait sérieusement pour devenir avocat.

Avant de le rejoindre pour le week-end, Oksana devait achever de passer les commandes. Il y avait eu pas mal de monde à La Milusin ces derniers temps, et la maîtresse des lieux l’avait assurée qu’il en viendrait bientôt davantage. Il y avait ce Français, un militaire, pensait la jeune femme, arrivé le matin même et qui avait pris ses quartiers à La Milusin pour une durée non communiquée. Peut-être un ami de Lara Mendès. Oksana ignorait tout de lui, hormis son prénom : Patrice. Ce n’était de toute façon pas ses affaires. Vera Obolanski recevait souvent du monde, Oksana devait veiller à ce que chacun soit satisfait de son séjour.

La jeune femme s’installa à son bureau et se connecta sur un site marchand. En tout premier lieu, elle renouvela le stock de Mirror®. Elle le savait d’expérience, Innokenty n’en laisserait pas une goutte.

Elle-même avait encore les doigts qui sentaient fort ce produit pour avoir frotté de nombreux couverts en compagnie du vieil homme et de Lara Mendès.

Une jeune femme attachante, cette Lara, d’apparence fragile aussi, mais qui donnait l’impression de savoir ce qu’elle voulait. Enfin, si Oksana avait bien compris ce que disait la Française…

Sur un coin de son semainier, la jeune intendante nota « améliorer ton anglais. Urgent ».

Puis elle poursuivit ses commandes.

Quand son téléphone afficha une connexion via Facetime en provenance de Milo, Oksana s’inspecta dans le miroir, replaça une mèche de ses cheveux auburn, mouilla ses lèvres pour qu’elles brillent avant d’accepter la liaison, tout sourire.

Et bascula dans l’horreur.

L’image montrait Milo, pendu par les pieds à un câble, au-dessus d’une fosse occupée par trois pitbulls écumant de bave. Le malheureux hurlait à chaque fois qu’une mâchoire claquait à quelques centimètres de son visage.

– Milo ! s’écria Oksana. Milo !

– Les chiens ne peuvent pas sauter plus haut, Oksana, dit une voix d’homme. Mais ces petits salopards ont faim et ton fiancé leur plaît, ça se voit.

– Qu’est-ce que vous voulez ? bafouilla-t-elle, folle de peur. Nous n’avons pas d’argent !

– Si tu es très gentille, je remonte ton petit copain. Si tu ne fais pas ce que je veux, je le descends.

– Je ferai tout ce que vous voulez, mais ne lui faites pas de mal, je vous en supplie !

– À chaque fois que tu répondras correctement à une question, j’éloignerai la tête de ton Polonais des mâchoires de mes chiens. Tu as compris ?

– Oui.

– Lara Mendès est dans la maison ?

– Oui.

Le corps de Milo fut soulevé de quelques centimètres.

– Qui d’autre ?

– Innokenty Denejkina, lâcha Oksana, pétrifiée.

– Les enfants ?

– Non, ils sont tous partis hier avec le policier français et Volodia Pavelevitch.

– Parfait. Et Kalinine ?

– Je l’ai pas vu depuis des jours, je vous le jure ! Y’a que la Française, un ami à elle et le vieil homme, et les gardiens.

– L’ami, c’est qui ?

– Un militaire, je crois. Je vous jure que je vous dis la vérité !

La voix de la malheureuse partit dans les aigus.

– Baisse le ton, poupée. Si tu alertes les autres, ton Polonais n’aura plus de langue. Écoute bien ce que je vais te dire : dans trois minutes, un livreur va se présenter à la porte. Tu récupères le paquet et tu reviens ici. Tu as compris ?

– Oui, balbutia Oksana. Et après ?… C’est tout ?

Un rire couvrit les aboiements des chiens et les hurlements de Milo.

– Fais ce que je te dis.

La communication s’interrompit.

Oksana regarda son téléphone, abrutie de peur, tremblante de la tête aux pieds. Son regard croisa son reflet dans le miroir.

Tu peux pas sortir dans cet état ! Reprends-toi !

La panique manqua la submerger. Elle hésita à courir tout raconter à Innokenty. Cet homme était bon, solide, il saurait quoi faire. Mais elle renonça.

Milo comptait sur elle, et cet homme à la voix horrible n’hésiterait pas une seconde à tuer son amour.

Non, il fallait être obéissante, c’était la seule solution…

Oksana soutint son propre regard dans le miroir. Elle essuya les larmes au coin de ses yeux et pinça ses joues avant de quitter son bureau.

Un coup de sonnette retentit tandis qu’elle traversait la cour en direction de la maison de gardien où les agents de sécurité surveillaient la propriété.

Le livreur annoncé lui remit une caisse en provenance d’une société de vente de produits ménagers. Oksana signa le reçu pendant que la sécurité en vérifiait le contenu.

Puis, le paquet dans les bras, elle retourna dans son bureau et eut à peine le temps de s’asseoir que déjà, le téléphone sonnait.

178

– Cadeau du Kremlin !

C’est ce qu’avait dit l’agent Strivkine en remettant un coffret à l’agent Dufay ainsi qu’à son collègue.

– L’amitié entre les peuples commence par la capacité de chacun à pouvoir se défendre.

Le coffret contenait un pistolet automatique Serdyukov, modèle SR-1M. Un bel objet, estima Dufay, équilibré, ergonomique. Avec cette arme, on pouvait probablement tuer avec plus de confort.

Cet instant était si décalé que les deux Français manquèrent l’entrée des agents dans les bâtiments. Mais ils se rattrapèrent très vite, par écran interposé.

Il sembla à Dufay que l’opération s’était ébruitée, car une très efficace milice privée attendait les troupes de la Fédération de Russie.

L’échange de feu fut d’une violence inouïe.

Des centaines de balles furent utilisées de part et d’autre, des grenades par dizaines. Les portes volèrent au C4, les blindages fondirent à coups de roquette à charge creuse et les morts se comptèrent par dizaines dans chaque camp.

La certitude que Mordrevitch était coincé dans sa tanière fut apportée au début de l’assaut par un sniper opérant depuis un hélicoptère et certain de l’avoir localisé à travers une vitre.

Mais Strivkine voulait que les Français voient le cadavre de l’oligarque de leurs propres yeux.

Quand les détonations cessèrent et que les agents eurent sécurisé les bâtiments, ils quittèrent prudemment le hangar à bateaux et montèrent vers le monastère criblé d’impacts, dont plusieurs dépendances étaient ravagées par un incendie.

179

Oksana Mandlikova traversa La Milusin, un téléphone à la main.

Elle avait les traits tirés, le visage marqué, et quand elle rejoignit Innokenty dans la salle à manger, toujours attablé en compagnie de Lara Mendès, la jeune femme était sur le point de pleurer. Mais elle se retint, serra les dents, se força à sourire.

– C’est pour vous, indiqua-t-elle à Innokenty.

– Tu ne te sens pas bien ? lui demanda ce dernier en attrapant le combiné.

– Rien de grave, assura-t-elle. Un début de grippe, je crois.

– Alors, rentre chez toi.

– Merci.

Oksana attendit auprès du vieil homme que celui-ci ait achevé sa brève conversation pour récupérer le téléphone.

Et tout en s’éloignant, elle l’entendit expliquer à Lara que Véta Travkina guettait le feu vert de la sécurité avant d’entrer, ce qui ne semblait pas la réjouir particulièrement.

De retour dans son bureau, la jeune intendante enfila son manteau puis elle patienta le temps que Véta traverse la cour et entre dans la demeure, pour se faufiler discrètement en direction de la chaufferie.

De loin, elle aperçut le Français qui observait la ville depuis la balustrade, près du kiosque. Elle songea qu’il avait l’air d’un homme sûr de lui et qu’il saurait peut-être l’aider. Mais l’image de Milo suspendu au-dessus des chiens fut la plus forte.

Au téléphone, on lui avait dit de déposer l’aérosol qu’elle tenait fermement dans la poche de son manteau à l’intérieur du conduit de ventilation entrant du poste de sécurité. C’était tout, juste déposer un vulgaire aérosol de produit contre les acariens.

Ensuite, elle aurait tout le week-end pour profiter de la compagnie de son fiancé.

Qu’y avait-il de mal à ça ?

L’intendante ne se voila pas la face longtemps. À présent, elle comprenait pourquoi Vera tenait absolument à ce qu’elle l’informe si elle se fiançait, ou fréquentait régulièrement quelqu’un. Son personnel ne devait pas être vulnérable.

Malheureusement, Oksana avait tenu sa liaison secrète, de crainte de perdre un travail très bien payé – et aujourd’hui, elle le regrettait amèrement.

Tiens bon, si tu obéis, il reste un espoir.

En revanche, si Kalinine sait que tu as trahi, il te tuera de ses propres mains.

Tiraillée entre la voix de la raison, qui lui hurlait d’informer Innokenty de l’attaque en cours, et le fol espoir de sauver Milo, la jeune intendante pénétra dans la chaufferie et repéra le conduit. Puis elle grimpa sur un escabeau, ouvrit une grille de visite, déposa l’aérosol, et débloqua son mécanisme. Dans la seconde, un gaz incolore s’en échappa avec un léger bruit de crevaison.

Oksana s’empressa de refermer la trappe de visite, et de ranger l’escabeau avant de quitter la chaufferie. Elle longea le mur d’enceinte jusqu’à la porte piétons, qu’elle déverrouilla manuellement.

À travers la vitre blindée du poste de sécurité, la jeune femme vit les deux gardiens éternuer. L’un d’eux lui lança un regard larmoyant, puis porta ses mains vers sa gorge.

La jeune intendante détourna le regard. Elle ne voulait pas savoir. Alors elle sortit dans la rue et retint le vantail à l’aide d’une grosse pierre.

On lui avait demandé ça aussi : laisser la porte entrouverte.

Ce n’était pas si compliqué.

En marchant vers le parking où elle avait laissé sa voiture en début de matinée, Oksana sentit sur sa nuque le regard du Français, qui observait toujours la ville depuis le magnifique point de vue du kiosque.

Elle lui fit un signe désinvolte de la main, tenta de retenir ses pas qui lui commandaient de courir. Plus que quelques mètres et elle y serait. Et tant pis si elle n’y voyait plus grand-chose tant sa vue se noyait dans ses larmes.

180

En découvrant le nombre de cadavres qui jonchaient l’intérieur de l’ancien monastère, l’agent de la DGSE, Fred Dufay, comprit qu’il y aurait peu de survivants à interroger.

Les murs portaient d’innombrables traces d’impacts de balles, des vitraux plusieurs fois centenaires, des bas-reliefs, des statues avaient été réduits en miettes.

C’était un spectacle pénible.

Emboîtant le pas à Strivkine, lui et l’agent Bodin gagnèrent l’étage, où les attendaient les types du FSB qui avaient conduit l’assaut. Ceux-ci étaient regroupés autour d’un cadavre dont le corps avait été déchiqueté par les impacts.

Tandis que les Russes parlaient entre eux, Dufay examina cet homme chauve, mince, dont le visage était barré d’une cicatrice ancienne. À nouveau il se demanda pourquoi le richissime individu avait tout risqué de perdre pour une vengeance.

– Ça n’est pas Mordrevitch, je suis désolé, l’informa Strivkine. Celui-là est un poil plus grand que l’original. Un centimètre, mais ça suffit pour nous.

– Un sosie ? Merde, se navra Dufay. Obolanski est informé ?

– Kalinine ? C’est un fantôme… Bien malin celui qui sait où il est passé !

L’agent Dufay songea que son interlocuteur lui mentait, mais ne s’en formalisa pas. Il avait plus urgent à faire que de tirer les vers du nez d’un gars du FSB.

Il avait promis à Demarescau de le rappeler, quelle que soit l’issue de l’assaut, aussi s’isola-t-il devant une fenêtre donnant sur une cour intérieure.

Mordrevitch dans la nature, ce ne serait pas une bonne nouvelle à lui annoncer.

En contrebas, Dufay aperçut un bassin qui lui évoqua l’Italie, probablement une importation, dont le fond était constitué d’une mosaïque représentant un Neptune armé d’un trident. Plusieurs grenades y avaient explosé. La margelle avait été abîmée, si bien que l’eau du bassin avait inondé la cour pavée.

Quel gâchis !

L’agent de la DGSE secoua la tête de dépit. Il sortit son téléphone, composa un numéro.

Une formidable vibration se propagea sous ses pieds.

Les murs, le plafond, le sol, tout l’univers se disloqua. Puis le feu se déversa sur lui, jaillissant du sol et du plafond en même temps.

L’agent Dufay n’eut pas le temps de réaliser. Son corps fut soufflé par l’explosion, ses restes éparpillés et carbonisés avec les corps de tous ceux qui se trouvaient là.

181

Tout au long de l’après-midi, des nuages s’étaient amoncelés au-dessus de Salinitiovosk.

À présent, le soleil rasait l’horizon et lançait une lumière magnifique qui opacifiait ces nuages et se dégradait en un nuancier de couleurs, allant de l’oranger au violet sombre.

Mordrevitch appréciait ce cadeau du ciel. Aujourd’hui scellerait la fin d’un monde, il n’en doutait pas. Déjà dans l’après-midi, son monastère s’était transformé en tombeau pour de nombreux agents du FSB.

Il savourait même l’idée que l’hécatombe ne faisait que commencer. Certains prétendaient que Kalinine avait participé à l’opération et qu’il était mort.

Ces gens-là étaient des fous.

Mordrevitch n’était pas fou, mais enragé à l’idée que Kalinine se soit entendu avec le pouvoir russe pour l’abattre, et qu’en ce funeste jour de septembre, lui l’oligarque, le tout-puissant, chute et peut-être se brise.

Une chose était certaine, il ne tomberait pas seul.

D’autres déjà avaient été dévorés par le pouvoir en place. Mordrevitch ne se laisserait pas arrêter, pas plus qu’il ne se laisserait empoisonner comme beaucoup avant lui.

Depuis près de 24 heures maintenant, ses avoirs avaient été gelés en Russie et ailleurs, ses sociétés réquisitionnées.

Mais il se préparait de longue date à ces éventuelles spoliations.

Amoindri, délesté d’une partie importante de sa fortune, Mordrevitch ne devenait pas pour autant un indigent. De l’argent, il en restait beaucoup, bien au chaud sous forme de propriétés, de valeurs, ou de palettes de billets enterrées sur ses terrains.

Et avec l’argent restait sa garde rapprochée. Mordrevitch ne se leurrait pas. Il ne se trouvait pas un véritable fidèle parmi la vingtaine d’hommes qui l’entourait. En cas de malheur, chacun de ces chiens irait quémander son os dans la main d’un autre maître. Mais pour le moment, c’est encore lui qui maîtrisait ce jeu-là.

Ce n’est pas aujourd’hui qu’on abattrait Mordrevitch.

Ni demain ni jamais !

Pour cette date particulière dans sa vie faite de grandes victoires, il avait revêtu une tenue de commando noire, qui lui collait à la peau. Comme vingt ans plus tôt, il se sentait prêt à vider les stocks de l’Armée rouge et à repartir à la conquête du pouvoir. Le monde ne se limitait pas à la Russie.

Il restait une dernière formalité à accomplir avant de disparaître : achever de détruire ce qui comptait vraiment pour Kalinine.

Sa femme.

Mordrevitch appréciait de ne pas l’avoir attrapée en Suède quand Lara Mendès se trouvait à portée de main. Non, ce serait tellement meilleur d’en finir dans la maison où Kalinine s’était pris pour le tsar de l’oblast ! Et pourquoi pas sur le cercueil de Tania, histoire d’anéantir ce grand sentimental ?

C’était bon de se sentir vivre.

Vivre pour dévorer.

À commencer par Oksana Mandlikova qui se garait au bout de la rue avec sa misérable voiture polonaise, là où il l’avait ordonné, pour s’offrir le plaisir de la voir marcher jusqu’à lui, dans sa petite jupe lisse, remplie de l’espoir fou qu’elle et son fiancé pouvaient en réchapper.

Il sortit de sa voiture, un Humer à la peinture noire, mate, sa dernière folie.

À cent mètres, sa proie allongea le pas.

Le sort de Milo tenait entre ses mains, et Mordrevitch se demanda s’il serait clément ou non. Après tout, la petite avait rempli sa part du marché.

– Te voici, poupée. Approche que je te voie !

Mordrevitch attrapa le menton de la jeune femme et la força à le regarder en face.

– Je vous en supplie… larmoya-t-elle. J’ai fait ce que vous avez demandé.

– Qu’est-ce qu’il te trouve ton Milo ? Tu es laide.

Le visage d’Oksana se déforma dans un sanglot, et elle gémit.

– Tu vas rester avec moi jusqu’à ce que je sois sûr que tu ne m’as pas trahi. Monte.

182

Caché dans le passage secret derrière le miroir sans tain, Demian Obolanski avait une vue plongeante sur la salle à manger où Lara et Innokenty frottaient l’argenterie.

L’irruption de Véta n’aurait pu tomber plus mal, mais il n’était pas question pour lui de se découvrir, même en sachant qu’elle n’accepterait l’idée que Lara et lui s’aimaient seulement s’il le lui annonçait en personne.

Son retour dans l’oblast était resté secret, sauf pour une poignée d’intimes. Depuis le carnage sur le Frontline Paradise, Demian craignait de nouvelles traîtrises. Se dissimuler était le seul moyen de ne pas attirer de menace supplémentaire sur les siens, au moins jusqu’à ce qu’ils aient des nouvelles de l’assaut sur la propriété de Mordrevitch.

Sa connaissance de l’ennemi lui soufflait que ce dernier était capable d’échapper à une attaque du FSB.

Demian descendit lentement l’escalier dérobé, entrouvrit la tenture qui masquait le passage. Puis il visa le front de Véta qui arrivait dans la grande salle. Elle n’aurait pas le temps de s’en prendre à Lara, si telle était son intention.

En toute logique, les hommes de la sécurité avaient dû la fouiller à l’entrée de La Milusin, mais Demian se méfiait, d’autant qu’il traînait sur la table une quantité invraisemblable de couteaux.

– Je voulais m’excuser, pour l’autre fois, affirma Véta. J’ai perdu pied.

– Tu n’as pas perdu pied, rétorqua Lara après un silence. Tu m’as craché à la figure.

À ces mots, Demian se tendit.

Visiblement inquiet lui aussi, Innokenty se leva pour s’interposer entre la nouvelle venue et les couteaux alignés sur la table. À 70 ans passés, le vieil homme était encore robuste, épais, et savait imposer le respect.

– Véta, intima ce dernier en russe, ce n’est ni le moment, ni le lieu. Vous réglerez ça au retour de Kalinine.

– Pardon, Lara… poursuivit-elle en ignorant l’ordre, mais Ilya et moi, c’est une longue histoire. Je suis désolée, je n’aurais pas dû te parler comme ça, le chagrin me rend agressive.

Véta, s’excuser ? Demian n’y croyait pas une seconde. Jamais cette femme ne s’était excusée depuis leur rencontre, vingt-cinq ans auparavant.

Qu’est-ce qu’elle prépare ?

« L’assaut du FSB a échoué », indiqua la voix de Volodia dans son oreillette.

– Raconte, murmura Demian, tandis que dans la salle à manger l’échange glacial entre les deux femmes se poursuivait.

« Tout a sauté avant que la présence de Mordrevitch soit confirmée. On fait quoi ? »

Demian se retrancha dans le passage pour parler plus librement.

– Préviens Demarescau, qu’il fasse un tour de l’enceinte. J’attends son rapport. Toi et tes hommes, vous restez en place. C’est plus le moment de bouger.

183

Depuis la partie la plus élevée du parc de La Milusin, juste devant le kiosque, on voyait les ennemis arriver de loin. Et du temps de la cavalerie à cheval, cet avantage avait pu être très utile.

En longeant l’enceinte, Patrice Demarescau se figura un général prussien observant la plaine en contrebas. Pour défendre la ville, il aurait fallu placer les pièces d’artillerie dans tel et tel sens. Mais cette façon de procéder n’avait plus cours, et l’ancien légionnaire éprouvait un vague malaise qu’il ne s’expliquait pas.

Dans l’avion, la veille, Kalinine lui avait expliqué qu’il recherchait une solution politique au problème Mordrevitch, arguant qu’il fallait interrompre le cycle infernal de la vengeance.

C’était sage, très sage même.

Mais si Kalinine craignait une possible traîtrise dans sa sphère intime, que dire, à présent qu’il avait abandonné la direction des opérations aux mains des politiques ? Patrice Demarescau en savait long sur ce qu’il advient des hommes de pouvoir quand ils craignent pour leur petite personne.

« J’ai confiance dans nos leaders. »

Puisque Kalinine croyait que les présidents français et russe n’avaient qu’une parole, il acceptait de suivre le mouvement.

Les belles paroles ne restent souvent que de belles paroles.

Quoi qu’il en soit, en cas d’attaque, dix hommes ne suffiraient pas à défendre une propriété comme La Milusin.

D’un autre côté, ce qui était malin de la part de Kalinine, c’est qu’avec le soutien du FSB, il affaiblissait considérablement Mordrevitch, qui serait par conséquent plus facile à abattre, le cas échéant.

Il salua d’un mouvement de tête deux maîtres-chiens qui patrouillaient en direction du parc, et traversa la cour.

La porte piétons entrouverte l’alerta aussitôt.

Son arme à l’épaule, l’ancien légionnaire s’approcha prudemment des fenêtres du poste de sécurité et découvrit un gardien inanimé près de la porte.

De la bave moussait aux commissures de ses lèvres. Le second était affalé sur la console de contrôle des caméras de vidéosurveillance.

184

Demian Obolanski tenait toujours le front de Véta dans sa ligne de mire. À cette distance, il était certain d’atteindre sa cible sans blesser Innokenty ou Lara.

– Franchement, restons-en là, soupira cette dernière dans un anglais plus que correct. Je ne te raccompagne pas, tu connais le chemin.

Les mots réussirent à le faire sourire. Il connaissait la force de caractère de celle qu’il considérait comme sa femme. Parce que plus aguerrie, Véta pouvait facilement se croire supérieure et tomber dans un piège.

Sous ses yeux, celle-ci s’agaçait de la froideur de la Française.

– Où est Ilya ? insista-t-elle. Je veux lui parler !

– Demian protège la famille pendant que tu la mets en danger.

« Demarescau, dit la voix de l’ancien légionnaire dans son oreillette. Les hommes dans le poste de sécu sont à terre. Et la porte extérieure est ouverte. J’ai vérifié, il n’y a rien dehors. »

Seulement deux personnes étaient entrées ou sorties dans les dernières minutes. Véta et Oksana, l’intendante.

L’une d’elles avait été utilisée comme un cheval de Troie.

– Tout le monde en position, ordonna Demian dans son micro. Pas de quartier.

Il abaissa son arme et composa un SMS à l’attention d’Innokenty :

« Panic-room, maintenant. »

– Je l’attends ici, s’obstina Véta, en croisant les bras sur sa poitrine. Je veux qu’il me le dise en face.

Puis il jeta un dernier regard en direction de Lara, et disparut dans les étages.

« Je n’aimerais pas vous avoir sortie de là pour vous regarder mourir. »

Demian Obolanski

185

Le Humer s’engagea sur la route menant à La Milusin avec à sa suite six véhicules.

– Si tu avais été jolie, dit Mordrevitch sur un ton sinistre, je t’aurais baisée, là, tout de suite. J’aime me vider les couilles avant d’aller au combat.

Assise à l’arrière à côté de lui, les mains ligotées dans le dos, Oksana s’était recroquevillée contre la vitre, et sanglotait.

Mordrevitch souleva le couvercle de la boîte à gants cachée sous l’accoudoir du milieu et révéla un assortiment d’armes. Il hésita, puis jeta son dévolu sur un Desert Eagle chambré 357 magnum.

– Quoique, la laideur peut avoir des vertus, ajouta-t-il d’une manière plus enjouée.

D’un coup sec, il logea un chargeur dans la crosse et arma le pistolet.

À travers le pare-brise, la façade de La Milusin apparut, idéalement éclairée par la lumière du soleil.

– Tu vois ! Dieu nous montre le chemin.

Le convoi s’immobilisa le long du mur d’enceinte, à quelques mètres du portail. À côté, une porte piétons était entrebâillée.

En file indienne, une dizaine d’hommes de Mordrevitch s’introduisirent dans la propriété, tandis que les cinq derniers demeuraient en protection rapprochée près du Humer.

– Tu n’es pas intelligente, tu es laide, dit-il à Oksana, exhibant son sexe raide. Mais je vais te baiser quand même.

– Non…

– Oh, si !

Il attrapa violemment la jeune femme par les cheveux, releva sa jupe, arracha sa culotte, et la souleva sans peine pour l’empaler sur lui.

La malheureuse hurla de douleur.

– Tu veux revoir Milo ? lui murmura-t-il pendant qu’il s’activait en elle. Réponds !

– Arrêtez, pleura-t-elle. Je vous en supplie.

– Tu veux revoir Milo ? haleta-t-il en augmentant la cadence.

Il tira ses cheveux en arrière, l’obligeant à regarder l’écran serti dans l’appuie-tête.

Milo ne criait plus, ne bougeait plus.

En voyant les chiens déchiqueter le visage de son fiancé, Oksana s’évanouit.

Après quelques secondes, Mordrevitch jouit dans un râle et repoussa brutalement sa victime inconsciente, qui s’écroula au pied de la banquette.

Puis il se désintéressa d’elle.

Dans quelques instants, on allait lui ouvrir les portes. Il se réjouissait à l’idée de pénétrer dans La Milusin, comme César lors de son retour triomphal à Rome.

186

– Ils entrent, j’en compte… neuf, annonça Volodia Pavelevitch dans son micro. Non, dix.

Allongé sur le toit d’une dépendance sur le côté du parc, l’œil collé à la lunette de son Dragunov, il avait une vue parfaite sur la cour, la terrasse, le portail et bon nombre des fenêtres des façades arrière et latérale de la demeure.

À quelques mètres de là, deux de ses hommes équipés du même type de fusil longue portée, l’un au pied des premiers arbres du verger, l’autre allongé sous la capote d’une vieille carriole, surveillaient les angles morts.

Dans sa lunette, Volodia distinguait à peine ceux qui se tenaient dans le bosquet, sur le côté du kiosque, et derrière le caveau de la famille Obolanski.

Plus haut, l’une des fenêtres du second étage venait de s’entrouvrir.

Dans le reflet de la vitre, il devina le visage de Kalinine. Quant au légionnaire français, il venait d’entrer dans La Milusin par la porte de l’ancienne salle de bal.

« Personne ne tire avant le signal, rappela Demian dans l’oreillette. »

Quatre hommes de Mordrevitch pénétrèrent dans le bâtiment tandis qu’un cinquième déverrouilla manuellement le portail, et que les autres sécurisaient la cour.

« Ça va être chaud, songea Volodia en posant son doigt sur la queue de détente de son fusil. Ouais, ça va être chaud. »

187

Au moment où Innokenty ouvrit la porte de la panic room, Lara Mendès assista, impuissante, à l’offensive de Véta qui le bouscula violemment et claqua la porte en métal sur lui.

Le vieil homme cria, et il y eut un bruit de chute.

En un éclair, la Russe armée d’un couteau à cran d’arrêt se jeta sur elle en hurlant dans sa langue maternelle, et la poignarda à l’épaule.

Tout en reculant, Lara parvint à esquiver le deuxième coup. Un troisième fendit la peau de son avant-bras.

Malgré la souffrance, elle attrapa un fer à repasser trouvé au hasard dans la réserve, et le jeta en direction de Véta. Puis elle profita de la seconde de confusion pour tourner les talons.

Ne pas descendre. Monter, vite, le passage derrière le billard, c’est ta seule chance de rejoindre Demian.

Au bout du couloir, Lara récupéra son Beretta tant bien que mal dans sa ceinture. Il restait à l’armer, mais il fallut d’abord ouvrir la porte de service, monter l’escalier. La douleur irradiait son dos, le sang poissait dans sa main tremblante, et ses jambes flageolaient.

Rejoindre Demian.

Lara se rua sur le palier du second étage. Elle arma le pistolet, mais elle s’écroula avant d’avoir pu se retourner, déséquilibrée par un vase que Véta lui jeta dans le dos. Ses paumes rencontrèrent de la porcelaine brisée, elle se releva, eut un vertige.

– Demian ! hurla-t-elle en débouchant près de la salle de jeu.

Elle hurla encore quand des doigts broyèrent son épaule et la jetèrent au sol.

Son arme lui échappa et glissa sous le billard.

À bout de forces, Lara lutta pour se dégager de l’emprise, mais Véta s’était couchée sur elle, et ses bras l’enlaçaient implacablement, et écrasaient son cou.

Elle vit la lame du couteau approcher de son visage, sa vision se troubla.

La douleur l’épuisait, et l’air ne parvenait plus à ses poumons.

– Qu’est-ce que tu as cru ? lui dit-elle avec un rire hystérique. Ilya t’aura oubliée dans trois jours…

La voix de la Russe se perdit dans un cri en même temps que l’étreinte se relâchait.

Demian venait de la projeter brutalement contre le billard.

– Tu ne touches pas ma femme, articula-t-il d’une voix menaçante.

Dans ses yeux, Lara reconnut la fureur de Kalinine.

– Ta femme, c’est moi ! cracha la Russe. Pas cette bâtarde !

– Je n’hésiterai pas, tu le sais, gronda Demian.

– Tu ne te débarrasseras pas de moi comme ça !

– Tais-toi.

– Va te faire foutre ! hurla-t-elle en se jetant sur le Beretta.

Demian asséna un brusque coup de poing sur la tempe de la jeune femme, qui s’affala inconsciente sur le plancher. Puis il récupéra le pistolet, et s’accroupit auprès de Lara pour examiner ses plaies.

– Aucune artère n’est touchée, commenta-t-il en refermant les pans de sa chemise.

– Merci, souffla-t-elle, la gorge douloureuse.

Il eut un bref sourire quand Lara lui prit le Beretta des mains.

– Innokenty ! s’empressa-t-elle d’ajouter. Il doit me chercher partout.

– On ne peut rien faire pour lui maintenant, expliqua Demian. Viens.

Il chargea le corps inerte de Véta sur son épaule et se faufila dans le passage secret.

Lara referma le panneau escamotable derrière eux.

188

De l’autre côté de La Milusin, depuis le poste d’observation à l’intérieur du passage de l’ancienne salle de bal, Patrice Demarescau vit plusieurs assaillants traverser le hall.

La situation se corsait. Ces hommes ne pouvaient pas ne pas avoir entendu les cris de Véta. Ça n’était pas bon, jamais ils n’auraient dû la laisser entrer.

– Attention, il y en a deux dans les étages, et deux autres partis vers la cuisine, prévint-il dans son micro.

« OK, on est à l’abri, entendit-il lui répondre Demian Obolanski. On attend le feu vert de Volodia. »

Demarescau brûlait d’utiliser son arme, et de farcir de plomb ces assassins, tous jusqu’au dernier.

Pendant une trentaine de secondes, il ne vit plus personne, se demanda s’il était raisonnable d’attendre ainsi.

Ils étaient sept contre quinze, et il pouvait arriver des renforts dans le camp ennemi.

Le choix délibéré de Kalinine de ne s’entourer que de sa garde rapprochée pour l’affronter risquait de se retourner contre lui.

Dans son oreillette, il entendait les hommes de Volodia échanger en russe, n’en comprenait pas un traître mot et rageait de son ignorance.

Agacé par la situation, Demarescau s’aventura jusqu’à l’extrémité du passage, au rez-de-chaussée. Il écarta légèrement la tenture qui en masquait l’entrée et se glissa derrière un fauteuil.

Soudain, il entendit de nouveaux cris. Des hommes, cette fois. Ça bardait à l’étage.

189

Immobile, Demian Obolanski fixait le corps de Véta, qu’il venait de déposer au sol, dans le passage secret, toujours inconsciente.

– La jalousie la rend dingue, dit Lara.

– C’est son problème, lui murmura-t-il. Je ne lui ai jamais rien promis.

Ils s’embrassèrent, puis Demian activa le micro de son système de communication, tout en gardant Lara contre lui.

– Combien d’hommes ?

« Quinze en tout d’après ce que je peux voir. Ils ont ouvert le portail et un Humer est en train d’entrer… »

– À l’intérieur ?

« Quatre, pas plus. Attends, il y a du mouvement. J’en vois ressortir deux, non trois. Merde… »

– Volodia, quoi ?

« Ça y est, je les ai en visuel. Ils sont trois avec Innokenty. Ça en fait six. Non sept, plus celui qui essaie d’ouvrir le poste de sécurité et les autres autour de la bagnole. Normalement, il doit en rester un à l’intérieur. »

– Le Humer, tu vois qui dedans ? demanda Demian.

« Je suis pas certain, il y a des reflets… si, c’est Mordrevitch. Je confirme, Mordrevitch est dans sa bagnole, à l’arrière, mais c’est du genre blindé. Va falloir trouver un moyen de le faire sortir de là. Attends, ces fils de putes ont mis Innokenty à genoux. Ils vont le buter ! »

– Qu’est-ce qu’ils disent ? s’inquiéta Lara, qui ne disposait pas d’oreillette.

– Ils ont Innokenty.

– J’y vais. C’est moi qu’ils veulent.

La jeune femme voulut sortir du passage. Demian l’en empêcha.

– Ne bouge pas. Volodia ?

« Un type met Innokenty en joue. Il appelle Lara, il veut qu’elle sorte. »

– Et Mordrevitch ?

« La bagnole s’est arrêtée à un mètre du vieux. Il est toujours dedans. »

– On attend quoi ? souffla Lara, tandis que Demian la maintenait toujours contre lui. C’est le moment.

Demian poussa le panneau escamotable du premier étage. Il glissa un œil au-dehors.

« Mademoiselle Mendès, cria en anglais une voix depuis l’extérieur. Je vous laisse trente secondes. »

– Je dois y aller, affirma Lara. Il ne s’exposera que s’il pense avoir gagné.

Le visage de Demian se crispa.

– Tu savais que ça arriverait, ajouta-t-elle. On en a parlé. Et on était d’accord.

– Alors mets ça, lui imposa-t-il. Ne lui montre pas que tu es blessée.

« Quinze secondes ! »

Lara enfila le pull que lui tendait Demian, essuya ses mains ensanglantées et se redressa. Puis elle se faufila hors du passage et se montra à une fenêtre.

– Je descends, cria-t-elle tandis que, dans la cour, les regards et les armes se tournaient dans sa direction. Laissez-le tranquille ! C’est moi que vous voulez.

– Tu as trente secondes pour t’amener ! rétorqua l’homme tout en menaçant Innokenty de son arme.

La jeune femme rejoignit Demian qui l’attendait sur le pas de la porte, hors de la vue de leurs assaillants.

– Ça ira ?

– Oui, ça ira. Je n’ai pas peur, je suis en colère, ajouta Lara en glissant le Beretta dans sa ceinture.

Demian saisit le visage de la jeune femme entre ses mains, et l’embrassa.

– Si tu meurs, lui souffla-t-il, je meurs.

– Je ne vais pas mourir, tu es là.

Lara lui adressa un sourire douloureux, puis s’éloigna vers l’escalier de service.

190

Tout en descendant au rez-de-chaussée de La Milusin, Lara Mendès laissa la rage remplacer la colère.

L’homme qui l’attendait dans la cour n’était pas seulement responsable de la mort de son frère, il massacrait des femmes et des enfants tous les jours. Et il n’était plus question qu’il lui prenne un seul être aimé.

Au moment de sortir, Lara leva lentement les mains au-dessus de sa tête. Puis elle avança. Ce qu’elle faisait n’était pas raisonnable, mais quelque part derrière elle, le plus efficace des anges gardiens veillait sur sa vie.

– Tu te planques, le caïd ? dit-elle crânement, les yeux rivés sur le Humer.

Aussitôt, un homme la désarma.

Puis il l’amena près d’Innokenty.

– Laissez-le partir ! ajouta-t-elle en désignant le vieil homme. Il n’a rien à voir dans tout ça.

La portière arrière du Humer s’ouvrit, et Mordrevitch descendit du véhicule.

Dans le mouvement, Lara vit ses hommes se rapprocher de lui.

Une vague de panique manqua déferler dans son esprit. Elle la contra en fixant le visage balafré de son ennemi et en se souvenant qu’il avait anéanti sa famille.

– Voici donc celle qui fera chuter Kalinine, se moqua Mordrevitch.

Lara perçut un mouvement à l’intérieur du Humer. L’un des hommes se jeta sur Mordrevitch au moment où retentissait une détonation, et prit une balle en pleine tête. Dans le mouvement, son corps percuta la portière et la referma tandis qu’une série d’impacts constellait la vitre blindée.

191

Caché derrière une tenture, Demian Obolanski jaillit de sa cachette dès que retentit la première déflagration.

Il vit Innokenty envoyer un grand coup de tête dans le nez de celui qui, l’instant d’avant, le menaçait, puis se jeter sur Lara, la coucher au sol et la protéger de son corps.

Demian comprit qu’Oksana était à l’arrière du Humer et que c’était elle qui avait tiré.

La jeune femme tenait une arme de poing, paraissait figée. À l’avant, le pare-brise piqueté d’éclaboussures de sang masquait en partie le cadavre du chauffeur, probablement atteint par ricochet.

Il était trop tard pour régler son compte à Mordrevitch, qui s’était réfugié dans le Humer, mais il restait à éliminer les autres sources de danger.

Viser, tirer, sans remords, parce que l’acte intègre sa propre logique, Kalinine avait procédé ainsi toute sa vie, dès que la nécessité l’avait exigé.

Cette fois, il se concentra sur tous ceux qui approchaient de Lara.

Il en abattit quatre tandis que les autres tombaient systématiquement sous les balles de Volodia et de ses hommes.

192

Recroquevillée contre le vieil homme, Lara Mendès pensa devenir folle, les mains plaquées sur les oreilles, pendant qu’un déluge de feu s’abattait sur la cour de La Milusin.

L’un des assaillants s’effondra devant elle. Il tenait encore un pistolet. Lara tendit la main et le récupéra.

La portière arrière du Humer s’ouvrit sur Oksana qui chuta au sol, sans un mouvement, face contre terre.

Lara distingua nettement la silhouette de Mordrevitch qui passait à l’avant du véhicule.

Il va s’en sortir ! Mon Dieu, non !

Lara imagina ce qui allait suivre. En manœuvrant, le Humer allait rouler sur Oksana qui se trouvait près des roues du véhicule surdimensionné.

Elle s’arracha à l’étreinte d’Innokenty et se précipita sur Oksana, qu’elle tira en arrière de toutes ses forces.

L’effort la déstabilisa, et elle tomba.

C’est à ce moment qu’un homme se rua sur elle, un pistolet mitrailleur braqué dans sa direction.

Terrorisée, Lara recula sur les fesses, chercha Demian des yeux, comprit que le Humer la séparait de son ange gardien.

Son bras se leva. Sa main trembla d’abord, puis se raffermit autour de la crosse.

Son index appuya sur la queue de détente et la garda enfoncée. Le chargeur se vida. Les huit balles restantes déchiquetèrent l’homme qui s’affala devant Lara, tandis que le Humer disparaissait de la cour dans un nuage de poussière blanche.

La jeune femme fixa le pistolet, puis détailla le visage de celui qu’elle venait de tuer. Il n’avait pas 20 ans et l’air aussi doux que Valentin.

193

Demian Obolanski entendit deux détonations, à l’intérieur de La Milusin.

D’un coup d’œil, il s’assura que Lara ne craignait plus rien et se précipita dans la demeure. Il se trouva nez à nez avec Patrice Demarescau qui déboulait dans le hall, son arme à la main.

– On a une victime, annonça-t-il à Demian, une femme. J’ai eu son assaillant.

– Où ?

– La grande pièce, aile ouest.

– Occupe-toi de Lara.

Puis il se glissa dans le passage secret menant à l’ancienne salle de bal.

C’est là qu’il découvrit le corps sans vie de Véta, à côté de celui d’un homme, dont elle avait probablement labouré le visage avec ses ongles.

Demian s’arrêta brièvement à sa hauteur, s’accroupit pour lui fermer les paupières, puis il se redressa et s’engouffra dans un corridor dérobé, en direction de l’office.

Dix secondes plus tard, il ressortait de l’abri antiatomique avec un lance-roquette passé en bandoulière. Il gagna le fond des cuisines au pas de course, et se faufila à l’extérieur par une porte de service.

Après avoir traversé le parc en sprintant, Demian franchit le mur d’enceinte en s’aidant du tas de tuiles, disposé là par ses soins quand il était gosse.

À moins de deux mètres, le câble en métal paraissait toujours correctement tendu. Dans un renfoncement du mur, il trouva, là où il les avait laissées bien des années plus tôt, trois chaînes en gros anneaux métalliques. Il en saisit une, la passa de part et d’autre du câble, empoigna chaque extrémité et s’élança sans hésiter dans le vide.

La végétation fouetta le corps de Demian, qui releva les jambes pour ne pas être ralenti. Juste au-dessus de l’endroit où, adolescent, il avait creusé une fosse pour la remplir de sable, il lâcha la chaîne et roula au sol.

Vingt ans plus tôt, il se serait arrêté et serait remonté pour glisser de nouveau le long de ce câble.

Là, il poursuivit sa course pour tuer.

Le Humer apparut dans une courbe de la route. De la fumée s’échappait du capot. Il lui restait un dernier lacet à négocier et ensuite, Mordrevitch entrerait dans les faubourgs de Salinitiovosk.

Demian dévala la colline en ligne droite.

Le Humer s’engagea dans le dernier virage. Le moteur hurlait toujours. Manifestement, les balles de Volodia avaient bloqué la boîte automatique.

Demian récupéra le lance-roquette et s’accroupit au milieu de la route, posa un genou au sol.

Il retira la sécurité sur la roquette, puis la verrouilla dans le tube.

Il visa.

Le Kremlin nourrissait d’autres projets pour Mordrevitch, ce dernier aurait dû répondre de ses actes devant les autorités russes.

Mais Kalinine en avait décidé autrement.

Le Humer n’était plus qu’à deux cent cinquante mètres.

Avec ce type de missile, il fallait une distance minimale pour que la charge creuse soit opérationnelle. Les manuels parlaient de 80 mètres.

Combien de vies as-tu sacrifiées inutilement pour venir crever sur ma colline ?

Le visage fatigué de Demian n’exprimait ni joie ni triomphe quand son doigt enfonça le contacteur.

Le Humer, après avoir tenté une embardée, fut soulevé du sol et retourné sur le capot par l’explosion. Demian eut alors une pensée pour sa sœur, Tania, Valentin Mendès et sa grand-mère, pour Lyubov et Aleksandra, les filles d’Innokenty, pour Tissia et sa jumelle, et les autres, tous ces anonymes figurant sur l’interminable liste des personnes sacrifiées depuis des décennies.

Lara ne saurait jamais dans quelles conditions son frère avait été assassiné.

Elle le chercherait éternellement dans les traits des jeunes gens, même quand elle serait devenue une vieille femme. Demian savait cela, lui qui espérait encore croiser le regard rieur de Tania.

La vengeance n’apaisait rien.

On s’habitue juste au chagrin.

« Anyway… »

Arnault de Battz

Le lendemain

– C’était ici, petite mademoiselle.

Lara Mendès tourna les yeux vers la dune de sable qu’Innokenty désignait. Derrière, une ligne de pins maritimes s’étirait à perte de vue, comme une barrière naturelle sur la bande séparant les eaux de la Baltique de la lagune.

– Merci, dit-elle en réprimant un frisson. J’avais besoin de voir cet endroit.

Son épaule et son bras blessés la lançaient, et elle avait froid. La fatigue, probablement. Le chagrin qui la submergeait par vagues, aussi.

« C’est le contrecoup de la secousse ! » aurait dit mémé Carmela.

L’évocation de sa grand-mère lui arracha une larme.

– Tu veux rentrer dans la voiture ?

– Non, non, pas du tout, répondit Lara en prenant le bras d’Innokenty. Je veux que tu me racontes.

– Ah ! La petite mademoiselle aime les histoires, avança le vieux Russe en l’entraînant vers le pied de la dune. Mes filles aimaient ça aussi.

La jeune femme posa sa tête contre l’épaule d’Innokenty.

– Il faisait un temps de chien, ce jour-là, commença-t-il. Mais j’aime pêcher, j’ai toujours aimé ça. Et puis, à cette époque, tout le monde cherchait à améliorer l’ordinaire. Avec les Soviets, c’était compliqué. Donc, j’avais sorti mes lignes et je suis venu ici très tôt. Il faisait encore nuit, ou à peine jour. Je ne sais plus. C’est important, mais je ne sais plus.

– Pourquoi c’est important ?

– Parce que si j’étais arrivé une heure plus tard, ils seraient morts de froid…

Les mots s’étranglèrent dans la gorge d’Innokenty. Lara l’étreignit plus fort.

– Ils étaient comme des chatons aveugles dans les bras d’une morte.

– Qui était-elle ?

– Une fille de Svetlyy probablement, engrossée par un marin de passage et jetée à la rue par son père. Et elle est venue accoucher de ses petits ici, toute seule. Elle est morte en les serrant contre elle pour les réchauffer. C’est comme ça que je les ai trouvés. Leurs pleurs ressemblaient à des couinements. J’aurais dû les déposer à l’orphelinat. J’aurais dû, mais je ne l’ai pas fait.

Innokenty se tut et Lara apprécia ce silence. Le vent du large agitait les longues branches des pins et les ombres disparaissaient peu à peu, chassées par le soleil levant.

Elle songea qu’avec le temps, la dune avait dû reculer, et que l’endroit précis où Demian était né avait été noyé sous les eaux de la Baltique.

– Tu as risqué ta vie pour moi, petite mademoiselle.

– Tu es comme un père, murmura Lara sans quitter l’horizon des yeux.

Le vieil homme serra ses doigts autour des siens.

– Et tu es la dernière fille qu’il me reste.

*

En quittant la berline qui les avaient déposés dans l’allée principale de La Milusin, Jo Lieras remarqua la présence de Patrice Demarescau sur la terrasse plus que celle de quiconque.

Il saisit la main de Bérénice tandis qu’ils remontaient en direction de la demeure prussienne.

Vera Obolanski, Manya et Tissia les précédaient. Tous avaient vécu de sombres heures d’angoisse dans ce grand appartement de Hambourg où ils s’étaient réfugiés sous la protection d’Anton Guebler, le chef du groupe R allemand.

Et tous étaient soulagés de rentrer.

Durant ce court exil, Jo avait longuement réfléchi à ce qu’il ferait quand il se tiendrait devant l’assassin de sa femme. L’idée de vengeance avait habité son cœur, une envie de massacre comme il n’en avait jamais connue.

Sa main toujours fermée sur celle de sa fille, il marcha tout droit vers Patrice Demarescau, qui l’attendait, un peu raide, devant la balustrade.

– Commandant, le salua aussitôt celui-ci.

– Ma fille Bérénice, dit sèchement Jo Lieras. Bérénice, c’est le capitaine Demarescau, il appartient à l’équipe qui m’a sauvé la vie.

L’adolescente serra la main du légionnaire en le fixant. Aucun mot ne sortit de ses lèvres, même pas un simple « bonsoir ». Il semblait qu’elle avait deviné ce qu’elle devait à cet homme – le pire comme le meilleur – et qu’elle avait décidé d’accepter la fatalité.

D’un geste, Jo la libéra, et elle déguerpit vers la salle à manger où tous s’étaient réunis autour d’un verre.

– Bérénice est le portrait de sa mère, lâcha le policier. Je tenais à ce que vous le sachiez.

– Je ne sais pas quoi dire, commandant.

– Alors, fermez-la.

*

– Reconstituer le groupe R ? Non, j’ai plus la niaque, maugréa Jo qui venait de rejoindre Demian Obolanski dans son bureau pour de chaleureuses retrouvailles.

Retrouvailles que le Russe avait écourtées pour aller à l’essentiel.

Parler de l’avenir.

– Et puis, ajouta Jo, je suis un mort en cavale, souviens-toi. Ton président n’a pas tous les pouvoirs.

– Prend un pseudo, suggéra Demian.

– C’est une idée.

– On a déjà eu quelques Joseph célèbres en Russie. Un, en particulier.

La plaisanterie arracha un sourire au policier.

– Je ne sais pas, Béré a besoin de moi. Sa vie, c’est à Moscou qu’elle l’envisage, pas à Paris. Quitter la France, ça ne me déplaît pas tant que ça.

– Dans deux ans, Bérénice filera le parfait amour avec un grand Slave qui ressemblera comme deux gouttes d’eau à Volodia. Et tu seras comme un con.

– Tu vas trop vite. C’est encore une gosse.

– N’importe quelle môme de son âge rêve de vivre sa vie, sans un papa gâteau qui lui colle aux basques.

Le regard de Jo Lieras se fixa sur le portrait de Tania, accroché au mur dans le bureau du deuxième étage.

– Je ne veux rien regretter, murmura-t-il. J’ai déjà tellement de regrets.

– Alors pense à toi, mon ami, l’encouragea Demian. Ce n’est pas en étant l’ombre de toi-même que tu permettras à Bérénice d’être heureuse. Et puis, personne n’a dit que tu devais résider en France.

– OK, OK, n’en jette plus.

– Deux minutes pour te convaincre, je m’améliore !

Avec cette phrase suivie d’un sourire, Demian effaça de l’esprit de Jo l’idée farfelue qu’un flic comme lui pouvait se transformer en papa poule.

– Il t’appellera demain pour te proposer la tête du groupe français, conclut-il en éteignant la lumière du bureau. Sois bon.

– Tu lui as dit que j’accepterais ?

– J’en ai bien peur, oui.

Les deux hommes remontèrent le couloir jusqu’à l’escalier de service et traversèrent la salle où Véta avait trouvé la mort.

Jo ralentit le pas et chercha le regard de son ami.

– Il n’y a rien à en dire, murmura Demian.

– Et Lara ?

– Quoi, Lara ?

– T’en es fou, hein ?

– J’en suis fou.

– J’en étais sûr…

Demian eut un bref sourire, et laissa Jo s’engager dans l’escalier, puis il lui emboîta le pas.

– Je te l’avais dit à La Valbonne, mais tu ne voulais rien entendre.

– Un point pour toi, admit Demian tandis qu’ils débouchaient au rez-de-chaussée, dans les cuisines.

– Alors, elle reste ?

– Elle reste.

Demian attrapa une bouteille de vodka et deux verres sur le plan de travail.

– J’en suis heureux.

Les deux hommes trinquèrent.

– On retourne en France demain pour enterrer les siens, expliqua Demian. Après, je l’emmène en Alaska.

– Elle aura besoin de toi pour tenir le coup. W3, soufflé par une explosion au gaz, ajouta Jo, et ça passe ?

– Les Français ont d’autres chats à fouetter.

– Ça me fait penser au nuage de Tchernobyl arrêté à la frontière.

– C’était un coup des Russes.

Les deux hommes trinquèrent une nouvelle fois.

– Un point pour toi.

*

Lara Mendès retrouva Demian sur le banc, sous le grand chêne. Ses « filles adoptives », Tissia et Manya, étaient chacune assise à côté de lui, et il avait enroulé ses grands bras autour de leurs épaules.

Elle vit aussitôt de la fierté dans le profil de la plus grande, et dans les yeux de la petite, une admiration sans borne pour celui qui les avait sorties des containers.

Visiblement, Demian leur racontait une histoire qui les faisait rire aux éclats, et Lara songea que voir Tissia sans larmes aux yeux était une victoire en soi.

La jeune femme resta en retrait jusqu’à ce que les enfants retournent en direction de la terrasse où Vera les attendait pour les coucher, puis elle rejoignit Demian et s’assit à ses côtés.

Il saisit aussitôt sa main entre les siennes.

– Quand j’étais dans les geôles de la SÄPO, commença-t-il, j’ai souvent imaginé comment je pourrais raccrocher et envisager une vie plus calme. Je possède suffisamment pour que nous vivions confortablement sans nous préoccuper de l’argent. Nous pourrions partir loin, emmener les filles voir le monde, comme n’importe qui…

– Ce n’est pas dans ta nature, l’interrompit doucement Lara. Je le sais déjà.

– Il n’est pas question de ça. Je ne peux pas tuer Kalinine, continua-t-il. Il est moi, je suis lui, depuis trop longtemps. J’ai cru que le tuer nous sauverait, mais cela reviendrait à nier ce que je suis.

– Je ne regrette rien, tu sais. Aucun de mes gestes, aucune des balles que j’ai tirées hier. J’ai défendu la famille à tes côtés, et c’est encore ce que je ferai demain, si nécessaire.

– Ce n’est pas ce que j’espérais pour toi.

– Sommes-nous si différents ?

Un long silence les sépara.

– Demian, ajouta gravement Lara, nous sommes liés par le sang depuis la mort de Bruno. Ce qui est arrivé n’est que la suite logique de mon parcours à tes côtés. Ce gamin avait l’âge de Valentin, et c’était un sale moment, mais il a fait ses choix, et ces choix l’ont conduit à se trouver sur la trajectoire de mes balles. Je n’ai fait que me défendre. Rien ne m’importe plus aujourd’hui que de protéger ce qu’il me reste. Toi, Vera, Innokenty, Jo et les filles. Et puisque Kalinine n’est pas mort, je prendrai une part active à son combat. Ni dans l’usine d’ambre, ni dans les maisons de femmes. Non, je veux me tenir à tes côtés, quoi que tu fasses, où que tu ailles. Tu n’as pas oublié que je suis l’ombre de Kalinine ?

– Tu n’es pas son ombre, murmura Demian dans un sourire. Tu es sa femme.

Le surlendemain

Hervé Marin n’avait jamais vu Léon dans le rôle du forcené. Et pourtant… Était-ce des façons de le sortir du lit en furie et de lui commander de grimper dans le Combi sans passer par la case « petit-déjeuner » ?

– T’as pas le droit !

En marque de protestation, il s’assit au pied de la maisonnette de Yanna où Léon l’avait conduit à l’aube, et laissa son ami s’éreinter seul, obsédé par une question : À quoi servait-il de déplacer les tableaux et les jolies statues ?

Léon sortit de la maison pour la vingtième fois au moins, les bras chargés d’une demi-douzaine de cadres.

– J’ai pas le droit ? proféra-t-il, l’œil goguenard. Sachez, monsieur Marin que nous, les princes du mensonge, nous avons tous les droits !

Et il alla déposer son chargement contre les autres.

– Pour la commode Louis XV, faudra que tu m’aides quand même. Sinon, hop, « direct to Ravenel » !

Vaguement inquiété par la menace, Hervé regarda Léon charger le Combi VW avec les tableaux, constater en râlant qu’il ne disposait pas de la place suffisante, tout remettre à côté du véhicule avant de s’employer à démonter les banquettes, les coffres de rangement et le frigo.

– Quand t’as plus de femme, cria-t-il à Hervé, plus de chérie, plus de fille et que tous tes amis se font assassiner, t’as plus besoin de tout ce bordel !

Il appuya ses propos en balançant le réfrigérateur dans les fourrés.

– Avec un nigaud des Vosges et sa princesse-patte-cassée, tu peux voyager léger !

– Mouchou, c’est pas une princesse ! Les princesses, c’est que des chieuses, et pis, elle a même plus mal à sa patte.

– Tant mieux, comme ça elle pourra tirer le Combi si on tombe en panne sèche !

Hervé songea que Léon n’avait vraiment pas l’air dans son état normal. Et puis, qu’est-ce que ça voulait dire ce charabia ?

Bien sûr qu’il avait une fille ! Et Sookie, c’était qui ?

Cette fois, les tableaux soigneusement emballés trouvèrent leur place dans le véhicule.

– Viens, gros, on va chercher la commode, proposa Léon, trempé de sueur. Pas question d’en laisser une miette aux rapaces.

– Mais, Sookie, on va la mettre où ? Y’a pus de place !

De retour près du Combi, Léon enroula la commode dans une couverture et aida Hervé à la hisser sur la galerie.

– Les femmes, tu sais, ça va ça vient. Mais une belle commode comme ça, tu la gardes toute ta vie !

– Mais t’es pas un peu fou, non ?

– Écoute, mon gros père, je suis malheureux. Et le malheur, ça fait dire des bêtises aux gens.

– Je sais.

– Alors grimpe ! Guernica devra se coucher à tes pieds.

– Mais, dit Hervé, le front plissé par la contrariété. On avait plus besoin d’un frigo que de tout ce fourbi pour faire le tour du monde, tu crois pas ?

Trois jours plus tard

Le chemin de Blasignon, Lara Mendès l’avait emprunté mille fois au moins.

C’est par là qu’adolescente, elle s’échappait de la maison de sa grand-mère pour aller regarder les garçons s’entraîner au rugby. C’est là aussi que Valentin avait fait ses débuts sur un terrain. Ses premiers bobos, et puis ses vrais bleus.

À trois cents mètres de là, les parents de Solange Durieux habitaient une maison avec piscine.

D’ailleurs ils étaient là, mêlés à la foule qui suivait le corbillard dans le dos de la jeune femme. Lente procession pour accompagner ceux qu’elle aimait jusqu’à leur dernière demeure.

Valentin n’avait jamais émis le moindre souhait concernant sa dépouille. À 18 ans, on n’a pas ce genre d’idées.

En revanche, Carmela Mendès voulait être enterrée à côté de son mari, dans le caveau familial. Elle l’avait toujours dit, même quand pépé vivait encore. Ils s’étaient aimés, ces deux-là.

Chemin de Blasignon, ce serait l’adresse de Valentin à présent.

La main de Lara se crispa sur le bras de Demian.

– Tu vas y arriver.

Ce n’était pas une question.

Lara aurait tenu debout face à la tempête pour son frère et sa grand-mère. Elle appuya sa joue sur l’épaule de Demian, pour le remercier muettement.

Elle tiendrait debout, mais Dieu que c’était difficile !

L’image du corps lisse de Valentin à côté de celui, tout parcheminé, de Carmela, la hantait. D’une grande crudité, assez puissante pour effacer le souvenir d’eux vivants.

Quelques grammes de métal et tout bascule.

La mort de ceux qu’on aime est indécente.

Juste derrière Lara et Demian se tenaient Marcus, Solange et Anne Chassin. Et puis plus loin, les gens du coin, venus en masse.

Il y avait tant de visages amicaux dans cette foule impressionnante. Des copains de lycée, d’anciens professeurs, le maire et son équipe, des voisins, des anonymes.

Un service de sécurité tenait les caméras des journalistes éloignées.

Il n’y aurait ni de direct sur les chaînes d’infos en continu comme à Saint-Sulpice, ni d’interview des derniers survivants de W3.

Non, cette fois, il n’y aurait rien pour les vautours.

*

Voilà, c’était terminé. Le cimetière se vidait peu à peu.

Anne Chassin n’éprouvait ni l’envie de partir ni celle de rester.

Elle se serait bien assise sur le caveau des Mendès pour discuter encore un peu avec Valentin. Mais bien sûr, on ne fait pas ces choses-là. Pas immédiatement après l’enterrement, pas tant que les employés des pompes funèbres n’ont pas scellé le caveau.

Et puis, ce sont les vieux qu’on voit parler seuls au cimetière.

À 21 ans, qu’est-ce qu’elle ferait à marmonner dans le vent ?

Valentin était parti. Sa mort laissait un vide incroyable dans le cœur de la jeune femme. Et pourtant, le deuil, elle connaissait.

Juste avant la procession, Anne avait aperçu David Strepenne dans la foule. Alors elle l’avait abordé, certaine qu’elle n’en aurait plus la force après.

– Prenez-la ! lui avait-elle dit en fourrant une clé USB en forme de cœur dans la main du policier.

– De quoi s’agit-il ?

– Quelques éléments qui ont abouti à une explosion au gaz dans un immeuble parisien, affirma-t-elle avec bravade.

– Je ne comprends pas.

– Quand vous aurez regardé, vous aurez honte. Et vous serez obligé de vivre avec ça le reste de votre vie.

Elle n’avait rien ajouté et s’était mêlée à la foule pour cacher ses larmes.

*

– Le journalisme, râla Marcus Maratier, ça ne consiste pas à raconter n’importe quelle vérité, sous prétexte que c’est vrai.

Anne voulait reprendre le flambeau de W3, avec l’espoir qu’il serait de la partie.

– Tu l’as dit toi-même, que je pouvais pas travailler pour BFM toute ma vie.

– T’as démissionné, et t’as bien fait.

– Pas pour postuler sur iTélé !

– Non, mais tu ne peux pas non plus balancer les infos de W3 sur le groupe R !

– Pourquoi ?

– Parce que les canailles du gouvernement ont déjà raconté leur fable. Il n’y a pas eu d’attentat, et Egon, Valentin et Carmela ont été assassinés par un fan détraqué. Voilà pourquoi !

– Écoute, Marcus, exposa Anne, W3, c’était aussi le rêve de Valentin.

– Je sais.

– Il m’a confié les éléments que vous aviez réunis.

– Je sais tout ça, ma belle. Mais je sais aussi que Lara a accepté la fable, et que c’est pas son genre. Ça veut dire qu’elle considère qu’il y a plus important à protéger que la vérité.

– Quoi exactement ?

– Mais j’en sais rien, moi !

– Tu t’entends parler ? Je rêve ! Depuis quand Marcus Maratier excuse l’État et ses mensonges ?

Le regard de l’ex-grand reporter fuyait celui d’Anne.

– T’as un air hypocrite ! C’est fou, ça !

– J’ai eu une conversation avec Lara, avoua enfin Marcus. C’est beaucoup plus complexe que tu ne l’imagines.

– J’ai tout mon temps, et je ne suis pas trop gourde.

– C’est pas la question.

– Je me fous de tes explications foireuses, Marcus, et je me contrefous de la vérité due au peuple et toutes ces conneries !

– Alors change de métier, moi, j’ai perdu la foi il y a longtemps.

– Alors quoi ? Tu abandonnes ?

– C’est ça, ma belle, je lâche l’affaire.

*

Toute la journée, David Strepenne avait attendu d’être rentré chez lui.

La Réole-Paris, plus jamais.

Il avait à peine pris le temps d’embrasser sa femme, et s’était enfermé dans son bureau.

– Oh, putain !

Ce fut son unique commentaire quand il eut visionné les interviews de Patrice Demarescau et de Magali Chow par Lara Mendès, suivis de l’enregistrement d’Egon Zeller présentant l’affaire dite du groupe R, et dénonçant les meurtres de dizaines de flics par une cellule de la DGSI.

Il comprenait trop bien à présent ce qu’Anne Chassin lui avait jeté au visage avant l’enterrement.

Sa hiérarchie lui ordonnait d’accepter la version officielle sans poser de questions. W3 n’avait pas été la cible d’un attentat, les flics ne se faisaient pas assassiner par la DGSI, et Anne Chassin n’avait pas vu quatre Russes sortir de la maison de Neuilly.

Bouleversée, paniquée par les coups de feu, la jeune femme avait dû mal interpréter les choses.

Ça me donne envie de vomir, mais…

Mais David Strepenne n’avait pas le choix. Il décrocha son téléphone et appela son divisionnaire.

Anne Chassin possédait des doubles de ces enregistrements. Il était essentiel de les récupérer.

Une semaine plus tard

L’inspection des services de la SÄPO, Svea Carlsson n’en pouvait plus.

Pourquoi Kalinine lui avait-il laissé la vie sauve ? Pourquoi s’était-il enfui à bord de sa voiture ? Comment expliquait-elle que les prélèvements ADN avaient été contaminés ?

Svea Carlsson eut réponse à tout. Elle resta droite dans ses bottes, convaincante, jouant le rôle de la victime à la perfection.

Il aurait fallu la torturer pour obtenir ses aveux.

Après des jours d’interrogatoire, on lui signifia sa radiation des effectifs.

Le docteur Svea Carlsson n’exercerait plus dans les services de renseignement suédois. Et elle pouvait aussi oublier l’idée de travailler dans une autre administration. À moins de revenir sur ses déclarations…

– Va te faire foutre !

La proposition fit sourire l’inspecteur de la SÄPO, et Svea Carlsson aussi. Pour une fois qu’ils partageaient quelque chose.

Mais cette belle harmonie ne dura pas.

L’inspecteur appela ses collègues, et Svea Carlsson fut menottée. On lui annonça qu’à partir de ce soir et pour une durée indéterminée, elle dormirait dans une cellule.

Le doute s’immisça dans l’esprit du médecin.

Avait-elle mérité un sort pareil ?

Elle eut peur pour son avenir, mais ne flancha pas. Après tout, elle avait décidé de prendre part à un combat qui la dépassait, mais ce combat-là était légitime à ses yeux, alors…

Cette question l’animait encore tandis que deux hommes l’escortaient jusque vers l’ascenseur.

Destination le parking du deuxième sous-sol.

Puis elle songea à Kalinine, à toutes ces femmes qu’il sortait des containers, et ne regretta rien.

Le « ding » de l’ascenseur retentit, et les portes s’ouvrirent sur six hommes masqués, entièrement vêtus de noir, et armés de gros calibres.

Aucune parole ne fut prononcée.

Les deux agents de la SÄPO se retrouvèrent avec un canon sur la tempe, dans l’obligation de lâcher Svea Carlsson, sidérée par la scène.

Des pneus crissèrent, et une berline aux vitres teintées s’immobilisa au plus près des ascenseurs.

La femme médecin y fut menée et contrainte à s’asseoir sur la banquette arrière. Elle eut le temps d’apercevoir les agents de la SÄPO qui s’écroulaient dans la cabine d’ascenseur, neutralisés par un gaz anesthésiant.

La voiture quitta le parking.

Personne ne les poursuivit.

Quand l’homme qui s’était assis à côté d’elle retira sa cagoule, Svea Carlsson le trouva beau.

– Désolé pour la forme, mais c’était nécessaire, lui dit-il avec un sourire. C’est un vieux truc du Mossad qui les enverra sur une fausse piste un moment. Je m’appelle Vladimir Pavelevitch, ajouta-t-il en lui tendant la main.

– Qu’est-ce que je fais ici ? demanda-t-elle en répondant à son salut.

Le Russe activa l’écran de son téléphone et composa un numéro.

– C’est bon, dit-il à son interlocuteur. Elle est avec moi.

Svea Carlsson saisit l’appareil.

– Bonjour, Svea.

Elle reconnut aussitôt la voix de Kalinine.

– Bonjour, lâcha-t-elle, abasourdie.

– Je vous dois beaucoup, encore une fois.

– Vous savez pourquoi je le fais.

– Justement, poursuivit Kalinine, je vous propose de prendre la nationalité russe et de travailler à nos côtés. Nombreuses sont celles qui ont besoin de quelqu’un comme vous. L’homme qui vous accompagne, Volodia, sera votre contact permanent. Qu’en dites-vous ?

Svea Carlsson répondit au sourire de Vladimir Pavelevitch qui ne la quittait pas des yeux, et accepta sans hésiter la proposition de Kalinine.

*

Une grosse maison en bois blanc, avec un clocher pointu, noir comme le charbon, plantée au milieu d’une vallée verdoyante, c’est ce que Lara Mendès découvrit de la Norvège, quand elle ouvrit les yeux après des heures de route. Le soleil se levait à peine, malgré l’heure tardive, et faisait chatoyer l’eau du lac tout proche.

La beauté du lieu était à couper le souffle.

Elle regarda Demian. Les mains posées sur le volant, il fixait l’entrée de la petite église. Un vieux 4×4 était garé devant.

– Elle est déjà là, lui dit-il avec un sourire.

Il ouvrit la boîte à gants et en sortit une liasse de couronnes norvégiennes. Puis il descendit du Range Rover flambant neuf dans lequel ils avaient voyagé, et contourna le véhicule pour ouvrir la portière à Lara.

– Viens, lui dit-il en lui tendant la main, j’ai hâte de te la présenter.

La neige crissait sous leurs pas.

La porte s’ouvrit sans un bruit, et ils pénétrèrent dans la petite église.

Lara fut frappée par la simplicité et le dépouillement des lieux.

Elle s’avança lentement vers l’autel tandis que Demian glissait les billets de banque dans le tronc.

Une femme vêtue d’une veste brune priait au premier rang.

Demian et Lara s’installèrent quelques rangées derrière elle, main dans la main.

La femme se signa puis se leva.

La stupéfaction se lut sur son visage quand elle découvrit son visiteur. Lara nota aussitôt qu’elle portait la même croix que celle de Demian.

– Ilya !

– Bonjour, Solveig.

Ils s’étreignirent, et firent les présentations.

– Vous restez ? demanda Solveig.

– J’ai un lourd fardeau à déposer, murmura-t-il en regardant Lara, alors oui, si tu le veux bien, nous restons.

*

Les murs en béton étaient salis par les mots orduriers d’au moins une génération de délinquants et de criminels.

Après un court séjour à l’hôpital et sa mise en examen, Olivier Jimenez se retrouvait à Fleury-Mérogis, loin de ses Vosges et de sa vie banale.

Il la regrettait, sa vie banale.

Tout comme il regrettait amèrement d’avoir publié des conneries sur le site de la guilde des emmerdeurs. Finalement, c’était le seul lien que les flics avaient trouvé entre lui et W3. Et c’est parce qu’il avait eu de la sympathie pour ce bouffon de Castel qu’il aboutissait dans cette cellule dégueulasse.

Toute la racaille qu’il conchiait avait traîné sur ce béton.

Qui pouvait avoir envie d’écrire des conneries pareilles sur les murs ?

Nique la police toi-même, gros fils de pute !

Et lui, que laisserait-il de son passage à Fleury ?

Bonne question, mais t’as pas de marqueur, ducon !

Oui, mais quand même, s’il en avait eu un ?

Olivier Jimenez se prit à son propre jeu et réfléchit. Après tout, tuer le temps, il n’avait que ça à faire.

¡ No pasarán !

Voilà ce qu’il écrirait.

Et ça leur en boucherait un coin à tous ces abrutis qui glorifiaient leur « bite » et fantasmaient suffisamment fort sur la « chatte » de la voisine pour imaginer que les murs méritaient qu’on en parle encore.

Des bruits métalliques alertèrent Olivier Jimenez.

Qu’est-ce qu’on lui voulait ?

Les bruits se répétèrent et le prévenu de fraîche date comprit que le détenu de la cellule voisine cherchait à lui faire signe par la fenêtre.

Il se hissa sur la pointe des pieds et colla sa tête contre l’étroite ouverture.

– Qu’est-ce que tu me veux ?

– Toi, ami de Léon ? demanda une voix habitée par un fort accent russe.

– Ouais, pourquoi, tu le connais ?

– Moi, Nikita. Grand ami de Léon ! Et ami de Léon est mon ami !

*

Décider, Sookie Castel avait toujours su faire. Trancher vite pour agir. Avant, dans son métier, c’était important.

Aujourd’hui, elle pouvait prendre son temps. Et c’est ce qu’elle avait fait avant de décider si oui ou non elle irait rendre visite à Marcus avant de s’envoler pour Haïti.

« Une semaine, t’as pulvérisé ton record ! » songea-t-elle en débouchant rue Montauban.

La porte cochère était ouverte. Un homme en combinaison lavait la cour à grande eau.

Une boîte Gérard Depardieu, en moins dodu, mais avec un gros nez couperosé, s’ouvrit.

Marcus Maratier ?

Oui, il habitait bien ici, escalier B, il n’y avait qu’à sonner.

– Sookie, se présenta-t-elle en entendant le léger bourdonnement de l’interphone.

La porte se déverrouilla. Elle la poussa et gravit les escaliers.

Marcus l’accueillit sur le palier. Le visage blanc, presque gris, une expression sinistre sur les traits.

La boîte où Sookie l’avait rangé ne s’ouvrit pas. C’en fut une autre qui s’entrebâilla, celle où elle rangeait les visages des autopsiés depuis des années.

– Je suis venue te dire au revoir.

– Ah, tu pars ! Mais tu vas où ?

– En Haïti.

– Merde, c’est pas la porte à côté, ça, dit-il sans conviction. Viens, entre. Tu veux un café ?

– Juste un peu d’eau.

En entrant, Sookie découvrit un intérieur vieillot, chargé en meubles. Elle se souvint de ce que lui avait raconté Léon à propos de cet homme qui vivait dans l’appartement de sa mère et n’avait rien changé depuis la mort de cette dernière, même pas vidé les placards.

Marcus apporta deux verres et une carafe d’eau fraîche.

– On reste comme les derniers imbéciles, hein ? avança-t-il. Les survivants.

– Comment va ton cœur ?

– J’ai deux stents, des ressorts dans les coronaires, tu vois ?

– Oui, je vois. Tu comptes faire quelque chose ?

– Tu veux dire, travailler, sortir, rencontrer des gens ?

Sookie hocha la tête.

– Non, poursuivit Marcus. Et toi ?

– Je pars à la recherche de mon frère.

– Tu reviendras ?

Sookie regretta subitement sa visite.

Elle avait cherché à refermer une boucle avec Marcus, une boîte, celle des derniers mots de Romane.

Mais à présent qu’elle se trouvait dans son appartement qui puait la poussière et la mort, elle n’avait qu’une idée : fuir cet endroit au plus vite.

– Désolée, je peux pas rester, annonça-t-elle en se relevant du fauteuil où elle venait de s’asseoir. J’aurais pas dû venir.

– Mais enfin, t’arrives à peine !

– J’ai décidé que j’allais vivre, et toi non. Ne m’en veux pas.

*

Deux jours plus tôt, à l’arrivée d’Ilya et de sa femme, Lara, Solveig Fiske avait refusé tout net leur cadeau.

Que voulaient-ils qu’elle fasse de ce Range Rover flambant neuf ? La corvée de bois ? Non, elle avait récupéré son vieux 4×4 près du port. Elle avait aidé Ilya de bon cœur, il avait remis l’argent à sa place dans le tronc de l’église, ça au moins c’était juste.

Mais un engin pareil !

Pourtant, alors que ses visiteurs s’apprêtaient à la quitter, Solveig accepta le présent, et même plus.

Que s’était-il passé qui l’ait changée à ce point durant ces quarante-huit heures ?

Elle avait reçu le Diable en confession.

Entendre la liste des crimes perpétrés par Ilya Kalinine exigeait du temps.

Solveig Fiske avait écouté, Dieu avait pardonné.

Et Solveig Fiske avait changé.

À présent, elle comprenait les motivations du Diable. Sa raison d’être.

Alors que ses visiteurs avaient déjà pris place à bord de leur voiture de location, Solveig approcha du côté passager.

La femme de Kalinine abaissa la vitre et lui sourit.

– Souviens-toi de ces deux jours, dit-elle en se penchant à l’intérieur. Dieu pardonne, mais n’oublie pas.

– Moi non plus, je n’oublie pas, répondit Demian avec le sourire.

– Aide-le à être miséricordieux, ajouta-t-elle en anglais, à l’attention de Lara.

– Si les autres nous le permettent, répondit cette dernière, alors nous le serons. Merci encore d’avoir été sur son chemin.

Malgré le froid, Solveig Fiske resta dehors pour regarder la voiture s’éloigner sur le chemin enneigé, puis disparaître.

Elle rentra chez elle, jeta du bois dans l’âtre pour se réchauffer, et regarda le feu brûler en se demandant comment poursuivre son sacerdoce.

Car enfin, cette expérience lui enseignait que le Diable avait réponse à tout.

Et le pire, c’est qu’il portait à présent la croix de Solveig autour du cou.

Deux semaines plus tard

Rallier le sud de l’Espagne avait pris un peu plus de temps que prévu.

Il avait fallu trouver acquéreur pour les toiles de maître – une expérience enrichissante pour Léon Castel, dans tous les sens de ce terme –, convertir ces beaux lingots en cash, déposer cet argent en Andorre, patienter dans un hôtel investi par une nuée d’étudiants qui s’amusaient à dégueuler le plus loin possible après une nuit de beuverie et de baise.

Tout ça, c’était derrière eux.

Il restait une dernière formalité et l’aventure commencerait enfin.

– Dis donc, il est long ce feu !

Léon grimaça un sourire. Habituellement, il appréciait le comique de répétition, mais la blague d’Hervé commençait à l’agacer. Et il ne s’attendait pas à ce qu’il y ait autant de monde sur le port de Gibraltar.

La file de voitures avança. Encore une petite demi-heure et ils embarqueraient sur ce ferry en partance pour Tanger.

De là, ils se poseraient quelques jours à Marrakech et ils pousseraient vers le sud, pour contempler les premiers grands ergs sahariens.

Avec l’argent du gang des antiquaires en plus de sa retraite, Léon pourrait faire vivre sa petite troupe pendant deux cents ans.

Trois vies de Léon, dix vies de Valentin, deux cents vies du bébé de Sookie pas encore né.

À condition que mademoiselle Castel décroche son téléphone. Il n’avait eu aucune nouvelle d’elle depuis cette fameuse engueulade en Bretagne.

Où était-elle ? Que faisait-elle ?

– On va se balader en chameau ?

– Je te dis que ce sont des dromadaires.

– Nan ! Regarde là, c’est des chameaux. Hein Mouchou, dis-y que c’est des chameaux !

Léon attrapa le dépliant touristique que tenait Hervé.

– Il a qu’une bosse ton chameau. L’autre, c’est un panier en osier, banane.

– Banane, toi-même.

Un tour du monde en Combi, Léon en avait rêvé souvent.

Mais en compagnie d’Hervé, il se sentait comme monsieur Loyal trimbalant Hervé-le-clown et son amie à quatre pattes.

Partir, c’est mourir un peu.

Qui avait dit ça ?

Je sais plus, mais t’as dit une belle connerie, mon gars. C’est d’être immobile qui fait crever.

– Regarde, on avance !

Léon roula lentement vers le ventre béant du bateau, tout en composant le numéro de Sookie.

*

À Haïti, les gens prennent leur temps.

Occidentaux pressés s’abstenir.

Si Sookie Castel n’avait qu’un commentaire à émettre, alors que sa première semaine à Port-au-Prince s’achevait, ça aurait été celui-ci.

Mais comment n’avoir qu’un commentaire face à ce choc ?

La pauvreté, la maladie, la crasse, la foule, c’est ce qui marqua le plus la jeune femme à son arrivée. Et quand elle s’installa dans son hôtel pour touristes, Sookie eut honte de son soulagement à retrouver le confort auquel elle était habituée.

Passé les premières images négatives, elle avait ensuite su voir la joie, la jeunesse innombrable, la musique, la danse et l’envie d’aller de l’avant d’une population débrouillarde.

Ce matin, elle avait rendez-vous à neuf heures avec un gradé de l’administration, section état civil. Il allait être midi, et elle patientait toujours dans la salle d’attente de ce bâtiment surchauffé.

Son téléphone vibra dans son sac. Elle jeta un regard discret sur l’écran.

C’était Léon. Il insistait, il n’avait pas compris.

– Mademoiselle Castel ?

L’homme d’une quarantaine d’années qui l’avait interpellée se tenait à la porte d’un bureau. La boîte Harry Belafonte s’ouvrit. Cet homme avait un visage d’une beauté invraisemblable, des yeux marron clair, des dents à la blancheur irréelle.

– Une enquête a été diligentée au début des années 2000.

Le visage de Sookie s’éclaira. Était-il possible pour une fois que la chance lui sourit ?

Harry Belafonte poursuivit en lui annonçant que plusieurs enfants adoptés dans les années 1970 s’étaient constitués partie civile. L’enquête avait permis de retrouver l’un des responsables de plusieurs massacres perpétrés durant ces années-là.

Avec les éléments fournis par Sookie, les dates, les lieux approximatifs, il était possible de situer la région et de sérier des dizaines de familles…

– Cette photo, montrez-la-moi, s’il vous plaît.

Des dizaines de clichés étaient éparpillés sur le bureau d’Harry Belafonte.

– Laquelle, mademoiselle Castel ?

Sookie approcha une main tremblante.

– C’est ma mère, balbutia-t-elle.

La femme de la mère des boîtes, cette femme assassinée dans sa maison.

Les cris des enfants, son frère pas loin, Idi Amin Dada énorme bête de muscles et de métal coupant.

– C’est elle, j’en suis sûre !

– Alors dans ce cas, je peux vous donner le nom de votre frère.

*

Une immensité figée dans la glace.

C’est ce que Lara Mendès retint de l’Alaska. Les premiers jours.

Appréhender un environnement à ce point différent de sa culture est un acte violent. Mais l’hiver n’est pas uniquement hostile. La vie couve toujours, il suffit d’exercer son œil pour s’en apercevoir.

Précisément ce que Demian voulait lui montrer en la conduisant à la pointe du bout du monde.

Ils firent l’amour, souvent, avec passion et frénésie.

Le corps de Demian puisait dans la chaleur de Lara ce que l’absence de l’autre lui avait interdit toutes ces années.

Lara prenait et donnait, avec la sensation unique de communier, de former un tout.

Ne faire plus qu’un. Cesser de souffrir. Se figurer Valentin comme un esprit vivant, juste à côté, si loin et si proche.

La nuit boréale permit à Lara de projeter cela.

Ils parlèrent peu, préférant s’aimer. Le désert glacé, les montagnes gigantesques, ne sont pas des lieux habités par la parole.

L’Alaska, elle ne voulait plus en repartir.

Un trou dans la glace, une ligne traînant quelques hameçons. La vie était là.

Partout, tout le temps.

Deux mois plus tard

La République démocratique du Congo, ça n’était pas l’endroit idéal pour faire venir sa sœur.

Patrice Demarescau hésitait beaucoup. Ce pays connaissait trop d’instabilité politique. Et quand les autochtones se mettaient en colère, ils faisaient parler les kalachnikovs avant de discuter.

Lui, en revanche, s’y sentait comme un poisson dans l’eau. Il formait les gardes destinés à intercepter les braconniers dans une réserve naturelle grande comme un quart de la France. Immense, magnifique territoire, avec un tiers de sa superficie constituée de forêt primaire.

Demarescau se contentait du confort spartiate de ses élèves. Il vivait avec eux, mangeait avec eux, et en quelques semaines s’était forgé une réputation d’homme de parole sachant vivre à l’africaine.

Quand il n’occupait pas son poste de formateur, l’ancien légionnaire rejoignait une équipe de scientifiques qui étudiaient une population de gorilles en forêt.

Être au plus près des grands singes le réconciliait peu à peu avec les hommes.

Il avait gardé le contact avec Jo Lieras et appris comment l’État avait enterré le groupe R tout en le ressuscitant.

Lui, Patrice Demarescau, avait été blanchi, Barbier était mort dans un accident d’hélicoptère au cours d’un exercice de nuit, et Magali Chow ?

Nulle part il n’était question d’elle.

Son corps avait été enseveli à Strasbourg, sa ville natale, en toute discrétion.

Voilà comment les évènements tragiques s’achevaient.

Par un vaste mensonge.

Mais pour une fois, ce mensonge, même s’il confortait Demarescau dans son idée de se tenir éloigné des hommes, servirait une intention louable.

Tout pouvait arriver finalement.

Et ce large champ des possibles permettait à cet homme d’espérer.

*

Sookie Castel s’appelait en réalité Évangeline Beauvoir, et son frère Robert.

Leurs parents, Jean-Daniel et Pharah Beauvoir.

Des noms sur une liste de personnes assassinées par des trafiquants d’enfants. Et une photo de Pharah.

Sookie avait ouvert une nouvelle boîte pour cette maman de papier jauni, où elle figurait avec d’autres filles de vingt ans lors du passage du Président dans leur village. Elle était belle, cette jeune Pharah, le même genre de beauté particulière que Sookie.

Quant à son frère Robert, il avait été adopté par la famille Evans de Chicago, Illinois, qui lui avait donné le prénom de Brett.

Brett Evans.

Boîte ?…

Le taxi ralentit.

Quartier Wilmette, en bordure du lac Michigan. Un bel endroit pour riches, loin du spectacle haïtien que Sookie gardait intact dans sa boîte.

Sookie et Brett s’étaient parlé au téléphone. Belle voix veloutée avec du soleil. Brett était marié, deux enfants, un garçon, une fille. Le choix du roi.

Il n’avait pas cherché sa sœur parce qu’il n’en avait pas le souvenir. Mais la découverte de son existence était un don du ciel.

Quelle boîte ?

Sookie régla la course et descendit du taxi.

Il faisait beau. On parlait d’été indien dans cette partie du monde.

Était-ce lui, cet homme qui descendait l’allée ?

Oui, Sookie n’en douta pas. Comme un air de famille, et un beau sourire pour l’accueillir. D’autres silhouettes approchaient derrière, encore floues. Mais l’homme…

Boîte Idris Elba.

Sookie sourit en retour. Brett ouvrait ses bras. Que disait-il ? Aucune importance.

Sookie ouvrit les siens.

Une nouvelle mère des boîtes apparut.

Où Sookie archiverait les souvenirs du reste de sa vie.

*

La route goudronnée s’arrêtait au pied des arbres.

Demian Obolanski coupa le moteur, saisit la main de Lara et embrassa sa paume, à la naissance du poignet.

– Viens, lui dit-il.

Il verrouilla les portières à distance, puis ils s’éloignèrent serrés l’un contre l’autre sur un sentier qui traversait un sous-bois de chênes nains et de fougères.

Après une brève marche silencieuse, ils enjambèrent la chaîne rouillée qui coupait l’accès au vallon, et arrivèrent en vue du vieil aqueduc de La Réole, où ils s’étaient parlé pour la première fois.

D’un même ensemble, ils s’installèrent sur la dalle en moellons, côte à côte, les jambes dans le vide, les yeux rivés sur le lit asséché d’une rivière, à une vingtaine de mètres en contrebas.

– Bonjour, Lara, murmura le Russe après un moment. Je m’appelle Demian Obolanski, poursuivit-il en lui souriant. Vous m’avez tiré dessus lors de notre première rencontre.

– Alors, c’est vous ? Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier. Voilà, c’est fait.

Ils reportèrent leur attention sur l’horizon, main dans la main.

– Sais-tu que je t’ai rejointe ici la première fois parce que ton frère m’avait demandé de veiller sur toi ?

– Il a toujours veillé sur moi, souffla Lara. Même si j’ai longtemps cru que c’était le contraire.

– Et il continue… Tu sais quel jour on est ? reprit Demian d’une voix plus basse.

– On est le 17, répondit-elle. Lundi 17 novembre.

– Ce n’est pas un mercredi, constata le Russe sans la quitter des yeux. Ni un vendredi, ni un dimanche, n’est-ce pas ?

– C’est exact.

– C’est un nombre impair, poursuivit-il, différent du 13, tu es d’accord ?

– Oui.

– Et tu peux confirmer que nous ne sommes pas en mai non plus.

– Je confirme.

– Les conditions sont donc réunies pour éloigner le mauvais sort.

– C’est une demande ? murmura-t-elle en relevant les yeux vers lui avec un sourire.

Un an plus tard

– C’est quelle mer, là ?

« Pour un clampin, c’est un sacré clampin ! » songea Léon Castel, en regardant Hervé – un bob sur la tête, des lunettes de soleil façon beau gosse, un cocktail de fruits en main, celui-ci lézardait sur une chaise longue face à l’océan.

D’ici peu, ils fêteraient le premier anniversaire de leur départ.

En près de douze mois, ils en avaient appris des choses, sur le métier de touriste.

Mais quels que soient le costume et le décor, Hervé restait Hervé. Il n’abusait pas longtemps son monde, et plus du tout Léon.

Qu’avait-il dit à l’instant ?

– D’abord, c’est pas la mer, c’est l’océan Indien, tu vois pas les plumes ?

Hervé demeura interdit un instant.

– C’est parce qu’il y a l’Inde au nord d’ici. Bon, assez « fainéantisé », ajouta Léon en se levant. Je rentre à la pension, j’ai du travail.

– Tu vas ronfler à l’ombre, oui !

– Je crois que tu m’as fatigué avec tes questions à la noix. C’est quelle mer ? Je t’en foutrais de la mer ! On se retrouve pour le dîner. Et va pas emmerder les surfeurs, je t’ai dit que t’avais pas le sens de l’équilibre.

– Gnagnagna !

Léon tourna le dos à l’océan et prit le chemin de la pension.

Il avait choisi cet établissement justement pour sa localisation, sur la falaise, à trente mètres d’altitude.

En cas de tsunami, ils seraient à l’abri.

Depuis leur départ de France un an plus tôt, Léon, Hervé et Guernica avaient accumulé les déveines.

D’abord à Marrakech, où ils avaient séjourné deux mois, le Combi VW avait été vandalisé la veille de leur départ pour le Sud. Cet incident leur avait valu quinze jours de délai à se prélasser dans un hôtel-club où Hervé était rapidement devenu la coqueluche des employés. Il faut dire qu’Hervé racontant l’histoire de Moby Dick au bord de la piscine, ça valait son pesant de cacahuètes.

Ensuite, le Combi avait définitivement rendu l’âme à Tarfaya, dans le sud du Maroc.

Mais entre les fausses promesses d’un garagiste de fortune et l’attente des pièces de rechange, de nouveau une quinzaine de perdue. Heureusement, Tarfaya possède ses richesses patrimoniales : la ruine où Saint Exupéry a écrit Le Petit Prince, et puis le musée Saint Ex, et…

Léon gardait de la petite ville de Tarfaya le souvenir d’un vrai long ennui, comme une expiation pour les fautes commises au cours de cette vie.

De Tarfaya, retour à Marrakech, en camion, bus et taxi.

Une nouvelle année commençait. Léon se demanda combien de temps ils allaient tenir à ce petit jeu de « je-joue-au-touriste-histoire-de-pas-crever-tout-seul-chez-moi ».

On verrait bien.

Fin janvier, ils décidèrent de changer d’hémisphère, direction l’Afrique du Sud.

Petit problème : que faire de Guernica ? Car si l’établissement de Marrakech acceptait les animaux moyennant une rallonge financière, l’Afrique du Sud imposait une quarantaine stricte.

« Même pour Mouchou ? »

Même pour Mouchou !

« Mais ils sont complètement cons, tes Africains du Sud ! »

Certes, Léon n’en disconvint pas, les Africains du Sud tenaient à leurs règles, c’était sans doute dommage, mais c’était ainsi.

« Alors on n’a qu’à aller ailleurs ! »

« Le problème sera le même, Hervé, même si on rentrait en France, Guernica passerait par les services vétérinaires. »

Léon dut expliquer la taille de l’Afrique, les problèmes liés au terrorisme, à la guerre, ce qui conduisit Hervé à conclure qu’il faudrait rester au moins 41 jours dans chaque endroit où ils iraient.

Mais tout est tellement plus simple avec de l’argent…

Au Lesotho, Hervé s’était gavé d’éléphants, de zèbres, de lions, de tout ce qui court à quatre pattes ou vole dans cette partie du monde, les moustiques compris.

De Johannesburg, ils s’étaient envolés pour l’Australie. Là, il s’agissait d’un choix de Léon.

Une fois Mouchou récupérée, ils étaient remontés en voiture vers Darwin, et avaient quitté l’Australie en bateau début août, pour rallier l’Indonésie, où ils se trouvaient encore.

Transpirant à grosses gouttes, Léon parvint au sommet de la falaise par un escalier taillé dans le roc, et reprit son souffle en contemplant l’océan Indien, appuyé sur le garde-fou.

Le spectacle était grandiose. Pourtant, au fil des jours, Léon se languissait. Il aurait voulu avoir des nouvelles de Sookie. Depuis le temps, il devait être grand-père. Garçon, fille ? Même ça, il l’ignorait.

N’avait-il pas assez payé ?

Tous les dimanches, il lui laissait un message.

Elle n’avait jamais décroché. Léon espérait seulement qu’elle le ferait, mais pas dans dix ans.

*

L’air surchargé d’humidité déposait des perles d’eau sur le vêtement imperméable d’Anne Chassin. Régulièrement, une goutte ruisselait de son casque lourd et tombait sur la housse étanche de sa caméra.

La proue du navire déchirait les lambeaux de brume posés sur la surface de la mer. En dehors du ronronnement des moteurs, il n’y avait pas un bruit. L’ambiance était irréelle.

S’il était sorti un monde sauvage de cette brume, Anne n’en aurait pas été étonnée. Ça ressemblait à ces films d’aventure qui la fascinaient quand elle était gosse.

L’île du docteur Moreau, King Kong…

Il y avait toujours quelque chose de caché dans la brume.

Mais en ce jour de septembre, un an après la mort de Valentin, ce qui se cachait dans la brume ne s’apparentait ni de près ni de loin à un film d’aventure.

On est dans le dur, ma fille.

Anne aurait aimé que Valentin soit à ses côtés.

La chasse à l’homme.

Les moteurs du navire de guerre le Luba-Vera montèrent en régime. On avait parlé de quarante-cinq nœuds à Anne. On lui avait dit qu’elle devrait se tenir prête, qu’une accélération soudaine signifierait que la proie se trouvait à proximité, qu’il n’y aurait pas de répétition et qu’elle devrait porter son gilet pare-balles et son casque lourd jusqu’à la fin de l’opération.

Pour le reste, elle filmerait ce qu’elle jugerait utile, en dehors des visages des membres de l’équipage.

Évidemment, je ne suis pas aussi cruche !

L’expression fit sourire la jeune femme. Marcus l’appelait ainsi quand il voulait la taquiner. Le survivant des survivants travaillerait avec Anne au montage des images, mais il ne sortait plus de chez lui.

C’est en décembre de l’année passée qu’elle avait été contactée depuis la Russie par Lara Mendès qui lui proposait un job un peu particulier.

« Nous avons créé la Fondation W3 avec quelques amis, et nous avons besoin d’un responsable de la mise en images de certaines actions. »

Quel genre d’action ? avait demandé Anne.

« Vous serez reporter de guerre. »

Comme son père avant elle.

Elle se souvenait de cet instant avec une précision inouïe. Un vertige l’avait tout d’abord étourdie, puis un mal de tripes inédit l’avait pliée en deux.

Puis elle avait répondu : « Oui, j’en suis, évidemment. »

De quelle guerre s’agirait-il, sur quel continent, dans quel but ? Les précisions viendraient plus tard. Ce qui comptait, c’était d’avoir dit « oui ».

Et c’est à cause de ce « oui » que la jeune femme se trouvait sur ce bateau à la silhouette martiale, au beau milieu de la Baltique.

Trois hommes passèrent près d’elle, gagnèrent la proue pour débâcher une mitrailleuse montée sur tourelle. L’un d’eux s’installa aux manettes. Les deux autres se postèrent à tribord, armés de fusils mitrailleurs équipés de lunettes.

Le cœur d’Anne accéléra.

Au-dessus du poste de pilotage, elle vit monter un pavillon noir, frappé d’une tête de mort soulignée de deux ailes en guise des os habituels. Elle récupéra sa caméra et commença à filmer.

Le pavillon de pirate flottant dans le vent, ce serait parfait pour le générique.

Elle eut une pensée pour Valentin, songea qu’il serait fier d’elle, puis adressa un remerciement muet à Lara, qu’elle n’avait pas revue depuis plusieurs semaines.

Le soleil perça la brume.

Une trace d’écume apparut à la surface de la mer Baltique, puis un sillage se dessina nettement.

Quelques instants plus tard, la poupe d’un cargo émergea des limbes.

Anne filma l’approche du navire qui battait pavillon costaricien. Il y eut trois coups de corne de brume, puis une voix amplifiée par les haut-parleurs annonça la couleur.

La jeune femme songea qu’elle allait devoir engager un traducteur, se demanda si elle doublerait en français ou si elle traduirait sous forme de sous-titres, et trancha pour la deuxième solution.

Les sous-titres, ça ne dénature pas l’ambiance.

Quelques jours plus tôt, les médias avaient commémoré la destruction accidentelle de W3 et la mort de ses collaborateurs ainsi que des riverains.

La destruction accidentelle !

Anne n’avait toujours pas décoléré. Et ce serait comme ça chaque année, jusqu’à ce que les gens oublient.

Elle n’oublierait pas.

Comme le cargo costaricien ne manifestait aucune intention de s’arrêter, la mitrailleuse de pont entra en action. Trois salves furent tirées à une dizaine de mètres devant la proue. Le bruit fut incroyable. Anne en eut la chair de poule.

Tu te comportes comme un mec.

Marcus lui avait aussi dit ça un jour. Et c’était vrai. Anne agissait, n’attendait pas, détestait subir, prenait ce qu’elle désirait.

Comme un mec. Et alors, pourquoi je devrais ressembler à une poupée à la con ?

Une nouvelle rafale de mitrailleuse pulvérisa le système de communication du cargo. Cette fois, les moteurs furent coupés et le bâtiment ralentit, puis s’immobilisa lentement.

Il n’y eut aucune riposte de la part de l’équipage.

Anne rejoignit une dizaine d’hommes armés et masqués, répartis dans trois gros zodiacs, et recommença à filmer tandis que les embarcations légères s’amarraient au cargo.

Sur le pont, les pirates trouvèrent un équipage apeuré.

Les renseignements étaient valides. Ce cargo battant pavillon costaricien était commandé par un Polonais, l’équipage était constitué d’Indiens, la cargaison appartenait à une société dirigée par un certain Zolar Iskiédine, l’ancien lieutenant de Mordrevitch, et son successeur.

Anne filma tout ce qu’elle put, jusqu’à l’ouverture de trois containers d’où surgirent une centaine de fillettes et d’adolescentes, affamées et en haillons.

Là, partagée entre l’envie de vomir et la jubilation d’être exactement à l’endroit où il fallait avec les gens qu’il fallait, Anne trouva le titre qu’elle donnerait à son documentaire.

« Quelle était cette guerre ? » avait-elle demandé à Lara Mendès.

– Une guerre pour les femmes, avait répondu cette dernière.

« Une guerre pour les femmes. »

Ne pas tourner autour du pot, ne pas louvoyer sur ce sujet de la prostitution comme le faisaient les législateurs du monde entier.

Le titre, ce serait ça, forcément.

« W3 ? World Wide Wings. On pourrait traduire par les ailes du monde. Des ailes pour toi, ma Lara. Des ailes pour t’aider à t’envoler. »

Valentin Mendès

Quelques heures après

Dans le bungalow qu’il partageait avec Hervé en Indonésie, Léon Castel passait son temps sur Internet. Le pays commençait à lui manquer, la langue aussi. Peut-être la langue surtout.

C’est ainsi qu’il découvrit l’extrait d’un documentaire réalisé par Anne Chassin et diffusé sur une chaîne câblée.

Et quand il lut le nom de la société de production, il acheta le programme et le visionna.

– La fondation W3 ? marmonna-t-il, abasourdi.

Wings of the World’s Women.

« Les ailes des femmes du monde. »

Ahurissant !…

Incrédule, Léon assista à l’arraisonnement d’un navire marchand en mer Baltique, un véritable acte de piraterie, puis à l’ouverture de containers d’où des dizaines et des dizaines de gamines apeurées sortirent, fatiguées et sales, mais vivantes.

Il se repassa les scènes plusieurs fois, surexcité. Perturbé par un détail sur lequel il n’arrivait pas à mettre le doigt.

Et tandis que son téléphone affichait un numéro en provenance des États-Unis, Léon figea l’image sur le visage encagoulé d’une des silhouettes qui braquaient un pistolet-mitrailleur sur l’équipage.

Il décrocha sans y penser.

– Allo, papa ?

En entendant résonner, lointaine, la voix de sa fille, Léon claqua le couvercle de son ordinateur et oublia.

Pourtant, si on lui avait demandé à cet instant précis ce qui l’avait tant perturbé, il aurait juré que ce pirate de la Baltique avait les yeux de Lara Mendès.

Retrouvez la jeunesse de Demian Obolanski dans Ilya Kalinine, à paraître au Livre de Poche au printemps 2017.

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Des mêmes auteurs

Dédicace

Résumé des volumes précédents

Préambule

Acte I

Jour 1 – samedi 7 septembre

Prologue

Une heure plus tôt…

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Jour 2 – dimanche 8 septembre

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Acte II

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Jour 3 – lundi 9 septembre

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Jour 4 – mardi 10 septembre

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Jour 5 – mercredi 11 septembre

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Acte III

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Jour 6 – jeudi 12 septembre

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Jour 7 – vendredi 13 septembre

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Jour 8 – samedi 14 septembre

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Acte IV

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Jour 9 – dimanche 15 septembre

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Jour 10 – lundi 16 septembre

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Jour 11 – mardi 17 septembre

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Jour 12 – mercredi 18 septembre

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Jour 13 – jeudi 19 septembre

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Dernier acte

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Jour 14 – vendredi 20 septembre

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192

193

Le lendemain

Le surlendemain

Trois jours plus tard

Une semaine plus tard

Deux semaines plus tard

Deux mois plus tard

Un an plus tard

Quelques heures après