Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEURE

Née en Angleterre, Julia Chapman a exercé comme professeur d'anglais au Japon, en Australie, aux États-Unis et en France. Elle a même dirigé une auberge dans les Pyrénées avec son mari pendant six ans. Aujourd'hui, elle habite dans les Vallons du Yorkshire, au nord de l'Angleterre, dont les paysages si typiques lui ont inspiré sa série de romans : Les Détectives du Yorkshire.

Titre original : DATE WITH MALICE

© Julia Chapman, 2017

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2018

Illustrations : © Emily Sutton

ISBN numérique : 978-2-221-21988-1

Dépôt légal : juin 2018

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En souvenir de Sandie George,

une dame qui aimait les livres

(Sandie, je crois que toi aussi

tu aurais adoré Bruncliffe !)

1.

— Elle essaie de me tuer !

Au désespoir, Samson O'Brien résista à la tentation de se prendre la tête dans les mains. Les jointures blanchies par l'effort, il resserra sa prise sur son stylo à bille et sourit à la vieille dame assise face à lui.

— Madame Shepherd, commença-t-il, je ne crois pas que...

— Mais si ! J'en suis sûre, le coupa-t-elle. Je l'ai vue, vous comprenez. Et maintenant, elle veut que je disparaisse.

Il fit une nouvelle tentative :

— Madame Shepherd, vous ne pouvez pas accuser quelqu'un comme ça, sans...

Deux mains frêles chassèrent les objections du détective.

— Sans preuves ? s'exclama la vieille dame. Mais c'est à vous de les trouver, ces preuves ! C'est la raison pour laquelle je veux vous engager, jeune homme.

Son doux visage encadré de boucles blanches se fendit d'un sourire et elle se pencha vers lui.

— Vous m'avez été chaudement recommandé. On m'a raconté ce qui s'était passé à High Laithe. Quelle horreur ! Tous ces morts... Et l'incendie ! Pauvre Lucy ! Avoir à subir tout ça alors qu'elle a déjà connu tant de malheurs. Oh, et j'ai aussi entendu parler de vous en boxer...

Derrière ses lunettes, les yeux délavés d'Alice Shepherd devinrent rêveurs. En même temps, son sourire s'élargit d'un cran. Samson sentit ses joues le picoter.

Cette journée s'annonçait mal.

Quelle belle matinée ! On ne pouvait pas rêver mieux. Delilah Metcalfe arriva en haut de la colline, son souffle saccadé ponctuant l'air de décembre. Les poumons en feu, elle s'arrêta, se pencha et, les mains sur les cuisses, embrassa du regard le panorama qui s'étendait devant elle : le lac de Malhalm Tarn, d'un bleu étincelant sous le soleil qui émergeait de l'horizon, et au loin la masse sombre du Darnbrook Fell qui dominait la lande rougeâtre. L'azur du ciel semblait annoncer la chute des températures à venir.

Une masse chaude vint se coller à sa jambe gauche.

— Comment ça va, mon vieux ? Pas trop dur pour toi ?

Elle se pencha pour tapoter la tête grise de son braque de Weimar. Calimero s'appuya sur elle en haletant légèrement. Il avait bien couru, surtout vu les circonstances.

Après tout, cela faisait à peine un mois qu'il avait été poignardé.

Elle essayait de ne pas y penser. De ne pas penser à l'incendie du mobile home de sa belle-sœur Lucy, aux pauvres gens qui avaient été assassinés, à sa course éperdue à la poursuite du tueur. Elle prit une profonde inspiration et reporta son attention sur le lac de montagne. C'était du passé.

Et Calimero pouvait de nouveau courir à ses côtés.

— On va y aller plus doucement pour rentrer chez nous, hein ?

Le chien la regarda solennellement de ses yeux d'ambre, brillants, sans manifester le moindre inconfort. Herriot, le vétérinaire, avait décrété qu'il était rétabli et pouvait reprendre ses balades, mais Delilah avait hésité longtemps avant de l'emmener à nouveau dans les collines avec elle. Ce n'était pourtant pas faute de le vouloir. Sortir tous les matins sans son compagnon, sans cette grande ombre grise qui s'étirait devant elle et l'incitait à se surpasser avait été une torture.

Et ça avait été une égale torture de rentrer, après une course solitaire, dans son cottage perché sur la colline de Bruncliffe pour retrouver son chien qui l'attendait anxieusement à l'intérieur. Généralement près d'un tas de confettis, vestiges d'un coussin, d'une chaussure ou autre bricole qu'elle avait imprudemment laissée à sa portée en son absence.

Angoisse de séparation. Elle avait un braque de Weimar atteint d'angoisse de séparation. Ainsi que deux sociétés dans le rouge, un banquier sur le dos, un ex-mari dont elle gardait encore toutes les affaires chez elle et un locataire fauteur de troubles qui partageait ses locaux professionnels – et elle n'avait que vingt-neuf ans !

Mais après les événements du mois passé, rien de tout cela n'avait plus d'importance. Elle se réjouissait tout simplement qu'ils aient survécu, Calimero et elle.

— Allez, viens.

Delilah tourna le dos au paysage avec l'assurance des gens du cru : elle savait que la vue serait toujours là la prochaine fois qu'elle irait courir, même si ce n'était jamais tout à fait la même. Pareil la fois d'après. Et ainsi de suite. Née dans les Vallons du Yorkshire, elle avait la sensation de faire partie intégrante de ce paysage, que l'histoire de sa famille était étroitement imbriquée au tissu des collines et des vallons qui l'entouraient. Elle plaignait tous ceux qui n'avaient pas cette chance.

— Le dernier arrivé en bas paie le petit déjeuner ! cria-t-elle en repartant, coudes au corps.

Le chien aboya et s'élança à sa poursuite. Il ne fallut pas longtemps pour que ses grandes foulées souples la devancent et l'entraînent, de plus en plus vite, vers le bas de la colline, vers chez elle.

— ... Des petites choses – des choses que personne ne remarquerait – disparaissent. Ma montre. Les boutons de manchettes d'Arty. Le foulard de Clarissa. Des petites choses, mais moi je les remarque. Je la vois, rôder dans les couloirs, tard dans la nuit...

— Vous avez signalé la disparition de votre montre, madame Shepherd ? demanda Samson en essayant de canaliser le torrent de paroles de la vieille dame.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle en le foudroyant du regard. Pourquoi est-ce que je l'aurais signalée ? Ce n'était pas ma montre, dit-elle en relevant la manche de son manteau pour révéler le délicat garde-temps sur son frêle poignet. C'est celle d'Edith qui a disparu.

— Mais vous venez de dire...

Samson sentait son esprit vaciller. Trente minutes que Mme Shepherd se trouvait dans son bureau. Il était sorti chercher du lait pour son petit déjeuner et il l'avait retrouvée sur le pas de sa porte, à même pas huit heures. Une demi-heure de sa vie venait de lui être volée, qu'on ne lui rendrait jamais.

Le regard tourné vers la devanture et les grandes initiales ARV collées sur la vitre, il se surprit à prier pour que quelqu'un fasse irruption et lui demande de s'occuper de ses affaires sentimentales. C'était arrivé une ou deux fois ces dernières semaines, des cœurs solitaires qui confondaient l'Agence de Recherche des Vallons et l'Agence de Rencontre des Vallons – méprise bien compréhensible, les deux sociétés étant situées dans le même bâtiment et portant le même sigle. Jusque-là, ça l'avait toujours agacé, mais en cet instant, une petite diversion aurait été la bienvenue pour interrompre ce verbiage confus.

— Madame Shepherd, je suis perdu, confessa-t-il, décidant qu'il était temps de faire preuve de fermeté. Quelle est la raison de votre venue ?

— Perdu ? répéta-t-elle avec un petit rire, le regard brillant. C'est ce qu'ils me disent tous. Que je perds la tête. Mais ce n'est pas vrai. Je sais ce que j'ai vu. Et je sais ce qu'elle mijote. Elle essaie de me tuer.

Bruncliffe. Des maisons blotties les unes contre les autres au creux d'un vallon entouré par trois collines formant un U fermé par une falaise de calcaire.

Scindée en deux par une ligne de chemin de fer et les sinuosités d'une rivière, la ville était comme gardée au nord et au sud par deux anciennes cheminées d'usines à présent désaffectées.

C'était chez elle, cette mosaïque de toits d'ardoise et de bâtiments de pierre. Le seul endroit où Delilah Metcalfe avait jamais vécu. Et par une journée ensoleillée comme celle-ci, elle n'était pas pressée d'y changer quoi que ce soit.

Elle dévala quatre à quatre les marches du Bruncliffe Crag qui conduisaient à Crag Lane, une ruelle en corniche dans les hauteurs de la ville. Calimero avait déjà pris à droite pour rejoindre le petit cottage où ils vivaient. Mais Delilah regarda sa montre.

Il était huit heures et demie passées. Elle ferait mieux d'aller directement au bureau et de se changer là-bas. D'autant que tout le monde savait qu'elle avait repris l'entraînement. Depuis les événements du mois précédent, plus personne n'ignorait que l'ex-championne de course de montagne de Bruncliffe – leur championne, qui avait tourné le dos à la compétition quelques années auparavant – s'était remise à courir. Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle avait pourchassé un tueur dans les collines. Pareil dénouement ne pouvait pas rester secret éternellement.

— Par ici ! appela-t-elle en faisant signe à son chien. Allez !

Calimero dressa les oreilles, remarqua le changement de direction, inclina la tête sur le côté et attaqua au petit trot les marches qui les mèneraient en ville. Comme tous les matins depuis un mois et demi, il avait hâte d'arriver au bureau. Pour le retrouver.

Elle poussa un soupir. Qu'est-ce qui était pire ? Un chien neurasthénique ou un chien stupide qui s'était entiché de la brebis galeuse locale ? Une brebis galeuse à la crinière noire, au sourire en coin... et dotée de la faculté singulière de mettre une communauté entière sens dessus dessous quelques heures à peine après son retour d'un exil de quatorze ans.

Elle s'élança derrière le traître. Calimero n'était pas le seul à trouver de plus en plus d'intérêt à se rendre au bureau.

— Alors, vous allez vous en occuper ?

— De trouver qui essaie de vous tuer ? demanda Samson, incapable de croire que ces mots sortaient de sa propre bouche.

— Non, vous n'écoutez pas, répliqua Mme Shepherd en tapant de son petit poing sur le bureau. Je vous l'ai dit, je sais qui essaie de me tuer. J'ai besoin que vous la coinciez. De préférence avant qu'elle n'arrive à ses fins.

— Mais je...

— Et ne vous en faites pas, continua-t-elle, interrompant ses tentatives de dérobade. J'ai de quoi vous payer.

Elle plongea la main dans son sac, déposa sur la table un poudrier compact, un bâton de rouge à lèvres, un vieux mouchoir en papier, un rouleau de pastilles à la menthe bien entamé et un pilulier assez original, au couvercle incrusté d'un arc-en-ciel en pierres semi-précieuses.

— Tenez ! Combien je vous dois ?

Elle brandit un petit porte-monnaie noir, en ouvrit le fermoir et sourit à Samson en faisant jaillir des pièces dans la paume de sa main.

— Je ne suis pas sûr...

La porte s'ouvrit à la volée, et une silhouette massive apparut sur le seuil.

— Ralph ! fit une voix tonitruante. Il a disparu !

Dehors, en face du bureau, au bout de l'étroite ruelle appelée Back Street, de l'autre côté de la place du marché pavée où le boucher relevait tout juste son rideau métallique tandis qu'une jeune femme ouvrait l'agence immobilière, en passant devant la Pâtisserie des Monts déjà affairée à servir les premiers cafés de la matinée, puis en prenant à droite vers Fell Lane, au coin du poste de police, devant la bibliothèque, et en remontant la colline jusqu'à la résidence pour personnes âgées de Fellside Court, au premier étage, dans un petit appartement qui donnait sur le jardin de derrière, une main ouvrait la porte d'une chambre.

L'ombre qui tombait sur la moquette épaisse se dirigea vers la table de nuit où la même main déposa près d'une photo un pilulier aux couleurs de l'arc-en-ciel. Sans faire de bruit, Elle se déplaça à nouveau et la pièce se retrouva vide, la porte restée ouverte.

2.

— Désolé, dit Samson à l'homme qui avait fait irruption dans son bureau, mais nous sommes en plein rendez-vous. Je vais vous demander d'attendre dehors.

Le gaillard était visiblement sourd comme un pot parce qu'il entra tout de même, puis, effleurant le bord de sa casquette à l'intention de Mme Shepherd, jucha sa grande carcasse au bord de la chaise qui jouxtait celle de la vieille dame. Samson reconnut l'odeur caractéristique de la ferme.

Clive Knowles, propriétaire de la ferme Mire End, littéralement le « bout du marécage », située plus haut dans le vallon du côté de Horton. L'endroit, du temps du vieux Ralph Knowles, était tristement célèbre pour sa cour bordélique et ses champs mal entretenus. Un jour, il y avait des années de cela, se rappela Samson, sa mère avait fait rire son père en suggérant de la rebaptiser Mouise End, compte tenu de l'état lamentable dans lequel elle se trouvait.

À en juger par le mélange d'odeurs de bière et de corps mal lavé qui lui parvenait depuis l'autre côté du bureau, la génération actuelle n'avait pas profité du temps que Samson avait passé loin de Bruncliffe pour se convertir à l'hygiène – personnelle, en tout cas.

— Ça ne peut pas attendre, gronda le fermier en pointant un gros doigt noir de crasse en direction de Samson. Ralph a disparu, et vous devez le retrouver.

— Comme je viens de vous l'expliquer, monsieur Knowles...

— Tout va bien, Samson, mon chou, dit Alice Shepherd. Je ne suis pas pressée de rentrer chez moi.

Elle sourit au fermier, toute petite à côté du torse imposant qui gonflait sa veste, et l'encouragea à poursuivre :

— Voyons, monsieur Knowles, quand avez-vous vu Ralph pour la dernière fois ?

— Hier soir, répondit le fermier en se tournant vers la vieille dame. J'ai vérifié qu'il allait bien avant d'aller me coucher. Il n'était pas trop dans son assiette, un peu patraque, vous voyez.

— Et ce matin ? insista-t-elle.

— Ben, au petit déjeuner, il était pas là.

Elle fit tsk tsk en secouant la tête, un doigt sur le menton comme si elle réfléchissait à ce problème.

— Il ne va pas s'en sortir tout seul dans la nature, continua le fermier, un pli préoccupé creusant son front rougeaud.

— Ne vous en faites pas, mon petit, le rassura Alice Shepherd en lui tapotant le genou, provoquant l'émanation d'une nouvelle bouffée d'odeurs animales. Samson va nous faire une bonne tasse de thé et nous allons tenter de percer ce mystère.

Elle tourna son regard bleu pâle vers le détective assis derrière le bureau et lui fit le plus doux des sourires.

Samson se trouvait au milieu de l'escalier qui montait vers la cuisine du premier étage quand il fut frappé par l'absurdité de la situation. C'était du pur Bruncliffe : tout le monde se mêlait des affaires de tout le monde et – cerise sur le gâteau – voilà qu'une retraitée un peu dérangée faisait le boulot à sa place. Il étouffa un gémissement. Pile la raison pour laquelle il avait quitté sa ville natale en premier lieu : la claustrophobie. Le manque d'intimité. Le thé à vous tuer un bœuf.

Il remplit la bouilloire, jeta quatre sachets dans la théière et se consola en se disant qu'en avril, avec un peu de chance, il retrouverait Londres et le boulot de policier duquel il était pour le moment suspendu. Et bye bye les vieilles dames qui lançaient des accusations ahurissantes, bye bye les fermiers puants, bye bye les habitants de Bruncliffe qui le considéraient toujours comme un paria, et...

La porte de derrière claqua. Une voix familière se fit entendre, ponctuée d'un jappement aigu. Et bye bye Delilah Metcalfe.

Les mois qui le séparaient de la délivrance ne passeraient jamais assez vite à son goût.

— Vous ne savez pas où il est ?

— Nan. Je vous l'ai déjà dit.

— C'est pour ça qu'il a besoin de Samson.

— Je n'ai pas besoin de Samson. J'ai besoin que ce satané Ralph rentre à la maison. Le temps presse...

— Vous avez prévenu la police ?

— Pour ce que ça servirait...

— Oh, une tasse de thé ! Juste ce qu'il nous fallait. Samson, vous êtes un ange.

Samson était sur le seuil de son propre bureau, le plateau dans les mains. Il se faisait l'effet du garçon de café en train d'interrompre une conversation entre trois copains. Alice Shepherd et Clive Knowles étaient assis devant son bureau ; Delilah Metcalfe, en tenue de jogging, trônait derrière, son bloc sur les genoux, et interrogeait les potentiels clients de l'agence de détective.

— Ah, le thé ! Merci, Samson, dit sa propriétaire, en attrapant le troisième et dernier mug. Tu n'en prends pas ?

Il poussa un soupir, posa le plateau vide par terre et se cala d'une fesse sur le bord de son bureau ; la tête de Calimero vint immédiatement se coller sur sa cuisse. En tant que policier infiltré, Samson O'Brien avait travaillé pour les plus importantes instances chargées de faire respecter la loi dans le pays – l'Agence de lutte contre la grande criminalité organisée et l'Agence nationale de lutte contre la criminalité qui lui avait succédé. Autant dire qu'en matière d'environnements de travail, il en avait vu de toutes les couleurs. Mais rien ne l'avait préparé à la vie professionnelle à Bruncliffe, où tout le monde avait son avis sur absolument tout et ne se gênait pas pour l'exprimer avec vigueur.

Et fréquemment.

Exemple de premier choix : les Metcalfe. En tant qu'hommes et femmes des Vallons, Delilah et ses cinq frères aînés incarnaient à la perfection cette caractéristique culturelle ; Samson était bien placé pour le savoir.

Il se passa la main sur la mâchoire, à l'endroit où le célèbre crochet du droit de Delilah l'avait percuté, le jour même de son retour en ville. Les raisons de cet uppercut n'étaient pas très claires. Un peu de frustration peut-être : Samson, l'idole de son enfance, avait quitté Bruncliffe sans prévenir et n'avait plus donné signe de vie pendant quatorze ans. De la colère sans doute : il n'était pas venu aux funérailles de son meilleur ami, Ryan, le frère tant aimé de Delilah, qui avait été enterré deux ans plus tôt. Mais il avait aussi la certitude que si elle ne l'avait pas boxé elle-même, c'est son frère aîné Will qui s'en serait chargé. Ce qui, pensa sombrement Samson, aurait eu des conséquences autrement plus dramatiques. Cela dit, sa réputation en aurait moins souffert. Se faire mettre au tapis par une femme, si jolie soit-elle, n'était pas le lancement qu'il avait envisagé pour sa nouvelle agence de détective.

— Alors, où en étions-nous ? dit Delilah, ramenant son attention sur le fermier. Pas de police, donc.

— Et pourquoi pas ? interrompit Samson. Dans un cas pareil, vous devez les informer au plus tôt de la disparition, non ? Vous ne voulez pas que Ralph se balade dans la nature par ce froid.

— Bah, la laine ça tient chaud, marmonna M. Knowles. Non, ce qui m'inquiète le plus, c'est qu'il se fasse renverser par une voiture.

— Ça lui est déjà arrivé ? De fuguer, comme ça ?

Clive Knowles hocha la tête.

— Chaque fois qu'il en a l'occasion. Il faut tout le temps le tenir à l'œil. D'habitude, je sais par où commencer à le chercher. Mais cette fois...

Il haussa les épaules. Un fumet particulier s'échappa des plis de ses vêtements et l'air parut s'épaissir autour de lui.

Samson jeta un coup d'œil par la vitre. Il avait vécu loin des Vallons pendant plus d'une décennie mais il n'allait pas se laisser abuser par le bleu du ciel, comme n'importe quel touriste. Il gelait quasiment dehors, et les nuages qu'il avait vus s'amasser à l'ouest de la ville quand il était sorti chercher son lait annonçaient l'arrivée imminente de la neige.

Une personne âgée ne survivrait pas longtemps dehors, même avec un bon manteau. Et Ralph Knowles devait avoir bien plus de quatre-vingts ans, à présent. À en juger par la façon dont son fils parlait de lui, il semblait également souffrir de démence.

— Il faut prévenir la police, insista Samson.

Son potentiel client haussa les épaules.

— C'est pas la première fois qu'y se carapate ; ils ne vont pas vouloir intervenir.

— Ne dites pas de bêtises ! fit Samson en se levant, choqué par la résignation de son interlocuteur. Bien sûr qu'ils vont faire quelque chose. Je vais appeler Danny, au commissariat...

Occupé à faire défiler les numéros sur son portable, il ne remarqua pas l'expression étrange sur le visage de Delilah.

— Plus vite ils lanceront les recherches, mieux ça vaudra. Il ne va pas tarder à neiger...

Il s'interrompit quand la voix juvénile du constable Danny Bradley s'éleva dans le combiné :

— Samson ?

— Salut, Danny. Il faut lancer une opération de recherche. Ralph Knowles a disparu. La dernière fois qu'on l'a vu, c'était...

Il interrogea le fermier du regard.

— À la ferme de Mire End, hier soir, marmonna M. Knowles.

— Ralph Knowles ? demanda le jeune constable alors que Samson lui transmettait les informations. Le Ralph de Clive Knowles ?

— Oui.

Samson entendit distinctement un soupir las à l'autre bout de la ligne.

— Je ne suis pas sûr que le sergent accepte de renvoyer des hommes à sa recherche.

— Débrouille-toi pour obtenir son accord ! Il faut envoyer une équipe de secours. À son âge, Ralph ne survivra pas dans une tempête de neige.

— Ça aiderait peut-être, fit suavement remarquer Delilah, si tu avais le signalement de Ralph au moment de sa disparition.

Samson hocha la tête.

— Monsieur Knowles, pourriez-vous nous fournir son signalement ?

— Son signalement ? répéta le fermier en se grattant la tête. Ben, pas très grand. Costaud. Mais pas gras, attention.

Samson transmit les informations au policier avant de se retourner vers le fermier.

— Que portait-il ?

La question fut accueillie par un froncement de sourcils de Clive Knowles, et ce qui ressemblait à un hoquet de la part de Delilah, qui porta la main à sa bouche.

— Ce qu'il portait ? demanda le fermier en le regardant par-dessous la visière de sa casquette.

— Oui. À quoi ressemblait-il ?

— Bah, comme d'habitude.

— C'est-à-dire ? demanda Samson en ravalant son exaspération.

— Le corps blanc, la face noire, des anneaux blancs autour des yeux. Et, s'cusez-moi, madame Shepherd, dit-il en se tournant vers la vieille dame assise à côté de lui, mais il est bien monté.

— Pardon ? s'étonna Samson, les sourcils remontés jusqu'à la racine de ses cheveux. Qu'est-ce que vous avez dit ?

Le fermier haussa les épaules.

— Il est gâté par la nature. C'est sa caractéristique principale. Comment vous voudriez qu'il couvre toutes ces brebis, sinon ?

À l'autre bout de la ligne, une explosion de rires se fit entendre, audible par tous, et Samson vit les lèvres de Delilah se retrousser en un sourire qu'elle avait visiblement tenté de réprimer.

— Quoi ? s'offusqua M. Knowles, indigné qu'on puisse rire de son calvaire. Qu'est-ce que ça a de si drôle ?

— Ralph... Je croyais..., bredouilla Samson, se repassant la conversation dans sa tête. Ralph n'est pas votre père ?

— Mon père ? Bon sang, pourquoi est-ce que je viendrais vous parler de mon père ? Il est mort il y a une dizaine d'années. Non, mon gars, c'est beaucoup plus grave. Ralph est un bélier Swaledale qui a remporté des tas de prix. Je l'ai payé sept mille livres, alors il faut qu'on le retrouve, merde !

— Ralph est un mouton ? demanda Samson, les rires de Delilah et de Mme Shepherd, ajoutés aux bruits étranglés qui lui parvenaient du téléphone – Danny et sûrement la moitié du commissariat –, faisant voler en éclats l'image qu'il s'était faite d'un vieillard désorienté errant dans les collines. Un putain de mouton ?

Le fermier bondit sur ses pieds.

— Non, un bélier de compète, voilà ce que c'est ! Qu'a disparu en pleine période de reproduction. Et je veux que vous me le retrouviez !

Samson se rassit sur son bureau. Quoi qu'il ait imaginé lorsqu'il avait décidé de rentrer à la maison, ça ne ressemblait pas à ça.

— Et comment je pouvais deviner qu'il parlait d'un bélier, moi ? grommela Samson en remportant le plateau avec les mugs vides dans la cuisine du haut, ses futurs clients ayant enfin quitté les lieux.

Le rire de Delilah lui parvint depuis le palier du premier.

— À Bruncliffe, tout le monde connaît Ralph. La plupart des femmes, en tout cas, parce que c'est la seule chose dont Clive Knowles parle quand il vient aux soirées speed dating.

Samson frémit. Il avait personnellement participé à l'une des soirées organisées par l'Agence de Rencontre des Vallons, que Delilah dirigeait depuis son bureau à l'étage. L'expérience avait été moins traumatisante que prévu, mais elle n'était pas de celles qu'il avait hâte de renouveler. Il plaignait les femmes qui avaient dû respirer quatre minutes de la mauvaise haleine de Clive Knowles et de son parfum... champêtre.

— Enfin, continua Delilah, c'est tout de même un boulot. Il t'a embauché.

Samson hocha la tête avec lassitude. C'était un boulot, en effet, et il avait méchamment besoin d'argent. Mais la quête d'un bélier fugueur dans un paysage saturé de moutons était très éloignée de l'excitation qui caractérisait sa vie d'avant. Tout à coup, il ressentit une pointe de nostalgie en repensant à Londres, son anonymat, son énergie toujours en mouvement. Et ses dangers, aussi.

— Et Alice Shepherd ? Tu vas enquêter sur ce qu'elle t'a raconté ?

— Tu veux rire ? répondit Samson en s'arrêtant sur la dernière marche, les sourcils au milieu du front. Elle perd les pédales, c'est certain. Ses accusations étaient tout sauf claires : un coup, elle me raconte qu'on lui a volé sa montre, et deux secondes plus tard, elle dit que ce n'était pas la sienne. Je ne peux pas prendre son argent, conclut-il en secouant la tête. Ce ne serait pas correct.

— Peut-être. Mais ça ne ferait pas de mal d'aller à Fellside Court jeter un coup d'œil, non ?

Il regarda Delilah. Elle était l'innocence incarnée.

— Et rendre visite à mon père, tant que j'y suis ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Quand es-tu allé le voir pour la dernière fois ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? rétorqua-t-il sur un ton plus sec qu'il n'aurait voulu.

Sa relation avec son père restait un point sensible. Et un sujet de conversation dont Bruncliffe ne se lasserait jamais. Les O'Brien. Le veuf et son fils, orphelin de mère à l'âge de huit ans. Leur vie idyllique à la ferme Twistleton, isolée au bout de Thorpdale, balayée en quelques mois. Puis la picole avait commencé. À l'adolescence, Samson séchait l'école pour s'occuper des moutons, et de son père, qu'il sortait régulièrement du pub où il dépensait en bière le peu qu'il réussissait à tirer de la ferme. Ou en whisky. Ou en tout ce que Joseph O'Brien pouvait s'envoyer dans le gosier.

Être connu comme le fils de Sac-à-vin O'Brien avait marginalisé Samson. L'enfant cynique était devenu un adolescent belliqueux qui se méfiait de tout le monde. Il n'hésitait pas à user de ses poings pour défendre le nom de sa famille, s'il le fallait. Ses ascendances, irlandaises par son père et d'un vallon éloigné par sa mère, ne faisaient que le stigmatiser davantage, dans cette ville où presque tous les habitants pouvaient se vanter d'être implantés depuis des générations dans un rayon de dix kilomètres à la ronde. Pas étonnant donc que ce gamin, pourtant né ici, ait été officiellement étiqueté offcumden, un étranger, un gars pas du coin. Pas étonnant non plus qu'on le considère comme un fauteur de troubles.

Ce Samson-là avait quitté la ville à vingt ans, dans un nuage de disgrâce, ce qui n'avait fait qu'alimenter la saga des O'Brien, naguère de Thorpdale, désormais sans domicile. C'était l'année de la fièvre aphteuse, alors que la région était déjà éprouvée par l'épidémie qui ravageait les fermes et détruisait des modes de vie séculaires. Dans cette période de crise, Samson avait pété les plombs, et lors du baptême de Nathan, le neveu de Delilah, il s'était bagarré avec son père. La rumeur publique avait jugé qu'en attaquant son géniteur puis en s'enfuyant dans la nuit sur une moto volée, Samson n'avait fait qu'être fidèle à la réputation qu'il s'était forgée toutes ces années.

Sauf que les braves gens de Bruncliffe ne savaient rien du fusil pointé sur lui quand il était rentré à la ferme, ce soir-là. Ni de la raison qui avait amené le père et le fils à se bagarrer. Et Samson n'avait pas l'intention d'éclairer leur lanterne.

Il n'était pas prêt non plus, après sept petites semaines seulement, à accorder de nouveau sa confiance à un homme qui avait si peu fait pour la mériter par le passé. Même si son père prétendait désormais avoir renoncé à la boisson.

— Désolé, marmonna-t-il en passant devant Delilah pour aller dans la cuisine. Sujet sensible.

— C'est ce que je vois, répondit-elle. Mais il est évident qu'Alice Shepherd était suffisamment inquiète pour venir te solliciter. Elle a même voulu t'engager. Le moins que tu puisses faire est de passer la voir et d'essayer de la rassurer.

Samson ne répondit pas. Il savait qu'elle avait raison. Mais il n'avait pas envie de l'admettre.

— Enfin, si tu changes d'avis, j'ai rendez-vous à Fellside Court, demain matin...

— Pour l'Agence de Rencontre des Vallons ? fit Samson, maintenant souriant. La situation est désespérée à ce point ?

Le coup arriva de nulle part. Un direct, bras tendu, dans son épaule droite qui faillit lui faire lâcher le plateau et lui engourdit le bras.

— Ça, c'est pour ton manque de respect ! Envers ma personne, et les personnes âgées de cette ville. Elles ont droit à une vie amoureuse, elles aussi.

— Je te crois sur parole, reprit Samson en veillant à se placer hors de sa portée. Qu'est-ce que tu organises ? Des speed datings au ralenti ?

Elle éclata de rire.

— Non. Rien à voir avec l'agence matrimoniale. Je suis chargée de leur site Web, et il a besoin d'une remise à niveau, alors je vais voir la nouvelle directrice pour parler de certaines modifications, et aussi récupérer sa photo. J'ai eu du mal à lui mettre le grappin dessus, mais j'ai fini par décrocher un rendez-vous. Et à propos de site Internet...

Elle le regarda, dans l'expectative.

Delilah Metcalfe. Il n'arrivait toujours pas à croire que la gamine maigrichonne qui les suivait partout, Ryan et lui, soit devenue cette femme aux multiples talents. Non seulement elle faisait marcher une agence de rencontre à la notoriété grandissante – malgré une passe difficile ces derniers mois –, mais elle dirigeait aussi une boîte qui concevait et assurait la maintenance de sites Internet. D'après ce qu'il avait entendu dire, elle était très douée.

— Tu vas finir par accepter mon offre ? demanda-t-elle.

Il se détourna et entreprit de ranger les mugs dans le lave-vaisselle. Pour le remercier d'avoir consacré du temps à démasquer le fou qui s'en prenait à ses clients, et puisqu'il avait refusé d'être rémunéré pour la peine, Delilah avait offert de créer son site Internet, celui de l'Agence de Recherche des Vallons. Elle était persévérante : elle n'arrêtait pas de lui proposer des idées. Et elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi il tergiversait.

Comment lui expliquer que l'épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête risquait de s'abattre à tout moment dans les prochains mois ? Une sentence venant de Londres qui signifierait la fin de son séjour à Bruncliffe et, potentiellement, le début d'une villégiature derrière les barreaux.

— Je vais y réfléchir, marmonna-t-il.

Saisi d'une soudaine envie de prendre l'air, il redescendit l'escalier, attrapa son blouson et son casque et sortit par la porte de derrière, jurant quand il trébucha – encore – sur les baskets et les chaussures de randonnée qui traînaient par terre. La Royal Enfield rouge de son père était garée dans la cour. C'était avec cette moto qu'il avait fui la ville quatorze ans plus tôt. Et sûrement pas pour la dernière fois...

Alice Shepherd avait peur. Elle s'était efforcée de faire bonne figure devant O'Brien junior. Un jeune homme robuste, et qui ressemblait tellement à sa mère avec son regard bleu intense et sa masse de cheveux noirs. Mais accepterait-il de l'aider ? Il avait dit qu'il la tiendrait au courant, mais elle avait bien senti qu'il hésitait.

Tout ça parce qu'elle perdait les pédales. Elle avait commis une erreur : à un moment, une chose qu'elle avait dite avait fait naître sur le visage de Samson une expression familière. C'était la même qu'elle apercevait de plus en plus souvent chez les gens avec qui elle parlait, ceux qui lui jetaient des regards en biais comme s'ils remettaient en cause la véracité de ses dires. Comme si on ne pouvait pas croire ce qu'elle racontait.

Mais elle savait ce qu'elle avait vu. L'éclat d'une chevelure blonde sous la lumière du couloir, au cœur de la nuit. Elle n'avait pas pu se tromper. Ça ne s'était pas produit qu'une seule fois, d'ailleurs. L'ennui, c'est qu'elle n'arrivait pas à se rappeler quand exactement. Était-ce vraiment les mêmes jours que les menues disparitions – les boutons de manchettes, le foulard, sa montre ? Même elle ne se faisait plus entièrement confiance.

Elle rentra lentement à Fellside Court. Un bâtiment de deux étages dont la façade principale faisait un angle avec la rue. Les deux ailes que l'on devinait sur l'arrière donnaient une forme de U à la résidence pour personnes âgées. Des « appartements conçus pour favoriser l'indépendance », comme les promoteurs se plaisaient à les décrire.

Ils n'étaient pas censés favoriser la peur.

Le cœur battant, elle passa devant la double porte de l'entrée principale et contourna l'édifice afin d'y entrer par la cour intérieure où se situait le jardin de derrière. Protégé sur trois côtés, planté de quelques jeunes cerisiers, avec ses bancs, ses chaises et ses tables, c'était un havre de paix très prisé des résidents. Par une matinée comme celle-ci, l'endroit était idéal pour lézarder au soleil – l'une des raisons qui avaient poussé Alice à s'y installer.

Ça, et le mur de verre qui se dressait au-dessus d'elle.

Il reliait les deux ailes, comme une sorte de rideau étincelant qui reflétait l'azur du ciel et le brun des collines, donnant l'impression d'un paysage infini. La paroi vitrée qui montait sur toute la hauteur de la façade faisait entrer la lumière dans les couloirs, tant et si bien que même les journées grises ne l'étaient pas tant que ça.

Tout ce verre. Qui laissait entrer le soleil. Et sortir les secrets.

Des coups frappés sur la vitre attirèrent son attention vers le salon de la résidence qui occupait le rez-de-chaussée de l'aile gauche. Là aussi, de longues baies vitrées donnaient sur le jardin. L'endroit était déjà plein de gens qui s'étiraient et s'échauffaient, se préparant au cours d'aérobic de la matinée. Arty Robinson en faisait partie. Il tapota sa montre et lui fit signe de se dépêcher.

Arty. L'adorable Arty. Bookmaker à la retraite, il vivait sa vie comme un long pari qu'il ne pouvait que gagner. Elle laissa son regard dériver vers la droite, vers l'angle du mur de verre où se trouvait l'appartement du vieil homme. Les tiges de son précieux rosier passaient par-dessus la rambarde du balcon en saillie. Remarquait-il des bizarreries, lui aussi ? Son appartement à elle était situé juste en face et faisait partie des six qui donnaient sur le jardin de derrière. Le voisin immédiat d'Alice, Eric Bradley, occupait un vaste trois-pièces ; de l'autre côté du jardin, jouxtant l'appartement d'Arty, une suite était à la disposition des visiteurs qui souhaitaient rester pour la nuit ; Rita Wilson habitait juste en dessous, au rez-de-chaussée, près de la deuxième suite pour invités. Certes, les appartements d'Alice et d'Arty ne jouissaient pas de la vue sur Bruncliffe que l'on avait du bâtiment principal, ni du spectacle magistral des collines dont bénéficiaient les appartements qui donnaient sur le devant, mais ils étaient beaucoup plus abordables et c'est pour cette raison qu'Alice avait choisi le sien au-dessus du salon des résidents. Et elle soupçonnait Arty d'avoir effectué le même calcul. Ils étaient tous les deux relégués là pour des raisons financières.

Jusqu'à une époque toute récente, elle ne s'en formalisait pas. Elle adorait son petit logement, et la fréquentation des autres résidents qui étaient devenus ses amis. Et si elle orientait correctement le fauteuil de son salon, elle voyait aussi bien les collines, dans le lointain, que de chez Eric.

Mais rétrospectivement, ce n'était peut-être pas si judicieux que cela. Elle voyait tout ce qui se passait dans les appartements de l'autre côté du jardin et dans le corridor vitré qui les desservait.

C'était ça, le problème : tout ce verre transparent. Et cet éclair de chevelure blonde au milieu de la nuit.

Un autre coup sur la vitre la fit sursauter. Arty articulait distinctement de les rejoindre, et vite. Elle entra dans le bâtiment et se dirigea vers le salon où Vicky lançait déjà la séance de fitness.

Vicky Hudson, l'aide-soignante, avec son sourire à fossettes et ses cheveux bruns coupés au carré.

— Surtout ne forcez pas, disait-elle. Et si vous ne sentez pas un exercice, restez assis et détendez-vous, vous ferez le suivant. Alors, si vous êtes prêts, on va commencer par un échauffement tout en douceur...

Alice se glissa à travers le groupe jusqu'au fond de la pièce où l'attendait Arty.

— Tu en as mis du temps ! chuchota-t-il. Allez, colle ton sac sur cette chaise ou elles seront toutes prises, et file te changer.

— Merci, Arty, souffla-t-elle en lui passant son sac, mais gardant ses clés à la main. Je redescends tout de suite.

Sur le chemin, elle repensa au verbe « filer » et elle sourit. Elle ne pensait pas avoir filé où que ce soit au cours des cinq dernières années, sa prothèse à la hanche y avait veillé. Mais elle était encore capable de prendre l'escalier. Elle adopta une allure régulière et arriva au premier étage légèrement essoufflée. Respectueuse des recommandations de son médecin, elle marqua une pause pour permettre à son cœur de reprendre un rythme normal, puis elle prit à droite dans le couloir et entra dans son appartement. La première chose qu'elle vit fut le jardin de derrière et le bout de colline qui dépassait du bâtiment opposé. La seconde fut que la porte de sa chambre était ouverte.

L'avait-elle laissée comme cela ? Elle essaya de se remémorer ses faits et gestes, mais un brouillard de confusion familier obscurcissait sa mémoire, laissant percer par moments des tranches de sa jeunesse. Elle, sortant de Horton à bicyclette. Sa petite main que serrait celle de son grand-père. Des souvenirs vieux de plus de soixante-dix ans aussi précis que le présent, alors que les événements de la matinée disparaissaient dans des limbes impénétrables.

Elle se dit que ça n'avait pas d'importance et s'avança sur l'épaisse moquette vers la penderie. C'est alors qu'elle aperçut les bandes de couleur sur la table de nuit. Son pilulier. Comment avait-il atterri là ? Elle l'avait bien rangé dans son sac à main après avoir pris ses médicaments du matin, non ?

Elle n'arrivait pas à se souvenir. Sa présence irréfutable, en cet endroit, à cet instant, semblait narguer son cerveau défaillant.

Alice le prit d'une main tremblante, admirant au passage la bande jaune de l'œil de tigre qui fermait la case du mercredi, et souleva le couvercle. Deux cachets la regardaient qui n'auraient pas dû être là. Elle était sûre d'avoir vidé ce compartiment le matin même.

3.

— C'est là qu'il était. Là qu'il devrait être. Mais il n'y est pas. Et j'ai besoin de le récupérer, parce qu'il faut que celles-là soient saillies.

D'une main crasseuse, Clive Knowles indiqua le champ plein de brebis, masses blanches qui se fondaient dans les pierres calcaires éparpillées sur l'herbe rabougrie.

C'était une terre pauvre, dont une partie descendait vers la rivière, royaume des hautes herbes et des joncs. On était en plein hiver, et pourtant Samson s'enfonçait dans le sol spongieux. Derrière lui, de l'autre côté de la piste caillouteuse qui desservait la propriété, les champs montaient en pente abrupte, dominés par l'immanquable sommet plat du Pen-y-ghent. La pâture n'était guère meilleure là-haut. Quant à la ferme elle-même...

Située à une quinzaine de kilomètres au nord de Bruncliffe, après Horton – on y parvenait par une piste étroite qui louvoyait et rebondissait sur les flancs du Pen-y-ghent –, la ferme Knowles était un amas de bâtiments dans divers états de délabrement. Deux granges montaient la garde à l'entrée avec leurs toits d'ardoise criblés de trous, leurs portes pourries et leur peinture écaillée depuis longtemps. Planté de biais par rapport à elles se trouvait le corps de ferme. Ou ce qu'il en restait.

Cela avait jadis été un logis imposant avec ses trois fenêtres en façade, mais le manque d'entretien avait permis aux éléments de tout ravager. Le vent avait ouvert le bal, décrochant une ardoise mal fixée, puis deux, puis trois, tant et si bien que la pluie qui s'abattait sur les Vallons pendant les mois d'hiver s'était frayé un chemin par le trou dans le toit. Coulant le long des poutres, l'eau s'était infiltrée dans les murs et avait érodé le mortier, désolidarisant les pierres et provoquant l'éboulement d'une large section sous le niveau de la gouttière – si bien que la structure du mur intérieur était à nu. Une partie de son support ayant disparu, la fenêtre de gauche, à l'étage, penchait maintenant dangereusement dans son cadre et menaçait de tomber vers l'extérieur. Le reste du mur ne tarderait pas à suivre.

Samson avait délibérément garé sa Royal Enfield au coin opposé de la cour, la moto rouge étincelant à l'ombre épaisse des granges. Il avait trouvé Clive Knowles derrière la maison, parmi un amas de vieilles voitures et d'engins agricoles rouillés, une pile de vieux pneus et une remorque abandonnée convertie en poulailler de fortune. Les poules picoraient futilement dans la cour boueuse. En voyant approcher Samson, un vieux chien de berger affalé sur un ballot de paille souleva la tête et poussa un aboiement à moitié convaincu. Le fermier avait tendu une main couverte de cambouis en guise de salut, et ils s'étaient dirigés d'un même pas vers l'endroit où Ralph avait disparu.

— Je ne peux pas me permettre de le perdre, marmonna le fermier en s'appuyant sur une porte délabrée qui s'enfonça sous son poids. Je ne peux pas me permettre de passer une autre mauvaise année.

La ferme non plus, pensa Samson. Terre pauvre, ou mauvaise gestion ? En observant les champs, il était difficile de dire ce qui avait précipité la déchéance de Mire End. Samson ne connaissait que trop les liens complexes qui unissent un homme à sa terre. Il y avait eu des jours où, quand il travaillait à la ferme Twistleton, il maudissait ses parents de l'avoir achetée. Nichée entre deux bras de la rivière, à la pointe de Thorpdale, la propriété O'Brien avait eu sa dose de terre détrempée et de problèmes consécutifs. Sans parler de son propriétaire alcoolique qui buvait tous les revenus. Mais à côté de cet endroit, la gestion de sa ferme ressemblait à une partie de plaisir.

— Depuis combien de temps possédez-vous Ralph ? demanda-t-il.

— Je l'ai acheté fin octobre de l'an dernier. J'avais jamais payé un bélier aussi cher.

— C'est un Swaledale ?

— Pure race, acquiesça Clive Knowles. M'a coûté un bras.

Samson n'en doutait pas. Cette race rustique, avec sa face noir et blanc distinctive, était devenue très populaire grâce à son aptitude à supporter des hivers rudes sur des terrains exposés. Il se rappelait des ventes aux enchères à Hawes où les plus beaux béliers avaient atteint trente plaques, sinon plus.

— Vous disiez qu'il s'était déjà échappé auparavant ?

— Plusieurs fois, le vaurien.

Le fermier indiqua l'extrémité du champ, à l'endroit où une surrection rocheuse relevait le niveau du sol.

— Il grimpe là-dessus et il saute de l'autre côté. J'ai mis du barbelé sur les pierres et ça l'a calmé. Mais pas cette fois, apparemment.

— Il est passé à travers le barbelé ?

— Non. Rien n'a bougé. Il a dû sauter par-dessus.

— C'est plutôt impressionnant, fit Samson, en estimant de loin la hauteur du mur. Vous ne pensez pas que quelqu'un ait pu l'enlever ?

Le fermier haussa les épaules.

— Ce serait une première. Quelqu'un qui se donnerait le mal de venir jusqu'à Mire End pour me voler. Il n'y a pas grand-chose qui vaille le déplacement.

Samson ne le contredit pas. Même avec la flambée des vols de moutons dans les Vallons, il faudrait vraiment le vouloir pour arriver jusque-là. Et beaucoup d'optimisme, une fois sur place, pour penser qu'il y avait quoi que ce soit de valeur sur la propriété.

— Bon, vous allez jeter un coup d'œil ou quoi ? lança le fermier, accompagnant son apostrophe d'un regard noir. Comme je vous ai dit, j'ai besoin de le récupérer. La survie de la ferme en dépend.

— Je ne peux rien vous promettre, répondit Samson en ouvrant le portillon du champ.

À leur entrée, les moutons levèrent la tête puis reprirent leur sempiternel broutage.

— Ça me va. Je ne me fie pas trop aux promesses, grommela le fermier. J'en ai déjà fait les frais. Mais prenez bien votre temps, hein ! Vous pourriez voir quelque chose qui m'aurait échappé.

Sur ce, Clive Knowles retourna vers la ferme décrépite, laissant Samson dans le champ peuplé de moutons. Bizarrement, l'ex-policier devenu détective privé se sentait complètement à son aise.

Il chassa la nostalgie de son enfance à la ferme et s'avança vers le portail opposé qui donnait sur le sentier ramenant à la civilisation. Il n'avait rien de précis en tête, et sûrement pas la conviction qu'il trouverait le moindre indice susceptible de l'aider à ramener ce fugueur de Ralph à Mire End. Mais il devait bien commencer quelque part. Et un détail au niveau du portail l'intriguait. Il y arrivait justement quand il comprit ce qui l'avait interpellé.

Les sillons. Des marques jumelles de pneus qui pénétraient dans le champ sur une courte distance, comme si on avait déchargé quelque chose.

Rien d'étonnant à ce qu'il y ait des traces de pneus dans une ferme, cela dit. Alors, qu'y avait-il d'autre ?

Il regarda le portillon. Une conception typique de Mire End. Attaché d'un côté à un poteau avec du fil de fer barbelé, le pan de ferraille était maintenu debout par une longueur de chaîne cadenassée fixée à l'autre bout et enroulée autour d'un deuxième poteau.

Il n'avait pas beaucoup servi. S'il avait jamais servi. La terre du champ était un bourbier piétiné, et y conduire aurait été difficile sinon impossible. Mais quelqu'un avait pris ce risque. Et récemment, puisque les traces n'avaient pas encore séché.

La gadoue giclant autour de ses bottes, Samson s'avança et inspecta la chaîne enroulée autour du poteau de gauche. Comme tout le reste, elle commençait à rouiller, et le vieux cadenas pleura une eau rouge lorsqu'il le saisit. Il passa le pouce sur le rabat de la serrure. Il était grippé, scellé par des années de pluie et de rouille. Impossible que quelqu'un l'ait ouvert dernièrement.

Il relâcha la chaîne et, à sa grande surprise, elle glissa le long du poteau et tomba sur le sol. Le portail se mit aussitôt à bâiller par le haut.

— Qu'est-ce que... ?

Un éclat argenté sur la boue noire : un maillon, visiblement coupé. Donc la chaîne avait été sectionnée et quelqu'un était entré dans le champ. Probablement sans autorisation.

Intrigué, Samson tira sur le portillon qui s'affaissa aussitôt, traçant de grandes traînées sur la terre détrempée avant de rester bloqué au sol pour de bon. Samson se faufila par l'étroite ouverture et gagna l'accotement qui longeait le sentier, des brins d'une herbe morte ou mourante venant frotter le bas de son pantalon.

De quel côté ? À droite, vers Horton ? Ou à gauche, vers les collines ? La première option semblait plus sensée et il se mit en marche. Il avait à peine fait quelques pas sur le bas-côté envahi par les broussailles que son œil fut attiré par un point de couleur.

Samson reconnut d'emblée, abandonné contre le muret de pierre, difficile à discerner sur la végétation hivernale, l'assemblage de sangles en cuir brun et de bloc rouge.

Il s'agissait d'un harnais que l'on fixait sur le bélier avant de le lâcher dans le champ avec les brebis. Grâce au bloc de couleur fixé au poitrail de l'animal, le fermier pouvait savoir quelles brebis avaient été couvertes et, en changeant périodiquement la couleur du bloc, quand elles devaient mettre bas.

C'était un dispositif standard qu'utilisaient la plupart des fermiers, même si l'exemplaire que Samson tenait à la main avait dû connaître des jours meilleurs – les sangles étaient usées, les rivets oxydés et la broche qui maintenait le bloc de couleur en place avait été arrachée, de sorte que l'extrémité était tranchante.

Il prit son téléphone. Quelque chose clochait. Garder une trace de la scène pourrait se révéler utile.

Il s'accroupit pour photographier l'endroit où il avait trouvé le harnais. Puis il retourna vers le portillon pour prendre des photos du terrain raviné et du champ en contrebas. Mais alors qu'il se contorsionnait pour prendre un cliché de la chaîne sectionnée, sa chaussure heurta quelque chose dans l'herbe haute, au pied du poteau. Il y eut un bruit de métal, et la chose, quelle qu'elle soit, atterrit sur la chaussée, au milieu de la route. Samson se retourna pour observer l'objet, et se pencha pour le ramasser.

Il le soupesa pensivement dans la paume de sa main. Puis il récupéra le harnais de bélier, referma le portillon et repartit comme il était venu, à travers le champ. Il fallait qu'il parle à Clive Knowles. De toute urgence.

Le café et les gâteaux qui suivaient les séances d'aérobic, les lundis et les mercredis, étaient l'un des moments préférés des résidents de Fellside Court. Avec le déjeuner en commun du dimanche. Et l'épisodique expédition à la friterie en bas de la colline, pour profiter du menu « spécial lève-tôt ». Ainsi, quand Alice Shepherd entra dans la cafétéria douillette qui occupait un coin du bâtiment, elle ne fut pas surprise d'y voir du monde.

— Par ici, Alice !

La haute silhouette d'Edith Hird, directrice à la retraite de l'école primaire de Bruncliffe, qui avait gardé une présence imposante ainsi qu'un goût certain pour l'organisation, lui faisait signe depuis une table déjà bien occupée, près des vitres qui donnaient sur la route et la ville en contrebas.

— On fait de la place pour le petit modèle, lança malicieusement Arty alors que la silhouette menue d'Alice se dirigeait vers eux.

— On en aurait beaucoup plus si tu n'étais pas là, rétorqua le petit homme frêle assis à côté de lui, provoquant l'hilarité de la tablée.

— Oui, fit Arty en tapotant sa panse rebondie d'un air attristé. J'ai pris un peu.

— T'as pris un peu, mais t'as perdu tous tes cheveux !

Eric Bradley accompagna son nouveau commentaire d'un rire entre toux et sifflement qui agita le respirateur près de sa chaise. Sous son crâne chauve, l'ex-bookmaker eut l'air offensé.

— J'ai déjà commandé ton café, dit Edith tandis qu'Alice s'asseyait à côté d'elle. Mais je ne savais pas quelle pâtisserie tu voudrais.

— Je te conseille les scones, l'encouragea Clarissa Ralph, la sœur d'Edith, en levant les yeux de la confiture de fraises qu'elle tartinait sur la moitié restante de son petit pain. Ils sortent du four.

— Je ne sais pas comment vous faites, toutes les deux, gémit Arty en indiquant les assiettes devant les deux sœurs. On dirait que vous ne prenez jamais un gramme. Moi, je n'ai qu'à regarder le carrot cake pour prendre deux kilos.

— C'est génétique, répondit Edith. Ma sœur et moi, on vient d'une longue lignée de Hird efflanqués.

Clarissa hocha la tête.

— C'est vrai. Papa était maigre comme un échalas. Contrairement à notre pauvre mère...

Elle secoua la tête puis mordit dans son scone en méditant sur cette grande loterie qu'était la génétique.

— Et toi, Joseph ? Dois-tu ta silhouette svelte à Dame Nature ?

Arty s'adressait à l'homme assis en bout de table qui ne perdait rien de l'échange, affichant sur son visage émacié un sourire ravi. Joseph O'Brien avait dix ans de moins que la plupart des membres du groupe, mais il paraissait plus âgé, plus abîmé par la vie. Son sourire s'élargit.

— Non, dit-il de sa voix douce et mélodieuse qui tranchait avec les tonalités brusques de ses amis du Yorkshire. Je la dois principalement à une consommation excessive d'alcool. Et ce n'est pas un régime que je recommande.

Le rire tonitruant d'Arty attira l'attention des autres résidents qui se tournèrent vers lui et, une fois de plus, Joseph O'Brien – qui n'avait pas bu une goutte depuis deux ans, onze semaines et six jours – remercia en silence le destin qui avait conspiré pour le voir s'installer à Fellside Court. L'endroit et ses habitants lui avaient sauvé la vie.

— On va te croire sur parole, Joseph. Quant à moi, je pense que je vais entretenir mes courbes. Tout le monde sait que les dames sortent avec les minces et rentrent avec les rondouillards.

Arty adressa un clin d'œil à Geraldine Mortimer, une autre résidente, qui passait à hauteur de leur table.

— Arty Robinson, serais-tu encore en train de flirter, par hasard ? demanda cette dernière en s'arrêtant pour tapoter ses cheveux raides blond platine.

Elle lui lança un sourire aguicheur et ajouta :

— Tu vas m'attirer des ennuis !

— Ce serait trop beau, marmonna Edith Hird en poignardant son carrot cake avec sa fourchette.

— Alice ! cria une voix.

Toute l'attention se focalisa sur la jeune femme qui venait d'entrer dans la cafétéria ; les cheveux blonds tirés en arrière, noués en queue de cheval, Ana Stoyanova, la directrice de Fellside Court, parcourait la pièce du regard. Le soleil d'hiver rendait plus diaphanes encore son teint d'albâtre et ses pommettes hautes. Elle posa un regard froid sur les résidents attablés près de la fenêtre et se dirigea vers eux.

Geraldine Mortimer fit la grimace.

— Et voici qu'arrive la Reine des Glaces...

— Alice, répéta Ana, encore à une certaine distance, d'un ton sec qui trahissait ses origines d'Europe de l'Est, quoique sa grammaire soit irréprochable. Ça, c'est à vous, je pense. C'était par terre, dans le salon.

D'un air réprobateur, elle agita un pilulier arc-en-ciel qui fit un bruit de grelot.

— Vos médicaments, précisa-t-elle. Vous êtes censée les prendre au réveil.

L'air perdu, Alice Shepherd contempla l'objet que la directrice tenait à la main.

— Ce n'est pas le mien.

Ana fronça les sourcils.

— Je crois que si.

— Ce n'est pas possible, murmura Alice en faisant un effort de mémoire.

Le pilulier sur sa table de nuit – était-ce aujourd'hui ? hier ? l'année dernière ? L'angoisse lui étreignit la poitrine, ses poumons se contractèrent et sa respiration se fit sifflante.

— Il est en haut, insista-t-elle. Le mien est en haut, et j'ai déjà pris mes cachets du matin.

Les longs doigts pâles parcoururent les pierres incrustées, suivirent les lignes de couleur et caressèrent les initiales gravées sur le fond en argent.

— C'est le vôtre, Alice, c'est certain.

— Non ! Ce n'est pas le mien.

Alice avait bien conscience que sa voix tremblait, que la tension gagnait ses épaules et son cou. Et qu'elle lui tournait les sangs. Puis une main apaisante se posa sur son poignet agité.

— Du calme, Alice, dit Arty. Ne te mets pas la rate au court-bouillon pour ça, ça n'en vaut pas la peine. C'est sûrement une erreur.

Mais elle sentait, au ton qu'il avait utilisé et à l'expression de ses amis, qu'il ne la croyait pas. Parce que c'était incontestable. Le pilulier dans la main d'Ana Stoyanova était trop distinctif. C'était celui-là même qu'Elaine, la filleule d'Alice, passionnée de géologie, lui avait offert pour Noël l'année précédente. Assez compacte pour tenir dans la main, la boîte en argent arborait sur son couvercle un spectre arc-en-ciel de pierres semi-précieuses, dont chaque couleur correspondait à un jour de la semaine. À l'intérieur, on retrouvait la même division en sept compartiments.

Elle était belle et pratique à la fois. Mais à cet instant, elle la terrifiait.

Alice se souvint soudain qu'elle avait vidé son sac sur le bureau du jeune O'Brien. Le pilulier était là, parmi ses autres possessions. À moins que... ? Ce qui voudrait dire... Elle attrapa son sac, fouilla frénétiquement dans ses affaires, cherchant à tâtons les bords durs de l'objet et la fraîcheur des pierres.

Rien.

— Je croyais... qu'il était là-dedans, murmura-t-elle en scrutant les profondeurs de son sac.

— Il a dû tomber pendant la séance d'aérobic, dit Ana, les lèvres retroussées en un mince sourire. Ne vous en faites pas, Alice, ce n'est pas grave. Mais faites attention à bien prendre vos médicaments.

Ses doigts fins prirent deux gélules dans la section du mercredi et les posèrent sur la soucoupe d'Alice. Puis, après un bref hochement de tête, elle s'éloigna.

— Franchement, marmonna Geraldine au moment où la directrice quittait la cafétéria, la façon dont cette femme parle aux gens ! Quelle impolitesse ! Ils ne pouvaient pas trouver quelqu'un de plus local, pour ce travail ?

— Une Anglaise, tu veux dire ? demanda Edith avec un sourire railleur.

Geraldine fit la moue.

— Ce n'est pas parce que je n'approuve pas le choix de cette femme que je suis xénophobe.

— Techniquement, si la seule chose que tu lui reproches est de venir des Balkans, je pense que si, s'interposa Clarissa, ouvrant tout grand ses yeux innocents.

Sa réponse lui valut un « Hum ! » de Geraldine, qui choisit de s'éloigner dans un froufrou soyeux de cachemire et de parfum coûteux.

— Quoi ? fit Clarissa à Edith, pliée en deux de rire, manifestement ravie de la repartie de sa jeune sœur. J'ai dit quelque chose de mal ?

— Pas du tout, répondit Edith en s'essuyant les yeux. Pas du tout. Hein, Arty ?

Mais Arty regardait Alice prendre ses pilules d'une main tremblante. Un signe de vieillesse, pensa-t-il, comme eux tous.

C'est seulement quand Alice releva les yeux qu'il vit la peur dans les yeux de son amie.

— Vous le reconnaissez ?

Clive Knowles cala sa fourche chargée de fumier contre le montant de la porte et s'approcha de Samson debout dans la cour. Derrière lui, une vache meugla tristement dans les profondeurs de la grange assombrie.

— Quoi donc ? demanda-t-il.

— Ça.

Samson leva le bras pour montrer le harnais du bélier pendouillant dans sa main droite.

Le fermier en resta bouche bée.

— C'est à Ralph. Bon sang, comment le bougre s'en est-il débarrassé ?

En guise de réponse, Samson tendit l'autre main.

— Et ça ?

Il tenait dans sa paume une chose qui ressemblait à une grenade miniature, vert foncé avec un capuchon noir, une chaîne reliant les deux parties.

Clive Knowles secoua la tête, intrigué.

— C'est quoi ?

Samson fit basculer le capuchon et appuya sur le côté de l'objet. Une flamme jaillit, faisant sursauter le fermier.

— Un briquet.

— Rudement sophistiqué comme briquet.

— Alors, il n'est pas à vous ?

— Je fume pas. C'est mauvais pour la santé.

Son attention se reporta sur le harnais. Il le prit des mains de Samson et l'inspecta attentivement.

— Ouais, c'est bien celui de Ralph, dit-il en passant les mains sur les sangles de cuir. Mais comment il a fait pour s'en dégager sans l'abîmer, ça me dépasse. Vous l'avez trouvé où ?

— Là-haut, sur la route. Et le briquet était juste derrière le portillon.

Le fermier releva vivement la tête.

— Le portillon en haut du champ de Ralph ?

— Ouais. Vous l'utilisez souvent ?

— Jamais. Je m'y suis embourbé bien trop souvent. C'est mal drainé, là-haut, alors j'entre toujours par le portail du bas.

Samson se dit que les problèmes de drainage de Mire End ne concernaient pas que cette parcelle, mais il se contenta d'indiquer la route qui courait au-dessus de la propriété.

— Où est-ce que ça mène ? demanda-t-il.

— Horton.

Samson réprima un soupir.

— Je sais que ça va à Horton. C'est par là que je suis arrivé. Mais où est-ce que ça va après ?

— Nulle part.

— Ça mène bien quelque part ?

— Ouais. Ça monte la colline.

— Et qu'est-ce qu'il y a en haut de la colline ?

Le paysan plissa le front.

— Rien du tout.

— Alors la route monte la colline, et elle s'arrête là ?

— C'est ça.

— Et donc, personne ne passe par là, normalement ?

— Pour quoi faire ? Je viens de vous le dire, il n'y a rien après Mire End.

— Et les randonneurs ? Les vététistes ? Il n'y a personne de ce genre, par ici ?

— Ah si, quelques-uns, les pauvres gars. Ils croulent sous les sacs à dos et les tenues de pluie.

— Et où est-ce qu'ils vont ?

— À Langstrothdale, répondit le fermier, nommant une vallée de l'autre côté des collines, vers l'est.

— Donc, la route mène bien quelque part, reprit Samson avec un soupir exaspéré.

— Oui, mais alors non. La route se termine à la colline. Ensuite, ça devient une piste.

Voyant que le fermier prenait ses questions au pied de la lettre, Samson décida de changer de tactique.

— Alors, vous n'avez pas emprunté le portail du haut récemment ?

— Pas depuis cinq ans. Il est toujours cadenassé.

— Et quand avez-vous vérifié le cadenas pour la dernière fois ?

Clive Knowles ôta sa casquette et gratta son crâne dégarni.

— Ça fait bien deux semaines. Quand j'ai mis Ralph là-haut avec les brebis.

— Et tout était normal ?

— Le portillon était cadenassé, si c'est ce que vous voulez savoir. Pourquoi ?

Samson lui montra la chaîne qu'il avait rapportée avec lui, le maillon sectionné brillant sur le fond rouillé.

— Parce qu'il ne l'est plus maintenant.

Apercevant le maillon vandalisé, le fermier vira au cramoisi.

— Putain de merde ! s'exclama-t-il en regardant la chaîne à présent inutile. Quelqu'un serait entré par là ?

— Sans aucun doute. Il y a des traces de pneus toutes fraîches.

— Ce qui veut dire... ?

— Que Ralph ne s'est pas enfui. Il a été enlevé.

Le harnais glissa de la main de Clive Knowles et tomba dans la flaque de boue, à ses pieds. Il blêmit en mesurant les conséquences de la situation.

— Quelqu'un aurait volé Ralph ? Il faut que vous le retrouviez, implora-t-il en se cramponnant à la manche de Samson. Il le faut, ou je serai ruiné.

Au début de la soirée, Arty avait remarqué qu'Alice Shepherd ne semblait pas dans son assiette. Elle avait l'air plus perdue que d'habitude : elle avait du mal à remplir sa carte de bingo et mélangeait les noms de ses amis. Elle perdait vraiment la tête, ces derniers temps, et cela la rendait nerveuse. Alors, quand elle déclara à sept heures et demie qu'il était temps d'aller se coucher, Arty ne protesta pas comme il l'aurait fait normalement.

Il aimait bien Alice. C'était une âme douce et bonne qui avait toujours un mot gentil pour tout le monde – même les plus désagréables des résidents de Fellside Court, et il y en avait quelques-uns. Mais ce jour-là, il s'en faisait pour elle. Elle avait l'air particulièrement agitée, comme l'avait prouvé l'incident avec le pilulier à l'heure du déjeuner.

— Madame aimerait-elle que je l'escorte jusqu'à sa chambre ? demanda-t-il avec une galanterie exagérée, et il lui offrit son bras pour l'aider à se lever.

— Merci, murmura-t-elle.

— Ne traîne pas trop, Arty, prévint Edith Hird. La partie suivante ne va pas tarder à commencer. Bonne nuit, Alice.

Un chœur de « Bonne nuit » monta du reste du groupe et Alice regarda autour d'elle, le regard vague.

— Au revoir, dit-elle. Et Dieu vous bénisse.

— Au revoir ? gloussa Arty en l'accompagnant vers l'ascenseur. On dirait Ingrid Bergman dans Casablanca. « Nous aurons toujours Fellside Court ! »

Elle lui sourit, mais il voyait bien qu'elle ne l'écoutait pas vraiment. Quand ils arrivèrent devant la porte de son appartement, il l'embrassa gentiment sur la joue et lui souhaita une bonne nuit. Il ne remarqua pas le pilulier couleur arc-en-ciel sur la table basse. Et quand bien même, il n'en aurait rien pensé. Pourtant, il aurait été surpris en voyant Alice l'ouvrir, quelques minutes plus tard. Et il aurait été franchement troublé s'il l'avait vue prendre deux comprimés dans la section marquée « Mercredi » et les avaler avec une gorgée d'eau en se reprochant sa distraction.

4.

Ce jeudi matin-là, comme tous les autres jours de la semaine, à l'heure où la plupart des habitants de Bruncliffe se retournaient dans leur lit pour éteindre leur réveil, Samson O'Brien était déjà debout, douché, et son sac de couchage rangé. Il avait pris soin d'effacer tous les indices de son occupation nocturne de la chambre, sans oublier d'essuyer à fond la cabine et le bac de douche.

La première mesure était destinée à empêcher Delilah Metcalfe de découvrir que son locataire squattait le deuxième étage de son immeuble professionnel ; la seconde à lui éviter de se faire scalper par Ida Capstick, la femme de ménage.

Samson était de retour à Bruncliffe depuis près de deux mois, mais il n'avait pas encore trouvé un endroit où s'installer – principalement parce qu'il n'en avait pas les moyens. Quand il avait pris la décision de rentrer dans sa ville natale, il n'avait pas imaginé une minute que la ferme familiale aurait été vendue et qu'il se retrouverait sans domicile fixe. De plus, il avait impulsivement dépensé l'argent qui aurait pu lui assurer le gîte et le couvert en payant six mois de loyer d'avance pour le bureau du rez-de-chaussée. C'était ce qui lui avait permis de conclure le contrat avec une propriétaire qui ne voulait pas de lui dans les parages – sentiment qu'elle partageait d'ailleurs avec une grande partie de la ville.

Son généreux versement avait eu raison des réticences de Delilah, mais l'avait laissé sans toit et sans moyens de s'en payer un. Puis il avait découvert le dernier étage de la vieille maison qui, située dans une rue un peu à l'écart, offrait au-dessus des bureaux un étage comprenant une salle de bains et deux chambres. Et c'était dans celle du fond qu'il avait fait son lit, la première nuit, en se disant qu'il ne s'agissait que d'une situation temporaire et qu'il était inutile de le mentionner puisqu'il trouverait bientôt à se loger ailleurs.

Sept semaines plus tard, il évoluait toujours dans un tissu de mensonges. Il faisait semblant de quitter le travail tous les soirs pour se rendre à Hellifield – un village à huit kilomètres de là où il prétendait louer un appartement – et regagnait le bureau une fois que Delilah était rentrée chez elle, dans son cottage de Crag Lane. Puis il se faufilait au deuxième étage et dormait au milieu des meubles entreposés là. Dans ce qui avait été le lit de Delilah. Sauf qu'il ignorait cette précieuse information jusqu'à ce qu'un beau matin, aux aurores, la redoutable Ida Capstick le prenne en flagrant délit – et au saut du lit, n'arborant que sa mine endormie. Une fois le choc surmonté, la femme de ménage avait accepté de garder le silence, à condition qu'il fasse un effort pour trouver un autre endroit où dormir.

Quand Samson entendit le seau en métal de cette dernière résonner dans l'escalier, il posa un mug de thé et une assiette de biscuits sur la table de la cuisine. Pour réussir le thé du coin, il avait compris que le liquide devait être du même brun foncé que la théière – plus clair, ce n'était pas admissible –, après quoi il fallait le noyer dans le lait jusqu'à le rendre presque blanc.

C'était très éloigné du breuvage qu'il connaissait sous le nom de « thé », mais il avait appris au cours des dernières semaines qu'il était impossible d'y contrevenir. Et en ce qui le concernait, tout aussi impossible de le boire.

— Alors, y campe toujours en haut, hein ? fit Ida Capstick en entrant dans la cuisine.

Elle déposa un sac de courses par terre, jeta quelques lettres sur la table et s'assit pour savourer sa tasse de thé du matin. Et les biscuits. Les bons, les chers. Ça faisait partie du deal qui achetait son silence.

— Bonjour, Ida, répondit Samson en souriant, amusé, comme toujours, par sa façon un peu rêche d'entamer la conversation.

Dans la famille Capstick, on usait des mots comme de l'argent : avec parcimonie.

Samson connaissait Ida et son frère George depuis sa plus tendre enfance. Ils avaient hérité de leurs parents un cottage et quelques terres à l'entrée de Thorpdale, et avaient été les seuls voisins des O'Brien. À Bruncliffe, certains pensaient que ces derniers n'avaient pas tiré le bon numéro : Thorpdale – le petit vallon méconnu coincé au nord de la ville – était déjà très isolé, alors avoir en prime les taciturnes Capstick comme plus proches voisins, c'était un peu rude. Mais Samson savait d'expérience que si Ida et George ne se préoccupaient guère des conventions sociales, ils étaient en revanche des amis fidèles.

Quand on avait diagnostiqué le cancer qui devait enlever Kathleen O'Brien à l'affection de sa famille en seulement six mois, Ida Capstick était entrée en scène. Pour faire le ménage, la cuisine, s'occuper du jeune Samson lorsque ses parents se rendaient à l'hôpital.

Et quand Joseph O'Brien avait commencé à noyer son chagrin dans l'alcool après la mort de sa femme, George Capstick – le drôle de vieux George, avec son approche particulière de la vie – avait tout naturellement commencé à travailler à la ferme. Sans en parler à Joseph ou à son fils. Sans claironner ses bonnes actions à la face du monde. Il apparaissait dès qu'il y avait du travail à faire. Puis il repartait, généralement sur l'un des tracteurs vintage qu'il restaurait à ce moment-là.

Ni le frère ni la sœur Capstick n'avait jamais porté de jugement sur la lente descente aux enfers de la famille O'Brien, entre Joseph qui sombrait chaque jour davantage dans la bouteille et la ferme qui croulait sous les dettes. Ils ne lui avaient pas non plus tourné le dos quand il était revenu en octobre dernier – même si l'accueil que George lui avait réservé quand Samson avait franchi le seuil de la ferme Twistleton, sa propre maison, avait été pour le moins original : il lui avait braqué un fusil sous le nez.

Sauf que ce n'était plus sa maison, ainsi que George le lui avait appris. Rick Procter, le promoteur le plus prospère de Bruncliffe, l'avait achetée pour une bouchée de pain à un Joseph O'Brien fin soûl. Puis il avait ajouté l'injure à l'insulte en vendant à l'homme brisé un appartement dans une maison de retraite récemment sortie de terre – propriété de l'Immobilière Procter. Un appartement que Joseph n'avait pu s'offrir qu'en propriété partagée, faute de moyens, ce qui signifiait qu'il versait en plus un loyer tous les mois.

Une belle ferme, de belles terres. Et en échange ? Un deux-pièces en centre-ville, et une vie de loyers à payer. Samson en avait mal au ventre rien que d'y penser. Il se sentait un peu coupable, aussi. Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé s'il était resté. En tout cas, il ne serait pas en train de squatter l'appartement inoccupé de sa propriétaire, ni d'utiliser dans son dos le mobilier qu'elle y avait entreposé.

— Oui, fit Samson en s'asseyant en face d'Ida. Je suis toujours là. Je n'ai pas encore rassemblé assez d'argent pour déménager.

Ida émit un claquement de langue désapprobateur et prit un second biscuit.

— Et comme y s'fait pas payer, il est pas près d'en avoir !

Et elle riva sur lui un regard noir, le mettant au défi de dire le contraire.

Elle avait raison, bien sûr. Samson avait refusé de se faire payer la première enquête de l'Agence de Recherche des Vallons. Il n'avait pas voulu tirer profit d'un drame qui avait bouleversé la ville et laissé tant de familles dans la peine. Depuis, il avait eu un courant continu de missions un peu futiles – un chat perdu ; la vérification des antécédents d'une jeune fille au pair potentielle ; des demandes de recherche de propriété détaillées pour le notaire de la ville, Matthew Thistlethwaite ; deux enquêtes d'analyse des risques pour des entreprises locales... Des vétilles qui lui permettaient de garder la tête hors de l'eau, mais s'il voulait survivre pendant les six mois qu'il s'était assignés à Bruncliffe, il fallait qu'il trouve des affaires plus lucratives.

Pourtant, pas plus tard que la veille, il avait éconduit Alice Shepherd. Ida aurait eu une attaque si elle l'avait su.

— Bref, v'là son courrier.

La femme de ménage indiqua les lettres qu'elle avait posées sur la table.

— C'la dit, pourquoi qu'y peut pas tout simplement l'faire suivre ici, je m'le d'mande.

— C'est compliqué, dit-il en prenant les enveloppes.

Compliqué parce qu'il ne voulait pas que son adresse soit connue, surtout pas de quelques personnes de son ancienne vie à Londres. Quand il avait pris l'autoroute qui devait le ramener dans le Yorkshire, il ignorait qui se lancerait sur ses traces, mais il n'avait aucun doute que cela se produirait. Et ce ne serait sûrement pas dans un but amical. Pour le moment, le plus prudent était d'utiliser la ferme Twistleton comme poste restante et son gardien, George Capstick, comme intermédiaire.

— J'ai rien dit d'notre arrangement, continua Ida, mais le facteur peut pas faire autrement que d'l'avoir remarqué. Et comme c'est l'cousin d'Mme Pettiford, de la banque, j'parie qu'y faudra pas longtemps avant que toute la ville sache qu'y s'fait envoyer des lettres à c't'endroit.

— Ça ne devrait plus durer très longtemps. J'espère avoir réglé tout ça avant Pâques.

Réglé tout ça... Un sacré euphémisme pour le bordel dans lequel il s'était fourré.

— Hmph.

Après avoir lâché un autre de ses explétifs non lexicaux – elle en possédait un vaste éventail, la plupart dédiés à la réprobation –, Ida se pencha pour passer à Samson le gros sac qui se trouvait à ses pieds.

— Ouais, ben faites pas durer ça jusqu'à Pâques.

Samson eut un grand sourire tout en rougissant légèrement. Sa lessive. Depuis qu'il avait huit ans, il n'avait plus fait appel à qui que ce soit pour s'occuper de son linge. C'était l'une des tâches qu'il avait choisi d'assumer quand le père et son fils endeuillés avaient tenté d'établir une nouvelle routine dans la maisonnée O'Brien. Maintenant, il éprouvait un pincement de gêne alors qu'Ida lui tendait une pile de linge propre et repassé.

— Vous n'êtes pas obligée de faire ça, protesta-t-il.

— Comme j'ai déjà dit, j'veux pas que ces vêtements gouttent partout dans la salle de bains du haut.

— Je pourrais aller à la laverie.

— La laverie ? Avec les commères qu'y a là-bas, Bruncliffe connaîtrait ses secrets en moins de temps qu'y n'en faut pour l'dire.

— Laissez-moi vous payer, alors, insista Samson en tendant la main vers son portefeuille.

Un furieux mouvement de tête l'arrêta dans son élan.

— C'est Rick Procter qui m'paye pour c'que j'fais ici. L'était bientôt temps qu'y rembourse son dû. Je m'dis que cette lessive est un bon point d'départ.

Le rictus qu'afficha Ida était ce qui s'apparentait le plus à un sourire chez elle, et il leva les mains en signe de reddition. Si sa vieille voisine trouvait bien de faire financer sa lessive par le promoteur immobilier de Fellside Court, il savait qu'il n'avait pas intérêt à discuter.

— Merci. Prenez donc un autre biscuit.

Il poussa l'assiette vers elle, et pendant qu'elle hésitait sur celui qu'elle prendrait, il se jeta à l'eau.

— Au sujet de votre travail à Fellside Court...

— Ouais ? Quoi donc ? dit-elle en lui décochant un regard acéré.

Elle se doutait bien qu'il n'allait pas parler de torchons et de serviettes.

— C'est comment de travailler là-bas ? Je veux dire, comment est l'ambiance ?

Elle haussa les épaules.

— J'peux pas dire. Je fais mon boulot et je m'en vais. Comme partout ailleurs.

— Et le personnel ? Les employés s'entendent bien avec les résidents ?

Ida se refermait, c'était presque visible, comme si elle remontait un pont-levis devant l'assaut de ses questions.

— J'colporte pas d'ragots, jeune homme. Y d'vrait l'savoir depuis l'temps.

— Ce ne sont pas des ragots. C'est juste...

Samson se passa la main dans les cheveux, plus très sûr de ce qui l'avait incité à parler de Fellside Court à Ida. Quand Alice Shepherd avait quitté son bureau, la veille, il avait décidé de refuser l'affaire. Il ne se voyait pas prendre son argent pour enquêter sur des plaintes aussi substantielles qu'un feu follet. Mais ce matin-là, il s'était réveillé en pensant à la frêle pensionnaire.

— Alice Shepherd est venue me voir, hier, confessa-t-il, sachant que la femme de ménage ne trahirait pas le droit à la confidentialité de sa cliente.

Quand même, il se rendit compte qu'il édulcorait les propos de la vieille dame – parler meurtre dès l'aube un jeudi matin aurait paru quelque peu incongru.

— Elle voudrait m'engager parce qu'elle croit être en danger.

Ida reposa son mug de thé sur la table et regarda Samson bien en face.

— Mme Shepherd a dit ça ?

— Très clairement, et à plusieurs reprises.

— Quel genre de danger ?

Il secoua la tête et répondit d'un mensonge :

— Elle ne l'a pas précisé. Mais elle avait l'air de penser qu'il se passait quelque chose à Fellside Court.

— Et y l'a crue ?

— Je ne sais pas. Elle était un peu désorientée. Et certains détails paraissaient tellement absurdes... Je me demandais juste si vous aviez remarqué quelque chose quand vous montiez y faire le ménage.

Un bref grognement accueillit sa question.

— Y a personne qui s'promène dans l'coin avec une hache, si c'est c'qu'y veut dire.

Ida récupéra son thé, en but une gorgée, prit son temps pour répondre.

— L'endroit est bien dirigé maintenant, et les gens qui sont là ont l'air contents, reprit-elle enfin. Mais j'dirais pas que Mme Shepherd est du genre à faire des histoires pour rien. Si quelqu'chose l'inquiète, y s'pourrait bien qu'y ait anguille sous roche.

— Que voulez-vous dire par « bien dirigé maintenant » ? Il ne l'était pas avant ?

Ida eut un reniflement.

— Ça dépend d'ses critères, j'dirais. Tout c'que j'sais, c'est qu'on voit l'ambiance d'un endroit rien qu'en regardant si la direction est soignée. Et que le bureau d'cette jeune dame qui a pris la place en octobre est nickel. Y en aurait peut-être qui trouveraient sa façon d'faire un peu sèche, mais faut être indulgent avec les étrangers.

— Elle est étrangère ?

— D'Europe de l'Est. J'sais pas d'où au juste.

— Les résidents s'entendent bien avec elle ?

Ida croisa les bras sur sa poitrine, fit une moue et observa Samson.

— Y va prendre l'affaire d'Mme Shepherd ?

— J'hésite encore.

— Alors j'suis pas sûre que j'devrais lui en dire plus. J'suis pas du genre à lancer des conjectures dans l'vide.

Samson poussa un soupir. Il était coincé par le strict code moral de son ex-voisine.

— Et si je promets d'aller voir Mme Shepherd ? Et de jeter un œil à Fellside Court ? Vous me direz ce que vous pensez ?

Les bras se décroisèrent et Ida se leva, nettoyant la table d'un geste expert.

— J'vais y dire ce que je pense. J'pense qu'on a tous peur des étrangers, et ça fait qu'empirer avec l'âge.

— Vous voulez dire qu'ils ont peur de la nouvelle directrice... Comment s'appelle-t-elle ?

— Ana Stoyanova. C'est pas tant qu'y z'en ont peur, mais y s'en méfient. Y sait qu'trop bien comment les gens d'là-haut peuvent être. Pas tous, attention, juste quelques-uns. Mais ça peut suffire pour avoir empoisonné l'esprit d'Mme Shepherd. Normal avec les morts qu'y a eu ces derniers temps.

— Plus que la moyenne ?

— Plus que la moyenne dans la vraie vie, peut-être. Pas plus que d'habitude pour un endroit plein de vieilles gens.

— Rien de suspect là-dedans ?

Ida, qui remplissait le lave-vaisselle, se retourna.

— Non. Rien de suspect. J'pense pas qu'à Bruncliffe on pourrait cacher quelque chose comme ça.

— Et les vols ? Mme Shepherd a mentionné que certaines choses avaient disparu.

— J'en ai entendu parler, ouais. Une montre et un foulard, ou je sais pas quoi. C'était juste avant que je commence à travailler là-bas, ajouta-t-elle avec un haussement d'épaules. Vous feriez mieux d'aller leur poser la question à eux directement.

Elle récupéra le sac vide posé à terre et se dirigea vers l'entrée, le tintement métallique du seau signalant la fin de l'interrogatoire.

— Merci, Ida, dit Samson.

Elle s'arrêta au pied de l'escalier avant d'entamer son ascension et se tourna vers lui.

— Pendant qu'y sera là-bas, y ferait aussi bien d'aller voir son père. Un fils digne de c'nom devrait faire ça, de temps en temps.

Sur ces mots, elle grimpa à l'étage, le pas lourd de reproches. Pour la deuxième fois en deux jours, Samson venait de se prendre un sermon sur les devoirs filiaux. Bruncliffe et sa culture de l'ingérence, décida-t-il en descendant vers son bureau. Sans doute un goût acquis. Goût qu'il avait apparemment perdu au cours des années qu'il avait passées dans le Sud.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? demanda Delilah en remontant Fell Lane en direction de Fellside Court.

Le ciel se chargeait de gros nuages noirs qui semblaient lourdement posés sur le toit de l'établissement. La veille, les nuées menaçantes s'étaient contentées de saupoudrer le sommet des collines de quelques flocons de neige, mais ces nuages-ci promettaient de la pluie. En abondance, et avant la fin de la journée. Un coup de chance qu'elle ait pu courir tôt le matin.

— J'avais besoin de prendre l'air, répondit Samson.

Il se pencha pour tapoter l'ombre grise qui trottait à côté de lui.

— Pas vrai, Calimero ?

Le chien lui répondit par un jappement, et Delilah leva les yeux au ciel.

— Dis plutôt que tu as mauvaise conscience.

La justesse de la remarque fit taire Samson, et elle éprouva un bref pincement de remords. Elle ne savait que trop bien – et le souvenir était amer – combien la société soudée de Bruncliffe excellait à faire naître des sentiments de honte. Il n'avait pas besoin qu'elle en rajoute. Elle l'avait déjà surpris à baisser la tête devant la Pâtisserie des Monts sur la place du marché, un peu plus tôt – le salon de thé de Lucy, la belle-sœur de Delilah, lui rappelant sans doute Ryan.

— Tu es toujours d'accord pour venir à la grange, ce week-end ? demanda-t-elle, changeant de sujet.

La grange en question était High Laithe, un bâtiment en cours de rénovation au sommet d'une des collines qui dominaient Bruncliffe. C'était là que Lucy, son mari et leur fils Nathan s'étaient installés, dans un mobile home, pendant que Ryan travaillait sur la propriété entre deux périodes de service dans l'armée. Quand il s'était fait tuer en Afghanistan, deux ans auparavant, les travaux s'étaient quasiment interrompus. Et quand le mobile home avait été réduit en cendres, au début du mois de novembre – un dommage collatéral de la tornade de drames qui s'était abattue sur la ville –, Lucy et Nathan s'étaient retrouvés sans toit. Will et Ash, l'aîné et le plus jeune des cinq frères Metcalfe, s'étaient retroussé les manches et venaient travailler sur la grange tous les week-ends, le but étant de la rendre habitable d'ici Noël. Leurs efforts avaient été démultipliés par des bras amis, et ceux des deux autres fils Metcalfe, Craig et Chris, quand ils arrivaient à rentrer à Bruncliffe.

— Bien sûr, dit Samson. Si tu penses que Will n'y verra pas d'inconvénient. Quand j'y suis monté dimanche dernier, j'ai eu l'impression que ma présence l'insupportait.

Ce fut au tour de Delilah d'éprouver une pointe de culpabilité, sentiment qu'elle associait toujours à son frère aîné, qui semblait éternellement lui reprocher ses choix. Laisser Samson O'Brien louer l'un de ses bureaux n'avait pas amélioré les relations entre le frère et la sœur. Pour Will Metcalfe, le détective resterait toujours l'homme qui avait quitté la ville en disgrâce quatorze ans plus tôt. Et qui par la suite avait négligé tous ses devoirs en tant que parrain de Nathan et meilleur ami de Ryan, après la mort de ce dernier. Les Metcalfe n'étaient pas connus pour leur mansuétude et Will était à la hauteur de cette réputation. Même si, depuis les événements dramatiques du mois précédent, les deux hommes se saluaient un peu moins glacialement, l'aîné des Metcalfe n'était pas encore d'humeur à accepter Samson dans le giron familial.

Même quand ce dernier essayait d'apporter son aide.

— Satané Will ! grommela-t-elle. Noël n'est plus que dans deux semaines ! On a besoin de tous les bras disponibles si on veut être prêts à temps. Et puis, c'est la maison de Lucy qu'on construit. Elle a son mot à dire, me semble-t-il. Et elle m'a demandé de faire appel à toi.

Samson éclata de rire.

— Bien ! Je pourrai me cacher derrière elle quand Will me regardera d'un air meurtrier avec un pistolet à clous dans les mains ?

L'image – la mince Lucy protégeant de son corps Samson et ses larges épaules d'un Will qui le menacerait – fit naître un sourire sur le visage de Delilah.

— Ne t'en fais pas, dit-elle. J'amènerai Calimero. Il sera ravi de veiller sur toi.

— Alors, marché conclu, répondit Samson.

Ils passèrent par la cour intérieure de Fellside Court et Delilah coinça la laisse de Calimero sous l'une des chaises en fer forgé disposées sur les dalles de pierre.

— Nous ne resterons pas longtemps, promit-elle aux yeux couleur d'ambre qui la regardaient d'un air de reproche. Tâche d'être sage.

— Il est toujours sage, non ? demanda Samson en caressant les oreilles du chien.

La question fit naître un sourire en coin sur le visage de Delilah.

— Ça dépend où tu places, sur l'échelle de la sagesse, la destruction de chaussures de course en parfait état. Des empeignes perforées et des semelles déchiquetées, voilà ce qui m'attendait quand je me suis levée, ce matin.

— C'étaient les tiennes ?

Le sourire disparut, remplacé par un regard noir.

— Et à qui tu voudrais qu'elles soient ?

Samson leva les deux mains d'un air soumis, et eut un sourire machiavélique : il avait réussi à réveiller le fameux tempérament volcanique de sa propriétaire.

— Ce n'était qu'une simple question.

Son sourire ramena Delilah à son enfance, aux vacances passées à cavaler avec Ryan et Samson, les deux garçons, bien plus âgés qu'elle, la tolérant jusqu'à un certain point. Puis ils se mettaient à la taquiner et la provoquaient jusqu'à ce qu'elle explose. Elle aurait donné n'importe quoi pour pouvoir retourner à cette époque, ne serait-ce qu'une journée.

Elle aurait aussi donné n'importe quoi pour que les godasses massacrées aient été les siennes. Mais ce n'était pas le cas. C'étaient celles de son ex-mari. Calimero, l'Armageddon des chaussures de sport, les avait dénichées à l'endroit où elle les avait imprudemment laissées quand elle avait entreposé les affaires de Neil dans l'immeuble de bureaux. Il sauterait au plafond en voyant ce qui était arrivé à ses chères Reebok quand il viendrait les récupérer.

S'il revenait un jour...

Pour autant qu'elle le sache, Samson ignorait qu'elle avait été mariée, et elle n'allait pas le lui dire et risquer un énième laïus sur les dangers des amours de jeunesse. Il était déjà assez pénible d'avoir à endurer les discours moralisateurs de Will chaque fois que la question de son statut marital revenait sur le tapis.

Elle poussa un soupir, le moral en chute libre, comme en écho aux nuages sur les collines, et Samson se donna mentalement des coups de pied pour l'avoir asticotée. Que lui avait donc fait Delilah pour qu'il retrouve en sa présence le comportement de l'adolescent qu'il avait été ?

— Allez, dit-il en la poussant du coude. Finissons-en et allons déjeuner à la Toison. C'est moi qui invite.

Il ouvrit la porte de la maison de retraite et fit passer Delilah devant lui.

— Avec qui as-tu rendez-vous ce matin, d'ailleurs ?

— La nouvelle directrice – Ana... (Delilah tira son bloc-notes de son sac) Stoyanova, répondit-elle en relisant ses notes.

— Et pas Rick Procter ?

— Non, il ne s'en occupe pas directement. Il a délégué la gestion à une de ses filiales.

Elle se pencha pour signer le registre des visiteurs posé sur une console dans l'entrée.

— Cela dit, continua-t-elle en passant son stylo à Samson, il m'a proposé qu'on se retrouve plus tard autour d'un verre pour que je lui raconte mon rendez-vous. C'est tout Rick, ça. Il a toujours besoin de garder la main sur tout.

À la pensée du séduisant promoteur immobilier mettant les mains où que ce soit dans les parages de Delilah, Samson ressentit une étincelle d'agacement. Il savait que la majeure partie des habitants de Bruncliffe avait une vision bien différente du personnage – un homme d'affaires prospère qui, malgré sa fortune, n'avait pas oublié ses racines et faisait beaucoup pour la ville. Bien des gens considéraient même l'achat de la ferme Twistleton comme une bonne action qui avait permis à Sac-à-vin O'Brien de se débarrasser d'une propriété en ruine et, peut-être, d'entamer une nouvelle vie...

Quelque chose que le fils absent du vieil homme n'avait pas su lui procurer.

Mais Samson n'avait absolument pas confiance en Rick Procter, et ce n'était pas près de changer. Ravalant une réplique, il signa le registre des visiteurs et désigna du menton le mur de verre par lequel ils étaient arrivés, et les collines qui s'élevaient à l'arrière-plan.

— La vue est spectaculaire, non ?

— Tu l'as dit. Les résidents doivent adorer.

— Oui, je vous le confirme.

Le ton sec les fit se retourner et ils aperçurent une jeune femme qui descendait l'escalier sur leur droite.

— Madame Metcalfe ? Je suis Ana Stoyanova, directrice de Fellside Court. Ravie de vous rencontrer.

Les paroles étaient plutôt chaleureuses, mais les traits de la femme restaient figés et ses lèvres rouges n'esquissèrent pas le moindre sourire quand elle jaugea froidement les visiteurs de son regard vert. Quel que soit son caractère, elle était belle, et conférait même une certaine classe à son uniforme composé d'une tunique bleu marine ajustée et d'un pantalon noir.

— Delilah, je vous en prie. Appelez-moi Delilah.

Les deux femmes se serrèrent la main et Ana se tourna vers Samson.

— Monsieur O'Brien. Vous venez voir votre père ?

Samson ne fit pas l'effort de dissimuler sa surprise.

— On se connaît ?

Elle hocha la tête.

— Nous nous sommes rencontrés brièvement, la première fois que vous êtes venu ici. Mais j'ai beaucoup entendu parler de vous. C'est bien que vous veniez plus souvent. Je pense que les gens ne se rendent pas compte de l'importance des liens familiaux pour les personnes âgées.

Les joues de Samson virèrent au rose pâle, et Delilah se demanda si c'était parce qu'une très jolie femme s'adressait à lui, ou s'il était piqué au vif par ses propos.

— Si vous avez tous les deux signé le registre, continua la directrice, mademoiselle Metcalfe, voulez-vous me suivre dans mon bureau ? Je vous souhaite une bonne visite, monsieur O'Brien.

Ana indiqua une porte ouverte et Delilah la suivit à l'intérieur, laissant Samson planté dans le couloir. Il se creusait la tête pour savoir comment il avait pu oublier avoir croisé une femme si remarquable quand il entendit son père l'appeler de l'autre bout du couloir :

— Samson ! Quel bon vent t'amène ?

Contrairement à Ana Stoyanova, Joseph O'Brien arborait un large sourire, son visage raviné par les ans illuminé par la joie.

— Qu'est-ce qui te fait penser que ce n'est pas toi ? demanda Samson alors que les deux hommes se serraient la main, l'un et l'autre un peu gênés d'un contact physique qui avait cessé d'être normal depuis des années.

Joseph eut un rire léger.

— Quand bien même, je ne l'aurais pas mal pris, tu sais. C'est un plaisir de te voir. Et puis tu arrives juste à temps pour le café...

— Eh bien ! Mais c'est le fils prodigue ! s'exclama Arty Robinson comme les deux O'Brien entraient dans le salon bondé. Mais quel dommage, mesdames ! Il est tout habillé ! ajouta-t-il avec un sourire diabolique, en se tournant vers les résidents réunis.

L'éclat de rire général dispensa Samson de répondre, et Joseph le conduisit vers l'endroit où son groupe d'amis avait pris place.

— Ne fais pas attention à lui, Samson, dit Edith Hird en jetant un regard de reproche à l'imposante silhouette du bookmaker, toujours hilare. Il est incorrigible.

— Oui, confirma Clarissa Ralph en tapotant la main de Samson qui s'asseyait à côté d'elle. Arty ne voulait pas vous offenser. Il est simplement excité, comme nous tous d'ailleurs, par vos aventures.

Ne sachant trop s'il pouvait qualifier d'« aventure » le fait de bondir dans les flammes en boxer, Samson fit la grimace.

— Avec un peu de chance, il n'y en aura pas d'autre avant longtemps, répliqua-t-il.

— Oh, mais j'espère bien que si ! s'exclama Arty. De quoi parlerait-on à Bruncliffe, sinon ?

— De ton tour de taille en expansion ? siffla Eric Bradley, un sourire visible sous le mince tube qui le reliait à sa bouteille d'oxygène.

— En expansion ? Je te ferai savoir que...

Samson laissa l'échange de vannes lui passer au-dessus de la tête et jeta un coup d'œil à son père assis dans un fauteuil en face de lui. Le vieil homme avait l'air content. Aucun signe qu'il ait bu. Une lueur dans le regard que Samson n'avait pas vue depuis son enfance. Et un teint rose qui ne devait rien à l'alcool.

Cet endroit lui réussissait, pensa-t-il.

On pouvait dire la même chose des autres : leur conversation animée était ponctuée d'éclats de rire, et ils semblaient aussi heureux en compagnie de leurs congénères qu'à l'aise dans leur environnement.

Et qui ne l'aurait été ? Des fauteuils à haut dossier et quelques canapés – pour la plupart occupés – étaient disposés dans la pièce par petits paquets autour de tables basses couvertes de magazines et de jeux de société. Et un long mur vitré du sol au plafond permettait d'admirer le jardin de derrière. L'espace était bien éclairé, décoré avec goût, et on pouvait vraiment s'y sentir chez soi.

Alice Shepherd avait dû se tromper. Il n'y avait apparemment rien de maléfique à Fellside Court.

— Un café vous ferait-il plaisir, monsieur O'Brien ?

Samson se retourna dans son fauteuil. Une femme vêtue de la tunique bleu marine qui était visiblement l'uniforme du personnel, les cheveux noirs coupés au carré venant chatouiller ses joues à fossettes, s'était approchée, une cafetière à la main.

— Oui, pardon. Je ne crois pas qu'on se connaisse, si ?

— J'ai vu votre photo dans le journal – vous savez..., fit-elle, tout sourire.

— Désolé, fiston. Je manque à tous mes devoirs, intervint Joseph avec un geste en direction de la femme. Je te présente Vicky Hudson, notre aide-soignante.

— L'ange de Fellside Court, pépia Arty avec un clin d'œil. C'est elle qui nous garde tous sur le droit chemin.

— Rude tâche, dit Samson à Vicky, qui se mit à rire.

— Oh non, ils se tiennent à peu près tous bien. Et puis d'ailleurs, je laisse la discipline à Ana.

— Elle est mieux taillée pour ça, murmura Edith Hird.

Si Vicky l'entendit, elle ne fit pas de commentaire et se contenta de servir un café à Samson avant de le poser sur la petite table à côté de lui.

— Du sucre, monsieur O'Brien ?

— Non, merci. Et appelez-moi Samson, je vous prie.

— Oui, approuva Arty en donnant un coup de coude à Eric. On ne va pas faire des cérémonies avec le héros en boxer de Bruncliffe.

Vicky eut un nouveau rire, et secoua la tête en direction du vieux coquin.

— Je n'allais pas mentionner ce détail, dit-elle.

— Et pourquoi pas ? répliqua Samson avec un soupir comique. Personne ne s'en prive.

— En tout cas, boxer ou non, c'est un plaisir de vous rencontrer, lâcha-t-elle en lui offrant une solide poignée de main. J'espère que vous resterez pour la présentation ?

— La présentation ?

— Nous avons des présentations, le jeudi matin, expliqua Joseph. C'est Ana qui les a initiées quand elle a pris les commandes de l'établissement. Des experts viennent nous parler de leur domaine de compétence. La semaine dernière, un policier à la retraite a fait un exposé sur la criminologie en milieu rural. C'était fascinant.

— Et aujourd'hui ?

— C'est une fille de la région qui se passionne pour la géologie des Vallons.

— Elaine Bullock, précisa Edith Hird. Tu te souviens peut-être de l'avoir connue à l'école, Samson ? Elle a un an ou deux de plus que toi, il me semble.

— Je la connais, oui, confirma Samson avec un sourire.

La semaine précédente, il avait vu Elaine faire le service à la Pâtisserie des Monts, l'air rigoureusement épuisée. Officiellement, elle était chargée de cours en géologie à mi-temps, mais elle travaillait au salon de thé pour arrondir ses fins de mois et s'offrir des voyages autour du monde. Pour voir des cailloux.

— Ça vaut sûrement le coup d'attendre. Ne serait-ce que pour voir sa tête quand elle m'apercevra dans l'assistance.

— À propos d'assistance, dit Arty en regardant sa montre, où est Alice ? Elle s'en voudrait de rater sa filleule. D'autant plus que c'est elle qui a suggéré d'inviter Elaine à venir parler.

Il tira son téléphone portable de sa poche.

— Elaine Bullock est la filleule d'Alice Shepherd ? fit remarquer Samson à son père pendant qu'Arty portait son téléphone à l'oreille.

— Tu sais comment c'est, par ici, acquiesça Joseph. Tout le monde a des liens de famille avec tout le monde. Tu donnes un coup de pied à quelqu'un et tout Bruncliffe saute en l'air.

— Ça ne répond pas, signala Arty.

— Elle a probablement laissé son téléphone dans son sac à main, comme d'habitude, commenta Edith. Tu ferais mieux d'aller la chercher.

— J'y vais, proposa Clarissa en se levant déjà. De toute façon, il faut que j'aille chercher mes lunettes.

Comme elle quittait la pièce, Ana Stoyanova entra, accompagnée de Delilah. Elles étaient plongées dans une conversation animée – Ana, le visage grave, Delilah prenant des notes. Quand la directrice repéra Samson assis avec le groupe à l'extrémité de la pièce, elle invita Delilah à la suivre.

— J'espère que vous allez rester pour la présentation, monsieur O'Brien ? dit-elle en approchant. J'ai réussi à convaincre Mlle Metcalfe de se joindre à nous afin qu'elle puisse se faire une idée des activités proposées à Fellside Court. Ce serait bien que vous y assistiez aussi.

— On m'y a déjà forcé, rétorqua Samson avec un sourire.

Ana inclina légèrement la tête, mais aucun retroussis des lèvres ne s'amorça.

— Parfait. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai des coups de fil à passer.

— Avant que vous ne partiez, intervint Delilah, j'aimerais vous prendre en photo, pour le site. On peut faire ça maintenant ?

Un sourcil délicat s'incurva, suivi d'un froncement de contrariété.

— C'est vraiment nécessaire ?

Delilah eut un sourire.

— Un visage amical est un puissant outil marketing.

— Pas aujourd'hui, si ça ne vous ennuie pas. Je suis très occupée. Peut-être une autre fois ?

La directrice fut interrompue par un bruit de pas précipité dans le couloir, et l'irruption de Clarissa dans le salon.

— Enfin, Clarissa ! Qu'est-ce que... ?

— Appelez une ambulance ! s'écria cette dernière, les yeux agrandis par le choc. C'est Alice ! Elle s'est évanouie.

Un bruit de vaisselle cassée ponctua l'annonce, puis un profond silence se fit. Ana Stoyanova se précipita hors du salon, Samson et Delilah sur les talons.

5.

Ana en tête, ils s'engouffrèrent dans l'escalier, gravirent les marches quatre à quatre, puis prirent à droite dans le couloir. Le portable vissé à l'oreille, la directrice s'entretenait avec les services de secours tandis qu'elle se précipitait vers la porte ouverte du premier appartement sur la gauche.

— Vous deux, attendez dehors ! lança-t-elle par-dessus son épaule avant de traverser précipitamment le salon et de se ruer dans la chambre, où la forme menue d'Alice Shepherd était affalée au pied du lit.

— Je suis officier de policier, répondit Samson en la suivant. Laissez-moi vous aider.

Le téléphone calé entre la tête et l'épaule, Ana cherchait déjà le pouls de la vieille dame, les doigts délicatement posés sur le frêle poignet qui dépassait d'une robe de chambre en polaire.

— Tenez, lança-t-elle en lui collant son portable dans les mains. Dites-leur où nous sommes. Et qu'ils se dépêchent.

— Elle va bien ? demanda Vicky Hudson sur le pas de la porte, la voix tremblotante. Je veux dire...

— Allez chercher le défibrillateur, et appelez le docteur Naylor. Et vous, ajouta Ana en tendant le doigt vers Delilah, faites en sorte que personne n'entre ici en dehors des secours.

Delilah hocha la tête et se retourna pour garder la porte, heureuse de ne pas être obligée de contempler plus avant la malheureuse Alice Shepherd. Avec une efficacité qui trahissait des années de pratique, Ana retourna la vieille femme sur le dos, vérifia ses voies respiratoires et commença la respiration artificielle. Remarquant l'hésitation de Vicky, elle lui lança hargneusement :

— Allez-y ! Tout de suite !

Vicky sortit d'une démarche mal assurée, et Samson – qui avait donné aux services d'urgence toutes les informations nécessaires – s'agenouilla à côté d'Ana.

— Vous avez un pouls ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête, les mains enfonçant rythmiquement la poitrine de la vieille dame.

— Allez, Alice, marmonna-t-elle tout bas. Allez !

Dans le lointain, le hurlement des sirènes montait crescendo.

— Laissez-moi faire, proposa Samson, mais Ana secoua la tête.

— C'est ma responsabilité. C'est moi qui en ai la charge.

— Et c'est la marraine de mon amie, dit Samson.

Ana leva les yeux sur lui, lui adressa un bref hochement de tête et lui laissa la place. Mais Alice Shepherd refusait de réagir.

Après ce qui lui parut être une éternité depuis que Vicky Hudson était revenue ventre à terre avec le défibrillateur, Delilah entendit l'ambulance se garer, un vacarme de portes qu'on claque et des bruits de pas lourds sur les dalles de pierre. Et des voix, aussi ; un brouhaha de voix, au-dessus desquelles s'élevait celle d'Arty Robinson qui invitait tout le monde au calme, enjoignant aux autres résidents de rester dans le salon ; puis une voix connue lui parvint du rez-de-chaussée, envahissant le couloir. Une voix paniquée.

— Delilah !

Elaine Bullock se précipitait vers elle, ses tresses noires fouettant l'air et ses lunettes glissant sur son nez.

— Alice ? Elle est... ?

— Elle a perdu connaissance, répondit Delilah qui sentit les doigts de son amie trembler quand elle lui prit la main. Samson et Ana sont avec elle.

Un bruit de pas, dans l'escalier, précéda deux brancardiers, un homme et une femme, l'autorité conférée par leur uniforme amenant une sorte de soulagement. Mais aussi de peur.

— Par là, leur indiqua Delilah. Elle est là.

— Comment s'appelle-t-elle ? demanda la femme.

— Alice Shepherd.

— Et quel âge a-t-elle ?

— Quatre-vingt-un ans, répondit Elaine, suivant les deux infirmiers dans l'appartement.

La porte à peine refermée, Delilah entendit l'homme s'adresser à Alice.

Mais il n'y eut pas de réponse.

Un souffle glacé balaya la nuque de Delilah et elle frissonna. Elle pensa que c'était le choc, mais elle vit que la fenêtre du couloir était légèrement entrebâillée, laissant pénétrer l'air froid de décembre.

Il lui fallut quelques pas pour l'atteindre. Elle tendit le bras pour la fermer. Et ne regarda pas dehors. Elle était trop préoccupée par ce qui se passait derrière la porte de l'appartement d'Alice Shepherd.

Pour un braque de Weimar qui souffrait d'angoisse de séparation, Calimero s'était parfaitement comporté. Il avait testé les limites de sa liberté, restreinte par le poids de la chaise qui le retenait. Après quelques gémissements poussés plus par habitude que par détresse, il s'était couché à contrecœur sur le dallage froid, la tête sur les pattes et la laisse tendue à bloc. Le ciel s'assombrissait, et dans l'obscurité qui progressait, sa silhouette grise ne faisait plus qu'un avec le jardin alentour.

Quand l'ambulance était arrivée, il avait regardé avec circonspection deux personnes en jaillir. Elles avaient traversé la cour au pas de charge, et dans la précipitation, l'une des deux avait heurté une table de la hanche, renversant une chaise par la même occasion. Étouffant un juron, l'homme avait couru après sa collègue, sans s'arrêter pour redresser la chaise. Sans se rendre compte qu'il y avait un chien derrière.

Calimero, lui, aperçut aussitôt que la légère tension sur son collier s'était relâchée. Il se releva et fit quelques pas de côté, sa laisse le suivant comme un serpent sur les pavés. Puis il entendit une voix familière.

Les oreilles redressées, il contourna le bâtiment vers le parking, et arriva juste à temps pour voir la main de sa maîtresse refermer la fenêtre à l'étage. Il trottina droit vers elle, foulant allègrement et sans distinction l'allée, la pelouse et les plates-bandes, puis il alla se poster au milieu d'un bosquet d'arbustes. Il leva la tête vers la fenêtre. Poussa un jappement. Mais elle ne réapparut pas.

Et donc il s'assit. Les yeux rivés sur la fenêtre. Jusqu'à ce qu'il s'ennuie. Alors il commença à contempler son environnement. Le mur qui lui faisait face. Le buisson. La barrette colorée qui l'intriguait derrière ce buisson. Il s'en approcha doucement, poussa sur les couleurs avec sa truffe, elles dégageaient une odeur étrange, mais intéressante.

Un vacarme soudain, des voix dans la cour. Sentant qu'il n'aurait pas dû se trouver là, Calimero referma la gueule sur l'objet coloré, fit demi-tour et emprunta furtivement l'allée en direction du bosquet du parking où il pourrait satisfaire tranquillement sa curiosité.

Le docteur Naylor prononça le décès d'Alice Shepherd sur un ton grave. L'irrévocabilité de la nouvelle sembla chasser l'air de la pièce et tandis que les infirmiers remballaient leur matériel, Samson s'efforça de consoler une Elaine Bullock sous le choc. Ana Stoyanova était encore agenouillée sur la moquette, une main devant la bouche.

— Je suis désolé, Ana, dit le docteur Naylor en l'aidant à se relever. Mais il n'y a plus rien à faire. Elle était sûrement déjà morte quand vous l'avez trouvée.

Ana serra les dents comme si les paroles du médecin l'avaient giflée.

— Et puis, je regrette, poursuivit-il avec un air navré, mais il va falloir que j'informe le coroner.

C'en était trop pour la directrice. Elle posa son regard glacé sur le docteur.

— Vous plaisantez ! Bon sang, au nom de quoi voudriez-vous imposer cette épreuve à la famille ?

— Je ne peux pas faire autrement. Je n'ai pas vu Alice depuis le mois dernier, quand j'ai modifié le dosage de son médicament. Ça fait plus de deux semaines, je ne peux donc pas signer le certificat de décès.

— Mais vous étiez son médecin. Vous saviez qu'elle faisait de l'hypertension.

Le docteur répondit à l'agacement de la directrice d'un haussement d'épaules las.

— C'est la loi.

— Ça veut dire qu'il y aura une autopsie ?

Contrariée, Elaine Bullock écarquillait les yeux derrière ses lunettes rondes.

— C'est possible.

— Non..., fit-elle en regardant sa marraine. Oh non...

Ana secoua la tête d'un air écœuré et fusilla le docteur du regard.

— C'est exactement ce que je disais ! lança-t-elle. Une formalité inutile !

— On n'y peut rien, répondit Naylor. Et puis d'ailleurs, seule une petite partie des signalements débouche sur une autopsie. Ce ne sera probablement pas le cas ici.

— Espérons-le, rétorqua Ana. Nous savons tous que la mort d'Alice ne mérite pas l'intervention du coroner.

Mais Samson n'était pas sûr de partager l'avis de la directrice. Parce qu'il n'arrivait pas à oublier la conviction avec laquelle Alice Shepherd lui avait affirmé qu'on allait la tuer.

En regardant son corps inerte sur le sol, il se demanda si elle n'avait pas vu juste.

— Elle n'était pas dans son assiette, hier soir. J'aurais dû faire plus attention.

— Ne dis pas de bêtises, Arty, le réprimanda Edith Hird, tempérant la brusquerie de ses paroles par la douceur de sa voix. Elle était désorientée, c'est tout. Comme d'habitude.

Derrière les hautes fenêtres du salon de Fellside Court, les nuages gris commençaient à se teinter de noir. Les pensionnaires accablés essayaient d'encaisser le décès de leur amie, tandis que, conformément à la tradition bruncliffienne, Delilah leur servait une boisson chaude.

Quand Samson était ressorti de l'appartement pour la prévenir, la jeune femme s'était sentie inutile pour ce qui allait suivre ; Ana et Vicky étaient déjà en train de contacter les autorités concernées, et Elaine, éplorée, était au téléphone avec la famille. Delilah était donc descendue au rez-de-chaussée où Joseph O'Brien lui avait proposé de l'aider à installer les résidents au salon où ils pourraient se remettre de la nouvelle qu'on venait de leur apprendre. Elle distribuait des boissons chaudes aux petits groupes éparpillés dans la pièce, mais ses pensées revenaient constamment à Alice Shepherd.

De quoi la vieille dame avait-elle eu si peur pour être passée voir Samson la veille ? Et ses craintes étaient-elles fondées ?

Dans l'atmosphère feutrée de Fellside Court, cette idée semblait grotesque.

— Il reste du café ? demanda Samson qui l'avait rejointe, la mine grave, reflétant la tension de la matinée.

— Désolée, je viens de donner le dernier. Mais je peux te proposer du thé, suggéra Delilah en indiquant la théière.

Elle commença à remplir une tasse, mais en voyant l'épais liquide brun qui coulait du bec de la théière, il secoua la tête.

— Merci, mais je passe mon tour.

Joseph posa la main sur l'épaule de son fils.

— Tiens, fiston, prends le mien. Je n'ai accepté que par politesse, expliqua Joseph en tendant à Samson sa tasse de café sans lui laisser le temps de protester. Je ne sais pas ce qui t'a amené ici aujourd'hui, mais c'est une bonne chose que tu sois venu.

La gratitude indue de son père ne fit rien pour alléger les remords de Samson. Il était venu parler à Alice. Et il était arrivé trop tard.

— Merci, papa.

Il prit le café et suivit Delilah et Joseph à l'autre bout de la pièce où Arty était installé avec Eric Bradley, Edith et Clarissa Hird.

— Elle est partie paisiblement, Samson ? demanda Arty, l'air perdu, tandis que ce dernier s'asseyait avec eux. Elle a souffert ?

— Arty ! protesta Edith en fronçant les sourcils. Laisse ce garçon souffler une minute, au moins.

— Pardon. C'est juste que...

Les yeux du bookmaker se remplirent de larmes, et il passa une de ses mains replètes sur sa joue.

— Et merde !

Pour une fois, Edith ne lui reprocha pas son écart de langage. À la place, elle se pencha pour prendre sa main entre les siennes.

— Alice a été heureuse ici, dit Clarissa, sa voix aérienne rompant le lourd silence. Et tu y as beaucoup contribué, Arty. C'est de ça qu'il faut que tu te souviennes.

Arty opina du chef, tête basse, les yeux plongés dans sa tasse de thé.

— Je sais. C'est juste qu'hier... j'aurais dû lui demander ce qui n'allait pas.

— Il a raison, fit Eric Bradley, sa voix sifflante d'asthmatique coupant court aux protestations de Clarissa. Cet incident, au déjeuner, ne lui ressemblait pas.

— Quel incident ? demanda Samson.

— Une histoire de cachets, expliqua Joseph. Ana a trouvé le pilulier d'Alice et s'est rendu compte qu'elle n'avait pas pris ses médicaments. Quand elle le lui a dit, Alice a eu l'air passablement agitée. Elle a répondu qu'elle les avait déjà pris. Elle n'était pas elle-même, reprit-il en haussant les épaules. Alice Shepherd n'a jamais été du genre à dramatiser.

Une femme qui ne dramatisait pas. N'empêche que vingt-quatre heures plus tôt, songea Delilah, cette même femme affirmait que quelqu'un essayait de la tuer. Et à présent, elle était morte. Et à voir son front plissé, Delilah se dit que Samson pensait sans doute la même chose.

— Elle s'entendait bien avec tout le monde, ici ? interrogea-t-il sur un ton anodin.

— Oui, fut la réponse sans équivoque d'Edith, mais Arty grommela son désaccord.

— Vous ne partagez pas cet avis ? fit Samson en se tournant vers le bookmaker.

— Il faut du courage pour oser contredire Edith, répondit Arty avec un petit sourire, et l'ancienne directrice lui tapota la main pour l'encourager. Mais quelque chose préoccupait Alice, j'en suis sûr. Elle est – elle était plus angoissée que d'habitude. Il avait fallu augmenter ses doses de médicament à cause de sa tension ; et puis elle est allée te voir. C'est elle qui me l'a dit, ajouta-t-il en regardant Samson, mais elle n'a pas voulu me dire pour quoi.

— Rien de bien important, déclara Samson, accompagnant sa réponse d'un sourire très naturel.

Delilah remarqua, non sans méfiance, avec quelle aisance il pouvait mentir. Un talent nécessaire sans doute, quand il était en mission d'infiltration. À l'instant, il lui servait à apaiser les soupçons d'Arty Robinson.

— Une simple histoire de vol, continua Samson. Elle a parlé de boutons de manchettes.

— Ah, ça ! gloussa tristement Arty. J'ai perdu un bouton de manchette en forme de dé. Je ne l'ai jamais retrouvé. Mais Alice était convaincue qu'on me l'avait volé.

— C'est ce que vous pensez aussi ?

— Non. Pourquoi n'en prendre qu'un, dans ce cas ? Il est probablement au fond d'un placard, quelque part.

— Et puis il y a eu mon foulard, ajouta Clarissa. Je ne le retrouvais pas. Je n'ai toujours pas remis la main dessus, d'ailleurs. Mais Alice n'arrêtait pas de dire que quelqu'un l'avait pris.

— Ben voyons ! Il avait plus de vingt ans et il était aussi fané que ma vue ! objecta Edith avec un reniflement, et cette réplique fit sourire Arty. Alice faisait du Alice, c'est tout. Ces derniers temps, elle avait tendance à tout monter en épingle. Surtout parce qu'elle commençait à oublier.

— Oublier quoi ?

— Tout, mon garçon. Tout. Alice savait qu'elle commençait à perdre la tête et quand ça se produit, que reste-t-il ? C'est ce qui nous fait peur à tous, bien plus que de mourir.

Ce fut au tour d'Arty d'offrir son réconfort en pressant la main d'Edith toujours posée sur la sienne.

— Bon, et votre montre ? demanda Samson à la directrice d'école. Elle n'a pas disparu, elle aussi ?

Arty secouait déjà la tête.

— C'est Alice qui avait perdu sa montre, pas Edith.

— Alice ? Mais elle m'a dit...

Samson s'interrompit, songeant aux accusations confuses de la vieille dame, la veille, et à la vigueur de sa réaction quand il les avait mises en doute.

— Elle avait perdu sa montre et elle prétendait qu'on la lui avait volée, expliqua Edith. Et puis elle l'a retrouvée dans son sac quelques jours plus tard.

— Par bonheur, elle n'en avait parlé à personne, enchaîna Clarissa. À aucun membre du personnel, en tout cas.

— Et vous pensez que ce n'était que de la confusion mentale ? demanda Samson en parcourant le groupe du regard.

— Qu'est-ce que ça pouvait être d'autre ? questionna Joseph.

— Je ne sais pas. Peut-être que quelqu'un lui jouait un tour ? Peut-être quelqu'un avec qui elle se serait accrochée ?

— On est à Fellside Court, rétorqua Clarissa en regardant Samson, l'air surpris. Ce genre de chose n'arrive pas ici. Et puis d'ailleurs, Alice s'entendait bien avec tout le monde, non ?

Elle prit le groupe à témoin et chacun acquiesça en clamant son accord. Sauf Arty. Il replongea les yeux dans sa tasse, l'air ennuyé.

— Arty ? Qu'est-ce qui vous tracasse ? demanda Delilah.

— Hier, dit-il en la regardant, quand Alice s'est échauffée au sujet des pilules...

— Eh bien ?

Il secoua la tête et son regard retomba sur le sol.

— Je ne sais pas. Peut-être que je suis idiot, mais on aurait dit... on aurait dit qu'elle avait peur.

— Peur de quoi ? interrogea Samson d'un ton qu'il garda léger.

Mais Arty se contenta de refaire non de la tête.

— Je... je ne peux pas dire. C'était juste une impression.

Avant que Samson ait eu le temps d'insister, il vit Elaine Bullock approcher, les joues striées de larmes, le nez rouge sous ses lunettes. Elle tenait à la main le pilulier arc-en-ciel qu'il avait vu la première fois sur son bureau.

— Elaine..., fit-il en se levant, désemparé face à son chagrin.

Comme toujours, Delilah n'avait pas ce genre de retenue. Elle prit son amie par les épaules et la serra sur son cœur. Puis elle la conduisit vers un fauteuil et lui offrit un paquet de mouchoirs en papier.

— Les pompes funèbres viennent de passer, murmura Elaine en séchant les nouvelles larmes qui se formaient. Alors je voulais juste vous dire merci pour tout, avant de partir.

— Tu n'as à nous remercier de rien, dit Samson, l'air contrit. Nous sommes arrivés trop tard.

— Nous sommes tous arrivés trop tard, conclut Joseph. Personne n'est à blâmer.

— Je suis complètement sous le choc. Alice était tellement excitée que je vienne parler, aujourd'hui, et au lieu de ça...

La voix d'Elaine se brisa, et elle indiqua le pilulier qu'elle tenait à la main.

— Ana a dit que je pouvais le garder. Ça fait bizarre de reprendre un cadeau de Noël.

— Alice l'adorait vraiment, vous savez, affirma Clarissa. Elle pouvait donner le nom de toutes les pierres du couvercle, et elle nous racontait toujours des choses intéressantes à leur sujet. C'était vraiment un cadeau très bien pensé, Elaine.

La pluie se mit à crépiter sur les hauts panneaux vitrés.

— Allez, déclara Delilah en se levant. Je vais rentrer en ville avec toi avant que ce soit vraiment le déluge. Tu viens, Samson ?

Samson les suivit, sachant que ce n'était pas le moment d'approfondir les circonstances de la mort d'Alice Shepherd. Avec un peu de chance, le coroner ordonnerait une autopsie, et Samson, qui se reprochait d'avoir pris les craintes de sa cliente trop à la légère, trouverait le repos. Tout comme la marraine d'Elaine.

Calimero avait entendu une porte s'ouvrir à l'autre bout du parking. Malgré tous ses efforts, il n'avait pas pu trouver l'origine du bruit de crécelle émis par son nouveau jouet. Alors il avait creusé un trou peu profond et s'affairait à enfouir les couleurs d'arc-en-ciel quand la porte s'était ouverte et que des voix familières avaient interrompu ses activités.

Laissant son œuvre inachevée, il traversa l'herbe en courant, contourna habilement la chaise renversée, fonça sur les trois silhouettes qui se trouvaient dans la cour et leur sauta joyeusement dessus.

— Calimero ! Ne saute pas ! Désolée, Elaine, je ne sais pas ce qu'il fabriquait...

Delilah essuya la boue sur son manteau et les empreintes de pattes sur le pantalon d'Elaine, mais celle-ci prenait la chose en riant.

— Ne t'excuse pas. Il nous témoigne simplement son amour, et après ce matin, ce n'est pas du luxe.

— Dis donc ! rouspéta Delilah en fusillant son chien du regard.

Chien qui était maintenant assis, la tête inclinée sur le côté, une oreille relevée, et l'air le plus endeuillé qui soit.

— Un enfant de chœur, marmonna-t-elle.

— Tu t'attendais à quoi, après l'avoir laissé seul toute la matinée ? Creuser un énième trou n'est pas un péché, pas vrai, mon vieux ? fit Samson en grattouillant l'arrière des oreilles du chien, dont l'expression se fit extatique.

Delilah poussa un soupir. Comme si ce satané chien avait besoin d'une raison de plus pour adorer le nouvel homme qui était entré dans sa vie.

— Allez, on y va, dit-elle tandis que la pluie s'intensifiait et que de grosses gouttes s'écrasaient sur les pavés.

Calimero les suivit tous les trois dans le jardin, tourna au coin et sortit du bâtiment sans accorder la moindre pensée à l'objet qui l'avait amusé quelques minutes plus tôt.

Dans le salon, derrière les vitres ruisselantes de pluie, Arty Robinson les regardait partir en se demandant s'il avait bien fait de se taire. Aurait-il dû leur en parler ? Même si ce n'était que la pointe d'un soupçon ?

— Arty ?

Il se retourna et la vit debout sur le pas de la porte, impeccable comme toujours, les cheveux bien tirés en arrière, en queue de cheval, l'expression contrôlée. Seuls les faux plis de son uniforme et les cernes sombres sous ses yeux trahissaient le drame de la matinée.

— Vous auriez un moment ?

Il hocha la tête. À l'adresse de la directrice autant que pour lui-même, comme pour se rassurer. Il s'était trompé, Alice Shepherd n'avait aucune raison d'avoir peur d'Ana Stoyanova.

Soulagé de ne pas s'en être ouvert à Samson, Arty tourna le dos aux pavés de la cour trempée. Tout au bout, au-delà de la bande de gazon, dans le bosquet près du parking, le jouet de Calimero resta à moitié enterré sous son cerisier, son spectre de pierres de couleur lavé par la pluie qui redoublait d'intensité.

6.

Le jour où l'on découvrit le corps d'Alice Shepherd, il se mit à pleuvoir, et il plut sans discontinuer pendant vingt-quatre heures. Des cataractes s'abattaient d'un ciel de plomb, remplissant les rivières et les cours d'eau qui commencèrent à déborder, s'accumulant dans les dépressions des champs et gonflant la rivière qui courait au centre de Bruncliffe. Le samedi matin, à l'usine désaffectée du nord de la ville, la cascade était un torrent tumultueux couleur de boue, dont les ressauts disparaissaient sous le volume d'eau qui se déversait par-dessus. Des lignes blanches nouvellement formées serpentaient à flanc de colline dans le lointain, et des sources jaillirent au cours de la nuit d'un sol déjà saturé. Pour autant que Samson O'Brien s'en souvienne, c'était un mois de décembre typique des Vallons.

— Maintenant, je me rappelle pourquoi je suis parti, marmonna-t-il tandis que Delilah, au volant, sortait de la ville par des petites routes détrempées, les essuie-glaces claquant sur le pare-brise embué. Comment peut-on vivre sous un climat pareil ?

— Oh, arrête de geindre ! Ce n'est pas comme si c'était tellement mieux à Londres.

— Tu plaisantes ? fit-il en se tournant pour la regarder. C'est le paradis en comparaison. Je ne me souviens pas d'avoir jamais vu autant de pluie. Je te parie que je vais attraper le pied de tranchée.

Delilah éclata de rire, mais resta concentrée sur la route qui montait à la sortie de Bruncliffe, une pente intimidante juste assez large pour une voiture. Elle s'efforça de ménager la Nissan Micra qu'elle venait d'acheter en lui faisant gravir la colline, sans trop s'attarder sur les gémissements du moteur. Il faut dire qu'en plus des deux adultes, elle emmenait un gros chien. C'était beaucoup lui demander sur cette route abrupte. Le bruit qui venait de sous le capot devint un hurlement déchirant.

— Oh bon sang ! grommela Samson. Tu n'aurais pas pu trouver quelque chose avec un peu plus de... punch ?

— C'est tout ce que j'ai pu me payer, rétorqua Delilah.

Elle avait la voiture depuis deux jours, et elle en avait déjà par-dessus la tête des critiques qu'elle suscitait, particulièrement de la part de ses frères, qui méprisaient généralement tout ce qui n'avait pas une bonne garde au sol et la capacité de transporter quatre moutons minimum. Mais comme le recrutement des nouveaux candidats de l'Agence de Rencontre des Vallons était un peu au point mort, et qu'elle ne serait pas payée avant Noël pour ses missions de conception de site, même la Micra était légèrement au-dessus de ses moyens – un achat qu'oncle Woolly, son banquier, considérerait probablement comme un luxe qu'elle n'aurait pas dû s'offrir. D'un autre côté, il n'avait pas eu à courir dans les collines pour aider Samson à attraper un tueur impitoyable, lui.

Après les événements de novembre, Delilah s'était juré de ne plus jamais se retrouver dans cette situation – échouée, sans moyen de transport, alors qu'une vie était en danger. Et comme son petit doigt lui disait que travailler aux côtés de Samson O'Brien comporterait toujours un poil d'aventure, elle avait commencé à se chercher une voiture.

Priant pour n'avoir à croiser aucun véhicule au sommet de la colline, ce qui l'obligerait à s'arrêter, elle regarda la chaussée à travers le pare-brise ruisselant de pluie.

— C'était une trop bonne affaire pour que je la laisse passer, se justifia-t-elle.

— Tu veux dire que tu as payé pour ça ? fit Samson avec un grand sourire.

Delilah lui lança un regard noir.

— Techniquement, non. Barry Dawson me l'a donnée en guise de premier versement pour le site Web que j'ai créé pour son entreprise. C'était celle de sa mère, qui est morte le mois dernier, et elle prenait la poussière dans un garage. Personne ne l'utilisait.

— Plastic Fantastic Barry ? demanda Samson, faisant allusion à la boutique voisine de leurs bureaux, qui vendait des articles de toutes les formes et de toutes les couleurs pourvu qu'ils soient en plastique.

Il donna une chiquenaude au tableau de bord et ajouta sur un ton méprisant :

— Et en quel honneur ? La date de péremption était dépassée ?

Cette fois, elle lui flanqua un coup de poing, ce qui l'obligea à lâcher le volant d'une main, mais tant pis. Calimero poussa un aboiement excité alors que Samson se tortillait pour l'éviter, mais l'intérieur de la Micra rouge était trop exigu, et il ressentit durement l'impact de son poing gauche.

— Encore un commentaire de ce genre et tu continues à pied. Et je ne te vois pas sur ta précieuse moto là-dessous, déclara-t-elle avec un mouvement de menton en direction du déluge qui s'abattait sur eux.

Le vent avait forci, et comme ils montaient à flanc de colline, de fortes bourrasques ébranlèrent la petite voiture.

— C'est déjà assez moche que tu aies dû venir de Hellifield avec, ce matin. Tu as dû te faire tremper.

Samson toussa et regarda par la vitre, incapable d'expliquer que la seule chose qui l'avait trempé, ce matin-là, c'était la douche de la salle de bains du bureau. Comme il détestait le mensonge, il fut soulagé de voir la voiture quitter la route et s'engager sur la piste qui menait vers High Laithe, chez Lucy Metcalfe et son fils Nathan. Delilah essuya la buée du pare-brise, et la carcasse d'un mobile home calciné apparut au bout de l'allée, à côté d'une grange qui en était au dernier stade du réaménagement. Devant le bâtiment se trouvait une Land Rover que Samson reconnut.

— Et merde ! Will est là.

— Ne t'en fais pas pour lui, dit Delilah, adoptant l'expression déterminée qu'il connaissait bien. Il saura se tenir.

Samson frotta son bras droit, à l'endroit où elle l'avait cogné, et fit une grimace.

— Facile à dire pour toi. Personnellement, j'ai eu ma dose de friction avec les Metcalfe pour la journée.

Ils riaient encore en sortant de voiture.

Will les regarda s'arrêter, à peine visibles à travers le pare-brise embrumé de la voiture ridicule qu'elle avait achetée. Ils en descendirent en rigolant, le chien jaillissant du minuscule siège arrière dans une tempête de pattes et d'oreilles pour courir avec eux se mettre à l'abri dans la grange.

Il le voyait à sa façon de se comporter : elle était encore en train de faire une erreur.

— C'est toi qui l'as invité ? demanda-t-il en se tournant vers la grande silhouette qui se trouvait à côté de lui.

Ash Metcalfe secoua la tête, désespéré, en regardant son frère aîné. Aussi blond que Will était brun, il avait les caractéristiques typiques du clan Metcalfe – une taille spectaculaire, et un tempérament égal. Seuls Will et Delilah avaient hérité de la plus petite taille et des cheveux plus sombres de leurs ancêtres maternels. Ainsi que de leur tempérament de feu, bien sûr.

— Franchement, Will, soupira Ash, c'est quelqu'un de bien ; tu devrais lui donner sa chance, je t'assure.

— C'est Samson O'Brien, répliqua Will en se détournant de la porte, ses épaisses épaules relevées dans une attitude hostile. À moins que tu aies oublié tout ce que ça implique ? Cette idiote de Delilah ferait mieux de garder ses distances.

— Il a sauvé la vie de Lucy, à moins que tu l'aies oublié ?

— Et je lui en suis reconnaissant. Mais chassez le naturel et il revient au galop.

La tension engendrée par le projet de rénovation pour sa belle-sœur, combinée à l'entêtement de son frère, finit par provoquer un rare accès de colère chez Ash, généralement affable.

— Et alors ? Crois-moi, j'accepterai toute l'aide qu'on me proposera si ça peut nous permettre de finir cette satanée grange, pour que Lucy et Nathan puissent s'y installer avant Noël. Alors tâche d'être aimable et de sourire un peu de temps en temps. Et si tu n'y arrives pas, dégage !

Il le planta là et sortit sous la pluie pour venir à la rencontre de sa sœur et de Samson.

La matinée passa dans un tourbillon d'activité. Ash, qui avait retrouvé sa bonne humeur, sifflotait en finissant la plomberie dans la buanderie. Menuisier de métier – et seul professionnel du bâtiment de la bande –, il avait naturellement accepté le rôle de maître d'œuvre, assignant à Will la tâche de carreler la salle de bains et mettant Delilah et Lucy à la peinture de l'une des chambres. Harry Furness, le commissaire-priseur spécialisé dans le bétail, qui était connu pour son amour de la discussion plus que du travail, fut affecté au ponçage des lattes de parquet du grand salon, le bruit assourdissant de la ponceuse confirmant sa productivité. Et Samson – qu'Ash désirait simplement maintenir aussi loin que possible de Will – se vit confier la mission épuisante de réaliser les joints du carrelage de la cuisine. Il avait un assistant zélé en la personne de Nathan, son filleul de quatorze ans, qui s'était mis à le suivre partout depuis l'incendie de la caravane au cours duquel il avait sauvé la vie de Lucy. Quand Elaine Bullock arriva, au volant du van de la Pâtisserie des Monts, et entra avec un plateau sur lequel s'empilaient des sandwichs, il y eut un grand soupir collectif de soulagement, et un fracas d'outils qu'on laissait tomber.

— Ah, voilà qui fait plaisir à voir ! lança Ash avec un sourire en allégeant Elaine de son fardeau, Calimero suivant le transfert avec un intérêt non dissimulé.

— Il parle de la bouffe, hein, Elaine, dit Delilah en souriant. Ne te fais pas trop d'idées.

— Ne t'inquiète pas, s'esclaffa Elaine. Je vous connais trop bien, vous les Metcalfe. La nourriture passe toujours en premier.

Ils s'installèrent sur des chaises de camping, autour d'une table improvisée dans le hall, et pendant les dix premières minutes, on aurait entendu une mouche voler tant les travailleurs affamés mettaient d'ardeur à attaquer leur repas.

— Fichtre ! s'exclama Elaine en voyant la montagne de sandwichs diminuer rapidement, le commissaire-priseur tendant la main vers son quatrième. Je n'avais pas intégré Harry dans l'équation quand j'ai calculé le nombre de sandwichs à apporter.

— Une armée ne peut pas se battre avec le ventre vide, rétorqua le commissaire-priseur, la bouche pleine.

— À en juger par la façon dont le tien tremblotait quand tu passais la ponceuse, il ne semblait pas si vide que ça, lança Samson, faisant rire tous les autres, à l'exception de Harry qui lui lança un regard de bête blessée.

— Attention, l'avertit Delilah, il va te virer de l'équipe de fléchettes.

Harry, qui était le capitaine de l'équipe ressuscitée de la Toison – laquelle devait sa récente victoire aux prouesses de Samson –, secouait déjà la tête.

— Jamais. Tant qu'il sera de notre côté sur le pas de tir, il pourra me chambrer tant qu'il voudra.

— Est-ce que ça veut dire que je peux aussi faire appel à tes connaissances ? s'enquit Samson.

— Sur quel sujet ?

— Les béliers. Leur kidnapping en particulier. Tu as entendu parler de béliers kidnappés, ces derniers temps ?

Le visage du commissaire-priseur se rembrunit.

— Il y en a pas mal, hélas. Même avec toutes les technologies de pointe et l'amélioration de la traçabilité, les animaux se font encore voler.

— Mais qu'est-ce que les voleurs en font ? demanda Lucy. Je veux dire, ils sont marqués, on ne peut pas vraiment les vendre aux enchères.

— Le marché noir, répondit Harry. Il se trouve toujours des abattoirs peu scrupuleux pour les récupérer. Et parfois, si ce sont de bons spécimens, on les utilise pour la reproduction, en douce. Pourquoi cette question ? demanda-t-il en se tournant vers Samson.

— Il court après un bélier disparu, ironisa Will sans laisser à Samson le temps de répondre. Clive Knowles l'a embauché pour retrouver le Swaledale qu'il a acheté l'automne dernier.

— Clive Knowles ? répéta Harry sur un ton dubitatif. Dans ce cas, à ta place, je me ferais régler d'avance. Il a la réputation d'être mauvais payeur. Ça m'étonne d'ailleurs qu'il ait claqué autant d'argent pour ce bélier.

— Alors tu crois qu'il a été volé ? demanda Will.

C'était le fermier qui parlait, son inquiétude lui faisant oublier sa répugnance à discuter avec Samson.

— Je n'en suis pas encore sûr. Mais ce qui est certain, c'est que quelqu'un s'est rendu sur les lieux en camion à peu près au moment de la disparition de Ralph.

— Quand est-ce que c'est arrivé ? demanda Ash.

— Cette semaine.

— Le bélier n'était pas avec les brebis ? s'étonna Will, le sourcil froncé.

— Si si.

— Et on n'a pris que le bélier ?

Samson hocha la tête, impressionné par la vivacité d'esprit de Will.

— Exactement. C'est bien ce qui m'intrigue. Pourquoi ne prendre que Ralph, alors qu'il y avait un champ plein de moutons ?

— Je suis surpris qu'on y soit même arrivé, poursuivit Will. Mets un bélier au milieu des brebis, et il ne se laissera jamais emmener nulle part. Ça a dû être un sacré boulot de l'isoler. Il aurait été plus facile de prendre tout le troupeau.

— Une idée de qui aurait pu faire le coup ? demanda Lucy.

— Comme je disais, ce n'est qu'une théorie pour l'instant. Mais j'ai trouvé ça, déclara Samson en tirant de sa poche l'étrange briquet. J'imagine que ça ne dit rien à personne ?

Il le fit passer à la ronde, chacun secouant la tête jusqu'à ce qu'il arrive à Harry. Il le tourna et le retourna entre ses mains, en fronçant les sourcils, puis il regarda Will.

— Pete Ferris n'en a pas un comme ça ? Je crois me souvenir qu'il l'a exhibé au pub, un soir.

— Pas que je sache, dit Will. Mais la ferme de Mire End est dans son secteur.

— Son secteur de quoi ? demanda Samson en s'efforçant de situer le nom que Harry avait lancé.

Il se rappelait vaguement un groupe de gamins blafards, à l'école, appelés Ferris, qui avaient perpétuellement l'air au bord de l'inanition.

— Le braconnage. Il a repris l'entreprise familiale, fit Will d'un ton sarcastique. Et vu qu'il a le même QI que le gibier qu'il traque, il est probable qu'il ne tardera pas à rejoindre son père en prison.

— Et où est-ce qu'on peut le trouver ?

— Dehors, en train de chasser à la lampe frontale, probablement.

— Et sinon ? insista Samson, peu séduit par l'idée d'aborder de nuit un braconnier à l'œuvre : c'était comme ça que les accidents arrivaient.

— Il a une caravane dans un champ, pas loin de Horton. Tu devrais commencer par-là.

— Mais fais attention, l'avertit Harry. Il est autant capable de te tirer dessus que de répondre à tes questions. Et ses chiens sont mauvais.

— À propos, déclara Elaine en débarrassant la table, je ferais bien de retourner au boulot avant que ma patronne ne montre les dents.

Lucy éclata de rire.

— Je suis contente de savoir que ma réputation est intacte. Mais je suis une bonne pâte à côté d'Ash. Lui, c'est vraiment un esclavagiste.

— Mmm, dans ce cas, reprit Elaine, c'est peut-être le bon moment pour demander quelques jours de congé.

— Pour l'enterrement d'Alice ? avança Lucy en posant la main sur le bras de son amie. Tu sais que tu n'as pas besoin de demander. Tu as une date ?

— Non, pas encore. On attend toujours la décision du coroner concernant l'autopsie. On espère tous que ce ne sera pas nécessaire, ajouta-t-elle en faisant la grimace. Mais j'ai besoin de faire le tri dans l'appartement d'Alice. Ana, la directrice, m'a appelée hier pour me demander ce qu'on voulait en faire. Elle a hâte de le faire nettoyer et de le remettre sur le marché.

— Ça paraît singulièrement dépourvu de tact.

— Ce n'est pas quelqu'un de chaleureux, confirma Elaine avec un haussement d'épaules. Cela dit, elle fait bien son boulot. Et elle avait des tas de questions à poser à ton sujet et sur ton passé dans la police, fit-elle remarquer en se tournant vers Samson. Je crois que tu as un ticket, là...

— Mon Dieu ! gémit Harry. Quand il ne sauve pas des demoiselles en détresse à moitié dévêtu, son passé de croisé antidealers achève de les faire succomber !

Delilah éclata de rire avec les autres, consciente du regard boudeur de Will posé sur elle.

— Tu veux de l'aide pour ranger les affaires d'Alice ? proposa-t-elle à Elaine, histoire de changer de sujet.

Celle-ci secoua la tête.

— Je n'en aurai pas pour longtemps. Je vais emballer la plupart de ses effets et les donner à la boutique caritative. Je garde ça en souvenir d'elle, dit-elle en piochant le pilulier d'Alice dans son sac, avec ses sept bandes de couleur sur le couvercle. Même si ce n'est pas l'original.

— Comment ça, ce n'est pas l'original ? questionna Samson.

Il le lui prit des mains et souleva le couvercle. Tous les compartiments étaient vides.

— Regarde dessous.

Il le retourna et vit une surface argentée vierge.

— Je ne vois rien.

— Exactement, acquiesça Elaine avec un sourire attristé. J'avais fait graver ses initiales sur celui que je lui ai offert. Alice a dû l'endommager et en acheter un autre pour le remplacer sans me le dire.

— C'est vraiment délicat de sa part, fit Lucy. Ça montre combien elle y tenait.

— Oui. C'est ce que je me suis dit quand j'ai remarqué la différence. C'était une dame très spéciale.

Samson croisa le regard de Delilah. Une dame très spéciale, qui avait peur de mourir. Il reconnut le pincement familier de la culpabilité qui le tenaillait et fut soulagé quand Ash se leva et leur signifia de se remettre au boulot.

— Allez, Elaine, sauve-toi, dit Delilah alors que son amie remportait le plateau vide vers le van. Et on se voit ce soir. Si mon esclavagiste de frère ne nous a pas tous tués avant !

Elle récupéra son pinceau et un escabeau, et suivit Lucy dans l'escalier pendant que Samson retournait dans la cuisine.

— Tu viens ce soir, hein, Samson ? demanda Nathan, déjà agenouillé sur le carrelage, ses longues jambes repliées sous lui, une mèche de ses épais cheveux blonds lui retombant sur le visage.

Il essuyait l'enduit de jointoiement qui avait séché après la séance de travail de la matinée.

Les genoux de Samson craquèrent lorsqu'il s'accroupit près de son filleul et il maudit silencieusement Ash de lui infliger un tel calvaire.

— Venir où ça ?

— C'est le lancement des illuminations de Noël sur la place du marché, ce soir, répondit Nathan en le regardant, l'air plein d'espoir.

Samson n'imaginait pas d'activité pire que celle-là. Le jointoiement mis à part. Il avait prétendu être débordé quand les célébrations qui marquaient l'ouverture de la saison des fêtes de la ville avaient été programmées, deux semaines auparavant. Mais un système orageux venu de l'ouest avait poussé des vents furieux à travers les Vallons, et les responsables de Bruncliffe avaient jugé préférable de reporter la fête d'une quinzaine de jours. C'était donc ce soir. Et Samson n'avait pas d'échappatoire crédible.

— Euh... En quoi ça consiste, au juste ? Une célébrité va venir appuyer sur un bouton ?

Nathan fit la grimace.

— Même pas. C'est nul. Du pur Bruncliffe. Tant qu'à faire, j'aurais préféré que ça se passe pendant la tempête.

— Tu vas y aller ?

— Ouais. J'ai promis à maman..., répondit le gamin avec un manque d'empressement caractérisé. Ce serait bien que tu viennes.

Il jeta un coup d'œil en biais à Samson, sous les longs cils qui faisaient de lui le portrait craché de son père.

L'illumination des décorations de Noël... Samson n'était pas sûr d'être partant. Une soirée passée en compagnie de gens qui n'étaient pas ravis de son retour et qui ne voudraient que lui rappeler son passé. Ça ne valait pas le coup. Même si Nathan avait envie qu'il l'accompagne.

Il se tournait pour s'excuser lorsqu'il sentit que quelqu'un les observait depuis le couloir. Un regard en coulisse lui suffit pour voir qu'il s'agissait de Will Metcalfe – l'un de ceux, nombreux, qui auraient préféré que Samson ne revienne jamais. Et cela suffit pour le faire changer d'avis.

— Mais bien sûr, dit-il en appliquant l'enduit de jointoiement avec un soin exagéré. Je vais venir.

Will Metcalfe n'apprécierait sans doute pas, mais le sourire qui s'élargit sur le visage de son filleul valait la peine de prendre le risque. Et puis, qu'avait-il de mieux à faire un soir de pluie à Bruncliffe ?

— Je ne pensais pas que c'était ton truc, jeune homme.

Seth Thistlethwaite, professeur de géographie à la retraite et ancien entraîneur d'athlétisme, accueillit Samson avec une poignée de main et une étincelle dans le regard.

— Frayer avec la haute société bruncliffienne...

Il jeta un regard dédaigneux à l'estrade improvisée dressée sur la place du marché, où plusieurs dignitaires de la ville patientaient d'un côté tandis qu'un chœur d'écoliers faisait un sort à des chants de Noël.

La pluie avait cessé quelques heures plus tôt, mais c'était une soirée humide, froide, et il faisait déjà noir. Le sol était couvert de flaques et un vent obstiné tiraillait sur les guirlandes lumineuses tendues en travers des rues, secouant les bâches des éventaires du marché de Noël qui entouraient la place. Mais la population de Bruncliffe n'était pas du genre à se laisser décourager par quelques gouttes de pluie et, surtout, ne plaisantait pas avec les festivités de Noël. En conséquence, la place était noire de monde. Les commerces du centre-ville étaient brillamment éclairés, et leurs vitrines s'enorgueillissaient de décorations de saison, des rennes, des Pères Noël aux joues rouges et beaucoup de neige artificielle, tandis que des odeurs de vin chaud et de mince pies toutes chaudes flottaient dans l'air.

— Pas sûr que je sois un jour accepté dans le premier cercle, répondit Samson avec le sourire. Mais je suis bien content de rencontrer un visage ami. Ça fait plaisir de vous voir, Seth.

Seth eut un grommellement et fronça ses sourcils broussailleux. Il avait toujours pris la défense du jeune O'Brien, même quand ce dernier passait pour le pestiféré de la ville. Sa détermination à faire marcher la ferme contre vents et marées, son opposition à voir son père sous le jour que la ville voulait imposer, ajoutées à son talent de coureur des collines, avec ses longues jambes qui le propulsaient facilement au sommet des monts, tout cela l'avait rendu cher à Seth, un homme qui n'était pourtant pas connu pour sa sensiblerie.

Pendant les quatorze années qui avaient suivi le départ de Samson sur une moto volée, après cette déshonorante bagarre avec son père, Seth s'était acharné à défendre une cause perdue. Bruncliffe avait rangé le gamin parmi les réprouvés, point final.

Finalement, Samson était revenu, et en quelques semaines l'endroit bruissait d'histoires à son sujet. De nouvelles histoires. Le coup de poing qui l'avait accueilli. La compétition de fléchettes qu'il avait remportée. Et puis cette journée extraordinaire où le club de rugby avait brûlé et où le mobile home de Lucy Metcalfe avait été détruit. Ce jour-là, le paria avait sauvé deux vies. Peut-être plus, si on considérait qu'il avait contribué à la capture du tueur qui avait ciblé l'entreprise de Delilah Metcalfe.

Mais les gens du cru étaient encore méfiants. Quand Samson avait traversé la place pour le rejoindre, Seth avait vu combien ils semblaient partagés entre l'accueil et le rejet.

— C'est drôle, la façon dont les gens se cramponnent au passé, marmonna-t-il. Alors que l'avenir peut leur offrir tellement plus.

— Ah, te voilà !

Les hommes se retournèrent et virent Delilah se frayer un chemin vers eux, Calimero à ses côtés, Nathan, Lucy et Elaine Bullock à leur suite. Les trois femmes portaient des bonnets rouges de Père Noël, Calimero arborait un nœud rouge au collier et les Dr Martens rouge vif d'Elaine ajoutaient aux couleurs de la fête.

— Nathan nous avait dit que tu viendrais, Samson, continua Delilah. Mais nous n'y croyions pas.

— Comment ? Et louper l'occasion de voir une célébrité appuyer sur le bouton des illuminations de Noël ? C'est mal me connaître.

Nathan éclata de rire devant ce sarcasme non voilé, et Lucy jeta à Samson un regard reconnaissant. Son fils n'avait pas souvent eu matière à se réjouir au cours des deux dernières années, et la récente amélioration de sa relation avec son parrain avait un effet positif.

— L'occasion de prendre un vin chaud, plutôt ! lança la voix joviale de Harry Furness, le commissaire-priseur, qui jouait des coudes dans la foule pour se rapprocher du groupe, un plateau de verres fermement tenu entre les mains.

Il était suivi par la silhouette imposante d'Ash Metcalfe, les bras chargés d'une pyramide de petits pains bien chauds d'où montait une odeur alléchante.

— Offerts par Lucy, reprit Harry en commençant à distribuer les verres de vin pendant qu'Ash passait la nourriture à la ronde sous le regard plein d'espoir de Calimero qui ne le lâchait pas des yeux. Du vin chaud et des sandwichs au rôti de porc et à la compote de pommes, pour vous remercier de votre dur labeur.

— Regarde !

Une Elaine Bullock hilare flanqua un bon coup de coude dans les côtes de Samson, manquant lui faire lâcher son sandwich.

— J'ai l'impression que tu as de la concurrence auprès de la Belle Dame de Fellside Court, enchaîna-t-elle en indiquant du menton deux silhouettes sur le côté de l'estrade, les traits séduisants de Rick Procter penchés sur la beauté délicate d'Ana Stoyanova.

Tous les deux blonds, ils formaient un couple spectaculaire.

Sentant peut-être l'attention dont elle faisait l'objet, Ana releva les yeux et croisa ceux de Samson. Elle détacha rapidement son regard tandis que Rick continuait à lui parler. Apparemment, le sujet était confidentiel. Ana hocha la tête, jeta un dernier regard à Samson et s'éloigna.

— Samson ?

Harry lui tendait un verre, détournant son attention de la directrice de Fellside Court. Puis le commissaire-priseur en offrit un à Seth.

— Je ne suis pas sûr d'y avoir droit, protesta ce dernier. Je n'ai rien fait.

— C'est vrai, répondit Lucy. Mais vous êtes là, et pas Will, alors profitez-en !

Seth sourit et leva son verre pour porter un toast.

— À votre nouvelle maison, lança-t-il. J'espère que vous y serez pour Noël.

Ash eut un gémissement.

— Merci, Seth. Comme si je n'avais pas suffisamment la pression.

— Ne t'en fais pas, fit Harry en mordant dans son sandwich et en se léchant les doigts. On va y arriver. Plusieurs des gars du club de rugby ont accepté de venir peindre. Et l'équipe de fléchettes a aussi proposé de mettre la main à la pâte, d'une façon ou d'une autre.

— Oh merci infiniment ! s'exclama Lucy avec un sourire reconnaissant. Merci, Harry, pour avoir organisé tout ça.

Harry haussa les épaules.

— Je n'y suis pour rien. Ils ont tous proposé spontanément leur aide. Ryan avait beaucoup d'amis, et ils ne vont pas rester les bras croisés pendant que vous vous démenez, Nathan et toi. Pas après ce qui vous est arrivé...

Il s'interrompit, puis un sourire passa sur ses traits rougeauds.

— Mais attention, ça va te faire beaucoup de bouches à nourrir !

Lucy se mit à rire.

— S'ils sont tous comme toi, dit-elle, je vais faire faillite !

— À propos de faillite...

Seth se tourna vers Samson et baissa la voix au milieu des conversations qui se poursuivaient. Seul Nathan, près de son parrain, pouvait entendre les deux hommes.

— Il paraît que tu as pris l'affaire de Clive Knowles, et que tu cherches son crétin de bélier ?

Samson n'était pas étonné que le vieil homme soit au courant. Malgré ses manières taciturnes, Seth Thistlethwaite avait un don surnaturel pour récolter les nouvelles locales, même s'il les relayait rarement.

— Comme d'habitude, Seth, vous êtes bien informé.

Samson attendit le commentaire qui n'allait pas manquer de suivre. Parce que, si Seth n'était pas un amateur de ragots, il était toujours ravi de donner son avis sur les rumeurs qui parcouraient allègrement la ville.

— Eh bien tâche de te faire payer d'avance, préconisa Seth tout en prenant une gorgée de vin. Le portefeuille de Clive Knowles ne voit pas souvent la lumière du jour.

Harry, qui les avait rejoints, une mince pie dans chaque main, hocha la tête.

— C'est exactement ce que je disais. Maintenant qu'on est deux à t'en parler, tu vas peut-être suivre notre conseil.

— C'est noté, répondit Samson. Et merci pour l'info.

— Tu as parlé à Seth de ce que tu avais trouvé à la ferme Knowles ?

Seth regarda Harry puis Samson d'un air avide, et celui-ci sortit de sa poche le briquet en forme de grenade.

— Je suis tombé là-dessus, à Mire End. Ça vous dit quelque chose ?

Le vieil homme jeta un coup d'œil à l'objet que Samson tenait à la main.

— C'est celui de Pete Ferris. Je l'ai vu avec plus d'une fois à la Toison. Tu penses qu'il pourrait avoir un rapport avec la disparition du bélier ? demanda-t-il, le regard pénétrant, tandis que Nathan le lui prenait pour examiner l'objet insolite avec intérêt.

— Pas sûr. Pour le moment, j'essaie de découvrir à qui ça appartient. J'aimerais m'entretenir avec son propriétaire.

— Eh bien, c'est celui de Pete, c'est sûr. Mais à ta place, je prendrais mes précautions pour l'approcher. Ce n'est pas l'individu le plus équilibré du monde.

— Ouais, fit Harry en avalant sa dernière bouchée de mince pie. Je serais toi, j'irais avec des renforts.

— Des renforts pour quoi ? intervint Delilah en apparaissant à côté de Samson, récoltant les verres vides sur un plateau.

— Il veut aller chez Pete Ferris, répondit Harry, puis il fit la grimace.

Il avait pris un coup de pied bien placé dans la cheville. Mais Samson avait réagi trop tard et Delilah, qui avait entendu, se tourna vers lui.

— Je t'accompagne. Et on pourrait emmener Calimero, aussi.

Elle fit signe au chien, qui leva brièvement la tête avant de continuer à léchouiller les miettes de porc tombées par terre.

Samson secoua la tête.

— Pas question. J'irai sans toi. Et puis d'ailleurs...

— Ça pourrait être dangereux ? ironisa Delilah en haussant les sourcils. Et je suis une fille ? C'est ça ?

— Non... Si... Il y a de ça, mais...

Le bredouillis de Samson faiblit, remplacé par le ricanement de Seth.

— Dans ce cas, c'est réglé, conclut Delilah en prenant le verre de la main de Samson. Et puis j'ai été à l'école avec Pete. Je le connais. Alors que toi, non. On ira lundi matin.

Samson ouvrit la bouche, mais Seth coupa court à ses protestations :

— Elle a raison, Samson. Il y a des années que Pete ne t'a pas vu. Il ne te reconnaîtra pas quand tu t'approcheras de sa caravane. Alors que Delilah... il a toujours eu un faible pour elle.

Delilah sourit en rosissant délicatement.

— Tu vois, dit-elle à Samson. Tu as besoin de moi.

Il allait répondre à son sourire quand celui de Delilah s'effaça, remplacé par un froncement de sourcils.

— Bonsoir, tout le monde.

Will Metcalfe était debout derrière Samson. Il était accompagné de Rick Procter et sa chevelure dorée.

— Vous profitez tous bien des festivités ? demanda le promoteur immobilier en se penchant pour planter un baiser sur la joue de Delilah.

— Ça allait, jusqu'à ce que tu amènes Scrooge avec toi, marmonna Delilah.

Rick lui ébouriffa les cheveux en riant.

— Réjouissez-vous. On va bientôt allumer les lumières.

— Qui est la célébrité ? demanda Nathan. Vous le savez ?

— C'est un secret, fit Rick en se tapotant le côté du nez.

Il tourna le dos au gamin et se concentra sur Delilah, lui posant des questions sur son travail pour le site Web de Fellside Court.

— Connard, marmonna Nathan tout bas.

S'assurant que Samson et Seth faisaient bien écran entre son oncle Will et lui-même, il alluma le briquet dans le dos du promoteur et actionna la mollette. La flamme qui jaillit manqua se communiquer au pantalon de Rick. Surpris par la férocité de la flamme, Nathan eut un sursaut, tandis que Seth Thistlethwaite, qui n'avait jamais été un grand fan de l'arrogant promoteur, riait sous cape.

— Un peu de sérieux, vous deux, murmura Samson. (Il tendit la main pour récupérer le briquet, mais réprimait un sourire.) Vous allez m'attirer des ennuis. Et je ne peux plus me le permettre.

Une salve d'applaudissements montant de la foule mit un terme à leurs bêtises, et ils se tournèrent vers l'estrade où le chœur d'enfants avait fini sa représentation. Sans comprendre comment c'était arrivé, au moment où ils se repositionnaient tous, Samson se retrouva devant Will Metcalfe et à côté de Rick Procter. Il se décala un peu, mal à l'aise. Le centre de Bruncliffe avait beau être très différent des ruelles et des espaces déserts où il avait mené ses opérations antidrogue, il se sentait tout aussi exposé. Tout autant menacé.

Une lourde masse vint s'appuyer contre ses jambes. Calimero, collé à lui, comme toujours. Il se pencha et caressa la tête du chien, qui lui lécha la main en retour.

Enfin, il avait tout de même un allié.

Alors que le chœur disparaissait en file indienne dans les coulisses, un homme corpulent, entre deux âges, sortit des rangs des personnalités locales, micro à la main, sa large poitrine barrée d'une chaîne, l'insigne officiel de sa charge.

— Notre estimé maire, commenta Ash. M. Bernard Taylor.

Samson regarda l'homme qui se trouvait sur l'estrade. Depuis quatorze ans qu'il ne l'avait pas vu, le maire, déjà replet dans son souvenir, avait dû se lester de quelques kilos supplémentaires.

— On dirait que la vente de maisons a été profitable pendant que j'avais le dos tourné, remarqua-t-il ironiquement en jetant un coup d'œil de l'autre côté de la place, vers ce qui avait jadis été un petit bureau pour les agents immobiliers de Taylor et était maintenant une véritable agence avec double vitrine.

— Bien des choses ont pas mal rapporté pendant ton absence, fit Rick, tandis que Bernard Taylor commençait à s'adresser à la foule. Mais pas la ferme Twistleton, je te le garantis.

Cela dit tout bas, destiné uniquement aux oreilles de Samson. Lequel se raidit, sa tension se transmettant à Calimero, qui se mit à grogner doucement. L'injustice de ce qui était arrivé à sa maison rendait Samson fou de rage, mais il calma le chien d'un geste de la main et s'efforça de contrôler ses propres battements de cœur. Ce n'était ni le moment ni le lieu d'en découdre avec Rick Procter.

— Oh, regardez !

Lucy indiquait l'estrade où un Mickey et une Minnie Mouse de taille humaine étaient apparus et faisaient de grands bonjours à la foule. Elle leur rendit leurs signes, arrachant un gémissement à son fils adolescent.

— C'est pas vrai, marmonna Nathan en regardant Samson d'un air meurtri. Je t'avais dit que ce serait minable.

Delilah éclata de rire et prit son neveu par les épaules.

— Tu trouves toujours tout minable. C'est une question d'âge. Ça te passera.

Entourant un maire à l'air constipé, Mickey et Minnie prirent position devant un poussoir géant installé au centre de l'estrade, et le compte à rebours commença. Un grand écran affichait les chiffres, encourageant la foule à participer au décompte. Debout à côté de Nathan, une Delilah déchaînée frappait dans ses mains en incitant le détective à l'imiter, jusqu'à ce qu'il se mette à rire et commence à compter avec elle, le visage réjoui.

— Oublie, lâcha Rick Procter assez fort pour se faire entendre dans le vacarme ambiant, mais à la seule attention de Samson. Elle est trop bien pour toi, O'Brien.

— Merci pour l'avertissement, dit Samson à voix basse, mais en gardant l'œil rivé sur Delilah.

— J'en ai plein en réserve. Reste dans le coin, et tu verras.

Samson se retourna vers Rick Procter. À cet instant, comme le compte à rebours arrivait à son terme, sur l'estrade, les personnages appuyèrent sur le poussoir, projetant Bruncliffe dans l'esprit de Noël. Lequel esprit contrastait avec l'expression de Rick, qui regardait le détective avec une hostilité sans fard.

Calimero s'ébroua, et Samson glissa une main sous son collier. Il savait de quoi son chien fidèle était capable. Il savait aussi de quoi lui-même était capable.

— C'est le moment d'y aller ! fit Delilah en se retournant pour lui sourire.

Il s'obligea à se détendre.

— Il va y avoir des feux d'artifice, maintenant, continua-t-elle, et Calimero n'aime pas ça, hein, mon vieux ?

Elle se pencha pour caresser la tête du chien qui la regarda en haletant.

— Je te raccompagne chez toi, proposa Rick.

Delilah haussa les épaules et lança des au revoir à la ronde. Quand son regard croisa celui de Samson, elle lui sourit.

— On se voit lundi, lança-t-elle.

Puis elle disparut, avalée par la foule, la haute silhouette de Rick Procter la masquant à sa vue.

— Connard ! marmonna Samson, faisant écho à l'opinion de son filleul.

Il aurait dû le laisser faire avec son briquet.

Les haut-parleurs qui se trouvaient sur le côté de l'estrade commencèrent à cracher une musique assourdissante, et une troupe de danseurs locaux arrivèrent en courant sur l'estrade. Samson, d'humeur sombre et peu disposé à faire la fête, tapota Lucy sur l'épaule et lui dit au revoir, après quoi il leva la main en signe d'adieu à l'attention de Nathan et des autres.

— Tu t'en vas ? demanda Harry, la moitié d'un bonhomme de pain d'épices à la main, l'autre moitié déjà engloutie.

— J'en ai assez vu, acquiesça Samson.

— Moi aussi, fit le commissaire-priseur en lui emboîtant le pas. Je crois que je vais m'envoyer une pinte vite fait à la Toison et rentrer à la maison.

— Tu ne restes pas pour le feu d'artifice ?

— Non, j'en ai eu ma dose pour cette année, dit Harry avec un sourire attristé, faisant allusion à la nuit du Feu de Joie où il avait été sauvé de justesse. Je ne suis venu que pour apporter mon soutien à Rick.

— Rick ?

— C'est lui qui finance tout ça.

Harry montra le côté opposé de l'estrade où trônait un calicot au nom de l'Immobilière Procter.

— Il fait beaucoup pour la ville, et il est cul et chemise avec le conseil municipal.

Samson fit la grimace.

— Et il est cul et chemise avec Delilah aussi. Pas sûr que Ryan apprécierait qu'ils sortent ensemble.

Son commentaire lui valut un éclat de rire.

— Delilah et Rick ? reprit Harry en secouant la tête. Il ne se passe rien de ce côté-là. J'en aurais entendu parler.

— Mais...

Samson s'interrompit, repensant aux chaussures qui traînaient sous le porche de derrière, au bureau, toutes de la taille du promoteur. Avait-il tiré des conclusions hâtives ?

— Ils ne sont pas ensemble ?

— Nan. Delilah n'est sortie avec personne depuis son divorce.

— Son divorce ? répéta Samson en cillant. Delilah a été mariée ?

— Bon sang, Samson, quand tu as quitté la ville, tu ne l'as pas fait à moitié. Comment peux-tu ne pas être au courant ?

— Ce n'était pas si difficile. Mais n'hésite pas à éclairer ma lanterne.

Harry jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour s'assurer que personne ne pouvait l'entendre, la foule étant plus clairsemée de ce côté-ci de la place.

— Elle a épousé Neil Taylor, dit-il. Mais ça n'a pas duré longtemps.

— Neil Taylor ?

— Le fils de Bernard Taylor. Il est revenu ici après la fac, et elle lui est tombée dans les bras.

Repensant à ses années d'école, Samson se représenta un grand adolescent boutonneux qui était dans une classe au-dessous de la sienne et qui crânait dans toute la ville à cause de la réussite professionnelle de son père. Un père qui était devenu maire.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi ça n'a pas marché ?

Harry se renfrogna.

— Ce salaud lui a brisé le cœur. Il a eu quelques aventures, la dernière peu après la mort de Ryan. S'il n'avait pas quitté la ville, Will l'aurait tué.

Samson éprouva un sursaut d'estime pour l'aîné des enfants Metcalfe.

— C'était moche, continua Harry. Tu sais comment c'est, par ici. Tout le monde était au courant. Ou, du moins, les gens pensaient être au courant. Mais Delilah est coriace. Elle a gardé la tête haute et a repris les deux affaires, ainsi que le cottage qu'ils avaient acheté ensemble. N'empêche que ça a failli la détruire, financièrement d'abord, mais aussi sur le plan émotionnel.

— Je l'ignorais complètement.

— Ouais, je pense bien. Enfin, c'est fini, maintenant. Il y a longtemps que je ne l'avais pas vue aussi heureuse que ces derniers temps.

Devant eux, les lumières de la Toison se répandaient sur Back Street. Samson serra la main du commissaire-priseur.

— Merci de m'avoir mis au jus.

— À ton service. Mais ne dis pas à Delilah que je t'ai raconté tout ça, prévint Harry. Je n'ai pas envie de goûter à son direct du droit.

Samson éclata de rire, l'assura de sa discrétion, puis se dirigea vers le petit goulet qui passait derrière l'immeuble situé en face du pub. Il remonta la ruelle, la masse noire de la falaise le surplombant sur sa gauche, s'arrêta devant la troisième porte, la déverrouilla et entra dans la cour de l'immeuble de bureaux.

Eh bien... Alors comme ça, Delilah – la petite Dee, qui les suivait, Ryan et lui, comme leur ombre – s'était mariée et avait divorcé sous l'œil des vautours de Bruncliffe, qui avaient dû se repaître de pans entiers de sa vie étalés au grand jour. Et à en juger par les piles de cartons et les meubles qui s'amoncelaient dans les chambres d'amis du second étage, elle se cramponnait encore au passé.

Plongé dans ses pensées, il dépassa sa moto et se dirigeait vers la porte de derrière, sa clé à la main, quand son téléphone portable sonna.

Il l'attrapa dans sa poche et la lumière de l'écran troua les ténèbres. Numéro inconnu. Il tourna la clé dans la serrure et répondit en même temps.

— Prenez garde, inspecteur O'Brien.

C'était une voix de femme, séductrice, posée. Suffisamment pour qu'il s'arrête net.

— Allô ? Qui êtes-vous ?

— Prenez garde... Samson, répéta la femme, sa voix sensuelle articulant son nom comme s'ils étaient intimes. Ils ne vont pas vous faire de cadeaux.

— Allô ? Allô ?

Un grand blanc lui répondit. Et la main du passé lui effleura l'épaule, le faisant frissonner.

Ça allait lui tomber dessus. Peut-être plus vite que prévu.

7.

— On est vraiment obligés d'aller si vite ?

Le lundi matin, Samson était cramponné au tableau de bord de la Nissan Micra qui passait le premier pont de Horton, le parapet de pierre incroyablement près de la vitre côté passager, avant de filer vers la gauche pour prendre le deuxième pont. À l'arrière, Calimero poussa un petit gémissement approbateur.

— Désolée, marmonna Delilah en levant un peu le pied pour s'engager sur la route qui quittait le village et remontait vers Selside, au nord, et la caravane de Pete Ferris. La journée a mal commencé.

— J'ai le droit de demander pourquoi ?

— Vaut mieux pas.

Elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur, croisa le regard ambré du chien et sentit son estomac se nouer.

Le mail était arrivé la veille au soir. Normalement, elle n'aurait pas dû le voir puisqu'elle passait tous ses dimanches dans le cocon familial, à la ferme Ellershaw. Dans la famille Metcalfe, c'était une journée sacro-sainte, pas tant pour des raisons religieuses que parce que tout le monde se réunissait pour un déjeuner tardif qui durait jusqu'au soir. Depuis les événements qui avaient failli coûter la vie à Lucy, les Metcalfe observaient encore plus fidèlement cette tradition. D'un commun accord, les téléphones portables étaient bannis à table. Et donc Delilah aurait dû bénéficier d'un délai de grâce avant que le coup ne tombe.

Mais une engueulade avec Will – les disputes étaient de plus en plus fréquentes, ces derniers temps, et généralement dues à son association avec l'homme présentement assis à la place du mort –, combinée au fait qu'elle disposait dorénavant de son propre moyen de transport, l'avait poussée à quitter la ferme vers le milieu de la soirée. Elle avait été si exaspérée par la façon dont son frère aîné mettait son nez dans ses affaires qu'elle était rentrée chez elle et s'était mise au travail, dans l'espoir que la routine l'aiderait à apaiser son esprit fébrile.

Elle se trompait lourdement. Elle avait entendu la tonalité qui signalait l'arrivée d'un nouveau mail, vu le nom de l'expéditeur, et son cœur s'était mis à battre la chamade.

Neil. Qui reprenait contact, sorti de nulle part. Elle présumait qu'il voulait lui parler de ses affaires, qui encombraient à présent le dernier étage de l'immeuble de bureaux. Quand ils s'étaient séparés – ou, plus précisément, lorsqu'il l'avait plaquée pour une étudiante avant de disparaître à Londres –, il lui avait promis de revenir les récupérer. Elle avait donc tout rangé dans des cartons qu'elle avait envoyés au bureau, alors que tout le monde lui conseillait de s'en débarrasser, et même de vendre tout ce bazar pour prendre sa revanche et récupérer un peu d'argent au passage.

Mais elle n'était pas comme ça. D'accord, elle était capable de flanquer un coup de poing à Samson, mais au moins, c'était franc. Agir dans le dos de Neil ne lui ressemblait pas, voilà tout.

Toutefois, ça pourrait changer. Parce que, dans son mail, Neil ne parlait pas du tout de ses effets personnels. Il n'était même pas question de Delilah. En réalité, le mail se concentrait sur un seul sujet.

Calimero.

Neil réclamait la garde de leur chien.

Sa gorge se noua et des larmes lui brûlèrent les yeux. Elle battit furieusement des cils. Il n'était pas question qu'elle laisse son ex-mari reprendre Calimero, un chien auquel il n'avait pas accordé la moindre pensée quand il avait quitté la ville avec sa nouvelle conquête. Elle le défendrait bec et ongles.

— Tu es sûre que tu ne veux pas en parler ? demanda Samson en regardant par le pare-brise, les mains toujours crispées sur le tableau de bord.

Delilah se rendit compte qu'elle avait recommencé à accélérer quand le virage à gauche sous le pont de chemin de fer se présenta à eux dans un flou minéral. Elle cilla encore, une boule dans la gorge, et se força à penser à autre chose.

— Oui, désolée. Tu sais où il faut tourner ?

Il s'obligea à détacher son regard terrifié de la route qui défilait.

— On tourne à droite à Selside, dit-il en regardant la carte sur son téléphone. Et puis on suit la piste. D'après Seth, la caravane devrait être au bout.

Delilah hocha la tête, desserra sa prise sur le volant, et la voiture ralentit, adoptant une allure plus modérée qui permit à Samson d'apprécier la vue. Sur la droite, les champs détrempés escaladaient les flancs du Pen-y-ghent, voilé dans une écharpe de brume qui dissimulait son sommet plat. Les rares arbres devant lesquels ils passaient dressaient leurs branches dénudées vers le ciel gris, et la route était bordée par la ponctuation régulière des murs de pierre propres aux Vallons.

Même en manteau d'hiver, c'était beau. Et unique. Si différent de Londres.

La voiture parvint en haut d'une petite crête, puis épousa une courbe. Une rangée de maisonnettes, des logis de cheminots, était visible derrière un bosquet d'arbres, le long de la ligne de chemin de fer parallèle à la route. Moins d'une minute plus tard, ils approchaient du groupe d'habitations qui constituait le village de Selside.

— C'est là qu'on tourne, fit Samson en indiquant une étroite route en terre battue qui s'engageait entre deux maisons.

Delilah ralentit, mit le clignotant et quitta la route, la Micra rebondissant et se cabrant aussitôt dans les ornières pleines d'eau.

— Et merde ! grogna-t-elle, inquiète pour sa voiture. Espérons que ce n'est pas trop loin.

Ils passèrent sous la voie de chemin de fer et prirent l'embranchement de droite à l'endroit où la piste bifurquait devant une ferme. L'allée de gravier était défoncée, et la voiture avança lentement, embardée après embardée, tandis que Delilah jurait tout bas.

— C'est encore loin ? demanda-t-elle.

— C'est là, dit Samson en tendant le doigt.

Au bout de la piste, dans un champ où croulait une grange en ruine, se trouvait une petite caravane. Des rideaux en filet crasseux pendaient aux fenêtres, le toit jadis blanc disparaissait sous la saleté et la moisissure, un porche délabré penchait dangereusement sur le côté. On l'atteignait par un chemin boueux à côté duquel était garé un pick-up qui en avait vu de toutes les couleurs.

— Pas question que je m'aventure dans ce bourbier, décréta Delilah en arrêtant la voiture sur un carré herbeux. On va finir à pied.

Elle coupa le moteur et ils descendirent de voiture. C'est le moment que les nuages bas et menaçants choisirent pour crever, et il se mit à pleuvoir. Calimero, toujours prêt à foncer, averse ou non, les devança à grands bonds, ravi de se dérouiller un peu les pattes alors qu'ils s'engageaient dans le champ par le portillon. Ils étaient à mi-chemin de la caravane quand un concert d'aboiements troua le silence.

— Mince ! s'écria Delilah. On dirait qu'on a un comité d'accueil.

Elle rappela Calimero et passa la laisse dans son collier.

La porte s'ouvrit en penchant sur ses gonds, et deux formes compactes en jaillirent, couvrant à vive allure la distance qui les séparait de Samson et Delilah. Des lurchers. Des bâtards de lévrier, la race favorite des braconniers. Et entraînés à tuer.

— Bon, et maintenant ? demanda Delilah, retenant par la laisse un Calimero qui ne demandait qu'à s'élancer.

— Ne bouge pas, conseilla Samson.

Il se plaça devant elle, fouilla dans sa poche, et lorsque les chiens se rapprochèrent, il lança une poignée de quelque chose en l'air.

Les molosses marquèrent l'arrêt et bondirent pour attraper de leurs crocs acérés les objets qui retombaient sur le sol.

— Qu'est-ce que... ?

Impressionnée, Delilah regarda les lurchers se mettre à mastiquer, en battant la mesure avec leur queue.

— Des biscuits pour chiens, expliqua Samson avec un sourire, son attention rivée sur les deux molosses. J'ai pensé que Calimero serait d'accord pour partager.

Delilah eut un petit rire en regardant Samson lancer encore quelques friandises aux chiens à présent satisfaits. Calimero gémit et elle se retourna pour le rassurer : il y aurait droit, lui aussi. Mais ce n'était pas les lurchers que son chien regardait ; c'était la caravane. Elle suivit son regard et se raidit.

— Je suppose, murmura-t-elle, que tu n'as rien dans ton autre poche qui soit capable de régler ça ?

— Quoi donc ?

Samson quitta les chiens du regard. Au bout du champ, un homme était planté sous le porche délabré de la caravane. Dans ses mains, il tenait un fusil de chasse. Braqué sur eux.

Ce matin-là, le nuage bas drapé sur le sommet du Pen-y-ghent avait trouvé à Bruncliffe un équivalent sous la forme d'une bruine qui enveloppait la ville et l'aspergeait d'un crachin pénétrant. Dans la cafétéria de Fellside Court, un groupe de résidents abattus était assis autour d'une table. Les gâteaux et le café qui succédaient à la séance d'aérobic étaient restés quasiment intacts.

— Quelqu'un l'a appelé ? demanda Edith Hird en balayant du regard les visages préoccupés de ses amis, la chaise vide au milieu témoignant de l'absence d'Arty Robinson.

— Moi. Il a dit qu'il n'avait pas envie de faire de l'aérobic, répondit Joseph O'Brien en fronçant les sourcils. Ça ne lui ressemble pas.

— Ça non, confirma Edith avec une sorte de moue, en tapotant le côté de sa tasse avec sa cuillère. Il faut qu'on fasse quelque chose.

Depuis cinq jours – depuis la mort d'Alice Shepherd –, le bookmaker d'ordinaire expansif était devenu morose, son sourire chaleureux effacé alors qu'il vaquait à ses activités quotidiennes. De plus en plus replié sur lui-même, il boudait les activités de groupe et restait dans sa chambre, refusant toutes les offres réconfortantes de ses amis. Sa personnalité solaire éclipsée par le chagrin jetait une ombre sur Fellside Court, plongeant aussi ses habitants dans la mélancolie. Joseph n'avait jamais vu cet endroit aussi déprimant.

Pendant la séance d'aérobic du matin, par exemple. Il n'y avait pas eu beaucoup de rires, malgré tous les efforts de la jolie Vicky qui s'efforçait de remonter le moral des troupes. Et puis il y avait moins de participants aussi, les sièges habituellement occupés par Arty et Alice n'étaient pas les seuls vacants. La veille, il y avait eu moins d'affluence pour le rôti du dimanche à la cafétéria, alors que cet événement faisait normalement l'unanimité.

Aussi tangible que le brouillard de l'autre côté de la vitre, une atmosphère morose s'était abattue sur la maison de retraite.

— Comment va tout le monde, ce matin ?

Ana Stoyanova était plantée au bout de la table, son visage pâle contrastant avec le cardigan d'un vibrant rouge sang qu'elle portait sur son uniforme. Elle serrait un dossier sur sa poitrine.

— Pas très bien, répondit Clarissa, avec la franchise qui était sa marque de fabrique. On s'inquiète pour Arty.

— Il n'est pas descendu pour l'aérobic ?

Clarissa secoua la tête.

— Ça fait plusieurs jours qu'on ne l'a pas vraiment vu. Il ouvre quand on sonne à sa porte, mais il ne nous invite pas à entrer.

— Il est déprimé, dit Edith.

— Oui, je l'ai remarqué, acquiesça Ana en fronçant les sourcils. Alice lui manque.

— On sait quand l'enterrement doit avoir lieu ?

Le froncement de sourcils d'Ana s'accentua et elle pinça les lèvres en une moue contrariée.

— Pas encore. J'ai entendu dire par la famille qu'ils attendaient encore la décision du coroner concernant l'autopsie. Alors il faut patienter.

Sa réponse lui valut un soupir de la part d'Edith et l'expression sinistre des autres s'assombrit un peu plus. Une onde d'inquiétude passa sur le visage normalement impénétrable de la directrice, et elle tenta de sourire.

— Bon, et qu'est-ce que vous prévoyez de faire, aujourd'hui ? Des projets ?

— Le fils d'Eric vient le mercredi, avança Joseph, essayant de répondre aux efforts d'Ana pour remonter le moral de ses amis. Pas vrai, Eric ?

— Oh, c'est merveilleux. Où habite-t-il ? demanda la directrice en se tournant vers l'homme frêle assis près du fauteuil vide.

— Dans le Sud, répondit Eric sur le ton dédaigneux qu'il réservait à tout ce qui se trouvait en dessous de Skipton, sur la carte, puis il regarda Ana avec un intérêt renouvelé. On a peut-être quelque chose en commun, vous et moi.

Ana haussa un sourcil.

— Vraiment ? Quoi donc ?

Eric toussa et prit quelques inspirations pour récupérer.

— La Serbie, dit-il.

L'effet fut immédiat. Ana se raidit, son visage reprit son habituelle expression impénétrable, et ses bras se resserrèrent sur le classeur qu'elle tenait contre elle.

— Désolé, reprit Eric, remarquant sa réaction. Je me suis trompé ? Je pensais que vous aviez dit que vous veniez de Serbie. Mon garçon y est allé, pendant la guerre. Il était dans les forces de maintien de la paix.

— Je suis d'origine bulgare.

— Oh, pardon, fit-il avec un sourire d'excuse. Je n'ai jamais été bon en géographie.

— Il n'y a pas de mal, répondit Ana, son ton sec tranchant avec ses paroles, puis elle regarda sa montre et se détourna, s'apprêtant à repartir. Passez une bonne journée.

Elle s'éloigna, le dos droit, à petits pas pressés.

— Oups, dit Edith en la regardant quitter la cafétéria. On dirait que tu as touché une corde sensible, là.

— Ce n'était pas mon intention, se justifia Eric, l'air ennuyé, sa respiration se faisant rauque.

Clarissa lui tapota la main.

— Mais bien sûr que non. Ne t'en fais pas pour ça. Je suis certaine qu'Ana n'y pense déjà plus.

Sa sœur eut un petit ricanement.

— Je n'en suis pas si convaincue, répliqua-t-elle. Elle est difficile à cerner, celle-là. Tu aurais peut-être intérêt à demander à Joseph de te servir de garde du corps.

Joseph leva les deux poings et fronça les sourcils, faisant rire tout le groupe.

— Quand même, continua Edith en souriant, Arty serait un meilleur atout. Il est un peu plus rembourré.

— À propos, déclara Joseph en se levant et en s'adressant à Eric, si on allait le trouver, histoire d'essayer de le convaincre de se joindre à nous ?

Il aida Eric à quitter son fauteuil et les deux hommes sortirent de la cafétéria, Eric traînant sa bonbonne d'oxygène sur un chariot.

— Foutez le camp !

Le fusil de chasse ne frémissait pas, le double canon pointé sur les intrus, alors que la silhouette émaciée debout sous le porche leur criait dessus. Samson, qui protégeait déjà Delilah des chiens, fit un pas en avant pour faire rempart de son corps.

— Je vous ai dit de foutre le camp ! hurla à nouveau l'homme en abaissant sa joue sur la crosse, comme s'il ajustait le tir.

— Retourne à la voiture, Delilah, chuchota Samson par-dessus son épaule. Lentement.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Je vais lui parler.

— Mes fesses ! renifla-t-elle, et elle se mit à découvert.

Immédiatement, le fusil de chasse se braqua sur elle.

— Je vous ai avertis !

— Pete ! C'est moi, Delilah Metcalfe, dit-elle en passant la laisse de Calimero à Samson.

Elle leva les mains en l'air et fit un pas en avant vers la caravane, en surveillant les lurchers, qui n'étaient plus occupés par les friandises pour chiens et les regardaient, aux aguets.

— Bon sang, Delilah ! siffla Samson tandis que l'homme relevait sa joue du fusil et la regardait depuis l'autre côté du champ. Ne fais pas l'idiote !

Elle l'ignora et s'avança, prudemment.

— Je voudrais juste te parler, continua-t-elle en s'adressant à l'homme de la caravane.

Calimero gémit derrière elle, attirant l'attention des deux chiens.

— Ça ne prendra pas longtemps.

Il y eut une longue pause et le fusil s'abaissa d'un cran.

— Delilah Metcalfe ?

Elle hocha la tête avec un sourire.

Le canon du fusil visa le sol et une main osseuse lui fit signe d'avancer. Samson tenta d'en faire autant, mais le fusil se releva, l'obligeant à s'arrêter.

— Juste Delilah – pas toi ! gronda Pete.

— Sérieusement, marmonna Samson alors que Delilah s'éloignait de lui.

— Tout va bien, le rassura-t-elle. Il ne me fera pas de mal.

Samson fut obligé de la regarder, impuissant, passer devant les lurchers et s'avancer vers la caravane. Une traction sur le bras lui rappela qu'il n'était pas seul à s'en faire. Calimero tirait sur sa laisse, comme s'il voulait la rejoindre.

À Fellside Court, Arty Robinson était planté devant la baie vitrée du salon vide, et regardait l'eau ruisseler sur la paroi.

— Arty ! Te voilà ! Tu nous as manqué, à l'aérobic, lança Joseph, sur le pas de la porte, l'air préoccupé. Pourquoi ne nous as-tu pas rejoints à la cafétéria ? Tout le monde est là-bas.

Arty secoua la tête.

— Je ne suis pas de très bonne compagnie, répondit-il.

Joseph s'arrêta, hésitant à faire intrusion dans le désespoir de son ami. Il allait suggérer à Eric de laisser Arty à sa peine quand il sentit un coude pointu s'enfoncer brusquement dans ses côtes. Edith était derrière lui.

— Tiens. Prends ça, chuchota-t-elle en lui tendant un plateau sur lequel se trouvaient trois tasses de café et trois assiettes garnies d'une tranche de cake. Et il n'y a pas de non qui tienne.

Joseph lui prit le plateau des mains avec un sourire.

— Tu es vraiment prévenante, Edith.

L'ex-directrice d'école évacua le compliment d'un geste de la main.

— Balivernes ! Je fais ça par pur égoïsme. Sans les vannes d'Arty, cet endroit n'est pas le même. Allez, maintenant entre là-dedans et remonte-lui le moral.

Elle poussa les deux hommes dans la pièce, Joseph portant le plateau et Eric tirant son chariot.

Le tintement de la porcelaine fit se retourner Arty et un sourire attristé retroussa temporairement ses lèvres quand il vit ses deux amis entrer dans le salon.

— Je vois qu'on vous a chargés d'une mission.

— Et si on échoue, on peut dire adieu à la vie, répondit Eric en s'asseyant pendant que Joseph déposait le plateau sur une table et distribuait le café et les tranches de cake.

— Allez, viens, fit Joseph en tapotant le fauteuil vide à côté de lui. Ne refuse pas, ou Edith se fera des jarretières avec nos tripes.

— J'aurais dû me douter que c'était elle qui était derrière tout ça.

Arty aurait préféré rester seul, mais il traversa la pièce et s'assit, sachant qu'ils étaient bien intentionnés. Il prit son café, mais laissa son gâteau sur l'assiette sans y toucher.

— Merci. Des nouvelles de l'enterrement ? demanda-t-il.

— Pas encore. Ana dit que la famille ne sait toujours pas s'il y aura une autopsie, répondit Joseph.

Arty fit la grimace. L'idée que la pauvre Alice puisse subir pareil outrage le révoltait. Ça paraissait tellement injuste d'infliger ça à une femme aussi discrète.

D'un autre côté, tout était tellement injuste... Depuis la mort d'Alice, il n'avait pas su se départir du nuage de culpabilité qui planait au-dessus de lui – cette sensation vague qu'il aurait pu voir ou faire quelque chose qui aurait empêché sa mort. Comme le sommeil le fuyait, il avait passé plusieurs nuits à fixer la porte de l'appartement vide d'Alice, de l'autre côté du jardin, réchauffant dans ses mains un verre de whisky face à ces vitres noires qui lui reprochaient l'absence de son amie. Derrière le voilage de l'appartement d'à côté, il voyait le clignotement régulier de la machine à oxygène nocturne d'Eric, le flash lumineux contrastant avec l'espace sans vie de la porte voisine.

Il poussa un soupir, l'épais manteau de la dépression se refermant sur lui.

Discernant la direction de ses pensées, Eric flanqua une claque sur les accoudoirs de son fauteuil et se pencha en avant avec toute l'énergie que lui permettait son corps – affaibli, tourmenté par une bronchopneumopathie chronique obstructive après toute une vie passée à fumer comme un pompier.

— Bon, on n'est pas obligés de rester là à pleurer sa disparition, dit-il de sa voix sifflante. Il faut qu'on fasse quelque chose. Pourquoi pas une petite virée ?

L'enthousiasme de son frêle ami fit naître un sourire hésitant sur les lèvres d'Arty.

— Il pleut.

Eric haussa les épaules.

— Et alors ? Où est ton sens de... (une quinte de toux l'interrompit, et la bonbonne d'oxygène fit un bruit de quincaillerie sur le chariot à côté de lui) de l'aventure ?

— Il a raison, affirma Joseph, essayant d'attiser la faible étincelle d'intérêt manifestée par Arty. Il faut qu'on sorte d'ici. Qu'on change de décor.

— Mais on va se faire saucer, objecta Arty en indiquant la fenêtre.

— Pas si vous allez vers la côte.

Les trois hommes se retournèrent sur Ana Stoyanova. Elle tenait son téléphone portable à la main, une appli météo sur l'écran.

— Il n'y pleut pas, en ce moment.

— À Morecambe ! déclara Eric avec un sourire.

— Des fish and chips sur la plage..., rebondit Joseph en hochant la tête.

— La salle de jeux...

Arty eut un éclat de rire. Surpris par ce profond mugissement de joie qu'ils n'avaient pas entendu depuis trop longtemps, Joseph et Eric sursautèrent.

— Incorrigibles ! déclara l'ex-bookmaker, sachant que ses amis avaient fait miroiter devant lui la perspective de la station balnéaire et de ses machines à sous parce qu'ils se doutaient qu'il ne pourrait pas résister. Mais géniaux ! Comment on fait pour y aller ?

— Je vais vous louer un minibus, proposa Ana. Bruncliffe Cabs a un van à quatorze places. Ça suffira ?

Joseph regarda Eric, qui haussa les épaules et jeta un œil à Arty. Le bookmaker arborait un grand sourire, déjà sur ses pieds.

— Je suppose. Bon, les gars, allons chercher les dames et leur dire de prendre leur sac à main. On part pour le bord de mer.

— Qu'est-ce que tu veux ?

La question abrupte ne traduisait rien des sentiments qui, à en croire Seth, s'attardaient encore dans le cœur de Pete Ferris. Le braconnier avait abaissé son fusil, mais ses chiens avaient suivi Delilah jusqu'à la caravane et étaient maintenant assis à la regarder. Ou à la garder. Difficile à dire.

— Juste te poser quelques questions. On ne veut pas te faire d'ennuis.

Elle eut un sourire chaleureux, mais les yeux injectés de sang rivés sur elle demeuraient hostiles.

Cela faisait un moment qu'elle n'avait pas vu Pete Ferris. Elle se rappelait de lui à l'école, bien que le braconnier ait plusieurs années de plus qu'elle, et qu'il ne se soit pas souvent montré en classe. Un grand échalas aux vêtements crasseux et aux manières furtives – des traits que toute la famille partageait. À l'âge adulte, Pete était devenu un personnage marginal de Bruncliffe. Elle l'avait parfois vu sortir de la Toison, reprendre Back Street en titubant. Ou elle l'apercevait à l'autre bout de la place du marché, en train de traîner en ville. Il donnait l'impression de traverser la vie à pas de loup, rasant les murs, aussi sauvage que les animaux qu'il chassait en toute illégalité.

Maintenant, elle avait l'occasion de le voir de près. Un visage émacié à la peau grêlée, grise de crasse, sous la visière d'une casquette de base-ball, un chandail qui pendait comme accroché à ses épaules, un jean raide de saleté tombant sur des chaussures de sport éculées – il avait tout du crève-la-faim dans une mauvaise passe. Et il ne sentait pas la rose non plus.

— Eh bien, vas-y alors. On va pas y passer la journée.

— D'accord.

Delilah jeta un coup d'œil à Samson et Calimero restés à l'autre bout du champ, et qui s'efforçaient l'un comme l'autre de voir ce qui se passait.

— On a trouvé quelque chose. Il se pourrait que ce soit à toi.

Une expression de méfiance traversa le visage de Pete, et il eut un rictus, l'épaule remontant jusqu'à son oreille, le fusil bondissant en réaction.

— Trouvé quoi ?

— Un briquet. C'est Samson qui l'a, fit-elle en indiquant la silhouette debout plus loin.

— O'Brien ? C'est O'Brien ? dit-il en se retournant pour regarder l'homme au chien. J'ai entendu dire qu'il était revenu.

— Alors, tu veux le voir, ce briquet ? Voir si c'est bien le tien ? insista Delilah.

Pete eut un nouveau tic – ses joues se creusèrent alors qu'il se mordillait l'intérieur de la lèvre – puis il inclina la tête, ce que Delilah interpréta comme un assentiment.

— Samson ! appela-t-elle.

Elle lui fit signe d'approcher en essayant d'oublier que l'homme venait d'épauler partiellement son fusil, et que les lurchers s'étaient relevés. Sous leur regard attentif, Samson et Calimero approchèrent.

— Salut, lança Samson en arrivant auprès de Delilah.

Il avait l'air détendu, loin d'être perturbé par le fusil ou par les chiens, et Delilah se demanda si cela était dû à son entraînement dans la police. Elle essuya discrètement ses mains moites sur son jean et sentit le poids de Calimero s'appuyer contre sa jambe, comme pour la rassurer par sa présence. Elle posa la main sur sa tête, lentement, pour ne pas énerver les lurchers.

— Bon retour à la maison, O'Brien, dit Pete avec un ricanement mauvais et le regard sournois. Je parie que tu as pas mal secoué Rick Procter.

— Pas sûr que j'aille jusque-là. Il aurait des raisons de se faire secouer ?

Le braconnier eut l'air mal à l'aise.

— C'est pas mes oignons, répliqua-t-il. Alors, c'est quoi que vous voulez me montrer ?

— C'est dans ma poche, dit prudemment Samson en glissant une main dans son blouson, prenant bien garde à ne faire aucun mouvement brusque.

Quand ils virent sa main disparaître dans le blouson, les lurchers se rapprochèrent en haletant avidement, s'attendant à d'autres biscuits.

— Là, déclara-t-il en tendant le briquet devant le gars. Tu le reconnais ?

Se mordillant toujours la lèvre, Pete jeta un regard à l'objet dans la paume de Samson et hocha la tête.

— C'est le mien. Où vous avez trouvé ça ?

— En haut de la ferme de Clive Knowles.

Un autre tic releva l'épaule du braconnier, et son regard dériva au-delà des visiteurs, vers les contreforts du Pen-y-ghent.

— Une idée de comment il aurait pu atterrir là-bas ? demanda Samson.

Pete, qui avait commencé à secouer la tête avant même la fin de la question, reporta son attention sur les visiteurs.

— Quelqu'un a dû me le prendre.

— Où ça ?

— Comment je le saurais ? Au pub ? Dans mon camion ? Il est jamais fermé.

— Tu ne l'aurais pas perdu en chassant, une nuit ?

Le fusil se releva d'un coup, le double canon à quelques centimètres du visage de Samson, et les lurchers se mirent à grogner.

— J'aime pas le ton de tes questions, rétorqua Pete. Je pense qu'il est temps que vous partiez.

— C'est bon, dit Samson en levant un bras et en faisant signe à Delilah de passer devant lui. Les dames d'abord.

Le cœur battant, Delilah prit la laisse de Calimero et lui fit redescendre les marches, en se retournant pour s'assurer que Samson les suivait. Ce qui était bien le cas, et il eut même le sang-froid de lui faire un clin d'œil.

— Retourne à la voiture, chuchota-t-il.

Retourner à la voiture ? Et où voulait-il qu'elle aille, sinon ? Bien consciente du fusil pointé sur eux, elle commença à traverser le champ en sens inverse. Un cri hargneux dans son dos la fit sursauter.

— Ma patience a des limites, O'Brien !

Pete Ferris était à la limite du porche, le fusil braqué sur le détective qui n'avait pas suivi Delilah et s'était approché d'un pick-up tout cabossé dont il ouvrait la portière.

— Fous le camp ! Dernier avertissement !

Mais Samson levait les mains dans une attitude innocente.

— Je remettais juste ton briquet à sa place, dit-il, tout en posant l'objet vert et noir sur le siège passager.

Il était difficile de discerner si le grondement sauvage était émis par le braconnier ou par ses chiens, mais il était clair qu'il aurait fallu un peu plus que des biscuits ou le charme de Delilah pour pacifier l'un ou les autres. Samson retraversa précipitamment le champ, rattrapant Delilah et Calimero, et le trio s'éloigna sans demander son reste.

— Bon sang, mais qu'est-ce qui t'a pris ? lâcha Delilah, les jambes tremblantes, quand ils eurent retrouvé la sécurité de la Micra. Il aurait pu te tirer dessus.

— J'ai tenté ma chance, répondit Samson avec un sourire.

— Ta chance de quoi ?

— De jeter un coup d'œil à son camion.

— Et alors ?

Il tendit la main droite. Entre son pouce et son index, il tenait une touffe de laine frisée.

— Alors, j'ai trouvé ça coincé entre la cabine et le plateau, à l'arrière.

— C'est de la laine de mouton.

Il hocha la tête.

— Tu veux parier d'où ça vient ?

Elle jeta un coup d'œil vers le bout du champ et la silhouette dégingandée qui les regardait encore depuis le porche.

— Ralph ? C'est Pete Ferris qui aurait enlevé Ralph ?

— On dirait bien, fit Samson. Maintenant, il ne reste plus qu'à le prouver.

8.

Une demi-heure après avoir été chassés de chez Pete Ferris, Samson et Delilah suivaient le chemin muletier qui les emmenait vers la masse impressionnante du Pen-y-ghent, Calimero trottant devant eux. Ils avaient laissé la voiture hors de vue de la caravane du braconnier et s'étaient engagés à travers la campagne sous une petite pluie pénétrante.

— Tu es sûr qu'il est impliqué ? demanda Delilah.

— D'une façon ou d'une autre, acquiesça Samson. Sans ça, comment expliques-tu que le briquet se soit retrouvé à la ferme et cette touffe de laine à l'arrière de son camion ?

— Une coïncidence ? Il chasse par là-haut. Il aurait pu laisser tomber son briquet sans s'en rendre compte ; quant à la laine... ça pourrait être le vent qui l'aurait emportée.

— Mais bien sûr. D'un autre côté, il aurait tout aussi bien pu aller là-bas pour voler un bélier, et être assez stupide pour laisser une trace. Je penche pour la deuxième solution.

— Et moi, je persiste à penser que tu devrais lui laisser le bénéfice du doute. Tout le monde n'est pas un criminel.

— Tout le monde sait que c'est un braconnier, renifla Samson.

— D'accord, alors c'est un criminel. Mais pas nécessairement du genre qui vole des moutons. Et à propos, demanda-t-elle, exaspérée d'avoir à enjamber une nouvelle flaque, ses chaussures déjà pleines de boue, où est-ce qu'on va ?

Comme en réponse à sa question, ils tournèrent au coin d'une haie et tombèrent sur la rivière.

— Là-bas, répondit Samson en regardant les terres qui s'étendaient au-delà des flots tumultueux.

Même à cette distance, il voyait qu'elles étaient mal entretenues. Les champs blottis sous la masse du Pen-y-ghent étaient envahis par les mauvaises herbes, les murets de pierre à moitié éboulés. Un bâtiment de ferme se dressait sur un côté ; quelques granges croulaient un peu plus loin.

— Qu'est-ce que cet endroit a de si spécial ? demanda Delilah.

Samson lui lança un grand sourire.

— Tu ne sais pas où on est ? Ce n'est pas toi qui te vantes constamment d'être « du cru » ?

Sans attendre de réponse, il prit vers la droite et suivit le sentier muletier maintenant réduit à un simple chemin qui longeait la rivière.

Les sourcils froncés, Delilah le suivait en observant le paysage : le sommet de la montagne noyé dans la brume, et les champs d'hiver brunâtres, détrempés, en contrebas. Elle réfléchit à la façon dont ils étaient arrivés là. En quittant Bruncliffe, ils avaient rejoint le vallon par le nord-ouest, traversant Horton en cours de route. Puis ils avaient pris vers l'est, passé Selside, et ils étaient redescendus par la piste qui menait à la caravane de Pete Ferris. De là, le chemin les avait emmenés plus loin vers l'est et maintenant... maintenant ils allaient vers le sud, en retournant vers Horton.

— Ça y est, tu as compris ? demanda Samson sans se retourner.

Le sourire entendu qu'il affichait la ramena à leur enfance, à des souvenirs si vifs qu'elle crut revoir Ryan rire quand son pote la taquinait et qu'elle se jetait sur son tortionnaire en agitant ses petits poings. Ryan était alors obligé d'intervenir. Mais il n'y avait plus de Ryan. Rien ni personne pour l'empêcher de pousser l'homme qui se trouvait devant elle dans l'eau glacée de la rivière.

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Samson s'effaça et l'invita, d'un galant mouvement de bras, à passer devant lui.

— Ce n'est pas que je me méfie de toi, se justifia-t-il en riant alors qu'elle le devançait en frappant le sol de ses talons. Alors, une idée ?

Elle n'en avait pas la moindre, mais elle était trop fière pour l'avouer. Elle se contenta de presser le pas dans l'espoir de mettre une certaine distance entre eux tout en s'efforçant de se repérer. Quand ils arrivèrent à la hauteur d'un petit pont qui enjambait la rivière, elle suivit sans mot dire les instructions de Samson et passa de l'autre côté, Calimero décidant de choisir la route touristique en traversant l'eau.

Pendant que le chien s'ébrouait sur l'autre rive, Delilah regarda autour d'elle, mais n'identifia pas un seul repère marquant dans les environs. Ce n'était qu'un paysage de campagne sans rien de distinctif en dehors de son aspect misérable.

— Je donne ma langue au chat, marmonna-t-elle en relevant son col pour empêcher la pluie de dégouliner dans son cou.

— Et moi qui pensais que l'offcumden, ici, c'était moi.

Samson passa devant elle, remonta un peu le long de la rivière, retournant d'où ils étaient venus, vers la ferme qu'ils avaient repérée sur l'autre rive. Ils s'approchèrent d'un mur de pierre derrière lequel il s'accroupit en faisant signe à Delilah d'en faire autant, Calimero déjà à ses côtés.

— Qu'est-ce que tu dis de ça ? chuchota-t-il.

Il indiquait une silhouette qui venait de sortir du bâtiment et se dirigeait vers la grange la plus éloignée. Même à cette distance, la démarche de l'homme qui avançait le dos rond, en traînant un peu les pieds, était identifiable entre mille.

— Mais c'est Clive Knowles ! s'exclama-t-elle en tournant rapidement la tête.

Elle avait enfin réussi à se repérer.

— Exact. Bienvenue à la ferme de Mire End. Et ça, fit Samson en indiquant la rive opposée, ce bâtiment blanc, oblong, dans le champ, c'est la caravane de Pete Ferris.

— Ils sont virtuellement voisins !

— Ça ne veut pas dire que l'un volerait l'autre.

Ils attendirent que Clive Knowles soit entré dans la grange, retraversèrent subrepticement la rivière et retournèrent vers leur voiture en prenant bien soin de rester au large de la caravane isolée et de son occupant armé d'un fusil.

— Ça, c'est la vie ! s'exclama Eric Bradley avec un soupir de contentement qui se mua rapidement en une quinte de toux, des frites se répandant de la barquette en plastique qu'il avait sur les genoux.

— Vas-y mollo, lui conseilla Joseph O'Brien en tenant la portion de fish and chips de son ami pour éviter une catastrophe, ou cette vie que tu aimes tant pourrait être plus brève que tu ne penses.

Les deux hommes étaient assis avec Arty Robinson sur un muret de la promenade qui avait vue sur le Lake District, au loin, de l'autre côté de la baie de Morecambe. La marée était haute, et la mer s'étendait devant eux, étincelante sous un soleil étonnamment chaud. Étonnamment parce qu'on était en décembre, et qu'ils avaient laissé derrière eux un temps de cochon à Bruncliffe.

Après un moment de frénésie, le temps que tout le monde se prépare, un groupe de douze pensionnaires avait quitté Fellside Court. Certaines résidentes ayant témoigné une certaine répugnance à soumettre leur coiffure toute neuve au vent et au crachin de la côte – le lundi était le jour où Geraldine Mortimer organisait le club de coiffure –, les hommes étaient presque plus nombreux que les femmes, pour une fois. Mais la réduction des effectifs n'avait pas amoindri l'excitation dans le minibus à la perspective d'une journée de vadrouille imprévue ; excitation qui n'avait cessé de s'amplifier au fur et à mesure qu'ils se dirigeaient vers l'ouest et que le temps s'améliorait. Ils étaient arrivés à la station balnéaire sous un beau ciel bleu, et même Arty avait senti son moral remonter alors qu'ils descendaient sur la plage, et que l'odeur du sel et du varech s'emparait d'eux. Ils s'étaient lentement baladés sur la promenade, pour s'adapter aux moins valides du groupe, et ils avaient décidé que le moment était venu d'un fish and chips. Comme la brise se levait, le gros de la troupe avait opté pour un déjeuner à l'intérieur et s'était attablé le long de la vitre du café, avec vue sur la baie. Mais sur l'incitation d'Arty, les trois compères avaient préféré braver les éléments et déjeuner dehors. La combinaison des frites, du vinaigre et de l'air vif et iodé avait fait des miracles sur l'humeur du bookmaker.

— Merci, dit-il à Joseph tandis qu'Eric retrouvait enfin sa respiration. C'était exactement ce qu'il me fallait.

— C'est à Ana qu'il faut dire merci, répondit Joseph avec un haussement d'épaules. Je ne suis pas sûr qu'on aurait pu organiser cette sortie sans son aide.

— Alors, je ne l'ai pas trop offensée ? souffla Eric avec un sourire.

— Offensée ? releva Arty, déconcerté.

— Rien de grave, fit Joseph. On prenait le café, ce matin, Eric disait que son fils allait venir, il a ajouté qu'il avait été une période dans les Balkans, et en passant, il a dit par erreur qu'Ana était serbe.

— Non, elle est bulgare.

— Oui, confirma Eric. Je le sais, maintenant. Mais j'ai l'impression qu'elle l'a mal pris. Je ne voulais pas la froisser.

Arty lui donna une tape dans le dos.

— Compte tenu de l'histoire récente de cette région, sa réaction est compréhensible. Peut-être qu'on devrait lui rapporter un souvenir de notre sortie, pour nous faire pardonner ?

Le visage d'Eric se fendit d'un sourire.

— Excellente idée !

— Et maintenant, déclara Arty avec enthousiasme, allons titiller les machines à sous.

Les trois hommes se mirent à rire, se régalant de la perfection qu'était devenue cette journée.

Le retour vers Bruncliffe ne fut pas plus facile pour les nerfs de Samson, les préoccupations qui avaient été celles de Delilah ce matin-là étant remplacées par son excitation au vu des avancées de leur enquête. Ajoutez à cela un pare-brise embué, et Samson se cramponna au tableau de bord tout le long du trajet par la route qui empruntait les deux ponts du village de Horton, les pierres du vieil ouvrage d'art frôlant horriblement les portières de la Micra.

— Tu veux que je te dépose au bureau ?

Samson fut tenté de lui demander d'arrêter tout de suite la voiture et de le laisser descendre, mais la pluie tombait plus dru et la marche serait longue.

— D'accord, répondit-il, les yeux scotchés sur la route. Mais je préférerais y arriver en un seul morceau.

— Désolée, fit Delilah en levant le pied et en essuyant le pare-brise avec sa manche. Ça fait des bulles dans ma tête à cause de tout ça. Les chiens, le fusil, la preuve que tu as trouvée...

Elle jeta un coup d'œil au visage figé de son compagnon, toujours accroché au tableau de bord comme si sa vie en dépendait.

— Comment tu faisais pour vivre avec tout ça ?

— Tout ça quoi ?

— Quand tu étais infiltré. Tu as dû voir des trucs bien pires que Pete Ferris et son fusil. Comment tu te déconnectais, après ?

— On apprend à cloisonner. À se détacher de tout le reste dans sa vie.

— Si bien que tout devient normal ?

Il y réfléchit. « Normal », qu'est-ce que ça voulait dire ? Il avait passé les six dernières années à vivre au jour le jour, allant d'une affaire à l'autre, en se réinventant constamment, toujours à la limite du danger. Pour lui, c'était ça la normalité.

Et maintenant, il était dans une voiture dans les Vallons du Yorkshire. Il traversait des paysages bucoliques qui n'avaient rien à voir avec les quartiers minables dans lesquels il avait traîné à Londres. Et à côté de lui se trouvait la petite sœur de son meilleur ami. Pourtant, ça paraissait beaucoup plus irréel que tout ce qu'il avait vécu.

— Tout est relatif.

À cette réponse, elle fit la grimace.

— Relatif par rapport à quoi ? La vie sur la Lune ?

Il eut un petit rire sec.

— Ouais, il y a des moments où c'est l'impression que ça fait.

— Tu as dû te sentir très seul, dit-elle en lui jetant un coup d'œil en biais, mais il ne laissa rien transparaître. Alors, personne de spécial dans ta vie ?

Son ton taquin le fit sourire.

— Non, répondit-il. Pas dans cette vie. Ce n'était pas possible.

Et même maintenant, ce n'était pas évident. Pas avec ce qui lui arrivait.

— Dépose-moi plutôt sur la place du marché, demanda-t-il quand ils virent apparaître la première des deux usines de Bruncliffe. Je vais prendre des sandwichs chez Lucy. Considère ça comme un défraiement pour le temps que tu m'as consacré.

— Merci, fit Delilah en riant, mais j'ai rendez-vous avec Rick Procter. Il m'emmène au nouveau restaurant de Low Mill.

Elle jeta un coup d'œil à sa montre et laissa échapper :

— Et merde ! Je suis déjà en retard. Je n'aurai pas le temps de me changer.

Les mâchoires crispées, Samson s'obligea à la regarder. Ses cheveux noirs étaient trempés, des mèches mouillées rebiquaient sur son col humide, son jean était constellé de taches de boue et elle avait le nez rouge vif.

— Ne t'en fais pas, lâcha-t-il, laissant libre cours à son irritation. Tu es parfaite. Tu ferais mieux d'y aller directement. Ce n'est pas le genre d'homme qu'on fait attendre.

— Tu as raison. Il faudra qu'il me prenne comme je suis, plaisanta-t-elle en s'arrêtant devant la Pâtisserie des Monts. Pourrais-tu me rendre service et t'occuper de Calimero ? J'ai l'impression qu'il n'aime pas beaucoup Rick, et je ne veux pas le laisser dans la voiture.

— Avec plaisir.

Samson descendit et la regarda s'éloigner. Un mélange d'émotions lui nouait les tripes. Il regarda le braque de Weimar qui haletait à côté de lui.

— Alors comme ça, tu n'aimes pas Rick Procter, hein, Calimero ?

Et comme en réponse à l'aboiement approbateur du chien, il ajouta :

— Un jugement de cette qualité mérite un traitement spécial.

Tournant le dos au salon de thé, Samson traversa la place du marché, direction la boucherie des Hargreaves. Ils faisaient des tourtes délicieuses qu'ils adoraient, Calimero et lui.

— Les grands esprits, Calimero, les grands esprits..., marmonna-t-il.

Et il ne parlait pas que des tourtes.

Le déjeuner avait lieu dans le nouveau fleuron du portefeuille de l'Immobilière Procter, à l'extrême sud de la ville. Delilah s'arrêta devant Low Mill, et fut frappée par les changements. De la zone autrefois envahie par les broussailles avait jailli un programme immobilier presque achevé à présent, qui comportait un ensemble de petits bâtiments et quelques maisons jumelles destinées à une clientèle de cadres, le tout joliment disposé autour de la vieille usine qui dominait la ligne d'horizon.

L'usine proprement dite était une impressionnante construction de pierre sur trois niveaux, parée d'une grande cheminée sur un côté. Procter l'avait convertie en un ensemble d'appartements et de commerces, parmi lesquels une épicerie de luxe, une boutique de haute couture, une bijouterie qui faisait du sur-mesure, et une brasserie. Pas une cafétéria. Une brasserie.

C'était très haut de gamme pour Bruncliffe. Mais Rick avait l'air de penser que ça allait rapporter gros, et à en juger par le nombre de voitures dans le parking, on s'y bousculait, alors qui était-elle pour en douter ? Cela dit, il se passerait un moment avant qu'elle puisse se permettre d'en faire sa cantine.

Delilah récupéra son sac sur le siège arrière et remarqua la boue sur son jean. Et merde. Elle humecta un mouchoir en papier et frotta les taches, réussissant seulement à les étaler davantage. Et re-merde. Elle inclina le rétroviseur, se regarda dedans et regretta aussitôt de l'avoir fait.

Elle avait le nez tout rouge, les cheveux en vrac...

Elle contempla l'entrée imposante de l'établissement devant lequel elle se trouvait. Puis les autres voitures qui l'entouraient. Des Mercedes. Des BMW. Deux Audi. Pas une seule Micra. Ce n'était pas l'endroit idéal pour quelqu'un qui donnait l'impression de débarquer de sa ferme. Elle n'aurait pas dû écouter Samson, elle aurait dû rentrer chez elle se changer.

Le trille d'un mobile qui montait de sous le siège passager lui fit oublier ses appréhensions. Elle se pencha et ramassa un portable. Celui de Samson. Il avait dû le faire tomber par inadvertance. Devait-elle répondre ?

Numéro inconnu.

Estimant possible que ce soit lui qui l'appelle, de la Toison ou d'ailleurs, elle passa son pouce sur l'écran et porta le téléphone à son oreille.

— Allô ?

— Samson ?

Une voix de femme, grave, sensuelle.

— Je suis désolée, il n'est pas là pour le moment. Je peux prendre un message ?

Un rire ensorcelant, puis ce ronronnement :

— Non, ma chère. Je ne pense pas.

Et la communication fut coupée.

Songeuse, elle laissa tomber le portable dans son sac et descendit de voiture. Lorsqu'elle entra dans l'atmosphère cossue de la Brasserie de Low Mill, elle ne pensait plus à sa tenue débraillée. Elle pensait que Samson lui avait menti. Il y avait bel et bien une femme dans sa vie. Une femme apparemment sophistiquée, séduisante.

Lorsque Rick Procter réfléchirait plus tard, ce soir-là, à son déjeuner, il mettrait la distraction de son invitée sur le compte de l'environnement. Il se maudirait d'en avoir trop fait, de lui avoir jeté à la figure sa fortune et sa réussite. Il n'imaginerait jamais que la Delilah qui picorait avec aussi peu d'appétit son espadon grillé au feu de bois ne pensait pas du tout à lui.

Tandis que Delilah regardait le promoteur immobilier déguster son cuissot de chevreuil rôti, dans le centre-ville, Samson, assis à la table de la cuisine du bureau, regardait Calimero dévorer une tourte au rognon et au steak. Sa propre tourte attendait, négligée, sur son assiette. Au même moment, au nord de Bruncliffe, les résidents de Fellside Court qui ne s'étaient pas évadés sur la côte déjeunaient dans une cafétéria plongée dans un calme inhabituel. Dans la cuisine, Ida Capstick, qui avait presque fini le ménage du jour, prenait une rapide collation composée d'un café et d'un sandwich avec le cuisinier de la maison de retraite, avant de remonter dans les étages nettoyer les deux derniers appartements.

Les couloirs étaient silencieux. Le salon était vide. Dans le hall d'entrée, la décoration d'un sapin de Noël avait été suspendue le temps du déjeuner. Le jardin était sinistre, des feuilles trempées se collaient aux pavés, les chaises et les tables ruisselaient sous la pluie battante. Dressée au-dessus d'eux, la dalle de verre qui réunissait les deux ailes du bâtiment projetait son regard aveugle vers l'extérieur, la lumière étant trop morne pour refléter les collines. Derrière la paroi transparente, une silhouette parcourut rapidement le couloir du premier étage et, arrivée au bout, tourna à gauche. Elle passa devant l'appartement vide, entra dans celui d'à côté, passa furtivement dans la chambre. Et ressortit un moment plus tard.

Dehors, la pluie tombait toujours.

— Alors, comment s'est passé le déjeuner ? demanda Samson en relevant les yeux de son bureau tandis que Delilah venait se planter sur le pas de la porte.

Elle se fendit d'un sourire éclatant.

— Magnifique. Tu devrais voir ce que Rick a fait de Low Mill.

— Prétentiard ?

— Très élégant. Et la cuisine... (Elle fit une bouche en cul de poule et lança un baiser dans le vide.) Bon, et vous deux ? Calimero a été sage ?

— Un ange.

Venu d'un angle de la pièce, un ronflement ponctua ce commentaire. Calimero faisait tellement partie intégrante de la journée de travail du détective que celui-ci lui avait acheté un panier – dont l'animal faisait le meilleur usage, partageant son temps entre les deux bureaux.

— Woolly a fait une apparition, continua Samson, utilisant le surnom donné par les gens du coin à Norman Wollerton, le dernier directeur de banque de Bruncliffe, qui se trouvait être l'oncle de Delilah. Il a dit qu'il ne faisait que passer, mais il voudrait que tu l'appelles tout de suite.

— Très bien. Bon, alors je ferais mieux de m'exécuter. Il cherche probablement des idées de cadeaux de Noël, dit-elle d'un ton léger.

Elle était sur le point de sortir quand elle s'immobilisa.

— Oh, j'allais oublier. J'ai trouvé ça dans la voiture.

Elle posa le mobile sur le bureau, l'air de rien.

— J'espère que tu n'as pas eu peur de l'avoir perdu.

Il regarda le téléphone et porta machinalement la main à la poche arrière de son jean – qui était vide, évidemment, puisque son portable était sur le bureau devant lui. Il ne l'avait pas eu pendant près de deux heures, et il ne s'en était même pas rendu compte. Bon sang...

— Merci.

Elle lui sourit à nouveau et se dirigea vers l'escalier qui menait à son bureau.

Samson se houspilla intérieurement de s'être laissé obséder par le déjeuner de Delilah, et attira le téléphone à lui pour vérifier l'activité récente. Pas de nouveau mail. Pas de nouveau texto. Un appel téléphonique... Ça, c'était curieux. Un vrai coup de fil, pas un appel manqué.

Il afficha l'historique. Numéro inconnu. Tout comme l'autre soir.

Apparemment, la femme mystère l'avait rappelé. Mais cette fois, Delilah avait répondu.

Accompagné par la respiration sonore de Calimero, il réfléchit un moment. Qu'avait dit la femme ? Et pourquoi Delilah ne lui avait-elle pas parlé de cet appel ?

Ça ne sentait pas bon. L'inconnue avait-elle, d'une façon ou d'une autre, informé Delilah des problèmes imminents de Samson ? Ce qui expliquerait le sourire sur-brillant de la jeune femme à l'instant, tout comme son attitude d'un naturel forcé. Ou bien n'était-ce que pour lui dissimuler qu'elle avait le directeur de la banque sur le dos ?

Il rempocha son téléphone et essaya de se concentrer sur l'ordinateur devant lui. Mais pendant le reste de l'après-midi, la demande de recherche de propriété qu'il menait pour son vieil ami Matty Thistlethwaite ne reçut pas toute l'attention qu'elle méritait.

La nuit descend vite, en hiver, dans les Vallons du Yorkshire. Après une journée de temps affreux et de ciel noir, la transition se fit presque sans heurt, uniquement marquée par l'illumination des décorations de Noël sur la place du marché. Dès les premières lueurs de l'aube, quand la pluie cessa enfin, Bruncliffe dormait encore à poings fermés.

La plupart de ses habitants, du moins.

Dans le petit cottage sur les hauteurs de Crag Lane, Delilah Metcalfe était assise sur son canapé, une chope de chocolat chaud à la main, la tête de Calimero posée sur les cuisses, et elle regardait la ville assoupie au-dehors. Elle n'avait pas pu dormir, alternant de brefs épisodes de sommeil agité et des phases d'insomnie pure et dure. Dans le noir, ses soucis de boulot prenaient une importance démesurée. Elle avait fini par considérer qu'il était vain de rester au lit, à faire la crêpe sous ses couvertures. Enfilant un sweat à capuche sur son pyjama, elle était descendue retrouver le poêle à bois encore allumé. Quelques bons coups de tisonnier, deux ou trois bûches, et bientôt les flammes crépitaient.

Lorsqu'elle était entrée dans le salon confortable, Calimero avait remué dans son panier, avait ouvert un œil pour la regarder passer dans la cuisine se préparer quelque chose à boire. Et lorsqu'elle s'était installée sur le canapé, il s'était ébroué, avait quitté son panier bien chaud et était venu s'asseoir à côté d'elle, posant sa grosse tête sur ses cuisses.

Mais si elle espérait qu'un changement d'environnement allait calmer ses pensées agitées, elle se trompait. Elle caressa les douces oreilles du chien, le câlinant jusqu'à ce qu'il se rendorme, mais son esprit était en ébullition.

Oncle Woolly. Contrairement à ce qu'elle avait prétendu à Samson, le directeur de banque de Bruncliffe ne l'avait pas appelée pour lui parler des courses de Noël. Il avait vu plonger les revenus de l'Agence de Rencontre des Vallons au cours du dernier mois, et voulait être rassuré, savoir que Delilah contrôlait la situation. Que le prêt à six mois qu'il lui avait accordé à contrecœur au mois d'octobre n'était pas en péril.

Contrôler la situation ? Quelle blague ! Depuis qu'elle avait créé son agence, deux ans auparavant, le parcours avait été tumultueux. Le départ de Neil. Des problèmes de trésorerie. Et puis quelqu'un s'était mis à tuer certains de ses clients. Cela dit, par un effet pervers, les affaires avaient bien décollé en novembre, après les tragiques événements qui avaient ébranlé la ville. Mais dans la période précédant Noël, les nouvelles inscriptions s'étaient raréfiées, et plusieurs membres ne s'étaient pas réinscrits. C'était l'époque de l'année qui voulait ça. Trouver l'amour passait souvent au second plan quand il y avait des factures à payer et des cadeaux à acheter. La situation s'améliorerait en janvier. C'est en tout cas ce qu'elle avait raconté à Woolly. Elle n'était pas sûre qu'il l'ait crue.

Le braque de Weimar poussa un profond soupir de satisfaction dans son sommeil. Sa tête pesait lourdement sur les jambes de Delilah. Calimero – une autre raison de ne pas réussir à dormir. Elle n'imaginait pas sa vie si Neil arrivait à ses fins et reprenait leur chien.

Son chien. C'est ce qu'il disait dans son mail. C'est lui qui l'avait acheté. C'était son nom qui figurait sur les papiers du Kennel Club. D'après lui, Delilah n'avait pas un seul argument en sa faveur – alors qu'ils savaient tous les deux que c'était pour elle qu'il l'avait pris, quand elle avait sombré dans la dépression après la mort de son frère.

Elle sirota son chocolat chaud et essaya de penser à des choses plus gaies. Une image lui vint à l'esprit. Samson à son bureau, plus tôt dans la journée, la tête penchée sur son ordinateur portable, la forme grise de Calimero ronflant près de lui. Ces deux-là devenaient inséparables. Delilah eut un sourire. Mais son plaisir fut de courte durée. Les sonorités mielleuses qu'elle avait entendues sur le téléphone de Samson surgirent de la nuit pour la hanter.

Il se pourrait que, d'ici peu, sa vie soit privée à la fois de Samson et de Calimero. Et là, il n'y aurait plus rien pour la distraire des problèmes financiers qui l'empêchaient de dormir la nuit.

Elle appuya sa tête sur le canapé et ferma les yeux. Elle n'essayait pas de s'endormir. Elle essayait de retenir les larmes qui noyaient ses yeux.

À Fellside Court, Eric Bradley dormait à poings fermés. Près de son lit, la machine qui injectait l'oxygène dans ses poumons fragiles émettait un doux bourdonnement, le voyant lumineux clignotant en rythme avec chacune de ses inspirations. S'il arrêtait de respirer, une alarme retentissait. Si le niveau d'oxygène dispensé chutait pour une raison ou une autre, une alarme retentissait. Et dans le cas improbable où la machine cesserait de fonctionner...

Le câble qui sortait du concentrateur d'oxygène serpentait sur le tapis et disparaissait derrière la table de nuit où il s'achevait par une fiche ; fiche qui était normalement insérée directement dans une prise murale. Mais ce soir-là, il y avait un intermédiaire. Mortel. Un gros rectangle blanc, avec une prise femelle en dessous, et au-dessus un cadran qui indiquait les heures de la journée.

À deux heures trente précisément, le cadran tourna, émit un doux cliquetis et coupa le courant de la fiche. Du concentrateur. De la vie d'Eric.

Il eut quelques inspirations étranglées. Puis il se réveilla avec un hoquet, le masque qu'il avait sur le visage ne lui délivrant plus le précieux oxygène dont il avait besoin. Il l'arracha de son nez et avala goulûment de l'air, ses poumons se contractant, sa poitrine se soulevant, conscient de la sonnerie de l'alarme du concentrateur. Il repoussa la couette et essaya de se lever, tremblant sur ses jambes, le manque d'oxygène lui faisant tourner la tête. Son corps se débattait déjà. Il réussit à faire quelques pas dans la chambre, vers la machine qui bipait, mais il trébucha avant de s'écrouler au sol, faisant suffisamment de bruit pour réveiller ses voisins. Encore aurait-il fallu qu'il en ait.

Sa chute éveilla des échos dans l'appartement vide qui jouxtait le sien, et dans le salon des résidents, en dessous, sans qu'une seule personne l'entende.

Comme Delilah, Arty Robinson n'arrivait pas à dormir. C'était une combinaison de remords et de l'excitation de cette journée volée au bord de la mer. Il s'était laissé convaincre de partir en excursion, et il était content d'y être allé, parce que l'air frais et la compagnie de ses amis lui avaient fait du bien. Il avait gagné aux machines à sous, ce qui ne lui avait pas fait de mal non plus, et avait couvert le coût du minibus pour tout le monde.

Un sourire ensoleilla son visage las lorsqu'il repensa à Edith Hird agitant sa canne dans tous les sens quand l'argent avait commencé à jaillir, un torrent d'or de pièces d'une livre. Après cela, ils avaient dû batailler pour la sortir de la salle de jeux.

Ça avait été une bonne journée. Mais voilà qu'il était rentré dans son appartement, et comme toutes les nuits depuis une semaine, il n'arrivait pas à dormir.

Il avait essayé. Il avait pris un dernier verre, selon son habitude, mais une heure après s'être couché, il était toujours bien réveillé, tourmenté par le regret. Plusieurs heures plus tard, il avait abandonné tout espoir d'une nuit réparatrice, s'était levé, et avait mis le cap sur les placards à bouteilles du salon. Il s'était versé une dose généreuse de whisky, avait ouvert ses rideaux et regardé dans la cour en buvant son verre. Sur la droite, la paroi vitrée qui reliait l'autre aile, les lumières du couloir brillant sur le fond noir, l'arbre de Noël scintillant offrant un vif contraste avec l'extérieur lugubre. En face, l'appartement d'Alice lui rendait son regard. Les fenêtres sans draperies, le deux-pièces sans vie.

Contrairement à l'appartement voisin, dont les rideaux étaient étroitement fermés. Eric était fatigué après avoir passé la journée à bourlinguer, et il était allé se coucher plus tôt que d'habitude. Aucun doute qu'il dormait à poings fermés.

Arty vida son whisky et décida de faire une dernière tentative pour dormir. Il laissa son verre dans la cuisine, retraversa le salon et tendit la main vers les rideaux. Il était là, le bras en l'air, quand son regard tomba à nouveau sur la fenêtre d'Eric. Et il se pétrifia.

Il manquait quelque chose. Mais quoi ?

Il scruta les profondeurs de la nuit, la seule lumière venant du couloir, sur sa droite. Puis il comprit. Le clignotement vert familier du concentrateur d'oxygène d'Eric. Il ne le voyait pas. Plissant les paupières, pensant que c'était sa vue qui lui jouait des tours, un effet de sa fatigue, et peut-être de l'alcool, il attendit encore l'espace d'un battement de cœur. Mais rien ne troubla les ténèbres, de l'autre côté de la cour.

Il lui fallut encore un moment pour réaliser l'importance de cette absence de lumière. Puis il se rua hors de son appartement, courut dans le couloir et alla frapper à la porte de Joseph.

— Réveille-toi ! Réveille-toi ! hurla-t-il. Vite !

Il entendit du mouvement, la porte s'ouvrit et Joseph parut, les yeux larmoyants.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— C'est Eric ! s'exclama Arty. Je pense que son oxygène s'est coupé. Qui a le double de sa clé ?

— Edith en a un.

Arty s'était déjà retourné et se précipitait le long du mur de verre, vers l'appartement d'angle que se partageaient les deux sœurs. La porte s'ouvrait lorsqu'il y arriva.

— Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? fit Edith en le dévisageant, des bigoudis sur la tête.

— On a besoin de la clé d'Eric. Sa machine à oxygène s'est arrêtée.

Edith réagit vite, fouilla dans le tiroir du haut de la console du couloir tandis que sa sœur apparaissait derrière elle.

— Que se passe-t-il ? demanda Clarissa, les doigts crispés sur le col de sa chemise de nuit, les yeux écarquillés par l'inquiétude.

— Eric a des ennuis, répondit Arty, tendant la main pour prendre la clé.

Mais Edith passait déjà devant lui en courant et s'engageait dans le couloir, sa canne frappant le sol. Il suivit sa forme blanche, sa chemise de nuit qui flottait autour de ses jambes, conscient que Joseph était déjà derrière lui, que d'autres portes s'étaient ouvertes et que des résidents sortaient dans le couloir.

— Eric ! appela Edith en déverrouillant la porte. Eric, c'est moi, Edith !

Elle alluma la lumière, jeta un regard angoissé en direction d'Arty, et s'engouffra à l'intérieur. Ils se précipitèrent aussitôt vers la chambre. Aucun des deux ne perçut le léger déclic derrière la table de nuit au moment où ils entraient. Ils ne remarquèrent pas non plus que le concentrateur d'oxygène venait de reprendre vie.

Ils étaient trop focalisés sur la forme inerte d'Eric qui gisait sur le sol.

9.

— Eric Bradley est à l'hôpital !

Delilah ne lui dit même pas bonjour. Elle se contenta de balancer la nouvelle à Samson en franchissant la porte de son bureau.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Des problèmes respiratoires. L'un des résidents l'a trouvé évanoui cette nuit et a appelé une ambulance. Il est dans un sale état, apparemment.

Samson regarda sa montre. Il était seulement huit heures. Dans cette ville, le téléphone arabe fonctionnait vraiment avec une efficacité stupéfiante.

— Vicky Hudson, l'aide-soignante, a appelé maman, tôt ce matin, continua Delilah, comme si elle avait senti que Samson voulait savoir comment la nouvelle lui était parvenue. Elle lui a demandé si elle pouvait assurer une séance de bénévolat de plus. Tu sais, pour leur remonter le moral.

Sûr qu'ils auraient besoin qu'on leur remonte le moral, se dit Samson. Alice Shepherd était morte il y a moins d'une semaine, et voilà qu'Eric était à l'hôpital. Il mit son portable dans sa poche et se leva pour prendre son casque.

— Où vas-tu ?

— Voir Eric.

Delilah plissa les paupières.

— C'est une visite personnelle ou professionnelle ?

— À ce stade, je ne sais pas trop.

— Alors, tu penses qu'Alice aurait peut-être vu juste ? Il se passerait quelque chose à Fellside Court ?

— Probablement pas. Je veux dire, Alice faisait de l'hypertension, et Eric a des problèmes pulmonaires depuis longtemps, alors leurs ennuis de santé à tous les deux n'ont rien de surprenant.

— Mais tu penses que les soupçons d'Alice pourraient être fondés ? insista Delilah.

— Je garde l'esprit ouvert, répondit Samson en enfilant son blouson et en se dirigeant vers la porte.

Il voulait aussi avoir la conscience tranquille. Si on finissait par apprendre qu'une main malveillante sévissait à la maison de retraite, Samson ne se pardonnerait jamais d'avoir ignoré les avertissements de l'une des résidentes.

Il se trouvait à la porte de derrière quand il se rendit compte que Delilah le suivait, son deuxième casque à la main.

— Oh non, dit-il, en essayant de la ramener sous le porche. Pas question que tu viennes avec moi.

Elle mit la main sur sa hanche, la tête inclinée, le menton levé dans une attitude de défi.

— Oh que si !

— Et Calimero ?

— Il est avec Nathan. L'école est fermée pour une journée de formation, et Nathan s'est porté volontaire pour lui faire faire une grande promenade.

Samson poussa un soupir alors qu'elle passait devant lui pour ouvrir le portillon. Il poussa la moto dans la ruelle et quand elle lui emboîta le pas, il fit une dernière tentative :

— Tu n'as pas une agence de rencontre à faire tourner ?

— À propos, dit Delilah en s'asseyant derrière lui, les mains autour de sa taille, il me manque encore un homme pour la prochaine soirée de speed dating, alors je me demandais si tu...

D'un coup de pied, il démarra son engin et le reste de la question se perdit dans les pétarades du moteur.

Eric Bradley n'avait pas l'air en forme – le visage gris sous un masque à oxygène, les yeux clos, les machines bipant à côté de lui. Samson voyait bien pourquoi les médecins étaient inquiets. L'ecchymose violacée qui ornait la tempe du vieil homme n'était pas de bon augure non plus.

— Ils disent qu'il est trop tôt pour établir un pronostic, mais qu'il a de la chance d'être encore en vie.

Le constable Danny Bradley, petit-fils d'Eric et dernier arrivé dans la police de Bruncliffe, était assis à côté du lit, en uniforme, l'air beaucoup trop jeune pour les responsabilités qui étaient les siennes. De l'autre côté du patient inconscient se trouvait un Arty Robinson visiblement secoué.

— Ils disent qu'il s'est levé, qu'il a eu un malaise et qu'il a fait tomber son masque au passage, continua Danny.

— Il n'a pas encore repris connaissance ? demanda Samson.

— Brièvement. Il était groggy et incohérent. Ne se rappelait de rien. Les médecins ont décidé qu'il valait mieux le sédater un moment.

— Qui l'a trouvé ? s'enquit Delilah en prenant un siège près d'Arty tandis que Samson s'adossait au mur.

— Moi, déclara Arty en passant la main sur son visage. En fait, on l'a trouvé tous ensemble.

— Mais c'est vous qui avez donné l'alerte, ajouta Danny. Vous lui avez sauvé la vie.

— Comment saviez-vous qu'il s'était effondré ? interrogea Samson.

— Je ne l'ai pas compris tout de suite, répondit Arty. Je regardais par la porte-fenêtre qui donne sur mon balcon, parce que je n'arrivais pas à dormir... Et j'ai juste pensé... On aurait dit que la lumière de sa machine à oxygène s'était éteinte. D'habitude, je la vois clignoter à travers ses rideaux, la nuit. Alors j'ai réveillé les autres, je suis allé chercher la clé de l'appartement d'Eric...

Il s'interrompit en voyant Joseph O'Brien arriver avec un plateau sur lequel se trouvaient trois tasses de thé.

— Bonjour, fit celui-ci avec un hochement de tête à l'intention de Samson et Delilah avant de tendre une tasse à Danny et Arty. Il donna la troisième à Delilah qui commença par protester, mais Joseph l'interrompit :

— Je vais en chercher deux autres pour Samson et moi. Du café, fiston ?

— Tu me connais bien, papa. Merci. Mais comment se fait-il que vous ayez la clé d'Eric ? demanda-t-il à Arty.

— C'est Edith qui l'avait. On se laisse tous nos clés, au cas où on oublierait la nôtre et où on s'enfermerait dehors. La mémoire n'est pas la plus grande force des résidents de Fellside Court.

Il eut un sourire d'autodérision.

— Une chance que quelqu'un ait eu sa clé, lâcha Danny. Sans cela, on n'aurait pas découvert grand-papa avant le matin.

Arty resta assis en silence, laissant les louanges ruisseler sur lui. Il ne se sentait pas digne de ces compliments. Il se sentait coupable. D'abord Alice. Maintenant Eric. Il prit une gorgée de son thé, le breuvage corrosif lui brûlant la langue, et prit conscience du doux contact d'une main sur son genou. Delilah. Son geste lui mit aux yeux les larmes qu'il combattait jusque-là, alors il prit son mouchoir et souffla.

— Tiens, Samson. Du café. Enfin, ce qu'ils font passer pour du café.

Joseph O'Brien était revenu avec deux gobelets et un petit paquet de biscuits.

— Merci.

Samson but une gorgée alors que Delilah proposait sa chaise à Joseph. Le vieil homme lui fit non de la main et vint se poster à côté de son fils.

— Il y avait un problème avec la machine à oxygène ? demanda Samson en se tournant à nouveau vers Arty.

— Je ne sais pas.

— Mais vous avez dit que le témoin lumineux était éteint, non ? demanda Delilah.

— C'est ce que j'ai pensé, dit Arty en haussant les épaules. J'aurais juré qu'il l'était. Mais quand on est entrés dans l'appartement, la machine fonctionnait correctement.

— Sauf qu'Eric s'était évanoui.

— Il était par terre, à côté de son lit. Il avait arraché son masque, le crétin...

Il se moucha à nouveau, les yeux pleins de larmes.

— Arty a remis le masque à Eric pendant que j'appelais l'ambulance, expliqua Joseph O'Brien en prenant la suite de l'histoire pour donner à son ami le temps de se calmer. Et puis Edith a appelé Vicky, qui était d'astreinte cette nuit-là. De mon côté j'ai appelé Ana, et c'était aussi bien parce qu'elle est arrivée peu de temps après et qu'elle a pris le relais.

Arty fourra son mouchoir dans sa poche, les yeux rouges, les épaules tombantes, et il finit son thé. Ça avait été une attente terrible avant que les infirmiers n'arrivent – Edith agenouillée à côté d'Eric, essayant de le ranimer ; Joseph au téléphone ; Clarissa debout sur le pas de la porte, en train de paniquer sans bruit, Geraldine Mortimer et une foule d'autres résidents derrière elle comme un chœur en pyjamas. Et puis Ana était arrivée. Elle s'était habillée en hâte, le col et les pans de sa chemise dépassant de son pull-over, et elle s'attachait les cheveux quand elle s'était précipitée dans la pièce.

Elle avait pris le contrôle des opérations. Les avait tous apaisés. Avait discuté avec les infirmiers. Demandé à Vicky de faire du thé quand celle-ci était arrivée, dix minutes plus tard. Mais pendant tout ce temps, Arty l'avait observée, et s'était posé deux questions : comment était-elle arrivée si vite d'Hellifield, un village à sept ou huit kilomètres de là, où elle louait une maison ? Et pourquoi n'avait-elle pas de manteau ?

Des points de détail sans importance. Et pourtant, tandis qu'Ana gérait le drame, avec son calme et son efficacité légendaires, cela l'avait turlupiné. Suffisamment pour qu'il lui en ait parlé en sortant de chez Eric, une fois l'ambulance repartie et les résidents gentiment renvoyés dans leurs appartements.

— Vous avez dû geler en sortant comme ça, sans manteau, avait-il fait remarquer.

Elle s'était raidie, tournant le dos à Arty alors qu'elle refermait sa porte à clé.

— J'étais trop pressée pour en prendre un.

— Eh bien, dit-il avec un petit rire, j'espère qu'aucun membre de l'élite policière de Bruncliffe n'était de patrouille. Vous avez dû dépasser toutes les limites de vitesse pour arriver ici aussi vite.

Elle s'était retournée, les plis de son oreiller encore imprimés sur ses joues.

— J'ai fait au mieux, avait-elle répondu.

Puis elle s'était éloignée dans le couloir, avec sa raideur caractéristique.

Ce n'était pas un sentiment agréable, ce noyau de soupçon. Mais le regard d'Alice Shepherd quand Ana l'avait prise de front avec son pilulier hantait Arty depuis la semaine passée. Devrait-il le dire ? En parler au jeune O'Brien ? Après tout il était détective.

— Alors la machine à oxygène n'était pas en cause ? demanda Samson.

— Apparemment pas, répondit Joseph. Elle fonctionnait bien. Quand ils ont emmené Eric, on l'a éteinte et rallumée pour voir, et elle n'avait rien qui clochait.

— Et pourtant, le voyant lumineux était éteint avant, c'est ça, Arty ?

L'esprit du bookmaker s'échauffa. Était-il vraiment éteint ? Ou bien Arty était-il tellement fatigué qu'il ne l'avait pas vu clignoter depuis l'autre côté du jardin ? À moins qu'Eric ne soit allé aux toilettes, lui en bloquant la vue ? Il y avait aussi le fait qu'il avait bu un grand whisky juste avant...

— Je ne sais pas, dit-il avec lassitude. Franchement, je ne sais pas.

Delilah secoua légèrement la tête à l'intention de Samson et enveloppa de ses bras les épaules du vieil homme.

— Ça n'a pas d'importance, le rassura-t-elle. Ce qui compte, c'est que vous avez trouvé Eric à temps et que vous êtes allé chercher de l'aide.

Danny Bradley acquiesça à mi-voix et se leva, s'apprêtant à partir.

— Il faut que j'aille travailler, ou le sergent Clayton va me remonter les bretelles, annonça-t-il.

Arrivé sur le pas de la porte, il se retourna vers Samson.

— À propos de ce concentrateur d'oxygène, vous auriez le temps d'y jeter un coup d'œil aujourd'hui ? Je ne quitte mon poste que très tard, et j'aimerais bien savoir si ce n'est pas la machine qui a eu une défaillance.

— Mais bien sûr, répondit Samson. Il est temps qu'on reparte, nous aussi, alors j'y vais tout de suite.

— Je viens avec toi, fit Joseph en levant la main pour prévenir l'objection qu'il sentait venir. Je te servirai d'alibi pour te faire monter au premier étage. Je ne sais pas très bien comment Ana le prendrait si tu te baladais tout seul dans l'immeuble.

— Là, il marque un point, renchérit Delilah avec un sourire machiavélique. Tenez, prenez mon casque, Joseph, vous pourrez rentrer ensemble.

— Pas question, répliqua Samson en levant les deux mains. Je n'ai besoin de l'aide de personne. Je vais juste jeter un coup d'œil au concentrateur. Et puis, comment vas-tu retourner en ville ?

— Je peux l'emmener dans la voiture de patrouille, proposa fougueusement Danny.

Le jeune homme était avide de passer un moment seul avec la célèbre Delilah Metcalfe. Lui aussi courait dans les collines et il connaissait tout des exploits sportifs de la jeune femme, au point de la mettre sur un piédestal d'une hauteur considérable.

Samson poussa un soupir. Il était échec et mat.

— D'accord. Bon, papa, tu viens avec moi. Et, Danny, si tu pouvais ramener Delilah et Arty...

— Je ne rentre pas tout de suite.

Arty jeta un coup d'œil à son ami endormi, et reporta son regard sur Samson.

— Je vais encore rester un moment auprès d'Eric. Il faut qu'il y ait quelqu'un à ses côtés quand il se réveillera.

— Vous êtes sûr ?

— Oui. Je vais bien. Les infirmières vont s'occuper de moi.

Il tenta de sourire, mais c'était à contrecœur. Puis il fouilla dans sa poche et tendit une clé par-dessus le lit.

— Tu en auras besoin. C'est le double de la clé d'Eric, celle qui était chez Edith. Dans la panique, hier soir, je ne sais pas comment, je me suis retrouvé avec ça dans la poche...

Son sourire vacilla et Delilah lui planta un baiser sur la joue avant d'enfiler son manteau et de rejoindre Danny sur le pas de la porte.

— Arty, je reviendrai vous chercher à midi, proposa ce dernier. Mon oncle et ma tante devraient être arrivés, à ce moment-là. Et encore merci. Et merci à vous aussi, Samson, dit-il en serrant la main du détective. J'ai une dette envers vous.

Samson eut un sourire en pensant à toute l'aide que le jeune constable lui avait apportée au cours des deux derniers mois.

— Je pense que c'est plutôt le contraire. Content de pouvoir être utile.

Il était content aussi d'avoir un prétexte légitime pour entrer dans l'appartement d'Eric. Parce que Delilah avait eu beau apaiser Arty en lui disant que la séquence des événements de la veille au soir n'avait pas d'importance, en réalité, tout détective digne de ce nom savait que si, ça comptait. Et Samson ne serait pas satisfait tant qu'il n'aurait pas enquêté sur la chute d'Eric.

Le trajet de retour de l'hôpital d'Airedale à Bruncliffe prit plus longtemps que les quarante minutes habituelles, du fait d'un tracteur qui avançait à une allure de tortue sur la route sortant de Skipton, et de la prudence de Samson qui tenait compte de l'âge du passager qu'il transportait à l'arrière. Un passager qui essayait de le faire accélérer en lui tapotant continuellement le dos.

Quand Samson avait démarré la Royal Enfield dans le parking de l'hôpital, Joseph O'Brien avait eu un rire joyeux, ramené à sa jeunesse par la moto étincelante qui en avait tellement fait partie.

— Mon Dieu ! Ce qu'on a pu s'amuser, ta mère et moi, sur cette vieille bécane, avait-il dit en prenant place derrière son fils.

— Pas sûr que j'aie envie de connaître les détails, papa, avait répondu Samson en abaissant la visière de son casque avant de s'engager sur la route.

Mais il voyait bien comment la merveilleuse machine avait dû tenir un rôle magique dans l'histoire d'amour de ses parents. En remontant vers les Vallons, l'air nettoyé par la récente pluie, un soleil bas coulant d'un ciel parsemé de nuages au-dessus des collines majestueuses, il avait été pris d'un désir fou de tout simplement continuer à rouler. Et peut-être ainsi remonter le fil de sa jeunesse, jusqu'à un point où son passager était encore le père dont il se souvenait à peine aujourd'hui. Au point où il avait encore de bonnes relations avec lui.

Il était arrivé à Fellside Court d'humeur irritable.

— Merci, fiston, fit Joseph alors qu'il descendait et enlevait son casque, révélant un sourire radieux. C'était fantastique.

— Remercie Delilah, marmonna Samson.

— Je n'y manquerai pas.

Joseph avait senti le changement d'humeur de son fils. Ça devait être dur pour lui de renouer le lien avec un père qui avait bu leur passé. Pas très sûr de savoir comment vaincre les soupçons instinctifs de l'enfant négligé, Joseph se concentra sur la mission en cours.

— Bon, viens, on va te faire monter à l'appartement d'Eric. C'est l'heure du café, alors les couloirs devraient être dégagés.

Ouvrant le chemin, il traversa la cour, jetant un coup d'œil au salon où quelques résidents, dans le coin opposé, regardaient la télévision en tournant le dos à la vitre. Ils entrèrent dans le foyer, mais au lieu de prendre vers la gauche et l'escalier, Joseph tourna à droite, contournant l'énorme arbre de Noël qui avait élu résidence dans le hall d'entrée.

— On évite la cafétéria, dit Joseph en guise d'explication, en indiquant un deuxième escalier et un ascenseur que Samson n'avait pas encore remarqués.

Ils passaient devant le couloir qui menait à l'aile droite quand une voix les interpella :

— Joseph ! Comment va Eric ?

Une femme âgée aux cheveux gris et courts entourant un visage malicieux s'approcha, lourdement appuyée sur une canne.

— Rita Wilson, murmura Joseph à son fils. Elle est discrète.

Il se tourna vers la femme avec un sourire.

— Bonjour, Rita. Eric est encore inconscient, mais il est entre de bonnes mains. Désolé, mais je n'en sais pas plus.

— Pauvre Eric ! se désola Rita en secouant la tête. Quel horrible accident.

— Quand j'en saurai davantage, je te préviendrai.

Joseph s'apprêtait à repartir, mais il se tapota le nez du bout du doigt et inclina la tête en direction de Samson.

— Si quelqu'un te le demande, tu ne nous as pas vus, d'accord ?

Un sourire entendu éclaira le visage de Rita.

— Oh, une intrigue à Fellside Court ! Il est là en mission officielle ?

— Non, mais tu connais Ana et sa manie de vouloir à tout prix que les visiteurs s'inscrivent sur son registre. On préfère rester incognito.

— Alors filez vite, dit-elle en gloussant. Je serai muette comme une carpe.

Elle les poussa vers la porte au pied de l'escalier.

Ils s'éclipsèrent et, fidèle à sa parole, Rita Wilson entra dans la cafétéria et ne parla à personne. Elle chuchota juste quelque chose à l'oreille d'Edith Hird. Mais Edith était digne de confiance.

L'appartement avait déjà l'atmosphère d'un lieu déserté, et le claquement que fit la porte d'entrée en se refermant éveilla de sombres échos dans le silence de plomb. Samson avait confié à son père le soin de monter la garde dans le couloir, près du mur de verre. Le détective se tint immobile dans l'entrée de l'appartement d'Eric Bradley, conscient que celui, vide, d'Alice Shepherd était juste à côté, et que le salon des résidents se trouvait juste en dessous. Même si Eric avait appelé quand il était tombé au milieu de la nuit, qui l'aurait entendu ?

S'interrogeant sur le mystère du voyant vert éteint, Samson s'avança dans le couloir. Le logement était plus vaste que celui d'Alice, avec deux chambres au lieu d'une. D'après Joseph, il n'y avait que quatre de ces appartements spacieux, tous situés dans les angles – l'un, au-dessus de la cafétéria, était occupé par Edith et Clarissa, un deuxième au rez-de-chaussée du bâtiment principal accueillait un couple de quatre-vingts ans bien sonnés, et le troisième, au premier étage de l'autre côté du jardin, était réservé aux invités. Avec les prix astronomiques que son père lui avait indiqués, il était miraculeux qu'ils en aient vendu ne fût-ce qu'un seul.

S'arrêtant devant une porte ouverte sur sa gauche, Samson jeta un coup d'œil dans la salle de bains. En face se trouvait la plus petite des deux chambres. Il passa la tête dans les deux. Danny ne lui avait demandé que de vérifier la machine à oxygène, mais puisqu'il était là, autant examiner l'ensemble. Il n'était pas certain qu'Eric ait été envoyé volontairement à l'hôpital, mais ç'aurait été dommage de passer à côté de quelque chose, si les soupçons d'Alice Shepherd sur Fellside Court se révélaient fondés.

La salle de bains était très propre, l'étalage d'accessoires sur la tablette montrait que c'était celle d'un seul occupant, un homme. De la même façon, la chambre d'amis était spartiate. Un lit. Une petite penderie. Une unique table de chevet, avec une vieille lampe. Aucune des deux chambres n'avait quoi que ce soit d'inhabituel. Samson se dirigea vers la cuisine, ouverte sur le salon.

Situé à l'angle du bâtiment, bordé par deux balcons, c'était un espace impressionnant, qui donnait sur les collines, avec une vue plongeante sur la cour, en dessous. Le coin cuisine était lui aussi impeccable, pas une éclaboussure, pas une tache visible sur les placards modernes et la table de cuisson étincelante. Eric avait une femme de ménage. Peut-être Ida Capstick. Samson se promit d'y réfléchir plus tard.

Le salon avait l'air plus habité : quelques livres sur une table basse, une peau de mouton jetée sur le canapé, un repose-pieds bien usé devant un fauteuil et, sur un côté, la bonbonne d'oxygène portable qu'Eric utilisait dans la journée. Samson traversa le tapis moelleux et inspecta rapidement le cylindre, mais rien ne paraissait suspect.

Et maintenant, la chambre du propriétaire des lieux.

Si le reste de l'appartement avait l'aspect aseptisé d'un appartement témoin, la chambre d'Eric témoignait du drame récent : la couette en tas sur le lit, le masque à oxygène arraché, abandonné par terre devant la fenêtre, et le tableau au mur près de la porte de l'appartement qui pendait de guingois parce qu'une épaule avait dû le heurter dans la panique. La machine à oxygène était dans le coin opposé, entre la fenêtre et le lit.

Samson s'en approcha et regarda dehors. En diagonale, de l'autre côté du jardin, il voyait le balcon d'Arty Robinson. Il se tourna vers le concentrateur et appuya sur l'interrupteur. Il ne se passa rien.

Il suivit le câble électrique qui partait de l'arrière de la machine et disparaissait derrière la table de nuit. Le cordon était branché derrière le petit meuble. Mal branché. Les broches n'étaient pas complètement enfoncées dans la prise.

Bizarre.

Son père lui avait dit qu'ils avaient testé le concentrateur d'oxygène quand les infirmiers avaient emmené Eric, qu'ils l'avaient allumé et ré-éteint. Comment pouvait-il fonctionner s'il n'était pas convenablement branché ?

Il enfonça le connecteur dans la prise et rappuya sur l'interrupteur. Cette fois, le voyant s'alluma et un bip se fit entendre quand la machine se mit en marche en bourdonnant. Le doux sifflement de l'oxygène émana du masque sur le sol. Et en haut du panneau de commande, un voyant vert, fixe, se mit à briller. La fameuse lumière verte d'Arty. Sauf qu'elle ne clignotait pas. Parce qu'il n'y avait personne pour respirer dans le masque.

Samson le ramassa, le présenta devant son visage et prit une inspiration. Puis une autre. L'oxygène était une bouffée d'air pur, enivrant et délicieux. Il inspira à nouveau. La lumière verte se mit à clignoter en rythme. Il recommença. Il inspira et expira ainsi pendant trente secondes, durant lesquelles le voyant vert clignota au même rythme. Comme le lui avait dit son père, tout paraissait normal de ce côté-là. Il ôta le masque et éteignit la machine.

Arty avait vu la lumière verte. Puis il avait pensé qu'elle s'était éteinte et il avait alerté tout le monde. Et quand ils étaient entrés dans l'appartement, Eric était bien effondré par terre, mais la machine fonctionnait.

Samson se mit à faire les cent pas devant la fenêtre en réfléchissant. Quelque chose n'allait pas.

Depuis le hall d'entrée, elle leva la tête et le vit passer devant la fenêtre d'Eric. Cette tignasse noire, ces larges épaules... Le beau ténébreux dans toute sa splendeur. Même de l'autre bout du jardin, il était impossible de s'y tromper. Bien qu'elle ne l'ait entrevu que brièvement.

Le problème était qu'il n'aurait pas dû se trouver là. Et qu'il ne s'était pas inscrit dans le registre.

Ana Stoyanova prit son mobile dans la poche de sa tunique. On répondit à son appel dès la première sonnerie.

— Il est là, en train de fouiner, déclara-t-elle en regardant encore, depuis la baie vitrée, vers l'appartement d'Eric Bradley. Vous m'aviez demandé de vous prévenir.

Elle n'avait pas besoin d'en dire davantage. Elle regagna son bureau et attendit.

Eric. On l'avait trouvé de ce côté-ci du lit, près de la fenêtre.

Samson s'arrêta et promena sur la chambre un regard nouveau. Eric Bradley était tombé du côté du lit opposé à la salle de bains. Si la théorie d'Arty était juste, il était logique de l'avoir trouvé où il était. La machine à oxygène avait cessé de fonctionner, Eric avait été arraché au sommeil et, se trouvant en difficulté, s'était levé pour vérifier ce qui n'allait pas. Pourtant, quand les autres étaient arrivés, le concentrateur fonctionnait parfaitement.

Si Arty s'était trompé, si la machine ne s'était pas arrêtée, alors pourquoi Eric s'était-il levé de ce côté-ci du lit ? La salle de bains était de l'autre côté.

De quelque façon que Samson regarde les choses, ça n'avait pas de sens. Surtout qu'apparemment et pour commencer, la machine n'était pas correctement branchée.

Il jeta un coup d'œil vers la table de nuit, qui dissimulait la prise. C'était un meuble de chêne, lourd, avec une porte en bas, un tiroir en haut, et un plateau de marbre vert. Sur lequel étaient posés un verre d'eau, un livre et une paire de lunettes. Il se rapprocha et remarqua de légers creux dans la moquette, devant la table de nuit. Ils étaient trop légers pour être là depuis plus d'un jour ou deux, comme si la table de nuit avait été tirée en avant.

Il s'agenouilla et passa les doigts sur la moquette, le long de la base du meuble, du côté du mur. À l'endroit où le meuble s'arrêtait, ses doigts rencontrèrent quelques autres centimètres de poils aplatis, des creux beaucoup plus profonds faits par le meuble, sur une période plus longue.

La table de nuit n'était pas à sa place habituelle. Quelqu'un l'avait mal remise. Mais pourquoi ?

Edith Hird sortit de l'ascenseur et s'approcha de Joseph qui faisait le guet dans le couloir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Rita m'a dit que tu mijotais quelque chose.

— Il ne se passe rien du tout ! se récria Joseph en maudissant intérieurement Rita Wilson.

Edith vrilla sur lui ce qu'ils appelaient « Ze Regard » – la tête penchée en avant et légèrement inclinée, le regard farouche concentré sur lui.

— D'accord, répondit-il à voix basse. Samson est chez Eric.

— Et que fait-il là ?

— Danny Bradley lui a demandé de jeter un coup d'œil au concentrateur d'oxygène.

À la mention du nom du policier, l'expression d'Edith changea.

— Pour quoi faire ? questionna-t-elle, choquée. Il ne soupçonne pas une intention malveillante, tout de même ?

— Non. Je ne crois pas. Il veut juste savoir s'il n'y a pas eu de problème avec la machine. Arty a dit que le voyant lumineux était éteint, alors...

— J'espère que Danny ne prête pas trop foi à ce qu'Arty dit avoir vu, fit-elle sur un ton préoccupé. On sait tous les deux que la machine marchait bien quand on est entrés. Et je suis sûre que tu as remarqué qu'Arty sentait nettement l'alcool – et ce n'est pas rare, ces derniers temps.

À sa grande honte, Joseph l'avait noté. Quand, aux petites heures du jour, Arty avait exprimé ses craintes concernant Eric, Joseph n'avait pensé qu'à la suave odeur de whisky qui se dégageait de son haleine.

— C'est vrai, dit-il. Mais d'un autre côté, heureusement qu'Arty s'est inquiété.

— Et nous lui en sommes tous reconnaissants. Alors j'imagine que c'est toi qui as amené Samson ici en catimini ?

Joseph acquiesça.

— J'ai pensé qu'Ana n'apprécierait pas trop qu'il vienne fourrer son nez partout.

— Tu as bien fait, répondit Edith. Elle a parfois des réactions bizarres à propos de...

— Putain de merde ! s'écria Joseph en regardant par la paroi de verre.

Un homme traversait la cour au pas de charge, ses cheveux blonds brillant sous le soleil d'hiver. Rick Procter.

— Pour une fois, Joseph, dit Edith alors qu'une voix s'élevait depuis le couloir de l'étage inférieur, ta grossièreté est justifiée. Vite, fais sortir Samson pendant que je retarde M. Procter.

Joseph fit demi-tour et se précipita dans le couloir. Il entendait déjà des pas lourds gravir l'escalier.

Samson voyait bien qu'il avait glané plus de questions que de réponses, et malgré cela, rien ne semblait remettre en cause la thèse de l'accident. Il vérifia qu'il avait bien éteint le concentrateur d'oxygène et s'apprêta à repartir. Il était dans le couloir quand la porte de l'appartement s'ouvrit à la volée et que son père fit irruption à l'intérieur, tout essoufflé.

— Rick Procter est là. Avec Ana. Il faut que tu partes. Tout de suite !

Mais il était trop tard. Dans le couloir, de l'autre côté de la porte ouverte, ils entendaient Edith Hird.

— Monsieur Procter ! disait-elle, sa voix de directrice d'école portant encore plus loin que d'ordinaire. Quelle coïncidence ! Justement, je voulais vous parler de...

— Désolé, mademoiselle Hird, mais je suis pressé. Nous devons, Ana et moi...

— Balivernes ! fit Edith, dont la voix paraissait se rapprocher. Vous avez sûrement un moment pour votre vieille directrice ?

Il y eut une pause, et lorsque la conversation reprit, manifestement Rick et la vieille dame s'étaient légèrement éloignés.

— Bon, et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? souffla Joseph en refermant la porte sur les questions d'Edith concernant l'avancement des travaux du programme immobilier de Low Mill. Ils sont dans le couloir. On ne peut pas sortir d'ici sans se faire repérer.

Samson soupesa les options. Il n'enfreignait aucune loi, mais l'Immobilière Procter avait le droit de déterminer qui était autorisé à entrer dans les locaux. Et il doutait que son nom figure sur la liste. D'un autre côté, Danny Bradley lui avait bel et bien demandé d'inspecter l'appartement. Alors pouvait-il se contenter de la jouer au culot ?

La pensée d'une nouvelle confrontation avec l'arrogant promoteur immobilier décida pour lui. La fuite s'imposait.

— Toi, tu ne peux pas sortir d'ici, papa. Mais moi, si.

Samson retourna vivement dans le salon et s'engagea sur le balcon qui surplombait l'arrière du bâtiment. Heureusement, la passion pour le verre qui semblait habiter l'architecte ne s'étendait pas aux garde-corps des balcons. Il se pencha par-dessus la rambarde de bois et regarda vers le bas. Juste en dessous se trouvait une petite plate-bande qui longeait le mur de la salle commune, elle-même bordée par une bande d'herbe, puis par une allée. Bétonnée. De dures dalles de béton.

— Ne fais pas de bêtise, fiston, s'alarma Joseph, visiblement inquiet. Tu te casserais quelque chose.

Mais Samson enjambait déjà la balustrade.

— Merci d'avoir monté la garde, papa, dit-il avec un sourire. Il faudra que tu trouves un bobard pour expliquer ta présence ici.

— Ne t'en fais pas pour ça, répondit Joseph en tapotant le bras de son fils. Je sais me débrouiller. Tâche seulement de viser l'herbe.

Puis Samson s'abaissa par-dessus le rebord et, cramponné à deux barreaux, se laissa glisser jusqu'à ce qu'il se retrouve pendu, les bras tendus, face au mur du bout du salon.

— Viser l'herbe..., marmonna-t-il.

Il lâcha tout et le sol se précipita à sa rencontre.

— Alors il y a tout plein de logements disponibles ? demanda Edith Hird en tendant la main pour retenir le promoteur immobilier impatient de s'échapper, le sourire qu'il arborait quelques minutes plus tôt remplacé par un froncement de sourcils exaspéré. Ce que je veux dire, c'est que si ma nièce voulait acquérir l'une de ces magnifiques maisons de ville, il n'y aurait pas de problème ? C'est juste qu'elle a besoin d'un peu de temps pour...

— Il n'y aura aucun problème, mademoiselle Hird. Maintenant, excusez-moi, mais il faut vraiment que je vous laisse...

Il se retourna, Ana Stoyanova sur les talons, et avança dans le couloir vers l'appartement d'Eric.

Elle ne pouvait plus rien faire. Elle avait passé ce qui lui avait paru une éternité à essayer de les retarder en jacassant comme une vieille écervelée au sujet du nouveau programme de Low Mill. Elle espérait que Joseph et son fils avaient eu le temps de quitter l'appartement, même si elle ne voyait pas trop comment diable ils auraient bien pu s'y prendre, alors que la seule issue se trouvait juste dans le dos des personnes qu'ils voulaient éviter. Derrière l'homme qui mettait, à cet instant même, la clé dans la porte d'Eric.

Rick Procter tourna la clé et le battant s'ouvrit sur un Joseph O'Brien surpris.

— Monsieur Procter ! fit-il, la main sur le cœur. J'ai failli mourir de peur !

— Désolé, s'excusa Rick Procter, avec un sourire qui n'arrivait pas jusqu'aux yeux. Mais il faut que je vous demande ce que vous faites chez M. Bradley.

Joseph le regarda, perplexe.

— Eh bien, je suis venu chercher ça, dit-il en levant une paire de lunettes. Eric ne voit pas plus loin que le bout de son nez. Il en aura besoin quand il reviendra à lui.

Rick passa devant lui et entra dans l'appartement, un bruit de portes qu'on ouvrait et refermait se faisant entendre dans le couloir où Edith attendait en retenant son souffle.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? J'ai fait quelque chose de mal ? demanda Joseph, un frémissement très réaliste dans la voix.

Ana mit la main sur son bras.

— Vous n'avez rien fait de mal. Ne vous en faites pas, ce n'est qu'un contrôle de sécurité.

Rick Procter était réapparu sur le pas de la porte, les sourcils froncés.

— Il n'est pas là, marmonna-t-il à l'intention d'Ana.

Elle fronça les sourcils à son tour.

— Mais je l'ai vu...

— Je vous dis qu'il n'y est pas ! Vous avez dû vous tromper.

Il retourna dans le couloir à grands pas.

— Eric ? C'est Eric que vous cherchez ? demanda Joseph dans le dos de la silhouette qui s'éloignait. Mais il n'est pas là, monsieur Procter, il est à l'hôpital. Vous n'êtes pas au courant ?

Edith Hird dut faire appel à toute sa maîtrise d'elle-même – qualité qu'elle avait acquise en tant que directrice d'école – pour ne pas éclater de rire lorsque Rick Procter passa furieusement devant elle et s'engouffra dans l'escalier.

10.

Il eut l'impression de planer dans le vide pendant un long moment. En réalité, ça ne dura qu'une seconde, puis il y eut l'impact, rude. Son corps atterrit sur la bande d'herbe mais ses jambes s'écrasèrent sur le béton.

— Ouuf !

Le choc chassa l'air de ses poumons. Samson fit un roulé-boulé, conscient de la douleur qui naissait dans sa cheville droite et irradiait jusqu'à sa hanche. Mais il se releva vivement et fila ventre à terre vers le parking et le couvert du bosquet. La Royal Enfield démarra au quart de tour, ronronna et l'emmena loin de Fellside Court.

Il était bien engagé sur la route quand il se rendit compte qu'il souriait d'une oreille à l'autre.

Waouh ! Quel pied ! C'était comme au bon vieux temps, la montée d'adrénaline, le frisson du danger... Les souvenirs de sa vie antérieure affluèrent. La planque près d'un terrain d'aviation en pleine campagne, l'attente, dans le noir, d'un avion chargé de drogue qui émergerait de la nuit. Le raid sur un entrepôt aux premières lueurs du jour et la découverte d'un stock d'héroïne de plusieurs millions de livres sterling. L'excitation de filer sur la mer à bord de la vedette des gardes-côtes pour intercepter un yacht sur lequel était dissimulée près d'une tonne de cocaïne. Ça lui manquait. Il ne s'attendait pas à ce que, dans Bruncliffe l'endormie, son cœur s'emballe et son cerveau surchauffe...

Mais il était tout aussi étonné par le sang-froid de son père. Il n'avait pas paniqué quand Rick Procter s'était pointé. Ni quand Samson avait enjambé la balustrade du balcon. Le vieil homme n'arrêtait pas de le surprendre. Peut-être avait-il trop vite douté de la sobriété de son père.

Il traversa la place du marché, tourna dans la ruelle qui courait parallèlement à Back Street et s'arrêta devant la porte des bureaux. Il laissa la moto sur le béton de la cour, et souriait encore quand il entra par le porche arrière et trébucha sur le fatras de chaussures de sport et de marche qu'il savait maintenant appartenir à Neil Taylor, l'ex-mari de Delilah.

Passant par la petite cuisine qui figurait sur son bail mais qu'il n'utilisait jamais – il n'avait jamais pris la peine de faire des provisions vu qu'on trouvait tout le lait, le café et les biscuits qu'on voulait dans la cuisine de Delilah, au premier –, il avait atteint le couloir quand il entendit des voix venant de son bureau.

Delilah. Et une voix d'homme qui lui disait quelque chose.

Aussitôt sur ses gardes, Samson jeta prudemment un coup d'œil par la porte ouverte et vit Delilah assise à son bureau, un bloc-notes dans les mains. Devant elle se tenait la silhouette squelettique de Pete Ferris, le braconnier.

— Bon sang, Ana, il n'était pas là !

À Fellside Court, dans le bureau d'Ana Stoyanova, Rick Procter essayait de se dominer.

— Je suis désolée, monsieur Procter, répondit-elle, tête basse, les joues un peu roses, mais j'étais sûre...

— Eh bien, vous vous êtes trompée. Ça devait être Sac-à-vin O'Brien que vous avez vu.

— Sac-à-vin O'Brien ?

— Le père de Samson. C'est un surnom local.

Comme il se retourna pour regarder par la fenêtre, il ne vit pas l'onde de dégoût qui passa sur les traits atones de la femme debout de l'autre côté du bureau.

— Je suis désolée de vous avoir fait perdre votre temps, répliqua-t-elle sèchement.

Sécheresse due à son accent ou intentionnelle, c'était difficile à dire.

Ne souhaitant pas perdre un élément vital de son dispositif, Rick se retourna vers son employée.

— Pas du tout, Ana. Vous avez bien fait de m'appeler, même si c'était une fausse alerte. Samson O'Brien n'est pas le genre d'individu que nous voulons voir se balader dans Fellside Court. Vous comprenez ?

Sans changer d'expression, Ana eut un hochement de tête mesuré, exactement la même réaction qu'elle avait eue quand il avait abordé le sujet des O'Brien à l'illumination des décorations de Noël. Perturbé d'apprendre que le fils O'Brien était présent lors de la mort d'Alice Shepherd – et sentant qu'Ana avait ses propres réticences à l'égard du détective –, Rick l'avait persuadée de la nécessité de le tenir à l'œil lors de ses visites à Fellside Court. Tout cela pour le bien-être des résidents, naturellement.

Jusque-là, elle avait prouvé son talent d'espionne. Jusqu'au fiasco de ce jour. Rick n'appréciait pas qu'on le prenne pour un imbécile, pas devant un troupeau de pensionnaires. Mais compte tenu de ses projets, il ne pouvait pas se permettre de braquer Ana Stoyanova. Elle devait rester de son côté. Parce que la dernière chose dont il avait besoin était qu'un flic – même sous le coup d'une sanction disciplinaire – vienne fouiner dans ses locaux.

Il s'approcha d'elle et la prit par l'épaule.

— Que ça reste entre nous, dit-il, mais O'Brien est actuellement suspendu de ses fonctions dans la police, et d'après mes informations, il pourrait finir en prison. Alors n'hésitez pas à me rappeler si vous le revoyez.

— Même s'il vient voir son père ? rétorqua Ana, un fin sourcil haussé au-dessus de son regard glacé.

Rick recula d'un pas et refoula la pointe d'agacement que lui inspirait l'impavidité de la directrice.

— N'exagérons rien. Faites preuve de bon sens. S'il a l'air de se conduire d'une manière suspecte, prévenez-moi aussitôt.

— Comme vous voudrez, monsieur Procter.

— Merci, Ana. Je sais que je peux compter sur vous.

Elle le raccompagna hors du bâtiment, jusqu'à sa Range Rover garée dans le parking, de l'autre côté du jardin intérieur. L'esprit encore mobilisé par Samson O'Brien, Rick Procter se mit au volant, fit au revoir de la main et démarra. Il quitta le parking sans un dernier regard à la mince silhouette blonde aux cheveux plaqués en arrière, noués en une queue de cheval fouettée par le vent. Il ne la vit pas suivre l'allée qui passait sous l'appartement d'Eric Bradley. Se pencher et inspecter l'herbe. Passer ses doigts sur l'empreinte dans le sol meuble. Il ne remarqua pas non plus son froncement de sourcils mécontent quand elle leva la tête vers le balcon, juste au-dessus.

Et Rick Procter n'eut pas davantage connaissance de sa brève hésitation lorsqu'elle porta la main à son téléphone et le remit dans sa poche, après quoi elle resserra son cardigan autour de ses épaules et se hâta de regagner le bâtiment, l'air préoccupé.

Calimero – revenu de sa promenade avec Nathan, et après avoir fait une petite sieste en milieu de matinée, la tête sur les pattes et les yeux mi-clos – annonça d'un bref aboiement le retour de Samson avant de bondir de son panier pour lui faire la fête.

— Tiens, Samson ! dit Delilah avec un coup d'œil vers la porte, puis en indiquant l'homme assis en face d'elle. Pete est venu nous parler.

Nous. Samson réprima un rire nerveux mêlé de frustration. Sa propriétaire était assise dans son bureau, à sa place, dans son fauteuil, et interrogeait son client.

— C'est ce que je vois. J'espère qu'il a laissé son fusil chez lui ?

Pete eut un grand sourire, révélant de vilaines dents mal plantées.

— C'était juste pour vous taquiner.

— Et les chiens ?

Le braconnier fit un signe de la main vers la rue, au-dehors.

— Dans le pick-up. Probablement en train de bouffer les sièges.

— Tant qu'ils ne s'attaquent pas à ma jambe, répliqua Samson, ce qui lui valut un rire empreint de nervosité. Comment puis-je t'aider, Pete ?

Il jeta à Delilah un regard appuyé, s'attendant à ce qu'elle lui rende sa place, mais au lieu de cela, elle eut un mouvement de menton vers la chaise vide dans le coin de la pièce et ouvrit son bloc, le stylo prêt à prendre des notes.

Prenant son parti de la situation, Samson positionna la chaise au bout du bureau, à une certaine distance du braconnier autour duquel planait une odeur caractéristique de gibier – odeur qui ne parvenait pas à couvrir des effluves plus douceâtres de cannabis. Samson pensait en avoir capté une émanation près de la caravane. Ici, dans l'espace confiné du bureau, il en avait la certitude. Il s'assit, sa hanche droite lui arrachant une grimace.

— Je t'écoute.

Pete s'empourpra, sa peau grêlée se tavelant de rouge, et ses doigts jouèrent avec le briquet qui lui avait été restitué pas plus tard que la veille. Sans sa casquette de base-ball, avec son crâne rasé plein de creux et de bosses, il avait l'air moins menaçant. Ce type aurait eu besoin d'un bon repas. Et d'une douche. Il pivota sur son siège pour faire face à Samson.

— J'ai menti, déclara-t-il.

— Sans blague, répliqua Delilah.

Samson étouffa un gémissement. Bravo pour l'approche en douceur. Delilah venait de commettre l'équivalent, en technique d'interrogatoire, du déclenchement du piège avant que la proie ne s'y soit aventurée.

— Comment ça, tu as menti ? demanda-t-il, essayant d'amener le braconnier à découvert.

Les joues émaciées se tournèrent vers lui.

— Au sujet de l'endroit où j'ai perdu mon briquet.

— On le sait, où tu l'as perdu, reprit Delilah. En haut de la ferme de Mire End.

Samson lui jeta un coup d'œil. Pour une femme qui gagnait sa vie en vendant du romantisme, sa méthode d'entretien manquait singulièrement de doigté. D'un autre côté, on était à Bruncliffe et on avait tendance à aborder les choses plus directement, dans le Yorkshire.

— Ouais, c'est vrai, acquiesça Pete. J'étais là-haut.

— Quand ça ? demanda Samson, très vite, pour ne pas laisser à Delilah le temps de la ramener.

— Il y a une semaine à peu près.

Le regard de l'homme dériva pour tomber sur le briquet qu'il tenait entre ses doigts osseux.

— La nuit de la disparition de Ralph ? avança Delilah.

Cette fois, Samson ne put retenir un soupir. Elle enfreignait toutes les règles en vigueur. Mais Pete Ferris acquiesça à nouveau.

— Oui, admit-il, sans quitter du regard le briquet en forme de grenade. J'y étais.

— Où ça exactement ? demanda Samson en levant la main pour faire taire Delilah.

— En haut, près de la barrière du grand champ. J'étais... enfin, vous voyez..., bredouilla-t-il.

— En train de braconner ? suggéra Delilah, ignorant les tentatives de Samson pour l'inciter à la mettre en veilleuse.

Elle était penchée sur le bureau, déterminée à pousser le braconnier dans ses retranchements.

Un haussement d'épaules pointues répondit à sa question.

— J'peux rien répondre à ça. Pas sans m'attirer des ennuis. Mais j'étais là-haut.

— Quelle heure était-il ? demanda Samson tandis que Delilah prenait des notes.

— Minuit passé. Je commençais à m'installer quand ce van est venu de la route de Horton.

— Tu as relevé sa plaque d'immatriculation ? intervint Delilah.

Samson la foudroya du regard. Regard noir qu'elle lui rendit en articulant silencieusement une seule syllabe : « Quoi ? », et il se demanda brièvement si ça ne valait pas le coup, quitte à le payer de sa vie, de lui demander d'aller préparer du thé, histoire de la faire sortir de la pièce.

— Il faisait trop noir, répondit Pete, apparemment peu troublé par l'interview kalachnikov. J'ai juste vu que c'était un Transit. Blanc, je crois. Je me suis arrêté devant la porte, deux hommes sont descendus et ils sont entrés dans le champ.

— Avec le véhicule ? demanda Delilah.

— Tu sais ce qui nous ferait du bien ? lança Samson, à bout de patience, en s'obligeant à lui sourire. Une tasse de ce fameux thé.

Elle lui renvoya un sourire tout aussi suave.

— Désolée, nous sommes à court de sachets.

— J'ai pas le temps de prendre le thé, grommela Pete. Il faut que je sois reparti dans une minute.

Le sourire de Delilah se fit triomphal.

— Alors, ils ont fait entrer le camion dans le champ ?

— Ouais. Ils sont entrés en marche arrière. J'ai pas vraiment vu ce qui s'est passé après, parce que les phares étaient braqués droit sur moi. Mais je peux vous dire ce qu'ils faisaient.

— Et qu'est-ce qu'ils faisaient ?

— Ils volaient un mouton.

— Un seul ? demanda Samson, décidant que puisqu'il ne pouvait pas influer sur la technique d'interrogatoire de Delilah, autant l'adopter.

— C'est bien ce qu'y m'semblait.

— Par où sont-ils repartis ? demanda Delilah.

— En direction de Horton.

— Et qu'est-ce que tu as fait, toi ? insista Samson.

— Je suis rentré chez moi. Fallait pas trop traîner dans le coin. Pas la peine de me faire accuser d'avoir fait un truc illégal alors qu'c'est même pas dans mon créneau.

— Et tu n'as rien vu d'autre ? demanda Delilah.

— Ben non. Et puis, après, j'ai appris que le bélier de Clive Knowles avait disparu.

— Tu n'as pas prévenu la police ? demanda Samson.

Pete et Delilah le regardèrent tous les deux, incrédules, et il regretta d'avoir posé cette question ridicule. Bien sûr que le braconnier n'avait rien signalé aux autorités. Maudissant en silence sa stupidité, Samson se demanda si la présence de Delilah comme cointerrogatrice ne lui avait pas ramolli la cervelle.

Prenant cette pause dans l'interrogatoire comme un signal de départ, Pete se leva et remit sa casquette de base-ball.

— Mes chiens. Faut que je m'en occupe. Je vous ai dit tout ce que je savais. Et si on m'interroge là-dessus, je nierai tout.

— Juste une dernière question, fit Delilah alors qu'il arrivait à la porte, son insistance pour avoir le dernier mot arrachant à Samson un sourire torve. Pourquoi tu nous racontes tout ça ?

Pete s'arrêta sur le pas de la porte, les yeux glissant sur le lino pelé du sol.

— Clive a perdu un mouton, expliqua-t-il. C'est pas bien. Je me suis dit que si je pouvais faire quelque chose pour l'aider...

Il renfonça mieux sa casquette de base-ball sur sa tête et se glissa par la porte de derrière.

Delilah referma son bloc d'un claquement et, un sourire supérieur aux lèvres, se leva pour sortir.

— Tu veux toujours cette tasse de thé ? s'enquit-elle.

Elle partit en riant vers l'escalier, Calimero trottinant derrière elle. Resté seul dans son bureau à repasser l'interrogatoire dans sa tête, Samson fut bien obligé d'admettre que Delilah avait posé la plus pertinente de toutes les questions.

Quand elle revint avec deux mugs et une assiette de biscuits, Samson n'avait pas la tête d'un enquêteur dont l'affaire vient de progresser. Il était encore assis sur la chaise libre et se frottait la hanche, une expression meurtrie sur le visage.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-il sans lui laisser le temps de poser son plateau sur le bureau.

— Parce qu'on est à Bruncliffe et qu'on ne peut pas passer une matinée entière sans une tasse de thé, dit-elle en lui passant un mug et en se rasseyant sur le fauteuil qu'elle s'était approprié quand le braconnier s'était présenté à la porte de derrière et avait demandé furtivement à voir Samson.

— Non, je veux dire Pete Ferris. Tu lui as demandé pourquoi il nous racontait ce qu'il avait vu. Ce qui serait vraiment intéressant à savoir, c'est pourquoi il nous le raconte maintenant. Pourquoi pas hier, quand on s'est pointés à sa caravane ?

Delilah éclata de rire.

— C'est un braconnier. Son premier réflexe est de mentir. Et puis on l'a pris au dépourvu. Il ne s'attendait pas à ce qu'on le situe à Mire End, ce soir-là.

Samson tendit la main vers son thé, et elle remarqua le furtif haussement de sourcils devant sa couleur laiteuse et son odeur âcre. Les années qu'il avait passées à Londres avaient atrophié sa faculté à boire un vrai breuvage du Yorkshire. Il en prit une gorgée, fit une grimace et tendit aussitôt la main vers un biscuit.

— Je ne crois pas qu'il ait juste menti par automatisme, reprit-il. Je ne suis pas sûr qu'il y ait un mot de vrai dans ce qu'il nous a raconté.

— Tu penses qu'il ne nous dit pas la vérité sur ce qui s'est passé cette nuit-là ?

— Pas tout, non. Il y était, là-dessus, je suis d'accord. Mais tout le reste est un peu trop commode.

— Comme quoi ?

— Tout, fit Samson en fronçant les sourcils. Pas de numéro d'immatriculation. Une vague description du van. Et il n'a pas parlé du harnais.

— Peut-être qu'il a oublié ?

— Je pense que si tu avais surpris quelqu'un voler un mouton et s'enfuir, tu te rappellerais l'avoir vu jeter le harnais sur la route. Au moins, tu aurais entendu un bruit.

Delilah haussa les épaules.

— Tu réfléchis trop. Pete Ferris a assisté au vol de Ralph. Il a probablement menti sur le temps qu'il a passé là-haut et sur ce qu'il a surpris ou non. Mais je ne vois pas pour quelle raison logique il serait venu nous voir avec une histoire forgée de toutes pièces. Pas dans son secteur d'activité. La dernière chose qu'il veut, c'est bien tremper dans une magouille qui impliquerait la police.

— Alors tu penses qu'il n'est venu nous voir que parce qu'on était tombés sur son briquet ?

— Oui. À partir du moment où on l'avait trouvé, il savait qu'il pouvait être relié au vol. Peut-être même impliqué dedans. Il n'avait pas d'autre solution que de venir nous voir.

Samson trempa à nouveau ses lèvres dans son thé, reposa le mug sur le bureau et le repoussa loin de lui. Ce breuvage était décidément trop fort.

— Au moins, tu pourrais sourire, lui reprocha-t-elle. On vient de t'apporter une piste sur un plateau, et même si tu ne retrouves pas Ralph, Clive Knowles peut contacter sa compagnie d'assurances et raconter qu'il s'est fait voler son mouton. Il sera dédommagé. Tu te feras payer. Tout le monde y gagne.

Samson poussa un grommellement et se pencha pour prendre un autre biscuit. Delilah remarqua à la fois la grimace alors qu'il se courbait, et la tache rouge sur la manche de sa chemise.

— Mais tu saignes ! s'exclama-t-elle. Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Un rapide coup d'œil à son bras confirma ses soupçons.

— Je suis tombé d'un balcon sur du béton, dit-il en lui lançant un sourire canaille. À Fellside Court.

Elle haussa les sourcils.

— En vérifiant la machine à oxygène d'Eric ?

Il acquiesça.

— Ton ami Rick s'est pointé, et je me suis dit qu'il valait mieux que je ne me fasse pas pincer en train de fouiner dans l'appartement d'un des résidents. Alors j'ai pris la tangente en vitesse, et je me suis fait ça en cours de route.

Il indiqua le sang qui suintait à travers sa chemise.

Delilah ravala une réplique, piquée par le ton badin sur lequel il lui racontait sa mésaventure, et le sous-entendu qu'elle était plus qu'amie avec Rick.

— Et la machine à oxygène ? demanda-t-elle. Elle fonctionnait bien ?

— Parfaitement.

Il fronça les sourcils, et elle sentit qu'il ne lui disait pas tout.

— Alors, tu ne penses pas que c'était autre chose qu'un accident ? insista-t-elle.

— Ça n'en a pas l'air.

Il se leva, mettant fin à la conversation.

— Allez, j'ai besoin de quelque chose pour chasser le goût de ce thé épouvantable. Si on allait déjeuner à la Toison ?

— Déjeuner ? Tu es resté trop longtemps dans le Sud, marmonna-t-elle, le terme lui paraissant bizarre venant d'un gars de Bruncliffe. Quand as-tu arrêté de parler de dîner ?

Il lui lança un grand sourire et la suivit hors du bureau.

— Dîner, déjeuner... Une chose est sûre, ça ne sera jamais aussi chicos que l'endroit où ton ami Rick t'a emmenée. D'un autre côté, la compagnie sera peut-être meilleure.

Soucieuse d'épargner son bras meurtri, elle lui flanqua un coup sur la cuisse à la place, et il poussa un jappement de douleur.

— Aïe ! Je suis tombé là-dessus aussi, geignit-il alors qu'elle ouvrait la porte de devant, Calimero sur les talons.

— La prochaine fois, essaie d'atterrir sur l'herbe, répliqua-t-elle, avant de traverser la route pour se rendre au pub, Samson traînant la patte derrière elle.

Elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'il affichait toujours un large sourire.

— Comment va-t-il ? demanda Danny Bradley. Il y a du changement ?

Le jeune constable, qui flottait dans son uniforme, se tenait devant la chambre de son grand-père en compagnie d'un couple âgé. Arraché à ses pensées morbides, Arty releva les yeux et secoua la tête.

— État stationnaire.

Le vieil homme s'avança, tendant la main avec une raideur toute militaire.

— Alan, dit-il. Je suis le fils aîné d'Eric. Et voici ma femme, Laura.

Ils se serrèrent la main. Alan avait une sacrée poigne.

— Eric nous parlait beaucoup de vous, répondit Arty. Du temps que vous avez passé dans les forces armées.

Alan regarda en direction du lit et secoua la tête en voyant le frêle vieillard allongé entre les draps.

— Pauvre papa. Mais que fabriquait-il, cet idiot ? Pourquoi a-t-il enlevé son masque ?

Arty n'avait pas de réponse.

— Danny m'a dit que nous pouvions vous remercier de l'avoir trouvé à temps, continua Alan.

— Je n'étais pas tout seul. Les autres m'ont aidé.

Laura eut un sourire.

— Vous formez une bonne communauté, là-bas. C'est l'une des raisons pour lesquelles Eric a décidé d'aller habiter à Fellside Court. Il a dit que c'était une maison après la maison.

Arty sentit ses yeux s'embrumer.

— Ouais, fit-il d'une voix étranglée. On essaie de veiller les uns sur les autres.

— En tout cas, merci, reprit Alan en lui serrant la main à nouveau. On apprécie vraiment tout ce que vous avez fait.

— Allez, Arty, dit Danny. Il est temps que je vous ramène. Vous avez passé toute la matinée ici.

Toute la matinée. Il l'avait passée dans un maelström de pensées auprès de son ami endormi, silencieux. Il avait pensé à lui. À Alice. Et à Ana Stoyanova, aux incohérences de son comportement, à son arrivée si rapide sur les lieux, et sans manteau. À l'expression de peur d'Alice Shepherd quand elle l'avait vue à la cafétéria.

Il fallait qu'il en parle à quelqu'un.

— Vous êtes prêt ? demanda Danny, planté près de la porte.

Arty hocha la tête. Pourtant, Fellside Court était le dernier endroit où il avait envie d'aller. Pour la première fois depuis qu'il y avait emménagé, il ne s'y sentait pas chez lui.

Pour être vraiment honnête, il ne s'y sentait plus en sécurité.

11.

La chaussée goudronnée laissa place à une piste de terre battue et Samson commença à se demander si déjeuner à la Toison avait été une si bonne idée. Une excellente tourte au faisan et une énorme portion de la traditionnelle tarte au lait caillé se bagarraient très désagréablement dans son estomac alors que sa moto se cabrait et rebondissait sur la piste en direction de la ferme de Mire End. Il fut soulagé de s'arrêter enfin à l'ombre de l'une des granges en ruine, les poules se dispersant à son arrivée.

Ne recevant aucune réponse à ses appels dans la cour, il fit le tour du corps de ferme où le seul accueil qu'il reçut fut l'aboiement désabusé du vieux chien de berger couché sur un ballot de paille, comme la dernière fois. Dans le champ au-delà, il vit la forme massive de Clive Knowles penchée au-dessus d'un mouton. Samson louvoya entre des machines agricoles et des pièces détachées de voiture, contourna des piles branlantes de pneus abandonnés et poussa la barrière du champ. Le fermier le remarqua enfin et se redressa en plissant les paupières.

— Alors, vous l'avez retrouvé, le bougre ? grommela-t-il, une main enfouie dans la toison épaisse du bélier qu'il avait coincé entre ses jambes.

Samson secoua la tête. Le fermier émit une exclamation de dégoût et se remit à ce qu'il faisait : il fixait un bloc de craie rouge à moitié usé dans le harnais dont il avait équipé le bélier récalcitrant. À en juger par l'usure des lanières et les rivets rouillés, c'était le même harnais qui avait été abandonné sur le bord de la route lors de la disparition de Ralph.

— Ces saletés de trucs n'arrêtent pas de tomber, marmonna Clive Knowles tout en essayant de maintenir le bloc marqueur en place à l'aide d'un clou cassé, au bout ébréché.

— Vous voulez un coup de main ? demanda Samson.

— Ce que je veux, c'est que vous retrouviez mon satané bélier !

L'éclat de voix fut suivi d'un juron : le fermier s'était écorché le doigt sur le bout tranchant du clou. Le sang se mélangea au rouge du bloc marqueur, mais il s'acharna jusqu'à ce qu'il soit en place, puis il libéra l'animal.

— Vous lui avez trouvé un remplaçant ? demanda Samson alors que le bélier fonçait vers un groupe de brebis, près du mur de pierre.

— Bien obligé. Il me faudra des agneaux, au printemps, ou j'irai droit dans le mur, ici. Rien à voir avec le pedigree de Ralph, mais c'est toujours mieux que rien.

— Il fait son boulot, celui-ci, remarqua Samson avec un mouvement de tête en direction des taches rouges, sur la croupe de certaines brebis.

— Ouais. On peut pas le lui reprocher. Mais c'est pas un champion.

Il s'essuya la main sur son pantalon de protection, y laissant au passage une traînée de sang ou de craie, et retourna vers la barrière du champ.

— Je suppose que vous êtes pas venu jusqu'ici pour admirer mon troupeau, grommela-t-il tandis que Samson lui emboîtait le pas.

— Non. Je suis venu vous dire que j'avais trouvé un témoin.

Clives Knowles s'arrêta pour faire face au détective.

— Un témoin ? Vous voulez dire que vous avez la preuve que Ralph a été enlevé ?

— Plus ou moins. Le témoin a vu qu'on le volait, mais il refuse de faire une déclaration officielle.

— Qu'est-ce qu'il a vu ?

— Un fourgon Transit qui s'est arrêté là-bas, tard dans la nuit, répondit Samson en indiquant le portail en haut du champ. Malheureusement il faisait trop noir et il n'a pas pu lire la plaque d'immatriculation.

Le fermier émit un autre grognement.

— Dans ce cas, je suppose que je ne reverrai plus Ralph. Il est plus que probable qu'il a déjà été emmené dans un abattoir.

Samson ne le contredit pas. D'après ce que Harry Furness lui avait dit des vols de bétail, Clives Knowles avait probablement raison.

— Vous voulez que je continue à chercher ?

— J'vois pas trop pour quoi, répondit sombrement le fermier. Ce serait vraiment jeter de l'argent par les fenêtres. Je ferais aussi bien de déposer plainte et de tirer un trait sur cette histoire.

— Vous aviez fait assurer Ralph ? demanda Samson, soulagé.

— Et comment qu'il était assuré ! Y m'a coûté une putain de fortune. Au moins, comme ça, j'en récupérerai une partie.

— Eh bien, si vous voulez que je confirme quoi que ce soit pour la plainte...

Le fermier hocha la tête.

— J'imagine que vous allez vouloir que je vous paye, aussi, marmonna-t-il tout en le précédant vers la ferme.

Dix minutes plus tard, l'argent en poche, Samson quittait la ferme de Mire End. Tout bien considéré, se dit-il en s'efforçant d'éviter les plus gros nids-de-poule avec la Royal Enfield, l'affaire s'était plutôt bien passée. Pas pour le pauvre vieux Ralph, évidemment. Mais pour demander son indemnisation à la compagnie d'assurances, Clive Knowles n'avait besoin que de la preuve que le bélier ne s'était pas simplement sauvé, et il l'avait. En outre, il avait payé Samson rapidement, malgré toutes les mises en garde de Seth et de Harry concernant sa pingrerie.

Il engagea la moto sur la route de Horton et, d'excellente humeur, reprit le chemin de Bruncliffe. Il était en vue de la ville quand il eut une illumination.

Clive Knowles ne lui avait pas demandé qui était le témoin.

Était-ce significatif ? Dans un endroit comme Londres, peut-être pas. Mais ici, où tout le monde savait tout sur tout le monde ? Il aurait au moins dû poser la question, non ?

Or il ne l'avait pas fait. Il n'avait pas manifesté le moindre intérêt.

Bizarre. Cela dit, bizarre ne voulait pas dire suspect.

Il songea que Delilah avait raison. Il se posait trop de questions. Pour le moment, tout ce dont il avait envie, c'était de souffler un peu devant une bonne tasse de thé. Un thé digne de ce nom. La journée avait été longue, il était couvert de bleus et de bosses, mais au moins il avait été payé.

Il traversa la place du marché avec ses guirlandes lumineuses, bravant la tombée du soir et ses vitrines chargées de décorations. Et il se rendit compte qu'il avait hâte que ce soit Noël.

— Je suis désolé, Delilah, fit le notaire en secouant la tête, et la jeune femme eut l'impression que la terre s'ouvrait sous ses pieds. Il n'y a rien à faire.

Elle tendit la main vers la tête chaude posée sur sa cuisse et grattouilla les oreilles du chien. Ça allait être le pire Noël de toute sa vie.

— Rien du tout ?

Matthew Thislethwaite – Matty pour les intimes – fronça ses épais sourcils qui l'identifiaient comme le neveu de Seth, l'ex-professeur et entraîneur d'athlétisme de Delilah.

— Ces documents sont plutôt accablants.

Déposés devant lui sur la table de verre se trouvaient les papiers du Kennel Club qui avaient accompagné Calimero vers sa nouvelle maison. Delilah avait passé la nuit à se torturer l'esprit au sujet du mail de son ex-mari, et ce matin-là, en rentrant de l'hôpital, elle avait appelé Matty et pris rendez-vous avec lui. En entrant dans son bureau, elle espérait un miracle. À présent, elle souhaitait la mort de son ex-mari.

— Malheureusement pour toi, continua Matty, tous ces certificats sont au nom de Neil, et ça suffirait pour qu'on lui accorde la garde de Calimero si tu décidais de porter l'affaire devant les tribunaux.

— Évidemment ! C'est lui qui me l'avait acheté pour me faire une surprise. Mais Calimero est mon chien !

Sentant son angoisse, le chien en question releva la tête et laissa échapper un petit gémissement.

— Tout va bien, mon grand, murmura-t-elle en le caressant jusqu'à ce qu'il s'apaise.

Matty les regardait, l'air attristé.

— Je suis vraiment désolé. Je sais combien il compte pour toi. Mais aux yeux de la loi...

— Eh bien la loi a tort ! déclara-t-elle.

— Tu serais étonnée de savoir combien de fois je me suis dit la même chose, répondit le notaire avec un sourire pincé. Qu'est-ce que tu vas faire ?

Delilah haussa les épaules.

— Qu'est-ce que je peux faire ? Neil dit qu'il me laisse Calimero jusqu'au Nouvel An, puis qu'il viendra le chercher.

Sa voix s'était brisée en prononçant le nom du chien, et elle porta la main à sa bouche.

Comment allait-elle faire sans cette ombre grise qui faisait maintenant partie intégrante de sa vie ? Elle avait sombré dans une profonde dépression après la mort de son frère Ryan, et un beau soir, Neil était rentré à la maison avec un sourire malicieux et une masse qui se tortillait sous son pull.

Calimero. Un crétin de chiot aux grandes pattes, d'une nature enthousiaste, qui était arrivé en bondissant dans son monde et avait apporté le soleil dans le coin sombre où elle se terrait. Pendant un moment, il avait aussi contribué à étayer les fondations de son couple qui était en train de se déliter, en unissant Delilah et Neil dans leur amour partagé pour le nouveau venu.

Et puis Neil avait encore eu une aventure. Après de nombreuses semaines de scènes épouvantables, il lui avait annoncé qu'il la quittait, et cette fois, investie dans le sauvetage de leurs affaires au bord de la faillite, Delilah n'avait pas eu l'énergie de le convaincre de rester. Il n'avait jamais parlé du chien. Il l'avait évacué aussi facilement qu'il avait oublié leur mariage.

Delilah et Calimero étaient devenus une famille monoparentale, tous deux meurtris par la rupture. Delilah s'était abrutie de boulot pour noyer son chagrin pendant que Calimero développait un trouble de l'anxiété, refusant de laisser Delilah sortir de son champ de vision. Dans les rares occasions où elle ne pouvait vraiment pas l'emmener, il passait son angoisse sur tout ce qui lui tombait sous la dent. Les chaussures finissaient en lambeaux. Les rideaux étaient lacérés. Les coussins... quand Calimero piquait une crise, il n'en restait plus grand-chose, de ces coussins.

Cela dit, il s'était calmé depuis quelque temps. Son obsession pour les chaussures mise à part, sa dernière crise remontait à près de deux mois, quand Delilah avait dû aller à la banque pour renégocier ses emprunts. En rentrant au cottage, où elle l'avait enfermé sous le porche, elle avait trouvé les tripes de deux coussins répandues par terre, des empreintes de pattes sur toutes les vitres, et quand elle avait ouvert la porte, le braque de Weimar l'avait accueillie avec un hurlement de sirène annonçant un raid aérien.

C'était le jour où Samson O'Brien était revenu à Bruncliffe. Et depuis, Calimero n'avait pas eu d'attaque de panique... Delilah réfléchissait à cette coïncidence quand Matty s'imposa à ses pensées.

— Tu en as parlé à Samson ? interrogea-t-il, l'air sincèrement préoccupé. Il pourrait peut-être t'aider.

Elle secoua la tête.

— Pas encore. Il a... ils sont devenus très proches. Je ne veux pas le tracasser inutilement.

Matty eut un sourire mais ne répondit pas. S'il pensait que sa dernière remarque était ambiguë – faisait-elle allusion à Samson ou à Calimero ? –, il ne demanda pas d'éclaircissement.

— Merci, Matty, dit-elle, et elle se leva pour partir.

— Je ne suis pas sûr de mériter tes remerciements, répliqua le notaire. Mais je sais une chose : Neil ne mérite pas une femme comme toi. Ni un chien comme Calimero.

Lequel inclina la tête sur le côté et regarda Matty comme s'il l'approuvait, ce qui fit rire Delilah.

— Pour la première chose, je ne sais pas, mais pour la deuxième, c'est certain. Alors si tu trouves quoi que ce soit, je suis preneuse...

— Je vais faire quelques recherches, mais à mon avis, tu ferais mieux d'essayer de raisonner Neil. Je ne pense pas que la loi pourra t'aider là-dessus. En attendant, dit-il en la raccompagnant vers la porte, j'en parlerais à Samson si j'étais toi. On ne sait jamais, ajouta-t-il avec un sourire, devant son expression dubitative. Il est plein de ressources, il pourrait avoir une idée. Et au moins, tu ne traverserais pas cette épreuve toute seule.

— Je vais y réfléchir, répondit Delilah, sachant qu'elle n'avait absolument pas l'intention de partager ce fardeau avec Samson O'Brien : ce n'était pas un homme dont elle voulait devenir dépendante, pour bien des raisons. Enfin, merci encore.

Elle descendit l'escalier, Calimero à côté d'elle, et sortit sur la place du marché où un timide soleil éclaboussait les pavés. Elle mit sur le compte de la lumière vive les larmes qui lui brouillaient la vue.

— Comment va Eric ?

Rita Wilson était la troisième personne à lui poser cette question dans le laps de temps qu'il fallut à Arty pour traverser la cour, entrer dans le bâtiment et se diriger vers l'escalier. Elle le saisit par le bras, visiblement inquiète.

— C'est difficile à dire. Il est toujours sous sédatif, et les médecins réservent leur pronostic.

— Je suis désolée. Un homme si gentil, si doux, soupira-t-elle, puis elle lui proposa son aide, comme ils l'avaient tous fait. Si je peux faire quelque chose, quoi que ce soit...

Arty eut un sourire.

— Je te tiens au courant. Et merci.

— Ne me remercie pas. On est tous là les uns pour les autres. C'est normal. C'est pour ça qu'on aime vivre à Fellside Court.

Elle lui pressa le bras et s'achemina lentement dans le couloir en direction de la cafétéria, lourdement appuyée sur sa canne.

Arty continua à monter l'escalier, désireux de faire un peu d'exercice après une matinée passée assis. Il monta les marches d'un pas modéré, sentant son cœur s'emballer avant d'être à mi-hauteur. Ce cœur délicat, auquel il était censé faire attention. Deux crises cardiaques déjà, et on l'avait averti que la prochaine l'emporterait.

Si ce qui se passait à Fellside Court ne s'en chargeait pas avant.

Arrivé au premier étage, il poussa la porte qui donnait sur le couloir et fut accueilli par le mur de verre qui lui offrit une parfaite vue en diagonale à travers le jardin sur les appartements vides d'Eric et d'Alice. Et la silhouette mince d'Ana Stoyanova devant la fenêtre de la chambre d'Eric.

Elle se retourna et il se jeta sur le côté, hors de sa vue. C'était un réflexe mû par la peur. Avait-elle eu le temps de l'apercevoir ? Il jeta un coup d'œil prudent. Il n'y avait plus personne.

Le cœur battant, il chercha ses clés et se précipita vers son appartement. Une fois à l'intérieur, il s'appuya contre la porte, inspira profondément et se domina pour ralentir les battements de son cœur. Il était en sécurité, ici.

Un tintement métallique dans le couloir, devant sa porte, le fit se retourner et regarder par l'œilleton. Elle était là. Ana. Ses cheveux blonds tirés en arrière. Son uniforme. Et elle le regardait.

Son cœur bondit dans sa poitrine qui se contracta, et ce fut comme un coup de poignard suivi d'une douleur intense. Ses pilules. Il fallait qu'il prenne ses pilules. Mais il était littéralement fasciné par la directrice de Fellside Court qui considéra le trousseau de clés qu'elle tenait à la main, avant de regarder à nouveau sa porte.

Elle avait sa clé. Évidemment.

Elle fit un pas en avant et se figea quand les portes de l'ascenseur claquèrent derrière elle.

— Ana ? Elaine Bullock au téléphone. Elle a eu des nouvelles du coroner.

Vicky Hudson, l'aide-soignante, s'avançait dans le couloir. Arty n'avait jamais été aussi heureux de la voir.

— Je me suis dit que vous voudriez peut-être lui parler ?

Ana hocha sèchement la tête et se dirigea vers l'escalier, Vicky sur ses talons. Derrière la porte de son appartement, Arty se laissa glisser par terre.

Non, il n'était pas en sécurité. Aucun d'eux ne l'était.

Son portable sonna. Edith Hird. Elle devait être en bas, à la cafétéria, à se demander pourquoi il n'était pas venu la voir en rentrant. Il laissa sonner le téléphone sans répondre. Il n'avait pas envie de sortir de chez lui.

Fellside Court n'était plus l'endroit heureux qu'il avait été. Et ne le serait plus tant que le mal rôderait dans ses couloirs.

12.

— Tu n'as pas oublié l'enterrement d'Alice ?

On était vendredi matin, et il faisait un sale temps. Le grésil crépitait sur la vitre du bureau. Samson leva le nez de son ordinateur. Delilah était plantée sur le pas de la porte, les cheveux plaqués contre ses joues, son haut trempé et ses leggings encroûtés de boue. Mais son visage était rayonnant de sa course matinale. Il eut un pincement d'envie.

— Non. Et toi ? demanda-t-il, désignant son apparence échevelée.

— Je vais me changer ici. Et toi ?

Il baissa les yeux sur sa chemise et son jean noirs, tous les deux repassés grâce aux bons soins d'Ida. Il était revenu à Bruncliffe avec juste un sac à dos, puis il avait perdu un jean et un blouson dans l'incendie de la caravane de Lucy. Ses choix vestimentaires étaient donc très limités. Il releva les yeux sur Delilah et feignit d'être blessé.

— C'est ce que j'ai de plus élégant à me mettre, figure-toi. J'ai même ciré mes chaussures.

— On est à Bruncliffe, dit-elle avec un grand sourire. Tu seras parfaitement dans le ton, avec tous ces fermiers.

— À quelle heure est-ce que ça commence ?

— Dix heures. Elaine m'a dit de te prévenir qu'on se réunirait à la Toison après. C'est le seul endroit qu'elle ait pu réserver dans un délai aussi court.

Court, en effet. Informée le mardi par le coroner qu'au bout du compte le corps d'Alice Shepherd ne serait pas autopsié, la famille avait organisé les funérailles pour la fin de la semaine. Comme Noël approchait et qu'Elaine partait pour une sortie pédagogique de géologie le dimanche matin, il n'y avait guère eu de choix pour la date.

— J'espère seulement qu'il y aura du monde, dit Delilah. Avec le temps, et à cette époque de l'année...

Elle vit l'heure à sa montre, se retourna et fila vers l'escalier au petit trot. C'est alors seulement que Samson se rendit compte qu'il manquait quelque chose – ou plutôt quelqu'un.

— Et Calimero ? appela-t-il dans son dos.

Elle s'arrêta et se pencha sur la rampe d'escalier.

— Il est à la ferme. Je ne voulais pas le laisser seul pendant qu'on serait sortis. Will va le redescendre plus tard.

— Ouf ! fit Samson en riant. Cet endroit n'est pas le même sans notre chien.

Il se reconcentrait déjà sur son ordinateur et ne vit pas le trouble que cette remarque légère avait fait naître chez Delilah. Elle se mordit la lèvre, se passa une main lasse sur les yeux et grimpa l'escalier à toute vitesse.

Notre chien. Matty Thistlethwaite avait peut-être raison. Elle devrait peut-être dire à Samson ce que Neil essayait de faire. Après tout, il s'était pris d'affection pour Calimero.

Mais...

Mais elle ne voulait pas impliquer d'autres hommes dans sa vie. Question de prudence. Et elle n'avait pas très envie de révéler à Samson qu'elle s'était mariée à vingt-cinq ans et avait divorcé à vingt-huit.

Elle entra dans la salle de bains de l'étage, jeta ses affaires de jogging à même le carrelage, et resta sous la douche brûlante, espérant se débarrasser en même temps que de la boue accumulée lors de son jogging, des ennuis que lui causait son ex-mari.

Samson n'entendit pas le chauffe-eau s'allumer dans la cuisine au bout du couloir. Ni la douche couler à l'étage au-dessus. Il avait vaguement conscience que Delilah fredonnait tout en allant et venant pour se préparer. Mais c'étaient surtout les photos qu'il avait sous les yeux qui retenaient son attention.

Les photos de la ferme de Mire End.

Mardi après-midi, après sa visite à Clive Knowles, il était rentré au bureau bien déterminé à clore le dossier et à passer à autre chose. Mais comme il n'avait pas d'enquête pressante, que les clients ne se bousculaient pas devant sa porte en cette période d'avant Noël, il avait achevé, le mercredi, ses dernières bribes de travail. Et le jeudi, il avait commencé à faire ses comptes.

Il s'était très vite laissé distraire et s'était mis à parcourir les dossiers de son ordinateur portable au lieu de faire le ménage dans ses finances. Il avait fini par relire ses notes sur le bélier disparu. Et n'avait pas cessé d'y penser depuis.

La laine dans le camion de Pete Ferris. Le soudain sursaut de civisme du braconnier, qui l'avait conduit à avouer ce à quoi il avait assisté. Le manque de curiosité de Clive Knowles à l'égard de ce mystérieux témoin. Le harnais abandonné – pourquoi des voleurs auraient-ils pris le temps de l'enlever dans leur hâte à s'enfuir ?

Quelque chose clochait.

Et donc, bien qu'il ait déjà reçu son dû, Samson réfléchissait encore à l'affaire. Partant du seul indice à sa disposition, il avait passé une partie de la journée à essayer, vainement, de retrouver la trace du van Transit que Pete Ferris prétendait avoir vu la nuit de l'enlèvement de Ralph.

C'était inutile. Sans numéro d'immatriculation, sans détail pour l'identifier, sans une idée précise de sa couleur, autant chercher la proverbiale aiguille dans une meule de foin. Il avait même sollicité les compétences du jeune Danny Bradley, pour savoir si la police avait entendu parler d'un Transit qui aurait été volé dans la région. Il avait fait chou blanc de ce côté-là aussi.

Sentant monter sa frustration, Samson s'était levé tôt le vendredi matin pour parcourir ses notes une dernière fois. Non qu'il y ait grand-chose dans le dossier de la ferme de Mire End, mais il avait appris, lors d'affaires antérieures, que récapituler les faits faisait parfois remonter à la lumière un élément jusque-là resté dans l'ombre.

Plusieurs heures plus tard, toujours devant son ordinateur, il n'était arrivé nulle part.

Il regarda l'heure. Dans dix minutes, il faudrait partir pour l'enterrement. Avec un soupir, il revint aux photos qu'il avait prises lors de sa première visite à Mire End, et les parcourut une à une pour la énième fois. Quand il entendit Delilah descendre l'escalier, il ferma son ordinateur et se leva, prêt à partir. Elle entra dans la pièce en pantalon noir, ses cheveux bruns lavés et séchés encadrant son visage, et cette vision chassa de l'esprit du détective l'image de champs détrempés et de moutons.

— Ça ira, tu crois ? demanda-t-elle avec un sourire, alors qu'il commençait à nouer sa cravate.

Il ne répondit pas, d'abord parce qu'elle lui avait flanqué une petite tape sur les mains pour les écarter et lui faisait un nœud compliqué autour du cou. Mais aussi parce qu'elle était la sœur de son meilleur ami. Et il doutait que Ryan aurait vraiment apprécié de savoir ce qu'il pensait de l'allure de Delilah. Surtout qu'ils s'apprêtaient à assister à des funérailles.

La matinée avançait et le temps ne s'améliorait pas. Les collines qui ceignaient Bruncliffe semblaient écrasées sous les nuages bas qui pesaient sur la ville, et le grésil s'était alourdi, mué en neige qui commençait à tenir sur le sol. Les portes de l'église s'ouvrirent et le cortège funèbre entra dans la nef par une sinistre journée d'hiver, tandis que retentissait le lent glas des cloches étouffé par l'air humide.

En regardant par-dessous son parapluie le dos des membres de la congrégation endeuillée, Delilah décida qu'elle avait besoin d'ajouter un peu de joie à sa vie. C'était son deuxième enterrement en moins de deux mois. Il y avait eu beaucoup trop de morts ces derniers temps.

Debout devant la tombe, le prêtre murmura une prière. À côté de lui se tenait Elaine Bullock, respectueusement vêtue de noir, exception faite du foulard d'une couleur vibrante autour du cou. Elle avait l'air fatiguée. Les deux dernières semaines avaient dû être très stressantes pour la famille, l'indécision du coroner leur interdisant de commencer leur travail de deuil et d'aller de l'avant. Ils avaient dû être bien soulagés d'apprendre que finalement il n'y aurait pas d'autopsie.

Delilah jeta un coup d'œil sur sa droite, vers la silhouette carrée de Samson O'Brien qui affichait un visage solennel alors que la cérémonie prenait fin.

Comment se sentait-il ? Pensait-il encore qu'Alice Shepherd aurait pu avoir des raisons de craindre pour sa sécurité ?

Il était resté très discret à la suite de sa visite chez Eric Bradley. Il avait seulement dit que le concentrateur d'oxygène fonctionnait normalement, ce que le jeune Danny Bradley avait été soulagé d'apprendre. En réalité, depuis quelques jours, c'est à peine si elle le voyait. Il était toujours hors du bureau, sur une affaire ou une autre.

Cela dit, elle-même était bien occupée. La cinquième soirée de speed dating de l'Agence de Rencontre des Vallons devait avoir lieu le lundi soir. Comme Noël tombait quelques jours plus tard, ce serait une occasion festive, et elle s'était affairée à trouver du gui, du houx et toutes sortes de décorations de circonstance. Ce serait le dernier événement de l'année qu'elle organiserait, et l'agence matrimoniale avait le plus grand besoin de cette rentrée d'argent. Ce serait aussi la première soirée de speed dating sans aucun de ses amis pour la soutenir.

Après le drame qui avait suivi la précédente, Lucy avait déclaré forfait, décision que Delilah comprenait parfaitement. Et Harry Furness, qui avait rencontré la jolie Sarah Mitchell à la soirée de novembre, avait aussi renoncé à participer à l'édition de Noël. Elaine Bullock – en dehors du fait qu'elle n'était pas d'humeur romantique – ne serait même pas dans le coin puisqu'elle partait le lendemain pour le Lake District. Quant à Samson...

— Te voilà bien songeuse, sœurette, fit remarquer Ash en se faufilant sous son parapluie tandis que les participants à la cérémonie s'éloignaient à présent de la tombe et se dirigeaient vers la porte de l'église.

Remontant le parapluie pour se caler dessous, Ash annihila par la même occasion les vertus protectrices de l'objet pour sa sœur, beaucoup plus petite. Mais Delilah ne se plaignit pas. Après tout, qu'est-ce que deux ou trois flocons dans le contexte actuel ?

— Je pensais à l'amour, dit-elle.

Ash eut un sourire et la prit par le bras.

— Très opportun.

— C'est bien que tu sois venu.

Il jeta un coup d'œil à Elaine, devant eux, qui guidait sa mère vers la place du marché décorée de guirlandes de lumières étincelantes dans la neige qui tombait de plus en plus fort.

— Je me suis dit que c'était la moindre des choses. Elle en a vu de rudes, ces dernières semaines, et elle a été un sacré soutien pour Lucy, le mois dernier.

Delilah lui serra affectueusement le bras, et se prit à regretter de ne pas avoir un lien aussi chaleureux avec son frère aîné.

— Et la grange, ça avance ?

Ash se rembrunit.

— En ce moment, on fait un pas en avant, deux en arrière. Je ne sais pas si j'aurai fini à temps pour Noël.

— On a encore une semaine devant nous. Il y a beaucoup à faire ?

— Rien d'essentiel. La peinture. De la déco, répondit-il en dénombrant les tâches sur ses doigts. Encore quelques joints à fignoler. Quelques appliques à fixer... Pourquoi ? Tu nous proposes ton aide ?

Elle acquiesça.

— Je pourrais monter demain. Et je suis sûre que Samson n'aurait rien contre, lui non plus.

— Rien contre quoi, je vous prie ? demanda l'intéressé, emboîtant le pas au frère et à la sœur qui traversaient la place du marché.

Les pavés commençaient à glisser, des poches de blanc se formant sur les vieilles pierres.

— Nous aider à la grange, répondit Ash. Delilah t'a inscrit pour une séance de joints de carrelage.

Samson poussa un gémissement, ses genoux se rebellant à cette seule idée.

— Tout sauf les joints, supplia-t-il.

— D'accord. Dans ce cas, je t'enrôle pour la pose des plinthes, répondit Ash avec un sourire.

— Et puisque tu te portes volontaire, ajouta Delilah, il me manque encore un homme pour la soirée Speedy Date de lundi...

— Oh non ! s'exclama Samson avec un mouvement de recul et une grimace. Pas question. La dernière fois, c'était pour le boulot.

— Mais tu t'es bien amusé, protesta-t-elle.

— J'ai dit ça à mon corps défendant. Demande à Ash, si tu es à ce point désespérée.

Ash secouait déjà vigoureusement la tête.

— Absolument impossible. Je suis déjà pris. J'ai une soirée de Noël avec l'Immobilière Procter. Grâce au ciel.

— Tu es de plus en plus branché business, toi, dis donc, fit Delilah pour le taquiner.

Comme toujours, son frère se garda bien de mordre à l'hameçon et se contenta de répondre :

— Ça, tu peux le dire. Je suis très content d'accrocher mon chariot à cette étoile en particulier, comme dit le poète. Rick a d'autres projets immobiliers en tête et je ne vois pas pourquoi il ne me passerait pas commande de cuisines, vu qu'il est content de ce que je fais à Low Mill.

— Alors j'imagine que la première tournée est pour toi, déclara Delilah alors qu'ils arrivaient à la Toison.

Samson leur tint la porte pendant qu'ils secouaient la neige accumulée sur leurs vêtements et entraient dans la chaleur accueillante du pub.

— Tu es vraiment sûr ?

En queue du petit groupe qui sortait du cimetière et se dirigeait vers la Toison, Arty Robinson était inquiet.

Il avait assisté à l'enterrement d'Alice avec un bon contingent de pensionnaires de Fellside Court. Ça réchauffait le cœur de voir que tant de gens étaient venus lui rendre un dernier hommage. Le jeune Danny Bradley était présent, pour représenter son grand-père absent. Il était porteur d'une bonne nouvelle : Eric, qui avait repris connaissance la veille, se remettait doucement et devait quitter l'hôpital d'ici quelques jours. La jolie aide-soignante, Vicky Hudson, était également là, et se retenait visiblement de pleurer.

Arty avait été moins heureux de voir Ana Stoyanova au fond de l'église, le blond platine de ses cheveux et sa peau pâle tranchant avec sa tenue noire. Jamais son surnom de Reine des Glaces n'avait été aussi adapté. Elle n'avait apparemment pas versé la moindre larme. Elle était toxique – il en était maintenant convaincu. Il l'avait évitée tous ces derniers jours, et quand Elaine Bullock avait invité certains des plus proches amis d'Alice à la Toison, Arty avait accepté. C'était la meilleure façon de dire adieu à leur bonne vieille amie. Et surtout, ça retardait son retour à Fellside Court et sa proximité avec Ana Stoyanova.

Au début, il semblait qu'Arty serait le seul résident à assister à la petite fête d'adieu. Alors que le temps se gâtait et que la neige commençait à tomber, Edith, Clarissa et Rita avaient pris la sage décision de ne pas risquer de casser leurs vieux os sur les pavés glissants, et de rentrer chez elles. Ana avait proposé de les accompagner au pub en traversant le centre-ville, mais les femmes avaient refusé, déclarant qu'elles allaient tenir leur propre petite cérémonie à la mémoire de cette chère Alice à la cafétéria. Joseph avait pensé se joindre à elles, mais quand il s'était rendu compte qu'Arty suivait le reste du cortège funéraire, il avait changé de direction et l'avait rattrapé.

C'est pourquoi, alors qu'ils approchaient du pub, Arty avait eu un doute.

— Je veux dire, ce n'est pas vraiment une bonne idée, si ?

Joseph eut un sourire.

— Ne t'en fais pas pour moi, ça va aller.

— Ça va aller ? Tu es alcoolique, et on s'apprête à entrer dans un bar. Bien sûr que je m'en fais.

Un petit haussement d'épaules fut la seule réponse qu'il obtint de son ami.

— Tu n'as pas besoin de venir avec moi, continua Arty. Je m'en sortirai très bien tout seul.

— Évidemment, je le sais. Mais c'est à peine si je t'ai vu ces derniers jours. Ça nous fera du bien de discuter un peu sans toutes ces femmes autour.

Joseph eut un clin d'œil complice, tendit la main vers la poignée de la porte, et fit entrer Arty sans lui laisser le temps d'émettre d'autres protestations.

Secouant la neige de son pardessus, Arty s'engouffra dans le pub. Derrière lui, Joseph prit une profonde inspiration, regarda le ciel lourd et marmonna une rapide prière :

— Donne-moi la force, Kathleen.

Puis, pour la première fois depuis qu'il en avait été ramené en voiture par George Capstick, deux ans plus tôt, Joseph O'Brien entra dans la Toison.

Troy Murgatroyd aurait dû se réjouir. Son pub était bourré de gens qui buvaient. Sa femme avait disposé un buffet dans la petite pièce du fond, ce qui voulait dire qu'ils resteraient tous un bon moment. Et le temps, dehors, empirait, autre facteur qui contribuerait à garder les clients entre les quatre murs de son établissement.

Mais si son tiroir-caisse mental était satisfait, le misanthrope qu'il était au fond ne pouvait qu'être contrarié par toute cette affluence.

Ils s'ébrouaient comme des chiens, tous autant qu'ils étaient. Ils secouaient leurs vêtements trempés partout, laissaient des traces de pied boueuses sur la moquette – et ces deux-là comme les autres. Il regarda la porte en fronçant les sourcils puis il écarquilla les yeux de surprise.

— Je veux bien être pendu ! lâcha-t-il en faisant déborder la pinte qu'il tirait sous le robinet de Black Sheep, tant il était choqué. Je ne m'attendais pas à te revoir ici un jour.

Sa voix porta, faisant se retourner les têtes, et un silence se fit. Samson, qui se trouvait dans la deuxième pièce du bar, fut l'un de ceux dont l'exclamation du tavernier morose attira l'attention. Il jeta un coup d'œil vers les nouveaux arrivants et étouffa un juron.

— C'est tout ce qui nous manquait, dit-il, le regard rivé à la silhouette de son père qui approchait du bar.

Delilah posa la main sur son bras.

— Ne le juge pas trop vite. Il est là pour pleurer la mort d'une amie.

— Avant de se soûler à mort, grommela Samson.

C'était comme s'il était redevenu adolescent, tout d'un coup. Ce pub. Ces gens. Ce père qui buvait comme un trou et s'effondrait sur le bar en un tas pathétique que Samson devait ensuite ramener à la maison.

— Il ne devrait pas être là.

Il s'apprêtait à traverser la salle, mais Delilah le retint.

— Non. Laisse-lui une chance.

— J'ai passé la majeure partie de ma vie à lui laisser sa chance.

— Eh bien, donne-lui-en encore une. S'il te plaît. Pour moi, insista-t-elle en le regardant.

En parcourant la pièce du regard, il remarqua les conversations chuchotées, les regards en coin. Delilah avait raison. Ils s'attendaient à ce qu'il réagisse. Escomptaient un chapitre de plus dans la saga de la famille O'Brien.

— Salut, vous deux !

Son père était apparu à leurs côtés, une bouteille de limonade dans une main, un verre dans l'autre. Il leva la bouteille en direction de Samson et eut un sourire.

— Je m'en tiens aux drogues douces, fiston.

Delilah passa son bras sous celui de Joseph et se pencha pour lui planter un baiser sur la joue.

— Comme si on en doutait !

Joseph éclata de rire, mais le visage de son fils demeura préoccupé.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda-t-il tout bas.

— Probablement pas. Mais je ne voulais pas laisser Arty tout seul, lâcha Joseph avec un geste vers le bookmaker qui discutait avec Elaine Bullock, sa pinte de bière déjà à moitié vide. Je sais reconnaître un homme au bord du précipice quand j'en vois un.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Delilah.

— Ça fait un moment qu'il n'est plus lui-même. Depuis la mort d'Alice, en fait. Mais ces derniers jours, il se comporte vraiment bizarrement.

— Comment ça ?

— D'abord, il ne descend plus pour aucune des séances de groupe, et il y a longtemps qu'il ne va plus à la cafétéria. Il reste prostré chez lui et il refuse de répondre quand on frappe à la porte. Ou bien il descend en ville et passe la journée loin de Fellside Court.

Joseph s'octroya une gorgée de limonade, tiqua parce qu'il la trouvait trop sucrée et regarda la bouteille d'un air contemplatif.

— Et puis il s'est mis à boire. Beaucoup. Si je ne savais pas à quoi m'en tenir, murmura-t-il, je dirais qu'Arty a peur de quelque chose.

Delilah croisa le regard de Samson et ouvrit la bouche pour répondre, mais il la prit de vitesse :

— Et de quoi pourrait-il bien avoir peur ?

Son père leva les yeux au ciel.

— À toi de me le dire. On vit dans un endroit génial, entourés de gens géniaux. Rien de tout ça n'a de sens.

Rien du tout. À moins que tout cela ne confirme les craintes d'Alice Shepherd. Samson regarda Arty retourner vers le bar chercher un autre verre et s'envoyer un whisky avant de réattaquer à la bière. Il était fatigué, c'était évident. Mais il avait aussi ce regard hanté que Samson avait vu chez des agents infiltrés sur le point de craquer. La paranoïa constante. La lutte pour avoir l'air normal dans une situation tendue.

Arty Robinson était un homme sous tension.

— Tu as essayé de lui parler ? demanda-t-il à son père.

Joseph acquiesça.

— Il s'est fermé comme une huître, m'a dit que tout allait bien. Et quand il a suggéré de venir ici... Il se trouve que je connais bien l'effet désinhibiteur de l'alcool, conclut-il avec un sourire penaud.

— Vieille canaille ! fit Samson, admiratif. Je vais finir par faire de toi un détective.

Joseph leva sa bouteille en réponse et s'aventura pour rejoindre son ami, qui finissait sa deuxième pinte.

— Tu crois que c'est lié ? demanda Delilah. La peur d'Arty et les allégations d'Alice Shepherd ?

— Difficile à dire comme ça, répondit Samson. Mais il semblerait bien qu'il y ait comme un malaise à Fellside Court.

— On devrait peut-être aller voir ça de plus près ?

Encore ce « on ».

— Et comment, au juste ? Et qu'est-ce qu'on chercherait ?

Delilah eut un grand sourire.

— Tu pourrais y aller sous couverture, en te faisant passer pour une vieille. Rester quelques jours là-bas pour voir ce qui se trame.

Il ne put s'empêcher de rigoler.

— Si ça ne t'ennuie pas, je vais garder mon déguisement de mamie pour le jour où on aura des indices sérieux qu'il se passe quelque chose de louche. Pour l'instant, on n'a que les déclarations d'une vieille dame qui perdait la boule...

— Et qui a trouvé la mort.

— Les personnes âgées ont tendance à mourir, contra Samson.

— Et puis il y a eu Eric..., continua Delilah, l'air songeur.

— Et alors ? Son concentrateur d'oxygène fonctionnait bien. Il a trébuché et il est tombé, point final, fit Samson en secouant la tête. J'ai parlé à Danny, tout à l'heure, devant l'église, et il est satisfait, il n'y a rien de maléfique derrière tout ça. Ce n'est qu'un malheureux incident.

— Ah ah ! Donc, tu te poses des questions. Suffisamment pour en parler à Danny !

Il se tut. Assez longtemps pour qu'elle lui agite un doigt sous le nez.

— Tu vois, dit-elle. Tu le sens dans tes tripes. On devrait suivre notre instinct. Fouiner un peu avant qu'il n'arrive autre chose.

— Delilah, reprit-il patiemment, si – et c'est un gros « si » – il y a une enquête à mener, c'est moi qui le ferai. Pas nous. Pas toi. Pas après la dernière fois. Compris ?

La porte s'ouvrit à la volée, empêchant la jeune femme de répondre, et Will fit irruption dans le pub en jurant copieusement, tracté par un braque de Weimar survolté. Un braque de Weimar constellé de taches multicolores.

— Calimero ! s'exclama Delilah en se précipitant à la rencontre de son chien qui aboyait maintenant de plaisir en remuant frénétiquement la queue.

Elle lui caressa la tête en faisant attention à ne pas se tacher avec ce dont il était couvert, quoi que ce puisse être.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-elle à Will.

Son frère aîné fronça les sourcils.

— Crétin de chien ! Il a failli me rendre fou. Il a hurlé à la mort toute la matinée. Ça a commencé à la minute où tu es partie. Le seul moment où il s'est calmé, c'est quand j'ai voulu remplacer le bloc de marquage du bélier et qu'il est entré dans la réserve. Le temps que je le retrouve, il s'était couvert de toutes les couleurs. Et je me demande s'il n'en a pas bouffé, aussi.

Calimero les regardait, les oreilles dressées, plus fier que contrit. Puis il entendit la voix de Samson. Fit demi-tour, se fraya un chemin à travers la foule du pub et fonça droit sur le détective en bousculant les gens sur son chemin.

— Du calme, du calme, je suis là ! entendit-on Samson dire.

Il se pencha pour caresser l'animal, tandis que tout le monde se marrait en regardant sa robe multicolore.

Mais Will ne rigolait pas ; il braquait sur l'homme et l'animal un regard écœuré.

— Je n'ai jamais connu un chien qui se trompe davantage sur les gens, marmonna-t-il alors que Calimero se collait contre la jambe de Samson, se régalant chaque seconde de l'affection qui lui était prodiguée.

Delilah lui jeta un regard noir.

— Tu n'as jamais pensé que ça pourrait être toi qui te trompes ? siffla-t-elle.

Will secoua la tête.

— Non. Cet idiot adorait aussi ton ex-mari, je te rappelle. Tu vois un peu de quel bon jugement il fait preuve.

Delilah blêmit.

— Bon sang, Will. Tu ne lâches jamais l'affaire, hein ?

Elle s'éloigna, pour ne pas que son frère voie à quel point ce dernier commentaire l'avait blessée. Compte tenu des circonstances, toute allusion à Neil en lien avec Calimero revenait à remuer le couteau dans la plaie.

— Ça va ? demanda Samson comme elle le rejoignait, son chien lui fourrant son museau dans la main en haletant joyeusement.

— Très bien. Dommage quand même qu'on ne puisse pas divorcer de son frère.

Samson eut un grand sourire et indiqua les traces de couleur sur Calimero.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ?

— Il est entré dans la réserve de blocs de marquage, à la ferme, alors que Will changeait les couleurs. Tu sais avec quelle facilité cette cochonnerie se dépose sur...

— C'est ça ! s'exclama Samson en regardant le dos du chien.

— Quoi donc ? demanda Delilah.

Elle n'obtint pas de réponse. Son téléphone à la main, Samson fit défiler les photos jusqu'à ce que l'une d'elles le fasse se figer.

— Mais ça n'a pas de sens..., marmonna-t-il.

Et il traversa le pub à grandes enjambées, en direction de la porte.

Delilah l'aurait bien suivi, comprenant qu'il avait fait une percée dans une affaire et avide d'en savoir davantage. Mais elle sentait le poids du regard de Will, qui l'observait depuis le bar. Alors elle caressa encore un peu Calimero et rejoignit Elaine Bullock, qui bavardait avec Lucy. Son frère ne pourrait pas lui en vouloir de leur tenir compagnie. Cela dit, il trouverait probablement encore une fois le moyen de lui faire des reproches.

On l'avait pris pour un imbécile.

Samson parcourut encore une fois les photos, sa conviction se renforçant à mesure que les images de la ferme de Mire End défilaient sur l'écran.

Un véritable imbécile, voilà ce qu'il était. Et lui qui avait été fermier, dans une vie antérieure ! Comment avait-il fait pour ne pas le remarquer plus tôt ?

En se traitant de tous les noms, il prit une carte de la zone. Il avait besoin d'une preuve. D'une preuve irréfutable. D'informations complémentaires. Et il croyait savoir où il pourrait en trouver. Il connaissait aussi deux personnes susceptibles de l'aider. Maintenant, arriverait-il à les en convaincre, c'était une autre histoire. Après tout, c'étaient des têtes de cochon.

— Allez, Arty, il est temps de rentrer, annonça Joseph O'Brien en prenant son ami par le bras et en le guidant gentiment vers la sortie.

C'était le milieu de l'après-midi. La veillée était depuis longtemps terminée, mais Arty n'avait pas arrêté de se faire resservir. Un verre. Et puis un autre. Et puis quelque chose à manger. Et tout du long, Joseph avait lutté contre la tentation de commander quelque chose de plus fort que la limonade, l'odeur d'alcool envahissant tous ses sens, lui mettant l'eau à la bouche. Rien qu'un. Il pourrait n'en prendre qu'un, et tout irait bien...

C'est Kathleen qui l'avait sauvé. La pensée qu'elle le surveillait d'en haut, qu'elle veillait sur lui alors qu'il s'efforçait de faire tout ce qu'il pouvait pour son ami. Kathleen, et le fait qu'il ne voulait pas donner à Bruncliffe la satisfaction de le voir justifier son surnom de Sac-à-vin O'Brien. Pas maintenant que son fils était rentré.

— Encore un... petit dernier... pour la route, articula Arty d'une voix alcoolisée en cherchant à retourner vers le bar.

Mais Joseph ne voulait pas en démordre. Il commençait à se dire qu'il ne tiendrait pas le coup beaucoup plus longtemps.

— Ça suffit, mon ami. Tu en as déjà eu plus qu'assez. Pense à ce qu'Edith dira quand elle te verra.

À la pensée de la directrice d'école, de son expression réprobatrice, le bookmaker partit d'un fou rire.

— Edith... C'est une brave femme... !

Puis il se redressa d'un bond et tendit la main vers Joseph, l'air tout à coup terrorisé.

— Veille sur elle, dit-il. S'il m'arrive quelque chose.

— Il ne va rien t'arriver, répondit Joseph, sauf que tu vas avoir un mal de tête carabiné demain matin. Allez, on rentre à la maison.

Arty s'effondra sur lui-même, la boisson prenant le dessus, et se laissa sagement entraîner par Joseph hors du pub, dans le froid de l'après-midi hivernal. Il ne neigeait plus, mais le sol était tout blanc, et c'est en glissant et dérapant qu'ils traversèrent la place du marché avant d'entamer leur ascension vers Fellside Court. Le temps qu'ils arrivent à la résidence, Joseph commençait à être fatigué. Arty titubait sur ses jambes affaiblies par l'alcool et il était obligé de le soutenir. Il fut content de voir la paroi de verre se dresser au-dessus d'eux tandis qu'ils traversaient le jardin de derrière.

— Allez, on est presque chez nous, dit-il en guidant son ami dans la chaleur du hall d'entrée.

Arty frissonna, se concentra sur la moquette familière, les photos sur les murs, et reconnut l'endroit où il se trouvait. Il se recroquevilla dans son manteau d'hiver et sa main se referma étroitement sur le bras de Joseph.

— Vite, avant qu'elle nous voie, marmonna-t-il en se précipitant vers l'ascenseur, manquant rentrer dans le sapin de Noël.

Marmonnant des phrases incohérentes, il entraîna Joseph derrière lui en fourrageant dans ses poches pour trouver ses clés. Dès que les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, il se rua dans le couloir en direction de son appartement.

— Allez, vite, vite, vite ! siffla-t-il.

Il s'efforça de mettre la clé dans la serrure, mais ses mains tremblaient si fort que Joseph dut ouvrir à sa place.

Qu'il ait eu ou non l'intention d'entrer chez Arty, celui-ci ne lui donna pas le choix. Il l'attira chez lui et claqua la porte en respirant lourdement, les yeux hagards.

— Elle nous a vus ? demanda-t-il.

— Qui ça ?

Arty ne répondit pas et colla son œil au judas. Il tremblait ostensiblement.

— Elle est là, dehors. Je le sais. Elle est toxique, cette femme.

Joseph mit la main sur le bras de son ami, et Arty sursauta.

— Du calme, Arty. C'est l'alcool qui te fait dire des bêtises. J'en sais quelque chose.

Mais Arty s'ébroua pour se dégager, laissa tomber son manteau par terre et se dirigea vers sa chambre en titubant.

— Tu ne comprends pas, marmonna-t-il. Personne ne comprend. Personne sauf Alice.

— Alice est morte, Arty, dit gentiment Joseph. Et tu as trop bu. Allez, viens, tu vas dormir un peu et ça ira mieux demain matin.

Arty secoua la tête et s'assit sur son lit en essayant d'enlever ses chaussures, mais les lacets étaient trop difficiles à défaire pour ses doigts maladroits.

— Pas dormir. Trop dangereux. Elle vient quand on dort.

— Allez, laisse-moi faire, dit Joseph, ignorant son délire paranoïaque d'ivrogne.

Il se pencha, dénoua ses lacets et lui enleva ses chaussures, puis il le débarrassa de son veston, lui ôta sa cravate, l'aida à s'allonger et le recouvrit avec le dessus-de-lit.

Les paupières d'Arty se fermaient déjà, la terreur provoquée par l'alcool commençait à refluer.

Joseph attendit que le sommeil alourdisse la respiration de son ami. Alors il disposa sur une chaise les vêtements qu'il lui avait enlevés, retourna dans le couloir ramasser le pardessus abandonné par terre, l'accrocha à une patère et s'apprêta à sortir.

Puis il s'arrêta, la main sur la porte d'entrée.

Arty était soûl. Ça, au moins, c'était clair. Assez soûl pour voir des démons dans les ombres.

Joseph se souvenait de ce temps-là. De ses réveils, tout seul dans le noir, émergeant d'un coma éthylique, en proie à la même peur démesurée que celle que ressentait ce pauvre Arty.

Il retourna vers la cuisine. Ça ne pouvait pas lui faire de mal de rester un peu. Au moins jusqu'à ce que son ami se réveille et soit prêt à manger quelque chose, peut-être. Dieu sait combien de gens avaient fait cela pour lui quand il était ivre mort. Il était temps qu'il rende la pareille.

En souriant à cette ironie – un ivrogne veillant sur un ivrogne –, Joseph O'Brien alluma la bouilloire. Et, à son insu, se mit en danger.

La journée déjà sombre céda rapidement la place au soir. La neige cessa de tomber, les ombres envahirent la ville, et le calme propre au temps neigeux s'installa sur Bruncliffe. En haut de la colline, au-dessus du poste de police et de la bibliothèque, le mur de verre de Fellside Court reflétait l'obscurité de la ville alentour.

Comme tous les ans à cette époque, la maison de retraite avait quelque chose de mélancolique, vidée de ses résidents qui retournaient fêter Noël en famille. Et donc, bien que ce ne soit que le début de la soirée, l'endroit était très calme. Il n'y avait personne à la cafétéria ; dans le grand salon, une poignée de gens somnolaient devant la télévision ; les couloirs étaient silencieux. Il n'y avait pas plus d'animation dans les six appartements qui donnaient sur le jardin de derrière. Celui d'Alice Shepherd était vide, ce qui était compréhensible. À côté, celui d'Eric Bradley était plongé dans le noir, le vieil homme étant encore à l'hôpital. À sa sortie, il irait passer les fêtes chez son fils. Rita Wilson était en ville, à une réunion du Women's Institute, et il n'y avait pas de lumière à sa fenêtre. Les deux suites destinées aux invités étaient inoccupées. Il n'y avait que l'appartement d'Arty Robinson, au premier étage, qui montrait des signes de vie. Et encore, ces signes étaient bien discrets.

Dans la chambre, un léger ronflement montait de la forme endormie du bookmaker ivre. Dans le salon où les rideaux étaient tirés pour garder la nuit dehors, le journal télévisé de six heures diffusait ses nouvelles en silence devant un homme assoupi dans un fauteuil. Comme son ami, Joseph O'Brien dormait profondément, la tête basculée en arrière. Il rêvait qu'il était chez lui, à la ferme Twistleton, sa femme à ses côtés, leur tout petit garçon jouant sur une balle de paille neuve, sous un ciel d'été...

Il n'entendit pas la porte d'entrée s'entrouvrir. Il ne vit pas la silhouette qui s'introduisait dans le couloir, ne perçut pas l'éclair de chevelure blonde avant que la porte se referme sans bruit derrière elle. Quelques pas silencieux et la silhouette franchit l'arcade qui donnait sur le salon où la télévision projetait une lumière glauque. Suffisamment de lumière pour révéler la forme de l'homme assis dans le fauteuil, tournant le dos au couloir.

Parfait. Il mourrait devant la télé. Tout ce qu'il y a de plus normal. Un infarctus chez un homme qui avait des antécédents de problèmes cardiaques, rien de suspect là-dedans.

La seringue à la main, la mort s'approcha de Joseph O'Brien qui ne soupçonnait rien. Elle ne lui était pas destinée. Mais le sort l'avait placé là. Au mauvais endroit. Et à un très, très mauvais moment.

Arty Robinson était plongé dans le genre de sommeil à la fois profond et agité que procure l'alcool. Il se revoyait à Leeds, plus jeune de quelques dizaines d'années, au comptoir de son boui-boui de paris sportifs, et revivait une tentative de braquage par deux jeunes gars cagoulés, armés de battes de base-ball.

Ils avaient fait irruption dans son échoppe, menacé les clients, fracassé les vitres et exigé qu'on leur remette la caisse. Le grand Al était sorti du bureau comme une tornade et avait fondu sur le premier agresseur, qu'il avait cloué au mur avec sa grande carcasse. Comme le deuxième se tournait vers lui, Arty n'avait fait ni une ni deux, il avait sauté par-dessus le comptoir et s'était jeté sur son dos. Sentant le danger, le gamin s'était retourné d'un bloc en balançant sa batte de base-ball, et l'instinct avait pris le dessus : retrouvant l'entraînement de boxe de son enfance, Arty avait esquivé et s'était redressé le poing tendu, visant le menton du gamin de toutes ses forces.

Dans la chambre plongée dans le noir, se tournant et se retournant dans des rêves où se mêlaient le passé et le présent, Arty avait fait jaillir son bras droit de sous le dessus-de-lit et brisé à grand fracas la lampe de chevet, en poussant un cri rauque. Cela sauva la vie de son ami.

Le bruit venant de la chambre, auquel s'était superposé un hurlement, immobilisa la seringue. Il y avait quelqu'un d'autre dans l'appartement. Rempochant précipitamment l'instrument de mort, la silhouette se rua dans le couloir et se dirigea vers la sortie. Mais l'homme dans le fauteuil s'ébrouait, réveillé par le tintamarre.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-il de son phrasé traînant, caractéristique, tandis qu'il émergeait dans cet environnement peu familier, désorienté pendant quelques secondes vitales.

Encore embrumé, il parcourut la pièce du regard, vit la télé allumée, et un rai de lumière qui se reflétait sur l'écran, détourant une silhouette en ombre chinoise.

— Qui est là ? marmotta-t-il en se retournant vers le couloir plongé dans l'obscurité.

Personne. Juste les manteaux accrochés aux patères près de la porte, et le ronflement d'Arty dans la chambre.

En riant de ses propres craintes, Joseph O'Brien s'étira, encore tout raide de son sommeil interrompu, et se rendit dans la cuisine.

Une tasse de thé. Pour Arty et lui. Ça leur ferait le plus grand bien. Et après cette mauvaise passe, Arty se sentirait revivre.

Joseph remplit la bouilloire tout en songeant que sa vie était merveilleuse. Fellside Court l'avait sauvé.

13.

Samson O'Brien allait tenter une offensive de charme. Mais vu que la cible était Will Metcalfe, le succès de sa mission était loin d'être assuré. Enfin, ça ne coûtait rien d'essayer.

Le lendemain de l'enterrement d'Alice Shepherd, il descendit Back Street sur sa Royal Enfield, le vrombissement du moteur se réverbérant sur les immeubles qui bordaient la rue. Il arriva très vite sur Hillside Lane – l'artère qui menait dans les hauteurs – et laissa bientôt la ville derrière lui, les boutiques et les maisons cédant la place aux champs et aux collines qui montaient au-dessus de Bruncliffe.

Pour Samson, c'était magnifique tous les jours de l'année et par tous les temps. Certes, il n'était pas très objectif, mais ce jour-là...

Ce jour-là, grâce aux frimas de la veille, on se serait cru dans un conte de fées.

Les champs immaculés étincelaient sous un soleil radieux. Les murs de pierre grise étaient nappés d'un glaçage de fête qui adoucissait leurs lignes dures édifiées sur les pentes des siècles auparavant. Les versants des collines s'élevaient en douces vagues blanches, vierges de tout roc, de toute trace de terre.

Heureusement, les routes étaient dégagées ; un peu glissantes, peut-être, mais la montée vers High Laithe était faisable.

— C'est tellement beau !

Cette exclamation admirative, poussée dans son dos, couvrit le bruit du moteur et trouva son écho dans la pression plus forte de la main agrippée à sa taille. Il sourit. L'idée ne venait pas de lui. À vrai dire, il y était même plutôt opposé, à cause de la météo et de l'état des routes.

Mais force lui était de reconnaître qu'elle avait eu raison. Pour une fois.

Le vent emporta le rire extatique de Delilah Metcalfe. Avec elle comme passagère, Samson aurait roulé dans ce paysage enneigé pendant des heures. Bien plus que les dix minutes nécessaires pour arriver à High Laithe. Et justement, il s'arrêtait déjà devant la grange. Sur le seuil, Will Metcalfe rivait sur lui un regard noir.

Pour une offensive de charme, se dit Samson, ça commençait mal.

La neige retint Rita Wilson à sa fenêtre plus longtemps qu'à l'ordinaire. Son appartement étant situé sur l'arrière de Fellside Court, dans l'angle du bâtiment, elle avait la chance de disposer d'une chambre donnant sur les collines qui surplombaient la ville. Habituellement, elle ouvrait les rideaux, admirait la vue puis vaquait à ses occupations. Mais ce matin-là, le spectacle méritait d'être contemplé plus longuement. La colline était couverte d'un manteau blanc, et même les murs de pierre typiques étaient presque gommés du paysage, tout cela sous la gaze impalpable d'un ciel bleu hivernal.

Ça ne durerait pas. Le soleil, déjà assez chaud, avait enclenché le dégel, et les arbres du bosquet près du parking s'égouttaient lentement sur les pavés dénudés du jardin de derrière. Mais peut-être pas encore praticables. Il y a quelques années, elle aurait pris le risque de faire le court chemin qui menait vers le centre-ville, le pas sûr grâce à ses solides chaussures. Aujourd'hui, elle était moins téméraire, bien qu'il n'y ait pas un centimètre de verglas. Elle allait attendre une bonne heure avant de sortir.

C'est l'éclair de couleur qui lui fit changer ses plans. L'amena à quitter le confort douillet de son appartement pour s'aventurer dans ce matin dégoulinant. Elle le repéra du coin de l'œil, alors qu'elle se détournait. Elle se figea et regarda en direction du bouquet d'arbres drapés de blanc à l'autre bout du parking.

Quelque chose brillait au soleil.

Les petites jumelles avec lesquelles elle observait les oiseaux étaient posées sur l'appui de fenêtre. Elle les prit, les régla et les promena sur le sol d'une blancheur aveuglante.

Là. Un arc-en-ciel à demi enfoui dans la neige.

Intriguée, elle abaissa ses jumelles, cligna des yeux et regarda de nouveau. C'était toujours là. Mais un peu trop loin pour qu'elle réussisse à distinguer ce que c'était.

Vraiment curieux. De quoi pouvait-il bien s'agir ?

Rita fila dans l'entrée, boutonna son cardigan jusqu'au menton, attrapa son manteau, son écharpe, et enfila ses bottes. Elle allait traverser le jardin et jeter juste un coup d'œil. Histoire de satisfaire sa curiosité.

Elle était devant la porte d'entrée quand elle pensa à son attrape-tout. Un gadget bien utile que son fils lui avait offert pour ramasser sans se baisser les choses tombées à terre. Ça pouvait toujours servir. Cela dit, elle n'avait pas l'intention d'aller plus loin que le trottoir.

Son attrape-tout en main et lourdement appuyée sur sa canne, elle quitta son appartement et remonta le couloir qui menait vers le mur de verre.

— Non mais tu pensais à quoi, merde ! Elle aurait pu se tuer !

Visage rouge et doigt accusateur, Will Metcalfe traversa la cour au pas de charge avant même que Samson ne soit descendu de moto. Samson nota que la sollicitude de l'aîné des Metcalfe ne s'étendait pas à sa personne, mais il n'avait pas l'intention de s'en plaindre auprès de ce dernier. Il caressa néanmoins l'idée de garder son casque, afin d'éviter d'avoir à exhiber un œil au beurre noir pour les fêtes de fin d'année. D'autant que les ecchymoses avec lesquelles il avait débarqué à Bruncliffe – cadeaux d'adieu à Londres qu'il devait à trois individus cagoulés – venaient juste de finir par s'estomper.

À en juger par la rage qui bouillonnait sur les traits de Will, il était sûrement capable de se montrer aussi brutal que ses agresseurs.

Décidant de prendre le risque, Samson retira son casque, renvoya ses cheveux en arrière et regarda Delilah. Elle était immobile, l'œil rivé sur son frère aîné, la tension raidissant ses épaules, les jointures blanches à l'endroit où elle agrippait son propre casque.

— Tu n'as pas vu ce putain de temps ? poursuivit Will, maintenant tout près de Samson, la tête inclinée pour regarder l'homme qui le dominait. Y a de la neige, crétin ! Tu peux risquer ta vie tant que tu veux, mais ne joue pas avec la sienne !

— Bon sang...

— Désolé, fit Samson, interrompant Delilah.

Will cilla. Bomba davantage le torse. Fronça les sourcils.

— Tu as raison, continua Samson. C'était idiot. Je suis vraiment désolé.

L'aîné des Metcalfe émit un grognement. La cadette laissa échapper un sifflement.

— Excuses acceptées, marmonna Will, et après un bref hochement de tête, il retourna d'un pas raide vers la grange.

— Bon sang, mais qu'est-ce qui t'a pris ? dit Delilah sans même attendre que son frère soit hors de portée de voix. C'est Will qui devrait s'excuser ! Et toi aussi d'ailleurs. Parler de moi comme si j'étais une gamine dépourvue de cervelle, franchement ! Vous êtes insupportables, tous les deux !

Mettant ses pas dans les traces que Will avait laissées un instant plus tôt, les épaules bien en arrière et la colonne vertébrale rigide, Delilah se dirigea rageusement vers la grange, telle une réplique troublante de son frère aîné.

Samson soupira : il ne pouvait pas gagner. Ses excuses étaient pourtant sincères. En voyant Will aussi énervé, il avait soudain réalisé ce qu'il pouvait ressentir, cette peur née de la perte de son frère, et il avait regretté son inconséquence. D'accord, il n'avait commis aucune imprudence et les routes étaient sûres, mais il comprenait l'angoisse de Will, et surtout ses raisons.

Cela dit, en apaisant un Metcalfe, il avait déclenché la colère d'une autre. Ce qui risquait de poser un problème, parce que pour résoudre l'énigme Clive Knowles, il avait besoin de la contribution des deux.

— Allez, viens, petit machin..., disait Rita Wilson.

Elle s'était aventurée bien au-delà du trottoir et elle bataillait avec son attrape-tout, les bottes profondément enfoncées dans la neige.

La curiosité avait été la plus forte. Elle avait traversé le jardin sans incident, le sol à peine humide sous ses pieds, et était arrivée à la limite du parking, juste au bord de l'herbe qui disparaissait sous une couverture blanche.

Ça aurait été trop dommage d'être allée aussi loin et de ne pas pouvoir identifier l'objet multicolore à moitié enterré sous un arbre. En plus, elle avait sa canne. Et si elle tombait, il y aurait un doux matelas pour la recevoir.

Fascinée par la touche d'orange et de rouge qui ressortait sur le fond sombre, elle avait fait un pas dans la neige et entrepris de s'en rapprocher prudemment.

Le seul ennui, c'était que, si elle arrivait à distinguer les couleurs, elle n'avait plus une assez bonne vue pour déterminer la nature de l'objet. Comme elle ne pouvait pas non plus se pencher pour le ramasser – elle était trop vieille pour ce genre d'acrobatie –, elle tentait de l'agripper à l'aide de son attrape-tout. Mais la surface lisse de l'objet enfoncé dans le sol lui donnait du fil à retordre.

— Là ! Je te tiens ! murmura-t-elle en appuyant sur la poignée qui actionnait la pince.

Enfin, les bouts caoutchoutés du gadget se saisirent de sa proie.

Appuyée sur sa canne, elle releva lentement l'engin et arracha l'arc-en-ciel à la neige, une couleur après l'autre. Rouge. Orange. Jaune. Vert. Bleu. Violet.

À présent, elle savait ce que c'était. Elle reconnaissait le rectangle compact avec ses bandes de pierres semi-précieuses. Il lui fallut un peu manœuvrer pour le remonter puis le détacher des mâchoires de la pince. Pour ce faire, elle dut relâcher la pression sur sa canne et se tenir debout en équilibre instable, craignant de tomber et ainsi gâcher le Noël de tout le monde. Finalement, elle réussit à récupérer l'objet, le fourra dans la poche de son manteau et reprit appui sur sa canne, le cœur battant à cause de l'effort.

Elle repartit à petits pas prudents par le même chemin et atteignit la sécurité du parking goudronné, les sourcils froncés.

Qu'est-ce que ça pouvait bien faire là ? Ce n'était pas sa place...

Ses réflexions tout entières tournées vers l'énigme du pilulier d'Alice Shepherd, Rita Wilson ne remarqua pas la variation de lumière au premier étage, au moment où une ombre en quête d'invisibilité s'éloignait du mur de verre.

Quelqu'un l'avait vue. Et avait vu l'objet qu'elle empochait. Sa curiosité l'avait placée dans une situation bien plus périlleuse que ne l'aurait fait n'importe quelle plaque de verglas sous ses semelles hésitantes.

Samson attendit le déjeuner pour aborder le sujet. La matinée s'était déroulée dans un tourbillon d'activité, Ash orchestrant les tâches des travailleurs volontaires. Harry Furness et les quelques membres du club de rugby avec qui il avait débarqué avaient été chargés de rentrer un poêle à bois et un piano de cuisson, pendant que Samson, à son grand soulagement, se voyait confier la mission de repeindre la buanderie. Quant à Delilah, peut-être pour la punir de l'attitude belliqueuse qu'elle n'avait pas cherché à masquer en arrivant à la grange, elle avait reçu la mission ingrate de jointoyer le vestiaire du rez-de-chaussée, bien loin de son frère Will, en charge de l'éclairage des chambres de l'étage. Lucy n'avait pas pu se libérer, car c'était la saison des mince pies et des bûches de Noël, et la demande explosait. Pour la même raison, Nathan, qui aurait préféré travailler dans la grange avec Samson, avait été réquisitionné pour faire le service à la Pâtisserie des Monts. Autre absente, Elaine Bullock était déjà en route pour le Lake District avec un minibus d'étudiants, dans le cadre d'une sortie scolaire qui avait été reportée et recasée avant Noël.

Malgré les effectifs réduits, quand Lucy arriva avec la camionnette de la pâtisserie – Harry se précipitant aussitôt pour l'aider à décharger la pitance des travailleurs –, Ash avait l'air satisfait des travaux accomplis par son équipe de bénévoles.

— Ouah ! C'est vraiment stupéfiant ! s'exclama Lucy en entrant dans la grange.

Le tout nouveau poêle à bois, déjà allumé, diffusait une chaleur délicieuse. Puis elle remarqua la brochette de grands gaillards réunis autour de la table de fortune, et d'une voix où pointait le doute, elle annonça :

— J'espère qu'il y en aura assez pour tout le monde...

— Hé, il y a des tartes au fromage et aux oignons ! s'écria Harry, attirant le plat à lui et s'emparant d'un couteau. Je suis comblé !

Lucy éclata de rire.

— Enfin, si vous en voulez d'autres, vous savez où me trouver. Je ne peux pas rester. C'est la folie, là-bas – tout le monde veut du café à la cannelle et des mince pies. La saison des fêtes à Bruncliffe, quoi !

Elle serra brièvement Delilah sur son cœur et repartit. Quand Samson se retourna vers la table, il constata qu'une bonne partie du repas avait déjà disparu.

— Vous feriez mieux de vous asseoir, vous deux, leur conseilla Ash, une part de tourte à la dinde et aux canneberges bien entamée dans la main. Ces gars-là, c'est des vrais termites.

Il restait deux chaises libres à table. L'une au bout, en face de Will, près de l'endroit où ils se tenaient, et l'autre à l'extrémité opposée. Samson n'eut pas le temps de choisir, Delilah passa derrière son frère aîné et s'exila en compagnie des gars du club de rugby, laissant à Samson la place sensible. Mais c'était justement celle qu'il voulait.

— Comment marche ton affaire de détective ? demanda Harry, assis à quelques places de lui. Tu as retrouvé le bélier de Knowles ?

— J'ai fait quelques avancées, confia Samson, énigmatique, en attirant le plateau de sandwichs vers lui.

Il savait que le sujet intéressait Will – la disparition soudaine d'un bélier primé pendant la période de reproduction avait de quoi inquiéter n'importe quel fermier.

Laissant planer dans l'air ses derniers mots, Samson s'affaira à choisir quelques sandwichs, prit son temps pour se couper une part de la tourte que Harry avait presque descendue à lui tout seul, puis se mit à manger.

Comme il s'y attendait, Harry avait repris le fil de la conversation à l'autre bout de la table. Pour Will, le suspense était presque insoutenable.

— Quel genre d'avancées ? demanda-t-il finalement d'un ton bourru, son regard noir rivé sur le détective.

Samson haussa les épaules et répondit tout bas, sur un ton de conspirateur :

— Des avancées intéressantes.

— Comme quoi ?

— Sur des questions de fertilité.

Will se figea, son sandwich à mi-chemin de sa bouche et, chose insolite, une étincelle amusée dans le regard.

— La tienne ou celle du bélier ?

— Celle du bélier, répondit Samson avec un sourire. Mais tu en sais sûrement plus long que moi sur le sujet, ajouta-t-il en se penchant au-dessus de la table. Ralph a-t-il bien performé l'année dernière ?

— Difficile à dire. Knowles est venu avec le même nombre de moutons au marché que d'habitude. Mais aucun ne sortait particulièrement du lot.

— Pas de futurs médaillés ?

Will secoua la tête.

— Pas que je sache.

— Et tous engendrés par Ralph, on en est sûr ?

Le fermier fit une nouvelle pause pour réfléchir à ce qu'impliquaient les propos de Samson.

— C'est ce qu'on nous a dit, finit-il par lâcher avec circonspection, en regardant intensément le détective. Quel rapport avec la disparition du bélier ?

Samson attrapa son téléphone portable, fit défiler les photos jusqu'à celles qu'il avait prises à Mire End et tendit l'appareil à Will.

— Là, tu ne remarques rien de bizarre ?

— À part que c'est un vrai dépotoir ? fit Will, les paupières plissées, en contemplant d'un air carrément réprobateur l'état des champs et du bétail. Ça a été pris quand, ça ?

— Le lendemain de la disparition de Ralph.

Le fermier releva brusquement la tête.

— Tu veux dire que ce sont les brebis qu'il devait saillir ?

— Ouais.

— Il est resté combien de temps avec elles ?

— Deux semaines.

— Knowles n'utilise pas de harnais ? demanda Will en fronçant les sourcils.

Samson hocha la tête, impressionné. Il avait eu raison d'écouter son instinct. Sur le sujet des ovins reproducteurs, Will Metcalfe était l'un des meilleurs du coin, et sa curiosité avait pris le pas sur son ressentiment. Il avait repéré l'anomalie bien plus vite que Samson.

— Alors, il y avait quoi dedans ? interrogea Will en lui rendant son téléphone. De l'encre invisible ?

Son commentaire caustique fit rire Samson.

— Faut croire. Soit c'est ça, soit...

Il jeta un œil sur la photo des moutons, dans le pré dont la chaîne avait été sectionnée.

C'est à cela qu'il avait pensé quand Calimero avait surgi dans le pub, la veille, constellé de taches de couleur. Les blocs de marquage. Le chien en avait été couvert au premier contact. C'était ce qui était censé se produire. Et pourtant sur la photo que montrait Samson, tous les moutons étaient immaculés – il n'y avait pas la moindre marque sur leurs croupes. Comme le suggérait Will, soit le harnais contenait de l'encre invisible, soit...

— Tu crois que le bélier n'était pas à la hauteur de sa réputation ? reprit Will.

— On dirait bien, répondit Samson. Tu as une idée de la raison pour laquelle ça pourrait arriver ?

Will gonfla ses joues et se gratta la tête, puis il changea de position sur sa chaise comme si le sujet commençait à le passionner.

— Ça dépend qui tu veux croire. Il y a eu pas mal de recherches faites sur les béliers qui n'assurent pas.

— C'est fréquent ?

— Plus qu'on ne pourrait le penser. Certains mettent en cause l'alimentation, d'autres leur endurance. Mais chez un bélier si jeune, ça ne devrait être ni l'un ni l'autre. Il se peut aussi que le bélier ne soit tout simplement pas porté sur la chose.

— Tu veux dire... ?

— Qu'il se pourrait qu'il soit homo.

Will remarqua l'expression incrédule de Samson et haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? J'ai lu des tas d'études selon lesquelles un bélier sur dix naîtrait avec une préférence pour son propre sexe.

— Et si un bélier a ce penchant ?

— En tant que fermier, tu es refait. Tu as payé une bête de concours et tu te retrouves avec un mâle qui refuse de se reproduire. Je serais dans cette situation, continua-t-il avec un reniflement et un sourire torve, je prierais pour que quelqu'un vienne me voler mon bélier. Surtout si je l'avais assuré. Tu penses que c'est ce qui s'est passé ?

Samson ne put qu'admirer, encore une fois, sa perspicacité.

— C'est une hypothèse sur laquelle je travaille, répondit-il. Merci de m'avoir écouté en tout cas. Mais si tu pouvais garder ça pour toi, pour l'instant...

— Motus et bouche cousue, répondit Will avec le sourire. Mais si tu retrouves le bélier et que Knowles le remet en vente, je ne me porterai pas acquéreur, même s'il en demande une bouchée de pain.

Samson éclata de rire au milieu d'une pause dans la conversation générale, et il sentit un regard venu de l'autre bout de la table se poser sur lui.

Delilah. Qui les observait. Le regard dur comme du silex.

Samson soupira et se servit une autre part de tourte à la dinde et aux canneberges. Quand sa relation avec l'un des membres de la famille Metcalfe commençait à se dégeler, elle se détériorait avec un autre. Ou plutôt une autre. Pas moyen de gagner avec cette famille ! Et ce n'était probablement même pas la peine d'essayer.

Un sandwich au bacon. Une tasse de thé. À l'heure du déjeuner, Arty se sentait redevenu presque humain. Presque.

Son crâne continuait de le marteler et ses yeux le brûlaient de fatigue. Mais au moins, il était en vie, même s'il ne se sentait pas si bien que ça.

Quand le bookmaker avait péniblement émergé de son sommeil alcoolisé, Joseph était dans l'appartement. Expert en matière de gueule de bois, il avait obligé Arty à boire de l'eau et à manger des toasts nature, en lui recommandant de manger quelque chose de plus consistant dans la matinée.

Trois tranches de bacon de la boucherie Hargreaves. Deux tranches de pain de mie toastées. Une bonne dose de sauce barbecue. Tout était parfaitement descendu, et maintenant, la seule chose qui rappelait à Arty ses excès de la veille était un mal de tête carabiné.

Il n'était pas fier de lui. Se soûler comme ça... C'était à cause du stress, évidemment. Mais quand même, un homme de son âge aurait dû savoir ce qui l'attendait. Il savait ce qui l'attendait...

Il enfila son pull-over et se regarda dans la glace de l'entrée. Il avait l'air hébété, les yeux qui lui rendaient son regard donnaient l'impression de ne pas croire ce qu'ils voyaient.

Enfin, ça ferait l'affaire. Il n'allait qu'à la cafétéria, afin de s'excuser auprès de Joseph de son comportement.

Il ouvrit sa porte et jeta un œil dans le couloir. Personne à l'horizon, ni le long du mur de verre. Il se glissa hors de chez lui, s'engouffra dans la cage d'escalier et dévala les marches quatre à quatre, le cœur battant à se rompre. C'était ridicule. Se faufiler comme ça dans l'établissement en craignant pour sa vie. Il fallait qu'il fasse quelque chose. Qu'il en parle à quelqu'un.

Après Noël. Il parlerait à Joseph après Noël. Dans l'intervalle, il raserait les murs et essaierait de se faire oublier.

Arrivé aux dernières marches, il s'approcha de la porte qui donnait sur le salon. La voie était libre. Il ne lui restait qu'à passer devant son bureau...

Les paumes moites, le pouls affolé, Arty Robinson s'avança dans l'environnement accueillant de Fellside Court, insensible à l'ambiance festive qu'était censé dégager le sapin de Noël installé dans l'entrée.

Rita avait réfléchi à cette énigme toute la matinée, et seules deux hypothèses lui paraissaient plausibles.

Soit la filleule d'Alice Shepherd avait jeté le pilulier sans état d'âme – ce qui paraissait très peu probable vu qu'Elaine, une jeune femme absolument adorable, était bouleversée par la disparition de sa marraine –, soit la boîte avait été égarée.

D'accord, mais comment pouvait-on perdre quelque chose dans le bosquet ? Ça n'avait pas de sens. En plus, les objets perdus n'avaient pas tendance à s'enfouir dans la terre tout seuls.

C'était bizarre. Par quelque bout qu'on prenne l'affaire.

Elle caressa la surface lisse du couvercle ; les pierres semi-précieuses n'avaient pas été endommagées malgré le mauvais traitement qu'elles avaient subi. Il était difficile de dire combien de temps la boîte était restée abandonnée, mais le fermoir était en parfait état et il restait des cachets à l'intérieur, mouillés et décolorés, chacun dans son compartiment dédié.

Que devait-elle en faire ? C'était la deuxième question qui avait agité Rita ce matin-là, son projet d'aller en ville ayant été balayé par l'excitation de sa découverte.

La situation était délicate. Rita ne souhaitait pas crier sur les toits qu'elle avait trouvé le pilulier d'Alice à moitié couvert de neige sous un arbre. Pas avant d'en avoir parlé à Elaine Bullock, lui donnant ainsi la chance d'expliquer ce qu'il faisait là.

Mais à l'enterrement, elle avait entendu Arty dire qu'Elaine partait en vadrouille aujourd'hui. Le temps qu'elle rentre, Rita serait partie chez son fils pour les fêtes. Ce qui voudrait dire qu'Elaine ne récupérerait pas la boîte à pilules avant le Nouvel An.

Non, Rita devait la confier à quelqu'un qui serait en mesure de la remettre à la jeune femme le plus rapidement possible. Et elle avait déjà sa petite idée.

Fourrant la boîte dans sa poche, elle sortit dans le couloir juste au moment où il traversait le hall d'entrée.

— Arty ! appela-t-elle.

Il sursauta et se retourna, une main sur le cœur. Il était blême et avait la peau luisante de sueur. Puis il sourit. Mécaniquement.

— Rita ! fit-il. Tu m'as fait peur.

Pour ça oui ! Il était tellement occupé à se faire discret pour passer devant la porte fermée du bureau un peu plus loin qu'il ne l'avait pas vue arriver par le couloir de gauche, celui qui menait à son appartement. Il tenta de rire de la situation, mais le sang battait à ses tempes.

— Désolée, mais je voulais justement te voir. J'ai quelque chose à te donner.

Rita Wilson fouilla dans la poche de son cardigan et en sortit un objet qu'elle cacha entre ses mains fermées.

— Voilà. Range ça avant que quelqu'un ne le voie.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en tendant la main.

Elle le lui donna. Il sentit le contact froid du métal et des pierres. Puis il vit les couleurs.

— C'est celui d'Alice ?

— Chut ! souffla-t-elle, posant un doigt sur ses lèvres en se penchant vers lui. Je l'ai trouvé dehors, sous un arbre, dit-elle avec un geste en direction du bosquet aux branches dénudées, par-delà le mur de verre. Range-le vite.

Il fit ce qu'elle lui demandait et glissa la boîte sous son pull.

— Je ne comprends pas. Comment a-t-il pu atterrir là-bas ? Je croyais qu'Elaine l'avait récupéré.

— C'est aussi ce que je pensais. Donc, soit elle l'a perdu, soit...

— Elle s'en serait débarrassée ? s'étonna Arty en secouant la tête. Elle n'aurait jamais fait une chose pareille. Elle adorait Alice.

— C'est pour ça que je pense qu'il ne faut rien dire. Il faut qu'on parle à Elaine avant que Radio Moquette ne se mette en branle et ne commence à propager des rumeurs. Mais je vais chez mon fils mardi...

Arty acquiesça. Puis :

— Tu veux que j'en parle à Elaine quand elle sera de retour ? Pas de problème. Je suis sûr qu'il y a une explication rationnelle.

— Vous êtes bien sérieux aujourd'hui, tous les deux. Tout va bien ?

Ana Stoyanova s'était approchée d'eux, le bruit de ses pas étouffé par la moquette. Elle avait pris un ton léger et affichait un petit sourire. Mais son regard était perçant.

Arty se courba sur le pilulier caché sous son pull, les mots restant coincés dans sa gorge sèche. Heureusement, Rita leur sauva la mise.

— Secret Santa, dit-elle en riant. Arty a tiré le nom de Geraldine, et il me demandait des idées. Je lui ai suggéré d'éviter les parfums. Elle a des goûts beaucoup trop dispendieux pour notre budget.

Secret Santa. C'était devenu une sorte de tradition qu'Arty avait instaurée deux ans plus tôt. Début décembre, chaque résident piochait un nom dans un chapeau et avait comme mission d'acheter un cadeau à la personne désignée.

Ana lui rendit son sourire.

— Je trouve que c'est un très bon conseil. À votre place, je le suivrais, Arty. Mais vous n'avez plus beaucoup de temps devant vous, la fête de Noël, c'est lundi après-midi.

Arty se força à sourire.

— C'est vrai. Je ferais bien d'aller en ville. Merci, Rita.

Il inclina la tête en direction des deux femmes et reprit la direction de l'escalier. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas courir. Ne pas grimper les marches quatre à quatre pour s'éloigner plus vite d'elle. Et pendant tout ce temps, il sentait son regard lui vriller le dos, le brûler. Par contraste, le métal du pilulier contre la peau de son ventre lui paraissait glacé.

Il avait grand besoin d'un verre. Puis il faudrait qu'il parle à quelqu'un. Et vite.

— Ça avait l'air sympa, cette petite conversation avec Will, à table.

Samson passait une couche de vernis sur les plinthes de la buanderie. Il garda la tête baissée pour que Delilah, déjà énervée, ne voie pas son sourire. Il aurait parié qu'elle ne tiendrait pas l'après-midi sans l'entreprendre au sujet du tête-à-tête qu'il avait eu avec son frère. En fait, elle avait tenu une heure.

Elle se trouvait sur le pas de la porte, les bras croisés très haut sur sa poitrine, une tache d'enduit sur la joue. Impossible de la prendre au sérieux. Mais il avait besoin de son aide et il ne pouvait pas se permettre de la braquer davantage.

— Il m'aidait pour une affaire, répondit Samson en donnant un dernier coup de pinceau avant de se relever.

— Une affaire ? répéta-t-elle, la curiosité l'emportant sur la hargne. Quelle affaire ?

— Celle de Clive Knowles.

Elle fronça les sourcils.

— Je croyais que tu l'avais résolue. Ralph a bel et bien été kidnappé.

Il reposa le pinceau sur le couvercle de la boîte de vernis, sortit son téléphone portable et lui montra l'écran.

— C'est la ferme de Mire End ? demanda-t-elle tandis qu'il lui montrait la première photo des moutons éparpillés dans le champ.

— Oui. Ce sont les photos que j'ai prises mercredi dernier. Tu ne remarques rien de bizarre ?

Elle agrandit l'image, la fit glisser vers la gauche puis vers la droite, l'œil scrutateur.

— Ralph était avec les brebis quand il a été enlevé ? interrogea-t-elle en levant les yeux vers Samson.

— Il était avec elles depuis deux semaines.

— Et tu as dit que Knowles utilisait un harnais ?

Elle pigeait aussi vite que son frère. Samson attendit pendant qu'elle jetait un deuxième coup d'œil en haussant un sourcil.

— Eh bien, on dirait que quelqu'un a eu du bol, remarqua-t-elle en lui rendant son téléphone. Apparemment, Ralph ne faisait pas bien son boulot. Au moins, Knowles pourra faire jouer l'assurance.

— C'est plutôt incitatif, tu ne trouves pas ?

Delilah regarda le téléphone, puis Samson.

— Tu n'es pas en train d'insinuer que...

— Et pourquoi pas ? Depuis le début, quelque chose ne tourne pas rond dans cette histoire.

— Mais un champ de brebis qui n'ont pas été saillies n'est pas la preuve d'une escroquerie. Alors que tu as un témoin qui certifie que le bélier a été enlevé, et que tu as trouvé des preuves, là-haut, suggérant que Pete Ferris disait la vérité.

— Quelles preuves ? demanda-t-il en l'encourageant à lui en dresser la liste.

— Le harnais...

— Ça ne prouve rien. Knowles a très bien pu s'en débarrasser lui-même.

— Le briquet de Pete, reprit-elle, sans se démonter. C'est la preuve qu'il était là.

— Exactement. Et c'est tout ce que ça démontre. Pour ce qu'on en sait, il était dans le coup.

— Les traces de pneus dans le champ..., continua-t-elle, mais sa voix manquait d'assurance, son esprit devançant ses paroles.

Il lui redonna le téléphone, lui montrant une autre photo.

— Ces traces-là ?

Elle se pencha pour regarder la photo du portail, avec la chaîne sectionnée et, en arrière-plan, le champ boueux où l'on voyait les lignes parallèles formées par des roues. Il agrandit l'image.

— En dehors du fait qu'on dirait qu'un véhicule a été utilisé pour enlever le bélier, tu ne vois rien d'autre de bizarre à propos de ces traces ?

Il lui fallut un moment. Puis elle observa la barrière. La barrière entrouverte, l'espace entre les battants permettant tout juste à un homme de s'y faufiler.

— Elle est coincée dans la boue, dit-elle en retraçant du doigt la marque que laisserait la barrière si on l'ouvrait en grand.

Ce même doigt se posa sur l'endroit où la profonde trace dans la boue s'arrêtait net.

Puis elle sourit, très contente d'elle.

— La barrière n'a pas été complètement ouverte.

— Pas mal pour une civile, dit-il en souriant.

— En effet, rétorqua-t-elle en lui rendant son sourire. Et il ne m'a pas fallu une semaine et demie pour le comprendre.

Il n'avait rien à répondre à ça. Pourquoi avait-il mis tant de temps alors que cette preuve lui crevait les yeux depuis le début ?

Ralph n'avait pas pu être enlevé par un véhicule. Pas par le portail d'en haut en tout cas. Les traces de pneus dans le champ étaient parfaites. Ce qui signifiait que, comme Delilah l'avait fait remarquer, la barrière n'avait pas été suffisamment ouverte pour laisser entrer le Transit. Si cela avait été le cas, le sillon qu'elle aurait creusé dans la boue se serait superposé aux traces de pneus en y laissant une empreinte très visible.

Delilah émit un petit sifflement.

— Alors Clive Knowles aurait manigancé un faux kidnapping ?

— On dirait bien.

— Et Pete Ferris était dans le coup ?

— Oui, je crois, acquiesça Samson. Ils ont subtilisé Ralph et laissé assez d'indices pour que l'histoire du bélier volé soit crédible.

— Le harnais et les traces..., nota Delilah. Bon, mais et le briquet ?

— Il n'était pas censé être là. Je pense que le rôle joué par Pete Ferris devait rester secret. Mais il a perdu son briquet...

— Ce qui nous a permis de le situer sur la scène. Alors, après avoir nié sa présence, il s'est présenté comme témoin.

— Exactement. Après en avoir convenu avec son complice. Ce qui explique pourquoi Clive Knowles ne cherche pas à connaître l'identité du témoin du prétendu vol. Il n'avait pas besoin de demander, il savait déjà qui c'était.

— Ouah ! s'exclama Delilah en secouant la tête. Mais pourquoi t'a-t-il demandé d'enquêter ? Pourquoi n'est-il pas allé directement au commissariat ?

Samson haussa les épaules.

— Knowles a dû estimer que j'étais le mieux placé pour trouver les indices qu'il avait semés.

— Ou bien, dit-elle dans un grand éclat de rire, il s'attendait à ce que tu fasses un boulot de chiotte et que tu te contentes de ces preuves.

— Merci pour le vote de confiance, marmonna-t-il, ce qui arracha un autre éclat de rire à Delilah.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Maintenant ? Eh bien maintenant, il faut qu'on retrouve Ralph.

À ce « on », le visage de Delilah s'éclaira.

— Tu sais où il est ?

— J'en ai une petite idée, mais j'ai besoin de ton aide. Et ça implique de m'emmener courir avec toi.

Il vit l'éclair de doute qui chassait l'excitation. Elle n'était visiblement pas emballée. Après toutes ces années, elle n'avait plus envie qu'il l'accompagne courir, comme il le faisait auparavant. Il comprenait : à présent, elle préférait s'entraîner seule.

— Si ce n'est pas trop te demander...

— Non, c'est bon, répondit-elle. On y va quand ?

— Demain matin. Tôt.

Elle lui sourit.

— Rendez-vous demain alors !

Elle se retournait, s'apprêtant à partir, quand la silhouette massive de Will Metcalfe apparut derrière elle dans le hall. Le regard qu'il lança à Samson suggéra qu'il avait entendu la fin de leur conversation. Et voilà : une raison de plus de maudire la brebis galeuse de Bruncliffe.

— O'Brien ! lança-t-il d'un ton sec, la bonne humeur du déjeuner évaporée sous l'effet d'une ardente colère. Ash a besoin d'un coup de main pour décharger la machine à laver !

Delilah lança un clin d'œil à Samson par-dessus son épaule, et il se demanda si le jour adviendrait jamais où tous les Metcalfe seraient de son côté en même temps.

Quand la nuit conquit les cieux de Bruncliffe, Arty était assis dans son salon, un whisky à la main, et contemplait le pilulier d'Alice Shepherd. Quelques heures et quelques verres plus tard, il était toujours au même endroit. Troublé. Angoissé. Effrayé. Et pas très loin d'être soûl.

Et s'il avait raison ? Si Alice ne s'était pas éteinte de mort naturelle ?

Peut-être y avait-il un lien avec la surprenante découverte du pilulier arc-en-ciel...

Il caressa la surface froide, passa le doigt sur les tranches de couleur. S'il avait raison, ça pouvait être important... et dangereux. Il ne pouvait pas le cacher dans son appartement – n'importe qui pourrait le dénicher en fouillant un peu.

Mais alors où ?

Il regarda les rideaux fermés. Pensa à ce qui se trouvait derrière. C'était parfait. Personne ne penserait jamais à regarder là.

Il se leva en chancelant, enfila son manteau et partit récupérer le déplantoir rangé dans le meuble de l'entrée. Pour la deuxième fois de son existence, le pilulier arc-en-ciel allait être enterré.

14.

Le dimanche matin, Samson tenta de se convaincre qu'il n'aurait pas pu mieux occuper sa journée alors que, courbé en deux et les mains sur les genoux, il tentait de reprendre son souffle à grandes goulées sonores.

— Tu as vraiment perdu la forme.

Delilah le regardait avec une expression qui ressemblait à de la pitié. Ou peut-être du dégoût. Calimero se tenait près d'elle, l'air tout aussi peu impressionné.

Ils s'étaient retrouvés au bureau à huit heures et demie, et Delilah les avait conduits à Horton. Comme elle n'ouvrait pas la bouche, il s'était dit qu'elle regrettait sûrement d'avoir accepté de courir avec lui. Mais il avait besoin d'elle : cela faisait un moment qu'il n'avait pas remis les pieds dans ces collines, et avec les connaissances en géographie locale de Delilah, il était sûr de ne pas se perdre sur les versants encore couverts de neige. Et puis il appréciait sa présence à ses côtés.

Elle s'était garée dans le parking du National Park, n'avait pas refusé quand il avait proposé de payer, et ils s'étaient mis à courir à un rythme tranquille vers le pub à l'angle. Tournant à droite depuis la route, ils avaient emprunté le sentier qui montait vers le chemin de grande randonnée des Pennines, dont le sol était dégagé mais détrempé par la neige qui avait fondu.

Au début, Samson avait tenu la cadence et se félicitait d'avoir soigné sa forme en faisant régulièrement du jogging quand son travail d'agent infiltré l'éloignait du club de sport. Mais il avait très vite compris que courir en ville et courir dans les Vallons étaient deux disciplines bien différentes, et il en payait à présent le prix.

Cela avait commencé par les mollets, des lames de souffrance qui lui déchiraient l'arrière des jambes à chaque foulée. Puis un point de côté avait entrepris de lui scier les côtes. La respiration saccadée et toute son énergie absorbée par la terre détrempée qui aspirait ses chaussures et lui mouillait les pieds, il avait été très tenté de faire demi-tour et de redescendre vers le pub afin d'attendre l'ouverture – bien qu'il ne boive pas d'alcool.

Devant lui, Delilah filait comme une flèche vers les sommets enneigés, survolait la crête des monts, les jambes puissantes et la foulée gracieuse, Calimero à ses côtés, pareil à une ombre grise. Quand on les voyait tous les deux, ils ne donnaient pas l'impression de peiner.

Pire : ils avaient l'air d'apprécier leur course folle.

Samson les avait suivis vaille que vaille, en serrant les dents, grimpant à une allure régulière les pentes plus basses du Pen-y-ghent. Puis ils avaient viré dans un sentier plus étroit qui, par bonheur, ceinturait le versant selon une déclivité moindre, ce qui lui donnait une petite chance de récupérer. Et quand, au bout d'un kilomètre ou deux, Delilah s'était enfin arrêtée, il lui avait su gré de sa compassion.

Compassion qui se révéla n'être que pur pragmatisme.

— Là-bas, dit-elle en indiquant le vallon en contrebas à un Samson qui avait enfin réussi à se redresser, le visage ruisselant de sueur malgré la température glaciale, c'est Mire End.

Il acquiesça, incapable de faire plus, tout en regardant la ferme de Clive Knowles. Les terres et la maison avaient l'air moins décrépites de loin, du fait de la distance et de la neige charitable qui comblait encore les fossés et les ornières.

— Et voilà la route qui va à Horton.

Elle désigna la bande d'asphalte qui les séparait de la ferme, dont le tracé était parallèle à leur sentier. En remontant vers le nord, elle s'éloignait de Mire End et s'enfonçait dans les collines. Le chemin qui avait servi à enlever Ralph, il en était sûr.

— Ensuite, la route n'est plus goudronnée, reprit Delilah qui avait suivi le regard de Samson. On va tomber dessus dans un moment. Après, on prendra à droite, vers Langstrothdale, comme tu le voulais. Si tu es capable de continuer, bien sûr.

Il lui lança un coup d'œil, sachant à quel point elle devait savourer la situation.

— Je vais retrouver mon second souffle, grommela-t-il, et il se pencha en faisant semblant de refaire ses lacets dans l'espoir de retarder le moment où il serait obligé de se remettre à courir.

— Oui, bon, on a encore douze kilomètres à dérouler, alors tu ferais bien de le retrouver en vitesse, ton second souffle, ou on sera encore dans les collines quand la pluie va tomber.

— Il va pleuvoir ?

L'idée de se faire saucer en plus d'être en vrac ne le réjouissait absolument pas.

— Oui, demain après-midi, répliqua-t-elle en souriant, et elle repartit au pas de course, Calimero déjà sur ses talons. Alors magne-toi un peu.

— J'espère vraiment que ça vaut le coup, marmonna-t-il en leur emboîtant le pas.

Il commençait sérieusement à regretter son plan...

En tout cas, des regrets, celui qui en avait, c'était Joseph O'Brien. Il était passé chez Arty pour le persuader de sortir de l'isolement qu'il s'imposait – personne ne l'avait vu au salon ou à la cafétéria depuis la cuite qu'il s'était prise aux funérailles d'Alice quarante-huit heures plus tôt. Mais au lieu de convaincre le bookmaker de participer aux préparatifs de la soirée de Noël qui allaient commencer au rez-de-chaussée, il se retrouvait coincé à écouter des théories du complot totalement farfelues. Et à se faire du souci pour la santé de son ami.

— Elle mijote quelque chose, je le sais, disait Arty en se penchant en avant dans son fauteuil, les vêtements froissés, une barbe de deux jours et l'haleine sentant distinctement l'alcool.

Derrière lui, les rideaux qui donnaient sur le jardin de derrière étaient fermés alors que la matinée était déjà bien avancée, et le timide soleil d'hiver peinait à percer la pénombre. Au-delà du salon, Joseph entrapercevait la kitchenette où des bouteilles de whisky vides s'alignaient près de l'évier.

— Tu dois me croire.

Difficile d'accorder du crédit à quelqu'un d'aussi agité.

— Je pense que tu surréagis, répliqua Joseph en secouant la tête. Alice était en mauvaise santé. Quant à Eric, il a dit lui-même qu'il était tombé en voulant se lever de son lit.

— Eric ne se souvient pas de ce qui est arrivé, railla Arty. Il ne sait pas pourquoi il a retiré son masque à oxygène. Et personne ne sait comment la machine a pu s'arrêter et redémarrer toute seule.

Joseph tentait de cacher son scepticisme. Pour y croire, il fallait vraiment y mettre du sien. Admettre qu'Alice avait été victime de malveillance. Et Eric aussi. Mais le plus dur à avaler restait la personne incriminée.

Ana Stoyanova.

D'après Arty, cette femme était le mal incarné.

— Ana a toujours été très gentille avec nous.

— Je l'ai vue ! fit Arty avec un geste théâtral vers les rideaux tirés. Elle hante ce maudit couloir à toute heure de la nuit alors qu'elle devrait être chez elle, à Hellifield. Comment se fait-il qu'elle soit arrivée si vite au chevet d'Eric quand il s'est trouvé mal ? Réponds un peu à ça.

— Ça ne prouve rien...

— Et puis elle me traque.

Cette fois, Joseph ne put cacher son incrédulité :

— Comment ça, elle te traque ?

— Elle traîne constamment derrière ma porte.

La voix d'Arty tremblait d'une peur authentique, même si ses idées folles n'avaient aucun fondement. Il frappa l'accoudoir du fauteuil, le spectre de la terreur dansant sur ses traits.

— Ana Stoyanova est une menace, tu dois me croire.

Joseph ne put s'en empêcher : son regard glissa vers les bouteilles vides et le verre posé au pied du fauteuil.

Arty le remarqua. Il parut se ratatiner et passa ses deux mains sur ses traits las.

— Ce n'est pas aussi terrible que ça en a l'air, murmura-t-il, c'est juste pour m'aider à dormir.

— Je suis mal placé pour te faire la leçon, déclara gentiment Joseph. Cela dit, tu ne crois pas que tu te fais un sang d'encre pour rien ?

C'était tellement tiré par les cheveux. Pour Joseph O'Brien, la directrice de Fellside Court était quelqu'un de bien. D'accord, Ana n'était peut-être pas la plus chaleureuse des femmes. Peut-être qu'elle pourrait sourire davantage. Mais Joseph voyait bien le travail qu'elle accomplissait ici.

Il avait aussi entendu les récriminations des résidents mal disposés envers les offcumdens, les gens qui n'étaient pas de la paroisse de Bruncliffe. Joseph, qui venait d'Irlande, était accepté. Tout juste. Ana, qui était originaire d'Europe de l'Est, n'avait et n'aurait jamais aucune chance de l'être.

Ce n'était pas qu'ils soient ouvertement chauvins. C'est juste qu'ils étaient moins tolérants avec les étrangers. Plus prompts à juger sévèrement leurs erreurs.

Joseph était attristé de penser qu'Arty était de leur nombre.

— Et puis, si tu es tellement convaincu qu'Ana trame quelque chose, pourquoi n'en parles-tu pas à la police ? suggéra-t-il.

Arty eut un mouvement de recul.

— Non ! Je n'en ai aucune preuve et je ne veux pas qu'elle sache que je la suspecte. C'est trop dangereux. Promets-moi de ne pas aller les voir.

— D'accord, d'accord ! dit Joseph en posant la main sur le bras de son ami, et il sentit les tremblements qui l'agitaient. On laisse la police en dehors de tout ça. Mais que peut-on faire ?

— Samson, répondit Arty. Je veux que tu en parles à Samson. Il n'y a que lui qui pourra nous aider.

Arty s'appuya contre sa porte d'entrée, le bruit des pas de son ami s'estompant dans le couloir. Joseph ne l'avait pas cru. Le bonhomme faisait un bien piètre acteur, et ses doutes étaient clairement visibles sur ses traits parcheminés.

Enfin, il avait tout de même réussi à le convaincre de s'adresser à Samson. De le faire venir à Fellside Court.

Un spasme d'appréhension lui noua les tripes. Et si Samson ne le croyait pas non plus ? Que ferait-il alors ?

Il pensa au pilulier enterré sur le balcon. Il avait décidé à la dernière minute de n'en rien dire à Joseph – il était inutile de le mettre en danger en lui confiant la découverte de Rita. Et puis son ami aurait pu aussi contester cet élément, le décortiquer jusqu'à ce qu'Arty lui-même se mette à douter.

Pourtant, le pilulier était une preuve irréfutable que quelque chose se tramait. Samson le comprendrait sûrement.

Le bookmaker jeta un dernier regard par l'œilleton et se traîna jusqu'à la salle de bains. Il était grand temps de faire sa toilette. Puis, tenant sa promesse faite à Joseph, il quitterait la sécurité de son appartement et descendrait à la cafétéria.

À cette idée, il fut saisi d'un nouveau spasme.

— Tu as été retardé ?

Delilah affichait un sourire dû à l'euphorie du jogging matinal. Et à un sentiment de triomphe.

Elle s'en voulut un peu quand elle vit Samson se traîner vers elle et s'arrêter à sa hauteur, le visage écarlate, la poitrine en feu, les jambes constellées de boue et même légèrement tremblantes.

Quand il lui avait demandé de le rejoindre pour ce qu'elle considérait comme une chasse au dahu, elle avait été mal à l'aise. Ne pas courir toute seule, après toutes ces années... Les habitants de Bruncliffe venaient juste de découvrir qu'elle était de retour dans les collines, et encore, parce qu'elle s'était retrouvée dans une situation où elle ne pouvait plus le cacher. L'idée que quelqu'un – surtout son vieux copain d'entraînement – coure avec elle... Elle avait à nouveau ressenti le sentiment d'excitation auquel elle avait tourné le dos des années plus tôt.

Aussi, après une courte pause au-dessus de la ferme de Mire End, elle avait remonté le sentier vers le nord en forçant l'allure, ce que permettait la déclivité très modérée de ce chemin de contournement. Puis elle avait pris un virage aigu à droite pour revenir sur la Pennine Way. De nouveau au sommet de la colline, et dans la neige. C'est là qu'elle avait vraiment commencé à mettre le détective à rude épreuve, allongeant sa foulée, bondissant en direction du sommet, le cœur battant tandis que Calimero fonçait devant. À sa grande surprise, Samson avait bien tenu le rythme.

Enfin, à peu près... En tout cas, pas aussi bien que le Samson d'avant, celui qui l'aurait laissée pour morte tandis que ses longues jambes auraient fendu l'air sur la colline. Mais elle n'allait pas trop la ramener. Six mois plus tôt, c'est à peine si elle envisageait de remonter ici.

Elle était surprise par la capacité d'adaptation du détective, mais plus surprise encore par sa propre réaction à la situation. Elle avait oublié combien il était réconfortant de se tourner vers quelqu'un, pour partager un sentiment de satisfaction après un passage difficile. Elle avait oublié combien il était bon d'avoir une autre compagnie que celle de Calimero. Particulièrement celle d'une personne qu'elle pouvait battre – son compagnon à quatre pattes ne la laissant jamais arriver la première au sommet.

Même si c'était une chasse au dahu, elle y prenait plaisir.

— Bon sang ! grogna Samson, plié en deux. Ça a toujours été aussi difficile ?

— Ça ne devient jamais plus facile, répondit-elle, se faisant l'écho de ce que leur entraîneur leur répétait sans cesse. Juste plus rapide.

Samson s'étouffa en riant.

— Maudit Seth ! Le nombre de fois où il m'a dit ça !

— Il avait raison. Là-dessus, et sur bien d'autres points.

Il perçut une trace de nostalgie dans sa voix et leva les yeux vers elle.

— Danny Bradley m'a dit que tu avais arrêté de courir avec les Harriers. Pourquoi ?

À la mention du club de course local, elle détourna le regard. Elle n'allait pas expliquer à Samson les difficultés de conjuguer une vie sociale avec l'objectif de devenir la meilleure coureuse de montagne que Bruncliffe – voire le Yorkshire – ait jamais engendrée. Avec le recul, il était plus facile de voir comment elle aurait pu mieux gérer la situation. À l'époque, elle sortait à peine de l'adolescence et vivait son premier grand amour. Quand il avait fallu choisir entre l'entraînement niveau compétition et la vie de couple avec Neil Taylor, abandonner la course lui avait semblé être la seule option possible. Parce que son mari avait fait en sorte qu'elle ne puisse pas avoir les deux.

— Je n'arrivais pas à dégager assez de temps, dit-elle. Tu sais comment c'est.

Le silence de Samson suggérait qu'il avait très bien compris ce qu'elle ne voulait pas dire – après tout, il savait combien elle aimait courir dans les collines. Combien elle aimait la sensation d'euphorie quand on arrivait en haut d'une crête et que les Vallons s'offraient au regard.

— C'est magnifique là-haut, enchaîna-t-il en se retournant pour admirer les contours d'Ingleborough et Whernside couverts de neige à l'ouest.

Le ciel d'un bleu délavé était seulement caressé par quelques nuages cotonneux.

— Tu avais oublié ? demanda-t-elle. Avec toutes les péripéties que tu as vécues à Londres ?

— Non. Jamais. Je l'avais juste rangé dans un coin de ma tête.

— Pourquoi es-tu revenu au fait ? Tu ne l'as toujours pas dit...

Ce fut à son tour d'être évasif. Il haussa les épaules.

— J'avais besoin de changer de décor. Tu sais comment c'est.

Elle rit.

— Touché. Bon, tu ne m'as pas demandé de grimper ici pour admirer la vue. C'est là qu'on va, fit-elle en indiquant un sentier qui s'engageait dans une forêt de conifères. C'est en descente, tu devrais arriver à suivre.

Un sourire, puis elle se lança sur le sentier au pas de course sans lui laisser le temps de répliquer. Dans son dos, elle entendait Samson courir à sa suite, d'une foulée hésitante au début, mais plus confiante au fur et à mesure qu'ils approchaient de la forêt vierge de neige. L'ombre des arbres les enveloppa et la température chuta. Très vite, ils débouchèrent dans une petite clairière ensoleillée. En contrebas, dans un champ solitaire, se trouvait ce qu'ils étaient venus chercher.

Delilah pila et Samson manqua lui rentrer dedans. Il la prit par les épaules pour la retenir, et s'empêcher de tomber par la même occasion.

— Là ! s'écria-t-elle en tendant le doigt. Est-ce que ce serait... ?

— Allons voir.

Il la doubla, parcourant le dernier tronçon jusqu'à un chemin goudronné qui menait au premier champ et à son occupant solitaire.

À Fellside Court, Noël approchait. Sous la férule de Clarissa Ralph et de sa bande d'assistants, les préparatifs pour la fête du lendemain allaient bon train.

Des guirlandes dorées et argentées avaient été accrochées en travers de la pièce, des bonshommes de neige dansaient sur les vitres, et les guirlandes en papier qu'un des résidents avait confectionnées la semaine précédente formaient des boucles sur les murs. Une boule de gui et une étoile multicolore se balançaient au-dessus de la porte.

— C'est magnifique ! s'exclama Joseph. Tu ne trouves pas, Arty ?

Le bookmaker esquissa une pâle imitation de son sourire habituel. Enfin, au moins, il était là. Quand Joseph l'avait laissé un peu plus tôt, il doutait que la promesse de faire venir Samson suffise à convaincre un Arty en pleine crise de paranoïa de sortir de chez lui, et pourtant il était là.

Cela étant, il n'avait pas l'air de s'amuser. Il avait violemment sursauté quand un résident avait fait éclater un ballon, et il regardait constamment vers la porte comme s'il redoutait quelque chose. Heureusement, Ana Stoyanova n'était pas de service. Mais bien qu'il sache qu'elle ne risquait pas de débouler, Arty était visiblement à bout de nerfs.

— Je pense que nous n'aurons pas volé une bonne tasse de thé, dit enfin Rita Wilson en s'asseyant, la main appuyée sur sa mauvaise hanche.

Ils n'avaient pas eu à monter et à descendre de l'escabeau – c'étaient Vicky Hudson et le gardien qui avaient hérité de cette tâche –, mais la décoration de la cafétéria avait pris quelques heures et ils étaient restés debout presque tout le temps. Et surtout, Clarissa était très exigeante.

Plutôt douce et de caractère égal le restant de l'année, elle pouvait, lors des préparatifs de Noël, devenir aussi dirigiste que sa sœur. Tout devait être parfait. Et donc, tout prenait du temps.

— Je ne suis pas sûre, pour cette étoile..., murmura-t-elle, la tête penchée sur le côté en regardant l'explosion de couleurs suspendue au-dessus de la porte. C'est peut-être un peu trop clinquant.

Edith Hird haussa un sourcil et parcourut la pièce du regard.

— Que l'étoile ? susurra-t-elle, la vision de Clarissa en matière de décoration étant tout sauf minimaliste.

— C'est magnifique, la rassura Joseph. Assieds-toi et repose-toi un peu. Ou tu vas rater le Père Noël parce que tu seras dans les bras de Morphée.

Le visage de Clarissa s'illumina.

— Oh, j'adore la soirée de Noël ! s'exclama-t-elle. Surtout quand le Père Noël distribue les cadeaux. Ton costume est prêt, Arty ?

Selon la tradition à Fellside Court, les présents pour Secret Santa étaient remis à Arty qui les distribuait, déguisé en Père Noël, au cours de la fête qui avait lieu la semaine précédant le 25 décembre.

Les résidents adoraient ça. Arty faisait un parfait Père Noël, quand bien même il aurait fallu un peu plus qu'un costume rouge et une barbe blanche pour travestir sa bedaine et son rire tonitruant. Il était drôle, plein de joie. Il rendait la fête inoubliable.

Pourtant, Arty secoua la tête.

— Désolé, Clarissa. Je ne le sens pas, cette année. Il va falloir que tu me trouves un remplaçant.

— Comment ça, tu ne le sens pas ? demanda Edith en le dévisageant. Quel est le problème ?

— Je n'ai pas tellement la tête à tout ça. Ces dernières semaines ont été éprouvantes.

Edith lui tapota la main.

— Ne t'inquiète pas. Et puis tu mérites bien de passer ton tour, de toute façon. On va trouver quelqu'un d'autre pour distribuer les cadeaux, n'est-ce pas ? dit-elle en regardant Joseph, pleine d'espoir.

— Ah bon ? Je veux dire, oui oui, se reprit Joseph, incité par le regard acéré de l'ex-directrice d'école à y mettre un peu plus de conviction.

— Tu vois ? Joseph va prendre le relais. Tout ce que tu as à faire, c'est de venir t'amuser. Ah, Vicky ! fit-elle en souriant à l'aide-soignante qui arrivait avec un plateau chargé d'une théière et de mugs. Juste ce qu'il nous fallait. Que ferions-nous sans vous ?

Comme la jeune femme répondait par une boutade, Joseph entendit Rita grommeler à côté de lui.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Quelle idiote, j'ai oublié mes sucrettes, répondit-elle en cherchant sa canne.

— Tu veux que j'aille les chercher ?

— Non, ça ira. Quoique... Tu pourrais venir avec moi et récupérer mon cadeau pour Secret Santa, puisque tu es en charge de l'organisation à présent. Ça m'éviterait d'avoir à te l'apporter plus tard. Ça t'ennuie ?

— Pas du tout.

Il se leva et lui offrit son bras qu'elle saisit avec gratitude.

— Ces préparatifs m'ont éreintée, dit-elle tandis qu'ils s'engageaient dans le couloir. Mais rien au monde ne m'y ferait renoncer. C'est triste quand même qu'Arty ne soit pas en forme.

— Oui. Il n'est plus lui-même, ces temps-ci.

— Sais-tu à qui tu vas demander de prendre sa place, demain ?

— Aucune idée, répondit-il honnêtement. Et je n'ai pas beaucoup de temps. Si le Père Noël ne vient pas, ça va faire du ramdam.

— Tu devrais demander à Samson.

— Samson ? répéta-t-il, surpris.

— Et pourquoi pas ? Tout le monde l'aime bien ici. Veille simplement à ce qu'il garde son pantalon ou, pour le coup, ça fera vraiment du ramdam...

— Je ne pense pas qu'il acceptera...

— Le seul moyen de le savoir est de le lui demander, rétorqua-t-elle comme ils arrivaient devant chez elle.

Elle ouvrit la porte et entra, laissant un Joseph troublé sur le seuil.

Pouvait-il demander à Samson de prendre la place d'Arty ? Cela signifierait beaucoup, pour les résidents. Et pour Joseph aussi. Avoir son fils près de lui pour Noël après tant d'années... Mais avait-il le droit de lui imposer cette mission ?

— Comme c'est bizarre !

L'exclamation de Rita attira Joseph dans le salon de l'appartement de son amie, un endroit accueillant, à la décoration raffinée et baigné de lumière. L'air perplexe, un cadeau emballé dans la main, elle se tenait devant la table basse où des paquets étaient empilés sur la surface en verre.

— Qu'y a-t-il ?

— Regarde ! L'adhésif se décolle, répondit-elle en lui montrant le papier cadeau qui bâillait comme une chemise mal boutonnée. Ça m'apprendra à acheter du bas de gamme juste parce qu'il est plus joli !

Elle éclata de rire, alla prendre un rouleau de scotch de bonne qualité sur la console et retourna vers la table basse.

— Où est le cadeau pour Secret Santa ? J'étais sûre de l'avoir mis sur le haut de la pile... Ah ! Le voilà !

Elle attrapa un cadeau au milieu du tas en adressant des tsk tsk réprobateurs à l'adhésif défectueux. D'un coup de main habile, elle referma le paquet avec le bon scotch et le tendit à Joseph.

— Voilà, ça devrait aller maintenant. Bon, attends que je prenne mes sucrettes...

Tandis que Rita disparaissait dans la cuisine, Joseph se pencha pour examiner l'un des présents qui n'avaient pas été recollés. Il passa les doigts sur l'adhésif décoratif qui aurait dû maintenir les bords du papier ensemble. Un coin rebiquait légèrement. Comme si un ongle l'avait soulevé. Il regarda la pile et s'aperçut que plusieurs autres paquets étaient abîmés de la même manière.

Bien que l'idée paraisse complètement farfelue, on aurait dit que quelqu'un les avait ouverts et avait tenté de les réemballer à la va-vite.

— N'importe quoi..., murmura-t-il, chassant ses soupçons naissants avant qu'ils ne prennent corps.

Un peu de scotch au rabais et il devenait aussi parano qu'Arty.

— Alors, tu as réfléchi ?

Rita se tenait devant lui, prête à y aller.

— Pardon ?

— Samson. Et si tu lui demandais de remplacer Arty ?

— Samson ?

Était-ce une si mauvaise idée après tout ? Il regarda à nouveau le cadeau réemballé qu'il tenait à la main. Ça ne pouvait pas faire de mal d'avoir Samson avec eux, d'une manière ou d'une autre. Peut-être parviendrait-il aussi à rassurer Arty ? Et puis, cela lui permettrait de respecter une promesse qu'il avait faite.

— Tu sais quoi, Rita ? Je crois que je vais lui demander.

Seul problème, Joseph O'Brien n'était pas sûr que son fils accepte.

15.

— Ce n'est pas lui.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

— Je te le répète, ce n'est pas lui. Ce n'est pas un bélier de compète.

— Pour l'amour du ciel, Delilah, vérifie sa boucle d'oreille, d'accord ? Avant qu'il s'échappe et qu'on mette encore une demi-heure à le rattraper.

Comme s'il sentait une baisse de résistance, le bélier que maintenait Samson commença à se débattre tandis que Delilah, penchée sur lui, essayait de comparer le numéro de l'étiquette jaune vif agrafée à son oreille avec celui figurant sur la photo de Ralph que Samson avait prise avec lui.

Ils avaient quitté la clairière et dévalé le sentier jusqu'à ce qu'il devienne une petite route goudronnée, flanquée de champs de part et d'autre. Un ruisseau filait vers la droite, et les versants boisés se perdaient dans le lointain. Dans le champ le plus proche se trouvait la raison de leur venue. Un bélier Swaledale.

Ralph. Ou, en tout cas, celui qu'ils pensaient être Ralph.

Après l'avoir longuement poursuivi, ils avaient réussi à le rabattre dans un coin, ce qui avait permis à Samson de l'attraper. Mais il avait beau l'agripper par les cornes, il avait le plus grand mal à l'immobiliser suffisamment pour permettre à Delilah de déchiffrer l'étiquette. Et Samson n'était pas vraiment équipé pour cette tâche : un short de course n'était pas exactement la tenue idéale pour lutter contre un mouton.

— Ce n'est pas lui, annonça finalement Delilah en se redressant. Comme je l'ai dit...

— Putain ! grogna Samson en relâchant l'animal qui s'enfuit aussitôt en secouant la tête et, une fois à bonne distance d'eux, se planta là et les regarda fixement. Tu en as mis du temps !

— Tu ne le tenais pas assez fermement pour que j'arrive à lire l'étiquette. De toute façon, je n'avais pas besoin de regarder son immatriculation. Vu la taille, impossible que ce soit Ralph.

— Quelle taille ? Je croyais que tu n'avais jamais vu Ralph.

Delilah leva les yeux au ciel.

— Tu n'étais pas fermier, dans le temps ? Je ne parle pas de hauteur ! dit-elle en tendant le bras vers le bélier qui à présent broutait du foin d'un air satisfait. Regarde en dessous.

Samson s'exécuta. Elle avait raison. Le bélier était un piètre spécimen de mâle. En tout cas pas une bête de concours, c'était sûr.

— Et merde ! grommela-t-il, sachant qu'elle afficherait un petit sourire en coin quand il se tournerait vers elle. J'étais sûr...

— C'est comme ça. Au moins, tu as gagné un jogging, répliqua-t-elle joyeusement.

Ils sortirent du champ pour retrouver Calimero qui les attendait patiemment.

C'était un coup à tenter. Il avait eu l'intuition que Clive Knowles n'aurait pas pris le risque de trimballer Ralph dans Horton où il aurait pu se faire repérer. Ce qui ne laissait qu'un endroit, au nord du sentier qui passait au-dessus de la ferme de Mire End et s'engageait dans l'étroit vallon menant à Langstrothdale.

Comme Clive Knowles l'avait dit lui-même, il n'y avait pas beaucoup de passage dans le coin. Même les marcheurs qui s'aventuraient dans le coin empruntaient plutôt le sentier de grande randonnée des Pennines, qui longeait la ferme et contournait la forêt de conifères. Donc Samson était quasiment sûr de retrouver le bélier disparu ici. Planqué en attendant une vente sous le manteau. Ou pire.

— Désolé, dit-il, refermant la barrière et rejoignant Delilah et Calimero sur la route. Je t'ai traînée jusqu'ici pour rien.

— Ne parle pas trop vite, fit-elle en regardant par-dessus l'épaule de Samson en direction du champ voisin, plus bas dans le vallon. Parce que tu es sur le point d'apercevoir le plus beau spécimen de bélier Swaledale que tu verras jamais dans les parages.

Il se retourna juste à temps pour assister à la fin de la saillie, le bélier s'éloignant, l'arrière-train de la brebis couvert de bleu. Comme la plupart des brebis du champ.

— Il n'était pas censé être peu vaillant ? enchaîna Delilah tandis que le bélier commençait son approche auprès d'une autre femelle.

Samson courait déjà au petit trot vers la barrière.

— C'est lui !

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je te dis que c'est lui !

— Mais il n'a pas de boucle d'oreille, protesta Delilah postée sur le côté, l'air dubitatif.

— C'est inutile, répondit Samson en se penchant sur le bélier.

Il affichait un large sourire en se redressant.

Ils avaient attrapé celui-ci beaucoup plus facilement que le précédent, l'animal trottant au-devant d'eux quand ils étaient entrés dans le champ. Les différences étaient visibles au premier coup d'œil. La façon qu'avait le bélier de se tenir. L'échine large et bien droite. Les muscles sous l'épaisse toison. Et, bien sûr, les bijoux de famille.

Mais comme Delilah l'avait fait remarquer, les oreilles de l'animal n'arboraient que deux trous à la place des étiquettes habituelles. Sans immatriculation, difficile d'avoir la certitude qu'il s'agissait bien de Ralph. Pourtant, Samson avait trouvé un autre moyen.

Il fit encore courir ses mains sur le poitrail du bélier. La laine était tachée de bleu, une substance cireuse frottée sur le bélier comme alternative au harnais. Mais ce n'était pas ce qui intéressait Samson. Enfonçant ses doigts dans l'épaisse toison, il sentit l'abrasion. C'était juste sous la patte antérieure droite. Une méchante bosse de tissu cicatriciel à l'endroit où quelque chose avait blessé l'animal. Il ne fallait pas être un génie pour additionner deux et deux...

— Eh ! Vous, là-bas ! Vous faites quoi, là ?

Planté à la barrière, un fermier les fusillait du regard. Il tenait un seau dans une main et un petit pot de cire bleue dans l'autre.

— Merde ! s'exclama Delilah tandis que Samson relâchait le bélier, les mains bleu Schtroumpf. On est dans le pétrin.

— Je ne crois pas, répondit Samson en s'avançant tranquillement vers le fermier mécontent.

— C'est quoi que vous voulez faire avec mon bélier ? demanda l'homme.

L'animal en question donnait des petits coups de tête dans le seau dans l'attente de sa friandise quotidienne.

— Votre bélier ? demanda Samson.

Le fermier marqua un temps d'arrêt, reposa le seau et renvoya sa casquette en arrière, le rouge lui montant de la nuque jusqu'aux joues.

— Je suis pas sûr de comprendre ce que vous dites.

Samson éclata de rire.

— Je crois bien que si. À quel moment avez-vous décidé de le mettre à contribution ?

Une expression penaude, et à juste raison, traversa le visage du bonhomme.

— Aye. Vous êtes un bon flic. Mais ça aurait été un crime de laisser perdre des gènes de cette qualité.

— Bon sang ! fit Delilah en regardant à tour de rôle le fermier, Samson et le bélier. Quelqu'un pourrait-il m'expliquer ce qui se passe ?

— Delilah, je te présente Ralph, dit Samson avec un mouvement de menton en direction du mouton qui avait la tête plongée dans le seau et mâchonnait allègrement.

— Tu avais raison ? C'est Ralph ? Je croyais qu'il... tu sais, qu'il était... défaillant ?

Elle balaya du regard le champ rempli de brebis tachées de bleu.

— Ha ! s'exclama le fermier, les yeux pétillants de gaieté. Je crois que c'est ce que le vieux Knowles pensait aussi. Il m'a dit que son bélier avait besoin de vacances. Il voulait louer mon meilleur champ pour une quinzaine de jours, pour que ce petit gars puisse se refaire une santé.

— Que s'est-il passé ?

— Le bestiau n'arrêtait pas de se carapater, voilà ce qui s'est passé. Et puis il s'est introduit ici, avec ces dames. Je pouvais pas l'empêcher de leur courir après.

— Alors vous avez exilé votre propre bélier et laissé Ralph dans ce champ, conclut Samson.

Le fermier lui lança un regard affuté.

— N'importe quel imbécile aurait fait pareil. Regardez-le. C'est un sexe sur pattes, cet animal.

Delilah toussa et se détourna, peinant à retenir un fou rire.

— Dans le champ d'à côté, c'est mon pauvre Jackson que vous avez vu, continua le fermier. Il n'arrivait plus à suivre. Ce bestiau-là est arrivé et il a couvert plus de brebis en un jour que Jackson en une semaine. Ça semblait pas juste de le frustrer.

— Alors Ralph n'est pas un pétard mouillé ? murmura Delilah.

— Un pétard mouillé ? Qui vous a raconté ça ? Cette bête va entrer dans l'histoire, assura le fermier en passant une main affectueuse sur l'arrière-train de l'animal. J'imagine que Knowles veut le récupérer, c'est ça ? C'est pour ça que vous êtes là ?

— Quelque chose comme ça, répondit Samson. Mais on n'a pas de quoi le transporter pour l'instant. On pourrait revenir le chercher demain matin ?

— Ouais, parfait. Le prenez pas mal, hein, mais je préférerais être sûr que vous êtes bien ceux que vous dites, alors je vais appeler Knowles...

— J'aimerais mieux pas, objecta Samson. Le truc, c'est qu'il ne vous a pas dit toute la vérité...

Quand le fermier entendit que Clive Knowles avait prétendu que son bélier avait été kidnappé et était en ce moment même en train de remplir la déclaration de vol pour l'assurance, il se fit un plaisir de lâcher l'affaire plutôt que de risquer d'être impliqué dans un plan aussi tordu. Il accepta qu'ils reviennent chercher le bélier à la première heure le lendemain matin, et quand Samson lui demanda d'apporter un pot de cire bleue, il ne posa pas de question. Ils se serrèrent la main – celle de Samson toujours toute bleue – et le fermier abattu repartit vers sa ferme éloignée.

— Ce que je ne comprends pas, dit Delilah de retour sur la route, avec un Calimero prêt à rentrer au galop, c'est comment, d'impuissant, Ralph est devenu un étalon de concours !

Samson éclata de rire.

— J'ai une théorie, mais il va falloir que tu attendes qu'elle se vérifie. Dans l'intervalle, j'aurais besoin que tu me rendes un service.

— Encore ?

— C'est la dernière fois, promis. Voilà, je ne peux pas ramener Ralph sur ma moto...

Il lui sourit, un sourcil levé dans l'expectative.

Delilah comprit très vite ses intentions.

— Tu veux que je demande la Land Rover à Will ? Tu plaisantes, j'espère !

— Ce serait mieux si ça venait de toi.

— Tu crois ? Tu connais mal mon frère. Il ne me la prêtera jamais. Et il n'est pas question que je lui fasse le plaisir de me la refuser si j'avais le malheur de lui en parler.

— S'il te plaît ! S'il y avait un autre moyen, je ne te le demanderais pas.

Elle regarda ailleurs, les sourcils froncés, puis elle sourit. Ce qui ne présageait rien de bon, pensa Samson.

— Tu me donnes quoi en échange ? fit-elle.

Il la connaissait trop bien pour répondre directement.

— Qu'est-ce que tu veux ?

Son sourire s'élargit.

— Ta participation.

— À quoi ?

— Demain soir. Le speed dating...

— Ah non ! s'exclama-t-il en secouant la tête. Je refuse !

Elle haussa les épaules et se mit à courir vers la forêt. Fin de la négociation. Calimero s'arrêta, regarda Samson, puis lui aussi parut hausser les épaules et s'élança derrière Delilah.

— Bon sang, ronchonna Samson, pris entre le marteau et une très grosse enclume. Maudite soit cette femme !

Il courut après elle.

— Delilah, attends ! On pourrait en discuter, non ? haleta-t-il en essayant de la rattraper.

— Il n'y a rien à discuter. Sauf si tu as changé d'avis...

— Mais c'est injuste ! déclara-t-il en courant à ses côtés. Tu ne peux quand même pas t'attendre à ce que je participe encore à une de ces soirées de speed dating ! La dernière fois, ça ne t'a pas suffi ?

— Tu as dit que tu avais bien aimé !

— J'ai menti, mentit-il.

— Bon, eh bien, c'est donnant-donnant, à prendre ou à laisser, grommela-t-elle tout en allongeant sa foulée.

Ni Delilah ni Calimero ne ralentirent quand le téléphone de Samson sonna. Et qu'il répondit :

— Papa ?

— Fiston ? Je ne te dérange pas ?

— Non, pas particulièrement..., répondit Samson en regardant Delilah disparaître dans la forêt.

— J'aurais besoin que tu me rendes un service...

Samson écouta son père évoquer le souci qu'il se faisait pour Arty. Selon le bookmaker, Fellside Court était le théâtre de funestes événements, et Ana Stoyanova était la principale suspecte.

— Son comportement est irrationnel, je sais. Mais son angoisse est contagieuse, continua Joseph avec un rire sans chaleur. Il n'y a pas cinq minutes, à cause de quelques cadeaux mal emballés, je me suis surpris à penser que quelqu'un s'était introduit dans l'appartement de Rita Wilson. C'est complètement absurde.

Peut-être, mais Samson était bien placé pour savoir que l'absurde pouvait très bien cacher des crimes. Et il entendait un peu trop parler de Fellside Court ces derniers temps pour ne pas trouver cela suspicieux – d'abord les accusations d'Alice Sheperd, puis le malaise d'Eric, et voilà que maintenant c'était Arty qui portait des accusations.

— Qu'attends-tu de moi ? demanda-t-il à son père.

— J'aimerais que tu fasses le Père Noël, répondit Joseph.

— Tu aimerais que quoi ?

— Que tu fasses le Père Noël. Je voudrais que tu viennes incognito à la fête de demain. Juste faire un petit tour, sans qu'Ana ou Rick Procter le sachent. Ça rassurerait Arty. Et moi, par la même occasion.

Samson souriait déjà d'une oreille à l'autre. La conversation qu'il avait eue avec Delilah après les funérailles d'Alice Shepherd l'avait hanté tout le week-end. Elle avait raison. Il était vraiment intrigué par ce qui se passait à la maison de retraite. Et il tenait à présent l'occasion parfaite d'aller y jeter un deuxième coup d'œil. Tout en faisant d'une pierre deux coups.

— Qu'est-ce que j'ai à gagner là-dedans, moi ? Un costume rouge ?

— Plus une barbe. Et un oreiller, pour le rembourrage dont tu auras besoin. Alors, c'est oui ?

— Oui, papa, j'accepte.

Le soupir de soulagement à l'autre bout de la ligne interpella la conscience de Samson.

— Merci, fiston. À demain, alors.

Samson fourra son téléphone dans sa poche et reprit le sentier. Il ne voyait pas Delilah. Mais Calimero, fidèle, l'attendait à la lisière des arbres.

— Allez, mon gars ! dit-il en courant dans sa direction. Rattrapons-la.

Cela prit un moment. Et il dut mettre la gomme. Au point que lorsqu'en sortant de la forêt il se retrouva dans le vallon surplombant la ferme de Mire End et arriva à portée de voix de la jeune femme, c'est tout juste s'il trouva la force de crier son nom. Delilah, qui l'entendit, se retourna et attendit, les poings sur les hanches, qu'il la rejoigne.

— D'accord, dit-il, la respiration réduite à un sifflement d'asthmatique. Tu t'occupes du véhicule, et je suis tout à toi.

— Sérieux ? Tu participeras au speed dating ? fit-elle, les sourcils en accent circonflexe.

Il hocha la tête, ce qui était plus facile que d'essayer de parler alors que ses poumons étaient occupés à se remplir d'air.

— Génial !

Elle se jeta à son cou et il sourit. Quand elle connaîtrait les conditions de sa participation, elle allait sans doute déchanter.

Pendant que Delilah et Samson achevaient leur jogging dominical, à Fellside Court, les volontaires mettaient la dernière main aux préparatifs de la fête. À la fin de l'après-midi, la cafétéria était métamorphosée avec ses tables couvertes de nappes d'une blancheur de neige, sur lesquelles étaient disposées des serviettes rouges, des papillotes argentées et des chemins de table faits de branches de houx entrelacées de rubans écarlates.

Dans la cuisine, le personnel n'avait pas chômé et s'était avancé autant que possible en prévision du lendemain. Des montagnes de carottes pelées et de choux de Bruxelles épluchés tenaient compagnie, dans le frigo, à trois dindes, des feuilletés aux saucisses et une tonne de farce. Quand la cuisinière raccrocha son tablier et se prépara à partir, elle était tranquille : tout était prêt pour que la fête de Noël soit une réussite.

En début de soirée, fatigués d'une journée mouvementée et pressés d'être au lendemain, les résidents avaient déjà commencé à se retirer dans leurs appartements. À minuit, quand à l'autre bout de la ville Samson fut tiré d'un sommeil agité par une vilaine crampe au mollet gauche, le silence régnait à Fellside Court.

Dans sa chambre au premier étage, Arty Robinson s'assoupissait, bien droit dans son fauteuil, face à la porte, un vieux club de golf acheté à la boutique solidaire à portée de la main. Et une bouteille de whisky encore plus près. Il s'abandonnait à un doux rêve avec sa femme décédée des années plus tôt, à laquelle il murmurait de tendres paroles, un demi-sourire sur ses traits agités.

À l'étage en dessous, Rita Wilson dormait profondément, elle aussi. Jusqu'à ce qu'elle entende quelque chose, du moins. Un choc ? Une chute ?

Complètement réveillée à présent, elle sortit de son lit et enfila ses pantoufles afin d'aller enquêter sur la provenance du bruit.

L'appartement voisin, pensa-t-elle. Cela venait d'à côté.

Pourtant la suite réservée aux invités était inoccupée depuis des mois.

Elle noua la ceinture de sa robe de chambre et, à pas feutrés, alla dans l'entrée regarder par l'œilleton.

La lumière du couloir ne révélait rien d'inhabituel. Pas un mouvement. Personne en vue.

Elle déverrouilla sa porte et l'entrouvrit doucement, le cœur battant la chamade. C'est l'heure tardive, se dit-elle, c'est ça qui la mettait à cran.

Elle sortit la tête dans le couloir. Et vit une chevelure blonde briller dans la lumière. Ana Stoyanova. Elle était là, des clés à la main.

— Ana !

La directrice se retourna.

— Rita. Qu'est-ce que vous faites debout ?

— J'ai entendu un bruit.

Ana eut un bref sourire contraint.

— C'était le vent, dit-elle. Il a renversé une chaise dehors. Vous devriez retourner dormir ou vous serez fatiguée pour la fête de demain.

Rita lui rendit son sourire et hocha la tête.

— Vous avez raison. Il faut que je sois belle pour le Père Noël !

La vieille dame referma la porte et se remit au lit, heureuse d'avoir une directrice aussi réactive. Elle s'endormit avant de s'étonner de son niveau de réactivité, justement. Après tout, Ana Stoyanova n'était même pas censée être d'astreinte.

Dehors, les nuages se déplaçaient à peine dans le calme de la nuit. Et sous le dais étoilé, les chaises du patio étaient toutes debout sur leurs quatre pieds.

16.

— Tu plaisantes, j'espère !

Samson regardait la Nissan Micra garée devant le bureau, Delilah à côté, les bras croisés, prête à en découdre.

On était lundi matin et elle était arrivée à huit heures pile. Pas dans la Land Rover comme il pensait. Mais dans la petite voiture dont Calimero avait déjà bien entrepris de mâchouiller l'intérieur.

— Où est la Land Rover ?

Delilah fit la moue et avança le menton.

— Pas ici, apparemment.

— Will a refusé ?

Elle regarda ailleurs, les joues empourprées.

— Pas vraiment.

— Tu ne lui as même pas demandé ?

— Tu ne peux pas comprendre, murmura-t-elle.

— Enfin, bon sang, comment veux-tu qu'on mette un bélier là-dedans ?

— C'est plus grand que tu ne crois. Et puis, c'est ça ou rien. Alors, arrête de faire ton cinéma et monte.

Elle fit le tour de la voiture, se mit au volant et claqua sa portière, ponctuant son propos. Privé d'alternative, Samson s'assit prudemment à côté d'elle en faisant de son mieux pour cacher la douleur que ses jambes lui infligeaient depuis la course de la veille.

— Je n'arrive pas à croire qu'on va faire ça, dit-il, tandis que Delilah entamait un demi-tour dans la rue étroite et sortait de la ville par la place du marché.

Il secouait encore la tête, incrédule, quand ils laissèrent Bruncliffe derrière eux et remontèrent le vallon, direction Horton, le brouillard se refermant autour d'eux.

— Vous voulez le mettre là-dedans ?

Le fermier se grattait la tête en regardant la Nissan Micra, tandis que Delilah se mordait les lèvres pour ne pas laisser éclater sa colère.

La promesse d'oublier son implication dans un délit potentiel avait convaincu le gardien de Ralph de conduire le bélier vagabond en haut du sentier, puis à travers la forêt jusqu'au chemin de Horton qui courait au-dessus de la ferme de Mire End. La petite voiture de Delilah rebondissait sur l'asphalte criblé de nids-de-poule quand, de la brume tourbillonnante, avait surgi le bref éclat d'un phare. Le fermier. Il chevauchait son quad, le chapeau bien enfoncé, le col en mouton remonté pour cacher son visage. Derrière lui, dans une remorque, Ralph. Pour Samson, dans ce décor – les conifères noirs en arrière-plan, les personnages masqués par le brouillard des collines –, ce transfert clandestin évoquait irrésistiblement une scène de deal surréelle. Du pur Vallon Style.

Quoique la voiture n'ait rien à voir avec celle d'un baron de la drogue.

— Enfin, si c'est tout ce que vous avez pu dégotter..., grommela-t-il en jetant un œil à la Micra, puis à Delilah.

Elle lui retourna son regard tout en maudissant Will. Quand elle l'avait appelé à la ferme, l'après-midi précédant la traditionnelle réunion familiale du dimanche, il était encore plus fumasse que d'habitude. Ses deux frères cadets étaient à la maison – Craig était remonté de Londres et Chris était revenu de Leeds –, mais même leur présence n'avait pas pu adoucir son humeur de chien.

Il était au courant. Quelqu'un avait vu Samson et Delilah partir courir ensemble, et avait balancé des vannes, à la Toison, sur le futur remariage de sa sœur. Delilah ne savait pas ce qui avait le plus hérissé Will : ce qu'il vivait comme une trahison, ou le fait qu'il était tellement en rogne qu'il avait quitté le pub en oubliant de finir sa pinte.

Dès qu'elle était arrivée à la ferme, il l'avait prise à partie et prévenue qu'elle faisait une erreur. Une de plus.

Têtue comme une mule, elle ne l'avait pas détrompé. Elle ne lui avait pas dit qu'il n'y avait rien entre Samson O'Brien et elle. Qu'ils cherchaient juste un mouton perdu. Et puis elle n'avait plus eu le courage de lui demander la Land Rover.

Mais il n'était pas question qu'elle explique tout ça à Samson. Ni au fermier, qui commençait à glousser. Et voilà, encore une histoire qui ferait le tour des Vallons avant l'heure du thé.

— Contentez-vous de le charger, qu'on en finisse, répondit-elle vertement.

Elle sortit Calimero de la voiture et rabattit les dossiers des sièges arrière.

— Mais certainement, répondit le fermier en haussant les sourcils à l'intention de Samson. C'est vous la patronne.

Les deux hommes ouvrirent les portes de la remorque, attrapèrent Ralph et l'entraînèrent vers la voiture. Unissant leurs forces, ils le hissèrent à l'intérieur et refermèrent le hayon. Le bélier les dévisagea.

— Et voilà, fit le fermier en tendant un petit pot de cire bleue à Samson. Comme vous me l'avez demandé. Maintenant j'ai plus rien à voir avec cette histoire.

— C'est parfait, dit Samson. Et je vous assure que je ne parlerai pas de votre rôle dans l'affaire.

Ils se serrèrent la main. Le fermier fit demi-tour et repartit sur son quad, espérant certainement que le bélier médaillé chargé à l'arrière de la Micra n'avait pas laissé que des traces bleues dans le champ de l'autre côté des conifères.

— Allez, on y va, lança Delilah en remontant dans la voiture.

Calimero et Samson se regardèrent l'un l'autre, puis visèrent en même temps le côté passager. Le chien gagna et s'installa sur le siège. Il lâcha un aboiement victorieux, qui fit sursauter le bélier, lequel se mit à blatérer tandis que Samson essayait de se caser à côté de l'imposant cabot.

— Bouge de là, murmura-t-il en parvenant à grand-peine à fermer la portière.

La poignée s'enfonçait dans ses côtes, les muscles de son mollet endolori menaçaient de déclencher une nouvelle crampe.

Calimero lui lécha la joue.

— Franchement, Calimero, comment veux-tu que je mette ma ceinture ? Delilah, dis à ton chien de se pousser !

L'animal se cala contre Samson, l'écrasant contre la vitre de séparation, et Delilah démarra.

Sa voiture pleine de mouton, de chien et d'un grand type qui se bagarrait pour la place passager, elle repartit par le même chemin en direction de Mire End, un sourire accroché aux lèvres.

Ce lundi-là, veille de Noël, la ferme de Mire End n'était pas plus pimpante qu'au cours des précédentes visites de Samson. La brume qui avait pris possession du vallon et s'enroulait autour des granges solitaires ne faisait qu'ajouter à l'atmosphère de décrépitude ambiante. Les poules détalèrent devant Delilah lorsqu'elle descendit de la Micra et Calimero faillit faire tomber Samson dans la cour boueuse en forçant le passage pour sortir.

— Ça a l'air désert, fit remarquer Delilah.

— Ça a toujours l'air désert.

Samson retourna vers la voiture et donna un coup de klaxon. Une sorte d'éructation étranglée qui rebondit contre les murs de la grange.

— Bon sang de bois, cette bagnole a-t-elle une seule chose à dire pour sa défense ?

Quoique modeste, l'avertisseur remplit son office : l'encombrante silhouette de Clive Knowles émergea du linceul gris derrière les granges.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda-t-il en regardant Samson, Delilah et Calimero d'un air maussade.

— On vous a apporté un cadeau de Noël, répondit Samson.

Il ouvrit le coffre. Un bêlement sonore, et le bélier sauta dans la cour. Le fermier se figea sur place.

— Ralph ?

Clive Knowles s'avança pour attraper le bestiau, les sourcils froncés, et le rouge lui montant aux joues. Il fixa le bélier, plus choqué que ravi. Puis il se tourna vers Samson en se fabriquant une expression de surprise, mais trop tard. Tout comme la question, articulée avec raideur :

— Où vous l'avez trouvé ?

— Derrière Langstrothdale, répondit Samson avec un mouvement de tête en direction de la colline qui s'élevait dans leur dos. Il était dans un champ.

Le fermier fit de son mieux pour avoir l'air content.

— Ça fait plaisir de le revoir, grommela-t-il.

— J'en suis sûr. Le truc, c'est qu'on se demande bien comment il a pu s'échapper jusque là-bas. Et comment il a réussi à perdre son harnais en route.

— Ils ont dû le laisser là, lâcha Clive d'une voix forcée.

— Qui ça ?

— Ben les malfrats qui l'ont volé !

Samson secoua la tête.

— J'y ai pensé. Mais finalement, je ne suis pas sûr qu'il ait été enlevé.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

Le fermier fixait le détective, un mélange d'inquiétude et de colère fleurissant sur son visage rougeaud.

— Évidemment qu'on l'a volé. C'est vous qui l'avez découvert.

— Je n'ai découvert que ce que vous vouliez que je découvre.

— Hein ? Vous êtes pas en train de dire que... ?

— Un harnais laissé fort à propos près de la route, et des traces de pneus.

Samson coupa court à l'indignation du fermier en indiquant la pile de pneus de guingois, au rebut dans la cour.

— Vous avez pris le harnais de Ralph, et utilisé un de ces pneus-là. Vous l'avez roulé dans le champ pour donner l'impression que quelqu'un était venu en voiture voler votre bélier. Mais vous avez oublié d'ouvrir la barrière. Il n'y avait pas de marques dans la boue à l'endroit où elle aurait recouvert les traces du prétendu véhicule. La seule façon de sortir Ralph du champ, c'était par le portillon d'en bas, puis, avec l'aide de Pete Ferris, droit dans votre remorque.

— C'est n'importe quoi ! Pourquoi j'aurais voulu voler mon propre bélier ?

— Les brebis, intervint Delilah.

— Les brebis ? s'exclama Clive Knowles d'un ton désespéré en se tournant vers elle.

— Ralph ne les couvrait pas. Vous aviez acheté un bélier pas porté sur la chose. Alors plutôt que de perdre votre investissement, vous avez décidé de le faire disparaître et de faire jouer l'assurance. Tout ce qui vous manquait, continua Samson avec une pointe de sarcasme, c'est qu'un imbécile vienne étayer votre version. Et c'est moi que vous avez choisi.

Le regard du fermier allait de Delilah à Samson, son aplomb en pleine déroute.

— Vous pouvez pas le prouver.

Samson haussa les épaules.

— Peut-être pas. Mais je ne parierais pas sur le silence de Pete Ferris si la police s'en mêlait.

Les épaules tombantes, Clive poussa un soupir las.

— Comme si j'avais le choix ! Déjà deux saisons de passées et cette saloperie de bélier m'a ruiné. J'ai casqué tout ce fric pour quoi ? Une jolie toison et pour le reste, macache.

Il leva les yeux vers Samson, et son regard vaincu éveilla l'empathie d'un homme pour qui l'endettement des fermiers n'avait pas de secret.

— Vous allez prévenir les autorités ?

— Pour quoi faire ? La compagnie d'assurances n'a encore rien payé et Ralph est de retour chez lui.

Comme s'il reconnaissait son nom, le bélier releva la tête et chercha à se dégager de l'emprise du fermier.

— Pour ce que ça va m'aider..., maugréa Clive.

— Ça, vous n'en savez rien, répondit Samson en sortant le pot de cire bleue de la voiture.

Il se pencha, en tartina abondamment le poitrail de l'animal et indiqua le champ derrière les granges.

— Laissez-le en liberté avec les brebis.

Le fermier lâcha un rire amer.

— C'est ça. Et je vais regarder mon champion de bélier faire que dalle.

— Vous pourriez avoir une surprise, intervint Delilah.

Avec un grognement dubitatif, le fermier guida le bélier dans la cour, puis le long des granges vers la barrière. Dans le brouillard, on apercevait les contours flous de moutons en train de brouter, heureux, la toison de beaucoup d'entre eux encore vierge de marque. Le champ n'était plus très loin quand soudain Ralph se débattit pour se libérer, la tête bien droite, humant l'air. À peine avait-il posé un sabot dans le champ qu'une troupe de brebis convergea vers lui.

— Ah ben ça, par exemple !

Clive Knowles repoussa sa casquette pour se gratter le front. Son bélier de concours faisait exactement ce qu'il était censé faire, et une tache bleue ne tarda pas à apparaître sur un dos jusque-là immaculé. Quand le mâle commença à approcher une deuxième partenaire, le visage du fermier s'illumina d'un large sourire.

— Bon sang, qu'est-ce que vous lui avez fait ?

— Rien, répondit Samson. C'est vous.

— Moi ? Comment ça ?

— Vous lui avez enlevé son harnais. Vous l'avez toujours ?

Clive esquissa un geste vers un enchevêtrement de bouts de cuir abandonné près de la barrière.

— Cette saleté a fini par rendre l'âme.

Samson le ramassa.

— Regardez, dit-il en montrant la broche conçue pour tenir le bloc marqueur en place et dont l'extrémité déchiquetée lui érafla le pouce. À chaque fois que Ralph entreprenait une brebis, la broche l'entaillait.

— Pas étonnant que le pauvre vieux n'ait pas été à la hauteur de sa réputation, renchérit Delilah.

Clive secouait la tête.

— C'est tout ? C'était ça, le problème ?

— Ouais, répondit Samson. Vous avez failli perdre un investissement de sept mille livres à cause d'un harnais pourri.

Le fermier rougit. Puis il tendit la main vers le détective.

— Ça mérite une rémunération.

— Et en échange ? demanda Samson, en serrant la main tendue, mais en attendant la contrepartie.

— On pourrait peut-être garder ça pour nous ? suggéra Clive Knowles, l'air gêné.

— Et Pete Ferris ?

Le fermier fit une grimace et cracha par terre.

— Quoi, Pete Ferris ? S'il avait pas fait tomber son maudit briquet de sa poche, vous auriez jamais su qu'il était dans le coup.

— Ça vaut la peine de passer le lui dire. Pour lui signifier la fin de la partie.

— Ouais, bon, j'espère qu'il va pas lâcher ses chiens sur vous quand vous irez le voir.

— Quelque chose me dit qu'on sera mieux reçus que la première fois, répondit Samson avec un sourire.

Les chiens étaient toujours là. Ils surgirent de sous le porche de guingois et se précipitèrent sur les visiteurs en aboyant furieusement. Cette fois, un coup de sifflet strident venu de la caravane les arrêta net. Ils s'assirent immédiatement, les yeux rivés sur Samson et Delilah qui tenait fermement la laisse de Calimero.

— Vous voulez quoi ? cria Pete Ferris, à présent sur le seuil, plissant les paupières pour mieux les voir.

Le brouillard avait commencé à se dissiper de ce côté-ci de la rivière. Quelques nappes de brume continuaient de s'effilocher lentement au-dessus du champ sous les rayons d'un soleil timide.

— On n'en a pas pour longtemps, dit Samson.

Le braconnier se tortilla, ce que Samson prit pour une invitation. Il s'approcha de la caravane, Delilah et Calimero sur les talons.

— On a retrouvé le bélier de Clive Knowles, annonça-t-il.

Un nouveau spasme parcourut la mince silhouette de l'homme adossé à la caravane, et qui ouvrait des yeux ronds sous sa casquette de base-ball.

— Tu veux savoir où ? continua Samson.

— Ça m'regarde pas, grommela le braconnier.

Il tripotait la visière de sa casquette en contemplant ses baskets sales.

— On sait tout. On est au courant pour l'escroquerie à l'assurance, lança Delilah, qui avait pris l'homme en pitié et voulait abréger son supplice.

Pete Ferris eut un mouvement de recul, le corps raidi.

— J'vois pas d'quoi tu causes.

Samson éclata de rire.

— Oh que si ! Clive Knowles et toi. Plutôt malin comme plan. Sans ce fichu briquet...

Son visage émacié prit un air anxieux.

— Vous comptez faire quoi ?

— Rien, répondit Samson. Considère notre silence comme un cadeau de Noël, fit-il en indiquant l'arbre artificiel dressé près de la porte d'entrée, ses branches effilochées, une pauvre guirlande clignotant sans joie.

Les genoux de l'homme s'affaissèrent de soulagement.

— Merci, murmura-t-il en tendant une main osseuse. À charge de revanche.

— Je m'en souviendrai, affirma Samson en lui serrant la main.

Il fit demi-tour, Delilah et Calimero lui emboîtant le pas. Le braconnier et ses deux molosses les regardèrent partir avec la même méfiance qu'à leur arrivée.

— Je trouve qu'ils s'en tirent plutôt bien, quand même, dit Delilah en pensant au fermier et au braconnier tandis qu'ils retraversaient le champ détrempé en direction de la voiture. Après tout, ils avaient prévu de commettre une escroquerie.

Samson sourit et tapota la poche de sa veste.

— Pas si bien que ça. Clive Knowles m'a payé deux fois, n'oublie pas. Et ça a dû lui faire mal. Très mal. En plus, l'assurance n'avait encore rien remboursé, donc y a pas mort d'homme.

— En dehors des crottes de mouton dans ma voiture, tu veux dire ?

— C'est inclus dans le boulot de détective en milieu rural, s'esclaffa Samson. Comme ceci, par exemple, fit-il en tendant sa main droite toujours bleue. Maintenant, si tu n'y vois pas d'inconvénient, j'ai un rendez-vous important en ville.

— Tu n'as pas oublié, pour ce soir ? demanda Delilah en remontant en voiture.

Elle s'attendait plus ou moins à ce qu'il se défile, mais il secoua la tête, toujours souriant.

— Non, non. J'irai. Contre vents et marées.

Elle aurait dû se douter que si Samson O'Brien manifestait de l'enthousiasme pour une soirée de speed dating, c'est qu'il y avait anguille sous roche.

— Il est arrivé ?

Dans le salon de Fellside Court, à une quinzaine de kilomètres et plusieurs collines de la ferme de Mire End, Arty Robinson était tendu. Parmi les lumières, les boules de Noël et les résidents sur leur trente-et-un, il se faisait l'effet d'être un Scrooge enveloppé d'un manteau de misère, étouffant la gaieté de ceux qui l'entouraient. Mais il ne pouvait pas s'en empêcher.

Il avait beau savoir que Samson O'Brien ne tarderait plus, il avait peur.

Il jeta un œil vers la porte près de laquelle Rita Wilson bavardait avec Ana Stoyanova, la directrice en robe rouge, ses cheveux blonds ramenés en arrière et entrelacés d'une guirlande argentée. On aurait dit un ange.

Un ange qui cachait un cœur diabolique.

— Ça y est, il arrive ? murmura le bookmaker pour la énième fois à l'oreille de Joseph O'Brien, qui rangeait son téléphone.

— Dans une minute. Il est passé à la ferme du vieux Knowles. Je crois bien qu'il a retrouvé le bélier disparu.

Le moral d'Arty remonta d'un cran. Il était bon, le gamin de Joseph. Si quelqu'un pouvait percer le mystère de ce qui se tramait à la maison de retraite, c'était bien lui.

Et peut-être qu'après, Arty pourrait enfin recommencer à dormir la nuit plutôt que de rester assis dans un fauteuil, cramponné à un club de golf. Ce n'était pas une vie. Enfin, c'était mieux que la mort...

— Oh, bon sang !

Samson se regardait dans le miroir de la penderie de son père.

Qu'est-ce qui lui avait pris d'accepter ?

Son pantalon rouge flottait à quelques centimètres au-dessus de ses chaussures. Un oreiller rembourré, calé sous sa veste rouge, tendait ses boutons noirs sur sa fausse bedaine. Un bonnet rouge dans lequel il avait rentré ses cheveux couronnait le tout, et il s'était collé une barbe blanche sur le visage.

Le Père Noël. Avec une main bleue.

En tant qu'agent infiltré, Samson n'aurait jamais imaginé avoir à porter un déguisement pareil un jour. Ce n'était pas particulièrement discret, mais cela lui donnait la meilleure des raisons d'être à Fellside Court. De prendre le pouls de l'endroit. Et de sonder la femme qu'Arty Robinson soupçonnait d'être à l'origine de la vague de drames qui y avait déferlé.

Il ramassa le sac de cadeaux posé près de la porte et se glissa dans le couloir. Il était désert, tous les résidents attendant au salon l'arrivée du bonhomme légendaire. Il jeta le sac sur son épaule et prit la direction de l'escalier. À mi-étage, il entendait déjà le bourdonnement d'excitation des pensionnaires rassemblés. Une main sur son faux ventre, il descendit les dernières marches, traversa le couloir à grandes enjambées et entra dans le salon.

— Ho ho ho ! s'exclama-t-il.

— Le voilà ! s'écria Clarissa Ralph.

Et la pièce sombra dans le chaos.

Arty ne put s'en empêcher. Peur ou pas, la vue du Père Noël sur le seuil lui arracha un sourire. Clarissa poussait des petits glapissements de joie, Edith était hilare et Geraldine Mortimer entreprenait déjà de draguer l'homme en rouge.

— Il est vraiment excellent, dit Arty à Joseph, qui s'illumina de fierté en regardant son fils se faire conduire vers un fauteuil où l'attendaient une mince pie et un verre de sherry – sans alcool.

Mais serait-il assez bon pour le reste ? Tandis que tous les résidents se réjouissaient de ce nouvel ajout à leur rituel annuel, l'attention d'Arty dériva vers celle qui occupait toutes ses pensées.

Ana se tenait sur le pas de la porte, comme à son habitude. Toujours prête à prendre son essor, semblait-il. Elle avait une façon de rester constamment un peu à l'écart, sans jamais vraiment s'impliquer. Tout le contraire de sa collègue, Vicky Hudson, qui n'avait pas perdu de temps pour s'asseoir sur les genoux du Père Noël, sous les rires des résidents déchaînés.

Edith l'appela en lui faisant signe d'approcher :

— Arty ! C'est ton tour.

Il jeta un dernier coup d'œil à la directrice, et fendit la mêlée jusqu'au centre de la pièce.

— Alors, tu as été un bon garçon ? demanda le Père Noël à un Arty tout souriant, détendu pour la première fois de la semaine.

— Laisse-moi m'asseoir sur tes genoux et je te le dirai, répondit-il du tac au tac en calant sa lourde carcasse sur les jambes vêtues de rouge.

Le Père Noël lâcha un faux cri de douleur et tout le monde s'esclaffa.

Quand Arty se releva, son cadeau à la main, et s'éloigna du groupe, il n'y avait plus personne sur le seuil. Ana Stoyanova avait disparu.

Et de nouveau, la sensation de peur qu'il connaissait si bien revint l'étreindre.

17.

— Vous restez pour le repas ? demanda Ana Stoyanova à Samson, mais c'était plus un ordre qu'une invitation.

Tous les cadeaux avaient été distribués et la petite troupe quittait le salon pour la cafétéria. Les têtes blanches comparaient ce qu'elles avaient reçu, laissant dans leur sillage le bruissement de leur conversation. La directrice de Fellside Court était apparue au moment où les résidents s'engageaient dans le couloir.

— Avec grand plaisir, répondit Samson en se grattant le menton, car sa barbe le démangeait. Tant que vous ne m'obligez pas à garder cette maudite tenue. Merci.

Ana lui accorda un bref sourire et secoua la tête.

— Merci à vous. Sans votre intervention, le Père Noël ne serait pas venu nous voir cette année. Ça aurait été bien triste. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais ajouter votre couvert à table.

Il la regarda s'éloigner. Elle avait le teint pâle et se pressait les tempes.

— Qu'en penses-tu ? demanda son père qui la suivait également du regard. Arty a-t-il raison de s'inquiéter ?

Samson jeta un œil au bookmaker planté tout seul dans un coin. Un verre de sherry à la main, il fixait le sinistre patio d'un regard hébété, humide d'alcool.

— Ce n'est pas d'Ana qu'on devrait s'inquiéter, c'est pour Arty. Il n'est que l'ombre de lui-même.

— Et c'est de pire en pire. Je ne sais plus quoi faire. Je pensais qu'en te demandant de venir...

— Tu as bien fait, fit Samson en posant la main sur le bras de son père. Au moins, il sait qu'il a été entendu. En réalité, on ne peut pas faire grand-chose. Quoique..., ajouta-t-il un ton plus bas, j'aimerais bien jeter un petit coup d'œil à l'appartement de Rita Wilson avant qu'on passe à table. Tu sais, juste pour m'assurer que personne n'y est entré par effraction.

— Ça tombe bien, je sais où se trouve le double de sa clé, répondit Joseph en souriant.

Accompagné de son fils, il sortit du salon et se dirigea vers l'escalier en expliquant à Edith Hird, postée devant la porte de la cafétéria, que Samson allait se changer. Au premier étage, ils s'arrêtèrent chez Joseph où Samson se débarrassa de son costume de Père Noël. En ressortant de l'appartement, Joseph attrapa une clé suspendue à un crochet près de la porte.

— C'est celle de Rita ? demanda Samson.

Il n'avait pas oublié ce qu'Arty avait dit le matin où ils avaient rendu visite à Eric, à l'hôpital : les résidents se confiaient entre eux le double de leur clé.

— Oui.

— Qui a la tienne ?

— Arty.

— Qui garde celle d'Arty ?

— Normalement Eric, mais pour l'instant, c'est Clarissa. Pourquoi ?

Samson ne répondit pas, mais il se disait qu'il aurait suffi à un individu malintentionné de s'introduire dans un appartement de Fellside Court pour avoir en moins de deux les clés de tous les appartements – puisqu'il lui suffirait alors d'utiliser la première clé volée pour entrer dans un autre, et ainsi de suite. Le système n'était pas très sûr, même s'il procurait aux résidents une forme de tranquillité d'esprit.

Joseph se dirigea rapidement vers l'escalier proche de l'ascenseur plutôt que celui qui descendait vers la cafétéria.

— Par ici. On aura moins de risques d'être vus.

Ils débouchèrent au rez-de-chaussée, près du grand sapin de Noël. Le hall d'entrée était désert, et les deux O'Brien, l'aîné en tête, contournèrent rapidement l'arbre et prirent à gauche dans l'aile qui abritait l'appartement de Rita Wilson.

— Il n'y a personne dans la suite voisine, murmura Joseph en approchant de la porte. Et les résidents des appartements d'en face sont déjà partis retrouver leurs familles. Dépêche-toi quand même, ce n'est pas très légal de s'introduire chez elle comme ça.

Samson lui prit la clé des mains et entra.

C'était un salon douillet, bien décoré. L'endroit paraissait plus habité que l'appartement spartiate de son père. Les rideaux et les coussins apportaient une touche délicate qui trahissait une présence féminine. Et il flottait un léger parfum floral, évocateur de lavande et de muguet.

Il s'approcha de la table basse et de la pile de cadeaux posée dessus dont son père lui avait parlé. En retournant le premier paquet, il comprit ce qui avait intrigué Joseph. Le scotch décoratif d'origine avait été recouvert d'un adhésif plus classique, mais même sous cette nouvelle couche, Samson voyait les bords cornés du premier scotch.

Il inspecta le reste de la pile, retrouva la même marque sur un certain nombre d'autres paquets.

Quelqu'un cherchait-il quelque chose de précis ? Ou était-ce Rita qui s'était simplement lassée d'emballer les cadeaux et avait un peu bâclé les derniers ?

Il quitta le coin salon pour la kitchenette, mais rien ne suggérait que quiconque y soit venu en dehors de Rita. La porte de la chambre qui donnait dans le couloir était ouverte. Il passa la tête. La même moquette épaisse que chez Eric Bradley. Et la même marque laissée par les pieds de la commode.

Il se pencha et fit courir ses doigts sur le sol, notant le creux dans la moquette, à l'endroit où le meuble se trouvait. Jusqu'à ces derniers jours. Quelqu'un l'avait éloigné du mur et n'avait pas su le remettre au même endroit. Comme chez Eric. Il jeta un œil entre le meuble et le mur. Rien. Même pas de la poussière.

Une bonne ménagère, qui nettoyait derrière les meubles...

Mais le temps filait et il se redressa pour aller jeter un rapide coup d'œil dans la salle de bains. Il fit ensuite une pause dans l'entrée pour inspecter l'encadrement de la porte.

Pas de signe d'effraction. Pas d'éraflure autour de la serrure. Si quelqu'un s'était introduit ici, c'était avec la clé. À moins que personne ne s'y soit jamais introduit...

Il quitta l'appartement, salué par le soupir soulagé de son père.

— Je me fais trop vieux pour ces bêtises, se plaignit O'Brien senior, une main sur le cœur. Tu as trouvé quelque chose ?

Samson se gratta le menton. Il avait enlevé la fausse barbe, mais ça le démangeait toujours.

— Un peu de scotch écorné et c'est à peu près tout. Tu as raison, papa, la paranoïa d'Arty est contagieuse.

Joseph O'Brien secoua la tête, désolé.

— Je t'ai fait perdre ton temps, fiston.

— On n'est jamais trop prudent. Allez, viens, dit Samson en prenant la direction de la cafétéria. Allons goûter cette dinde avant qu'Edith Hird ait tout dévoré.

On ne la faisait pas à Arty. Il avait vu Joseph et son fils se faufiler hors du salon. Il avait remarqué qu'ils étaient restés absents bien plus longtemps que ne le nécessitait un changement de tenue. Il voulait croire qu'ils étaient partis fureter. Il était soulagé qu'on ait entendu ses craintes et qu'on les prenne en considération, mais il avait aussi vu Ana Stoyanova consulter plusieurs fois sa montre, son front, normalement ravissant, plissé par l'inquiétude. À Ana non plus on ne la faisait pas.

Quand le père et le fils étaient finalement réapparus dans la cafétéria, la directrice avait bondi sur Samson et l'avait fait asseoir près d'elle. Elle avait souri, papoté un peu, plus que d'ordinaire en tout cas. Ce visage sublime et innocent s'était concentré sur O'Brien junior.

Et le détective était tombé sous son charme.

— Tu veux encore des pommes de terre rôties, Arty ? proposa Edith, penchée par-dessus la table, un saladier à la main.

Il s'arracha à sa contemplation.

— Non, merci.

— Un peu de dinde, alors ?

— Merci, mais j'en ai eu assez.

Edith regarda son assiette d'un air de reproche. C'est à peine s'il avait mangé.

— Ce n'est pas ton genre de chipoter avec la nourriture, Arty Robinson. Tu m'inquiètes.

Il réussit à lui sourire.

— Tu as tort, Edith. Tout va bien, vraiment.

Elle opina du chef.

— Si tu le dis.

— Ça veut dire que tu ne prendras pas de pudding de Noël non plus ? demanda Clarissa, assise de l'autre côté d'Edith.

— Ah, mais ça, c'est complètement différent ! s'exclama-t-il avec un large sourire en se tapotant la panse. Je laisse toujours de la place pour le pudding de Noël.

Clarissa éclata de rire, convaincue par cette réponse joyeuse. Mais Edith continua à le fixer sévèrement. Encore une à qui on ne la faisait pas.

Il lui accorda un dernier sourire puis se retourna vers l'autre bout de la table. Bien calé contre le dossier de sa chaise, l'air satisfait, Samson s'entretenait avec Rita. L'autre place à côté de lui était vide.

Elle était encore partie.

— Qui veut du pudding ? demanda la cuisinière.

Une forêt de mains s'éleva dans un concert de rires. Arty ne bougea pas. Le départ d'Ana lui avait définitivement coupé l'appétit.

— Elle avait la migraine, expliqua Samson. Elle est rentrée chez elle. Il ne faut pas chercher plus loin.

Avachi dans son fauteuil, Arty ricana.

— Un faux prétexte, c'est sûr. Cette femme est pourrie jusqu'à la moelle, et je suis le seul à le voir.

Cela faisait dix minutes, depuis la fin du repas de Noël, que Samson et Joseph étaient dans l'appartement d'Arty à l'écouter lancer des bordées d'accusations contre Ana. Il basait son argumentation sur des preuves plutôt ténues : le regard apeuré d'Alice Shepherd ; un sentiment de gêne quand Ana était apparue au chevet d'Eric ; et les déambulations nocturnes de cette dernière dans les couloirs.

Samson était encore loin d'être convaincu, et malgré les certitudes d'Arty, il avait beaucoup de mal à imaginer la directrice de Fellside Court dans la peau de la méchante sorcière.

Oui, elle était réservée. Distante, même. Mais ça n'avait pas l'air d'être le genre de femme capable de commettre un méfait. Et puis, pour quelles raisons se serait-elle attaquée à Alice et à Eric ? S'ils avaient bien été la cible de malveillances...

— Mais vous ne l'avez pas vue commettre d'acte répréhensible ? s'enquit le détective.

Arty secoua la tête avec réticence.

— Juste l'éclat de ses cheveux blonds dans la lumière.

— Et vous êtes sûr que c'était bien elle ? Et non pas une autre blonde ?

— C'était elle ! tonna Arty. C'est toujours elle...

Samson promena son regard dans l'appartement. Il savait parfaitement qui un jury croirait. Les rideaux étaient étroitement tirés dans la lumière de l'après-midi. Des bouteilles jonchaient le plan de travail de la cuisine. Près de l'évier chancelait une pile d'assiettes sales dans lesquelles des restes de nourriture avaient séché. Et au milieu de tout ce désordre se tenait Arty, les yeux injectés de sang, le teint grisâtre, les mains légèrement tremblantes. Il buvait. Beaucoup. Samson n'en connaissait que trop bien les signes.

Cette atmosphère oppressante lui rappela de douloureux souvenirs. Assis près de lui sur le canapé, son père ne se sentait pas plus à l'aise, comme ramené, lui aussi, dans la cuisine de la ferme Twistleton. Samson éprouva soudain une furieuse envie de se trouver dans les collines, de courir dans l'air pur avec Delilah.

— Tu ne me crois pas, hein ? demanda Arty.

— Je suis désolé, répondit Samson. Mais vous ne m'avez fourni aucune preuve qu'un forfait, quel qu'il soit, ait été commis.

Arty regarda par-delà son épaule, vers les rideaux qui masquaient la double porte donnant sur le jardin de derrière. Il eut l'air de penser à quelque chose, puis il s'avachit de nouveau dans son fauteuil.

— Je t'en ai assez dit, murmura-t-il.

Partagé entre exaspération et inquiétude, un sentiment qu'il connaissait bien, Samson se leva, pressé de quitter les lieux.

— Je crois que vous vous faites du souci pour rien, conclut-il.

Il regarda le verre posé par terre, près de la chaise du vieil homme, et lâcha, sur un ton que la gêne rendait abrupt :

— Et vous devriez boire un peu moins, ça n'aide pas.

Arty le regarda avec des yeux tristes.

— Tout cela reviendra te hanter, fiston.

Puis il ramassa son verre vide et, mettant un point final à la conversation, se rendit dans la cuisine.

Alors qu'il suivait son père hors de l'appartement, Samson repensa à l'Alice terrorisée qui s'était tenue dans son bureau il y avait deux semaines à peine.

— Il ne se passe rien de bizarre, déclara-t-il, autant pour lui-même que pour convaincre son père, qui était resté muet pendant toute la conversation. Désolé, papa, finit-il par dire, une fois au foyer. Je ne suis pas sûr d'avoir été d'une quelconque aide.

— Tu es venu, c'est déjà ça. Et ne t'inquiète pas pour Arty, je vais le tenir à l'œil.

— Il en a bien besoin. Quant à l'appartement de Rita...

Joseph tira une fermeture éclair imaginaire sur ses lèvres.

— Je n'ai pas du tout l'intention de parler de mes soupçons absurdes. Arty bat suffisamment la campagne pour que je n'en rajoute pas.

— Bon, eh bien dans ce cas, je ferais mieux d'y aller. Merci pour ça.

Samson souleva le sac qui contenait le costume de Père Noël, et le visage de Joseph s'illumina d'un sourire.

— Fais-en bon usage, mon fils.

Joseph tapota l'épaule de Samson et le regarda traverser le jardin de derrière pour reprendre sa moto. Il attendit jusqu'à ce que le vrombissement du moteur s'estompe dans le lointain, puis il prit la direction de l'escalier.

Il allait rendre une nouvelle visite à Arty et leur faire un bon thé, puis il le convaincrait de faire une ou deux parties de crib. Avec le temps, son ami sortirait de la dépression qui lui avait fait perdre pied et affectait tous les autres résidents. Puis la vie reprendrait son cours normal. Dans l'intervalle, Joseph respecterait sa parole et veillerait sur lui.

Il gravit les marches. Il ne remarqua rien d'inhabituel. Parce qu'il n'y avait rien à remarquer. Pas encore. Quand quelqu'un s'en apercevrait, ce serait trop tard.

Il ne pouvait plus compter que sur lui-même. Il montait la garde avec un club de golf d'occasion, et un verre.

Arty Robinson se tassa dans son fauteuil et se prépara à passer une nouvelle longue nuit. Derrière lui, enterré entre les racines du rosier de son balcon, le pilulier d'Alice était bien caché.

Aurait-il dû en parler à Samson ?

Pour quoi faire ? Le détective n'avait pas cru un mot de ce qu'il lui avait dit. Il était trop occupé à le juger. Trop envoûté par le charme d'Ana Stoyanova.

Joseph sonna à la porte, puis l'appela par la fente de la boîte aux lettres, mais Arty n'était pas d'humeur à faire entrer l'Irlandais et son sempiternel optimisme. Sans parler de sa sobriété. Il l'ignora. Attrapa la bouteille et se versa une généreuse rasade.

Les deux O'Brien le croyaient fou. Et s'ils avaient raison ? Il s'octroya une gorgée de whisky. L'alcool lui brûla la gorge et apaisa le tumulte de ses émotions – mais une lame de peur glacée resta fichée dans sa poitrine, plus aiguë que jamais.

Fou ou pas, il ne pouvait compter que sur lui-même.

— Il est où, bordel ?

Plusieurs heures plus tard, une fois la nuit tombée et Bruncliffe illuminée par les lumières de Noël, dans la salle de l'étage du Coach & Horses, Delilah regarda sa montre. Le pub, situé en centre-ville, était plus chic que la Toison – ce qui ne voulait pas dire grand-chose – et le personnel était aussi plus accueillant. Ça non plus, ça ne voulait pas dire grand-chose : il n'était pas très difficile d'être plus aimable avec la clientèle que Troy Murgatroyd. Quoi qu'il en soit, le Coach était devenu l'établissement de prédilection de Delilah pour les soirées de speed dating.

Ce soir, l'endroit était métamorphosé.

Après être rentrée de la ferme de Mire End, la jeune femme s'était précipitée chez elle où elle avait pris une longue douche pour chasser l'odeur du bélier – sa voiture, malheureusement, restait parfumée à l'Eau d'Ovin. Ensuite elle était venue au pub et avait passé l'après-midi à décorer la pièce qui jouxtait le bar du haut. Elle avait bien travaillé : c'était magnifique. Des guirlandes de houx et de lierre ornaient les murs, des boules de gui entrelacées de rubans écarlate étaient suspendues au plafond, et au centre de chaque table trônait une coupelle d'eau où flottaient des pétales de rose et une bougie chauffe-plat. Une pile de cadeaux superbement emballés était artistiquement disposée dans un coin, et une bonne odeur d'aiguilles de pin et d'épices embaumait l'air. C'était Noël à Bruncliffe. Il ne manquait plus que le Père Noël lui-même. Et Samson O'Brien.

Le succès de Speedy Date dépendait entièrement de la parité hommes/femmes. Seulement voilà : à cinq minutes de lancer la soirée, il lui manquait un homme. Samson O'Brien ne s'était toujours pas montré.

— Je vais le tuer, murmura-t-elle pour elle-même tout en franchissant la porte qui menait au bar surpeuplé.

Elle balaya la foule du regard dans l'espoir d'apercevoir la tignasse noire qu'elle connaissait si bien.

Aucune trace de lui.

Rita Wilson était fatiguée. La journée avait été longue. L'anticipation de la fête avait été aussi épuisante que l'événement proprement dit, et à présent, sa valise faite pour le lendemain matin et son dîner avalé, elle n'avait qu'une envie, se vautrer un instant sur son canapé pour regarder un bout d'émission stupide à la télé.

Mais avant toute chose, elle voulait voir Arty.

Il n'avait pas été lui-même de la journée. Et il n'avait nulle part où aller pour Noël. Il était veuf depuis longtemps et son seul enfant habitait en Australie. Il passerait la fin de l'année dans un Fellside Court d'un calme mortel, la plupart des résidents retournant passer les fêtes dans leur famille.

Elle se sentit envahie d'une bouffée de sympathie mêlée de soulagement. Elle était vraiment gâtée. Tous ses proches vivaient encore dans le coin, ses petits-enfants étaient maintenant adultes et elle avait l'embarras du choix. Elle passerait le jour de Noël chez son fils, et le lendemain chez sa petite-fille Hannah. Un numéro, celle-là. Aussi délurée que Rita dans sa jeunesse. Une femme qui avait le sens de la fête.

Rita gloussa. Quel dommage qu'Arty ne puisse l'accompagner. Hannah saurait l'arracher à sa déprime.

Plus elle y pensait, plus l'idée lui semblait judicieuse.

Elle allait inviter son ami à passer Noël dans sa famille. Elle attrapa son téléphone et appela son fils.

À l'angle du bar de l'étage, Hannah Wilson discutait avec animation, sa chevelure rousse mise en valeur par le vert de sa robe. Qui aurait pu croire qu'une fêtarde de son espèce soit bibliothécaire ? Elle papotait avec la patronne du salon de coiffure qui jouxtait l'agence matrimoniale, Jo Whitfield, sa robuste silhouette habillée d'un tailleur pantalon noir, ses cheveux blonds coupés au carré. Quoi qu'elle soit en train de lui raconter, Hannah était pliée en deux de rire.

Des petites poches de conversation émaillaient la pièce. Chacun s'était mis sur son trente-et-un, les bracelets jetaient des éclairs, les parfums chaviraient les sens. Il y avait des habitués, comme Hannah, mais aussi des petits nouveaux comme Stuart Lister, l'agent immobilier de Taylor, qui se tenait sur le côté, appuyé sur des béquilles, l'air nerveux. Depuis les événements qui avaient suivi la dernière soirée de speed dating, ses blessures avaient apparemment guéri, mais en le regardant, Delilah se sentait envahie par la culpabilité.

Elle veillerait à ce qu'il passe une bonne soirée.

Et elle veillerait aussi à ce que Samson souffre mille morts pour lui avoir posé un lapin.

Elle demanda le silence en tapant sur une petite cloche de commissaire-priseur et s'avança pour accueillir les participants à ce dernier rendez-vous de l'année.

— Bienvenue à la soirée Speedy Date de l'Agence de Rencontre des Vallons, commença-t-elle. Tout d'abord, je vous dois des excuses : pour des raisons indépendantes de ma volonté, il nous manque un homme ce soir.

Un murmure parcourut l'assemblée, certaines femmes affichant leur déception.

— Mais je vous promets que cela ne gâchera en rien cette magnifique soirée de rencontre de Noël...

— Ho ho ho ! gronda une voix depuis la porte du palier. Quelqu'un a parlé de Noël ?

Rita raccrocha le téléphone. C'était arrangé. Arty était convié à passer les fêtes de fin d'année dans la famille Wilson. Si cela lui faisait plaisir, naturellement.

Décidant qu'il était préférable de l'inviter de vive voix, Rita se releva, sa mauvaise hanche lui faisant des misères après cette longue journée. La démarche raide, elle s'approcha de la porte d'entrée, sa canne à la main, et sortit dans le couloir.

Il y régnait un calme étrange. Les deux appartements d'en face étaient vides, leurs occupants étant déjà partis pour les vacances. Et la suite des invités était inoccupée, comme d'habitude. Elle s'avança lentement vers les lumières scintillantes du sapin de Noël, un peu déstabilisée par le silence qui planait dans le couloir.

Elle envisagea brièvement de prendre l'ascenseur, puis elle se dit qu'un peu d'exercice ne lui ferait pas de mal et elle choisit l'escalier. Elle était à mi-étage et reprenait son souffle quand elle repensa au pilulier d'Alice.

Si Arty l'accompagnait, il faudrait qu'ils le laissent à quelqu'un d'autre pour que cette personne puisse la remettre à Elaine Bullock quand elle rentrerait de son expédition. Joseph, probablement. Il n'allait nulle part.

Ressassant l'énigmatique découverte de la boîte arc-en-ciel enfouie dans la neige, elle reprit son ascension. La porte qui donnait sur le palier était fermée. Une ombre passa devant elle.

Rita Wilson n'en pensa rien de particulier.

— Ho ho ho !

Delilah se retourna et découvrit le Père Noël debout sur le pas de la porte du coin bar, avec ses bottes noires, sa grosse barbe blanche, sa panse rebondie tendant sa veste rouge, un sac sur l'épaule.

— Eh bien, mesdames, déclara l'apparition avec un sourire espiègle. Je suis venu voir si vous aviez été gentilles !

Des rires explosèrent, et un frisson d'excitation parcourut le groupe des femmes tandis que le mystérieux Père Noël fendait la foule.

Delilah était sans voix. Puis le bonhomme s'approcha d'elle, la prit à pleins bras, la soulevant de terre, et lui claqua une bise sur la joue.

— Il y aurait une petite place pour moi ? demanda-t-il.

Il la reposa sur le sol puis gagna la salle. Les clients de Delilah le suivirent comme le joueur de flûte de Hamelin et prirent place aux tables en riant et en plaisantant.

Il s'assit en face d'une blonde rougissante – à la place qui aurait dû être occupée par Samson O'Brien –, et Delilah comprit. Le Père Noël gratifia la blonde d'un baise-main tout ce qu'il y avait de plus galant et, ce faisant, révéla un coin de peau bleu. Un peu passé, mais bleu quand même.

Le Père Noël avait la main couverte de cire bleue.

— Ce coup-ci, c'est sûr, je vais le trucider ! s'exclama Delilah en riant.

Elle sonna la cloche, lançant les quatre premières minutes d'une soirée de speed dating qui promettait d'être on ne peut plus festive.

Tout entière habitée par l'esprit de Noël, Rita atteignit le haut des marches. Ce séjour requinquerait Arty, pensait-elle. L'éloignerait de Fellside Court pendant quelques jours. Lui changerait les idées.

Ravie de son plan ingénieux, elle poussa la porte du palier. Devant elle, le mur de verre qui s'étirait le long du couloir lui permettait de voir, de l'autre côté du jardin de derrière plongé dans le noir, les appartements vides d'Alice et d'Eric, les malheureux...

Au moins, Eric était dans sa famille. Et en bonne voie de guérison, si elle en croyait Joseph. Suffisamment d'ailleurs pour qu'il envisage de rentrer pour le Nouvel An.

Ce serait bon de le revoir. Un homme de plus dans un environnement très majoritairement féminin.

Elle s'approcha de la porte d'Arty, la hanche un peu moins douloureuse. Elle avait eu raison de prendre l'escalier. Elle redescendrait par le même chemin, ça ne lui ferait pas de mal. Surtout qu'elle allait passer presque tout son temps assise dans un fauteuil tandis que sa famille se mettrait en quatre pour elle. Huit jours de ce régime et elle n'aurait qu'une hâte : rentrer chez elle, retrouver ses amis et son indépendance. Cela étant, elle serait ravie qu'on soit aux petits soins pour elle pendant la semaine à venir.

Appuyée sur sa canne devant la porte d'Arty, elle donna un coup sec qui résonna dans le silence du couloir.

Pas de réponse.

Elle frappa de nouveau. Un peu plus fort, cette fois. Puis elle tendit l'oreille dans l'espoir d'entendre un bruit de pas et une clé tourner dans la serrure.

Après que sa troisième tentative eut fait chou blanc, elle renonça. Peut-être qu'il était déjà couché. Il avait l'air très fatigué ces derniers temps, et elle l'avait entendu se plaindre qu'il ne dormait pas. Elle ne voulait pas le déranger et rebroussa chemin. Elle aurait le temps de lui parler demain avant son départ. Hannah ne venait pas la chercher avant le milieu de la matinée.

Rita regagna lentement la cage d'escalier, le bruit de sa canne rompant en rythme le silence du couloir. Elle venait d'ouvrir la porte quand elle entendit la sonnerie de l'ascenseur. Tenant toujours la porte ouverte, déséquilibrée, elle se tourna pour voir qui sortait de la cabine.

Elle ne remarqua pas l'étrange éclat de lumière sur le sol, juste devant la première marche.

Le Père Noël avait déjà rencontré deux personnes, et il faisait un carton. Beaucoup de sourires, plein d'éclats de rire, et aucun signe de tension. Même Stuart Lister s'était détendu et parlait avec Hannah Wilson, qui se tenait bien, pour une fois. Peut-être avait-elle ressenti la fragilité du jeune homme ? Ou avait-elle eu pitié quand il s'était approché, appuyé sur ses béquilles ?

En tout cas, cette soirée Speedy Date allait rester dans les annales.

Delilah jura tout bas, ses paroles contredisant le sourire qu'elle affichait. Satané Samson O'Brien. Elle était passée d'une envie de meurtre à une grosse envie de le serrer contre son cœur. Encore une dette qu'elle avait envers lui.

Elle sonna la cloche, et tous les hommes se levèrent pour changer de table. En passant devant elle, le Père Noël lui lança un clin d'œil coquin.

Le tuer. C'était la seule option. Parce que si elle ne le tuait pas, elle était en danger de tomber amoureuse de lui. Et là, c'est Will qui la tuerait.

Plus heureuse qu'elle ne l'avait été depuis des années, Delilah Metcalfe se surprit à attendre Noël avec impatience.

— Bonsoir ! s'exclama Rita Wilson. Quelle surprise ! Je ne m'attendais pas à...

Elle s'était tortillée pour voir qui sortait de l'ascenseur. De son bras gauche, elle retenait toujours la lourde porte qui menait à la cage d'escalier et son poids reposait maintenant essentiellement sur sa canne.

Elle sourit. Puis se déplaça de quelques centimètres pour soulager sa hanche douloureuse, sa canne dangereusement près de l'éclat lumineux sur le sol.

Quand la main se tendit, Rita pensa que c'était pour lui tenir la porte. Au lieu de cela, elle se posa sur son épaule, brutalement, et la poussa, lui faisant perdre l'équilibre. La vieille dame sentit sa canne rebondir sur le carrelage, heurter la flaque de lumière et glisser. Lentement. Traîtreusement.

Privée d'appui, Rita Wilson chuta, ses cris inaudibles dans les couloirs silencieux de Fellside Court.

18.

Le lendemain matin, quand Delilah ouvrit la porte de derrière, Calimero sur les talons, et vit la moto étincelante garée dans un coin de la cour, elle ressentit un bonheur indescriptible.

Bon. Il était déjà là.

Elle n'avait pas pu lui parler à la fin de la soirée de speed dating, car sitôt son dernier rendez-vous achevé, l'homme en rouge avait filé. Abandonnant derrière lui une ribambelle de femmes qui voulaient savoir qui il était et une ambiance folâtre qui avait tenu jusqu'au bout. Certains clients demandaient déjà la date de la prochaine soirée.

Elle entra par le porche arrière, le chien bondissant devant elle pour annoncer leur présence. Dans son bureau, elle entendit Samson saluer son compagnon de sa manière habituelle. Et, venue de nulle part, une vague de tristesse étouffa sa joie.

Calimero. Elle l'avait relégué au second plan de ses pensées ces deux derniers jours. À présent, la dure réalité la rattrapait. Après le Jour de l'an, il y avait un gros risque qu'il ne soit plus là.

Elle s'arrêta dans l'entrée, s'essuya les yeux et prit une profonde inspiration avant de pénétrer dans le bureau.

— Tu jouais à quoi, bordel ? demanda-t-elle en s'efforçant d'avoir l'air furibond. Venir déguisé en Père Noël !

Agenouillé près de Calimero, un bras passé autour de son encolure, Samson leva la tête vers elle. Il cligna lentement des yeux, la bouche ouverte sur une protestation. Puis il remarqua la lueur dans son regard et le sourire qu'elle tentait de réfréner sous cette colère feinte.

— Ho ho ho, répondit-il en lui rendant son sourire. Mais la vraie question est : le Père Noël a-t-il décroché des demandes de rendez-vous ?

— Quinze, fit Delilah en secouant la tête, riant encore. Toutes les femmes présentes.

— Pas toutes, souligna malicieusement Samson.

Les joues de Delilah s'empourprèrent.

— Certaines demandent un peu plus qu'une barbe blanche et un costume rouge pour se laisser séduire, murmura-t-elle, agacée de rougir comme une adolescente.

Samson éclata de rire.

— Sacrés Metcalfe ! Avec vous, ce n'est jamais simple, hein ?

Avant qu'elle puisse rétorquer quoi que ce soit, le téléphone de Samson sonna. Il se leva pour répondre, en se détournant légèrement de Delilah.

— Papa ? (Son attitude était tendue, et quand il se retourna vers elle, son expression choquée était dépourvue de toute trace de gaieté.) On arrive.

Il raccrocha et regarda Delilah.

— Rita Wilson, dit-il en attrapant sa veste et se dirigeant vers la porte.

— Qu'est-ce qu'elle a ? demanda Delilah en le suivant au pas de course, Calimero bondissant à côté d'elle.

— Elle est tombée.

— Oh mon Dieu ! Elle va bien ?

Il s'arrêta sur le seuil, le teint gris.

— Elle est dans le coma.

Puis il tourna les talons et traversa la cour. Stupéfaite, Delilah lui emboîta le pas.

— Je vous avais prévenus, murmurait Arty Robinson. Je vous avais bien dit qu'il se tramait quelque chose. Vous allez peut-être me croire, maintenant ?

Ils étaient rassemblés dans le salon d'Edith et Clarissa – Arty, Joseph, les deux sœurs et, depuis quelques minutes, Samson, Delilah et Calimero. La pièce douillette, avec ses fauteuils tendus de tissu à fleurs et son canapé garni d'une tonne de coussins, composait un décor incongru pour une réunion aussi grave. Le tic-tac velouté de la vieille horloge murale, une horloge d'école, marquait les secondes entre les mots qui avaient peine à sortir.

Cette nuit avait été un enfer. Après le départ de Samson, à la fin de la soirée de Noël, Arty s'était enfermé chez lui, en proie à de noires pensées. Il avait bu plus que de raison et s'était endormi. Ou plutôt il avait perdu connaissance. Il ne devait pas être tard puisqu'il se souvenait d'avoir vu le début du journal télévisé de sept heures, mais pas la rubrique sportive, ni la météo. Il avait été réveillé juste après dix heures et demie par des coups frappés à sa porte. Il avait le cou tordu, un mal de crâne carabiné, et une bouteille vide traînait à ses pieds.

C'était Ana. Arty l'avait vue par le judas, toute décoiffée et visiblement choquée. Mais il n'avait pas ouvert la porte. Ce n'est que lorsqu'il avait aperçu Joseph en arrière-plan – le vacarme l'ayant tiré de son appartement – qu'Arty les avait rejoints dans le couloir.

— Il y a eu un accident ! s'était écriée Ana. Appelez une ambulance !

Puis elle avait disparu par la porte de l'escalier.

Tandis que Joseph filait appeler les secours, Arty avait suivi la directrice. Il avait rouvert la porte derrière elle, glissé sur quelque chose et s'était rattrapé de justesse à la rampe. Le cœur cognant contre ses côtes – il avait bien failli se casser la figure –, il reprenait son souffle quand il avait vu Ana penchée sur une silhouette à mi-palier.

Dans tous ses états, elle lui avait lancé :

— C'est Rita !

Chassé le sommeil, oubliée la migraine. Arty s'était rué en bas des marches. Il avait été tout de suite évident que Rita Wilson était gravement blessée.

L'horloge d'école sonna la demie, un coup feutré plutôt qu'une sonnerie cristalline. C'était suffisant pour relancer la conversation.

— Nous n'avons toujours pas de preuves, dit gentiment Edith, stoïque et imperturbable face à la tragédie – elle était arrivée sur la scène du drame quelques minutes après Arty, la veille au soir. Ton opinion ne suffit pas.

— Des preuves ! s'exclama Arty en se relevant d'un bond. Rita est dans le coma. Alice est morte. Et sans nous, Eric le serait aussi. Quelles preuves vous faut-il de plus ?

Joseph prit son ami par les épaules, mais Arty se dégagea.

— Vous n'avez pas voulu m'écouter ! hurla-t-il. Et je n'ai rien fait pour la protéger..., ajouta-t-il d'une voix étranglée, les joues ruisselantes de larmes. Je n'ai rien fait...

Edith se leva à son tour et attira à elle le bookmaker maintenant secoué de sanglots.

— Chut..., lui dit-elle. Chut, ce n'est pas ta faute.

Elle l'aida à se rasseoir dans son fauteuil, tandis qu'un silence coupable planait dans la pièce.

— Je vais faire du thé, annonça Clarissa d'une voix enjouée, mais les yeux embués de larmes. Ça va nous faire du bien, une bonne tasse de thé.

Edith acquiesça et sa sœur fila vers le coin cuisine, s'affairant pour dompter son angoisse. Delilah partit l'aider.

— Ce n'est la faute de personne, assura Joseph tandis que le bruit de tasses entrechoquées et de bouilloire sur le point de siffler se faisait entendre. C'était un accident.

Arty leva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Comment peux-tu encore croire ça ?

— Quoi d'autre ? demanda Edith. Rita a glissé sur quelque chose qui avait été renversé en haut des escaliers. Tu as dit que tu avais failli tomber quand tu avais suivi Ana. C'est bien la preuve que cela aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre nous.

— Sauf que c'est à Rita que c'est arrivé. Et après, ce sera mon tour.

La prédiction d'Arty alourdit de nouveau l'atmosphère de la pièce.

— Quelqu'un a été témoin de l'accident ? demanda Samson.

Edith secoua la tête.

— Tout le monde s'est très vite retiré après la fête. On était tous épuisés.

— Mais pas Rita ?

— Rita aussi, répondit Joseph. Je l'ai raccompagnée à sa porte parce qu'elle avait mal à la hanche, et elle n'avait qu'une hâte, s'allonger. À ce qu'il me semble, elle était prête à aller se coucher. Elle m'a dit qu'elle me reverrait avant que sa petite-fille vienne la chercher, ce matin.

— Sa petite-fille ?

— Hannah Wilson, intervint Delilah depuis la cuisine. Tu la connais, elle était à la soirée, hier.

Samson eut soudain la vision de la bibliothécaire à la chevelure de feu. Elle avait été le boute-en-train de la soirée, comme à son habitude. Cette nouvelle allait gâcher le Noël de la famille.

— À quelle heure doit arriver Hannah ? demanda-t-il.

— En milieu de matinée, je crois, répondit Edith. En tout cas, c'est ce que m'a dit Rita après notre petit café hier matin, à la cafétéria. Elle avait même envisagé de renoncer à ses cartes de vœux...

Elle se prit lentement le visage entre ses mains tremblantes, aux veines gonflées, aux os saillants. Elle inspira profondément, s'accrochant de toutes ses forces à la logique.

— Alors, d'après toi, Rita n'avait pas l'intention de sortir de chez elle avant ce matin ?

— En effet, confirma Joseph.

— Dans ce cas, continua Samson, que faisait-elle en haut de l'escalier du premier étage, hier soir ?

Edith et Joseph se regardèrent, aucun des deux n'ayant songé à cet aspect énigmatique de l'accident de leur amie.

— Je ne sais pas..., fit Edith avant de s'interrompre, et Joseph fronça les sourcils.

Qu'est-ce qui avait bien pu inciter une vieille dame fatiguée qui s'était retirée pour la nuit à grimper une volée de marches ? Samson jeta un coup d'œil à Arty qui contemplait le tapis, les yeux à vif à force de pleurer.

— Arty ? demanda Samson. Vous avez une idée de ce que Rita pouvait bien faire à votre étage ?

Le bookmaker à la retraite releva la tête et planta son regard dans celui de Samson.

— Non, je n'en ai pas la moindre idée. Mais je sais pourquoi on s'en est pris à elle.

Il enfonça la main dans sa poche et en ressortit le pilulier d'Alice Shepherd. Un peu de terre était restée dans les charnières. Il le posa sur la table basse.

— Qu'est-ce que... Où as-tu dégotté ça ? s'exclama Edith. C'est celui d'Alice, non ?

— Tout à fait.

— Je croyais qu'Ana l'avait donné à Elaine Bullock, intervint Clarissa qui venait d'émerger du coin cuisine avec une assiette de mince pies et de biscuits que Calimero contemplait, plein d'espoir.

Derrière elle, Delilah portait un plateau chargé d'une théière et de tasses en porcelaine.

— En effet, répondit Arty. Et Rita l'a découvert dans le bosquet près du parking.

Edith regarda le pilulier, puis Arty.

— Comme c'est étrange. Quand l'a-t-elle trouvé ?

— Il y a trois jours.

— Elle n'a rien dit.

— Elle préférait attendre de demander à Elaine comment le pilulier s'était retrouvé enterré dans le bosquet. Elle voulait lui donner une chance de s'expliquer.

— Mais elle te l'a dit à toi ?

Arty acquiesça.

— Elle a fait plus que ça. Comme elle savait qu'elle ne serait pas là quand Elaine rentrerait de son excursion, elle me l'a confié pour que je le lui remette. L'avenir lui a donné raison, ajouta-t-il amèrement.

— Quelqu'un d'autre était-il au courant ?

Samson ramassa le pilulier arc-en-ciel et ouvrit tous les compartiments. Un certain nombre de comprimés décolorés restaient collés à l'intérieur.

— Non, personne, répondit Arty. Mais n'importe qui a pu la voir dehors, dans la neige.

— Eh bien, il n'y a pas à tortiller, tout cela est très bizarre, dit Edith en regardant par-dessus sa tasse le pilulier mystérieusement réapparu. Toutefois, je ne trouve pas que ce soit un motif suffisant pour agresser cette pauvre Rita.

— Je vous le répète, tout est lié, insista Arty. Et Ana Stoyanova est au cœur de cette machination. Elle terrorisait Alice. Vous vous rappelez l'après-midi de sa mort ? Ana lui a dit de prendre ses médicaments et Alice en a été toute retournée. Je l'ai vu dans ses yeux. Cette femme la terrifiait.

— Et Eric ? demanda Joseph, sceptique.

— Il a lui-même reconnu qu'il avait agacé Ana avant qu'on parte pour Morecambe. Un truc en rapport avec sa nationalité.

Arty avait capté l'attention d'Edith, à présent, et elle pressait son doigt contre ses lèvres en s'efforçant de se souvenir de la conversation.

— Oui, c'est vrai, finit-elle par lâcher. Eric a dit qu'elle venait de... d'où ça, déjà ?

— De Serbie, répondit Clarissa qui glissait subrepticement des bouts de biscuit à Calimero. Et quand Ana a rectifié, un peu sèchement je dois dire, ça a mis Eric dans tous ses états.

— D'où vient-elle ? demanda Delilah.

— De Bulgarie, lança Joseph. Vu les relations diplomatiques dans la région, je ne suis pas étonné qu'elle n'ait pas eu envie d'être associée à ce pays qui n'est pas le sien.

— Quand même, il n'y avait pas de quoi fouetter un chat, insista Edith.

— J'espère que personne ici ne suggère qu'Ana aurait agressé Eric à cause de cette broutille ? reprit Joseph.

Arty haussa les épaules.

— C'est lié. C'est tout ce que je dis. Tout est lié à Ana. Elle hante les lieux comme un esprit malfaisant, elle apparaît soudainement quand Eric s'effondre, et cette nuit, c'était la première arrivée sur les lieux de l'accident.

— Oh, bon sang, Arty ! s'exclama Edith, les sourcils en accent circonflexe. Vraiment, tu travailles du chapeau ! Tu commences à me faire penser à Geraldine Mortimer.

— Geraldine Mortimer ? releva Samson.

— La xénophobe de service, murmura Joseph. Elle habite l'appartement en face de celui d'Eric. Elle me tolère tout juste, parce que, pour elle, l'Irlande fait partie du Royaume-Uni, mais l'idée qu'Ana travaille ici la révulse. Et elle ne se gêne pas pour le faire savoir.

— Bon, Arty, reprit Edith, mettons que tes soupçons soient fondés. Comment expliques-tu ce qui est arrivé à Rita ? Ce serait à cause de ça ? fit-elle comme Arty indiquait le pilulier que Samson tenait toujours à la main.

— C'est la seule explication plausible. Rita l'a trouvé, et maintenant, elle est à l'hôpital.

— Tu penses qu'Ana le cherchait ? demanda Delilah.

Joseph s'agita sur sa chaise et regarda son fils.

— Quoi ? demanda Arty observant l'attitude de son ami.

— Rien – enfin, il me semble que...

Joseph s'interrompit, regarda de nouveau Samson, qui inclina la tête.

— Il est temps de tout dire, déclara Samson.

— Dire quoi ? demanda Edith.

— Papa pense que quelqu'un s'est introduit chez Rita.

L'idée arracha un petit cri aigu aux deux sœurs et Arty s'enfonça encore un peu plus dans son fauteuil.

— Je n'en étais pas sûr, dit Joseph. Je ne voulais inquiéter personne, alors hier j'ai demandé à Samson de jeter un coup d'œil.

— Et ? demanda Edith, en se tournant vers le détective.

— C'est difficile à dire, admit Samson. Je n'ai pas trouvé de signe d'effraction et rien n'a été volé. D'après Rita, en tout cas. Mais certains cadeaux avaient l'air d'avoir été manipulés.

— Comme si quelqu'un cherchait quelque chose, murmura Arty. Ça ! s'exclama-t-il en montrant le pilulier.

— C'est une vague possibilité. Mais pas suffisante pour lancer des accusations.

— Pourquoi n'as-tu rien dit ? demanda Edith à Joseph.

— Je pensais que ce n'était rien, répondit O'Brien senior, l'air penaud. Je pensais que j'étais parano.

— Comme moi, tu veux dire ? fit Arty avec une once de reproche.

— Papa n'était pas tout seul à le penser, ajouta Samson. J'ai fureté partout et j'ai décidé qu'il n'y avait pas matière à continuer. Et on n'est toujours pas sûrs que ce soit le cas.

Arty secoua la tête.

— Oh si, crois-moi.

— D'accord, intervint Delilah, sentant que l'atmosphère de la pièce s'assombrissait. Mettons qu'Arty ait raison. D'après lui, tout tourne autour d'Ana. Et de ça, ajouta-t-elle en prenant le pilulier des mains de Samson. Si on accepte sa théorie, alors Rita a été agressée à cause de cet objet. Pourquoi ? Qu'a-t-il de si spécial ?

Arty leva les mains en l'air.

— Ça, je n'en ai aucune idée.

Delilah retourna la boîte, essuya avec ses doigts la terre qui maculait le fond, la faisant tomber dans son assiette vide. Et se figea. Puis elle releva les yeux sur Samson et lui tendit la boîte.

— Regarde.

Il s'exécuta. Des initiales étaient gravées dans le métal. A. S.

— Alice Shepherd. (Il rencontra le regard de Delilah qui observait sa réaction.) Et alors ?

— Tu ne te souviens pas ? Quand Elaine est venue à la grange après la mort d'Alice ?

Il reporta son attention sur le pilulier, puis à nouveau sur Delilah.

— Appelle Elaine. Tout de suite.

Delilah prit son téléphone portable et sortit dans le couloir.

— Qu'y a-t-il ? demanda Arty. Qu'avez-vous trouvé ?

Ils avaient tous oublié le thé ainsi que les mince pies et regardaient intensément Samson.

— Ce n'est pas le pilulier qu'on a donné à Elaine, lâcha-t-il.

— Mais si, fit Edith. C'est le pilulier d'Alice. On l'a tous vu entre les mains d'Elaine le jour de la mort de sa marraine.

— Non, c'est faux. On l'a vue avec une boîte arc-en-ciel, mais ce n'était pas celle-là. Il n'y avait pas d'initiales gravées sur le fond de celle qu'on lui a rendue.

Delilah reparut sur le pas de la porte, en train de ranger son téléphone dans sa poche.

— Alors ? demanda Samson.

— Je viens de parler à Elaine. Elle a bien le pilulier avec elle.

— Il y a donc deux boîtes ? demanda Edith, troublée.

Elle contempla l'objet posé sur la table basse, puis regarda Arty qui fronçait les sourcils.

— Pourquoi Alice aurait-elle eu deux piluliers ? fit-il remarquer. On a déjà assez de mal comme ça à jongler avec nos médicaments, inutile d'en rajouter.

— Peut-être qu'Alice n'en avait qu'un, suggéra Samson en se levant et en commençant à arpenter l'épaisse moquette. Celui-ci était à elle. Celui qui porte ses initiales.

— Et quelqu'un en aurait fait fabriquer un autre ?

Arty suivait du regard les allées et venues du détective, tout comme il suivait le cheminement de sa pensée.

Samson acquiesça.

— Identique, à un détail près. Ils ont oublié de faire graver la copie.

— Mais pourquoi quelqu'un en aurait-il fait un double ? demanda Clarissa.

— Ses médicaments..., soupira Arty. Le jour de sa mort, Ana a dit à Alice de prendre ses comprimés. Alors qu'Alice soutenait qu'elle l'avait déjà fait...

— Mais le pilulier qu'Ana a montré à la cafétéria contenait tous les médicaments de la journée. Elle avait raison. Alice ne les avait pas pris, dit Clarissa.

— Et si elle les avait bel et bien pris, en fait ?

L'horloge d'école salua l'intervention d'Arty d'un coup solennel.

Samson marqua une pause.

— En effet. Et si elle les avait déjà pris mais qu'on lui mettait sous le nez la preuve qu'elle se trompait ?

— Des comprimés dans une boîte arc-en-ciel. Elle ne pouvait pas contester l'évidence, ajouta Delilah.

— A-t-elle pris les médicaments qu'Ana lui a présentés ? demanda Samson à Arty.

— Oui, fit-il, la gorge nouée. Elle les a pris.

— Seigneur Dieu ! s'exclama Edith en se couvrant la bouche de ses mains. Tu es en train de suggérer qu'elle aurait pu, par inadvertance, faire une overdose ?

— Ce qu'il suggère, dit Arty l'air sombre, c'est qu'Alice a été assassinée.

Assassinée.

Dans l'atmosphère déjà tendue de la pièce, le mot fit l'effet d'une hache s'abattant sur le billot. Brutal. Impitoyable. Clarissa laissa échapper un cri étouffé, ses mains menues agrippées l'une à l'autre. À ses pieds, Calimero paraissait aussi perturbé qu'elle.

— Pourrais-tu débarrasser les assiettes, Clarissa chérie ? demanda Edith dans l'espoir d'amener sa sœur à se détendre.

Clarissa s'exécuta rapidement, trop heureuse de s'exiler ne serait-ce que dans la kitchenette, à l'autre bout de la pièce, Calimero trottinant sur ses talons, tel un ange gardien.

— Assassinée ? répéta Joseph, l'air peu convaincu. C'est ridicule.

— Vraiment ? intervint Arty, penché en avant, l'air plus alerte, comme si la justification de ses soupçons le rajeunissait. Alors trouve une explication à tous ces coups du sort qui s'abattent sur nous.

Samson se remit à tourner en rond dans la pièce en repensant à ce qu'avait prédit Alice Shepherd. Sa mort avait-elle vraiment été préméditée ?

Il aurait du mal à le prouver, et pourtant, maintenant, il le sentait, ce léger doute qu'il avait négligé quand la vieille dame était venue le trouver à son bureau. Mais comment faire jaillir la vérité ?

— Seule une autopsie permettrait de déterminer la cause réelle du décès, déclara Edith.

— Cela prendrait trop de temps, objecta Samson. Il faudrait exhumer son corps, et rien que la paperasse prendrait un bon moment. Et encore faudrait-il arriver à convaincre la police et les autorités que le jeu en vaut la chandelle.

— Des empreintes, peut-être ? suggéra Edith en montrant le pilulier.

Samson secoua la tête.

— Ne comptez pas trop dessus. Hormis le fait qu'on l'a tous manipulé, il a dû rester enseveli sous la neige un certain temps.

— Et dans la terre, murmura Arty, soudain tout rouge, avant de s'expliquer, pour répondre aux regards interrogateurs : Je l'avais caché sous le rosier de mon balcon, histoire de le mettre en sécurité au cas où quelqu'un aurait voulu mettre la main dessus.

— Ne soyez pas trop dur avec vous-même, dit Samson. De toute façon, même si on trouvait des empreintes sur cette boîte, ça ne prouverait rien.

— Donc on n'a rien d'autre que nos soupçons, soupira Edith.

— Ça pourrait changer, fit Arty. Il faut partir à l'offensive au lieu de rester en position de défense.

— Que suggères-tu ? demanda Joseph.

— Il faut en apprendre plus sur Ana Stoyanova. Parce que comme je le rabâche depuis des jours, c'est elle qui tire les ficelles.

— Qu'en penses-tu ? demanda Edith à Samson.

Le détective haussa les épaules.

— C'est Ana qui a insisté pour qu'Alice prenne ses médicaments. Vous en avez tous été témoins. Ce serait donc un bon début. Parfois, on trouve le mobile et on confond le coupable, même sans preuve.

— Mais comment ? Comment faire pour en apprendre plus à son sujet ?

— En s'introduisant dans son bureau, répondit spontanément Arty.

— Pas question ! s'exclama Joseph en secouant la tête, choqué. Là, ce serait franchir la ligne jaune. On ne peut pas fouiner dans la vie privée de cette femme juste parce que tu la suspectes d'agissements louches dont on n'a aucune preuve.

— Ce n'est plus le moment de respecter un code de conduite, protesta Arty. C'est le moment d'agir. Et je propose, pour commencer, que nous engagions un détective pour nous y aider.

Edith acquiesça.

— Je plussoie. Clarissa ? Tu es d'accord ?

— C'est comme tu veux, Edith, dit-elle, depuis la kitchenette.

— Joseph ? questionna Edith. Si tu n'es pas d'accord, c'est le moment de le dire. Il est important que nous soyons tous unis dans cette démarche.

— Je ne sais pas, répondit-il. Je n'aime pas l'idée de cibler Ana sur une simple intuition. Mais je le répète, si j'ai tort...

Il repensa à Rita Wilson et à la chute qui l'avait conduite à l'hôpital. Et à l'impression qu'il avait eue, chez elle, que quelque chose ne tournait pas rond. Aurait-il pu éviter l'accident ?

— Et si ça nous permettait d'éliminer Ana de l'équation ? proposa Edith.

Joseph hocha prudemment la tête.

— J'imagine que ce serait plus acceptable comme ça.

— Alors nous sommes d'accord ? fit Edith en balayant l'assemblée du regard. Dans ce cas, continua-t-elle en s'adressant à Samson, considère-toi comme embauché – à effet immédiat. Découvre ce qui se passe et rends-nous notre sérénité.

Elle se leva et, pour conclure officiellement le contrat oral, lui tendit la main. Samson s'avança et la lui serra.

— Je ferai de mon mieux, promit-il.

— Ouais, lâcha Arty. Ouais, fais de ton mieux. Et vite, avant qu'un autre d'entre nous n'y laisse sa peau.

19.

Samson sortit de Bruncliffe en direction du nord. Privé de sa passagère habituelle, il trouvait le froid de ce matin d'hiver plus mordant, et le vent glacial hurlait dans son casque. Delilah ne pouvait pas laisser Calimero tout seul – il aurait angoissé, malgré l'amour débridé que lui portait Clarissa –, alors elle n'avait pas eu le choix : elle avait dû rester à Fellside Court attendre le retour de Samson. Ce qui la mettait au comble de la frustration. Le dos et les jambes gelés, Samson quitta l'asphalte pour le chemin grossier qui menait à Thorpdale.

Ce vallon était moins connu que les autres. Un étroit et sombre goulet qui fendait les pentes raides des collines et attirait peu de visiteurs. Et très peu d'habitants. Ida et George Capstick vivaient dans un petit cottage à l'entrée de la vallée. Le frère et la sœur n'avaient jamais quitté la maison où ils avaient grandi. Un peu plus haut, au cœur du vallon, se trouvait l'unique autre habitation : une ferme isolée bordée par deux ruisseaux, derrière laquelle s'élevait la masse de la colline. La ferme Twistleton. Chez lui. Jusqu'à ce que son soûlographe de père la vende à Rick Procter. Elle était désormais vide et attendait le programme que l'Immobilière Procter avait en réserve pour elle.

Samson ralentit pour éviter un nid-de-poule particulièrement énorme et laissa son regard dériver au loin, sur la ferme qui l'avait vu grandir. Rectangle blanc adossé aux collines brunes de l'hiver, elle avait l'air perdue. Abandonnée.

Le cœur aussi agité que les nuages chassés par le vent qui forcissait, il quitta le chemin et se gara dans la cour des Capstick.

Sur l'un des côtés, d'où l'on avait une vue plongeante sur la ferme Twistleton et le vallon, se dressait un petit cottage en pierre, aux vitres étincelantes. Il n'y avait pas une feuille morte dans les allées, et deux bacs de pensées violettes encadraient la porte de derrière. À côté, un potager parfaitement tenu était en hivernage, en dehors de quelques blettes et choux de Bruxelles. Suspendu par des pinces de toutes les couleurs, du linge claquait au vent.

Par contraste, la cour était un véritable capharnaüm. Des pièces mécaniques jonchaient le sol de béton taché d'huile, des poules se pavanaient au milieu des outils abandonnés, et un tracteur vintage en cours de démantèlement était garé devant une vieille grange en pierre. Le bruit de la moto attira quelqu'un sous sa porte en arcade.

Samson coupa son moteur et inclina la tête en direction de l'homme qui dansait d'un pied sur l'autre dans la pénombre, en se démanchant le cou pour voir la moto.

— Salut, George. Ida est là ?

George Capstick, les yeux rivés sur la Royal Enfield Chrome rouge, s'avança légèrement de quelques centimètres.

— Moteur à soupapes en tête monocylindre à quatre temps. Ida est à l'intérieur, dit-il en désignant le cottage.

Habitué au mode d'expression peu orthodoxe de son ancien voisin, Samson descendit de sa moto et s'écarta légèrement pour laisser approcher George.

— Quatre vitesses levier à droite longue course, continua George, caressant amoureusement du regard l'engin mythique.

— Tu répares le vieux Ferguson ? demanda Samson en montrant le tracteur gris près de la grange.

Il lui avait été offert par un fermier des environs de Hawes, en remerciement de son aide dans la résolution d'une série de meurtres qui avait frappé Bruncliffe. Samson, qui n'avait nulle part où le garder, l'avait passé à George qui avait déjà une belle collection de vieilles machines agricoles. Celui-ci avait été fou de joie. Sa sœur, moins.

— Le Petit Gris, acquiesça George avec un sourire enamouré à la machine. Une beauté.

— Une vraie beauté, je suis d'accord. J'ai hâte de le voir fonctionner.

George grimaça un sourire. Puis il regarda ses mains inoccupées et repartit précipitamment vers la grange s'affairer sur le tracteur. Samson entreprit de se frayer un chemin entre les bouts de métal épars et les poules qui picoraient.

— Ida ? Vous êtes là ? appela-t-il en entrant dans la cuisine.

La pièce était restée intacte depuis les années cinquante : des meubles indépendants en bois, un évier profond en porcelaine, une table recouverte d'une toile cirée en guise de plan de travail et un grand vaisselier appuyé contre le mur du fond. Près de la porte de l'entrée, une horloge de grand-père rythmait le temps à grands coups de tic-tac.

— J'ai entendu dire qu'y traînaillait vers Fellside Court.

Samson se retourna. Ida se tenait près du fourneau, la mine austère et le tisonnier à la main.

— Comment savez-vous que... ?

— C'est vrai ?

Il hocha la tête.

— Je crois que c'est en rapport avec c'qu'y m'a dit sur Alice Shepherd.

— Possible.

— Et maintenant, c'te pauvre Rita aussi ?

— Je crois bien.

Elle secoua la tête, posa la bouilloire sur le fourneau et prit la boîte à thé sur une étagère. C'était Bruncliffe. Elle n'avait pas besoin de lui demander s'il voulait du thé.

— Y va s'attirer des ennuis, dit-elle en posant deux mugs sur la table, et il entraperçut l'ombre d'un sourire. Et filer une crise cardiaque à c't'enfoiré de Rick Procter, par la même occasion. Allez, s'y veut rester, il a qu'à s'asseoir.

Elle lui indiqua l'un des fauteuils jumeaux, près du fourneau. Le rembourrage était fatigué et les accoudoirs en bois usés par les générations de Capstick qui y avaient reposé leurs bras épuisés. Elle prit le cake qui trônait sur le buffet, en coupa trois grosses tranches qu'elle ensevelit sous du beurre, et versa le thé qui infusait sur le fourneau.

Un tumulte acajou se déversa dans les mugs, faisant se cabrer l'estomac de Samson. Une bonne dose de lait acheva la décoction qu'Ida posa sur le rebord de la fenêtre, près de Samson. Pour finir, elle lui colla une assiette de cake beurré dans les mains.

— George, le thé ! cria-t-elle par la porte de derrière.

Puis elle s'assit à la table, attira son mug vers elle et regarda Samson, l'air interrogateur.

— Il est pas du genre à passer juste prendre le thé, remarqua-t-elle.

— C'est vrai.

Il avait fait le pari qu'Ida serait chez elle, sa charge de travail devant être moins importante au moment de Noël. Maintenant qu'il était là, il n'était plus très à l'aise à l'idée de ce qu'il s'apprêtait à lui demander. Mais la découverte que quelqu'un avait fait une copie du pilulier d'Alice ne lui laissait plus le choix.

— Ça concerne Fellside Court, ajouta-t-il.

— Je me doutais bien.

Elle ne lui offrit aucune ouverture, ne l'aida pas à aborder le sujet en douceur.

— Les résidents m'ont embauché... Pour enquêter, continua-t-il comme elle restait assise là, le regard vissé à celui de Samson, ne laissant rien transparaître, comme à son habitude. En fait, ils pensent qu'il se trame quelque chose.

— Comme pour Alice Shepherd ?

— Oui. Ils ne croient pas que tous ces accidents soient le fruit du hasard.

Elle se pinça les lèvres et inclina brièvement la tête. Était-elle d'accord ou non ? Impossible à dire.

— Quel rapport avec moi ?

— Je voudrais vous poser quelques questions. Au sujet de l'appartement d'Eric Bradley.

— Y l'a pas d'jà passé au crible la semaine dernière ?

Il éclata de rire.

— Si. Et c'est pour ça que je dois vous parler. Vous faites le ménage chez Eric ?

— De temps en temps.

— Ça fait partie de votre contrat ?

— Pas vraiment. Mon contrat, c'est pour les parties communes, mais les résidents peuvent demander des heures de ménage s'y veulent. M'sieur Bradley fait partie d'ceux-là.

— Quand avez-vous fait le ménage chez lui pour la dernière fois ?

— L'après-midi du jour où il est tombé malade.

— Lundi dernier ?

— C'est bien possible.

— Vous y allez toujours le même jour ?

Elle secoua la tête.

— Normalement, je commence par lui, mais j'étais en retard ce jour-là parce que le salon en avait pris un coup, alors je suis montée chez m'sieur Bradley qu'après le déjeuner. Pourquoi ? Y a un rapport avec son problème d'santé ?

— Peut-être. Je vérifie juste quelques points.

Samson s'interrompit pour prendre une bouchée de cake, et la combinaison des fruits moelleux et d'un mélange d'épices lui remit bien des souvenirs en mémoire. Il regarda Ida, surpris.

— Aye, approuva-t-elle, le visage un peu radouci. C'est sa mère qui m'a donné la r'cette. Elle a gagné plein de prix avec c'gâteau dans les foires. C'est ben triste..., fit-elle en secouant la tête, encore navrée de la disparition prématurée de sa jeune voisine, malgré le passage des années.

La gorge serrée, Samson avala une gorgée de thé et pour la première fois depuis son retour à Bruncliffe, il apprécia l'âpreté du breuvage qui, en le faisant tousser, coupa court à sa nostalgie.

Ida lâcha un rire éraillé.

— On dirait qu'y s'est pas encore assez endurci, l'gars.

— Non, pas encore. Je pense que ça prendra du temps.

— Quelques années, j'dirais.

Il hocha la tête, sans lui dire qu'il ne comptait pas rester aussi longtemps dans le coin. Il serait de retour à Londres avant que ses papilles n'aient été définitivement abîmées par la boisson locale. Sentant monter une nouvelle vague de tristesse à cette idée, il se hâta de poser les questions auxquelles il était venu chercher des réponses :

— Avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel dans l'appartement d'Eric ?

— Comme quoi ?

Ida croisa les bras sur sa poitrine, et il sentit qu'elle commençait à baisser la garde.

— Un objet qui n'aurait pas été à sa place, ou qui n'était pas là d'habitude ?

Elle contempla la fenêtre un petit moment, en réfléchissant, les lèvres pincées.

— Rien. J'ai nettoyé la kitchenette et la salle de bains, et j'ai passé l'aspirateur sur les tapis.

— Dans la chambre aussi ?

La question qui semblait remettre en cause la minutie d'Ida valut au détective un regard railleur.

— Évidemment, lâcha-t-elle.

— Tout était en ordre ?

— En dehors d'une petite flaque d'eau derrière la table de chevet... (Elle s'interrompit, sentant l'intérêt de Samson.) C'est ce qu'y voulait savoir ? (Il hocha la tête.) C'était juste un peu de flotte renversée du verre qu'était posé près de son lit. Ça a dû arriver quand y z'ont réglé le minuteur.

Samson ressentit le frisson d'excitation familier qu'il éprouvait quand il tombait sur un élément significatif. Parce qu'il avait la forte impression que ce que lui disait Ida était crucial.

— Quel minuteur ? demanda-t-il.

— Celui qu'était branché derrière la table de chevet. Y fallait l'écarter du mur pour atteindre la prise. J'imagine que c'est là que l'eau s'est renversée.

Elle donna un petit coup de menton comme pour bien lui montrer qu'il n'était pas le seul à détenir des pouvoirs de déduction.

— Et ce minuteur, continua Samson, le cerveau en ébullition, vous l'aviez déjà vu avant ?

— Pas que je me souvienne. Mais j'ai pas l'habitude de fouiner, non plus. C'est juste qu'j'ai épongé l'eau et qu'j'ai vu que le chevet était un peu éloigné du mur. Je voulais le remettre bien, mais j'ai pas pu. C'est là qu'j'ai vu le minuteur. Un truc en plastique, de cette taille-là, à peu près.

Elle écarta les doigts pour lui donner une idée de la dimension.

— Il y avait quelque chose de branché dessus ?

— Ouais. La machine à oxygène de m'sieur Bradley.

Le cordon qui serpentait sur le sol de la chambre avant de disparaître derrière la table de chevet. Le cordon branché dans une prise qui n'était pas complètement enfoncée dans le mur quand Samson avait fouillé l'appartement. Ainsi, d'après Ida, l'après-midi où Eric s'était trouvé mal, ce même câble électrique était connecté à un minuteur. Minuteur qui avait mystérieusement disparu quand Samson était arrivé, quelques heures plus tard, ne laissant d'autre trace qu'un peu d'eau renversée et des creux dans la moquette.

Était-il possible qu'Eric ait branché sa réserve d'oxygène sur un minuteur ? Puis qu'il l'ait retiré ?

Ida interrompit son flot de pensées, les yeux étrécis :

— Il aurait pas pu la déplacer. Si c'est ça qu'y pense, je l'lui dis tout d'suite, m'sieur Bradley aurait jamais pu bouger c'te table de chevet. Elle pèse une tonne.

Elle avait raison. Le vieil homme était frêle, affaibli par des années de problèmes respiratoires. Il peinait déjà à traîner sa bouteille d'oxygène derrière lui. Il était strictement impossible qu'il ait déplacé le meuble au plateau de marbre.

— Vous êtes en train de me dire que quelqu'un d'autre aurait connecté le minuteur ?

Ida opina.

— Y a pas d'autre explication. Pour quelle raison, là, faudra leur d'mander.

Samson eut l'horrible impression de connaître cette raison. Le seul hic, c'est qu'il ignorait qui étaient ces « ils ».

Il finit son cake en silence. Elle voyait bien qu'il était sur une piste. Depuis qu'elle avait mentionné le minuteur, elle sentait qu'il avait l'esprit ailleurs, comme un chien de chasse qui a flairé un lièvre.

Se pouvait-il qu'il y ait un lien entre tous ces accidents ? Quelque chose de pourri au royaume de Fellside Court ? Ida chassa cette idée aussi vite qu'elle lui était venue. Elle était trop pragmatique pour les tragédies et trop vieille pour les histoires de bonnes femmes. L'un dans l'autre, Samson finirait bien par découvrir la vérité.

— Je vous ai déjà interrogée sur Ana Stoyanova, vous vous en souvenez ?

— Bien sûr, j'suis pas gâteuse.

Elle attendit, lui laissant le soin de rompre le silence, sûre de savoir où il voulait en venir.

— Et si je vous disais que certaines personnes la soupçonnent de jouer un rôle dans les accidents qui ne cessent de se produire là-bas ?

— J'vous répondrais qu'y f'raient mieux d'aller voir un psy, dit-elle brusquement.

— Mais vous pensez aussi qu'il se passe des choses étranges ?

— Ouais. J'pense que c'est bien possible. Trois accidents en quinze jours, ça fait p't-être un peu beaucoup. Mais est-ce que ça veut dire qu'c'est la faute d'Ana ?

Il la regarda, son regard bleu pareil à celui de sa mère, capable de lire à travers les gens.

— J'ai besoin de votre aide. Je voudrais prouver qu'Ana n'est pas impliquée. L'éliminer de la liste des suspects.

— Quel rapport avec moi ? demanda-t-elle, feignant l'innocence.

— Il faudrait que j'accède à son bureau. Si vous ne voulez pas m'aider, je comprendrai. Je sais que c'est beaucoup demander.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, tâchant de décider ce qui était le mieux.

— Y veut y chercher une preuve de son innocence ?

— Oui.

— Et y a une chance qu'y mette fin à c'qui se trame ?

— Oui.

Elle se dirigea vers le buffet, ouvrit le tiroir de droite et en sortit un trousseau.

— Voilà, dit-elle, en enlevant une clé qu'elle lui tendit. Mais j'suis pas sûre que ça soit la meilleure décision que j'aie jamais prise.

— Une dernière chose..., fit Samson.

Il lui montra le trousseau de clés et lui confia son plan.

— Je vais essayer de ne pas vous attirer d'ennuis, déclara-t-il un peu plus tard, au moment où il s'apprêtait à repartir.

Elle ricana.

— Comme si je m'inquiétais pour ça. Procter peut garder son boulot, en c'qui me concerne. Non, mon gars, c'est l'aspect moral qui me dérange. Ana est une bonne personne. J'aime pas l'idée d'agir dans son dos. Allez, dit-elle en le raccompagnant à la porte. Y pourrait dire à George que son thé est froid ? Maudit tracteur !

Elle lança un regard noir à Samson qui s'esclaffa, la tête en arrière. Cette chevelure, ces yeux... Il ressemblait tellement à sa mère.

— Merci, Ida, fit-il en lui serrant la main. Pour tout.

Puis il traversa la cour pour rejoindre George.

Ida Capstick regarda son frère sortir de la grange de son pas traînant. Elle le vit sourire au jeune Samson, plus à l'aise avec lui qu'avec n'importe quel autre étranger. O'Brien senior avait aussi ce genre de rapport avec George. Quand il était sobre. Il avait toujours traité son voisin comme son égal, malgré la perception très originale qu'avait George de la vie. Pareil pour Mme O'Brien. C'était un ange et George l'adorait. Il allait récolter ses légumes quand elle était enceinte de Samson, et il avait été bouleversé quand elle lui avait mis le nouveau-né dans les bras. Tout le monde ne lui aurait pas fait confiance sur ce point.

C'était de bonnes personnes. Et ce qui leur était arrivé était injuste. Le cancer. L'alcool. Puis Rick Procter qui leur avait volé la ferme de cette manière.

Samson lui fit un dernier geste d'adieu puis il démarra sa moto. Sous les rires réjouis de George qui saluait le sourd vrombissement du moteur, il reprit la route, cette fois vers la ferme Twistleton.

George rejoignit sa sœur.

— Le thé est froid, annonça-t-elle.

Il acquiesça. Cligna lentement des yeux.

— Il rentre chez lui. Il m'a demandé s'il pouvait.

— Eh ouais, je m'en doutais. Tu vas rien dire à m'sieur Procter ?

La réponse fusa, assortie d'un tremblement de la tête :

— Oh non ! C'est la pause thé. Je bosse pas, là.

Ida sourit et donna une petite tape dans le dos de son frère. Sa logique était imparable. Rick Procter l'avait embauché pour qu'il garde un œil sur la ferme Twistleton, le promoteur étant désireux d'empêcher toute intrusion sur la propriété. En échange, George était payé en espèces. Des espèces qu'ils cachaient, sa sœur et lui, dans le tiroir du milieu de la commode, avec le salaire qu'elle touchait pour faire le ménage à la résidence Fellside Court, propriété du même Procter. Les Capstick savaient à quoi s'en tenir sur le compte de Rick ; ils l'avaient vu à l'œuvre avec leur voisin. Et ils craignaient qu'il vienne un jour les déloger aussi. Ida était déterminée à se constituer un petit pécule pour l'empêcher d'arriver à ses fins quand ce jour viendrait.

En attendant, ce que Rick ignorait ne pouvait pas lui faire de mal.

Debout dans le soleil hivernal, le frère et la sœur regardèrent la moto disparaître au loin dans le vallon.

Samson s'arrêta devant la ferme, pas très sûr de savoir pour quoi il était venu. Pour se torturer, sans doute.

Il laissa son casque sur la moto, s'approcha du porche et tourna la poignée. La porte était fermée. Un mal pour un bien. Il avait été bouleversé par ce qu'il avait vu quand il était rentré au mois d'octobre – les moisissures dans la cuisine, l'odeur d'humidité prégnante. Deux mois plus tard, sans personne pour s'occuper des lieux, ce devait être encore pire.

Ses pensées dérivant vers le passé, il gagna la première rangée de dépendances. Le bûcher. Il y avait passé des heures à fendre du bois, George Capstick lui ayant appris un jour d'hiver à manier la hache pendant que son père cuvait sur le canapé. Il y passa la tête. Quelques bûches, beaucoup de toiles d'araignée.

Juste à côté se trouvait l'ancienne écurie qui n'avait jamais hébergé aucun cheval. Sa mère avait parlé de lui en acheter un pour ses dix ans. Mais elle était morte bien avant cet anniversaire, et il s'était retrouvé trop occupé à garder la famille O'Brien debout pour se soucier de cette promesse. Il ouvrit le battant supérieur de la porte. Quelques bottes de paille éventrées étaient entassées dans un coin, le foin sec et poussiéreux. Un seau renversé au fond percé, et de vieux outils.

La dernière dépendance était une gigantesque grange. Son père avait souvent dit en plaisantant que quand la famille s'agrandirait, ils quitteraient la maison pour la grange où ils auraient plus de place. Le jeune Samson avait attendu impatiemment cet événement – à la fois l'arrivée de petits frères et sœurs et la vie qu'il imaginait excitante dans l'immense grange en pierre avec ses hautes portes en forme d'arche. Les années passant, son père avait cessé d'en plaisanter. Puis sa mère était morte et Samson avait compris que cela n'aurait jamais lieu.

En s'approchant, il remarqua que les portes avaient été remplacées. Deux solides barrières en bois en bloquaient à présent l'entrée, aidées par un nouveau cadenas étincelant et une grosse chaîne.

C'était incongru. De telles mesures de sécurité pour une ferme située au milieu de nulle part. La seule explication, c'était que Procter y avait entreposé des outils et des équipements de valeur.

Perdu et étranger à ce qu'était devenue sa maison, Samson retourna vers sa moto. Il était temps de partir. Il ne voulait pas attirer d'ennuis à George si Rick débarquait inopinément pour inspecter son opération immobilière et tombait sur Samson.

Il enfourcha sa moto, regarda la ferme en se demandant une nouvelle fois s'il n'y avait pas quelque chose à faire pour la récupérer. Puis il éclata de rire, et le son éveilla des échos dans la cour vide. Quatorze ans plus tôt, il n'avait qu'une hâte, déguerpir de cet endroit, et voilà qu'aujourd'hui il était submergé par l'émotion.

Il rabattit la visière de son casque et remit la moto sur le sentier.

Demander des comptes à Rick Procter pour la ferme Twistleton devrait attendre. En cet instant, Samson avait d'autres chats à fouetter. Par exemple, découvrir qui avait branché le système d'oxygène d'Eric sur un minuteur...

En repensant à Alice Shepherd et à la véhémence avec laquelle elle lui avait dit que quelque chose clochait à Fellside Court, Samson retourna en ville. Quel imbécile de ne pas l'avoir crue !

— Un minuteur ? fit Joseph en secouant la tête. J'ai pas remarqué. Et toi, Arty ?

— Non, répondit le bookmaker.

Ils donnaient l'impression de ne pas avoir quitté le salon d'Edith depuis le départ de Samson pour Thorpdale – la table basse était couverte de tasses et d'assiettes vides. Mais Arty avait fait de ce temps bon usage : rasé de près, vêtu de propre et le regard vif, enfin libéré du voile de l'alcool qui l'avait assombri si longtemps, c'était un homme nouveau.

— Mais on n'était pas non plus en état de remarquer ce qui était branché à quoi. On s'en faisait trop pour Eric.

— Il aurait donc pu être là quand vous êtes entrés chez lui ? demanda Samson.

— C'est sûrement ça, fit Arty. Ça expliquerait pourquoi j'ai cru en regardant depuis mon balcon que la machine à oxygène était en panne, alors que quand on est arrivés chez Eric elle marchait.

— Quelqu'un aurait été assez malin pour régler la minuterie de telle sorte qu'elle arrête la machine au milieu de la nuit, mais la fasse repartir plus tard ? s'exclama Delilah, choquée.

— Exactement, répondit Samson.

— Du coup, quand on découvrirait Eric, continua-t-elle, personne ne pourrait se douter de la raison de son malaise.

— Seigneur Dieu ! s'écria Edith. C'est machiavélique. Qui aurait pu faire une chose pareille ?

— C'est ce que je compte bien découvrir, répondit Samson. À présent, nous avons des raisons de croire qu'Alice, Eric et Rita étaient spécifiquement visés. Quelqu'un a bidouillé les médicaments d'Alice, délibérément arrêté le respirateur d'Eric et fait tomber Rita dans l'escalier.

— Ce qui voudrait dire qu'on aurait rendu le sol volontairement glissant ? demanda Edith.

— À la lumière de tout le reste, oui, je pense que c'est une déduction logique.

— Alors tu crois vraiment que les résidents de Fellside Court sont en danger ?

Il prit son temps pour répondre, ne voulant pas effrayer tout le monde. Edith planta son regard dans le sien et releva le menton.

— Ne mens pas, Samson, ordonna-t-elle, nous devons connaître la vérité.

— Oui, dit-il. Mais je veillerai à ce qu'il n'y ait pas d'autre victime.

Clarissa s'affaissa sur sa chaise et, en quête de réconfort, chercha à tâtons la tête de Calimero.

— Comment ? demanda Arty. Comment peux-tu garantir notre sécurité ?

Samson plongea la main dans sa poche et en sortit les deux clés qu'il avait récupérées auprès d'Ida Capstick. Il brandit l'une d'elles.

— Je vais commencer par fouiller le bureau d'Ana, comme nous l'avions décidé.

— Quand ?

— Cette nuit.

— Et l'autre ? demanda Joseph en désignant la deuxième clé.

— Celle-là, déclara Samson en la montrant, constitue la deuxième partie de mon plan. Je vais me planquer et surveiller la résidence.

— Où ça ? interrogea Arty.

— Juste à côté de chez vous, répondit Samson. C'est la clé de la suite invités.

Le soulagement était palpable. Arty hocha la tête en signe d'approbation, les deux sœurs retrouvèrent quelques couleurs et Joseph tapota le dos de son fils.

Delilah aussi paraissait enthousiaste.

— On va faire une planque ! Nous trois. Toi, Calimero et moi. C'est une idée brillante !

— Oh non, pas vous deux...

Samson fut coupé dans son élan par Clarissa Ralph :

— Calimero aussi ? Merveilleux ! Je dormirai bien mieux en sachant que ce somptueux chien est dans les parages.

Delilah sourit à Samson.

— Bon, eh bien je fais un saut à la maison récupérer mon pyjama et ma brosse à dents. On commence à quelle heure ?

Samson lâcha un soupir. Cette enquête ne prenait pas exactement la direction qu'il avait imaginée.

20.

À dix heures ce même soir, tout Fellside Court était endormi. Au premier étage, posté au coin de la fenêtre de la suite, Samson scrutait à travers les rideaux la zone noire qui s'étendait sous ses yeux. Les appartements d'Eric et d'Alice étaient privés de vie. Et dans le salon entièrement désert, seules deux ou trois lampes de table diffusaient encore leur lumière tamisée. La cour, en contrebas, était plongée dans les ténèbres, la deuxième suite invités et l'appartement de Rita étant inoccupés.

Par contraste, le mur de verre qui reliait les deux ailes était brillamment éclairé. Les couloirs des deux étages ne l'étaient pas moins, le clignotement des guirlandes sur le sapin de Noël ajoutant des éclairs de couleur dans le foyer.

— Merde, murmura Samson. Comment descendre sans me faire repérer avec cet engin qui brille comme un casino ?

Ce serait risqué. Il n'avait plus qu'à espérer que le personnel soit rentré chez lui et tous les résidents couchés, ou partis en vacances.

— À quelle heure on démarre ?

Delilah se tenait debout derrière lui dans la pièce obscure. Elle était habillée de noir des pieds à la tête, une écharpe également noire enroulée autour du bas du visage et un bonnet en laine de la même couleur enfoncé jusqu'aux sourcils.

Quand ils s'étaient retrouvés au bureau un peu plus tôt ce soir-là, sa tenue n'était pas la seule preuve de son extrême motivation. Elle était aussi venue équipée d'un sac de couchage, d'une trousse de toilette, d'une serviette, d'un sac de courses rempli de nourriture – pour tous les trois –, d'une tenue de rechange et d'un petit sac à dos bourré d'accessoires.

— C'est une planque, pas une soirée pyjama, avait-il fait remarquer.

Elle l'avait fusillé du regard.

— J'en ai bien conscience, merci. On en reparlera demain à l'aube quand la faim te tenaillera.

Il avait regardé Calimero qui lui avait rendu son regard, le sourcil levé.

— Tu as même enlevé le collier du chien ?

— Juste la boucle. Elle aurait pu réfléchir la lumière et trahir sa présence, avait-elle expliqué.

Samson avait alors compris que cette mission allait être très très longue.

Ils étaient retournés à Fellside Court juste avant l'heure du thé sous prétexte de dîner avec Joseph. Delilah avait eu la bonne idée d'ajouter un manteau rouge vif à sa tenue et elle ressemblait un peu moins à une ninja en goguette. Ils avaient signé le registre d'entrée des visiteurs et deux heures plus tard, à la nuit tombée, ils avaient signé celui de sortie, puis ils avaient quitté le bâtiment par le jardin de derrière. Ils avaient pris à gauche sur l'allée qui faisait le tour et revenait vers l'entrée, mais comme ils arrivaient à l'extrémité de l'aile nord, Samson s'était arrêté au niveau de la sortie de secours.

Il avait frappé. Trois petits coups. Delilah et Calimero ne tenaient pas en place.

La porte s'était ouverte et Edith Hird les avait vite fait entrer dans la cage d'escalier.

— RAS, avait-elle chuchoté en leur faisant signe de monter. Arty vous attend.

Et en effet, quand le trio était parvenu au premier étage, le bookmaker discutait avec Joseph dans le couloir, l'air de rien. Sans même s'interrompre, il avait ouvert la porte du couloir et Samson et ses complices avaient traversé furtivement la zone éclairée avant de passer devant l'appartement d'Arty. En quelques secondes, ils étaient à l'abri dans la suite.

Depuis, une heure avait passé. Delilah avait mis ce temps à profit pour s'octroyer la chambre, Samson étant relégué sur le canapé, puis pour faire du thé. Une fois ces points essentiels réglés, elle s'était assise, satisfaite, dans un fauteuil tourné vers la porte-fenêtre donnant sur le jardin de derrière. Tout cela en posant la même question à intervalles réguliers.

— Je disais, quand est-ce qu'on démarre ? répéta-t-elle pour la énième fois.

— J'avais entendu, grommela Samson en s'éloignant de la fenêtre pour regarder l'heure. Dans cinq minutes. Mais il n'y a pas de « on » qui tienne. Vous deux, vous restez là.

Calimero soupira, la tête lourdement posée sur les pattes, et Delilah renchérit :

— Je savais que tu allais dire ça. Donne-moi ton téléphone.

— Pourquoi ?

— Tu as besoin d'un appui logistique, dit-elle en tendant la main.

Il lui passa l'appareil et elle fouilla dans son sac à dos d'où elle extirpa un casque sans fil.

— Mets ça, déclara-t-elle en se concentrant sur le téléphone de Samson.

Elle balaya l'écran plusieurs fois.

— Tiens.

Elle lui rendit son téléphone dont l'écran affichait une vidéo. Du foyer, au rez-de-chaussée.

— Comment... ? demanda-t-il en mettant le casque.

Il entendit le doux silence enregistré par le micro.

— J'ai connecté une mini-caméra wi-fi à ton téléphone. Tu as le son et l'image de tout ce qui se passe dans les environs du bureau d'Ana. Si quelqu'un s'approche pendant que tu es à l'intérieur, tu auras quelques minutes de sursis.

Il sourit, impressionné.

— Où est la caméra ?

Elle lui rendit son sourire.

— Dans une décoration de Noël. Je l'ai accrochée dans le sapin quand on signait le registre des visiteurs. Et ça, continua-t-elle en sortant un petit appareil de son sac, c'est une deuxième caméra. Je vais la positionner ici, sur la fenêtre, pour te donner une meilleure vue de ce qui se passe dehors.

L'image sur l'écran de Samson se scinda en deux, le foyer maintenant désert d'un côté, et de l'autre le jardin de derrière, toujours vide.

— Et la façade avant ? demanda-t-il.

— Tu vas voir.

Au même moment, l'écran afficha une troisième fenêtre qui montrait l'allée menant à l'entrée de la résidence.

— Papa ?

Elle hocha la tête.

— Une caméra sur sa fenêtre. Le son est opérationnel sur les trois caméras, donc tu pourras entendre ce qui se passe, mais tu ne pourras pas répondre.

— Pigé, dit-il.

Au même instant, une toux sonore lui résonna dans l'oreille. Son père. Samson regarda tour à tour son téléphone et Delilah, surpris, comme d'habitude, par les compétences techniques de la jeune femme qui, quand il était parti, n'était encore qu'une gamine dégingandée.

— Mais où as-tu déniché tout ce matériel ?

— Dans un salon de nouvelles technologies, l'été dernier, répondit-elle avec un haussement d'épaules. Le thème, c'était la sécurité numérique. J'en suis revenue avec quelques bidules dont je m'étais dit qu'ils pourraient toujours servir.

— Et tu as d'autres surprises, dans ton sac à malices ? fit-il avec un mouvement de menton vers son sac à dos.

— J'ai cru que tu n'allais jamais me le demander, dit-elle en fouillant dedans. Tiens, dès que tu te seras introduit dans son bureau, tu brancheras ça sur son ordinateur.

Elle lui tendit une clé USB.

— Il n'y aura pas de mot de passe ?

Delilah lui lâcha la clé dans la main avec un éclat de rire.

— J'espère que si, sinon j'aurais fait tout ça pour rien. J'ai chargé un logiciel qui contournera le démarrage normal, donc quand l'ordinateur te demandera un mot de passe, tu entreras celui que tu veux. La clé s'occupera du reste.

— Elle va copier tous les fichiers, y compris les mails ?

— C'est l'idée. Ensuite, tu éteins l'ordinateur. Et pendant que ça charge, tu fouilles partout.

— Et le mot de passe ? Ana ne va pas se rendre compte qu'il a été changé ?

— Non. À condition que tu ne retires pas la clé avant qu'elle ait fini de copier, l'ordinateur restera exactement comme il était avant que tu ne le bidouilles.

Samson hocha la tête, admiratif.

— J'hésite. Je ne sais pas si tu es Einstein ou le Diable en personne.

Elle le regarda en souriant, ses yeux brillants dans la pièce sombre.

— Un peu des deux, je dirais.

— Bon, reprit-il un peu brusquement. Que le spectacle commence.

Il traversa le salon en direction du couloir.

— Bonne chance, lui souhaita Delilah depuis la fenêtre.

Samson ne répondit pas. Il était trop occupé à se demander s'il avait jamais eu autant envie d'embrasser son acolyte de planque.

Non, jamais. Jusqu'à ce jour. En plus, c'était une Metcalfe. Il devait être suicidaire.

Il se glissa dans le corridor désert, soulagé d'échapper à une situation bien plus périlleuse que celle qu'il s'apprêtait à affronter.

La porte du bureau se referma sans bruit derrière lui et il resta un instant immobile dans le noir. En face, la fenêtre était occultée par un store à lamelles, et il estima qu'il pouvait prendre le risque d'allumer sa torche. Ce qu'il fit, et la lumière brilla dans la pièce.

Observer. Évaluer. Pas de mouvements brusques. Prendre le temps d'élaborer une solution de repli.

La pièce n'était pas très spacieuse. Un bureau sur lequel était posé un ordinateur était placé perpendiculairement à la fenêtre. Sous celle-ci, entre le bureau et le mur de droite, un meuble à tiroirs servait de support à une imprimante.

Le mur opposé était occupé par une armoire de classement et une bibliothèque ancienne, l'une près de l'autre. Enfin, à gauche en entrant, deux fauteuils club flanquaient une petite table basse.

En dehors de la bibliothèque, avec ses motifs sculptés et ses lourdes étagères en acajou, tous les meubles semblaient tout droit sortis de chez Ikea. Pratiques. Simples. Fonctionnels. Sous la table basse, un tapis bariolé égayait le sol, seule tache de couleur dans un environnement aux tons plutôt neutres.

Rien qui éclaire la personnalité de l'occupante des lieux. C'était aussi lisse que la femme sur laquelle il enquêtait, celle qui se cachait derrière son masque d'efficacité.

La clé USB à la main, Samson s'assit devant le bureau et alluma l'ordinateur. Comme Delilah l'avait annoncé, en moins d'une minute il eut accès au contenu de la machine et la petite clé se mit à clignoter, attestant qu'elle téléchargeait. Tout.

Par prudence, il éteignit l'écran et, sans quitter son fauteuil, regarda le gadget remplir sa mission, avant de reporter son attention sur le bureau. Impeccablement rangé : une corbeille à courrier d'un côté, de l'autre un téléphone et une petite lampe ; deux chaises devant. Rien d'autre en vue. Pas de photos. Pas de bibelots ou d'objets souvenirs. Aucun rappel du foyer ou de la famille qu'Ana avait dû laisser derrière elle.

Il tourna le fauteuil pivotant vers les étagères qui ornaient les murs.

Une plante araignée, qui avait l'air de bien se porter. Deux ouvrages de référence. Quelques classeurs. Une ramette de papier d'imprimante ouverte et plusieurs boîtes d'enveloppes de tailles différentes.

Pas de poussière. Cela plus vraisemblablement grâce à Ida Capstick qu'à Ana.

Il jeta un rapide coup d'œil à la vidéo sur son téléphone et ne vit rien d'inquiétant. Personne dans le jardin, ni dans le couloir devant le bureau, complètement désert. Le moment était venu de regarder dans le meuble à tiroirs.

Que c'était barbant d'être en planque !

Voilà la conclusion à laquelle Delilah était arrivée après dix minutes passées à surveiller les abords extérieurs, assise dans le noir avec Calimero qui ronflait doucement dans son dos.

Barbant et soporifique. Elle luttait déjà contre le sommeil, et ses bâillements s'intensifiaient, en amplitude et en fréquence. Elle allait s'endormir à son poste si elle n'y prenait pas garde.

Manger. Voilà de quoi elle avait besoin. Quelque chose à manger et du thé.

Dans la pénombre de la suite, elle attrapa le sac de courses, prit le thermos de thé qu'elle avait préparé et se versa une tasse. Elle la posa sur le rebord de la fenêtre, replongea dans le sac et en sortit un paquet de biscuits aux flocons d'avoine.

Elle l'ouvrit, trempa un biscuit dans son thé et croqua dedans. Mieux. Bien mieux.

Un petit coup sur le coude lui annonça qu'elle avait de la compagnie. Réveillé par le bruissement du paquet de friandises qui l'aurait tiré du plus profond des rêves, le chien rivait sur elle un regard implorant. On aurait dit qu'il n'avait pas eu sa pâtée depuis quatre jours.

— Tu as les tiens, chuchota-t-elle en pêchant quelques biscuits pour chiens dans le sac.

Elle en tendit un au canidé reconnaissant et en laissa un deuxième sur le rebord de la fenêtre. Près de la tasse de thé.

Ce n'était pas la chose la plus judicieuse à faire.

Le tiroir du bas ne contenait rien qui sorte de l'ordinaire. Des factures, des plaquettes publicitaires, des relevés de comptes – l'éternelle paperasse inhérente à la gestion d'un endroit comme Fellside Court. Les tiroirs supérieurs, en revanche, donnèrent à Samson matière à réflexion.

Il tomba tout d'abord sur les dossiers du personnel. Celui d'Ida Capstick était peu fourni. Pareil pour les employés de la cafétéria. Il les consulta brièvement, et ne repéra rien de très intéressant. Le dossier de Vicky Hudson était plus volumineux. Il contenait les documents attestant de la formation d'aide-soignante qu'elle avait suivie et des copies de ses diplômes dans le domaine de la protection sociale – les deux premières années étaient validées, la troisième en cours d'acquisition. Elle travaillait à Fellside Court depuis l'ouverture de la résidence, trois ans plus tôt.

Le dossier d'Ana Stoyanova était encore plus épais, mais moins facile à décrypter. On y trouvait un paquet de certificats, l'un d'une université, apparemment, et une lettre de recommandation, traduction jointe, qui vantait les talents et les compétences de la jeune femme, le tout en caractères cyrilliques.

Heureusement, son CV était en anglais. Il recensait le parcours étudiant d'Ana à l'université de Sofia et révélait qu'elle était infirmière diplômée. Samson en fut surpris. N'était-elle pas surqualifiée pour ce poste à Fellside Court ? Après la fac, elle avait travaillé pendant huit ans à Sofia, s'était installée pendant un an à Manchester, puis six mois à Leeds, chaque fois dans le domaine médical, avant d'arriver à Bruncliffe en octobre.

Elle avait pas mal bourlingué.

Les derniers documents attestaient de ses compétences en anglais – des résultats d'examens passés plusieurs années avant d'arriver en Angleterre. Curieusement ne figurait aucune référence de ses employeurs en dehors de la Bulgarie. Il prit des photos des certificats et du CV, referma le dossier et le remit à sa place.

Le tiroir du haut contenait des informations sur les résidents. Les présents, et les disparus.

Samson sortit le dossier d'Alice Shepherd. Il y trouva l'ordonnance de ses médicaments, mise à jour peu de temps avant sa mort. Elle prenait du propranolol pour son hypertension. C'était du chinois pour le détective. Mais le fait que le dosage ait été augmenté n'était peut-être pas anodin.

Du fait qu'Alice en prenait un peu plus que d'habitude, n'était-il pas très facile de provoquer un surdosage fatal en la convainquant de prendre deux fois sa dose quotidienne ?

Il prit encore des photos, rangea le dossier et s'intéressa à la bibliothèque.

On ne pouvait pas dire que les étagères croulaient sous les livres rigolos : Sociologie de la santé, Protection de la personne âgée vulnérable, Animer des parcours de santé pour les personnes âgées, Vieillir en pleine santé, Guide de la retraite active...

Samson s'arrêta et revint en arrière... Pharmacologie pratique à l'usage du personnel infirmier.

Il saisit l'ouvrage. Il avait été beaucoup lu, les pages étaient annotées par endroits d'une main sûre – la même qui avait écrit le nom d'Ana sur la page de garde.

Elle possédait un livre qui expliquait les dosages des médicaments. Vraisemblablement, cela signifiait qu'elle savait les administrer. Et donc, comment provoquer un surdosage. Cela étant, c'était le lot de toute personne qui avait suivi une formation médicale, a fortiori une infirmière diplômée.

Il photographia la couverture et la première page avant de remettre le volume à sa place sur l'étagère.

Il ne restait plus que les tiroirs près du bureau. Pour l'instant, il n'avait rien trouvé qui permette d'incriminer la directrice de Fellside Court.

Samson se sentit bizarrement soulagé. Il espérait secrètement que son instinct ne le trompait pas : Ana Stoyanova n'avait rien à voir avec les événements dramatiques qui s'étaient déroulés dans la résidence pour personnes âgées qu'elle administrait.

Un rapide coup d'œil aux images de l'extérieur sur son téléphone le rassura, il s'assit donc au bureau et ouvrit le premier tiroir du petit meuble qui soutenait l'imprimante.

Calimero était frustré. On lui avait donné un biscuit. Qu'il avait déjà mangé. Maintenant, on attendait de lui qu'il reste assis bien gentiment alors qu'une deuxième friandise le narguait sur l'appui de la fenêtre. Là. Juste sous son nez. Sentant délicieusement bon.

Il tenta d'hypnotiser le biscuit, puis jeta un œil à Delilah, mais elle était occupée à surveiller les abords de la résidence.

Il la poussa de la truffe. Une main distraite tâtonna pour trouver sa tête. Il se laissa caresser. Mais ne lâcha pas le biscuit du regard.

— Bon chien, chuchota-t-elle.

Elle avait parlé trop vite. Car Calimero en avait assez d'attendre. Il mit les pattes sur le rebord de la fenêtre, saisit le biscuit dans sa gueule et, dans la manœuvre, renversa la tasse de thé.

La suite – bruyante – lui passa au-dessus de la tête : il était bien trop affairé à dévorer son butin.

— Calimero !

Le sifflement strident vrilla le tympan de Samson qui se retourna brusquement dans le bureau vide, oubliant l'espace d'un instant l'origine du son.

— Bordel, Delilah ! murmura-t-il.

Son cœur retrouva un rythme normal et il reprit ses explorations, puis le silence revint dans ses oreillettes.

Il ne regarda pas son téléphone. Se disant que si Delilah était suffisamment réveillée pour gronder le chien, elle l'était suffisamment pour assurer aussi sa mission de surveillance.

— Bon sang !

Delilah épongeait frénétiquement le thé dégoulinant, sous le regard intéressé de Calimero. Il y en avait partout, de la fenêtre au tapis.

Elle piétina la serviette qu'elle avait apportée avec elle, en priant pour qu'elle absorbe le liquide sans laisser de traces. Sinon, comment expliqueraient-ils la présence de taches ?

Elle se risqua à éclairer le tapis avec sa torche. Ce n'était pas si terrible. Ils s'en tireraient peut-être. Elle essuya une goutte qui dégoulinait sur le mur sous la fenêtre et jeta la serviette trempée dans son sac.

— C'est de ma faute, dit-elle en grattouillant les oreilles de Calimero. J'ai oublié que je l'avais posé là et tu as fait ton boulot de crétin de chien, pas vrai ?

Il haletait en la regardant, l'haleine parfumée au biscuit canin.

— Y a pas de mal, hein ?

Elle n'aurait pas pu se tromper davantage. Car la caméra posée sur la fenêtre était trempée.

Pour caresser le chien, Delilah baissa la tête et ne vit pas l'ombre qui traversait le jardin de derrière. Elle échappa aussi à la caméra endommagée, qui ne transmettait plus ni son ni image.

21.

Samson était enfin tombé sur quelque chose d'intéressant.

Dans le tiroir du bas, il avait trouvé un paquet de lettres attachées par un ruban rouge. Il en ouvrit quelques-unes et promena le faisceau de sa lampe sur les pages. Il ne comprenait pas ce qui était écrit. Mais le style d'écriture était universel : c'était celui d'un enfant.

Un enfant assez jeune, s'il en croyait les caractères irréguliers, les mots dansants et les petits dessins. Une silhouette bâton en robe triangulaire décorait l'une des pages : des cheveux blonds, un sourire bien large, une main dessinée à coups de traits droits tenant la main d'un petit garçon, les deux personnages sous un soleil radieux.

Mama. Le mot gribouillé sous le dessin n'avait pas besoin de traduction.

Ana avait un enfant.

Il prit les lettres en photo avant de les remettre dans leur enveloppe, remarquant au passage qu'elles avaient été adressées à Fellside Court, pas à l'adresse personnelle d'Ana. Il examina le reste de la pile. Elles étaient toutes semblables, aucune ne mentionnait l'adresse de l'expéditeur. Il prit encore des photos, puis renoua le ruban rouge autour des enveloppes.

En les remettant dans le tiroir, il fit une autre découverte. Quand il l'avait éclairé avec sa torche, il avait pensé qu'il s'agissait d'un fond noir. Mais ses doigts effleurèrent du feutre. Et des bords anguleux. Le dos d'un cadre de photo.

Il le sortit et l'éclaira. Ana étreignant un petit garçon. L'enfant des dessins ? Elle riait, leurs deux têtes blondes tout près l'une de l'autre. L'enfant avait les traits aussi fins que sa mère. Le verre du cadre était taché aux endroits où il avait été souvent manipulé.

Pourquoi cachait-elle cette photo au fond de son tiroir ?

Bizarre.

Plus bizarre encore, l'envers du cadre faisait une bosse qui tirait sur les agrafes. Quelque chose avait été dissimulé là.

Entièrement concentré par ce qu'il tenait à la main, Samson oublia de regarder son téléphone posé sur le bureau. Il ne vit pas l'image perturbante qui s'affichait sur l'écran.

Ce fut Calimero qui alerta Delilah du danger. Elle le câlinait, penchée sous la fenêtre, lorsqu'il inclina soudainement la tête et pointa les oreilles vers l'avant.

— Qu'y a-t-il ?

Elle quitta le chien des yeux pour regarder dehors. Et se pétrifia.

Près des portes du grand salon, quelqu'un était en train de ramasser des clés tombées par terre.

— Samson ! siffla-t-elle dans le micro. Quelqu'un arrive !

Elle regarda son portable. Vit l'écran blanc au lieu des images que sa caméra aurait dû filmer. Et aperçut, devant la porte-fenêtre donnant sur le jardin, l'éclair d'une chevelure blonde capturé par la fausse décoration du sapin de Noël. Les portes du hall s'ouvrirent, et le visage séduisant de Rick Procter regarda droit vers la caméra.

— Samson, c'est Rick, chuchota-t-elle, mais l'épisode trempette dans le thé fit que le matériel ne transmit pas son avertissement. Rick est là ! Mission avortée.

Mais c'était trop tard. Elle le savait. Samson n'arriverait jamais à décamper assez vite.

Elle fonça vers la porte.

Deux des agrafes du cadre s'ouvrirent facilement sur leurs charnières, mais les deux autres résistaient. Samson essaya vainement de les soulever à l'aide d'un canif ; elles ne voulaient pas céder.

Il enfonça la lame sous le dos du cadre, et rencontra une résistance. Pouvait-il extraire ce qui s'y cachait ? En manœuvrant avec soin, il fit glisser le couteau d'avant en arrière, rapprochant petit à petit des bords l'objet dissimulé. Une enveloppe kraft. Il avait réussi à en attraper un angle et était en train de la sortir quand il entendit un bruit.

Dans le couloir.

Il jeta un œil à son téléphone. Sur l'image de la façade avant, rien. Une tache noire oblongue diffusée par la caméra en panne braquée sur le jardin. Et une vue très nette du visage de Rick Procter qui traversait le hall en direction du bureau.

Il finit de dégager l'enveloppe, la glissa dans sa poche, replaça le cadre sous le paquet de lettres, referma le tiroir puis tenta de s'inventer une bonne raison d'être dans le bureau d'Ana Stoyanova. Parce qu'il n'avait aucune chance de déguerpir à temps.

Il entendit le cliquetis de la poignée et se prépara à s'en sortir au baratin.

Il était devant la porte du bureau, la main sur la poignée et la clé dans la serrure.

— Rick ! cria-t-elle en s'avançant vers lui, un sourire forcé plaqué sur son visage paniqué.

Rick Procter se retourna brutalement, les sourcils froncés, et s'éloigna de la porte.

— Delilah ? Que fais-tu là si tard ?

Il lui rendit son sourire, mais son regard était inquisiteur. Il observait le manteau rouge, l'écharpe jetée sur son épaule. Elle s'était approchée de lui en regardant ostensiblement sa montre, s'efforçant de reprendre discrètement son souffle après le sprint qu'elle venait de piquer dans l'escalier.

Prends l'air naturel, se dit-elle.

— J'ai oublié l'heure, expliqua-t-elle en souriant de plus belle, le regard enjôleur. Tant mieux, je n'aurais pas eu le plaisir de te croiser, sinon.

Il éclata de rire, se pencha pour déposer un baiser sur sa joue, sa main s'attardant sur son dos.

— Qui venais-tu voir ?

— En fait, je suis là pour le travail, déclara-t-elle avec un geste vers le somptueux arbre de Noël dressé dans le coin, en se dégageant habilement. Je voulais prendre cette splendeur en photo, pour le site Internet. Rien n'est plus accueillant qu'un bel arbre de Noël.

À son tour il regarda sa montre.

— Tu viens photographier l'arbre à vingt-deux heures trente ?

Elle sourit et leva les bras en signe de reddition.

— Tu m'as eue. Je suis arrivée à dix-neuf heures, mais Edith et Clarissa m'ont convaincue d'aller boire un petit verre chez elles. Je n'arrivais plus à m'en dépêtrer.

Il rit encore, cette fois sans froncement de sourcils.

— Te retrouver coincée en vase clos avec ces deux vieilles pies, l'enfer, quoi !

Elle lui jeta un regard faussement complice.

— J'étais assez contente de m'échapper, c'est vrai. Et toi ? Tu ne travailles quand même pas si tard, si ?

Il eut un vague geste de la main et éluda :

— Pff, Noël... Ça m'occupe. Ce qui me fait penser : il faudrait qu'on prenne un verre pendant les fêtes. Ça te dit ?

— Carrément, répondit-elle avec un sourire éclatant. Et pourquoi pas maintenant ?

Il fit une grimace, l'air sincèrement déçu.

— Impossible. J'ai des choses à faire. Mais bientôt, promis. Je t'enverrai un texto pour te dire où et quand.

— Parfait.

Puis elle n'eut plus rien à lui dire, plus de prétexte pour le tenir à distance de la porte. Et de ce qui se trouvait derrière.

— Bon, je te laisse vaquer à tes occupations, conclut-elle à l'adresse de la caméra, priant pour que Samson ait eu le temps de s'échapper.

Quoique, comment aurait-il pu filer avec Rick dans le couloir ?

Elle s'achemina vers la porte du jardin, laissant le promoteur l'ouvrir pour elle.

— Bonne nuit, dit-il en déposant un léger baiser sur sa joue.

— Bonne nuit, répondit-elle en réussissant à masquer sa panique.

Elle entendit le cliquetis de la serrure dans son dos et elle se fit violence pour ne pas se retourner. Ou se mettre à courir.

Delilah. Elle lui faisait gagner le temps dont il avait besoin. Tout en suivant leur conversation dans son oreillette, Samson traversa le bureau et souleva légèrement le store, révélant une poignée sur le rail inférieur de la fenêtre. La clé était dessus. Il la tourna et poussa. La vitre s'entrebâilla, pivotant sur la charnière située en haut. Dehors, des buissons avaient poussé le long du mur jusqu'à atteindre le rebord de la fenêtre. Au-delà, la pelouse bien entretenue et Fell Lane étaient éclairées par des réverbères.

S'il tentait de traverser la pelouse, on le verrait. Il devrait se cacher dans les arbustes.

Priant pour que personne ne soit dehors en train de promener son chien, il souleva le store d'une main, plongea dessous, et lança sa jambe droite par-dessus l'appui de fenêtre. Il touchait tout juste le sol de ses orteils, la pelouse descendant en pente douce vers la colline. Il déporta son poids sur la jambe déjà passée à l'extérieur, leva l'autre et se glissa dehors.

Quand son pied gauche toucha terre, il chancela, en partie déséquilibré par la pente, et recula d'un pas. Il relâcha le store qui se remit en place avec un claquement sec, comme un coup de feu.

Il se baissa rapidement. Mais personne ne se manifesta et la porte du bureau resta close.

Il referma la fenêtre et s'accroupit derrière les buissons. Les épines lui griffaient la peau, le froid pénétrait son blouson et son jean. Il était déjà contrarié d'avoir eu à enjamber une nouvelle fenêtre pour échapper à Rick, et son humeur ne s'améliora pas quand il entendit dans son oreillette que le promoteur invitait Delilah à prendre un verre. Il sortit son téléphone et regarda l'écran.

Elle flirtait avec lui. Regard enjôleur, sourire taquin, la prestation était convaincante. Si c'était bien une prestation.

Rick Procter y croyait dur comme fer, apparemment. Il la raccompagna à la porte du jardin, sa main au creux de ses reins. Puis il se pencha pour l'embrasser, et Samson sentit la flamme noire de la jalousie le consumer. Il regarda Delilah s'éloigner, hors de portée de voix et de vue, tandis que Rick restait planté sur le pas de la porte, tournant le dos au hall d'entrée jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Quand il se retourna, la caméra filma le sourire qui se dessinait sur ses lèvres.

Carnassier. Samson espérait de tout cœur que Delilah savait ce qu'elle faisait.

Il vit le promoteur repasser devant le sapin de Noël, introduire sa clé dans la serrure et ouvrir le bureau. Puis il disparut de l'écran. Samson contemplait le hall désert en s'efforçant de dompter l'agacement irrationnel que lui inspirait Delilah – la jeune femme qui venait juste de lui sauver la peau – afin que cela n'affecte pas l'opération qu'il était censé conduire.

C'est à ce moment qu'il se souvint de la clé USB insérée dans l'ordinateur.

En avait-elle fait assez ? Delilah longea le côté du bâtiment aussi lentement que possible, s'attendant à entendre un cri de surprise. Mais rien ne vint. Elle tourna au coin de la façade et observa les alentours – Fell Lane était calme, le poste de police brillamment éclairé en bas de la rue.

Un chien se mit à aboyer dans le voisinage et elle sursauta. Calimero. Elle devait retourner le chercher. Elle avait jeté deux ou trois biscuits par terre pour l'occuper quand elle s'était ruée hors de la suite, mais il avait dû les engloutir à l'heure qu'il était. Et puis il avait dû se rendre compte qu'elle n'était plus là. Samson non plus. Leur absence suffirait à le faire gémir. Et là, c'était la fin des haricots, même si Samson avait réussi à éviter Rick Procter.

Elle envoya un bref message à Joseph O'Brien, regagna la sortie de secours et résista à l'envie de frapper à la porte.

Il fallait qu'elle entre. Et tout de suite.

Calimero ne remarqua le silence dans la pièce qu'une fois la dernière miette de biscuit avalée.

Il alla voir dans l'entrée, la truffe collée au sol, fit demi-tour et retourna vers le salon. Partie. Elle était partie.

De plus en plus angoissé, le chien trotta jusqu'à la fenêtre et, se dressant sur ses pattes arrière, regarda au-dehors. Là ! Elle était juste en dessous de lui, devant la porte du jardin.

Il laissa échapper un faible gémissement. Leva une patte pour gratter le carreau, empli de l'espoir qu'elle le verrait. Mais rien. Elle passa à sa hauteur, son manteau rouge enflammé par la lumière du mur en verre.

Puis elle tourna au coin du bâtiment, et disparut.

Calimero attendit, les deux pattes avant sur l'appui de fenêtre. Combien de minutes ? Impossible à dire. Il renifla le micro esquinté qui sentait le thé. Retrouva quelques miettes de biscuit sur l'encadrement de la fenêtre. Et commença à s'affoler.

Elle n'était pas là.

Il frotta sa truffe contre la surface froide du verre, et la panique s'empara de lui.

Samson essayait de ne pas paniquer.

Accroupi sous la fenêtre du bureau, les bouts pointus des branches s'enfonçant dans sa peau, il se disait qu'il était trop tard pour se faire de la bile. Soit Rick trouvait la clé USB, soit il ne la trouvait pas. Samson n'y pouvait plus rien.

Dans la pièce, la lumière s'alluma. Elle filtra autour du store fermé et entre les lames distordues à l'endroit où la poignée était restée en position ouverte. Il ne pouvait rien faire pour la clé USB, certes, mais cela ne l'empêchait pas de regarder ce qui se passait.

Se tortillant dans l'espace exigu, il se redressa jusqu'à ce que sa tête arrive au niveau des lamelles de store soulevées.

Il ne voyait pas grand-chose, l'interstice n'offrant qu'une visibilité restreinte. Sur sa gauche, il voyait clignoter le voyant rouge de la petite clé USB en train de télécharger. Du côté opposé, il voyait Rick Procter. Le promoteur s'éloigna de la porte et s'approcha du bureau.

Encore quelques pas et il serait assez près pour remarquer l'ordinateur allumé. Et que quelqu'un avait lancé la copie de tous les fichiers.

Samson retint son souffle en voyant la silhouette se rapprocher de la fenêtre. Puis s'arrêter net.

Rick Procter s'était déplacé à la droite de Samson, vers le meuble de classement qui se trouvait dans l'angle de la pièce, et hors de vue.

— Que s'est-il passé ? chuchota Joseph à Delilah qui se glissait dans la cage d'escalier par l'entrée de secours.

Mais elle grimpait déjà quatre à quatre, les clés de la suite dans la main.

— Peux pas vous expliquer tout de suite, souffla-t-elle. Faut que je rejoigne Calimero avant qu'il fasse tout capoter.

Joseph était encore à la moitié de l'escalier qu'elle passait déjà la porte du premier étage.

Son soulagement fut de courte durée. À la limite du champ de vision de Samson, Rick Procter avait réapparu et revenait vers le bureau. Il en fit le tour, tendit le bras gauche vers les étagères tandis qu'il gardait le bras droit collé au corps pour tenir quelque chose.

S'il se retournait ne serait-ce qu'une fraction de seconde vers la fenêtre, il verrait la clé USB.

Fasciné par la scène, Samson regarda le promoteur lever le bras et attraper une grosse enveloppe kraft dans l'une des boîtes rangées sur les rayonnages. Puis il se tourna vers le bureau. Puis il se retourna vers l'ordinateur et la clé USB, et son voyant rouge clignotant...

Delilah se rua dans le couloir en s'efforçant de ne pas faire de bruit, et en priant pour arriver à temps. Elle entendit la porte d'Arty s'ouvrir quand elle passa devant, mais elle continua de foncer.

— Bon chien, bon chien, murmurait-elle en mettant la clé dans la serrure.

Elle aurait aussi bien pu déclencher l'alarme incendie.

La porte s'ouvrit et le chien lâcha un long hululement de détresse qui envahit le salon, retentit le long du couloir et se fit entendre jusqu'à l'extérieur du bâtiment.

Elle referma vivement la porte derrière elle, mais le mal était fait.

Cela venait de l'intérieur du bâtiment. Un hurlement d'angoisse, déchirant, aigu, à vous faire dresser les cheveux sur la tête.

Rick Procter sursauta, se tourna vivement vers la porte, et ce qu'il tenait sous le bras lui échappa et tomba par terre, de l'autre côté du bureau.

Il se figea. En alerte. Attendant de voir si le son se reproduirait.

Après quelques secondes, il contourna rapidement le bureau et commença à ramasser ce qu'il avait lâché.

Il eut tôt fait de tout remettre dans l'enveloppe. Mais pas assez vite. Par les interstices du store, Samson avait vu ce qui était tombé sur la moquette.

Des liasses de billets.

Comment l'autodidacte de Bruncliffe pouvait-il avoir autant d'argent ? En liquide qui plus est. Et pourquoi le gardait-il à Fellside Court ?

Rick éteignit la lumière en sortant du bureau, puis il traversa le jardin de derrière sous l'œil attentif de Samson qui suivait ses déplacements sur son écran. Il marchait vite, tête basse, aussi furtivement qu'un voleur, ou un détective en planque. Il était clair que lui non plus n'aurait pas dû être là, cette nuit.

Samson attendit que le Range Rover de Rick ait quitté la résidence et pris la direction de la ville pour réintégrer le bureau plongé dans le noir. Il pensait toujours à l'étrange comportement du promoteur quand il retira la clé USB et éteignit l'ordinateur. Il avait atteint la porte quand il se rappela. L'enveloppe dans la poche de sa veste.

Le rabat n'était même pas collé. Il en vida le contenu sur le bureau, et en voyant à la lumière crue de sa torche ce qui était caché derrière la photo, la vérité lui apparut soudainement.

Des preuves accablantes contre Ana Stoyanova.

22.

— Je suis désolée ! chuchota Delilah, contrite, en ouvrant la porte de la suite à Samson puis en le précédant dans l'entrée obscure, à la lumière de sa lampe de poche. Calimero ne l'a pas fait exprès. Il n'a pas pu s'en empêcher...

Samson posa un doigt sur les lèvres de la jeune femme.

— Tout va bien, dit-il en souriant, et en lui tendant la clé USB. Mission accomplie. Et Calimero n'a pas été une gêne, bien au contraire. Son hurlement a détourné l'attention de Rick.

Le complice en question s'approcha lentement de Samson et se laissa caresser les flancs et grattouiller les oreilles.

— Alors ? chuchota une voix depuis la pénombre du salon. Tu as trouvé quelque chose ?

Samson regarda Delilah qui haussa les épaules.

— Le cri de détresse de Calimero les a tous réveillés. Je n'ai pas eu le cœur de les renvoyer se coucher.

Il entra dans le salon et vit quatre silhouettes sombres assises autour de la table basse. Une lampe de poche faiblarde posée au milieu du petit groupe éclairait les visages des anciens d'une lueur glauque.

— On n'arrivait pas à dormir, expliqua Clarissa, vêtue d'un déshabillé vaporeux, des pantoufles confortables aux pieds.

— Personne n'a pu fermer l'œil avec le boucan que faisait ce chien ! s'écria Edith, elle aussi en tenue vespérale.

Assis près d'elle, Arty, très alerte malgré l'heure tardive, avait enfilé un pantalon sur son pyjama dont les jambes dépassaient. En face de lui, le père de Samson, un bonnet de laine sur ses cheveux gris, avait enveloppé sa mince silhouette dans une robe de chambre en polaire.

C'était les agents infiltrés les plus improbables avec lesquels Samson ait jamais eu à travailler.

— Alors, demanda Arty, qu'est-ce que tu as trouvé ?

Samson jeta deux passeports sur la table. L'un bulgare, l'autre serbe.

— La charmante Ana Stoyanova nous cache vraiment quelque chose.

— Elle a une double nationalité, et alors ? dit Joseph en voyant les documents. C'est le cas de beaucoup de gens. Ça n'en fait pas une meurtrière.

— Bonne remarque, papa, mais regarde à l'intérieur.

Joseph fit ce que Samson lui suggérait, Arty penché au-dessus de son épaule. Le passeport bulgare révéla la photo d'une Ana plus jeune.

— Anastasiya Stoyanova, lut-il à haute voix. Née à... Sofia.

Puis il ouvrit le passeport serbe.

— Ana Stoya... Stoyanovic ?

— Quoi d'autre ? demanda Samson.

Son père jeta un nouveau coup d'œil au passeport.

— Née à... Belgrade ?

— Et la date de naissance ? dit Arty. La même année, mais à deux mois d'intervalle !

Samson acquiesça.

— Si l'on en croit ces documents, Ana est née à deux endroits différents à deux dates différentes. On peut avoir une double nationalité. Pas une double identité.

— Ce n'est peut-être pas le sien ? fit Clarissa en montrant le passeport serbe. Peut-être qu'elle garde celui d'une amie ?

Arty brandit la photo pour qu'elle la voie bien.

— C'est Ana, dit-il. Sans aucun doute possible.

— Ou Anastasiya, ajouta Edith. Qui est la vraie ? On ne sait pas lequel des deux est son vrai nom.

— Mais on sait lequel elle utilise pour travailler ici, fit Samson en leur montrant les photos qu'il avait prises dans le bureau. Tous les papiers sont au nom d'Anastasiya Stoyanova. Ses diplômes universitaires, ses formations d'aide-soignante, ses certificats de langue. En ce qui concerne les autorités britanniques, la directrice de Fellside Court est bulgare.

— Et pourtant, elle a un passeport serbe...

Arty secoua la tête.

— Ce n'est pas tout, ajouta Samson. Elle a un fils.

Delilah, qui était en train de télécharger sur son portable les fichiers de l'ordinateur d'Ana, leva les yeux.

— Un fils ? C'est curieux qu'elle n'en ait jamais parlé. Aucun de vous ne le savait ?

— Non, répondit Edith. Étrange, n'est-ce pas ? Et elle ne s'est jamais trahie quand elle nous parlait de nos familles.

— Étrange ? ricana Arty. De toute évidence, c'est une actrice très douée. Je me demande bien ce qu'elle peut cacher d'autre.

— Je suis d'accord pour dire que la découverte de ces deux passeports est troublante, intervint Joseph, les bras croisés, mais si Ana n'a pas envie de déballer sa vie privée, c'est son droit.

— Reconnais quand même que c'est bizarre, renchérit Edith en regardant la lettre du petit garçon que Samson avait prise en photo, ainsi que l'enveloppe qui la contenait. Visiblement, elle l'adore. Et pourtant, elle ne parle jamais de lui.

— Et ces lettres lui sont adressées ici, pas chez elle, souligna Samson. Ce qui est inhabituel. Où habite-t-elle, d'ailleurs ?

Edith fronça les sourcils.

— Tu ne le sais pas ?

— Je devrais ?

— Vu que vous êtes pratiquement voisins, je pensais qu'il t'arrivait de la croiser.

— Elle vit à Hellifield, rappela Arty, sentant la perplexité de Samson. Comme toi.

— Oh. Ah oui, Hellifield...

Samson hocha la tête et chercha frénétiquement un moyen de changer de sujet, de peur d'être pris en flagrant délit de mensonge. Le mensonge dans lequel il s'était installé depuis le soir de son retour, quand il avait choisi de dormir dans le lit de Delilah, dans sa chambre de débarras, au bureau.

— Alors qui est la vraie Ana ? relança Edith, imperméable à sa gêne. Est-elle bulgare ou serbe ?

— Et aussi, demanda Arty d'une voix qui fit frissonner Samson, qu'est-il arrivé à la personne du deuxième passeport ?

Samson prit les documents, l'expression vide d'Ana lui rendant son regard. Qui était-elle ? C'était difficile à dire, les photos avaient plus de huit ans et comme toutes les photos d'identité officielles, elles n'étaient pas forcément flatteuses. Les deux montraient une jeune femme au teint pâle et aux yeux bleus qui ressemblait très fortement à Ana Stoyanova.

— Je pense qu'elle est serbe, dit Clarissa.

Elle était penchée sur le téléphone de Samson et observait la photo d'une enveloppe qui avait contenu l'une des lettres du fils.

— Tiens, essaie ça, dit Arty en lui montrant comment agrandir l'image avec ses doigts. C'est mieux ?

— Bien mieux ! (Elle lui lança un regard rayonnant et zooma plus encore.) Regardez ! s'exclama-t-elle en tenant le téléphone très haut pour que tous le voient.

Deux vignettes s'affichèrent sur l'écran, chacune montrant une femme apparemment en uniforme, avec en arrière-plan une scène de guerre.

— Eh bien quoi ? demanda Edith.

— Ce sont les timbres de ce programme, tu te souviens ? Ceux avec les femmes britanniques, pendant la Première Guerre mondiale. Là, fit-elle en désignant l'une des femmes, c'est Flora Sandes. Elle a été la seule femme à porter les armes dans ce conflit. Elle venait du Yorkshire. Elle avait réussi, je ne sais pas comment, à se faire enrôler dans l'armée serbe.

— Clarissa, ce n'est pas l'heure de nous faire un cours d'histoire, dit fermement Edith.

— Je ne donne pas un cours, s'indigna Clarissa, ce qui n'était pas fréquent chez elle. J'essaie d'aider ! Ces timbres sont serbes. Le fils d'Ana vit en Serbie. Ne doit-on pas en conclure qu'elle aussi est serbe ?

— Et pas seulement ça ! ajouta Delilah après avoir fini de parcourir les mails d'Ana qu'elle avait téléchargés dans son ordinateur. La majorité de ses mails personnels viennent de Serbie. La plupart de sa mère, apparemment.

— Ana serait donc plus probablement serbe..., songea Samson à haute voix. Et elle ment sur sa nationalité.

— Et sur Dieu sait quoi d'autre, murmura Arty. Tout cela n'augure rien de bon.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle vienne de Serbie, dit Edith, puis elle eut un hoquet en se rappelant une conversation à la cafétéria il n'y avait pas si longtemps de cela. Seigneur Dieu, pauvre Eric !

Les autres la regardèrent, comprenant petit à petit.

— Pas étonnant qu'Ana ait aussi mal réagi quand il lui a dit, à tort pensait-on, qu'elle était serbe, continua Edith. Elle a dû croire qu'il l'avait démasquée.

— Et elle a essayé de le tuer..., lâcha Arty en se rejetant en arrière dans son fauteuil, les bras croisés très haut sur sa poitrine.

Joseph secouait la tête.

— Tu crois qu'Ana Qui-que-ce-soit se serait transformée en meurtrière pour dissimuler qu'elle est d'origine serbe ? Tu es sérieux, là ?

— Très sérieux. Qui a organisé notre voyage à Morecambe ? Ana, pas vrai ? Elle s'est arrangée pour se débarrasser de nous le temps de brancher cette minuterie sur le respirateur d'Eric.

— C'est ridicule. Vous êtes tous de cet avis ?

Clarissa regarda Edith qui fit un geste en direction des passeports.

— Il y a du louche derrière tout ça, Joseph. Ana ment sur sa véritable identité. Ce n'est pas quelqu'un d'honnête.

— Mais une meurtrière, quand même... Et vous deux ? fit Joseph en se tournant vers Samson et Delilah.

Celle-ci désigna son ordinateur.

— Il me faudra un temps fou pour traduire tous ces mails, mais d'après le peu que j'ai pu lire, Ana cache quelque chose, c'est certain. Maintenant, que cela fasse d'elle une tueuse, je ne saurais l'affirmer.

— Et toi, fiston ? Tu ne crois pas à toutes ces absurdités, si ?

Samson se surprit lui-même à secouer la tête. Il conservait une lueur de confiance envers Ana, faible mais vivace.

— Pas complètement. Ana n'est certes pas la personne que l'on croyait, mais il est trop tôt pour en tirer des conclusions hâtives. Il nous faut plus de preuves.

— Et comment comptes-tu t'y prendre ? demanda Arty, sceptique.

Samson planta son regard dans le sien et lui sourit.

— En vous utilisant comme appât, Arty. Si vous êtes partant.

— Tu es fou ! s'exclama Edith. C'est trop dangereux. Il pourrait se faire tuer.

— J'ignorais que tu t'en souciais, Edith, rétorqua Arty en lâchant un sourire.

Elle le fusilla du regard.

— Ne sois pas stupide, Arty Robinson. C'est sérieux. Et en ce qui te concerne, ajouta-t-elle en rivant son regard implacable sur Samson, tu devrais savoir mieux que quiconque qu'on ne met pas un résident en danger.

La colère de l'institutrice ramena Samson des années en arrière, à l'école maternelle, et il ne pipa mot. Delilah se faufila dans la brèche :

— Que peut-on faire d'autre, Edith ? Nous sommes tous d'accord sur le fait qu'Ana cache quelque chose. Mais aussi que c'est insuffisant pour lui imputer ce qui est arrivé à Alice et aux autres. Au moins cela nous donnerait une chance d'obtenir une réaction, plutôt que d'attendre qu'une prochaine cible soit désignée.

— En utilisant Arty comme appât ? reprit Edith, d'une voix frémissante de colère.

— Tout se passera bien, la rassura Samson qui venait de retrouver la parole. Vraiment, Edith. Je serai là tout le temps. Personne ne s'approchera de lui sans que je le sache.

— Nous serons là aussi, fit Delilah, hochant la tête à l'adresse de Calimero à moitié assoupi par les grattouillis que Clarissa lui prodiguait sur le crâne. Inutile de s'inquiéter.

Edith observa Arty. Il souriait, et pour la première fois depuis de longues semaines, il avait l'air d'être redevenu lui-même. Puis elle se tourna vers Joseph.

— Tu ne peux pas les faire changer d'avis ? Essayer au moins de leur expliquer combien ce plan est insensé ?

L'aîné des O'Brien leva les mains.

— Je ne vois pas comment. Tout le monde a l'air de croire qu'Ana est le Diable incarné. Peut-être que ce piège la blanchira ?

Ce n'était pas les phrases de réconfort qu'Edith attendait. Elle rapprocha ses omoplates, redressa le dos et fixa Samson de son regard bleu perçant.

— Bon, finit-elle par dire, si tu insistes pour mettre cette idée folle à exécution, explique-nous exactement comment vous allez procéder. Mais je te préviens, jeune homme, s'il arrive quoi que ce soit à Arty, je te tiendrai pour responsable.

Samson hocha la tête, prenant son avertissement au sérieux. Puis il s'éclaircit la voix et commença à dérouler son plan.

— Tu crois que ça va marcher ?

Dans la lumière blafarde de l'aube, Delilah, debout à l'entrée du salon de la suite, était une ombre parmi les ombres de l'appartement. Elle s'approcha de l'endroit où Samson était assis. Ses pieds nus, son pyjama et sa tignasse en désordre rappelèrent à ce dernier l'adolescente qu'il avait connue. Ses courbes mises à part.

Il se retourna vivement vers la fenêtre, reprenant sa surveillance.

— Que fais-tu ? Il te reste deux heures avant de prendre la relève.

— Je n'arrivais pas à dormir, murmura-t-elle. Je suis inquiète. À cause de ton plan. Tu crois que ça va marcher ?

— J'espère. On n'a pas le choix.

— Et Arty ? Et si Edith avait raison, s'il lui arrivait quelque chose ?

— Je ne le permettrai pas, dit-il avec une assurance qu'il aurait bien voulu éprouver.

Parce qu'en réalité, dans n'importe quelle opération, les choses pouvaient mal tourner. Et quand les acteurs étaient des civils – a fortiori les pensionnaires d'une maison de retraite, une jeune femme au caractère de cochon et un chien souffrant du syndrome d'anxiété – les risques augmentaient.

Delilah acquiesça, faisant mine d'être tranquillisée. Elle s'assit sur le bras du fauteuil de Samson, sa cuisse chaude contre son bras.

— Je ne sais pas comment tu as fait toutes ces années.

— Quoi, pour travailler en clandé ?

— Oui, devoir te cacher tout le temps, prétendre être quelqu'un que tu n'es pas. C'est un peu ça que fait Ana. Comment as-tu fait pour t'y habituer ?

Il essaya de se concentrer sur sa question et d'oublier que son bras était en feu. Ou qu'elle avait l'air adorable quand elle avait sommeil.

— On s'habitue, dit-il en pensant à ses nuits passées dans les rues à flirter avec le danger, à toutes les journées qu'il avait sacrifiées à traîner dans des bars minables dans des quartiers troubles, se fondant dans le décor jusqu'à en oublier qui il était vraiment.

Il s'y était habitué, bien obligé. Mais il s'en était aussi très vite déshabitué, sa vie londonienne lui paraissant déjà à des années-lumière. Pas de contact avec son père. Pas d'amis. Et pas de Delilah.

Il sentit une légère pression sur son pied gauche, accompagnée d'un soupir quand le chien endormi se retourna. Et pas de Calimero non plus.

Si on l'appelait, demain, pour le réintégrer dans la police, y retournerait-il ? Y parviendrait-il ?

— Eh bien, au moins, tu n'as plus besoin de faire semblant, dit Delilah en souriant, ses traits indistincts dans la pénombre. Désormais, tu fais partie des gens qui savent exactement qui ils sont.

Il lui rendit son sourire, avec le sentiment qu'il était aussi fourbe qu'Ana Stoyanova. Car il gardait quelques secrets qu'il préférait que Fellside Court ne découvre pas.

— Tu devrais dormir un peu, dit-il.

— Tu es sûr ? Tu ne veux pas que je te tienne compagnie ?

Elle bâilla et s'étira, les bras levés au-dessus de la tête, son haut de pyjama très ajusté sur son corps. Il se força à regarder par la fenêtre du bâtiment endormi.

— Non non, répondit-il, j'ai Calimero pour ça.

En entendant son nom, le chien s'agita dans son sommeil.

— Le traître, murmura Delilah en souriant toujours. Il était censé dormir avec moi.

Samson ravala une réplique et concentra son attention sur l'écran de son téléphone. Les caméras ne montraient rien de nouveau.

— On se voit dans deux ou trois heures. N'oublie pas de me réveiller, dit Delilah en se levant, puis elle plongea pour l'embrasser sur la joue. Bonne nuit.

Il attendit que la porte de la chambre soit refermée avant de relâcher l'air qu'il avait gardé dans ses poumons. Du café. Il avait besoin d'un café. Et d'une douche froide. Tout pour se concentrer sur son travail et oublier la femme dans la pièce juste à côté.

Calimero lâcha un nouveau soupir et Samson le caressa.

— Un sacré partenaire que j'ai là..., murmura-t-il, puis il recula en se couvrant le nez de la main. Bon sang, Calimero !

Un fort relent de bière fétide émanant du sol fit oublier à Samson tous les charmes de Delilah. Pour fuir l'odeur, il s'installa à l'autre extrémité de la fenêtre. Et c'est ainsi qu'il la vit.

Derrière le mur de verre, une chevelure blonde éclatante s'avançait dans le couloir du premier étage. Ana Stoyanova. Elle rôdait dans la résidence au beau milieu de la nuit. Comment était-elle entrée sans qu'ils le sachent ? Et pourquoi était-elle là ?

Samson traversa rapidement l'appartement et ouvrit la porte d'entrée juste à temps pour voir celle de la cage d'escalier se refermer. Il traversa le couloir, vérifia que l'escalier était désert, et descendit à son tour tout en gardant l'œil sur la vidéo filmée par la décoration dans l'arbre de Noël.

Arrivé au rez-de-chaussée, il jeta un œil à travers le panneau vitré de la porte au pied de l'escalier. Le couloir était vide. Ana n'était pas passée devant la caméra branchée devant son bureau, elle n'était pas allée dans la cour. Elle n'était nulle part.

Ana Stoyanova avait disparu.

Se demandant s'il n'avait pas sous-estimé sa cible, il remonta dans la suite, préoccupé et parfaitement réveillé.

Delilah avait peut-être raison de se faire du souci. Après tout, dans quelques heures, ils risqueraient la vie d'Arty.

23.

Alors que Noël approchait à grands pas, Samson, qui était resté quasiment toute la nuit sur le qui-vive et n'avait grappillé que quelques petites heures de sommeil, n'était pas d'humeur radieuse. Cerise sur le gâteau, il avait été arraché à un rêve dans lequel Delilah était étendue à ses côtés sur une plage, et ramené brutalement à la réalité d'un Calimero couché sur ses jambes dans le canapé – ce satané chien à peine moins puant que la nuit précédente.

— Franchement, murmura Samson en fourrant son sac de couchage dans un petit sac à dos, il faut que tu arrêtes de lui faire boire de la bière.

— Remercie Clarissa, dit Delilah en souriant, l'air bien plus éveillé que ne l'aurait laissé présager une nuit de planque. Et bonjour, au fait.

— Si tu le dis, grommela Samson. Je suppose qu'il ne s'est rien passé pendant que je dormais ?

— Calme plat. Si Ana trame quelque chose, elle n'a pas mis son plan à exécution cette nuit.

Samson se contenta de hocher la tête. Quand Delilah avait pris son quart deux heures plus tôt, il ne lui avait pas signalé qu'il avait vu la directrice blonde hanter les couloirs. Ni qu'elle avait soudainement disparu. Pour une raison quelconque, il accordait encore à Ana le bénéfice du doute. À présent, il espérait que cela ne se retournerait pas contre lui.

Il n'avait pas non plus fait allusion aux activités de Rick Procter. Aux liasses de billets que le promoteur avait cachées dans une enveloppe. Samson avait le sentiment qu'il valait mieux garder cela pour lui jusqu'à ce qu'il en sache plus.

— Bref, continua Delilah, on se bouge. Ton père vient d'envoyer un texto : le bacon frit dans la poêle et les saucisses sont au four. Il nous attend dès qu'on est prêts.

Le brunch du 24 décembre. Samson ne se souvenait pas du dernier qu'il avait pris. Probablement juste après la mort de sa mère. Son père avait essayé de perpétuer la tradition établie depuis la création de leur petite famille. Il avait fait de son mieux, malgré le problème d'alcool qui le minait déjà. Pour tous les Noëls suivants, Joseph O'Brien n'avait jamais été réveillé assez tôt pour le brunch. Et s'il était à la table du petit déjeuner, c'était parce que, plongé dans un coma éthylique, il avait été incapable de ramper à l'étage pour se coucher. Samson ne pensait pas que ces fois-là comptaient.

— Un brunch, marmonna-t-il, sa mauvaise humeur encore assombrie par ses souvenirs. Comme au bon vieux temps.

Ils empaquetèrent leurs affaires et laissèrent la suite dans l'état où ils l'avaient trouvée – avec en prime une petite odeur de bière rance. Ils s'aventurèrent dans le couloir, passèrent devant chez Arty et se retrouvèrent devant la porte ouverte d'un appartement d'angle, en face du mur de verre.

Vêtu d'un tablier de cuisine, une spatule à la main, Joseph les attendait.

— Comment aimez-vous vos œufs ? demanda-t-il en souriant.

— Comme vous voudrez, répondit Delilah en l'embrassant sur la joue. Je meurs de faim ! Ce boulot de détective me donne un appétit de loup.

— Et toi, mon fils ? Toujours sur le plat, tes œufs ?

— Comme tu voudras, maugréa Samson.

Voir Delilah embrasser son père lui avait rappelé la soirée de la veille, quand elle avait flirté avec Rick Procter et accepté un rendez-vous galant avec lui.

Il n'avait déjà pas très faim à l'idée de mettre la vie d'un homme en danger. Cette image lui coupa définitivement l'appétit.

Arty les rejoignit pour le petit déjeuner, et les quatre conspirateurs s'entassèrent autour d'une minuscule table de salle à manger pour engloutir des œufs au bacon et les grosses saucisses locales, et tenir un conseil de guerre en même temps. Couché par terre, Calimero, cet éternel optimiste, surveillait attentivement tous les allers et retours de fourchette.

— Attendez l'après-midi, Arty, et allez-y, dit Samson en sauçant avec un bout de pain les dernières traînées de jaune d'œufs, son appétit défaillant ranimé à la minute où l'assiette avait été posée devant lui. Plus tôt, on serait obligés de la surveiller plus longtemps.

— Ce serait plus risqué ? demanda Joseph, l'air soucieux.

— Plus difficile, corrigea Samson pour apaiser leur frayeur.

Arty éclata de rire, un son qu'ils n'avaient plus entendu depuis un bon moment à Fellside Court.

— Ne t'inquiète pas, je ferai exactement ce que tu m'as dit de faire. Je n'ai pas l'intention de jouer les héros.

— Et moi ? demanda Joseph. Qu'attends-tu de moi ?

— Agis comme d'habitude. Fais ce que tu fais normalement un 24 décembre, répondit Samson.

Joseph lui lança un regard ironique.

— Comme rester assis là tout seul en essayant de ne pas penser à tous les gens qui débouchent des bouteilles d'alcool ?

Delilah posa la main sur la sienne.

— Je n'avais jamais réalisé, lâcha-t-elle. Ça doit être la pire période de l'année pour vous, non ?

— Le 24 décembre, le réveillon de Noël et la Saint-Sylvestre. Ce sont les jours les plus pénibles. Ce que je n'ai d'ailleurs jamais bien compris : nous autres, alcooliques, on n'a pas besoin d'une occasion spéciale pour boire. Enfin, mourir d'envie de boire est moins terrible que de mourir de boire, conclut Joseph en regardant Samson, mais le regard de son fils demeura impénétrable.

— Y a-t-il autre chose que nous ayons à faire ? interrogea Delilah, désireuse d'éviter que certains souvenirs douloureux s'invitent à leur table, déjà trop petite.

— Arty et papa doivent aller en ville chercher la couronne, expliqua Samson. Ensuite, il faudra que tu la traficotes.

— Avec plaisir, dit Delilah avec un large sourire.

— Et quid d'Edith et Clarissa ? demanda Joseph en désignant du menton l'appartement des sœurs, à l'autre bout du couloir. Elles vont vouloir en être.

Samson secoua la tête.

— Ne les mêlons pas à ça. Moins il y aura de personnes impliquées, mieux ce sera. Ana flairera moins le piège.

— Et Edith se fera moins de bile, dit Arty avec tendresse.

— C'est bon, alors ? On est fin prêts ? demanda Delilah en débarrassant la table.

— Tant qu'Arty est toujours d'accord pour jouer les appâts, répondit Samson en interrogeant du regard l'homme rondouillard assis en face de lui.

— Toujours d'accord, et impatient, décréta Arty, le visage solennel. C'est le minimum que je puisse faire pour Alice et les autres. Et quand tout sera fini, je pourrai peut-être enfin dormir sur mes deux oreilles.

— En ce cas, allons-y.

Samson allait quitter la table quand son père le retint par le bras.

— Fais attention, fiston. À Arty, et à toi.

Surpris par ce sursaut d'affection paternelle, Samson hocha la tête, un peu mécaniquement.

— Vous aussi, Joseph, ajouta Delilah en étreignant le vieil homme avec un naturel que Samson lui envia. Si la tentation se fait trop forte, cette nuit, envoyez-moi un texto et j'accourrai.

Joseph rit de sa sollicitude.

— Tout ira très bien pour moi. Je vais prendre mon lait chaud quotidien, et je filerai me coucher. Même le Père Noël ne me réveillera pas quand il débarquera chez nous.

— Tu as raison, dit Samson. Delilah ne sera peut-être pas dans le coin, de toute façon. Elle attend que Rick Procter l'invite à un rencard très prochainement.

— Rick ? fit Joseph, très étonné, en se tournant vivement vers la jeune femme. Je ne pensais pas que ce serait ton genre d'homme.

— C'est une longue histoire, dit Delilah en regardant Samson d'un air espiègle. J'aidais un ami et je me suis retrouvée embringuée là-dedans. J'avais oublié. Heureusement que votre fils est là pour me le rappeler.

Samson se serait bien giflé de son immaturité. Il suivit Arty et Delilah hors de l'appartement. Il n'était pas dans le meilleur état d'esprit pour lancer une opération sous couverture. Et encore moins pour fêter Noël.

Arty fit exactement ce qu'on attendait de lui. Il descendit en ville avec Joseph, alla directement au marché de Noël comme un homme ayant décidé qu'il était plus que temps de célébrer la Nativité. Il acheta des bonshommes en pain d'épices saupoudrés de sucre glace pour Edith et Clarissa, une magnifique couronne de gui et de lierre au marchand de sapins de Noël, puis, profitant de ce que Joseph hésitait devant une sélection de chocolats et de caramels artisanaux, il suivit son impulsion et fit l'emplette d'un renne très rock'n'roll qui se dandinait sur « Jingle Bell Rock ». Joseph allait adorer.

Il glissa les bonshommes en pain d'épices dans sa poche, la couronne et le renne dans son sac shopping bleu, et à dix heures quarante-cinq précises, les deux hommes entrèrent dans la Pâtisserie des Monts. Il y avait foule et il était donc normal que Delilah Metcalfe, déjà attablée, leur fasse signe de la rejoindre.

Ils bavardèrent quelques minutes. Delilah les interrogea sur leurs projets pour le lendemain. Puis, alors que Lucy arrivait pour prendre la commande des arrivants, Delilah se leva pour partir. Elle souhaita joyeux Noël aux deux anciens, étreignit rapidement sa belle-sœur, ramassa son sac et s'en alla, récupérant au passage Calimero qui patientait dehors.

Personne ne fit attention à son sac en plastique bleu. Elle l'avait en entrant dans la pâtisserie une demi-heure plus tôt.

Elle retourna au bureau par la place du marché et Back Street, d'un pas volontairement tranquille. Elle venait d'arriver devant sa porte quand une voix venue de la Toison l'interpella. Le grognement sourd de Calimero lui révéla qui parlait avant même qu'elle ne se retourne.

— Delilah ? Tu ne travailles tout de même pas aujourd'hui, si ? demanda Rick Procter, planté sur le seuil du pub, une bière à la main. Viens donc boire ce verre que tu m'as promis.

Elle afficha ce qu'elle espérait être une expression déçue tandis que Calimero continuait d'émettre un grognement qui venait du tréfonds de son être.

— Désolée, je ne peux pas, là. J'ai quelques trucs à régler. Peut-être plus tard ?

Il sourit. Avec sa blondeur et ses traits harmonieux, il ressemblait davantage à un mannequin qu'à un promoteur.

— Je te prends au mot.

Il leva sa pinte et disparut dans le pub. Soulagés, Delilah et Calimero entrèrent chez eux. Elle se précipita à l'étage et sortit du sac la couronne de gui qu'elle posa sur son bureau. C'est alors qu'elle remarqua le deuxième article dans le sac.

Un renne déguisé en Père Noël. Elle le posa sur le meuble et appuya sur le petit bouton dans le dos du jouet. Les mesures de « Jingle Bell Rock » retentirent et en voyant le renne se déhancher, Delilah éclata de rire. Depuis son panier dans un angle de la pièce, Calimero l'observa d'un drôle d'air.

— Deux pour le prix d'un, murmura Delilah en redescendant pour se mettre au travail.

L'objet n'était pas inclus dans le plan, mais l'idée était brillante.

— Aie l'air naturel, bon sang ! siffla Arty à Joseph qui s'agitait sur sa chaise et jetait un énième coup d'œil dans le salon de thé. Tu vas nous trahir.

— C'est plus fort que moi, murmura Joseph en réponse. Je suis tellement tendu. Comment Samson supporte-t-il de faire ce métier ?

Arty trempa ses lèvres dans son café. Il faisait attention à ne prendre que de petites gorgées, en partie pour faire durer le breuvage jusqu'au retour de Delilah, mais aussi parce que s'il buvait plus d'une tasse, il faudrait qu'il aille aux toilettes, ce qui ne faisait pas partie du plan.

— Arty ! Joseph ! C'est drôle de vous voir ici tous les deux.

Arty reconnut la voix. L'aurait reconnue entre toutes. Edith Hird et sa sœur Clarissa fendaient la foule avec le même air de conspiratrices que Joseph.

— Que faites-vous là ? chuchota ce dernier alors que les sœurs s'installaient aux deux places inoccupées.

Le regard brillant d'excitation, Edith lui sourit.

— Tu imaginais quoi ? Qu'on allait rester chez nous et rater le plus amusant ? (Elle héla Lucy Metcalfe.) Deux cafés, Lucy, s'il te plaît. Et vous, les garçons, vous reprenez quelque chose ?

Joseph porta son regard sur Arty, qui haussa les épaules.

— Et pourquoi pas ? dit-il, prêt à faire une petite entorse au plan. Et quelques mince pies aussi, Lucy.

— Et de la bûche, ajouta Clarissa avec un sourire effronté.

Arty éclata de rire. Il commençait à se détendre ; tant qu'à jouer au détective en mission secrète, autant y prendre plaisir.

Voilà, c'était fait. Et les deux caméras fonctionnaient à la distance requise.

Téléphone en main, Delilah quitta la cuisine. Sur son écran, deux images montraient un braque de Weimar en train de roupiller et le haut-parleur transmettait le doux bruit de ses ronflements.

Elle entra dans le bureau où Calimero était toujours dans son panier, sous l'œil attentif de la couronne de gui et du renne du Père Noël.

— Allez, gros flemmard, dit-elle. On a un rendez-vous, il faut y aller.

En remettant la couronne dans le sac en plastique, Delilah constata que ses mains tremblaient. D'excitation. L'adrénaline courait dans ses veines comme si elle avait avalé une double dose de caféine.

— Aie l'air normal, se murmura Delilah en ajoutant le renne à la couronne. Il a dit de se comporter comme si de rien n'était.

Dans l'angle de la pièce, le chien s'étira, bâilla, se redressa sur ses pattes et daigna la rejoindre. En tant qu'agent infiltré, Calimero se la jouait flegmatique.

— La voilà ! chuchota Clarissa en se penchant fébrilement vers les autres.

— Pour l'amour du ciel, souffla sa sœur. Calme-toi ou tu vas nous trahir.

— Rebonjour !

Delilah s'approchait d'eux, un sourire accroché aux lèvres, le sac à la main. Elle se pencha vers Arty pour lui parler et posa le sac sur le sol. Tout près de son clone déjà en place.

— J'ai oublié de vous dire, poursuivit-elle en s'adressant aux deux hommes. Je discutais avec maman hier soir, et elle propose que vous vous joigniez à nous pour le dîner de Noël, demain soir, si vous n'avez pas mieux à faire. Samson est aussi convié.

— Oh..., bégaya Arty. C'est...

— Adorable, finit Joseph en tapotant le bras de Delilah. Dis à Peggy qu'on accepte. Et on convaincra Samson de venir aussi.

Delilah lui adressa un grand sourire.

— Comme c'est généreux, dit Edith, hochant la tête en signe d'approbation. Quand on attaquera notre dinde, on se sentira mieux en sachant que vous passez aussi un bon moment, tous les deux. N'est-ce pas, Clarissa ?

— Oh oui, bien mieux.

— Bon, c'est réglé, fit Delilah. Je vous enverrai un texto pour vous dire à quelle heure je viendrai vous chercher.

Elle attrapa le sac de courses le plus proche de la table, souhaita un joyeux Noël aux deux sœurs, et prit congé sous l'œil stupéfait d'Arty.

— Ce n'était pas prévu dans le scénario, murmura-t-il à Joseph.

— Non, répondit l'Irlandais en regardant Delilah détacher la laisse du chien dehors. Mais j'ai le sentiment que ce n'était pas une invitation en l'air.

— Delilah !

Lucy Metcalfe descendait les marches de son salon de thé, le tablier saupoudré de farine et de larges cernes de fatigue sous les yeux. Elle attendit d'avoir rattrapé sa belle-sœur pour demander calmement :

— Que se passe-t-il ?

Delilah ouvrit de grands yeux étonnés.

— Ben rien.

— Ne mens pas, tu es nulle à ce jeu-là. Ces quatre vénérables anciens assis autour d'une table à boire beaucoup trop de café, qui sursautent à chaque fois que la porte s'ouvre, et toi, au milieu de tout ça. Alors, qu'est-ce que vous complotez ?

— Je ne peux rien dire.

— Cela a-t-il un rapport avec le métier de Samson ?

— Peut-être. Non, honnêtement, je ne peux pas t'en dire plus.

Lucy la dévisagea, son front pâle barré d'un froncement de sourcils.

— Souviens-toi quand même de ce qui s'est passé la dernière fois, d'accord ? Sois prudente !

— C'est promis, la rassura Delilah qui se reprochait d'ajouter de l'inquiétude à sa belle-sœur déjà débordée de travail.

— Oh, et autre chose, ajouta Lucy avec un sourire malicieux. Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre ta généreuse proposition. Peggy sait que tu comptes venir au dîner de Noël avec Arty, Joseph et Samson ?

— Pas exactement, grimaça Delilah.

— Et Will ? (Le silence qui répondit à sa question la fit éclater de rire.) Je m'en doutais. J'ai hâte d'être à demain !

Lucy embrassa rapidement la jeune femme et regagna le salon de thé bondé. Delilah et Calimero rentrèrent au bureau, le chien rêvant du panier bien chaud qui l'attendait, Delilah, elle, pensant que lorsqu'elle prenait soi-disant l'air naturel, les choses pouvaient horriblement mal tourner.

Ana fut la première à faire un commentaire sur la couronne qui ornait la porte d'Arty.

Il l'avait accrochée dès qu'ils étaient rentrés à la résidence, sous le regard solennel que Joseph et les sœurs réservaient normalement aux enterrements. Ils savaient que l'anneau de végétaux n'était pas qu'un hommage à la période de Noël : grâce à ses caméras pointées vers le couloir, c'était l'amulette d'Arty contre le Mal.

L'euphorie de leur escapade en ville redescendait gentiment, et l'estomac encore rempli par les tonnes de mince pies et de bûche qu'ils avaient englouties, ils décidèrent de sauter le déjeuner et d'aller tuer le temps au salon. Mettant la seconde phase du plan à exécution.

Dans l'exode pré-Noël, le salon était à moitié désert. Deux femmes tricotaient sur le canapé à côté de la porte, les petites valises à leurs pieds montrant qu'elles attendaient leur famille d'un instant à l'autre. Dans un fauteuil, à l'autre bout de la pièce, la très élégante et très impeccable Geraldine Mortimer bavardait avec un ami. Tout ce beau monde leva la tête quand la petite troupe entra, Geraldine lançant un sourire à l'adresse d'Arty avant de continuer sa conversation.

— Je croyais qu'elle allait à Londres pour Noël ? chuchota Joseph.

Edith fit non de la tête, en jetant un œil inhabituellement compatissant à la pauvre Geraldine.

— Son fils était censé la prendre lundi après la fête, mais il a annulé à la dernière minute.

— C'est dur, confirma Arty. Elle doit être déçue.

— C'est difficile à dire, grommela Edith. Elle répète que les responsabilités d'un avocat de haut vol sont plus importantes qu'un Noël avec sa mère, et que c'est normal.

— On pourrait l'inviter à passer les fêtes avec nous ? suggéra très sérieusement Clarissa en regardant sa sœur.

Edith eut un rire sec.

— C'est peut-être la semaine de bonté, mais je n'en ai pas suffisamment en moi pour supporter une journée entière en compagnie de cette bonne femme.

— Une partie de crib ? proposa Joseph à Arty en sortant un paquet de cartes de sa poche.

Tandis qu'ils s'installaient, Edith et Clarissa entreprirent d'aller discuter avec les tricoteuses. Arty fut très vite absorbé par la partie et il oublia presque où il se trouvait. Jusqu'à ce qu'Ana Stoyanova fasse son entrée dans la pièce. Ses cheveux attachés en queue de cheval faisaient ressortir son teint parfait et ses pommettes saillantes. Elle était magnifique. Mais pourrie jusqu'à la moelle.

— Arty, dit-elle en s'approchant avec un sourire. Je vois que vous avez fini par embrasser l'esprit de Noël. Quelle jolie couronne.

Il s'efforça d'afficher un sourire, conscient que son cœur tambourinait dangereusement.

— Oui, Joseph a réussi à me convaincre.

— Je vous félicite, reprit Ana en se tournant vers l'Irlandais. Arty avait besoin de se changer les idées.

— C'est notre cas à tous, après tout ce qui s'est passé, rétorqua Joseph.

La mâchoire de la directrice tressaillit légèrement et elle baissa la tête.

— Oui, murmura-t-elle. Ces dernières semaines ont été plutôt éprouvantes.

— On a des nouvelles de Rita ? demanda Arty.

— Elle n'a pas repris connaissance, répondit Ana en secouant tristement la tête. C'est terrible pour sa famille.

— À propos de famille, susurra Arty, vous prendrez sûrement contact avec la vôtre, demain ?

— Si j'ai le temps, fut la réponse, polie mais sèche, d'Ana, dont la pâleur se teinta de rose.

— Vous devriez le trouver, insista Arty. Rien ne vaut un Noël avec les siens.

— Et vous deux ? demanda-t-elle. Où passerez-vous les fêtes ?

— Nous sommes invités à la ferme des Metcalfe, répondit rapidement Joseph avant qu'Arty n'ait le temps de lancer une nouvelle pique. C'est vraiment gentil de leur part.

— Vraiment gentil, en effet. Alors, amusez-vous bien, conclut Ana avec une esquisse de sourire.

Elle s'éloignait quand Arty la héla. Il se leva, montrant ostensiblement que ce qu'il avait à lui dire était une affaire privée.

— Je suis tombé sur quelque chose de bizarre, commença-t-il en tâchant de garder une voix calme. En fait, c'est Rita qui a fait cette découverte. C'était enterré dans le bosquet près du parking, et elle me l'a confié.

Ana se pencha vers lui, soudain attentive.

— De quoi s'agit-il ?

Il plongea la main dans son cardigan et en ressortit le pilulier d'Alice Shepherd.

C'était comme s'il l'avait giflée. Elle sursauta, bouche bée, fixant la boîte arc-en-ciel que tenait le vieil homme.

— Où dites-vous que vous avez trouvé ça ?

— Enfoncé dans la neige, dehors. Rita l'a déterré quelques jours avant son accident. Je me demandais quoi en faire.

Ana semblait hypnotisée par le pilulier, mais elle ne fit pas mine de le prendre.

— Je pensais qu'Elaine Bullock l'avait récupéré ?

— C'est le plus étrange. C'est aussi ce que je croyais. Alors je l'ai appelée, et elle m'a confirmé qu'elle l'avait bel et bien en sa possession. Celui-ci serait son jumeau.

Plissant le front, Ana quitta l'objet des yeux et regarda Arty.

— Donc, ce pilulier... ne serait pas celui qui a été rendu à Elaine ?

— Non.

— Ce qui voudrait dire qu'il y en aurait deux ?

— En effet, acquiesça Arty. C'est bizarre, non ?

— Très, fit-elle en tendant la main, ses yeux verts rivés sur lui. Voulez-vous que je le garde jusqu'à ce que l'on comprenne le pourquoi du comment ?

— Non, dit-il en rangeant l'objet dans sa poche, endossant résolument son rôle d'appât. Je vais le garder, si cela ne vous ennuie pas. Je voulais juste vous en parler. Savoir si vous aviez une explication sur ce mystère.

— Vous avez bien fait, répondit-elle en laissant retomber sa main. Peut-être pourrions-nous garder cela entre nous, pour l'instant ?

Il hocha la tête. Sa fréquence cardiaque aurait fortement déplu à son médecin.

— Si vous êtes sûr que vous ne voulez pas que je le prenne...

— Ana ! J'ai eu une inspiration ! lança Vicky Hudson, debout sur le seuil de la pièce. Si on organisait un petit cocktail après dîner ? Pour ceux d'entre nous qui restent là ? Qu'en pensez-vous, tout le monde ?

Ana accueillit la suggestion de sa collègue avec un sourire, mais Arty avait eu le temps de voir la lueur d'agacement qui l'avait précédé.

— Quelle merveilleuse idée. Je me demande tout de même si c'est bien approprié, compte tenu des circonstances.

— Je pense que Rita serait la première à approuver ce projet, commenta Edith. Si c'est ce que vous voulez dire.

— Edith a raison, intervint Joseph. Rita adore les fiestas.

— Et les occasions de se faire belle, ajouta Clarissa. À propos, devons-nous revêtir nos plus beaux atours ?

— Si vous voulez, répondit Vicky en riant, et elle se tourna vers sa patronne. Alors ? C'est oui ?

— D'accord, répondit Ana. J'espère, murmura-t-elle à l'adresse d'Arty, que nous aurons le plaisir de votre compagnie ?

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

Avec un sourire pincé, Ana Stoyanova quitta le salon et Arty ne put s'empêcher de sentir que le piège qu'il avait mis en place se refermait sur lui.

24.

Le crépuscule tombait sur Bruncliffe. La place du marché avait été vidée de ses étals, le salon de thé était fermé, tous les rideaux métalliques des magasins baissés. La ville semblait comme en suspens. Après tout, c'était la veillée de Noël.

Au sommet de la colline, après le commissariat de police, le même sentiment d'impatience régnait à Fellside Court, malgré ses couloirs silencieux et ses fenêtres plongées dans le noir. Car, au salon, les résidents restants se préparaient pour leur soirée cocktail.

— À quoi je ressemble ? demanda Arty.

Planté devant Delilah dans l'entrée de son appartement, il tirait nerveusement sur son cardigan.

— Vous êtes magnifique, répondit-elle.

— Comme un appât empoisonné mais très tentant ? bredouilla l'ex-bookmaker d'une voix trébuchante.

— Nous assurons vos arrières, Arty, affirma Samson depuis la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon. Elle ne tentera rien avant que tout le monde soit parti se coucher.

Il regardait, derrière les rideaux, la pièce brillamment éclairée en contrebas, où Vicky et Ana offraient un verre de bienvenue aux arrivants.

— Si elle tente quelque chose, intervint Joseph. Elle est innocente jusqu'à preuve du contraire, ne l'oubliez pas.

— Désolé, mon vieux, mais Ana est coupable, grogna Arty. Tu aurais dû voir sa tête quand je lui ai montré le pilulier.

— Dans ton intérêt, j'espère de tout cœur que tu as tort et que j'ai raison. Allez, viens, fit-il en tapotant l'épaule de son ami. C'est l'heure pour toi d'entrer en scène, et pour nous de voir si le piège fonctionne.

Samson, Delilah et Calimero leur emboîtèrent le pas jusqu'à la suite réservée aux invités, laissant les deux anciens se diriger vers l'escalier.

— Tu es sûr qu'il n'a rien à craindre ? demanda Delilah en affichant le flux vidéo sur son ordinateur.

La caméra installée sur la fenêtre de Joseph couvrait déjà l'entrée principale, et celle de la décoration de Noël, dans le hall, l'accès au jardin de derrière. À présent, Delilah avait deux vues de plus : le couloir devant l'appartement d'Arty, grâce à la couronne, et une vue à hauteur du sol de son entrée et de la porte de sa chambre, grâce à la caméra bonus dissimulée dans le renne.

— Comment pourrait-il en être autrement ? dit Samson en montrant les images sur l'écran. Personne ne peut entrer à Fellside Court sans qu'on le voie. Et personne ne peut s'approcher d'Arty à notre insu. On est parés.

Delilah aurait aimé être aussi confiante que lui. Mais son estomac faisait des nœuds et elle était excitée comme une puce. Comme quand elle était enfant et que, dévorée d'impatience, elle attendait le matin de Noël. Cette fois, pourtant, elle n'attendait pas de découvrir ses cadeaux. Elle voulait juste qu'Arty survive à la soirée.

Des caméras, des caméras partout. Mais pas là où il aurait fallu.

Dans les cuisines de Fellside Court, un plateau de mugs posé sur le plan de travail en inox. Au fond des tasses, du cacao en poudre. Une porte s'ouvrit, une ombre se faufila, une main plana au-dessus du plateau, tenant un petit sachet. D'une pichenette experte, une fine poudre blanche fut rapidement versée, et si intimement mélangée au cacao qu'elle en devint invisible.

La scène ne fut captée par aucune des caméras.

— Je crois que je ne me suis jamais senti aussi vivant.

Debout dans le salon, Arty écoutait le bavardage animé d'une dizaine de résidents.

— Faisons en sorte que ça ne change pas, répliqua Joseph.

Il était tellement tendu qu'il en avait une crampe à la mâchoire et les doigts fébriles. Il tenait discrètement à l'œil Ana Stoyanova qui, postée dans un coin de la pièce, surveillait l'assemblée de son magnifique regard vert. La situation le rendait affreusement nerveux. L'idée qu'ils mettaient la vie d'Arty en danger...

Il avait la gorge nouée. Regarder les autres boire allègrement de l'alcool n'arrangeait rien. Il se consumait d'une soif qu'il n'avait plus connue depuis deux ans.

Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il s'était écoulé une heure depuis leur arrivée à la soirée, jusque-là aussi inoffensive que l'eau minérale qu'il tenait à la main. Les deux amis, qui avaient été parmi les derniers à arriver, avaient fait leur entrée dans le salon en même temps que Geraldine Mortimer. Arty lui avait tenu la porte.

— Les VIP savent se faire attendre, avait-elle dit en riant, ses cheveux blonds brillant dans la lumière, une longue robe noire soulignant ses courbes.

Elle avait passé son bras sous celui d'Arty et l'avait entraîné vers le plateau chargé de boissons que tenait Vicky Hudson. Pauvre Arty. Il avait dû supporter la logorrhée de Geraldine qui lui avait raconté comment son fils, si brillant, venait à l'instant de lui téléphoner pour lui dire qu'il avait remué ciel et terre et qu'il viendrait finalement la chercher le lendemain matin à la première heure. Il avait fallu quinze minutes à Joseph pour exfiltrer son ami.

Depuis, les deux hommes occupaient le temps en discutant de tout et de rien. Arty, du moins. Les nerfs à fleur de peau, Joseph avait du mal à aligner deux phrases.

— Un autre canapé, vous deux ?

Vicky leur tendit une assiette garnie de minces tranches de saumon fumé posées sur ce qu'Edith avait appelé des « blinis ». Quoi que ce soit, c'était délicieux. Arty refusa, tapotant sa bedaine en souriant, mais Joseph en prit deux en espérant qu'ils l'aideraient à faire passer son envie pressante de boire.

— Elle s'en va, murmura Arty lorsque Vicky fut hors de portée de voix.

Il regardait en direction de la porte : Ana Stoyanova quittait la réception.

Joseph en eut l'estomac retourné. Il reposa un blini à moitié mangé sur une assiette toute proche. Comment Samson pouvait-il exercer ce métier à temps plein ? Ce garçon devait avoir des nerfs en acier trempé.

— Toujours vivant, à ce que je vois, chuchota Edith en se joignant aux deux hommes, très élégante dans sa longue jupe noire et son haut en lamé gris.

Elle lança un clin d'œil à Arty et il éclata de rire, un son si rare depuis quelque temps qu'il attira l'attention de quelques résidents.

— Je ne sais pas pour vous, reprit-elle, mais Clarissa et moi, nous allons nous retirer. Toute cette excitation nous a épuisées. À demain. Et sois prudent, chuchota-t-elle en se penchant pour embrasser Arty sur la joue dans un élan d'affection inhabituel chez elle.

— C'est bien mon intention, répondit-il en lui prenant la main avant d'y déposer un baiser.

Elle hocha rapidement la tête, gratifia Joseph d'une bise sur la joue et s'éloigna.

— Un dernier pour la route ? demanda Ana Stoyanova, qui était réapparue dans la pièce, un plateau chargé de mugs dans les mains. Du chocolat chaud amélioré, dit-elle aux résidents rassemblés autour d'elle.

— Amélioré comment ?

Clarissa s'empara d'un mug, oubliant instantanément son projet d'aller se coucher.

— C'est une recette que je tiens de ma grand-mère. À base d'eau-de-vie de prune faite maison, répondit Ana avec une expression enjouée que Joseph ne lui connaissait pas.

— De quelle maison parle-t-on ? marmonna Arty dans sa barbe tandis que les deux compères se joignaient aux autres.

— Arty ? Vous en voulez un ? demanda Ana en lui présentant le plateau, sur lequel ne restaient que deux tasses, l'une blanche et l'autre rouge.

Joseph le vit hésiter. Puis Arty prit le mug blanc.

— Et pourquoi pas ? fit-il en souriant. C'est Noël.

Joseph le regarda porter le chocolat chaud à ses lèvres et en prendre une gorgée. Il était à deux doigts de craquer. L'arôme du brandy flottant dans l'air lui mettait la gorge en feu.

— Joseph ? l'interpella Ana en lui tendant le mug rouge. Celui-ci est pour vous ; il est sans alcool.

— Merci, répondit-il.

Il prit le chocolat chaud et se força à le boire, alors que son souhait le plus cher était de fuir la danse du ventre létale de son démon personnel.

— Ça, déclara Arty avec un claquement de lèvres extatique, c'est le meilleur chocolat que j'aie jamais bu !

— Merci, Arty, répondit Ana avec un sourire. Il me semble que vous dormez mal depuis quelque temps ? J'espère que cela vous aidera à trouver le sommeil. Bonne nuit.

Elle s'éloigna, et le visage d'Arty se vida de son sang.

— Il est chez lui, dit Delilah, assise par terre dans la cuisine de la suite plongée dans le noir.

Elle était penchée sur son ordinateur, dos à la fenêtre pour que la luminosité de l'écran, réglée au minimum, ne soit pas visible. Dans son dos, Calimero dormait profondément, étalé sur le lino.

— Tout va bien ? demanda Samson.

Debout près de la fenêtre obscurcie, il regardait les derniers résidents quitter le salon, tandis qu'Ana et Vicky remettaient de l'ordre derrière eux.

— Oui. Il a levé le pouce en passant devant la caméra de la couronne, et là, il est dans le couloir.

Elle regarda ses chaussures passer devant la caméra du renne et se diriger vers le salon. Le bruit étouffé de la télévision traversa le mur.

— Chez lui et bien installé. Que le spectacle commence.

— Je suis contente que tu trouves ça marrant, dit la voix venue de la cuisine. En ce qui me concerne, je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie.

Samson ne répondit pas. En vérité, il n'avait jamais eu moins envie de rire. Dans sa vie d'agent infiltré, il ne risquait jamais que sa propre vie. Cette nuit, c'était celle d'un ami qu'il mettait en danger.

Il était aussi nerveux que Delilah.

La poudre blanche si adroitement mélangée à son insu au chocolat faisait déjà effet. Il commençait à se détendre, les membres relâchés, le corps avachi dans son fauteuil dans le salon éteint. Il n'avait pas réussi à allumer ne serait-ce qu'une lampe. Et maintenant, il n'aurait pas pu se lever du tout, même s'il y avait eu le feu. Même si sa vie avait été en jeu.

Il se concentra sur la télévision. Les images étaient floues, le son distordu. S'il avait été capable de penser de façon cohérente, il aurait su qu'il était ivre. Ou quelque chose d'approchant.

Moins d'une heure plus tard, il était inconscient.

— Rien à signaler ?

— Non, rien. Pas un bruit depuis qu'on l'a vue partir.

— Personne ne s'est approché de la porte principale ?

— Nan. Et avant que tu demandes, la caméra placée sur la fenêtre de ton père fonctionne très bien.

— Et celle du hall ? Rien à signaler ?

— Rien.

Cela faisait une heure et demie qu'Ana et Vicky avaient quitté Fellside Court par la porte qui donnait sur le jardin de derrière. Il était presque minuit. Et il ne s'était rien passé.

Samson, sur le qui-vive, faisait les cent pas dans le petit salon.

— Allez, Ana, à toi de jouer...

— On s'est peut-être trompés ?

— Tu veux dire qu'elle serait innocente ?

— C'est possible.

Il retourna à la fenêtre et observa le mur de verre en pensant à la chevelure blonde qu'il avait aperçue la nuit précédente. Elle mijotait quelque chose, cette Ana Stoyanova. Mais quoi ?

Rien de plus simple. Un tour de clé dans la serrure de la cuisine. La traverser. Ensuite, la cafétéria, et le hall, à droite, puis l'escalier. Même si la caméra de la décoration de Noël avait été orientée vers l'entrée au lieu de la porte du jardin, elle n'aurait probablement pas capté de mouvement à cette distance.

Enfin, monter au premier, et voilà. Le couloir, et le mur de verre.

Rien de plus simple.

— Toujours rien ?

— Pour l'amour du ciel, Samson ! soupira Delilah. Tais-toi. Je te préviendrai si je vois quelque chose.

Il reporta son regard sur la fenêtre, les nerfs tendus à bloc. C'était le pire moment dans une planque. Mais aussi le plus excitant.

Dehors, le vent s'était à nouveau levé, malmenant les tables et les chaises, faisant trembler les vitres. Il reporta son attention sur le couloir brillamment éclairé qui reliait les deux ailes. Juste à temps pour la voir.

Une chevelure blonde qui dépassait d'une casquette de base-ball, le visage assombri par la visière. Elle se tenait près du mur du fond. Et s'avançait vers eux.

— Elle est là ! s'écria-t-il. Tu la vois ?

— Non, répondit Delilah. Pas encore.

— Elle est sortie de mon champ de vision. Elle doit être près de la porte, là, non ?

— Je ne vois rien.

Delilah cliqua sur l'image émise par le sapin et l'agrandit si bien qu'elle remplit l'écran.

— Alors ?

— Rien du tout.

Samson s'approcha de l'ordinateur et vérifia par-dessus l'épaule de la jeune femme. L'écran lui renvoya l'image d'un couloir absolument désert.

— Je ne pige pas, murmura-t-il, inquiet.

— On devrait peut-être aller s'assurer qu'il va bien ? le pressa Delilah.

Samson secoua la tête.

— Non, on doit la prendre en flagrant délit. Sinon, on n'a que dalle.

— Mais Arty... ?

D'un clic de souris, Delilah fit revenir toutes les images à l'écran. Juste à temps pour voir une paire de chaussures passer devant la caméra du renne.

Des chaussures de femme.

À l'intérieur. Dans l'entrée. Devant le renne par terre. Puis à pas de loup jusqu'à la chambre. La main, collée au corps, tenant une seringue.

Rien ne pourrait le sauver.

— Elle est entrée ! hurla Delilah en se relevant d'un bond, l'ordinateur à la main.

Le chien s'étira.

— Bordel ! Mais comment... ?

Samson se ruait déjà vers la porte.

— Je ne sais pas comment, mais elle est chez lui ! Vite !

Ils foncèrent dans le couloir sans se soucier de se faire repérer. Samson enfonçait déjà la clé dans la serrure. La tournait. Se précipitait à l'intérieur.

— Bon sang ! fit Arty.

Il était dans l'entrée, en pyjama, une main sur le cœur, l'autre agrippée à un club de golf. Il les dévisageait, les yeux écarquillés de peur.

— Vous voulez me flanquer une crise cardiaque ?

— Où est-elle ? demanda Samson. Ana ! Elle est là !

Arty secoua la tête.

— Non. Il n'y a personne ici, en dehors de vous deux.

Mais Delilah montrait son ordinateur.

— Elle est là, regardez !

Les chaussures de femme venaient de refaire leur apparition. Elles traversaient l'entrée. Celle d'Arty.

Delilah baissa les yeux. Puis regarda le vieil homme.

— Où est-il ?

— Qui ça ?

— Le renne. J'ai mis une caméra dans le renne. Où est-il ?

— Le renne ? Je l'ai offert à Joseph...

— Bon Dieu ! s'exclama Delilah en faisant demi-tour. Ton père, Samson ! Elle est chez ton père !

Il dormait, comme prévu. Avachi dans son fauteuil. Une bonne dose de Rohypnol dans son chocolat chaud, et il était comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Et à présent, il allait recevoir une bonne dose de mort.

De l'éthanol injecté dans son système sanguin. On penserait qu'il avait succombé à la déprime de Noël qui s'emparait de nombreux alcooliques. Épicé d'une deuxième dose de Rohypnol, et tout le monde n'y verrait que du feu. Une détresse respiratoire. Suivie du repos éternel.

Elle sortit une bouteille de la poche de sa veste. Du whisky. Elle dévissa le bouchon, traversa le salon et bascula la tête du vieil homme en arrière.

— Bon garçon, dit-elle, et il ouvrit gentiment la bouche.

Elle inclina la bouteille, enchantée de voir qu'il avalait le liquide. Sa déchéance n'en serait que plus crédible.

Puis elle brandit la seringue.

— Papa ! s'écria Samson, affolé, en se ruant hors de l'appartement. Arty, appelez la police ! hurla-t-il en fonçant dans le couloir.

Elle était là. Ana Stoyanova, en train d'ouvrir la porte de l'appartement de son père, sa chevelure blonde ramenée en queue de cheval.

Elle ne prit pas la peine de se retourner et se précipita à l'intérieur.

Il la suivit en courant, dans l'entrée puis dans le salon plongé dans le noir, et vit deux silhouettes en train de lutter. Il ne prit pas le temps de réfléchir. Il bondit sur les deux, les faisant tomber.

Dans une confusion de bras et de jambes, tout le poids d'un corps s'écrasa sur lui, plaquant sa hanche contre le sol. Il se dégagea, l'épaule en feu, et une chaussure le percuta en pleine face. Incapable de voir autre chose que des ombres, il roula sur lui-même pour échapper aux coups de pied, tâchant de la localiser. Mais c'était impossible. Il attrapa donc la première personne qui lui tomba sous la main. Il ne pouvait pas faire mieux, dans l'obscurité.

— Lâchez-moi ! hurla Ana, permettant à Samson d'identifier la personne qui se tortillait et lui griffait les mains en s'efforçant d'échapper à son étreinte. Lâchez-moi !

Il éprouva un indicible soulagement. Il la tenait. Ana. Il l'avait attrapée. Il resserra sa prise.

L'autre silhouette s'était relevée et s'enfuyait, forme mouvante qui se ruait vers la porte.

Puis la lumière jaillit. Un éclairage impitoyable qui le fit cligner des yeux. Delilah se tenait dans l'encadrement. Son père... Il voyait son père avachi dans son fauteuil. Et, piégée entre les deux, une cinquième personne.

Vicky Hudson, une perruque blonde de travers sur la tête et une expression sauvage sur le visage.

— Essayez donc, pour voir, dit Delilah en brandissant son ordinateur fermé comme une batte de base-ball, Calimero à côté d'elle montrant les crocs. Rien ne me ferait plus plaisir.

25.

À une heure du matin en ce jour de Noël, Fellside Court retrouva son état normal. La dernière voiture de police était repartie, les résidents, choqués, avaient été assurés que tout allait bien et qu'ils pouvaient retourner se coucher. Quant à Joseph O'Brien, il avait été transporté à l'hôpital pour un check-up.

La lumière était maintenant éteinte dans la plupart des appartements, comme avant le tohu-bohu qui avait réveillé tout le monde. Mais pas chez Edith Hird et sa sœur Clarissa.

Presque toutes les lampes étaient allumées, comme pour chasser le démon qui avait bien failli réussir à enlever un autre de leurs amis.

— Je n'arrive pas à le croire ! s'exclama Edith.

Malgré la robe de chambre étroitement refermée sur sa chemise de nuit et le chocolat chaud qu'elle tenait à la main, elle frissonnait. Le choc d'avoir failli perdre Joseph l'avait considérablement ébranlée.

— On en est tous là, soupira Arty en passant son bras autour de ses épaules, et au lieu de se dégager, l'ancienne directrice d'école s'appuya contre lui. On lui aurait donné le Bon Dieu sans confession.

— Vous le saviez ? fit Samson en s'adressant à Ana, assise au milieu d'eux, sa main posée sur la tête de Calimero.

— J'avais des soupçons, répondit-elle en faisant la grimace. Pas à propos de Vicky, mais je sentais qu'il se tramait quelque chose.

— Et c'est pour ça que vous étiez sur le qui-vive ?

— Autant que possible. Ce qui, à la fin, m'a aussi mise en danger, j'imagine. En danger d'être accusée à tort. Merci d'avoir cru en moi, ajouta-t-elle en se tournant vers Arty.

L'ironie de la situation fit rougir le vieil homme. Il essayait encore de comprendre ce qui venait de se passer. Quand il était arrivé chez Joseph, un étrange tableau l'attendait : Samson et Ana Stoyanova aplatis par terre, le bras du détective agrippant celui de la directrice, Joseph inconscient dans son fauteuil et Delilah qui menaçait Vicky Hudson de son ordinateur portable, Calimero auprès d'elle.

— La police arrive, avait-il balbutié, dérouté par la situation, se demandant ce que l'aide-soignante faisait dans le tableau.

Ses paroles avaient dénoué la situation, et Vicky avait arraché sa perruque en pointant Ana du doigt.

— Elle essayait de tuer Joseph ! avait-elle fini par lancer, l'air bravache. Et sans moi, elle serait arrivée à ses fins.

Arty avait perçu l'hésitation de Samson, incertain de ce dont il avait été témoin. Delilah, l'air tout aussi indécise, jetait des coups d'œil anxieux au détective. Puis Ana Stoyanova avait réussi à se dégager et s'était relevée. Samson avait bondi sur ses pieds, prêt à la saisir, mais elle avait reculé, son regard vert braqué sur lui, jusqu'à la silhouette comateuse de Joseph O'Brien.

— Arrêtez-la ! avait crié Vicky. Elle est folle !

Mais Ana s'était contentée de reposer la tête de Joseph sur l'appuie-tête, ses longs doigts fins remontant sa manche pour prendre son pouls.

— Vous avez appelé une ambulance ? avait-elle demandé à Arty.

Il avait hoché la tête.

Sentant qu'elle perdait le contrôle de la situation, Vicky avait adopté un ton plus véhément.

— Vous devez me croire ! avait-elle insisté. Cette femme doit être enfermée. J'ai des preuves !

Arty n'avait pas besoin d'autre preuve que celle qu'il avait sous les yeux. Ana Stoyanova rabattait gentiment les cheveux de Joseph, un air soucieux sur son visage habituellement impassible.

— Des preuves ? avait-il grondé en se tournant vers Vicky Hudson. En voilà une, qu'en pensez-vous ? (Utilisant la manche de son pyjama, il avait sorti le pilulier de la poche de sa robe de chambre.) Vous pourriez peut-être expliquer pourquoi – en plus de celles d'Alice – on retrouve vos empreintes partout là-dessus ?

La transformation avait été spectaculaire. Comme un rat pris au piège, Vicky était devenue méchante, déversant sa hargne sur Ana, lui reprochant d'avoir accepté un travail qui aurait dû lui revenir à elle. Elle accusait même l'étrangère d'avoir été la cause des agressions contre les résidents de Fellside Court. Elle fulminait toujours quand la police l'avait menottée et emmenée, sa virulence la condamnant elle-même.

— Je dois vous l'avouer, dit Delilah en prenant une gorgée de chocolat et en adressant à Ana un regard contrit, je ne savais pas trop quoi penser. Quand la lumière s'est allumée, je me suis demandé l'espace d'une seconde qui faisait quoi.

Samson abonda dans son sens :

— Oui. Vicky a bien réussi à brouiller la situation pendant quelques minutes. C'était un trait de génie de brandir le pilulier et bluffer au sujet de ses empreintes.

— J'ai vu Colombo faire ça, une fois, rétorqua Arty en se fendant d'un sourire. J'ai pensé que ça valait le coup d'essayer.

— Je confirme, fit Ana. Mais qu'est-ce qui vous a fait croire que j'étais innocente ? Encore un truc à la Colombo ?

— Non, grommela-t-il, mal à l'aise d'être considéré comme son chevalier blanc après toutes les accusations qu'il avait portées contre elle. Là, c'est le roi Salomon qu'il faut remercier.

Ana prit un air perplexe, mais Edith souriait au bookmaker, acquiesçant de la tête.

— Je me suis souvenu d'une histoire de la Bible, expliqua-t-il, celle de deux femmes qui se disputaient un bébé.

— Un grand classique du catéchisme dominical, poursuivit Edith. Les deux femmes prétendaient chacune que l'enfant était le sien. Le roi Salomon a donc demandé à son serviteur de couper le bébé en deux pour régler le conflit.

— L'une des mères a préféré renoncer immédiatement à l'enfant plutôt que de le voir périr, et c'est elle que le roi a considérée, à raison, comme la mère véritable, conclut Samson en se rappelant ce que lui avait raconté sa mère à lui, des années auparavant. Vous avez remarqué qu'Ana s'occupait de papa alors que Vicky ne se préoccupait que d'elle-même.

Arty acquiesça.

— C'est là que j'ai su qui des deux se souciait vraiment des personnes dont elle avait la charge. Et qui était capable de leur faire du mal.

— Mais pourquoi ? chuchota Clarissa, les yeux agrandis par l'excitation. Pourquoi Vicky faisait-elle des choses aussi horribles ?

— La jalousie, répondit Samson. Elle était candidate au poste de directrice et on lui avait préféré Ana. Dévorée par le ressentiment – d'autant que, par-dessus le marché, Ana est étrangère –, elle a entrepris de la discréditer. Pour commencer, elle s'est mise à voler des objets...

— Mon foulard !

— Oui, et le bouton de manchette d'Arty.

— Alors Alice avait raison ? On lui avait vraiment volé sa montre ? demanda Arty.

— J'ai honte de le dire, mais Alice avait raison sur tout, confirma Samson. Quelqu'un essayait vraiment de la tuer. Et je n'ai pas levé le petit doigt pour l'aider.

— Nous non plus, fit Delilah. Cela semblait tellement extravagant.

— Mais pourquoi remettre la montre d'Alice à sa place ? demanda Edith.

Samson haussa les épaules.

— Vicky tentait de créer une atmosphère malsaine. Une ambiance de suspicion généralisée. Elle projetait de faire porter le chapeau des vols à Ana – une cible facile vu qu'elle n'était pas d'ici...

— Sans compter que je n'étais pas très chaleureuse, admit Ana avec un sourire en coin.

— Ensuite, le plan de Vicky a dégénéré. Alice avait commencé à raconter un peu partout qu'il se passait des choses bizarres, à Fellside Court. Et puis elle avait mentionné qu'elle allait faire appel à moi. Vicky voulait semer le trouble – suffisamment pour faire renvoyer Ana –, mais elle ne voulait pas que la police s'en mêle. Ni un détective privé.

— C'est à ce moment qu'elle s'est mise à jouer avec les médicaments d'Alice ? demanda Arty.

— Oui. Leur dosage avait été augmenté par son médecin. Par ailleurs, l'âge venant, elle était de plus en plus désorientée. Elle était vulnérable, et Vicky a vu exactement comment tirer avantage de la situation.

— Et je l'y ai aidée, fit Ana en se mordant la lèvre, des larmes plein les yeux. C'est Vicky qui m'a donné le pilulier ce jour-là. Elle m'a dit qu'elle l'avait trouvé par terre après la séance d'aérobic. Elle m'a même montré qu'il restait des cachets à l'intérieur. Et c'est moi qui ai forcé Alice à prendre une double dose de médicaments.

— Vous êtes infirmière, dit Samson. Vous savez que cette prise de trop n'a pas suffi à la tuer. Tant que les autorités ne procéderont pas à une autopsie – ce qui, malheureusement, semble inévitable maintenant –, nous ignorons quelle quantité Alice en a absorbée au juste. Mais je ne serais pas étonné qu'elle ait pris plus de deux fois ses cachets, ce jour-là – et probablement la veille aussi.

— Et tout cela grâce à un deuxième pilulier. Pauvre Alice, lâcha Arty en secouant la tête, consterné par la simplicité d'un acte aussi haineux. Elle ne pourra même pas reposer en paix.

— Et Eric ? demanda Clarissa. Vicky a-t-elle aussi avoué que c'est elle qui s'en était prise à lui ?

— Oui, répondit Samson. Constatant la détresse générale qui avait suivi la mort d'Alice, elle a décidé de capitaliser dessus. Sa maladie faisait d'Eric une proie facile.

— Mais heureusement, elle a commis une erreur, dit Ana. Elle a pensé qu'il lui suffirait de couper l'arrivée d'oxygène. Si au contraire elle l'avait augmentée, Eric ne passerait pas Noël en famille à l'heure qu'il est.

— Seigneur Dieu ! s'écria Arty. Il l'a échappé belle !

— Et vous aussi, ajouta Delilah. Sans Joseph...

Clarissa dévisagea Arty.

— Vicky a tenté de t'assassiner ?

— On dirait bien, répondit le vieux bonhomme avec une nonchalance qu'il était loin d'éprouver – quand il avait compris qu'il avait frôlé la mort de près, il avait senti ses os se liquéfier. Si Joseph n'avait pas passé la nuit chez moi après l'enterrement d'Alice, je ne serais probablement plus là aujourd'hui.

Lorsqu'elle avait été emmenée par la police, l'aide-soignante s'était amèrement plainte d'avoir manqué de chance.

— Vicky aurait fait croire à une crise cardiaque et personne n'aurait douté de sa parole, conclut Samson.

Edith frissonna.

— Cela ne sert à rien de ressasser. Je suppose que nous l'avons tous échappé belle. Hormis cette pauvre Alice. Et Rita... Espérons que cette chère Rita s'en sortira.

— Si seulement elle n'avait pas trouvé ce satané pilulier..., vociféra Arty.

Il savait, pour avoir entendu l'aide-soignante le dire elle-même, que l'agression de Rita était liée à la découverte de cet objet. Elle avait vu Rita ramasser la boîte dans la neige – le deuxième pilulier, celui que Vicky avait volé dans l'appartement d'Alice le matin de sa mort. Prévoyant de le récupérer plus tard, elle l'avait jeté dans les arbustes, juste à l'aplomb de la fenêtre. Mais dans le tumulte qui avait suivi, elle n'avait pas pu le récupérer tout de suite, et quand elle en avait enfin eu l'occasion, le pilulier n'était plus là.

Elle avait accusé Rita de l'avoir volé. De vouloir la faire chanter. Elle n'avait plus eu le choix, avait-elle ajouté, il fallait qu'elle la tue.

Rien que d'y penser, Arty en avait la nausée.

— Moi, il y a plein de choses qui me perturbent dans cette affaire, intervint Samson. D'abord, comment le pilulier s'est-il retrouvé au milieu du bosquet ? Qui l'a déplacé ?

Autour de la table, tout le monde secouait la tête.

— Ça me dépasse, lâcha Arty. Le décès d'Alice nous avait tous bien trop choqués pour qu'on s'amuse à creuser des trous partout dans la neige.

— Un animal, peut-être ? suggéra Clarissa. Un écureuil par exemple ?

— Sous stéroïdes, alors, ironisa Arty. Il a fallu une sacrée mâchoire pour transporter cet objet de l'autre côté du jardin de derrière.

Le jardin de derrière. En entendant ces mots, Delilah se souvint soudain du jour de la mort d'Alice. D'une chaise de jardin renversée. De pattes pleines de boue s'écrasant sur son manteau. D'un certain animal galopant à leur rencontre depuis le bosquet. Un animal qui avait un penchant certain pour enterrer des objets...

— Une mâchoire puissante, siffla-t-elle en se tournant vers Calimero.

Reconnaissant le ton que sa maîtresse employait quand il avait déchiqueté ses chaussures ou réduit des coussins en charpie, le chien inclina la tête sur le côté, haussa un sourcil et lâcha un bruit entre gémissement et pleur.

— Calimero ? fit Samson en regardant l'intéréssé, et la lumière se fit dans son esprit. Oh bon sang, c'était Calimero ! C'est lui qui a déplacé le pilulier.

— Et mis Rita en danger, murmura Delilah, se sentant affreusement mal.

Mais Arty se mit à grattouiller les oreilles de l'animal démoralisé, qui lui rendit immédiatement ce témoignage d'affection.

— On peut voir les choses sous un autre angle, dit-il. Si Calimero n'avait pas enterré ce pilulier, Vicky courrait toujours et ne serait pas inquiétée pour ses crimes.

— Et c'est Ana qu'on accuserait, ajouta Samson.

— Vous êtes sûr qu'elle voulait me piéger ? demanda Ana.

— Absolument. Elle savait que certains résidents n'étaient pas ravis de voir une étrangère gérer l'établissement. Elle voulait en profiter, elle a donc commencé à hanter les couloirs la nuit, affublée d'une perruque blonde. Elle en faisait juste assez pour provoquer la peur et les soupçons et, par ce biais, remettre votre statut de directrice en question.

— Et elle s'est dit que si, à la faveur d'une autopsie, on découvrait qu'Alice avait pris trop de médicaments, tout le monde pourrait témoigner qu'Ana l'avait forcée à prendre une double dose de cachets, s'exclama Delilah.

— Même chose pour la minuterie sur le respirateur d'Eric, fit Edith. C'est Ana qui avait organisé notre voyage à Morecambe, elle avait donc en principe le champ libre pour installer la minuterie. Si quelqu'un suspectait le malaise d'Eric d'avoir été provoqué, les soupçons se porteraient automatiquement sur elle.

— Le plan était brillant, approuva Samson. Dans tous les cas, Ana était la coupable désignée.

Arty avait l'air mortifié.

— Et il a failli réussir. Pardon, Ana, d'avoir un temps douté de vous.

Elle afficha un sourire sincère.

— Inutile de vous excuser, Vicky nous a tous piégés.

— Pas vous, corrigea Delilah. Vous avez sauvé la vie de Joseph.

La seringue. Ils l'avaient retrouvée sous le fauteuil. Et la bouteille de whisky, et le Rohypnol qui devaient accompagner Joseph vers son dernier voyage. Quand Ana avait tenté de le réveiller, elle avait tout de suite vu qu'il avait été drogué. Et aussi que son haleine sentait le whisky, mais ce n'était pas une information qu'elle avait souhaité partager avec les autres. Elle ne la partagerait jamais, d'ailleurs. Elle était douée pour garder des secrets.

— Quelques minutes de plus, et papa serait mort, fit Samson en se passant une main sur le visage, bouleversé à cette idée. Je ne pourrai jamais assez vous remercier.

— Justement, dit Ana, il se trouve que si. Je pense que vous le pouvez tous, ajouta-t-elle, et son regard se posa tour à tour sur les deux sœurs, Arty, Samson et Delilah. Je crois que vous en savez plus sur moi que vous ne voulez l'avouer.

Edith s'éclaircit la voix.

— Eh bien, nous sommes en effet tombés sur quelques informations...

— Vous venez de Serbie, lâcha Arty. Vous nous avez menti.

Samson prit les passeports qu'il avait dans la poche et les posa sur la table.

Ana s'empourpra du cou jusqu'au front et se couvrit le visage de ses mains.

— Je suis désolée. Je l'ai fait pour mon fils.

— Vous êtes ici illégalement ? demanda doucement Edith.

— Oui, en tant que citoyenne serbe, je ne répondais pas aux critères requis pour obtenir un visa. Alors j'ai emprunté le passeport de ma cousine.

La main de Samson survola la photo de la jeune femme dont l'identité avait été usurpée.

— Anastasiya Stoyanova est votre cousine ? Vous vous ressemblez beaucoup.

Ana hocha la tête.

— Nous sommes quasiment jumelles. C'est ce que tout le monde dit. Nous sommes aussi toutes les deux infirmières. Mais Anastasiya est née en Bulgarie. Maintenant que les Bulgares font partie de l'Union européenne, elle n'a pas besoin de visa pour travailler au Royaume-Uni, contrairement à moi qui suis serbe. Alors ma tante a suggéré que j'utilise le passeport d'Anastasiya. C'était facile, ajouta-t-elle en baissant la tête, honteuse. Personne n'a rien soupçonné. Mais c'est affreux de vivre dans le mensonge.

— Est-ce pour cela que vous avez quitté vos emplois à Manchester et Leeds ?

— Oui. Je n'ai pas essayé de travailler en tant qu'infirmière. J'ai pensé qu'on étudierait de trop près mes antécédents. Alors j'ai postulé pour un emploi dans une maison de retraite, comme celle-ci. Mais à Manchester, j'ai noué de très bonnes relations avec les résidents et c'était une erreur ; je me suis trahie. J'ai été obligée de partir précipitamment, dit-elle en s'assombrissant. À Leeds, j'ai paniqué : d'autres Bulgares travaillaient pour la même agence et ils se posaient des questions à mon sujet. Quand j'ai vu l'annonce pour le poste à Fellside Court, j'ai pensé que c'était l'idéal. À la campagne. Probablement sans Bulgares ni Serbes. J'ai posé ma candidature et j'ai été engagée. Je me suis alors promis que je ne m'impliquerais plus émotionnellement. Pour ne pas risquer d'être démasquée.

— C'est plus difficile qu'on ne l'imagine, n'est-ce pas ? fit remarquer Samson.

Ana sourit.

— Impossible, en fait. La meilleure partie de mon travail, c'est justement les gens dont je m'occupe. C'est très dur de ne pas pouvoir interagir correctement avec eux.

Arty se pencha pour lui tapoter le bras.

— Avec nous, votre secret est bien gardé, promit-il.

Mais elle secoua la tête.

— Non, je ne vous demande pas de mentir pour moi. Assez de mensonges. La semaine dernière, j'ai décidé de rentrer chez moi. J'ai donné ma démission avant-hier.

— Vous nous quittez ? demanda Clarissa.

— Oui. Quelle tragique ironie ! Si Vicky avait attendu, elle aurait obtenu le poste sans avoir besoin de commettre ces crimes odieux.

— Rien ne vous oblige à partir, protesta Arty. Nous serons muets comme des carpes.

— Merci, Arty. Mais il ne s'agit pas que d'un problème de mensonges. Il s'agit aussi de mon fils. Il me manque. Il faut que je rentre chez moi. Et, qui sait, peut-être pourrai-je revenir un jour..., ajouta-t-elle avec un sourire malicieux. La Hongrie propose des passeports aux descendants de l'Empire austro-hongrois, et ma famille est éligible. Je reviendrai peut-être en tant que hongroise.

Arty éclata de rire.

— Nous serons ravis de vous revoir, dit-il, déclaration qu'Edith et sa sœur appuyèrent avec de vigoureux hochements de tête.

— Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, il est temps d'aller se coucher, annonça Ana en se levant. Samson, pourriez-vous me raccompagner à ma voiture ?

— Bien sûr, répondit-il en se levant.

Ana souhaita bonne nuit au petit groupe et suivit le détective dans le couloir. Une fois au rez-de-chaussée, elle s'arrêta près du sapin de Noël et posa sa main sur son bras.

— Je n'ai pas été parfaitement franche, dit-elle avec un léger sourire.

Samson lui rendit son sourire, puis indiqua du menton la suite qui jouxtait l'appartement à présent inoccupé de Rita.

— Sur l'endroit où vous résidez ?

— Comment avez-vous deviné ? demanda-t-elle en riant.

— La nuit où Eric a fait son malaise, Arty a remarqué que, pour quelqu'un qui vivait à Hellifield, vous étiez arrivée remarquablement vite sur les lieux. Je n'y avais pas prêté attention avant ce soir. Mais vous sortiez de nulle part. Nos caméras ne vous repéraient pas. Et vous hantiez les corridors à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit. Par ailleurs, les lettres que vous adresse votre fils arrivent ici, et vous gardez votre passeport dans votre bureau.

— Vous êtes vraiment un bon détective, dit-elle, impressionnée. Je ne suis pas surprise que Rick Procter se méfie de vous.

À la mention du promoteur, Samson s'assombrit.

— Et il a bien raison.

— Oui, acquiesça Ana. Mais soyez prudent, Samson. Ce n'est pas le genre d'homme qui apprécie qu'on le contrecarre. Il y a quelque chose... (elle chercha le mot juste) de diabolique chez lui.

— Merci de l'avertissement. Et merci encore d'avoir sauvé la vie de mon père.

Il se pencha pour l'embrasser sur la joue.

— Il méritait d'être sauvé.

Elle se détourna pour partir, puis s'arrêta et lui lança un sourire par-dessus son épaule.

— Ah oui, au fait, dit-elle avec un clin d'œil, il me semble que vous habitez aussi à Hellifield, non ?

Sur ces mots, Ana Stoyanovic s'éloigna dans le couloir et regagna la suite des invités, laissant Samson méditer sur son passé. Et son avenir.

26.

À deux heures de l'après-midi en ce jour de Noël, Bruncliffe était en effervescence, contrairement à l'habitude. Des couples, des promeneurs de chien, des familles se baladaient en ville, s'attardaient à discuter sur la place du marché, profitant de la douceur du temps. Et de ce magnifique prétexte pour apprendre les derniers rebondissements de l'affaire qui secouait la ville depuis l'aube.

En haut de Crag Hill, derrière la mairie, Samson O'Brien battait la semelle devant le Spar brillamment éclairé – le seul magasin ouvert ce jour-là. Il n'avait grappillé que quelques bribes de sommeil depuis les événements dramatiques de la nuit, et peu enthousiasmé à l'idée de ce qui l'attendait, il était d'humeur quelque peu irritable.

— Allez, papa, grommela-t-il, dépêche-toi.

— Joyeux Noël, Samson ! Il paraît que vous avez eu une soirée agitée.

En uniforme, le jeune constable Danny Bradley gravissait la colline à sa rencontre, la main déjà tendue, le visage barré d'un sourire.

— On peut dire ça comme ça. Tu es de garde ?

— Je commence tout juste. On ne parle que de vous, au commissariat, dit Danny. Le sergent hésite entre vous maudire ou vous tresser des lauriers.

Samson éclata de rire. Le sergent Clayton n'était pas le policier le plus dynamique qu'il connaisse, et bien qu'il soit certainement en train de se repaître de la gloire que lui apportait, par ricochet, la mise sous les verrous d'une dangereuse criminelle, il devait aussi râler devant la quantité de paperasse que cette arrestation allait provoquer. Surtout en un jour pareil.

— Désolé, répondit Samson. Je n'ai jamais eu l'intention de pourrir le Noël de quiconque.

— C'est tout le contraire, répliqua Danny, retrouvant son sérieux. Vous avez mis cette femme hors d'état de nuire. C'est un jour où je suis ravi de bosser si ça peut aider à son incarcération.

— Ça se présente comment ? En termes de preuves ?

Danny sourit.

— Bien. On a retrouvé un minuteur chez elle, le même que celui qu'Ida Capstick avait vu. Si on arrive à retrouver dessus l'ADN de grand-papa, il faudra que Vicky Hudson s'explique. La perruque blonde est aussi une mine d'or. On en a retrouvé des fibres sur toutes les scènes de crime, et même dans l'appartement d'Arty. Mais la meilleure nouvelle, c'est qu'on a un témoin : Rita Wilson est sortie du coma et elle est prête à parler. Je vais justement à l'hôpital recueillir sa déclaration.

— Voilà de bonnes nouvelles, fit Samson, soulagé. Ils n'ont pas voulu qu'on lui rende visite quand on est allés récupérer papa ce matin. Je ne me serais jamais pardonné si elle ne s'en était pas sortie.

— Vous auriez tort de battre votre coulpe pour ça, dit Danny avec une maturité qui démentait sa jeunesse. Aucun de nous n'a soupçonné ce qui se passait là-bas, et c'est vous qui avez fini par y mettre le holà. Votre père a eu un sacré bol, ajouta-t-il avec un mouvement de tête en direction du Spar où Joseph O'Brien faisait la queue à la caisse.

— C'était vraiment moins une quand même, dit Samson d'un air grave. Sans Ana Stoyanova...

Il s'interrompit en voyant son père sortir du magasin, frappé une fois de plus par la profondeur de son affection pour lui, toujours présente en dépit du passé.

— Ah, tout de même ! fit-il d'un ton en totale contradiction avec ses pensées en voyant approcher Joseph. Je commençais à me demander si tu allais y passer la journée. Delilah nous attend, tu sais.

Joseph sourit, sa pâleur trahissant les événements de la veille. Il serrait une boîte de chocolats contre son cœur.

— On ne peut pas arriver les mains vides, dit-il. Joyeux Noël, Danny.

— À vous aussi, monsieur O'Brien. Heureux de voir que vous êtes sorti de l'hôpital.

— Ils avaient hâte de se débarrasser de lui, grommela Samson. Il faisait du gringue aux infirmières.

— Ne l'écoute pas, lança Joseph au policier. Il est juste jaloux de ne pas avoir mon charme naturel. Comment va Eric ?

— Plutôt bien, l'un dans l'autre, répondit Danny. Quand on lui a annoncé l'arrestation de Vicky Hudson, ça l'a un peu secoué. Je pense qu'il aurait préféré se considérer comme seul responsable de son accident plutôt que comme une victime. Enfin, il parle de rentrer à Fellside Court pour le Nouvel An, ça ne l'a donc pas découragé de vouloir retrouver son indépendance.

— Transmets-lui nos meilleurs vœux. Et dis-lui que nous avons hâte qu'il rentre à la maison.

— Ce sera fait. Passez une très bonne journée, vous deux !

— Compte sur nous, répondit Joseph. On va passer une excellente journée.

Vingt minutes plus tard, Samson était encore loin de partager l'enthousiasme de son père quant à la journée qui se présentait. Ils étaient déjà arrivés en retard au rendez-vous avec Delilah, Arty et Calimero, sous le sapin de Noël de la place du marché, et ils avaient mis des heures à se mettre en route. Apparemment, toute la population avait décidé d'aller se promener dans le centre-ville de Bruncliffe par cette belle journée de Noël. Et tout le monde voulait parler de ce qui s'était passé à Fellside Court.

Samson avait laissé Arty tenir le crachoir et régaler son auditoire du plan qui avait permis de démasquer Vicky Hudson. Il était ravi de voir que le bookmaker avait retrouvé son allant. La nouvelle du rétablissement de Rita avait enchanté tout le monde et personne n'avait l'air pressé de se mettre en route. À part Delilah, qui s'agitait de plus en plus et vérifiait constamment l'heure sur son téléphone, la mâchoire crispée.

Elle était tendue. C'était évident à la façon dont elle avait conduit en les ramenant de l'hôpital : Samson avait fermé les yeux plus d'une fois alors qu'ils fonçaient sur les petites routes bordées de murets. Et l'humeur de la jeune femme allait en empirant.

Noël avec les Metcalfe. L'offre était généreuse, mais il ne se sentait pas prêt, pas encore, vu la manière dont Will le traitait depuis des mois. Samson n'avait pas cessé de se demander comment il avait été assez fou pour accepter l'invitation. Et Delilah avait visiblement les nerfs en pelote, ce qui signifiait qu'elle-même se posait des questions.

Il était sur le point de se concocter une excuse pour botter en touche quand Delilah réussit finalement à arracher Arty et Joseph aux mains de leurs fans pour les entraîner vers le bureau où elle avait garé la voiture. C'est alors qu'Arty vit l'engin et que le moral de Delilah, déjà peu glorieux, chuta en vrille.

— C'est une blague ? dit-il tandis que la jeune femme ouvrait la Micra. On ne va pas tous rentrer là-dedans !

Delilah le fusilla du regard.

— C'est ça ou à pied.

— Le sujet est délicat, murmura Samson en calant sa grande carcasse sur le siège arrière, Calimero, insistant pour le suivre, ne laissant que très peu de place à Arty.

— Bougez-vous, tous les deux, grommela le bookmaker en se hissant dans le véhicule. Et d'où vient cette... odeur ?

— D'un bélier de compète, répondit Samson en réprimant une toux.

— Tu es sûr que tu ne veux pas monter devant, fiston ? demanda Joseph en jetant un œil aux trois silhouettes compressées à l'arrière.

— Certain, grommela Samson. Ça m'a suffi d'être à la place du mort ce matin.

Joseph grimpa dans la voiture et Delilah démarrait quand on toqua à la vitre, côté passager. Mme Hargreaves, la femme du boucher. Dans ses bras, un sac en plastique extrêmement volumineux.

— Joyeux Noël, tout le monde, dit-elle en reculant légèrement comme Joseph baissait sa vitre. Il paraît que vous montez à Ellershaw pour le déjeuner. J'ai pensé que ça vous ferait plaisir d'apporter ça. Un petit truc pour la table.

Elle fit passer le cadeau par la vitre ouverte, et l'arôme d'un jambon cuisiné envahit l'habitacle, se mélangeant aussitôt aux effluves de mouton.

— Merci, déclara Samson.

Il devinait combien la période de Noël devait être douloureuse pour son mari et elle, après la mort de leur fils, il y avait à peine quelques mois de cela.

Mais elle fronçait les sourcils en regardant la voiture. Et ses occupants – quatre adultes, un gros chien, un immense jambon.

— Vous êtes sûrs que cette chose va grimper la côte ? demanda-t-elle. Parce que je ne crois pas que...

— Merci pour le jambon, madame Hargreaves, bougonna Delilah entre ses dents avant d'appuyer sur l'accélérateur et de quitter Bruncliffe en direction des Vallons. Et, vous autres, menaça-t-elle d'une voix glaciale, le prochain qui se plaint du mode de transport rentrera chez lui à pied. Ça vaut pour toi aussi, Calimero.

Le chien n'écoutait pas. Il était trop ensorcelé par l'odeur délicieuse qui s'échappait du paquet posé sur les genoux de Samson. Un Samson lui-même trop occupé à se faire du mouron à la perspective de passer Noël avec les Metcalfe.

Delilah n'avait jamais été aussi nerveuse un jour de Noël. Moins d'une dizaine d'heures après être enfin allée se reposer des événements dramatiques de Fellside Court, elle se garait devant la ferme et se préparait mentalement à la plus magistrale engueulade que sa famille ait jamais connue.

— Tu es vraiment sûre que tout le monde chez toi est d'accord ? demanda Samson qui s'extirpait de la banquette arrière, accroché au jambon, en nettoyant de son mieux le plus gros de la bave dont le chien l'avait copieusement arrosé tandis que Calimero et Arty entreprenaient de s'extraire de la voiture à sa suite. Je veux dire, trois bouches de plus à nourrir le jour de Noël, c'est très généreux. Sans mentionner le fait que ton grand frère me hait.

— Détends-toi, fiston, dit Joseph. Delilah ne nous aurait pas invités si elle n'avait pas d'abord demandé la permission à sa famille.

Delilah inspira un grand coup, la panique l'envahissant quand elle repensa au moment où, la veille au soir, elle les avait tous invités au dîner de Noël.

Invitation dont sa mère n'avait aucune idée.

La porte à l'arrière de la ferme s'ouvrit et Will s'avança, Peggy Metcalfe à quelques pas derrière lui. Delilah sentit tout courage l'abandonner. C'était un désastre programmé.

— Monsieur O'Brien, quel plaisir !

Will traversa la cour, l'air sérieux, tendit la main et serra vigoureusement celle de Joseph.

— Bienvenue. Nous sommes ravis que vous ayez pu vous joindre à nous. Vous aussi, monsieur Robinson. Et toi aussi, Samson.

Delilah réussit à empêcher sa mâchoire de se décrocher, consciente que Samson était tout aussi surpris qu'elle.

Samson eut l'audace de demander : « Même moi ? » tandis que Peggy Metcalfe accompagnait les deux anciens vers la ferme.

Will lui lança un regard dans lequel dansait une petite lueur joyeuse.

— Toi aussi, oui. La rumeur dit que tu as guéri le bélier de Clive Knowles de son impuissance. Un fermier serait fou de bannir de sa table un homme doté d'un tel pouvoir.

Samson éclata de rire et asséna une claque dans le dos de Will, tandis qu'une Delilah interloquée les suivait dans la cuisine. Sa mère l'attendait à l'intérieur.

— Je suis désolée, maman, chuchota-t-elle. Je ne t'ai pas prévenue.

Peggy sourit.

— Lucy m'a avertie de l'invitation que tu avais lancée. Quelle idée délicieuse, Delilah ! Partager notre repas de Noël avec Joseph et Arty ! C'était le moins que nous puissions faire après toutes les épreuves qu'ils ont traversées, dit-elle en attirant sa fille dans ses bras. Je suis très fière de toi. Nous le sommes tous.

Delilah recula, les larmes menaçant de la submerger.

— Je vais mettre le couvert, murmura-t-elle en s'essuyant les yeux avec sa manche, et elle alla aider Nathan à placer les fourchettes et les couteaux sur la table.

La pièce était pleine de monde. Will versait à boire aux invités. Sa femme, Alison, bavardait avec le père de Delilah. Près du four, Lucy et Ash s'apprêtaient à découper la dinde en discutant des dernières touches à apporter à la grange. Les autres frères, Craig et Chris, jouaient aux cartes avec les deux jeunes enfants de Will. Et Samson...

Où était Samson ?

Dehors. Le téléphone collé à l'oreille, tournant le dos à la fenêtre, le loyal Calimero sur les talons.

Du travail ? Le jour de Noël ? Ou était-ce elle, la femme mystérieuse à la voix de velours... ?

Un soudain sentiment de solitude ébranla la bonne humeur de Delilah. Dans le tumulte des derniers jours, elle avait oublié ses craintes. La vue de Samson et de Calimero ensemble avait réveillé la perspective de l'année à venir, perspective assombrie par l'idée qu'elle pourrait bien les perdre tous les deux.

Puis Samson se retourna, sa conversation téléphonique achevée, et furtivement, Delilah distingua de la peur sur son visage. Une peur brute. Palpable.

Cela ne dura que quelques secondes. Puis il traversa la cour, passa par la porte de derrière et les rejoignit en affichant un large sourire. L'hôte parfait.

Delilah se rendit compte qu'elle ne savait rien de Samson O'Brien. Ce qui était un peu inquiétant. Parce qu'elle avait aussi pris conscience qu'il lui avait volé son cœur, et pour de bon.

Vous voulez savoir si Delilah parviendra

à obtenir la garde de Calimero,

si Samson trouvera le moyen d'échapper

à son mystérieux passé,

si les événements dramatiques

qui ont secoué la charmante ville de Bruncliffe sont bel et bien terminés ?

Retrouvez la suite des enquêtes des

Détectives du Yorkshire

dans...

RENDEZ-VOUS AVEC LE MYSTÈRE

La mort n'a pas dit son dernier mot.

Engagé par le notaire local, Matty Thistlethwaite, pour retrouver le certificat de décès d'une femme morte une vingtaine d'années plus tôt – et ainsi clore la succession de cette dernière –, Samson O'Brien, de l'Agence de Recherche des Vallons, s'imagine que l'affaire sera vite pliée. Mais le détective privé est sur le point de découvrir que les choses à Bruncliffe sont rarement aussi simples. En particulier quand Matty insiste pour que Delilah Metcalfe, qui connaît parfaitement la ville et tous ses habitants, collabore avec Samson.

Delilah, quant à elle, saute sur l'occasion d'aider son locataire, ne serait-ce que pour se changer les idées... En effet, outre la bataille judiciaire pour la garde de son chien, Calimero, qui approche à grands pas, elle doit faire face à la menace de faillite qui plane toujours sur son agence de rencontre.

À mesure que Samson et Delilah enquêtent, ils se retrouvent vite entraînés dans un mystère qui pèse sur la ville depuis des décennies. En cherchant la vérité, ne risquent-ils pas d'exposer des secrets que certains auraient préféré garder enfouis ?

Sortie : novembre 2018

PARUS DANS

Tu tueras le Père

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Les Fauves

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Tout le monde te haïra

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Cœur de lapin

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Maestra

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Les Adeptes

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L'Affaire Léon Sadorski

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Chacun sa vérité

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Les Filles des autres

Amy Gentry

Dompteur d'anges

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Ragdoll

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Kaboul Express

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Domina

L. S. Hilton

Tu tueras l'ange

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L'Étoile jaune de l'inspecteur Sadorski

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Le Tueur au miroir

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Sous son toit

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La Griffe du diable

Lara Dearman

Ça ne coûte rien de demander

Sara Lövestam

Toute la vérité

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Coupable

Jacques-Olivier Bosco

Là où rien ne meurt

Franck Calderon, Hervé de Moras

L'Appât

Ragdoll, tome 2

Daniel Cole

Ultima

L. S. Hilton

L'Échange

Rebecca Fleet

Rendez-vous avec le crime

Les Détectives du Yorkshire, tome 1

Julia Chapman

À PARAÎTRE DANS

Sadorski et l'ange du péché

Romain Slocombe

(août 2018)

Sur le toit de l'enfer

Ilaria Tuti

(septembre 2018)

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