LAURENT GENEFORT

DANS LA GUEULE

DU DRAGON

FLEUVE NOIR

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998, Éditions Fleuve Noir

ISBN : 2-265-06553-6

PROLOGUE

Debout sur la plate-forme de sortie, l’homme en scaphandre plongeait des pupilles dilatées à l’extrême dans la fournaise. Les oculaires du casque assombrissaient le fond lumineux, assez éblouissant pour rendre aveugle quiconque s’obstinait à le fixer. L’air chauffé à blanc fulminait autour de lui. À cent pieds en contrebas, le magma bouillonnait, dans une vivante fureur. La jauge de radioactivité montait par à-coups vers la cote d’alerte. Encore trois ou quatre minutes et le seuil d’exposition serait dépassé, mais il n’en avait cure.

Un picotement lui démangeait la nuque. Pourquoi était-il là ? Un rendez-vous, qu’on lui avait fixé à l’extérieur d’Ymir, sur le Berg, pour lui faire des révélations… des révélations au sujet de l’assassinat de Masir, voilà !

Sa mémoire se transformait déjà en un gouffre palpitant, peuplé d’éclairs insaisissables.

À intervalle de deux minutes, une salve de projectiles fusait dans le ciel safran, montait en piaulant, s’épanouissait en éventails de feu puis s’abattait sur les flancs inclinés du Berg.

Indifférent à la grêle de feu, l’homme contourna un groupe de tumulus semblables à une forêt d’arbres pétrifiés, hérissés d’aiguilles de lave figée : anciens capteurs et sondes moulés dans de la lave projetée pendant des tempêtes. Le scaphandre doublé d’une armure avait la capacité d’encaisser un impact direct, et une augmentation brutale de plusieurs milliers de calojoules. À chaque sursaut de colère succédait une courte accalmie. De lourdes fumerolles orangées s’exhalaient, souffle animal vibrant de chaleur. Elles occultaient l’incandescence du magma en fusion au sein duquel surnageaient des mottes noirâtres, éclairées de l’intérieur telles des masses de braises.

« Du magma rouge foncé, songea l’homme. Nous sommes dans un courant d’à peine neuf cents degrés. Assez froid pour que les fées du feu s’ébattent à l’aise. »

L’envie de quitter le chemin de ronde et de franchir les brise-lave de protection se fit irrépressible. Il enjamba un parapet et se laissa glisser, pas à pas, le long de la pente jonchée de débris scoriacés qui s’effritaient sous ses bottes. La Plage, juste en dessous, l’appelait.

Cela ressemblait à un rituel antique. Lui-même serait à la fois le prêtre et la victime de la cérémonie. Qu’y avait-il de plus beau ?

La pente s’adoucit. La Plage se situait à mi-chemin des deux falaises de proue et de poupe. Des marches arrondies, semblables à de larges coussins empilés, marquaient la limite de différents débordements du front de lave. Il s’arrêta au bord de l’océan igné, sur une margelle surchauffée. Des éclaboussures brillantes mâchuraient la grève. Au large, les explosions se succédaient avec régularité, amplifiées par l’énorme densité de l’air. Les microcapsules de refroidissement de ses bottes arrivèrent en quelques minutes à saturation, et des capillaires durent prendre le relais, afin de dissiper la chaleur excédentaire dans le reste de la tenue.

Un éclair de lucidité retint sa main, prête à désactiver la sécurité du casque.

L’intensification brusque de la lumière, qui du jaune vira au blanc, accompagna un fracas de foudre. La visière se voila automatiquement. L’homme fit un pas de côté, sentit un paquet mou s’écraser à quelques centimètres de son pied droit. Il regarda la miche aplatie d’une vingtaine de livres qui virait au noir. Un œuf de dragon, ainsi qu’on surnommait les bombes. Une exaltation extraordinaire s’empara de lui.

« Aucun œuf de dragon ne peut m’atteindre, je suis invulnérable ! Les fées du feu détournent les projectiles, les flammes contiennent leur voracité… »

Sa respiration était un halètement de forge, comme s’il participait du mouvement même de la planète. Une nuée basse le traversa, augmentant la température intérieure d’un degré. Elle lécha ses jambes et parut s’y accrocher, comme pour le retenir. De minuscules décharges d’électricité statique picotèrent sa peau.

« Mon ange gardien », songea-t-il bêtement. Sans armure pressurisée, cette brume délétère l’aurait tué en une seule aspiration.

« Elle ne m’aurait pas tué, rectifia-t-il en mettant un pied dans le flot. Elle aussi veille sur moi. »

Aussitôt, les jauges de température grimpèrent dans le rouge et une flopée de signaux d’alerte s’incrustèrent sur les oculaires de son masque. Inconscient de sa mort prochaine, l’homme les ignora. Il s’enfonça jusqu’aux genoux, fixant le ballet de flammèches bleues qui s’échappaient par d’innombrables pores de la surface de roche en fusion – ou gaz émanant de vésicules infimes, en train de pétiller au contact des traces d’oxygène de l’air.

« Température critique atteinte », répétait l’IA-diagnostic. La balise intégrée émettait un signal de dysfonctionnement, mais le temps aux sauveteurs d’intervenir, il serait trop tard. Les cryosystèmes lâchaient les uns après les autres. Les couches superficielles de l’armure à desquamation se gondolèrent, avant de se détacher. La transpiration ruisselait sur son front et dans son dos. La plante de ses pieds n’était plus qu’une cloque gorgée d’eau chaude.

« Température critique dépassée ». L’armure égrena les mesures d’urgence, qu’il n’écouta pas.

Ce fut le premier pic de douleur qui dissipa l’envoûtement.

L’homme poussa un cri horrible, qui l’assourdit lui-même. Il tenta de se hisser hors du flot, qui montait à mi-mollet. Les couches de son armure se défaisaient autour de lui, telles des pétales fanés. C’est comme s’il avait été drogué, et qu’il venait seulement de recouvrer la raison. Il fallait fuir ces lieux, tout de suite, remonter le Berg et rentrer dans les profondeurs d’Ymir… L’eau de refroidissement se changeait en vapeur dans les capillaires saturés.

Il s’aperçut alors qu’il était ancré au fond. Une croûte grise enrobait ses cuisses, ses bottes s’étaient amalgamées au sol, à l’image des sondes thermométriques englouties puis transformées en tumulus. L’armure était devenue d’un noir de suie jusqu’à la taille, et fumait.

La douleur l’empêchait de raisonner. Pendant trente secondes, il se démena pour s’arracher du sol.

Il parvint à dégager une jambe, gainée d’un bloc pierreux de plusieurs kilos. Mais il était trop tard. Le dernier cryosystème rendit l’âme, précédant de quelques secondes le gouverneur d’Ymir, le cœur obstrué par des caillots de sang bouilli. Il resta planté là, les éléments de l’armure le maintenant debout.

Trois heures durant, une statue rehaussa le paysage du Berg.

CHAPITRE PREMIER

Plus que la soudaine animation autour de sa personne, plus que les conversations bruyantes, plus encore que la gravité, ce furent les odeurs qui assurèrent Jarid Moray qu’il se trouvait enfin, au bout de plusieurs mois seul avec lui-même, en face d’êtres humains. Ce mélange d’émanations de sueurs diversement acides, d’épiderme et d’haleines, témoignait de la fin du périple. Il émergea de l’atterrisseur, s’avança dans le sas d’équipression et serra la main du Premier secrétaire, qui assurait l’intérim du pouvoir exécutif dans la colonie jusqu’à la nomination par la Semeru d’un nouveau gouverneur. Celui-ci s’inclina brièvement. Par le canal-données, il avait été convenu que le protocole serait réduit au minimum.

— Sieur Moray, Ymir tout entière se joint à moi pour vous souhaiter la bienvenue.

Quatre mois durant, Jarid Moray, enquêteur extraordinaire de la Semeru, avait vécu en impesanteur, à se cogner aux parois incurvées du Grotius, déféquer dans des sacs à bactéries, boire et manger dans des oignons en plastique souple, dormir ligoté dans des sangles… Le vaisseau orbiteur trans-Porte était trop petit pour se mettre en rotation et créer une gravité artificielle. Un bouclier externe, ancien réservoir de supertanker renforcé, enrobait une capsule cylindrique de dix mètres de diamètre, qui lui était rattachée par un faisceau de sections flexibles, à l’image d’un insecte piégé au centre d’une toile d’araignée. Les appareils de survie, greffés côté vide, laissaient place à une grande variété de structures destinées au confort – y compris une piscine d’un million et demi de litres, qui servait d’écran supplémentaire lorsque les capteurs enregistraient un sursaut d’activité solaire. Ce qui signifiait : plonger tous les trois ou quatre jours au centre de la bulle d’eau pure pour échapper au bombardement de particules énergétiques, dans un cylindre de nanomatériau capable de fabriquer de l’air à partir de l’eau environnante, et attendre que le voyant à son poignet veuille bien passer au vert. Seize semaines de ce régime pour parvenir jusqu’à Muspellsheim, en plein cœur du système péléen.

Pélé était l’un des rares systèmes solaires en formation sur lesquels ouvrait une Porte de Vangk (1) : une nébuleuse de gaz et de poussières en contraction de cinquante milliards de kilomètres de diamètre, éclairée en son centre par un soleil tout juste amorcé. Aucun soleil massif à proximité, dont les radiations corrosives auraient dissout le disque protoplanétaire.

Pélé G, rayonnait de toute sa jeunesse, vaporisant tout hormis la matière minérale dans un rayon de sept cent millions de kilomètres. Au-delà achevaient de se former deux géantes gazeuses. Muspellsheim était une sphère de substances en ébullition, une planète dépouillée de son écorce, montrant son manteau de roches quasi fluides. Deux autres accrétions rocheuses étaient en cours, sur des orbites inférieures. Un bombardement météoritique se poursuivait depuis soixante millions d’années. Il était presque terminé – c’est-à-dire qu’il ne s’achèverait pas avant deux ou trois millions d’années.

Le Grotius avait traversé cette zone chaotique pour venir se placer en orbite. Jarid n’avait aucune capacité de pilotage, mais l’IA de bord s’en était chargé à la perfection – il n’y avait d’ailleurs pas de console de commandes.

Le voyage était la partie la plus pénible des missions, même quand ils n’étaient pas aussi périlleux que celui-là. La crainte d’une chute de pression, d’une panne du recyclage ou de la perte de la force utile consécutive à un désalignement orbital excessif – tout cela ne pesait guère face à la solitude. Et les simulations, pour fidèles qu’elles fussent, n’avaient pas la tessiture du réel. Il y avait quelque chose de dérangeant pour sa propre intelligence, songeait Jarid, de s’adresser à des images en feignant d’avoir affaire à la réalité. Il préférait encore soliloquer avec le Kingkrab, qui lui servait également de partenaire aux échecs. Pour des raisons sanitaires, la compagnie animale était interdite à bord des vols solo. Les risques écologiques étant nuls – Ymir ne possédait pas d’écosystème à préserver –, on avait allégué qu’une bourrasque solaire ne laissait que quelques minutes pour se mettre à l’abri au centre de la piscine, et qu’installer l’animal dans une niche en plomb ferait perdre trop de temps.

Jarid soupçonnait des motifs plus obscurs. Il avait fait pression auprès du Bureau Exécutif pour avoir des compagnons de voyage, colons, cadres ou techniciens. Sa requête avait été rejetée sans discussion possible. Vu le coût du transport humain, les Ymiriens auraient conscience que l’on dépensait beaucoup d’argent en acheminant un seul individu, pour résoudre leur problème.

« De la frime », avait pesté Jarid, tout en reconnaissant le bien-fondé de cette stratégie.

La solitude lui avait été profitable. Grâce au traitement Kavine (2), il n’avait à produire que deux heures d’exercice physique par jour, pour éviter à ses muscles de fondre comme beurre au soleil. Et tout le reste de la journée pour apprendre l’accent et les locutions ymiriens, éplucher les archives d’occupation s’étalant sur trente-six ans, depuis la fondation de la colonie.

Ymir abritait quelques institutions financières offshore, en vertu d’accords avec la Semeru, mais aucune n’y avait son siège social. Le risque était trop grand, sur le monde réputé le plus dangereux et le plus instable de l’univers humain. La redevance perçue par la Semeru se montait à un équor symbolique, car, en dépit de la mine inépuisable d’isotopes lourds, d’or et de platine dissous que recelait la planète, l’absence d’écorce solide rendait impossible l’exportation de ces matières. Aucun moyen d’installer un magnétolanceur, capable d’envoyer des blocs de minerais en orbite. Ymir équivalait à un gouffre en ressources pour la Compagnie.

La population se montait à près de cinq millions. Cinq millions d’individus… Bon sang ! Un chiffre disproportionné, compte tenu de la fragilité de l’habitat : une île réfrigérée au milieu d’un océan de roches liquides dont la température moyenne avoisinait mille degrés. Un simple avant-poste d’une centaine de personnes aurait suffi à satisfaire la loi internationale, qui obligeait toute multimondiale propriétaire d’un lieu à y installer une colonie, pour pouvoir se prévaloir de sa possession effective.

Pourquoi la Semeru avait-elle encouragé cet accroissement inconsidéré ? Le goût de la démesure, une constante des multimondiales, était une raison suffisante. Ou n’était-ce pas plutôt un moyen pour la Compagnie d’affermir son contrôle, en multipliant les sources potentielles de division interne, et en confortant la dépendance alimentaire des habitants ?

Auquel cas, elle avait réussi au-delà de toute espérance. Le gouverneur Johan Masir avait été retrouvé huit mois plus tôt, flottant dans une des six piscines cryostats qui formaient le centre névralgique d’Ymir. L’azote liquide l’avait congelé instantanément. L’une des piscines avait été sabotée quelque temps auparavant, par l’introduction de germes cristallins dans le système de confinement à chlorofluorocarbures. Cette action n’avait pas mis en danger la colonie, aussi n’en avait-on pas tenu compte, laissant la police locale s’en charger.

L’assassinat de Masir avait changé la nature du message. La mort par le froid, dans un monde en lutte permanente contre la chaleur, avait une valeur symbolique, bien dans la ligne d’une pensée idéologique – à moins qu’il s’agisse d’un humour macabre. Mieux valait que ce ne fût pas le cas. Deux sources avaient revendiqué l’action : la branche armée de la Faction de Feu, en rupture avec son organe politique ; et la Griffe du Dragon, qui n’avait guère fait parler d’elle avant cela. La troisième force d’opposition, les Silicarboniques, scientifiques partisans d’une terraformation rapide de Muspellsheim ? D’après les rapports les plus récents, celle-ci s’était fait remarquablement discrète. Cette piste ne devait pas être dédaignée.

Jarid Moray évaluait ces données d’autant plus froidement qu’elles ne représentaient qu’une partie de la réalité. Ce qu’il venait chercher ici, c’était ce dont les rapports ne pouvaient rendre compte. La diversité des points de vue, les forces émergentes qui n’avaient pas droit à la parole. Il devrait par exemple entrer en contact avec Dunbarr Sobek, recherché pour sabotage présumé, pour le compte de la Griffe du Dragon. En fuite, après l’assassinat de Masir.

Alors qu’il se trouvait à mi-chemin, dans le tore gazeux qui séparait Muspellsheim de la Porte de Vangk d’où le Grotius avait émergé, un deuxième attentat terroriste avait eu lieu. Un message lui était parvenu, grésillant de parasites. Santer, le successeur de Masir, venait d’être assassiné.

Ainsi que l’exigeait la procédure, Jarid avait fait suivre le message jusqu’au satellite-relais de la Porte de Vangk, à destination de la Compagnie. Ses ordres n’avaient pas changé pour autant : découvrir les auteurs de ces deux crimes, le second ôtant tout caractère privé au premier. C’était bien une affaire politique d’envergure. S’en prendre à deux gouverneurs successifs était un acte grave, une déclaration de guerre contre la Compagnie. Jarid disposait de pouvoirs discrétionnaires, qui lui permettaient de désigner les différentes factions et de traiter avec elles. Son titre d’enquêteur recouvrait surtout la fonction de diplomate. Il devait découvrir un éventuel complot, réduire la violence – bref, remettre de l’ordre.

Pour le moment, aucun autre gouverneur n’avait été désigné, chacun attendait son arrivée. Jarid visionna les documents envoyés par les autorités avec l’annonce du meurtre de Does Santer. Des policiers engoncés dans des cryo-armures de sortie, sur fond de lave en fusion, déversant plusieurs centaines de litres d’azote au pied d’une sorte de tumulus humain, utilisant des marteaux-piqueurs à tête de diamant pour le desceller. Un samizdat avait revendiqué l’attentat, allant jusqu’à préciser ses modalités. Les criminels avaient enduit le col de la combinaison d’une drogue sous forme de gel. Puis ils l’avaient attiré dehors. Le gouverneur avait voulu nager dans la lave, inconscient du fait qu’il se condamnait à mort. Cette fois, le samizdat ne portait la signature d’aucune faction ou groupuscule. La population, ajoutait le rapport, était sous le choc. La police avait aussitôt arrêté les leaders des principales ligues d’opposition, sans résultat. Les interrogatoires musclés n’avaient rien donné, pas plus que les exécutions sommaires de deux délégués de la Faction de Feu, et d’une infirmière soupçonnée d’appartenir à la Griffe du Dragon.

« Les choses ont commencé à déraper », se dit Jarid, tandis qu’un globe de feu envahissait les écrans panoramiques du Grotius. La réaction des colons prouvait qu’ils avaient peur. Non des terroristes, mais des rétorsions. La population profitait des largesses de la Semeru : soins gratuits et matériel médical de pointe, emploi à vie alors que tant de colons crevaient de misère sur les planètes des confins… Les Couverts, des sortes de bars-restaurants, distribuaient des repas gratuits.

La Semeru leur avait fait savoir, juste après la disparition de Masir, qu’une diminution drastique des importations serait effectuée dès l’incident suivant. Un embargo signifierait la fin de la colonie à très court terme. Le lynchage devait être considéré comme une preuve de bonne volonté de la part de la majorité. L’ouvrière était une autonomiste notoire. Son élimination était un message, dont la Compagnie et lui-même, son représentant, étaient les destinataires.

« La conscience surgit de la complexité, considéra Jarid tandis que le Grotius donnait des coups de boutoir pour se placer en orbite, au-dessus de l’hémisphère sud. Formulation hautement réversible, en ce qui concerne les foules. »

Toute l’existence d’Ymir était placée sous le signe de l’instabilité fondamentale. L’instabilité physique d’abord, au sein d’un monde absurde, dépourvu de croûte continentale, et qui pouvait vous engloutir à tout instant, au gré de ses fluctuations.

Mais leur présence ici ne représentait aucune nécessité sur le plan humain. Elle était avant tout politique. Ensuite venait l’économie, puis la science – bien après. Quant à la dimension aventurière, elle avait pris fin au millénaire précédent. Il n’y avait rien de plus changeant que la politique. Du jour au lendemain, la loi qui imposait aux multimondiales un établissement colonial pouvait être abrogée, et une évacuation à court terme en découlerait fatalement. Selon les rapports, beaucoup d’Ymiriens pensaient qu’habiter sur Muspellsheim n’était qu’un pis-aller, en attendant le retour vers un monde plus accueillant.

Vue de l’espace, la protoplanète n’était qu’un globe fumeux. Sous l’épaisse couche nuageuse, le spectacle offrait une vision convaincante de l’enfer : un globe rougeoyant, où il était facile de deviner des torrents de pierre fondue déferlant à sa surface, tel un cratère volcanique bouclé sur lui-même.

— Une planète à vif, murmura-t-il.

C’est ainsi que l’avait appelée ses premiers explorateurs, un siècle auparavant. Soixante-dix ans avant la création d’Ymir. Les premiers documents vidéo pris par des sondes montraient une ceinture noire de fragments solidifiés qui marquait une zone latérale de refroidissement, due à la rencontre de deux couloirs de lave contraires, en dessous et au-dessus de la ligne d’équateur. Les études géologiques qualifiaient de « plis froids » cette écume de pierre. Les fragments, dont les plus gros atteignaient la taille d’un petit pays, ne tardaient pas à se disloquer, ou à être entraînés dans les couches inférieures, où ils se dissolvaient. Ymir avait dû créer son propre substrat.

La communication s’établit entre le Grotius et Ymir. La cité-montagne évoluait quelque part non loin des pôles, dans un flux calme où les fontaines de lave, les zones de dégazage violent et les pluies d’acide sulfurique n’étaient pas trop fréquentes.

L’IA de bord indiqua à son passager comment verrouiller et coder l’unique sas d’accès. Personne d’autre ne pourrait utiliser le Grotius à sa place. Le vaisseau resterait en orbite toute la durée de la mission. Au moment de s’introduire dans l’atterrisseur, Jarid jeta un coup d’œil par un hublot de la gaine de transbordement, et le regretta aussitôt. Les plaques d’alliage filé qui constituaient le blindage externe avaient souffert. Grumeleuses comme une peau d’orange, elles donnaient l’impression d’avoir été lessivées par le vent solaire. Au niveau microscopique, cela devait ressembler à une surface lunaire, criblée d’impacts.

Elles en encaisseraient autant au retour.

Jarid n’avait jamais utilisé d’atterrisseur comme celui-là : un monoétage réutilisable de forme conique, pourvu de pales de rotor pliables au sommet, afin de permettre un atterrissage vertical. Un bouclier thermique, un peu trop léger au gré de l’enquêteur, cuirassait l’ossature. Un sarcophage l’accueillit, un masque tomba sur son visage et un gel de protection élastique l’enroba intégralement, le transformant en insecte dans une inclusion d’ambre.

L’atterrisseur se découpla, et entreprit la descente dans la pneumatosphère – l’atmosphère primitive, issue du dégazage magmatique causé par la contraction gravifique. La traversée ne se fit pas sans mal, Jarid sentit à travers la gelée les chocs sourds des cellules de haute pression que l’atterrisseur heurtait au cours de sa chute. À plusieurs reprises, il crut que le module se désagrégeait. La gravité, très vite, donna des tours de vis dans ses côtes et ses articulations.

Un choc plus violent indiqua qu’il avait atterri. Une substance liquéfia le gel, qui s’écoula sans laisser de traces sur sa peau.

— Bon, je ne suis pas mort, grommela-t-il.

L’habitacle était trop exigu pour qu’il puisse se redresser complètement. Quelque chose remua à ses côtés, une patte métallique se déplia dans son champ de vision.

— Et tu es là, toi. Prêt à me protéger, pas vrai ?

Le Kingkrab fit la sourde oreille, mais nul doute qu’il avait entendu. Jarid ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la répulsion à l’égard du drone escorteur que lui avait affecté la Semeru. Un reste de son éducation escopalienne, qui proscrivait l’usage de machines pensantes, a fortiori un robot capable de brutalité. Là encore, il n’avait pas eu le choix. La Compagnie ne pouvait se permettre de perdre l’un de ses meilleurs conciliateurs. Jarid avait discuté avec lui, et ce qu’il en avait déduit ne lui avait pas plu. Il n’était pas parvenu à lui faire répéter exactement la même phrase – ce genre de chose qui l’aurait assuré d’avoir affaire à une machine. Il savait que c’était ridicule, que les IA avaient des modes de pensée assez semblables aux êtres humains : elles possédaient un langage naturel, une mémoire et des perceptions individuelles capables d’entretenir ce tonneau des Danaïdes qu’était la conscience. A contrario, Jarid avait déjà été amené à négocier avec des fondamentalistes religieux, et avait eu la curieuse impression de converser avec des IA du niveau de conscience le moins élevé, qui se contentaient de régurgiter, sous une forme à peine altérée, ce qu’on leur avait enseigné. C’est pourquoi les multimondiales parvenaient à les manipuler avec tant de succès, la plupart du temps.

Des bruits sourds retentirent, puis le plancher s’ébranla par trois fois, tandis que l’on véhiculait la fusée-hélicoptère à l’intérieur de la cité. Jarid disposa de quatre heures pour se remettre de l’atterrissage, et revêtir une tenue officielle aux armes de la Semeru. Les huit décimales de gravité facilitaient la réadaptation.

Lorsque la porte se descella, dans un léger chuintement, le Kingkrab se plaça devant la porte. Les narines de Jarid frémirent.

— Pousse-toi, mais pousse-toi donc !

Le drone ne broncha pas. Son corps de crabe, d’un mètre de diamètre, surmonté d’une tourelle aveugle à la base de laquelle la nomenclature MM3215-p apparaissait en plus pâle, bouchait le passage. Jarid savait qu’il ne lui obéirait pas. Son degré d’autodétermination le lui permettait. Une Sprit 6, sur l’échelle de conscience des IA qui en comptait neuf. Le Kingkrab outrepassait tous les textes législatifs relatifs aux drones offensifs, qui interdisaient l’utilisation militaire d’IA supérieures à 4. Mais les multimondiales savaient, à l’occasion, prendre des libertés avec ce genre de lois. Le Kingkrab – c’est ainsi que le technicien qui le lui avait remis à l’embarquement le nommait – avait été adapté à ce monde. Il résistait aux températures extrêmes, et était pourvu d’un armement sophistiqué. Une couche de diamant protégeait sa carapace de toute attaque par trancheur moléculaire. Le technicien l’avait dit capable de tuer un homme à travers une paroi de granité de trois mètres d’épaisseur, sans érafler ladite paroi. À vrai dire, Jarid ne connaissait pas le dixième de ses capacités… et il ne tenait guère à en apprendre davantage. La violence n’était pas de son ressort.

Le Kingkrab se glissa par l’ouverture, et Jarid put sortir à son tour.

Il suivit une galerie en accordéon de quatre mètres de longueur, pour se retrouver dans un sas d’équipression. Cinq personnes, trois hommes et une femme qu’il nomma intérieurement, se pressèrent autour de lui. Le Premier secrétaire Loki Surtsey vint à lui et s’inclina d’un mouvement raide du bassin. Le petit homme brun, visage rond et mains très blanches aux longs doigts de pianiste, avait une poigne étonnamment ferme – puissante même. De la main gauche, il tenait un carré de plastique coloré, de quatre centimètres de côté, assez épais. Sans doute une décoration. Ses sourcils se rejoignaient pour former une barre broussailleuse, en perpétuel mouvement.

— Sieur Jarid Moray, Ymir tout entière se joint à moi pour vous souhaiter la bienvenue.

CHAPITRE II

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Jarid en les gratifiant d’un large sourire. Ravi de faire votre connaissance à tous.

Un de ces sourires qui donnent tout de suite confiance. Le comité d’accueil le lui rendit. Ils lui serrèrent la main chacun leur tour, en s’efforçant d’ignorer le Kingkrab. Celui-ci patientait en retrait, les pattes repliées sous lui, mais il donnait plutôt l’impression d’être à l’affût. Jarid se dit qu’il serait tentant d’utiliser la menace diffuse qui émanait du drone ; dans le duo qu’ils formaient, sa propre humanité inciterait à plus de coopération de la part des récalcitrants.

Le Premier secrétaire prononça un discours empressé, que Jarid n’écouta qu’à moitié. Les habits de ses interlocuteurs étaient basés sur la simplicité : de longues cottes jaunes, des bottes à lacets et des pantalons bruns, y compris pour la jeune femme du groupe. Il s’aperçut qu’il examinait cette dernière avec une insistance inaccoutumée. Un effet-retour de tous ces mois de solitude ? Son visage n’avait rien de remarquable a priori, sa taille était plutôt petite. Mais ses épais cheveux noirs mi-long et son nez tracé à la règle, un peu trop étroit à son goût, lui conféraient une distinction particulière. Il tracka.

Yasimin Cairn, trente-six ans. Native, ingénieur responsable du réseau capillaire périphérique. En poste depuis huit ans. Tous les rapports favorables. Niveau de loyauté non déterminé. On l’avait choisie parce qu’elle n’appartenait pas au Comité central d’administration… et après une enquête de moralité garantissant qu’elle n’était pas une sympathisante des terroristes.

La base de données d’Ymir interfacée à son nouveau terminal intracristallin lui avait fourni ces renseignements en quelques centièmes de seconde, par incrustation de l’information au bas de son champ visuel… L’un des gadgets dont les bio-ingénieurs de la Semeru l’avait pourvu. Le nanoterminal, lui avait-on expliqué, avait été conçu pour ne pas se dérégler sous une radioactivité élevée. Jarid n’y avait que rarement recours.

Ingénieur responsable des capillaires. Il ignorait ce que recouvrait exactement ce titre, mais Yasimin lui plaisait. Depuis qu’il travaillait pour la Semeru, il n’avait jamais eu de liaison sérieuse, ni d’amitié durable. Pour l’amour, il préférait avoir recours à des professionnelles. Cela garantissait l’objectivité de ses jugements, et lui évitait de couper les ponts quand il partait. Parce qu’il n’y avait jamais de retour. Il avait fini par s’y faire… du moins, il le pensait sincèrement.

Il savait en outre que ses yeux en amande d’un bleu acéré, son teint foncé de mulâtre et son nez épaté, sa haute taille, son front large et dégarni ainsi que son expression inquisitrice, plaisaient aux femmes. Mais cela n’avait rien d’une règle générale, et Jarid se rendit compte que l’inspection que la femme lui faisait subir n’avait rien de flatteur. Il n’en fut pas contrarié, seulement curieux. Le racisme ne lui était pas étranger. Sur deux arcologies où il avait mené une mission, ses ascendances noires l’avaient obligé à porter un timbre stérilisant au creux de l’aine, afin de ne pas polluer leur patrimoine génétique. Les Ymiriens n’avaient pas une réputation de xénophobes.

Niveau de loyauté non déterminé… Ce genre de paramètre ne l’était jamais, de toute façon. Il faudrait en savoir plus sur elle.

Loki Surtsey ouvrit grand les bras, en un geste d’invite.

— Passons à côté. Des rafraîchissements nous attendent. Mais auparavant…

Il tendit la main, et agrafa le carré de plastique coloré sur le revers de son pourpoint. Tâchant de ne manifester aucune surprise, Jarid jeta un coup d’œil sur les symboles inscrits dessus. Une sorte de code-barre oblique, et, en haut à droite, le logo de la Semeru. Que signifiait cet insigne ? Il ne se rappelait pas qu’Ymir eût élaboré son propre protocole – ce n’était pas un État, pas même un protectorat. Et cela détonnait, comparé à la modestie de leur tenue.

— Je suis flatté, dit-il, troublé, tandis qu’un chiffre incompréhensible apparaissait en bleu pâle sur l’écusson. Le symbole de cet emblème…

Le rire argentin de Yasimin Cairn l’interrompit.

— Vous n’y êtes pas, sieur Moray. Ceci n’est rien d’autre qu’un compteur de radiations. Le chiffre qu’il indique ne vous dira rien, mais s’il vire au violet voire au noir, il est conseillé de vous rendre dans un centre de radioprotection, pour une prise de sang. Un gammamètre équipe chaque chambre, et avertit par un signal sonore s’il détecte quelque chose d’anormal. Mais il n’y a pas d’inquiétude à avoir, toute la cité est protégée par des filtres de plomb, d’aluminium et d’eau… sans compter les capillaires de refroidissement, où circule de l’azote liquide qui est un excellent écran anti-radiations.

Ses compagnons froncèrent les sourcils devant l’ironie sous-jacente contenue dans les paroles de la jeune femme. Mais Jarid rit à son tour, révélant une rangée de dents très blanches.

— Vous comprenez maintenant la raison pour laquelle il est indispensable de se rendre sur place. Les rapports n’ont pas le sens du ridicule, c’est pourquoi ils ne remplaceront jamais les êtres humains.

Sa boutade récolta quelques rires polis, mais l’atmosphère guindée se relâcha un peu. Les gens de la Compagnie avaient prévenu Jarid que le taux de cataractes, de cancers cutanés, d’infections opportunistes favorisées par un affaiblissement du système immunitaire, d’aberrations chromosomiques était supérieur à partout ailleurs. Le risque d’attraper l’un de ces maux n’était pas nul. Deux Ymiriens sur trois subissaient un traitement quelconque, et les naissances étaient sévèrement contrôlées. Ce n’était pas un hasard si la plus grande partie de la nourriture continuait d’être importée, alors que l’autonomie alimentaire aurait été facile à acquérir.

— Mais vous-mêmes, vous ne portez pas de badge ? Ne me dites pas que vous êtes immunisés contre la radioactivité…

— Nous aurions aimé avoir le taux de tolérance des araignées, hélas ce n’est pas le cas. Ymir se situe juste en dessous du seuil d’absorption maximal. Nos vêtements intègrent un film dosimètre qui a la même fonction que votre badge. On vous en procurera dès que vous serez installé.

Le hall d’accueil était un vaste dock aux parois moulées de balcons en terrasses. Des frises compliquées formaient des fresques géométriques, comparables à ce que l’art panislamique produisait. Les rapports ne mentionnaient toutefois aucune implantation religieuse. La Semeru encourageait plutôt (et de façon officieuse) l’Église escopalienne, l’une des grandes religions de l’univers humain.

La fraîcheur ambiante lui tira un bref frisson. Inconsciemment, il s’était préparé à une température excessive, vingt-cinq ou trente degrés. Mais c’était idiot, la cité était parfaitement isolée.

À quelques mètres, un buffet de petits fours avait été dressé sur des tréteaux. De la nourriture pour au moins cinquante personnes. Avant son départ, quand on avait purgé Jarid de toutes les bactéries qu’il abritait, on avait changé sa flore intestinale pour une souche de Rozate, le monde natal des Ymiriens, afin d’éviter toute possibilité de contamination.

Un bourdonnement sourd, quasi infrasonique, émanait des profondeurs de la cité. Quelque chose à mi-chemin du tellurique et de l’organique. Loki Surtsey surprit son froncement de sourcils.

— Ce bruit nous accompagne tout au long de notre vie. On vous expliquera son origine, lors de la visite. Vous vous y ferez vite, vous verrez. C’est comme un navire, voyez-vous… où nous serions tous à vivre dans la salle des machines !

Une plaisanterie du cru, sûrement. Jarid sourit en songeant que si les machines tombaient en panne, le bateau coulerait et tous ses passagers avec lui… Il avait la sensation qu’il lui restait beaucoup de chemin à faire pour obtenir la confiance de ces individus. Il se souvenait d’une étude à caractère général : « La méfiance, l’orgueil et l’indocilité sont des traits communs à toutes les colonies en milieu extrême. Ils découlent du stress induit par l’isolement et l’exposition permanente au danger, danger que ne partagent pas les responsables des multimondiales, au sommet de la hiérarchie. De plus, la plupart des colons sont experts dans leur domaine, de sorte que les ordres sont plus difficiles à accepter, et que les tests d’évaluation sont souvent compris comme des procédures vexatoires. Les velléités autonomistes s’en trouvent renforcées. »

Restait à savoir dans quelle mesure elles avaient pris, dans l’inconscient collectif.

« Et ce n’est pas chez ces officiels que je trouverai mes réponses », compléta Jarid en son for intérieur.

Sur les tables, les plats ovales étaient en bronze épais, minutieusement ciselé. Un travail d’orfèvre. Il saisit un verre à pied et se servit un vin ambré, légèrement pétillant, goûtant de ne plus avoir à siroter dans des bulbes en plastique souple.

Comme il s’y attendait, le vin était infect. On disait qu’ils se servaient du marc de raisin comme de substrat nourricier destiné à faire pousser des champignons. Les Ymiriens n’avaient pas de civilisation propre. Tous venaient d’une seule planète, Rozate, d’où ils tiraient leurs recettes culinaires et l’essentiel de leur culture. La politique récente de peuplement proscrivait les mélanges ethniques, qui mettaient trop souvent des colonies à feu et à sang.

Il reposa le verre.

— J’ai mené la moitié de mes missions dans des spatiocénoses, des mondes-astéroïdes où l’on lutte sans cesse contre le froid de l’espace. Ici, c’est le contraire : vous luttez contre la chaleur du monde extérieur… J’ai encore du mal à imaginer que nous naviguons sur un océan de lave. On ne ressent pas de roulis ni de tangage. Cela me désoriente un peu.

Des sourires indulgents se répandirent sur les faces de ses interlocuteurs. Notamment sur celle de Netan Isalko, chef de la police siégeant au Comité. L’homme avait un crâne allongé, relié par un cou presque inexistant à une charpente massive. Ses yeux rapprochés évoquaient, par leur lueur bleue, deux pierres enchâssées entre des tempes trop étroites, dont la compression engendrerait un dégagement d’énergie. Il ne portait pas d’arme. En tout cas, pas d’arme visible. Jarid espéra qu’il n’aurait pas à l’affronter.

— L’image qu’a utilisé sieur Surtsey, en comparant Ymir à un navire, est quelque peu trompeuse. Le Berg s’étend sur plusieurs kilomètres carrés et pèse un nombre appréciable de gigatonnes. Considérez-vous plutôt sur une île flottante à la dérive, même si nous avons le pouvoir de changer de route.

Le Berg était le terme par lequel les Ymiriens désignaient la masse de roche solidifiée, aux quatre cinquièmes immergée, qui leur servait d’habitat ; mais les gens d’ici appelaient surtout par ce nom la partie émergée. Jarid se fit expliquer comment Ymir parvenait, sans hélice, à incurver son cap. Des filaments supraconducteurs noyés dans les superstructures entouraient la cité d’un filet de protection magnétique, qui augmentait par échauffement la fluidité de la lave et dissolvait les bulles de gaz dangereuses. En modulant ce champ, il était possible de modifier localement la viscosité de la lave, et par conséquent la trajectoire.

Jarid eut un geste qui englobait toute la salle.

— Dans quelle partie d’Ymir nous trouvons-nous exactement ?

Ce fut le troisième intervenant, demeuré muet jusqu’à présent, qui répondit. D’après le terminal oculaire : Kéloud Garove, cinquante-six ans, coordinateur des drones de forage et propriétaire des deux licences d’institutions bancaires.

— Votre module a atterri sur une plate-forme aménagée sur le dos du Berg. Nous sommes dans le niveau le plus élevé d’Ymir, le dernier étage si vous préférez. Inutile de vous demander combien de niveaux compte la ville : c’est un sujet de plaisanterie, car personne ne le sait vraiment. De plus, tous ne s’étendent pas de la même manière.

Jarid saisit un beignet croustillant, fourré d’une purée de légumes qui pouvaient être des lentilles. Il manquait d’appétit, aussi se contenta-t-il de le grignoter.

— En ce cas, j’ai une autre question : si j’avais manqué l’atterrissage, que se serait-il passé ?

Un petit silence ponctua sa question. Ce fut Kéloud Garove qui répondit.

— Cette planète est un chaudron nucléaire. Aussi, toute matière tirée du magma au-dehors, qui pénètre dans la cité, doit passer par un système de refroidissement et de filtres, chargés de rejeter les isotopes létaux… Je suis certain que vous auriez subi cet examen avec succès.

Jarid rit de bon cœur.

— Allez-vous faire la lumière sur les événements récents ? intervint le gouverneur par intérim en saisissant un petit four entre le pouce et le majeur. Il faut que les coupables soient punis afin que cela cesse. Mes concitoyens ne pourront supporter de nouvelles rétorsions économiques.

La première vague de rétorsion, à la suite du décès de Masir, n’avait évidemment rien donné. Le loup n’était pas sorti du bois. Et la Restriction Technologique, l’arme imparable des multimondiales contre des colonies récalcitrantes consistant à limiter l’importation de technologies avancées, était inconcevable dans une colonie qui dépendait des artefacts pour sa survie même. Jarid était le dernier recours avant une intervention militaire, ou même une évacuation forcée. Il jeta un coup d’œil au chef de la police.

— En principe, la résolution d’assassinats est du ressort de la police, pas de celle d’un conciliateur. J’ignore où en sont les progrès de l’enquête.

Un sourire narquois tordit le bas du visage de Netan Isalko.

— Vous vous sous-estimez. Vous avez un grade beaucoup plus élevé que le mien dans la sécurité de la Compagnie – celle-ci nous a d’ailleurs prévenus en conséquence, pour que notre collaboration soit totale. Nos archives sont à votre disposition. Je suppose qu’il vous est facile de les obtenir, sans même avoir à les demander.

Son ton suggérait qu’il ne supposait pas, mais qu’il savait. Jarid se contenta de hocher la tête. Autant que tous soient au courant de ses prérogatives, qui étaient énormes.

— Quant à votre sécurité, le drone MM3215 possède sûrement un armement supérieur à tout ce qu’il est possible de trouver ici.

Jarid évita de suivre la direction de son regard. Il n’aimait guère se faire rappeler la présence du Kingkrab. Yasimin approcha du drone, toujours inerte.

— Je pensais qu’il s’agissait d’un détecteur de mensonges ambulant. Le genre d’équipement qui accompagne un enquêteur de la Compagnie.

Jarid choisit d’adopter un ton désinvolte.

— Leurs créateurs le nomment le Kingkrab, ne me demandez pas pourquoi. Ce n’est que mon garde du corps, pas un détecteur de mensonges… Je suis un détecteur à moi tout seul.

Mais il ne fut pas certain que sa réponse ait été prise pour de l’humour.

Il avait étudié l’histoire des Compagnies. La violence politique était chose courante dans les colonies reculées – et guère moins courante, au cœur des vieux mondes de la Ceinture. Dans le passé, des détecteurs de mensonges avaient été employés de façon massive, parfois sur des centaines de milliers d’individus. Des drogues de vérité avaient été versées dans les réservoirs d’eau potable. Les auteurs d’attentats avaient été arrêtés et exécutés. Cela n’avait rien stoppé, mais avait alimenté, pour plusieurs générations, le mythe de la toute-puissance des multimondiales. Celles-ci entretenaient ces légendes dans les fictions télévisées dont elles abreuvaient les colonies… et visiblement, cela marchait.

— Je tiens à ce que les choses soient claires. Si j’ai été envoyé ici, c’est pour trouver une issue pacifique à un conflit intérieur. Je n’agis pas au nom du droit des individus, qui regarde vos juridictions privées, pas plus que pour le droit de la Compagnie.

Les cils de Yasimin battirent trois fois de suite.

— Mais vous êtes payé par elle. Au nom de quoi pourriez-vous agir ?

Jarid délaissa les pâtes torsadées et les tire-bouchons en céleri-rave baignant dans un assortiment de sauces aux couleurs chimiques, pour leur préférer un pâté revêtu d’une croûte dorée.

— Mon rôle est de sauver ce qui peut l’être, mademoiselle, c’est-à-dire la paix. Actuellement, le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes est trop souvent occulté, soit par les multimondiales, soit par les actions terroristes qui ne reflètent pas le droit des peuples mais les prétentions de certains groupuscules. Mon rôle est qu’il s’exprime, car c’est par lui que nous obtiendrons la résolution de cette affaire… même si la primauté doit rester à la Compagnie. J’ai conscience de me trouver en porte-à-faux.

— Vous considérez que cette affaire n’est qu’une question de droit ? Et c’est par le droit que vous comptez concilier les contraires ?

« Elle ne désarme pas », se dit Jarid, qui répliqua, après avoir avalé une bouchée :

— Permettez-moi de trouver votre question incongrue. Je compte faire en sorte que les contraires s’équilibrent dans une dynamique commune. On peut faire en sorte que les différents droits se juxtaposent.

Yasimin eut une moue sceptique. Jarid s’aperçut que les autres se gardaient d’intervenir.

« Ils comptent les points ».

Ou bien ils craignaient de s’engager.

— Oh, l’idéologie officielle, fit la jeune femme, amusée.

Il secoua la tête. Décidément, ces tourtes miniatures avaient une drôle de saveur. À moins que l’implantation d’une nouvelle flore intestinale ne change le goût…

— Non : n’importe quelle idéologie. Il m’est arrivé d’œuvrer en faveur de Panislamistes ou de Kuni, quand la situation l’exigeait.

— Ici, l’idéologie passe le plus souvent au second plan. Je ne crois pas que Loki, Kéloud ni même Netan me contredise. N’est-ce pas ?

Au soulagement de Jarid, le Premier secrétaire le prit par le bras, estimant sans doute que l’échange avait assez duré.

— Mon cher, vous venez d’avoir la démonstration fulminante que la politique bouillonne aussi fort que le magma dans lequel baigne Ymir.

Il leva son verre en l’honneur de leur invité. Jarid porta un toast en retour, saluant le courage dont ils faisaient preuve à chaque instant, pour vivre dans de telles conditions. Il se rendit compte avec surprise qu’il le pensait réellement… et qu’il avait peut-être été d’une imprudence folle, de descendre dans la gueule du dragon.

CHAPITRE III

Le toast achevait la réception.

— Nous avons installé vos quartiers dans les anciens appartements de Santer, ainsi nous n’aurons pas à changer de niveau.

Jarid savait que l’ancien gouverneur était célibataire, mais l’étonnement souleva ses sourcils en accents circonflexes.

— Il vivait au sommet d’Ymir ?

Netan prit un air embarrassé.

— Il était de notoriété publique que le plaisir préféré de Santer consistait à effectuer des sorties en solitaire. Pas besoin de bien le connaître, ses ennemis n’ont eu aucun mal à piéger sa cryo-armure et l’attirer à l’extérieur.

Jarid doutait fort que l’on retrouve un jour les meurtriers. Les commanditaires avaient probablement loué les services de tueurs, une population aussi importante en recelait forcément. De même pour ceux qui avaient éliminé le premier gouverneur, en envoyant son corps au fond d’une cuve d’azote liquide. Jarid avait lu le rapport de police, en dépit de ce qu’il avait prétendu devant les autres. Celui-ci précisait qu’au moins deux cents personnes avaient accès aux cuves, qui n’avaient pas un niveau de sécurité très poussé. Parmi ces personnes, une trentaine devaient appartenir à la faction autonomiste. De ce côté-là, les investigations policières n’avaient rien donné. Le ton du rapport indiquait que c’était perdu d’avance. Aucune rumeur n’avait précédé les crimes, afin de ne pas compromettre le projet. Cela, en plus du caractère horrible des exécutions, était plus embêtant car cela prouvait la détermination des tueurs.

— Y a-t-il eu des actions préliminaires de moindre envergure, qui auraient pu ne pas avoir été perçues comme telles par les autorités ?

Un véhicule à plusieurs compartiments découverts, rattachés pour former un train dépourvu de roues ou de chenilles, stationnait à l’entrée, vers laquelle ils cheminaient, le Kingkrab sur les talons. Le mouvement des pattes du robot ne s’accompagnait d’aucun cliquetis perceptible sur le bitume vitreux du sol, de sorte qu’il était facile d’oublier sa présence.

Loki et Netan secouèrent simultanément la tête.

— Les tensions montaient de façon sensible depuis plusieurs semaines. Les Silicarboniques souhaitaient utiliser le canal télévisé interne pour faire une déclaration publique au sujet de leur programme. Masir l’avait interdite.

Les terraformeurs avaient fait parler d’eux dans des débats publics, des manifestations devant le Comité, et un bref détournement du canal TV officiel, qui leur avait valu une forte amende. Des enfantillages, en comparaison de la Faction de Feu. La base de données contenait une poignée de noms de notables. Il faudrait les rencontrer le plus vite possible.

— En quoi consiste ce programme ?

Le mépris tordit la bouche de Kéloud.

— Mieux vaut que vous écoutiez un de leurs partisans. Vous vous rendrez compte par vous-même de leur utopisme.

— Les croyez-vous capables d’une action aussi grave qu’un homicide ?

Kéloud croisa les bras dans un signe de dénégation inconsciente.

— Ce sont des rêveurs, avec eux on ne sait jamais. Et puis, Ymir n’est pas un de ces vieux mondes de la Ceinture, on y meurt plus facilement.

« Il les déteste au point de ne pas vouloir avoir l’air de les disculper », analysa Jarid en montant dans un des segments de la navette, peinte en jaune canari. Loki Surtsey s’assit à ses côtés, et programma la destination sur une console réduite au minimum. Le Kingkrab alla s’installer dans le dernier compartiment, avec les bagages.

Le véhicule électrique s’éleva à quelques centimètres au-dessus du sol, avant de glisser vers la sortie. Le pilote automatique conduisait à vive allure, ne laissant guère le loisir de contempler l’environnement. Le plus souvent, il utilisait des tunnels carottés dans le roc, qui laissaient entrevoir des galeries parallèles réservées aux piétons. Diverses émanations florales frappèrent ses narines, la plupart assez agréables. La cité devait disposer de diffuseurs d’encens en quantité. L’un des produits importés de l’espace, que la Semeru octroyait à un prix dérisoire.

La navette traversa en trombe une agora presque vide, pourvue de six vastes entrées. Des motifs de céramique couvraient la coupole qui servait de plafond : des dizaines de milliers de triangles de verre coloré, certainement assemblés par des araignées microdrones car cela représentait des centaines d’heures de travail humain.

— Nous sommes en plein cœur de la nuit, expliqua Loki. Une révolution de Muspellsheim dure seize heures, mais vous devez le savoir. Il y a une période de six heures pendant laquelle toute activité est suspendue. D’ici trois heures, cette place sera noire de monde.

La surpopulation. L’un des problèmes naissants d’Ymir. La Compagnie était attentive aux paramètres mentaux des colons. Elle avait limité la croissance du Berg, mais la réglementation de la natalité s’était soldée, comme partout, par un succès très relatif. L’homme supportait mieux que le rat la surpopulation, mais moins bien le confinement. Aussi des dysfonctionnements demeuraient-ils. Toute existence en vase clos finissait par porter sur le système, et l’absence évidente d’échappatoire n’aidait pas les choses. La motivation de la survie immédiate finissait par s’émousser. En dépit des mesures de sécurité, le taux d’accidents par imprudence était très élevé chez les Ymiriens. Certaines psychoses induites par la vie dans l’espace se retrouvaient ici, sous des formes déviantes.

C’est au bout du troisième passage dans un tube de vection – Loki qualifiait ainsi les tunnels réservés aux navettes publiques – que Jarid commença à percevoir un ordre sous-jacent dans le gruyère rocheux que donnait à voir, de prime abord, Ymir : de monumentales colonnes hexagonales aux angles arrondis, de trois cents mètres d’arête, qui plongeaient dans les abîmes de la cité. Creuses, elles abritaient les logements, les lieux communs et les usines. Les murs, sols et plafonds étaient faits de basalte : du magma solidifié, le matériau de base de la protoplanète… Cela n’avait rien à voir avec une succession de cavités caverneuses. Les niveaux s’empilaient, alternant planchers et passerelles grillagées, pour former un paysage surréaliste de dentelle métallique qui semblait s’étendre à l’infini. On disait que chaque niveau abritait cinquante mille personnes. Il en fallait donc plus de cent pour loger toute la population. Mais il y en avait certainement plus du double.

Jarid détourna les yeux d’une perspective vertigineuse, qui dévoilait dix étages d’affilée. Certains caillebotis offraient un intéressant travail de ferronnerie.

Le bus s’arrêta enfin devant un pilier troué de fenêtres ovales, qui formait un bloc d’immeuble de cinq étages de hauteur. Tous descendirent.

— Seules des familles de policiers habitent le pilier à ce niveau, l’informa Netan Isalko. Toute la zone est sous le couvert de caméras microscopiques et de scanners d’adrénaline. Votre conapt vous reconnaîtra, vous n’aurez pas besoin de clé.

Jarid dut faire face à un nouveau comité d’accueil représentant le quartier et les forces de police. Isalko connaissant la plupart des gens rassemblés, il fit les présentations. Jarid avait conscience que ces derniers avaient choisi de veiller tard pour le rencontrer, aussi se montra-t-il aussi affable que possible. Les autres prirent congé.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance, fit Jarid en serrant la main de Yasimin. Si vous le permettez, je vous recontacterai bientôt.

La jeune femme eut un sourire énigmatique.

— Est-ce nécessaire à vos investigations ?

— Peut-être est-ce inconvenant d’inviter une femme en public.

Il savait bien que non.

— J’aimerais avoir un aperçu de votre travail. Après tout, vous êtes à un poste vital : les capillaires qui véhiculent l’azote liquide refroidissent Ymir, et l’empêchent de se refondre dans la masse primordiale, n’est-ce pas ?

— Vous n’avez pas perdu votre temps pendant votre voyage pour venir jusqu’ici… Laissez-moi plutôt vous inviter.

Il acquiesça d’un mouvement de la tête à peine perceptible. Yasimin fit deux pas à reculons, pivota et s’éloigna. Par-dessus l’épaule de Netan Isalko, Jarid la vit héler une navette publique, qui roulait à vide, et s’engouffra dans un tube de vection. Le chef de la police lui fit les honneurs de son appartement, situé au dernier étage du pilier. La porte s’ouvrait à la voix, mais quatre autres critères biométriques aléatoires, expliqua Netan, assuraient une sécurité quasi absolue.

Il y avait trois pièces de grande taille disposées en L, séparées par des tentures de lin multicolore. Des étagères remplies de livres-papier agrafés, un mur de vigne vierge et des tables basses ornées de cristaux formaient toute la décoration. Certaines de ces concrétions avaient des couleurs si intenses qu’elles en paraissaient fluorescentes. De grands écrans plats, accrochés comme des tableaux, tapissaient la paroi derrière le grand canapé. Jarid prit un livre, qui avait pour seul titre un numéro : une liasse de feuillets imprimés, couverts de signes en typographie minimale.

— Vous êtes chez vous, conclut le chef de la police après lui avoir montré les commodités.

— Merci. Nous sommes tout près du sommet du Berg, n’est-ce pas ?

Netan Isalko opina d’un bref mouvement du menton. Ses yeux suivaient avec intérêt le curieux manège du Kingkrab, qui avait déployé une forêt d’antennes et tapotait la paroi derrière la porte, au moyen de deux de ses pattes antérieures, comme s’il cherchait à découvrir un passage camouflé.

— En effet, nous sommes au-dessus du niveau du magma. Does Santer n’a eu que quelques mètres à parcourir pour se rendre au sas de sortie le plus proche, et enfiler sa cryo-armure… Pouvez-vous me dire ce que fabrique votre drone de protection ?

La fatigue commençait à se faire ressentir, par une lourdeur dans les jambes. Jarid retint un bâillement.

— Que fais-tu, Kingkrab ?

Le drone répondit sans interrompre son activité.

— Je procède à une inspection générale. Rien à signaler pour le moment, mais cela prendra quelque temps. Veuillez m’excuser pour le dérangement.

Sa voix neutre, conçue pour ne pas la confondre avec celle d’un être humain, avait le don d’horripiler Jarid.

— J’ai dû vivre en harmonie avec ce drone pendant quatre mois, prononça-t-il d’un ton las. Après cela, je me sens prêt à résoudre n’importe quelle crise.

Isalko eut un sourire incongru.

— À quoi occupiez-vous vos journées, dans le vaisseau ? À part lire des rapports, bien sûr.

Jarid réfléchit quelques secondes.

— La première moitié du voyage pour lire les rapports, la seconde pour les oublier, ainsi pour-rais-je résumer ma méthode. Pour ce qui est du reste… La Sphinge apprivoisée, la sixième symphonie de Zemön, et certaines musiques des vieux millénaires parviennent parfois à combler le vide de l’espace, pour qui a appris à les écouter. La musique rappelle que l’univers est une imbrication de sphères en relation les unes avec les autres. Il n’y a rien de tel que la musique, ces mathématiques du cœur, pour entrevoir les liens qui les unissent.

Il lorgna le drone.

— Et le Kingkrab est le partenaire idéal pour jouer aux échecs. Avec lui, je suis certain de perdre.

— Je connais Zemön, comme tout le monde, mais les échecs me sont inconnus.

— Il s’agit d’un jeu de stratégie.

Et relaxant. Le Kingkrab avait forgé des pièces à l’aide des éléments d’une boîte à outils en plastique. Il s’arrangeait même pour perdre de temps en temps… Il connaissait dix-sept variantes inventées au cours des mille ans de l’expansion humaine, qui portaient le nom d’Ère Vangke. Jarid préférait s’en tenir au jeu originel avec son échiquier à un seul niveau, ses pièces non temporisées aux noms désuets : colons, tours, fous, cavaliers, gouverneur. Les échecs étaient un jeu à information parfaite, la dernière valeur d’une action contenant toute l’information nécessaire. Un jeu sans mémoire, donc irréel – mais reposant.

Dans la partie qui venait de commencer, où l’enjeu était la survie d’Ymir, il était impossible de déterminer la valeur des pièces a priori. Jusqu’à ce qu’il les ait toutes identifiées et positionnées, il pouvait arriver n’importe quoi.

Netan Isalko se rendit compte de la lassitude de son invité. Il lui remit un bracelet de guidage en plastique souple, et prit congé.

Quand la porte fut refermée, Jarid se tourna vers le drone.

— Réveille-moi dans trois heures.

Il s’allongea sur un lit qu’il trouva un peu trop dur, mais qui ne l’empêcha pas de sombrer aussitôt dans un sommeil sans rêves.

Une patte légère lui secoua l’épaule.

Jarid s’assit, demeura immobile une demi-minute, comme s’il consultait son terminal oculaire – il avait tout simplement la tête vide –, avant de se lever. La pesanteur donnait l’impression que des élastiques avaient remplacé ses tendons et tiraient sur chacun de ses muscles. Le bourdonnement permanent s’était atténué, preuve que ses mécanismes d’adaptation au nouvel environnement étaient à l’œuvre.

Le drone avait achevé l’inspection de l’appartement. Jarid saisit le bracelet de guidage que lui avait confié le chef de la police. Un terminal rudimentaire, permettant de vous orienter dans le dédale de la cité, et qui contenait une balise indiquant votre position en cas d’accident. Tous les habitants de la cité en possédaient un, mais il n’avait vu personne en porter – à cause de la balise, naturellement.

Il l’enfila. Il n’avait rien contre l’idée d’être localisé à tout moment par le système informatique d’Ymir, mais le Kingkrab pourrait lui servir de guide. Il grignota, saisit un volume dans la bibliothèque puis s’assit sur le lit. Quelques secondes suffirent à déterminer ce qu’il contenait : la transcription de feuilletons télévisés, par une IA de bas niveau. Il y avait des milliers d’heures de cette prose creuse et répétitive. Les volumes ne portaient que des numéros en guise de titres.

Jardi reposa le livre et alla décrocher un écran du mur, qu’il étala devant lui, à l’horizontale.

— Branche cet écran sur mon terminal, ordonna-t-il au drone.

Le logo étoilé de la Semeru s’afficha sur l’écran plat. Jarid entra un code d’accès. Son IA personnelle organisait les bases de données en fonction de ses besoins et de sa personnalité. Il n’existait pas d’interface standard. Jarid n’aimait pas les représentations à immersion sensorielle, complètes et intégrales mais dans lesquelles on perdait beaucoup de temps. Au lieu de cela, il avait choisi une architecture traditionnelle, employée depuis des lustres car pouvant être utilisée à partir d’un écran tactile : un globe tridimensionnel semi-transparent, garni de tiroirs à symboles aisément identifiables. Une main virtuelle pouvait faire pivoter le globe selon les deux axes de rotation, afin d’amener les tiroirs dans le champ d’action. Son IA triait et traitait les informations.

Le symbole des communications confidentielles clignotait sur l’un des tiroirs. Jarid hésita avant de le placer en face de lui et de l’ouvrir. Une missive de la Compagnie, en cryptage maximum. Il lui avait fallu près d’une journée par faisceau laser cordé pour franchir la distance qui séparait la Porte de Vangk du satellite-relais de Muspellsheim. Jarid la déplia et lut. Un sentiment de consternation l’envahit. Un détachement armé se tenait prêt à partir : dix mille hommes à implants cybernétiques militaires, accompagnés de drones offensifs, dont le nombre n’était pas spécifié. De quoi anéantir la colonie en tout cas.

On avait attendu qu’il arrive, puis on lui avait envoyé ce pli, histoire de le mettre en condition de stress : des résultats rapides étaient attendus. Jarid classa la missive, puis visionna les derniers mémos des gouverneurs assassinés. Au cours de son voyage, il leur avait fait subir des analyses textuelles. Mais le contexte ne pouvait être appréhendé facilement par des IA. Johan Masir ne savait pas qu’il allait être supprimé : aucune tension de transparaissait dans ses rapports hebdomadaires. Il n’avait entretenu aucune relation officielle avec la Griffe du Dragon, la Faction de Feu ou les Silicarboniques, mais avait compté parmi ses proches un dirigeant néo-primitiviste. Un médecin du nom de Sébastian Krafft, qui avait défendu la thèse de la terraformation plusieurs années auparavant, et qui parlait surtout de vie adaptée.

« Ce sera à moi de le faire, songea-t-il. Un examen de routine s’impose. »

Le médecin dirigeait un dispensaire d’État dans le pilier 27, qui portait le nom évocateur de Cité-Libre. Jarid appela le secrétariat du dispensaire afin d’obtenir un rendez-vous, puis il sortit. Le Kingkrab le suivit, légèrement en retrait. Il serait difficile de passer inaperçu, avec ce garde du corps encombrant.

Des centrales géothermiques produisaient une électricité gratuite et abondante. Les rues étaient constamment éclairées, des écrans publics sous verre incassable diffusaient en permanence des programmes étrangers – le plus souvent des paysages, qui transformaient les écrans en autant de fenêtres ouvertes sur d’autres mondes. Il y avait des bornes de vidphones à chaque carrefour. Ces dernières étaient fixées à des armoires publiques contenant des inhalateurs d’oxygène et des tenues ignifuges, apparemment des reliques du passé.

Jarid se rendit jusqu’à l’aire d’arrêt de navette : une bande hachurée, peinte en orange, sur le sol.

Le Kingkrab l’avertit via son terminal oculaire. Une femme armée les filait à distance. Non pas une espionne ou une terroriste, mais un policier chargé de veiller sur lui… quoique l’un n’empêchait pas l’autre. Pour le drone, tout individu portant une arme était suspect.

— Dois-je la congédier ? questionna celui-ci.

— Que les policiers fassent leur travail comme ils l’entendent. Tiens, sais-tu de quoi il s’agit ?

Il désigna une sculpture mobile grossièrement cylindrique, aux flancs peints en vert, pourvue de soufflets animés d’un lent battement de contraction-dilatation. De vastes prises d’air produisaient une brise d’où émanait le parfum mouillé de la bruyère après la pluie.

— Un FRS, un filtre à réduction de soufre, qui diminue le taux de microparticules sublimées à zéro. Chaque niveau en dispose d’une dizaine. Une seule unité suffirait, mais la redondance est ressentie comme une garantie d’efficacité. De plus, des capteurs de radon et de vapeurs toxiques par polymères à empreintes…

— Pourquoi cette machine bouge-t-elle ?

— Des spires de métal à mémoire actionnent les soufflets de la pompe.

Une navette arrivait mais ses cinq compartiments étaient bondés. Jarid recula hors de la bande d’appel, afin d’éviter qu’elle ne stoppe automatiquement.

— Et dans quel but est-il besoin de traiter l’air en permanence ? L’environnement doit être parfaitement contrôlé, non ?

— Le basalte de construction n’a pu être entièrement dégazé au moment de sa solidification, à partir du magma. Les enduits polymères d’étanchéité n’empêchent pas certaines réactions chimiques d’avoir lieu. De la poussière de roche parvient à s’en échapper, des granules de deux à quatre microns de grosseur. Les FRS servent à réduire leur concentration à zéro.

La précision de la réponse donna à réfléchir à Jarid. Il ignorait que le robot disposait d’une base de données complète sur Ymir, l’équivalent humain de l’expérience.

« Vu qu’il est chargé de ma sécurité, mieux vaut qu’il connaisse l’environnement dans lequel nous évoluons. »

Une navette arrivait. Jarid l’emprunta. Le Kingkrab fit le vide autour de lui, provoquant des chuchotements de désapprobation. À plusieurs reprises, il fut dévisagé avec insistance, mais personne n’osa l’aborder de front. Le réseau des transports en commun permettait d’atteindre n’importe quel endroit de la cité en moins d’une heure. Le Comité central ne se trouvait qu’à cinq piliers, mais à un niveau inférieur. Un ascenseur l’y déposa. Netan Isalko avait posté un policier à chaque ouverture, dans l’éventualité d’un attentat. Les gens qui passaient devant ne laissaient filtrer aucune émotion, mais leur visage fermé en disait plus long que des récriminations.

Jarid entra dans l’enceinte administrative. Des panneaux de verre ou de plastique, des tentures imprimées occultaient les murs rocheux. Le logo de la Compagnie était discret, en comparaison d’une colonie ordinaire.

Loki Surtsey le reçut immédiatement, sans hésiter à remettre ses rendez-vous. Jarid connaissait ses antécédents. Il était l’un des fondateurs d’Ymir, un géologue doublé d’un expert en dynamique des fluides, qui avait mis en œuvre sa propre méthode de solidification du magma. Avec succès. Un esprit pionnier combiné à une loyauté sans faille envers la Semeru, qui avait financé ce projet ambitieux, le désignaient naturellement comme le prochain gouverneur… et la prochaine cible. Peut-être faudrait-il suggérer à la Compagnie de lui adjoindre le Kingkrab.

Après les banalités d’usage, il entra dans le vif du sujet.

— Les rapports signalent que Johan Masir connaissait un ou plusieurs dirigeants du Dragon ou des Silicarboniques. Cela pourrait avoir un lien avec son élimination, et celle de son successeur.

Loki Surtsey lui fournit la réponse attendue.

— Moi aussi je connais des sympathisants des Silics, ou d’autres factions. Ymir est un milieu fermé. Cela nous évite de sombrer dans le manichéisme. Bien entendu, les assassinats ont changé la donne.

— Quelque chose s’est passé. Mais quoi ?

Loki haussa les épaules. Il paraissait éloigné des préoccupations politiques.

— Excusez-moi. La création d’une extension du quartier sud me prend tout mon temps, et ma disponibilité : dix nouveaux piliers. Cela soulève de nombreux problèmes dus à la répartition des forces et à la nouvelle configuration des ondes MHD.

Ne voulant pas le déranger plus longtemps, Jarid prit congé. Quand il sortit du pilier, une surprise l’attendait. Une vingtaine d’individus agitaient des banderoles et clamaient des slogans.

CHAPITRE IV

Il n’émanait des manifestants aucune agressivité latente. Du moins, c’est ce que le Kingkrab affirma en se référant à son module d’analyse comportementale. Au nombre de vingt, ils ne formaient pas un véritable barrage, et se contentaient de demeurer de l’autre côté du passage. Jarid aurait pu tout aussi bien les ignorer. Il décida de les aborder. Le Kingkrab se tenait toujours sur ses gardes, il interviendrait au moindre geste hostile.

Jarid traversa la rue, et, du premier coup d’œil, choisit l’homme le plus âgé. D’une cinquantaine d’années, il arborait un tatouage gris en forme de fleur sur sa joue tavelée. Sa combinaison de travail avait des poches proéminentes, était élimée et pochée aux genoux.

— Vous savez qui je suis, avança Jarid. Si vous avez des griefs contre moi ou la Compagnie, vous êtes libres de les exprimer maintenant. Nous ne sommes pas dans un régime totalitaire. Vous êtes de la Faction de Feu, n’est-ce pas ?

Un bout de femme, brosse de cheveux couleur paille et nez retroussé, attrapa son interlocuteur par le bras. Des fleurs vineuses – des tatouages cendrés spéciaux ? – lui ornaient les joues et le cou.

— Ne lui réponds pas. Il fera son rapport à la Semeru, ils auront un dossier sur toi.

Jarid plissa ses yeux en amandes.

— Si vous le souhaitez, je tairai notre entrevue. Je ne suis pas un espion, encore moins un inquisiteur. Et je ne fais pas de rapport sur ce qui n’a pas de relation directe avec les meurtres.

La jeune femme renifla de mépris.

— Peut-être pas vous… Qu’en est-il de votre chien cybernétique ?

Jarid jeta un coup d’œil sur le Kingkrab. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais il n’aurait pu jurer que son garde du corps n’enregistrait pas la scène, et envoyait des rapports sans en informer Jarid. Celui-ci ne le contrôlait pas. À vrai dire, il ignorait presque tout de ses capacités – hormis le fait que le drone appartenait à la Semeru.

Son silence fit sourire la jeune femme.

— Vous voyez, vous ne pourriez m’assurer de pouvoir parler librement.

— Je ne vous demanderai donc rien, sinon de savoir au nom de quoi vous vous opposez à ma venue. Que voulez-vous exactement ?

— On ne s’oppose pas à vous, excepté de manière passive. Nous sommes non-violents, et prônons la non-coopération collective contre la Compagnie. Mais nous condamnons les assassinats, des actes de lâcheté et d’imbécillité. Sachez tout de même que chaque camp a commis des crimes.

Jarid hocha la tête. La jeune femme se rapportait à l’exécution de deux délégués de la Faction, et sans doute également au lynchage d’une sympathisante séparatiste. Une infirmière puéricultrice, qui avait été lapidée. Ses meurtriers l’avaient éventrée et avaient placé, à la place des organes internes, l’un de ces paquets de magma projetés sur le dos du Berg, ce que les habitants appelaient un « œuf de dragon ». Une manière d’exprimer, de la façon la plus sauvage, que la victime représentait un poids pour la communauté ? Cet acte de barbarie avait été accompli en quelques minutes, avant l’arrivée de la police. Personne n’avait rien vu, bien entendu.

Chaque camp avait ses victimes. Bientôt ses martyrs.

La violence ne dissimule que la médiocrité. Un aphorisme du Traité des Masses équivalentes, l’un des manuels politiques préférés de Jarid en usage sur certaines arcologies. La vérité n’est pas toujours bonne à dire, mais le mensonge est toujours mauvais : la naïveté apparente de cette autre maxime, la toute première du Traité, exprimait que les principes énoncés de la sorte ne devaient jamais être interprétés dans leur sens le plus évident.

— Nous voulons un degré d’autonomie élargi, reprit le vieil homme. Les cadres dirigeants sur Ymir sont nommés par la Compagnie. Il faut une représentation interne, qui prenne notre avis en compte. La Faction de Feu, et même les Silicarboniques et la Griffe du Dragon, doivent siéger. La Semeru a établi les paramètres d’origine, mais c’est nous seuls qui faisons vivre le système. La Compagnie ne peut pas nous écarter des décisions comme cela.

En vérité, elle en était tout à fait capable. Le pouvoir était pyramidal, et son sommet se trouvait au-dessus du puits gravifique. Hors de cet enfer. C’étaient les multimondiales qui édictaient les règles, qui décidaient si vous faisiez partie du système ou non. Johan Masir et Does Santer en faisaient-ils partie, au moment de mourir ? La résolution de l’affaire passait peut-être par la réponse à cette question.

— La Semeru vous fait vivre sans rien en échange, fit-il remarquer. Et vous dépendez totalement des importations. Sans elles, vous ne survivriez pas.

Les murmures enflèrent. Autour du rassemblement, des passants les observaient, et certains manifestants devenaient nerveux. Le vieil homme leva les bras.

— Pourquoi la Semeru s’intéresserait-elle à un investissement qui ne lui rapporterait rien ? Les multimondiales ne sont pas des réunions de philanthropes, que je sache. Ce sont plus souvent des Moloch dévorant leurs propres enfants… Nous avons conscience qu’Ymir est regardée par les autres mondes de la Compagnie. Notre cité est une vitrine, une manifestation de puissance servant à impressionner les actionnaires et les concurrents. Bref, nous occupons une place stratégique. Vous feriez bien de ne pas nous traiter comme des mendiants de luxe.

Jarid hocha la tête. Son interlocuteur n’ignorait pas que les mondes extrêmes étaient plus importants qu’il n’y paraissait. C’était une donnée qui n’existait pas, avant l’Ère Vangke. On pouvait comparer la nébuleuse écopolitique d’une multimondiale à une nuée d’oiseaux. Comment un vol d’oiseaux pouvait-il rester cohérent, alors qu’aucun oiseau ne savait vraiment quelle était la forme et la direction de la nuée ? Chaque oiseau ne percevait que les six ou sept oiseaux qui l’entouraient immédiatement. C’est en fonction de cela qu’ils contribuaient au vol global. Les oiseaux au bord de la nuée, ceux-là déterminaient la forme générale de la nuée. Les sociétés extrêmes se situaient au bord des multimondiales. De cette manière, ils influençaient, sans le savoir, l’ensemble de la sphère écopolitique.

— Je dois rencontrer l’un de vos porte-parole. Pouvez-vous faire passer le message ?

Le vieil homme sourit à son tour.

— Nos rassemblements sont légaux, rien ne vous empêche d’y assister. Depuis l’attentat qui a coûté la vie à deux de nos chefs, nous avons choisi de nous réunir dans les serres du pilier 44. Les terroristes hésiteront à faire du grabuge. Au prochain meeting, nous vous avertirons.

Jarid s’apprêtait à répondre, quand le Kingkrab l’avertit par son terminal oculaire : l’un des passants approchait en gesticulant, un adolescent d’une quinzaine d’années. Dans sa poche, le drone avait détecté un outil à lame céramique qui servait normalement à retirer des inclusions de la roche. Un redoutable poignard. Ses yeux injectés de sang attestaient de son degré d’excitation. Il se mit à couvrir d’injures le groupe de manifestants. Jarid remarqua que la dernière phalange de ses doigts était écarlate, et que ses ongles peints en gris étaient affilés comme des griffes. La Griffe du Dragon… Un signe de reconnaissance. Ils formaient déjà un clan à part entière.

— Un activiste, murmura le vieil homme. La Griffe en recrute en masse… Des cogneurs, pour la plupart. Vous avez noté qu’il affecte de ne pas avoir remarqué votre présence ?

— J’ai des yeux pour voir.

« On a envoyé ce gamin faire son numéro à mon intention, se dit-il en fronçant instinctivement les sourcils. Autant l’interpréter comme un embryon de prise de contact. Il faudra que je traite avec Sobek. Je ne peux pas le retirer de l’équation, si je veux résoudre le problème. »

Il avait tenté de le contacter dès son arrivée, mais personne n’était en mesure de le localiser, et il refusait de sortir de sa tanière. Des rumeurs prétendaient qu’il vivait hors de la ville, dans une caverne refroidie et atmosphérisée sur le Berg. Cela ne recouvrait aucune réalité, toutefois la police n’avait pas hésité à sonder le Berg. Sa fiche d’identité décrivait un homme grand et d’une force peu commune, mais à la taille empâtée.

Il s’écarta du groupe et grimpa dans une navette à un seul compartiment, qui passait par là. Il programma la console tactile pour se rendre au Comité central. L’activité de la termitière s’accroissait : des navettes à rallonge véhiculaient des ouvriers vers les usines de transformation chimique. Jarid vit l’un d’eux s’imbriquer dans un monte-charge évidé, qui disparut vers les niveaux inférieurs. D’autres s’engouffraient dans des tubes inter-niveaux inclinés comme des rampes. Ymir apparut pour la première fois à Jarid comme une forteresse aveugle, bruyante de confinement et de surpopulation. C’était un monde gris et oppressant.

Comme d’habitude, un policier – un homme entre deux âges, dépourvu de signe distinctif – le prit en filature. Netan Isalko prenait son travail à cœur…

Tout à coup, la navette changea de direction, renversant Jarid sur sa banquette. Elle s’engagea à toute allure dans un tube désert qui traversait un pilier de terminaux porte-containers désaffectés. Les bandes d’appel avaient même été effacées à la peinture noire pour éviter le freinage automatique. Jarid appuya sans succès sur l’écran tactile en face de lui.

— Bon sang, que se passe-t-il ?

Le Kingkrab n’avait pas encore réagi. Derrière lui, la navette du policier s’était fait distancer. Jarid tâtonna à ses pieds, à la recherche d’une manette permettant de passer en manuel. Où était-elle ? Il localisa un trou découpé dans le plancher.

« Elle a dû être retirée. » Le Kingkrab parut enfin se rendre compte de la situation. Des appendices jaillirent de son corps bombé, tels qu’il n’en avait jamais vus. La navette stoppa le long d’un terminus de minimobiles grutiers, au seuil d’un vaste dock haut de plafond. Le revêtement, uniformément vitreux, se mua en un pavage de losanges alternativement lisses et rugueux. Des monceaux de containers compartimentaient l’espace à la manière d’un labyrinthe, et faisaient régner une semi-pénombre. Le Kingkrab sauta sur le sol, en un mouvement coulé. Deux de ses appendices, terminés par des cônes, balayèrent le périmètre.

— Quatre intrus en mouvement à moins de cinquante mètres, informa-t-il sur le terminal oculaire. Forte probabilité d’une opération commando, destinée à vous enlever. Veuillez rester dans la navette.

Le cœur de Jarid s’accéléra. Il se força à dire :

— Ne les neutralise que s’ils m’agressent directement. Ne les tue pas, contente-toi de les immobiliser. Compris ?

En principe le drone devait lui obéir, mais dans ce genre de cas il s’en remettait à son propre jugement.

Puis, tout se précipita.

Le Kingkrab, soudain, se propulsa d’une poussée liquide au pied de containers rectangulaires emboîtés les uns dans les autres, qu’il grimpa avec l’affreuse agilité d’une araignée. Une série de chuintements – le sommet de la pile de containers se scinda par le travers. Le Kingkrab disparut, pour réapparaître un peu plus loin, et s’évanouir aussitôt. Des morceaux de containers dégringolèrent de la pile. Aucun autre bruit ne signalait qu’une opération commando était en cours.

Jarid ne conserva que des souvenirs fragmentaires de ce qui se passa tout de suite après. Une explosion retentit de l’autre côté du seuil. Il sauta à terre, et franchit l’accès au tube de vection. Une navette flambait, un corps recroquevillé se consumait à l’intérieur : celui du policier chargé de sa surveillance rapprochée.

« Merde ! » Jarid avait espéré que cela se déroule sans morts, c’était raté. Une silhouette noire, armée, se tenait derrière la carcasse. La raison souffla à Jarid de se rendre sans hésiter, mais il recula dans l’entrepôt. Il enjamba en courant des débris de containers et de pièces détachées, prit une allée transversale.

Un des membres du commando était étendu sur le dos, bras en croix, couché sur un container renversé. Un pistolet à percussion et viseur laser reposait au creux de sa paume. Le Kingkrab en avait fait fondre le canon, en même temps que le gant en plastique qui le tenait. Sous le masque de coton noir, les yeux étaient grand ouverts ; le gauche portait un monocle infrarouge, pour le viseur de son arme. Un petit trou au centre du monocle était le seul indice qu’il était mort.

— Je t’ai dit de ne pas les tuer ! rugit-il dans le vide.

À quelques mètres, une voix retentit.

— Il est par là, coordonnez-vous sur moi !

Un homme en combinaison intégrale noire jaillit. Lui aussi portait un masque, et une sorte de pistolet-mitrailleur articulé sur l’avant-bras : la silhouette qu’il avait entrevue près de la navette incendiée. Elle jeta un coup d’œil au cadavre, pointa son arme sur Jarid.

— Où est ton drone ?

Il n’eut pas le temps de l’ajuster. Soudain, il la lâcha. Celle-ci tomba sur le sol en fumant, et sa crosse en plastique commença aussitôt à se gondoler.

— Bon sang…

Une masse lui tomba sur les épaules. Jarid entendit les os craquer. Le Kingkrab se redressa, et approcha un appendice du crâne de l’agresseur.

— Ne le tue pas ! hurla à nouveau Jarid.

Le Kingkrab hésita. Il rétracta son appendice. Un second toucha légèrement la tempe de sa proie qui s’effondra, foudroyé.

— Ce n’est qu’un venin neurotoxique à action instantanée. Il ne tue pas, mais paralyse tous les muscles.

Il pivota brusquement, au moment où un troisième homme tirait, à l’extrémité de la travée – et le manquait, ne lui arrachant qu’une patte. À nouveau, le Kingkrab hésita, pris entre deux commandements contradictoires.

Quelque chose d’incongru se passa. Un container éclata, et un quatrième individu émergea au milieu d’un nuage blanchâtre. Un projectile fusa en direction du Kingkrab. Un flash intense, accompagné d’un craquement, s’imprima sur la rétine de Jarid. Pendant quelques secondes, des taches noires l’empêchèrent de voir convenablement.

Quand celles-ci se dissipèrent, le Kingkrab gisait, inerte. Les deux membres du commando l’encadrèrent.

— Je n’ai pas l’intention de résister, fit Jarid.

Il n’avait rien d’un héros d’holo-fiction capable de serrer un bloc de pierre jusqu’à lui extraire son eau, ou de voir à travers les parois. Il ne recelait pas d’implants militaires démultipliant sa force musculaire.

— Je sais. On déménage, les flics ne vont pas tarder à rappliquer.

La voix de l’homme – du moins, il supposait qu’il s’agissait d’un homme – était modifiée par un brouilleur de timbre qui la rendait plus métallique encore que celle du Kingkrab. Il portait en outre de gros gants.

— Tu as eu le drone, fit l’autre. Bravo.

— Ce missile électronique a tenu ses promesses. Occupe-toi du conciliateur. Moi, je me charge des deux autres.

Le masque de son compagnon se plissa imperceptiblement, mais il acquiesça, et sortit un rouleau de ruban adhésif.

— Fermez les yeux de toutes vos forces si vous ne voulez pas que vos paupières restent collées quand on vous arrachera ça.

Jarid obéit. Le même ruban servit à lui entraver les poignets.

— L’un des deux hommes n’est pas mort, il est seulement immobilisé.

— Plus pour longtemps… Voilà, c’est fait.

Jarid se crispa.

— Votre chef est fou.

— La consigne est de ne pas laisser de survivants. La police remonterait jusqu’à nous, sinon.

On le poussa brutalement en avant, jusqu’à un autre véhicule dissimulé quelque part dans le dock. Pendant un quart d’heure, ils roulèrent. Puis ils empruntèrent un monte-charge. Jarid ne pouvait rien voir. Un nouveau voyage, de cinq minutes. Puis, on le fit descendre.

— On y est. Voilà votre paquet. Ça n’a pas été facile.

Une nouvelle voix artificielle s’entretint à voix basse avec ses agresseurs. Il changeait de mains.

— Vous commettez une terrible erreur en plus d’un acte criminel, tenta de dire Jarid. À quoi bon m’enlever ? Vous savez que les multimondiales ne négocient jamais avec des ravisseurs, en usant du terrorisme vous encouragez le recours à la force contre vous. Je suis ici pour recueillir les intentions des diverses parties.

L’inconnu se mit à rire, provoquant une cascade de raclements métalliques.

— Vous n’allez pas tarder à connaître intimement nos intentions. Maintenant silence, ou je vous scotche la bouche.

Jarid se le tint pour dit, mais un pressentiment funeste l’envahit. Ses agresseurs n’avaient pas hésité à supprimer l’un des leurs, pour assurer leur fuite. Ils étaient préparés aux actions les plus extrêmes. Il y avait fort à parier que c’était eux qui avaient tué les deux gouverneurs.

On le palpa de toute part, à l’aide de divers instruments. Une autre voix :

— Pas beaucoup d’implants pour un enquêteur. Rien d’offensif en apparence, et son système nerveux musculaire n’a pas été optimisé. Mieux vaut rester prudent et ne pas le détacher. Son terminal placé dans l’œil gauche doit être en liaison constante avec son drone de protection. Celui-ci pourrait voir par ses yeux, même avec ce bandeau s’il dispose d’un amplificateur de spectre.

— Son drone est hors service.

— Je n’ai pas repéré de traceur gyroscopique, qui pourrait reconstituer vos déplacements.

Nouveau transfert, une marche interminable à travers des couloirs vides et des escalators. Une porte claqua, puis une lame s’appliqua sur son cou.

— On est arrivé, déclara l’inconnu. Asseyez-vous, je vais vous retirer ça… Là, évitez de bouger. Au fait, puisque nous allons avoir une conversation, vous pouvez m’appeler Lubomir. Mais avant, j’ai quelque chose d’assez désagréable à faire sur votre personne.

CHAPITRE V

Jarid cligna des yeux. Il était dans un réduit aux murs de contre-plaqué, assis sur un siège en plastique. Un décor minimal. En face de lui, assis sur un coin de table, une personne en combinaison, gants et masque noirs. Rien qui pût le caractériser, d’une manière ou d’une autre… tout comme l’endroit où ils se trouvaient. Lubomir n’était vraisemblablement pas son prénom. Il malaxait un sachet de pâte laiteuse, évoquant le mastic. Il plaça sur le réservoir d’une pistoseringue un coin du sachet, qu’il pinça et sectionna d’un coup de dents.

— Vous allez m’injecter cette substance dans le corps ?

Jarid commençait à regretter d’avoir gêné l’intervention du Kingkrab. Lubomir enroula le sachet sur lui-même en pressant à partir des bords, afin de tout vider. Le réservoir était plein. Lubomir referma le bouchon, puis arma l’instrument à la manière d’un pistolet automatique.

— Air comprimé, vous ne sentirez rien.

La peur contracta les viscères de Jarid.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la plastite, un plastic anatomique liquide. Un souvenir de Rozate, notre mère patrie, en usage il y a un demi-siècle. Là-bas, la milice était systématiquement tracée avec une charge de cette substance. Elle a les mêmes qualités explosives que le plastic ordinaire, sauf qu’elle est fluide et assimilable par l’organisme. Un signal électrique, émis sur une fréquence particulière, permet de la faire exploser. Impossible à retirer, même par voie chirurgicale. Essayez, et boum. Certains se bardaient de bracelets de plomb, ce qui n’avait bien sûr aucun effet – de vulgaires grigris. On les surnommait là-bas les bras-de-plomb. Des milices rivales avaient imité cette pratique, croyant à une marque de clan.

Jarid déglutit. La sueur trempait sa chemise. Le transformer en une bombe vivante prête à exploser à tout instant, voilà ce que Lubomir voulait faire. Il força son esprit à reprendre la voie du raisonnement.

— Une fréquence particulière… Comment le plastic peut-il l’entendre ?

L’homme (?) s’empara d’un boîtier minuscule posé sur la table, semblable à un écrin de bague. Il l’ouvrit avec précaution.

— Une puce métabolique, reliée à la poche de plastite par un cheveu d’argent. Elle pèse un dixième de gramme. Une couche polymère comparable à un transistor à effet de champ. Le principe physique ne m’est pas très familier, aussi vous ferai-je grâce d’un cours.

Une sorte de détonateur, déclenchable à distance par n’importe quel son : une pulsion alignée sur une fréquence précise, un air de musique siffloté ou l’indicatif d’un appel de vidphone, une sirène d’alerte de décompression, n’importe quoi. La Semeru ne commercialisait pas ce produit, et Jarid n’avait pas cru un seul instant que cela provenait de Rozate. Lubomir se l’était procuré par une autre voie. Une multimondiale concurrente tentait-elle de déstabiliser le régime ? Cela expliquerait le missile électronique, qui avait détruit le Kingkrab : pas plus que la plastite, la Semeru n’aurait autorisé ce genre d’importation. Bon sang ! Il y avait une puissance tierce dans le coup.

L’homme ouvrit une trappe sur le côté de la pistoseringue. Il plaça délicatement la puce dans un logement prévu à cet effet, déroula le fil argenté de quelques centimètres. Il referma la trappe.

— Elle tire son énergie des échanges électriques de votre épiderme, grâce à un composé sensible aux ions. Glissée sous la peau, elle n’est même pas visible en filigrane. En général, il n’y a pas de rejet.

Il s’approcha de Jarid, qui eut l’impression que son sang, soudain, avait acquis la densité du mercure. Il remua faiblement.

— Du calme, je vous le répète, ça ne fait pas mal du tout. Je vais vous placer ça dans la poitrine. Dans la région du cœur, ce qui vous évitera la tentation de vous faire amputer.

Il appliqua l’embout de la pistoseringue à la naissance de l’épaule gauche, pressa la détente. Il y eut un Pffuit appuyé, comme un pneu qui se dégonfle. Jarid se cabra sous la souffrance qui affluait. Un instant, il crut que la plastite avait coulé jusqu’au cœur, et qu’il était en train de mourir d’une syncope. Des bulles emplirent son cerveau.

— Vangkdieux, jura Lubomir, à travers des épaisseurs d’ouate. Ce n’est pas le moment de flancher, Jarid.

Des claques le ramenèrent à la surface de la conscience. Il voyait la réalité à travers une vitre ruisselante. Lubomir poussait le piston d’une seringue – conventionnelle, celle-là – enfoncée au creux du coude.

— Ceci va vous aider à tenir le coup. Désolé d’avoir minimisé les effets de l’injection, je ne tenais pas à vous affoler. Pendant un court instant, la poche de plastite a oppressé la région cardiaque. Il n’y a plus d’embolie à craindre. Croyez-moi, cette opération ne m’enchante pas plus que vous. Cela nous empêchera tous deux d’arriver à une… situation extrême.

Jarid se rendit compte qu’il était agité de tremblements incontrôlables. Il en conçut un sentiment incongru d’humiliation. Lubomir s’en aperçut.

— Ne vous en faites pas. Vous avez été soumis à rude épreuve, j’ai vu des miliciens se comporter avec moins de tenue que cela.

Jarid sentit la colère en suspension dans son cerveau cristalliser, pour se substituer à la honte. Subitement, il souhaita avoir porté un de ces implants offensifs que les bio-ingénieurs lui avaient proposés, avant son départ.

— Qu’essayez-vous de prouver ? Qu’Ymir vous appartient et que vous pouvez atteindre n’importe qui, n’importe où ? Dans ce cas bravo, votre démonstration a été convaincante. Mais cela ne va pas très loin.

Les mains de l’homme se nouèrent et se dénouèrent par trois fois. La remarque l’avait touché.

— Nous ne sommes pas des terroristes professionnels. Et non, Ymir n’est pas notre propriété. Elle appartient à la Semeru. Voilà ce dont nous ne voulons plus. On nous a amenés ici, on nous a fourni des outils, on nous a gérés comme du bétail. En échange, nous occupons le terrain, nous accroissons le Champ d’Occupation Humaine de la Semeru. Mais ce que la Semeru nous demande en plus, c’est d’adhérer à un modèle de pensée. Celui des cadres, de ceux qui nous gouvernent d’en haut, hors du puits gravifique. La poignée de pionniers qui ont atterri ici il y a quarante ans y ont cru : l’esprit de sacrifice au service de la Compagnie, et toutes ces… choses glorifiées à longueur d’holo-fictions. Mais on ne peut plus exiger de nous ce qu’on a imposé à la génération précédente. C’est à nous-mêmes que nous devons appartenir.

La colère, comme la peur, refluait au fond de l’esprit de Jarid. Sa formation de diplomate reprenait le dessus. Cela lui fit du bien. Cette bombe à l’intérieur de son corps… Un moment du passé. Il respira profondément. Il fallait continuer à faire parler cet homme.

— Vous ne souscrivez plus aux valeurs de la Compagnie ?

— Dans la mesure où la situation a changé, en effet. Nous ne formons plus un groupe indifférencié. La politique intérieure doit donc elle aussi être redéfinie.

Le même discours que celui tenu par la Faction de Feu… et, très certainement, que le Dragon.

— L’équilibre d’Ymir est encore précaire, et vous faites tout pour l’affaiblir. Vous n’êtes pas les seuls à revendiquer l’indépendance. La Faction de Feu, la Griffe du Dragon, et les Silicarboniques…

Pour la première fois, son kidnappeur eut un mouvement d’humeur.

— Les Silics n’ont rien à faire avec la politique. Ils ne représentent personne en dehors d’eux-mêmes… Quelques dizaines, alors que nous sommes des millions.

Jarid eut la force de sourire.

— Le gouvernement s’est montré tout à fait de votre avis. Mais je les entendrai tout de même. J’entendrai tout le monde.

L’ironie des paroles de Lubomir répondit à celle de Jarid à son égard.

— Vous savez quel est leur but ? Ni plus ni moins que de construire un sous-bassement à l’échelle d’un continent, en filant un réseau de réfrigération noyé dans une trame de carbone-silice à l’aide de robots tisserands, sur le modèle d’Ymir. Ils comptent semer ces robots miniatures sur l’un des fragments solidifiés de la Ceinture Noire, qu’ils tracteraient ensuite vers le pôle Sud. Une besogne de titan, bien dans le goût de la Compagnie.

— La Semeru n’a jamais avalisé leur thèse.

Mais cela mettait les Silicarboniques au premier rang des candidats à être achetés par une multimondiale étrangère : celle-ci aurait pu leur promettre ces fameux microdrones, ou un soutien logistique, en échange de leur collaboration. Cela se tenait…

— La Semeru a le sens des réalités économiques, elle sait qu’une terraformation est impossible. Le vent solaire ionise la pneumatosphère et empêcherait la création d’une atmosphère stable. Sans compter le problème insoluble de la convection, et les bombardements saisonniers de météorites qui changeraient le squelette continental en dentelle en moins de dix ans. Les Silics font la sourde oreille au fait que nous ne devrions pas être sur ce monde. Ils veulent avancer un phénomène qui émergera spontanément dans quelques millions d’années. Forcer l’évolution provoque toujours des chocs en retour désastreux.

Des coups retentirent derrière la porte. Puis une voix.

— La police nous a localisés. Ils seront là dans trois minutes. Merde, ils ont pas traîné !

Lubomir s’approcha de Jarid, et lui banda les yeux.

— Je dois abréger cette intéressante conversation, mais l’essentiel a été fait et dit. Nous aurons l’occasion de la poursuivre plus tard.

Il continua à parler, jusqu’à ce que la porte explose.

« C’est fini pour lui », songea Jarid.

Lorsqu’on le libéra, il put constater que la voix de Lubomir sortait d’un vidphone à image voilée. Le Kingkrab se tenait devant lui, et l’auscultait à l’aide de capteurs tentaculaires.

Netan Isalko entra, et lança aux policiers postés sur le seuil :

— Prenez toutes les empreintes thermiques que vous pourrez, dans un rayon de trois cents mètres. Et avertissez la brigade que la sécurisation de la zone est prioritaire.

Jarid écarta sans douceur l’un des appendices du Kingkrab.

— Ils portaient des combinaisons de camouflage, et leur voix était trafiquée. Vous ne les retrouverez pas.

Le chef de la police haussa les épaules. Il le savait aussi bien que lui.

— L’inspecteur Tsahal est décédé dans l’exercice de ses fonctions. Mais deux terroristes y ont laissé leur peau : un ouvrier chimiste du pilier 26, et un fonctionnaire de voirie. S’ils nous ont laissés vous récupérer, c’est qu’ils vous réservaient autre chose que la mort. Ils n’ont pas l’air de vous avoir brutalisé.

Jarid opina.

— Comment avez-vous fait pour arriver si vite ?

— Nous sommes dans le pilier administratif, dans un des niveaux du fond, qui sont désaffectés.

Il n’avait pas l’air particulièrement heureux que les ravisseurs aient choisi le pilier qui abritait les locaux de la police pour dissimuler leur victime, et Jarid se maîtrisa pour ne pas pouffer, à cause de sa poitrine encore douloureuse. C’était le Kingkrab qui avait remonté sa trace, après s’être auto-réparé. La décharge électromagnétique du missile avait grillé une partie de ses circuits, il fonctionnait sur ses systèmes de secours.

Dès que ses mains furent libérées, Jarid ausculta son torse du bout des doigts. Elle était là, quelque part… Il espérait repérer la puce percutanée qui servait de détonateur. Avec une douceur toute humaine, le Kingkrab posa l’un de ses appendices sur le dos de sa main.

— Charge de plastite localisée. L’extraction fait partie de mes compétences. Une anesthésie générale sera nécessaire.

— Comment ?

Il fallut près d’une minute à Jarid pour assimiler l’information, et cela lui fit tourner la tête. Bon sang, il ne lui était même pas venu à l’esprit que le Kingkrab pourrait lui enlever cette bombe ! Pas plus qu’à celui de ses ravisseurs, manifestement.

— Tout à l’heure… Nous réglerons ça dans l’appartement.

Netan Isalko termina de donner ses ordres et s’approcha.

— Vous êtes sûr d’aller bien ?

Jarid raconta en quelques mots ce qui s’était passé, avant de conclure :

— Il est préférable que cette histoire ne s’ébruite pas, vous ne croyez pas ? Ce serait préjudiciable au progrès de mon travail, tout comme à votre carrière.

Isalko fronça les sourcils.

— Après ce qu’ils ont fait, vous voulez passer l’éponge ? Eh bien dites donc… De toute façon, ces salauds ont dû vous filmer, et les images circuleront, croyez-moi. Parmi la brigade qui cerne le bâtiment, il y en a qui parleront à leur entourage. Non, cela finira par se savoir. Autant frapper fort tout de suite.

Jarid fit valoir les prérogatives de sa fonction : toute l’Administration, la force de police comprise, devait l’assister.

— Pour le moment, des arrestations iraient à l’encontre du but recherché. J’ai des personnes à voir. Vous serez fixé demain.

De toute façon, la répression ne mènerait à rien. Mais Isalko semblait imperméable à ce genre d’arguments.

Jarid prétexta la fatigue due au choc pour s’éclipser. Une navette couverte, chargée de policiers armés, avait été préparée à son intention. Il se laissa tomber sur la banquette, et programma sur la console la destination des cryostats.

Il avait besoin d’autres avis.

CHAPITRE VI

La console de la navette comprenait un annuaire, qui permit à Jarid de trouver le pilier dans lequel travaillait Yasimin. Jarid pénétra dans l’enceinte qui protégeait les installations des cryostats : les pompes de liquéfaction par condensation à vide, les bassins de stockage annexe à huit bars absolus de pression, clapotant d’azote haute pureté, à moins deux cents degrés.

Un garde mena Jarid et le Kingkrab dans la tour de surveillance. Yasimin Cairn s’affairait sur un moniteur. Elle sourit quand elle le vit, puis ses paupières se fermèrent imperceptiblement.

— Bonjour, sieur Moray. Vous n’avez pas pu attendre une invitation de ma part pour me rendre visite ? C’est égal, j’en ai pour une minute. Une inspection de routine à terminer.

Jarid patienta. Il se trouvait dans un étrange état d’esprit, et Yasimin l’avait perçu. Quelque part, un inconnu pouvait presser un bouton, et une bombe exploserait dans son torse, le réduisant en bouillie. Pourquoi n’avait-il pas laissé le Kingkrab la lui retirer sur-le-champ ? Il l’ignorait.

— Je suis à vous, fit la jeune femme en passant la main dans la masse noire de ses cheveux.

Elle lui fit visiter les installations. Les bassins cryostats étaient confinés de la même manière qu’une machine frigorifique. L’azote ne coûtait rien à produire, ne polluait pas car il entrait dans la composition de l’air ambiant. Sa température de fusion était plus élevée que l’hélium ou l’hydrogène. Un réseau de capillaires irriguant les parois de la cité partait de là : des milliers de kilomètres de gaines polymères étanches, capables de se réparer d’elles-mêmes quand une micro-fissure survenait. L’un des six bassins avait été saboté, par l’introduction de germes cristallins qui avait obligé à remonter la température du bassin jusqu’à ce que l’on puisse filtrer à nouveau l’azote. L’attentat n’avait pas été clairement revendiqué.

Jarid suivait en silence l’exposé de la jeune femme, qui paraissait passionnée par son travail.

— On a raison de considérer cette usine comme le centre névralgique d’Ymir. Chaque instant, nous luttons contre la chaleur. Les Escopaliens et les Panislamistes représentent avec justesse l’enfer comme un endroit brûlant. C’est une force de dissociation, de désorganisation, une puissance destructrice.

Elle finit par s’interrompre.

— C’est curieux. Que vous est-il arrivé ?

— Pardon ?

— Normalement, vous êtes… disons, plus loquace. Il s’est passé quelque chose. Pourquoi êtes-vous venu me voir ?

Il lui résuma en quelques mots les événements. La jeune femme ne parut pas surprise – et guère compatissante.

— Vous voulez mon avis ? On vous pousse à réagir, à utiliser la police pour des opérations punitives. Et dans ce cas il y aura des dénonciations, des bavures. Ne faites pas le jeu des partisans de l’ordre dur.

— Je ferais le jeu de tout le monde, au fond. Les citoyens qui ont peur que les activistes ne provoquent des rétorsions économiques plus sévères, qui sonneraient le glas de la colonie. Les activistes eux-mêmes, qui verront leur action justifiée et recruteront plus facilement après la répression.

— Alors, vous allez le faire ?

Jarid incurva la courbe de ses lèvres.

— J’aime surprendre. Je vais donner l’ordre, puis un contre-ordre immédiatement.

— Vous aimez surprendre, répéta Yasimin d’un ton pensif. C’est là un motif personnel, or vous êtes censé les ignorer. Quelle est la raison politique ?

Nouveau sourire, plus fin.

— J’avoue que certains intervenants me sont sympathiques. La non-violence est une notion qui n’a pas tellement cours. Et l’un de mes buts est de réduire la violence, qu’elle soit symptomatique ou structurelle.

— Structurelle ?

— Les structures économiques ou politiques qui induisent de la violence devraient être corrigées, dans la mesure du possible, si cela ne nuit pas à la rentabilité de la Compagnie.

Il avait conscience de la contradiction que renfermaient ses paroles, mais la jeune femme répondit sous un autre angle.

— Après ce qui vous est arrivé, vous ne pensez pas que pour lutter contre la violence, les moyens violents sont légitimes ?

La mimique sur le visage de la jeune femme montrait qu’elle essayait en vain de comprendre la position de Jarid. Celui-ci caressa ses tempes dégarnies. La seule réponse qu’il aurait pu fournir était d’ordre général : la fin et les moyens ne pouvaient être dissociés. Il préféra éluder la question.

— Pour le moment, je n’en vois pas la nécessité. La non-violence n’est qu’un expédient et même ses partisans le savent. C’est pourquoi je préfère traiter avec eux : parce que ce sont des stratèges avisés.

— L’organe politique de la Faction de Feu, murmura Yasimin. Avez-vous rencontré des chefs de la Griffe du Dragon, et les Silicarboniques ?

Jarid se tapota la poitrine, comme s’il craignait qu’un choc trop fort déclenche l’explosion de la plastite.

— Pour ce qui est de la Griffe du Dragon, c’est bien possible. Le problème est qu’un de ses inspirateurs, Dunbarr Sobek, est recherché pour sabotages : on ne peut traiter avec un criminel, or c’est par lui que je devrai tout de même passer. Quant aux Silicarboniques, je vais rendre visite à l’un d’eux dès demain.

Ils sortirent de l’enceinte cryostat, se retrouvèrent dans une avenue où circulaient des navettes. L’une d’elles, vide, ralentit à leur approche. Yasimin s’arrêta, et planta ses yeux dans ceux de Jarid.

— Côté théorie, vous êtes imbattable : un pur produit de la Compagnie. Mais, sauf votre respect, je pense qu’il y a beaucoup de choses qui vous échappent encore, dans le domaine de la réalité.

En d’autres termes : vous pensez comme un envoyé de la Semeru, non comme un Ymirien.

La navette, constatant qu’on ne la hélait pas, reprit de la vitesse. Jarid baissa les yeux en attendant la suite, qui ne vint pas. Ils s’étaient arrêtés sur une épaisse grille, qui laissait plonger le regard sur trois – non, quatre – étages inférieurs. C’était comme s’il voyait un écorché de la cité, avec ses gens qui marchaient, ses files de navettes.

— Vous n’êtes pas seulement capable d’écouter, reprit Yasimin en l’observant, mais aussi de regarder. Je vous invite dehors, sieur Jarid Moray. Acceptez-vous ?

— Dehors ?

— Sur le dos du Berg. Dans une semaine ? Avant, cela m’est impossible, et pour vous aussi je pense.

Il hocha la tête. Elle s’excusa, sa pause était terminée. Jarid se surprit à ne pas vouloir lâcher tout de suite la main douce et ferme qu’elle lui tendait.

Elle sentit sa résistance, mais ne dit rien.

*

*   *

Sur le chemin du retour à son pilier, sa navette s’arrêta à un carrefour dont le centre était occupé par de grands écrans vidéo tournants. Ceux-ci, d’ordinaire, retransmettaient la chaîne locale – où Jarid avait fait la une pendant toute une journée – en alternance de programmes d’autres mondes : images d’océans ou de montagnes, d’animaux et de plantes étranges.

Jarid stoppa le véhicule, et descendit. Cette fois, c’était différent. Pendant plusieurs minutes, il demeura statufié, les yeux rivés aux écrans.

Ceux-ci ouvraient une fenêtre sur l’extérieur, par l’intermédiaire d’une caméra placée sur le Berg. L’autre visage de Muspellsheim. Un paysage mouvant de magma barré dans le bas par la rive du Berg où se situait la prise de vue, et l’horizon qui dévoilait une mince bande de ciel jaune orangé, encombré d’un moutonnement de nuages de vapeur d’eau serrés les uns contre les autres. Avec leurs longues traînes boudinées, ils avaient l’air d’animaux éventrés, la seule faune que pût abriter Muspellsheim. Ils pouvaient être issus d’astéroïdes de glace vaporisés, ou du dégazage de certains magmas. À une centaine de kilomètres montait un panache noir, déformé par le vent de surface. La colonne de dégazage devait accuser plus de dix kilomètres de diamètre à sa base. Des nuages couleur de papier jauni s’en dégageaient, sans se mélanger au reste de la nuée. Jarid se rappelait avoir lu que ces panaches cendreux empêchaient toute sortie quand la cité les traversait, car le frottement de flocons chargés de métaux engendrait des orages électriques capables de foudroyer un marcheur sur le dos du Berg. Sur le pourtour, des geysers de gaz enflammés, auxquels les Ymiriens donnaient le nom de chalumeaux, ajoutaient de nouveaux piliers à l’édifice.

La caméra bougea vers la gauche pour se focaliser sur une fontaine étrangement pailletée, au sein de la nappe ignée. Autour du point chaud, qui s’élevait à trois ou quatre cents mètres, luisait le flux moiré de vieil or de la coulée, rampant à faible allure sur le fluide plus visqueux du magma de surface, soulevant sur son passage des gerbes d’étincelles. Jarid laissa son regard errer le long des méandres liquides, qui plissaient des draperies couleur de plomb fondu et de cuivre, et parfois bavaient en faisant mousser du soufre.

Il commençait à entrevoir ce qu’avait tenté de lui dire Yasimin Cairn. Être à l’écoute des hommes ne suffisait sans doute pas. Peut-être fallait-il également écouter les éléments.

À l’appartement, le Kingkrab le fit s’allonger sur le lit et dénuder son torse. D’après ce qu’on lui avait dit, le drone avait un médikit intégré, et pouvait pratiquer une intervention chirurgicale bénigne.

— Je vais vous injecter cinquante rodes, des nanomachines chirurgicales que je commanderai à distance. Ils pratiqueront une ouverture dans la poche de plastite, à travers laquelle la substance explosive sera drainée, par une canule. Ensuite, je procéderai à l’ablation du bioprocesseur percutané qui sert de détonateur. Les chances de réussite de l’opération sont de quatre-vingt-quinze pour cent.

— Qu’arrive-t-il aux cinq pour cent restants ?

— Des problèmes cardiaques peuvent survenir. Je vous conseille de reporter vos rendez-vous de la journée.

Jarid soupira. On disait que les IA les plus élevées dans l’échelle de Sprit possédaient un sens de l’humour particulier. Peut-être était-ce le cas du Kingkrab… Un soupçon affreux lui comprima la poitrine. Et si Lubomir savait en réalité que le Kingkrab tenterait l’opération, si la poche de plastite n’était qu’un piège destiné à camoufler une autre bombe…

L’anesthésie le prit au milieu de cette pensée. Il eut l’impression de se réveiller immédiatement. Une légère migraine appuyait sur ses tempes.

— L’opération a réussi. Les rodes se sont autodétruits et ont été assimilés sans problème par votre organisme.

Jarid se redressa. La tête lui tourna et il retomba à plat. Une minuscule cicatrice, au milieu de sa cage thoracique, était la seule trace qu’il avait subi une opération.

Pendant deux jours, il demeura dans sa chambre. Par moments, sa poitrine l’élançait mais il n’était pas certain que son esprit n’exagérât pas la souffrance. La première nuit, il rêva que la plastite s’était mélangée à son sang, le transformant en un super-héros en danger constant d’explosion dès qu’il s’énervait. Il se mettait alors à trembler, telle une cocotte-minute sous pression. Un rêve stupide, digne d’un enfant de quatre ans.

Dès qu’il se sentit en état de sortir, il se rendit au dispensaire où travaillait le docteur Krafft.

Son bureau était un capharnaüm d’instruments, de sièges et d’objets mal identifiables, sous-éclairé à cause de stores baissés, mais aussi parce que la plupart des ampoules avaient été dévissées. Des avis sanitaires placardés sur les cloisons avaient fini par se chevaucher. Une affiche proclamait :

« Hygiène corporelle = radioprotection », côtoyant « La Kaléidoscine peut tuer ».

Dans un coin, Jarid reconnut un lit pliant.

Sébastian Krafft était un homme d’une cinquantaine d’années, au ventre proéminent mais aux membres grêles. Il n’en serra pas moins la main de Jarid avec une énergie surprenante. Une blouse bleu clair tombait aux genoux. Il alla ouvrir la porte vitrée d’une armoire et s’empara d’un bocal à bec portant l’inscription INDICE CONTAMIN-03, rempli d’un liquide trouble qu’il versa dans deux pipettes.

— De peur qu’on ne me le pille, voyez-vous. C’est déjà arrivé. Je le fabrique moi-même… Le premier alcool ymirien. Je suis très heureux de voir une nouvelle tête. Aussi, bienvenue dans mon débarras. Trinquons !

Indécis, Jarid fit tourner le breuvage dans sa flûte. Puis, il prit le parti d’imiter Krafft et la vida d’un trait. Cela lui piqua le palais, et le goût n’était pas spécialement agréable.

— N’écoutez pas tout ce que l’on raconte sur la radioactivité, reprit Krafft. Il y a beaucoup d’exagération, et l’essentiel de mon travail consiste à retirer au scalpel électrique des cicatrices chéloïdes que l’on se fait au contact de surfaces brûlantes. Au fait, vous pouvez m’appeler Sébastian. Vous devez savoir que je suis un Silicarbonique, sinon vous ne seriez pas passé me voir. D’ailleurs, vous m’avez l’air en parfaite santé.

Jarid montra la cicatrice que lui avait laissée l’opération d’extraction de la plastite.

— Ceci ne vous dit rien ?

Krafft l’examina avec attention.

— C’est très récent. Une aiguille ne laisserait pas cette marque… Que vous est-il arrivé ?

— Ça n’a pas d’importance. Vous avez raison, Sébastian. Je voudrais parler du programme des Silicarboniques. Je sais que vous défendez une thèse peu appréciée par vos concitoyens. D’après ce que j’ai pu constater, vous êtes très estimé en tant que personne. Vous avez fait partie des premiers arrivants.

— Je ne suis pas né ici, c’est-à-dire que j’appartiens à la génération originelle d’immigrants. Je suis un des tout premiers à avoir été traités pour abcès pulmonaire, à cause de la poussière. C’était avant les FRS.

Jarid eut une moue qui signifiait : « Voilà qui crée des liens en effet ».

— Avez-vous traité personnellement Johan Masir et Does Santer ?

Le docteur le fixa d’un air interloqué, avant de glousser.

— Je connaissais bien Johan Masir et nous nous appréciions mutuellement. Sa perte m’a beaucoup attristé, et a causé un préjudice considérable à notre mouvement. Une seconde…

Il consulta le terminal de son bureau.

— Sur leur dossier à tous les deux ne figurent que les problèmes habituels : une sclérodermie en plaques chez Masir, une dermatose bénigne soignée chez Santer, de nature radiopathologique. Rien d’anormal en ce qui concerne le fonctionnement des organes endocriniens. La contamination interne est très rare de toute façon. De plus, chaque natif d’Ymir subit à la naissance un traitement Kavine, qui renforce l’efficacité d’auto-réparation des torons d’ADN, et permet donc une meilleure résistance à la radioactivité.

Jarid trouvait que le médecin amoindrissait les effets de la radioactivité, pourtant bien réels car elle était la cause d’un nombre non négligeable de décès chaque année. Une caractéristique des idéologies était d’occulter les faits qui ne cadraient pas avec la théorie. Il en avait une preuve en action. Derrière un discours apparemment scientifique se dissimulaient ces paroles : « Ymir n’est pas un monde aussi dangereux qu’on le prétend. Donc, un projet de terraformation est moins utopique qu’il n’y paraît au premier abord. »

En laissant de côté l’hypothèse d’une trahison au profit d’une multimondiale concurrente, les Silicarboniques n’avaient rien à gagner en éliminant les deux gouverneurs, lesquels n’avaient pas plus de préventions contre les Silicarboniques que le citoyen moyen.

— J’aimerais vous détromper, lui rétorqua Krafft quand il souleva ce point. La Faction et la Griffe pensent que nous dilapidons les moyens et les compétences. Nous sommes persuadés du contraire. Un ventre plein et une raison lucide ne suffisent pas à remplir une vie. Ce que nous apportons à notre communauté, c’est un but, un espoir qui dépasse la politique immédiate. Muspellsheim est une planète précontinentale. Nous pouvons altérer le climat comme bon nous semble, sans craindre d’éliminer une vie indigène. Les Portes de Vangk ont mis à notre disposition des milliers de mondes, il faut s’en montrer digne. Préparer Muspellsheim à recevoir la vie est un devoir qui transcende la politique. Mais ne vous méprenez pas, nous ne sommes pas des fous, ou des mystiques comme ces adorateurs de Vangk : il ne s’agit pas d’êtres humains, mais d’organismes créés par voie génétique. La terraformation à proprement parler est impossible, la planète est encore trop chaude. Même une ceinture d’écrans orbitaux n’y changerait pas grand-chose. La structure de notre continent artificiel prévoit des cheminées d’évacuation de la chaleur, mais nous avons conscience de sa précarité. Tout ce que nous désirons, c’est ce que les terraformeurs appellent une écopoïèse : créer un socle solide, où puisse se développer une forme de vie adaptée à la température extrême et à l’enveloppe de gaz réducteurs qui nous environne. Créer le germe d’un continent, qui portera la trace de l’humanité pour les millions d’années à venir : voilà ce que nous proposons aux Ymiriens.

L’éclat dans ses yeux trahissait la ferveur de son engagement. Mais elle montrait également qu’il avait appris à la maîtriser. Il savait se montrer convaincant. Tout d’un coup, Jarid le trouva moins inoffensif qu’au premier abord. Il doutait cependant que la majorité de la population le suive dans cette voie.

— Selon moi, nous sommes plus réalistes que les autonomistes qui rêvent d’une cité libre, ou des séparatistes, qui souhaiteraient créer une seconde ville. Par exemple, la création d’un soubassement rocheux permettrait de résoudre le problème de la dépendance.

— Comment cela ?

L’homme s’agita à nouveau.

— Avec un plancher solide, il serait possible de construire un magnétolanceur, pour exporter en grande quantité des métaux lourds ou des isotopes de fission-fusion à centrales orbitales. Cela nous fournirait une dynamique économique qui nous mettrait sur la voie de l’indépendance. Mais les autonomistes ne veulent pas en entendre parler… et nous-mêmes n’avons pas cette préoccupation pour le moment : ce n’est qu’un argument à faire valoir à la Compagnie.

Il avait raison… ou peut-être lui cachait-il autre chose. Une alliance de circonstance était-elle possible entre les Silics et la Griffe du Dragon, par exemple ?

Néanmoins, il disait la vérité en affirmant que son objectif principal était le développement d’une vie spécialement adaptée à Muspellsheim. Jarid avait étudié les rapports, et le travail personnel de Krafft. Celui-ci, pour ses simulations, utilisait les ordinateurs de la Semeru, de sorte que Jarid, muni de son accréditation électronique, avait accès à toutes les informations qu’il désirait. Krafft, du reste, n’avait pas codé le résultat de ses recherches. Toute publicité ne pouvait que lui être profitable. Lui et son groupe correspondaient d’abondance avec des chercheurs sur d’autres mondes, via les canaux d’échange des téléthèques, ce réseau qui reliait tous les mondes accessibles par les Portes de Vangk. Environ trois cents biologistes et généticiens essayaient de mettre au point un biotope constitué d’un pseudo-lichen et d’un animal.

Le lichen ressemblait à des lambeaux de plastique mâchonné et tortillé, l’animal à une tortue allongée, dotée d’un bec capable de broyer des morceaux de roc à très haute température, et recouverte d’une carapace symbiotique, un corail ignifuge écarlate qu’ils appelaient pyrothallus. Ces deux êtres se sentaient à l’aise dans une atmosphère composée de gaz carbonique, d’azote et d’ammoniac, leurs membranes résistaient aux chlorures alcalins, aux anhydrides et aux acides, et parvenaient à condenser la vapeur d’eau dans des nodules internes. Le lichen abritait au creux de ses fronces trois bactéries complémentaires.

La tortue disposait d’un système de refroidissement corporel extrêmement efficace, qui jouait à la fois sur la pression de son sang et sur des réactions chimiques endothermiques. Son cycle, basé sur la silice et non sur le carbone, permettait aux liaisons moléculaires de mieux résister aux très hautes températures. Les biologistes travaillaient en outre à développer des comportements innés, qui consistaient à creuser des galeries pour se protéger des radiations, à édifier des barrages de protection avec du ciment obtenu à partir de leur salive et de poudre de roc broyé. Ils espéraient même les faire progresser sur le chemin de l’intelligence, afin de leur donner un langage primitif favorisant le partage de leurs expériences et d’accroître ainsi leur espérance de vie.

Une autre équipe étudiait la possibilité d’installer des écrans orbitaux destinés à filtrer les rayons du soleil et à bloquer une partie des particules nocives diffusées par la nébuleuse péléenne. Une autre encore, orientée vers la terraformation rapide, explorait les moyens de réduire le taux de gaz carbonique à zéro pour diminuer l’effet de serre.

Krafft devina la réflexion de Jarid, au sujet de la Griffe du Dragon.

— J’en vois beaucoup qui défilent dans mes services : les ongles incrustés d’obsidienne de leurs doigts s’infectent tout le temps, un partisan de la Griffe se reconnaît surtout aux phalanges rougies de désinfectant… Ce sont pour la plupart des travailleurs de base qui vivent dans les piliers périphériques, au cerveau à moitié cramé par les émanations toxiques. On dit que certaines combinaisons de roches refroidies produisent des effets hallucinogènes, des dérivés de fluorocarbones.

— Vous ne semblez guère les estimer.

Sébastian Krafft haussa les épaules.

— Quand ils viennent ici, ils ne font pas de grabuge, bien qu’ils connaissent mes positions. Si vous saviez ce qu’ils me demandent ! Des dents taillées dans la silice vitrifiée, la modification de leur estomac en une sorte de gésier, pour broyer la nourriture avec de petits cailloux tirés de l’extérieur…

— L’œuf de dragon cousu dans le ventre de cette malheureuse lapidée, faisait partie de ces tendances ?

Krafft grimaça.

— Le médecin légiste qui a ausculté la femme lynchée avant votre arrivée vous le dirait peut-être. Des tendances, il s’en crée tous les jours.

Jarid hocha la tête. Des tendances, oui. Il comptait bien en créer de nouvelles.

CHAPITRE VII

Il passa deux semaines à visiter la ville, limitant les séances officielles au strict minimum. Netan Isalko accepta à contrecœur de le laisser se promener en toute liberté, mais porta à trois le nombre de policiers affectés à sa surveillance, dont les équipes se relayaient en permanence. Jarid se fit sans peine à l’ordinaire ymirien, assez varié. Il se rendit dans un Couvert, une cantine gratuite et ouverte à tous. Les recettes avaient pour base une variété violette de chivre (à moins qu’il ne s’agisse de gros haricots noirs ?), des pommes de terre séchées et poêlées, et des lentilles dont on faisait des beignets au poivre. La seule sorte de viande lui était inconnue – peut-être du porçon. Ils ne mangeaient pas de poisson, bien qu’il existe des aquariums publics.

À cause de problèmes de condensation dans son secteur de capillaires, Yasimin repoussa de dix jours leur sortie sur le Berg. Jarid voulait les mettre à profit pour en apprendre le plus possible sur les arcanes de la cité.

En raison de la publicité donnée à son arrivée, des passants le reconnaissaient. La plupart venaient lui serrer ostensiblement la main, tandis que d’autres changeaient d’itinéraire ou faisaient le vide autour de lui. Ils savaient que tout indice d’agression provoquerait une riposte de son drone accompagnateur, et des éléments de police qui le suivaient. Ils n’en étaient pas encore à chercher l’incident, mais Jarid avait conscience que cela ne durerait pas.

En compagnie de membres du Comité, il visita une enceinte d’irradiation à neutrons lents, puis les usines d’extraction chimique. Une centrale géothermique les approvisionnait par des tubes de vection spéciaux. Elle était capable d’extraire n’importe quoi du magma, lequel contenait tous les éléments nécessaires à la fabrication des alliages métalliques, des plastiques, de l’eau et de l’air. Carmil Avachinki, une militante de la Faction de Feu nommée par le Comité, dirigeait la centrale. Elle avait un visage triangulaire, aux pommettes accentuées. Un sourire en V un peu forcé faisait ressortir l’aspect fuyant de son menton. Elle se montra d’une courtoisie affectée, et confirma qu’un meeting aurait lieu sous peu.

La centrale occupait un carré de quatre piliers sur vingt-cinq niveaux. Du niveau le plus bas, un drone tunnelier forait périodiquement un puits jusqu’au magma. Jarid assista à l’une de ces opérations. On lui fit observer la progression de la taupe mécanique à travers le soubassement ; les débris passaient par un aspirateur géant pour aboutir dans un réservoir, situé à l’entrée du puits.

— Le drone ne risque-t-il pas d’endommager le réseau de capillaires d’azote liquide ?

Carmil Avachinki lui expliqua que les cheveux polymères, préalablement asséchés, avaient la faculté de régénérer leur réseau.

Le tunnelier se retira en vitesse, et des machines tubèrent trois mille mètres cubes de magma jusqu’à un cylindre magnétique confiné dans une enveloppe de plomb doublée de céramique.

— Le véritable danger, lui expliqua Avachinki, est de tuber lorsqu’une bulle de sursaturation se forme dans les profondeurs : la remontée d’une lentille de magma du noyau à travers des couches plus froides. La pression hydrostatique décroît, ce qui crée des bulles dont le diamètre peut atteindre l’équivalent d’un pilier de vingt niveaux. Les sonars ne savent pas toujours les détecter, et en trente ans, nous sommes passés deux fois à côté de la catastrophe. Le magma est comme le peuple, ce n’est pas un amas indifférencié mais un creuset chimique agité de courants convectifs, avec des masses liquides plus ou moins chargées de gaz, à teneur de silice, de carbone, d’aluminium ou de fer différentes.

Jarid regarda la masse rougeoyante qui bourgeonnait dans son enceinte, se contorsionnait et s’étirait à la façon d’une pâte dentifrice sortant d’un tube – comme si elle refusait délibérément de prendre forme. D’autres machines expurgèrent les radioéléments, tout en récupérant son énergie, avant d’envoyer le reste aux usines chimiques. La résonance politique du discours de Carmil Avachinki, quand il avait comparé le magma aux habitants d’Ymir, était grossière. Jarid se garda de la relever.

Le soir, il s’absorbait dans la contemplation de scènes captées par les caméras de surveillance météo. Celles-ci servaient à prévenir l’arrivée d’un mascaret issu d’un impact météoritique, d’une tempête d’acide sulfurique trop violente, de l’approche d’un courant magmatique contraire ou d’une fontaine de convection.

Après la tombée du jour péléen, le spectacle prenait des couleurs fantastiques. D’immenses gerbes déchiraient la nuit, tels des feux d’artifice tirés à sa seule intention. Des fils de lave cordée zébraient le bas des falaises du Berg, des lapillis tombaient en neige de feu, poudrant la surface sur des dizaines de kilomètres carrés. Le ciel se striait d’arcs d’un blanc étincelant, d’où il se mettait à pleuvoir des étoiles filantes…

De ce chaos primordial, il ne pouvait se lasser.

Enfin, une invitation lui parvint par messagerie vidéo : une conférence sur la comparaison du terreau rozatien et de la laine de roche argilisée, dans les serres d’Ymir : rendez-vous au pilier 44, à 11:45/3. Une appellation prétexte, pour le congrès national de la Faction de Feu.

Il s’y rendit un quart d’heure avant le rendez-vous. Il avait en vain essayé de dissuader le Kingkrab de l’accompagner. Le coin, autour du pilier 44, grouillait de policiers. Ils le reconnurent et lui ménagèrent un passage, pour qu’il ne soit pas importuné. Des lames de plastique translucide protégeaient l’atmosphère de la serre de l’extérieur. Jarid contourna un épurateur FRS rutilant, agité de son lent mouvement pulmonaire trônant comme un totem.

Aussitôt, l’éclairage changea. Dans les arcologies où avait séjourné Jarid, des tubes à mercure-sodium permettaient de simuler le spectre du rayonnement solaire : ils produisaient le même type de lumière, à la fois chaude et blanche.

Il passa sans s’attarder devant une batterie de pulvérisateurs d’oligo-éléments à grains, pour s’engager dans une allée bordée de bruyères arborescentes capitonnées de lichen, puis des cactées aux formes extravagantes, sans doute importées de Rozate. L’allée devint sinueuse quand elle traversa un ensemble de plantations de toute sorte, formant un conservatoire écologique, délimité par des baies vitrées qui donnaient sur un parc attenant. La configuration des serres évoquait les spires d’une coquille d’escargot. Jarid s’arrêta devant une baie, et regarda d’un air distrait un filet de vapeur à peine visible, en lutte contre un ventilateur au ras de la vitre. Le filet essayait de se fixer, se tortillait pour ne pas se diluer. Puis, d’un seul coup, il se volatilisa.

Jarid emprunta un petit pont de changement de serre. Ce n’étaient plus les couples de flâneurs, mais des promeneurs aux allures moins innocentes. Un homme qu’il ne connaissait pas s’approcha de lui. À la vitesse de l’éclair, le Kingkrab s’interposa. Il le sonda en quelques secondes, avant de s’écarter.

— Sieur Moray, c’est un honneur pour moi de vous guider. Carmil Avachinki m’a beaucoup parlé de vous : un homme de dialogue, m’a-t-elle confié. La réunion a lieu sur la place centrale, derrière l’arboretum.

Jarid hocha la tête et se résolut à le suivre.

— Que pensez-vous de nos espaces verts ?

La question n’appelait qu’une réponse de circonstance, mais Jarid faillit avouer que l’endroit dégageait ce que dégage tout lieu artificiel, au climat contrôlé, produit par une technologie fonctionnelle : une fadeur anesthésiante pour le goût. Ils foulaient une herbe blême, semblable à des fils de laine grossis.

— Sans la Semeru, jamais nous n’aurions cela et notre ordinaire ne vaudrait guère mieux que du PPb (3). Ce n’est pas qu’un détail. Les serres font partie de l’enjeu, pour la plupart d’entre nous. Il a fallu batailler, non pour les obtenir mais pour les garder.

Jarid caressa sa tempe dégarnie. Le choix des serres n’était donc pas qu’une question de sécurité. Ils arrivèrent sur une petite place, au centre de laquelle s’élevait un kiosque hexagonal, dont le toit s’évasait à la manière d’une fleur. Près de deux cents personnes se pressaient alentour, mais des consignes avaient circulé, et un passage se creusa spontanément devant lui, le drone et leur guide. Un orateur grimpa dans le kiosque, et commença son discours. Son nom courut sur les lèvres : Shuli Yunaska.

Un visage d’une laideur franche, pourvu d’un nez presque vertical, vissé sur un cou de taureau, faisait de cet homme de plus d’un mètre quatre-vingts un personnage aussi charismatique que son homologue de la Griffe du Dragon, Dunbarr Sobek. Conformément à l’intitulé de la conférence, il parla du terreau rozatien, le comparant au substrat artificiel des serres, dont il vanta les qualités, avant d’embrayer sur les restrictions des importations, et le droit colonial. Jarid n’était pas dupe, la culture n’était que symbolique, les serres étant principalement composées de jardins. Ces dernières n’étaient qu’un lieu de détente, comme les stades, les bars et les salles de simulation. Néanmoins, son guide avait raison, les serres devaient être préservées. C’était à elles seules qu’était dévolu le rôle de conserver le lien ténu entre l’homme et la nature – même si celle-ci n’était pas de ce monde.

Yunaska lui fit signe d’avancer. Jarid s’exécuta avec un plaisir non dissimulé. Le dialogue, enfin, s’établissait. Au moment de grimper dans le kiosque, un jeune garçon au visage cramoisi cria :

— On ne vous fera jamais confiance ! Vous abritez un virus qui tuera toute la colonie, si la négociation échoue. Ça évitera une évacuation coûteuse à la Compagnie !

Piqué au vif, Jarid fit volte-face et planta ses yeux d’un bleu acéré dans ceux du garçon.

— L’époque où les multimondiales implantaient un gène-suicide dans l’ADN de leurs employés est révolue depuis des siècles. Ces pratiques honteuses n’ont abouti qu’à leur faillite. Puisque vous désirez une réponse cynique, la voici : la conciliation revient infiniment moins cher que la guerre. Je préfère ma propre version, à savoir que la Semeru se préoccupe du bien-être de ses partenaires.

Dans le silence soudain, le bourdonnement des ventilateurs devint assourdissant. « Les hommes sont ainsi faits qu’ils vous en veulent déjà de ne pas être de leur avis », prétendait l’un des livres de maximes politiques, le Traité des Masses équivalentes. Bizarrement, Yunaska ne réagit pas. La Faction de Feu était censée être un mouvement populaire, peut-être craignait-il que son rappel à l’ordre ne passe pour un manque de liberté ?

— Vous venez de tout gâcher, gouailla son jeune interlocuteur. Vous parlez de partenaires, mais la Semeru récupère tout, aspire tout. Elle vassalise tout ce qu’elle touche. Nous ne sommes que les gardiens de sa planète ! Mais vous, un apatride, que pourriez-vous comprendre de nos revendications ?

L’accusation toucha Jarid plus qu’il ne l’aurait pensé, et il s’en étonna. Désormais, personne ne parlait plus. Des regards appuyés s’échangeaient. Un envoyé de la Semeru était publiquement mis en cause. Quelque chose de décisif était en train de se produire.

D’une voix calme, il asséna :

— Votre remarque se justifie, mais pas votre procès d’intention. Il est vrai que j’ai quitté Florem, mon monde natal, il y a de nombreuses années, et que je ne peux percevoir celui-ci de la même façon qu’un indigène. Mais ce peut être un avantage, même de votre point de vue. Chaque mission est pour moi l’occasion d’aimer un nouveau monde, c’est une faculté que je possède. Vos aspirations ne me sont pas restées étrangères. Aussi, j’ai décidé d’accorder à votre représentant le droit d’assister aux séances du Comité, à titre d’observateur permanent.

Yunaska bondit.

— C’est une arnaque ! Où est le droit d’expression, dans votre proposition ?

— Ceci est un pacte moral. Vous aviez besoin d’une reconnaissance officielle, désormais vous l’avez. Le transfert des compétences régaliennes n’est pas de mon ressort.

Ce revirement inattendu déconcerta Yunaska, mais il se reprit vite.

— La souveraineté ne se découpe pas, on l’a ou on ne l’a pas. Nous réclamons le droit de déterminer librement notre statut politique et d’assurer librement notre développement.

Mais il avait perdu sa position de force. Jarid martela :

— Qui a ce droit ? Le peuple, c’est-à-dire les différentes factions dont aucune ne représente la majorité absolue dans la population, ou l’État qui a permis la création de cet endroit et vous protège ? En vous autorisant à siéger, même à titre consultatif, j’ouvrirai également les portes aux Silicarboniques, et à la Griffe du Dragon. Ce n’est que justice.

Cette fois, les remous s’amplifièrent et des altercations bruyantes éclatèrent. Le piège s’était refermé, et Yunaska n’avait même pas la possibilité de se débattre pour tenter d’en sortir.

— J’ai ouï dire que la Griffe du Dragon a tenté de vous assassiner, lâcha-t-il en désespoir de cause. Ce n’est qu’une bande de terroristes, et vous, un employé de la Semeru, vous leur ouvrez grand les portes. N’est-ce pas de la trahison pure et simple ?

Quelque chose vacilla en Jarid, un bouillonnement ancien au fond de sa mémoire. Des souvenirs qu’il aurait voulu enfouir à jamais.

« Et moi, n’ai-je pas trahi dans ma jeunesse ? Sinon, comment expliquer que je sois parti de Florem, et que je ne puisse y retourner, pour le restant de mes jours ? »

L’évocation de son monde natal suffit à lui nouer l’estomac. Après toutes ces années, ce sentiment avait perduré. Il ne regrettait pas Florem – la « colonie lourde » par excellence, dont la terraformation tardive n’avait eu pour but que d’aménager un grenier à grain pour les mondes riches de la Ceinture. Il y pensait comme un vieil amour d’enfance que l’on regarde avec les yeux de l’adulte.

Contre toute raison, le sentiment d’avoir trahi, lui, perdurait.

Au fond de sa conscience, Jarid ne se rappelait pas avoir éprouvé de sentiments nationalistes. D’après lui, l’origine des personnes ou des coutumes importait peu et ne déterminait pas leur valeur. Quand il avait négocié avec l’une des grandes multimondiales qui convoitaient Florem pour l’attribution de terrains miniers, les colons l’avaient mis au ban de la société et l’Église escopalienne, à laquelle appartenait la fraction opulente de la population, l’avait désavoué. Jarid savait que tous avaient déchargé sur lui leur rancœur de se voir déposséder de leur propre monde.

Il n’avait pu qu’essayer de limiter les dégâts, toujours trop lourds pour ceux qui avaient à les supporter. Lorsque les clauses du marché avaient été rendues publiques, sa famille avait été massacrée, il n’avait dû sa survie qu’à la fuite. La multimondiale l’avait évacué et employé pendant plusieurs années en tant que conseil juridique.

Puis, il avait démissionné. Le règlement des conflits par la négociation était devenu sa passion. Tous les jours se créaient des instances internationales, parfois en réponse à un conflit spécifique et qui n’existaient que le temps de le résoudre. Jarid éprouvait un plaisir unique à naviguer entre la réalité et la fiction des lois, à étudier une affaire de fond en comble et lui trouver une solution. Plus que les vies sauvées, la paix représentait une revanche sur Florem.

Et la guerre, un spectre d’épouvante.

Jamais, avant cet instant, il n’avait eu la conscience aussi claire de ces choses.

Son adversaire ne sut pas le détecter. Jarid dévoila un large sourire.

— Les auteurs de l’attentat, dont l’objectif n’était d’ailleurs pas de me tuer, n’ont pas été identifiés. Et quand bien même, cela ne remettrait pas en cause ma décision.

Sa détermination acheva d’ébranler Yunaska. La réunion s’émietta en multiples clans. À présent, la Faction allait devoir élire un représentant. Les tribuns étaient ce sur quoi reposait, en général, le succès d’un mouvement autonomiste. Ils devraient en choisir un, de préférence meilleur que Yunaska.

Puis, tout bascula.

Cela commença par des cris, en provenance d’une serre attenante. Soudain, l’une des baies vitrées explosa. Des silhouettes noires jaillirent de toute part, encerclant la place. Le Kingkrab darda ses antennes dans tous les sens, puis il les rabattit.

— Qui sont-ils ? demanda Jarid, au milieu du tumulte.

— La police, répondit le drone. Ils viennent procéder à des interpellations.

Le jeune garçon au visage cramoisi tenta d’escalader le kiosque, pour attraper Jarid.

— Menteur ! Tu nous as menti, pour…

Un appendice du Kingkrab effleura sa main, et un violent choc électrique le fit retomber en arrière. Jarid se tourna vers Yunaska.

— Je vous supplie de croire que je n’y suis pour rien. Faites appel à votre raison. Je n’ai pas idée de ce qui motive cette opération.

Yunaska le fixa d’un air interloqué. Il ouvrit la bouche, mais les policiers, dans leur armure de plastique noir invulnérable, brisaient les premiers rangs à l’aide de matraques électriques. Jarid héla le Kingkrab.

— Protège cet homme, tu m’as compris ? Qu’il ne soit pas molesté. Je vais tenter…

Avant qu’il ait pu finir sa phrase, Yunaska avait sauté au bas du kiosque et courait vers la serre opposée, à travers la cohue.

« L’idiot ! Tout ce qu’il va réussir, c’est se faire prendre et condamner pour tentative de fuite. »

C’était sans doute ce qu’il voulait. Des cris de douleur retentissaient, des corps tombaient, que les policiers enjambaient. Il y avait là une brigade entière.

Le Kingkrab n’avait pas bougé, car l’ordre de Jarid contrevenait à son obligation de le protéger. Celui-ci aperçut un policier près de la baie cassée, qui enfonçait l’extrémité de sa matraque électrique dans l’abdomen d’une jeune femme allongée sur le dos. Il la maintenait à terre malgré ses soubresauts. Jarid descendit d’un bond sur le sol, et se mit à courir vers eux. Le Kingkrab le dépassa par la gauche.

— Il est recommandé de ne pas intervenir dans cette action de police.

Tout à coup, il obliqua dans sa direction. Jarid crut qu’il voulait l’empêcher de passer, et poussa un cri de colère. Mais l’un des appendices du drone produisit un mince pinceau de lumière. La veste d’un individu qui courait dans sa direction s’enflamma brusquement – mais l’homme continua à courir. Deux autres appendices chuintèrent et l’homme s’effondra, comme une marionnette aux fils coupés, faisant tinter contre le sol un couteau céramique à la luisance opaline.

— Sa veste était traitée contre les électrochocs, débita le drone. J’ai dû trancher les tendons de ses chevilles et de ses poignets à l’aide de mes lasers, avant qu’il ne vous atteigne.

Un instant plus tard, trois policiers encadrèrent Jarid et le saisirent par les épaules.

— Ne vous inquiétez pas, lança l’un d’eux, derrière la visière opaque de son casque. On a ordre de vous tirer de là.

— Mais cet homme, là, a besoin de soins ! Je dois l’interroger, savoir pourquoi il a voulu me blesser.

— On s’en occupe.

Parlementer ne servirait à rien. Jarid pinça son nez épaté en un geste d’exaspération. Tout avait été gâché. Du reste, la rafle était presque terminée. Des policiers s’étaient embusqués dans les serres voisines, afin de capturer le reste des fugitifs. Yunaska ne leur avait sûrement pas échappé.

Des navettes d’incarcération emportèrent les derniers prisonniers, le cou et les poignets pris dans un carcan en plastique. Certains lui crachèrent des injures au passage, et Jarid surprit un sourire satisfait chez l’un des policiers, qui avait relevé la visière de son casque.

Les serres que traversèrent Jarid et son escorte portaient les traces des poursuites et des brefs combats qui avaient eu lieu.

— Regardez-moi ce qu’ont fichu ces salauds, s’exclama l’un des policiers en pointant l’index sur un massif de fleurs dévasté. Leur vie à tous vaut moins que la moindre fleur.

Jarid se retint de dire que c’était à la Faction de Feu qu’Ymir devait l’existence des serres. La simple vérité historique ne suffisait pas à faire entendre raison : l’autre ne voudrait rien savoir.

On le fit asseoir à l’arrière d’une navette de police, face à une console. Un policier la passa en mode vidphone, appela un numéro et s’éclipsa. Une fenêtre s’ouvrit sur le visage souriant de Netan Isalko, le chef de la police.

— Mes respects, sieur Moray. J’espère que vous n’avez pas reçu de mauvais coups.

Jarid contrôla soigneusement le flux de sa respiration. Soudain, il avait peur de comprendre.

— Oh si, j’en ai reçu un : de vous-même. Par les Vangk, sur ordre de qui avez-vous commis cette bévue ?

L’homme feignit la surprise.

— Les manifestations de la Faction de Feu sont de nature à troubler l’ordre public, de nombreuses plaintes me sont parvenues dans ce sens. Mais je ne tiens mes ordres de personne. Je pensais qu’ils vous avaient prévenu, là-haut : je viens d’être nommé gouverneur.

CHAPITRE VIII

Shuli Yunaska avait été capturé avec les autres. Il avait opposé une vive résistance, de sorte qu’il avait fallu le maîtriser avec vigueur : voilà ce qu’affirmait le rapport d’arrestation. Ses deux bras avaient été cassés. Assis devant le terminal de son appartement, Jarid secoua la tête. D’autres membres de la Faction avaient eu le même genre d’« accident » : commode, quand on a les bras bloqués dans un carcan d’immobilisation. Quant à son agresseur présumé, aucun rapport ne le mentionnait. Son visage avait été conservé dans la mémoire du Kingkrab, mais cela n’avait rien donné. L’homme avait utilisé un masque, afin d’éviter d’être tracké.

Netan Isalko ne lui avait pas menti au sujet de sa nomination. La première pensée de Jarid avait été que la Semeru avait appris, par un moyen quelconque, qu’une autre multimondiale était dans le coup, et qu’elle le réprimandait en lui assignant un gouverneur peu enclin à la négociation. À présent, il ne pensait pas à une stratégie claire sinon à essayer de jouer sur les deux tableaux – la carotte et le bâton.

Il protesta officiellement contre l’arrestation de Yunaska, puis essaya de nouer des contacts avec la seconde organisation autonomiste, la Griffe du Dragon. Celle-ci lui opposa une fin de non-recevoir, mettant des conditions préalables extravagantes, comme la destitution immédiate de Netan Isalko. Cela n’étonna pas Jarid : les activistes les plus débridés sur le terrain se révélaient les plus attentistes sur le plan politique.

Il n’avait pas de stratégie arrêtée, ce qui lui permettait de louvoyer entre les blocs idéologiques qui s’affrontaient. Mais il était coincé entre deux feux. Afin de montrer son désaccord, il n’assista pas à la première séance du Comité présidée par Netan Isalko.

Ce fut Yasimin Cairn qui lui en fournit le prétexte. Elle laissa un message sur sa console, l’invitant à une sortie. Jarid la rappela sur-le-champ. Elle lui donna rendez-vous au troisième niveau, devant un sas de sortie de maintenance couramment utilisé.

— Êtes-vous certain de n’avoir rien d’important à faire ? Cela risque de prendre plusieurs heures, au moins trois.

La réunion officielle devait commencer une demi-heure plus tard.

— Non, je n’ai vraiment rien de mieux à faire. Le Kingkrab peut supporter les températures extrêmes, il m’accompagnera. J’apporterai ma combinaison.

— Oh, ils vous ont fourni ça, là-haut ?

Il hocha la tête. Elle lui indiqua les coordonnées du rendez-vous à programmer sur une navette, puis raccrocha. Jarid laissa un message d’excuse à l’intention de Netan Isalko, s’il lui venait l’idée de le rappeler à ses devoirs de délégué de la Compagnie. Puis, il alla déballer le scaphandre qu’on lui avait remis. Il ne pesait presque rien et ne comprenait qu’un bloc dorsal. Jarid n’eut qu’à le fourrer dans un sac. Même le casque se repliait en une sorte de bol, farci intérieurement de microsystèmes.

Le point de rendez-vous se situait à moins de dix minutes, car il n’avait pas à changer de niveau. La jeune femme l’attendait devant le seuil d’un magasin d’équipement, par lequel il était obligatoire de passer pour accéder à l’un des sas de sortie. De petites tresses serrées unissaient ses cheveux, et elle avait peint ses lèvres en bleu. Le Kingkrab la scanna avant de la laisser approcher. Cela sembla l’amuser, mais ennuya Jarid.

— Bonjour, sieur Moray, fit-elle pour répondre à son salut.

— Y a-t-il une raison particulière pour sortir en ce moment ?

Elle lui sourit.

— Le plaisir, d’abord. Je veux vous montrer quelque chose. Et puis, le temps est au beau, il faut profiter du soleil qui n’est visible que quelques jours par an. Le magma est froid, peu véloce et faiblement chargé : il n’y a pas d’œufs de dragon à craindre.

Il sourit en retour, se demandant si elle ne l’entraînait pas en réalité dans un piège. Il connaissait ses antécédents, bien sûr, mais la sensation persistait au fond de son esprit que le motif de la sortie sur le Berg n’était qu’un prétexte… pour quoi exactement ?

La raison pour laquelle il avait accepté n’était pas que la simple curiosité, il le savait. Il avait envie de la retrouver.

Le magasin était tenu par un colosse roux sympathique, au visage franc criblé de taches de rousseur, qui se montra très curieux du scaphandre de Jarid.

— Ça ressemble à une de ces nouvelles combinaisons spatiales, fit-il en fronçant les flammes symétriques qui lui tenaient lieu de sourcils. Pas de circulation liquide, c’est pourquoi elle est si mince. M’étonnerait que ça isole aussi bien que nos cryo-armures. Enfin bon, c’est à vous de voir : après tout, le logo de la Semeru est inscrit partout dessus…

Encore une manifestation de puissance de la Compagnie. La combinaison s’ajusta d’elle-même au corps de Jarid, le casque tomba devant son visage. Yasimin mit plus de temps pour finir de se harnacher. Son armure, beaucoup plus épaisse que celle que Jarid avait vue sur les policiers anti-émeutes, était protégée aux articulations par des joints blindés. Son casque et ses bottes paraissaient surdimensionnés. Jarid ignorait tout de la procédure à suivre, mais l’IA de sa combi avait été prévue dans ce but. Elle établit le contact avec Yasimin. De l’air se mit à puiser, lui chatouillant le nez, et toute une panoplie de voyants s’incrustèrent au bas de son casque.

Yasimin ne fit aucun commentaire sur sa tenue. Portant un container à deux mains, elle le précéda jusqu’à une colonne d’ascension, et appuya sur un gros bouton vert, situé sur le côté de la plate-forme sur laquelle ils avaient pris pied. Celle-ci s’éleva, jusqu’à un réduit tout en longueur, balisé de lampes rouges.

— Nous y sommes, annonça Yasimin en descendant.

Jarid se proposa de l’aider à porter sa caisse mais elle refusa. Il y avait quelques appareils, une borne vidéo, une armoire contenant des respirateurs et deux bonbonnes d’azote liquide reliées à une rampe de diffusion. Une porte à l’arrière, destinée aux équipes d’entretien, et une seconde porte blindée pourvue d’un système d’équipression, qui donnait sur l’extérieur d’Ymir. Yasimin manœuvra le moteur d’ouverture. Aussitôt, la combinaison de Jarid gonfla et se durcit, afin de contrecarrer l’écrasement des quinze bars de la pneumatosphère.

Il franchit le seuil, et s’arrêta. La vidéo l’avait accoutumé au spectacle offert par l’océan de feu liquide. Mais ce qu’il voyait à présent n’avait rien à voir avec la vidéo. Pendant deux minutes, il demeura immobile, le souffle court.

Ils avaient débouché en haut du Berg, d’une sorte de bunker de béton. Devant et derrière eux s’élevaient deux falaises, la proue et la poupe. À droite, le Berg descendait en pente douce vers la Plage, une grève d’une centaine de mètres de large, pleine de scories et de spatters, filets de lave figée crachés par l’éclatement de bulles. Là-haut, Pélé n’était qu’un disque jaune et flou. Un brouillon de soleil.

Yasimin le ramena à la réalité.

— C’est là-bas qu’est mort Does Santer.

Il n’avait pas envie d’en parler et elle le sentit. Tout en bas, le gosier brûlant grondait son appel. Un chemin louvoyait entre des sondes gainées dans une mousse de pierre friable, qui servaient à mesurer le champ géomagnétique et les fluctuations de pesanteur, de pression atmosphérique, à analyser les aérosols… Jarid dérapa sur le sol recouvert d’une couche de déjections granuleuses, se rattrapa à un pyromètre, longue perche fichée dans la roche, qui vibra dans sa main. À ses côtés, le Kingkrab caracolait, peu incommodé par la chaleur ambiante de trois ou quatre cents degrés.

« Moi non plus je ne sens rien », pensa Jarid avec une surprise tardive. Il se tourna en direction de Yasimin qui traînait son container, en soulevant une poussière noire et drue.

— Vous ne voulez vraiment pas que je vous aide ?

Elle accepta, et ils descendirent jusqu’à la grève.

Un tonnerre continu les enveloppait, venu du cœur du monde ; les combinaisons l’assourdissaient, sans parvenir à l’anéantir complètement. Des dépôts de couleurs brutes – jaune canari, vert-de-gris ou bleu électrique – poudraient des excroissances rocheuses, fumées chimiques dégorgées par le magma ayant fini par s’accumuler, jusqu’à former des plaques que des équipes de récupération venaient gratter régulièrement. Jarid leva la tête. Il suivit d’un index ganté des filaments dorés qui suivaient la courbure de la voûte céleste, cheveux du champ magnétique de Muspellsheim peignés par le plasma du vent solaire, entre d’énormes masses nuageuses.

— Magnifique, n’est-ce pas ?

Le casque de la jeune femme bougea.

— Il est rare que le ciel soit aussi dégagé, il faut en profiter. Regardez, à droite. La tempête d’acide sulfurique qui arpente l’horizon… Si nous avions à la traverser, ce serait un paysage de flaques grésillantes sur un lit de braises, pendant des jours.

Les nuages d’acide diffractaient la lumière de Pélé de mille façons, et Jarid songea aux couleurs extraordinaires que prendrait le coucher de soleil, d’ici quelques heures, si la tempête n’avait pas disparu de l’horizon.

La jeune femme traduisait pour Jarid les termes relatifs au magma, que tout Ymirien finissait par connaître sans les avoir formellement appris : l’augite, le sima, les magmas acides ou oliviniens… Des blancs entrecoupaient ses explications : des parasites radio éliminés par le traitement numérique du son par l’IA de sa combinaison.

Ils s’arrêtèrent à quelques pas de la rive, et posèrent le container sur le sol meuble. La surface du magma, au contact du Berg plus froid, avait formé une peau élastique grisâtre d’un pouce d’épaisseur, sur environ deux mètres le long de la rive. Celle-ci luisait d’un éclat métallique sous les rayons de Pélé, et se plissait sous l’action d’un faible ressac, pareil au cuir d’un vieux pachyderme. Plus loin, elle se déchirait en vastes pans qui s’enfonçaient dans les profondeurs, où ils se dissolvaient. Le magma charriait des copeaux de bronze, des rivières de verre fondu, des scories noires semblables à des étoiles en négatif.

Ces méandres hypnotisants replongèrent Jarid dans le souvenir d’une mission qu’il avait menée dans un avant-poste en proie à des troubles autonomistes, à la frontière d’une forêt inexpugnable. Il avait cru qu’une telle profusion de formes ne pouvait être que l’apanage de la vie, mais il n’en était plus aussi sûr aujourd’hui. La matière minérale était aussi capable d’extrême complexité dans la turbulence.

— Nous évoluons dans un couloir dormant, très visqueux et saturé en silice. Regardez, le magma est brun-rouge et ne mousse pas.

Yasimin s’accroupit devant son container, et fit sauter les fixations. Elle extirpa des sortes de bouteilles thermos. Le Kingkrab s’approcha de son pas arachnéen. Sa voix artificielle emplit le casque de Jarid.

— Explosifs à gaz détonnant identifiés. Faut-il les détruire ?

— Non.

La jeune femme n’avait sans doute pas entendu. Elle aligna les grenades les unes à côté des autres, en saisit une puis se redressa.

— C’est pour cela que je vous ai fait venir. Ce sont des bombes à gaz à enveloppe céramique. Les irrégularités de l’explosion permettent de produire des bulles intéressantes. Les charges varient, ainsi que leur composition chimique, de sorte qu’aucune bulle ne ressemble à une autre.

La grenade comportait une goupille à main, qu’elle retira. Puis, elle la lança à une dizaine de mètres, au-delà de la peau élastique. La bombe surnagea quelques secondes avant de sombrer. Puis, une grosse bulle en forme de courge enfla, demeura plus d’une minute avant d’éclater.

Yasimin fit exploser trois grenades à la suite en calculant leur explosion, afin de produire un empilement vertical de bulles. L’effet n’était pas très convaincant au goût de Jarid habitué à des formes d’art sophistiquées, mais elle lui expliqua qu’à l’aide d’une torche à azote liquide, elle parvenait à créer des totems laviques, dont certains étaient exposés dans les Couverts des piliers de récréation. Le mot de totem troubla Jarid. Il était emprunté à ces tribus primitivistes issues de colons déserteurs, sur les mondes des confins, et n’avait rien à voir avec cet univers régi par la technologie.

D’autres avaient perfectionné la technique de Yasimin ; l’une des variantes les plus populaires consistait à créer un totem, puis à le regarder se dissoudre à nouveau dans le magma primordial : une image de la précarité de la vie sur la protoplanète.

Le scaphandre de Yasimin n’offrait qu’une autonomie réduite par rapport à celui de Jarid, mais elle déclara qu’ils avaient le temps de faire un tour du Berg. Un chemin circulaire permettait aux équipes d’entretien de vérifier ou de poser des sondes.

Par chance, une fontaine hissait sa colonne de lave à l’horizon sud, jusqu’aux limites de la pneumatosphère, à une altitude que Jarid estima à deux cents kilomètres… Mais seuls les instruments pouvaient l’affirmer, car tout dépendait de la distance. Et cette puissance, belle dans son excès même, ôtait tout désir d’analyse.

— On se croirait à la surface d’une étoile, murmura-t-il pour lui-même.

Yasimin pointait la main vers la base du geyser.

— Il est impossible de s’en approcher sous peine de dislocation, à cause d’ondes de torsion longitudinales capables de broyer les roches à distance. Sans compter les mascarets produits par la cataracte. Les fontaines prennent racine dans le noyau, mais celle-ci est probablement une éruption cométaire.

— Une éruption cométaire ? répéta Jarid, qui ne comprenait rien aux explications de la jeune femme.

— Cela survient quand un astéroïde percute la surface, c’est-à-dire des milliers de fois par an. S’il est assez lourd, le cœur de l’astéroïde se dissout à plusieurs centaines de mètres en engendrant des réactions chimiques qui forment des poches gazeuses. Lesquelles se résolvent en éruptions explosives, ou alimentent des fontaines, telle celle-ci.

— Vous n’avez pas peur qu’une comète ne pulvérise Ymir ?

La jeune femme le devançait, aussi perçut-il son haussement d’épaule, malgré le plastron de la cryo-armure. Seulement protégés par un parapet brise-lave, ils montaient vers un à-pic de dix mètres. Le tapis de poussière de roche se faisait de plus en plus fin, bientôt ils marcheraient sur le roc nu.

— Une catastrophe naturelle est toujours possible, par conséquent nous ne voyons pas la nécessité de la craindre.

Elle ajouta, sur un ton espiègle :

— C’est comme votre arrivée, sieur Moray. Nous n’y pouvons rien.

Il hésita entre rire et feindre de se mettre en colère. Finalement, il ne dit rien.

— Combien de temps dure une mission ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Il choisit de mentir.

— Il arrive que ma seule présence suffise à régler les problèmes. Parfois, il faut plus longtemps.

— Mais en moyenne ?

— Il n’y a pas de moyenne. Une fois, je suis resté cinq ans. Et jamais moins de six mois, à cause des fenêtres orbitales. J’aimerais partir à la prochaine fenêtre, d’ici un an je crois.

— Je vous souhaite un séjour agréable, Jarid Moray.

— Que voulez-vous dire ?

— Que vous ne serez jamais qu’un visiteur. À supposer que vous régliez le problème – ce dont je doute –, vous partirez. Mais nous, nous resterons. Vos décisions pèseront sur notre vie, pour le restant de nos jours. C’est un pouvoir exorbitant que vous avez entre les mains, et la plupart d’entre nous n’aiment pas cela.

La jeune femme était plus difficile à percer qu’il ne l’avait cru au premier abord. Elle n’aimait pas la Compagnie, mais il ne la croyait pas liée à la mort des deux gouverneurs, car elle ne s’en cachait pas.

— Je ne déciderai rien sans l’accord de toutes les parties, vous le savez bien. Tant pis si vous me considérez comme une catastrophe naturelle. Mais c’est une catastrophe nécessaire, pour remettre tout à plat. Quand l’évolution n’est plus possible.

Il leva les yeux. Des nuages gonflés d’eau arrivaient par le nord en hordes serrées. De l’équateur. Il prit une inspiration.

— Que savez-vous de la mort de Masir et de Santer ?

La jeune femme se retourna d’un bond alourdi par son armure.

— Comment osez-vous me…

L’alarme du Kingkrab coupa sa réplique véhémente.

— Quatre individus en approche. Point de rencontre dans deux minutes.

Le drone bondit en avant. En un instant, il avait franchi la crête et disparu de son champ visuel. Mais il entendait toujours.

— Branche-moi sur leur radio, ordonna-t-il.

Yasimin avait stoppé en voyant le drone la dépasser à toute allure, de sa démarche un peu effrayante d’araignée géante. L’identité des quatre individus s’afficha sur son casque : deux femmes et deux hommes, un magmatologue et des roboticiens. Ce n’était pas une équipe d’entretien.

La radio retransmit leurs exclamations, quand le Kingkrab surgit et les scanna. Ils ne portaient pas d’arme, mais deux containers plats, ignifuges. Leur destination était la Plage. Une lueur de compréhension éclaira l’esprit de Jarid, et il se remit en route.

— Êtes-vous des Silicarboniques ?

— Et vous, où êtes-vous ? Rappelez votre boîte de conserve sur pattes, elle me fout la trouille !

— Là, juste devant vous. Bonjour.

Ils se serrèrent la main. Les oculaires polarisés empêchaient d’apercevoir les visages, mais la base de données palliait cet inconvénient.

— Ouais, on est des Silics, lança le plus jeune. On fait une expérience. Vous en êtes ?

Jarid pivota vers Yasimin. Était-ce cela, la véritable raison de cette sortie sur le Berg : rencontrer des Silics, pour lui faire une démonstration de l’avancée de leurs travaux ? Un canal audio privé clignota, et la voix de Yasimin lui parvint.

— Ce ne serait pas judicieux. Ces Silics ont peut-être attendu notre sortie pour venir faire leur numéro. On ne peut pas avoir confiance en eux.

« Et moi, puis-je avoir confiance en toi ? » se demanda Jarid.

Il détestait la pensée que ce pouvait être elle qui avait injecté l’explosif liquide, quand il avait été kidnappé. Rien n’était impossible.

— Je vous accompagne, dit-il au petit groupe.

Ils retournèrent sur la Plage. La tempête d’acide s’était déportée vers l’est, elle commençait à disparaître derrière l’horizon. Les stries de plasma vibraient légèrement, mais ce n’était sans doute qu’un effet des turbulences de la pneumatosphère. Naturellement, il ne restait plus rien des totems liquides. L’art éphémère… trop éphémère à son gré. Jarid préférait les fleurs de glace scintillante aux contours complexes, tirées du magma, qui ornaient certaines places ou s’encastraient dans des niches.

Les Silics déployèrent leur container sur la grève, assemblèrent une plaque poreuse de deux mètres carrés qui paraissait faite de pierre ponce. L’un des Silics expliquait à Jarid ce qu’ils faisaient, mais ce dernier se contentait de regarder. Ils ouvrirent des tubes puisés dans le second container, déversèrent un amoncellement de particules grises sur la plaque. Puis, les deux hommes balancèrent la plaque sur le magma, à trois mètres.

— Les microbiotes que nous avons conçus vont fabriquer un substrat à partir de la plaque, nous allons observer leur comportement. Nous les appelons des lithogènes.

Malgré lui, Jarid s’approcha au bord de la grève. Le Kingkrab dut le semoncer d’un coup de sirène strident pour qu’il s’arrête. Sur la plaque, qui surnageait à la surface du magma à mille degrés, l’amoncellement se morcela et s’anima en milliers de particules individuées, à partir desquelles des colonnes mouvantes s’organisèrent.

En moins de cinq minutes, les insectes robots érigèrent des cheminées miniatures. D’autres, qui évoquaient des éclats de micas de la taille de l’ongle du pouce, faisaient une chaîne qui encerclait la plaque. Et le long de celle-ci, quelque chose qui ressemblait à un circuit électronique grossi des milliers de fois, comme on en voyait dans les livres d’Histoire, se formait.

— Allons-nous-en, suggéra Yasimin, mal à l’aise.

— Une minute. Je veux voir.

Ce ballet désespéré le fascinait. Inconscients de leur fin programmée, les lithogènes continuaient leur tâche, et il était impossible de ne pas percevoir, à travers l’image qu’ils donnaient, le destin même d’Ymir. Qu’importe qu’il s’agisse de vie artificielle : c’était la fonction, non la nature, qui comptait. Et l’antipathie atavique que Jarid ressentait envers le Kingkrab s’atténua.

La plaque sombra d’un seul coup, annihilant la colonie lilliputienne.

Jarid et Yasimin laissèrent les Silics, qui se congratulaient mutuellement. Apparemment, leur expérience était un succès.

En remontant vers le bunker, Jarid désigna un champ de dômes métalliques, accrochés au sommet du Berg.

— Qu’est-ce que c’est ?

Yasimin lui répondit d’une voix un peu sèche qu’il s’agissait des antennes de jonction satellite, mais que personne n’y allait. Jarid ignora ses protestations et grimpa dix mètres particulièrement abrupts. Il en décompta cinq. Sans réfléchir, il interrogea sa base de données. Quatre antennes déclarées. Une de trop. Il ordonna à son interface IA de rechercher d’où provenait l’antenne surnuméraire. La réponse lui parvint moins de cinq secondes plus tard : origine inconnue.

« La liaison avec la multimondiale concurrente passe par un canal pirate. Enfin une piste sérieuse. »

Pendant que le monte-charge les emportait dans les profondeurs de la cité, il demanda à son interface IA de recouper les informations dont il disposait déjà à l’existence de cette antenne. Il songea aux dix mille soldats de la Semeru qui attendaient quelque part derrière une Porte de Vangk, et grimaça. Il devrait faire vite.

La navette qu’ils empruntèrent refusa de déposer Jarid à son appartement : les piliers 30 à 50 étaient interdits à la circulation. Les écrans publics encore allumés incitaient à la discipline.

— Que se passe-t-il ?

Le nez de Yasimin se fronça – mais Jarid se demanda s’il ne rêvait pas quand il entrevit un sourire fugace, jouant au coin de ses lèvres.

— Une émeute, tout simplement.

CHAPITRE IX

Jarid décida de se rendre sur les lieux de l’émeute. À pied, puisque les voies de transport étaient fermées. Yasimin tenta de l’en dissuader, mais son compagnon haussa les épaules.

— En cas d’incident, le Kingkrab me protégera. Je suis sûr qu’il n’y aura pas d’incidents.

Finalement, elle se résolut à le suivre.

Le quartier avait été bouclé. En vertu de son statut, on le laissa passer sans encombre. Du reste, tout était fini. L’un des policiers l’informa que les troubles avait été jugulés. Deux cents arrestations avaient eu lieu, et les manifestants avaient été emprisonnés dans un entrepôt vide, verrouillé et sous étroite surveillance.

Un square avait été dévasté, des lampadaires brisés offraient les premiers recoins d’ombre que Jarid voyait dans Ymir. Un signe des temps, comme ce FRS cabossé qui portait des marques de coups de pied. Ailleurs, des aquariums municipaux avaient été remplis de ciment à prise rapide. Un incendie s’était déclaré dans un pilier, sur trois niveaux. Des équipes d’entretien achevaient de le maîtriser, à l’aide de liquide de refroidissement des pompes à froid, qui gelait tout.

— Il y a déjà eu des manifestations, commenta Yasimin, mais pas de cette ampleur. On s’en est pris à un vieil inhalateur d’oxygène, je n’ai jamais vu ça. Et là…

Elle montrait du doigt les débris d’une fresque en céramique, consciencieusement lapidée avec des cailloux pris dans une allée voisine. L’expression de la jeune femme reflétait son indignation, mais aussi de l’incompréhension devant le vandalisme, qui avait une logique qui échappait à la raison individuelle. Jarid se demanda ce que la fresque avait bien pu représenter.

Ils arrivèrent au pilier de Jarid, gardé par des auxiliaires de police. Sur le palier de son appartement, ils trouvèrent un œuf de dragon déposé à son intention. Le Kingkrab le scanna, afin de vérifier qu’il ne contenait pas d’explosif. Un nom avait été gravé à la surface du bloc de lave : le sien.

— La signature de la Griffe du Dragon, commenta Yasimin en se mordant la lèvre inférieure. Ils chercheront peut-être à vous tuer.

Jarid haussa les épaules. Des menaces de mort, il en avait reçu pratiquement à chacune de ses missions. Quand elles n’émanaient pas d’une instance officielle, il se contentait de les ignorer. Et celle-ci était anonyme. Le Kingkrab déplaça l’œuf de dragon, et déclara qu’il entrait afin de vérifier qu’aucune mine n’avait été dissimulée à l’intérieur. Il fallait patienter dix minutes.

— Allons chez moi, proposa Yasimin.

Il opina. L’idée de s’éloigner du Kingkrab ne lui déplaisait pas. Celui-ci saurait où le retrouver, de toute manière. Yasimin leur trouva une navette à portillons. En route, il évita de repenser aux événements et à leurs implications.

L’appartement de Yasimin était situé dans un pilier excentrique sinistre, au fond d’un couloir à section circulaire, au plancher grillagé. La jeune femme lui expliqua qu’il avait été aménagé récemment, pour accueillir le trop-plein de population. Tous les piliers d’entrepôts finiraient de cette manière, si le taux de natalité ne faiblissait pas.

Le plafond voûté du studio indiquait que ce dernier avait été aménagé dans un tronçon du couloir. Il mesurait moins de dix mètres carrés, avec une pièce pour les toilettes. Les éléments utilitaires étaient incorporés dans l’épaisseur des murs, entre des rayonnages. On avait posé des plaques de revêtement plastique pour dissimuler le grillage du sol. Un fourbi hétéroclite s’empilait sur les rayonnages, pour l’essentiel des produits d’importation. La Semeru se montrait prodigue en biens de consommation, en babioles inutiles. Comme cet arbuste artificiel, dont les feuilles de plastique se racornissaient puis se régénéraient au long d’un cycle de vingt-huit jours. Jarid se demanda si Yasimin avait appris que son prénom avait le nom d’une fleur pour origine. Ce genre de coutume était courant dans les arcologies et tous les habitats radicalement coupés de la nature.

Un seul écran, pendu de guingois. L’absence de fenêtres (peut-être occultées par les rayonnages) donnait une impression de cellule, ou plutôt de crypte, peu engageante.

— Dès qu’un de nos appareils tombe en panne, il n’y a qu’à le jeter et en réclamer un autre, commenta Yasimin en retirant ses chaussures. Voilà peut-être ce qui ne va pas, dans notre société, vous ne croyez pas ?

Elle lança ses chaussures dans un coin de la pièce. Avant qu’il ait pu formuler une réponse, elle se jeta sur lui et l’embrassa tout en se dévêtant. Il répondit à son baiser, s’apercevant qu’il en avait envie depuis une éternité. Elle le poussa sur un lit minuscule, affalé dans un coin. Ils firent l’amour, avec une violence qui le déconcerta. L’excitation consécutive à l’émeute ? Non, ce n’était pas cela, car il s’y mêlait quelque chose qui ressemblait à du désarroi.

Il ne chercha pas à analyser davantage.

Les Ymiriens, hommes et femmes, faisaient stocker leurs gamètes pour diminuer les risques d’anomalies congénitales liés à la radioactivité ambiante : aucun danger, donc, de conception non désirée.

Ils avaient à peine fini que Yasimin se redressa, et se rhabilla à toute vitesse. C’est alors qu’il s’aperçut qu’un tatouage ornait son omoplate. Il avança la main, puis la retira sans l’avoir touché. Les tatouages cendrés étaient très prisés. On disait qu’extraites de certains magmas, certaines cendres prolongeaient la vie, avaient des effets euphorisants ou augmentaient la virilité. En réalité, lui avait confié Sébastian Krafft, elles étaient surtout vecteurs d’allergies. Des légendes autochtones, déjà.

— Quel drôle de personnage tu fais, dit-elle sur le ton de la conversation mondaine. Est-ce que tu es humain, au juste ? Avec tous ces implants dont les Compagnies truffent leurs cadres supérieurs… (Elle eut un rire bref, comme si elle venait de penser à quelque chose de grivois.) Tu t’apprêtes à traiter avec ceux qui ont placé une bombe dans ta poitrine. Étonnant, vraiment.

Elle ouvrit la porte d’un garde-manger, fouilla et exhuma une crêpe épaisse à la pomme de terre, qui servait de pain sur Ymir. Jarid s’assit sur le rebord du lit tout retourné. Il sentait son regard sur son cou, qu’elle avait embrassé un instant auparavant.

— C’est plus compliqué que ça. Il y a…

Elle applaudit, lui coupant la parole. Puis elle lui chatouilla la nuque.

— J’aurais parié que tu dirais quelque chose de ce genre. Tu es si froid et mécanique dans les rapports personnels ! Tes yeux bleus ovales qui ressortent sur ta peau foncée, ton front haut, tout cela me semble parfois un masque. Mais peut-être ce masque n’en est-il pas un, et que tu n’éprouves vraiment rien en profondeur. Au fond, je te trouve humain dans ton refus de te dévoiler. La lâcheté bien connue des hommes… Mais je me trompe peut-être. Tu n’es que l’écho d’un homme, ou l’écho d’un écho, à l’infini.

En termes moins fleuris : tu es creux. Il n’eut pas envie de la détromper. Les liaisons durables se révélaient toujours désastreuses – l’attachement était un des risques qu’il encourait au cours de ses missions. Certains diplomates usaient de régulateurs hormonaux, toutefois il s’y était toujours refusé. L’amour était un goût dangereux, mais qu’il ne voulait pas perdre.

Bizarrement, il repensa à la population de microbiotes des Silics, qui formaient une société parfaite dans son efficience. Les microbiotes construisaient sans savoir : l’image même du colon modèle, selon les dirigeants des multimondiales. Jarid savait – du moins, il était payé pour établir un diagnostic –, mais ne construisait rien.

Il chassa cette pensée déprimante. Et pinça la fesse de Yasimin, qui poussa un cri.

— Eh bien quoi ? dit-il en riant. Un pincement, ce n’est que mécanique ! Rien de personnel là-dedans. Mais assez parlé de moi.

Il se fit la réflexion que cela valait mieux pour son amour-propre.

— Tu es une Ymirienne pure souche, n’est-ce pas ? Et une spécialiste dans ce qui touche aux circuits de refroidissement. Les autonomistes partisans de fonder une seconde cité, libérée des entraves de la colonisation, doivent avoir des vues sur toi, non ?

Elle lui fit face, les bras sur les hanches.

— Puisque tu veux le savoir, sache que j’ai été contactée par des dissidents à plusieurs reprises. Mais tu n’en sauras pas plus. Imbécile ! N’essaie surtout pas de m’utiliser comme une clé pour ouvrir des portes. Si tu cherches à obtenir un avantage stratégique de notre rencontre, je te jure que nous ne nous reverrons plus jamais. Compris ?

Il leva les mains en guise de dénégation – où avait-il commis une faute, bon sang ? –, mais n’osa se lever pour se rapprocher d’elle, convaincu qu’elle le repousserait.

— Que vas-tu imaginer ? Nous sommes amis, toi et moi.

Elle le fixa d’une manière qu’il n’aima pas, dépourvue de fureur mais infiniment plus tranchante. Ses lèvres se desserrèrent enfin.

— Peut-être que tu ne le fais pas exprès. Peut-être que tu crois réellement à ce que tu dis.

Une brusque colère le piqua. À son tour de jouer l’offensé.

— Très bien. Tu m’accuses d’être incapable de me livrer : pose-moi autant de questions que tu veux.

La jeune femme le toisa, puis détourna le regard. Jarid s’habilla à son tour. Il s’apprêta à sortir, mais elle le retint, et lui offrit une tasse de cocafé.

— Avec plaisir.

Elle lui tendit un gobelet minuscule. Il but le breuvage noir et amer en trois gorgées.

— Bah, qu’importe, dit Yasimin comme si elle reprenait une conversation perdue. Que désires-tu savoir au juste ?

Amis, comme avant. Plus même, car certaines vérités s’étaient dites.

Alors, il l’interrogea sur les racines du sentiment d’appartenance à un monde aussi hostile, aussi fondamentalement inhumain. Et elle répondit.

— Peut-être que cet attachement vient de ce que nous n’avons nulle part où aller. Je ne connais pas ma planète d’origine, je n’éprouve rien pour elle.

« Et pour Ymir ? » songea-t-il instinctivement, tandis qu’une image surannée s’imprimait brièvement, stylisée par le filtre de la mémoire : les champs immenses de Florem. Il lui avait fallu des années pour désapprendre à aimer sa patrie d’origine… À oublier qu’il y avait été contraint et forcé.

— C’est ce que pensent les autres à propos de Rozate ? demanda-t-il, afin de stopper cet afflux de pensées dangereuses, qui le reconnectaient avec le passé.

— Tant de forces, de dogmes opposés voudraient façonner notre pensée. Rozate, la Semeru, mais aussi les autonomistes, les Silics, et même la poignée d’Escopaliens qui ont élu domicile dans un des piliers…

— Et toi, là-dedans ?

Elle passa une main lasse dans ses cheveux.

— Moi… Je fais comme n’importe qui : je me débats dans ce monde, sans vraiment savoir où je vais. Je suis Ymirienne, je sais que rien ne dure jamais. C’est la leçon de Muspellsheim, comme de tout ce qui est à l’aube de la vie. De temps en temps, je vérifie mon taux d’exposition à la radioactivité. En attendant la force qui émergera. Qui nous unira tous.

Jarid prit congé sans la contredire. Il savait qu’une coalition serait presque impossible à fabriquer. Pas de façon durable en tout cas. Un mur de désarroi et de violence se dressait entre les factions. Le vandalisme ne représentait que la face émergée de ce Berg d’incompréhension mutuelle.

Le Kingkrab l’attendait à l’extérieur, tel un chien de garde. Ce que Jarid entendit par les canaux de télévision confirma son opinion. L’annonce de la nomination d’Isalko avait déclenché cette flambée de colère sans précédent, qui avait coûté la vie à trente-six personnes, dont onze représentants des forces de l’ordre.

Une heure plus tard, on retrouva un membre de la Griffe poignardé, dans une arrière-cour. Tous ses doigts aux ongles d’obsidienne lavique avaient été tranchés, et fourrés dans sa bouche. Les loyalistes, qui formaient pourtant la majorité, exprimèrent leur désapprobation au sujet de la décision de la Semeru. Des déclarations mirent en cause Jarid : on le soupçonnait d’avoir orienté le choix des dirigeants.

Deux jours plus tard, une contre-manifestation eut lieu, et un incendie ravagea le pilier 104, où était installé le siège de la Faction de Feu. Douze personnes périrent.

Il fallut un mois à Jarid pour renouer des contacts sérieux. Sa côte de popularité était au plus bas, entre ceux qui lui reprochaient son manque de zèle, et ceux qui lui attribuaient la répression trop rude. Netan Isalko se montrait peu en public, mais le pouvoir qu’il exerçait était implacable. Il interdit toute dérogation à la coutume des mariages collectifs, censés souder la communauté : deux couples au minimum devaient se présenter afin que la cérémonie soit validée. Jarid n’avait rien à dire contre une telle décision, mais les décrets de ce genre se multipliaient, de même que les actions de police.

— Estimez-vous heureux que j’agisse, proclamait le gouverneur avec un cynisme qui ne se cachait plus. En haut, ils sont à deux doigts d’envoyer la troupe et je garantis que l’état de droit est toujours respecté, en dépit des terroristes qui veulent la perte d’Ymir.

Plus d’une fois, l’idée effleura Jarid qu’Isalko pouvait avoir eu quelque chose à voir avec les meurtres des deux gouverneurs. Sur sa planète d’origine, on disait qu’un artiste, à l’instant où il se persuadait qu’il avait commis un chef-d’œuvre, se sentait « aussi grand qu’un monde ». Le pouvoir avait cet effet-là sur Netan Isalko.

D’autre part, son enquête personnelle avançait. Il avait fait mettre l’antenne pirate hors service, et son IA avait placé des logiciels espions un peu partout, afin de guetter une réaction. Les pirates étaient malins mais Jarid disposait de moyens d’investigation considérables : l’accès absolu aux bases de données et aux mémoires informatiques de chaque citoyen, l’appui logistique des super-IA de la Semeru… Rien ne pouvait rester secret très longtemps, si l’on savait ce que l’on cherchait.

Désormais, Jarid avait des noms : la plupart des chefs de la Griffe du Dragon, dont la présidence changeait par roulement et dont une faction extrémiste, des séparatistes prônant l’exode vers une seconde cité, était financée par la Calsoma-Nortrop, un Conglom fondé sur l’exploitation minière, d’un poids financier quatre fois plus élevé que la Semeru, qui cherchait de nouveaux terrains de prospection.

Son IA intercepta une centaine de messages qui passaient par les récepteurs classiques, codés dans la trame d’émissions officielles. La Calsoma-Nortrop (camouflée par une de ses mille deux cents filiales, la Solveig) promettait un statut national au terme d’un protectorat de dix ans, avec un droit de regard réduit au minimum. Elle comptait utiliser les Silicarboniques, en leur apportant des ressources refusées par le Conseil d’administration de la Semeru. En vérité, cette déloyauté ne tarderait pas à se retourner contre les dissidents. La Calsoma-Nortrop ne tiendrait pas ses promesses, et Ymir serait annexé au bout d’un ou deux ans : aucune législation intermondiale ne garantissait la bonne exécution des traités entre les colonies et leurs maisons mères.

Peut-être les dissidents pensaient-ils utiliser la Calsoma-Nortrop pour arriver à leurs fins, puis chasser cette dernière. Des souris jouant entre les pattes d’un éléphant… Mais en principe, ce n’était pas son problème.

La Griffe du Dragon entretenait avec lui des relations officieuses empreintes de méfiance, cependant Jarid parvint à mettre au point un protocole d’accord devant mettre fin à la vague d’attentats qui frappait des membres de toutes les factions, Silicarboniques inclus. Des différends en profitaient pour se régler, mais il s’agissait également d’un mode de pression, savamment organisé. Le plus spectaculaire fut la mort d’un responsable avéré de la Griffe, emprisonné pendant une semaine par Netan Isalko puis relâché sans explication. Il s’occupait de la climatisation. On n’avait retrouvé de lui que de menus fragments dans un tunnel d’entretien, auprès d’un drone de tunnelage dont le programme dévoyé s’était autodétruit tout de suite après. Les impacts soniques focalisés de son foreur acoustique l’avaient réduit en charpie avec autant d’efficacité qu’un hachoir. Cela avait conduit à de nouvelles manifestations violentes. De nouvelles victimes, et l’arrêt des pourparlers. Un climat de guerre civile couvait. Ce dont profitait Netan Isalko pour asseoir son pouvoir.

Jarid usa de son influence pour faire libérer Yunaska. Sans lui, la Faction de Feu refusait de s’asseoir à la table des négociations, et même de profiter de son siège au Comité. Bref, on piétinait, car Netan Isalko ne voulait rien savoir. Jarid tenta de le discréditer auprès des dirigeants de la Semeru, en vain. De plus, les communications avec la Porte de Vangk étaient mauvaises, à cause d’un regain de l’activité solaire. Le satellite-relais ne répondait qu’épisodiquement, ce qui ne facilitait pas sa tâche.

La liaison de Jarid avec Yasimin se poursuivait de manière erratique. Ils se voyaient souvent, faisaient l’amour et évitaient de discuter politique. Des liens se nouaient malgré eux, mais Jarid faisait semblant de ne pas le remarquer. « Interactions inévitables », se répétait-il. Mettre des mots sur ce que l’on ne contrôle pas, pour se donner l’illusion qu’on le contrôle. Interactions inévitables. Ou bien, une manière de conjurer le dicton : malheur à l’homme seul. Malheur à celui qui n’a pas, pour l’épauler, de communauté, quelle qu’elle soit.

L’évasion de Yunaska prit Jarid au dépourvu. Pire, elle remit tout en question.

CHAPITRE X

Le couloir magmatique tempéré qui portait Ymir approchait de l’équateur. Des fragments déchiquetés de la Ceinture Noire dérivaient, telle une banquise qui se délite. Les plus petits – les « miettes », dans le jargon des magmatologues – fondaient très vite quand ils se faisaient capter par un courant tropical. Mais il se formait aussi des bergs de milliards de tonnes, auprès desquels Ymir avait l’air d’un vulgaire caillou. Les mouvements convectifs du manteau agissaient comme des rouleaux, qui finissaient par happer ces montagnes mouvantes, au bout d’une période allant de quelques jours à plusieurs mois, pour les entraîner jusque dans la mésosphère. La petite taille d’Ymir lui permettait d’échapper à ce sort, mais le risque de percuter l’un de ces pays éphémères n’était pas nul.

Les Silics réclamaient depuis toujours un satellite d’observation, afin d’isoler un bloc suffisamment vaste et stable pour former l’embryon d’une plaque proto-continentale. Ils comptaient y installer un biotope, et l’étudier grâce à des sondes enfouies dans le roc. Jarid leur obtint une autorisation, mais ils devaient se débrouiller par leurs propres moyens : impossible d’avantager un groupe, surtout aussi minoritaire, par rapport aux autres. Il ne croyait pas à leur réussite. Cependant, l’enthousiasme déployé par Sébastian Krafft et ses troupes – démultiplié par les attaques dont ils étaient victimes de la part de la Faction de Feu et de la Griffe du Dragon – l’impressionna.

Grâce aux clichés pris du satellite-relais, ils jetèrent leur dévolu sur un bloc rocheux au sommet aplati de quinze cent milliards de tonnes, qui dérivait à moins de mille kilomètres au nord-est. Ils envoyèrent des drones volants bricolés à partir d’engins de surveillance rapprochée du Berg, qui le sondèrent en profondeur. Sa forme d’enclume le rendait d’une stabilité idéale, et il avait une température convenable. Ils le nommèrent Merapi.

Quatre drones plus massifs furent expédiés avec une cargaison de microbiotes architectes, afin de creuser des puits de convection, façonner de futurs abris pour les animaux, et des treilles inclinées pour le lichen. Un appareil se perdit en route, mais le reste arriva à bon port et cinq cents microbiotes entreprirent de transformer la surface de Merapi.

Pendant ce temps, les drones volants effectuaient un nouvel aller et retour au-dessus de l’asthéno-sphère. Ils implantèrent deux cents plans de lichen sur les treilles et dans les failles, avec des microbiotes jardiniers et des sondes d’enregistrement pour suivre leur développement. Pas d’animal : aucun n’avait encore passé le stade de la création en cuve.

Toute la population d’Ymir suivait les progrès de l’expérience, par l’intermédiaire de caméras embarquées. Le nom de Sébastian Krafft se répéta au cours des séances du Comité, où il fut question d’un siège consultatif. Jarid aurait pu sans peine le lui faire obtenir. Au contraire, il déploya toute sa ruse pour décourager les autorités dans ce sens, tout en faisant en sorte que son nom ne soit pas prononcé. Il avait son plan.

Il alla tout de même le féliciter. Le médecin festoyait avec les différents chefs de projet, aussi ne s’attarda-t-il pas, et regagna son appartement. On avait cherché à le joindre à plusieurs reprises. Un message l’attendait sur son canal vidéo, envoyé moins d’une heure auparavant. On avait obturé l’objectif de prise de vue avec la main, mais Jarid reconnut sans hésitation la voix de Yunaska. Épuisée et tendue.

— La nouvelle n’est pas connue mais je me suis évadé. Il faut que je vous parle d’urgence. Retrouvez-moi dans le pilier 73, niveau 12. De là, je vous guiderai. Et je ne veux pas apercevoir votre drone de protection dans les parages, sinon la rencontre n’aura pas lieu.

Jarid était furieux, mais il ne pouvait que se plier à ses exigences. Que lui avait-il pris ? Dès que cela se saurait… Il fallait raisonner ce fou, qui risquait de ruiner tous ses efforts. Jarid visualisa le plan d’Ymir sur un des écrans muraux. Le pilier 73 était un pilier de bordure, le niveau 12 s’alignait sur le plan de flottaison. On y entreposait des marchandises larguées d’orbite.

Le Kingkrab avait entendu le message, et compris sa signification. Jarid savait qu’il n’obéirait pas à l’ordre de rester là : la probabilité que l’on tente de l’attirer dans un piège était trop grande. Mais il savait se faire discret. Jarid lui ordonna de rester dissimulé et de n’intervenir qu’en cas de danger immédiat.

C’était une heure creuse, de sorte qu’il n’eut aucun problème à dénicher une navette. La tête vide, il se laissa conduire à travers les tubes de vection, les carrefours et les espaces publics, les rampes interniveaux. Le Kingkrab le suivait à distance, sans le perdre de vue. La navette le déposa au pied d’un pilier rocheux, percé de vastes entrées et de bouches d’aération.

Curieusement, au mépris de la surpopulation générale, le secteur avait été déserté. Une navette à un seul compartiment s’ébranla à sa rencontre. Peinte en vert, c’est-à-dire réservée aux équipes d’entretien. Jarid monta dedans. La destination programmée n’apparaissait pas sur l’écran. Jarid se rendit compte que celui-ci avait été badigeonné de peinture.

« Bon. Le mieux est d’attendre qu’il me mène à bon port. »

Il n’eut pas à patienter longtemps. La navette stoppa devant une entrée dont la porte entrebâillée portait le chiffre 46, inscrit dans la couleur verte dévolue aux unités d’entretien. C’est dans une salle de maintenance atmosphérique, au milieu d’un entrelacs de tubulures multicolores et de ballons d’échangeurs, qu’il rencontra Yunaska… ou du moins ce qu’il en restait.

C’était horrible.

On s’était servi d’un de ces micromobiles hautement spécialisés à IA minimale, dont Jarid avait vu quelques exemplaires dans un garage. Celui-là était un assemblage de membres articulés surpuissants, gainés de plaques céramiques concaves, capables de manipuler de la lave pâteuse. Dissimulant un bloc moteur miniaturisé, des réservoirs bardaient ses flancs comme des grappes d’œufs, sans doute destinés à moduler à volonté la viscosité de la lave. Le crustacé mécanique avait démembré le leader de la Faction de Feu avec autant de facilité qu’un enfant arrachant les ailes d’une mouche. En s’écoulant des membres, le sang du colosse avait glissé sans adhérer sur le blindage et formait une flaque noire sur le sol vitreux.

Jarid fit son possible pour éviter de croiser le regard éteint du supplicié. Il fallait espérer qu’il était mort très vite. La voix qui lui avait donné rendez-vous était soit une reconstitution synthétique, soit un enregistrement : Yunaska devait être mort quand le message avait été envoyé. Afin d’échapper à ce spectacle morbide, l’esprit de Jarid se réfugia dans la spéculation politique.

« Cela sonne comme une déclaration de guerre », se dit-il. Songeant que la Semeru s’y était prise trop tard : la dégradation de la situation était très avancée. Les règlements de compte se multiplieraient.

Un instant, il songea à se débarrasser du corps. Mieux valait qu’il soit porté disparu, que de voir exposés les sévices qu’il avait subis, qui ne feraient qu’attiser la haine. D’après la carte de son terminal, il se trouvait non loin d’un sas d’évacuation des déchets, donnant sur l’extérieur. Les détritus d’Ymir étaient tout simplement expulsés.

C’est alors qu’il remarqua le bracelet vidphone, accroché à l’un des membres du micromobile. Il surmonta sa répulsion et l’attrapa. Un appel clignotait. Il n’y avait qu’à presser une touche. Jarid hésita. Dans quoi s’engageait-il ?

Il n’y avait qu’une façon d’entrer en contact avec ceux qui avaient commis ce crime.

Le visage de Yunaska apparut. Là encore, une animation informatique.

— Bonjour, sieur Moray. Vous avez eu un aperçu de notre détermination, ainsi que du sort que nous réservons à tous ceux qui cherchent à s’opposer à la libération d’Ymir.

— C’est vous qui êtes des traîtres, fit Jarid d’une voix glaciale. Vous vous êtes vendus à la Calsoma-Nortrop – ou la Solveig, appelez-la comme vous voudrez –, en croyant nous duper tous. Mais vous êtes manipulés, et vous mettez tous vos concitoyens en danger de représailles de la part de la Semeru.

La bouche de Yunaska se tordit pour exprimer la colère. Soudain, cette mise en scène macabre insupporta Jarid, qui coupa la communication. Puis il jeta le vidphone à terre et le piétina. Malgré la solidité de l’appareil, il parvint à fendre son écran. L’instant d’après, il se demanda si sa réaction avait été bonne. Il avait dénoué le seul lien qui le reliait aux terroristes, or il savait qu’il ne pouvait les abstraire de l’équation écopolitique. Mais pas question de laisser s’instaurer un dialogue fondé sur la terreur – et il était furieux qu’un homme ait été martyrisé.

C’est alors qu’il se rendit compte qu’il était seul, vulnérable. La rumeur omniprésente de la ville même semblait s’être évanouie.

« Seul, au sein d’une cité surpeuplée », tenta-t-il de plaisanter, mais une sourde angoisse le tenaillait. Un bruit derrière lui le fit sursauter. Ce n’était que le Kingkrab, qui trottinait dans sa direction.

— Drones en approche. Aucun ne répond aux protocoles en vigueur.

Jarid ignorait ce qu’étaient exactement ces protocoles – sans doute des codes de consultation informatique, permettant de les identifier et de les localiser. Leur présence ici ne pouvait être un hasard. C’était à lui qu’ils en voulaient.

— Arrête-les. Tout de suite.

— Procédure en cours.

Les drones occupaient toute la largeur du passage. Les plus gros faisaient dix fois la taille du Kingkrab, et au moins cinquante fois son poids. Difficile d’évaluer leur nombre avec précision parmi la masse grouillante d’appendices battant l’air, de capteurs et d’éléments de carrosserie emboîtés. Le cerveau reptilien de Jarid perçut la menace avant de la conceptualiser clairement.

Le Kingkrab faisait barrage entre lui et cette vague d’assaut, dont les pattes et les appendices articulés produisaient un fracas terrifiant. Il était dans son élément. Jarid battit en retraite à reculons.

En quelques secondes, le Kingkrab donna un aperçu de sa puissance. Il projeta sur le premier un filet miroitant qui s’incrusta, à la façon de filaments chauffés à blanc sur une masse de beurre tiède. L’engin tomba en morceaux, proprement découpé.

Puis, tout devint plus flou. Le Kingkrab connaissait la configuration de chaque drone et leur fonction : c’étaient des modèles standard importés par la Semeru. Louvoyant entre les appendices qui cherchaient à l’immobiliser, il sectionna les jointures d’articulation d’un drone-araignée à l’aide de ses lasers d’attaque. Un bulldozer automatique tenta de l’écraser entre deux énormes palets dentelés. Il suspendit son geste et se mit à vibrer. Le Kingkrab l’avait peut-être arrosé de micro-ondes qui avaient collé des éléments de ses organes internes, ou lui avait injecté un virus paralysant par son canal de communication… ou bien tout autre chose. Ses ressources offensives étaient si variées que Jarid ne devait pas en connaître la moitié. Mais les drones piratés agissaient de conserve, en une stratégie de groupe tendant à encercler le Kingkrab. Ils faisaient masse autour de lui, et se servaient des drones hors service pour se protéger. Plusieurs l’atteignirent sans l’endommager.

Jarid n’attendit pas l’issue de la bataille. Il contourna le cadavre de Yunaska et se mit à courir. Au fond de la salle, deux portes, dont l’une était entrebâillée. Jarid se rua sur cette dernière. Au moment de la franchir, un étrange remords le fit se retourner.

Le Kingkrab avait mis hors d’état de nuire la moitié de ses assaillants. L’un d’eux fonça délibérément sur lui. Il fut détruit mais son suicide permit aux quatre derniers d’empoigner leur proie par plusieurs appendices. Pour se libérer, le Kingkrab dut les détacher de son corps.

Trop tard. Un drone tunnelier le renversa sur le dos d’une salve acoustique – ping-ping-ping quasi simultanés que Jarid, malgré la distance et le faible degré de dispersion, encaissa comme autant de coups à l’estomac. Une partie du mur sous le Kingkrab se désagrégea.

Un autre drone tira à bout portant un missile électronique. Un flash s’imprima sur la rétine de Jarid, l’encombrant de taches noires. Un deuxième impact, suivi d’un troisième. Le Kingkrab cessa de bouger et retomba sur le dos, inerte. Si les millions de volts des décharges n’étaient pas parvenus à percer sa carapace invulnérable, ils avaient grillé ses circuits internes.

Les drones piratés continuèrent à s’acharner sur lui.

Jarid n’en vit pas davantage. Il claqua la porte derrière lui, et grimpa un escalier en colimaçon, ses pas se répercutant sous une voûte invisible. Il déboucha sur une place vide. Au centre, un roncier formait un massif protégé par un grillage et des bancs disposés de façon circulaire. Deux types camouflés en tenues couleur rocaille se levèrent à son approche. Ils portaient un attirail sur le dos.

« Une équipe d’entretien. Je suis sauvé. »

Jarid se trompait. Les inconnus dardèrent une lance, qui envoya dans sa direction un jet fumant d’azote liquide. Il recula jusqu’à un tube piétonnier.

Il n’eut pas à marcher longtemps pour se rendre compte qu’il était pris au piège. On avait balisé une trajectoire à son intention, qui aboutissait manifestement à un sas d’évacuation des déchets. Afin de lui interdire les tunnels par où il pourrait fuir, des hommes masqués s’étaient postés, et le menaçaient de leur lance d’azote dès qu’il tentait de s’approcher.

Il ne s’agissait pas seulement de démêler l’affaire qu’on lui avait confiée. Il s’agissait aussi de parvenir, ensuite, à quitter Ymir en vie.

« Ils ne veulent pas vraiment me tuer », se dit-il pour se rassurer. Mais rien n’était moins sûr. Ils pouvaient lui injecter une seconde charge de plastite dans la région du cœur. À l’idée de la substance s’infiltrant une nouvelle fois dans son organisme, un frisson d’épouvante le secoua. Sans le Kingkrab, il lui serait impossible de la retirer et il serait à leur merci. Ou bien, ils pouvaient tout simplement l’expulser, comme un déchet. Un acte symbolique, là encore, comme pour les deux gouverneurs.

Le pilier 73 était derrière lui. À présent, il entrait dans l’enceinte contenant les capillaires de refroidissement. Au-delà de la muraille qui se dressait à quelques pas, bouillonnait le magma primordial de Muspellsheim.

Trois hommes suivaient sa progression à distance. Il n’y avait personne dans les tubes de vection : on avait dû détourner tout le trafic, les piliers attenants n’abritaient aucun appartement. Et les travailleurs de ce secteur avaient dû être invités à libérer la place pour une heure ou deux…

Impossible d’appeler à l’aide. Son terminal oculaire, en contact avec le Kingkrab qui lui servait de relais, ne fonctionnait plus. Mais le spectre infrarouge de son cristallin modifié pouvait toujours être activé. Pour quelques minutes seulement, car Jarid avait volontairement bridé cette faculté. Se méfier des facilités de la technologie. Il n’imaginait pas que cela pourrait un jour lui sauver la vie.

La grande paroi qu’il longeait devait s’allonger indéfiniment pour faire le tour de la cité. Il traversa une station de pompage automatique plongée dans la pénombre, une longue passerelle enjambant des dômes-réservoirs hémisphériques. Une borne de communication clignotait à son extrémité. Jarid se précipita, mais elle n’affichait qu’un écran d’attente.

Puis, une phrase lui revint en mémoire, quand on lui avait fait un bref exposé sur ces installations. Des passages d’urgence avaient été prévus, donnant sur les niveaux immédiatement supérieur et inférieur.

« Ma seule chance d’en sortir vivant »

Pas le temps de peser le pour et le contre. Les communications étaient mortes, mais pas la consultation des données natives. Voilà… Au bas de cet escalier, là-bas. Un diaphragme à lames céramiques, actionné par un moteur auto-alimenté.

Jarid s’élança.

Ses poursuivants ne réagirent pas tout de suite. Quand ils le firent, Jarid s’engouffrait déjà dans le sas. Il glissa sur cinq ou six mètres, pour se retrouver dans une salle de maintenance anonyme, basse de plafond. Rapide coup d’œil sur des consoles verrouillées sous des vitres blindées, des armoires constituant un râtelier de combinaisons cryofuges et d’outils pressurisés.

Il ne disposait que de quelques instants pour perdre les trois hommes, sachant qu’ils devaient être reliés à d’autres hommes qui quadrillaient le secteur, prêts à les relayer. Il sortit, longea un boyau de canalisations et de lignes numériques, puis traversa à toute vitesse un square triangulaire, qui occupait un tiers de niveau du pilier 68. Quelques passants s’affairaient dans les allées pavées de faïence multicolore.

Une première impulsion le poussa à les apostropher, mais il renonça aussitôt. Alerter Netan Isalko n’allait pas non plus dans le sens de ses intérêts. Celui-ci s’en servirait pour augmenter la législation coercitive, et l’on retrouverait le pauvre Yunaska bien assez tôt.

Une navette cahotait dans sa direction. Des adolescents bruyants se lançaient des balles transparentes pleines d’eau, d’un wagon à l’autre. L’un d’eux fixa Jarid d’une drôle de manière, et son regard erra autour de lui, à la recherche du Kingkrab. Ne le voyant pas, il dut estimer qu’il se trompait de personne.

CHAPITRE XI

Désormais, son plus fidèle allié était son IA d’interface. Elle avait survécu à la destruction du Kingkrab car elle résidait dans le réseau interne d’Ymir. Contrairement à beaucoup d’enquêteurs, Jarid ne lui avait jamais donné de nom. Il méprisait cet anthropomorphisme, et n’avait jamais vraiment accepté les affirmations de certains scientifiques qui prétendaient leur attribuer des niveaux de conscience : l’échelle de Sprit. Son IA se situait à huit, presque le maximum.

Il intercepta le rapport de Netan Isalko destiné à la Compagnie, qui signalait la destruction du Kingkrab en des termes alarmistes. Derrière ces mots transparaissait le désir de l’instauration d’une législation d’exception qui lui donnerait tout pouvoir, sans passer par l’agrément du Comité. Par ailleurs, il déplorait l’attitude laxiste de Jarid vis-à-vis des séparatistes, mettant en doute à plusieurs reprises sa loyauté envers la Semeru.

Jarid se dépêcha d’envoyer sa propre version, en prétendant que les tractations se poursuivaient, et en minimisant la violence qui s’était établie. Bien entendu, il mentait, mais le plus important était de gagner du temps. Pas besoin d’une simulation situationnelle pour se rendre compte que la spirale de la violence trouverait un dénouement probable dans la guerre civile.

Peu après, trois policiers se présentèrent à son appartement. Ils avaient un uniforme, ainsi qu’un document leur permettant d’entrer et de perquisitionner. Ils s’en abstinrent, mais interrogèrent Jarid à propos de la mort de Yunaska, et ce qui s’était passé ensuite. L’un d’eux, qui portait le nom de Sibajak brodé sur le revers de sa tenue, posait question sur question. Au bout d’un moment, Jarid s’énerva.

— Je vous ai dit tout ce que j’avais à dire. Que voulez-vous entendre de plus ?

— Quelque chose me chiffonne dans votre attitude sur les lieux du crime. Vous n’avez pas attendu la police, au lieu de cela vous êtes retourné chez vous… Mais des rumeurs ont circulé, et l’on sait que le trafic a été détourné de toute la zone, pendant au moins trente minutes. Assez longtemps pour refermer leur piège sur vous. Vous ne vous êtes pas aperçu qu’ils ont essayé de vous tuer ?

Jarid demeura silencieux. Il n’avait pas l’intention de révéler qu’il y avait eu à son encontre une tentative d’assassinat. Or, le policier le savait, comme une partie de la population : ce genre de chose est faite pour être divulguée. Ce que Yunaska désirait, c’était qu’il témoigne. Évidemment, cela représentait la dernière chose à faire.

Le second policier chuinta, par-dessus son épaule :

— Nous cacher des choses, ou refuser de témoigner, constitue un délit.

Jarid l’ignora et regarda Sibajak droit dans les yeux. À ce jeu, le policier ne faisait pas le poids.

— Les rumeurs ne sont pas des preuves. Ceux qui vous ont dit qu’on a attenté à ma vie ont peut-être pris leur rêve pour une réalité.

Aucun de ses interlocuteurs n’était dupe, mais ils n’insistèrent pas. Avant que la porte ne se referme sur lui, Sibajak toisa Jarid d’un regard glacial.

— Au revoir, monsieur Moray. Lors de ma prochaine visite, j’aurai sans doute d’autres questions.

*

*   *

Ses relations avec Yasimin se dégradaient. Elle ne l’accusait pas d’avoir échoué dans le règlement du conflit, mais son attitude de repli progressif était éloquente. Ils allaient dans une impasse et ils le savaient. Eux, comme ce monde.

Et surtout, il avait la désagréable sensation d’avoir été manipulé par la Semeru. Il avait fini par comprendre que choisir Isalko comme gouverneur n’avait rien eu de hasardeux. En exacerbant la situation, celui-ci forcerait l’opposition à se dévoiler. Il l’anéantirait ou provoquerait une révolution. Et dans ce cas, rien n’empêcherait la Semeru d’évacuer Ymir, et de remplacer le contingent de colons par un autre. La dégradation du contexte lui en fournirait le prétexte. Jarid lui-même était là pour garantir que la solution amiable avait été tentée.

Il n’y avait rien à faire, car personne, réellement, ne voulait en sortir.

La porte émit un son discret. Yasimin, déjà ? Il ne l’attendait pas avant une heure. Il interrogea la porte. Le panneau afficha l’image grandeur nature d’un homme de haute taille, au visage rougeaud et agité de tics. Sa mâchoire inférieure proéminente était rattachée par des maxillaires puissants à un crâne volumineux. Un long manteau gris de crasse le couvrait jusqu’aux genoux, sans doute pour dissimuler quelque chose. Ses yeux bleu foncé fixaient le panneau sans ciller, comme s’il était capable de voir au travers. Ses cheveux noirs étaient coupés irrégulièrement. Jarid se retint de reculer, au vu de ce regard halluciné, vrillé sur lui. Il n’avait pas besoin de questionner sa base de données pour l’identifier, bien qu’il ne l’ait jamais rencontré auparavant – en dépit de ses efforts répétés.

« Dunbarr Sobek… Il est fou de se présenter ici. »

L’un des chefs occultes de la Griffe du Dragon, traqué depuis des mois pour sabotages d’installations vitales à la colonie, appel à l’insurrection et trahison. La clandestinité dans laquelle il vivait depuis des mois lui avait fait perdre son poids superflu, et il laissait deviner, sous son manteau, une carcasse impressionnante. Personne n’était parvenu à mettre la main sur lui, au point que certains le surnommaient le Dragon Errant.

Il semblait en proie à une agitation anormale. Était-ce parce qu’il risquait la peine de mort s’il se faisait capturer ? Il était passé au travers des sécurités informatiques du pilier, ce qui tendait à prouver que Netan Isalko avait suspendu toute protection.

Au souvenir de l’œuf de dragon gravé à son nom qu’il avait trouvé devant son appartement, Jarid eut un coup au cœur. La Griffe du Dragon avait-elle décidé de mettre à exécution la menace qu’ils lui avaient lancée, en lui dépêchant un de leurs tueurs ?

Mais les tueurs se faisaient-ils annoncer de la sorte ?

— Porte-t-il une arme ? demanda-t-il à l’IA domotique.

— Analyse en cours. Camouflage thermo-optique inopérant par endroits. Arme de poing détectée dans la poche intérieure gauche.

Il se souvint avoir entendu que son appartement était pourvu de systèmes de défense.

— Peux-tu le désarmer ?

— Non. Je peux l’assommer momentanément, par projection d’un jet d’air comprimé dans la figure.

Jarid réfléchit. L’homme devait savoir que l’appartement comportait des défenses. Il se découvrait, ce qui devait être interprété comme une proposition de dialogue.

Jarid se racla la gorge.

— Rends le panneau transparent, et ouvre un canal de communication. Je veux lui parler.

L’IA bas niveau obéit. Dunbarr Sobek ne parut pas surpris de voir apparaître l’occupant de l’appartement à la place du panneau aveugle.

— Excusez-moi, fit-il d’une voix gutturale, très rapide. Je peux me rephaser maintenant…

Comme s’il avait désappris à parler, durant sa fuite. Mais ce n’était pas cela. Il sortit une seringue pneumatique de son long manteau enveloppant. L’arme détectée par la porte ? Jarid n’eut pas le temps de le demander. Sobek appliqua le museau de la seringue dans l’intérieur de son coude, et appuya sur la détente. Puis, il jeta un coup d’œil sur le palier, afin de vérifier que personne ne l’avait remarqué.

— J’ai foutu en l’air les analyseurs d’images branchés sur les caméras de surveillance, marmonna-t-il enfin, à un débit qui le rendait à peine discernable. Et mon manteau contient des cellules de camouflage qui brouillent ma signature. J’ai dû le bidouiller car il a souffert pendant son transport clandestin jusqu’ici… Mais vous devez savoir ce que je suis capable de faire, Jarid Moray. Vous savez qui je suis.

Celui-ci acquiesça. Il avait étudié son dossier, ses états de services dignes d’éloges. Un informaticien de haut niveau, spécialiste en télécommunications. Ce devait être lui qui avait posé cette antenne pirate, sur le Berg. Jarid ne s’était pas trompé, en estimant qu’il était un des chefs spirituels les plus respectés du Dragon.

Il ordonna à la porte de se déverrouiller, de débrancher les alarmes et de placer l’appartement en mode discret. Sobek surgit dans la pièce comme un diable. L’espace d’un instant, Jarid se crut attaqué et fit un pas en arrière, heurtant le mur dans son dos. Sobek ne parut pas s’en apercevoir.

— Ça va passer… Deux ou trois minutes, pas plus… Il faut que je me débarrasse de ça.

Le débit de sa phrase avait ralenti sur la fin. Il se dépouilla avec précaution de son manteau et le jeta sur le canapé. Un collant couleur chair lui recouvrait le corps, ne laissant à nu que les mains et la tête. Dans le sous-vêtement s’entrelaçaient des faisceaux iridescents, filigrane de réseau vasculaire qui soulignait les courbes de ses muscles.

— Mon collant d’innervation, expliqua-t-il d’une voix plus assurée. J’essaie de le garder en permanence, même si ce n’est pas recommandé. Les fibres qu’il contient stimulent le système nerveux par induction, le shuntent au besoin… Ce que je viens de m’injecter annule la pilule que j’ai dû avaler avant de venir.

— La pilule ?

La tête de Sobek dodelina. D’une main distraite, il se gratta le dos.

— Une substance de synthèse, qui augmente la réceptivité et donne l’impression d’une accélération de la conscience. J’en ai besoin pour faire fonctionner le collant. Tout ce truc a pour but d’optimiser les réflexes. Grâce à lui, j’ai échappé à trois arrestations, et une dizaine de poursuites par des drones de surveillance, dans les conduits de ventilation. On l’a inventé sur je ne sais plus quel monde pour contrer les Tasp, ces mercenaires au cerveau boosté par bioprocesseurs…

Jarid ignorait ce qu’étaient les Tasp. Il supposait Sobek capable d’avoir trafiqué seul les analyseurs d’images, mais ce qu’il portait sur lui ne provenait pas de la Semeru, et n’avait certainement pas été fabriqué sur Ymir, qui ne comportait pas d’usines de nano-assemblage. Il s’agissait de matériel étranger, de nature militaire.

— Vous avez raison, dit l’autre comme si la contre-drogue lui permettait de lire dans les pensées. Ma tenue a été fabriquée par un client de la Solveig. Il y a bien des liens souterrains entre certains d’entre nous et eux.

— La plastite a également dû vous être fournie par la Solveig, n’est-ce pas ?

Le collant se fendit latéralement par les épaules, et l’homme le fit glisser jusqu’à la taille, dévoilant un tatouage intégral à la cendre. Jarid mit quelques secondes à reconnaître un dragon, parmi les parties infectées. D’autres étaient recouvertes de boutons. Mais c’était bien un dragon, une créature ailée bleu-vert, le dos couvert d’écailles et la gueule garnie de dents féroces prolongée de flammes stylisées, munie de pattes aux griffes hypertrophiées. Sobek eut un rire rauque.

— J’ai essayé de m’insérer des lamelles de granité serties dans une bague de titane pour figurer les écailles, sur le corps du dragon. Rien à faire : la peau est trop tendre, c’est le rejet… J’ai dû renoncer. L’idée a parfois du mal à se faire à la matière.

« Ou plutôt l’inverse », compléta Jarid en son for intérieur. L’homme roulait des yeux de dément. Le reflux de la drogue lui égarait-elle l’esprit ? Il n’osa le lui demander.

— Lorsqu’on s’approche en rêve d’un grand feu, qu’on regarde une flamme s’élever vers le ciel, c’est qu’on se trouve à proximité des forces divines. Oui, cher conciliateur, le dragon est un symbole du chaos, ses entrailles sont des serpents, mais sa gueule peut jeter les flammes qui purifient.

Il gloussa.

— J’en ai discuté avec un des chefs des Silics, vous savez…

— Sébastian Krafft ?

— Je lui ai dit que le dragon est une des toutes premières créatures mythiques imaginées par l’homme, bien avant l’expansion humaine de l’Ère Vangke. Avec le dragon arrivait le tonnerre des pluies printanières. Le symbole de la fécondité… de la terraformation, quoi ! Je crois bien que je l’ai fait rire, le brave docteur. C’est à lui que je dois mon surnom de Dragon Errant, pas aux policiers ou aux citoyens à mes trousses. Tous savent qu’en réalité seul le feu est notre allié.

L’impassibilité de Jarid dissimulait ses réflexions. Sans le Kingkrab, il ne pouvait neutraliser Sobek, et c’est ce qu’il aurait souhaité faire. Non pour le livrer, mais pour le forcer à l’écouter. Car une idée avait germé.

— Pourquoi êtes-vous venu me voir ?

Un rictus dévoila les dents jaunes de son interlocuteur.

— Peut-être pour vous tuer. À votre avis ?

Jarid secoua la tête.

— Vous ne vous seriez pas découvert pour si peu. N’importe quel assassin à votre solde pourrait le faire. L’IA domotique bloquerait la porte et avertirait la police. Il ne leur faudrait pas plus de deux minutes pour envahir le palier.

Le chef de la Griffe tiqua, en entendant évoquer son mouvement comme une vulgaire organisation terroriste. Mais il ne pouvait nier qu’il était à l’origine de l’attentat contre Jarid. Tous les métasignes de la confusion – des crispations involontaires du visage à l’accélération du pouls – étaient aisément repérables. Si Dunbarr Sobek était un technicien hors pair, il n’était pas un être politique. Il dissimulait mal. Sa réaction démontrait qu’il réprouvait certaines actions violentes, qu’il avait conscience d’avoir engagé Ymir dans une aventure qui pouvait se terminer par sa perte – mais ce qu’il considérait comme des principes supérieurs oblitéraient sa morale personnelle. La Calsoma-Nortrop ne devait pas avoir eu beaucoup de mal à le manipuler. À l’avenir, se dit Jarid, mieux vaudrait éviter d’émettre, ou même de montrer, un quelconque jugement sur sa trahison. Il eut un geste évasif.

— Les choses du passé appartiennent au passé. Le problème n’est plus là. Si vous voulez négocier, et je suis persuadé que c’est de cela qu’il s’agit, il faut m’accorder votre confiance.

L’échine de Sobek se raidit.

— Ma confiance ? Seuls les membres de la Griffe ont ma confiance.

Jarid soupira.

— Alors, vous avez tort dans les deux cas. En ce qui me concerne, il faut que vous vous mettiez dans la tête que je suis pris en tenailles entre les autorités et les rebelles. La situation a tellement dégénéré que je n’ai pratiquement plus d’appui nulle part, vous comprenez ? Il est trop tard pour préserver la paix, aussi en ai-je fait mon deuil. Ce que je m’acharne à faire, c’est créer de nouvelles conditions de paix.

Il vit que Sobek accusait le coup. Le feedback de la drogue accélératrice de conscience l’avait rendu vulnérable. Il finit par hocher la tête. S’il était venu, c’était parce qu’il n’y avait plus rien d’autre à faire.

— Quel est votre plan ? dit-il enfin.

Jarid se prépara à asséner son argument choc.

— Un délégué doit vous représenter tous : la Griffe, la Faction et même les Silicarboniques. Quelqu’un de moralement irréprochable. Ce qui vous exclut, vous.

De manière incongrue, la mâchoire disproportionnée de Sobek béa en un large sourire sur sa face rougeaude. Jarid expliqua :

— Yunaska est mort, il faut qu’un chef de la Griffe se sacrifie. Ce doit être vous. Votre rôle ne sera pas facile. Vous devrez purger vos troupes des éléments achetés par la Calsoma-Nortrop.

Il s’attendait à une protestation véhémente. Sobek n’eut pas un sursaut. Les paroles qu’il prononça sortirent de ses lèvres comme les serpents formant les entrailles du dragon.

— J’aurais été contraint de le faire un jour ou l’autre. En un sens, cela me soulage d’une décision qui causera des pertes dans mes rangs. J’accepte. Mais qui nous représentera ? Pas vous, j’espère.

Jarid émit un rire de gorge.

— Loki Surtsey se chargera de représenter vos intérêts. Il dispose d’un siège au Comité même s’il ne l’occupe pas pour le moment, et c’est le seul qui acceptera de se mouiller pour vous. Vous garantirez sa sécurité… et la mienne, par la même occasion.

— Loki Surtsey ?

L’expression de Sobek se transforma, et ses dents jaunes réapparurent.

— Ce vendu à la Faction de Feu… Il nous dépouillera tous de nos droits !

Jarid savait que le chef de la Griffe achopperait sur ce choix. L’ancien Premier secrétaire avait été gouverneur par intérim, il avait transmis des ordres de répression à la police. Et l’on voulait que celui qui avait envoyé des membres de la Griffe en prison s’occupe de ses intérêts ? Jarid plaida sa cause avec chaleur. Surtsey était un modéré. Son éviction du pouvoir avait ulcéré beaucoup de monde, et l’on attendait dans l’ombre son retour politique. Jarid n’avait pas eu à user de diplomatie pour le convaincre, Loki avait accepté son offre sur-le-champ.

Dunbarr Sobek, lui, ne parvenait pas à s’y faire.

— Mes partisans n’accepteront jamais, même s’il se faisait tatouer un dragon sur la poitrine ! C’est un chien de la Semeru.

Un silence s’établit. Ce fut Sobek qui le rompit.

— Bon. Cela pourra se faire, à condition que ceux de la Faction se débarrassent de leurs éléments séparatistes, qui ont reçu les mêmes promesses de la Solveig.

Jarid hocha la tête. Un poids énorme venait de libérer sa poitrine.

— On me l’a dit. Carmil Avachinki m’a garanti que ce sera fait. Avachinki dirige la centrale et a elle aussi un pied dans le Comité. Les membres de la Faction de Feu lui ont confié la succession de Yunaska.

Les épaules de Sobek s’affaissèrent de quelques millimètres. Il paraissait enfin se décontracter un peu. Jarid lui proposa un verre. L’autre acquiesça.

— Vous y pensiez depuis pas mal de temps, pas vrai ? Cette réunion… On dit que vous avez fait obstacle à Sébastian Krafft, pour un siège au Comité. Je comprends mieux à présent : les Silics n’auraient aucun intérêt à s’allier, avec déjà quelqu’un dans la place. Aviez-vous prévu que ma réponse…

Un déclic.

Sobek laissa sa phrase en suspens. Et soudain, disparut de son champ de vision.

CHAPITRE XII

Le mouvement de Sobek fut si rapide que Jarid eut à peine le temps de le percevoir. Il ne sauta pas sur la silhouette qui s’encadrait sur le seuil, mais derrière le canapé.

— Jarid, cria la forme, à l’abri !

Yasimin ! La voix eut l’effet inverse et Jarid demeura pétrifié, tandis qu’un duel à mort se déroulait autour de lui. Yasimin se déplaçait latéralement à travers la pièce, les genoux à demi fléchis comme si elle se préparait à un corps à corps. Elle étreignait un poignard céramique par la lame. Et de l’autre, quelque chose qui ne ressemblait pas à une arme.

Jarid ouvrit la bouche pour leur intimer l’ordre d’arrêter. Yasimin lança son poignard. Sobek l’esquiva d’une pirouette a priori impossible pour un homme de cette corpulence. Jarid crut que ses vertèbres allaient craquer, mais il n’en fut rien. Sobek tendit un bras armé – et soudain, les tympans de Jarid explosèrent, comme déchirés par une pression intérieure.

Au travers d’un rideau de larmes, il vit Yasimin traverser la pièce, heurtée par un coup de poing invisible, pour aller s’écraser contre un mur d’étagères. Elle s’effondra sur le sol. Une vingtaine de livres-papier croulèrent sur ses épaules.

Jarid eut le réflexe de s’interposer entre elle et Sobek, qui pointait à nouveau son impacteur.

— Ne tirez pas ! hurla-t-il, ne s’entendant plus que par la conduction sonore des os crâniens.

Il avait eu connaissance de ces impacteurs, appelés ainsi en raison du générateur d’ondes de choc supersoniques qui en constituait le principe. À l’origine, il s’agissait d’outils destinés à creuser localement la roche. Les citoyens les utilisaient pour se ménager des niches dans leur logement. Mais on s’était aperçu qu’en ôtant la cloche de résonance et en refocalisant les ondes, on obtenait une arme à courte portée, qui pouvait assommer un homme, voire le tuer.

Les troubles indépendantistes avaient vu l’apparition de ces armes. Un décret avait interdit leur détention, mais la moitié de la population en possédait un, car il s’agissait d’un des outils les plus utiles dans ce type d’environnement. La police était la première à en profiter, car trouver un impacteur chez un suspect permettait de l’arrêter sous un motif légal.

L’impacteur oscilla dans la main du chef de la Griffe, qui passa une main sur sa figure.

— Dégagez de ma ligne de mire, Moray. Heureusement que la drogue accélératrice met dix minutes à s’évacuer, et que mon collant était encore branché au niveau des jambes. Cette garce a failli me buter, je ne lui laisserai pas une seconde chance.

Jarid ne bougea pas. Du sang poissait le menton de Yasimin, tombant goutte à goutte de ses narines. Sur ses bras, des lacis de lignes mauves s’épanouissaient, tels des cristaux tatoués à fleur de peau : de petites veines de surface, qui crevaient en hémorragies arborescentes. Il comprenait enfin les motifs qu’il avait observés sur beaucoup d’Ymiriens, et qu’il avait crus décoratifs. En réalité, il s’agissait de cicatrices. Il vérifia, à l’aide de son index et de son majeur joints, que le pouls battait toujours à la carotide de la jeune femme. Son cœur avait tenu bon.

— Arrêtez, elle a son compte. Vous l’avez à moitié tuée. Arrêtez, Vangkdieux !

Il espérait que la secousse ne lui avait pas émietté les os des bras et des épaules. Sobek abaissa son arme.

— On dirait qu’elle vous a accroché, la garce. Rassurez-vous, aucune artère n’a implosé, sinon, ses bras auraient déjà doublé de volume. Mais elle aura mal aux articulations et aux vertèbres pendant quelques jours.

— De quoi parlez-vous ?

L’autre eut un rire cruel.

— C’est une espionne, sieur Moray. À la solde de Netan Isalko, je pense. Mes sources sont les mêmes que les vôtres. Sauf que moi, je suis d’ici, par conséquent je sais où, et quoi chercher.

— Vous êtes fou, répliqua Jarid avec violence. La drogue vous fait divaguer.

Sobek examinait le sol avec attention.

— Ah, la voilà.

Il fit trois pas dans sa direction, s’accroupit et ramassa un timbre de plastique beige, de deux millimètres d’épaisseur. Puis il appliqua l’index de Yasimin sur la face supérieure du rectangle, qu’il pressa ensuite sur le cou de la jeune femme.

— Voilà ce qu’elle tenait à la main, quand elle est entrée. Elle comptait me le coller quelque part sur le corps – n’importe où aurait fait l’affaire.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une mine couplée à une biopuce. Une fois fixée, impossible de la retirer. Cette saloperie infiltre des nanopodes le long de votre réseau lymphatique. Ce n’est pas comme la plastite, c’est intelligent. La charge est infime, mais la mine sait précisément où la faire exploser. Si je ne l’ai pas supprimée, c’est parce que je vous aime bien, Jarid Moray.

Celui-ci se releva. Le timbre adhérait parfaitement à la nuque de sa victime, toujours inconsciente. Jarid ne voulait pas le croire, mais il était trop tard. Tout s’imbriquait : la raison pour laquelle elle avait été choisie pour faire partie du groupe de réception – cela n’avait pas été dû au hasard, évidemment. Elle l’avait été sur autorisation du chef de la police. De même, cela expliquait pourquoi elle n’avait pas rompu avec Jarid. Sa fonction était de le surveiller.

— Je ne vous crois pas, dit-il d’une voix sourde. Qu’est-ce qui me prouve que Yasimin est mêlée à ça ?

— Laissez-moi votre terminal, et je vous le prouve sur-le-champ.

Jarid se demanda si ce n’était pas qu’un moyen de lui extorquer des mots de passe, mais il devait savoir que cela ne suffisait pas pour entrer dans son interface. Son IA était capable de faire la différence entre lui et un imposteur.

Il lui permit d’accéder. Sobek se connecta sur sa propre base de données. Jarid croyait qu’elle avait été saisie quand son mandat d’arrestation avait été lancé, mais d’évidence ce n’était pas le cas, ou il en avait fait une copie inaccessible. Le chef de la Griffe lui jeta un coup d’œil en coin.

— Ce faisant, je vous permets de retracer les procédures d’accès secrètes. Je n’ai pas le temps de brouiller ma piste.

Jarid se laissa tomber sur le canapé. Ses yeux fixaient Yasimin, qui balbutiait des mots sans suite. Il se disait qu’il devait appeler un médecin… mais il ne le faisait pas. Ce qui se passait en ce moment était plus important.

— Pourquoi me faites-vous confiance ?

La question, posée à brûle-pourpoint, s’attira une réponse tout aussi vive.

— Je ne fais confiance à personne.

Puis, après quelques secondes :

— Vous n’avez pas prévenu la Semeru de vos soupçons en ce qui concerne la Calsoma. Vous avez failli à vos devoirs.

Jarid hocha la tête. L’autre avait compris quels sentiments l’animaient.

— La Semeru m’a informé qu’elle se tenait prête à envoyer des troupes, ce dont je ne veux à aucun prix. Ymir mérite d’exister, peu importe les intérêts qui se trouvent derrière en ce qui me concerne. Une présence militaire ne ferait que précipiter la situation vers le chaos.

Un bref mouvement de menton indiqua que Sobek avait intégré l’information. Ses doigts couraient sur l’écran tactile, modelant des blocs qui pouvaient représenter aussi bien des pans de données que des sous-programmes, ou même des macro-concepts.

Puis, il annonça :

— Voici le lien.

Une ancienne liaison de Yasimin, Shétan Isalko. Le frère de Netan, mort deux ans auparavant dans un accident. Des appels avaient été passés, trois mois avant le jour d’arrivée de Jarid, du pilier administratif, bureau du chef de police, au studio de Yasimin. Deux fois par jour à heure fixe, pendant une semaine. Puis, une salve de conversations, quelques jours avant l’atterrissage. Il n’existait pas d’enregistrement de ce qu’ils s’étaient dit, mais la teneur était facile à deviner.

Jarid déglutit, comme si le fait d’enfouir ses émotions au plus profond de lui relevait de l’acte physique. Du magma bouillant irriguait la chair de son visage. Il se tourna vers Sobek.

— Une réunion devra se tenir dans un endroit neutre mais sûr, en présence des parties.

— Ne pourrait-on pas organiser cette rencontre sur le réseau ? Ce serait moins dangereux pour notre sécurité à tous… et à la portée de mes talents de pirate.

— La présence physique est indispensable. Et vous devrez vous engager à signer un accord, quel qu’il soit, à l’issue de la réunion.

— Vous me liez les poings derrière le dos.

— L’expression est on ne peut plus juste.

Mais nécessaire, quand ces poings pouvaient appuyer sur des détonateurs. Et Jarid n’était pas certain d’avoir désamorcé toutes les bombes. Il avait l’impression de construire des ponts entre des îlots de lave refroidie, sur le point d’être engloutis. Ils discutèrent cinq minutes pour déterminer l’endroit approprié. Pour finir, Sobek lâcha :

— Un de mes amis tient un Couvert. La réunion pourra avoir lieu chez lui. Il est Escopalien.

Les parents de Jarid avaient appartenu à cette religion, aussi la connaissait-il, bien qu’il y ait renoncé dès son plus jeune âge.

Ils convinrent de l’heure, puis Jarid lui remit des provisions, et l’enjoignit de partir le plus tôt possible.

— Vous vous occupez de la fille ? questionna Sobek, sur le pas de la porte. Si vous ne le faites pas, moi je le ferai.

Jarid ravala une grossièreté et laissa la porte se refermer. Affalée contre le mur, Yasimin faisait de gros efforts pour parler, mais tout ce qui sortait de ses lèvres se résumait à des borborygmes. Jarid alla humecter une serviette, et lava le menton dodelinant de la jeune femme.

— Peu importe le marché entre Isalko et toi, murmura-t-il. Vous n’empêcherez pas le futur de s’accomplir. Mais si tu tiens à la vie, reste en dehors de tout cela. C’est le seul et unique conseil que je peux te donner.

Il la traîna jusqu’à la porte, et la fit accroupir contre le mur face à l’ascenseur. Puis il appela un médecin, et rentra. Il avait besoin de dormir, avant la rencontre.

En tâchant d’éviter de rêver.

*

*   *

Le pilier qui abritait le Couvert escopalien avait une façade ornée d’angelots moulés dans du béton cellulaire de la même teinte que le basalte. Ceux-ci, mal dégrossis, avaient l’air d’avoir été figés dans la roche, lors de la formation d’Ymir. Le côté morbide n’était probablement pas intentionnel. Les diverses représentations de la famille divine étaient également présentes, de la Vierge Vangke au Krist quadrumane que l’on trouvait dans beaucoup d’arcologies en impesanteur. Bien qu’elle n’appartienne pas à la Griffe du Dragon, la responsable du Couvert avait approvisionné Sobek en nourriture.

En dépit de la foule omniprésente dans les galeries, il n’y avait guère de monde dans le réfectoire. Jarid s’avança jusqu’à un grand tableau, ou plutôt une mosaïque constituée de milliers de triangles de faïence aux couleurs vives, surplombant un minuscule autel. Dans une caverne ardente, un Diable chimérique était allongé sur un gril, ses mains griffues crispées sur des grappes de damnés. Des corps tout vifs étaient projetés dans le jet de flammes qui jaillissait de ses narines. Autour de lui, des démons casqués de fer activaient d’énormes soufflets et traînaient de nouvelles victimes à la fournaise en arrière-plan, où les roches flambaient de pécheurs qui se consumaient. Dans le flou de l’air tourmenté se profilaient des cages de fer blanchi, des pluies de feu et des ruisseaux de sang bouillonnant. L’ensemble, truffé d’imperfections, n’avait pas été agencé par des microdrones, mais par une main inexpérimentée. Toutefois, il frappait indéniablement l’imagination.

— Cela vous intéresse ? fit une voix à ses côtés. Peut-être cela évoque-t-il quelque chose pour vous.

Jarid hocha la tête. La femme correspondait au signalement que lui avait fourni Sobek, et aux informations complémentaires qu’il avait pêchées dans sa base de données : un visage rond et ouvert, aux lèvres gourmandes ; un physique enclin à l’embonpoint qui donnait instinctivement confiance.

— Une scène de l’enfer escopalien, fit-il en replongeant dans ses souvenirs. Est-ce vous qui l’avez composée ?

La femme sourit.

— Ce n’est pas seulement propre à l’enfer escopalien, mais à la plupart des représentations des enfers : un marécage brûlant, pestilentiel, creusé d’innombrables abîmes – peut-être une version primitive des puits gravifiques ? – pleins de feu et de vent… un antre de volcan en quelque sorte.

— Et vous êtes venue vous installer en enfer ?

— Quelle plus grande épreuve pour un pécheur ? (Elle désigna le Diable sur la fresque.) Dans cet antre errait un roi à tête de lion, aux ailes d’aigle et aux flancs de tortue, qui de son haleine faisait fondre le fer et le roc.

Jarid se demanda si, en parlant de la chimère, faite d’anciens animaux du Berceau disparus, l’Escopalienne ne faisait pas allusion aux expérimentations et aux tentatives d’implantation de la vie silicarbonique sur la planète de feu.

— Mais ce n’est pas aussi simple, corrigea l’Escopalienne. Dans le Livre il est dit que Yahvé ressemble lui aussi à un volcan : une fumée montait de ses narines et un feu dévorant sortait de sa bouche. Il en jaillissait des charbons embrasés ainsi qu’une chaleur torride.

Jarid opina poliment, espérant que la conversation théologique prendrait fin le plus vite possible. La femme s’en aperçut et déclara :

— Cela se passe derrière. Quand ils seront tous là, je vous conduirai. En attendant, voulez-vous prier pour votre Kingkrab ?

Jarid la regarda, interloqué.

— Mon Kingkrab ?

— L’IA qui animait votre drone. À moins que ne vous considériez pas son niveau de conscience comme suffisant ?

Jarid répondit que sur sa planète d’origine, les Escopaliens n’accordaient aux IA aucun niveau de conscience. Et par conséquent, pas d’âme. De son éducation, lui-même avait conservé une méfiance envers les machines intelligentes.

En guise de réponse, la femme montra une amulette pendue à son cou.

— Ce fétiche contient une sourate du Nu Qu’ran, le livre saint des Panislamistes, mais cela n’induit aucune contradiction dans mon esprit. L’escopalisme n’est qu’un mot qui recouvre plusieurs réalités. C’est pourquoi j’ai décoré la façade de mon Couvert avec une multitude de représentations du Krist et de la Vierge.

Jarid s’inclina.

— Ce lieu de paix convient parfaitement à la ratification d’un traité.

— Est-ce le croyant qui s’exprime ?

— Le diplomate. Je suis athée.

— Et apatride. Cela fait beaucoup de mots privatifs pour un seul homme. Mais au moins, ce que vous faites ici démontre que vous croyez en quelque chose.

Jarid ne chercha pas à la détromper tandis qu’elle l’entraînait dans l’arrière-salle, d’une nudité de cellule. Une table de réfectoire et des chaises avaient été installées. Sébastian Krafft était en pleine conversation avec Loki Surtsey. Ne manquaient plus que Dunbarr Sobek et la nouvelle dirigeante de la Faction de Feu, Carmil Avachinki.

En le voyant arriver, Krafft eut un sourire narquois.

— C’est à vous que je dois d’être ici, sieur Moray, n’est-ce pas ?

Le sourire de Jarid se figea, mais le Silic eut un geste d’apaisement.

— J’ai subodoré une manœuvre de votre part au Comité. Mais les miens ont assez souffert des attaques. Cette réunion pourra y mettre fin. La condition sine qua non à sa poursuite est l’arrêt de toute agression de la part des autres factions.

— Cette condition sera remplie sans problème, lui assura Jarid.

Il se tourna vers Loki Surtsey, qui hocha la tête sans répondre. C’était à lui de jouer.

Peu après, Avachinki arriva, suivi de Sobek. Il n’y eut pas de présentations. Jarid décida de partir : son rôle s’arrêtait là pour le moment. L’Escopalienne fut choisie pour présider la séance et veiller à son bon déroulement. Auparavant, elle raccompagna Jarid dans le réfectoire.

— Croyez-vous qu’ils s’entendront ? questionna-t-elle.

Ses mains laissaient transparaître la crainte de voir retomber sur elle l’éventualité d’un échec. Il tint à la rassurer.

— Ils sont venus. Au moins s’accordent-ils sur une chose : ils sont obligés de trouver un compromis, sinon les événements leur échapperont, et ce sera le bain de sang et l’évacuation. La nomination de Netan Isalko n’aura pas servi à rien : elle aura servi à précipiter…

— Vous ne croyez pas si bien dire.

Elle le retint par le bras. Un couple s’entretenait à grands bruits avec un homme qui tentait de les faire taire – un policier en civil. Ce qui signifiait que le quartier était bouclé. Jarid recula. Catastrophe.

— Il faut ajourner la réunion, dit-il en essayant de se concentrer. Y a-t-il une autre sortie, ou une issue qui donne sur le niveau d’en dessous ?

L’Escopalienne opina.

— Ils vont donner l’assaut dans une minute.

Elle passa devant lui en courant, referma la porte sur elle. Des cris retentirent dans la rue. Une navette stoppa face à l’entrée, et dégorgea de policiers armés d’impacteurs. En tête, Jarid reconnut Sibajak, l’inspecteur qui l’avait interrogé au sujet de son implication dans la mort de Yunaska. C’était lui, manifestement, qui dirigeait les opérations. Il l’aperçut, mais n’intervint pas quand un policier tordit le bras de Jarid pour le plaquer contre le sol. Sa joue s’écrasa contre une dalle tiède.

L’un des chalands se mit à protester avec véhémence. Un policier appliqua le canon de son impacteur contre son oreille, et tira dans une table qui se disloqua, à l’autre bout de la pièce. Les plaintes cessèrent net. Des bottes envahirent le champ de vision de Jarid, et la voix de Sibajak ordonna au policier de le lâcher. Jarid se mit à genoux. L’autre ne sembla pas pressé de l’aider à se remettre debout.

— On m’a prévenu qu’une bande de terroristes s’est donné rendez-vous dans ce repaire, dit-il d’un ton faussement étonné. Je ne m’attendais pas à vous trouver, vous. Avez-vous une explication ?

Jarid se contenta de croiser les bras. Le commando fit sauter la porte de l’arrière-salle d’une décharge d’impacteur et se ruèrent à l’intérieur, mais il n’y avait déjà plus personne. Sobek et les autres avaient réussi à s’enfuir.

— Je me vois dans l’obligation de procéder à votre arrestation, pour collusion avec des malfaiteurs et suspicion de traîtrise.

CHAPITRE XIII

Par deux fois, Jarid avait subi des interrogatoires. Sibajak s’y connaissait en la matière. Pendant trois jours, Jarid fut enfermé dans le noir d’une prison sans fenêtre, quelque part dans le pilier administratif. Toutes les douze heures, on venait le chercher, on lui passait un carcan d’immobilisation en plastique et on le nourrissait. Ensuite, l’interrogatoire commençait. Quand Sibajak considérait qu’une réponse ne convenait pas, il lui injectait un vomitif léger à l’aide d’une pistoseringue. Le carcan obligeait Jarid à régurgiter sur ses vêtements – et la question suivante survenait immédiatement après. Ou bien, le policier appliquait sur sa poitrine un impacteur, dont la décharge réduite au minimum le cabrait sur sa chaise. Deux fois, Jarid ne put maintenir le contrôle de ses sphincters. Toutes les questions avaient trait à son emploi du temps, et aux relations régulières qu’il était supposé entretenir avec les rebelles. Jarid n’était pas dupe. Des aveux obtenus sous la torture n’étaient pas recevables. Sur quelqu’un comme Sobek, sûrement, mais pas lui. De plus, Sibajak devait en savoir autant que lui, sinon plus, sur les différentes factions. Non, c’était autre chose.

Deux jours plus tard, on le tira du sommeil pour le sortir de sa cellule.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il aux deux gardes. Où m’emmenez-vous ? Ce n’est pas la direction de la salle d’interrogatoire.

Le policier répondit par une bourrade.

Il commença à s’inquiéter : cela ne ressemblait pas à la procédure habituelle. De plus, on ne lui passa pas le carcan de sécurité. Netan Isalko avait-il décidé de se débarrasser de lui ?

Contrairement à ses craintes, les gardes le jetèrent dehors, avant même de l’avoir correctement habillé et nourri. L’un d’eux tendit l’index dans sa direction.

— On t’a à l’œil, sale traître. Tu ne pourras aller nulle part dans Ymir sans qu’on en soit averti dans la seconde, tu entends ?

Il se trouvait à l’entrée du commissariat central.

Un journaliste l’attendait. Jarid l’avait déjà vu : il avait couvert son arrivée, et représentait le canal légal d’information. Dès qu’il l’aperçut, il activa ses lunettes vidéo et se précipita sur lui.

— Sieur Jarid Moray, ils vous ont enfin laissé sortir. Que pensez-vous de cet internement abusif ? Le policier qui vous a relâché a pointé un doigt menaçant sur vous, j’ai heureusement pu l’enregistrer. Comptez-vous porter plainte contre ces méthodes ?

Jarid faillit éclater de rire. Voilà où voulait en venir Netan Isalko : le forcer à se déclarer hostile aux méthodes du gouvernement, se placer ipso facto dans le camp des opposants. Et perdre ainsi sa place d’arbitre.

— Hier, une manifestation en votre faveur a été dispersée dans le sang, continua l’autre. Que vous inspirent ces débordements ?

Jarid se planta face au journaliste, et se composa un sourire las.

— Tous les débordements sont regrettables, d’où qu’ils viennent. La police a fait son travail d’enquête avec toute l’honnêteté requise, elle mérite d’être félicitée. En des circonstances extraordinaires, l’internement d’un citoyen peut être prolongé jusqu’à une semaine : il n’y a donc eu aucune violation des règlements de la Compagnie. Aucune charge n’ayant été retenue contre moi, il était tout aussi normal que je sois libéré. La police a finalement admis que je ne suis sur Ymir que dans le but d’apaiser les tensions et non de les exacerber. Si vous souhaitez de plus amples informations, adressez-vous au capitaine Sibajak. Au revoir.

La mine déconfite du journaliste remplit Jarid d’un sentiment de victoire. En empêchant la réunion d’avoir lieu, Netan Isalko avait remporté une manche importante. Mais il venait d’échouer.

Jarid ignora le journaliste qui tentait une nouvelle approche, et héla une navette.

De retour chez lui, il prit une douche et s’habilla décemment. Des dizaines de messages clignotaient sur le vidphone de son terminal. Il résista à l’impulsion de courir au conapt de Yasimin.

Après avoir épluché sa messagerie – des menaces de mort d’un côté, des félicitations de l’autre, anonymes dans tous les cas –, il se rendit au dispensaire afin de passer un scanner. Sébastian Krafft n’avait pas quitté ses fonctions, mais Jarid préféra ne pas lui parler avant d’être certain que l’on n’avait pas placé de micros dans son anatomie au cours de sa détention.

Le scanner en révéla trois : le premier sous l’ongle du pouce gauche, un autre collé à un cheveu, et le troisième injecté dans la couche de graisse abdominale. Les retirer ne fut qu’une question de minutes, mais on le mit en garde qu’il pouvait y en avoir d’autres, conçus pour échapper au scanner.

Il entra dans le bureau de Krafft. Celui-ci le reçut avec une réticence non dissimulée.

— Je suis heureux qu’ils vous aient laissé sortir, mais je ne devrais pas vous recevoir. Des policiers sont venus, qui me l’ont fortement déconseillé si je veux rester directeur du centre. Ils m’ont remis une circulaire édictée il y a trois jours, qui interdit formellement toute réunion sur Ymir, au cours de laquelle serait abordé un sujet politique. Tous, nous sommes tracés par les caméras de surveillance et les agents d’Isalko : ils savent à tout moment où nous sommes.

— J’en ai entendu parler en prison. Puis-je voir le papier ?

L’autre, un peu surpris, extirpa une feuille d’un tiroir et la lui tendit.

— En effet, les termes sont inattaquables. Mais tout texte législatif possède son revers : en restant flou, il permet des interprétations variées ; en étant précis quant aux conditions, comme c’est le cas ici, il s’enferme lui-même dans un cadre dont il est possible de s’abstraire.

— Il nous est interdit de tenir une réunion politique sur Ymir. Je ne vois pas en quoi nous pourrions nous exclure de cette condition.

Jarid eut un sourire acéré.

— Il n’y a pas une condition, mais deux : pas de réunion sur Ymir. N’avez-vous pas vu que c’est vous qui possédez la solution, quant à la seconde ?

Son interlocuteur afficha tout d’abord une expression intriguée, puis stupéfaite.

— Vous ne pensez tout de même pas tenir une assemblée hors d’Ymir ?

Cette fois, Jarid éclata de rire.

— Tout au contraire. Un événement de cette importance ne peut se dérouler en faisant fi des règles du droit. En quittant Ymir, nous n’enfreindrons pas la loi.

Seuls les Silics étaient en mesure de fabriquer un substrat provisoire, au moyen de microbiotes, pour que se tienne la réunion à la surface ignée de Muspellsheim, donc à l’extérieur du Berg. Jarid avait assisté à une de leurs expériences. Il savait que cela marchait.

— D’énormes difficultés techniques sont à prévoir, marmonna Krafft au bout d’une minute. Sans compter les risques, pour nos partisans.

Mais le pétillement de ses yeux révélait que la réalisation de cette idée le séduisait. Il s’approcha de Jarid, et ausculta son œil.

— Vous devriez aller dormir, conciliateur Moray. Ce soir, je glisserai un mot à mes amis. Encore une chose : vous devrez vous méfier de votre propre système, car la Semeru a octroyé à Netan Isalko une IA spécialisée dans la sécurité, c’est-à-dire l’espionnage.

Ce qui signifiait que les modélisations relatives à l’élaboration de l’îlot devraient être réalisées sur des ordinateurs préalablement isolés du réseau.

— Seul quelqu’un comme Sobek pourra le faire sans que l’IA espionne s’en aperçoive. C’est une occasion de travailler tous ensemble, Sébastian.

Le Silic le raccompagna à la porte.

— Je vous promets d’y réfléchir. En attendant, suivez mon conseil et allez vous reposer. Vous l’avez bien gagné.

Jarid obéit au conseil. C’est frais et dispos qu’il se réveilla, douze heures plus tard. Sa première pensée alla à Yasimin : que devenait-elle ? Il se rendit à son conapt, pour constater qu’elle avait déménagé. Dépité, il demanda à une navette de passage de localiser sa nouvelle adresse.

— Domiciliation inconnue.

Jarid fronça les sourcils. Il avait dû se tromper, en dictant le nom à la console. Il l’épela, sans plus de résultat. Un doute le traversa. Il interrogea la banque de données publique si un corps était répertorié à la morgue. Réponse négative. Jarid souffla. La jeune femme avait choisi de se cacher… Elle aussi était prise entre deux feux.

— Bah, qu’espères-tu en la recherchant ? dit-il pour lui-même.

Il se rendit au Couvert escopalien, mais celui-ci avait fermé ses portes. La façade avait été défigurée à l’impacteur, il ne restait plus que quelques morceaux à demi effrités, qui paraissaient joncher ce champ de bataille vertical. Quand il questionna des passants, on lui répondit que la tenancière avait été placée sous mandat de dépôt, pour enquête approfondie.

Au cours des jours qui suivirent, Jarid s’acharna à repérer Yasimin. Elle n’avait laissé aucun message. La police la recherchait de son côté. Elle vint interroger Jarid sur les raisons qui le poussaient à mener des investigations de son côté. Une manière de lui faire savoir qu’aucune action de sa part ne pouvait leur rester dissimulée.

Une semaine plus tard, Jarid reçut le signal. Non par un appel vidéo codé ou introduit sur son terminal grâce à un passe piraté, mais par un simple mot plié en quatre, glissé sous la porte.

La feuille indiquait, en capitales :

RENDEZ-VOUS CETTE NUIT À 03:00/5

SUR LA PLAGE.

CHAPITRE XIV

Jarid revêtit sa combinaison et se rendit au sas de sortie. L’employé ne lui posa pas de question sur l’horaire inhabituel. Jarid n’osa lui demander si d’autres étaient sortis avant lui. À l’intérieur de son casque, l’heure s’affichait : trois heures moins dix. Il prit l’ascenseur, émergea du bunker.

Le grondement de fond n’avait pas changé, mais le spectacle différait du tout au tout de ce qu’il avait pu voir auparavant. À présent, la nuit régnait. Le plafond nuageux se fondait en une masse indifférenciée, occultant les flèches de feu des météorites et le piquetage étoilé de l’espace – une chape de néant opaque que Pélé n’éclairait plus par au-dessus. Les données affichées dans le casque étaient normales : pression et température acceptables, taux de radiations cumulées encore bas. Jarid descendit d’un pas leste jusqu’à la Plage, au bord de l’océan flamboyant.

Des plaques de roche plus froide surnageaient, tel du bitume coagulé, à la surface visqueuse où crevaient des bulles larges comme des soucoupes. En levant les yeux vers l’horizon, l’on pouvait voir une tour de feu de cinq mille mètres de hauteur pour un demi-kilomètre de base, qui ondulait dans la pneumatosphère tourmentée. Sur le pourtour, des lambeaux de lave incandescente bavaient, projetés par les gaz déchaînés, et retombaient en une grêle sombre à quelques encablures du Berg.

Une main se posa sur son épaule. Le sursaut qui s’ensuivit faillit rompre son équilibre et provoquer une chute dans la lave. La main le retint, et l’invita à le suivre. Une cryo-armure de maintenance, qui pouvait abriter n’importe qui. Un gros impacteur trafiqué était passé en bandoulière à son épaule. Jarid avait laissé ses canaux ouverts, mais les tentatives de dialogue se soldèrent par un échec. Quand il insista, son guide désigna son casque, et fit le signe de se taire : les communications radio étaient sans doute surveillées.

Ils quittèrent le chemin de ronde pour se diriger vers la falaise sud.

— Il n’y a pas de Plage là-bas, murmura Jarid dans son casque.

Pendant dix minutes, il se tordit les chevilles sur des déjections grosses comme le poing. La côte était rude et à deux reprises, il dut faire une pause pour reprendre son souffle. Son guide portait, en plus de sa tenue étanche, sa lourde armure multicouche, mais il progressait plus vite. Enfin, l’inclinaison s’amortit en un vaste plateau. La vue était magnifique. Jarid ne put s’empêcher de s’arrêter à nouveau pour la contempler. Les nuages, éclairés par la surface ignée, paraissaient une mer d’écume noire inversée, incurvée vers l’horizon. Des fontaines lointaines la creusaient de cratères fuligineux.

Ils se dirigeaient vers le surplomb, le point de vue le plus élevé du Berg. À cinquante mètres du précipice, le guide obliqua. Une silhouette surgit du sol, revêtue d’une cryo-armure étrange, vernie d’un rouge luisant. Du canon de son arme, elle leur fit signe d’avancer. Cette scène avait des allures de guérilla, qui augmenta la curiosité de Jarid. Ils s’enfoncèrent dans une galerie en pente douce, creusée à l’impacteur, juste assez large pour laisser passer deux personnes de front. La cryo-armure écarlate alluma une torche.

Le voyant de communication-réseau bipa.

— Nous pouvons parler, le tunnel est protégé. Dehors, il est préférable de parler le moins possible. Attention, il y a une marche tous les trois mètres.

Cette voix féminine déconcerta Jarid. Elle ressemblait à celle de Yasimin… mais non, ce n’était pas elle. D’ailleurs, elle ne pouvait appartenir à l’un des mouvements autonomistes.

La traversée du tunnel s’éternisa. À deux reprises, la femme s’arrêta près d’une borne de vidphone semblable à celles qui ornaient les carrefours, à l’intérieur d’Ymir. Elle tapa un code de sécurité, puis se remit en route.

— Nous y serons dans une minute.

Jarid avait lui aussi remarqué la lueur, au bout du tunnel. Quand ils débouchèrent au pied de la falaise, il ne put retenir une exclamation.

Normalement, il aurait dû ne rien y avoir.

Ce qui se trouvait sous leurs pieds n’était pas le magma bouillant, mais un promontoire de basalte refroidi, grossièrement semi-circulaire, qui s’avançait sur une vingtaine de mètres. Des cryo-armures écarlates s’affairaient autour de containers ignifugés et de matériel. Des dômes qui semblaient poudrés de farine s’agglutinaient contre le bord de la falaise : des abris à un bar d’atmosphère. On le pressa vers le plus proche. Il mesurait environ cinq mètres de diamètre et était relié aux autres par des galeries tendues par des traverses en cantilever.

Au moment d’entrer, Jarid leva les yeux vers l’océan. À une dizaine de mètres du promontoire, une masse sombre et grouillante était en train de s’étendre… ou plus exactement de pousser. Des lances déversaient un liquide translucide. Une deuxième rangée de lances vaporisait un brouillard dense par-dessus le tout.

— N’est-ce pas beau ? Voilà qui donne envie de se convertir au silicarbonisme, pas vrai ?

Il se retourna et rencontra la visière polarisée d’une cryo-armure. Celle-là n’était pas rouge : un visiteur, comme lui… Sobek, ou Avachinki. Jarid entra dans un sas souple. Non, ce ne pouvait être Sobek, trop grand pour ce modèle de scaphandre. En revanche, la taille correspondait à celle de la dirigeante de la Faction de Feu.

— Le mot de conversion n’est peut-être pas convenable, quand il s’agit de science.

Son interlocuteur retira son casque, dévoilant la face triangulaire de Carmil Avachinki.

— Quand il s’agit de science, oui. Mais les Silics se servent de la science pour promouvoir une conception du monde, tout comme les Escopaliens se servent de leurs mythes pour appuyer la leur. Les véritables athées, ceux qui ne se réclament d’aucun dogme, d’aucune idéologie, sont beaucoup plus rares qu’il n’y paraît…

Jarid ne put qu’acquiescer. La deuxième porte du sas se débloqua, et ils passèrent dans un local hémisphérique soutenu par une armature géodésique, garni d’une table et de chaises en plastique. Des terminaux portables jonchaient la table, certains étaient restés branchés. Il y avait également des gobelets en carton sulfurisé et du cocafé dans une bouteille thermos transparente, ainsi qu’un paquet de barres énergétiques largement entamé.

— La direction de la centrale géothermique est un poste-clé. Ne craignez-vous pas de perdre ce poste en affichant clairement votre appartenance à la Faction de Feu ?

Avachinki crispa son sourire.

— Il faut parfois prendre des risques.

— C’est tout de même un bien gros risque.

Mais pas tant que ça, à bien y réfléchir. Carmil avait compris quelque chose que les multimondiales ne saisissaient pas toujours : les environnements extrêmes produisaient des éléments hyper-spécialisés. Avachinki était infiniment plus compétente que n’importe quel cadre dépêché par la Semeru ne pourrait jamais l’être. C’était un véritable pouvoir, avec lequel les autorités en place devaient compter. Ce qui expliquait pourquoi, en dépit de ses sympathies autonomistes clairement affichées, elle n’avait jamais été démissionnée.

Une diode rouge s’alluma à côté de la porte de sas, indiquant qu’il se repressurisait.

— Ce en quoi je crois, disait Avachinki, c’est mon rôle dans le devenir d’Ymir.

Le pouvoir, bien entendu. Au moins, son ambition s’affichait clairement. Il était facile de trouver un terrain d’entente avec de telles personnes.

Ce n’était pas Sobek qui arrivait, mais Sébastian Krafft. Malgré les cernes sous les yeux et les tremblements de ses mains qui prouvaient qu’il prenait des cachets pour ne pas dormir, il rayonnait d’énergie.

— Comment trouvez-vous notre installation ? Je vous avouerai que cela me rappelle les temps héroïques de la fondation d’Ymir… l’excitation de l’interdit en plus !

Avachinki se répandit en louanges. Jarid lui-même manifesta son admiration.

— Depuis combien de temps êtes-vous là-dessus ?

— Pour certains d’entre nous, plus d’une semaine. Une pluie d’acide sulfurique a bien failli tout fiche en l’air il y a trois jours. De plus, la température en surface est proche de mille cent degrés, la limite au-dessus de laquelle nos lithogènes ne fonctionnent plus. Mais la météo est clémente pour les trente prochaines heures. On a aménagé une caverne secrète, au cas où les dômes seraient attaqués. Il faut se tenir prêt à tout, Netan Isalko nous enverrait tous à la mort s’il nous repérait. Venez, je vais vous faire visiter.

Les dômes contenaient pour l’essentiel des lits superposés et des installations sanitaires. Ils ne servaient que de pauses, entre deux séances de travail. Des compresseurs reliés à toute une tuyauterie plongeant à la base de la falaise envoyaient de l’azote liquide dans le promontoire, pompé dans le réseau de capillaires du Berg.

— Le premier cas de détournement d’azote liquide dans l’histoire d’Ymir ! plaisanta Krafft, qui avait dû faire jouer ses partisans employés aux réservoirs cryogéniques pour que le déficit passe inaperçu. On a été obligé d’utiliser ce système, vieux mais éprouvé, pour créer ce substrat à partir duquel nous pouvons travailler. Les lithogènes sont déjà à pied d’œuvre. D’ici une heure, si tout se déroule comme prévu, ce sera terminé.

Carmil Avachinki se pencha en avant.

— Ce que j’ai aperçu au large est extraordinaire, mais j’avoue que cela me rend perplexe.

— L’esquif se constitue de façon radicalement différente d’Ymir, ou du soubassement sur lequel nous marchons.

Le Silic se lança dans des explications techniques, auxquelles Jarid ne comprenait rien. Sobek arriva à point nommé. Lui restait insensible à l’œuvre de Sébastian Krafft.

— Si j’ai bien compris, résuma-t-il à brûle-pourpoint, la coquille d’œuf que vous nous fabriquez est à la merci du moindre mascaret, comme il y en a deux à trois fois par semaine, au gré des plissements et des poussées convectives des différentes nappes.

— Vous ne souhaitez pas abandonner la réunion ? intervint Jarid, alarmé.

Le cou épais de Sobek se gonfla, prémices d’un rire énorme.

— Que non ! Muspellsheim sera l’élément qui a toujours manqué à la discussion.

C’était la première fois que Jarid le voyait faire preuve d’humour, mais il ne sut s’il ne devait pas plutôt s’en inquiéter.

Ils patientèrent encore une heure, au cours de laquelle Jarid se reposa, regardant d’un œil distrait l’un des terminaux portables branché sur la chaîne d’informations interne. Il reconnut le présentateur qui avait voulu l’interviewer à la sortie du commissariat.

Une nouvelle le tira de son apathie.

— On annonce que Yasimin Cairn, recherchée comme témoin dans plusieurs affaires touchant à la politique intérieure, vient d’être appréhendée. Elle est interrogée en ce moment même dans les locaux de la police.

Des pensées folles tournaient sous le crâne de Jarid, tandis que Sébastian Krafft expliquait à Sobek les difficultés que les Silics avaient eues à surmonter pour que l’esquif ne perturbe pas le champ MHD autour du Berg. En contrepartie, le champ les protégeait des variations trop importantes du courant magmatique, qui aurait forcé l’esquif à dériver.

Ces mots coulaient sur Jarid sans parvenir à pénétrer sa conscience.

Dès qu’apparut Loki Surtsey, Sébastian Krafft les invita à sortir. Jarid s’ébroua.

Les microbiotes lithogènes achevaient l’accrétion de l’esquif. Aucun des robots ne dépassait trois centimètres de long, mais tous communiquaient en permanence, au sein d’un bourdonnement radio organisé. La surface de l’esquif mesurait quatre-vingts mètres de longueur sur une soixantaine de large. Sur les rebords, des spirales de magma miniatures se faisaient et se défaisaient à l’infini au gré des écarts de viscosité, telle une vivante simulation fractale. Un mince film argenté marquait la limite de la région de transition. Chaque centimètre carré gagné engendrait la mort d’une quantité de microbiotes, mais il y en avait des myriades.

Ils s’avancèrent sur la berge du promontoire, au milieu d’une batterie de lances qui arrosait d’azote liquide l’ensemble de la surface déjà durcie, afin d’aider la besogne des microbiotes. Derrière, une deuxième batterie diffusait une substance différente, à plus de trente mètres de hauteur. Krafft expliqua à grands gestes que le produit, constitué de gouttelettes colloïdales, empêchait qu’une émission de vapeurs ne se forme au-dessus de l’esquif et n’alerte les capteurs du Berg.

— Une fois sur l’esquif, peu importe que l’on nous découvre ou non, fit remarquer Sobek. Le contraire serait même préférable, non ?

Avachinki renchérit.

— C’est le moyen le plus sûr de prouver que nous ne nous trouvons pas sous la juridiction ymirienne. Il faut que Netan Isalko le constate de ses yeux…

Pour le gouverneur, l’esquif serait pire qu’une mine flottante. Il tâcherait de le détruire par tous les moyens. Le fait de rendre publique leur réunion le contraindrait à prendre des précautions.

Les lithogènes avaient terminé de faire croître l’esquif. D’autres microbiotes avaient pris le relais pour fabriquer les mécanismes de dissipation de la chaleur. La densité légèrement inférieure de la lave refroidie par rapport au magma permettait à l’esquif de flotter, mais les microbiotes avaient été programmés pour ménager des bulles d’air réparties sous la surface, afin d’assurer la stabilité.

Un troisième groupe d’insectes robots érigea au centre un abri creux, à la façon d’une termitière créée en accéléré. Jarid éprouva un sentiment de fierté. Loki Surtsey le lut sur son visage, à travers la vitre de son casque.

— Votre mission se termine ici. À quoi pensez-vous ?

Jarid poussa un soupir. Il avait réussi à mettre ses pensées concernant Yasimin de côté.

— Il y a peu, j’étais persuadé que je ne construirais jamais rien. Que ma fonction se bornait à replâtrer les édifices fissurés. Je suis redevable aux Silics de m’avoir prouvé le contraire.

Sébastian Krafft inclina brièvement la tête. Le silence qui suivit fut empreint de gêne. Jarid le rompit en demandant pourquoi les cryo-armures étaient peintes en rouge.

— Ce n’est pas de la peinture, s’écria Krafft, mais du pyrothallus que nous avons fait pousser dans nos cuves, à même les plaques d’armures. Nous nous sommes aperçus que le corail censé protéger notre tortue dévoreuse de lichen pouvait fort bien nous protéger, nous aussi. (Il tapota sur son plastron.) Le pyrothallus est un meilleur ignifuge que l’alliage utilisé pour les cryo-armures. J’espère que cette pratique se généralisera.

— J’espère qu’il y aura des survivants pour populariser cette technique, ajouta Jarid, et il savait qu’il n’était pas le seul à le penser.

Il leur serra la main à tour de rôle, tandis que des Silics dépliaient une passerelle en aluminium entre la berge et l’esquif. Le groupe s’y engagea, Sébastian Krafft à sa tête. Dès qu’ils eurent posé le pied à terre, les Silics battirent des mains et s’étreignirent, au milieu d’échanges radio enthousiastes.

— Si avec ça la police ne nous découvre pas…, grimaça Jarid, mais un peu de cette exaltation l’éclaboussa et il se surprit à applaudir avec les autres.

Leur ouvrage achevé, les microbiotes se placèrent en un cordon ininterrompu sur le bord de l’esquif. Les quatre participants disparurent dans le bâti central. Le temps manquait pour le doter d’une atmosphère respirable, il leur faudrait négocier, engoncés dans le scaphandre de leur cryo-armure.

Les Silics mirent un terme à leurs embrassades et entreprirent de ranger leur matériel. L’un d’eux s’approcha de Jarid.

— Je m’appelle Vasu Smith. Voulez-vous partir tout de suite ? Je peux vous accompagner jusqu’à la surface.

— Et vous ?

— La moitié d’entre nous sera partie dans dix minutes. Le reste suivra le déroulement des opérations d’ici.

Jarid fit apparaître la jauge d’air de son casque en surimpression.

— D’accord, je partirai avec eux.

Le clapotis visqueux du magma léchait les bords de l’esquif, mais celui-ci tenait bon.

« Une grande victoire », songea Jarid.

Une colonne se forma, et commença à remonter dans le tunnel. Les premiers poussaient devant eux de petits chariots motorisés. Jarid s’engagea le dernier.

Ce fut ce qui lui sauva la vie.

CHAPITRE XV

Il était impossible de faire ébouler une paroi de basalte aussi compacte. Les hommes de Subajak avaient carotté le roc, et placé dans les cavités des impacteurs réglés sur la propagation maximum. Cela eut l’effet d’une explosion en chaîne. Des tonnes de roche pulvérisée broyèrent la moitié du groupe. L’onde de choc parcourut le tunnel, faisant éclater les cryo-armures les plus exposées comme des noix sous un talon.

L’onde se contenta de renverser Jarid, et de le propulser à dix mètres en arrière. Au bout d’un temps indéterminé, il se releva, les jambes flageolantes. Ses vertèbres lombaires l’élançaient. Une opacité totale emplissait l’espace. Jarid ordonna d’une voix faible à sa combinaison de produire de la lumière.

Des cadavres, partout. La plupart s’entassaient au milieu d’un monceau de gravats. De la poussière continuait à neiger du plafond, comme si l’onde de choc n’en finissait pas d’aller et de revenir.

Il remarqua à peine les voyants qui s’allumaient en cascade sous son casque.

Il était en vie.

— Est-ce que… Il y a quelqu’un ?

Sa propre voix n’était qu’un croassement. Quelques corps s’agitaient faiblement dans la pénombre. Deux, peut-être trois. Jarid se porta à leur secours. Deux femmes et un homme, qui s’avéra trop choqué pour pouvoir marcher tout seul. Jarid et l’une des femmes le soutinrent pendant la redescente. Jarid tenta de communiquer avec elle, mais tout ce qu’il obtint fut un lambeau de phrase, indéfiniment répété :

— Une nuée chargée de rochers en feu, une nuée chargée de rochers en feu…

Les autres les attendaient en bas. Ils conduisirent jusqu’à un des dômes pressurisés. Vasu Smith porta Jarid, pris de faiblesse. Il n’eut pas à lui raconter ce qui s’était passé. Il était facile de le deviner.

— Isalko doit préparer quelque chose contre l’esquif, fit Jarid. Il nous attendait, là-haut. Il est au courant…

La colère l’empêcha de poursuivre. Ils s’étaient fait piéger de la façon la plus stupide. Au moins dix personnes étaient mortes. Il agrippa Vasu Smith à l’épaule.

— Faites revenir Sébastian Krafft et les autres tout de suite. Isalko va essayer de faire sauter l’esquif. J’en suis sûr.

Smith se dégagea avec douceur.

— Cela ne nous sauvera pas davantage. Toute retraite est impossible maintenant, et…

— Taisez-vous !

Jarid se leva et monta le son du terminal, toujours branché sur la chaîne de télévision interne. Celle-ci montrait des images de l’extérieur. Vision d’un trou comblé de gravats, d’où s’élevait une légère fumée. La voix du commentateur décrivait par le menu les opérations en cours pour venir à bout des « terroristes ». Une équipe acheminait trois drones tunneliers vers la Plage, de l’autre côté du Berg. Smith courut chercher le reste des Silics. Ensemble, ils visionnèrent toutes les images, discourant bruyamment. Ils formulaient des hypothèses. Cela dura plusieurs minutes. Puis Vasu tapa du poing sur la table.

— Bon, nous sommes d’accord. Netan Isalko va essayer de faire sombrer l’esquif, en générant un front de contraintes mécaniques qui rebondiront contre les limites du champ MHD d’Ymir. Convenablement synchronisés, les tunneliers sont capables de provoquer une vague cohérente.

— On n’a pas le choix, lança une femme. On doit se réfugier dans la portion de tunnel intacte, et attendre que la vague soit passée. Ou nous serons tous engloutis.

Mais c’était retarder l’inévitable. Sur l’écran, les préparatifs s’accéléraient. Le premier drone tunnelier était sur le point d’être aligné. Netan Isalko faisait diffuser ces images, pour leur faire savoir qu’ils mourraient bientôt. Il n’avait même pas ouvert une voie de retraite : ce qu’il voulait était leur éradication pure et simple. Jarid prit la parole.

— Que se passerait-il, si l’on propulsait l’esquif vers le large ? Est-ce qu’il rebondirait contre le champ MHD, comme la vague ?

Vasu laissa béer sa bouche. Puis, son visage s’illumina.

— Sieur Moray, vous feriez un Silic très honorable. Oui, je pense que c’est possible.

L’un des intervenants s’interposa.

— L’esquif est trop important pour que le champ MHD nous repousse. Il nous disloquera plutôt…

— Mais on pourrait s’arranger pour utiliser sa force, ou même la conjuguer à celle de la vague, proposa un autre.

— Il nous reste des microbiotes. Mais aurons-nous le temps de changer leur programmation ?

Les modalités prirent encore près d’une heure, tandis que sur la chaîne officielle, Jarid observait avec angoisse l’avancement de l’opération. Les trois tunneliers avaient été mis en série, et les techniciens faisaient le premier essai.

— Ils n’en sont plus très loin maintenant. Et nous non plus.

L’embarquement se déroula dix minutes plus tard. Jarid se retrouva contraint de franchir, à la suite des autres, le pont au-dessus de la lave en fusion. La croûte de l’esquif ne mesurait qu’une trentaine de centimètres d’épaisseur : une coquille d’œuf, que la moindre vaguelette pouvait faire craquer sans peine.

Une fenêtre vidéo sous son casque lui permettait de suivre le programme de télévision qui transmettait en direct l’opération, menée par Subajak en personne. Rien sur ce qui se passait à l’intérieur d’Ymir – pourtant, des manifestations devaient avoir lieu en ce moment même.

Au moment où il touchait la croûte encore brûlante, les quatre participants émergèrent de l’abri. Loki Surtsey brandissait un terminal blindé à bout de bras, en signe de victoire.

« Ça y est, songea Jarid. Nous avons réussi. Isalko ne pourra pas refuser à Loki Surtsey de porter les revendications au Comité. Il a le droit de siéger. »

Un Silic leva un index ganté vers le sommet de la falaise. Des silhouettes se profilaient sur l’horizon.

— Les impacteurs, vite !

À cette distance, ils étaient très certainement inefficaces. Jarid demanda à son casque de zoomer. Une dizaine de cryo-armures plantaient des portiques au-dessus de l’à-pic. D’autres y fixèrent de gros rouleaux de corde, qu’ils balancèrent dans le vide.

Un appel extérieur bipa sous son casque. Une image de vidphone remplaça la fenêtre de télévision : Subajak.

— Sieur Jarid Moray, venez avec nous. Pour eux il est trop tard, mais pas pour vous : nous sommes certains que vous n’êtes qu’un otage, aucune responsabilité dans tout ceci ne peut vous être imputée. Nous descendons vous chercher.

Jarid bascula l’appel en public, afin que tout le monde en profite. Il se racla la gorge.

— Je suis ici de mon plein gré. Je ne vous conseille pas d’approcher. Dans quelques secondes, le pont va être rompu.

Il coupa la communication. Un nouvel appel, en mode privé. La voix de Sobek retentit, au bord de la fureur.

— Jarid, vous êtes dingue ! Votre rôle est terminé, que voulez-vous prouver ?

À nouveau, le canal extérieur.

— Sieur Moray, je ne le répéterai pas. Dans moins de cinq minutes, une vague percutera votre esquif. Une personne veut discuter avec vous. Elle est avec moi, là-haut. Vous voyez ses bras vous faire signe ? Voilà. Son nom est Yasimin Cairn.

Yasimin… Un bref instant, les genoux de Jarid tremblèrent. Puis, il se ressaisit. Il changea de canal, et demanda à Vasu dans combien de temps ils seraient prêts.

— Pas loin de cinq minutes.

Jarid jeta un coup d’œil à Loki Surtsey, qui s’approchait des appareillages déployés sur le bord. Sa formation de géologue reprenait le dessus, et il voulait mettre la main à la pâte.

Le regard de Jarid pivota vers le promontoire. Une silhouette accrochée à un des filins était en train de descendre le long de la paroi de la falaise. D’un geste de la main, Jarid ordonna à deux Silics de retirer la passerelle.

Le sort en était jeté.

— Pourquoi as-tu fait cela ? Tu savais que c’était moi qui venais à ta rencontre.

Sa descente avait cessé. Elle se balançait au bout du filin, dans un mouvement imperceptible de va-et-vient.

— Je le savais. Je ne peux plus rien faire pour toi, articula-t-il, extrayant les mots de sa gorge comme s’il s’arrachait autant de dents.

La voix de Yasimin haletait un peu. Elle avait dû fournir un effort pour parvenir jusque-là. Dans une minute, peut-être deux, elle serait morte.

— Si j’étais parvenue à te retenir, ils m’auraient laissée tranquille pour le restant de mes jours. Il est trop tard. Tu sais ce qui m’attend. Le destin des traîtres.

— Non, murmura-t-il. Je crois t’avoir dit un jour : malheur à l’homme seul. Malheur à celui qu’aucune communauté ne soutient. C’est ce qui nous a rapprochés, car cela s’applique tout autant à toi qu’à moi. C’est pourquoi jamais je ne te jugerai.

Un bref silence. En haut de la falaise, deux cryo-armures approchèrent du palan où était suspendue Yasimin. Ils la hissèrent sur quelques mètres, car elle était trop près du sol.

— Il ne reste plus beaucoup de temps. N’as-tu rien à me confier ?

— Si tu survis, tu trouveras un mot dans ta messagerie. Les dernières réponses.

Le filin se détacha. Le corps tomba, rebondit contre une saillie, termina sa chute en crevant l’un des dômes, qui s’aplatit progressivement. Sous le casque de Jarid, une ligne de texte signala qu’un problème technique avait interrompu la liaison.

Jarid se sentait vide de toute pensée. Dans la cohue précédant la vague, nul n’avait prêté attention à la mort de Yasimin. Personne, sauf lui.

Il se rendit compte qu’ils avaient commencé à dériver.

— La vague vient sur nous ! cria quelqu’un. La vague arrive !

— On dit les Escopaliens friands de miracles, lança Sobek sur un ton faussement enjoué. S’il y en a parmi vous, c’est le moment de prier.

Des Silics libérèrent une multitude de microbiotes, qui se dirigèrent vers l’arrière de l’esquif, et entamèrent un étrange ballet.

Jarid cessa de les regarder. À la limite du Berg, une vague enflait. Sa hauteur et sa vitesse n’avaient rien d’impressionnant, mais Jarid savait que l’esquif n’y résisterait sans doute pas. La vague pouvait être comparée à un rouleau compresseur inversé.

— Le courant circulaire, s’exclama l’un des Silics. Il nous prend en remorque !

C’était vrai. Leur trajectoire s’infléchissait. Ils longeaient à présent le champ MHD dont il était possible de percevoir les distorsions de magma sous la surface.

— Attention, l’avant commence à se désagréger.

La vague recouvrit le promontoire d’une nappe brûlante. Le dôme aplati fut le premier à être englouti. Les autres se racornirent dans de courtes flammes bleues, et disparurent à leur tour. Jarid détourna les yeux.

Les microbiotes reprogrammés érigeaient un muret sur la face arrière de l’esquif. Même si la vague se déplaçait paresseusement, il ne lui faudrait à présent pas plus d’une minute pour les atteindre. L’esquif résisterait-il à la surrection produite par la vague ?

Sobek vint se placer à ses côtés.

— Que vous a dit la fille ?

Jarid gardait les yeux fixés sur la vague, qui approchait inexorablement.

— Rien qui ait de l’importance pour vous.

— Elle est morte, hein ? Je n’ai pas vu… Je suis désolé.

Il posa la main sur l’épaule de Jarid, qui ne réagit pas.

— Pourquoi le seriez-vous ? Elle n’est qu’une des multiples victimes de votre bonne cause. Laissez-moi, Sobek. Vous m’importunez.

Le chef de la Griffe du Dragon se retira en secouant la tête. La voix de Sébastian Krafft résonna sous tous les casques.

— Tout le monde se regroupe au centre. Accrochez-vous à ce que vous pouvez.

Vingt secondes plus tard, la vague parcourut l’esquif. Jarid sentit l’onde remonter dans ses jambes, détruire les fragiles cristallisations tissées par les microbiotes. Des fissures craquelèrent la croûte en plusieurs endroits. Dans un bruit d’arrachement, tout l’avant se sépara de la masse principale et coula à pic. En l’espace de trois battements de cœur, l’esquif s’enfonça de dix centimètres.

Puis se stabilisa.

Jarid se tourna vers Sébastian Krafft, qui étreignait Carmil Avachinki.

— On dirait qu’on s’en est sortis.

Aucune manifestation de joie ne salua le fait qu’ils étaient toujours en vie. L’esquif revenait vers le Berg. Ils frôlaient la falaise. Un quart d’heure plus tard, la Plage était en vue.

Celle-ci grouillait de policiers armés d’impacteurs.

— Ils vont vous arrêter, dit Jarid à Sobek. Et vous aussi, Sébastian. Ainsi que vos amis.

— Pas si sûr. Regardez !

Quelque chose fumait sur la paroi verticale du Berg, au ras des flots, à une vingtaine de mètres au sud de la Plage. Une ouverture… Des silhouettes leur faisaient de grands signes. Les Silics manœuvrèrent pour mettre ce qui restait de l’esquif à portée. On leur lança une passerelle, et ils purent aborder.

Des partisans de la Griffe du Dragon et de la Faction de Feu s’étaient alliés, pour pirater un tunnelier et forer une galerie jusque-là. Une navette les emmena dans un entrepôt désert, dans le pilier périphérique le plus proche. D’autres navettes étaient prêtes, pour chacun d’entre eux. Jarid regarda partir Sobek sans lui dire adieu. Il savait qu’il ne le reverrait plus. Le chef de la Griffe du Dragon devrait rester dans la clandestinité encore plusieurs mois. Un jour, il y aurait un procès – et Jarid espéra, sans trop y croire, qu’il serait condamné pour ses crimes.

— On ne risque plus rien, dit Loki Surtsey au moment de monter dans son véhicule. La prochaine réunion du Comité a lieu dans vingt-quatre heures à peine. Je n’aurai pas le temps de dormir d’ici-là. Mon travail ne fait que commencer, mais le vôtre est réellement terminé, sieur Moray.

CHAPITRE XVI

Le corps de Yasimin Cairn ne fut jamais retrouvé. C’est ce qu’apprit Jarid peu après qu’il eut émergé du sommeil, quinze heures plus tard.

La vague n’avait pas anéanti le promontoire. L’une des premières décisions du Comité fut de le conserver.

Le mot d’ordre de la Faction de Feu et de la Griffe du Dragon mit fin aux grèves et aux manifestations. La déclaration de Loki Surtsey au Comité dura trois heures. Elle souleva un vent de protestation dans le camp loyaliste, mais rallia un tiers de l’assemblée. À présent, Netan Isalko devait composer avec une force d’opposition. Dans le même temps, Sobek fit parvenir un enregistrement vidéo à la chaîne de télé. Il y expliquait que la Griffe du Dragon abandonnait pour un an ses actions terroristes, de façon unilatérale. Le gouverneur n’eut d’autre choix que de renoncer, de son côté, à la répression qu’il n’avait cessé d’intensifier : plus rien ne la justifiait, et il risquait d’être désavoué par la Semeru.

Une semaine plus tard, le Bureau Exécutif de la Semeru annonça que ses troupes, qui stationnaient derrière la Porte de Vangk, avaient rebroussé chemin. La situation politique n’était plus considérée comme critique.

Jarid reçut de nombreuses invitations de Loki Surtsey, et de la part des chefs des différents mouvements. Il les déclina presque toutes. La mort de Yasimin le hantait.

Il savait tout, à présent, et avait hâte de repartir.

Le message de Yasimin se trouvait bel et bien dans sa messagerie électronique.

« Il y a trop longtemps que je me cache de tout le monde. Ils sont en route pour me capturer, alors je n’ai pas beaucoup de temps. Je pressens ce qu’il va advenir : le marché qu’Isalko va passer avec moi pour te récupérer… et le fait que j’accepterai. Ils savent tout ce que j’ai fait, et pourquoi : la Solveig a acquis mes services. Pendant dix ans, j’ai été son agent de liaison. J’envoyais des rapports réguliers. Ne m’en demande pas la raison, je l’ignore moi-même. Le confinement et le désintérêt de la vie y sont pour quelque chose, je suppose. C’est un engrenage vicieux, qui m’a attrapée tout entière… mais je ne cherche pas d’excuses. La Solveig ne paie pas si cher que ça, et sur Ymir que peut-on espérer acheter ? Isalko a fini par me percer à jour. Il disposait de toutes les preuves pour m’inculper pour trahison, mais a préféré me garder dans sa manche. C’est lui qui a favorisé notre rencontre. Je devais t’espionner, et lui rendre des rapports. Cela m’a également permis de glaner des informations confidentielles au sujet de la mort des deux gouverneurs. Je ne possède pas les preuves de ce que j’avance, cela a-t-il de l’importance après tout ? Masir et Santer sont morts de toute façon. Comme moi, bientôt. Personne ne sait ce qui est arrivé exactement à Johan Masir. Il effectuait peut-être une visite surprise aux bassins cryostat et a tout simplement glissé. Ou bien, des éléments incontrôlés de la Griffe du Dragon l’ont attiré dans un piège qui a mal tourné. Quoi qu’il en soit, Sobek a vu le parti qu’il pouvait en tirer. Tout comme Isalko, qui ambitionnait de devenir gouverneur depuis des années. C’est lui qui a fait assassiner Does Santer, dans le but de faire monter la pression politique. Tu t’en doutais, je crois. J’ai pris contact avec un autre agent de la Solveig, qui a effectué le travail. Voilà. C’est tout. »

Fin du message.

Tout concordait, bien entendu. Les tentatives de la jeune femme pour le dissuader de monter voir les antennes au sommet du Berg ; celles de Subajak, pour la récupérer : tenir un traître est un atout, quand on ne connaît pas l’issue d’une bataille. Sobek n’avait jamais évoqué devant lui l’assassinat de Masir, mais Jarid avait perçu à quel point cela le troublait.

Il effaça l’appel, qui incriminait le gouverneur. Il n’y avait plus rien à faire de toute façon. L’Histoire suivrait son cours et Isalko, dorénavant, nageait à contre-courant. La jeune femme n’avait évoqué sa liaison avec Jarid qu’en termes de mission commandée. Elle n’avait pas mentionné si cela lui avait plu ou non.

C’était mieux ainsi.

Il avait hâte de quitter ce monde, mais une fenêtre de lancement ne se dégagea que six mois plus tard. Jarid obtint qu’il n’y ait pas de cérémonie de départ. Seuls Loki Surtsey et Carmil Avachinki lui rendirent les hommages d’une brève poignée de main, avant l’embarquement.

La fusée-hélicoptère qui l’avait amené sur Muspellsheim le propulsa en orbite, où le Grotius le récupéra.

Deux jours plus tard, le vaisseau se dégagea de l’attraction de la protoplanète pour foncer vers la Porte de Vangk. Celle-ci ouvrirait sur la Porte de son choix. Trois nouvelles missions lui étaient proposées. La première dans une arcologie rebelle, Ast Sangri. Les deux autres, sur des colonies lourdes, Tvachtar et Ger. Les compte rendus faisaient état, dans chaque cas, d’une baisse de rendement et d’un affaiblissement de l’autorité de la Semeru. Jarid sourit. Parfait : trois lieux qu’il ne connaissait pas.

Muspellsheim n’était déjà plus qu’un souvenir.

FIN

REMERCIEMENTS

De l’auteur

À Jacques Paul (astrophysique)

À Norman Molhant (astrophysique)

À Alain Gourgaud (volcanologie)

Achevé d’imprimer en novembre 1998 sur les presses de l’imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. 01 44 16 05 00

— N° d’imp. 2248. –

Dépôt légal : novembre 1998.

Imprimé en France

rel.2 / nov.2013

1 Portes de Vangk : artefacts spatiaux créés par une espèce extra-humaine disparue, les Vangk, permettant de voyager entre les mondes d’un seul bond instantané. Leur réseau constitue la clé de voûte de l’expansion humaine dans l’espace. Il est ouvert à tous, mais le coût du transport spatial d’une planète à une Porte est tel que seules les multimondiales, ces agrégats écopolitiques qui se partagent l’univers humain, ont les moyens d’entreprendre des voyages sur une vaste échelle.

2 Traitement Kavine : ensemble de traitements (y compris dans le domaine génétique) mis au point par Vladmir Kavine au début de l’expansion humaine via les Portes de Vangk, qui permet aux êtres humains de vivre en impesanteur.

3 Pâte de Protéine-base, produite par des bactéries génétisées, très nourrissante mais insipide. Aliment de base des rations de survie.

Table of Contents

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI