AVANT QU’IL NE CHASSE

(UN MYSTÈRE MACKENZIE WHITE – VOLUME 8)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a déjà onze tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les thrillers MACKENZIE WHITE (sept tomes, série en cours), AVERY BLACK (six tomes) et KERI LOCKE (quatre tomes, série en cours).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

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LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE MYSTÈRE RILEY PAIGE

UNE FOIS PARTIE (Volume 1)

UNE FOIS PRISE (Volume 2)

UNE FOIS DÉSIRÉE (Volume 3)

UNE FOIS ATTIRÉE (Volume 4)

UNE FOIS TRAQUÉE (Volume 5)

UNE FOIS ÉPINGLÉE (Volume 6)

UNE FOIS DÉLAISSÉE (Volume 7)

UNE FOIS FROIDE (Volume 8)

UNE FOIS POURSUIVIE (Volume 9)

UNE FOIS PERDUE (Volume 10)

UNE FOIS ENTERRÉE (Volume 11)

UNE FOIS LIÉE (Volume 12)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

SÉRIE MYSTÈRE AVERY BLACK

MOTIF POUR TUER (Volume 1)

MOTIF POUR S’ENFUIR (Volume 2)

MOTIF POUR SE CACHER (Volume 3)

MOTIF POUR CRAINDRE (Volume 4)

MOTIF POUR SAUVER (Volume 5)

MOTIF POUR REDOUTER (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KERI LOCKE

UNE EMPREINTE DE MORT (Volume 1)

UNE EMPREINTE DE MEURTRE (Volume 2)

UNE EMPREINTE DE VICE (Volume 3)

UNE EMPREINTE DE CRIME (Volume 4)

UNE EMPREINTE D’ESPOIR (Volume 5)

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE UN

L’avion la ramenait au Nebraska.

Mackenzie cligna des yeux, incapable de chasser cette idée de sa tête.

Elle n’avait en général aucun problème pour s’endormir en avion. Mais cette fois-ci, c’était différent. Elle avait l’impression qu’il y avait quelque chose là-bas, au Nebraska, qui attirait l’avion tel un aimant. Et elle ne rentrerait pas à Washington avant d’avoir élucidé cette affaire qui remontait à près de vingt ans en arrière – au moment de la mort de son père.

C’était une affaire qui l’interpelait depuis des années. Elle s’était surpassée afin de prouver de quoi elle était capable, et McGrath lui laissait finalement le champ libre sur cette enquête. Il ne s’agissait plus seulement du meurtre non élucidé de son père, dix-sept ans plus tôt ; mais des meurtres similaires avaient lieu aujourd’hui, tous connectés par un mystérieux indice que personne n’était encore parvenu à déchiffrer. Des cartes de visite avec le nom d’une entreprise inexistante, celle des Antiquités Barker.

Mackenzie pensait à ces cartes de visite tout en regardant par le hublot. Le ciel de l’après-midi était dégagé. À travers les nuages blancs disséminés, elle pouvait à peine apercevoir le réseau des routes qui traversait le Midwest en-dessous d’eux. Le Nebraska n’était plus très loin maintenant, ses champs de maïs et ses étendues plates se profilant à environ quarante-cinq minutes devant eux.

« Tout va bien ? »

Elle cligna des yeux, détourna le regard du hublot et se tourna vers la droite. Ellington était assis sur le siège à côté d’elle. Elle savait qu’il était nerveux. Il savait combien cette affaire était importante pour elle et il se mettait inutilement la pression. Même maintenant, il tripotait de manière nerveuse le couvercle du gobelet qui avait contenu du soda à peine dix minutes plus tôt.

« Oui, ça va, » dit-elle. « Pour être tout à fait honnête, j’ai hâte de commencer à travailler. »

« Tu sais déjà par où commencer ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit-elle.

En repassant en revue son plan d’attaque, elle réalisa que c’était là une des raisons pour lesquelles elle était tombée amoureuse de lui. Il savait qu’elle avait besoin d’en parler mais qu’elle ne le ferait pas s’il le lui demandait de but en blanc. Alors au lieu de lui poser des questions sur son état émotionnel, il utilisait l’excuse du travail pour en savoir davantage. Elle était bien consciente que c’était une manière détournée d’agir, mais ça ne lui posait pas de problème. Il savait comment contourner ses mécanismes de défense d’une manière qui était charmante et attentionnée.

Alors, elle lui fit part de son plan d’attaque, qui commencerait par une réunion avec la police locale et avec la petite équipe d’agents du FBI qui avaient travaillé sur l’affaire jusqu’à maintenant. Elle comptait également faire appel à Kirk Peterson, le détective privé qui travaillait sur l’enquête depuis quelques temps. Bien qu’il ait été dans un état misérable la dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était la personne qui avait le plus de renseignements à offrir sur l’affaire.

À partir de là, elle voulait retrouver et parler avec un homme du nom de Dennis Parks. Ses empreintes digitales avaient été retrouvées sur Gabriel Hambry, un homme qui avait été stratégiquement placé en tant que fausse piste une semaine plus tôt. Elle était bien consciente que Parks pourrait également être une autre fausse piste, mais le fait que Dennis Parks ait connu son père rendait le tout beaucoup plus intéressant. La connexion était ténue – une connaissance mutuelle vu que Parks avait servi en tant qu’officier de police durant un an avant d’arrêter et de se lancer en tant qu’agent immobilier.

Son père, au final, semblait avoir été la première victime d’une série de meurtres apparemment aléatoires qui s’étendaient sur presque deux décennies.

Après avoir parlé avec Dennis Parks, elle voulait rencontrer la famille d’un homme qui avait était assassiné plusieurs mois plus tôt – un homme du nom de Jimmy Scotts. Scotts était mort d’une manière presque identique à son père et c’était ce meurtre qui avait véritablement rouvert l’enquête sur son père.

Elle s’arrêta là dans ses projets bien qu’elle sache qu’il y en avait encore davantage. Mais c’était quelque chose qu’elle n’était pas encore prête à affronter – et encore moins à verbaliser en face d’Ellington.

À un moment, il faudrait bien qu’elle affronte son passé. Elle l’avait déjà fait auparavant, en traversant sur la pointe des pieds la maison où elle avait grandi. Mais ça avait été bref et fugace. Elle ne s’en était pas rendu compte sur le moment, mais c’était quelque chose qui l’avait terrifiée. C’était comme traverser volontairement une maison qu’elle savait hantée, s’y enfermer et en jeter la clé.

Cette fois-ci, elle allait devoir y faire face. C’était déjà assez dur comme ça de se l’admettre à elle-même sans devoir en plus se demander ce qu’Ellington pourrait bien en penser.

Il hocha la tête à plusieurs reprises alors qu’elle lui expliquait son approche étape par étape. Ils avaient brièvement discuté de leurs rôles respectifs lors d’une réunion avec McGrath, au moment de réserver leur voyage au Nebraska. Un élément de cette affaire apparemment multidimensionnelle, c’était le meurtre récent de vagabonds. Ils en étaient maintenant à quatre meurtres et chaque cadavre avait été retrouvé avec une carte de visite des Antiquités Barker. Ellington s’était proposé pour travailler sur cet aspect de l’affaire pendant que Mackenzie restait sur le cœur de l’enquête – les morts de son père et de Jimmy Scotts, et le meurtre plus récent de Gabriel Hambry.

« Tu sais, » dit Ellington, quand elle eut terminé de parler, « si on parvient à élucider cette affaire, je pense que ta carrière à Washington va atteindre des sommets. Tu es déjà l’un des meilleurs agents de terrain qu’il y ait actuellement au FBI. J’espère que tu aimes t’occuper de la bureaucratie et être assise derrière un bureau. Car c’est ce que tu obtiens au FBI avec une feuille de service exemplaire. »

« Ah bon ? » demanda-t-elle. « Alors, pourquoi n’es-tu pas encore rangé derrière un bureau ? »

Il eut un petit sourire narquois. « Le doigt sur la plaie, White. »

Il tendit le bras et lui prit la main. Elle sentit une légère tension dans son étreinte, mais il y avait également ce réconfort habituel à son contact.

Elle était contente qu’il soit là avec elle. Bien qu’elle préfère en général abattre les obstacles toute seule, elle devait tout même admettre qu’elle allait avoir besoin du soutien moral et émotionnel que seul Ellington pouvait lui fournir si elle espérait pouvoir élucider cette affaire.

Elle s’accrocha à sa main alors que le Midwest continuait à défiler en-dessous d’eux. Le Nebraska se rapprochait de plus en plus, l’avion attiré par cette force magnétique que le passé de Mackenzie semblait avoir sur elle.

CHAPITRE DEUX

Le bureau régional d’Omaha était assez agréable. Il était plus petit que le siège de Washington, ce qui signifiait également moins de brouhaha. Il n’y avait pas non plus la tension permanente de quelque chose continuellement sur le point d’arriver, comme c’était monnaie courante dans les bureaux de Washington. L’endroit était apaisant.

Au moment où ils s’enregistraient à la réception, Mackenzie remarqua qu’un homme se dirigeait directement vers eux. Il marchait d’un pas décidé, un fin sourire aux lèvres. Son visage lui était familier mais elle était incapable de se rappeler son nom.

« Agent White, je suis content de vous revoir » dit l’homme, en s’approchant d’elle. Il faisait environ un mètre quatre-vingt-deux et avait une belle prestance. Il était plutôt mince, avec un air tout de même intimidant. Ses cheveux noirs lissés en arrière lui donnaient un air plus âgé qu’il ne l’était probablement.

« De même, » dit-elle, en serrant la main qu’il lui tendait.

Elle fut reconnaissante qu’Ellington se rappelle de son nom, le mentionnant au moment où les deux hommes se saluèrent. « Agent Penbrook, » dit-il. « Content de vous revoir. »

C’est alors qu’elle se rappela : l’agent Darren Penbrook menait l’enquête quand elle était venue jusqu’ici avec l’espoir d’arrêter Gabriel Hambry – pour se rendre compte en moins d’une heure qu’il avait été assassiné.

« Venez avec moi, » dit Penbrook. « On ne va pas vraiment faire une réunion, mais il y a quelques détails dont j’aimerais vous faire part… et dont certains sont assez récents. »

« Très récents ? » demanda Mackenzie.

« De ces dernières vingt-quatre heures. »

Mackenzie savait comment les choses se déroulaient au sein du FBI et elle supposa qu’elles ne seraient pas différentes à Omaha de ce qu’elles étaient à Washington. Ça ne servait à rien de poser des questions pour l’instant. Alors, pendant leur trajet en ascenseur jusqu’au deuxième étage et leur traversée d’un couloir menant à une salle de conférence, ils passèrent leur temps à parler de tout et de rien : du vol, du temps et de l’effervescence au sein des bureaux de Washington.

Mais toutes ces futilités cessèrent au moment où Penbrook les fit entrer dans la salle de conférence. Il ferma la porte derrière eux et ils se retrouvèrent tous les trois dans une vaste salle meublée d’une élégante table finement lustrée. Au centre, un projecteur y était déjà installé, prêt à être utilisé.

« Alors, à quelles nouveautés faisiez-vous allusion ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, vous êtes au courant concernant le quatrième vagabond assassiné, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

« Oui. C’est arrivé hier, c’est ça ? Dans l’après-midi ? »

« C’est ça, » dit Penbrook. « Il a été tué avec le même modèle d’arme utilisé pour assassiner les autres. Mais cette fois-ci, l’assassin a placé la carte de visite entre les lèvres de la victime. On a testé la carte et il n’y avait aucune empreinte digitale. Le vagabond n’était pas quelqu’un d’ici. Sa dernière adresse connue était en Californie et date d’il y a quatre ans. Les recherches de membres de sa famille ou de personnes avec lesquelles il aurait travaillé se sont avérées inutiles. Et c’est le cas avec la plupart de ces vagabonds. Mais par contre, nous avons retrouvé son frère. C’est également un vagabond et selon les rapports à son sujet, il pourrait souffrir de légers délires. »

« Il y a autre chose ? » demanda Ellington.

« Oui. Et ça craint vraiment. Ça nous fait tourner en rond et c’est là où l’enquête piétine actuellement. Vous vous rappelez des empreintes digitales retrouvées sur le corps de Gabriel Hambry, n’est-ce pas ? »

« Oui, » dit Mackenzie. « Elles appartenaient à un homme du nom de Dennis Parks – un homme qui connaissait mon père. »

« Exactement. Ça avait l’air d’être une piste prometteuse, n’est-ce pas ? »

« J’imagine que je dois comprendre par là que la piste n’a mené à rien ? » demanda Mackenzie.

« Elle n’en a pas eu le temps. Dennis Parks a été retrouvé mort dans son lit ce matin. Tué d’une balle dans la tête. Sa femme a également été assassinée. D’après ce que nous pouvons en dire, elle fut également tuée alors qu’elle se trouvait dans leur lit mais son corps a été transporté jusqu’au divan. »

Penbrook et Ellington regardèrent en direction de Mackenzie. Elle savait ce qu’ils pensaient. L’assassin a tout mis en scène pour que ça ressemble au meurtre de Jimmy Scott… et au meurtre de mon père.

Penbrook en profita pour leur montrer une image de la scène de crime. C’était une photo de Dennis Parks, couché sur le ventre dans son lit, tué d’une balle dans la tête. La pose était presque irréelle pour Mackenzie. Si elle n’avait pas connu l’identité de la victime, elle aurait facilement pu penser qu’il s’agissait là d’une photo de la scène de crime de son père, prise des années plus tôt.

Apparut ensuite une image de la femme. Elle était sur le divan, les yeux légèrement levés vers le ciel. Il y avait du sang séché sur le côté de son visage.

« Il y avait une carte de visite sur la scène de crime ? » demanda Mackenzie.

« Oui, » répondit Penbrook. « Sur la table de nuit. Et afin que vous ayez une idée d’ensemble, voici une photo de la scène de crime impliquant le dernier vagabond. »

Il changea de photo et Mackenzie vit un homme gisant sur un trottoir. Le côté de son crâne était une bouillie de sang et contrastait de manière presque trop parfaite avec la carte de visite blanche qui avait été partiellement glissée entre ses lèvres.

« On dirait que l’assassin ne fait que s’amuser, à ce stade, » dit Ellington. « C’est vraiment tordu. »

Il avait raison. Mackenzie était certaine qu’il y avait quelque chose de presque ludique dans la manière dont la carte avait été placée dans la bouche de la victime. En ajoutant à ça le fait que l’assassin plaçait apparemment des empreintes digitales sur les cartes et d’autres victimes pour les mener vers des fausses pistes, et ça signifiait qu’ils avaient affaire à un tueur déterminé, intelligent et particulièrement morbide.

Il pense qu’il est drôle là, pensa-t-elle, en regardant la photo de la victime.

« Pourquoi choisit-il d’assassiner des vagabonds ? » demanda Mackenzie. « S’il est revenu pour tuer autant de temps après avoir tué mon père, pourquoi des sans-abris ? Et y a-t-il une connexion entre ces vagabonds et Jimmy Scotts ou Gabriel Hambry ? »

« Aucune que nous ayons découverte, » dit Penbrook.

« Peut-être qu’il fait ça pour nous narguer, » dit Mackenzie. « Peut-être qu’il sait que la mort de vagabonds ne sera pas aussi prioritaire que s’il assassinait des citoyens ordinaires. Et si c’est le cas, il le fait vraiment sous forme de jeu. »

« Au sujet de la communauté des vagabonds, » dit Ellington. « Si on pose des questions, pensez-vous qu’on pourrait obtenir des informations d’autres vagabonds de la région ? »

« Oh, on a essayé, » dit Penbrook. « Mais ils ne veulent rien dire. Ils ont peur d’être la prochaine victime de l’assassin s’ils se mettent à parler. »

« Il faut qu’on parle au frère de la dernière victime, » dit Mackenzie. « Vous savez où on peut le trouver ? Est-ce qu’il vit dans le coin ? »

« En quelque sorte, » dit Penbrook. « Comme son frère, il vit dans la rue. Enfin, il y vivait. À l’heure actuelle, il est en prison. Je ne me rappelle plus pour quel délit, mais peut-être pour ivresse sur la voie publique. Son dossier est rempli de petites infractions qui l’ont conduit en prison à plusieurs reprises, pour de courts séjours d’une à deux semaines. Ça arrive souvent, vous savez. Certains le font intentionnellement pour avoir un toit pendant quelques jours. »

« Est-ce que ça vous dérange si on lui rend visite ? » demanda Mackenzie.

« Pas du tout, » dit Penbrook. « Je m’assurerai qu’on les prévienne de votre arrivée. »

« Merci. »

« J’ai l’impression que c’est moi qui devrais vous remercier, » dit Penbrook. « On est vraiment content que vous soyez finalement là pour travailler avec nous sur cette affaire. »

Finalement, pensa-t-elle. Mais elle ne dit rien de plus.

Pour être honnête, elle aussi était vraiment contente. Elle était emballée à l’idée de finalement avoir l’occasion d’élucider une affaire vraiment bizarre qui remontait à son enfance et avait un lien direct avec la mort de son père.

CHAPITRE TROIS

L’établissement pénitentiaire Delcroix était situé à l’écart de la route, sur une parcelle quelconque et sans relief. C’était le seul édifice sur un terrain d’environ deux cents hectares – pas vraiment une prison en soi, mais définitivement pas un lieu où une personne ordinaire aurait souhaité passer un laps de temps significatif.

Le service de sécurité à l’entrée laissa passer Mackenzie et Ellington et leur indiqua d’aller se garer sur le parking des employés situé à l’arrière de la propriété. Ils passèrent ensuite par le service de sécurité principal et furent accompagnés vers une petite salle où une femme les attendait.

« Agents White et Ellington ? » demanda-t-elle.

Mackenzie lui serra la main pendant qu’elle faisait les présentations. La femme s’appelait Mel Kellerman. Elle était plutôt petite et légèrement en surpoids, mais elle avait l’air d’être le genre de femme à traverser les épreuves en leur riant au nez.

Ils la suivirent à l’extérieur de la salle d’attente pendant qu’elle leur faisait une brève présentation des lieux.

« Je suis responsable de la sécurité, » dit-elle. « En tant que tel, je peux vous dire que l’homme auquel vous venez rendre visite ne représente aucun danger. Il s’appelle Bryan Taylor. Cinquante ans et ancien héroïnomane. Il a parfois des conversations avec des gens invisibles. Son casier est léger mais nous continuons à le surveiller car c’est le quatrième délit mineur qu’il commet en moins d’un an. Nous pensons que c’est surtout pour avoir un toit et de la nourriture gratuite. »

« Et en quoi consiste son dernier délit ? » demanda Mackenzie.

« Il a uriné sur la roue arrière d’un bus en plein jour. »

Ellington gloussa. « Il était saoul ? »

« Non, » dit Kellerman. « Il a juste dit qu’il avait vraiment besoin de pisser. »

Elle les guida à travers un petit couloir qui menait à un autre encore plus étroit. Au bout, ils arrivèrent à une porte que Kellerman ouvrit pour les laisser entrer. La pièce ne contenait qu’une table et cinq chaises. Un homme échevelé occupait l’une des chaises tandis qu’un homme portant un uniforme de sécurité en occupait une autre. Le gardien tourna la tête dans leur direction au moment où ils entrèrent et se mit directement debout.

« Est-ce que monsieur Taylor vous a causé des soucis ? » demanda Kellerman au gardien.

« Non. Mais il radote par contre. Les Russes et Trump à nouveau. »

« Ah, une de mes histoires favorites, » dit Kellerman. Elle se tourna vers Mackenzie et Ellington. « Je serai dans la pièce d’à côté si vous avez besoin de moi. Mais je pense que ça va aller. »

Sur ces mots, Kellerman et le gardien sortirent de la pièce, en les laissant seuls avec Bryan Taylor.

« Bonjour, monsieur Taylor, » dit Mackenzie, en s’asseyant en face de lui, de l’autre côté de la table. « Est-ce qu’ils vous ont parlé de la raison de notre visite ? »

Taylor hocha tristement la tête. « Oui. Vous venez me poser des questions sur mon frère – sur la manière dont il est mort. »

« C’est bien ça, » dit Mackenzie. « Je suis désolée pour votre perte. »

Taylor se contenta de hausser les épaules. Il pianotait des doigts sur la table et regardait tour à tour Mackenzie et Ellington.

« Et bien, je suis l’agent White et voici mon partenaire, l’agent Ellington, » dit Mackenzie.

« Oui, je sais. Du FBI. » Il leva les yeux au ciel en prononçant ces mots.

« Monsieur Taylor… dites-moi… est-ce que votre frère avait des ennemis ? Des personnes qui pourraient lui en vouloir pour une raison ou une autre ? »

Taylor ne prit même pas la peine de réfléchir avant de répondre. « Non. Juste notre mère, et elle est morte depuis sept ans. »

« Est-ce que vous étiez proche de votre frère ? »

« On n’était pas les meilleurs amis du monde, » dit Taylor. « Mais on s’entendait plutôt bien. Bien qu’il traîne avec des types plutôt bizarres. Des Illuminati. Franchement, je n’étais pas si surpris que ça d’apprendre qu’il avait été tué. Ces sales types d’Illuminati, ils n’aiment pas trop les sans-abris. Les gens célèbres non plus, d’ailleurs. Vous savez qu’ils ont assassiné Kennedy, n’est-ce pas ? »

« J’en ai entendu parler, » dit Ellington, tout en ayant du mal à contenir un sourire moqueur.

Mackenzie lui donna un coup de pied en-dessous de la table et fit de son mieux pour continuer.

« Est-ce que vous avez d’autres amis qui ont été tués récemment ? » demanda-t-elle.

« Je ne pense pas. Mais je traîne rarement avec les mêmes personnes. Dans la rue, plus tu as d’amis, plus tu as de chances de te faire voler. »

« Encore une dernière question, monsieur Taylor, » dit Mackenzie. « Avez-vous déjà entendu parler d’une entreprise du nom d’Antiquités Barker ? »

À nouveau, il n’eut pas besoin de réfléchir longuement à la question avant de répondre. « Non. Jamais entendu parler. Jamais mis les pieds dans un magasin d’antiquités. Je n’ai pas d’argent à dépenser pour des vieilles reliques poussiéreuses. C’est les gens avec trop de fric qui gèrent ce genre d’endroit. Ou qui y font leurs achats. »

Mackenzie hocha la tête et poussa un soupir. « Et bien, je vous remercie pour votre coopération et le temps que vous nous avez consacré, monsieur Taylor. Si jamais vous vous souveniez de quoi que ce soit concernant votre frère qui pourrait nous aider à trouver son meurtrier, je vous serais reconnaissante d’en parler à une personne de l’établissement afin qu’ils puissent nous transmettre l’information. »

« Oh oui, bien sûr. Vous savez… vous devriez peut-être vous rendre au Nevada. Je suis certain que vous y trouveriez des réponses. »

« Au Nevada ? » demanda Mackenzie. « Et pourquoi ça ? »

« La zone 51. Groom Lake. Ce n’est pas les Illuminati mais tout le monde sait que c’est dans cet endroit top secret du gouvernement que disparaissent des sans-abris depuis des lustres. Ils font des expériences sur eux là-bas dans le désert. »

Mackenzie tourna la tête avant que Taylor ne puisse voir le sourire qui lui venait aux lèvres. D’après ce qu’elle savait à son sujet, elle savait qu’il ne pouvait pas s’en empêcher – il avait l’esprit légèrement dérangé. Ellington par contre ne parvint pas à rester aussi professionnel.

« Merci pour le conseil, monsieur Taylor. Nous y jetterons définitivement un coup d’œil. »

Alors qu’ils étaient sur le point de sortir, Mackenzie s’approcha de lui et se pencha assez près pour lui murmurer à l’oreille : « C’était limite méchant, » dit-elle.

« Pourquoi ? J’essayais juste qu’il ait l’impression d’avoir vraiment contribué à l’enquête. »

« Tu brûleras en enfer, » dit-elle, en souriant.

« Oh, je sais. Avec tous les Illuminati, j’en suis sûr. »

***

En se dirigeant vers leur voiture, Mackenzie avait déjà en tête quelle serait leur prochaine étape. Elle sentait que c’était du solide, bien qu’elle comprenne également pourquoi cette piste n’avait pas encore été explorée à fond par le FBI.

« Tu sais, Taylor a quand même raison sur un point, » dit Mackenzie.

« Ah bon ? » demanda Ellington. « Ça a dû m’échapper. »

« Il a parlé du fait que certaines de ces communautés de sans-abris avaient des liens très forts. Je pense que le FBI s’est tellement préoccupé de savoir quel était le genre de lien qui existait entre les vagabonds qu’ils ont omis d’examiner de près comment des personnes telles que Jimmy Scotts et Gabriel Hambry pouvaient être connectés à eux. »

Ils entrèrent dans leur voiture, Ellington prenant place derrière le volant cette fois. « Ah, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Les refuges pour sans-abris et les soupes populaires ont été contactés pour savoir si l’un de ces deux hommes avait une quelconque affiliation avec ce genre d’endroits. »

« Exactement, » dit Mackenzie. « On a supposé que le lien qu’ils auraient avec les vagabonds les placerait au-dessus d’eux. Mais peut-être qu’il y a autre chose. »

« Comme quoi ? Tu penses que Scotts et Hambry aient pu être des sans-abris à un moment de leur vie ? »

« Je n’en ai aucune idée. Mais disons qu’ils l’aient été. Cela nous donnerait un lien solide et nous indiquerait que notre type ne cible que des vagabonds, pour une raison ou une autre. »

« Ça vaut la peine d’y jeter un coup d’œil, » dit Ellington. « Mais ça ne répond toujours pas à l’importante question de savoir pourquoi ? »

« Et bien, vérifions d’abord mon hypothèse, puis on verra pour le reste. »

« Comment ? »

« D’après ce que j’ai lu dans les rapports, Gabriel Hambry n’a aucun parent proche. La seule famille qui lui reste, c’est ses grands-parents qui vivent dans le Maine. Mais Jimmy Scotts a une femme et deux enfants à Lincoln. »

« Et tu veux qu’on y aille ? » demanda Ellington.

« Et bien, en tenant compte du fait que l’endroit où je veux me rendre après ça se trouve à plus de six heures de route, oui… je pense qu’on devrait commencer par là. »

« Six heures de route ? Où est-ce que tu veux qu’on aille ? De l’autre côté du Nebraska ? »

« Oui, de fait. Le comté de Morrill. Une petite ville du nom de Belton. »

« Et qu’est-ce qu’on est sensé y trouver ? »

Faisant de son mieux pour réprimer un léger tremblement, Mackenzie répondit : « Mon passé. »

CHAPITRE QUATRE

Ils passèrent le trajet jusqu’à Lincoln à envisager toutes les possibilités. Pourquoi assassiner des vagabonds ? Pourquoi attendre aussi longtemps avant de se remettre à tuer ? Pourquoi Ben White, le père de Mackenzie ? Est-ce qu’il y avait d’autres victimes avant Ben White qui n’avaient tout simplement pas été découvertes ?

Il y avait bien trop de questions et tout simplement aucune réponse. Et bien que Mackenzie déteste en général spéculer, c’était le seul moyen à leur disposition puisqu’il n’y avait aucun autre indice. Cela semblait d’autant plus nécessaire maintenant qu’elle était de retour au Nebraska. C’était un endroit immense et sans aucune piste solide, la spéculation était tout ce qu’ils avaient.

En fait, il y avait une piste mais elle semblait ne mener à rien : des cartes de visite avec le nom d’une entreprise inexistante. Ce qui ne leur servait pas à grand-chose.

Mackenzie continuait à penser aux cartes de visite pendant qu’ils se dirigeaient vers Lincoln. Elles devaient tout de même avoir une raison d’être, même si ce n’était rien d’autre qu’une sorte de devinette élaborée que l’assassin leur demandait de résoudre. Elle savait que plusieurs agents à Washington avaient essayé sans relâche de résoudre cette énigme (s’il y en avait même une à résoudre) mais qu’ils n’avaient rien pu trouver.

Pour l’instant, les cartes de visite trouvées sur chaque cadavre pointaient vers une seule conclusion plutôt agaçante : l’assassin voulait qu’ils sachent que chaque meurtre était son œuvre. Il voulait que les autorités sachent combien de meurtres il avait commis. Cela signifiait qu’il était non seulement fier de ce qu’il faisait, mais également fier de tourner le FBI en bourrique.

Cette frustration emplissait l’esprit de Mackenzie au moment où Ellington gara leur voiture devant la maison des Scotts. C’était une maison de classe moyenne aisée dans le genre de quartier où toutes les maisons se ressemblaient. Les pelouses étaient parfaitement tondues et au moment où ils sortirent de voiture et se dirigèrent vers la porte d’entrée, Mackenzie aperçut deux chiens promenés par leurs maîtres occupés à consulter leur téléphone tout en marchant.

Sur base des dossiers de l’enquête, Mackenzie en savait déjà un minimum sur la femme de Jimmy Scotts, Kim. Elle travaillait de chez elle en tant que rédactrice technique pour une entreprise de logiciels et ses enfants étaient tous les jours à l’école jusqu’à 15h45. Elle avait déménagé à Lincoln un mois après la mort de Jimmy, sous prétexte que le comté de Morrill n’était qu’un souvenir douloureux de la vie qu’elle avait eue avec son mari.

Il était 15h07 quand Mackenzie frappa à la porte. Elle voulait vraiment essayer de clôturer cette visite avant le retour des enfants afin d’éviter de les faire passer par des conversations et des souvenirs concernant leur père décédé. Selon les rapports, la plus âgée des deux filles, une étudiante prometteuse en avant-dernière année de lycée, avait particulièrement souffert de ce décès.

Une très jolie femme d’âge moyen ouvrit la porte. Elle eut d’abord l’air surprise mais après avoir remarqué leur tenue, elle sembla comprendre qui ils étaient et la raison de leur présence sur le pas de sa porte.

Elle fronça légèrement les sourcils avant de demander : « Je peux vous aider ? »

« Je suis l’agent White et voici l’agent Ellington, du FBI, » dit Mackenzie. « Nous espérions que vous pourriez peut-être répondre à quelques-unes de nos questions concernant votre mari. »

« Vraiment ? » demanda Kim Scotts. « J’ai réussi à mettre tout ça derrière moi, tout comme mes filles. Je préférerais vraiment ne pas revivre tout ça si c’était possible. Alors merci, mais non. »

Elle commença à refermer la porte derrière elle mais Mackenzie tendit le bras. Elle empêcha la porte de se fermer mais sans faire usage de la force.

« Je comprends que vous ayez fait tout votre possible pour laisser derrière vous tous ces souvenirs, » dit-elle. « Malheureusement, ce n’est pas le cas de l’assassin. Il a tué au moins cinq autres victimes depuis le meurtre de votre mari. » Elle faillit ajouter qu’il y avait de grandes chances que l’assassin ait également tué son père vingt ans plus tôt mais elle se ravisa.

Kim Scotts rouvrit la porte. Mais au lieu de les inviter à entrer, elle sortit sur le porche. Mackenzie avait déjà vu ce genre de comportement dans le passé. Kim choisissait de maintenir toute conversation concernant son mari décédé en-dehors des quatre murs de sa maison.

« Et que pensez-vous que je puisse vous apprendre de plus ? » demanda Kim. « Je suis passée par là au moins trois fois depuis la mort de Jimmy. Je n’ai aucune nouvelle information à vous offrir. »

« Mais le FBI en a, par contre, » dit Mackenzie. « Pour commencer, après votre mari et une autre victime, on dirait que l’assassin a commencé à s’intéresser aux vagabonds. D’après ce qu’on en sait, il en a tué quatre jusqu’à présent. Est-ce que vous savez si Jimmy avait des liens quelconques avec la communauté des sans-abris ? »

La question la déconcerta visiblement. L’expression de son visage trahissait la surprise et la contrariété. « Non. Le lien le plus proche qu’il ait pu avoir avec les sans-abris, c’est au moment où il amenait des vêtements à l’Armée du Salut. C’est quelque chose que nous faisons deux fois par an pour libérer de la place dans les armoires. »

« Et qu’en est-il des personnes avec lesquelles il travaillait ? Est-ce que vous savez si certains d’entre eux pouvaient avoir des liens avec les sans-abris ou peut-être même simplement avec des personnes dans le besoin ? »

« J’en doute. Il était seul avec deux autres types pour gérer leur petite entreprise de marketing. Mais ne vous y méprenez pas… Jimmy a toujours était un type compatissant mais il – aucun d’entre nous de fait, n’avons jamais vraiment été impliqués dans le service communautaire. »

Mackenzie chercha quelle autre question elle pourrait lui poser mais elle n’en trouva aucune. Elle était maintenant plutôt convaincue que Jimmy Scotts avait été ciblé par hasard. Sans raison, sans mobile, juste la malchance d’avoir été aperçu et apparemment suivi par l’assassin. Ce qui l’amena également à penser que les meurtres de Gabriel Hambry, Dennis Parks et de son père pouvaient également être dus au hasard.

Mais peut-être pas. Il y a un lien entre mon père et Dennis Parks. Alors si ce n’est pas dû à un hasard, pourquoi en serait-il autrement avec les autres ?

« Et qu’en est-il de vos filles ? » demanda Ellington, continuant là où Mackenzie s’était interrompue. « Est-ce qu’il est possible qu’elles soient impliquées dans des projets d’aide à la communauté à travers l’école ou autre ? »

« Non, » dit Kim. L’expression de son visage exprimait clairement qu’elle n’aimait pas du tout l’idée de parler de ses filles dans le contexte de ce meurtre.

« Vous avez mentionné que votre mari travaillait avec quelques amis dans une entreprise de marketing. Est-ce que vous savez s’ils ont déjà eu des clients qui pourraient avoir des liens quelconques avec une forme de service à la communauté ? »

« Ça, je ne peux pas vous le dire pour sûr. Si c’est le cas, ça aurait était un projet de petite taille. Jimmy ne parlait que des projets importants. Mais si vous voulez, j’ai des copies de toutes leurs factures. Elles me sont toutes arrivées après sa mort. Je peux aller vous les chercher, si vous voulez. »

« Ça pourrait nous être utile, » dit Mackenzie.

« Patientez un instant, s’il vous plaît, » dit Kim. Elle rentra à l’intérieur de la maison, en refermant la porte derrière elle et sans les inviter à entrer.

« Bonne idée, celle des clients, » dit Ellington. « Tu penses qu’on pourrait y trouver quelque chose ? »

Elle haussa les épaules. « Ça ne coûte rien d’essayer. »

« Ça risque de nous prendre pas mal de temps en recherche, » dit-il.

« Oui, mais ça nous occupera pendant les six heures de trajet jusqu’au comté de Morrill. »

« Super. »

Kim ressortit sur le porche avec cinq gros dossiers empilés dans des classeurs entourés d’un élastique. « Franchement, » dit-elle, « je suis contente de m’en débarrasser. Mais si ce n’est pas trop vous demander, pourriez-vous me tenir au courant si vous trouvez quelque chose ? Bien que je m’efforce de mettre tout ça derrière moi, ça ne veut pas dire que tout ce mystère ne me rende pas parfois à moitié folle. »

« Bien sûr, » dit Mackenzie. « Madame Scotts, je vous remercie pour votre coopération et le temps que vous nous avez consacré. »

Kim hocha légèrement la tête et resta sur le porche pendant qu’ils redescendaient les marches et se dirigeaient vers leur voiture. Mackenzie pouvait sentir le regard de la veuve rivé sur elle, veillant à ce qu’aucune mention concernant son mari décédé ne pénètre dans sa maison. Kim ne commença à se relâcher qu’une fois que Mackenzie et Ellington se retrouvèrent dans leur voiture.

« Pauvre femme, » dit Ellington. « Tu penses qu’elle est vraiment parvenue à mettre tout ça derrière elle ? »

« Peut-être. Elle dit que c’est le cas mais elle ne nous a pas laissés entrer chez elle. Elle ne voulait pas que sa mort soit mentionnée dans sa maison. »

« Mais en même temps, » dit-il, en soupesant les dossiers qu’elle leur avait donnés, « elle avait l’air plutôt soulagée de se débarrasser de ça. »

« Peut-être qu’elle avait aussi envie d’éliminer tout souvenir de lui de la maison, » dit-elle.

Ils s’éloignèrent de la maison en direction de l’autoroute. Ils étaient tous les deux silencieux, une sorte de silence respectueux pour la veuve éplorée qu’ils venaient de quitter.

***

Ils arrivèrent au bureau local du FBI juste au moment où les employés terminaient leur journée. Mackenzie se demanda à quoi ça pouvait ressembler d’avoir une vie contrôlée par une horloge plutôt que par les préoccupations urgentes qui accompagnaient les enquêtes sur lesquelles elle se retrouvait bien souvent à travailler. Elle ne pensait pas que ça lui plairait.

Ils retrouvèrent Penbrook dans la même salle de conférence où ils s’étaient réunis ce matin. Ça avait été une longue journée, encore plus longue avec le vol qu’ils avaient pris aux aurores depuis Washington. Mais en sachant quelle serait leur prochaine étape, Mackenzie se sentait pleine d’énergie et prête à continuer.

Ils racontèrent à Penbrook leur conversation avec Kim Scotts et prirent un peu de temps pour passer en revue les factures qu’elle leur avait données. Ils firent ça rapidement, comme si c’était une sorte d’exercice obligatoire.

« Et ici, au commissariat ? » demanda Ellington. « Des nouveautés ? »

« Aucune, » dit Penbrook. « Franchement, je serai content de savoir quelle autre piste vous allez suivre. J’ai cru comprendre que cette enquête vous était personnelle, agent White. Quelle est votre prochaine étape ? »

« Je voudrais me rendre au comté de Morrill. C’est là où mon père et Jimmy Scotts ont tous les deux été assassinés. Et puisque la mort de mon père semble être la première du genre, je pense que c’est le meilleur endroit où commencer les recherches. »

« Et qu’est-ce que vous allez y chercher, exactement ? » demanda Penbrook.

« Je ne sais pas encore. »

« Mais ne vous y trompez pas, » lui dit Ellington. « Elle obtient d’excellents résultats quand elle part à l’aveuglette à la recherche de quelque chose. »

Elle l’interrompit avec un sourire et retourna son attention vers Penbrook. « J’ai grandi dans une ville du nom de Belton. Je vais commencer par là. Je saurai quelle est la prochaine étape une fois qu’elle se présentera. »

« Si c’est ce que vous voulez faire, je ne vais pas essayer de vous en dissuader, » dit Penbrook. « Mais le comté de Morrill est à quoi… environ six heures de route ? »

« Ça ne me dérange pas de rouler, » dit-elle. « Ça ira. »

« Quand est-ce que vous comptez partir ? »

« Bientôt. Si je peux partir d’ici à dix-huit heures, je serai à Belton vers minuit. »

« Et bien, bonne route alors, » dit Penbrook. Il avait l’air déçu et un peu contrarié. Il était clair qu’il aurait préféré qu’ils restent à ses côtés jusqu’à ce que l’enquête soit résolue.

Ne faisant aucun effort pour dissimuler ses sentiments, Penbrook se dirigea vers la porte. En les regardant à peine, il leur adressa un signe superficiel de la main. « Faites-nous savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Lorsque Penbrook eut refermé la porte derrière lui, Mackenzie laissa échapper un soupir. « Wow, » dit-elle. « Ça ne lui a vraiment pas plu du tout, je me trompe ? »

Ellington réfléchit un moment avant de répondre. Quand il finit par ouvrir la bouche, il parla à voix basse et de manière posée. « Mais je pense comprendre son point de vue. »

« Comment ça ? » demanda Mackenzie.

« Les meurtres les plus récents ont tous eu lieu autour d’Omaha. Se rendre jusqu’à l’autre bout du Nebraska peut sembler tout à fait superflu. »

« Mais c’est là où tout a commencé, » dit-elle. « Ça me paraît logique. »

Elle sentait qu’il avait envie de se lever de son siège et de venir auprès d’elle – peut-être pour la prendre dans ses bras ou lui prendre la main. Mais il s’était toujours efforcé de maintenir des limites claires entre le boulot et leur vie amoureuse. Par conséquent, il resta sur sa chaise.

« Écoute, » dit-il. « Je sais combien cette affaire est importante pour toi. Et je te connais assez bien pour savoir que tu ne t’arrêteras pas tant qu’elle n’est pas résolue. Et si tu veux aller à Belton, alors je pense qu’il faut que tu le fasses. Mais… je pense que c’est peut-être mieux que je reste ici. »

Elle n’avait pas une seule seconde envisagé de retourner dans sa ville natale toute seule. Elle l’avait fait il y a un peu plus d’un an mais c’était différent. À l’époque, elle n’avait pas le soutien d’Ellington sur lequel se reposer.

Apparemment, la déception et la peine envahirent son visage car cette fois-ci Ellington se leva de sa chaise. Il s’approcha et se plaça devant elle. Il prit une de ses mains et la serra.

« J’ai envie d’y aller, vraiment. Mais nous avons déjà fait ce genre d’erreur dans le passé. Nous nous sommes rendus à un endroit éloigné du centre de l’enquête pour finir par constater à notre retour que quelque chose de très important s’était passé. Sur cette affaire, je ne pense pas qu’on puisse se le permettre. Si tu sens qu’il faut que tu ailles dans le comté de Morrill, alors vas-y. Mais je pense qu’il faut que je reste ici, au bureau local. Au risque de paraître insensible… cette enquête ne concerne pas uniquement ton père. Il y a plusieurs cadavres ici aussi, à Omaha. Des meurtres récents. »

Et bien sûr qu’il a raison, pensa-t-elle. Mais en même temps… pourquoi m’abandonner quand j’ai le plus besoin de lui ?

Mais elle hocha la tête. Elle n’allait pas lui faire un drame maintenant. Ni plus tard d’ailleurs, si elle pouvait l’éviter. De plus… pourquoi serait-elle fâchée sur lui alors qu’il parvenait à séparer leur vie professionnelle de leur relation amoureuse ? Et ce n’était pas vraiment son cas pour l’instant.

« C’est logique, » dit-elle. « Peut-être que tu peux commencer à sonder les rues et à parler avec les autres vagabonds. »

« C’est exactement ce à quoi je pensais. Mais écoute, Mac…. Si tu veux que je vienne… »

« Non, » dit-elle. « Ça va aller. Tu as raison. Faisons à ta manière. »

Elle détestait le fait que sa déception soit aussi visible. Elle savait qu’il n’avait aucun doute concernant ses instincts et elle savait également que son approche à lui serait beaucoup plus utile à l’enquête. Mais elle retournait dans sa ville natale pour faire face à des démons qu’elle n’avait fait qu’ignorer et qu’elle n’avait jamais réussi à laisser derrière elle. C’était la première occasion véritable qu’il avait de lui montrer le type d’homme qu’il pouvait être pour elle.

Mais il faisait le choix d’être un bon agent plutôt qu’un bon petit ami.

Elle comprenait très bien et elle n’en tomba que plus amoureuse de lui.

« Je ne suis pas stupide, Mac, » dit-il. « Tu es fâchée. Je peux t’accompagner. Ce n’est pas grave. »

« Je ne suis pas fâchée… pas sur toi. Je déteste juste la manière dont cette enquête me fait sentir comme deux personnes différentes. Mais tu as raison. Il faut que tu restes ici. »

Elle lui donna un petit baiser au coin des lèvres et se dirigea vers la porte.

« Tu pars tout de suite ? »

« C’est mieux que de prolonger et d’être encore plus contrariée, tu ne trouves pas ? Je t’appelle dès que j’ai trouvé une chambre. »

« Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? » demanda-t-il.

Je ne sais pas ce que je veux, pensa-t-elle. Et c’est ça, le problème. Au lieu de ça, elle se contenta de répondre : « Oui. C’est ce qu’il y a de mieux à faire. Je t’appelle vers minuit. »

Sur ces mots, elle quitta la salle de conférence. Elle dut se forcer pour ne pas retourner en arrière et lui expliquer qu’elle n’avait aucune idée pourquoi sa proposition de se séparer la dérangeait autant. Mais au lieu de ça, elle continua. Elle garda les yeux baissés, ne souhaitant parler à personne, tout en se dirigeant vers la réception pour y demander une voiture.

CHAPITRE CINQ

Avec le recul, Mackenzie pensa finalement qu’elle aurait mieux fait de passer la nuit à Omaha et de faire la route jusqu’au comté de Morrill durant la journée. Traverser la petite ville de Belton à minuit cinq était plus que sinistre. Il n’y avait pratiquement aucune voiture sur la route et les seules lumières visibles étaient les réverbères le long de Main Street et quelques enseignes lumineuses aux vitrines de bars ainsi qu’au seul endroit qu’elle cherchait actuellement à atteindre, l’unique motel de la ville.

La population de Belton s’élevait à un peu plus de deux mille habitants. Il s’agissait surtout de fermiers et d’ouvriers travaillant à l’usine de textile. Les petits commerces étaient la seule activité du centre-ville car aucune entreprise de plus grande taille ne voulait tenter sa chance dans cette partie du Nebraska. Quand elle était enfant, un McDonald’s, un Arby’s et un Wendy’s avaient essayé de venir s’installer dans Main Street mais chacun d’entre eux avait fini par fermer dans les trois années qui avaient suivi leur ouverture.

Elle prit une chambre au motel après avoir été reluquée de manière peu subtile par le vieux préposé à la réception. Fatiguée par cette journée interminable, elle défit son sac et appela Ellington avant d’éteindre les lumières. Toujours fidèle au poste, il décrocha à la deuxième sonnerie. À sa voix, elle sentit qu’il était aussi fatigué qu’elle.

« Je suis arrivée, » dit-elle, sans prendre la peine de dire bonjour.

« Tant mieux, » répondit Ellington. « Comment tu te sens ? »

« C’est sinistre ici. Un endroit un peu glauque une fois la nuit tombée, j’imagine. »

« Tu penses toujours que c’était la meilleure manière de faire ? »

« Oui. Et toi ? »

« Je ne sais pas. J’ai eu un peu de temps pour y réfléchir. Peut-être que j’aurais dû t’accompagner. C’est plus qu’une simple enquête pour toi. Tu essaies également de mettre une partie de ton passé derrière toi. Et si je t’aime, ce qui est le cas, je devrais être là pour ça. »

« Mais c’est d’abord une enquête, » dit-elle. « Et tu dois d’abord agir en tant que bon agent. »

« Oui. C’est ce que je vais me répéter pour me convaincre. Tu as l’air fatiguée, Mac. Repose-toi. Enfin, si tu parviens encore à dormir seule. »

Elle sourit. Ça faisait presque trois mois maintenant qu’ils partageaient le même lit de manière régulière. « Parle pour toi, » dit-elle. « Je viens juste de me faire reluquer par un préposé à la réception particulièrement âgé. »

« N’oublie pas de te protéger, » dit Ellington, en ricanant. « Bonne nuit. »

Mackenzie raccrocha et se déshabilla. Elle dormit sur le couvre-lit, refusant de prendre des risques en se glissant dans les draps d’un motel à Belton. Elle pensait qu’elle aurait du mal à s’endormir, mais avant que la solitude et le silence de la ville à travers la vitre n’ait eu le temps de la détendre, le sommeil la rattrapa et l’envahit.

***

Son horloge interne la réveilla à 5h45 mais elle décida de l’ignorer et referma les yeux. Elle n’avait pas vraiment un horaire à respecter et de plus, elle ne se rappelait pas de quand datait la dernière fois où elle s’était accordé un réveil plus tardif. Elle parvint à se rendormir et quand elle se réveilla à nouveau, il était 7h28. Elle sortit du lit, se doucha et s’habilla. Elle passa la porte de sa chambre vers huit heures du matin et se mit instantanément à la recherche d’un café.

Elle prit son café accompagné d’un pain saucisse dans un petit snack-bar qui avait toujours fait partie du décor de cette ville, d’aussi loin qu’elle se rappelle. Elle y venait avec ses amis du lycée pour y boire des milkshakes jusqu’à l’heure de la fermeture, à vingt et une heures tous les soirs de la semaine. Maintenant l’endroit lui paraissait plutôt un trou à rats graisseux, une tache sur ses souvenirs d’adolescente.

Mais le café était bon et fort, le carburant parfait pour la motiver à descendre la Route 6 vers un lopin de terre où elle avait vécu une partie de son enfance. Alors qu’elle s’en approchait, elle se rendit compte qu’elle pouvait clairement se rappeler sa dernière visite. Elle était venue avec Kirk Peterson, le détective privé aujourd’hui un peu perturbé, qui était tombé sur l’affaire de son père lorsque Jimmy Scotts avait été assassiné.

Alors quand elle aperçut la maison au détour de l’allée, elle ne fut pas vraiment surprise par ce qu’elle vit. Le toit détérioré menaçait de s’effondrer entièrement sur le mur arrière. Les mauvaises herbes avaient envahi tout l’endroit et le porche avait l’air tout droit sorti d’un film d’horreur.

La maison des voisins était également abandonnée. Ça semblait tout à fait approprié qu’il n’y ait que des forêts des deux côtés des maisons. Peut-être qu’un jour, la forêt s’y insinuerait et engloutirait les vieilles maisons abandonnées.

Ça ne me dérangerait pas du tout, pensa Mackenzie.

Elle gara sa voiture dans une allée fantôme et sortit à l’air libre. Avec l’autoroute loin derrière elle et la forêt s’étendant devant ses yeux, l’endroit était calme et serein. Elle entendit des oiseaux chanter dans les arbres et le bruit du moteur de sa voiture qui refroidissait. Elle marcha à travers le silence en direction de la porte d’entrée. Elle sourit quand elle vit qu’elle avait été défoncée. Elle se rappelait l’avoir fait elle-même quand elle était venue ici avec Peterson. Elle se rappelait également le sentiment bizarre de satisfaction qui en avait découlé.

À l’intérieur, c’était exactement pareil à ce qu’elle avait vu un an auparavant. Pas de meubles, pas d’objets personnels, pas grand-chose en fait. Des fissures aux murs, de la moisissure au tapis, l’odeur du vieux et de l’abandon. Il n’y avait rien ici pour elle. Rien de neuf.

Alors pourquoi je suis venue ?

Elle connaissait la réponse. Elle savait que c’était parce que c’était la toute dernière fois qu’elle y viendrait. Après cette visite, elle ne se laisserait plus jamais envahir par cette satanée maison. Ni dans ses souvenirs, ni en rêve, et certainement jamais dans le futur.

Elle traversa lentement la maison, en observant chaque pièce. Le salon, où elle et sa sœur, Stéphanie, avaient regardé Les Simpsons et étaient devenue limite obnubilées par Les X-Files. La cuisine, où sa mère avait rarement cuisiné quoi que ce soit de valable à part une lasagne dont elle avait trouvé la recette sur une boîte de pâtes. Sa chambre, où elle avait embrassé un garçon pour la première fois et avait laissé un garçon la déshabiller. Il y avait des carrés au mur, légèrement décolorés par rapport au reste de la peinture ; c’était là où étaient accrochés ses posters de Nine Inch Nails, de Nirvana et de PJ Harvey.

La salle de bains, où elle avait pleuré le jour où elle avait eu ses règles pour la première fois. La minuscule buanderie où elle avait tenté d’éliminer l’odeur de bière renversée sur sa blouse, un soir où elle était rentrée tard à l’âge de quinze ans.

Puis, au bout du couloir, se trouvait la chambre de ses parents – la chambre qui hantait ses nuits depuis bien trop longtemps. La porte était ouverte, la chambre l’attendait. Mais elle n’y entra pas. Elle resta debout dans l’embrasure de la porte, les bras croisés sur la poitrine, et observa l’intérieur. Avec la lumière matinale filtrant à travers les fenêtres fissurées et poussiéreuses, la pièce semblait presque immatérielle. Il était facile d’imaginer que l’endroit soit hanté ou maudit. Mais elle savait que ce n’était pas le cas. Un homme était mort dans cette pièce, son sang se trouvait encore sur la moquette. Mais c’était également vrai pour d’innombrables autres pièces dans le monde. Celle-ci n’était pas plus spéciale que les autres. Alors pourquoi lui pesait-elle autant ?

Tu peux penser autant que tu veux que tu es une femme forte et obstinée, lui dit une petite voix intérieure. Mais si tu ne résous pas cette affaire ce coup-ci, cette pièce te hantera le reste de tes jours. Tu pourrais tout aussi bien t’y enchaîner et dresser une porte de prison, ce serait pareil.

Elle quitta l’embrasure de la porte et sortit à l’extérieur. Elle contourna l’arrière de la maison, où se trouvait la seule entrée qui donnait à la cave. La vieille porte était tordue et facile à ouvrir. Elle entra et faillit hurler à la vue d’un serpent vert se faufilant dans l’un des coins. Elle rit d’elle-même et pénétra dans l’espace poussiéreux. Ça empestait la vieille terre et une odeur aigre envahissait l’endroit. C’était un lieu négligé avec des toiles d’araignée et de la poussière partout. Des saletés, de la poussière, des moisissures et de la pourriture. Il était difficile d’imaginer qu’il fut un temps où elle était enthousiaste à l’idée d’y venir chercher son vélo au printemps pour faire des tours dans le jardin. C’était là où son père entreposait la tondeuse et la débroussailleuse et où sa mère conservait tous ses bocaux pour faire des confitures et des gelées.

Envahie par les souvenirs et par l’odeur de rance, Mackenzie ressortit de la pièce. Elle se dirigea vers sa voiture mais elle fut incapable de partir tout de suite. Tel un fantôme, elle traversa à nouveau l’intérieur de la maison. Elle se dirigea vers le bout du couloir, vers la chambre de ses parents.

Elle fixa la pièce des yeux, en commençant tout doucement à comprendre le chemin qu’elle devait prendre. Elle en avait été plus proche hier soir, en roulant à travers Belton et en souhaitant arriver à destination. Cette vieille chambre vide ne contenait rien de plus que d’horribles souvenirs. Si elle souhaitait réellement avancer sur l’affaire, elle allait devoir faire des recherches.

Elle allait devoir arpenter les rues de cette ville dont elle avait redouté, en tant qu’adolescente, ne jamais pouvoir s’échapper.

***

Elle s’était tellement déconnectée de Belton après avoir obtenu un poste au sein de la police d’État à l’âge de vingt-trois ans qu’elle n’avait aucune idée de ce qui avait bien pu s’y passer durant ces dernières années. Elle ne savait pas quels commerces étaient encore ouverts, ni qui était mort ou qui avait vécu jusqu’à un âge avancé.

Bien sûr, ça faisait moins d’une douzaine d’années qu’elle ne vivait plus à Belton, mais une seule année pouvait causer beaucoup de changements dans une petite ville – que ce soit au niveau finances, immobilier ou décès. Mais elle savait aussi que les petites villes avaient tendance à rester enracinées dans les traditions. Et c’est pourquoi Mackenzie se dirigea vers le magasin local de fournitures agricoles qui se trouvait à l’extrémité Est de la ville.

L’endroit s’appelait Fournitures agricoles Atkins et à une époque, bien avant la naissance de Mackenzie, ce fut le centre de l’activité commerciale de la ville. En tout cas, c’est l’une des histoires que son père lui avait racontées. Mais aujourd’hui, ce n’était plus que l’ombre de ce que c’était. Quand Mackenzie était enfant, l’endroit vendait à peu près tous les types de cultures possibles (avec une spécialisation en maïs, comme la plupart des endroits au Nebraska). Ils y vendaient également des petites fournitures agricoles, des accessoires et des articles ménagers.

Quand elle y entra, à peine un quart d’heure après avoir quitté la maison de son enfance, Mackenzie se sentit presque désolée pour les propriétaires. Tout l’arrière du magasin, qui avait autrefois contenu des cultures et des fournitures de jardinage, était vide. Il n’y avait plus maintenant qu’un vieux billard abîmé. En ce qui concernait le magasin en lui-même, il vendait toujours des cultures, mais le choix était très réduit. La section la plus importante était celle offrant des semences de fleurs et de plantes. Une petite glacière à l’arrière contenait des appâts de pêche (des vairons et des vers de terre, à en croire la pancarte écrite à la main) et le comptoir se tenait devant toute une série de cannes à pêche et de boîtes poussiéreuses.

Deux hommes âgés se tenaient derrière le comptoir. L’un d’entre eux remuait une tasse de café tandis que l’autre feuilletait un catalogue de fournitures. Elle s’approcha du comptoir, sans être tout à fait certaine de l’approche à adopter : celle d’une personne du coin revenue après une longue absence ou celle d’un agent du FBI à la recherche d’informations concernant une vieille affaire.

Elle se dit qu’elle se déciderait sur le moment. Les deux hommes levèrent les yeux vers elle en même temps, alors qu’elle ne se trouvait plus qu’à quelques pas du comptoir. Elle reconnut les deux hommes du temps où elle vivait à Belton, mais elle connaissait uniquement le nom de celui qui feuilletait le catalogue.

« Monsieur Atkins ? » demanda-t-elle, en réalisant qu’elle pouvait très bien jouer les deux rôles et obtenir des renseignements fiables – s’il y en avait à obtenir.

L’homme qui tenait le catalogue en mains leva les yeux vers elle. Wendell Atkins avait douze ans de plus que la dernière fois où Mackenzie l’avait vu mais il avait l’air d’en avoir pris au moins vingt. Mackenzie supposa qu’il devait avoir au moins soixante-dix ans maintenant.

Il lui sourit et pencha la tête sur le côté. « Votre visage me dit quelque chose, mais je ne suis pas sûr de me rappeler de votre nom, » dit-il. « Ce serait sûrement plus facile que vous me le disiez, sinon je vais passer toute la journée à me poser la question. »

« Je m’appelle Mackenzie White. J’ai vécu à Belton jusqu’à l’âge de dix-huit ans. »

« White… votre mère s’appelait Patricia ? »

« Oui, monsieur, c’est ça. »

« Et bien, » dit Atkins. « Ça fait vraiment longtemps que je ne vous ai plus vue. La dernière chose que j’ai appris, c’était que vous travailliez pour la police d’État, c’est bien ça ? »

« J’y ai effectivement travaillé durant un temps en tant que détective, » dit-elle. « Mais j’ai fini par partir pour Washington et je travaille au FBI maintenant. »

Elle sourit intérieurement car elle savait que dans moins d’une heure, Wendell Atkins allait dire à tous les gens qu’il connaissait que Mackenzie White était venue lui rendre visite, qu’elle était partie pour Washington et qu’elle travaillait au FBI. Et si la rumeur se propageait, elle savait que les gens se mettraient à parler de ce qui était arrivé à son père. Dans les petites villes, c’était généralement comme ça que les informations se propageaient.

« Ah bon ? » dit Atkins. Même son ami leva les yeux de sa tasse de café, ayant l’air plus qu’intéressé.

« Oui, monsieur. Et c’est aussi la raison de ma visite. Je suis venue à Belton pour faire des recherches sur une vieille affaire. Celle de mon père, en fait. »

« Oh non, » dit Atkins. « C’est vrai… ils n’ont jamais trouvé celui qui lui avait fait ça, n’est-ce pas ? »

« Non, ils ne l’ont jamais trouvé. Et dernièrement, il y a eu des meurtres à Omaha qui semblent être liés à celui de mon père. Je suis venue ici, chez vous, car honnêtement, je me rappelle que mon père y venait de temps à autre quand j’étais enfant. C’était le genre d’endroit où les hommes se retrouvaient pour prendre un café et papoter, n’est-ce pas ? »

« C’est bien ça… même si on ne buvait pas toujours que du café, » dit Wendell, avec un petit gloussement.

« Je me demandais si vous vous rappeliez avoir entendu quoi que ce soit après que mon père soit assassiné. Même si vous pensez qu’il s’agit seulement de rumeurs, j’aimerais le savoir. »

« Et bien, agent White, » dit-il, sur un ton de bonne humeur, « je suis désolé de vous dire que certaines d’entre elles ne sont pas très agréables. »

« Je ne m’attends pas à ce qu’elles le soient. »

Atkins se racla la gorge d’un air gêné et il se pencha légèrement à travers le comptoir. Son ami comprit qu’une conversation inconfortable était sur le point d’avoir lieu ; il prit sa tasse de café et disparut derrière les rangées d’inventaire et d’équipements de pêche derrière le comptoir.

« Certains pensent que c’était votre mère, » dit Atkins. « Et je ne vous dis ça que parce que vous me l’avez demandé. Sinon, je n’aurais jamais osé faire un tel commentaire. »

« Je sais, monsieur Atkins. »

« Les rumeurs disent qu’elle a tout organisé pour que ça ressemble à un meurtre. Et le fait qu’elle… et bien, qu’elle souffre de cette dépression juste après, a paru bien trop opportun à certaines personnes. »

Mackenzie ne pouvait pas vraiment s’offusquer de cette accusation. Elle l’avait elle-même envisagé, mais ça ne tenait pas la route. Cela voudrait dire que sa mère serait également responsable de la mort des vagabonds, de Gabriel Hambry et de Jimmy Scotts. Sa mère pouvait être beaucoup de choses, mais elle n’était certainement pas une tueuse en série.

« Une autre rumeur dit que votre père avait des liens avec des Mexicains pas trop recommandables. Un cartel de la drogue. Une transaction aurait mal tourné ou votre père les aurait dupés d’une manière ou d’une autre, signant par là son arrêt de mort. »

C’était également une autre possibilité sur laquelle ils avaient longuement spéculé. Le fait que Jimmy Scotts ait apparemment été impliqué avec un cartel de la drogue – dans son cas, au Nouveau-Mexique – avait fourni un lien mais, après de longues recherches, il s’avéra qu’il n’y avait pas de connexion. Mais à nouveau, le père de Mackenzie avait fait partie de la police et tout le monde savait qu’il avait arrêté quelques dealers de drogue du coin, alors c’était une supposition facile à faire.

« Autre chose ? » demanda-t-elle.

« Non. Croyez-le ou non, mais je n’aime pas trop me mêler de ce qui ne me regarde pas. Je déteste les rumeurs. J’aurais aimé pouvoir vous en dire plus. »

« Ne vous tracassez pas. Merci beaucoup, monsieur Atkins. »

« Vous savez, » dit-il, « peut-être que vous devriez parler à Amy Lucas. Vous vous rappelez d’elle ? »

Mackenzie essaya de se rafraîchir la mémoire mais n’y parvint pas. « Le nom me dit vaguement quelque chose, mais non… je ne me rappelle pas d’elle. »

« Elle vit sur Dublin Road… la maison blanche avec la vieille Cadillac posée sur des blocs dans l’allée. Cette carcasse se trouve là depuis des lustres. »

Il n’en fallut pas plus pour que Mackenzie se rappelle. Bien qu’elle ne connaisse pas personnellement Amy Lucas, elle se rappelait bien de la maison. La Cadillac en question datait des années 60. Elle était placée sur des blocs depuis une éternité. Mackenzie se rappelait très bien l’avoir souvent vue, durant ces années à Belton.

« Pourquoi elle ? » demanda Mackenzie.

« Elle et votre mère étaient vraiment de très bonnes amies à un moment donné. Le mari d’Amy est mort d’un cancer il y a trois ans. Depuis lors, elle ne vient plus aussi souvent en ville. Mais je me rappelle qu’elle et votre mère passaient beaucoup de temps ensemble. Elles allaient au bar ou jouaient aux cartes sur le porche d’Amy. »

Comme si monsieur Atkins avait comme par magie appuyé sur un bouton, Mackenzie se rappela soudain bien plus de choses qu’auparavant. Elle pouvait à peine visualiser le visage d’Amy Lucas, illuminé par une cigarette qu’elle tenait en bouche. C’est l’amie au sujet de laquelle papa et maman se disputaient souvent, pensa Mackenzie. Les soirs où maman rentrait saoule ou était absente le weekend, elle était avec Amy. J’étais trop jeune pour vraiment comprendre.

« Savez-vous où elle travaille ? » demanda Mackenzie.

« Nulle part. Je suis prêt à parier qu’elle est actuellement chez elle. Quand son mari est mort, elle a reçu un petit pécule. Elle se contente de rester chez elle et de se morfondre toute la journée. Mais s’il vous plaît… si vous allez la voir, je vous en supplie, ne lui dites pas que c’est moi qui vous y ai envoyé. »

« Je ne lui dirai rien. Encore merci, monsieur Atkins. »

« Pas de problème. J’espère que vous trouverez ce que vous cherchez. »

« Moi aussi. »

Elle sortit du magasin et se dirigea vers sa voiture. Elle scruta Main Street tout en se demandant : Mais qu’est-ce que je cherche exactement ?

Elle entra dans sa voiture et démarra en direction de Dublin Road, en espérant y trouver un début de réponse.

CHAPITRE SIX

Dublin Road était une route à deux bandes qui serpentait à travers bois. Des arbres gigantesques s’élevaient des deux côtés et escortèrent Mackenzie jusqu’à la maison d’Amy Lucas. Elle eut l’impression de voyager dans le temps, particulièrement quand elle arriva à proximité de la maison et vit la vieille Cadillac, posée sur ses blocs au bout de l’allée en graviers.

Elle se gara derrière la seule autre voiture présente dans l’allée, une Honda beaucoup plus récente, et sortit du véhicule. Au moment où elle posa le pied sur le porche, elle pensa à ce que monsieur Atkins lui avait dit concernant le fait que sa mère et Amy jouaient bien souvent aux cartes à cet endroit même. Le simple fait de savoir que sa mère avait un jour occupé ce porche la fit frissonner.

Mackenzie frappa à la porte qui s’ouvrit immédiatement. La femme qui se trouvait de l’autre côté n’était plus qu’un pâle souvenir de la personne dont Mackenzie se rappelait. Amy Lucas devait avoir la cinquantaine et avait le type de regard qui semblait perpétuellement méfiant. La plupart de ses cheveux châtains avaient tourné au gris. Ils étaient tirés en arrière et révélaient un front parsemé de vieilles cicatrices d’acné. Elle tenait une cigarette entre les doigts de sa main droite, dont la fumée dessinait des volutes.

« Madame Lucas ? » demanda Mackenzie. « Amy Lucas ? »

« C’est moi, » dit-elle. « Qui êtes-vous ? »

Mackenzie sortit son badge et répéta la même phrase de routine. « Mackenzie White, du FBI. J’espérais pouvoir vous poser… »

« Mac ! Merde ! Qu’est-ce que tu fais en ville ? »

Le fait que cette femme se rappelle visiblement très bien d’elle prit un peu Mackenzie par surprise mais elle parvint à garder sa contenance. « J’enquête sur une affaire et j’espérais que vous pourriez m’aider. »

« Moi ? » Elle se mit ensuite à rire du genre de rire qui était depuis longtemps devenu le son d’innombrables cigarettes lui affectant les poumons.

« Et bien, c’est au sujet de mon père. Et pour être tout à fait franche, je ne suis plus en très bons termes avec maman. Alors j’espérais que vous pourriez peut-être m’éclairer concernant quelques détails. »

Ses yeux méfiants rétrécirent durant un instant puis Amy hocha la tête et fit un pas de côté. « Viens, entre, » dit-elle.

Mackenzie entra et fut instantanément envahie par l’odeur nauséabonde de la fumée de cigarette. C’était comme un nuage suspendu dans la maison. Elle suivit Amy à travers un petit vestibule et jusque dans le salon, où elle s’assit dans un vieux fauteuil en lambeaux.

Mackenzie s’assit au bord d’un divan collé au mur du fond et fit de son mieux pour dissimuler le fait que la fumée de cigarette lui donnait envie de tousser.

« J’ai appris la nouvelle concernant votre mari, » dit Mackenzie. « Toutes mes condoléances. »

« Oui, c’était triste, mais on savait que ça allait arriver. Le cancer, c’est vraiment une merde. Mais… il était prêt à partir. La douleur était vraiment insoutenable vers la fin. »

Aucune phrase de transition ne vint ensuite à l’esprit de Mackenzie et vu qu’elle ne s’était jamais considérée comme étant très douée dans l’art de la conversation, elle fit de son mieux pour arriver dans le vif du sujet sans avoir l’air trop impolie.

« Et bien, je suis revenue en ville en espérant trouver davantage d’informations sur le meurtre de mon père. Pendant de longues années, l’enquête était restée en stand-by mais une autre série de meurtres ailleurs au Nebraska ont fait que nous nous y intéressions à nouveau. Je voulais vous parler car il semblerait que vous ayez été proche de ma mère. Je me demandais si vous pouviez m’en dire plus concernant l’état dans lequel elle se trouvait dans les jours précédents et suivants la mort de mon père. »

Amy aspira une bouffée de sa cigarette et s’enfonça dans son fauteuil. Elle n’avait plus l’air méfiant maintenant, mais plutôt triste.

« Mon dieu, ta mère me manque. Comment va-t-elle ? »

« Je ne sais pas, » dit Mackenzie. « On ne s’est pas parlé depuis plus d’un an. Il y a quelques problèmes en suspens entre nous, comme vous pouvez l’imaginer. »

Amy hocha la tête. « A-t-elle fini par sortir de cette… résidence ? »

Elle veut parler de l’hôpital psychiatrique, pensa Mackenzie. « Oui. Puis elle a loué un appartement quelque part et a continué à vivre sa vie. Elle nous a plus ou moins abandonnées, Stéphanie et moi. »

« Quand ton père est mort, ça a vraiment été dur pour elle, » dit Amy. « Le fait qu’elle soit là, sur ce divan, quand c’est arrivé – ça l’a vraiment foutue en l’air. »

Ouais, ça m’a pas mal foutue en l’air aussi, pensa Mackenzie. « Oui, on était tous là. Est-ce que maman vous a raconté quoi que ce soit concernant cette nuit-là ? Quelque chose qu’elle aurait vu ou entendu ? »

« Pas que je me rappelle. Je sais qu’elle était hantée par l’idée que la porte avait dû être ouverte – que la personne qui était entrée et avait tué ton père avait juste eu à traverser la maison. Ça la paniquait vraiment que ça ait pu être toi ou ta sœur. »

« Et pour finir, » dit Mackenzie, « tout le monde s’en est sorti sain et sauf. L’assassin voulait uniquement mon père. Est-ce que maman vous a parlé de quoi que ce soit concernant mon père qui ait pu vous sembler bizarre ? Peut-être des raisons pour que quelqu’un souhaite sa mort ? »

« Franchement, ta mère avait surtout parlé de combien elle le trouvait sexy dans son uniforme de police. Mais il était détective vers la fin, n’est-ce pas ? »

« C’est ça. Alors… est-ce que maman aimait le fait qu’il soit policier ou est-ce que ça la mettait mal à l’aise ? »

« Un peu des deux, je pense. Elle était très fière de lui mais elle s’inquiétait tout le temps pour lui. C’est la raison pour laquelle elle buvait autant. Elle avait tout le temps peur qu’il soit blessé et la boisson était sa façon à elle de gérer le stress. »

« Je vois… »

« Écoute, je sais que certaines rumeurs en ville ne sont pas des plus agréables, mais ta mère aimait ton père. Elle l’aimait vraiment beaucoup. Il faisait tout son possible pour la soutenir. Quand il est devenu policier et qu’ils pouvaient à peine payer leurs factures, il a même fait un prêt et acheté ce minuscule édifice d’appartements en-dehors de la ville. Il essaya d’être propriétaire pendant environ deux ans mais ce n’était pas fait pour lui. Mais les revenus étaient suffisants pour les maintenir à flot, par contre. »

« À quand ça remonte ? » demanda-t-elle.

« Avant que tu ne sois là, ça, c’est sûr, » dit Amy. « On était tous si jeunes à l’époque. Mon dieu, je n’arrive pas à comprendre comment j’oublie certains détails aussi facilement… »

Mackenzie ne put s’empêcher de sourire. Juste comme ça, elle venait d’apprendre quelque chose de nouveau sur son père. Peut-être que sa mère et lui avaient mentionné cette tentative d’être propriétaire devant elle dans le passé mais si c’était le cas, elle n’y avait jamais vraiment prêté attention.

« Amy, à quand date la dernière fois où vous avez parlé avec ma mère ? »

« Le jour avant qu’elle ne parte pour cette résidence. Je ne cherche pas à retourner le couteau dans la plaie, mais même à ce moment-là, je pense qu’elle était fâchée sur toi. Mais elle ne m’a jamais dit pourquoi. »

« Et est-ce qu’elle a dit quoi que ce soit concernant mon père ? »

« Elle disait que c’était arrivé comme un cauchemar. Elle disait que c’était sa faute et qu’elle aurait dû être capable de l’empêcher. J’ai imaginé qu’elle se sentait surtout coupable d’être endormie et de ne pas s’être réveillée quand cette personne est apparemment entrée dans la maison avec une arme. »

« Il y a quoi que ce soit d’autre dont vous vous rappeliez ? » demanda Mackenzie.

Pendant qu’Amy réfléchissait, Mackenzie repensa à une des choses qu’elle venait de lui dire. Elle aurait dû être capable de l’empêcher.

Ça semble un commentaire bien étrange à faire au vu de ce qui s’est passé.

Elle sait quelque chose. Ça a toujours été le cas et j’ai toujours eu bien trop peur de lui poser la question…

Merde. Il va falloir que je l’appelle.

Amy finit par lui répondre : « Non, rien dont je puisse me rappeler pour l’instant. Mais tu as ravivé des souvenirs du passé, alors si je me rappelle de quoi que ce soit, je n’hésiterai pas à t’en informer. »

« Ce serait très apprécié, » dit Mackenzie, en tendant à Amy une de ses cartes de visite.

Elle sortit de la maison, trop contente de pouvoir respirer l’air frais. Elle se dirigea vers sa voiture, consciente d’empester la fumée de cigarette et en méditant sur ce qu’elle avait appris de nouveau sur son père.

Un propriétaire, pensa-t-elle. Je ne peux pas du tout l’imaginer ! Je me demande si Stéphanie savait…

Mais dans la foulée, une autre évidence lui vint à l’esprit.

Je vais devoir rendre visite à ma mère. Je ne vais pas pouvoir l’éviter plus longtemps.

Cette pensée la rendit instantanément nerveuse. Alors qu’elle regagnait la Dublin Road, le simple fait de penser qu’elle allait voir sa mère la mettait mal à l’aise. Elle avait l’impression d’avoir un poids sur l’estomac. Elle roula en direction de la ville, en essayant de penser à ce qu’elle pourrait bien faire d’autre pour reporter l’inévitable visite.

CHAPITRE SEPT

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Elle avait encore une autre tâche à faire avant de se tourmenter davantage à l’idée d’une visite avec sa mère. Elle consulta les dossiers de l’enquête et en sortit les informations concernant l’autopsie de son père. Elle trouva le nom du médecin légiste qui avait rédigé le rapport et se mit en quête de le retrouver.

Ce fut assez facile. Bien que le médecin légiste en question ait pris sa retraite deux ans plus tôt, le comté de Morrill était le genre d’endroit qui ressemblait à un trou noir. C’était impossible d’en sortir. C’est pourquoi il y avait autant de visages familiers dans les rues de la ville. Personne n’avait songé à partir, à aller voir ce que la vie pouvait leur offrir ailleurs.

Elle avait appelé l’agent Harrison à Washington pour obtenir l’adresse de Jack Waggoner, le médecin légiste qui avait travaillé sur son père. Elle obtint l’adresse en quelques minutes et se dirigea vers une autre petite ville du nom de Denbrough. Denbrough se trouvait à soixante kilomètres au Sud de Belton, deux petites taches sur la carte du comté de Morrill.

Jack Waggoner vivait dans une maison qui se trouvait à côté d’une grande prairie. De vieux poteaux et du fil barbelé indiquaient que la prairie avait autrefois servi à garder des chevaux ou du bétail. Quand elle gara sa voiture dans l’allée de la jolie maison à un étage de style colonial, elle vit qu’une femme était occupée à arracher les mauvaises herbes d’un jardin de fleurs qui entourait le porche d’entrée.

La femme ne la quitta pas des yeux, depuis le moment où Mackenzie avait engagé sa voiture dans l’allée jusqu’au moment où elle en sortit.

« Bonjour, » dit Mackenzie, cherchant à nouer le contact le plus rapidement possible avec la femme, avant que son regard insistant ne commence à l’agacer.

« Bonjour, » dit la femme. « À qui ai-je l’honneur ? »

Mackenzie sortit son badge et se présenta de la manière la plus agréable possible. Les yeux de la femme s’illuminèrent instantanément et elle cessa de la regarder d’un air méfiant.

« Et qu’est-ce qui amène le FBI à Denbrough ? » demanda la femme.

« J’espérais pouvoir parler avec monsieur Waggoner, » dit-elle. « Jack Waggoner. Est-ce qu’il est à la maison ? »

« Oui, il est là, » dit la femme. « Je suis Bernice, au fait. Sa femme depuis trente et un ans. Il reçoit parfois des appels du gouvernement, toujours concernant des cadavres qu’il a examinés dans le passé. »

« Oui, c’est la raison de ma visite. Pourriez-vous lui demander de venir ? »

« Je vais vous conduire jusqu’à lui, » dit Bernice. « Il est en plein milieu d’un projet. »

Mackenzie suivit Bernice dans la maison. Elle était propre et peu décorée, donnant l’impression d’être bien plus vaste qu’elle ne l’était en réalité. La disposition de l’endroit lui fit à nouveau penser que le vaste pré à l’extérieur devait définitivement avoir autrefois contenu du bétail – du bétail qui avait permis de payer pour une telle maison.

Bernice la guida jusqu’au sous-sol aménagé. Quand elles arrivèrent en bas des escaliers, la première chose que vit Mackenzie, ce fut une tête de cerf accrochée au mur. Puis, en continuant, elle vit un petit chien empaillé – un vrai chien qui avait été empaillé après sa mort. Il était perché dans un coin sur une sorte de plateforme bizarre.

Dans le coin tout au fond, un homme était assis, penché sur un établi. Une lampe illuminait ce sur quoi il était occupé à travailler et qui était dissimulé par son dos et ses épaules.

« Jack ? » dit Bernice. « Tu as de la visite. »

Jack Waggoner se retourna et regarda Mackenzie à travers des lunettes au verre épais. Il les retira, cligna des yeux d’une manière presque comique et se leva lentement de son siège. Quand il bougea, Mackenzie put voir ce sur quoi il travaillait. Elle vit le corps de ce qui ressemblait à un lynx.

Taxidermie, pensa-t-elle. Apparemment, il fallait qu’il continue à être en contact avec des cadavres après sa retraite.

« Je ne pense pas qu’on se soit déjà rencontré, » dit Jack.

« Non, effectivement, » dit-elle. « Je suis Mackenzie White, du FBI. J’aurais aimé vous parler d’un corps dont vous avez fait l’autopsie il y a environ dix-sept ans. »

Jack laissa échapper un sifflement et haussa les épaules. « Et bien, j’ai déjà du mal à me rappeler les corps sur lesquels j’ai travaillé durant ma dernière année de service – et ça ne remonte qu’à deux ans. Alors, dix-sept ans, ça risque d’être plus difficile. »

« C’était une affaire d’une certaine importance, » dit-elle. « Un policier… un détective, en fait. Un homme du nom de Benjamin White. C’était mon père. Il a été tué d’une balle… »

« D’une balle dans la nuque, » dit Jack. « Avec un Beretta 92, si ma mémoire ne me fait pas défaut. »

« Exactement. »

« Oui, celui-là, je m’en rappelle. Et… et bien, je suppose que je suis enchanté de vous connaître. Désolé pour votre père, bien entendu. »

Bernice soupira et s’avança en direction des escaliers. Elle sourit sur un air d’excuse et fit un petit signe d’au revoir à Mackenzie en partant.

Jack sourit à sa femme au moment où elle se dirigea vers les escaliers. Quand le bruit des ses pas eut disparu, Jack regarda en direction de son établi. « Je vous serrerais bien la main mais… et bien, je ne suis pas sûr que vous le vouliez. »

« La taxidermie paraît un hobby tout à fait approprié pour un homme avec votre carrière professionnelle, » dit Mackenzie.

« Ça fait passer le temps. Et les revenus extra sont également bienvenus. Enfin… je m’éloigne du sujet. Que voulez-vous savoir concernant l’enquête sur Ben White ? »

« Franchement, je cherche quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire. J’ai lu les rapports au moins une cinquantaine de fois, je crois. Je les connais sur le bout des doigts. Mais je suis aussi consciente qu’il y a souvent de minuscules détails qui ne sont remarqués que par une ou l’autre personne – des détails qui ne semblent pas valoir la peine d’être inclus sur le moment – qui ne se retrouvent pas dans le rapport officiel. C’est ce genre de choses que je recherche. »

Jack prit un moment pour y réfléchir mais à l’air de déception qui se peignait sur son visage, Mackenzie en conclut qu’il ne voyait rien en particulier. Après quelques instants, il secoua la tête. « Désolé. Mais du point de vue du corps en lui-même, il n’y avait rien qui sorte de l’ordinaire. Manifestement, les causes du décès étaient évidentes. Et à part ça, il avait un corps sain et en bonne santé. »

« Alors pourquoi vous en souvenez-vous aussi bien ? »

« À cause de la nature même de l’affaire. J’ai toujours trouvé qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond. Votre père était un policier respecté. Quelqu’un est entré dans votre maison, lui a tiré une balle dans la nuque et est parvenu à ressortir sans que personne ne le voit. Un Beretta 92 n’est pas particulièrement bruyant mais assez pour réveiller une maisonnée. »

« Ça m’a réveillée, » dit Mackenzie. « Ma chambre se trouvait directement à côté de la sienne. J’ai entendu le coup de feu mais je ne savais pas ce que c’était. Puis j’ai entendu des bruits de pas et quelqu’un passer devant ma chambre. La porte de ma chambre était fermée, quelque chose que je ne faisais jamais enfant. Je laissais toujours une fente. Mais quelqu’un l’avait fermée. La même personne, j’imagine, qui a tué mon père. »

« C’est vrai. C’est vous qui avez découvert le corps, n’est-ce pas ? »

Elle hocha la tête. « Et c’était à peine deux ou trois minutes après le coup de feu. C’est le temps que ça m’a pris pour réaliser qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond. C’est à ce moment-là que je suis sortie de mon lit et que je suis allée dans la chambre de mes parents. »

« Comme je vous le disais… j’aurais aimé pouvoir vous en apprendre davantage. Et veuillez me pardonner de vous dire ça, mais il y a quelque chose dans la version officielle qui ne tient pas la route. Est-ce que vous avez parlé de tout ça avec votre mère ? »

« Non, pas en détails. Nous ne sommes pas vraiment les meilleures amies du monde. »

« Elle était dévastée les jours précédant l’enterrement. Personne ne pouvait lui adresser la parole. Elle passait des sanglots à une rage folle en une fraction de seconde. »

Mackenzie hocha la tête mais resta silencieuse. Elle se rappelait très bien les accès de rage de sa mère. C’était l’une des raisons principales de son admission ultérieure dans un hôpital psychiatrique.

« Est-ce qu’il y a eu une sorte de confidentialité impliquée au moment où le corps est arrivé à la morgue ? » demanda-t-elle.

« Pas que je me rappelle. Rien de louche, d’après ce que je sais. C’était juste un autre cadavre qui nous était livré. Mais vous savez… je me rappelle d’un policier qui était tout le temps présent. Il était avec eux quand le corps est arrivé et il est resté pendant tout un temps à proximité du bureau médical, comme s’il attendait quelque chose. Je suis presque certain de l’avoir également vu à l’enterrement. Benjamin White était un type respecté… particulièrement par les autres policiers. Mais celui-là… il était là tout le temps. Si ma mémoire ne me fait pas défaut, il est resté un peu longtemps à l’enterrement, comme s’il avait besoin d’être seul pour assimiler l’information. Mais bon, ça date d’il y a longtemps. Dix-sept ans, ça fait un bail. Les souvenirs commencent un peu à faillir quand on arrive à mon âge. »

« Est-ce que vous vous rappelez le nom de ce policier ? » demanda-t-elle.

« Non. Mais je suis presque certain qu’il a signé quelques paperasseries à un moment donné. Peut-être que si vous parvenez à obtenir les dossiers originaux ? »

« Peut-être, » dit Mackenzie.

Il dit la vérité et il est désolé pour moi, pensa Mackenzie. Il n’y a rien de plus à apprendre ici… à moins que je veuille me mettre à la taxidermie.

« Merci pour le temps que vous m’avez consacré, monsieur Waggoner, » dit-elle.

« Pas de problèmes, » dit-il, en la raccompagnant à l’étage. « J’espère vraiment que vous parviendrez à élucider cette affaire. J’ai toujours pensé qu’il y avait quelque chose de pas net dans tout ça. Et bien que je ne connaisse pas vraiment bien votre père, je n’ai toujours entendu que de bonnes choses à son sujet. »

« Merci, » dit Mackenzie.

Elle le remercia une dernière fois et sortit de la maison. Elle fit un signe d’au revoir à Bernice qui s’occupait de nouveau des mauvaises herbes et elle entra dans sa voiture. Il était quinze heures mais elle avait l’impression qu’il était bien plus tard que ça. Elle supposa que le vol de Washington jusqu’au Nebraska, suivi par six heures de route, commençaient tout doucement à l’affecter.

Mais il était trop tôt pour finir journée. Elle se dit qu’elle pourrait terminer par une visite à l’endroit où elle avait toujours pensé qu’elle finirait, bien qu’elle n’y ait jamais mis les pieds : le commissariat de Belton.

CHAPITRE HUIT

Le commissariat de Belton lui rappelait le commissariat où elle avait passé bien trop de temps en tant que policier et détective avant d’entrer au FBI. L’endroit était plus petit mais lui donnait la même sensation de suffoquer. C’était comme si elle avait fait un énorme pas en arrière dans son passé.

Après avoir suivi la femme de la réception à travers un espace central, Mackenzie se dirigea vers une petite pièce à l’arrière de l’édifice. Une pancarte à côté de la porte indiquait qu’il s’agissait là de la salle des archives. C’était presque consternant de constater combien le processus avait été nonchalant. Elle avait montré son badge à la femme de la réception, qui avait ensuite passé un coup de fil, reçut l’autorisation et l’avait amenée jusque là.

Et c’était tout. En chemin vers la salle des archives, seulement deux policiers lui adressèrent un signe de tête et la regardèrent d’un air interrogateur, mais rien de plus. Personne ne l’arrêta ni ne lui demanda ce qu’elle faisait là. Et franchement, c’était tant mieux. Moins elle aurait de distractions, plus vite elle pourrait sortir d’ici.

La salle des archives consistait en une petite table en chêne au centre de la pièce, entourée de deux chaises. Le reste de la salle était occupé par des armoires de classement rangées contre les murs. Certains étaient anciens et abîmés, d’autres étaient plus neufs. Elle fut surprise de constater combien les dossiers étaient bien organisés. Les plus vieilles armoires contenaient des dossiers datant de 1951. Par curiosité et afin de mieux apprécier la qualité du classement, elle ouvrit l’un de ces tiroirs et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Des documents, des dossiers usés et d’autres éléments y étaient soigneusement rangés, bien que l’odeur de vieux papier et la couche de poussière indiquent clairement qu’ils n’avaient pas été consultés depuis très longtemps.

Elle referma le tiroir et examina les étiquettes placées sur les armoires jusqu’à ce qu’elle trouve celle dont elle avait besoin. Elle ouvrit le tiroir et se mit à fouiller dans les dossiers. L’avantage d’être policier dans une aussi petite ville, c’était qu’il n’y avait en général pas beaucoup d’enquêtes par an. Quand elle avait commencé à faire des recherches sur la mort de son père, elle avait découvert que, l’année de sa mort, il n’y avait eu que deux homicides dans toute la région de Belton.

C’est pourquoi il lui fut très facile de retrouver le dossier concernant son père. Elle le sortit et fronça les sourcils quand elle constata combien il semblait peu étoffé. Elle regarda même dans le tiroir pour vérifier si elle n’y avait pas laissé un autre dossier, mais il n’y avait rien d’autre.

Se contentant dès lors de ce mince dossier, Mackenzie s’assit à la petite table au centre de la pièce et commença à le feuilleter. Il y avait plusieurs photos de la scène de crime, qu’elle avait déjà eu l’occasion de voir. Elle parcourut également les notes concernant l’enquête. Elle les avait également déjà lues auparavant ; elle en avait même des photocopies dans sa propre collection de rapports sur cette affaire. Mais le fait de voir les documents originaux – de les tenir en main – rendait l’affaire encore plus réelle, d’une certaine manière.

Il y avait quelques documents dans le dossier dont elle n’avait pas de photocopies personnelles. Parmi ceux-ci, se trouvait une copie du rapport du médecin légiste, signé en bas par Jack Waggoner. Elle le parcourut, fut satisfaite par le rapport et les notes, et continua à la page suivante. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle cherchait mais il n’y avait rien de neuf pour l’instant. Mais quand elle arriva à l’arrière du dossier, elle tomba sur la page deux du rapport final, où une note maintenait que l’affaire n’était pas résolue.

Au bas, il y avait deux signatures griffonnées à côté du nom imprimé de chaque policier. L’un était Dan Smith, l’autre Reggie Thompson.

Mackenzie retourna au rapport du médecin légiste pour vérifier le nom des officiers qui y avaient signé. Il n’y avait qu’un seul nom : Reggie Thompson. Le nom de Thompson apparaissant sur les deux documents était un bon indicateur qu’il devait s’agir du policier qui semblait avoir plané au-dessus de l’enquête, même au bureau du médecin légiste.

Elle feuilleta à nouveau le dossier pour s’assurer que rien ne lui avait échappé. Mais comme elle s’y attendait, il n’y avait rien de plus. Elle remit le dossier en place dans l’armoire et quitta la pièce. Elle retraversa le couloir en prenant son temps. Elle regarda les noms indiqués sur les pancartes accrochées à côte de chacune des portes. La plupart des portes étaient ouvertes mais il n’y avait personne à l’intérieur des bureaux. Ce ne fut qu’au moment d’arriver presque au bout du couloir, vers la pièce centrale et la réception, qu’elle trouva un bureau occupé par quelqu’un.

Elle frappa à la porte à moitié ouverte et une voix enjouée lui répondit par un « Entrez ».

Mackenzie entra et fut accueillie par une femme rondelette assise derrière un bureau. Elle était occupée à taper quelque chose sur son ordinateur et regarda Mackenzie tout en continuant.

« Je peux vous aider ? » demanda la femme.

« Je cherche un policier du nom de Reggie Thompson, » dit Mackenzie.

Apparemment, cette question parvint à attirer l’attention de la femme. Elle arrêta de taper sur son clavier et regarda Mackenzie avec un froncement de sourcils. Sachant ce qui allait suivre, Mackenzie lui montra son badge et se présenta.

« Oh, je vois, » dit la femme. « Dans ce cas, je suis désolée de vous apprendre que l’officier Thompson a pris sa retraite l’année dernière. Il est resté aussi longtemps qu’il a pu, mais il a fini par devoir arrêter. On lui a diagnostiqué un cancer de la prostate. D’après ce que j’en sais, il est parvenu à le vaincre mais il ne s’en est pas sorti indemne. »

« Vous savez s’il accepte des visites ? J’aurais aimé lui poser quelques questions concernant une affaire sur laquelle il a travaillé dans le passé. »

« Je suis presque certaine qu’il adorerait ça, en fait. Il appelle le commissariat au moins une fois par semaine pour avoir des nouvelles… pour savoir quelles sont les affaires en cours. Mais si j’étais vous, j’attendrais demain. D’après ce que sa femme m’a raconté, il en fait de trop le matin et en début d’après-midi, et à quinze heures, il n’a en général plus d’énergie. »

« J’attendrai demain, alors, » dit Mackenzie. « Je vous remercie du conseil. »

Mackenzie quitta le commissariat avec le même manque d’énergie qu’elle avait ressenti en y entrant. Au final, elle n’y avait passé qu’une demi-heure et bien qu’il lui reste encore une bonne partie de l’après-midi à sa disposition, elle se sentait fatiguée. Et puisque Reggie Thompson préférait avoir des visites le matin, ça ne lui laissait pas beaucoup d’autres options.

Elle quitta le commissariat et se dirigea vers le motel. En chemin, son téléphone sonna et elle fut contente de voir que c’était Ellington. Bien qu’ils ne soient pas techniquement en dispute, c’était tout de même étrange d’être en désaccord avec lui.

Il fait ce qui est juste, se dit-elle. Laisse-le un peu tranquille.

Elle décrocha rapidement avec un : « Salut, comment ça va ? »

« J’ai parlé avec au moins une douzaine de vagabonds aujourd’hui. J’ai une toute autre vision de ce qu’ils ont à endurer mais j’en suis aussi arrivé à la conclusion qu’ils ne sont pas les sources les plus fiables d’informations. Et toi ? »

« Je fais des progrès, » dit-elle, bien qu’elle ait l’impression que ce soit un mensonge. « J’ai parlé avec quelques personnes du coin qui m’ont donné leur perception de l’affaire – des rumeurs de petite ville vraiment, mais il y a en général toujours un fond de vérité dans tout ça. J’ai parlé avec le médecin légiste qui s’est occupé du corps de papa, puis je suis passée par le commissariat pour consulter les dossiers. J’y ai trouvé le nom d’un policier qui semble avoir été particulièrement attaché à l’enquête et je vais lui parler demain. »

« Tu en as certainement fait beaucoup plus que moi, » dit-il. « Tu penses rester encore combien de temps ? »

« Je ne sais pas. Ça dépend de ce qui va se passer demain – tant ici qu’à Omaha. Quel est l’état d’esprit là-bas ? »

Ellington hésita avant de répondre. « Pour être tout à fait honnête, c’est tendu. Penbrook est fâché que tu aies tout simplement décidé de partir aussi loin. Il essaie d’être aussi utile qu’il le peut, mais il me fait comprendre de manière très claire qu’il n’est pas content. »

« Et toi ? »

« Je pense toujours la même chose qu’hier. J’aimerais être là-bas avec toi… ou que tu sois toujours ici. Mais diviser pour mieux régner était le meilleur choix à faire. Je pense que même Penbrook s’en rend compte. Mais pour être tout à fait honnête, ici à Omaha, ils sont plutôt d’avis que tu utilises ça comme une excuse pour faire une visite à ta ville natale et à ton passé. »

« C’est un avis plutôt stupide, » dit-elle. Elle détesta le fait que sa réplique ait l’air si puéril.

« Il faut que tu comprennes leur point de vue, » dit-il. « Tu es restée ici moins d’une journée, puis tu es partie à l’autre bout du Nebraska toute seule. C’est comme ça qu’ils le voient de toute façon. »

« Ce n’est pas une visite à ma ville natale. Je n’en retire aucun plaisir, crois-moi. »

« Je sais. Mais Penbrook et ses hommes ne te connaissent pas aussi bien que moi. Ils comprennent que c’est personnel, mais ils n’en comprennent pas tous les détails. » Il fit une pause, puis ajouta : « Ne me raconte pas d’histoire, Mac. Tu tiens le coup ? »

« Je suis fatiguée et je suis nerveuse. Et franchement, j’aurais vraiment préféré qu’un pyromane ait réduit la maison de mon enfance en cendres depuis bien longtemps. »

« Si tu allumes la mèche, je ne le dirai à personne. »

« Ne me tente pas. On se parle plus tard. »

Elle raccrocha, poussa un soupir et jeta le téléphone sur le siège passager. Elle roula à travers Belton, en se rappelant ses années d’adolescente anxieuse, en colère contre sa mère, sa sœur, la police qui était incapable de trouver l’assassin de son père – contre le monde entier, en fait.

Et bien qu’elle ait grandi depuis lors, il y avait une partie d’elle qui comprenait comment un endroit comme Belton pouvait faire que ce type d’anxiété adolescente grandisse et s’envenime. Il n’y avait que des églises, des bars et des magasins d’alimentation. Oh, et des arbres, du maïs et de vastes étendues de terrain qui semblaient ne jamais se terminer.

Mackenzie commençait de nouveau à ressentir cette anxiété au moment où elle entra sur le parking du motel. Et le pire de tout, c’était que ça lui manquait. C’était peut-être dû à la ville en elle-même, le fait d’être de nouveau si proche de la mort de son père, ou la combinaison des deux, mais Mackenzie se sentait de plus en plus en colère sans aucune raison en particulier et elle ne cherchait pas à lutter contre ce sentiment.

Et c’était tant mieux. Car pour l’instant, ça lui faisait plutôt du bien.

***

Il y avait des jours où elle se mettait au lit en sachant que sa nuit allait être envahie de cauchemars. C’était comme un système d’alarme dans sa tête qui la prévenait. Elle savait qu’elle allait en avoir cette nuit mais elle s’endormit avant même d’avoir eu le temps de s’en préoccuper.

Cette fois-ci, le cauchemar commença de manière surréaliste ; elle avait l’impression de regarder un film en 3D à travers des lunettes granuleuses. Elle voyait tout à travers les yeux de quelqu’un d’autre, comme s’il s’agissait d’un film d’art et d’essai.

Il monte sur la première marche menant au petit porche d’entrée et, comme il s’y attendait, la porte n’est pas fermée à clé. Il hésite avant de l’ouvrir, savourant la nuit paisible qui l’entoure. Puis il place sa main sur la poignée et la fait tourner. La porte s’ouvre facilement et il entre dans la maison de Ben et Patricia White.

Patricia White est endormie sur le divan. Il y a une bouteille de vin rouge sur le sol, avec un verre vide. La télé est allumée mais le volume est si bas qu’il entend à peine le dialogue du programme d’information. Il regarde la femme endormie et pense aux choses qu’il pourrait lui faire. Il pourrait également la tuer. Ou faire d’abord ce qu’il était venu faire ici et puis revenir et la violer. Ça ne faisait pas partie des projets mais il y avait toujours de la place pour un petit peu d’amusement non prévu.

Il passe à côté du divan et quitte le salon. Il traverse la cuisine sans même jeter un regard autour de lui. Les silhouettes du réfrigérateur et de la petite table de cuisine se découpent telles des ombres dans la faible luminosité. Puis il s’avance dans le couloir. Il ouvre la première porte et voit une petite fille d’environ six ou sept ans. Très petite, très mignonne. Stéphanie White. Elle dort en lui tournant le dos.

Il observe la petite fille pendant un moment avant de détourner les yeux, en refermant silencieusement la porte derrière lui. Il regarde ensuite dans la pièce suivante et y voit une autre petite fille. Celle-ci est plus âgée… elle a environ dix ans. Elle est endormie sur le dos, la bouche légèrement ouverte, d’où sortent de faibles ronflements. Il l’observe de la même manière qu’il avait observé l’autre petite fille, en prenant un peu plus de temps cette fois-ci pour apprécier les courbes qui commencent à se dessiner sur son corps.

Il finit par détourner les yeux, refermant à nouveau silencieusement la porte derrière lui. La porte suivante est la salle de bains. La pièce est en désordre, une serviette chiffonnée traîne au sol et des vêtements sales ont été jetés vers le panier à linge sans toutefois parvenir à y entrer.

Il quitte la salle de bains, jette un œil dans le couloir afin de s’assurer de ne pas avoir réveillé la femme ou les petites filles, puis il entre dans la chambre à coucher.

Benjamin White est couché dans son lit, comme prévu. L’autre côté du lit est vide, sa femme s’étant endormie dans le divan.

Il s’approche du lit et sort l’arme de sa poche. C’est un Beretta 92, un modèle assez léger et plutôt courant. Il l’arme comme s’il avait fait ça des milliers de fois auparavant. Les trois secondes suivantes s’écoulent de manière fluide et sans effort.

Il place le canon sur la nuque de Benjamin White et appuie sur la détente. Le coup de feu n’est pas étouffé mais il est étonnamment silencieux.

Des éclaboussures de sang jaillissent au moment où le corps de Benjamin White sursaute une dernière fois. Du sang sur les murs, sur les draps, sur la moquette, sur son t-shirt, du sang partout et…

Mackenzie se réveilla en sursaut.

Elle avait vu toute la scène à travers les yeux de l’assassin. Et ça, c’était vraiment nouveau. Elle avait rêvé de cette pièce et de cette scène des centaines de fois mais jamais de cette manière. Elle en eut l’estomac retourné.

Elle regarda sa montre et vit qu’il était 4h56 du matin. Elle avait dormi environ sept heures – bien assez en ce qui la concernait. Ne prenant pas la peine d’essayer de se rendormir une heure de plus, elle sortit du lit. Quand elle fut dans la douche, elle se rappela la scène de son cauchemar, où l’assassin l’avait observée. Ça avait été surréaliste et même maintenant, elle avait l’impression que quelqu’un se tenait de l’autre côté du rideau de douche, à l’observer.

Bien entendu, quand elle sortit de la douche, il n’y avait personne. Elle se sécha et s’habilla, en consultant son téléphone pour voir si elle avait reçu des messages pendant qu’elle était dans la douche. Mais il n’y avait rien.

Elle se regarda dans le miroir et décida de se rendre dans le même snack-bar qu’hier pour le petit-déjeuner. Après ça, elle irait rendre visite à Reggie Thompson, qui vivait ici à Belton, comme le lui avait confirmé Harrison depuis Washington.

La possibilité de rendre visite à sa mère était toujours bien présente aussi. Cette pensée n’allait pas la quitter et allait continuer à l’obséder jusqu’à ce qu’elle le fasse.

Peut-être plus tard, pensa-t-elle. Ça avait toujours été sa réponse intérieure à chaque fois qu’elle envisageait de contacter sa mère. Peut-être plus tard.

Elle quitta la chambre du motel et sortit à l’extérieur. Tout était silencieux, tout était calme. Et elle réalisa qu’en plus de cette anxiété familière qu’elle avait expérimentée hier, elle avait également un autre sentiment bien connu de ses années d’adolescence : se casser de Belton le plus tôt possible.

CHAPITRE NEUF

Reggie Thompson vivait dans une maison modeste située dans l’une des rues secondaires derrière Main Street. C’était une maison pittoresque, entourée par une pelouse bien entretenue et de nombreux arbres imposants. Au moment où Mackenzie s’avança vers l’entrée, elle vit deux écureuils courir le long des branches d’un arbre en direction du suivant.

Elle frappa à la porte, avec l’impression de faire un peu intrusion. Le pauvre homme souffrait d’un cancer. Elle avait envie de croire que, si la femme du commissariat ne lui avait pas dit hier qu’il apprécierait certainement de recevoir de la visite, elle ne serait pas venue par respect pour son état. Mais elle savait que ce n’était pas tout à fait vrai. Il était non seulement une source fiable d’informations mais cette enquête commençait tout doucement par l’obséder.

La porte fut ouverte par une femme qui devait avoir la soixantaine. Elle tenait une tasse de thé en main, dont l’odeur revigora Mackenzie. Elle regarda Mackenzie avec un air curieux et se contenta de dire : « Bonjour ? »

« Bonjour, » dit Mackenzie, qui continua par les présentations de routine. Elle montra son badge à la femme et se présenta. « Je cherche Reggie Thompson. Je sais qu’il a vécu des moments difficiles ces derniers temps mais quelqu’un du commissariat m’a dit hier qu’il apprécierait tout de même avoir de la visite. »

« C’est au sujet d’une affaire ? » demanda la femme.

« C’est… au sujet d’une vieille affaire qui date de presque vingt ans. »

« Dans ce cas, venez, entrez. Au fait, je m’appelle Mary. Je suis celle qui doit supporter de l’entendre raconter ses vieilles histoires et se plaindre du fait que tout ça lui manque. Est-ce qu’ils vous ont dit qu’il appelle le commissariat au moins une fois par semaine pour avoir des détails sur les nouvelles affaires ? »

« Il me semble que ça a été mentionné, » dit Mackenzie, tout en entrant dans la maison.

Mary emmena Mackenzie vers l’arrière de la maison. Elles traversèrent une petite mais splendide cuisine et un petit vestiaire. Ce dernier s’ouvrait sur une véranda extérieure. Reggie Thompson était assis dans un fauteuil à bascule et lisait un livre, entouré par la lumière du soleil matinal. Il leva les yeux au moment où les deux femmes sortirent sur la véranda. Il sourit, mais il y avait quelque chose de bizarre chez lui.

« Tu as de la visite, » dit Mary, sur un ton légèrement blagueur, comme si elle jouait le rôle d’une secrétaire.

« Mackenzie White, du FBI, » dit Mackenzie. Elle s’avança vers lui et lui tendit la main pour qu’il ne se sente pas obligé de se mettre debout.

« Je n’ai pourtant rien fait de trop grave ces dernières semaines, » dit-il en blaguant. « Bien qu’avec certains des médicaments que je prends, impossible de savoir ce que je suis capable de faire. »

« Amusez-vous bien, » dit Mary sur un ton sarcastique, avant de rentrer lentement dans la maison.

« Je suis désolée d’être venue sans prévenir, » dit Mackenzie, en s’asseyant dans un autre fauteuil à bascule qui se trouvait à côté de celui de Reggie. Elle supposa que c’était celui de Mary et qu’ils avaient pour habitude de s’asseoir ici l’un à côté de l’autre pour profiter du soleil.

« Monsieur Thompson, je suis en ville pour essayer d’élucider une affaire qui semble s’étendre sur près de vingt ans. Et elle a commencé ici, à Belton, il y a dix-sept ans, quand Benjamin White fut assassiné. Votre nom apparaît sur certains des dossiers de l’enquête et j’espérais que vous pourriez m’offrir une autre perspective. »

« Heureusement, c’est une affaire facile à se rappeler, » dit Reggie. « J’ai fait de mon mieux pour rester aussi proche que possible de l’enquête car je trouvais qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond. »

« Le médecin légiste m’a dit qu’il y avait un policier qui était continuellement présent, à chaque étape. Qu’il était même resté plus longtemps après l’enterrement. Est-ce que c’était vous, par hasard ? »

« Oui, c’était moi. Et je suis désolé… mais je commence seulement à faire le lien. Vous m’avez dit vous appeler Mackenzie White, c’est ça ? »

« Oui. »

« Ben était votre père ? »

« Oui, c’était mon père. »

« Mon dieu. Je suis désolé. Mais… j’imagine qu’il y a une sorte de justice cosmique dans le fait que ce soit vous qui finissiez par travailler sur cette affaire. Est-ce que je peux vous demander pourquoi vous êtes revenue ici après toutes ces années ? »

Elle hésita un instant, puis commença à lui raconter les détails de l’affaire. Elle lui parla de Gabriel Hambry et de Jimmy Scotts sans mentionner leurs noms. Puis elle lui parla des vagabonds et des cartes de visite.

« Je me rappelle de la carte de visite, » dit-il. « Est-ce qu’ils ont fini par trouver une entreprise qui porte ce nom ? »

« Une. Quelque part à New York. Mais elle n’est plus en activité depuis la fin des années soixante-dix et toutes les vérifications qui ont suivi n’ont mené à rien. Il n’y a aucune connexion. Alors, vous me disiez que vous aviez l’impression que quelque chose ne tournait pas rond dans cette affaire. Vous pouvez me donner des exemples ? »

« Et bien, d’abord votre mère, pour commencer… et excusez-moi de le mentionner. Mais comment est-ce possible que l’assassin soit entré, ait tiré un coup de feu et se soit échappé sans que votre mère n’entende ou ne voie quoi que ce soit ? Ça me semble vraiment bizarre. Je ne dis pas qu’ils étaient de mèche ni quoi que ce soit du genre, mais… c’est vraiment étrange. »

« Autre chose ? »

« Et bien, vous devez savoir – à l’époque, votre père était un détective respecté et à peu près tout le monde au sein de la police l’admirait. C’était un homme extraordinaire, agent White. Et tous les policiers ont consacré du temps à la recherche de son assassin. Mais après quatre mois et aucune piste, aucun indice, on nous a intimés l’ordre de mettre nos efforts en suspens. L’ordre venait de tout en haut et il était particulièrement catégorique. »

« Qui en a donné l’ordre ? »

« Notre chef et son supérieur. En fait, c’était l’une des premières choses sur lesquelles j’avais décidé d’enquêter une fois que j’aurais pris ma retraite. Mais je n’ai rien trouvé. Mais le fait que les deux hommes responsables de l’arrêt de l’enquête soient tous les deux décédés n’a pas facilité les choses. Notre chef est mort d’une crise cardiaque il y a environ dix ans et son supérieur a été tué par un conducteur ivre il y a trois ans. »

« Est-ce que vous pensez qu’il ait pu y avoir une sorte de coup monté au sein du département ? »

« Pas vraiment. En tout cas, pas de manière directe. Mais… il y avait toujours des rumeurs au sein du département concernant le fait que votre père avait accepté une mission d’agent infiltré pour démanteler un réseau de drogue. Vous en avez entendu parler ? »

« Oui. Mais personne ne l’a jamais confirmé, par contre. »

« C’est vrai. Mais le fait que certaines personnes haut placées souhaitent que l’enquête sur la mort de votre père soit clôturée avant d’être élucidée, fait que cette rumeur semble tenir la route. Car il y avait également une autre rumeur concernant le fait que certains types du département recevaient de l’argent pour aider aux transactions liées à ce réseau. »

« Le fait que vous parliez continuellement de rumeurs me pousse à penser qu’il n’y avait aucune preuve solide dans tout ça. »

Reggie lui sourit et dit, « Alors vous comprenez pourquoi cette affaire a toujours fini par me taper sur les nerfs. C’est comme commencer un puzzle prometteur et se rendre compte qu’il manque une bonne douzaine de pièces. »

« Est-ce que vous avez parlé à ma mère durant l’enquête ? » demanda Mackenzie.

« Oui, bien sûr. Mais elle était plutôt en état de choc la première fois. Après ça, elle était comme un zombie. Elle regardait tout le temps dans le vide. C’était difficile de parler avec elle car elle avait l’impression que c’était sa faute. Elle souffrait d’un sentiment extrême de culpabilité. »

« Et elle n’a jamais rien dit qui paraisse suspect ? »

« Non. À part se culpabiliser. Elle disait que c’était à cause du vin. Qu’elle avait trop bu et qu’elle s’était endormie. Que c’était la raison pour laquelle elle avait oublié de verrouiller la porte et qu’elle ne s’était pas réveillée quand cette personne était entrée dans la maison, avait tiré un coup de feu et était repartie. »

« Mais de toute façon… qui pouvait savoir que la porte n’était pas fermée à clé ? Ou alors, l’assassin arrive, prêt à entrer par effraction et par une heureuse coïncidence il trouve la porte non verrouillée ? »

« C’est l’une des nombreuses questions que je me suis posé une bonne centaine de fois. »

« Et quelles étaient les autres ? »

Il regarda en direction du jardin où un chat paressait au soleil sur les marches menant à la véranda. Il fronça les sourcils et demanda : « Je peux être direct ? »

« Bien sûr. »

« Votre mère ne m’a jamais demandé une seule fois si on avait retrouvé ce type ou même si on était sur une piste. D’après mon expérience, même quelqu’un envahi par la culpabilité est toujours intéressé de savoir où en est l’enquête. Mais elle n’a pas posé la question une seule fois. Pendant très longtemps, j’ai pensé qu’elle ne se souciait pas particulièrement que justice soit faite. »

Mackenzie digéra lentement ces mots et elle revit l’image de cette nuit que son cerveau avait créée depuis très longtemps. Bien entendu, elle n’avait vu sa mère sur le divan qu’après avoir découvert le corps de son père. Mais elle l’avait toujours vue effondrée sur le divan, avec une bouteille de vin et un verre vide sur le sol devant elle, inutile et ignorante. Elle revit cette image à cet instant et ça la mit en colère.

« Est-ce que vous avez consulté les dossiers originaux au commissariat ? » demanda Reggie.

« Oui et j’en avais des copies depuis des années. »

Reggie sourit. « Je dois comprendre par là que vous êtes du genre obsessive ? Si c’est le cas, c’est héréditaire. Quand votre père se lançait sur une affaire, c’était jusqu’au final. Toute son énergie y passait. »

Mackenzie sourit bien qu’elle se rappelle de nombreuses disputes entre ses parents concernant le fait qu’il prenait toujours son boulot trop au sérieux – le faisant souvent passer avant sa femme.

« Merci d’avoir pris le temps de parler avec moi, » dit Mackenzie, en se levant.

« Pas de problèmes. C’est la chose la plus intéressante qui me soit arrivée depuis des semaines. Vous avez mon numéro alors n’hésitez pas si vous avez d’autres questions. »

« Oui, merci. Et il est bien possible que je vous prenne au mot. »

Reggie hocha la tête. « Agent White… je ne vais pas vous mentir. Je ne connaissais pas bien votre père. On se tutoyait et on se parlait une fois par semaine, mais seulement des banalités. Mais sur base de ce que je connais à son sujet, je peux dire sans aucune hésitation qu’il serait très fier de vous. »

Les larmes lui vinrent instantanément aux yeux et elle sentit ses joues s’enflammer. Elle cligna rapidement des yeux pour essayer de les retenir.

« Merci, » murmura-t-elle, et elle quitta la véranda. Au moment de traverser la cuisine des Thompson et quand Mary lui dit au revoir, Mackenzie évita de lever les yeux du sol, faisant tout son possible pour sortir de la maison avant de s’effondrer. Mais au moment où elle se retrouva sur le porche d’entrée, elle était en pleurs et ça, tout comme l’image de sa stupide et inutile mère effondrée sur le divan, la mit également en colère.

CHAPITRE DIX

Elle avait l’adresse de sa mère inscrite sur un post-it plié dans son portefeuille. Elle l’avait mise là deux ans auparavant, en sachant qu’à un moment de sa vie, elle allait devoir lui parler. Elle savait depuis au moins l’âge de dix-huit ans que leurs routes se croiseraient à nouveau. Et sur base des quelques conversations gênantes qu’elle avait eues avec elle ces dix dernières années, il était clair que leur rencontre ne serait pas un moment agréable.

Néanmoins, Mackenzie était là, assise dans sa voiture sur le parking du motel où elle avait séjourné, à regarder ce fameux post-it. Bonne’s Mill, au Nebraska. Elle était partie du comté de Morrill. Elle n’y était pas revenue après sa sortie de l’hôpital psychiatrique. Elle vivait à Boone’s Mill depuis huit ans maintenant, à deux heures de route de l’endroit où Mackenzie se trouvait actuellement. Alors, bien qu’elle soit partie, elle n’était pas allée très loin.

Bizarre, pensa Mackenzie. Si j’essayais de fuir un passé tel que le sien, je serais partie le plus loin possible.

Mais le fait était qu’elle n’avait aucune idée de ce que faisait sa mère aujourd’hui. Est-ce qu’elle travaillait ? Recevait-elle une aide du gouvernement et restait-elle chez elle à se saouler en regardant la télé ? Peut-être qu’elle était morte ? Mackenzie n’avait pas parlé avec elle depuis presqu’un an et cette dernière conversation avait duré moins de trois minutes.

Une seule manière de le savoir, pensa-t-elle, en tapant lentement l’adresse dans son GPS. Et n’essaye même pas de prétendre que tu ne vas pas y aller. C’est l’étape suivante la plus logique.

Mackenzie appuya sur ENTER une fois que l’adresse fut introduite.

« Et merde, » dit-elle.

Elle prit une profonde inspiration, sortit du parking et se dirigea vers le Nord, en direction de sa mère.

***

Elle arriva à l’adresse de Boone’s Mill à 11h20. Après avoir frappé à la porte, elle se rendit compte qu’il n’y avait personne à la maison. Elle retourna à sa voiture et appela Harrison. Elle allait finalement devoir adopter une approche active pour en savoir davantage sur sa mère et sur sa vie après son séjour en hôpital psychiatrique.

« Allô ? » répondit Harrison.

« Salut, Harrison. C’est Mackenzie. J’ai besoin que tu me trouves quelques informations et, si ça ne te dérange pas, je préférerais que ça ne s’ébruite pas de trop. N’en parle qu’aux personnes nécessaires. »

« Oui, pas de problème. De quoi as-tu besoin? »

« J’ai besoin du numéro de portable et du statut d’emploi actuel de Patricia White, à Boone’s Mill, au Nebraska. »

« Pas de soucis. Mais ça risque de me prendre au moins quinze à vingt minutes. »

« J’ai le temps. Merci, Harrison. »

Elle raccrocha et s’enfonça dans son siège, en regardant en direction de l’immeuble délabré d’appartements où sa mère vivait actuellement. Dans le cadre de son boulot, elle avait vu bien pire mais le fait que sa mère vive dans un immeuble miteux dans une petite ville où les commerces faisaient faillite toutes les semaines avait quelque chose de déprimant.

Patricia White était le type de femme qui avait toujours aspiré à une vie meilleure mais qui attendait à ce que quelqu’un la lui offre dans un joli emballage. Et quand elle réalisa que personne n’allait lui offrir ce genre de choses, elle était devenue une femme bien souvent déprimée et qui broyait du noir. Mackenzie n’avait pas spécialement de souvenirs de moments partagés avec sa mère, mais elle avait beaucoup de souvenirs de sa mère ayant bu un verre de trop, parlant fort et de manière agressive.

Mackenzie était en grande partie contente que sa mère ait fini dans un hôpital psychiatrique. Peut-être qu’elle avait pu y obtenir de l’aide. Peut-être qu’elle était devenue une meilleure personne. Peut-être que la personne avec laquelle Mackenzie avait parlé au téléphone, qui ressemblait toujours à l’ancienne Patricia White, avait de nouvelles qualités bien cachées.

C’est peu probable, pensa Mackenzie, avec une pointe d’amertume.

Alors qu’elle regardait l’édifice d’appartements à travers la vitre de sa voiture, elle fut surprise par la sonnerie de son téléphone. Elle regarda sa montre et vit qu’elle avait été absorbée par ses pensées pendant presque vingt minutes.

« Salut, Harrison, » dit-elle, en décrochant.

« Je t’envoie son numéro par message pour que tu puisses le sauvegarder sur ton téléphone. Quant à son travail actuel, apparemment, elle travaille en tant que femme d’ouvrage à l’Holiday Inn de Boone’s Mill. Petite parenthèse – elle a également été arrêtée pour ivresse sur la voie publique il y a quatre mois. »

Tout à fait elle, pensa Mackenzie.

« Ça va ? » demanda Harrison.

Se rendant compte qu’elle avait été silencieuse pendant un peu trop longtemps, elle répondit : « Oui. Merci encore, Harrison. »

Elle raccrocha et afficha l’adresse de l’Holiday Inn – le seul motel de Boone’s Mill. Elle suivit les indications, sans savoir si elle voulait que sa mère s’y trouve actuellement ou non. Si elle n’était pas au travail, elle essayerait le numéro qu’Harrison lui avait envoyé. Et si elle ne décrochait pas, alors elle en resterait là. Mackenzie pourrait alors se convaincre qu’elle avait fait de son mieux pour essayer de la joindre et elle pourrait passer à autre chose.

Mais voilà, elle ne faisait jamais les choses à moitié. S’il le fallait, elle prendrait une chambre à l’Holiday Inn afin de s’assurer de tomber sur sa mère à un moment ou à un autre.

Elle aperçut l’hôtel moins de dix minutes après avoir traversé une petite ville triste et ses deux uniques feux rouges. L’hôtel n’avait pas l’air plus accueillant que l’édifice d’appartements où sa mère vivait et il n’y avait pas beaucoup de voitures sur le parking. Mackenzie se gara, entra par de vieilles portes en verre coulissantes et s’approcha de la réception.

Une femme enjouée, maquillée à l’excès dans le but de paraître dix ans plus jeune, l’accueillit avec un sourire. « Bienvenue ! Comment puis-je vous aider ? »

« Est-ce que Patricia White travaille aujourd’hui ? »

« Oui, de fait ! À cette heure-ci de la journée, elle doit être occupée à nettoyer des chambres. Est-ce que vous voulez que je l’appelle pour vous ? »

« Ce serait très gentil de votre part, » dit Mackenzie. Puis elle sortit son badge et le fit discrètement glisser à travers le comptoir. « C’est pour une affaire personnelle. Est-ce qu’il y a une pièce où je pourrais l’attendre et où on pourrait parler tranquillement ? »

Le visage de la femme s’anima encore davantage et elle hocha la tête. « Bien sûr. Venez me rejoindre de l’autre côté du comptoir et vous pourrez utiliser la petite salle de pause à l’arrière. Est-ce que ce sera suffisant ? »

« C’est parfait. »

Elle suivit la femme le long d’un petit couloir à l’arrière du comptoir. La salle de pause était située entre un placard à fournitures et les toilettes des employés. Ce n’était pas l’endroit le plus intime pour revoir sa mère pour la première fois en douze ans mais ça ferait l’affaire. De plus… aucun confort ou lumière tamisée ne rendrait de toute façon leur rencontre plus agréable.

La femme de la réception retourna dans l’hôtel pour y chercher Patricia White. Mackenzie haïssait le fait de se sentir aussi nerveuse. Comment était-il possible que la seule idée de parler avec sa mère provoquait encore chez elle des tremblements et des mains moites ? Ça ne la reconnectait que de manière trop réelle avec son enfance.

Elle s’assit à une petite table carrée avec cinq chaises en plastique. Elle tapota nerveusement des doigts sur la table. Elle aperçut une cafetière sur le comptoir de la petite kitchenette et faillit se servir une tasse de café. Mais la dernière chose dont elle avait besoin avant cette rencontre, c’était davantage de caféine dans le sang.

Quelques minutes plus tard, elle entendit des bruits de pas dans le couloir. Elle ferma les yeux et se concentra. Deux personnes s’approchaient. Elle rouvrit les yeux quand la porte s’ouvrit. La femme de la réception avait apparemment décidé de faire demi-tour au dernier moment, ne souhaitant pas avoir l’air curieuse.

Ce qui laissait Patricia White qui, depuis l’embrasure de la porte, regardait sa fille qu’elle n’avait pas vue depuis plus de douze ans. Elles se fixèrent du regard pendant un long moment, sans dire un mot et sans bouger.

Patricia finit par entrer dans la pièce, en refermant la porte derrière elle. Et bien qu’elles soient encore toutes les deux silencieuses, elle s’approcha de la table et s’assit.

***

C’était incroyable comme sa mère n’avait pas changé. Bien sûr, des signes de vieillesse étaient bien présents mais pas aussi visibles que ce à quoi Mackenzie s’était attendue. Elle avait de légères poches sous les yeux et quelques cheveux gris mais rien de radicalement différent. Apparemment, ces douze dernières années avaient été plutôt clémentes pour sa mère.

« Pourquoi es-tu là ? » demanda Patricia, en regardant sa fille avec un mélange étrange d’émotions.

« Pour le boulot, » dit Mackenzie sur un ton sec, en essayant d’être concrète et sarcastique à la fois. « Je ne sais pas si tu te rappelles, mais je t’ai appelée il y a environ un an pour t’inviter à ma cérémonie de graduation. »

« Je m’en rappelle, » dit Patricia. « Besoin de me prouver quelque chose. »

« Non. J’essayais juste de reprendre contact et de voir si tu étais prête à mettre ta rancœur de côté. »

« Je n’ai pas de rancœur, » dit Patricia.

« Ah bon ? Alors pourquoi tu as cessé de te préoccuper pour ta famille après avoir été admise à l’hôpital ? Je ne sais pas comment est ta relation avec Stéphanie mais si elle est aussi mauvaise qu’avec moi, ce n’est pas étonnant qu’elle ait du mal à gérer sa vie. »

« C’est loin d’être juste. »

« Peut-être bien. Mais après douze ans, je pense que l’heure est finalement venue pour une communication franche et honnête. »

« Si c’est la raison pour laquelle tu es venue jusqu’ici, tu perds ton temps. Je n’ai rien à te dire, Mackenzie. »

« Heureusement, ce n’est pas la seule raison de ma visite. Rappelle-toi que je t’ai dit que j’étais ici pour le boulot. »

« Quoi ? Tu vas me sortir ton badge ? »

« Je peux, si c’est nécessaire, » dit Mackenzie. « Mais je ne voudrais pas que tu aies l’impression que j’ai besoin de te prouver quelque chose. »

En entendant ce commentaire, Patricia se leva et se dirigea vers la porte. Elle fit de son mieux pour ne pas se retourner et faire face à sa fille.

« Maman, arrête. Il y a une raison pour ma visite. Une raison assez importante, en fait. Assieds-toi, s’il te plaît. »

Patricia se retourna en direction de sa fille et vint lentement se rasseoir. Il y avait un léger tremblement dans son regard, une instabilité qui donna instantanément l’impression à Mackenzie d’avoir pris le contrôle total de la situation.

« Il y a eu toute une série de meurtres récemment, » dit Mackenzie. « Ça a commencé il y a quelques mois mais les cinq derniers sont très récents… tous des vagabonds dans la région d’Omaha. »

« Alors pourquoi tu n’es pas à Omaha ? »

« Car nous sommes à peu près sûrs que ces meurtres ont un lien avec celui de papa. »

Patricia gloussa nerveusement, faisant de son mieux pour avoir l’air de penser que cette idée était stupide. Mais la frayeur visible dans son regard s’accentua et elle fut incapable de jouer correctement son rôle.

« Nous ne sommes pas certains que ce soit la même personne, » dit Mackenzie. « Mais c’est le même type d’arme, le même style d’exécution, la même carte de visite… »

« Arrête, » dit Patricia. Elle tremblait maintenant et ses yeux se remplirent de larmes.

« Je suis venue te parler pour que tu me dises s’il y a la moindre chose dont tu pourrais te rappeler de cette nuit-là et que tu aurais laissé de côté lors de l’enquête. Nous ne parvenons pas à trouver l’assassin et pour être tout à fait honnête, il se joue de nous. Quoi que ce soit dont tu pourrais te rappeler pourrait nous être utile. »

« J’ai dit tout ce que je savais, » dit-elle. « J’ai dû le répéter à plusieurs reprises il y a dix-sept ans et il est hors de question que je repasse de nouveau par là. Est-ce que tu as parlé aux gens de Belton ? La moitié de cette ville d’imbéciles pense que j’ai quelque chose à voir avec tout ça. »

« C’est vrai, » dit Mackenzie. « Mais au vu des circonstances de cette nuit-là, c’est une rumeur plutôt logique. Maman… tu avais bu tant que ça ce soir-là ? »

Patricia eut l’air d’avoir reçu une giffle en plein visage. Mais le choc provoqué par la question ne dura pas très longtemps. Il fut atténué par le tremblement de son corps.

« J’avais beaucoup bu. Et si ta question est de savoir si j’étais endormie ou si j’avais perdu connaissance quand ton père fut assassiné, la réponse est que j’avais perdu connaissance. Et avant que tu ne commences à me le reprocher, je veux que tu saches que je n’ai jamais cessé de m’en vouloir toutes ces années. »

« Non. Je ne suis pas là pour ça. Je fais de mon mieux pour te considérer uniquement comme une source potentielle d’informations. »

« Je ne sais pas quoi te dire de plus, » dit Patricia. « Je n’ai été consciente de rien jusqu’à ce que tu arrives en courant dans le salon et que tu me secoues pour me réveiller. Tu m’as dit que ton père ne bougeait plus et j’ai pensé qu’il était juste endormi. Puis tu as parlé du sang… »

« J’ai parlé avec le policier qui menait l’enquête à l’époque, » dit Mackenzie. « Et aussi avec le médecin légiste. D’après ce que j’ai compris, tu étais complètement dévastée. Une épave. Il t’a fallu du temps pour parvenir à donner ta version de l’histoire. »

« C’était le cas. Et pour être tout à fait honnête, je suis contente que tu ne t’en rappelles pas. »

Mackenzie essayait d’être aussi diplomatique que possible. Elle avait besoin d’obtenir des informations sans que sa mère ait l’impression d’être interrogée. Elle se sentait également décontenancée par la quantité d’émotions qui l’envahissait du fait de se retrouver face à sa mère.

« Il n’y a rien que tu nous ai caché, à moi et à Stéphanie, concernant ce qui s’est passé ? » demanda-t-elle timidement.

« Rien. Pour quelle raison est-ce que je vous cacherais quoi que ce soit ? Et à la police, d’ailleurs ? »

« Et bien, je n’ai appris qu’hier que papa avait essayé d’être propriétaire avant ma naissance. Et c’est Amy Lucas qui me l’a appris, d’ailleurs. »

Patricia eut un sourire sincère. « Ça avait été une véritable catastrophe. Il avait essayé un peu sur un coup de tête… il avait fait un prêt pour s’essayer à quelque chose qu’il espérait pouvoir nous sortir de dettes. Il avait fini par y perdre de l’argent. Il n’était pas préparé à faire face aux demandes de maintenance. On n’en parlait jamais parce que c’était une source de stress. Je ne sais pas si tu t’en rappelles mais ton père détestait parler des choses pour lesquelles il n’était pas très bon. »

« Et en ce qui concerne la porte d’entrée qui n’était pas fermée à clé ? » demanda Mackenzie. « On m’a dit que tu étais dévastée par ce qui s’était passé. Était-ce le sentiment de culpabilité du fait de ne pas t’être réveillée quand l’assassin est entré ? Que si tu n’avais pas perdu conscience, peut-être que tu aurais verrouillé la porte d’entrée avant d’aller dormir ? »

Patricia leva les yeux au ciel, un froncement de sourcils remplaçant le sourire provoqué par le souvenir de l’échec de la tentative immobilière de son père.

« Mackenzie, » dit-elle, en faisant maintenant visiblement tout son possible pour ne pas éclater en sanglots devant sa fille. « Je ne sais pas ce que tu cherches. Mais ce que je sais, c’est que je n’ai pas la force de reparler de tout ça. J’ai passé ces dernières années à travailler sur moi afin que le passé cesse de me hanter. Alors je vais poliment me lever de cette chaise et retourner travailler. Si tu essaies de me poser d’autres questions, mon départ pourrait être beaucoup moins respectueux. »

À cet instant, Mackenzie réalisa qu’elle n’avait plus de questions à lui poser, tout en regardant sa mère se diriger à nouveau vers la porte. Peut-être que le fait de voir sa mère face à face lui permettait plus facilement de croire qu’elle disait la vérité. Ou peut-être que c’était le fait de voir la douleur dans ses yeux – la douleur d’une femme pour laquelle elle avait ressenti de la haine et de la rancœur durant ces dix dernières années. Elle n’était visiblement rien de plus aujourd’hui qu’une personne dévastée qui, tout comme elle, essayait de fuir son passé.

Quelle qu’en soit la raison, Mackenzie la laissa partir. Elle n’arrêta pas sa mère au moment où elle ouvrit la porte pour retourner travailler.

« Maman ? »

« Quoi ? » dit Patricia sur un ton énervé et sans se retourner pour la regarder.

« Quand tout ça sera terminé… J’aimerais pouvoir t’appeler. J’aimerais qu’on puisse reprendre contact. Est-ce que tu serais d’accord ? »

Patricia finit par se retourner pour la regarder. Elle avait les larmes aux yeux et elle n’essayait plus de les dissimuler. « Oui. Ce serait vraiment bien. »

Elles en restèrent là. Mackenzie resta assise à la table pendant que sa mère sortait dans le couloir. Elle y resta pendant un long moment pour reprendre ses esprits et se remettre de ses émotions. Bien sûr, la confrontation avait été tendue et elle n’avait rien appris de neuf – à part peut-être que les rumeurs concernant le fait que sa mère ait une part de responsabilité dans la mort de son père étaient injustifiées.

Elle serait restée assise là encore plus longtemps si son téléphone n’avait pas vibré à l’intérieur de sa poche. Elle le sortit et vit qu’elle avait reçu un message d’Ellington.

Comment ça va ? disait le message.

Elle faillit répondre immédiatement mais au lieu de ça, elle quitta la salle de pause et s’avança dans le couloir. Elle jeta un rapide coup d’œil dans le lobby au moment où elle passa près de la réception, mais elle ne vit sa mère nulle part. Elle n’avait apparemment pas perdu une minute pour reprendre ses distances avec sa fille, en retournant travailler au nettoyage des chambres.

Elle retourna à sa voiture et démarra. Mais avant de sortir du parking et se diriger vers Belton, elle sortit son téléphone et répondit à Ellington.

Ça va, j’examine toutes les pistes. Je viens juste de parler avec ma mère.

Elle attendit un moment, certaine qu’Ellington répondrait dans la seconde. Il n’envoyait pas souvent de messages mais quand il le faisait, il préférait terminer la conversation plutôt que de la faire durer pendant des heures. Quand il répondit, c’était tout à fait dans le style Ellington.

Merde. Ça va ?

Oui, répondit-elle. Et toi ?

Rien de neuf ici. Je passe en revue toutes les affaires de vagabonds mais aucune piste. Quand rentres-tu ?

Elle soupira et jeta son téléphone sur le siège passager. Pour être tout à fait franche, elle ne savait pas quand elle rentrerait. Mais elle ne voulait pas non plus qu’Ellington soit au courant. Elle se sentait à nouveau agacée par lui – elle aurait aimé qu’il soit là, elle aurait aimé qu’il ait choisi de l’accompagner.

Peut-être qu’elle pourrait rentrer tout de suite. Peut-être qu’elle pourrait retourner à Belton pour récupérer ses affaires au motel et rentrer à Omaha.

Cela semblait l’idée la plus plausible mais quand elle commença à rouler, elle réalisa qu’elle tremblait. Elle était également sur le point de se mettre à pleurer et elle savait qu’elle ne pourrait pas retenir ses sanglots pendant encore très longtemps.

En effet, la première larme se mit à couler dès qu’elle fut sortie du parking de l’Holiday Inn et se mit à rouler en direction de la ville où elle avait grandi.

CHAPITRE ONZE

Sur le chemin de retour vers Belton, elle décida qu’elle dormirait quelques heures et qu’elle quitterait l’hôtel aux environs de quatre heures du matin. Ce qui lui permettrait d’arriver à Omaha vers neuf ou dix heures, lui laissant une journée entière devant elle pour se remettre à flot.

En route, elle remarqua qu’Ellington n’avait pas essayé d’avoir une réponse à son dernier message. Elle essayait de comprendre pourquoi elle était aussi agacée à son sujet. Elle avait déjà été fâchée sur lui dans le passé mais en général, elle avait une raison tangible. Peut-être que c’était juste cette affaire qui affectait ses capacités de discernement. Maintenant qu’elle avait fait face à sa mère, elle pourrait probablement parvenir à identifier la raison de son agacement quand elle se retrouverait de nouveau en face de lui.

Elle entra dans sa chambre à 16h45 et commanda un repas au seul restaurant chinois de la ville. En attendant son dîner, elle se doucha et enfila un jean et un t-shirt. Elle ouvrit son ordinateur portable, sortit les dossiers concernant l’enquête et se mit à les passer en revue tout en avalant son poulet à l’orange.

Elle ajouta quelques notes à ses dossiers, avec certains des détails dont lui avaient fait part Reggie Thompson et le médecin légiste. En ajoutant chaque note, elle les passa mentalement en revue comme si elle se trouvait au milieu d’une scène de crime imaginaire.

Spéculation concernant le fait que c’était un agent infiltré, travaillant sur une affaire de drogue. Également des rumeurs que Jimmy Scotts avait des liens avec un cartel de la drogue du Mexique. C’est une connexion mais, dans le cas de Scotts, cette hypothèse avait été écartée après une enquête rigoureuse sur le terrain.

L’enquête de police est apparemment abandonnée du jour au lendemain, mais pourquoi ? Des ordres venant de la hiérarchie ? Est-ce que la police était sur le point de découvrir certaines vérités qui auraient pu causer des problèmes ?

Rapports du médecin légiste ne signalant rien sortant de l’ordinaire. Une balle dans la tête à bout portant, aucune question.

Avec les notes mises à jour, il était évident qu’il subsistait encore de nombreuses directions dans lesquelles mener l’enquête. Le pire de tout, c’était qu’elle n’avait pas l’impression de faire beaucoup de progrès.

Vu qu’elle avait terminé son dîner et qu’elle ne voyait rien de plus à ajouter sur l’affaire, Mackenzie se leva pour aller chercher un petit flacon de mélatonine dans l’un de ses sacs. Elle en avait toujours sur elle pour le cas où elle n’arrivait pas à s’endormir. En général, elle n’en avait besoin que lorsqu’elle avait dépassé ses limites et avait atteint son deuxième ou troisième souffle.

Elle l’avala un peu avant vingt heures. Il était encore tôt et elle espérait se réveiller naturellement vers trois heures du matin et avoir une heure devant elle avant de prendre la route pour Omaha. Elle envisagea l’option de partir tout de suite mais elle savait aussi que ça signifierait qu’elle serait épuisée toute la journée de demain.

Elle se mit au lit, en espérant que la mélatonine lui permette d’éviter de faire des cauchemars.

Quand elle se réveilla en sursaut un peu plus tard, elle fut ravie de constater qu’elle avait pu profiter de quelques heures de sommeil sans rêves mais elle fut également tout à fait consciente qu’un coup de fil à cette heure-ci n’annonçait jamais une bonne nouvelle… spécialement dans son boulot.

Elle chercha son téléphone et vit que c’était Ellington. Elle était trop surprise et somnolente pour être agacée et elle décrocha sur un ton las.

« Allô ? » dit-elle.

« Salut, Mac, » dit-il. « Désolé de t’appeler aussi tard. Ou aussi tôt… Mais il faut vraiment que je sache quand tu pourras être de retour. »

« Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? »

« Il y a eu un autre meurtre. Un autre vagabond. Et c’est tout récent. Je me dirige à l’instant avec Penbrook vers la scène de crime. D’après ce qu’on sait, le meurtre doit avoir eu lieu il y a à peine une heure. »

« Merde, » dit Mackenzie, rapidement réveillée par la nouvelle. Elle regarda sa montre et vit qu’il était 2h15 du matin.

« Ne te tue pas sur la route en essayant d’arriver ici au plus tôt, » dit-il. « Mais oui… viens dès que tu peux. »

« Je pars tout de suite, » dit-elle. « Tu peux m’envoyer l’adresse de la scène de crime par message ? »

« Bien sûr. »

Elle avait envie de continuer à lui parler, d’entendre sa voix maintenant qu’elle était complètement réveillée. Mais ce n’était pas le moment d’être sentimentale… ni d’exprimer cette colère réprimée qu’elle avait ressentie envers lui depuis qu’elle était partie d’Omaha. Alors elle se contenta de lui dire : « On se voit très bientôt, » avant de raccrocher.

Elle passa par la salle de bains pour s’asperger le visage d’eau fraîche. Puis elle rassembla ses affaires et se dirigea vers la réception de l’hôtel. L’homme derrière le comptoir était endormi dans un fauteuil avec un livre sur ses genoux. Mackenzie frappa un coup sec sur le comptoir, ce qui le réveilla en sursaut.

Pendant qu’il s’occupait de la note, Mackenzie se dirigea vers le petit coin café qui se trouvait entre le comptoir et l’entrée à la section du petit-déjeuner qui n’était pas encore ouverte. Elle attrapa une tasse de café, récupéra son reçu et se dirigea en direction de sa voiture.

Moins de dix minutes après le coup de fil d’Ellington, Mackenzie était en route pour Omaha. Ça ne la dérangeait pas de partir car elle avait l’impression qu’il n’y avait rien de plus à découvrir à Belton. Elle était venue, y avait fait ce qu’elle avait l’intention d’y faire et n’avait obtenu aucun résultat concret. Mais au moins, maintenant, elle savait.

Et elle avait également fait face à un fantôme qui la hantait depuis toujours – un fantôme qui avait la forme de sa mère. Et elle s’en était plutôt bien sortie, sans cicatrices.

Et il y avait quelque chose dans tout ça qui lui donnait de l’espoir. Un espoir pour l’enquête, ou peut-être était-ce l’espoir d’être capable de se défaire des chaînes qui la maintenaient depuis bien trop longtemps attachée à son passé.

CHAPITRE DOUZE

Il lui fallut à peine cinq heures pour faire un trajet qui aurait normalement dû lui en prendre six. Au moment de traverser chaque comté, elle avait appelé le commissariat de police local, leur avait donné son numéro de badge et la plaque d’immatriculation de sa voiture de location, et les avait informés qu’elle roulait à bride abattue en direction d’Omaha. Elle arriva un peu avant 7h30 du matin, revigorée par un trajet à toute allure.

La scène de crime se trouvait derrière un ancien magasin d’alimentation – un Super Saver, si Mackenzie lisait correctement le logo délavé qui se trouvait sur la façade de l’édifice. Elle gara sa voiture à côté d’autres véhicules stationnés devant un vieux parking crevassé qui avait été entouré par un ruban jaune identifiant la scène de crime. Quand elle se gara, elle vit Ellington qui parlait au téléphone au milieu d’autres hommes, dont certains portaient le costume standard du FBI.

Elle passa en-dessous du ruban jaune et se dirigea vers Ellington. Elle observa les lieux au moment de traverser le parking et vit ce qui ressemblait à un campement à l’abandon. Il y avait des draps et de vieux sacs de couchage appuyés contre l’arrière de l’édifice. Des bouteilles vides et d’autres restes de déchets étaient éparpillés un peu partout. Tout indiquait qu’il s’agissait là d’un petit campement de vagabonds.

Ellington la vit approcher et mit rapidement fin à l’appel. « Salut, » dit-il avec un léger désir dans le regard. Il était content de la voir, content d’être là pour elle. Mais il y avait également de l’hésitation dans sa voix.

« Salut. C’était Penbrook ? » demanda-t-elle, en montrant du doigt le téléphone d’Ellington.

« Oui, » dit-il. « Il est retourné au bureau pour travailler avec la police scientifique. »

« Ça ne te dérange pas de me mettre au parfum ? » demanda-t-elle, tout en regardant en direction des quelques hommes du FBI qui se trouvaient derrière eux. Il y en avait quatre au total, occupés à bavarder entre eux et à comparer des notes. L’un d’entre eux était sur le côté, occupé à interroger un homme qui portait un manteau taché.

« Oui. Assez simple en fait. La police locale a appelé le bureau du FBI aux environs de deux heures du matin. Cet homme, là, » dit-il, en montrant du doigt l’homme qui portait le manteau sale, « a appelé en utilisant un téléphone pré-payé. Apparemment, c’est ici qu’il dort. Il a raconté que quelqu’un est venu avec une arme et leur a dit qu’il avait un choix difficile à faire. Puis il a littéralement commencé à poter entre les deux et le corps, là-bas, » dit-il, en montrant du doigt une silhouette sous une bâche noire sur la gauche, « est le malheureux sur lequel le sort est tombé. »

« Et c’est tout ? »

« Non, pas tout à fait, » dit Ellington. Il lui tendit la main, dans laquelle il tenait un sac en plastique. À l’intérieur du sac, il y avait une carte de visite avec le nom Antiquités Barker. « Elle a été retrouvée en plein milieu du parking. Vraiment exactement au centre, comme si elle y avait été précisément placée avec soin. »

Mackenzie regarda la carte et sa gorge se serra. Elle faillit la prendre en main mais se ravisa. Elle avait passé bien trop de temps cette dernière année à s’obséder avec cette fichue carte.

« Que s’est-il passé après qu’il ait abattu la victime ? » demanda-t-elle.

« L’homme est parti. »

« Personne n’a vu son visage ? »

« Non. Mais si tu veux, on peut interroger notre ami là-bas, » dit Ellington, en montrant à nouveau l’homme au manteau sale. « Il a l’air plutôt content d’être le centre d’attention. »

Mackenzie ne perdit pas une seconde et se dirigea vers l’endroit où se trouvait l’homme – visiblement un vagabond d’après les vêtements qu’il portait et l’état de ses cheveux et de sa peau. Elle interrompit sans aucun remords l’agent qui était déjà occupé à lui parler. Puisque Penbrook lui avait donné champ libre sur cette affaire, elle comptait bien en profiter.

« Désolée, » dit-elle, mais sans le penser un seul instant. « J’aimerais avoir quelques minutes avec lui. » Elle ne lui demanda pas si ça le dérangeait ; elle se contenta d’attendre qu’il s’éloigne, ce qu’il fit après quelques instants.

Le vagabond regarda Mackenzie, puis Ellington. Elle pouvait sentir l’odeur aigre d’alcool sur lui, accompagnée d’une forte odeur de saleté et de transpiration.

« Vous avez vu ce qui s’est passé ? » demanda Mackenzie.

« Oui, » dit l’homme, d’une voix enthousiaste. « J’ai été à deux doigts de me faire descendre. On était tous occupés à dormir là, contre ce mur, quand cet homme est arrivé avec une arme en main comme si l’endroit lui appartenait. »

« Est-ce que vous avez pu voir son visage ? » demanda Mackenzie.

« Non. Il portait un masque. Un de ces masques bon marché pour Halloween. Rien d’effrayant, juste un masque blanc. Comme on en voit parfois sur les affiches de théâtre. »

« Vous étiez combien quand il est arrivé ? »

« On était cinq. »

« Alors où sont les trois autres ? »

« Ils ont filé dès que le type a disparu. L’un d’entre eux a même fouillé les poches du pauvre type qui venait de se faire descendre avant de partir. » Il s’arrêta un moment de parler pour réfléchir, puis il ajouta : « Merde, je ne connais même pas son nom. »

« On ne l’a pas encore identifié, » ajouta Ellington, en parlant directement à Mackenzie. « C’est une des choses sur lesquelles nous travaillons activement pour l’instant. »

« Qu’est-ce que vous pouvez nous dire d’autre ? » demanda Mackenzie. « N’importe quel détail, même le moindre. Quoi que ce soit, même si vous pensez que c’est un détail qui n’a pas d’importance. »

« Rien. On était tous vraiment en panique, vous savez. On en entend parler depuis des semaines… de ce sale type qui se balade dans le coin et tue des sans-abris. Tout ce dont je me rappelle, c’est du masque, de l’arme et puis du coup de feu. J’ai couru… couru me réfugier derrière un édifice à deux pâtés de maisons où j’avais l’habitude d’aller dormir avant que les flics ne m’en chassent. Puis j’ai appelé la police avec mon téléphone. »

Pas les moyens de vivre dans une maison décente, mais il a un téléphone portable, pensa Mackenzie. On voit quelles sont ses priorités.

« Est-ce que vous pouvez vous rappeler de sa taille ? Il était plutôt mince ou en surpoids ? »

« Et bien, il n’était pas très grand, plutôt une taille moyenne. Et pas en surpoids, une corpulence normale. »

« Qu’est-ce qu’il portait comme vêtements, à part le masque ? »

« Un jean, je pense. Et un sweat-shirt noir à longues manches. Il portait aussi des gants. Je les ai vus au moment où il a pointé le canon de son arme sur la tête de ce type. »

« Vous avez pu voir la couleur de sa peau ? » demanda Ellington.

« Oui, » dit l’homme. « Entre l’encolure de son sweat-shirt et le masque. Sa nuque et sa mâchoire. C’était un homme blanc. Avec une voix grave. »

« Autre chose dont vous vous rappeliez ? »

« Non. Juste ça… abattre ce type d’une balle n’a pas eu l’air de le déranger du tout. Il a appuyé sur la détente, a regardé le type s’effondrer, puis il est parti en marchant comme si rien ne s’était passé. »

« Et personne n’a cherché à le poursuivre ? » demanda Mackenzie.

« Sûrement pas. Il avait une arme. Et après ce qu’on venait de voir, le type était visiblement cinglé, vous savez ? »

Mackenzie se retourna en direction de la scène de crime et regarda la silhouette étendue sous la bâche.

Ça fait cinq vagabonds en moins de deux semaines, pensa-t-elle. Il a un rythme plutôt soutenu. On dirait presque qu’il nous met au défi de le trouver… et si on ne l’arrête pas, la situation va très vite devenir incontrôlable.

« Tu veux rentrer au bureau ? » demanda Ellington. « Penbrook est occupé à organiser une réunion de débriefing pour dans une heure. »

« Oui, » dit-elle, en se dirigeant vers sa voiture.

Ellington accéléra l’allure pour la rattraper. « Tout va bien ? » demanda-t-il.

« Oui, ça va. »

« OK. Alors… nous aussi, on est OK ? »

« Oui, » dit-elle. « Et je m’excuse si j’ai agi d’une manière qui ait pu te faire croire que ce n’était pas le cas. »

« Pas de problème, » dit-il. « Je ne peux même pas imaginer combien le fait de revivre tout ça doit t’affecter. Pour être tout à fait honnête, je suis un peu fâché sur McGrath de t’avoir laissée t’occuper de cette affaire. »

Elle haussa les épaules. « Je pense qu’il a senti que je ne la fermerais pas tant qu’il ne me laisserait pas cette affaire. » Elle ouvrit la portière de sa voiture et fit un signe de tête en direction du côté passager. « Tu viens avec moi ? »

« Oui, bonne idée. »

Ça faisait du bien de l’avoir de nouveau à ses côtés. Il y avait une légère tension entre eux mais rien qu’ils ne puissent surmonter. Pour l’instant, elle voulait juste profiter de la sensation de se sentir à nouveau entière – de savoir que si elle trébuchait ou tombait en cours de route, Ellington serait là pour l’aider à se relever.

Elle sortit du parking et rejoignit la route. Ellington tendit le bras et lui prit la main. Même dans ce léger contact, elle sentit qu’il y avait quelque chose de différent.

Il vaudrait mieux pour toi que tu apprennes très vite à séparer ta vie professionnelle de ta vie amoureuse, se dit-elle. Sinon, cette enquête va finir par te détruire.

CHAPITRE TREIZE

Le temps qu’elle retourne au bureau, attrape une tasse de café et se dirige vers la salle de conférence, la réunion de débriefing était sur le point de commencer. Il y avait un va-et-vient continu de personnes entrant et sortant de la salle de conférence avec une rapidité et une efficacité qui normalement n’avaient lieu que lorsqu’une affaire était sur le point d’être élucidée. Elle appréciait l’enthousiasme, mais en même temps, ça lui semblait une perte d’énergie.

N’ayant aucune envie de miner leur motivation, Mackenzie décida de rester au fond de la salle. Elle prit en main une copie du rapport préliminaire de la scène de crime de ce matin et la feuilleta, pendant que Penbrook et quelques-autres entraient dans la pièce. Ellington s’assit à côté d’elle et bien qu’elle apprécie toujours de le savoir à ses côtés, une partie d’elle avait envie de s’attaquer toute seule à cette affaire. Elle avait l’impression qu’elle se le devait à elle-même et qu’Ellington finirait pas n’être de toute façon qu’un spectateur.

C’était le fait de parler avec maman, pensa-t-elle. De lui parler et de me rendre compte que, en dépit de ses manquements, elle n’avait rien à voir avec cette affaire et ça m’a d’autant plus motivée d’y mettre un point final.

Elle remarqua qu’Ellington la regardait avec un léger sourire. Il la connaissait bien – il savait quand elle avait besoin d’espace et quand elle avait besoin d’être stimulée. C’était quelque chose qu’elle aimait à son sujet et qui lui rappelait à nouveau pourquoi elle était si rapidement tombée amoureuse de lui, une fois dépassée la simple attraction physique. En sachant comment elle se sentait, il la laissait gérer toute seule comme s’il ne s’agissait que d’une affaire ordinaire.

Après quelques instants, Penbrook demanda à ce qu’on referme la porte et il prit position en tête de table. Il choisit de ne pas s’asseoir, il resta debout et ressemblait à une véritable boule de nerfs. Il n’avait pas encore adressé un seul mot à Mackenzie et elle se demanda s’il était encore fâché sur elle pour être partie pendant deux jours jusqu’au comté de Morrill.

« OK, OK, asseyez-vous, s’il vous plaît, » dit Penbrook d’une voix forte. La douzaine de personnes présentes dans la salle prirent place autour de la table et les conversations s’atténuèrent progressivement avant de faire place au silence.

Il passa les deux minutes suivantes à informer toutes les personnes présentes concernant les événements qui avaient eu lieu derrière l’ancien magasin d’alimentation aux premières heures du jour. Le récit qu’il en fit correspondait exactement aux événements que le sans-abri avait racontés à Mackenzie à peine une heure plus tôt.

« Pour l’instant, » ajouta-t-il, quand il eut terminé de raconter les événements, « nous ne savons toujours pas qui est la victime. Il n’avait aucun papier sur lui mais c’est peut-être dû au fait que l’un des vagabonds du coin lui ait fait les poches après qu’il ait été tué et avant de s’enfuir des lieux. Nous ne savons rien concernant la victime, à part le fait qu’il a été tué exactement de la même manière que les autres vagabonds. Depuis l’exécution à bout portant jusqu'à la carte de visite, tout est pareil. Pour l’instant, c’est tout ce que nous savons. »

Sur ces mots, il fit passer quelques clichés de la scène. Mackenzie examina chacun d’entre eux, espérant y trouver un indice ou un signe qu’elle n’aurait pas remarqué au moment où elle avait été sur place. Mais il n’y avait rien. Absolument rien.

« Et en ce qui concerne le masque ? » demanda l’un des agents. « Si c’est un masque particulier, on pourrait faire une enquête auprès des magasins de déguisements ? »

« D’après ce que les témoins nous ont dit, c’était un masque de théâtre des plus ordinaires, » dit Penbrook. « Ce qui signifierait enquêter auprès de chaque Walmart ou magasin bon marché du Nebraska. »

Le silence envahit la salle pendant que Penbrook finissait de faire défiler les clichés. Quand il eut terminé, il se retourna en direction de Mackenzie. Il avait un léger sourire narquois sur les lèvres, que Mackenzie interpréta comme une forme de confrontation.

« Avez-vous découvert quoi que ce soit de nouveau lors de votre périple au comté de Morrill ? »

C’était une manière directe de la mettre au défi devant tout le monde. Du coin de l’œil, elle vit Ellington grimacer. Mais elle savait que ce n’était pas pour elle. Il la connaissait assez bien pour savoir ce qui allait arriver après un tel affront.

« Oui, de fait, » dit-elle. Bien que les quelques détails qu’elle ait découverts soient plutôt insignifiants, elle comptait bien les présenter comme d’importants indices s’il le fallait. Et après l’avoir mise au défi de cette manière, c’était exactement ce qu’elle allait faire si cela s’avérait nécessaire.

« Peut-être que vous pourriez nous en faire part ? » demanda Penbrook.

« Et bien, j’ai commencé par le début… avec le meurtre de Benjamin White, mon père. Comme le montre le dossier sur cette affaire, c’était le premier meurtre commis de cette manière… tué à bout portant dans la nuque, avec la carte de visite laissée sur place. Jimmy Scotts et Gabriel Hambry seraient plus tard assassinés de la même manière. J’ai parlé avec le policier qui a supervisé l’enquête sur la mort de mon père et il m’a dit qu’ils n’avaient aucun indice, aucune piste mais qu’ils avaient continué à poursuivre les recherches. Puis, tout d’un coup, l’enquête a tout simplement été abandonnée suite à un ordre venant directement de la hiérarchie et sans qu’aucune raison valable ne soit jamais donnée.

« Il y eut par contre des rumeurs mentionnant le fait que mon père était un agent infiltré dans le cadre d’une opération visant à démanteler un réseau de drogue basé au Mexique. Il a été supposé que son meurtre avait quelque chose à voir avec ça mais c’est un peu trop facile… surtout si l’assassin s’attaque maintenant à des vagabonds. »

« Alors, rien de neuf en soi, » dit Penbrook.

« À long terme, non. Mais dites-moi… quel genre d’information révélatrice avez-vous obtenue ici pendant mon absence de deux jours ? Vous aviez toute une équipe à votre disposition. Je suis sûre que vous avez dû découvrir quelque chose pendant que je perdais apparemment mon temps. »

« Ce n’est pas ce que j’ai dit, agent White. Et j’aimerais qu’on ne s’éloigne pas du sujet. »

« J’étais certaine que vous alliez dire ça, » dit-elle.

Puis, avant même d’être entièrement consciente de ce qu’elle faisait, elle prit le rapport de débriefing et se leva. Elle se dirigea ensuite vers la porte au milieu d’un silence pesant. Elle sentit tous les yeux rivés sur elle jusqu’à ce qu’elle sorte de la pièce et referme la porte derrière elle – et particulièrement ceux d’Ellington.

Elle arpentait le couloir quand elle commença à se rendre compte que, bien que la mise au défi de Penbrook soit à la limite du harcèlement, sa réaction avait également été un peu puérile.

Tant pis, pensa-t-elle. Même s’il appelle McGrath pour se plaindre, ce dont je doute car finalement, il m’a mise au défi devant nos collègues, le pire qu’il puisse m’arriver, c’est qu’on me tape sur les doigts.

Frustrée, elle prit l’ascenseur jusqu’à la réception et sortit en direction de sa voiture de location. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire ni de là où elle allait aller. Elle avait juste besoin d’être seule avec ses pensées et de rester éloignée des autres pendant un temps. Au plus profond d’elle-même, elle savait qu’elle n’avait pas eu assez de temps pour digérer la brève rencontre avec sa mère. Ça continuait à la tirailler et à diriger chaque décision qu’elle prenait – tant du point de vue logique qu’émotionnel. Et jusqu’à ce que cette affaire soit élucidée, elle avait bien peur que ça continue de lui arriver.

Aucune trace. Aucun indice. Aucune piste à suivre. Toute cette affaire donne l’impression de ne mener à rien.

Et le pire de tout, c’était que vu qu’elle n’avait toujours pas tout raconté à Ellington concernant son passé, elle ne pouvait pas l’avoir à ses côtés pour l’aider à surmonter ses émotions. Car même si elle parvenait d’une manière ou d’une autre à séparer sa vie professionnelle de sa vie privée, personne ne connaissait ses pensées les plus intimes concernant la mort de son père et les relents de haine que cette affaire faisaient remonter en elle. En bref, elle était seule, exactement comme elle l’avait souhaité quand elle était sortie de la salle de débriefing. Toute seule, avec personne à qui parler.

Enfin.. il se pourrait que ce ne soit pas tout à fait le cas.

Elle sortit son téléphone et le regarda pendant un moment. Puis elle fit défiler ses contacts et s’arrêta à un numéro qu’elle n’avait plus utilisé depuis un petit temps – à un nom auquel elle n’avait même plus pensé depuis bien longtemps.

Quand elle appuya sur APPELER, elle se sentit désespérée et un peu perdue. Mais avec absolument aucun signe qu’elle puisse de sitôt élucider cette affaire, peut-être qu’elle était vraiment désespérée en fait.

Et du coup, elle était disposée à demander de l’aide là où elle pourrait éventuellement la trouver.

CHAPITRE QUATORZE

Elle n’avait pas parlé avec Samuel McClarren depuis près de six mois. Elle l’avait littéralement idolâtré au moment où elle avait fait son bout de chemin au sein de l’académie. Plus que ça, il avait été une voix rassurante – presque comme un mentor – quand elle avait vraiment ressenti la pression au moment de recevoir le titre d’agent. Elle le respectait plus que tout autre et c’est pourquoi elle se sentit aussi gênée quand il décrocha à la quatrième sonnerie.

« À moins que le service d’identification des appels de mon téléphone ne m’abuse, » dit McClarren, « j’ai affaire à la célèbre Mackenzie White. Mais en même temps, elle n’aurait aucune raison valable de m’appeler, un vieil enseignant inutile comme moi. »

« Oui, c’est moi, » dit-elle. « Et tu es loin d’être un vieil enseignant inutile. »

C’était vrai. Malgré son attitude modeste, McClarren avait rédigé de nombreux textes d’importance sur la manière de penser et les manies de plusieurs tueurs en série. C’était un génie en ce qui concernait la manière dont l’esprit humain fonctionnait, particulièrement quand il s’agissait des plus violents et scélérats. Il avait également été un agent hors pair en son temps – un agent qui avait été promu au poste de directeur adjoint avant de prendre sa retraite et d’enseigner à l’académie.

« Et bien, il faut que je me répète ce genre de choses pour ne pas attraper la grosse tête. Maintenant… si tu me le permets, je suppose que tu ne m’as pas appelé pour prendre de mes nouvelles. J’ai un peu suivi ton parcours professionnel et j’imagine que tu n’as pas vraiment le temps de passer un coup de fil pour papoter de tout et de rien. »

« Malheureusement, c’est bien ça, » dit Mackenzie.

« Mais il n’y a rien de malheureux à ça, » dit McClarren. « Tu accumules un parcours professionnel plutôt impressionnant et j’imagine que tu es en plein milieu d’une enquête, je me trompe ? »

« Non, tu ne te trompes pas. Et pour être tout à fait honnête, un autre point de vue pourrait m’être utile. Des indications venant de quelqu’un qui ne participe pas à l’enquête et qui connaît la manière de penser d’un agent. Car pour l’instant, je suis vraiment trop engluée dans cette affaire. C’est trop personnel. »

« Est-ce que tout va bien ? » demanda-t-il. « Tu travailles sur une affaire à laquelle tu es liée personnellement ? Car tu sais combien ça peut être dangereux. »

« Je sais, » dit-elle. « Mais celle-ci est un peu différente. »

Puis elle se mit à lui raconter les détails de l’affaire. Elle commença par les meurtres de Jimmy Scotts et de Gabriel Hambry et les similarités qu’ils présentaient avec le meurtre de son père. Puis elle continua avec le meurtre de Dennis Parks et des vagabonds. Ça lui prit plus de temps qu’elle ne l’aurait pensé et chaque détail lui revenait facilement en mémoire vu le temps et l’énergie qu’elle avait consacrée à l’enquête.

« Oui, j’ai entendu parler de cette affaire, » dit-il. « Mais je ne connaissais pas l’existence des cartes de visite. C’est un détail plutôt étrange. »

« Et bien, pour rendre l’affaire encore plus bizarre, j’en ai retrouvé une sur mon pare-brise à Washington, » dit Mackenzie. « C’était plus ou moins à l’époque où j’ai commencé à réaliser que cette affaire pourrait finalement m’être assignée. »

« Et tu penses que c’était une tactique d’intimidation ? Quelqu’un qui essayait de t’effrayer pour que tu restes loin de cette enquête et rien de plus ? »

« Oui, il y avait également un message, me disant de rester éloignée de l’affaire. Il était écrit : Arrête de chercher. »

« Plutôt étrange, non ? » dit McClarren. « Si l’assassin se trouve au Nebraska, pourquoi ferait-il la route jusqu’à Washington juste pour laisser une carte de visite sur ta voiture ? S’il s’est déplacé aussi loin, il serait normal qu’il tente quelque chose de plus drastique, non ? »

C’était une pensée que Mackenzie avait eue à plusieurs reprises mais à laquelle elle n’avait jamais vraiment consacré beaucoup de temps. Mais maintenant qu’elle parlait avec McClarren –avec quelqu’un qui se posait également la question – elle réalisait combien ce geste était ridicule. Si c’était une tactique d’intimidation, elle était plutôt légère. Et étant donné que ce type avait déjà tué au moins huit personnes, y compris son père, elle était certaine qu’il n’hésiterait pas à avoir recours à des mesures extrêmes s’il cherchait à l’effrayer.

« J’ai pensé que c’était peut-être juste une mauvaise blague, » dit-elle. « Il y avait pas mal d’étudiants à l’académie qui n’étaient pas vraiment contents que j’ai été choisie. »

« Alors… voilà ce que je peux te dire, » dit McClarren. « Je vais avoir soixante-trois ans cette année. Et malheureusement, la sagesse ne vient pas forcément avec la vieillesse. Je n’ai pas de boule de cristal ni quoi que ce soit dans le genre. Mais dans une affaire qui couvre une si longue période de temps et qui contient autant d’éléments différents, il y a une approche que je peux te conseiller. »

« Merci, » dit-elle. « J’apprécierais vraiment avoir ton point de vue. »

« Si tu envisage l’enquête comme un puzzle, comme je suis sûre qu’on te l’a appris à un moment de ta formation, tu peux en quelque sorte la hiérarchiser. Certaines personnes trouvent d’abord les pièces du contour. D’autres y voient un morceau de couleur unie et commencent à travailler à partir de là. Il n’y a pas une seule façon d’assembler un puzzle. Et c’est encore plus difficile de l’assembler si un imbécile y a mêlé par mégarde des pièces venant d’un autre puzzle. Tout ça pour dire… et bien, parfois les pièces qui ne conviennent pas, elles ne conviennent pas. Peu importe que tu t’entêtes à appuyer dessus ou à te dire que les couleurs sont assorties, la pièce n’y a pas sa place. Tu me suis ? »

« Oui, » dit-elle, adorant la manière qu’il avait d’utiliser des analogies.

« Alors regarde ton puzzle et pose-toi la question : quelle pièce n’a pas sa place dans ta boîte ? Quelles sont les pièces qui n’ont rien à faire là ? »

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. « Merci, » dit-elle. « Et je suis désolée d’avoir appelé. C’est juste… que je me sentais perdue. »

« Oh, il n’y a pas de problème. C’est agréable de se sentir utile. Tu peux m’appeler quand tu veux. Tant que cet intransigeant de McGrath n’y voit pas de problème. »

« Je n’y manquerai pas, » dit-elle.

« Et tiens le coup, agent White. J’ai suivi ton parcours et il est plutôt exemplaire pour l’instant. Tu possèdes quelque chose dont le nom m’échappe… quelque chose que la plupart des agents n’ont pas. Tu finiras aussi par l’attraper, celui-là. À très bientôt. »

Sur ces mots, il raccrocha, d’une manière qui lui signalait que c’était son affaire maintenant. Bien sûr, ses conseils avaient été plutôt subtils et vagues mais elle les avait très bien compris.

Quelle pièce n’a pas sa place ?

Elle continuait à repenser à la carte de visite qui avait été laissée sur sa voiture. Ça avait été tellement sinistre et si parfaitement programmé qu’elle en avait déduit que ça ne pouvait que venir de l’assassin ou d’un associé de l’assassin. Et franchement, elle continuait en grande partie à penser que c’était le cas.

Mais maintenant…

Elle afficha un autre nom sur son téléphone, un nom qu’elle avait fréquemment appelé ces dernières semaines : Harrison. Comme à son habitude, il décrocha immédiatement.

« Harrison… où es-tu en ce moment ? »

« Assis dans mon box. Pourquoi ? »

« J’ai besoin que tu me rendes un service et que tu ailles dans mon bureau. Au pied de la lampe, se trouve la carte de visite que j’ai trouvée sur ma voiture il y a environ un mois. Tu vois de laquelle je veux parler ? »

« Oui. »

« J’ai une demande un peu bizarre à te faire mais le plus tôt tu pourras me fournir les résultats, le mieux ce sera. »

« Je n’ai pas de problème avec les demandes bizarres, » dit Harrison. « Vas-y, balance. »

Elle sourit. C’était agréable de l’entendre aussi content. Il avait été d’humeur plutôt cafardeuse depuis que sa mère était morte et qu’il avait réassigné à son poste de travail fastidieux de bureau. « J’aimerais que tu l’amènes à la police scientifique et que tu leur demandes s’ils peuvent en déterminer l’âge et quand elle a été imprimée. »

« Pas de problème. »

« Dis-leur que c’est urgent. Fais ce que tu peux pour qu’ils en fassent une priorité. Je suis sûre que McGrath serait d’accord avec moi sur ce coup-là. »

Ils terminèrent leur conversation téléphonique et Mackenzie se rendit compte que durant le laps de temps qu’avaient duré ces deux appels – moins de quinze minutes au total – elle était parvenue à se calmer de sa crise émotionnelle. Elle ouvrit la portière de sa voiture, prête à rentrer au bureau et éventuellement prendre Ellington à part pour essayer de lui expliquer son humeur. Peut-être même qu’elle s’excuserait auprès de Penbrook.

Mais soudain une autre idée lui vient à l’esprit – et elle ne comprenait pas pourquoi elle ne l’avait pas eue hier. C’était un maigre espoir mais c’était mieux que rien.

Elle referma la portière de sa voiture, démarra et se dirigea vers le motel. En route, elle rechercha le numéro de la police de Belton et fit une demande qu’elle espérait que le petit commissariat pourrait gérer.

***

Les armoires de rangement et la moquette du commissariat de police de Belton étaient peut-être dépassées, mais leur internet était bien à jour. Elle avait appelé et demandé à ce qu’on lui envoie par email tous les dossiers concernant la mort de sans abris et/ou de vagabonds. La femme qu’elle avait eue au téléphone lui avait expliqué qu’ils n’avaient pas encore converti tous leurs dossiers en format électronique et que certains dossiers allaient devoir être scannés, sauvegardés en tant que PDF et envoyés par email. On lui promit qu’elle recevrait tous les dossiers dans maximum deux ou trois heures.

Mais au moment où elle fut de retour dans sa chambre de motel et alluma son ordinateur, elle avait déjà reçu deux dossiers du commissariat de Belton. Elle se sentait presque coupable d’être assise là toute seule dans sa chambre de motel à dix heures du matin, à siroter son café et à grignoter un sandwich au fromage, mais pas assez pour arrêter de travailler.

À deux reprises, Ellington lui avait envoyé un message. Le premier disait : Où diable es-tu partie ? Le deuxième disait : Appelle-moi avant que tout ça ne dégénère.

Elle ignora les deux messages et commença à consulter les deux premiers dossiers.

Le premier dossier concernait un vagabond qui était arrivé en ville en 1985. Un mécanicien l’a engagé pour un peu de travail en noir. Il était devenu un résident officieux et dormait parfois dans le garage appartenant au mécanicien mais on le retrouvait plus souvent dans les vapes, mort saoul, derrière le magasin d’alimentation de Belton. Il avait été tué deux mois après son arrivée en ville, victime d’un coup de couteau un soir où il avait essayé de voler un adolescent.

Le premier à rayer de la liste, pensa-t-elle.

Le deuxième dossier était bien plus simple. En 2007, un corps avait été retrouvé dans un étang, à l’extérieur des limites de la ville de Belton. Après une semaine de recherches, l’identité de l’homme pointait en direction d’une petite ville à l’extérieur de Lincoln. L’autopsie avait révélé une quantité dingue d’héroïne dans son système et des brûlures de corde autour de ses chevilles et de ses poignets. Aucune balle dans la tête. Aucune mention d’une carte de visite.

Le deuxième à rayer de la liste.

Alors qu’elle terminait de lire le dossier, elle reçut un dernier email du commissariat de Belton. Il était accompagné d’un attachement et d’un bref message qui disait : On a fait des recherches dans les dossiers et celui-ci est le dernier. Trois affaires concernant des vagabonds depuis 1980. Est-ce qu’on doit retourner davantage en arrière ?

Mackenzie répondit par un non et en les remerciant pour avoir réagi aussi rapidement. Elle ouvrit ensuite le dossier, bien que sa taille modeste lui indique déjà que le rapport serait bref et ne contiendrait probablement pas ce qu’elle cherchait. Le dossier racontait l’histoire d’un homme qui avait pris un autostoppeur en 1992. Une altercation avait éclaté entre eux et le chauffeur avait jeté l’homme de la voiture. Quand l’autostoppeur s’est mis à jeter des pierres dans sa direction, le chauffeur avait fait marche arrière, avec juste l’intention de l’effrayer mais il avait fini par le renverser. Il était mort quarante minutes plus tard en route vers l’hôpital.

Le troisième à rayer de la liste, pensa Mackenzie. Rien de plus à te mettre sous la dent.

Au moment où elle fermait sa boîte email et essayait de se préparer à retourner au bureau, son téléphone sonna. Quand elle vit que c’était Harrison, elle décrocha sans plus tarder.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda-t-elle.

« Et bien… tout d’abord, j’ai été informé que des analyses en urgence ne peuvent fournir que des estimations. Alors je te le dis tout de suite. Sinon, à part ça, la police scientifique me dit que cette carte a définitivement été imprimée à un moment durant ces cinq dernières années. »

« Tu as bien dit cinq ? »

« C’est bien ça. Et il y a plus. Je me suis dit que tu essayais probablement de la comparer à celles du Nebraska. Alors j’ai ressorti les dossiers sur ces affaires – ton père, Gabriel Hambry, Jimmy Scotts et Dennis Parks. La police est la même mais la teinte de l’encre ne l’est pas. C’est deux nuances différentes de noir. »

« Alors elle ne vient pas de l’impression originale, » dit-elle. « C’est un faux. »

« On dirait bien, » dit Harrison. « Il faut que tu saches que McGrath a eu vent de tout ça. La police scientifique a rechigné quand je leur ai dit que c’était urgent, alors ils l’ont appelé pour confirmer. Il est fâché… pas concernant l’analyse, mais par le fait que quelqu’un te cherche apparemment des noises. Il te soutient sur ce coup-là. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

« Quelqu’un t’a dupée, White. Et il recherche activement le coupable. »

Elle se sentit envahie d’un sentiment étrange de sécurité à ces mots. Si McGrath avait déjà veillé comme ça sur elle dans le passé, elle n’était certainement pas au courant.

« Merci, Harrison. »

« Je suis là pour ça, » dit-il. Mais il le dit sur un ton légèrement sarcastique – avec une note de ressentiment sous-jacente d’être enchaîné à un bureau alors qu’elle voyageait dans tout le pays.

Elle raccrocha et repensa au jour où elle avait trouvé la carte sur son pare-brise. Elle avait été effrayée et secouée. Ça l’avait décontenancée et elle s’était sentie perdue.

Elle eut soudain envie d’être à Washington. Elle aurait adoré participer à la chasse pour retrouver ce connard qui lui avait joué ce sale tour.

Mais est-ce que c’était vraiment une blague ? se demanda-t-elle. L’œuvre de cet assassin remonte à presque vingt ans. Peut-être qu’il est assez intense dans son travail pour savoir que j’étais sur sa piste. Est-ce qu’il est impossible d’imaginer qu’il ait des connexions ?

Ça semblait un peu maigre mais jusqu’à ce qu’on lui prouve le contraire, c’était une hypothèse qu’elle continuerait d’envisager. Pour l’instant, il lui fallait juste attendre.

Et attendre n’était pas quelque chose qu’elle faisait très bien. Avec un soupir et après une dernière gorgée de café froid, Mackenzie quitta la chambre et se dirigea à nouveau vers sa voiture. Elle allait devoir faire bonne figure et retourner au bureau. Elle pourrait supporter les regards désobligeants de Penbrook et de ses lèche-bottes. Mais Ellington… elle n’était pas tout à fait sûre. Au fond d’elle-même, elle savait qu’il essayait seulement de l’aider – qu’il avait besoin de l’aider.

Et pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle se rendait compte qu’elle ne voulait pas de son aide. Ou plutôt qu’elle la voulait mais qu’elle ne voulait pas l’admettre. Et ça, c’était une tout autre conversation, bien plus profonde.

Elle n’était pas certaine d’être prête à y faire face.

Au moment où elle entra en voiture, son téléphone se mit à sonner. Elle pensa que c’était peut-être déjà Harrison qui l’appelait pour lui dire que McGrath avait retrouvé le type et qu’il avait tout confessé. Mais quand elle regarda son écran, le nom qui s’y affichait la prit par surprise.

Kirk Peterson.

Elle décrocha avec un peu d’anxiété, en se rappelant l’état dans lequel se trouvait le détective la dernière fois qu’elle lui avait parlé. « Allô ? Peterson, c’est toi ? »

« Oui, » dit-il. « Tu as l’air surprise. »

« Je suis… et bien, je me rappelle l’état dans lequel tu étais la dernière fois où on s’est parlé. »

« Oui, c’était dur mais ça va un peu mieux maintenant. Mais laissons ça de côté. Écoute, j’ai entendu que tu t’es rendue à Belton. C’est vrai ? »

« Oui, pourquoi ? »

« Juste de la curiosité. Tu as trouvé quelque chose ? »

« Pas grand-chose, » répondit-elle.

« Et tu es où maintenant ? De retour à Omaha ? »

« Bien deviné. »

« Écoute… quand est-ce qu’on peut se voir ? Juste une rencontre rapide, rien de formel. Il y a des trucs qu’il faudrait peut-être que je te dise – des choses que je n’ai pas pu te dire la dernière fois qu’on s’est vu car j’étais trop ébranlé. Tu as le temps ? »

« Dis-moi où et quand, et je serai là. Le plus tôt sera le mieux. »

À l’autre bout de la ligne, Peterson gloussa et lui dit où et quand.

CHAPITRE QUINZE

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Elle retrouva Kirk Peterson pour un déjeuner tardif dans un Tex-Mex à seulement vingt minutes du bureau. C’était parfait car elle n’avait vraiment pas mangé grand-chose durant les dernières vingt-quatre heures, ayant seulement grignoté quelques gâteaux au moment d’attraper un café. Quand elle entra dans l’endroit où ils s’étaient donné rendez-vous, elle vit Peterson assis dans un box à l’arrière et elle le rejoignit.

Elle fut contente de constater qu’il avait dit la vérité concernant son état actuel. Il avait vraiment l’air d’aller mieux. Sa barbe mal rasée avait plutôt l’air intentionnelle que négligée. Il portait des vêtements décontractés – un sweater à capuche et un jean avec une casquette de baseball – et il avait l’air propre sur lui. Mais elle constata surtout son état de bien-être en général à travers son regard et l’expression de son visage au moment où elle s’assit en face de lui. Il était apparemment parvenu à gérer ce qui le turlupinait la dernière fois où ils s’étaient vus (la mort d’un enfant vagabond, d’après ce qu’il lui avait dit).

« Tu as bien meilleur aspect, » dit-elle.

« Merci. Ce n’est pas difficile, vu l’état misérable dans lequel j’étais quand tu m’as vu il y a quelques semaines. »

« Qu’est-ce qui a changé ton état d’esprit ? » demanda-t-elle.

« J’ai d’abord commencé par arrêter de boire. Puis je me suis rendu compte que la seule façon d’échapper aux choses que j’avais vues et à la manière dont j’avais échoué, c’était de faire quelque chose pour y remédier. »

« Tu t’es remis sur l’affaire, du coup ? » demanda-t-elle.

« Pas exactement. Et pour être tout à fait franc, je pense que si j’essayais, le FBI me mettrait probablement des bâtons dans les roues, vu la manière dont je me suis comporté. Et c’est peut-être mieux ainsi. »

« Alors pourquoi m’as-tu appelée ? » demanda-t-elle.

« Parce que, bien que je n’aie pas vraiment envie de me replonger dans cette affaire, il y a des informations que je pense être pertinentes. Et honnêtement, je préfère que tu les aies plutôt que Penbrook. C’est un bon agent mais… et bien, je sais combien cette affaire t’est personnelle. Et il se pourrait que ce ne soit qu’une coïncidence, de toute façon… »

« On dirait que tu décroches, alors. »

« Ça se pourrait bien, » dit-il. « Mais passons commande et mangeons un bout. »

Elle avait envie de le presser de questions et d’obtenir tout de suite les informations. Mais elle savait aussi que s’il se remettait tout doucement des effets néfastes que l’affaire avait eus sur lui, il fallait qu’elle agisse avec délicatesse. Elle supposa qu’elle pouvait lui laisser quelques minutes de répit – qu’il puisse profiter d’avoir quelqu’un en face de lui avec qui il pouvait s’épancher.

Ils commandèrent à manger et Mackenzie s’octroya même le plaisir d’une bière en pleine journée, chose plutôt rare. Durant les vingt minutes suivantes, en mangeant son burrito, elle le mit au courant des dernières avancées de l’enquête. Elle fit de son mieux pour ne pas évoquer le fait que McGrath avait fait tout son possible pour qu’elle obtienne l’affaire. Peterson eut l’air de comprendre entre les lignes et ne posa même pas la question.

Il avait l’air réellement intéressé pas ce qu’elle lui racontait et, bien que cela puisse paraître prétentieux de sa part, elle était presque certaine qu’il était tout simplement intéressé par elle. Elle le voyait dans la manière qu’il avait de la regarder, de se pencher en avant lorsqu’il répondait à des choses qu’elle lui disait. C’était agréable de savoir qu’en dépit de l’état dans lequel elle se sentait, des hommes continuaient à la trouver attirante. Bien sûr, elle avait ce sentiment avec Ellington la plupart du temps – et elle espérait d’ailleurs que ce n’était pas un peu remis en question après la manière dont elle avait agi. Alors apprécier les attentions d’un autre homme pourrait peut-être compliquer encore un peu plus les choses.

C’était ce sentiment (et sa bière maintenant presque vide) qui la poussa à lui poser finalement des questions sur ce qu’il savait. De plus… il avait l’air d’avoir vraiment envie de lâcher le morceau.

« OK alors, coïncidence ou pas… de quoi voulais-tu me parler, Peterson ? »

« Kirk, s’il te plaît, » dit-il.

« OK. Kirk. »

« Et bien, après t’avoir rencontrée pour la première fois, quand nous sommes allés chez Jimmy Scotts, puis à la maison où tu as grandi, j’ai commencé à envisager l’enquête d’une autre manière. J’ai commencé à te voir comme un parent proche plutôt qu’un agent qui enquêtait sur l’affaire. Et à partir de là, de nombreuses autres portes ont commencé à s’ouvrir dans mon esprit et je me suis mis à fouiller un peu plus profondément.

« Alors, environ quatre jours après que tu sois venue la dernière fois – quand j’étais dans un état pitoyable – j’ai recommencé à la case départ concernant ces vagabonds. J’ai rassemblé tous les éléments d’informations que j’ai pu trouver sur eux. Certains étaient faciles à obtenir mais d’autres étaient jalousement gardés par le FBI. Mais grâce à d’anciens amis au sein de la police d’État, j’ai pu obtenir pratiquement tout ce dont j’avais besoin. »

« C’est bon de savoir que la police d’État n’a pas beaucoup changé depuis la dernière fois où j’ai eu affaire à eux en tant que détective, » dit-elle.

« Oui, certaines choses ne changent pas, » dit-il. « Enfin… un des éléments auquel j’ai commencé à m’intéresser fut les relevés téléphoniques. Sans-abri ou pas, je suis sûr que tu as remarqué qu’une grande majorité de la communauté vivant dans la rue possède des téléphones prépayés bon marché. Ça leur coûte dix dollars pour un mois de service sur ces téléphones jetables. Une bien meilleure affaire que ce que mon opérateur ne me proposera jamais. »

Il allait se mettre à rire mais quand il vit qu’elle était strictement en mode professionnel, il se ravisa et continua.

« Obtenir les relevés téléphoniques des vagabonds a été assez facile. Parmi les victimes, seulement trois d’entre elles avaient ce genre de téléphone. Des trois, l’un d’entre eux ne passait que des coups de fil à sa sœur et l’autre à ces émissions radio AM tardives de conspiration. Mais l’autre type avait un historique d’appels plutôt impressionnant. C’était un type du nom de Clarence Biggs. J’ai parcouru les relevés pour les deux mois où il avait le téléphone et il a appelé dix-sept personnes différentes. L’une de ces personnes était un homme du nom de Trevor Black. Est-ce que ce nom te dit quelque chose ? »

« Non. Ça devrait ? »

« Je ne sais pas. Mais je pense que ce sera le cas quand j’aurai terminé de t’expliquer. Tu vois… J’ai fait des recherches sur quatorze des dix-sept personnes que Clarence Biggs avait appelées. Certaines étaient des membres de sa famille. D’autres étaient liées à une sorte de programme d’aide sociale auquel il avait postulé. Mais au milieu de tout ça, il y avait un type du nom de Trevor Black. Au début, quand j’ai parlé avec lui, j’ai eu l’impression que ça ne mènerait à rien. Mais après coup, j’ai fait quelques recherches à son sujet et sur trois autres personnes qui faisaient partie de l’historique d’appels de Clarence Biggs. Et après avoir bien fouillé sur Trevor Black, j’ai trouvé une connexion plutôt solide. »

« Une connexion avec quoi ? » demanda Mackenzie.

« Avec toi. »

« Ce nom ne me dit rien du tout, » dit-elle, en se creusant frénétiquement la mémoire.

« Peut-être pas. Mais je suis sûre que son nom serait familier à ta sœur. Elle est sortie avec Trevor Black pendant environ six mois. Ils se sont séparés il y a moins d’un an. »

« Ma sœur ? » demanda Mackenzie, sur un ton incrédule. « Tu es sûr ? »

« Oui. En tout cas, selon Trevor. Quand j’ai contacté ta sœur, elle a été plutôt désagréable. »

« Oui, c’est Stéphanie. Est-ce que tu as commencé par lui dire que tu me connaissais ? »

« Oui. »

« C’est probablement la raison pour laquelle elle a été aussi désagréable. »

« C’est  maintenant que les choses se compliquent, » dit Kirk. « Je n’ai parlé qu’une seule fois avec Trevor Black. Ça a été une conversation plutôt constructive mais je suis sûr que tu pourrais en avoir une encore plus productive avec lui. Enfin, ça, c’est si c’était possible. »

« Et pourquoi ça ne le serait pas ? »

« Il est mort la semaine dernière. Il vit en Californie, près de Napa. Il est mort dans un de ces incendies de forêt. Pas de bol pour toi, hein ? »

« Et pour lui, » admit-elle. Elle se rendit compte qu’elle aimait parler comme ça de manière informelle avec Peterson. C’était une conversation agréable et elle se rendit compte qu’au top de sa forme, il avait vraiment dû être un excellent détective.

« Enfin, sa version se vérifie. Il est sorti avec ta sœur. Quand je lui ai demandé des preuves, il a été plutôt cru. Il a parlé d’une cicatrice… »

« En haut de sa cuisse gauche, » dit Mackenzie. « Oui… un accident de moto quand elle avait dix-neuf ans. Qu’est-ce qu’il a dit d’autre à son sujet ? »

« Qu’elle n’était pas vraiment du genre à s’engager. Il l’a quittée parce qu’elle couchait avec un autre en même temps que lui. Puis, je pense que sa… heu, sa carrière était aussi un obstacle. »

« Elle est strip-teaseuse, » dit Mackenzie. « Enfin, elle l’était la dernière fois que je lui ai parlé. Ce qui remonte à environ un an. »

Elle soupira et essaya de rester concentrée. Ça ne pouvait sûrement pas être une coïncidence que sa sœur soit sortie avec un homme qui avait apparemment été en contact avec l’un des vagabonds assassinés, non ? Ça semblait encore moins être une coïncidence quand elle pensait à Dennis Parks qui avait également été récemment assassiné – un homme qui avait autrefois bien connu son père.

Il va falloir que tu lui parles, pensa-t-elle. D’abord ta mère et maintenant Stéphanie. Merde… ça commence à être vraiment rude, ce retour au pays, non ?

« J’ai eu raison de t’en parler, n’est-ce pas ? » demanda-t-il. « Je veux dire par là… la frontière entre le travail et la vie personnelle est plutôt ténue dans ce genre de cas… »

« Tout à fait, » dit-elle. « Ça veut juste dire qu’il va falloir que je brise la glace et reparle à ma sœur. Est-ce qu’elle t’a dit quoi que ce soit ? »

« Non. Elle a littéralement refusé de me parler. J’ai essayé de lui dire que je te connaissais et que j’essayais de retrouver le type qui avait tué son père et… »

« Ooooh, oui, certainement pas les choses à lui dire. Elle n’a jamais voulu faire face. » Elle haussa les épaules et gloussa, tentée de commander une autre bière. « C’est une dynamique familiale un peu bizarre. Et en ce qui concerne Trevor Black ? Est-ce qu’il t’a dit pourquoi il était en contact avec le vagabond ? »

« Il m’a soutenu qu’il avait reçu un appel de ce numéro et qu’il ne l’avait pas reconnu, alors il l’avait rappelé. Puis il s’est apparemment rendu compte qu’il s’agissait d’un mauvais numéro et c’est tout. Mais je ne le crois pas un seul instant car l’appel qu’il a passé à ce numéro a duré cinq minutes. Et tu n’appelles pas un faux numéro pour faire la conversation, tu vois ? »

« Ça, c’est bizarre. Je veux bien croire qu’il y ait parfois des détails qui peuvent tout simplement être des coïncidences mais là, c’est un peu exagéré. »

« Trevor m’a dit que le sans-abri était plutôt bavard. J’imagine que c’est peut-être logique, que le sans-abri soit tout simplement content d’avoir quelqu’un à qui parler. Mais… cinq minutes ? »

« Oui… c’est bizarre. »

« C’est ce que j’ai pensé aussi, » dit Kirk. Avant qu’il n’ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit, une serveuse vint à leur table. Il commanda une autre bière et un autre taco, puis continua à parler une fois que la serveuse fut partie. « Ta sœur… où vit-elle ? »

« La dernière chose que je sais, c’est qu’elle n’était pas très loin d’ici. Kansas City. Depuis quelques années. On dirait qu’elle avait envie de partir, mais pas trop loin. Elle n’a jamais été du genre à s’éloigner trop des drames. »

« Tu penses aller lui rendre visite ? » demanda-t-il.

Elle hocha la tête, puis haussa les épaules, ne sachant pas vraiment quoi répondre. Elle sortit son portefeuille, attrapa un billet de vingt dollars et le jeta sur la table. « Il faut que j’y aille. C’est… et bien, c’est beaucoup d’informations à digérer. »

« Après lui avoir parlé, peut-être que tu auras besoin de quelqu’un pour t’aider à faire passer la pilule ? »

Elle lui sourit et elle dut admettre qu’elle appréciait vraiment ses attentions. « De fait, il se fait que j’ai déjà quelqu’un pour ce genre de choses. »

Il hocha la tête et baissa les yeux. « Je m’en doutais un peu. Mais bon… ça valait la peine d’essayer, non ? »

« Ça vaut toujours la peine, » dit-elle. « Merci pour les informations. »

« Quand tu veux. »

Sur ces mots, elle le quitta. Elle se sentait déconnectée et un peu triste. Elle n’était pas du tout surprise qu’une visite au Nebraska finisse par mener à une rencontre avec sa distante sœur. Après avoir rendu visite à sa mère, elle avait envie de penser qu’une rencontre avec sa sœur pourrait éventuellement ne pas se passer si mal que ça. Mais elle n’était pas aussi naïve que ça, quand il s’agissait de sa famille.

Au moment d’entrer dans sa voiture, elle se rendit également compte qu’un drame familial était sur le point d’entraver l’enquête. Et c’était non seulement peu professionnel mais ça présentait également le risque de la déconcentrer du plus important – qui était de clôturer cette affaire une fois pour toute.

N’ayant aucune piste particulière à suivre et de nombreuses questions sans réponse en tête, elle ne voyait pas de meilleure option devant elle que de retourner au bureau pour reconnecter avec Ellington. En proie au chaos, tant émotionnel que mental, elle se dirigea dans cette direction. Elle se sentait tout doucement glisser vers le désespoir – concernant sa sœur, l’enquête, Ellington. C’était un peu de trop à gérer en même temps.

Elle commençait à se demander à quoi ressemblait une dépression nerveuse quand son téléphone se mit à sonner. En voyant que c’était Harrison, elle décrocha immédiatement.

« On l’a coincé, » dit Harrison, avant que Mackenzie n’ait eu le temps de dire un mot.

« Tu es sûr ? »

« Absolument, » dit Harrison. « Yardley nous l’a amené et elle est sur le point de l’interroger avec McGrath. McGrath veut savoir si tu es quelque part où tu pourrais te connecter en direct. Il veut avoir ton avis. »

« Je suis à environ dix minutes du bureau. Installe tout de ton côté et je t’appelle dès que je peux. »

Elle raccrocha, appuya plus fort sur l’accélérateur et roula en direction de ce qu’elle espérait être l’une des nombreuses réponses à venir.

CHAPITRE SEIZE

Au moment où elle arriva au troisième étage, Ellington et Penbrook passaient justement devant l’ascenseur. Quand Ellington la vit, il s’excusa auprès de Penbrook et se tourna vers elle. Mais elle était déjà partie en direction de la salle de conférence qui se trouvait au bout du couloir.

Il se dépêcha pour la rattraper. Quand il fut à ses côtés, il essaya de suivre son rythme et se mit à glousser. « Tu as une bonne cadence. J’imagine que c’est parce que tu as du neuf ? »

« Peut-être. Tu te rappelles de la carte de visite sur mon pare-brise ? »

« Oui. »

« C’était une fausse. Il y a quelqu’un à Washington qui cherchait à me faire un sale coup. »

« Quoi ? »

Elle lui raconta ce qu’elle savait, tout en entrant dans la salle de conférence. Alors qu’elle terminait en lui parlant du dernier coup de fil d’Harrison, il se mit rapidement à synchroniser son téléphone à l’ordinateur et au projecteur qui se trouvaient sur la table. Elle était heureuse de constater qu’en dépit de la légère tension qu’il y avait entre eux, ils continuaient à travailler ensemble de manière fluide – tant pendant qu’après les heures de travail. Elle ne lui avait même pas encore dit ce qu’elle avait l’intention de faire avec le projecteur et la connexion en direction, mais il avait tout simplement deviné.

Une fois que le projecteur fut allumé et la porte de la salle de conférence fermée à clé, Mackenzie passa l’appel FaceTime. Harrison décrocha immédiatement. Cela fit plaisir à Mackenzie de voir l’enthousiasme qui se peignait sur son visage.

« Tu es prête ? » demanda-t-il.

« Oui. Ellington est présent aussi. »

« OK. Il va y avoir un léger décalage au moment où je te connecterai à la salle d’interrogation. Mais ça ne durera qu’une seconde. »

Harrison baissa son téléphone, appuya sur un bouton et il y eut un moment de décalage où l’écran se mit à vibrer. Puis, deux secondes plus tard, elle vit la salle d’interrogation. L’agent Yardley était assise à la table au centre de la pièce. En face d’elle, se trouvait un homme qu’elle avait déjà vu à plusieurs reprises mais qu’elle ne connaissait pas vraiment. Il était d’origine hispanique et devait avoir environ son âge. Il avait des cheveux coupés court et avait l’air très nerveux.

Elle entendit une voix venant de l’arrière de la pièce. Mackenzie était sûre que c’était McGrath, qui devait se tenir juste en-dehors de l’objectif de la caméra. Il disait qu’ils étaient prêts à commencer, informant que Mackenzie était maintenant connectée en direct.

« Agent Fernandez, depuis combien de temps êtes-vous un agent sur le terrain ? » demanda Yardley.

« Trois mois, » dit l’homme.

« Alors quand vous êtes arrivé à l’académie, l’agent Mackenzie White ne faisait pas partie de votre classe, est-ce correct ? »

« C’est exact. »

« Mais vous saviez qui elle était ? »

« Oui, la plupart d’entre nous la connaissait de nom. On nous avait parlé d’elle… l’exemple de comment quelqu’un qui ne faisait que débuter pouvait monter rapidement. »

« Et est-ce que vous avez suivi un peu sa carrière ? »

« Pas vraiment. Elle avait juste cette réputation d’être un excellent agent. J’ai entendu parler de certaines affaires qu’elle avait élucidées, mais j’étais surtout intéressé par le fait qu’elle soit si jeune. Entendre ce genre d’histoires est une véritable source de motivation pour qui que ce soit à l’académie. »

« Bien sûr. Mais c’est aussi parce qu’elle a bossé à mort, » dit Yardley. « Ça, et le fait qu’elle soit bonne dans ce qu’elle fait. »

Yardley se pencha en arrière et regarda en direction de McGrath, qui se trouvait toujours hors écran. Elle cherchait visiblement à confirmer avec lui s’il souhaitait ajouter quelque chose. Mais apparemment, ce n’était pas le cas.

« Vous savez pourquoi vous êtes là, n’est-ce pas ? » demanda Yardley à Fernandez.

« Oui et je suis désolé… »

« Ce n’est pas des excuses que je veux, » dit Yardley. « Pour commencer, je veux savoir comment vous étiez au courant concernant la carte de visite. Comment avez-vous entendu parler des Antiquités Barker ? »

« Quelqu’un m’en avait parlé. »

« Qui ? »

« Je ne me rappelle pas. Franchement. On était plusieurs à prendre un verre un soir dans un bar. Puis quelqu’un a parlé de cette affaire au Nebraska qui pourrait avoir une connexion avec le meurtre du père de White. Et ça m’a intéressé. »

« Le meurtre ? »

« Non. L’affaire. Le fait qu’elle remonte aussi loin dans le passé. Alors j’ai continué à leur poser des questions. »

« Et ils savaient concernant les cartes de visite ? »

Fernandez hocha la tête. Bien que Mackenzie trouve plutôt désagréable que son passé ait été discuté et disséqué par des étudiants de l’académie dans un bar, elle savait également qu’il n’y avait pas vraiment de mal à ça. De plus, les détails les plus importants de l’affaire n’étaient même pas classifiés. Qui que ce soit avec un peu de jugeote et un penchant pour fouiller dans des histoires un peu sales au sein du FBI, aurait pu trouver cette information. Et apparemment, c’était ce qui s’était passé.

« Oui. Ils m’ont dit que l’assassin laissait des cartes de visite sur les scènes de crime. Et qu’il est même possible qu’il en ait laissé une quand le père de White a été assassiné. »

« Et qui vous a raconté tout ça ? » demanda McGrath. Sa voix avait l’air de venir d’une sorte de divinité invisible hors écran.

Fernandez détourna le regard et se mit à fixer ses mains des yeux. Mackenzie était à peu près certaine qu’il ne citerait aucun nom. Il y avait une forme de camaraderie au sein de l’académie qui pouvait parfois s’apparenter à celle présente dans l’armée. Bizarrement, elle le respectait pour ça. Elle savait qu’en dépit de son manque de coopération, McGrath apprécierait également.

« Alors, pourquoi lui faire cette mauvaise blague ? » demanda Yardley.

« La jalousie, » dit Fernandez. « Les nouvelles circulent rapidement, vous savez ? Bien sûr, on la considérait tous un peu comme un exemple… hé, ça pourrait aussi t’arriver. Ce genre de choses. Mais il était également assez clair qu’elle avait été choisie depuis le début pour une ascension rapide. »

« Dans quel sens ? » demanda Yardley.

Fernandez haussa les épaules. « On l’a mise en équipe avec l’agent Ellington. Elle a commencé à se rendre de plus en plus souvent dans le bureau du directeur McGrath. C’était… Et bien, ça peut vraiment sembler puéril mais ça semblait injuste. Et il n’a pas fallu longtemps pour que cette personne admirée devienne le symbole de comment certaines personnes parviennent à avancer du fait de leur situation. »

« Vous voulez dire par là, » dit McGrath, «  que vous pensiez que l’affaire impliquant son père lui donnait d’une certaine manière quelques privilèges au moment de lui assigner des affaires ou des partenaires ? »

« Je sais maintenant que ce n’était pas le cas. Mais ça y ressemblait à l’époque. La carte de visite… on en a fait quelques-unes. On a pensé que ce serait marrant. »

« Le père de White est mort, » dit Yardley. « Vous comprenez ça ? Comment pouviez-vous penser qu’une blague à ce sujet pouvait être marrante ? »

Mackenzie se sentit envahie par la colère. Avant de se laisser totalement emporter par elle, elle termina l’appel FaceTime. Puis elle utilisa son téléphone pour envoyer un message à Harrison. Ils peuvent faire ce qu’ils veulent de lui, écrit-elle. Mais je ne porterai pas plainte.

« Tu ne voulais pas entendre le reste ? » demanda Ellington.

« Non. J’en ai entendu assez, et je sais comment ça va se terminer. »

« Ça va ? »

Elle hocha la tête et s’appuya contre le mur, les bras croisés. « Je vais mieux que je ne le devrais. Durant ces dernières vingt-quatre heures, j’ai dû affronter ma mère, j’ai appris qu’on m’avait fait une sale blague avec la carte de visite à Washington et maintenant je pense qu’en plus je vais devoir aller rendre visite à ma sœur. »

« Concernant l’affaire… ou c’est personnel ? »

« Les deux. »

« Tu veux que je t’accompagne ? » demanda Ellington. Mais à la manière dont il posa la question, elle sut qu’il savait déjà quelle serait sa réponse – et qu’il était déçu.

« Non merci. Elle n’est pas loin, à Kansas City. Si je pars maintenant, je peux être rentrée vers minuit. Si tout va bien. »

« Mac… écoute, je ne sais pas ce qui t’arrive pour l’instant – ce qui nous arrive – mais… »

« Moi non plus. Et ce n’est pas le bon moment pour se poser la question. Ça ne te dérange pas de rester ici, le temps que j’aille faire cette visite à ma sœur ? »

« Est-ce qu’il y a même une piste là-bas qui en vaille la peine ? »

Elle lui jeta un regard exaspéré mais réalisa qu’il était temps de lui raconter les derniers événements. Alors elle passa les cinq minutes suivantes à lui parler de son déjeuner avec Peterson. Il était clair qu’il n’aimait pas beaucoup l’idée qu’elle ait eu un rendez-vous avec lui mais il ne dit rien. Au final, il avait l’air bien plus enthousiaste à l’idée d’une éventuelle connexion qu’ennuyé à cause du déjeuner.

« Et après tout ce que tu viens de me raconter, tu ne veux toujours pas que je t’accompagne ? Je ne veux pas dire, mais c’est aussi mon enquête. »

« S’il s’agissait de qui que ce soit d’autre que ma sœur, je ne me poserais même pas la question. Mais je ne sais pas si tu peux comprendre combien la situation est tendue entre nous. Si je vais lui rendre visite en tant qu’agent, avec mon partenaire à mes côtés, elle ne nous dira rien. Si j’y vais seule, j’ai peut-être une petite chance. »

Il hocha la tête, se résignant à l’idée qu’elle avait sûrement raison. Mais ça ne voulait pas dire qu’il était content à ce sujet.

« OK, » dit-il. Puis il se dirigea vers la porte et Mackenzie se rendit compte qu’elle ne l’avait jamais vu aussi fâché. « Essaie juste de me tenir informé quand tu as une minute. »

Il sortit de la pièce avant que Mackenzie n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit d’autre. Et c’était très bien ainsi… car elle n’avait rien de plus à ajouter de toute façon. Elle resta là, appuyée contre le mur, les bras croisés en position défensive.

Même au moment où elle bougea et vint s’asseoir à la table de la salle de conférence, elle continua à se sentir tendue, toujours en position défensive. Ça venait du fait qu’elle savait qu’elle allait devoir parler à sa sœur. Elle sortit son téléphone, afficha le numéro de Stéphanie pour la première fois en plus d’un an et le fixa des yeux avant de finalement se décider à agir.

CHAPITRE DIX-SEPT

Avant de contacter Stéphanie et prendre la route pour Kansas City, Mackenzie décida deux choses. La première, c’était qu’au lieu de lui donner un simple coup de fil, elle allait l’appeler via FaceTime. Car en dépit de son entêtement, elle savait que Stéphanie était au fond une personne très émotionnelle et le fait de voir le visage de sa sœur de l’autre côté de l’écran pourrait peut-être faciliter la communication. La deuxième chose, c’était qu’elle n’allait pas lui dire qu’elle se trouvait au Nebraska. Ça ne ferait que rendre la situation plus bizarre et la mettre sur la défensive.

Elle l’appela via FaceTime et quand la sonnerie se mit à retentir, Mackenzie se sentit extrêmement nerveuse. Après quelques secondes, elle fut convaincue que Stéphanie n’allait pas répondre. Mais juste au moment où elle s’attendait à ce que la sonnerie s’arrête, Stéphanie décrocha.

Il y eut un moment de silence entre elles. Elles se fixèrent du regard pendant les premières secondes, leurs yeux reprenant contact l’une avec l’autre. Ce fut Mackenzie qui brisa le silence et elle le fit d’une manière si puérile qu’elle eut instantanément l’impression de perdre un peu la main dans la conversation qui les attendait.

« Salut, Steph, » dit-elle. « Je ne t’appelle pas à un mauvais moment ? »

« Euh, non, ça va mais je ne vais pas tarder à devoir partir travailler. Quoi de neuf ? »

« Écoute, je ne sais pas comment entrer dans le vif du sujet, alors je vais le faire de but en blanc. As-tu eu une relation avec un type du nom de Trevor Black ? »

Tout espoir d’avoir une conversation constructive disparut instantanément. Mackenzie le vit au regard de Stéphanie. Elle était passée de la surprise et de la curiosité à l’agacement en moins d’une seconde.

« Tu as parlé avec ce détective ? » demanda Stéphanie. « Peters ou Peterson ou un nom dans le genre ? »

« Oui, de fait. Et quand il t’a appelée, est-ce que tu as écouté ce qu’il avait à dire ? »

« Non. Quand il a dit qu’il appelait concernant une affaire liée à la mort de papa, j’ai refusé de lui parler. »

« Pourquoi ? » demanda Mackenzie, prête à affronter une discussion intense si cela s’avérait nécessaire.

« Pour la même raison que je n’ai jamais eu envie d’en parler avec toi. Parce que ça fait partie du passé et peu importe la quantité de faits ou de nouveaux éléments concernant ces vieilles histoires, ça ne le ramènera pas. Et ça n’arrangera pas non plus les choses entre nous, ni entre nous et maman, d’ailleurs. »

« C’est vrai, » dit Mackenzie. « Mais c’est aussi une attitude très égoïste. Il y a d’autres victimes, Stéphanie. D’autres meurtres commis peut-être par le même homme qui a tué papa. Et si… »

« Tu sais ce qui serait vraiment génial ? » dit Stéphanie. « Ce serait vraiment super si pour une fois, tu m’appelais uniquement pour dire bonjour. Juste pour prendre de mes nouvelles. C’est la seule raison pour laquelle j’ai décroché. J’ai pensé en moi-même : Elle n’appelle certainement pas à nouveau concernant cette affaire, vu la manière dont notre dernière conversation s’est terminée. Mais tu m’as tout de suite prouvé que j’avais tort. »

« Toutes mes excuses, » s’énerva Mackenzie. « Alors recommençons au début. Comment va la vie, Steph ? »

« Tout allait bien jusqu’à ce que ma connasse de sœur m’appelle il y a deux minutes, » dit Stéphanie.

Puis elle raccrocha.

Contrariée, Mackenzie faillit la rappeler dans la foulée. Mais elle s’accorda quelques instants pour se calmer avant de finalement se lever de table et sortir calmement de la pièce. Elle n’hésita pas un instant et, sans prendre le temps de réfléchir, elle se dirigea vers l’ascenseur. Elle envoya un message à Harrison avec une autre demande.

J’ai besoin de l’adresse du lieu de travail de Stéphanie White. Quelque part à Kansas City.

Harrison lui répondit qu’il s’en occupait immédiatement. Avec la certitude de recevoir bientôt l’information, Mackenzie se dirigea vers sa voiture et démarra en direction de Kansas City cinq minutes plus tard.

***

Harrison la rappela quarante minutes plus tard. Elle avait déjà parcouru un bon bout du trajet de trois heures jusqu’à Kansas City. Le soir cédait progressivement le pas à la nuit, projetant une mystérieuse lueur orangée sur l’autoroute. C’était envoûtant et, d’une certaine manière, assez apaisant. C’était exactement ce dont elle avait besoin pour se préparer à la confrontation qui l’attendait.

« Qu’est-ce que tu as obtenu comme information ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, ça a été plus difficile que je ne le pensais. Et… un peu délicat. Son dernier lieu de travail déclaré était une petite usine d’expédition pour une chaîne de magasins. Mais il n’existe aucun document attestant qu’elle y ait travaillé depuis plus de seize mois. Par contre, j’ai continué à fouiller et je l’ai trouvée mentionnée en tant que témoin dans une bagarre létale dans un club de striptease. Dans le rapport, elle est citée comme faisant partie des employés du club. »

Oui… tout à fait elle, pensa Mackenzie. « J’ose te demander comment s’appelle l’endroit ? »

« Pinky’s Dream. »

« Mon dieu, » soupira-t-elle. « Merci, Harrison. »

Elle introduisit ensuite le nom de Pinky’s Dream dans son GPS et reposa son téléphone. Elle se dirigeait vers l’Est, consciente qu’elle n’avait fait que bouger durant ces deux derniers jours. Elle avait été constamment en mouvement, mais… vers où ? Elle n’en était même pas sûre. Elle commençait à avoir l’impression de tourner en rond, revenant toujours d’une manière ou d’une autre à cette affaire – à ce moment de sa vie qui ne la quittait pas depuis son plus jeune âge.

Mais peut-être qu’elle commençait à en voir la fin. Le fait d’avoir rendu visite à sa mère et d’être sur la piste de sa sœur lui donnait l’impression de clôturer un cycle.

Mais la question maintenant était de savoir comment sa vie allait changer une fois que tout ça serait terminé.

***

La nuit était complètement tombée au moment où Mackenzie gara sa voiture sur le parking du Pinky’s Dream. Il n’était pas encore vingt et une heures et vu qu’on était un mercredi, le parking était plutôt désert. Au moment où elle sortit de voiture, elle réalisa qu’en entrant, il y avait de grandes chances qu’elle se retrouve face à Stéphanie en plein milieu d’une représentation. Elle en fut d’autant plus stressée et son estomac se retourna au point qu’elle crut qu’elle allait vomir.

Quand elle entra, elle réalisa également qu’elle n’était jamais allée dans un club de striptease. Mais les descriptions qu’elle en avait vues dans les films étaient plutôt fidèles. Des lumières tamisées un peu partout, excepté au niveau de la scène qui était parée de lumières bleues et blanches étincelantes. Trois femmes se trouvaient actuellement sur scène, à divers stades de nudité. L’une d’entre elles se balançait autour d’une barre verticale pendant que les deux autres dansaient ensemble de manière suggestive.

L’une des danseuses était Stéphanie. Elle jouait très bien son rôle et elle se tortillait en frôlant le corps de l’autre femme, d’une manière que Mackenzie trouvait presque comique mais elle savait également que c’était le genre de mouvements qui plaisaient probablement à la plupart des hommes. Elle ne reconnut pas la musique diffusée par la sono mais c’était une sorte de musique industrielle imprégnée de groove, typique du début des années quatre-vingt-dix.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, Mackenzie se dirigea vers la droite de la salle et s’assit au bar. Ce dernier était également plutôt désert. Les quelques clients se trouvaient tous près de la scène. Certains d’entre eux étaient assis dans des coins plus sombres et profitaient de danses privées.

« Je peux vous servir quelque chose ? » demanda le barman.

« Oui, » dit-elle. « Rhum et coca, mais pas trop chargé. »

Le barman partit lui préparer son verre. Mackenzie fit de son mieux pour ne pas regarder en direction de la scène et espéra que Stéphanie serait libre après la fin de la chanson.

Le barman revint avec son verre et elle en avala presque la moitié en une seule gorgée. Il la regarda d’un air amusé avant de se diriger vers un autre client qui se trouvait à l’autre bout du bar. Vu que le morceau de musique n’était toujours pas terminé, Mackenzie ne put s’en empêcher et se retourna pour regarder sa sœur. Stéphanie avait toujours été particulièrement magnifique – de loin, la plus jolie des deux. Elle était également incroyablement intelligente mais elle avait fini par traîner avec les mauvaises personnes et prit de mauvaises décisions : une grossesse qui s’était terminée par une fausse couche quand elle avait dix-sept ans, quelques petits délits avant ses dix-huit ans et, bien sûr, son boulot actuel.

Elle était également apparemment très bonne actrice. Elle avait l’air de vraiment apprécier ce qu’elle était occupée à faire sur scène. Le fait que sa poitrine soit nue et que son entrejambe soit couvert d’un minuscule string, n’avait apparemment pas l’air de la déranger. Ses cheveux blonds accrochaient les lumières et son corps bougeait en synchronisation avec la musique.

Peut-être qu’elle est heureuse dans ce genre de vie, pensa Mackenzie. Alors que moi, je suis un peu une épave. Alors qui suis-je pour la juger ?

La chanson se termina et Mackenzie fut soulagée de voir que les trois femmes quittaient effectivement la scène. Mais avant qu’elles ne partent, quelques hommes assis à proximité s’approchèrent et offrirent quelques billets, les glissant sous les lanières en dentelle de leurs sous-vêtements. Elle vit comment Stéphanie effleurait tendrement le bras de l’un des hommes, en lui adressant un sourire qui avait l’air vraiment sincère.

Stéphanie et les autres danseuses descendirent de scène et Mackenzie les vit s’avancer en direction du bar. L’une d’entre elles s’arrêta à l’autre bout du bar pour flirter avec l’homme qui y était assis. Les deux autres s’approchèrent du barman. Mackenzie vit Stéphanie lui commander une bouteille d’eau. Au moment d’en avaler une gorgée, elle regarda autour d’elle, cherchant peut-être à identifier sa prochaine cible.

Quand elle vit Mackenzie assise au bar, elle faillit laisser tomber sa bouteille d’eau. Et durant une fraction de seconde, Mackenzie vit un sourire s’afficher sur les lèvres de sa sœur. C’était peut-être dû au choc ou à la surprise. Qu’elle qu’en soit la raison, il avait l’air sincère.

Stéphanie s’avança lentement dans sa direction. Même maintenant, elle n’avait pas l’air gênée par le fait d’être presque nue. Au moment où elle se trouva à proximité d’elle, Stéphanie haussa les épaules et dit : « Tu aimes l’uniforme ? »

« Oui, mais je doute que ça existe à ma taille, par contre. »

Stéphanie éclata de rire à ces mots et avala une autre gorgée de son eau. « Qu’est-ce que tu fous là ? » demanda-t-elle. « Je pensais avoir été claire… »

« Oui, et bien, j’étais déjà plus ou moins dans le coin en fait. J’étais au bureau local du FBI à Omaha. »

« Tu ne parviens pas à laisser tomber cette affaire, hein ? » demanda Stéphanie.

Sur un ton presque gêné, Mackenzie hocha la tête. « Je suis tout près d’y arriver, Stéphanie. J’ai également été rendre visite à maman. »

« Merde. Comment va-t-elle ? »

« Elle dit que ça va. Elle est juste… je ne sais pas. Juste en mode survie, j’imagine. Écoute… tout ce dont j’ai besoin, c’est de dix ou quinze minutes de ton temps. S’il le faut, j’attendrai que tu aies terminé de travailler. »

Stéphanie soupira et regarda autour d’elle. « Pas besoin d’attendre, » dit-elle, en fronçant les sourcils. « C’est plutôt désert pour l’instant. Le monde n’arrivera que vers vingt-deux heures. Je peux te consacrer un peu de temps. »

« Est-ce qu’on peut parler dans un autre endroit qu’ici ? »

« Bien sûr. » Stéphanie se pencha à travers le bar et siffla. « Hé, Gary ! C’est ma sœur. Je paye son verre et je vais également aller à l’étage pour parler un moment avec elle. Je serai de retour dans quinze minutes. »

« Ta sœur ? » demanda le barman. « Est-ce qu’elle cherche du boulot ? »

Stéphanie secoua la tête et rit. « Non. Elle a de bien meilleurs projets. »

« Vas-y, alors, » dit-il. « Mais ne traîne pas de trop. »

« Tu as entendu, » dit Stéphanie. « Allons-y. »

Elle s’éloigna du bar, en suivant Stéphanie. C’était un moment surréaliste – non seulement le fait de revoir sa sœur, mais également le fait de traverser un club de striptease. Stéphanie la guida vers l’arrière de la pièce, où passait actuellement une chanson de Duran Duran destinée aux nouvelles danseuses qui occupaient maintenant la scène. Stéphanie ouvrit une porte à l’arrière qui donnait sur des escaliers. Elles les gravirent et arrivèrent devant une autre porte qui menait à ce qui ressemblait à une sorte de salle d’habillage. Contre le mur en briques, étaient alignés plusieurs miroirs et coiffeuses, tous ornés de lumières vives fluorescentes. Un assortiment de tenues miteuses pendait à des cintres suspendus à un rail à l’arrière.

« Tu sais, je devrais être vraiment en colère contre toi, » dit Stéphanie. « Je t’ai clairement demandé de me foutre la paix. »

« C’est vrai. Et c’est ce que j’avais envie de faire, » admit Mackenzie. « Mais l’enquête est arrivée à un point où il faut que je te considère uniquement comment n’importe quelle autre piste potentielle – une source d’informations. Je dois rester professionnelle et ne pas te voir comme ma sœur. Alors quand une source potentielle m’envoie chier par téléphone et refuse de m’aider, je finis toujours par venir les voir face à face. »

« OK alors… Trevor Black. Qu’est-ce que tu veux savoir ? »

« Tu es sortie avec lui ? » demanda Mackenzie.

« Pendant un temps, oui. Au début, ce n’était que sexuel. Puis les choses ont commencé à devenir sérieuses… passer la nuit ensemble et des dîners d’amoureux, ce genre de choses. On s’est rendu compte que ça n’allait mener à rien, ça ne nous a pas plu et on en est resté là. »

« Que sais-tu sur lui ? Qu’est-ce qu’il faisait comme boulot ? »

« Je ne sais pas vraiment. »

« Je n’aime pas l’idée de te poser cette question… mais tu sais qu’il est mort, n’est-ce pas ? »

« Oui. Un de ces incendies en Californie. Mais… si tu fais des recherches sur lui, tu finiras par trouver des choses sur quelques-uns de ses amis. »

« Ce n’est pas ce qui m’intéresse pour l’instant, » dit Mackenzie. « Est-ce que tu as des liens avec certains de ses amis qui pourraient avoir autre chose qu’un casier exemplaire ? »

« Aucun lien à part le fait de seulement les connaître. »

« Alors, c’est OK. Tu ne devrais pas te tracasser non plus. Voici où j’en suis pour l’instant à son sujet. »

Puis elle lui révéla tout ce que Peterson lui avait dit – concernant le lien étrange de Trevor Black avec l’un des vagabonds récemment assassinés. Stéphanie eut l’air vraiment surprise par ces révélations et Mackenzie remarqua qu’elle s’efforçait d’y trouver un sens.

« Tu penses qu’il peut s’agir d’une simple coïncidence ? » demanda Stéphanie.

« Si mon boulot m’a appris quelque chose, c’est que même les coïncidences doivent être examinées de près. Mais le fait que Trevor soit décédé rend les choses plus difficiles. C’est la raison de ma visite. J’ai besoin de savoir s’il est possible qu’il ait été impliqué dans quoi que ce soit qui pourrait avoir un lien avec un assassin qui semble actuellement obnubilé par le meurtre de personnes sans-abris… et qui pourrait également avoir quelque à voir avec le meurtre de notre père. »

Stéphanie soupira et décrocha un peignoir pendu à un cintre à l’arrière, décidant finalement de couvrir son corps. « Quand on était ensemble, il faisait une sorte de commerce de vente et d’achat de pièces automobiles en ligne. Une petite affaire mais rien d’illégal, que je sache. Mais je sais qu’il avait un passé plutôt houleux. Des inculpations liées à la drogue et une entrée par effraction quand il était plus jeune. »

« Et tu n’en connais aucun détails ? »

« Non. Et je vois la manière dont tu me regardes de travers. Oui, ce n’était pas le type exemplaire. C’était un raté, pour être tout à fait honnête. Mais on s’amusait bien ensemble et il ne m’a jamais maltraitée. »

« Je ne t’ai pas regardée de travers. »

« Si, tu l’as fait. Tu as l’air d’avoir peur de t’enflammer à tout moment, depuis que je t’ai vue au bar. Je suis désolée si cet environnement te met mal à l’aise. Je suis désolée si tu es plus à l’aise dans les bouchons et le cloaque de Washington. »

« Pourquoi tu te mets comme ça sur la défensive ? Je suis désolée d’avoir dû te poser des questions sur un raté avec lequel tu as couché. Mais c’est là où les indices m’ont menée. »

« Et bien, continue à suivre ta piste de retour vers Omaha, car elle s’arrête ici, » dit Stéphanie. « Pourquoi tu ne parviens pas lâcher prise ? »

« C’est un peu mon boulot de ne pas lâcher prise, Steph. »

« Une manière pratique d’utiliser ton boulot comme excuse. Et au lycée et à l’université ? Il fallait toujours que tu reviennes là-dessus. Guidée par un sentiment de culpabilité, exactement comme maman. Et bien, à la différence de vous deux, je refuse de laisser un événement horrible qui date d’il y a presque vingt ans me pourrir la vie. »

Et ce fut là, le déclic. Quelque chose se déclencha au plus profond de Mackenzie. Elle sentit une sorte de venin remonter à la surface. Elle traversa la pièce en deux enjambées et regarda Stéphanie droit dans les yeux.

« Tu penses que ça n’a pas affecté ta vie ? Tu as bien trop peur de t’éloigner trop loin de la maison. Et pour quelle raison, tu crois ? C’est parce que tu es liée à cet endroit. C’est parce qu’il te hante aussi. Tu as juste choisi de ne pas l’admettre ! »

« Et tu penses que brandir un badge et un flingue fait de toi un super héros ? Ça fait combien de temps que tu luttes pour savoir, Mackenzie ? Combien de temps ? Et regarde où tu en es ! Tu es une personne amère et tourmentée. Un échec ! Tu as passé toutes ces années à chercher des réponses et pour quels résultats ? Rien ! »

Mackenzie se rattrapa en dernière minute, se retenant d’asséner un coup de poing à sa sœur. « Au moins, j’essaye, » dit-elle. « Je me suis investie dans quelque chose. Et qu’est-ce que tu as fait, toi, à part t’enterrer dans des relations avec des ratés, dans l’alcool et des stripteases pour des types qui rentrent chez eux et font dieu seul sait quoi… »

« Espèce de connasse sainte-nitouche ! Est-ce que tu as une seule idée de l’argent que je gagne ici en un mois ? Je peux te garantir que c’est bien plus que ce que te paye le gouvernement. Continue de me juger, Mackenzie. Cela démontre juste combien tu me connais peu. »

Mackenzie savait qu’il fallait qu’elle parte avant que la situation ne dégénère. Elle pourrait avoir de gros problèmes si elle finissait par frapper sa sœur. Et elle ne voulait pas non plus que Stéphanie perde son boulot.

Alors, sachant que c’était pour le mieux, elle s’éloigna et tourna le dos à sa sœur. « Merci pour le temps que tu m’as consacré, Stéphanie. Je vais partir maintenant et… »

Elle s’interrompit avant de faire un autre commentaire désobligeant, étant sur le point de terminer sa phrase par comme ça tu peux redescendre et aller tortiller tes fesses devant des hommes que tu n’as jamais rencontrés. Mais elle avait encore heureusement assez de raison en elle pour prendre la décision correcte. C’était effrayant comme il était facile d’en arriver aux insultes et aux hurlements quand elle se trouvait en présence de Stéphanie.

« Oui, merci d’être passée, » cria Stéphanie. « Et n’oublie pas de me rappeler dans un an quand tu ne seras toujours pas plus avancée sur cette affaire ! »

Mackenzie continua d’avancer, sortit de la salle d’habillage et descendit les escaliers. Quand elle se retrouva dans la pièce principale, la scène était maintenant éclairée d’une lumière rouge clignotante. Une seule danseuse était à l’œuvre, se dandinant et tournoyant sur un rythme techno. Elle se dépêcha de sortir, en maintenant les yeux baissés, qu’elle ne releva qu’une fois où elle arriva sur le parking.

Quand elle passa devant le présentoir en plastique faisant la pub des offres spéciales de la soirée, elle ne put pas résister. Elle lui asséna un coup de poing de toutes ses forces. Le plastique se fendit et le présentoir tomba au sol avec un bruit satisfaisant. Quand elle arriva dans sa voiture, elle réalisa que trois de ses articulations saignaient.

Mais ça n’avait pas d’importance. En ce moment, la douleur était plutôt agréable.

Elle retourna en direction d’Omaha, contrariée de n’avoir aucune nouveauté pour faire avancer l’enquête, mais contente que la rencontre avec Stéphanie soit terminée. Bien qu’elle n’ait pas encore l’impression d’avoir fermé le cercle, elle pouvait au moins en apprécier les courbes et sentir que la fin était là juste devant elle.

CHAPITRE DIX-HUIT

Quand elle rentra au motel d’Omaha, il était minuit onze. Elle ouvrit silencieusement la porte, s’attendant à ce qu’Ellington soit endormi. Mais quand elle entra dans la chambre, elle le trouva assis à la table près du lit, occupé à taper quelque chose sur son ordinateur. Il portait encore son pantalon de costume mais il avait enlevé sa chemise et ne portait plus que le débardeur qu’il avait en-dessous. C’était mignon et réconfortant d’une certaine manière et elle eut l’envie soudaine de se laisser aller et de s’effondrer dans ses bras.

Mais il était hors de question qu’elle se montre vulnérable après les derniers jours qu’ils venaient d’avoir ensemble – et spécialement pas après la rencontre agitée qu’elle venait d’avoir avec sa sœur. Alors elle entra dans la chambre et se contenta de lui adresser un simple « Salut » et rien de plus.

« Salut, toi, » dit-il. « Comment ça s’est passé ? »

« Comme je m’y attendais. Mais je suis convaincue qu’elle ne sait rien concernant Trevor Black. Elle a eu l’air vraiment surprise quand je lui ai raconté. »

« Quoi que ce soit d’autre ? »

« Des hurlements dont je préférerais ne pas vraiment parler. »

Elle se dirigea directement vers la salle de bains, se soulagea, puis commença à se déshabiller pour prendre une douche. Elle s’attendait à ce qu’Ellington vienne la rejoindre – et elle en avait envie, pour être tout à fait honnête. Mais elle savait aussi que ça ne signifierait pas grand-chose ; ce serait juste un acte de routine. Et pour la énième fois, elle s’interrogea sur ce qu’ils représentaient l’un pour l’autre. Est-ce que ce n’était que du sexe ? Ou était-ce juste le fait qu’ils travaillaient ensemble et qu’ils se connaissaient bien ?

Il finit par ne pas la rejoindre et quand elle se sécha, elle veilla à ce que la porte soit fermée. C’était une sorte de jeu un peu puéril ; s’ils étaient toujours fâchés l’un sur l’autre, elle n’allait pas le laisser la voir nue… ce qui était ridicule, quand elle y pensait.

Enveloppée dans une serviette, elle rentra dans la chambre et attrapa des vêtements. Puis elle retourna dans la salle de bains pour se changer et quand elle en ressortit, Ellington était occupé à éteindre son ordinateur. Ils regardèrent tous les deux d’un air gêné en direction du lit et c’était comme si la seule vue de ce lit leur offrait finalement l’opportunité de parler de ce qui n’allait pas.

Comme d’habitude, ce fut Ellington qui commença à parler. Quand il y avait une conversation à avoir concernant leur relation, c’était lui en général qui lançait le sujet.

« Alors qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda-t-il. « Tu es vraiment importante pour moi et je veux être là pour toi… mais ces deux derniers jours, je ne parviens pas à savoir ce dont tu as besoin. »

« C’est parce que je ne sais pas moi-même ce dont j’ai besoin. Le fait de parler avec ma mère et avec ma sœur… c’était inattendu, mais en même temps, je crois que je sentais que ça allait arriver. Qu’il allait falloir que je le fasse tôt ou tard. Mais le fait que ces rencontres furent toutes les deux liées à cette fichue affaire m’a encore plus perturbée. »

« Je comprends ça, » dit-il. « Mais j’espère que tu sais maintenant que tu peux compter sur moi pour ce genre de choses. En ce qui concerne le boulot ou ta vie personnelle. Je comprends que tu n’aimes pas spécialement parler de ta famille mais si tu veux que notre relation se développe, il va falloir que tu abordes le sujet avec moi. »

« Il n’y a rien que je sois obligée de faire, » dit-elle, en haïssant la manière dont ces mots résonnèrent au moment de sortir de sa bouche.

« Et bien, je ne peux pas continuer à marcher sur des œufs comme je l’ai fait ces derniers jours, à chaque fois que surgit un sujet concernant ton père ou ta famille. »

« Je ne sais pas quoi te dire, » dit-elle, bien consciente qu’une partie de la colère issue de sa rencontre avec Stéphanie bouillonnait encore en elle. « Peut-être que si tu veux que ça marche finalement entre nous, tu devrais demander à McGrath de te retirer de l’affaire. »

« Non, » dit Ellington. Il n’avait pas répondu sur un ton sec, mais sa réponse était tout de même assez hostile. « S’il y a quelqu’un qui doit être retirée de l’affaire, c’est toi. Mac… c’est bien trop personnel pour toi. Et le fait de faire des allers-retours pour voir ta mère et ta sœur… c’est contreproductif. Tu te rends la tâche bien plus difficile qu’elle ne devrait l’être. »

« Et comment tu pourrais savoir si c’est difficile ou pas pour moi ? » dit-elle, en montant le ton.

« Parce que je te connais assez pour savoir quand tu ne penses pas de manière lucide. Voilà comment. Que ça te plaise ou non, je te connais, Mac. Et bien au-delà du travail ou du sexe. Je te connais et je t’aime. Mais c’est trop dur. »

« Trop dur ? Qu’est-ce qui est trop dur ? »

Il s’assit sur le lit et cessa de la regarder. « Le fait d’être amoureux de toi. Car franchement, je n’ai pas l’énergie de m’investir si tu continues à me repousser. »

Elle repensa brièvement à ce qu’elle avait ressenti au moment d’entrer dans la chambre et qu’elle l’avait vu occupé à travailler sur son ordinateur – le besoin qu’elle avait eu qu’il la prenne dans ses bras, le besoin de s’effondrer contre lui. Et s’il savait tout ça ? Et s’il savait qu’à chaque fois qu’elle se sentait brisée, il était la première personne auprès de laquelle elle voulait être ?

Mais il était impossible qu’elle lui dise tout ça maintenant. Il vient juste de te dire qu’il t’aime, pensa-t-elle en elle-même. Si tu lui ouvres ton cœur maintenant, les choses vont se compliquer…

« Je ne te repousse pas, » dit-elle.

« C’est le sentiment que tu me donnes, » dit-il. « Et tu sais… avec cette affaire, peut-être que c’est OK. Peut-être que c’est mieux ainsi. Et peut-être qu’on peut faciliter les choses. »

« Comment ? » demanda-t-elle.

« En en restant là pour aujourd’hui et en allant dormir. Je peux prendre une autre chambre, si tu veux. Peut-être que si je ne fais plus partie de l’équation, ce sera plus facile pour toi. Alors à partir de cet instant, je ne suis rien de plus que ton partenaire. Et si demain est pareil à aujourd’hui et à hier, et bien oui… j’appellerai McGrath et je lui demanderai de me retirer de l’affaire. Mais il me demandera pourquoi. Et tu veux vraiment ouvrir cette boîte de Pandore ? Il te retirera l’enquête plutôt que de me la retirer à moi. »

« Ellington, je… »

« Trouve la solution, » dit-il. « Moi, je vais dormir… à moins que tu veuilles que je prenne une autre chambre. »

« Non… ne sois pas stupide. »

Il se glissa sous les couvertures et, le dos tourné vers elle, il dit : « Bonne nuit, Mac. »

Elle ne dit rien. Elle avait presque envie qu’il soit dans une autre chambre car elle détestait la manière dont elle se comportait avec lui.

Mackenzie s’assit lentement au bord du lit. Elle regarda les articulations de ses doigts et les petites marques rouges laissées par le coup qu’elle avait asséné au présentoir à l’extérieur du Pinky’s Dream. Elle fronça les sourcils. Puis elle regarda son reflet dans le miroir de la petite coiffeuse de l’autre côté de la chambre. Elle se fixa du regard et une seule pensée, très directe, lui vint en tête.

Il vaudrait mieux pour toi que tu élucides rapidement cette affaire, pensa-t-elle. Car peut-être que Stéphanie a raison. Peut-être qu’elle te pourrit vraiment la vie. Et qu’elle continuera à le faire jusqu’à ce que tu fermes la boucle.

***

Le sommeil fut étonnamment facile à trouver une fois qu’elle fut au lit, avec les lumières éteintes. Mais elle fut aussi aidée par le fait de s’être finalement accordé un moment pour pleurer sous les couvertures, dans le noir. Elle sanglota silencieusement dans son oreiller quand elle fut certaine qu’Ellington soit endormi. Elle savait que pleurer pourrait l’aider à soulager un peu de tension et de stress.

Elle ne se rappelait pas d’avoir jamais pleuré autant depuis l’école primaire et franchement, elle n’en avait absolument pas honte. Elle pleurait pour la manière dont vivaient sa mère et sa sœur. Elle pleurait parce qu’elle avait l’impression de littéralement saboter sa relation avec Ellington. Elle pleurait car, en dépit d’avoir vu plus de membres de sa famille ces deux derniers jours qu’elle n’en avait vu en un an, elle ne s’était jamais sentie aussi seule.

Ce furent les sanglots qui l’aidèrent à s’endormir aussi facilement. Ce fut probablement également la raison pour laquelle son esprit triste et fatigué se retrouva plus susceptible aux cauchemars.

Dans son cauchemar, elle se retrouva debout sur le parking désert derrière le magasin d’alimentation Super Saver où le dernier vagabond avait été assassiné. Elle était toute seule et elle regardait le mur arrière du magasin abandonné. Sur le sol, gisaient des cadavres de sans-abris. Il y en avait tellement que le sang coulait littéralement le long du trottoir. Les semelles de Mackenzie en étaient entièrement imbibées.

Au moment où elle s’approcha des cadavres, elle vit plusieurs cartes de visite flotter sur la vague épaisse de sang qui se dirigeait vers elle. Chacune d’entre elles portait l’inscription des Antiquités Barker. Elle en écarta quelques-unes du pied en se dirigeant vers les corps. L’air était rempli d’une odeur cuivrée et le sang continuait d’éclabousser ses chaussures.

« Hé, attends, » dit quelqu’un derrière elle.

Elle se retourna et vit son père, debout au bout de l’allée. Stéphanie était à ses côtés. Elle portait très peu de vêtements, comme si elle était sur le point de monter sur scène. Elle avait l’air d’avoir pleuré.

« Papa ? »

« Ils sont morts, » dit-il, simplement. « Ça ne sert à rien de chercher des survivants. Regarde tout ce sang. »

« Mais je ne sais pas où chercher d’autre. »

Il haussa les épaules. « Peut-être dans le passé. On ne peut pas chercher des réponses dans le futur… pas même dans le présent, la plupart du temps. Juste dans le passé. »

« Mais le passé… regarder dans cette direction me donne l’impression d’avoir échoué, » dit-elle.

« C’est absurde. Regarde tout le chemin que tu as parcouru. »

« Papa… »

« Non. Je ne veux rien entendre. Tu te dépêches maintenant. Et fais attention derrière toi. »

Étonnée, elle se retourna en direction des cadavres. Il y avait un autre corps, debout, qui marchait vers elle. Il était couvert de sang des pieds à la tête.

C’était Ellington, qui tendait vers elle des mains baignées de sang. Il gémissait et quand il ouvrit la bouche pour lui parler, du sang en sortit.

« À l’aide, » dit-il. « Ensemble… toi et moi… on peut aider. Mais il faut que tu m’aides d’abord… »

Elle tendit la main vers lui et ses gémissements se transformèrent en un rire grave et guttural. Le sang qui se trouvait dans sa bouche et sa gorge sortit d’un coup, lui éclaboussant le visage. Au moment où elle trébucha en arrière et tomba dans un bain de sang, Ellington continuait à rire et rire et…

Mackenzie se réveilla en sursaut sur son lit, les bras tendus en avant vers un Ellington invisible. Désorientée et le regard flou, elle réalisa finalement que ça n’avait été qu’un rêve – un rêve très saisissant.

Non seulement ça, mais son téléphone était occupé à sonner. C’était le bruit de la sonnerie qui l’avait extirpée si brutalement de son cauchemar.

Dans l’obscurité, elle chercha son téléphone d’une main et l’interrupteur de la lampe de chevet de l’autre. Elle ne prit même pas la peine de jeter un œil à l’écran. Elle était tellement confuse qu’elle décrocha sans même regarder.

« White, » dit-elle.

« Mackenzie ? »

C’était la voix de Stéphanie. Très certainement, la dernière voix à laquelle elle s’attendait.

« Oui ? Salut, Steph. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je heu… merde. »

Mackenzie jeta un œil à l’horloge sur la table de chevet et vit qu’il était 2h25 du matin. Rien de tout ça n’avait de sens et elle fit de son mieux pour totalement se réveiller. Elle était à la fois effrayée et pleine d’espoir. Ellington s’était réveillé et s’était tourné vers elle. Elle sortit rapidement du lit et s’enferma dans la salle de bains pour continuer la conversation.

« Je suis désolée, Mac, » dit Stéphanie, au moment où Mackenzie fermait la porte de la salle de bains. « Je suis désolée. Tu as raison. Ce qui est arrivé à papa m’a hantée. Je n’ai jamais fait face car je ne sais pas comment le faire. Et ce n’est pas juste de ma part de t’attaquer là-dessus ou sur le fait que tu aies fini par faire quelque chose de ta vie. »

« Ce n’est pas grave, Steph. Je n’ai pas non plus été très tendre. »

« Oui… mais… heu. »

Au ton de la voix de Stéphanie, Mackenzie se rendit compte qu’elle avait bu. Ce qui expliquerait le courage qu’elle ait eu d’appeler à une telle heure, aussi rapidement après leur confrontation.

« Enfin, » dit Stéphanie. « Je t’ai dit la vérité concernant Trevor. Je ne pense qu’il ait trempé dans quoi que ce soit de louche quand on était ensemble. Mais plus la soirée avançait, plus j’ai pensé à des choses dont je voulais te parler. Des recommandations que j’avais envie de te faire. »

« Comme quoi ? »

« Comme Amy Lucas. Tu te rappelles d’elle ? Est-ce que tu as parlé avec elle ? »

« Oui, de fait mais ça ne m’a menée nulle part. Enfin… peut-être pas tout à fait. Elle a fait mention de quelque chose dont je n’étais pas au courant concernant papa. Est-ce que tu savais qu’il avait essayé de se lancer dans l’immobilier avant notre naissance ? Un édifice d’appartements, apparemment. »

Stéphanie gloussa. « Non, mais c’est trop marrant. Je ne l’imagine pas du tout. »

« Moi non plus. »

« Tu sais, Trevor s’occupait d’un truc qui avait à voir avec l’immobilier. Je pense que c’était avec le département fédéral du logement mais je ne me rappelle plus très bien. »

« En tant que boulot ? » demanda Mackenzie.

« Je ne sais pas. Il faut bien que je l’admette mais entre nous, ce n’était que du sexe. Quand il me parlait, j’écoutais à peine. Je suis désolée. »

« Ce n’est pas grave. Il y a une autre recommandation à laquelle tu penses ? »

« Oui. Tu te rappelles ce groupe avec lequel papa passait parfois du temps le weekend ? Une sorte de club pour hommes à la salle de la Légion. »

« Oh oui ! J’avais presque oublié. Ils jouaient aux fléchettes, au poker, ce genre de choses, non ? Ils regardaient de temps en temps le foot le dimanche. »

« Oui. Je m’en rappelle parce qu’un de leurs fils était le premier garçon que j’ai embrassé. Je pensais justement à lui l’autre jour. »

« Tu te rappelles du nom du père ? » demanda Mackenzie.

« Non. Désolée. Merde… je ne t’aide pas beaucoup, hein ? »

Une autre connexion potentielle à l’immobilier. Tout un groupe de personnes qui pourraient éventuellement m’en dire plus concernant papa ?

« En fait, tu m’aides vraiment beaucoup. Merci. »

« Pas de problème. Et Mac… je suis sincère. Je suis désolée. »

« Ne te tracasse pas. »

« Alors prouve-le-moi, » dit Stéphanie. « Quand tu en auras terminé avec cette affaire, appelle-moi. J’aimerais qu’on reprenne contact… mais seulement quand tout ça fera partie du passé. Qu’est-ce que tu en penses ? »

« J’adorerais vraiment. Prends bien soi de toi, Steph. Et merci pour l’appel. »

Après l’appel, elle prit un moment pour rassembler ses esprits et se réveiller totalement – une tâche ardue après n’avoir dormi que deux heures. Elle avait envie de sauter dans sa voiture et de partir tout de suite pour Belton. Mais en n’ayant dormi que deux heures, elle savait que ce n’était pas très raisonnable. Au lieu de ça, elle eut de nouveau recours à Harrison et elle lui envoya un email plutôt qu’un message, vu l’heure tardive.

J’ai besoin que tu fasses des recherches concernant un type récemment décédé, du nom de Trevor Black, écrit-elle. Il est mort récemment lors d’un incendie près de Napa, en Californie. Il a un casier mais je suis plus intéressée par tout ce que tu peux trouver ayant un lien avec de l’immobilier ou des logements sociaux. Ce n’est pas urgent mais le plus tôt j’aurai l’information, le mieux ce sera.

Une fois l’email envoyé, elle rentra dans la chambre. Ellington était maintenant assis sur le lit et la regarda d’un air interrogateur. « Ta sœur ? » demanda-t-il.

« Oui. Elle… elle voulait s’excuser pour la manière dont notre rencontre s’est passée. » Elle ne lui dit rien de plus et ne lui parla pas de la piste potentielle.

Et pourquoi pas ? lui demanda une petite voix au plus profond d’elle.

« C’est tout ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit-elle, en se remettant au lit et en lui tournant le dos.

Elle entendit Ellington se recoucher et elle se demanda s’il allait la prendre dans ses bras. Après cinq minutes, quand elle l’entendit ronfler légèrement, elle eut sa réponse. Cette fois-ci, dans l’obscurité et sous l’effet de la conversation qu’elle venait d’avoir avec Stéphanie, il lui fut beaucoup plus difficile de se rendormir. Elle n’arrêtait pas de ressasser des souvenirs de Belton et de son père partant le dimanche après-midi pour retrouver certains de ses amis qu’elle n’avait jamais rencontrés, et aller voir un match de foot à la salle de la Légion.

Avec ces souvenirs en tête, même vagues, il lui fut d’autant plus difficile de trouver le sommeil. Mais elle finit par se rendormir vers 3h30 mais même là, ce fut un sommeil très léger qui s’estompa complètement quand les premières lueurs du jour filtrèrent à travers les stores à 6h55. Il lui fallut un moment pour se rendre compte que c’était le bruit de la porte qui se refermait qui l’avait réveillée.

Elle regarda vers la gauche et vit qu’Ellington était parti. Il avait laissé une feuille de papier sur le lit, avec une note écrite à la main.

Je suis descendu à la réception pour aller chercher du café et des muffins. Je reviens tout de suite.

Elle ne perdit pas une minute. Elle sortit du lit, s’habilla et se brossa les dents. Elle prit son téléphone et envoya un bref message à Ellington. Je retourne à Belton. Je te tiens au courant si je rentre plus tard que demain matin.

Elle avait l’impression d’être une adolescente en fugue. Elle eut envie de descendre à la réception et de lui demander de l’accompagner. Mais il fallait qu’elle fasse ça toute seule… ou en tout cas, c’était ce qu’elle pensait.

Elle continua de consulter son téléphone, s’attendant à recevoir un message, s’attendant à voir le nom familier et rassurant d’Ellington apparaître.

Mais Ellington ne répondit pas.

Et honnêtement, Mackenzie ne l’en blâma pas.

CHAPITRE DIX-NEUF

Elle se rendit directement à la salle de la Légion, qui était située à l’extrémité occidentale de Belton. La salle se trouvait en retrait de la route, au milieu d’un parking qui aurait bien eu besoin d’être rénové. Quand elle se gara sur le parking à 14h05, il n’y avait que cinq voitures – l’une d’entre elles appartenait probablement à l’homme assis sur une tondeuse, occupé à décrire des cercles dans le jardin à l’arrière.

Elle prit un moment pour s’étirer avant d’entrer dans la salle. La route et le stress de ces deux derniers jours commençaient à l’affecter. Chacun de ses muscles était tendu, chaque articulation enflammée et douloureuse. Elle savait qu’elle ne pourrait pas continuer à faire des allers-retours comme ça, quand elle en avait envie. Ça risquait non seulement de ralentir la progression de l’enquête, mais ça commençait également à lui passer facture.

Quand elle entra dans la salle de la Légion, ce n’était pas du tout le genre d’endroit auquel elle s’attendait. Franchement, ça ressemblait plus à une salle commune dans une maison de retraite – peut-être juste un peu mieux décorée. Une télé était appuyée contre le mur du fond et transmettait actuellement un jeu télévisé dont le son avait été diminué à son minimum. Elle imagina son père assis là, devant cette télé, avec quelques autres hommes, à se chamailler concernant un match de foot, et cette idée la fit sourire.

Il y avait trois personnes présentes dans la salle. Une dame âgée tricotait, assise sur un grand divan. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil au jeu télévisé pendant que ses doigts continuaient à travailler de mémoire sur le projet qu’elle tenait sur ses genoux. À l’autre bout de la pièce, deux hommes étaient occupés à jouer aux cartes. L’un des hommes avait l’air plus âgé – environ soixante-dix ans – tandis que l’autre n’était certainement pas plus vieux que la cinquantaine.

Elle opta pour se diriger vers les deux hommes. L’homme plus âgé lui faisait face et quand il la vit s’approcher, il la regarda d’un air curieux.

« Tu t’es perdue, ma belle ? » demanda-t-il. Il avait une voix rauque, et quand il l’appela ma belle, elle ne se sentit pas offensée.

« Non, je ne pense pas, » dit-elle. Elle montra ensuite son badge aux deux hommes et se présenta, en donnant son nom rapidement dans l’espoir qu’ils ne capteraient pas son nom de famille. À Belton, elle savait que c’était un risque là où qu’elle aille.

« Le FBI ? » dit le cinquantenaire. « À Belton ? »

« Oui monsieur, » dit-elle. « Je cherche à rassembler des informations concernant un meurtre qui a eu lieu en ville il y a environ vingt ans. À ce jour, il n’a toujours pas été résolu et nous pensons que l’assassin s’est remis à l’œuvre récemment à Omaha. »

« Et comment pouvons-nous vous aider ? » demanda l’homme plus âgé, visiblement désintéressé par le jeu de cartes – un rami, comme put le constater Mackenzie maintenant qu’elle s’était approchée de la table.

« Est-ce que je peux commencer par avoir vos noms ? »

L’homme plus âgé eut l’air un peu méfiant durant un instant, puis finit par répondre. « Ed Patterson. »

« Et je suis Bernie Toombs, » dit l’homme à la cinquantaine.

« Merci, messieurs. Je me demandais si par hasard vous connaîtriez un homme du nom de Benjamin White. Il est mort il y a environ dix-huit ans et… »

Ed Patterson se mit à glousser d’une manière un peu saugrenue, mais venant de sa gorge, c’était un son plutôt triste.

« Quelque chose de marrant ? » demanda Mackenzie.

« Oh oui, j’ai connu Ben. C’était un flic du coin. Un type bien mais qu’est-ce qu’il était mauvais aux fléchettes. »

« Alors vous le connaissiez personnellement ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Il venait de temps en temps. On avait monté cette petite ligue officieuse de tournoi de fléchettes ici, dans cette salle. Mais en général, ça se finissait plutôt par une bande de types buvant un verre. Ben était dans mon équipe et mon dieu… il n’était pas bon du tout. Merde alors, je n’avais plus pensé à Ben depuis des lustres. »

« Et vous ? » demanda Mackenzie à l’autre homme.

« Je savais qui il était, » dit-il. « Je le voyais de temps en temps ici. Mais je n’avais que trente ans à l’époque. J’étais quelques années plus jeune que lui, je crois. Je ne le voyais que le dimanche quand il y avait un match de foot. Et oui… ça avait l’air d’être un type bien. Mais il était fan de l’équipe des Chiefs, par contre…. Alors ça, c’était dommage. »

De manière fulgurante, un souvenir revint à la mémoire de Mackenzie. Elle revit son père bricolant dans la maison ou faisant du jardinage. Une vieille casquette usée de l’équipe des Chiefs de Kansas City vissée sur la tête, si bas qu’il était difficile de voir ses yeux. Elle n’avait pas forcément oublié ce détail concernant son père, mais elle l’avait enfoui au plus profond de sa mémoire. Et le fait de le voir ressurgir de manière si nette après autant de temps, était presque bouleversant.

« Alors, monsieur Patterson, on dirait que vous le connaissiez assez bien que pour le considérer comme un ami. Ai-je raison ? »

« Je suppose que oui. Enfin, il devait avoir une bonne vingtaine d’années de moins que moi, mais oui. J’imagine que je le considérais comme un ami. De plus, j’ai toujours eu beaucoup de respect pour les policiers. C’est une tâche un peu ingrate, la plupart du temps. »

« Est-ce qu’il vous parlait parfois de sa famille ? » demanda-t-elle.

« Oui, de temps en temps. Il avait deux filles, si je me rappelle bien. Et sa femme… la pauvre femme, je pense qu’elle a perdu un peu la tête après sa mort. »

Contente qu’il n’ait pas fait plus attention que ça à son nom quand elle s’était présentée, Mackenzie continua avant qu’il ne puisse faire le lien.

« Est-ce que vous le connaissiez avant qu’il ait des enfants ? »

Ed réfléchit un instant à la question, puis hocha lentement la tête, d’un air hésitant. « Je pense que oui. Oui, je me rappelle le taquiner avec d’autres types au moment où il s’est marié. C’est à ce moment-là que je l’ai rencontré pour la première fois… un peu après qu’il se soit marié. Mais je ne sais pas combien de temps après il a eu des enfants, par contre. Peut-être deux ans plus tard. »

« Et est-ce que vous savez quoi que ce soit concernant sa vie professionnelle avant qu’il devienne policier, ou juste au moment où il a commencé à travailler en tant que policier ? »

Ed réfléchit à nouveau, faisant un effort pour fouiller ses souvenirs. « Je ne pense pas, » dit-il finalement. « D’après ce que je sais, c’est le seul boulot qu’il a fait. »

« Et bien, » dit Bernie, « il a essayé pendant un temps d’être propriétaire. Il se fait que j’ai loué un des appartements qu’il gérait. »

Merci mon dieu pour les petites villes, pensa Mackenzie.

« Vous me dites donc que vous avez loué une propriété à Benjamin White, quand il gérait un immeuble d’appartements ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Mais le terme de propriété serait un peu exagéré. L’endroit était un trou à rats. Il a fait de son mieux avec l’immeuble de merde qu’il avait, mais c’était de trop pour lui, je pense. Il a fini par s’en débarrasser. Et j’ai déménagé peu de temps après ça. »

« Oui, je me rappelle l’avoir entendu se plaindre à ce sujet, » dit Ed. Un sourire fier se dessina sur ses lèvres au moment où il se rappela ce souvenir enfoui dans sa mémoire.

« Et monsieur Toombs, vous pouvez me dire où se trouvait cette propriété ? »

« À Elm Branch, » dit-il. « Dans une rue déserte et à l’abandon aujourd’hui mais l’immeuble est toujours là. Personne ne s’en est occupé depuis des années par contre. »

Elm Branch, pensa-t-elle, son cœur se mettant à battre plus rapidement. Elle connaissait bien Elm Branch. C’était un peu plus grand que Belton, en direction de l’Est – à environ quinze minutes en voiture.

Elle sentit l’adrénaline parcourir chacun de ses muscles et elle était maintenant impatiente de quitter la salle de la Légion. Une partie d’elle avait encore envie de savourer cet endroit, qui avait autrefois été important pour son père. Mais le temps de la nostalgie était terminé. À quoi cela servirait-il de continuer à traîner dans un endroit fréquenté par son père maintenant qu’elle avait finalement une connexion solide ?

« Vous rappelez-vous de l’adresse exacte ? » demanda Mackenzie à Toombs.

« Oui. C’était ma première résidence, alors l’adresse est en quelque sorte restée gravée dans ma mémoire – comme avec son premier numéro de téléphone, vous savez ? C’est 167 Spruce Street. »

« Merci, » dit-elle. « Et pour finir, est-ce que ça vous dérangerait de me donner vos numéros de téléphone, au cas où j’aurais besoin d’informations supplémentaires ? »

Ils furent tous les deux ravis de le faire. En particulier, Ed Patterson, qui avait l’air plutôt enthousiaste à l’idée de participer. Les souvenirs d’un vieil ami qui lui étaient revenus en mémoire, avaient ramené un large sourire sur ses lèvres et il avait l’air bien plus ravi que lorsque Mackenzie était entrée dans la salle de la Légion.

Mackenzie les quitta, après avoir enregistré leurs numéros sur son téléphone. Mais elle savait déjà qu’elle ne s’en servirait probablement pas. Elle était maintenant capable de reconnaître le moment où une enquête prenait une tournure prometteuse – quand d’innombrables pistes ne menant à rien avaient fini par s’entasser assez haut pour lui permettre de voir une piste prometteuse.

Elle pouvait clairement sentir que l’affaire prenait un nouveau tournant, au moment où elle entra dans sa voiture pour se diriger vers Elm Branch pour la première fois depuis ses quatorze ans. Elle faillit appeler Stéphanie pour la remercier pour la suggestion mais elle se ravisa. Elle parvenait enfin à aller de l’avant, elle commençait à être capable de laisser le passé derrière elle. Et jusqu’à ce qu’elle y parvienne tout à fait, elle considéra qu’il valait mieux pour l’instant laisser le passé là où il était.

Au moment où elle démarra en direction d’Elm Branch, son téléphone se mit à sonner. C’était Harrison et il avait l’air plutôt fier de lui.

« Trevor Black, » dit-il. « J’ai les résultats. Il est mort récemment dans un incendie près de Napa. J’ai fait des recherches sur les affaires qu’il aurait pu avoir en rapport avec l’immobilier, comme tu me l’as demandé. Et il s’avère qu’il était impliqué dans un petit projet de construction pour rénover des logements sociaux. Une sorte d’œuvre de bienfaisance qui faisait partie de sa période de probation. »

« Et où avait lieu ce projet ? » demanda-t-elle.

« Lincoln, au Nebraska. »

« Est-ce que tu sais pourquoi il est parti pour Napa ? »

« Il est parti vivre avec une tante, d’après ce que je sais. La tante est parvenue à sortir de la maison avant que l’incendie ne la ravage. Trevor n’a pas eu autant de chance. »

« Ce projet de construction caritatif, » dit-elle. « Est-ce que tu as pu confirmer ? »

« Oui. On a appelé l’organisation. Ils nous ont dit que Trevor Black se donnait à fond et qu’il n’avait jamais causé de problèmes. Ils ont dit que c’était un type correct qui avait juste besoin de grandir un peu. »

Trop tard pour ça maintenant, pensa Mackenzie de manière morbide, tout en réalisant que la piste de Trevor Black ne mènerait maintenant plus à rien.

« Merci, Harrison, » dit-elle, avant de raccrocher.

Elle roula en direction d’Elm Branch, avec une image de son père en tête. Sa casquette des Chiefs était enfoncée sur sa tête et il tenait une clé à molette en main, s’apprêtant à réparer la vieille voiture qu’il gardait dans l’allée mais qu’il n’utilisait que très rarement.

Dans son souvenir, il souriait.

En-dehors de ses cauchemars, c’était le souvenir le plus net qu’elle ait de lui avec un sourire sincère aux lèvres.

Elle garda ce souvenir en tête, tout en sortant de Belton et en se dirigeant vers une autre petite ville où son père avait essayé de se faire un nom, et cela avant même qu’elle ne soit née.

Elle sentait que la boucle se fermait – si ce n’était pour l’enquête en elle-même, c’était très certainement le cas pour son passé tourmenté.

CHAPITRE VINGT

Bernie Toombs avait dit la vérité ; tout avait fermé boutique sur Spruce Street. La plus grande partie de la ville d’Elm Branch avait d’ailleurs suivi la même voie. Il y avait un Subway au coin de la rue Spruce Street, et un peu plus bas, un coiffeur qui avait l’air d’être encore ouvert. Mais à part ça, la rue était déserte. Et ça incluait l’immeuble abandonné d’appartements au numéro 167.

Elle gara sa voiture devant l’immeuble et leva les yeux pour le regarder. Ce n’était certainement pas un monument digne de son père mais il était tout de même important du fait qu’il ait fait partie de sa vie – une partie de sa vie que Mackenzie ne connaissait pas jusqu’il y a trois jours. Elle remarqua tout de suite que la porte d’entrée avait été barricadée avec un ensemble de chaînes et de cadenas. Plusieurs planches avaient également été clouées en travers de la porte. C’était probablement une précaution prise par la ville plutôt que par le dernier propriétaire, espérant ainsi éviter qu’aucun curieux ne finisse par se blesser.

Mackenzie contourna l’immeuble, en suivant une ruelle étroite qui se trouvait entre l’édifice et ce qui ressemblait à un ancien grand magasin à l’abandon. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi, mais il y avait quelque chose dans le fait de se retrouver à l’ombre de ces deux immeubles dans une ville qui était littéralement morte et déserte, qui la poussait à garder sa main à proximité de son Glock.

Elle arriva à l’arrière, sur un petit parking. Des mauvaises herbes avaient poussé un peu partout, à travers les fissures du revêtement. De vieilles poubelles vertes gisaient sur leur flanc, avec des bouteilles en verre, des emballages en plastique et d’autres déchets éparpillés autour d’elles. Cet endroit n’avait pas l’air d’avoir été fréquenté depuis bien longtemps.

Il y avait une seule porte d’accès à l’arrière de l’immeuble. Mais elle avait également été verrouillée avec des cadenas. Mackenzie regarda autour d’elle, à la recherche d’un autre moyen d’entrer, et elle le trouva assez facilement. Elle vit une vieille échelle rouillée d’une sortie de secours mais elle se trouvait hors d’atteinte. Ayant l’impression de retourner en enfance, elle tira l’une des poubelles et la mit debout en-dessous de l’échelle. Elle monta prudemment sur son couvercle et fut capable de se placer à portée de l’échelle qu’elle tira vers le bas. Des écailles de rouille s’effritèrent et tombèrent autour d’elle. L’échelle grinça, ses boulons et poulies étant restés inactifs pendant tellement longtemps.

Elle grimpa à l’échelle jusqu’au premier palier, une structure en fer qui lui semblait bien trop fragile pour qu’elle soit à l’aise. Heureusement, la première fenêtre qu’elle vit était tordue et brisée. Un seul coup de pied lui suffit pour faire voler l’encadrement. Elle utilisa la crosse de son Glock pour éliminer tous les morceaux de verre restants et se pencha pour entrer dans l’immeuble à travers l’ouverture.

Elle se retrouva dans un petit appartement vide. Il y avait une forte odeur de moisissure et de quelque chose de pourri – entre la puanteur d’un animal en décomposition et de la nourriture qui pourrissait depuis un petit temps. C’était un petit appartement équipé d’un salon et d’une cuisine qui étaient séparés par un demi-comptoir, une seule chambre à coucher et une petite salle de bains. À moins que l’endroit ait été drastiquement différent quand son père s’était lancé dans cette affaire il y a près de trente ans, elle était sûre qu’il avait été battu d’avance.

Elle quitta l’appartement et se retrouva dans un couloir, qui était éclairé par la lueur poussiéreuse du soleil qui entrait à travers les fenêtres se trouvant à chacune des extrémités. Le couloir comptait dix appartements différents, cinq de chaque côté. D’après ce qu’elle avait vu de l’extérieur, l’immeuble faisait quatre étages de haut. Même si le rez-de-chaussée était occupé par des bureaux, cela faisait tout de même beaucoup trop d’appartements à gérer par une seule personne.

Supposant qu’il devait y avoir un bureau au rez-de-chaussée (elle se trouvait actuellement au premier étage), Mackenzie se dirigea vers l’escalier qui se trouvait au bout du couloir. En le descendant, elle vit le squelette de ce qui ressemblait à un rat, à côté de nombreux excréments séchés. Des insectes morts gisaient également sur les escaliers mais elle fut surprise de constater qu’il n’y avait aucun signe de vandalisme ou de vagabondage.

Son instinct ne s’était pas trompé. Le rez-de-chaussée comprenait deux appartements, des toilettes publiques et un minuscule espace de bureau. Ce dernier n’était pas plus grand que la moitié de l’un des salons des appartements. Un grand et très laid bureau se trouvait toujours dans la pièce et il occupait la majorité de l’espace. Il était vide, excepté pour les couches de poussière qui en recouvraient le haut. Les murs et le plafond étaient envahis de toiles d’araignées et de poussière accumulée. Deux vieilles armoires de rangement étaient appuyées contre le mur du fond, laissant très peu d’espace entre le bureau et les armoires. Elles étaient fermées à clé mais elles étaient si vieilles qu’il lui suffit de forcer un peu pour parvenir à les ouvrir.

Il n’y avait pratiquement rien à l’intérieur. De vieux morceaux de papier, d’anciens stylos, et surtout beaucoup de poussière. Par contre, au fond du tiroir de la deuxième armoire, elle trouva une vieille facture. Elle datait d’il y a vingt-neuf ans, un payement effectué à une entreprise de peinture. Ses mains tremblèrent un peu quand elle vit la signature en bas de la page.

Benjamin White.

Elle la posa avec précaution sur le bureau poussiéreux et la fixa du regard. Elle n’avait pas vraiment l’impression qu’on lui avait menti, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander quelles pouvaient être les autres choses dont elle n’avait pas connaissance concernant son père. Bien sûr, un essai raté en tant que propriétaire n’était pas le genre de choses dont tu te vantais à tes enfants, mais tout de même… elle ne parvenait pas à surmonter l’impression qu’on l’avait trompée.

Elle examina les tiroirs du vieux bureau et ne trouva rien d’autre que quelques dossiers vides et des trombones éparpillés. Elle referma le dernier avec précaution, un peu déçue de constater que c’était tout ce que l’immeuble avait à lui offrir. Elle s’appuya contre le bureau, regarda autour d’elle et essaya d’imaginer son père au même endroit, mais un peu plus propre.

La poussière semblait flotter dans la lumière du soleil de l’après-midi qui se répandait dans le bureau à travers la grande fenêtre au fond de la pièce. Elle regarda par la fenêtre et vit Jefferson Street, la rue parallèle à la rue Spruce Street. Jefferson était également abandonnée, les quatre immeubles qu’elle pouvait clairement discerner étaient tous fermés avec des volets.

Elle se retourna et regarda ailleurs, prête à quitter l’endroit, quand elle vit quelque chose du coin de l’œil.

Non, pensa-t-elle. Ce n’est pas possible. Tu imagines des choses…

Mais elle savait que ce n’était pas vrai. Elle se retourna lentement vers la fenêtre et s’en approcha. Elle regarda de l’autre côté de la rue. Elle fixa des yeux les quatre édifices. Deux d’entre eux ne portaient aucune enseigne et il n’y avait aucune indication de ce qu’ils avaient pu être autrefois. Le troisième affichait encore des lettres en vitrine, mentionnant le nom du commerce en faillite Bijouterie Elm Branch. Juste à côté et directement adossé à l’immeuble, se trouvait un magasin avec un store décoloré et déchiré au-dessus de la porte.

La déchirure du store avait fait disparaître une partie du nom du commerce, mais il en restait assez pour pouvoir deviner ce qu’il avait été.

Mackenzie eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre, alors qu’elle fixait des yeux le store et le nom incomplet de l’entreprise.

ANTIQUITÉS RKER

Quand elle eut l’impression que son cœur se remettait à battre, Mackenzie prit une profonde inspiration et sortit en courant du bureau où son père avait autrefois tenté de faire des affaires.

***

À l’extérieur, elle respira l’air frais à pleins poumons, contente d’être sortie de l’odeur âcre et poussiéreuse de l’immeuble d’appartements. Elle traversa la rue en courant, ne prenant même pas la peine de faire attention au trafic vu qu’il était inexistant. Elle regarda de nouveau le store, histoire de s’assurer que ses yeux ne lui jouaient pas un sale tour.

Elle y vit toujours les mêmes lettres. ANTIQUITÉS RKER avec la déchirure du store en plein milieu. Elle s’approcha de l’édifice et se plaça en-dessous du store. Il n’y avait plus aucune lettre sur la vitrine ou sur la porte mais elle put clairement voir l’endroit où elles avaient été collées. Elle vit clairement les traces de ces lettres sur la vitre, l’adhésif y étant resté collé durant tout ce temps.

ANTIQUITÉS PARKER.

C’était trop comique – tellement comique qu’elle se mit à lire le nom à haute voix. « Antiquités Parker, » dit-elle, en prononçant chaque mot.

Ce n’est pas Antiquités Barker, pensa-t-elle, mais c’est vraiment proche. Il se pourrait que ce soit une autre de ces coïncidences bizarres.

Mais cette fois-ci, c’était bien trop proche, et ça interpelait sa logique et sa raison. Cette coïncidence ne pouvait pas être ignorée. Tout en continuant à fixer des yeux les restes d’adhésif dessinant les lettres, elle sortit son téléphone. Plutôt que d’envoyer un message, cette fois-ci, elle prit le temps d’appeler Harrison.

« Salut, White, » dit-il, en décrochant après la troisième sonnerie. « Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? »

« J’ai besoin que tu me trouves le nom et l’adresse actuelle de toute personne ayant possédé un commerce à Elm Branch, au Nebraska, du nom d’Antiquités Parker. »

« Tu as bien dit Parker ? »

« Oui, c’est ça. Et si tu pouvais obtenir cette information de manière urgente, ce serait vraiment super. »

« Je vais voir ce que je peux faire. »

Mackenzie raccrocha et jeta un coup d’œil à travers la porte. L’intérieur était aussi en désordre que l’immeuble d’appartements. Elle résista à l’envie de briser la vitre pour pouvoir ouvrir la porte. Bien sûr, il n’y avait personne dans les parages mais il ne lui semblait pas que ce soit la meilleure chose à faire. Elle contourna le pâté de maisons et trouva une ruelle qui longeait l’arrière des édifices. Quand elle arriva à l’arrière des Antiquités Parker, elle vit une porte robuste, fermée à clé et en bon état. N’ayant pas d’autre moyen d’entrer à l’intérieur, elle laissa sa morale de côté et revint à l’avant du bâtiment. Elle utilisa pour la seconde fois en moins d’une demi-heure la crosse de son Glock pour briser la vitre et éliminer les morceaux de verre restants autour de l’embrasure. Elle passa prudemment son bras dans l’ouverture et tâtonna à la recherche du verrou de la porte. Elle le trouva et dut le tourner de toutes ses forces avant qu’il ne se mette à bouger.

Une fois le verrou ouvert, la porte était toujours verrouillée via la serrure. En levant les yeux au ciel, Mackenzie opta pour un léger délit supplémentaire. Elle fit un pas en arrière et assena un coup de pied dans l’encadrement, juste en-dessous de la serrure. L’embrasure de la porte craqua et la porte s’ouvrit d’un coup. Mackenzie grimaça et regarda autour d’elle, afin de s’assurer que personne ne l’avait vue faire.

Sans aucun témoin en vue, elle entra dans le magasin et ferma la porte derrière elle du mieux qu’elle put. Au premier coup d’œil, l’entrée par infraction n’en avait pas valu la peine. L’endroit était vide, à l’exception des toiles d’araignées et de la poussière accumulée. Bien que cela sente bien meilleur que dans l’immeuble d’appartements, il y avait quand même une odeur épaisse de négligence dans l’air.

Elle s’avança derrière le comptoir en verre et les anciens présentoirs, mais elle ne vit rien de spécial. Un vieux prospectus pour une vente de pâtisseries gisait au sol, taché par l’âge et le temps. Elle vit également par terre une ancienne boîte à bagues, une pièce de monnaie et un assortiment d’insectes morts. Elle examina le reste du magasin et trouva plusieurs boîtes en carton à l’arrière. Elles étaient remplies à rebord de vieilles factures, certaines datant de 1982. Toutes les factures affichaient un en-tête avec un logo très simple Antiquités Parker.

Elle pourrait fouiller toutes ces caisses mais elle savait qu’il y avait peu de chances qu’elle y trouve quoi que ce soit d’intéressant. Elle revint vers la porte d’entrée endommagée et regarda à l’extérieur. D’ici, elle pouvait voir la grande fenêtre du bureau, situé au rez-de-chaussée de l’immeuble d’appartements. Elle y imagina la silhouette de son père, derrière ce vieux bureau, occupé à travailler.

Ces deux entreprises sont bien trop proches pour que ce soit une coïncidence. Il n’y a qu’une lettre de différence… Parker et Barker. Il y a définitivement quelque chose ici qui ne tourne pas rond.

Elle consulta sa montre. Il était 15h40. Ça ne faisait que douze minutes qu’elle avait appelé Harrison avec sa requête. Il était rapide, mais pas aussi rapide que ça. Pour faire passer le temps, Mackenzie décida d’explorer les pièces arrière du magasin. Elle supposa qu’elles avaient servi pour entreposer le stock qui venait d’arriver ou les articles qui ne s’étaient pas vendus. Elle y trouva davantage de fourbi : un guide de prix de vieilles cartes de baseball, l’arrière d’une boucle d’oreille, plusieurs cintres pour vêtements.

Sur une étagère dans la deuxième petite pièce qu’elle traversa, elle trouva une petite boîte en carton. Le couvercle avait été retiré et placé en-dessous de la boîte. À l’intérieur, plusieurs petites cartes étaient rangées contre le fond, recouvertes de poussière.

Des cartes de visite…

Elle prit une profonde inspiration quand elle vit qu’un ensemble de vieilles cartes de visite avait été placé dans la boîte – il s’agissait du Rolodex ayant appartenu à quelqu’un. Il devait y avoir environ une trentaine de cartes de visite en tout. Elle les fit défiler une à une et il s’agissait de cartes appartenant à des commerces du coin, des garages, des compagnies d’assurances, des commerces de réparation d’ordinateurs et des entreprises de construction. Puis, au fond de la boîte, elle vit quelque chose qui attira son attention.

Les dernières cartes de visite dans la boîte étaient de vieilles cartes non utilisées pour les Antiquités Parker.

Elles ressemblaient exactement à celles qui l’avaient obnubilée ces derniers temps, avec le nom d’Antiquités Barker.

Elles avaient exactement la même police de caractères, la même mise en page, c’était le même genre de cartes. Exactement identiques, excepté le fait que le B soit un P.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » dit-elle.

Elle tenait les cartes en main et elle remarqua une différence. Ces cartes-ci affichaient une ligne supplémentaire. C’était la ligne en bas de la carte, écrite en petits caractères.

531-555-6077 / Tim Parker, Propriétaire

Il n’y avait qu’un seul numéro et il devait probablement s’agir d’un téléphone fixe, vu l’aspect du magasin. Elle doutait que l’endroit ait encore été ouvert quand les téléphones portables avaient commencé à inonder le monde entier.

Elle sortit son téléphone et rappela Harrison.

« Je n’ai encore rien pour toi, » dit Harrison. « J’ai demandé au service des impôts de faire des recherches. Je me suis dit qu’ils pourraient probablement trouver des relevés d’impôts et obtenir toutes les informations dont tu as besoin. »

« Tu peux leur dire de laisser tomber, » dit Mackenzie. « Je pense que j’ai trouvé ici tout ce dont j’ai besoin. Mais j’ai une dernière demande à te faire. Pourrais-tu trouver l’adresse ainsi que le statut actuel d’un homme du nom de Tim Parker, originaire de la région d’Elm Branch ? »

« Oh oui, ça va être bien plus facile. Accorde-moi cinq minutes. »

Après avoir raccroché, Mackenzie mit une des cartes de visite en poche. Juste pour être totalement sûre, elle essaya d’appeler le numéro qui apparaissait sur la carte. Après quelques clics, elle reçut un message l’informant que le numéro n’était plus en service.

Elle inspecta le reste du magasin mais n’y trouva rien de plus d’intéressant. S’il y avait quoi que ce soit à en retenir, c’était la manière rapide dont de nombreuses petites villes américaines avaient été laissées pour compte et abandonnées en un très court laps de temps au début des années quatre-vingt-dix. La faute à internet ou aux grosses entreprises s’installant dans les villes à proximité… mais c’était inévitable.

Fidèle à sa parole, Harrison la rappela six minutes plus tard. « Tim Parker, » dit-il. « Résidence actuelle au 664 Moore Road, à Elm Branch. »

« Super. Merci, Harrison. »

Alors qu’elle se dépêchait de sortir du magasin, elle se rendit compte que Harrison était devenu pour elle une personne de référence – une source très fiable d’informations qu’elle considérait presque comme acquis.

Un peu de la même manière que tu as de considérer Ellington comme acquis, pensa-t-elle.

Mais elle n’avait pas le temps de réfléchir à tout ça pour l’instant. Alors qu’elle se ruait vers sa voiture, elle pouvait pratiquement sentir le poids des cartes de visite dans sa poche, la tirant vers le bas comme si elles étaient bien plus qu’un bout de carton mais plutôt une sorte de bombe à retardement prête à exploser à tout moment.

CHAPITRE VINGT ET UN

Autre chose qui était vraiment pratique dans les petites villes et que Mackenzie avait oublié, c’était que tout se trouvait à proximité. Il lui fallut moins de dix minutes pour faire le trajet entre l’édifice abandonné des Antiquités Parker jusqu’à la maison de Tim Parker. Elle se demanda si ce n’était pas un peu déprimant de vivre le reste de sa vie à moins de dix minutes des vestiges d’un commerce que tu n’étais pas parvenu à maintenir à flot.

Quand elle entra sur l’allée en terre de la petite maison qui avait été construite pour imiter le style d’une maison de ferme, elle vit un homme assis dans un fauteuil à bascule sur le porche. Il avait une débroussailleuse calée sur les genoux, qu’il était occupé à essayer de réparer. Au moment où elle entra dans l’allée, l’homme leva les yeux vers elle tout en continuant à bricoler.

Mackenzie avait parcouru la moitié de son allée fissurée quand il se mit à la fixer du regard et qu’elle se sentit obligée de parler.

« Est-ce que vous êtes monsieur Parker ? » demanda-t-elle. « Tim Parker ? »

« Oui, c’est moi, » dit-il. « Et si vous êtes là pour me vendre quelque chose, vous pouvez tout de suite faire demi-tour et retourner à votre voiture. »

« Non, je ne suis pas là pour vous vendre quoi que ce soit, » dit-elle, en sortant son badge. « Je suis l’agent Mackenzie White, du FBI. Je voulais savoir si vous pouviez me consacrer un peu de votre temps pour répondre à quelques questions. »

« À quel sujet ? » demanda-t-il.

« Et bien, est-ce que je peux venir vous rejoindre sur votre porche ? »

« Oui, » dit-il. « Peut-être que vous parviendrez à trouver ce qui ne marche pas avec cette fichue débroussailleuse. »

« J’en doute, » dit-elle, en faisant de son mieux pour avoir l’air aussi enjouée que possible. Il était clair que Tim Parker était le typique vieux grincheux – il devait probablement avoir soixante-quinze ans et sans idée précise de ce qu’il pourrait bien faire, maintenant qu’il était visiblement à la retraite.

Il la dévisagea d’un air méfiant, et la regarda de haut en bas sans aucune connotation sexuelle. « Le FBI ? Dans cette petite ville de rien du tout ? »

« Oui, monsieur. Si j’ai bien compris, vous avez à une époque été propriétaire des Antiquités Parker. C’est bien ça ? »

« Oui, c’est ça. J’ai géré ce petit commerce pendant une vingtaine d’années. Les affaires marchaient plutôt bien durant un temps, puis Amazon est arrivé. Amazon… eBay… c’était impossible de rester à flot. »

« Quand avez-vous fini par fermer boutique ? »

« En automne 2002. J’ai fini par vendre tout ce qui me restait à bas prix et j’y ai perdu de l’argent. Mais j’ai été plus chanceux que d’autres, ça, c’est une certitude. »

« Juste en face de votre magasin, il y avait un immeuble d’appartements. Est-ce que vous vous en souvenez ? »

« Oui, c’était un vrai taudis. Je pense qu’il a été géré par au moins quatre ou cinq propriétaires différents, avant que le bâtiment ne devienne trop lourd à entretenir. L’immeuble était continuellement en ruines. L’entretien coûtait trop d’argent, par rapport à ce que ça rapportait. »

« Est-ce que vous avez connu tous les propriétaires ? » demanda Mackenzie.

« Non, juste les deux derniers, je pense. En fait, j’étais au lycée avec le dernier propriétaire de l’endroit. Il est mort d’une crise cardiaque il y a trois ans… mais l’immeuble a été condamné bien avant ça. Maintenant… veuillez m’excuser, mais quel est le but de toutes ces questions ? »

Mackenzie mit la main en poche et sortit la carte de visite qu’elle avait prise dans la boîte à l’arrière du magasin moins d’une demi-heure plus tôt. Elle la tendit à Tim et il la prit en souriant.

« C’était votre ancienne carte de visite, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

« Oui, effectivement. »

Elle examina son visage, cherchant à voir s’il y avait un quelconque signe indiquant que la vue de la carte de visite le rendait nerveux. Bien que ce soit difficile à imaginer, elle était tout à fait consciente que le lien qu’il avait avec cette carte de visite pouvait très bien faire de lui un suspect. Mais elle ne vit rien d’autre sur son visage qu’un air triste et nostalgique quand il vit la carte de visite.

Mackenzie sortit ensuite son téléphone, fit défiler quelques photos avant d’afficher un cliché de l’une des cartes de visite des Antiquités Barker. Elle la lui montra et quand il se mit à plisser les yeux pour mieux la voir, elle lui tendit le téléphone.

« Et celle-ci ? Est-ce qu’elle vous est familière ? »

Elle l’observa à nouveau attentivement, à la recherche de tout signe de panique ou de peur, mais elle ne vit rien de tout ça. En fait, sa réaction la surprit. Il hocha la tête et laissa échapper un petit ricanement amusé.

« Quoi ? » demanda Mackenzie.

« Oui, bien sûr qu’elles me disent quelque chose. Quand j’ai décidé que j’avais besoin de cartes de visite, j’ai appelé cet endroit à North Platte pour en commander. Je n’avais aucune idée de ce que je faisais. J’ai commandé les cartes de visite et elles sont arrivées par courrier deux semaines plus tard – autre chose qu’internet a bien amélioré de nos jours. Quand je les ai reçues, elles ressemblaient à ça. Ils avaient fait une faute dans mon nom. Et ma femme m’a également judicieusement fait remarquer que j’aurais dû inclure mon nom et mon numéro de téléphone. Alors j’ai dû passer commande pour de nouvelles cartes, » dit-il, en montrant du doigt celle qu’elle avait prise au magasin.

« Et qu’avez-vous fait des premières cartes ? » demanda Mackenzie.

« J’ai fini par les donner. Ma femme et moi-même évoquions un jour cette mauvaise expérience avec cette imprimerie à North Platte et nous avons mentionné les cartes inutilisables. Il y avait un type dans le magasin au moment où on en parlait et il a demandé s’il pouvait les avoir. Il a dit qu’il utiliserait le côté vierge pour prendre des notes ou ce genre de choses. Franchement, j’ai trouvé que c’était stupide mais je n’allais de toute façon pas les utiliser. Alors je les lui ai données. »

« Est-ce que vous vous rappelez de quand ça date ? »

Tim réfléchit un instant, puis haussa les épaules. « Peut-être 1985 ? Je ne suis plus tout à fait sûr. Mais certainement avant 1987. »

« Est-ce que par hasard vous connaissiez l’homme auquel vous avez donné les cartes ? »

« Pas personnellement, non. »

« Aucun nom ? » demanda-t-elle. « Rien de spécial concernant son apparence en général ? »

« Non, désolé. Tout ce que je peux vous dire, c’est que c’était un homme blanc, qui devait avoir environ la trentaine. Par contre, c’était un type que j’avais déjà vu de temps en temps. »

« Alors il vivait à Elm Branch ? »

« Oh oui. »

« Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? »

« Et bien… vous avez mentionné cet immeuble d’appartements de l’autre côté de la rue. Le type y a vécu, dans l’un de ces appartements. »

Un frisson parcourut Mackenzie et elle eut du mal à respirer pendant un moment.

L’homme qui a laissé ces cartes de visite sur les scènes de crime a vécu dans l’immeuble d’appartements que mon père a géré pendant quelques années, pensa-t-elle. Si ça se trouve, il y vivait à l’époque où mon père s’en occupait.

« Est-ce que ça va ? » demanda Tim.

Mackenzie chassa cette pensée de son esprit. La boucle était occupée à se fermer, peut-être même qu’elle était déjà fermée, et qu’elle était enfin sur le point d’avoir des réponses.

« Oui, ça va, » dit-elle, sur un ton absent. Elle lui donna une de ses cartes de visite, en essayant de rester polie mais elle était impatiente de se remettre en route. « Je vous remercie pour le temps que vous m’avez consacré, » ajouta-t-elle. « Je vous serais reconnaissante de m’appeler si vous vous rappelez de quoi que ce soit concernant l’homme auquel vous avez donné ces cartes de visite. Cela pourrait être très utile dans une enquête qui n’a toujours pas été élucidée depuis presque vingt ans. Et bonne chance avec votre débroussailleuse. »

Tim hocha la tête et eut l’air plutôt triste – peut-être parce qu’il ne parvenait pas à se rappeler de quoi que ce soit de plus concernant l’homme auquel il avait donné les cartes de visite. Il lui adressa un petit signe de la main, au moment où Mackenzie redescendit l’allée pour retourner dans sa voiture.

Quand elle fut assise derrière le volant, elle tremblait visiblement. Des centaines de scénarios possibles lui traversaient l’esprit, mais l’un d’entre eux, bien qu’impossible, lui sembla le plus plausible.

L’assassin, avec ces cartes de visite, traversant le couloir pour se rendre à son appartement… peut-être croisant mon père en route. Souriant. Faisant un signe de la main. Peut-être occupé à comploter quelque chose…

« Mais pourquoi ? » murmura-t-elle.

Avec cette question en tête, elle quitta l’allée de Tim Parker et retourna en direction de Belton.

CHAPITRE VINGT-DEUX

N’ayant pas un bureau ou une chambre de motel où aller, Mackenzie opta pour le parking du motel, certaine qu’elle finirait de toute façon par y prendre une chambre pour la nuit. Elle sortit son ordinateur, l’alluma et appela Ellington via FaceTime. Tant pis pour les tensions et les émotions mitigées qu’il y avait entre eux depuis quelques jours, l’enquête passait d’abord. Et il semblerait qu’elle progressait finalement de manière fulgurante.

Ellington décrocha, la voix remplie d’espoir mais aussi légèrement fatiguée. Elle remarqua également un peu de fatigue dans son regard mais il était clair qu’il était content de la voir. « Salut, » dit-il. « Pour commencer, je voudrais que tu saches que ce n’était vraiment pas cool de ta part d’attendre que je quitte la chambre pour partir seule en croisade. On peut au moins être d’accord là-dessus ? »

« Oui, » dit-elle. « Et je suis désolée. Je ne… »

« Comment ça va à Belton ? » demanda-t-il, en lui coupant la parole.

Il est fâché, pensa-t-elle. Mon dieu, j’ai tout gâché, on dirait.

« Après m’être rendue à une petite ville voisine du nom d’Elm Branch, les événements ont l’air plutôt prometteurs, en fait, » dit-elle. Elle fit de son mieux pour se mettre au diapason de son humeur, essayant de prétendre qu’il n’y avait aucune tension entre eux.

« Comment ça ? » demanda-t-il.

Elle prit la vieille carte de visite de Tim Parker et la lui montra. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’il voyait mais en une seconde, toute la fatigue eut l’air de disparaître de son visage.

« Merde, » dit-il. « Cet endroit existe vraiment ? »

« Oui. C’est fermé depuis des années mais l’endroit est toujours là. J’ai parlé avec Tim Parker et c’est là où les choses deviennent intéressantes. J’ai besoin que tu rassembles Penbrook et son équipe, et que vous me rappeliez par vidéo conférence. Dans combien de temps penses-tu pouvoir faire ça ? »

« Penbrook est avec la police scientifique pour l’instant mais je peux lui demander de me retrouver dans une salle de conférence dans les quinze prochaines minutes. »

« Parfait. Rappelle-moi quand tout est prêt. »

Pendant qu’elle attendait l’appel, Mackenzie envisagea ses options. Elle pouvait jouer le rôle de l’agent responsable et rentrer à Omaha pour être avec le reste de l’équipe pendant qu’ils analysaient et examinaient toutes ces nouvelles informations. Ou elle pouvait rester à Belton – ce qui, honnêtement, semblait être le choix le plus judicieux. Elle se sentait obligée de rester à l’endroit qui lui avait offert le plus de pistes solides sur l’affaire. Si ça ne plaisait pas à Penbrook, tant pis. Et vu tout ce qui était arrivé jusque là, elle était sûre qu’Ellington comprendrait sa décision et la soutiendrait, même après qu’elle l’ait planté de cette manière ce matin.

Elle se dirigea vers la réception et prit une chambre pour la nuit. Elle installa son ordinateur et attendit l’appel d’Ellington. Alors qu’elle attendait, une pensée ne cessait de lui revenir à l’esprit. Elle impliquait Dennis Parks et la connexion qu’il avait avec son père. Parks avait été policier durant un an avant de démissionner. Selon les rapports, il n’était juste pas fait pour ce genre de boulot. Il a fini par vendre des logements dans le comté de Morrill, s’essayant ici et là dans l’immobilier.

Son téléphone se mit à sonner, l’interrompant dans ses pensées. Elle redirigea l’appel vers son ordinateur et s’assit au bord du lit.

Quand elle décrocha, elle vit Ellington, Penbrook et deux autres agents qu’elle avait déjà vus dans le bureau, tous rassemblés autour de la salle de conférence. Ellington avait l’air beaucoup plus enthousiaste que les autres, peut-être parce que Mackenzie lui avait déjà appris certains détails avant qu’il ne passe l’appel.

« Vous avez fait quelques progrès, d’après ce que j’ai entendu ? » demanda Penbrook.

« Oui. » Puis elle leur expliqua ce qu’elle avait découvert tout au long de la journée – la découverte des cartes de visite aux Antiquités Parker, puis sa conversation avec Tim Parker. Alors qu’elle leur faisait le récit des événements, le visage de Penbrook était de plus en plus enthousiaste. Elle connaissait bien ce sentiment ; finalement, cette fichue affaire semblait mener quelque part.

« OK, » dit Penbrook. « Alors, envisageons maintenant tout ça dans son ensemble. Agent White, c’est principalement votre affaire. Alors par quoi voulez-vous commencer ? »

« Et bien, d’après ce que Tim Parker m’a dit, nous savons que l’homme qui a pris ces cartes de visite vivait dans cet immeuble d’appartements à un moment entre 1984 et 1987. Il faut qu’on se procure une liste de tous les locataires de cet immeuble durant cette période de temps. J’aimerais également savoir qui était le propriétaire à ce moment-là. Malheureusement, je suis presque sûre que ce n’était pas mon père. Et si c’est bien le cas, ça ne mènera manifestement à rien. J’ai juste besoin de le confirmer avec certitude. »

« Ça me semble un excellent plan d’attaque, » dit Penbrook. « Mais vous vous rendez bien compte que compiler une telle liste va prendre un peu de temps. »

« Oui, bien sûr, » dit-elle. « Et une fois que vous aurez cette liste, j’aimerais que votre équipe procède à des éliminations. Les personnes décédées doivent en être éliminées. Il faut qu’elle soit la plus courte possible quand je la recevrai. J’aurai également besoin de toute adresse ou casier judiciaire disponible. »

« Autre chose ? » demanda Ellington.

« Je pense que ce sera tout pour l’instant. Pendant que vous travaillerez à ça, je pense reprendre contact avec la famille Scotts pour vérifier si on n’est pas passé à côté de quelque chose. À la lumière de ces nouvelles informations, cela vaut peut-être la peine de vérifier. Et également faire quelques recherches du côté de l’affaire Hambry. »

« OK, » dit Penbrook. « Nous vous contacterons dès que nous aurons trouvé des noms de locataires. Et faites-nous savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre. »

Sur ces mots, Mackenzie consulta sa montre. Il était presque dix-huit heures, ce qui rendait plus difficile le fait de contacter la famille Scotts. Elle n’aimait pas du tout l’idée de rappeler à nouveau à Kim Scotts la perte qu’elle avait subie, mais elle n’avait pas vraiment le choix. Par contre, elle se dit qu’elle pourrait lui faire la faveur de l’appeler plutôt que de lui rendre visite et de s’attendre à ce qu’elle l’accueille sur un air poli et cordial.

Elle afficha les rapports sur son ordinateur, localisa les coordonnées de Kim Scotts et passa l’appel. Elle était prête à se retrouver face à la colère de Kim et franchement, elle avait l’impression qu’elle le méritait.

Kim Scotts décrocha à la troisième sonnerie, sur un ton enjoué. « Allô ? »

« Bonjour, madame Scotts ? C’est Mackenzie White, du FBI. Nous nous sommes parlées…”

« Je me rappelle, » dit Kim, toute gaieté disparaissant instantanément de sa voix. « Et bien que je sais que vous ne faites que votre boulot, je pensais avoir été claire en vous disant que j’essayais vraiment de laisser tout ça derrière moi. »

« Effectivement, vous avez été très claire. Et je suis désolée. Mais nous avons fait de nouvelles découvertes aujourd’hui qui pourraient mener à l’identification du suspect. Je vous le promets… Je n’ai qu’une question à vous poser et c’est tout. »

Kim soupira et dit, « OK. Mais faites vite. Je suis occupée à préparer le dîner. »

« Quand votre mari était vivant, est-ce que vous ou votre mari aviez un quelconque lien avec la ville d’Elm Branch ? »

Il y eut un bref silence de l’autre côté de la ligne. « Oui, je pense que Jimmy y a vécu pendant quelques temps avant qu’on se rencontre. En fait, j’en suis même plutôt certaine. »

« Est-ce que vous savez où ? »

« Non. Je ne sais pas exactement où. »

Mackenzie envisagea de pousser encore un peu plus loin le questionnement mais elle n’avait pas non plus envie de prendre le risque de complètement ruiner sa relation avec Kim Scotts, qui pourrait encore probablement leur fournir des informations précieuses en fonction de là où l’enquête les mènerait.

De plus, le fait que Kim soit plutôt certaine que Jimmy ait autrefois vécu à Elm Branch était vraiment tout ce que Mackenzie cherchait à savoir. Et bien que ça n’ouvre pas une toute nouvelle piste, cette information confirmait un fil conducteur… un fil conducteur qui semblait prometteur, mais sur lequel Mackenzie n’était pas encore prête à tout miser. Elle remercia Kim et termina l’appel.

Elle avait encore quelques recherches à faire. Et bien que toutes ces recherches et analyses de dossiers et de notes semblaient presque une perte de temps, elle avait assez de discipline pour savoir que parfois, il arrivait que les affaires soient élucidées en analysant sans relâche les dossiers de l’enquête ; ça ne se résumait pas toujours par poursuivre un suspect avec une arme en main.

Peut-être que c’est la raison pour laquelle je suis aussi frustrée, pensa-t-elle. Je ne me sens pas assez active… comme si les dossiers et les rapports pesaient de tout leur poids sur moi.

Elle regarda son ordinateur et tout le matériel rassemblé sur le lit et la petite table sur laquelle son ordinateur était posé. Il devait y avoir des réponses dans tout ça. Il fallait juste qu’elle les trouve.

Avec un profond soupir et peu de motivation, Mackenzie redirigea son attention vers les dossiers et se remit à chercher.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Mackenzie était presque nue quand on frappa à la porte de sa chambre à 23h45. Elle était sur le point d’enfiler sa tenue pour dormir quand les coups assenés à la porte la prirent par surprise. Elle regarda en direction de la porte d’un air curieux et un peu préoccupé. À part Ellington, Penbrook et l’homme de la réception du motel, personne ne savait qu’elle se trouvait là.

Les coups redoublèrent. « Agent Mackenzie White ? » dit la voix d’un homme. « Si vous êtes là, veuillez ouvrir la porte. Je suis le shérif David Fredericks. J’ai parlé à l’agent Ellington qui m’a dit que vous étiez ici. »

Mackenzie enfila son pantalon et se dirigea vers la porte. Elle regarda à travers le judas et vit un homme habillé en shérif de l’autre côté. Il était accompagné d’une policière qui se tenait debout derrière lui. Alors qu’elle les observait par le judas, son téléphone se mit à sonner derrière elle.

« Un instant, » dit-elle.

Elle regarda l’écran de son téléphone et vit que c’était Ellington… qui l’appelait probablement pour la prévenir que le shérif de Belton allait venir lui rendre visite. Elle mit la sonnerie sur silencieux et retourna vers la porte. Elle l’ouvrit lentement et fit signe au shérif Fredericks d’entrer.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous, shérif ? » demanda-t-elle.

Fredericks et la femme – l’officier Potter, d’après le nom indiqué sur sa plaque – entrèrent dans la chambre. Potter referma la porte derrière elle.

« Nous avons un cadavre que nous pensons être lié à une affaire sur laquelle vous travaillez actuellement. L’agent Ellington nous en a fourni les détails quand nous lui avons parlé. »

« Et pourquoi avez-vous appelé le FBI, pour commencer ? » demanda Mackenzie.

« À cause de la carte de visite que nous avons retrouvée sur le corps. Antiquités Barker. La police est au courant de l’enquête en cours depuis quelques temps. Il a été stipulé à tous les officiers d’appeler directement le FBI s’ils ont le moindre doute concernant tout crime qui pourrait être lié à cette affaire. J’ai appelé le bureau local d’Omaha et ils m’ont redirigé vers l’agent Ellington… qui m’a dit que vous vous trouviez ici. »

« Est-ce qu’on sait qui est la victime ? » demanda-t-elle. « Est-ce que c’était un vagabond ou une personne sans-abri ? »

« Non, » dit-il, sur un ton amer. « C’est plutôt l’opposé, en fait. La scène de crime ne se trouve qu’à quinze minutes d’ici. J’espérais que vous pourriez nous y accompagner pour y jeter un œil. »

« Est-ce qu’on sait depuis combien de temps le corps se trouve là ? » demanda-t-elle.

Fredericks fit à nouveau la grimace. « Pas depuis très longtemps. Quand nous sommes arrivés sur place, le sang coulait toujours. »

L’assassin est ici, pensa Mackenzie. Il n’est plus à Omaha… mais à Belton. Mais pourquoi ? Et ça fait combien de temps qu’il est là ?

« On y va, » dit-elle.

Elle attrapa son Glock et son badge sur la commode et sortit de la chambre en suivant Fredericks et Potter. Alors qu’elle était assise sur le siège passager de la voiture de patrouille de Fredericks, elle entendit au loin des sirènes de police. Bien que cela ait tendance à préoccuper la majorité des gens, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir soulagé par le bruit de ces sirènes. Bien sûr, il y avait eu un autre meurtre et c’était vraiment tragique.

Mais des sirènes hurlantes de police en mouvement signifiaient que les choses bougeaient – que l’affaire progressait d’une manière ou d’une autre et avec un peu de chance, qu’elle s’approchait de la fin.

***

La scène de crime se trouvait le long de la Route 14, qui traversait Belton et Elm Branch. Quand Fredericks gara sa voiture à côté d’autres voitures de patrouille avec leurs lumières clignotantes allumées, ils étaient un peu plus près d’Elm Branch que de Belton. Une sensation étrange traversa Mackenzie quand elle se rendit compte qu’elle était passé exactement à cet endroit il y avait à peine douze heures… un peu moins, en fait.

Elle sortit du véhicule et s’avança le long de la route, accompagnée de Fredericks et de Potter. Le corps gisait à environ deux mètres de la route, jeté négligemment au milieu des mauvaises herbes et d’arbres rabougris. Mackenzie remarqua tout de suite qu’il s’agissait d’une femme, bien qu’elle soit étendue face contre le sol.

« La victime s’appelle Wanda Young, » dit Fredericks. « Elle réside à Belton depuis très longtemps mais elle est partie pendant quelques années faire du travail de missionnaire en Afrique quand son mari est décédé. Elle est rentrée il y a environ six mois. Tout le monde en parlait car sa famille a pas mal d’argent. C’était un peu comme l’enfant parfait qui rentrait à la maison. »

« Est-ce que le corps a été bougé de place ? » demanda Mackenzie.

« Le premier policier qui est arrivé sur les lieux a légèrement soulevé son épaule pour voir son visage et pouvoir l’identifier. C’est aussi comme ça qu’il a vu la carte de visite. À part ça, personne ne l’a touchée. »

Mackenzie s’approcha du corps et s’accroupit à ses côtés. Wanda Young portait un léger coupe-vent Under Armour quand elle avait été tuée. Avec précaution, Mackenzie souleva en partie le corps en le tirant par l’épaule. Elle était plutôt jolie et devait avoir quarante ou cinquante ans. Il y avait une fracture nette sur le côté gauche de sa tête. Une entaille profonde se trouvait juste en-dessous, et du sang continuait à en couler.

C’est vraiment récent, pensa Mackenzie. Ce meurtre a eu lieu il y a maximum une heure. Peut-être même moins.

Les yeux de Wanda étaient toujours ouverts et sa bouche était légèrement béante. La carte de visite des Antiquités Barker avait été glissée dans sa bouche. C’était difficile à dire de là où elle se trouvait et avec le peu de luminosité, mais on aurait dit que la carte de visite avait été parfaitement pliée en deux.

« Est-ce que quelqu’un peut m’apporter un peu plus de lumière et quelque chose pour sortir la carte de sa bouche ? » demanda-t-elle par-dessus son épaule.

Deux policiers arrivèrent tout de suite à ses côtés avec des lampes torches – Potter à sa droite et un autre policier à sa gauche. Quelques secondes plus tard, Fredericks lui tendit une pince à épiler. Il lui donna également des gants en plastique. Mackenzie enfila les gants et retira prudemment la carte de la bouche de Wanda Young.

Derrière elle, elle entendit un homme murmurer Putain de merde, suivi par une légère agitation. Avant d’examiner la carte, Mackenzie se retourna pour voir ce qui se passait. Un des policiers s’approchait rapidement de Fredericks, avec un téléphone en main.

« Shérif… nous avons un témoin. »

« Du meurtre ? »

« Oui, peut-être bien, » dit le policier, « ou du moins de son enlèvement précédant le meurtre. »

Fredericks regarda Mackenzie en lui faisant un petit signe des épaules, avec l’air de lui demander : Vous voulez prendre l’appel ?

Mackenzie se mit debout, retira les gants et prit le téléphone. « C’est l’agent Mackenzie White, du FBI, » récita-t-elle. « À qui ai-je l’honneur ? »

« Je m’appelle Amanda Napier, » dit une femme, d’une voix visiblement bouleversée.

« Et quelle est la raison exacte de votre appel ? »

« Il y a environ une heure… j’ai vu quelqu’un attaquer une de mes amies – une femme du nom de Wanda Young. »

« Et d’où nous appelez-vous ? » demanda Mackenzie.

« Je vis à Belton. »

« Et où a eu lieu l’attaque ? »

Amanda fit une pause, en ravalant un sanglot. « Devant la maison de Wanda. Elle habite dans cette jolie maison à un étage sur Felton Street. Quand je l’ai vue, elle se dirigeait vers les escaliers de son porche et quelqu’un… quelqu’un l’a empoignée. L’a frappée fort. Il avait quelque chose en main. »

« Et qu’avez-vous fait ? »

« Rien… Je… Je n’aurais pas dû me trouver là. Je… »

Alors qu’Amanda Napier s’effondrait à l’autre bout du fil, le shérif Fredericks s’approcha de Mackenzie. On aurait dit qu’il allait vomir. Il avait l’air visiblement préoccupé et troublé – encore plus que lorsqu’il lui avait donné l’identité de Wanda Young.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » murmura-t-elle.

Fredericks lui montra qu’il tenait en main la carte de visite qu’elle avait retirée de la bouche de Wanda. Il l’avait dépliée et lui en montrait le revers.

Il y avait quelque chose d’écrit en majuscules et en encre noire. L’écriture était bâclée et intentionnellement puérile par nature.

Mais il n’y avait absolument rien de puéril dans ce message.

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Mackenzie remercia le shérif Fredericks pour son aide et demanda à ce qu’un policier la ramène à son motel, où elle entra directement dans sa propre voiture et appela Ellington. Il décrocha tout de suite, sur un ton très fâché.

« Pourquoi tu ne réponds pas à ton fichu téléphone quand je t’appelle ? » hurla-t-il. « J’étais préoccupé à mort ! »

« L’assassin est ici à Belton, » dit-elle. « Il m’a laissé une petite note à l’arrière de la dernière carte de visite. Les événements s’accélèrent ici et je n’ai pas eu le temps de t’appeler pour te mettre au courant. Ça va, comme réponse ? »

« Une note ? Quel genre de note ? »

Elle lui raconta rapidement la scène de crime et ce qu’ils avaient trouvé à l’arrière de la carte de visite après que Fredericks l’eut dépliée. Alors qu’elle lui en faisait le récit, elle sentait encore un frisson la parcourir et elle dut à nouveau se rappeler les derniers événements terribles qui avaient eu lieu cette dernière demi-heure.

L’assassin est ici à Belton. Et il sait que je suis là. Mais pourquoi me narguer ? Est-ce qu’il essaie d’attirer mon attention ? Est-ce que je suis la prochaine sur sa liste ?

« Donc tu as l’impression que l’affaire, pour quelque raison que ce soit, a maintenant changé d’endroit ? L’assassin est là-bas, le meurtre le plus récent a eu lieu là-bas… Belton est devenu le point central de l’enquête ? »

« On dirait bien. »

« Alors, j’arrive. »

Elle faillit lui dire que ce n’était pas une bonne idée, qu’il était important qu’il reste au bureau local d’Omaha. Mais c’était plus logique qu’il vienne – tant du point de vue de la raison que de son propre bien-être.

« Peut-être que tu devrais te reposer avant de venir, » dit-elle, tout en se rendant compte qu’elle allait probablement passer une nuit blanche.

« Tu es mal placée pour parler. Tu as déjà des pistes ? »

« Nous avons un témoin qui a appelé il y a environ vingt minutes. Je suis en route pour aller lui parler. Elle avait l’air vraiment bouleversée. Je pense que ça pourrait mener à quelque chose. »

« Ça a l’air prometteur. Écoute… ne fais pas cavalier seul sur ce coup-là, OK ? Sois prudente. »

« Je n’y manquerai pas, » dit-elle, contente de savoir qu’il se tracassait pour elle.

Elle raccrocha et afficha l’adresse qu’Amanda Napier lui avait donnée quand elle l’avait eue au téléphone. Fredericks lui avait dit qu’il la retrouverait chez Amanda dès que possible mais Mackenzie ne voyait pas pourquoi attendre plus longtemps. Elle sortit du parking du motel et se dirigea en direction de la maison d’Amanda, qui ne se trouvait qu’à sept minutes de route.

Il était minuit vingt-six et pour Mackenzie, la journée ne faisait que commencer.

***

Elle fut surprise de voir que le shérif Fredericks était déjà occupé à s’avancer vers l’entrée d’Amanda Napier quand elle se gara dans l’allée. C’était une petite maison, mais assez jolie – parmi les plus jolies qu’elle ait vues depuis qu’elle était rentrée à Belton. Il l’attendit pendant qu’elle sortait de voiture mais il n’avait de toute façon pas l’air particulièrement pressé. Il devait avoir la soixantaine et avait un visage qui trahissait peu d’émotions. Il était difficile de savoir exactement ce qu’il ressentait à cet instant mais elle s’imaginait que ce devait être la réaction typique d’un flic d’une petite ville face à un crime horrible.

« Ça doit encore être confirmé, » dit Fredericks, « mais on dirait que Wanda Young a été frappée avec une sorte de marteau ou de hache émoussée. Deux fois sur le côté du crâne et un autre coup au ventre. Ce dernier a été profond. On dirait qu’il lui a explosé les intestins. »

Mackenzie enregistra l’information, hocha la tête, puis frappa à la porte d’Amanda Napier. Elle entendit des bruits de pas s’approcher directement.

« Une dernière chose, » dit Fredericks. « Je connais bien Amanda. Ce serait mieux que vous me laissiez entamer la conversation. Vous pourrez bien sûr compléter et terminer par vos questions. »

Mackenzie n’eut pas le temps de répondre. Amanda ouvrit rapidement la porte. Il était clair qu’elle avait pleuré. Mais il y avait également quelque chose d’étrange à son sujet. Elle regarda Fredericks et Mackenzie l’un après l’autre, comme si elle s’attendait à ce que l’un d’entre eux la punisse pour quelque chose. Puis elle sembla écarter l’étrange pensée qui l’avait amenée jusqu’à la porte et les invita à entrer d’un geste de la main.

Amanda les conduisit jusqu’à son salon, un espace cossu et joliment décoré de livres et de coussins. Amanda se laissa tomber sur le divan et serra un coussin contre elle. Mackenzie supposa qu’elle devait avoir la trentaine, bien que ce soit difficile à dire avec la rougeur qui entourait ses yeux et l’état échevelé dans lequel elle se trouvait.

« Amanda, » dit Fredericks, « je vais te donner une dernière occasion de me dire comment il se fait que tu aies vu ce qui est arrivé à Wanda. Est-ce que tu veux bien nous l’expliquer ? »

Amanda hocha la tête mais il était clair qu’elle n’en avait aucune envie. Mackenzie examina son attitude alors qu’elle répondait à Fredericks et il était évident qu’elle cachait quelque chose. Tous les signaux d’alarme s’étaient déclenchés dans l’esprit de Mackenzie.

« Je l’ai vue monter les escaliers pour rentrer chez elle. Puis quelqu’un a surgi de nulle part et l’a juste… attaquée. J’ai vu un coup… peut-être deux. »

« Est-ce que l’homme tenait quelque chose en main ? » demanda Mackenzie.

« Je pense que oui mais je ne suis pas parvenue à voir ce que c’était. »

« Pour être tout à fait honnête, Amanda, » dit Fredericks, « je ne comprends pas comment tu aies pu voir quoi que ce soit. La maison de Wanda est retirée de la route. Je sais que tu peux en voir le côté depuis la route, mais pas le porche. À moins que j’ai vraiment tort. Mais je pense que pour que tu aies vu une telle chose, il fallait que tu sois dans son allée. »

Mackenzie vit Amanda baisser les yeux. Les muscles de ses épaules se tendirent et ses doigts se mirent à serrer le coussin qu’elle tenait devant elle.

« Qu’est-ce qui se passe, Amanda ? » dit Fredericks. « Ce qui est arrivé à Wanda est une tragédie bien sûr, mais ce n’est pas la seule. Nous pensons qu’elle est la dernière victime en date d’un homme qui a assassiné plusieurs personnes. Alors si tu sais quoi que ce soit, il faut que tu nous le dises maintenant. »

Amanda leva les yeux vers eux, cherchant à vérifier si ce que Fredericks avait dit était vrai. Quand elle vit la franchise peinte sur leurs visages, sa lèvre inférieure se mit à trembler.

« Shérif Fredericks… il ne faut en parler à personne. Ça pourrait gâcher ma vie si… »

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Fredericks. Sa voix restait calme, tranquille et sereine. Il faisait penser à l’un de ces médecins avec d’excellentes manières, faisant de son mieux pour communiquer de mauvaises nouvelles de la manière la plus diplomatique possible.

« J’étais dans son allée. Je venais de l’y déposer. »

« Vous avez passé la soirée ensemble ? »

« Oui. On… on se voyait en quelque sorte, en privé. »

« Se voyait ? » dit Fredericks, comme s’il n’avait jamais entendu ce mot auparavant. Il eut l’air sincèrement perplexe, alors Mackenzie pensa qu’il valait mieux qu’elle intervienne avant que la situation soit encore plus gênante.

« Amanda, vous voulez dire par là que vous aviez une relation intime avec Wanda ? »

Amanda hocha la tête. Quand Fredericks vit cet aveu, ce fut son tour de baisser les yeux. Mackenzie était presque certaine qu’il avait un peu rougi. Il soupira, regarda Mackenzie et lui fit un signe de la tête pour lui dire de continuer.

« Ça faisait combien de temps que vous vous voyiez ? » demanda-t-elle.

« Peut-être depuis deux mois. En général, on se voyait ici car je passe un peu inaperçue. Trente-deux ans et divorcée. Mais Wanda vient d’une famille avec de l’argent et a une réputation impeccable. Elle a travaillé en tant que missionnaire pour l’église. Personne ne dit jamais de mal d’elle. Alors en général, j’allais la chercher chez elle ou on se retrouvait quelque part en ville. Parfois, on optait pour une chambre d’hôtel. »

« Et ce soir… elle était ici, chez vous ? » demanda Mackenzie.

« Oui. »

« Quand êtes-vous parties d’ici pour la redéposer chez elle ? »

« Je ne me rappelle pas. Mais je me rappelle de l’heure qu’il était quand j’ai vu ce qui s’est passé devant chez elle. J’ai consulté l’horloge du tableau de bord car je savais que j’allais devoir appeler la police. Il était vingt-trois heures treize. »

« Et quand vous avez vu ce qui se passait sur son porche, qu’avez-vous fait ? » demanda Mackenzie.

« Je suis sortie de voiture et je me suis avancée de quelques pas. J’ai crié, quelque chose de stupide, comme hé, stop ! Je ne me rappelle pas vraiment. Puis j’ai entendu ce bruit… le bruit de quelqu’un qui frappait quelque chose vraiment très fort… comme quelqu’un qui jetterait un bout de viande sur une assiette. » Elle se mit à haleter, prit une profonde inspiration, puis continua avec un tremblement dans la voix. « J’ai entendu ce bruit et j’ai su qu’il était trop tard. Alors j’ai couru jusqu’à ma voiture et j’ai déguerpi. »

« Et pourquoi avez-vous attendu aussi longtemps avant d’appeler la police ? » demanda Mackenzie.

« Parce que je me suis sentie lâche. Et parce que… je ne savais pas vraiment comment le faire. J’étais trop préoccupée par ce que les gens pourraient penser s’ils apprenaient. Je sais que c’est égoïste, mais c’est la vérité et je suis désolée. »

« Est-ce que vous avez pu voir clairement l’assaillant ? »

« Je n’ai pas vu son visage, » dit Amanda. « Il portait une sorte de masque. Mais je suis sûre d’avoir vu ses cheveux dépasser à l’arrière, comme s’ils étaient longs au niveau de la nuque. Il avait une corpulence normale. Et ses vêtements étaient plutôt miteux. J’ai pensé que c’était le genre de type qui n’avait probablement pas pris de douche depuis des jours, vous voyez ? »

Le silence s’installa dans le salon, pendant que Mackenzie et Fredericks emmagasinaient toutes ces informations.

« Amanda, » dit Fredericks, ayant à nouveau récupéré le ton rassurant de sa voix. « Il faut que tu comprennes… il s’agit de Wanda Young. Je peux veiller à ce que l’information ne s’ébruite pas, mais pour que ce récit soit pris en compte… est-ce que tu as des preuves de votre relation ? »

Les traits du visage d’Amanda se tendirent. Elle hocha la tête et baissa à nouveau les yeux au sol. « On s’est filmé. À deux reprises. L’une de ces fois, c’était au motel. On a utilisé son iPad pour le faire, alors je ne suis pas sûre de savoir où elle l’a sauvegardé. Peut-être sur son iCloud ou sur son ordinateur. »

« Tu es sûre de ça ? » demanda Fredericks.

« Oui, sûre. »

« Excusez-moi de vous poser cette question, » dit Mackenzie. « Mais vous avez dit que vous aviez trente-deux ans. Et Wanda avait quoi… au moins cinquante ans ? »

« Cinquante ans exactement, » dit Amanda.

« Étant donné son statut en ville et la différence d’âge, il faut que je vous pose la question : est-ce que c’était une relation réciproque ? »

« Oui. Ça l’était. On faisait juste… on ne faisait que s’amuser au début. Puis ça a commencé à évoluer et à donner l’impression de danger – mais réel, vous voyez ? »

« Et savez-vous en quoi avaient consisté ses missions en Afrique ? » demanda Mackenzie.

« Des projets de construction quelque part au Zimbabwe, je pense. Elle parlait déjà d’y retourner à un moment de l’année prochaine. »

Mackenzie hocha la tête et regarda en direction de la porte d’entrée. Elle était certaine que quelqu’un devrait à un moment donné chercher ces vidéos d’Amanda et de Wanda. Mais ce n’était pas vraiment nécessaire en ce qui concernait les événements de ce soir. D’après l’état émotionnel dans lequel elle se trouvait et les détails gênants qu’elle avait partagés, Mackenzie était certaine qu’Amanda Napier n’avait rien à voir avec le meurtre de Wanda Young.

« Je vous remercie, Amanda, » dit Mackenzie. « Shérif, est-ce qu’on pourrait se parler un moment à l’extérieur ? »

Fredericks se leva et suivit Mackenzie à l’extérieur, sur le petit porche d’entrée. Ils murmurèrent au milieu de la nuit silencieuse. Il était maintenant passé une heure du matin.

« Elle n’a absolument rien à voir avec le meurtre, » dit Mackenzie. « J’en mettrais ma main à couper. »

« Je pense tout à fait la même chose, » dit Fredericks. « Et elle n’exagère pas. Si l’existence de leur relation s’ébruite dans cette ville, elle serait méprisée par tout le monde. Et le nom de Wanda serait traîné dans la boue. »

« Vous avez raison concernant la preuve de leur relation, » dit Mackenzie. « Pourquoi vous ne laisseriez pas ça au FBI, en tant qu’élément de l’affaire sur laquelle je travaille, puisque ça en fait visiblement partie. Nous nous occuperons de la recherche des vidéos afin de l’innocenter. De votre côté, vous vous en lavez les mains et vous maintenez la ville dans l’ignorance. Aucun risque qu’un policier n’ébruite la rumeur. »

« C’est probablement la meilleure chose à faire, » dit Fredericks.

« Pour l’instant, il faut que je retourne au motel. Il faut que je mette mon partenaire au courant des derniers événements et que je consulte quelques dossiers. Vous pouvez gérer le reste de la situation ici ? »

« Bien sûr. Et merci pour votre aide. »

Mackenzie lui serra la main et se dirigea vers sa voiture. Bien qu’elle ait vraiment l’intention d’appeler Ellington et de consulter les dossiers à la recherche de toute connexion avec des missions caritatives, l’homosexualité ou les noms d’Amanda Napier et de Wanda Young, elle avait une raison bien plus importante de rentrer au motel.

Elle était hantée par le message sur la carte de visite qui était sortie de la bouche de Wanda.

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE.

Quelqu’un lui souhaitait la bienvenue à la maison. Et souhaiter la bienvenue signifiait généralement qu’il devait y avoir une rencontre à un moment donné.

Elle ne savait pas quand, ni où cela arriverait, mais Mackenzie avait bien l’intention d’y être préparée.

CHAPITRE VINGT-CINQ

À 2h40 du matin, Mackenzie terminait de prendre part au déplacement du corps de Wanda Young et d’aider les policiers sur la scène de crime. Elle demanda à ce que l’autopsie officielle lui soit envoyée par email, mais il était clair que l’évaluation de Fredericks concernant la cause du décès était correcte : une entaille profonde au ventre qui avait perforé les intestins et deux coups importants assenés au niveau de la tête, dont l’un avait mis à nu une partie de son crâne.

Quand elle rentra au motel, elle savait qu’elle aurait dû être fatiguée mais elle était en fait plutôt revigorée. Elle se rendit à la réception du motel et demanda poliment au réceptionniste de lui préparer une cafetière de café, vu qu’il n’y avait pas de cafetière individuelle dans les chambres.

En attendant son café, elle retourna dans sa chambre et appela Ellington. Elle fut contente d’entendre qu’il avait l’air fatigué au moment où il décrocha, cela voulait dire qu’il avait suivi son conseil et était resté à Omaha pour dormir quelques heures avant de prendre la route. Elle l’informa des derniers événements et ils convinrent de se retrouver demain à Belton aux alentours de midi.

Ensuite, fidèle à ce qu’elle avait dit au shérif Fredericks, elle se mit à passer en revue tous les dossiers de l’affaire. Elle relut les rapports concernant les meurtres de son père, de Gabriel Hambry, de Jimmy Scotts et de Dennis Parks, tout en sirotant le café que le réceptionniste lui avait amené jusqu’à sa chambre. Elle n’y vit rien qui pourrait avoir un lien avec ce qu’il savait pour l’instant concernant Wanda Young. Ne voyant aucune connexion, Mackenzie se mit à dresser une liste. Elle écrivit le nom de chacune des victimes en laissant de côté les vagabonds, et essaya de l’envisager sous forme d’un puzzle.

Mon père, Benjamin White : un propriétaire raté qui était devenu officier de police ; il se pourrait qu’il ait travaillé comme agent infiltré pour démanteler un réseau de drogue mais sur lequel nous ne possédons aucune information officielle.

Jimmy Scotts : travaillait dans une petite société de marketing. Il se pourrait que l’une ou l’autre de ses missions ait impliqué des initiatives communautaires. Assassiné exactement de la même manière que mon père.

Gabriel Hambry : aucune famille connue vivant dans la région. Il vivait dans un quartier pourri d’Omaha et n’avait apparemment aucune occupation professionnelle au moment de sa mort.

Dennis Parks : il connaissait mon père suite à un bref séjour en tant qu’officier de police en formation. Quand ça n’a pas marché, il s’est essayé à l’immobilier. Tué de la même manière que mon père, jusqu’à la mise en scène du corps de sa femme décédée sur le divan du salon.

Wanda Young : première victime femme. A effectué des missions en Afrique impliquant des projets de construction. Provient d’une famille riche. Impliquée dans une relation sentimentale avec une plus jeune femme du coin.

Elle examina la liste à la recherche de connexions. Il y en avait quelques-unes, mais rien vraiment qui sorte du lot ou requière son attention. Par exemple, son père avait tenté d’être propriétaire et Dennis Parks avait travaillé dans l’immobilier. Pas les mêmes occupations en soi, mais similaires dans le fond. Une autre connexion fragile était le fait que Jimmy Scotts ait effectué des missions marketing pour promouvoir des projets d’amélioration de la communauté, et que Wanda Young ait été impliquée dans des missions en Afrique. À nouveau… le même principe en général mais sans une concordance exacte.

Il doit y avoir un lien qui les relie tous entre eux, pensa Mackenzie en continuant d’examiner la liste.

Sa concentration fut interrompue par la sonnerie de son téléphone. Elle regarda d’abord l’heure et fut surprise de voir qu’il était déjà 4h10 du matin. Elle fut encore plus surprise quand elle vit que l’appel venait de McGrath.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de prononcer un seul mot, McGrath était déjà sur le mode attaque. Ça ne lui faisait plus autant peur qu’avant, maintenant qu’elle le connaissait mieux et qu’elle savait qu’au fond de lui, il tenait beaucoup à ce qu’elle réussisse. Néanmoins, entendre McGrath de mauvaise humeur n’était jamais quelque chose d’agréable.

« Tu as beaucoup voyagé ces derniers jours, on dirait ? » dit-il.

« Oui, monsieur. Mais je pense… »

« Toi et Ellington avez été assignés pour offrir votre aide à Omaha. Il n’a jamais été question de Belton. »

« J’en suis bien consciente, monsieur. Mais l’enquête m’y a amenée. Et il semblerait maintenant que l’assassin s’y trouve également. »

« Je suis au courant. Ellington m’a appelé. C’était peut-être un appel que tu aurais dû passer… si tu t’étais trouvée à Omaha. »

« Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vu que l’assassin est ici, j’aurais été inutile à Omaha. »

« Je suis d’accord. Mais du coup, il y a de quoi s’interroger… peut-être que l’assassin s’y trouve parce que tu y es. »

« C’est ce que je commence aussi par croire, monsieur. »

« Pourquoi ? »

Elle le mit ensuite au courant de tout ce qu’elle savait – et en particulier, concernant le message qui lui était personnellement adressé à l’arrière de la carte de visite qui avait été retirée de la bouche de Wanda Young.

Quand elle eut terminé, McGrath laissa échapper un soupir. « Je veux qu’on soit au même niveau, White. Je veux une réponse cent pour cents honnête à la prochaine question. C’est compris ? » Il fit une pause, puis lâcha le morceau. « Est-ce que cette affaire t’est trop personnelle ? »

« Probablement plus personnelle qu’elle ne devrait l’être, » admit-elle. « Mais je suis à deux doigts d’y arriver, monsieur. Et même si ce n’était pas le cas… J’ai l’impression qu’il me cherche maintenant. Comme s’il savait qu’on était sur sa piste et qu’il cherchait à me narguer… d’attirer mon attention. »

« S’il s’agissait de qui que ce soit d’autre, je n’aurais aucun doute et je te retirerais l’affaire. Mais je préfère te le dire tout de suite : j’ai demandé à Ellington de te surveiller de près. S’il a l’impression que tu es trop émotionnellement liée à l’affaire pour pouvoir faire ton boulot correctement, il m’appellera. Et s’il le fait, je te retirerai l’affaire. Et pas juste temporairement… mais pour du bon. »

« Je comprends, » dit Mackenzie. Et de fait, elle comprenait. Elle était simplement reconnaissante qu’il lui permette de continuer.

« OK. Alors maintenant fais de ton mieux pour que cette histoire reste et se termine à Belton. C’est compris ? »

Il raccrocha avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre… ce qui était en général toujours le cas avec les conversations téléphoniques avec McGrath.

Mackenzie profita de cette pause dans l’analyse des rapports pour appeler Fredericks et voir s’il avait des nouveautés de son côté. Il n’avait rien de neuf à lui dire, à part lui assurer que l’entièreté de son département ratissait la ville au peigne fin, à la recherche du moindre indice qui pourrait éveiller les soupçons. Il termina également la communication en lui promettant de l’appeler dès qu’il avait quoi que ce soit de neuf.

Quand elle se rendit compte qu’elle n’avait dormi que deux heures au cours des trente-six dernières heures, elle programma l’alarme de son téléphone pour sonner dans quatre-vingt minutes et se coucha sur le lit. Elle n’enleva pas ses vêtements, se contentant uniquement de retirer ses chaussures.

Elle n’eut pas besoin de la mélatonine cette fois-ci. En dépit de son niveau de stress et les innombrables pensées qui envahissaient son esprit, elle parvint à sombrer tout de suite dans un sommeil léger.

***

Elle ne fut pas réveillée par son alarme mais par la sonnerie de son téléphone. En espérant qu’il s’agisse du shérif Fredericks avec des nouvelles, elle décrocha sans même consulter l’écran. Elle fut instantanément réveillée, les vapeurs du sommeil se dissipant en un instant. Mais elle sentit également une douleur lancinante à l’arrière de la tête, une sensation qu’elle ne connaissait que trop bien – le signe d’un mal de tête provoqué par l’épuisement.

« Agent White, » dit-elle.

Mais la voix de l’autre côté de la ligne n’était pas celle de Fredericks. Elle fut tout d’abord déconcertée, puis son esprit parvint à y remettre un nom.

« Bonjour, agent White. C’est Tim Parker. Je sais qu’il est tôt mais j’ai pensé à quelque chose il y a quelques minutes et j’ai pensé que ça pourrait vous être utile. »

Elle jeta un coup d’œil en direction de l’heure et vit qu’il était 5h55. Certainement tôt pour la plupart des gens, mais pas pour un homme âgé qui avait probablement tendance à se lever aux aurores. Et certainement pas non plus pour un agent du FBI motivé qui sentait qu’elle arrivait au bout d’une enquête.

« Il n’est jamais trop tôt, » dit-elle. « Merci de m’avoir appelée. À quoi avez-vous pensé d’autre ? »

« Je me suis réveillé vers quatre heures ce matin car je pensais encore à cet homme auquel j’ai donné les cartes de visite. Je me rappelle vous avoir dit que ce n’était pas la première fois que je voyais et c’était la vérité – mais j’ai continué à y penser. J’ai essayé de me rappeler comment je le connaissais… et puis tout d’un coup, je me suis rappelé de quelque chose : il m’a acheté quelque chose ce jour-là. Je pense qu’il ne l’a fait que pour me remercier de lui avoir donné les cartes de visite. »

« Et est-ce que vous avez une trace de cette transaction ? » demanda-t-elle.

« Oui et je suis actuellement dans mon ancien magasin, avec la preuve d’achat sous les yeux. Il a acheté quelques livres. Trois livres reliés et un vieux magazine de Field and Stream. Il a payé avec une carte de crédit et j’ai le reçu ici. Il s’appelle Greg Redman. Malheureusement, c’est toute l’information que j’ai. »

Mackenzie était trop enthousiaste d’avoir enfin un nom pour s’encombrer du dernier commentaire de Parker.

« Et en ce qui concerne les livres ? » demanda-t-elle, en se demandant si le sujet des ouvrages pourrait éventuellement offrir d’autres informations.

« Non, je n’ai rien à leur sujet. Je n’ai pas cette information sur le reçu. Mais ils sont tous listés en tant qu’ouvrages de fiction, par contre. »

« Il y a quoi que ce soit d’autre dont vous vous rappeliez ? » demanda-t-elle.

« Non, j’ai bien peur que ce soit tout. »

« Ne soyez pas désolé, » dit-elle. « C’est une aide énorme. Je vous remercie vraiment d’avoir appelé. »

Elle raccrocha et appela immédiatement Fredericks. Il avait l’air épuisé quand il décrocha mais sa voix fut légèrement plus enjouée quand il réalisa que c’était Mackenzie.

« Je viens de recevoir un nom » lui dit Mackenzie, en lui expliquant la conversation qu’elle venait juste d’avoir avec Tim Parker.

« Ce nom me dit quelque chose, » dit Fredericks. « Est-ce qu’il habitait à Belton ou à Elm Branch ? »

« Je n’en ai aucune idée, » dit-elle.

« OK, on va faire des recherches dans nos dossiers et voir ce qu’on trouve. »

« Et je demanderai au FBI de faire la même chose de leur côté, » ajouta-t-elle.

Maintenant qu’ils avaient un nom, la certitude que l’assassin se trouvait quelque part à proximité et qu’une nouvelle journée s’annonçait, la sieste d’une heure sembla être plus que suffisante. Après s’être rincé le visage et attaché les cheveux de manière plus ou moins présentable, Mackenzie saisit son badge et son Glock. Elle essayait de se concentrer sur ces simples tâches, faisant tout ce qu’elle pouvait pour ignorer la douleur lancinante du mal de tête qui commençait à s’accentuer.

Au moment où elle se dirigeait vers la porte, quelqu’un frappa de l’autre côté.

Elle regarda à travers le judas et ne put s’empêcher de sourire. Elle l’ouvrit rapidement et fit de son mieux pour ne pas se mettre à pleurer.

Ellington se tenait là, debout devant elle. La manière dont une vague de soulagement l’envahit quand elle le vit lui fit se rendre compte de deux choses : elle sentait que tout allait s’arranger entre eux et elle se sentait également beaucoup plus confiante d’être sur le point d’élucider cette affaire.

Elle lui prit la main et l’attira à l’intérieur. Sans prendre la peine de refermer la porte derrière lui, Ellington la laissa faire. Elle l’attira contre elle d’un air un peu dramatique et le serra dans ses bras.

« Je suis vraiment désolée, » dit-elle. « Je suis complètement perdue. »

Elle se mit à sangloter contre lui et bien que ce soit un peu gênant, le sentiment de vulnérabilité et la sensation complète de se laisser aller étaient un véritable soulagement

« Tu luttes contre tes démons et apparemment, tu es sur le point d’élucider cette affaire. »

Ils se sourirent, et leurs sourires ne disparurent qu’au moment où leurs bouches se fondirent en un baiser, dont elle avait très certainement besoin depuis au moins deux jours, sans s’en rendre vraiment compte.

Quand leurs bouches se séparèrent, elle le regarda directement dans les yeux – quelque chose qu’elle avait du mal à faire du fait de son aversion pour tout ce qui touchait à la vulnérabilité.

« Je suis contente que tu sois là, » dit-elle. « Et je suis désolée si tu as eu l’impression que je te repoussais. Cette affaire… tu l’as appelée lutter contre des démons. Et c’est exactement la sensation qu’elle me donne. À nouveau, je suis vraiment désolée. »

« Et bien, je n’accepte pas tes excuses, » dit-il. « Pas encore, en tout cas. Je ne veux plus que tu penses à toutes ces stupidités avant qu’on ne termine de s’occuper de cette affaire. OK ? »

Elle répondit par un autre baiser. Ce fut elle qui l’interrompit cette fois, en pensant à nouveau à ses priorités…. ce qui était plus difficile à faire, maintenant qu’il se trouvait là devant elle.

« On a un nom, » dit-elle.

« Pour l’assassin ? »

Elle hocha la tête. « Et j’ai l’impression qu’il est probablement encore en ville. Ou peut-être dans la ville voisine d’Elm Branch. »

« Alors allons arrêter cet enfoiré, » dit Ellington.

Ils sortirent de la chambre, dans le soleil du matin. Avant même d’arriver à sa voiture, Mackenzie vit deux voitures de patrouille passer à toute vitesse sur la route. Leurs sirènes n’étaient pas allumées, mais ils roulaient bien au-delà de la limite de vitesse, pare-choc contre pare-choc.

« Ça va aller ? » demanda Ellington, en entrant dans la voiture. Elle voyait bien par la manière dont il avait de parler et l’air confiant qui se peignait sur son visage qu’il pensait également la même chose qu’elle – que d’une manière ou d’une autre, cette affaire allait bientôt se terminer, ici même, à Belton.

« À quel sujet ? » demanda-t-elle.

« Élucider cette affaire à Belton. Avec moi. On dirait presqu’il s’agit d’une forme de justice cosmique mais tout de même… je comprends que ça peut être beaucoup à gérer pour toi. »

« Bien sûr que ça va aller, » dit-elle, tout en sachant qu’elle ne disait pas tout à fait la vérité.

Elle était certaine qu’Ellington n’avait pas été dupe, de toute façon. Mais il ne dit rien quand elle démarra et s’engagea sur la route, à la suite des deux voitures de patrouille qui venaient juste de passer à toute vitesse.

CHAPITRE VINGT-SIX

À huit heures du matin, Mackenzie se retrouva au cœur même de l’enquête. Elle servait de point de liaison avec les forces de police du comté de Morrill, trois forces disparates venant de Belton et d’autres petites communautés au sein du comté. Elle organisait et envoyait des équipes pour sonder la région, cherchant à trouver tout renseignement sur un homme du nom de Greg Redman. Elle travaillait également en étroite collaboration avec le FBI – communiquant avec Penbrook du bureau local d’Omaha et avec Harrison et Yardley du bureau central à Washington.

Elle pouvait également sentir le mal de tête qui s’accentuait de manière démesurée. Elle avait pris trois ibuprofènes un peu après avoir quitté le motel mais pour l’instant, ça n’avait servi à rien.

Tout donnait l’impression d’arriver au bout de quelque chose, d’une sorte de tempête gigantesque qui accumulait des nuages et grossissait pour devenir quelque chose de catastrophique.

Le premier espoir d’une potentielle piste arriva sous la forme d’un appel d’Harrison, juste après le déjeuner. Mackenzie et Ellington étaient garés sur le parking de la salle de la Légion de Belton quand l’appel arriva. La voiture était remplie d’odeur de café chaud et de nourriture du déjeuner qu’ils avaient pris en ville – qui avait d’ailleurs permis à Mackenzie d’être plus alerte et de refaire le plein d’énergie.

« Alors voici les informations qu’on a trouvées sur Greg Redman, ancien habitant de Belton, au Nebraska, » dit Harrison au téléphone. « Il a déménagé de Belton à Seattle, dans l’État de Washington, en 1999. Il a travaillé comme larbin dans un call center, l’un de ces endroits frauduleux qui prétend soi-disant aider les étudiants à se sortir des dettes liées à leur prêt d’études. Il a perdu son boulot en 2002, suite à une altercation avec un superviseur. Après ça, on n’a pas grand-chose. Il a acheté un billet d’avion pour le Nicaragua en 2003, puis il a postulé pour un prêt pour une voiture à El Paso, au Texas, en 2011… un prêt qu’on lui a refusé. Et la piste s’arrête là. »

« Alors, rien concernant Omaha ? » demanda Ellington.

« Non, rien. »

« Et quoi que ce soit concernant des membres de sa famille vivant dans la région de Belton ou d’Elm Branch ? » demanda Mackenzie.

« Rien. Sa mère est morte quand il avait quatre ans et son père s’est remarié. D’après les informations que j’ai ici, il vit actuellement dans le Connecticut. »

« Et concernant le Nicaragua ? Est-ce qu’on sait pourquoi il y est allé ? »

« Aucune idée. Et franchement, on ne sait pas combien de temps il y est resté. Je n’ai aucune information sur la date à laquelle il est rentré au pays. Toutes ces informations doivent exister quelque part, mais on est toujours occupé à faire des recherches. »

Le téléphone de Mackenzie signala un autre appel entrant, affichant le numéro de Fredericks.

« Merci, Harrison, » dit-elle. « J’ai un autre appel entrant auquel il faut que je réponde. Merci pour le bon boulot et appelle-nous dès que tu as du neuf. »

Elle passa sur l’appel entrant de Fredericks.

« Vous avez du neuf ? » demanda Mackenzie.

« Un de mes hommes est tombé sur un type qui connaissait votre père, » dit Fredericks. « En parlant, il s’est avéré qu’il connaissait également Gabriel Hambry. »

« Mais Hambry était à Omaha, » dit Mackenzie. « Les dossiers montrent qu’il y vivait depuis au moins dix ans. »

« C’est vrai, » dit Fredericks. « Mais un autre de mes hommes a découvert qu’Hambry avait déménagé à Belton avec sa famille en 1977. En grandissant, il a déménagé de Belton et il a loué un appartement à Elm Branch. Et vous ne devinerez jamais où il a habité ? »

Clic.

Mackenzie put littéralement sentir les différentes pièces se mettre en place dans son esprit. C’est ça, pensa-t-elle. C’est le lien. Et peut-être même le mobile.

« L’immeuble d’appartements de mon père. »

« Bingo. Et aussi… il y a autre chose. Nous avons également fait des recherches sur Wanda Young. Je vous ai parlé du fait que sa famille avait beaucoup d’argent et qu’elle était généralement considérée comme une moralisatrice pleine de fric, n’est-ce pas ? »

« Oui ? »

« Et bien, elle est passée par une période rebelle au début de la vingtaine. Elle cherchait sûrement à énerver papa et maman. Elle a teint ses cheveux. Elle couchait un peu partout. Mais elle n’a pas déménagé très loin. Durant une période d’exactement un an et demi, elle a également habité dans l’immeuble d’appartements de votre père. »

À côté d’elle, Ellington laissa échapper un « Putain de merde… »

« Vous pensez que vos hommes pourraient… »

« J’ai déjà formé une petite équipe pour rassembler le reste des éléments, » dit Fredericks. « Au risque d’avoir l’air un peu direct, je dirais que toute aide serait la bienvenue si on veut rapidement obtenir toutes les informations. »

« Nous allons vous donner un coup de main, » dit Mackenzie. « Merci, shérif. »

Mackenzie et Ellington se regardèrent durant un moment après que l’appel soit terminé, assimilant tous deux les dernières informations reçues. Ellington eut l’air un peu inquiet.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » dit-il.

« Rien. »

« Ne me raconte pas d’histoires. Tu as l’air pâle et tu fais souvent la grimace. En te massant les tempes, d’ailleurs. »

« C’est juste un mal de tête. Ça va passer. »

« Il faut que tu te reposes. Combien d’heures est-ce que tu as dormi dernièrement ? »

Elle écarta la conversation d’un geste de la main. « Je pense qu’on peut définitivement écarter le mot coïncidence, » dit Mackenzie, en reparlant de l’affaire. « L’assassin a habité dans cet immeuble. Wanda Young et Gabriel Hambry également. Jimmy Scotts a vécu quelque part à Elm Branch… et je parierais maintenant que c’est dans ces mêmes appartements. »

« Est-ce qu’on sait exactement les dates auxquelles ton père a été propriétaire et a géré l’immeuble ? » demanda Ellington.

« Non… mais c’est définitivement par là qu’on va commencer. »

***

À midi, elle avait déjà procédé à quelques autres demandes d’informations. Elle avait appelé Harrison et elle lui avait demandé d’obtenir l’historique des résidences de Jimmy Scotts et de Dennis Parks. Puis elle avait appelé le bureau local d’Omaha et avait parlé à Penbrook. Ses hommes étaient occupés à faire des recherches dans les documents relatifs à la propriété et à la location immobilière pour savoir combien de temps Benjamin White avait été propriétaire de l’immeuble d’appartements sur Spruce Street à Elm Branch.

Mackenzie et Ellington rejoignirent ensuite trois policiers au commissariat de Belton, pour essayer d’accélérer certaines de ces demandes par des recherches via la bonne vieille méthode traditionnelle de consultation des dossiers sur papier. Mackenzie prit le temps de fouiller dans les archives et sortit les rapports rédigés par son père, qui étaient éparpillés ici et là en format papier mais également sous format numérique, bien qu’ils soient loin d’être complets. Elle examina les rapports concernant les arrestations qu’il avait effectuées, cherchant tout événement qui pourrait l’avoir impliqué d’une manière ou d’une autre avec quelqu’un ayant le potentiel d’un tueur en série.

La seule chose un peu suspecte qu’elle ait trouvée, fut un détail très sommaire vers la fin de sa carrière en tant que policier. Elle supposa que ça devait être vers l’époque où il aurait éventuellement été agent infiltré. Quelques arrestations avant la fin de ses rapports, il avait arrêté trois hommes qui cherchaient à faire entrer environ neuf kilos d’héroïne dans le comté de Morrill. Mais de manière générale, ce qu’elle pouvait conclure après avoir consulté les rapports qu’il avait rédigés durant sa carrière, c’était qu’il avait joué un rôle modeste au sein des forces de police de la région, mais qu’il avait bien fait son boulot.

Elle avait également demandé à l’une des femmes du commissariat de faire des recherches dans la base de données sur l’existence de casiers judiciaires appartenant à Gabriel Hambry, à Dennis Parks ou à Jimmy Scotts. Les seules informations qu’elle reçut en retour fut une contravention impayée pour Parks, et une appréhension pour ivresse sur la voie publique pour Jimmy Scotts. L’arrestation de Jimmy Scotts datait d’il y a cinq ans, donc bien après l’époque où il avait vécu à Elm Branch.

Par contre, un coup frappé à la porte de la petite salle des archives finit par lui fournir bien plus d’informations et de renseignements. C’était un policier qui avait beaucoup aidé Mackenzie et Ellington à trouver les dossiers dont ils avaient besoin. C’était un jeune homme qui avait l’air absolument ravi de les aider dans leur enquête.

« On a identifié l’un des vagabonds d’Omaha, » dit-il.

« Est-ce que c’est Washington qui vous a appelés pour vous informer ? » demanda Mackenzie.

« Non, » dit-il, en secouant la tête. « On a trouvé l’information ici mais on a contacté votre ami, l’agent Harrison, pour avoir une confirmation de la photo. »

« Vous voulez dire par là que l’un des vagabonds d’Omaha était quelqu’un du coin ? »

« Oui. Un type du nom de Sam Hudson. Il a perdu son boulot ici en 2013. Nous ne sommes pas certains de savoir comment il a terminé à Omaha, mais nous sommes à quatre-vingt-dix pour cents sûrs qu’il s’agit de l’une des victimes les plus récentes. Et s’il s’avère que c’est lui, nous pensons que le plus jeune vagabond – celui de douze ans – était son fils. Washington est occupé à confirmer cette information à l’instant où je vous parle. »

« Est-ce que vous avez pu trouver l’adresse où il vivait quand il habitait à Belton ? » demanda-t-elle.

« Nous sommes occupés à la chercher, » dit-il.

Mackenzie lui fit un signe de tête en guise de remerciement et au moment où elle le fit, une douleur intense envahit son crâne. Elle fit une grimace de douleur et se mit instantanément à masser la zone autour de ses tempes.

« Ça va ? » demanda Ellington.

« Oui, » dit-elle. « C’est ce mal de tête… là, c’est douloureux. J’ai pris quelques médicaments ce matin mais ça n’a servi à rien. »

« Alors rentre au motel et va te reposer. »

« Il n’est que treize heures trente. »

« Et alors ? » demanda Ellington. « Écoute-moi. Je suis ici maintenant et ces types du commissariat font vraiment du bon boulot. Va te reposer. Même si ce n’est qu’une heure. Il faut que tu dormes un peu. Je te promets que je t’appellerai si on trouve quoi que ce soit de nouveau. Je te donne ma parole. »

Elle n’aurait normalement même pas envisagé ce genre de demande – spécialement à un moment où elle sentait qu’elle était sur le point d’élucider une affaire. Mais ce mal de tête n’avait pas l’air de vouloir disparaître et elle savait que si elle ne reposait pas un peu ses yeux, ça ne ferait qu’empirer.

« Tu m’appelles avec la moindre nouveauté, même la plus minime, » dit-elle. « Tu promets ? »

« Je promets, » dit Ellington. Il tendit même la main dans une sorte de salut, comme si l’autre était posée sur une Bible et qu’il se trouvait dans une salle de tribunal.

Puis il se pencha en avant et l’embrassa, devant les deux policiers qui se trouvaient toujours dans la salle des archives avec eux. C’était un peu gênant, mais cela compta beaucoup pour elle. Elle le regarda une dernière fois dans les yeux, puis elle se leva de table et quitta le commissariat de police de Belton.

Une fois dehors, en se dirigeant vers sa voiture, elle dut plisser les yeux. L’éclat du soleil était un véritable supplice pour son mal de tête et elle sut tout de suite qu’elle avait pris la bonne décision. Ce n’était pas une décision qu’elle aurait prise d’elle-même, lui permettant à nouveau de se rendre compte combien la présence d’Ellington à ses côtés lui faisait du bien. Elle se sentit d’autant plus ridicule d’avoir été fâchée sur lui ces derniers jours.

Une fois dans la voiture, elle baissa le pare-soleil et se dépêcha de rentrer à l’hôtel. Elle savait qu’Ellington tiendrait sa promesse et qu’il l’appellerait dès qu’il aurait du neuf. C’était avec cette certitude en tête qu’elle rentrait au motel, impatiente de se reposer. Même si elle ne s’endormait pas, le seul fait d’être couchée dans une chambre obscure avec les yeux fermés lui ferait du bien. Elle avait déjà eu ce genre de maux de tête dans le passé, et bien qu’ils soient vraiment difficiles à gérer, c’était possible si elle prenait le temps de le faire.

Une fois au motel, elle prit deux autres ibuprofènes, accrocha le signe Ne Pas Déranger à sa porte et se coucha. La douleur semblait continuer à lui déchirer l’intérieur du crâne. Elle utilisa un vieux truc dont elle avait entendu parler mais qu’elle n’avait jamais essayé. Elle prit un gant de toilette de la salle de bains, le trempa dans de l’eau froide et le plaça sur ses yeux. Et comme par magie, elle sentit le sommeil l’envahir.

Il vint rapidement en dépit de la douleur et bien que le mal de tête soit toujours présent. Le sommeil prit le pas et en cinq minutes, elle fut endormie.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Tout avait l’air un peu flou autour d’elle quand elle se réveilla. Elle n’avait apparemment pas bougé d’un centimètre car le gant de toilette couvrait toujours ses yeux. Seulement maintenant, il était chaud et sec. Elle s’attendait à entendre le bruit perçant de la sonnerie de son téléphone mais ce ne fut pas le cas.

Bizarre, pensa-t-elle. Quelque chose m’a réveillée, alors qu’est-ce que c’était ?

Il y avait également une odeur dans l’air. Un arôme un peu aigre. Une odeur de vieux. Peut-être de la poussière et…

Elle tendit la main pour retirer le gant de toilette de son visage et c’est à ce moment-là qu’elle entendit le léger mouvement dans la chambre. C’était à peine perceptible. Mais c’était très proche d’elle… trop proche.

Elle pensa d’abord à Ellington. Peut-être qu’il était rentré pour voir comment elle allait.

Non, il aurait appelé. Et en plus, il n’a pas la clé de la chambre. Alors comment serait-il entré ?

Ce fut cette pensée qui finit par éliminer les derniers vestiges de sommeil. Elle ouvrit les yeux tout en retirant le gant de toilette.

Elle vit l’homme, il portait un masque de théâtre. Et elle vit l’arme, près de sa tête.

Elle agit par réflexe. Elle leva violemment son coude gauche, qui atteignit le bras de l’homme. Le coup de feu partit. Son oreille gauche se mit à bourdonner et au même moment, elle sentit une intense chaleur le long de la tempe.

Il lui fallut une fraction de seconde pour réaliser que la balle était passée à moins de deux centimètres de sa tête et dans ce laps de temps, elle lui assena un coup rapide de la main gauche. Elle frappa l’homme à la gorge, qui laissa échapper un son étouffé. Il ne lâcha pas son arme mais il tituba en arrière… et c’est tout ce dont Mackenzie avait besoin.

Depuis sa position couchée sur le lit, elle fit une sorte de culbute sur le matelas, en direction de l’homme armé. Au sol, elle lui assena un coup de pied à la cheville qui le fit trébucher et presque tomber. Alors qu’elle effectuait tous ces mouvements d’une manière presque mécanique, elle remarqua à nouvelle cette odeur.

De la moisissure ? Ou de la crasse ? Est-ce qu’il est aussi sans-abri… comment autant de ses victimes les plus récentes ?

Tout en luttant avec l’homme, une idée terrifiante lui vint soudain à l’esprit.

Je n’entends plus rien de ce qui m’entoure. Je n’ai plus rien entendu depuis qu’il a tiré ce coup de feu juste à côté de ma tête – une balle que je suppose était destinée à m’exploser le crâne.

Au moment où l’homme trébucha en arrière contre le mur et contre l’imposant système de climatisation, Mackenzie tendit le bras vers la table où se trouvaient son ordinateur et tous les dossiers. Son Glock y était posé, dans son étui. Elle s’en empara et tout en sortant l’arme de l’étui, elle fonça sur l’homme, ne souhaitant pas lui laisser l’occasion de se reprendre. Elle n’entendit pas qu’il s’étouffait mais elle vit son visage masqué penché en avant ; il avait visiblement mal quelque part.

Peut-être que je lui ai défoncé la trachée, pensa-t-elle.

L’homme bondit en direction de la porte et l’ouvrit. Mackenzie prit position, mais ses nerfs et le fait d’avoir été réveillée en sursaut la faisaient trembler. Au moment où l’homme passa la porte, elle tira. Elle vit le plâtre parti en éclats autour de l’embrasure, ayant raté son épaule de cinq centimètres.

Elle n’entendit pas le coup de feu. La panique fit battre son cœur à tout rompre. Mais elle se remit sur pied et se mit en position accroupie. Elle contourna l’embrasure de la porte et se retrouva sur le trottoir.

Elle vit l’homme à environ trois mètres de distance. Il lui faisait face, l’arme pointée dans sa direction. Mackenzie tira et au même moment, elle se jeta en arrière dans l’embrasure de la porte. Au moment où elle heurta le sol, elle vit la balle de l’homme arracher un bout de la porte qui était restée ouverte.

Je suis sourde, pensa-t-elle. Ce coup de feu quand j’étais au lit… c’était trop près. Merde.

Au bord des larmes, elle se traîna de nouveau en direction de la porte, rampant littéralement au sol. Elle osa jeter un autre coup d’œil rapide par l’embrasure et vit qu’il traversait en courant le parking, battant en retraite. Elle visa mais ses bras tremblaient de trop. Mais elle tira tout de même. La seule chose positive, ce fut que le coup effraya l’assaillant qui continua de traverser à toute allure le parking pratiquement désert.

Elle laissa échapper un cri de frustration, partagée entre l’envie de le poursuivre et celle d’appeler des renforts.

Le fait de ne pas être capable d’entendre quoi que ce soit finit par la décider. Si elle le poursuivait et qu’ils finissaient par se faire la chasse l’un à l’autre, la perte de l’ouïe serait un énorme désavantage pour elle.

Elle se précipita dans la chambre et s’empara de son téléphone. Quant elle afficha le numéro d’Ellington et appela, elle n’entendit pas la sonnerie. Maintenant en pleurs, elle attendit cinq secondes, afin de laisser assez de temps à Ellington pour décrocher, et se mit à parler.

« J’espère que tu as décroché, » dit-elle. « Il était ici. L’assassin était ici et il a essayé de me tuer. Il a visé ma tête mais il m’a ratée. Mais je n’entends plus rien… le coup de feu est passé très près… j’ai besoin que tu viennes. Il est à pied et il est parti en direction de l’Ouest. Il a quitté le parking il y a environ trente secondes. Un homme avec un masque de théâtre, environ un mètre quatre-vingt, corpulence normale. »

Une pensée lui vint soudain à l’esprit, qui l’effraya et la rendit paranoïaque.

Comment est-il rentré dans ma chambre ?

« Je vais jeter un coup d’œil à la réception du motel, » dit-elle. « Dépêche-toi. »

Elle raccrocha et mit le téléphone en poche. Puis, toujours incapable d’entendre quoi que ce soit et sans se rendre compte qu’un filet de sang coulait lentement du côté gauche de son crâne, Mackenzie sortit en courant, en baissant le canon de son Glock, et se dirigea vers la réception.

***

Elle savait que c’était limite irresponsable de sortir à découvert avec la perte de son ouïe. Mais elle ne pouvait pas non plus rester simplement assise dans la chambre à attendre que quelqu’un vienne la sauver. Elle estimait que se rendre à la réception pour vérifier si ses craintes étaient fondées était un bon compromis.

Au moment où elle s’approcha de la porte, elle garda les yeux rivés sur le parking devant elle, afin de s’assurer que l’assaillant n’avait pas décidé de revenir. Avec la voie libre et personne en vue cherchant à savoir quelle était la raison de tous ces coups de feu, Mackenzie atteignit la porte de la réception. Quand elle l’ouvrit, elle sut directement que les nouvelles ne seraient pas bonnes.

Il y avait du sang frais sur le comptoir et la petite pile de menus de nourriture à emporter qui se trouvait sur le côté droit du comptoir avait été renversée et certains avaient fini au sol. Mackenzie passa derrière le comptoir et y trouva le réceptionniste qui lui avait si gentiment préparé une cafetière de café la nuit précédente, gisant au sol avec deux balles dans la tête, dont l’une lui avait littéralement arraché le côté droit du crâne.

Quelques-uns des tiroirs derrière le comptoir avaient été fouillés. L’un d’entre eux contenait un ensemble de clés. Elle supposa que l’assassin était entré et, sous la menace de son arme, il avait exigé de savoir dans quelle chambre elle se trouvait avant de tuer le pauvre réceptionniste.

Tout d’un coup, Mackenzie eut l’impression que quelqu’un l’avait frappé à l’estomac, Elle avait du mal à respirer et tout se mit à tourner rapidement autour d’elle. Elle trébucha en direction de la porte et tout en s’appuyant contre elle, elle entendit quelque chose – bien que ce ne soit pas un son naturel.

Plutôt que la présence d’un silence absolu, elle pouvait maintenant entendre un bourdonnement aigu dans ses oreilles. Et bien que ce soit plutôt agaçant et un peu effrayant, elle savait également que c’était plutôt bon signe. Cela voulait dire que la perte d’audition n’allait être que temporaire.

Tu as pas mal de bol sur tous les fronts ce soir, hein ? pensa-t-elle, de manière morbide.

Alors qu’elle retournait vers sa chambre, une voiture arriva à toute allure sur le parking. Elle arriva si vite que l’arrière zigzagua légèrement avant que le véhicule ne s’arrête à quelques mètres d’elle. Ellington en sortit et se précipita dans sa direction. Au moment où il s’approchait d’elle, deux voitures de police arrivèrent sur le parking derrière lui, toutes sirènes hurlantes.

Ellington lui prit le visage dans ses mains et lui parla. Mais tout ce qu’elle pouvait entendre, c’était ce bourdonnement.

« Je ne t’entends pas, » dit-elle. « Il a appuyé sur la détente juste à côté de ma tête. Il a failli me tuer. Mais mon ouïe est occupée à revenir. Il y a un bourdonnement… mais oublie ça. » Puis elle pointa du doigt dans une direction. « Il est parti par là. Et il a tué le réceptionniste. »

Ellington retourna près des voitures de patrouille qui venaient d’entrer sur le parking. Elle vit Fredericks sortir de l’une d’entre elles. Lui et Ellington se parlèrent un instant et un peu après, le chauffeur de l’autre voiture de patrouille rentra dans son véhicule et se dirigea vers l’Ouest, dans la direction où l’assaillant avait battu en retraite.

Ellington lui dit autre chose qu’elle n’entendit pas. Il la prit par la main et la ramena dans la chambre. Il regarda d’un air inquiet l’impact de balle dans la porte avant de la guider vers la chaise qui se trouvait à côté de la table. Puis il sortit son téléphone et tapa quelque chose sur son appli Notepad. Il le lui montra quand il eut terminé.

Tu saignes de la tête, pas grand-chose mais un petit peu. À part l’ouïe, tu es sûre que ça va ?

Elle hocha la tête. « Ça va. C’est juste que j’ai vraiment eu peur. Je… j’étais à moins d’une seconde de me faire tuer. Deux centimètres de plus… peut-être même pas plus qu’un centimètre… »

Ellington se remit de nouveau à taper sur son appli et lui montra le message. Ce qui veut dire que tu es même capable de te défendre dans ton sommeil. Raconte-moi tout ce qui s’est passé.

Elle fit de son mieux pour tout lui raconter, depuis le moment où elle avait été réveillée par un bruit léger et où elle avait pensé que c’était peut-être lui. Elle commençait à lui raconter comment elle avait découvert le réceptionniste quand Ellington lui fit le signe d’attendre une seconde. Puis il tendit la main vers son téléphone, pour répondre visiblement à un appel. Il s’assit sur le bord du lit et se mit à parler avec quelqu’un. Il hocha la tête à plusieurs reprises, puis regarda en direction de Mackenzie, ses yeux s’écarquillant tout en hochant de nouveau de la tête. Il finit sa conversation et quand il le fit, elle fut soulagée de se rendre compte qu’elle pouvait entendre le très léger murmure de sa voix. Elle ne parvenait pas encore à distinguer des mots mais c’était bien mieux que rien.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle, quand il eut terminé l’appel.

Il tapa un autre message sur son appli et lui montra l’écran, où elle put lire : C’était Harrison avec des nouvelles. J’en ai également reçu d’autres qui me sont venues du commissariat de Belton au moment où je venais jusqu’ici. Tu vas vraiment me faire taper tout ça sur cette appli ?

« Oui, » dit-elle. « S’il te plait. »

Il commença à écrire, puis il s’interrompit pour se rendre jusqu’à la porte où quelqu’un avait apparemment frappé. Quand il ouvrit la porte, Fredericks entra. Ils parlèrent pendant un moment et par instants, les mots commencèrent à devenir plus nets. C’était un peu comme entendre quelqu’un parler en se trouvant sous l’eau, puis de sortir progressivement de l’eau avec les oreilles bouchées.

Après un moment, Fredericks termina et ressortit de la chambre. Ellington lui dit une dernière chose, que Mackenzie put presque entendre en entier. « Envoyez directement les appels chez moi, » dit Ellington.

« J’entends à nouveau, » dit-elle, quand Ellington reprit sa place au bord du lit. « C’est un peu trouble mais j’arrive à deviner. Alors tu vas pouvoir gagner du temps… plus besoin de taper. »

« Merci mon dieu, » dit Ellington. « OK. Alors voilà les nouvelles… Sam Hudson, le vagabond qui s’est révélé être une personne du coin et qui a fini en Utah… il a eu trois adresses. Deux étaient à Belton et une, à Elm Branch. Quand il habitait à Elm Branch, il a vécu dans l’immeuble d’appartements de ton père de 1982 à 1985. »

« Alors, c’est à nouveau le lien. »

« Oui. Et tu peux y ajouter Jimmy Scotts également. Il y a vécu toute l’année 1985, avant de déménager. Toutes ces informations viennent de la police de Belton. Par la suite, Harrison a appelé directement le commissariat car ils ont fait du bon travail ensemble toute la journée. Ton père a géré l’immeuble entre juin 1984 et février 1988. »

« Alors l’assassin cible des gens qui ont habité là quand il y vivait ? »

« On dirait bien que ce soit le cas. Nous sommes encore occupés à chercher des informations sur Dennis Parks pour le confirmer. Et les types d’Omaha travaillent d’arrache-pied sur l’identification d’autres vagabonds. »

« Mais Sam Hudson… il avait un enfant, qui n’a pas vécu dans l’immeuble. Il n’était même pas encore né. »

« Peut-être qu’il vise également les membres de la famille. S’il a tué ton père parce qu’il s’avérait qu’il était le propriétaire, il est possible qu’il s’attaque à toi car il sait que tu es sa fille. »

« Ou peut-être parce que je suis à deux doigts de lui tomber dessus. »

Ellington hocha la tête. « OK. Alors, tu ne t’es reposée qu’un quart d’heure avant qu’un psychopathe n’essaie de te tirer une balle dans la tête. Comment va le mal de tête ? »

« Je ne saurais même pas dire, » dit-elle. « Je suis trop nerveuse depuis ces vingt dernières minutes. »

« Je pense qu’il faut que tu fasses profil bas. Il sait où tu es. Il sait pourquoi tu es là. S’il est parti à pied, il est foutu. Ils vont le retrouver. Tout sera terminé dans quelques heures. »

« Ce n’est pas sûr et certain. »

« Non, c’est vrai. Mais je vais te demander de rester au calme pendant un moment. J’ai déjà parlé avec Fredericks à ce sujet. Il va poster quelques hommes devant ta chambre. »

« Je ne peux pas rester assise ici ! Il vient d’essayer de me tuer ! »

« Et il y est presque parvenu. Tu avais un mal de tête qui semblait vraiment douloureux il y a peu et ton ouïe a été compromise. Tout ce que je te demande, c’est de te reposer pendant quelques heures. Reste ici et repose-toi. Et si tu commences à consulter tes dossiers ou ton ordinateur, je les brûlerai personnellement. »

« Tu n’oserais pas. »

Il la regarda avec toute la franchise qu’il put rassembler. « Bien sûr que je le ferais. Avec tout ce que tu as traversé ces derniers jours et le fait de ne pas savoir où on en était, tous les deux… ça m’a appris à t’apprécier à un tout autre niveau. Alors oui… si je devais détruire tout ça, » dit-il, en hochant la tête en direction du matériel éparpillé sur la table, « pour te protéger… oui, je le ferais. »

Elle se pencha en avant et l’embrassa tendrement. « Je t’aime, » dit-elle.

« Je sais que tu m’aimes, » dit-il. « Et je sais combien c’est difficile pour toi de le dire. Alors c’est une bonne chose que moi aussi, je t’aime. »

Elle lui sourit, puis consulta sa montre. « Il est quatorze heures quarante-cinq. Je resterai ici et me reposerai jusqu’à seize heures trente. C’est tout ce que tu obtiendras de moi. Et durant ce temps, j’attends à ce que tu me tiennes au courant au fur et à mesure de toutes les nouveautés. »

« OK, marché conclu, » dit-il. Puis il l’embrassa à nouveau et lui montra le lit du doigt. « Repose-toi. Je reviendrai très bientôt. »

Ils échangèrent un dernier regard langoureux au moment où il se dirigea vers la porte, puis il sortit. Au moment où il referma la porte, elle remarqua deux voitures de patrouille garées face à face sur le parking – apparemment envoyées là pour garder un œil sur elle.

Elle avait l’impression d’être traitée comme un enfant mais après ce qu’elle venait de traverser, elle en comprenait la nécessité.

De plus… Ellington avait raison. Elle avait besoin de se reposer. Et pour être tout à fait honnête, elle avait probablement besoin de voir un médecin. Le poids du mal de tête continuait à l’effrayer et elle ne s’était pas encore fait à l’idée qu’elle avait failli mourir.

Me reposer, pensa-t-elle. Ce n’est pas un problème… mais impossible que je puisse me rendormir, maintenant…

CHAPITRE VINGT-HUIT

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Il était 14h47 quand elle s’allongea sur le lit et à 14h50, elle sut qu’il lui serait impossible de dormir. Être couchée était néanmoins une sensation des plus agréables. Elle sentait l’adrénaline quitter progressivement son corps qui commençait à se détendre. Le bourdonnement dans ses oreilles revint légèrement pendant un moment, puis disparut. Elle avait dû se coucher avec la tête au pied du lit pour éviter le trou dans le matelas qu’avait laissé la balle qui avait failli lui coûter la vie.

Elle se repassait mentalement la scène. Elle vit l’homme, légèrement penché sur le bord du matelas. Il avait apparemment approché l’arme de sa tête au moment où elle s’était réveillée. Elle supposa que le mouvement soudain de son coude l’avait distrait suffisament de temps pour lui laisser la fraction de seconde nécessaire pour sauver sa peau.

Il portait le masque que les vagabonds d’Omaha avaient mentionné. Elle se rappelait également qu’ils avaient d’abord pensé qu’il s’agissait d’une personne sans-abri, sur base de ses vêtements et de la manière dont il avait l’air de connaître l’endroit.

Peut-être qu’il ne faisait que repérer l’endroit, pensa-t-elle. S’il prend effectivement pour cible des personnes qui ont habité dans le même immeuble d’appartements que lui, il était presque obligé de faire du repérage. Mais une question reste en suspens : pourquoi avoir attendu aussi longemps entre mon père et Jimmy Scotts ? Est-ce que ce timing a une véritable signification ou est-ce que ça avait été par hasard ?

Et pour quelle raison assassinait-il ces personnes ? Est-ce qu’il avait une sorte de grief qui datait de l’époque où il vivait dans cet immeuble ? Ou est-ce qu’il y avait eu un événement en particulier pour lequel il cherchait à se venger ?

Il y avait trop de questions sans réponse et elle avait du mal à y mettre de l’ordre, spécialement avec son mal de tête et le bourdonnement intermittent dans ses oreilles. Elle repensa à nouveau à un élément qui la turlupinait : la carte de visite laissée dans la bouche de Wanda Young.

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE.

La maison.

C’était un mot étrange dans le contexte dans lequel l’assassin semblait l’utiliser. Elle n’avait jamais pensé à Belton avec une quelconque sorte d’affection. En fait, elle détestait penser à cet endroit et ça l’avait un peu déprimée de revenir ici, même dans le contexte de cette affaire.

Peut-être que ça avait été sa manière un peu morbide à lui de faire également référence à Belton comme étant sa maison ? Est-ce qu’il avait essayé de leur dire qu’il était originaire d’ici, en essayant de les aider à compléter leurs lacunes d’informations ?

Mais cette odeur sur lui. Non… ce n’est pas quelqu’un d’ici. Pas vraiment. Il sentait comme une personne qui avait vécu dans la rue. Et s’il avait vécu dans la rue ici à Belton, tout le monde le connaîtrait – ou du moins en aurait entendu parler.

À côté d’elle, son téléphone émit un son au moment où elle reçut un message d’Ellington. On a retrouvé une arme dans les bois, à environ cinq cent mètres de l’hôtel. Aucune empreinte digitale mais l’arme a récemment été utilisée. Apparemment, il s’en est débarrassé et il se cache quelque part. On ne l’a pas encore retrouvé.

Il a tué le réceptionniste, pensa-t-elle. Il était sur le point de me tuer. Pour faire tout ça, il devait avoir un plan de fuite… quelque part où aller.

Elle y réfléchit et se dit que si Belton avait le même nombre de vieux immeubles décrépits qu’Elm Branch, il aurait une tonne de possibilités de cachettes. Mais Belton était majoritairement constituée de champs et de forêts. Il devait sûrement se cacher quelque part dans les bois. Et si c’était le cas, ils allaient devoir avoir recours à des chiens.

Je suis occupée à passer à côté de quelque chose, pensa-t-elle. Quelque chose d’évident…

Elle y réfléchit pendant un moment, en essayant de rassembler toutes les pièces du puzzle afin de former une image qui ait du sens.

Il a habité dans l’immeuble de mon père quand ce dernier s’en occupait. Pour l’instant, il semblerait qu’au moins la moitié de ses victimes y ont également vécu. Quelque chose lui est arrivé durant cette période… quelque chose d’assez horrible pour qu’il trouve justifié d’assassiner mon père et toutes ces autres personnes.

Elle imagina toutes ces personnes vivant ensemble dans un immeuble aussi petit, réduit et fermé. Elle se concentra sur cette idée et ce fut ce cheminement de pensée qui l’amena jusqu’à 16h30, quand l’alarme qu’elle avait réglée sur son téléphone se mit à sonner.

Elle s’assit lentement et attendit de voir si son corps avait quelques plaintes à formuler. Le bourdonnement dans ses oreilles avait disparu. Le mal de tête était toujours là, mais il semblait s’être atténué. Elle se sentait très fatiguée mais avec l’esprit particulièrement clair. Apparemment, rester couchée dans le noir à rassembler les morceaux d’une affaire qui la poursuivait depuis des années, était un excellent exercice mental – une sorte de méditation.

Elle envoya un court message à Ellington, en essayant de reprendre le contrôle de la situation. Il est 16h31. Je suis prête. Où es-tu ?

Il se mit tout de suite à répondre. Elle pouvait voir les petits points sur son écran, indiquant qu’il était occupé à écrire. Au commissariat, répondit-il. À essayer de savoir d’où vient l’arme. Viens nous rejoindre. Il y a du café.

Ça, c’est une VRAIE preuve d’amour, répondit-elle.

Elle sortit de la chambre, fit un geste de remerciement en direction des policiers qui avaient veillé sur elle et elle se dirigea vers sa voiture. Le soleil brillait encore haut dans le ciel, lui rappelant que si son mal de tête le souhaitait, il pourrait revenir à tout moment. Pour l’instant, il avait l’air de vouloir rester quelque part caché au fin fond de sa tête. Elle se dit qu’il valait mieux qu’elle abatte le plus de travail possible avant qu’il ne change d’avis.

***

Le café du commissariat de Belton était noir et excellent. Il y avait également un plateau de nourriture dont elle se servit immédiatement, ne réalisant combien elle était affamée qu’une fois qu’elle vit les sandwiches. Quand elle entra dans la salle des archives et y vit Ellington avec trois autres policiers, elle leur sourit et demanda : « Est-ce que vous pouvez nous laisser seuls une minute, s’il vous plaît ? »

Les trois policiers eurent l’air plus que ravis de faire une pause et d’arrêter pendant un instant de fouiller les dossiers qui étaient éparpillés sur la table. L’un des policiers était l’officier Potter, la femme qui avait accompagné Fredericks à son hôtel hier soir.

Hier soir, pensa-t-elle. Mon dieu, j’ai l’impression que c’était la semaine dernière. J’aurai vraiment besoin de me reposer quand tout ça sera terminé. Style dormir pendant quelques jours…

Quand l’officier Potter eut refermé la porte, Ellington se mit debout et s’approcha d’elle. Il l’enlaça et posa un baiser sur son front.

« Comment tu te sens ? »

« Je suis toujours fatiguée, » dit-elle. « Mais je ne pouvais pas rester à ne rien faire. »

« Je sais. Mais vu que ces types ici travaillent vraiment d’arrache-pied, il n’y a pas grand-chose que tu puisses faire. Soit c’est fouiller les même dossiers sur lesquels on s’est tous obnubilé toute la journée, ou soit c’est parcourir les rues à la recherche de ce salopard. Au fait, il y a un avis de recherche au niveau du comté pour Greg Redman et les tronçons principaux de l’autoroute et trois routes secondaires ont été fermés aux abords de Belton et d’Elm Branch. S’il était à pied quand il t’a quittée, il est impossible qu’il ait pu passer avant que les barrages ne soient mis en place. »

« Alors il est coincé quelque part à Belton ou à Elm Branch. »

« Exactement. Alors il n’y a rien d’autre à faire qu’attendre. Et comme le disait le grand philosophe Tom Petty, ça, c’est le plus dur. »

« Alors je suis plutôt d’avis de parcourir les rues, » dit-elle. « Je ne peux pas rester assise ici à regarder encore des dossiers. Après avoir failli y laisser ma peau, j’ai besoin d’être en mouvement. »

« OK, c’est compréhensible. Mais c’est moi qui conduis. Tu n’as pas l’air super en forme. »

« Merci. Vous avez réussi à trouver une piste sur l’origine de l’arme ? »

« Non. Mais c’est la même marque et le même modèle qui a été utilisé pour assassiner chacune des victimes jusqu’à présent. À part, bien entendu Wanda Young. »

« Ça semble bizarre, hein ? »

« Un peu. »

Ils sortirent de la salle des archives et c’est à ce moment-là que son mal de tête commença à repoindre le bout de son nez. Elle utilisa sa force de volonté pour le faire disparaître et pendant un moment, ça fonctionna. Mais ils se retrouvèrent ensuite à l’extérieur sous le soleil de l’après-midi et elle réalisa combien sa seule force de volonté pouvait être faible… en ce qui concernait ce mal de tête mais également cette affaire.

Je suis occupée à passer à côté de quelque chose d’évident, pensa-t-elle pendant qu’Ellington prenait le volait, s’éloignait du commissariat et se dirigeait vers les rues de Belton où une voiture de police semblait maintenant postée à chaque coin de rue.

Elle repensa aux réflexions qu’elle s’était faites au moment où elle se reposait dans la chambre du motel, mais rien de particulier ne lui sauta aux yeux.

L’arme ? Le masque ? La dernière carte de visite avec le message à l’arrière ? L’odeur ? Le réceptionniste ? La pièce manquante se trouve là quelque part… juste sous mes yeux.

Elle regarda en direction de la lisière du bois au moment où ils passèrent à côté. Les arbres avaient presque l’air de vouloir pousser entre les immeubles et les maisons. Savoir que l’assassin se trouvait probablement là, à moins de quelques kilomètres, était exaspérant. Et avec la colère qu’elle ressentait, elle fut capable d’ignorer le mal de tête et de se recentrer totalement sur l’enquête.

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE.

C’est ça, oui, pensa-t-elle. Me retrouver dans cette ville et me sentir aussi coincée et frustrée, c’est comme si je n’étais jamais partie d’ici.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Avec la quantité de connexions qui se faisaient à chaque détour de l’affaire, Mackenzie avait l’impression que la machine était bien en route du côté de Washington. Elle continuait à recevoir des mises à jour en temps réel à travers d’innombrables appels où l’identification des vagabonds était le sujet principal de préoccupation.

À 19h35, Harrison l’appela pour l’informer qu’ils avaient identifié une autre des victimes : Aiden Biswell. Biswell avait vagabondé sur tout le territoire américain après avoir abandonné ses études au Texas en 1982. Il fit des petits boulots dans des usines ou des commerces avant de disparaître des radars à la fin des années quatre-vingt-dix. Son nom apparaissait à travers toute l’Amérique dans des rapports de police concernant de menus larcins ou outrages publics. Il a été repéré à Omaha en 2010 quand un bon samaritain l’avait amené jusqu’aux urgences d’un hôpital après qu’il ait été renversé par une voiture.

« Et maintenant voici la connexion que tu attends, » dit Harrison, après avoir fait le récit de ce qu’il savait sur Biswell. « Il a habité dans l’immeuble de ton père pendant sept mois entre 1985 et 1986. »

C’était tout ce dont Mackenzie avait besoin. À ce stade, c’était au-delà de toute coïncidence. Elle essaya d’en comprendre la signification, pendant qu’Ellington leur faisait faire leur quatrième tour de la ville de Belton, à la recherche de toute personne qui pourrait avoir l’air un peu louche. Elle savait que des chiens arriveraient en soirée depuis la ville de Lincoln. Elle savait également que Kirk Peterson avait été appelé en renfort pour aider la police dans leurs barrages et leur enquête. La dernière chose à laquelle ils auraient recours, si l’unité des chiens de Lincoln n’apportait aucun résultat, ce serait à une intervention porte à porte demain matin.

Bref, un véritable effort de recherche était mis en place et tout semblait indiquer que c’en était terminé de leur assassin. Néanmoins, l’esprit de Mackenzie ne pouvait pas compter uniquement sur ces projets.

« Quelque chose a dû se passer dans cet immeuble d’appartements à un moment donné entre 1985 et 1986, » dit-elle à Ellington. « Quoi que ce soit, Greg Redman s’est considéré comme une victime de cet événement. Alors s’il y a un rapport de police, il n’apparaîtrait probablement pas comme la partie coupable. »

« C’est l’une des possibiltés que les hommes de Fredericks ont explorée aujourd’hui, à partir du moment où on a eu le nom de Redman. Il n’a fait l’objet d’aucune arrestation durant cette période. Mais il a reçu un avertissement pour son implication dans une bagarre de café. Il y avait également quelques notes dans son dossier, datant du lycée, pour comportement agressif. »

Mackenzie avait également lu toutes ces informations – et tout ça était assez courant chez des personnes qui finissaient par devenir des meurtriers. Ce qui ne collait vraiment pas dans le cas de Redman, c’était la longue période de temps qui s’était écoulée entre son premier meurtre (son père) et le second.

« Peut-être qu’on devrait rechercher du côté des rapports de détention et d’arrestation de ses victimes, » dit-elle. « Peut-être que quelque chose s’est vraiment passé dans cet immeuble mais que Redman n’était pas impliqué. Peut-être qu’il avait seulement l’impression d’être une victime. »

« C’est une idée, » dit Ellington.

« Est-ce que tu pourrais me faire une faveur ? » demanda-t-elle. « Est-ce qu’on pourrait retourner à la chambre du motel ? Je continue à avoir l’impression de passer à côté de quelque chose… quelque chose d’évident qui se trouve juste devant mes yeux. »

« Quelque chose au motel ? »

« Je ne sais pas. C’est juste… zut. Ce mal de tête et le fait d’être fatiguée… j’ai l’impression de ne plus réfléchir clairement. »

Ellington hocha la tête et fit un rapide demi-tour au milieu de la route. Il alluma ses phares car la nuit commençait lentement à tomber sur la ville.

« Il va falloir faire quelque chose concernant ce mal de tête. Je vais peut-être t’obliger à aller voir un médecin quand tout ça sera terminé. »

Elle pensait exactement la même chose. Elle avait déjà eu des maux de tête liés à l’épuisement dans le passé, mais celui-ci semblait différent. Elle se demandait s’il ne s’était pas empiré après le coup de feu qui était passé à deux doigts de sa tête. Pour être tout à fait honnête, elle ne se sentait pas vraiment dans son assiette depuis qu’elle avait échappé de peu à l’attaque de l’assassin.

Ils arrivèrent au motel dix minutes plus tard. Mackenzie entra lentement dans la chambre, alluma les lumières et regarda autour d’elle. Elle imagina l’assassin se déplaçant à travers la pièce, se dirigeant vers elle avec l’arme en main. Elle sentait la présence d’Ellington derrière elle, debout dans l’entrée.

« Est-ce que c’est l’une de ces situations où tu as besoin d’être seule ? » demanda-t-il.

Elle se contenta de hocher la tête, en observant la chambre.

« Il y a quelques policiers à la réception, occupés à nettoyer la scène de crime du réceptionniste, » dit-il. « Je vais aller leur donner un coup de main. Appelle-moi quand tu auras terminé. »

À nouveau, elle resta silencieuse. Elle regarda le lit, avec l’endroit intact où elle avait failli être tuée. La police scientifique était venue pendant qu’elle se trouvait au commissariat avec Ellington, et ils avaient récupéré la balle destinée à la tuer en-dessous du matelas à ressorts. Ils avaient également trouvé deux cheveux, qui lui appartenaient probablement, mais ils étaient tout de même en cours d’analyse. Ils devaient recevoir les résultats demain matin.

Elle se mit à parcourir la chambre, de coin en coin. Maintenant qu’elle avait un peu plus d’informations concernant l’assassin, elle pouvait plus facilement imaginer la manière dont il pouvait penser.

Un homme avec un passé caractérisé par des tendances agressives. Un événement l’a fait basculer au moment où il vivait dans un espace réduit et exigu avec au moins une centaine d’autres personnes. Il a tué une fois, de manière très intentionnelle. Il a tué à nouveau de nombreuses années plus tard, d’une manière qui imitait son premier meurtre. Il a laissé des cartes de visite sur les scènes de crime afin de s’assurer que nous sachions que toutes ces morts étaient liées entre elles.

La réponse n’était pas facile à trouver. L’assassin était définitivement un déséquilibré mais il était également très intelligent. De plus, il était apparemment très fier de ses meurtres. Il utilisait ces cartes de visite pour identifier ces assassinats comme étant son œuvre. Et maintenant qu’il sentait que la fin de la partie était proche, il devenait encore plus effronté.

Il était venu armé dans cette pièce, avait descendu le réceptionniste et venait pour la tuer.

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE…

Elle s’assit au bord du lit et laissa échapper un profond soupir. « À côté de quoi est-ce que je passe ? » se demanda-t-elle.

Légèrement tremblante, elle s’allongea sur le lit. Elle plaça sa tête exactement à l’endroit où elle se trouvait quand l’assassin était entré. Puis elle ferma les yeux et essaya d’imaginer son père dans la même position. Endormi et ne se rendant pas compte que quelqu’un se trouvait dans la pièce. Puis elle pensa au reste de la maison au moment où il était endormi… deux petites filles endormies dans leurs chambres, leur mère dans le divan. Puis elle vit la maison dans son état actuel. La brève visite qu’il y avait faite l’autre jour était toujours bien fraîche dans sa mémoire. La poussière, l’abandon, le serpent dans la cave.

Puis elle vit l’homme, avec le masque sur son visage. Il la regarde comme s’il n’avait pas peur d’elle. Le même homme qui avait laissé toutes ces cartes de visite. Le même homme qui avait tué son père.

BIENVENUE À LA MAISON…

Mackenzie s’assit lentement.

La poussière, l’abandon, le serpent.

L’homme sur le lit, légèrement penché sur le matelas, le canon de son arme sur sa tête. Des yeux vides, un masque, l’odeur des rues sales, d’une personne sans-abri…

Mais peut-être que ce n’était pas ça. Bien sûr, l’odeur avait été plus que perceptible. Mais pendant un instant, elle l’avait presque reconnue comme étant autre chose, avant qu’elle ne réalise la situation dangereuse dans laquelle elle se trouvait.

Le serpent dans la cave… l’odeur.

En haletant, Mackenzie se leva du lit, s’empara de son Glock et courut jusqu’à la réception pour aller chercher Ellington.

Il se pouvait qu’elle se fasse des idées… mais il y avait quelque chose dans tout ça qui collait.

Une sensation étrange que ça avait du sens.

Ellington la vit s’avancer vers lui et il lui sourit. « Tu as trouvé, c’est ça ? »

« Je ne sais pas. Mais j’ai comme une intuition. »

« Est-ce qu’il faut qu’on appelle Fredericks ? »

« Pas encore, » répondit-elle. « Je veux d’abord être sûre. »

« OK. Alors où est-ce qu’on va ? »

BIENVENUE À LA MAISON, AGENT WHITE, pensa-t-elle.

« À la maison où j’ai grandi, » répondit-elle.

CHAPITRE TRENTE

La nuit était tombée quand ils se garèrent dans l’allée de la maison où Mackenzie avait passé la majorité de son enfance. De nuit, elle avait l’air très banale, loin des souvenirs que Mackenzie en avait encore. Elle ouvrit la portière de la voiture, en fixant des yeux sa silhouette obscure qui se détachait dans la nuit. La forêt derrière elle ressemblait à une mer sombre infinie, sur le point d’engloutir à tout moment l’endroit.

« Maintenant qu’on est là, tu vas m’en expliquer la raison ? » demanda Ellington.

« La carte qu’il a laissée dans la bouche de Wanda Young disait Bienvenue à la maison, Agent White. Il a utilisé ces cartes pour identifier chaque meurtre comme étant son œuvre. Mais avec ce message, il est passé à une toute autre étape. Et je ne l’ai apparemment pas compris assez vite – c’est la raison pour laquelle il est venu me rendre visite et a failli me tuer. Je pense qu’il cherchait à me dire de revenir ici. »

« Tu en es sûre ? »

« Non. Mais quand il était dans ma chambre, j’ai senti une odeur. J’ai pensé que c’était juste lui – que peut-être c’était un sans-abri car certains des témoignages de vagabonds à Omaha mentionnaient le fait qu’il avait l’air d’être un homme qui vivait dans la rue. Mais il y avait quelque chose dans cette odeur que j’ai reconnue. C’était l’odeur de la cave. Quand je suis venue ici l’autre jour, je suis allée dans la cave. Et elle empestait. Moisissure, crasse, putréfaction, l’odeur d’un endroit abandonné. »

« Alors tu penses qu’il s’y cache peut-être ? »

« Peut-être pas à cet instant précis, mais je pense qu’il l’a utilisée comme une sorte de cachette depuis qu’il est revenu en ville. »

« Ça me paraît une bonne raison pour aller vérifier, » dit Ellington, en sortant sa lampe torche et en la branquant devant eux.

Mackenzie sortit sa propre torche et ils traversèrent la pelouse, leurs deux faisceaux lumineux s’avançant côte à côte en direction du porche. Ils montèrent lentement les marches et le craquement du bois sous leur poids était plus que sinistre dans l’obscurité de la nuit.

Mackenzie essaya de prendre la tête et se dirigea vers la porte. Mais c’était hors de question pour Ellington. « Désolé, » murmura-t-il. « Tu as déjà failli mourir une fois aujourd’hui. Je passe devant. »

Elle eut envie de protester mais elle se ravisa. Elle aimait la sensation de se sentir protégée par lui. De plus, il avait raison. Elle était un peu amochée et fatiguée. Elle n’aurait déjà probablement pas dû être là, pour commencer.

Ellington poussa la porte et entra. Mackenzie le suivit et elle se sentit un peu déprimée de constater que l’endroit lui semblait bien trop familier. Qu’elle le veuille ou non, les espaces vides de cette maison lui donnaient toujours l’impression d’être chez elle, d’une manière un peu bizarre. Même dans l’obscurité poussiéreuse, l’endroit l’interpelait et faisait ressortir quelques-uns des bons souvenirs qu’elle avait de ces lieux, avant cette fameuse nuit où elle avait retrouvé son père mort dans son lit.

Ils traversèrent le salon et la cuisine, sans rien y trouver. Puis ils s’aventurèrent dans le couloir. Ellington projeta le faisceau de sa torche sur toute sa longueur, s’arrêtant sur la porte ouverte qui donnait sur l’ancienne chambre à coucher de ses parents.

Alors qu’ils s’avançaient dans le couloir, l’estomac de Mackenzie se mit à se serrer. Elle eut la chair de poule et elle fut certaine que quelqu’un était occupé à les observer.

Il est ici, pensa-t-elle. Ça y est… c’est ici que tout va se terminer.

Elle pensa proposer à Ellington d’appeler Fredericks mais elle se ravisa. Le temps qu’ils retournent à leur voiture et passent l’appel, ils risqueraient de rater leur occasion. Elle connaissait bien la sensation de l’instant présent, des choses qui arrivaient dans un but précis vers… et bien, quelque chose.

Ils arrivèrent à l’ancienne chambre de Stéphanie et virent qu’elle était vide. Au moment où Mackenzie regarda à l’intérieur, elle sentit des larmes surgir au coin de ses yeux. Elle n’avait ressenti aucune de ces émotions quand elle était venue ici il y a deux jours, mais elles semblaient maintenant l’envahir, telle une présence physique.

Sa propre chambre était la suivante. Une fois qu’ils eurent balayé le simple espace carré de leurs faisceaux lumineux, elle se sentit incapable de continuer. Elle avait du mal à respirer et elle sentit le mal de tête qui commençait à refaire surface, tel le roulement d’une vague prêt à inonder la côte.

« Je ne sais pas si je vais y arriver, » murmura-t-elle, au moment où Ellington ressortit de la pièce.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il.

« Je ne sais pas, » dit-elle, tout en se demandant si ce n’était pas une crise de panique.

« Tu as besoin de sortir ? » demanda-t-il.

Elle secoua la tête. « Salle de bains et puis la chambre de mes parents, » dit-elle rapidement. « On jette un coup d’œil, puis on sort d’ici. Un peu d’air frais… puis la cave. »

« Mac… »

« Avance, » dit-elle, en faisant un signe de tête en direction du bout du couloir.

Ellington la regarda d’un air préoccupé, puis il jeta un coup d’œil dans la salle de bains. Mackenzie resta derrière lui, les mains serrées sur la torche et sur son Glock. Elle regarda son arme d’un air bête, ne se rappelant plus quand elle l’avait sortie de son étui.

Il n’y avait rien à signaler dans la salle de bains. Il ne restait plus que la pièce au bout du couloir. La chambre qui avait hanté ses cauchemars pendant bien trop d’années.

Ça n’a pas d’importance, pensa-t-elle, au moment où Ellington passa l’embrasure de la porte. Si Redman est ici, il est dans la cave. Il attend là en bas et…

Le bruit d’un coup de feu balaya d’un coup cette hypothèse. Au même moment, Ellington fut partiellement projeté en arrière et heurta l’encadrement de la porte. Quelque chose de chaud et d’humide éclaboussa le visage et le bras gauche de Mackenzie.

La torche d’Ellington tomba au sol et le faisceau lumineux dansa de manière chaotique au moment où Ellington s’effondra à sa suite. Mackenzie se précipita vers la porte, le canon de son Glock levé. Elle vit la forme d’un bras contourner la porte, empoigner Ellington par l’épaule, puis refermer la porte en la claquant.

« Ouvre la porte ! » hurla Mackenzie. « Greg Redman, ouvre la porte tout de suite ou… »

Elle fut interrompue par le bruit de deux coups de feu supplémentaires.

Et une série de hurlement d’Ellington qui s’interrompit net.

***

Mackenzie eut envie de hurler mais parvint à se contenir. Des larmes coulaient le long de ses joues en imaginant Ellington mort dans la même pièce où son père avait été tué. Elle envisagea de défoncer la porte pour pouvoir entrer. Mais elle savait également que ça laisserait assez de temps à Redman pour la mettre en joue et la descendre avant qu’elle n’ait eu le temps de correctement s’orienter.

Non… il a fermé la porte, pensa-t-elle. S’il voulait me tuer, il aurait continué à tirer après avoir descendu Ellington. Il a peut-être essayé de te tuer tout à l’heure, mais maintenant il a apparemment envie de parler.

Après avoir pris une profonde inspiration, Mackenzie s’approcha de la porte. « Redman ? Qu’est-ce que tu veux ? »

« Je veux pouvoir terminer ce que j’ai commencé il y a vingt ans, » dit-il. « Ils doivent tous mourir. Et d’après ce que j’ai vu, la sortie de Belton est bloquée. Et il faut que je sorte d’ici. »

Il parlait sur un ton calme, comme quelqu’un qui ne comprendrait pas la raison de toute cette agitation.

« Est-ce que tu… »

Elle s’interrompit, incapable de terminer sa phrase. Elle ravala un sanglot et essaya à nouveau. « Est-ce que tu as tué mon partenaire ? »

Il ricana. « Je ne pense pas. La balle l’a atteint du côté droit de la poitrine. Les deux autres coups de feu étaient seulement destinés à t’arrêter. »

« C’est vrai, » dit Ellington. « Il est… »

Sa phrase fut interrompue par un bruit sourd de matraque, creux mais métallique.

« Écoute-moi bien, Redman, » dit-elle. « Si tu… »

« C’est amusant, » dit-il. « Ton partenaire est peut-être encore bien vivant, mais j’ai le canon de mon arme pointé sur sa tête. Tu connais bien cette sensation, hein ? »

« Tout ce que je voulais dire, c’est que si tu le laisses vivre, je peux te faire sortir de Belton. Je veux juste savoir ce que tu as besoin de terminer. »

« Il faut que je termine ce que j’ai commencé avec ton père, » dit-il. « J’ai une liste, tu sais ? Il y a trente-cinq noms. Alors… j’ai encore beaucoup de travail à faire. »

« Et qu’est-ce que ces trente-cinq personnes t’ont fait ? »

Il y eut un silence durant lequel elle put littéralement entendre Redman à travers la porte close, s’humecter les lèvres et respirer profondément tout en rassemblant ses idées.

« Ils étaient dans les murs, » dit-il. « J’ai entendu qu’ils parlaient de moi. Ils se moquaient de moi. Ils me haïssaient. Et ton père était le pire de tous. Il fallait qu’il soit le premier.”

Mackenzie fronça les sourcils à ces mots. Ce n’est pas possible, pensa-t-elle. Je n’ai pas passé toute ma vie à me poser des questions sur cette affaire pour finir par me rendre compte que l’assassin était juste une personne dérangée. Il doit y avoir une autre explication. Il n’a pas l’air schizophrénique… alors pourquoi assassiner toutes ces personnes ?

Mais pour l’instant, elle allait devoir se contenter de cette réponse et laisser le mystère pour plus tard.

« Ces trente-cinq personnes vivaient toutes dans l’immeuble quand tu y habitais ? » demanda-t-elle.

« Non, pas toutes. Certaines venaient juste pour rendre visite mais elles étaient tout aussi coupables. Des vautours. Des rats. Toujours occupés à voler mes affaires. Et puis il y avait le petit garcon… le fils de l’un d’entre eux, un type du nom de Sam. »

« Sam Hudson, » dit Mackenzie, en se rappelant du nom. « Et tu as l’intention de tuer également ceux qui restent ? »

« Oui. Mais ça dépend de toi. C’est merveilleux comme l’histoire nous a réunis, tu ne trouves pas ? Comme une boucle… une boucle parfaite. Maintenant tu as le choix entre deux choses, agent White. Tu vas gentiment abandonner ce besoin que tu as de m’arrêter et tu vas me permettre de quitter Belton. Quand j’aurai fini – une fois que j’aurai terminé mon travail – je serai ravi de me rendre. Je ne suis pas complètement fou et je suis bien conscient qu’il faut que je paye pour mes crimes. »

« Quelle est la seconde option ? » demanda Mackenzie.

« Tu refuses et je tue ton partenaire. Et puis toi. On verra qui est le plus déterminé dans cette histoire… on verra qui s’en sortira vivant. »

Mon père. Ellington. Cette fichue maison… c’est de trop.

Le mal de tête revenait à la charge et ses larmes ne semblaient pas vouloir s’arrêter de couler. Pleinement consciente qu’elle laissait la logique de côté et jouait avec le feu, elle répondit avec le plus de peur possible dans la voix. Quand elle parla, la tristesse qui avait lentement commencé à l’envahir se transforma en une sorte de rage qui, pour être tout à fait honnête, commença à l’inquiéter.

Il a un plan. S’il pense que je tombe dans le panneau, il va devenir prévisible. Il pense avoir le contrôle.

« Je ne comprends pas, » dit-elle. « Tu as tué toutes ces personnes, juste parce qu’elles étaient méchantes avec toi ? »

« Oh… bien plus que méchantes. Elles cherchaient à me détruire. En chuchotant à travers ma porte pendant la nuit, en me parlant des rêves secrets que je faisais. Les rêves sombres, dérangés. Elles me connaissaient trop bien. Elles lisaient dans mes pensées, dans mes cauchemars. Elles m’ont drogué… elles me connaissaient sous toutes les coutures. »

Peut-être qu’il ne s’agit vraiment que d’un problème mental, pensa Mackenzie. Peut-être qu’il souffre d’une sorte de schizophrénie sous-jacente… ou une forme de psychose ou peut-être un traumatisme à la tête quand il était enfant…

Il devait y avoir une autre réponse que ça. Elle avait passé tellement de temps…

« Est-ce que tu vas m’aider, agent White ? »

« Je vais faire tout mon possible, » dit-elle. « Tu m’as pris mon père il y a des années… alors s’il te plaît, ne fais pas la même chose avec mon partenaire. »

« Je ne le ferai pas si je n’y suis pas forcé, » dit-il. « C’est comme pour le réceptionniste. Je ne voulais pas le tuer. Il ne faisait pas partie des trente-cinq personnes de ma liste. Le fils de Sam Hudson non plus. Mais j’ai bien été obligé de le faire. Alors si j’y suis forcé, je tuerai cet homme aussi. »

« Non… s’il te plaît… qu’est-ce que tu veux ? »

« Combien d’armes as-tu sur toi ? »

« Juste une. »

« Je vais faire une fente à la porte. Fais-y glisser ton arme. Puis je vais te laisser entrer et, après m’être assuré que tu es bien désarmée, on sortira en direction de ta voiture. Mais seulement toi et moi. Ton partenaire peut rester ici jusqu’à ce que je sois en-dehors de la ville. »

« OK, » dit-elle. « Mais s’il te plaît, éloigne ton arme de sa tête. »

« Pas tant que je ne suis pas certain que tu sois désarmée. »

« OK, » dit-elle, en laissant même échapper un petit gémissement convaincant.

Elle attendit et elle sentit la rage monter en elle. Elle avait l’impression qu’un ressort avait été enfoncé et qu’il était sur le point d’être relâché. La tension grandissait de manière presque insupportable.

Redman fit une fente à la porte. « Fais glisser ton arme. »

Mackenzie obtempéra. Au même moment, elle fit un pas en avant et plaça son pied entre la porte et l’embrasure. Quand Redman referma la porte et qu’elle heurta son pied, elle se jeta en avant. Vu qu’il était occupé à fermer la porte, elle savait exactement l’endroit où il se trouvait.

Elle sentit leurs corps entrer en contact au moment où elle bondit en avant Et bien que la porte se trouve encore entre eux pendant un moment, elle fut tout même capable de lui assener un coup d’épaule dans le plexus solaire. Ils roulèrent tous les deux au sol et, ce faisant, elle parvint à atteindre son visage de sa main droite. Elle y enfonça ses doigts. Son pouce s’enfonça dans sa bouche, refusant de lâcher prise.

Il tira mais elle sut tout de suite qu’il l’avait ratée. Elle vit l’éclair du coup de feu sur sa droite, à un bon trente centimètres d’elle. Ils se retrouvèrent collés contre la paroi et elle profita du fait qu’il soit calé entre son corps et le mur pour lui donner un coup de genou dans l’entrejambe. Au moment où il se plia en deux, elle saisit son poignet droit. Elle le tordit si fort qu’il finit par lâcher l’arme. Mais elle continua à lui tordre le poignet, ne s’arrêtant qu’au moment où elle entendit le craquement de son poignet qui se brisait.

Il hurla et lui mordit le pouce, qui se trouvait toujours dans sa bouche. Elle nota à peine la douleur. Elle lui donna deux autres coups de genou dans l’entrejambe et cette fois-ci, quand il se plia en deux, il tenta de la repousser. Mais l’adrénaline et la colère la contrôlaient à un tel point qu’elle avait presque l’impression d’être en plein trou noir. Au moment où il la repoussa, elle hurla et lui assena un coup de coude dans la nuque, de toutes ses forces.

Dans la plupart des cas, ce coup était simplement destiné à étourdir temporairement. Mais elle y mit une telle force et une telle détermination qu’elle cherchait délibérément à le paralyser. Elle avait envie d’entendre sa colonne vertébrale craquer, le voir s’effondrer au sol, incapable de bouger. Bien que le coup l’ait effectivement fait tomber, il tenta tout de suite de repasser à l’attaque.

Elle l’arrêta en lui assenant un coup de pied violent sur le côté de la tête. Elle entendit quelque chose craquer – probablement sa mâchoire – et ça ne fit que l’encourager. Cette fois-ci, quand Redman heurta le sol, il n’essaya pas de se relever. Il roula sur le côté et dans la faible lueur de la torche d’Ellington qui se trouvait toujours au sol, elle vit qu’il avait un regard hébété.

Non… pas hébété.

Elle vit également du sang qui coulait à flots de son nez.

Redman ne sourcilla pas. Il ne bougeait pas. Il ne respirait pas.

Elle avait déjà vu faire ça dans des vidéos, mais avec un coup de poing qui faisait rentrer l’os nasal dans le cerveau.

Apparemment, ça pouvait également être fait avec un bon coup de pied au visage.

Un sentiment de satisfaction un peu malsain l’envahit, puis elle se laissa tomber au sol à côté d’Ellington. Elle voulait voir comment il allait mais elle était aveuglée par les larmes et le mal de tête, qui l’assaillait maintenant de manière encore plus intense.

Elle sentit son bras autour d’elle et elle entendit sa voix douce.

« Ça va, » dit-il. « Ça va. »

Mais alors qu’elle sanglotait sur le sol de la pièce où son père était mort – cette chambre qui l’avait hantée pendant tant d’années – Mackenzie pensa que rien n’irait jamais. Car, comme Greg Redman le lui avait montré, la vie n’était rien d’autre qu’une série de boucles qui ne cessaient de tourner sur elles-mêmes.

Parfois, ces boucles étaient des cercles personnels.

Mais le plus souvent, elles s’enchevêtraient et attendaient uniquement de piéger ceux qu’elles avaient choisis.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Mackenzie White buvait sa troisième margarita de la journée et regardait l’océan. Elle n’avait jamais été une grande fan de la plage mais elle appréciait la nature cyclique des marées et le fait que, peu importe le point que tu fixais des yeux en regardant la mer, l’horizon ne changeait jamais, il était toujours là, permanent.

Ça avait également été l’idée d’Ellington, après que McGrath ait littéralement insisté pour qu’ils prennent deux semaines de vacances après les événements de Belton et le rétablissement d’Ellington de sa blessure par balle. Suivant les recommandations de McGrath, il ne fallut qu’un jour à Ellington pour proposer à Mackenzie qu’ils s’en aillent quelque part, loin.

Et maintenant, ils étaient là, assis sous l’auvent d’un bar de plage à Montego Bay, en Jamaïque. C’était le quatrième jour d’un voyage de six jours et elle avait déjà des coups de soleil plutôt douloureux. À la différence de la plupart des autres douleurs auxquelles elle était habituée, celle-ci par contre en valait la peine.

Cinq semaines s’étaient passées depuis qu’elle était sortie de la maison de son enfance, sous une fanfare de sirènes de police et d’ambulance. Ellington n’était resté à l’hôpital qu’un jour et demi, vu que la balle qu’il avait reçue du côté droit de la poitrine l’avait atteint assez haut et n’avait fait que passer. Pendant ce temps, Mackenzie avait récupéré dans le confort de sa maison, en dormant pendant trois jours d’affilée. Les maux de tête qui l’avaient assaillie à Belton avaient continé à surgir et elle avait fini par aller consulter un médecin. Après l’avoir examinée, il ne trouva rien de spécial mais il suggéra deux causes potentielles : un haut niveau de stress ou une exposition à de la moisissure noire dans l’un des nombreux édifices abandonnés qu’elle avait visités à Belton.

Environ une semaine plus tard, les maux de tête avaient cessé et elle était retournée au travail. Et ce fut exactement à ce moment-là que McGrath suggéra qu’elle prenne quelques semaines de vacances. Son premier jour de congé, elle avait appelé Stéphanie et sa mère. Elle leur avait dit que l’enquête était terminée et que l’homme qui avait tué leur père et mari était mort. Stéphanie avait demandé à connaître quelques détails morbides mais Mackenzie ne lui dit rien de plus.

Mais ce qu’elle fit par contre, c’est leur promettre de venir leur rendre visite dès qu’elle serait rentrée de ses vacances.

Un seul autre élément neuf avait surgi lors de l’enquête de suivi après la mort de Greg Redman. Durant la période où il se trouvait au Nicaragua en 2003, un meurtre avait eu lieu dans la ville de Managua. La victime s’appelait Manuel Hernandez et il avait vécu en Amérique entre l’âge de dix ans et trente et un ans. Pendant un temps, entre 1984 et 1986, il avait vécu dans un édifice d’appartements en particulier, à Elm Branch, dans le Nebraska. Il y avait une carte de visite sur son corps mais ils avaient supposé que cela faisait juste partie de ses effets personnels. La carte de visite mentionnait les Antiquités Barker.

Le sixième jour de leur séjour à Montego Bay, Harrison avait envoyé un message à Ellington – vu qu’il ne pouvait pas contacter directement Mackenzie, sur l’ordre d’Ellington et de McGrath. Le message lui disait de consulter ses emails et rien de plus.

Ellington avait quitté le bar de la plage vingt minutes plus tôt, quand il avait reçu ce message, et alors que Mackenzie reprenait une gorgée de cette troisième margarita, elle le vit revenir des appartements qui se trouvaient près de la plage. Il y avait quelque chose de comique et de sexy dans le fait de le voir habillé d’un bermuda et d’un débardeur. Il tenait quelques feuilles de papier en main et elle se promit à elle-même de ne pas le frapper si ça avait quelque chose à voir avec le boulot.

« Est-ce que Harrison était tout simplement jaloux ? » demanda-t-elle. « Est-ce qu’il voulait que tu lui réserves aussi une chambre ? »

« Non. Et pour être tout à fait franc, je l’ai appelé quand je suis rentré dans la chambre pour consulter mes emails. Je lui ai passé un savon. Mais il avait une bonne raison. »

Il fit glisser les feuilles de papier dans sa direction, tout en faisant signe au barman de lui amener un autre verre.

Mackenzie lut lentement les feuilles car les margaritas commençaient à faire effet – et il n’était que treize heures de l’après-midi. Apparemment, de nombreux dossiers qui avaient été demandés à l’État du Nebraska venaient seulement d’arriver. C’était des informations qui auraient pu être utiles pour résoudre l’affaire Greg Redman mais qui n’en auraient pas changé le résultat. Mais c’était tout de même intéressant d’avoir les pièces manquantes du puzzle.

Selon le dossier qu’Harrison avait envoyé, l’immeuble d’appartements que son père avait géré pendant un temps, avait été officiellement condamné en 1994. L’inspecteur qui avait pris cette décision avait énuméré plusieurs raisons, comprenant, mais non limitées à, dégâts des eaux au niveau du toit, fragilité des solives et une accumulation massive de moisissures toxiques. Il y avait également une petite section dans le dossier qui mentionnait le fait que trois personnes avaient essayé de poursuivre en justice le dernier propriétaire de l’immeuble sur base de factures médicales liées à des nausées, maux de tête et vertiges que leurs médecins pensaient être un résultat d’exposition aux moisissures.

Ellington avait même pris la peine de souligner les mots moisissure toxique et maux de tête pour elle.

Un autre document envoyé par Harrison offrait une brève explication venant d’un ancien rapport de toxicologie. Il déclarait que certains problèmes neurologiques étaient liés à l’exposition à des moisissures contenant des mycotoxines, qui pouvaient provoquer de graves réactions dans le cerveau. Ces réactions pouvaient souvent mener à des délires, des actes d’agression, une paranoïa extrême et à la dépression.

Quand elle eut terminé de lire, elle regarda de nouveau en direction de l’océan et but une gorgée de sa margarita.

« Harrison n’a pas manqué de préciser que personne n’affirme encore qu’il s’agit là de l’explication finale des raisons pour lesquelles Greg Redman a fait ce qu’il a fait, » dit Ellington. « Mais c’est sûr que ça tient la route, jusqu’à expliquer tes maux de tête. »

« Je ne sais même pas si j’ai envie d’une explication, » dit-elle. « Je pensais que je me sentirais en paix quand je finirais par attraper le type qui a tué mon père, tu sais ? Mais rien de tout ça. Et j’ai bien peur qu’obtenir une explication, ce serait pour moi comme si la mort de mon père était minimisée par les évaluations psychologiques de Redman ou, dans ce cas bien précis, par l’exposition à des moisissures toxiques. »

« Je comprends bien. »

Elle lui sourit et lui prit la main. « Tu ne dois pas toujours être d’accord avec moi. »

« Oh, je sais. Mais le fait est que je comprends vraiment. Je t’ai vu lutter avec cette affaire depuis le jour où on s’est connu – que ce soit de manière officielle ou officieuse. Je suis également vraiment content que ce soit terminé. Et je ne veux pas non plus que ta douleur soit minimisée. Je t’ai vu lutter avec ça aussi. »

« C’est vrai, » dit-elle, en souriant. « Et tu es quand même resté à mes côtés. Même quand j’ai commencé à devenir froide et distante. »

Il l’embrassa tendrement. « En parlant de chaleur… je suis sûr que cette eau doit être fantastique. Tu viens te baigner ? »

« Non, » dit-elle, en prenant une autre gorgée de sa margarita et en se rendant compte que son verre était presque vide. « Ce que je veux, c’est que tu me ramènes dans la chambre. Et après ça, je veux revenir ici, prendre une bonne dizaine de verres et te parler de ma famille. »

« Vraiment ? » dit-il.

« Vraiment. Je pense qu’après ce que tu as enduré à mes côtés, c’est la moindre des choses. »

« Le fait de retourner dans la chambre ou de me parler de ta famille ? »

Elle lui adressa un sourire enjoué et lui prit la main, le forçant à descendre du tabouret. « Les deux, » répondit-elle.

Ils sortirent du bar, quittèrent l’auvent et s’aventurèrent sous le soleil. Toute personne qui les aurait croisés à ce moment-là, à les voir aussi pressés de retourner dans leur chambre, aurait sûrement pensé qu’ils étaient un jeune couple marié en lune de miel. Mackenzie se sentit du coup un peu étourdie et immature. Mais c’était le cadet de ses soucis.

Elle avait passé bien trop de temps à essayer de laisser son passé derrière elle. Et maintenant qu’elle était finalement parvenue à le faire, à se libérer des chaînes et des cauchemars du passé, elle était finalement prête à envisager l’avenir sans aucune réserve.

AVANT QU’IL NE TRAQUE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 9)

Voici AVANT QU’IL NE TRAQUE, le volume 9 de la série mystère Mackenzie White par Blake Pierce, l’auteur à succès de UNE FOIS PARTIE (bestseller nº1 ayant reçu plus de 900 critiques à cinq étoiles).

L’agent spécial du FBI, Mackenzie White, est perplexe. Des cadavres sont découverts, méconnaissables, leurs corps jetés des hauteurs les plus élevées. Un tueur en série à l’esprit dérangé, obnubilé par les hauteurs, tue ses victimes depuis les endroits les plus élevés. Le schéma semble aléatoire.

Mais l’est-il vraiment ?

Ce n’est qu’en pénétrant dans les méandres les plus sombres de l’esprit du tueur que Mackenzie peut commencer à comprendre son mobile – et où il compte frapper à nouveau. Dans un jeu mortel du chat et de la souris, Mackenzie parvient au moment où elle est sur le point de l’arrêter – mais même alors, il est possible qu’il soit trop tard.

Un thriller psychologique sombre avec un suspense qui vous tiendra en haleine, AVANT QU’IL NE TRAQUE est le volume 9 d’une fascinante nouvelle série, et d’un nouveau personnage, qui vous fera tourner les pages jusqu’à des heures tardives de la nuit.

Également disponible du même auteur Blake Pierce : UNE FOIS PARTIE (Un mystère Riley Paige – Volume 1) - bestseller nº1 avec plus de 900 critiques à cinq étoiles - et un téléchargement gratuit !

AVANT QU’IL NE TRAQUE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 9)

Saviez-vous que je suis l’auteur de nombreux ouvrages dans le genre mystère ? Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le premier volume de l’une d’entre elles !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a déjà onze tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les thrillers MACKENZIE WHITE (sept tomes, série en cours), AVERY BLACK (six tomes) et KERI LOCKE (quatre tomes, série en cours).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE MYSTÈRE RILEY PAIGE

UNE FOIS PARTIE (Volume 1)

UNE FOIS PRISE (Volume 2)

UNE FOIS DÉSIRÉE (Volume 3)

UNE FOIS ATTIRÉE (Volume 4)

UNE FOIS TRAQUÉE (Volume 5)

UNE FOIS ÉPINGLÉE (Volume 6)

UNE FOIS DÉLAISSÉE (Volume 7)

UNE FOIS FROIDE (Volume 8)

UNE FOIS POURSUIVIE (Volume 9)

UNE FOIS PERDUE (Volume 10)

UNE FOIS ENTERRÉE (Volume 11)

UNE FOIS LIÉE (Volume 12)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

SÉRIE MYSTÈRE AVERY BLACK

MOTIF POUR TUER (Volume 1)

MOTIF POUR S’ENFUIR (Volume 2)

MOTIF POUR SE CACHER (Volume 3)

MOTIF POUR CRAINDRE (Volume 4)

MOTIF POUR SAUVER (Volume 5)

MOTIF POUR REDOUTER (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KERI LOCKE

UNE EMPREINTE DE MORT (Volume 1)

UNE EMPREINTE DE MEURTRE (Volume 2)

UNE EMPREINTE DE VICE (Volume 3)

UNE EMPREINTE DE CRIME (Volume 4)

UNE EMPREINTE D’ESPOIR (Volume 5)

Table of Contents

AVANT QU’IL NE CHASSE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN