L A   Q U E U E   E N T R E   L E S   J A M B E S

(UNE ENQUETE de RILEY PAIGE—TOME 3)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2) et LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3). Elle écrit également la série de thrillers MACKENZIE WHITE.

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d'autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l'avoir acheté ou s'il n'a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright GoingTo, utilisée en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU'IL NE TUE  (Tome 1)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Prologue

Janine crut apercevoir une tache sombre dans l’eau. C’était grand et noir, et ça se balançait au rythme des vaguelettes.

Elle tira sur la pipe à cannabis, avant de la tendre à son copain. Et si c’était un très gros poisson ? Ou une autre bête ?

Janine secoua la tête, comme pour faire taire son imagination. Elle avait envie de se détendre. Pas la peine de flipper. Le lac Nimbo était un réservoir artificiel de poissons destinés à la pêche, comme il en existait en Arizona. S’il y avait un monstre du Loch Ness là-dedans, ça se saurait.

Colby lança :

— Oh putain, le lac est en feu !

Janine se tourna vers son copain. La lumière de fin d’après-midi mettait en valeur ses taches de rousseur et ses cheveux roux. Il venait de tirer sur la pipe et regardait maintenant le lac avec une expression d’émerveillement stupide.

Janine gloussa :

— T’es défoncé, mon pote, dit-elle.

— Oui, mais regarde le lac !

Janine se tourna vers le lac Nimbo. Elle n’était pas encore complètement défoncée, mais il était certain que la vue était splendide. Le soleil de fin d’après-midi enflammait le canyon d’or et de rouge. Les eaux reflétaient le spectacle comme un miroir.

En espagnol, « nimbo » signifiait « nimbe ». Ce nom convenait très bien au lac.

Elle reprit la pipe des mains de Colby et tira longuement dessus. La fumée laissa une traînée brûlante dans sa gorge. Elle était tout près de la défonce. Trop bien…

D’accord, mais c’était quoi, cette tache noire dans l’eau ?

Rien. Juste une illusion d’optique, se dit-elle.

Mieux valait ne pas y penser. Tout était tellement parfait. C’était leur endroit préféré, à elle et à Colby. C’était magnifique, douillet et intime, loin des campings, loin de tout et de tout le monde.

Ils venaient en général le week-end mais, aujourd’hui, ils avaient séché l’école. Il faisait trop beau pour s’enfermer dans une classe. La voiture de Colby était garée sur la route de terre, derrière eux.

Un vertige lui monta à la tête – le début d’une défonce royale. Soudain, le lac lui parut trop lumineux et trop superbe à regarder. Elle se tourna vers Colby. Il était beau, lui aussi. Elle le saisit par le col et l’embrassa. Il avait bon goût. Tout était merveilleux, chez lui.

Elle le repoussa doucement et le regarda dans les yeux, le souffle court.

— « Nimbo », ça veut dire « nimbe », tu le savais ?

— Ouah, dit-il. Ouah…

On aurait dit qu’il n’avait jamais rien entendu d’aussi fantastique. C’était marrant, comme si on lui avait parlé de Dieu. Janine se mit à rire et Colby l’imita. Quelques secondes plus tard, ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

Janine se dégagea.

— Qu’est-ce que t’as ? demanda Colby.

— Rien.

Elle retira son dos nu. Les yeux de Colby s’écarquillèrent.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que tu crois que je fais ?

Elle remonta le T-shirt de Colby sous ses aisselles.

— Attend, souffla-t-il. Ici ?

— Pourquoi pas ? C’est mieux qu’à l’arrière de ta caisse. Personne regarde.

— Mais un bateau…

Janine éclata de rire.

— Et s’il y a un bateau qui passe, et alors ?

Colby coopéra : il l’aida à retirer son T-shirt. L’excitation les rendait tous deux fébriles et maladroits. Janine n’arrivait pas à croire qu’ils n’avaient jamais fait ça avant. Après tout, ce n’était pas la première fois qu’ils venaient fumer ici.

Cependant, cette tache dans l’eau… Janine n’arrivait pas à la chasser de sa mémoire. C’était bien quelque chose et il fallait qu’elle sache quoi, sinon ça lui gâcherait tout son plaisir.

Le souffle court, elle se leva.

— Viens, dit-elle. Je veux vérifier un truc.

— Quoi ?

— Je sais pas. Viens.

Elle prit la main de Colby et tous deux dévalèrent en trottinant la pente douce jusqu’au rivage. La défonce de Janine se changeait en bad trip. Elle le sentait. Elle détestait quand ça arrivait. Plus vite ils régleraient cette histoire, mieux ça irait.

Tout de même, elle aurait préféré avoir les idées claires.

A chacun de ses pas, la tache noire se précisait. C’était du plastique noir. Il y avait une forme blanche et longue à côté.

Janine finit par comprendre que c’était un sac poubelle. Il était ouvert et la forme d’une main étrangement pâle se laissait entrevoir par l’ouverture.

Un mannequin, peut-être, pensa Janine.

Elle se pencha pour y voir plus clair. La peau blafarde et le vernis rouge sur les ongles offraient un contraste sinistre. Un éclair de compréhension traversa le corps de Janine avec la même force qu’un choc électrique.

C’était une vraie main. La main d’une femme. Le sac poubelle contenait un cadavre.

Janine se mit à hurler. Elle entendit Colby crier aussi.

Elle sut qu’elle serait incapable de se calmer pendant de très longues minutes.

Chapitre un

Riley savait que les diapositives qu’elle s’apprêtait à montrer aux étudiants du FBI les choqueraient. Certains d’entre eux seraient peut-être même incapables d’en supporter davantage. Elle balaya du regard les jeunes gens qui la fixaient d’un air intéressé, derrière les pupitres disposés en demi-cercle.

Voyons voir comment ça se passe, pensa-t-elle. Cela pourra leur servir.

Bien sûr, Riley savait que les meurtres en série étaient relativement rares, comparés aux autres délits. Cependant, les étudiants devaient tout apprendre. Ils voulaient travailler sur le terrain et ils sauraient bien assez tôt que la police avait peu d’expérience et de connaissance dans ce domaine. L’agent spécial Riley Paige était, elle, une experte.

Elle appuya sur le bouton de la télécommande. La première image n’avait rien de violent. Elle montrait cinq portraits de femmes au fusain, de la plus jeune à la plus âgée. Tous les modèles étaient beaux et souriants. Les dessins avaient été exécutés avec beaucoup de talent.

Riley expliqua :

— Ces cinq portraits ont été réalisés il y a huit ans par un artiste du nom de Derrick Caldwell. Chaque été, il dessinait les touristes sur la promenade de Dunes Beach, ici même, en Virginie. Ces femmes font partie de ses derniers clients.

Riley appuya sur le bouton pour faire apparaître l’image sinistre d’un congélateur rempli de membres humains. Elle entendit ses étudiants pousser des hoquets de surprise et d’horreur.

— Voilà ce qu’elles sont devenues, dit Riley. Alors qu’il était en train de les dessiner, Derrick Caldwell s’est convaincu, et je le cite, qu’elles étaient trop belles pour vivre. Il les a suivies une par une, tuées, démembrées et stockées dans son congélateur.

Riley appuya sur le bouton. La nouvelle série de photographies était encore plus choquante : les clichés avaient été pris dans le laboratoire, pendant que l’équipe médicale essayait d’assembler les corps.

— Caldwell avait mélangé les différentes parties pour déshumaniser ses victimes et les rendre méconnaissables.

Riley se tourna vers sa classe. Un étudiant se précipita vers la sortie en se tenant le ventre. D’autres avaient l’air d’avoir envie d’en faire autant. Quelques uns pleuraient. Seule une poignée demeura imperturbable.

Paradoxalement, Riley sentit que les étudiants les plus stoïques seraient les moins préparés au travail sur le terrain. A leurs yeux, ce n’étaient que des images. Ce n’était pas réel. Quand ils seraient les témoins directs de l’horreur, ils auraient dû mal à le supporter. Le stress post-traumatique les affecterait d’autant plus. Parfois, une flamme sortie d’un chalumeau au propane dansait encore dans la mémoire de Riley, mais elle allait mieux. Elle avait appris qu’il fallait toucher le fond pour apprendre à guérir.

— Et maintenant, dit Riley, je vais vous donner une série de phrases toutes faites sur les tueurs en série. Vous allez me dire si elles relèvent du mythe ou de la réalité. La première : la plupart des tueurs en série sévissent pour des raisons sexuelles. Mythe ou réalité ?

Des mains se levèrent. Riley pointa du doigt un étudiant qui semblait avoir très envie de répondre.

— Réalité ?

— Oui, en effet, c’est une réalité, dit Riley. Un tueur en série peut avoir d’autres raisons, mais ce facteur intervient fréquemment. L’élément sexuel peut prendre des formes étranges. Derrick Caldwell est un bon exemple. Le médecin légiste a déterminé qu’il avait commis des actes de nécrophilie sur les corps de ses victimes avant de les démembrer.

La plupart des étudiants prirent des notes sur leurs ordinateurs. Riley poursuivit :

— Une autre phrase : les tueurs en série deviennent plus violents de meurtre en meurtre.

Des mains se levèrent à nouveau. Cette fois, Riley choisit un étudiant assis au fond.

— Réalité ?

— Mythe, répondit Riley. Il y a quelques exceptions mais, le plus souvent, il n’y a pas d’escalade de la violence. Derrick Caldwell a infligé la même chose à toutes ses victimes. Mais il était imprudent. Il n’avait rien d’un génie du mal. Il en a trop fait : il a capturé ses victimes sur une période très courte d’un mois et demi. En attirant l’attention sur lui, il a rendu sa propre arrestation inévitable.

Elle jeta un coup d’œil à la pendule. Son heure était écoulée.

— C’est tout pour aujourd’hui, dit-elle. Mais il y a bien d’autres mythes qui circulent sur les meurtres en série. La base de données de l’Unité d’Analyse Comportementale est très importante et j’ai moi-même travaillé dans tous le pays. Nous avons encore beaucoup de choses à voir.

Les étudiants s’égaillèrent, mais trois ou quatre s’approchèrent du bureau, où Riley était en train de rassembler ses affaires.

Un jeune homme demanda :

— Agent Paige, vous avez travaillé sur l’affaire Derrick Caldwell ?

— Oui. Ce n’est pas une histoire que je vous raconterai aujourd’hui.

En vérité, elle n’avait pas du tout envie de la raconter, mais elle n’en dit rien.

Une jeune femme enchaîna :

— Caldwell a été exécuté pour ses crimes ?

— Pas encore.

En faisant de son mieux pour ne pas être grossière. Riley contourna ses étudiants et se dirigea vers la sortie. Elle n’avait pas envie de parler de Caldwell et de son exécution imminente. En fait, la date allait être fixée très bientôt. En tant que responsable de son arrestation, elle serait invitée à y assister. Elle n’était pas sûre de vouloir y aller.

Cet après-midi de septembre était superbe. En plus, elle était encore en congé.

Elle souffrait de stress post-traumatique depuis sa captivité aux mains d’un psychopathe. Elle avait fini par s’échapper et tuer son assaillant, mais elle avait ensuite refusé tous les congés que son patron lui avait offerts. Sa dernière affaire l’avait lancée à la poursuite d’un homme qui s’était suicidé sous ses yeux en tranchant sa propre gorge.

Elle y repensait souvent. Quand son superviseur Brent Meredith lui avait proposé une nouvelle affaire, elle avait décliné l’invitation. Elle avait accepté de donner un cours dans l’unité de formation du FBI à la place.

Elle s’assit dans sa voiture et démarra. Oui, elle avait fait le bon choix. Elle avait retrouvé la paix et la tranquillité.

Cependant, pendant qu’elle conduisait, une impression familière fit battre son sang un peu plus vite. Quelque chose allait se produire. Son instinct la trompait rarement.

Elle pouvait s’accrocher à cette vie paisible autant qu’elle le voulait… Elle savait que ça ne durerait pas.

Chapitre deux

Riley sursauta quand son sac vibra. Elle se gara devant l’entrée de sa nouvelle maison et sortit son téléphone portable. Son cœur manqua un battement.

C’était un message de Brent Meredith.

Appelez-moi.

Riley s’inquiéta. Son patron voulait peut-être seulement prendre de ses nouvelles. Il faisait ça souvent. D’un autre côté, il avait peut-être l’intention de lui faire reprendre le travail. Et alors, que ferait-elle ?

Je lui dirai non, bien sûr, se convainquit Riley.

Ce ne serait pas facile. Elle appréciait son patron. En outre, il savait se montrer persuasif. Elle éloigna son téléphone pour ne pas avoir à prendre cette décision tout de suite.

Quand elle ouvrit la porte d’entrée, son inquiétude momentanée disparut. Tout allait si bien depuis qu’elle avait emménagé.

Une voix aimable l’interpella.

— ¿ Quién es ?

— Soy yo, répondit Riley. Je suis rentrée, Gabriela.

La silhouette trapue de sa bonne guatémaltèque apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Elle s’essuyait les mains sur un torchon. Il était agréable de revoir le sourire de Gabriela. Elle travaillait pour eux depuis des années, bien avant que Riley ne se sépare de Ryan. Gabriela avait accepté d’emménager avec Riley et sa fille. Riley lui en était reconnaissante.

— Vous avez passé une bonne journée ? demanda Gabriela.

— Oui, une très bonne journée.

— ¡ Qué bueno !

Gabriela disparut à nouveau dans la cuisine en chantant en espagnol. Des odeurs délicieuses embaumaient toute la maison.

Riley balaya le salon du regard. Elle avait emménagé récemment avec sa fille. La maison aux allures de ranch où elles avaient habité après le divorce était trop isolée. En outre, Riley avait ressenti le besoin de changer d’air, pour elle et pour April. Ryan leur versait maintenant une généreuse pension alimentaire. Il était temps de repartir à zéro.

Il restait encore quelques détails à régler. Le mobilier était un peu vieux et semblait peu à sa place dans le salon flambant neuf. L’un des murs était vide et Riley n’avait plus d’images à y suspendre. Peut-être qu’elle pourrait aller faire des emplettes avec April, ce week-end… L’idée lui plut. Elle vivait enfin une vie normale au lieu de courir après les psychopathes.

En parlant d’April… Où était-elle ?

Elle tendit l’oreille. Il n’y avait pas de musique dans la chambre de sa fille. Ce fut alors qu’elle entendit April hurler.

Elle était dans le jardin. Riley traversa à toute allure le salon et fit irruption sur la terrasse. La tête et le torse de sa fille apparurent par-dessus la clôture, avant de disparaître à nouveau. Riley mit quelques secondes avant de comprendre. Elle éclata de rire. Elle avait eu tort de réagir si vivement. Il est vrai qu’elle avait récemment arraché sa fille des mains d’un taré…

April rebondissait en rythme de l’autre côté de la clôture, en poussant des petits cris d’excitation. Elle était en train de sauter sur le trampoline des voisins. Elle avait fait connaissance avec la fille qui habitait là : c’était une adolescente de son âge et elles allaient à la même école.

— Fais attention ! l’interpella Riley.

— Tout va bien, Maman !

Riley éclata de rire. C’était un bruit inhabituel, son rire – l’expression d’une émotion trop longtemps oubliée. Elle allait devoir s’y réhabituer.

Elle voulait également s’habituer à la joie de sa fille. Elle avait eu si souvent affaire à une April renfrognée et boudeuse, même pour une adolescente… Riley ne lui en voulait pas. Après tout, elle n’avait pas été à la hauteur dans son rôle de mère. Elle essayait de se rattraper.

C’était sans doute ce qu’elle préférait dans sa nouvelle vie : sur le terrain, les horaires étaient imprévisibles. Maintenant, l’emploi du temps de Riley coïncidait avec celui de April. Elle redoutait le moment où cela changerait à nouveau.

Profitons-en pendant que ça dure…

Elle tourna les talons, juste au moment où la sonnette retentissait.

— J’y vais, Gabriela.

Elle ouvrit la porte. Un homme souriant, qu’elle n’avait jamais vu, se trouvait sur le perron.

— Bonjour, dit-il un peu timidement. Je m’appelle Blaine Hildreth. J’habite à côté. Votre fille est avec la mienne, Crystal.

Il tendit un paquet à Riley.

— Bienvenue dans le quartier. Je vous ai apporté un petit cadeau pour la pendaison de crémaillère.

— Oh…

Riley n’était pas habituée à recevoir ce genre d’attentions. Elle mit du temps avant de trouver la réponse appropriée :

— Je vous en prie : entrez.

Elle accepta avec embarras le paquet et invita Blaine à s’asseoir dans un fauteuil. Elle s’assit à son tour, en gardant le cadeau sur ses genoux. Blaine Hildreth la dévisagea, comme s’il attendait quelque chose.

— C’est très gentil à vous, dit-elle en déballant le paquet.

Il contenait un service de tasses colorées, avec des papillons et des fleurs.

— Elles sont ravissantes, dit Riley. Je peux vous offrir un café ?

— Merci, avec joie.

Riley appela Gabriela qui passa la tête par l’embrasure de la porte.

— Gabriela, pourriez-vous nous préparer du café ? Servez-le dans ces tasses. Blaine, qu’est-ce que vous voulez ?

— Noir, ça ira.

Gabriela emporta le paquet dans la cuisine.

-Je m’appelle Riley Paige, dit-elle. Merci d’être passé. Et merci pour le cadeau.

— Je vous en prie.

Gabriela leur servit du café chaud, avant de retourner dans la cuisine. Riley se surprit à détailler son voisin du regard… Après tout, elle était maintenant célibataire et elle ne put s’en empêcher. Elle espéra qu’il ne s’en rendrait pas compte.

Oh, de toute façon, il fait peut-être la même chose avec moi…

Elle remarqua d’abord qu’il ne portait pas d’alliance. Veuf ou divorcé.

Ensuite, elle estima qu’il devait avoir son âge, peut-être un peu plus jeune, peut-être à la fin de la trentaine.

Enfin, elle songea qu’il était beau – raisonnablement beau. Son front commençait à se dégarnir, ce qui n’était pas un problème. Il avait l’air en forme et musclé.

— Alors, qu’est-ce que vous faites dans la vie ? demanda Riley.

Blaine haussa les épaules.

— J’ai un restaurant. Vous connaissez Blaine’s Grill ?

Impressionnant ! Blaine’s Grill était l’endroit le plus sympa pour déjeuner à Fredericksburg. Riley avait entendu dire que c’était encore meilleur le soir, mais elle n’avait jamais eu l’occasion d’essayer.

— J’y suis allée, dit-elle.

— Eh bien, il m’appartient. Et vous ?

Riley prit une longue inspiration. Il n’était jamais facile de dire à un étranger ce qu’elle faisait dans la vie. Les hommes, surtout, étaient souvent intimidés.

— Je suis du FBI, dit-elle. Je suis… agent de terrain.

Les yeux de Blaine s’écarquillèrent.

— Ah vraiment ?

— Oui, mais je suis en congé pour le moment. J’enseigne.

Blaine se pencha vers elle, une lueur de respect et d’intérêt dans le regard.

— Je suis sûr que vous avez un tas d’histoires à raconter. Ça m’intéresserait.

Riley étouffa un rire nerveux. Serait-elle capable de raconter à quelqu’un qui ne travaillait pas au FBI certaines des choses dont elle avait été le témoin ? Ce serait encore plus difficile de parler de ce qu’elle avait fait, elle.

— Je ne pense pas, dit-elle d’un ton un peu sec.

Elle vit Blaine se tendre comme un arc. Elle s’était peut-être montrée grossière.

— Excusez-moi, dit-il. Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise.

Ils discutèrent aimablement après cet incident, mais Riley remarqua que son voisin était un peu plus réservé qu’auparavant. Quand il prit congé, Riley le raccompagna, puis elle referma la porte en poussant un soupir sonore. Elle se rendait elle-même inaccessible à ceux qui l’entouraient. La femme qui commençait une nouvelle vie, c’était toujours cette bonne vieille Riley Paige.

Cela n’avait pas d’importance. Elle n’avait pas besoin d’un homme, au contraire. Il fallait qu’elle fasse le tri dans sa vie. Ensuite, elle pourrait avancer.

Mais il avait été agréable de bavarder avec un bel homme et c’était un soulagement d’avoir enfin des voisins. Des voisins plutôt sympathiques.

*

Quand Riley et sa fille se mirent à table pour dîner, April tripotait encore son smartphone.

— S’il te plait, arrête avec les textos. On mange.

— Une seconde, Maman, dit April sans lever le nez.

Le comportement de April, si typique d’une adolescente, n’irritait pas vraiment Riley. Il y avait des bons côtés. Cela voulait dire que April se faisait des amis. D’ailleurs, elle se débrouillait bien à l’école. Elle avait de meilleures fréquentations qu’avant. April devait être en train de communiquer avec un garçon qui lui plaisait. Elle n’en avait pas encore parlé à Riley.

April lâcha son téléphone quand Gabriela servit un plat de chiles rellenos. L’adolescente étouffa un rire malicieux.

— C’est assez picante, Gabriela ? demanda-t-elle.

— Sí, répondit Gabriela en souriant.

C’était une blague qu’elles seules pouvaient comprendre. Ryan détestait les plats trop pimentés. En fait, il ne pouvait tout simplement pas manger de piment. April et Riley, elles, adoraient ça. Gabriela avait reçu l’instruction de ne plus se retenir – du moins, pas autant qu’avant. Riley doutait qu’elle aurait pu supporter une authentique recette guatémaltèque.

En s’asseyant à son tour, Gabriela se tourna vers Riley.

— Le jeune homme est guapo, no ?

Riley s’empourpra.

— Beau ? Je n’ai pas remarqué, Gabriela.

La bonne éclata de rire. Elle remplit son assiette et se mit à manger en chantonnant un petit air. Ce devait être une chanson d’amour. April dévisageait sa mère.

— Quel jeune homme, Maman ?

— Oh, notre voisin est passé…

April l’interrompit avec un enthousiasme non dissimulé.

— Oh là là ! Le papa de Crystal ? C’était lui, hein ? Il est trop beau !

— Et je crois qu’il est célibataire, ajouta Gabriela.

— Oh, arrêtez, vous deux, dit Riley. Laissez-moi vivre. Je n’ai pas besoin que vous me rencardiez avec le voisin.

Elles piochèrent dans le plat de poivron farcis. Le dîner était presque terminé quand Riley sentit son téléphone vibrer dans sa poche.

Merde, pensa-t-elle. Je n’aurais pas dû l’apporter à table.

Elle pourrait très bien ne pas répondre. Depuis qu’elle était rentrée, Brent lui avait envoyé deux messages supplémentaires. Elle s’était répété qu’elle rappellerait plus tard, mais elle ne pouvait plus repousser l’échéance. Elle sortit de table en s’excusant et décrocha.

— Riley, je suis désolé de vous déranger, dit son patron, mais j’ai vraiment besoin de votre aide.

Riley fut surpris d’entendre Meredith l’appeler par son prénom. Cela n’arrivait quasiment jamais. Ils étaient proches, mais toujours professionnels.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Riley.

Meredith ne répondit pas tout de suite. Pourquoi hésitait-il ? Le ventre de Riley fit un nœud. Le moment qu’elle redoutait était arrivé.

— Riley, j’aimerais vous demander une faveur, à titre personnel, dit-il d’une voix moins ferme que d’habitude. On m’a confié une affaire de meurtre à Phoenix.

Riley s’étonna :

— Un seul meurtre ? Pourquoi ça concerne le FBI ?

— J’ai un ami qui travaille dans le bureau de Phoenix. Garrett Holbrook. Nous avons fait notre formation ensemble. C’est sa sœur Nancy qui a été tuée.

— Je suis désolée, dit Riley. Mais la police…

Une note inhabituelle de supplique fit traîner la voix de Meredith :

— Garrett a vraiment besoin de notre aide. C’était une prostituée. Elle a disparu et ils ont retrouvé son corps dans un lac. Il veut qu’on y travaille comme si c’était l’œuvre d’un tueur en série.

C’était une requête bizarre. Les prostituées disparaissaient souvent, sans pour autant avoir été assassinées. Parfois, elles décidaient de changer d’air, tout simplement.

— A-t-il une raison de penser que c’est le cas ?

— Je ne sais pas, répondit Meredith. Peut-être qu’il essaye de s’en convaincre pour nous impliquer. Mais, après tout, c’est vrai : les prostituées sont souvent la cible des tueurs en série.

En effet, leur choix de vie les exposait au danger. Elles se rendaient visibles et accessibles. Elles acceptaient de rester seules avec des inconnues et elles étaient souvent accros à la drogue.

Meredith poursuivit :

— Il m’a appelé personnellement. Je lui ai promis que j’enverrais mes meilleurs agents. Et, bien sûr, vous en faites partie.

Meredith ne lui rendait pas les choses faciles.

— S’il vous plait, essayez de comprendre, Monsieur, dit-elle. Je ne peux pas prendre d’affaire pour le moment.

Ce n’était pas tout à fait honnête. Je ne peux pas ou je ne veux pas ? se demanda-t-elle. Après l’expérience traumatisante qu’elle avait vécue aux mains d’un tueur en série, tout le monde avait insisté pour qu’elle prenne un congé. Elle avait essayé, mais un besoin désespéré de travailler l’avait ramenée sur le terrain. Elle commençait à se demander pourquoi. Elle avait été imprudente. Elle s’était mise en danger plus d’une fois. Elle avait eu du mal à mettre de l’ordre dans sa vie. Quand elle avait enfin tué Peterson, son tourmenteur, elle avait cru laisser tout cela derrière elle, mais il continuait de la hanter, tout comme la manière dont s’était terminée sa dernière affaire.

Au bout d’un moment, elle ajouta :

— J’ai besoin de rester loin du terrain encore un peu. Je suis toujours en congé et j’essaye de redémarrer.

Un long silence suivit ses mots. Meredith n’allait pas insister et il n’allait pas affirmer son autorité, mais il n’était pas satisfait non plus. Il ne relâcherait pas la pression.

Elle l’entendit pousser un soupir au bout du fil.

— Garrett ne voyait plus Nancy depuis des années. Ce qui est arrivé le bouffe de l’intérieur. Il va retenir la leçon. On ne doit pas laisser ceux qu’on aime s’éloigner.

Riley faillit lâcher le téléphone. Meredith venait de toucher une corde sensible. Riley avait perdu le contact avec sa grande sœur des années plus tôt. Elles ne se voyaient plus. En fait, Riley n’avait plus pensé à Wendy depuis longtemps. Elle ne savait même pas ce qu’elle faisait dans la vie.

Meredith enchaîna :

— Promettez-moi que vous y penserez.

— Je vous le promets, dit Riley.

Ils raccrochèrent. Riley se sentit mal. Meredith l’avait aidée à traverser des moments difficiles et il ne lui avait jamais montré une telle vulnérabilité. Elle n’avait pas envie de le laisser tomber. Et elle venait de promettre d’y réfléchir.

Elle n’était pas sûre de pouvoir refuser.

Chapitre trois

L’homme était assis dans sa voiture garée sur le parking. Il observait la pute qui marchait sur le trottoir. Elle se faisait appeler « Mousseline ». Sans doute pas son vrai non. Il y avait bien des choses qu’il ne savait pas sur elle.

Je pourrais la faire parler, pensa-t-il. Mais pas ici. Pas maintenant.

Il ne la tuerait pas aujourd’hui. Pas si près de son lieu de travail – la salle de gym. De là où il se tenait, il pouvait apercevoir les vieilles machines de musculation à travers la vitrine. Trois tapis, un rameur et des poids. Rien ne fonctionnait. Pour ce qu’il en savait, personne ne venait là pour faire du sport.

Pas du sport comme on en fait habituellement, pensa-t-il avec un rictus.

Il n’était pas venu souvent – pas depuis qu’il avait tué la brunette qui bossait là quelques années plus tôt. Bien sûr, il ne l’avait pas assassinée ici. Il l’avait attirée dans un motel pour des « petits extras » et avec la promesse de payer grassement.

Ce n’était pas un meurtre prémédité. Il lui avait couvert la tête d’un sac en plastique, mais uniquement par jeu, pour assouvir un fantasme. Quand tout avait été terminé, sa propre satisfaction l’avait pris par surprise. Il avait ressenti un plaisir épicurien. Un plaisir très différent de tout ce qu’il avait connu jusqu’à cet instant.

Depuis, il s’était montré plus prudent pendant ses rendez-vous galants. Du moins, jusqu’à la semaine dernière, quand le même jeu sexuel s’était mal terminé pour son escort… Comment s’appelait-elle, déjà ?

Ah oui. Nanette.

Ce ne devait pas être son vrai nom. Il ne saurait jamais. Au fond de lui, il savait que sa mort n’était pas un accident. Pas vraiment. Il avait fait ce qu’il avait voulu faire. Et sa conscience demeurait sans taches. Il était prêt à recommencer.

Celle qui se faisait appeler Mousseline s’approchait. Vêtue d’un bustier jaune et d’une jupe microscopique, elle trottinait vers la salle de gym sur des talons effroyablement hauts, tout en parlant au téléphone.

Il aurait vraiment aimé savoir si c’était son vrai nom. Leur seule rencontre professionnelle s’était mal passée – à cause d’elle, pas de lui. Quelque chose chez elle l’avait dégoûté.

Elle devait être plus âgée qu’elle ne le prétendait. Il ne le voyait pas seulement à son corps : même les putes de moins de vingt ans avaient des vergetures de grossesse. Et ce n’étaient pas non plus ses rides qui lui donnaient la puce à l’oreille : les putes vieillissaient plus vite que toutes les autres femmes.

Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il y avait quelque chose chez elle qui le dérangeait. Ses fausses minauderies de gamine n’étaient pas très professionnelles – même les débutantes n’en faisaient pas autant.

Elle gloussait un peu trop, comme une gosse en train de jouer. Elle était trop impatiente. Le plus étrange, c’était qu’il la soupçonnait d’aimer son travail.

Une pute qui aime baiser, pensa-t-il. Qui a jamais entendu parler d’une chose pareille ?

Franchement, c’était presque un tue-l’amour.

Au moins, ce n’était pas une fliquette sous couverture. Il l’aurait démasquée en un clin d’œil.

Quand elle fut assez près pour le voir, il klaxonna. Elle s’arrêta de parler au téléphone et jeta un regard dans sa direction, en se protégeant les yeux contre le soleil matinal. Quand elle le reconnut, elle sourit et lui adressa un signe. Elle semblait parfaitement sincère.

Elle contourna la salle de gym pour entrer par la porte de service. Elle avait probablement rendez-vous à l’intérieur. Peu importait : il l’embaucherait un autre jour. En attendant, il avait l’embarras du choix.

A la fin de leur premier rendez-vous, elle l’avait rassuré d’une voix enjouée et un peu gênée :

— Reviens quand tu veux, lui avait-elle dit. Ça ira mieux, la prochaine fois. Tout se passera bien. Ce sera très excitant.

— Oh, Mousseline, murmura-t-il. Tu n’as pas idée.

Chapitre quatre

Des coups de feu résonnaient tout autour de Riley. A sa droite, elle entendait surtout le claquement sec des balles de pistolet. A sa gauche, l’armement était plus lourd : des mitrailleuses et des fusils d’assaut.

Au milieu de la clameur sourde, elle tira son Glock de son étui, s’allongea sur le ventre et tira six fois. Elle se redressa pour s’agenouiller et tira trois coups. Elle rechargea avec adresse, puis se leva et tira six coups. Enfin, elle termina son entraînement en tirant trois coups supplémentaires de la main gauche.

Elle rangea son pistolet et s’éloigna de la ligne de tir, tout en retirant ses cache-oreilles et ses lunettes protectrices. La cible se trouvait à une distance de vingt-deux mètres. Même d’ici, Riley vit qu’elle l’avait touchée. Autour d’elle, les étudiants du FBI poursuivaient leur entraînement sous la direction d’un instructeur.

Riley n’avait pas utilisé son arme depuis longtemps, même si elle ne s’en séparait jamais au travail. Elle avait réservé cette ligne de tir pour se dérouiller l’œil. Le recul puissant de son arme lui apportait toujours la même satisfaction.

Une voix l’interpella :

— Un peu vieux jeu, non ?

Elle se retourna et répondit au sourire de l’agent spécial Bill Jeffreys. Quelques années plus tôt, le FBI avait changé les modules de l’entraînement au tir. Savoir tirer en position allongée n’était plus nécessaire. On mettait aujourd’hui l’accent sur le tir à bout portant, sur une distance de trois à six mètres. Le système de réalité virtuelle plongeait les agents dans des scénarios d’altercations rapprochées. Souvent, les étudiants s’entraînaient aussi dans la célèbre Hogan’s Alley – une ville factice où ils combattaient de faux terroristes avec des armes de paint-ball.

— J’aime bien faire les choses à ma façon, dit-elle. Je pourrais en avoir besoin.

De sa propre expérience, Riley savait que les altercations rapprochées, et inattendues, étaient plus fréquentes sur le terrain. Au cours de ses deux dernières affaires, elle avait même été obligée de se battre à mains nues. Elle avait tué l’un en retournant son propre couteau contre lui et l’autre avec un caillou pointu.

— Tu crois qu’ils préparent bien ces gamins pour le terrain ? demanda Bill en lui montrant du menton les étudiants.

— Non, pas vraiment. C’est de la réalité virtuelle. Il n’y a pas de danger immédiat, pas de douleur, pas de fureur à contrôler. Au fond, dans un scénario virtuel, on sait très bien qu’on ne sera pas tué.

— Ouais, dit Bill. Ils apprendront sur le tas, comme on l’a fait il y a des années.

Riley lui jeta un regard en coin.

Comme elle, il avait quarante ans et quelques cheveux gris. Avait-elle le droit de le comparer à son voisin plus mince ?

Comment s’appelait-il ? Ah oui. Blaine.

Blaine était beau, mais elle n’était sûre de le préférer à Bill. Bill était costaud, solide et plutôt attirant.

— Qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-elle.

— J’ai entendu dire que tu étais là.

Riley lui adressa un coup d’œil gêné. Ce n’était sans doute pas une visite de courtoisie. Elle devina à l’expression de son visage qu’il n’était pas pressé de lui expliquer ce qu’il voulait.

Bill dit :

— Si tu veux faire tout l’entraînement, je vais te chronométrer.

— Merci, c’est gentil, dit Riley.

Ils changèrent de salle, loin des tirs perdus des étudiants.

Quand Bill enclencha le chrono, Riley exécuta toutes les étapes de l’entraînement réglementaire : elle tira à trois mètres de distance, puis quatre, puis six, puis douze. La dernière étape, c’était la plus facile : tirer en s’abritant derrière une barricade sur une cible à vingt-deux mètres.

Riley retira son casque. Elle marcha jusqu’aux cibles en compagnie de Bill, pour vérifier son travail. Les impacts se trouvaient au bon endroit.

— Cent pourcent. Un score parfait, dit Bill.

— J’espère bien ! Heureusement que je ne rouille pas.

Bill lui montra du doigt la colline qui servait de barrière de sécurité.

— Un peu surréaliste, non ?

Des daims broutaient au sommet. Ils s’étaient rassemblés pendant que Riley tirait. Elle aurait pu facilement les toucher, si elle l’avait voulu, même avec son petit pistolet. Pourtant, les coups de feu ne les dérangeaient pas du tout.

— Oui, dit-elle. C’est beau.

On voyait fréquemment des daims à cette période de l’année. C’était la saison de la chasse. Pour une raison ou pour une autre, le gibier savait qu’il était en sécurité ici. En fait, le terrain du FBI était même devenu une sorte de havre de paix pour les animaux sauvages, comme les renards, les dindons et les marmottes d’Amérique.

— Il y a quelques jours, un de mes étudiants a vu un ours sur le parking, dit Riley.

Elle fit quelques pas en direction de la colline. Les daims levèrent gracieusement la tête, la dévisagèrent, puis s’éloignèrent en trottant. Ils n’avaient pas peur des coups de feu, mais ils ne voulaient pas que des humains s’approchent.

— Comment ont-ils deviné qu’ils étaient en sécurité ici ? se demanda Bill à voix haute. Un coup de feu, c’est un coup de feu.

Riley secoua la tête. C’était un mystère. Son père l’avait emmenée à la chasse quand elle était petite. Pour lui, les daims constituaient une ressource naturelle : de la nourriture et des fourrures. Cela n’avait pas dérangé Riley de les tuer avec lui, mais les choses avaient changé.

C’était étrange... Elle n’hésitait pas à faire usage de la force sur un être humain quand c’était nécessaire. Elle tuerait un homme en un clin d’œil. Mais tuer un animal qui lui faisait confiance, comme ces daims ? Non, c’était impensable.

Riley et Bill rejoignirent l’air de repos et s’assirent sur un banc. Bill n’avait toujours pas l’air prêt à aborder le sujet qui l’avait poussé à venir.

— Comment tu t’en sors, tout seul ? demanda-t-elle d’une voix douce.

C’était une question délicate. Elle le vit grimacer du coin de l’œil. Sa femme l’avait quitté après des années de disputes. Bill avait eu peur de perdre le contact avec ses fils. Maintenant, il vivait dans un appartement dans le centre-ville de Quantico. Il voyait ses enfants le week-end.

— Je ne sais pas, Riley, dit-il. Je ne sais pas si je vais m’y habituer.

Il se sentait seul. Il était déprimé. Elle avait connu ça, après son divorce. Elle savait que tourner la page était le plus difficile. Après des années de relation, même chaotique, il était étrange de se retrouver au milieu d’inconnus, sans trop savoir quoi faire.

Bill lui toucha le bras. D’une voix débordante d’émotion, il dit :

— Parfois, j’ai l’impression que tout ce qui me reste dans la vie, c’est… toi.

L’espace d’un instant, Riley faillit le prendre dans ses bras. Bill était son ancien partenaire. Il lui avait souvent porté secours, physiquement et émotionnellement. Mais elle devait faire attention. Dans un moment comme celui-là, certains font des bêtises qu’ils regrettent. Riley elle-même avait téléphoné à Bill, une nuit, après avoir bu plus que de raison, pour lui proposer une aventure extraconjugale. La situation venait de s’inverser. Au moment où elle se libérait de toutes ces émotions, c’était lui qui devenait plus fragile et vulnérable.

— Nous avons bien travaillé, tous les deux, dit-elle.

Pas terrible, mais elle ne trouva rien de plus intelligent à dire.

Bill prit une longue inspiration.

— C’est ce que je suis venu te demander, avoua-t-il. Meredith m’a dit qu’il t’avait appelée. A propos de Phoenix. Je vais y aller. J’ai besoin d’un partenaire.

Une pointe d’irritation traversa Riley. La visite de Bill prenait des allures de traquenard.

— Je lui ai dit que j’allais y réfléchir, dit-elle.

— Maintenant, c’est moi qui te le demande.

Un bref silence s’installa.

— Et Lucy Vargas ? proposa Riley.

C’était une jeune agente, mais elle avait travaillé avec Bill et Riley sur leur dernière affaire. Ils avaient été impressionnés par son sérieux.

— Sa cheville n’est pas encore guérie, dit Bill. Elle ne retournera pas sur le terrain avant un mois.

Riley se sentit stupide. Quand tous trois avaient pris au piège Eugene Fisk, le « tueur aux chaînes », Lucy avait fait une très mauvaise chute. Elle s’était brisé la cheville et elle avait failli y passer. Bien sûr qu’elle ne retournerait pas sur le terrain avant longtemps…

— Je ne sais pas, Bill, dit Riley. Ce congé me fait beaucoup de bien. J’aimerais bien rester dans l’enseignement, pour le moment. Je vais te dire ce que j’ai dit à Meredith, rien de plus.

— Que tu vas y réfléchir.

— Oui.

Bill poussa un grognement mécontent.

— On pourrait au moins en discuter ? demanda-t-il. Peut-être demain ?

Riley ne répondit pas tout de suite.

— Pas demain, dit-elle. Demain, je vais assister à la mort de quelqu’un.

Chapitre cinq

A travers la vitre teintée, Riley observa la pièce où Derrick Caldwell allait bientôt mourir. Elle était assise à côté de Gail Bassett, la mère de Kelly Sue Bassett, la dernière victime de Caldwell. Il avait tué cinq femmes avant que Riley ne le mette hors d’état de nuire.

Riley avait hésité quand Gail l’avait invitée à assister à l’exécution. Elle n’en avait vu qu’une jusqu’ici, en tant que témoin volontaire, entourée de journalistes, d’avocats, de représentants de la loi, de prêtres et du président du jury. Aujourd’hui, elle était avec Gail et neuf membres des familles des victimes. Tous se pressaient dans un espace confiné, sur des chaises en plastique.

Gail était un petit bout de femme de soixante ans au visage délicat. Elle avait gardé le contact avec Riley pendant toutes ces années. Son mari était mort entre-temps, et elle n’avait plus personne pour l’accompagner pendant ce moment difficile. Riley avait accepté de venir avec elle.

La pièce où se déroulerait l’exécution se trouvait juste de l’autre côté de la vitre. Seule la table en forme de croix se dressait au milieu de l’espace vide. Un rideau de plastique bleu dissimulait le fond de la pièce. Riley savait que les composants chimiques de l’injection létale se trouvaient de l’autre côté.

Un téléphone rouge contre le mur reliait en permanence les personnes présentes au gouvernement. Il pourrait sonner jusqu’à la dernière minute pour gracier le condamné. Personne ne s’attendait à ce que cela arrive aujourd’hui. Une horloge pendue au-dessus de la porte constituait la seule décoration.

En Virginie, les condamnés à mort avaient le droit de choisir entre la chaise électrique et l’injection létale. La deuxième option était la plus populaire. Quand le prisonnier refusait de choisir, c’était même le choix par défaut.

Riley était presque surprise que Caldwell ne préfère pas la chaise électrique. C’était un monstre qui n’avait montré aucun signe de remords et il semblait accueillir la mort avec un étrange aplomb.

Il était huit heures cinquante-cinq quand la porte s’ouvrit. Un murmure indéchiffrable suivit l’équipe et Caldwell dans la pièce. Deux hommes en uniforme tenaient le condamné par les bras. Un autre les escortait. Un homme bien habillé entra le dernier. C’était le directeur de la prison.

Caldwell portait un pantalon bleu, une chemise bleue et des sandales sans chaussettes. Il était menotté. Riley ne l’avait pas revu depuis des années. Elle l’avait connu avec les cheveux longs et une barbe emmêlé – un look bohème qui convenait à son profil d’artiste de rue. Aujourd’hui, il était rasé de près. Il avait l’air banal et ordinaire.

Il ne se débattait pas, mais il paraissait effrayé.

Tant mieux, pensa Riley.

Il se tourna vers la table d’exécution, puis détourna vivement les yeux. Il s’appliqua à ne pas regarder non plus en direction du rideau de plastique bleu. L’espace d’un instant, il fixa des yeux le miroir sans tain. Il parut alors plus calme.

— J’aimerais bien qu’il puisse nous voir, murmura Gail.

Ce n’était pas le cas de Riley. Caldwell l’avait déjà bien trop regardée à son goût. Pour le capturer, elle s’était mise dans la peau d’une touriste en goguette désireuse de se faire tirer le portrait. Tout en dessinant, il l’avait submergée de compliments mielleux, en lui disant qu’il était la plus belle femme qu’il ait eue pour modèle depuis longtemps.

Elle avait compris qu’il comptait faire d’elle sa prochaine victime. Cette nuit-là, elle avait servi d’appât. Elle l’avait laissé la suivre sur la plage. Quand il avait essayé de l’attaquer, des agents l’avaient interpellé.

Sa capture s’était déroulée de façon banale. En revanche, découvrir les corps démembrés de ses victimes dans un congélo… Un des pires moments de la carrière de Riley. Elle avait eu mal pour les familles des victimes, contraintes d’identifier les corps de leurs épouses, filles ou sœurs…

« Trop belles pour vivre », avait-il dit.

Le fait qu’il l’ait identifiée comme une de ces femmes-là glaçait Riley d’horreur. Elle ne s’était jamais crue belle, et les hommes – même son ex-mari, Ryan – la complimentaient rarement. Caldwell était la sinistre exception.

Qu’est-ce que cela signifiait, se demandait-elle, qu’un psychopathe monstrueux la trouve si parfaite ? Avait-il vu quelque chose chez elle d’aussi monstrueux que lui ? Pendant un ou deux ans, dans ses cauchemars, elle l’avait entendu répéter ces sinistres compliments, tout en ouvrant son congélateur rempli de membres humains.

L’équipe installa Caldwell sur la table d’exécution, retira ses menottes et ses sandales, avant de l’attacher : deux ceintures de cuir autour de sa poitrine, deux autour de ses jambes, une par cheville et par poignet. Ses pieds nus étaient tournés vers la vitre et il était difficile d’apercevoir son visage.

Soudain, un rideau se referma sur le miroir sans tain. L’insertion des aiguilles se déroulerait à huis clos, au cas où quelque chose se passait mal – par exemple, si l’équipe ne trouvait pas de veine. Cependant, Riley trouva cela étrange. Les gens étaient venus assister à la mort de Caldwell, mais ils n’avaient pas le droit de voir les aiguilles s’enfoncer dans le bras du condamné. Le rideau dansa, apparemment effleuré par un membre de l’équipe.

Quand le rideau s’ouvrit à nouveau, les intraveineuses étaient en place. Certains membres de l’équipe s’affairaient de l’autre côté du plastique bleu.

Un homme se tenait tout près du téléphone rouge, prêt à recevoir un appel qui ne viendrait sans doute jamais. Un autre parlait à Caldwell. On entendait à peine sa voix sous le grésillement de système sonore. Il demandait à Caldwell s’il avait un dernier mot à dire.

Au contraire, la réponse de Caldwell leur parvint avec une étonnante clarté.

— L’agent Paige est ici ? demanda-t-il.

Riley sursauta.

Son interlocuteur ne répondit pas. Caldwell n’avait pas le droit de le savoir.

Au terme d’un silence tendu, Caldwell prit à nouveau la parole.

— Dites-lui que j’aurais voulu que mon art lui fasse honneur.

Riley ne pouvait pas voir son visage, mais elle l’entendit ricaner.

— C’est tout, dit-il. Je suis prêt.

Un mélange de fureur, d’horreur et d’incompréhension traversa Riley. Elle ne s’était pas préparée à ça. Derrick Caldwell avait choisi de lui consacrer ses derniers instants. Assise derrière cette vitre incassable, elle était impuissante, incapable d’y faire quoi que ce soit.

Elle l’avait rendu à la justice mais, à la fin de leur histoire, il avait eu sa revanche, de la plus écoeurante façon.

La main frêle de Gail saisit la sienne.

Mon Dieu, elle veut me consoler, pensa Riley.

Riley ravala sa nausée.

Caldwell posa une dernière question :

— Je vais sentir quand ça va commencer ?

Encore une fois, il n’y eut pas de réponse. Riley vit le liquide monter dans les tubes de l’intraveineuse. Caldwell prit plusieurs longues inspirations, avant de fermer les yeux comme pour s’endormir. Son pied droit trembla, puis s’immobilisa.

Au bout d’un moment, l’un des gardes pinça ses orteils. Il n’y eut aucune réaction. C’était un geste étrange. Riley comprit qu’il vérifiait que le sédatif avait bien fonctionné et que Caldwell était inconscient.

Le garde s’adressa alors à l’équipe derrière le rideau de plastique bleu. On injecta un autre liquide dans les tubes. Cette fois, le composé chimique arrêterait ses poumons. Dans quelques minutes, ce serait son cœur.

La respiration de Caldwell se mit à ralentir. Riley eut tout le temps de réfléchir à ce qu’elle était en train de regarder. Elle avait déjà fait usage de la violence. Etait-ce vraiment différent ? En service, elle avait tué plusieurs meurtriers.

Non, c’était différent. Cette exécution avait quelque chose d’étrangement clinique et programmé. Ce ne semblait pas correct. Les pensées de Riley défilèrent…

Je n’aurais pas dû laisser faire ça.

Elle savait qu’elle avait tort. Elle avait arrêté Caldwell avec professionnalisme, en suivant toutes les règles. Mais tout de même…

J’aurais dû le tuer moi-même.

Gail ne lui lâcha pas la main pendant dix longues minutes. Enfin, un membre de l’équipe prononça des mots que Riley n’entendit pas.

Un homme sortit de sa cachette derrière le rideau bleu et prit la parole d’une voix claire et forte, pour être entendu de tous les témoins :

— L’exécution s’est terminée avec succès à neuf heures sept du matin.

Le rideau tomba à nouveau devant la vitre. Les témoins avaient vu ce qu’ils étaient venus voir. Des gardiens les invitèrent à quitter la pièce aussi vite que possible.

Gail saisit à nouveau la main de Riley.

— Je suis désolée qu’il ait dit ce qu’il a dit.

Riley sursauta. Comment Gail pouvait-il s’inquiéter de l’état de Riley, dans un moment pareil, alors que la justice venait de rattraper le meurtrier de sa fille ?

— Comment allez-vous, Gail ? demanda-t-elle en se dirigeant d’un pas brusque vers la sortie.

Gail ne répondit pas tout de suite. L’expression de son visage était vide.

— C’est fait, dit-elle d’une voix froide. C’est fait.

Elles firent quelques pas dehors. La lumière matinale les éclaboussa. Devant le bâtiment, deux groupes distincts se faisaient entendre, derrière les cordons de sécurité. D’un côté, les gens fêtaient l’exécution de Caldwell en brandissant des pancartes aux slogans haineux, profanes ou obscènes. Ils jubilaient, pour des raisons évidentes. De l’autre côté, on protestait contre la peine de mort. Les militants étaient restés toute la nuit. Ils étaient beaucoup plus calmes.

Riley ne ressentait aucune compassion ou sympathie pour l’un ou l’autre groupe. Ils étaient là pour eux-mêmes, pour montrer leur indignation et leur vertu. Aux yeux de Riley, ils n’avaient rien à faire ici, parmi des gens dont la peine et le chagrin étaient réels.

Une nuée de journalistes les attendait entre les camionnettes de télévision. Une femme se précipita vers Riley, avec un micro et un caméraman.

— Agent Paige ? Vous êtes l’agent Paige ? demanda-t-elle.

Riley ne répondit pas. Elle essaya de contourner la journaliste.

Celle-ci la suivit à la trace.

— Il parait que Caldwell vous a adressé ses derniers mots. Un commentaire ?

D’autres journalistes s’approchèrent avec la même question. Riley serra les dents et se fraya un chemin. Elle réussit à se dégager. En trottinant jusqu’à sa voiture, elle repensa à Meredith et à Bill. Ils l’avaient suppliée de prendre cette nouvelle affaire. Et elle avait évité de leur donner une réponse claire.

Pourquoi ? se demanda-t-elle.

Elle venait de fuir des journalistes. Fuyait-elle Bill et Meredith également ? Fuyait-elle la personne qu’elle était en réalité ? Fuyait-elle ce qu’elle avait à faire ?

*

Riley referma avec soulagement la porte de sa maison. La mort à laquelle elle avait assistée l’avait laissée vide et le retour à Fredericksburg avait été long et fatiguant. Cependant, elle se rendit compte rapidement que quelque chose n’allait pas.

La maison était étrangement silencieuse. April aurait dû être rentrée de l’école. Et où était Gabriela ?

Riley jeta un coup d’œil dans la cuisine. La pièce était vide. Il y avait un mot sur la table.

Me voy a la tienda. Gabriela était partie faire les courses.

Riley se raccrocha au dossier d’une chaise pour ne pas tomber. Une fois, Gabriela était partie faire des courses, et April avait été enlevée devant la maison de son père.

Les ténèbres. Une flamme.

Riley monta quatre à quatre les marches de l’escalier.

— April ! cria-t-elle.

Pas de réponse. Personne dans les chambres. Personne dans le petit bureau.

Le cœur de Riley battit un peu plus fort contre ses côtes. Bien sûr, elle savait qu’elle n’était pas raisonnable, qu’elle n’avait pas les idées claires, mais son corps ne l’écoutait plus.

Elle dévala les escaliers et se précipita sur la terrasse.

— April ! hurla-t-elle.

Personne ne jouait dans le jardin des voisins. Pas un seul gosse en vue.

Riley se retint de crier à nouveau. Elle ne voulait que les voisins pensent qu’elle était folle. Pas tout de suite.

Elle attrapa d’un geste fébrile son téléphone portable dans sa poche et envoya un message à April.

Pas de réponse.

Riley retourna s’asseoir sur le canapé, la tête dans les mains.

Elle était enfermée sous le parquet, allongée par terre, dans l’obscurité.

Une petite lumière dansait vers elle. Elle aperçut sa grimace cruelle derrière le halo aveuglant. Mais venait-il pour elle ou pour April ?

Non, elle devait distinguer ce cauchemar de la réalité.

Peterson est mort, dit-elle avec conviction. Il ne nous fera plus rien, ni à moi, ni à April.

Elle s’obligea à se concentrer. Elle avait une nouvelle maison et une nouvelle vie. Gabriela était partie faire les courses. April ne devait pas être loin.

Sa respiration s’apaisa, mais Riley ne put se résoudre à se lever. Elle eut peur de hurler à nouveau.

Au terme de ce qui lui parut une éternité, Riley entendit la porte d’entrée s’ouvrir.

April entra en chantonnant.

Cette fois, Riley bondit sur ses pieds.

— Mais où tu étais, merde ?

April resta bouche bée.

— C’est quoi, ton problème, Maman ?

— Où tu étais ? Pourquoi tu n’as pas répondu à mon message ?

— Désolée, mon téléphone était en silencieux. Maman, j’étais chez Cécé. De l’autre côté de la rue. Quand on est descendues du bus, sa mère nous a proposé d’aller manger une glace.

— Comment j’étais censée le savoir ?

— Je ne pensais pas que tu rentrerais si tôt.

Riley s’entendit hurler, mais elle ne put se retenir :

— Je me fiche de ce que tu penses ! Tu dois toujours me dire…

Les larmes qui brillèrent dans les yeux de sa fille l’interrompirent.

Riley reprit son souffle. Elle fit un pas en avant et étreignit April. Le corps de sa fille, rigide de colère, se détendit lentement dans ses bras. Riley se rendit compte qu’elle pleurait également.

— Je suis désolée, souffla-t-elle. Je suis désolée. Mais après tout ce qu’on a vécu… toutes ces horreurs…

— Mais c’est fini, dit April. Maman, c’est fini.

Elles s’assirent toutes deux sur le canapé. C’en était un nouveau : elles l’avaient acheté tout spécialement pour la maison et pour démarrer leur nouvelle vie.

— Je sais que c’est fini, dit Riley. Je sais que Peterson est mort. J’essaye de m’y habituer.

— Maman, tout va tellement mieux ! Tu n’as pas besoin de t’inquiéter tout le temps. Et je ne suis pas une gamine débile. J’ai quinze ans.

— Et tu es très intelligente, dit Riley. Je le sais. Je dois juste me le rappeler de temps en temps. Je t’aime, April. C’est pour ça que je suis un peu bizarre, parfois.

— Je t’aime aussi, Maman, dit April, mais arrête de t’inquiéter.

Pour le plus grand plaisir de Riley, April sourit. Elle avait été enlevée, retenue prisonnière et menacée avec un chalumeau. Pourtant, elle était redevenue une adolescente parfaitement normale. C’était sa mère qui avait du mal à lâcher prise.

Riley ne pouvait s’empêcher de se demander si les tristes souvenirs traînaient encore au fond de la mémoire de sa fille, prêts à se faire entendre à tout moment.

Quant à elle, elle comprit qu’elle avait besoin de parler à quelqu’un de ses peurs et de ses cauchemars. Dès que possible.

Chapitre six

Riley se balançait nerveusement sur sa chaise. Que voulait-elle dire à Mike Nevins ?

— Prends ton temps, dit le psychiatre en la couvant d’un regard inquiet.

Riley étouffa un rire sans joie.

— C’est justement ça, le problème, dit-elle. Je n’ai pas le temps. Je traîne les pieds. Il faut que je prenne une décision. Ça fait trop longtemps que je remets à plus tard. Tu m’as déjà vu si indécise ?

Mike ne répondit pas. Il se contenta de sourire.

Riley ne l’avait jamais vu comme ça. L’élégant psychiatre avait eu bien des rôles dans sa vie : celui d’un ami, d’un thérapeute et parfois même celui d’un mentor. Elle l’avait souvent appelé pour connaître son avis sur le profil d’un criminel. Cette fois, c’était différent. Elle l’avait contacté la veille, en rentrant de l’exécution, puis elle était venue ce matin.

— Quelles sont les différentes options ? demanda-t-il enfin.

— En gros, je dois décider de ce que je veux faire du reste de ma vie – enseigner ou retourner sur le terrain. Ou totalement autre chose.

Mike rit doucement.

— Attends une minute. Ne parlons pas du reste de ta vie. Parlons d’aujourd’hui, de maintenant. Meredith et Jeffreys veulent que tu prennes une affaire. Une seule. Ce n’est pas l’un ou l’autre pour le reste de ta vie. Personne n’a dit que tu devais renoncer à l’enseignement. Tu n’as que deux options très simples : oui ou non. Alors quel est le problème ?

Riley ne répondit pas. Elle ne savait pas quel était le problème. C’était pour cela qu’elle était venue.

— Je crois que quelque chose t’effraye, dit Mike.

Riley avala sa salive avec difficulté. Oui. Elle avait peur. Elle se refusait à l’admettre, même dans sa propre tête. Mike allait la faire parler.

— De quoi as-tu peur ? demanda Mike. Tu dis que tu as des cauchemars…

Riley ne répondit pas.

— Ça fait partie du stress post-traumatique, dit Mike. Tu as des visions, des souvenirs qui reviennent sous forme de flashs ?

Cette question ne surprit pas Riley. Après tout, Mike l’avait aidée plus que tout autre à s’en sortir.

Elle renversa sa tête sur le dossier de sa chaise et ferma les yeux. L’espace d’un instant, elle retourna dans la cage de Peterson et il la menaça avec la flamme de son chalumeau. Pendant des mois, après sa libération, ce souvenir avait trouvé le moyen de s’imposer à elle au moment où elle s’y attendait le moins.

Mais elle avait tué Peterson de ses propres mains. En fait, elle avait fait de son visage une bouillie à peine identifiable.

Si ce n’est pas ça, régler ses problèmes, je ne sais pas ce que c’est, pensa-t-elle.

Les souvenirs de sa captivité lui paraissaient maintenant impersonnels, comme si elle regardait défiler les images d’un film.

— Je vais mieux, dit-elle. Ça m’arrive moins souvent et ça dure moins longtemps.

— Et ta fille ?

La question ouvrit une entaille dans le cœur de Riley. Un écho de l’horreur qu’elle avait ressentie après l’enlèvement de April la heurta comme un coup de fouet. Elle entendait encore sa fille appeler à l’aide.

— Je pense que je n’ai pas tourné la page, dit-elle. Je me réveille en sueur, la peur au ventre. Je suis obligée d’aller voir dans sa chambre si elle est là.

— C’est pour ça que tu ne veux pas prendre une nouvelle affaire ?

Un frisson parcourut l’échine de Riley.

— Je n’ai pas envie de lui faire subir ça de nouveau.

— Cela ne répond pas à ma question.

— Non, je suppose que non…

Un silence.

— J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout, dit Mike. Qu’est-ce qui te donne des cauchemars ? Qu’est-ce qui te réveille la nuit ?

Avec un sursaut, une terreur enfouie plus profondément refit surface.

Oui, il y avait quelque chose d’autre.

Même les yeux grands ouverts, elle voyait son visage – le visage poupin et d’une innocence grotesque de Eugene Fisk. Riley l’avait regardé droit dans ses petits yeux au moment de leur confrontation.

Il avait menacé Lucy Vargas avec un rasoir. Riley avait agité sous son nez ce qu’il redoutait le plus. Elle lui avait parlé des chaînes – les chaînes qu’il pensait responsables de son malheur, celles qui le poussaient à commettre des meurtres.

« Les chaînes ne veulent pas que vous preniez cette femme, lui avait dit Riley. Elle ne convient pas. Vous savez ce que les chaînes veulent vraiment. »

Les yeux brillants d’effroi, il avait hoché la tête, puis il s’était donné la mort.

Il avait tranché sa propre gorge sous les yeux de Riley.

A présent, assise dans le bureau de Mike Nevins, Riley s’en étouffait presque d’horreur.

— J’ai tué Eugene, hoqueta-t-elle.

— Le tueur aux chaînes, tu veux dire. Ce n’est pas le premier que tu as mis hors d’état de nuire.

C’était vrai. Elle avait déjà fait usage de la force. Mais, Eugene, c’était différent. Elle repensait souvent à sa mort. Elle n’en avait encore jamais parlé à personne.

— Je n’ai pas utilisé mon arme, ou un caillou, ou mes poings, dit-elle. Je l’ai tué avec ma compassion. Je me suis servi de mon intellect comme d’une arme létale. Ça me terrifie, Mike.

Mike hocha la tête.

— Tu sais ce que dit Nietzsche à propos de regarder dans l’abîme.

— L’abîme regarde aussi en toi, dit Riley. Mais j’ai fait plus que regarder dans l’abîme. J’y ai vécu. Au fil des années, l’abîme est presque devenu ma maison. Ça me terrifie, Mike. Un de ces jours, je vais y descendre et je ne pourrais plus jamais remonter. Qui sait de quoi je serais capable…

— Eh bien, dit Mike en se renversant sur son dossier. On avance…

Riley n’en était pas si sûre. Et elle n’était pas plus près de prendre une décision.

*

Quand Riley rentra à la maison, April dévala les escaliers à sa rencontre.

— Maman, viens m’aider ! Vite !

Riley suivit sa fille jusqu’à sa chambre. April avait ouvert une valise sur son lit. Des habits étaient éparpillés par terre et sur la couverture.

— Je ne sais pas quoi prendre ! Je ne suis jamais partie !

La joie paniquée de sa fille fit sourire Riley, qui s’attela à la tâche. April partait le lendemain avec sa classe d’Histoire des Etats-Unis : une semaine à Washington, DC.

Quand Riley avait signé les papiers, elle avait eu quelques scrupules. Peterson avait retenu April en otage non loin de Washington. Elle avait eu peur que le voyage ravive de mauvais souvenirs. Mais April faisait preuve d’une étonnante maturité, à l’école et en dehors. Ce voyage, c’était aussi une formidable opportunité.

Alors qu’elle taquinait April sur son manque d’organisation, Riley se rendit compte qu’elle s’amusait. L’abîme dont elle avait parlé à Mike lui parut soudain très loin d’ici. Il lui restait une vie en dehors de cet abîme. C’était une belle vie. Quoi qu’elle déciderait, elle ferait tout pour la protéger.

Gabriela les rejoignit.

— Señora Riley, mon taxi arrive pronto, dit-elle en souriant. Ma valise est prête. Elle est devant la porte.

Riley avait presque oublié que Gabriela s’en allait aussi. Comme April partait en voyage, la bonne avait demandé un congé pour rendre visite à sa famille dans le Tennessee. Riley avait accepté avec joie.

Elle étreignit Gabriela et dit :

— Buen viaje.

Le sourire de Gabriela se fana. Elle ajouta :

— Me preocupo.

— Vous vous inquiétez ? répéta Riley avec surprise. Mais pourquoi ?

— Pour vous, dit Gabriela. Vous allez rester toute seule dans la nouvelle maison.

Riley rit.

— Ne vous inquiétez pas. Je sais prendre soin de moi.

— Mais vous n’êtes pas restée seule depuis longtemps et tant de choses sont arrivées, dit Gabriela. Je m’inquiète.

Gabriela avait raison. Depuis sa captivité, Riley avait pu au moins compter sur la présence de April. Et si l’abîme s’ouvrait dans sa nouvelle maison, juste sous ses pieds ?

— Ça ira, dit Riley. Passez un bon moment avec votre famille.

Gabriela sourit et lui tendit une enveloppe.

— C’était dans la boîte aux lettres, dit-elle.

Gabriela prit April dans ses bras, puis étreignit à nouveau Riley, avant de redescendre pour attendre son taxi.

— Qu’est-ce que c’est, Maman ? demanda April.

— Je ne sais pas, dit Riley. Ça n’a pas été envoyé par la poste.

Elle ouvrit l’enveloppe. Une carte plastifiée se trouvait à l’intérieur. « Blaine’s Grill », annonçaient les élégantes cursives. En dessous, il était écrit : « Dîner pour deux personnes ».

— Ce doit être une carte cadeau de notre voisin, dit Riley. C’est très gentil à lui. On pourra y aller toutes les deux quand tu rentreras.

— Maman ! ricana April. Ce n’est pas ça que ça veut dire !

— Pourquoi ?

— Il t’invite à dîner.

— Oh, tu crois ? Ce n’est pas ce que ça dit.

April secoua la tête.

— Ne sois pas bête. Il veut sortir avec toi. Crystal m’a dit que tu lui plaisais. Et il est trop beau !

Riley se sentit rougir. Elle était incapable de se rappeler de son dernier rencard. Elle était restée avec Ryan si longtemps… Depuis leur divorce, elle avait surtout pensé à sa nouvelle maison et à son travail.

— Tu rougis, Maman.

— Allez, finis ta valise, marmonna Riley. Je vais y réfléchir.

Au bout de quelques minutes de silence, April dit :

— Tu sais, je m’inquiète un peu, Maman. Comme Gabriela…

— Ça ira, répondit fermement Riley.

— Vraiment ?

Riley entreprit de plier un chemisier sans répondre. Certaines choses l’effrayaient bien plus qu’une maison vide : les psychopathes obsédés par des chaînes, les poupées, les chalumeaux, entre autres. Mais si ces démons intérieurs profitaient de sa solitude ? Une semaine, c’était long. Et décider ou non de sortir avec son voisin lui parut soudain effrayant.

Je vais m’en sortir, pensa-t-elle.

Il y avait une autre solution. Elle repoussait l’échéance depuis trop longtemps.

— On m’a proposé une affaire, dit-elle à April. Il faudrait que je parte en Arizona dès maintenant.

April s’interrompit et jeta un regard à sa mère.

— Alors, tu vas y aller, hein ?

— Je ne sais pas, April, répondit Riley.

— Pourquoi pas ? C’est ton travail, non ?

Riley se tourna vers elle. Les moments difficiles semblaient loin derrière elles. Depuis qu’elles avaient toutes deux survécu à Peterson, elles avaient forgé un nouveau lien très fort.

— Je me suis dit que je pourrais abandonner le travail de terrain, dit Riley.

April écarquilla les yeux de surprise.

— Quoi ? Maman, attraper les méchants, c’est ce que tu fais de mieux.

— J’enseigne aussi et je me débrouille bien, dit Riley. Et j’aime ça.

April haussa les épaules.

— Ben, vas-y, enseigne. Personne t’en empêche. Mais c’est bien aussi que tu bottes le cul aux psychopathes.

Riley secoua la tête.

— Je ne sais pas, April. Après tout ce que je t’ai fait vivre…

April ouvrit des yeux immenses.

— Après tout ce que tu m’as fait vivre ? Mais de quoi tu parles ? Tu ne m’as rien fait vivre du tout. J’ai été enlevée par un dingo qui s’appelait Peterson. Il aurait pu enlever n’importe qui. Arrête de t’en vouloir.

April laissa passer un court silence avant d’ajouter d’un ton autoritaire :

— Assied-toi, Maman. Faut qu’on parle.

Riley sourit. A se demander qui était la mère et qui était la fille…

C’est peut-être exactement ce qu’il me faut.

— Je t’ai parlé de mon amie Angie Fletcher ? demanda April.

— Non, je ne crois pas.

— On était assez proches et puis elle a changé d’école. Elle était super intelligente. Elle avait un an de plus que moi. J’ai entendu dire qu’elle avait commencé à acheter de la drogue à un gars qui s’appelait Trip. Elle est devenue accro à l’héro. Comme elle pouvait plus payer, Trip l’a fait bosser comme pute. Il l’a installée chez lui. La mère d’Angie, elle est complètement frappée, elle s’est rendue compte de rien. Trip en a même parlé sur son site web.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Trip s’est fait choper au bout d’un moment et Angie est partie en désintox. C’était l’été dernier, quand on était à New York. Je ne sais pas ce qu’elle est devenue. Mais je sais qu’elle n’a que seize ans et que sa vie est foutue.

— Je suis vraiment désolée.

April étouffa un grognement d’impatience.

— Tu ne comprends rien, Maman ! Tu as passé toute ta vie à essayer d’empêcher ces trucs-là. Les gars comme Trip, tu les arrêtes. Certains, tu les arrêtes même pour toujours. Mais si tu ne le fais plus, qui le fera ? Quelqu’un d’aussi doué que toi ? Non, je ne pense pas.

Riley ne répondit pas tout de suite. Elle serra alors la main de April.

— Je crois que j’ai un coup de fil à passer, dit-elle en souriant.

Chapitre sept

Quand le FBI décolla de l’aéroport de Quantico, Riley sut qu’un nouveau monstre l’attendait en Arizona. Cette pensée la mit mal à l’aise. Elle aurait préféré rester loin des tueurs, mais elle avait pris la bonne décision. Meredith avait eu l’air soulagé.

De l’autre côté des hublots, le ciel s’assombrissait. La pluie battait contre les vitres. On traversa une zone de turbulences, puis l’avion s’éleva au-dessus des nuages. Riley baissa les yeux vers le tapis d’un blanc cotonneux qui dissimulait la surface de la terre. Elle essaya d’imaginer les gens courant dans tous les sens à la recherche d’un abri, ou bien du plaisir, ou bien de l’horreur, comme le font les hommes et les femmes.

— Tu as un dossier à me montrer ? demanda Riley en se tournant vers Bill.

Son partenaire ouvrit son ordinateur sur la table. Il fit apparaître la photo qu’un sac poubelle noir dans un lac d’eau peu profonde. Une main blanche se laissait entrevoir entre les ficelles.

— C’est le corps de Nancy Holbrook. On l’a retrouvée dans un lac artificiel, pas loin de Phoenix. Une escort aux tarifs assez chers. Trente ans. Une pute de luxe, en gros.

— Elle s’est noyée ?

— Non. Mort par asphyxie, probablement. Elle a ensuite été jetée à l’eau dans un sac poubelle lesté au moyen de pierres.

Riley plissa les yeux. La photo lui inspirait déjà de multiples questions.

— Le tueur a laissé des empreintes ? Fibres ? ADN ?

— Non, rien.

Riley secoua la tête.

— Je ne comprends pas. La disposition du corps… S’il avait fait quelques efforts supplémentaires, le corps aurait pu disparaître. Dans un lac d’eau douce, ils coulent à pic et se décomposent rapidement. Bien sûr, ils peuvent remonter au bout de quelques temps, à cause des gaz, mais rajouter quelques pierres dans le sac aurait résolu le problème. Pourquoi l’avoir laissée là ?

— C’est à nous de le découvrir, dit Bill.

Il fit apparaître de nouvelles images, mais Riley n’apprit rien de plus.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? dit-elle. C’est un tueur en série ou pas ?

Bill fronça les sourcils.

— Je ne crois pas, dit-il. C’est un meurtrier qui a tué une pute. Il y en a d’autres qui ont disparu à Phoenix, mais ça n’a rien d’inédit. Les prostituées qui disparaissent, c’est la routine dans toutes les grandes villes du pays.

La routine. Ce mot mit Riley mal à l’aise. Comment la disparition de femmes issues d’un certain groupe social pouvait-elle devenir la routine ? Pourtant, elle savait que Bill avait raison.

— Quand Meredith m’a téléphoné, il avait l’air de penser que c’était urgent, dit-elle d’une voix songeuse. Il nous a même réservé un jet pour y aller. Il a dit que nous devions aborder l’affaire comme si c’était l’œuvre d’un tueur en série. C’est ce que nous conseille son ami. Mais personne n’a l’air de penser qu’il s’agit bien d’un tueur en série.

Bill haussa les épaules.

— Peut-être pas. Meredith semble très proche du frère de Nancy Holbrook, Garrett.

— Ouais, dit Riley. Ils ont fait leur formation ensemble. Mais c’est étonnant.

Bill ne répondit pas. Riley se renversa sur son siège et réfléchit. Meredith manipulait le règlement du FBI pour venir en aide à son ami. Venant de sa part, c’était un comportement inhabituel.

Riley ne lui en voulait pas. Au contraire, elle admirait la dévotion dont il faisait preuve.

Je serais capable de faire la même chose ? Pour Bill, peut-être ?

Au fil des années, il était devenu bien plus d’un partenaire et bien plus qu’un ami. Toutefois, Riley n’était pas certaine… Ces derniers jours, elle ne se sentait plus très proche de ses collègues.

Inutile d’y penser maintenant. Riley ferma les yeux et tâcha de se reposer.

*

Il faisait grand soleil quand ils atterrirent à Phoenix.

Bill donna un coup de coude à Riley.

— Le temps est splendide ! Ce sera peut-être l’occasion de prendre un peu le soleil.

Riley en doutait. Elle n’était pas partie en vacances depuis une éternité. La dernière fois qu’elle avait essayé, elle avait emmenée April à New York pour lui changer les idées, mais son travail avait trouvé le moyen de la rattraper.

Un de ces jours, je vais avoir besoin de repos, pensa-t-elle.

Un jeune agent les accueillit à la descente de l’avion et les conduisit au bureau de terrain de Phoenix. C’était un bâtiment très moderne.

— Sympa, l’architecture, hein ? s’exclama l’agent avec enthousiasme. Il a gagné un prix, ce bâtiment. Devinez ce que ça représente…

Riley détailla du regard la façade qu’il lui montrait du doigt. Les longues fenêtres rectangulaires formaient un dessin vaguement familier. Elle eut besoin d’y réfléchir quelques secondes.

— Des séquences ADN ? demanda-t-elle.

— Ouais, mais le machin rocheux, là-bas, vous ne devinerez jamais à quoi il ressemble vu d’en haut !

Avant que Riley ou Bill n’ait eu le temps de lancer une hypothèse, il les entraîna à l’intérieur. On retrouvait le même motif ADN sur le carrelage. L’agent les conduisit dans les couloirs jusqu’au bureau de l’agent spécial chargé d’enquête Elgin Morley.

Riley et Bill se présentèrent. Morley était un petit homme d’une cinquantaine d’années, à la moustache abondante et aux lunettes rondes. Une autre personne les attendait dans son bureau. Celui-ci devait avoir quarante ans. Il était grand, voûté et il avait le visage émacié. En fait, il avait l’air fatigué et déprimé.

— Agent Paige, Agent Jeffreys, je vous présente l’agent Garrett Holbrook. C’est sa sœur qui a été retrouvée dans le lac Nimbo.

Tous échangèrent des poignées de mains, puis les agents s’assirent pour discuter.

— Merci d’être venus, dit Holbrook.

— Parlez-nous de votre sœur, demanda Riley.

— Je n’ai pas grand-chose à vous dire, dit Holbrook. Je ne la connaissais pas très bien. C’était ma demi-sœur. Mon père était infidèle. Il a quitté ma mère et il a eu des enfants avec trois femmes différentes. Nancy avait quinze ans de moins que moi. Nous nous sommes rarement vus, ces dernières années.

Son regard vide fixa le sol, pendant que ses doigts jouaient nerveusement avec un fil de son pull. Sans relever les yeux, il dit :

— La dernière fois que j’ai entendu parler d’elle, elle faisait un travail de bureau et elle prenait des cours dans un collège communautaire. C’était il y a quelques années. Quand j’ai appris ce qui lui était arrivé… Je ne savais pas.

Il se tut. Riley eut l’impression qu’il cachait quelque chose, mais elle se trompait peut-être. Après tout, si quelqu’un lui demandait de parler de sa propre sœur, que dirait-elle ? Elle n’avait plus de nouvelles de Wendy depuis si longtemps…

Pourtant, le langage corporel de Holbrook exprimait bien autre chose que le chagrin. C’était étrange.

Morley proposa d’emmener Riley et Bill au laboratoire pour voir le corps. Holbrook acquiesça et leur dit qu’il serait dans son bureau.

En suivant l’agent chargé d’enquête, Bill demanda :

— Agent Morley, avez-vous une raison de penser que nous avons affaire à un tueur en série ?

Morley secoua la tête.

— Nous n’avons pas vraiment de raison, mais Garrett n’en démord pas depuis qu’il a appris la mort de Nancy. C’est un de nos meilleurs agents et nous avons choisi de l’écouter. Son enquête n’a menée à rien. En fait, il n’est plus vraiment lui-même depuis qu’il a appris la nouvelle.

Riley l’avait trouvé très choqué. Peut-être un peu trop, pour un agent expérimenté comme lui. En plus, il avait bien précisé qu’il n’était pas proche de sa sœur.

Morley présenta Riley et Bill au chef du département de médecine légale, le docteur Rachel Fowler. Fowler ouvrit le compartiment réfrigéré qui contenait le corps de Nancy Holbrook.

Riley plissa le nez, même si l’odeur de décomposition n’avait pas eu le temps de devenir épouvantable. La victime était petite et très mince.

— Elle n’est pas restée longtemps dans l’eau, dit Fowler. La peau commençait à peler quand nous l’avons sortie.

Le docteur Fowler pointa ses poignets du doigt.

— On observe des traces laissées par des cordes. Elle devait être attachée quand elle a été tuée.

Riley remarqua des marques caractéristiques au creux du coude.

— Des traces d’injection, dit-elle.

— Oui. Elle se shootait à l’héroïne. Je pense qu’elle n’était pas encore accro, mais pas loin de le devenir.

La victime avait peut-être été anorexique.

— Etonnant, cette addiction, pour une escort de haut standing, dit Bill. Comment connaissons-nous son profil ?

Fowler lui montra une carte de visite enveloppée dans une pochette plastique. On pouvait y voir une photo provocante de la femme décédée. Il était écrit : « Nanette » et « Ishtar Escorts ».

— On a trouvé cette carte sur elle, expliqua Fowler. La police a contacté Ishtar Escorts. Ce sont eux qui ont identifié la victime.

— Comment a-t-elle été asphyxiée ? demanda Riley.

— Elle a des hématomes sur le cou, dit Fowler. Le tueur l’a peut-être étouffée avec un sac en plastique.

Riley examina les marques de plus près. Un jeu sexuel qui avait mal tourné ? Ou un meurtre délibéré ? Elle n’aurait su le dire.

— Qu’avait-elle sur elle ? demanda Riley.

Fowler ouvrit une boîte contenant les vêtements de la victime : une robe rose avec un décolleté provocant, mais plus élégant que ce que l’on voyait habituellement sur les trottoirs. C’était la robe d’une femme qui voulait être à la fois sexy et acceptée en boîte de nuit.

La boîte contenait également un sac en plastique avec des bijoux.

— Je peux jeter un œil ? demanda-t-elle à Fowler.

— Je vous en prie.

Riley examina les bijoux l’un après l’autre. Ils étaient tous de très bon goût : un collier de perles, des bracelets et des boucles d’oreille. Un objet sortait du lot. C’était une bague sertie d’un diamant. Riley le montra à Bill.

— Un vrai ?

— Oui, répondit Fowler. Or et diamant véritables.

— Le tueur ne l’a pas volée, remarqua Bill. Il n’a pas fait ça pour l’argent.

Riley se tourna vers Morley.

— J’aimerais voir l’endroit où le corps a été retrouvé, dit-elle. Immédiatement, si possible, pendant qu’il fait encore jour.

Morley haussa les sourcils.

— Nous pouvons vous y conduire en hélicoptère, mais je ne vois pas ce que vous pourriez trouver là-bas. La police et le FBI ont déjà passé le site au peigne fin.

— Faites-lui confiance, dit Bill d’un air entendu. Elle trouvera quelque chose.

Chapitre huit

Les eaux du lac Nimbo tendaient un miroir paisible aux passagers de l’hélicoptère.

Les miroirs sont trompeurs, se rappela Riley. Elle savait que les eaux les plus calmes cachaient souvent de noirs secrets.

L’hélicoptère se posa sur la pelouse. Riley se tendit comme un arc. Elle n’aimait pas beaucoup voyager en hélicoptère. Elle adressa à Bill un regard en coin. Il n’avait pas l’air très à l’aise, lui non plus.

Quant à l’agent Holbrook, l’expression de son visage était vide – ou impénétrable. Il avait à peine prononcé un mot depuis leur départ de Phoenix. Riley savait qu’elle était un excellent juge de la nature humaine. Le langage du corps avait peu de secrets pour elle – c’en était presque gênant, parfois. Mais Holbrook était une énigme.

Les trois agents se détachèrent et sautèrent de l’hélicoptère en se penchant pour se protéger des bourrasques que déplaçaient les pales. Deux ornières parallèles rayaient le paysage. C’était ce qui devait faire office de route, ici.

Riley se pencha. La route ne devait pas être souvent utilisée, mais des pneus avaient sans doute déjà effacé les traces du tueur.

Le pilote de l’hélicoptère coupa le moteur. Riley et Bill suivirent Holbrook.

— Dites-nous ce que vous savez sur ce lac, demanda Riley.

— C’est un lac artificiel. Il y en a plusieurs dans le coin. Ce sont les barrages sur le fleuve Acacia qui les ont créés, dit Holbrook. Ça grouille de poissons. Les gens aiment bien venir là pour se détendre, mais les aires de pique-nique sont de l’autre côté. Un couple d’ados shootés au cannabis a trouvé le corps. Je vous montre.

Holbrook descendit la pente et se percha sur une crête rocheuse surplombant le lac.

— Les gamins se trouvaient là, dit-il. Ils ont baissé les yeux et ils l’ont vu. D’après eux, ce n’était qu’une tache noire dans l’eau.

— Quelle heure était-il ? demanda Riley.

— Un peu plus tôt qu’aujourd’hui, dit Holbrook. Ils avaient séché l’école pour fumer.

Riley embrassa la scène du regard. Le soleil était bas et enflammait de ses rayons les crêtes rocheuses, de l’autre côté du lac. Quelques bateaux naviguaient.

Un peu plus loin de l’à-pic, la berge descendait en pente douce. C’était l’endroit que Holbrook montrait du doigt.

— Ils sont descendus pour aller voir ce que c’était, dit-il. C’est là qu’ils ont compris.

Les pauvres, pensa Riley. Elle avait essayé le cannabis à l’université. Faire une telle découverte sous l’influence de la drogue… Ce devait être terrible.

— Tu veux descendre pour t’approcher ? demanda Bill.

— Non, ici, c’est bien.

Ses tripes lui disaient qu’elle se trouvait au bon endroit. Le tueur, lui, n’avait pas pris la peine de descendre.

Non. Il est resté là.

L’herbe sous ses pieds avait même l’air un peu abîmé.

Elle prit de profondes inspirations, pour se glisser dans son rôle. Il était venu la nuit. Une nuit claire ou brumeuse ? En Arizona, à cette époque de l’année, les nuits devaient être claires. Et, une semaine plus tôt, la lune brillait. Peut-être même qu’il avait apporté une lampe torche.

Il avait déposé le corps ici. Et ensuite ? Il l’avait roulé jusqu’au bord. Le corps était tombé comme une pierre.

Non, quelque chose clochait. Comment avait-il pu se montrer si imprudent ?

De là-haut, il aurait pu ne pas remarquer que le corps n’avait pas coulé. « Une tache noire », avaient dit les gamins. A cette distance, même sous un ciel étoilé, la couleur du sac poubelle se serait confondue avec celle de l’eau. L’homme serait parti du principe que le corps avait coulé, comme font les cadavres dans l’eau douce, surtout dans un sac poubelle rempli de pierres.

Avait-il cru que l’eau était profonde, à cet endroit-là ?

Riley se pencha. Dans la lumière de l’après-midi, il était facile de voir où le corps était tombé. C’était une sorte de plateau horizontal. Tout autour, l’eau était noire et devait être plus profonde.

Riley se tourna vers le lac. Visiblement, c’était un ancien canyon. Il était difficile de s’approcher du bord. Les falaises étaient particulièrement abruptes.

A gauche et à droite, se dressaient des masses rocheuses comme celle sur laquelle Riley se tenait. Sous ces petites falaises, l’eau était noire. Le plateau n’existait qu’ici.

Un éclair de compréhension traversa la tête de Riley.

— Il est déjà venu, dit-elle à Bill et Holbrook. Il y a un autre corps dans ce lac.

*

Alors que l’hélico les ramenait à Phoenix, Holbrook demanda :

— Alors, vous pensez vraiment que c’est l’œuvre d’un tueur en série ?

— Oui, dit Riley.

— Tant mieux. Je voulais surtout mettre quelqu’un de compétent sur l’affaire. Qu’est-ce qui vous a convaincue ?

— Il y a plusieurs aplombs rocheux, expliqua-t-elle. Ils se ressemblent. La dernière fois, il a jeté le corps d’un endroit différent et le corps a coulé. Quand il est revenu, il s’est trompé d’endroit – ou peut-être qu’il pensait que c’était sans importance. Bref, il s’attendait au même résultat. Il a eu tort.

— Je savais que tu trouverais quelque chose, dit Bill.

— Il faudra envoyer des plongeurs, ajouta Riley.

— Ça prendra du temps, les prévint Holbrook.

— Peu importe, il faut le faire. Il y a un autre corps. Vous pouvez en être sûr. Je ne sais pas depuis combien de temps il est là, mais il y est.

Elle s’interrompit. Que lui apprenait cette révélation sur la personnalité du tueur ? Il était compétent. Il ne ressemblait pas à Eugene Fisk, mais plutôt à Peterson, le tueur qui les avait enlevées toutes les deux, elle et April. Il était malin et réfléchi, et il aimait tuer. C’était un sociopathe, plutôt qu’un psychopathe. Et surtout, il avait confiance en lui.

Un peu trop pour son bien, pensa Riley.

Ce serait peut-être la raison de sa chute.

— Ce n’est pas un voyou, dit-elle. Je pense qu’il s’agit d’un citoyen ordinaire, qui a peut-être fait des études, qui s’est peut-être marié. Personne ne le soupçonne.

Riley dévisageait Holbrook tout en parlant. Elle venait de lui apprendre quelque chose sur l’assassin de sa sœur, mais Holbrook demeurait impénétrable.

L’hélicoptère décrivit de larges cercles au-dessus du bâtiment du FBI. La nuit tombait et la zone était bien éclairée.

— Regarde, dit Bill en pointant du doigt le hublot.

Riley se pencha. La rocaille dont leur avait parlé le jeune agent ressemblait à une immense empreinte digitale vue d’en haut. Un paysagiste excentrique avait dû penser que cela conviendrait mieux au FBI qu’un simple parterre de fleurs. Des centaines de pierres avaient été disposées avec soin. L’illusion était parfaite.

— Eh ben ! s’exclama Riley. Tu penses que ce sont les empreintes de qui ? Une affaire célèbre, je parie. Dillinger, peut-être ?

— Ou John Wayne Gacy. Ou Jeffrey Dahmer.

C’était un étrange spectacle. D’en bas, personne n’aurait jamais pu deviner que cet alignement de pierres était autre chose qu’un labyrinthe.

Riley eut l’impression qu’on lui lançait un avertissement. Pour résoudre l’affaire, elle allait devoir changer de perspective. Elle était sur le point de s’aventurer dans une région de ténèbres.

Chapitre neuf

L’homme aimait observer les tapineuses. Il aimait les voir se regrouper au coin des rues et sur les trottoirs. Elles allaient souvent par paire. Ces filles avaient plus de caractère que les escorts.

L’une d’elles était justement en train d’engueuler un groupe de jeunes. Ils étaient passés en voiture et avaient ralenti l’allure pour la photographier. La fille avait raison. Elle était là pour travailler, pas pour servir de décor.

Aucun respect, les gamins, de nos jours, pensa-t-il.

Maintenant, les jeunes l’insultaient et lui hurlaient des obscénités. Dans ce domaine, elle avait visiblement plus d’imagination qu’eux. Elle hurla quelque chose en espagnol. Son style lui plut.

L’homme s’était garé devant les motels bon marché où travaillaient les tapineuses. Les autres filles avaient moins de caractère que leur copine. Les poses qu’elles prenaient étaient plus gênantes que sexy.  Quand un conducteur ralentit l’allure, l’une d’elles retroussa même sa jupe pour lui montrer sa petite culotte. La voiture ne s’arrêta pas.

L’homme se tourna à nouveau vers la fille qui avait attiré son attention. Elle battait le pavé d’un air agacé, tout en se plaignant auprès de ses copines.

Elle aurait pu devenir sa prochaine victime. Tout ce qu’il avait à faire pour l’attirer chez lui, c’était arrêter sa voiture devant elle.

Non, il n’en ferait rien. Ce n’était pas son genre. Il n’approchait pas les putes dans la rue. C’était à elles de le séduire. Il se débrouillait pour les voir seul à seul, sans jamais leur demander directement, comme si l’idée était venue d’elles.

Avec un peu de chance, la fille au fort caractère allait le repérer et trottiner jusqu’à lui. Il avait une belle voiture. Et il s’était bien habillé.

Il faudrait qu’il se montre plus prudent que la dernière fois. Lâcher le corps du haut de la falaise en espérant qu’il coule… Non, ce n’était pas du travail bien fait.

Le tollé qu’il avait créé ! La sœur d’un agent du FBI ! Ils avaient fait venir du monde de Quantico. Des experts. Mais lui, il ne faisait pas ça pour la gloire. Il voulait juste assouvir ses envies.

Et c’était son droit. Tous les hommes adultes ont des envies.

Ils allaient envoyer des plongeurs fouiller le lac. L’homme savait ce qu’ils pourraient y trouver, même au bout de trois ans. Et ça ne lui plaisait pas du tout.

Il ne s’inquiétait pas seulement pour lui. Etonnamment, il se sentait mal pour le lac. Envoyer des plongeurs fouiller ses moindres recoins sombres lui semblait obscène. Après tout, le lac n’avait rien fait. Pourquoi devrait-il avoir à subir ça ?

Il n’était pas inquiet. La FBI ne remonterait pas jusqu’à lui. C’était tout simplement impossible. Bien sûr, il ne retournerait plus au lac. Il ne savait pas encore où il déposerait sa prochaine victime, mais il finirait bien par trouver.

La fille avait repéré sa voiture. Elle marcha vers lui en roulant des hanches.

Il baissa la vitre du siège passager et elle passa la tête. C’était une femme latino à la peau sombre et au maquillage agressif : un contour des lèvres marqué, une ombre à paupières colorée et des sourcils tatoués. Des crucifix dorés pendaient à ses oreilles.

— Sympa, votre voiture, dit-elle.

Il sourit.

— Qu’est-ce qu’une gentille fille comme toi fait dehors, à cette heure-ci ? demanda-t-il. Tu ne devrais pas être couchée ?

Son sourire révéla des dents étonnamment propres et bien alignées. En fait, la fille avait l’air en excellente santé. C’était rare, ici, dans la rue. La plupart des putes étaient des junkies.

— Tu me plais, dit-il. Très chola.

Son sourire s’élargit.

— Comment tu t’appelles ?

— Socorro.

Ah, “Socorro”, pensa-t-il. Ça veut dire « aide » ou « secours » en espagnol.

— Je suis certain que tu es très forte en socorro, dit-il d’un ton lubrique.

Elle minauda.

— Ça tombe bien : tu as l’air d’avoir besoin de socorro…

— Peut-être.

Avant qu’il n’ait eu le temps de négocier, une voiture se gara derrière lui. Un homme appela la fille par la fenêtre coté conducteur.

— ¡ Socorro ! hurla-t-il. ¡ Vente !

La fille leva les bras au ciel d’un air théâtral, pour montrer son indignation.

— ¿ Porqué ?

— Vente aquí, ¡ puta !

Un éclair inquiet passa dans le regard de la fille. Ce ne pouvait pas être à cause de l’insulte. Non, l’homme dans la voiture devait être son mac. Il venait compter son argent.

— ¡ Pinche Pablo ! marmonna-t-elle.

Elle marcha vers la voiture.

L’homme resta seul dans sa voiture. Allait-elle revenir ? Il n’aimait pas attendre. Ce n’était pas lui.

Son intérêt pour la fille s’envola. Non, elle ne l’intéressait pas. Elle avait eu de la chance, ce soir.

Et d’abord, qu’est-ce qu’il faisait là ? Il avait besoin d’une fille un peu plus classe.

Mousseline, pensa-t-il. Il l’avait presque oubliée. Peut-être que je la gardais en réserve pour une grande occasion.

Ça pouvait attendre. Il n’était pas obligé de passer à l’acte ce soir. Il démarra sa voiture, tout en s’autocongratulant : il avait fait preuve de beaucoup de self-contrôle. C’était une de ses principales qualités.

Après tout, il était un homme civilisé.

Chapitre dix

Le trio qui attendait Riley dans la salle d’interrogatoire ne ressemblait pas du tout au profil qu’elle avait imaginé. Pendant quelques minutes, elle se contenta de les observer à travers le miroir sans tain. Les filles étaient habillées avec goût, un peu comme des secrétaires bien payées. Elles se faisaient appeler Mitzi, Koreen et Tantra. Bien sûr, ce n’étaient probablement pas leurs vrais noms.

S’habillaient-elles avec autant de soin quand elles travaillaient ? Riley en doutait. Ces filles gagnaient deux cent cinquante dollars de l’heure. Elles avaient de quoi investir dans une garde-robe coquine. C’étaient les anciennes collègues de Nancy « Nanette » Holbrook, à Ishtar Escorts.

Les prostituées étaient des figures familières au FBI. Riley avait déjà eu affaire à elles. Cependant, c’était la première fois qu’elle se retrouvait confrontée à leur univers de manière aussi brutale. Les femmes derrière le miroir sans tain étaient des victimes potentielles. Peut-être même des suspects potentiels, même si les meurtres de ce type étaient en général commis par des hommes. En outre, ces filles ne ressemblaient en rien aux monstres que Riley poursuivait quotidiennement.

C’était le dimanche après-midi. La nuit dernière, Riley et Bill s’étaient installés dans deux chambres séparées d’un petit hôtel non loin des bureaux du FBI. Riley avait téléphoné à April, qui se trouvait à Washington avec sa classe. Sa fille avait à peine pris le temps de lui répondre entre deux gloussements et l’avait prévenue qu’elle n’avait pas le temps de parler.

— Je t’envoie un texto demain ! avait-elle crié par-dessus la clameur de voix adolescentes.

Riley avait l’impression de perdre son temps. Rassembler les collègues de Nanette lui avait pris la moitié de la journée. Elle avait dit à l’agent spécial Morley qu’elle voulait les interroger seule. Elle aurait plus de chance de les faire parler sans la présence d’un homme. Elle les observait depuis quelques minutes. Leur conversation lui parvenait par les enceintes.

Les filles avaient des styles et des personnalités bien distinctes. La blonde et plantureuse Mitzi correspondait à l’image d’une fille simple et banale venue d’une petite ville.

— Alors, Kip a demandé ? demanda-t-elle à Koreen.

— Pas encore, dit Koreen en esquissant un sourire.

C’était une brunette au corps gracile.

— Je crois qu’il a acheté la bague…

— Il veut toujours quatre gamins ? demanda Mitzi.

Koreen étouffa un rire aigu.

— Non, on est tombés d’accord sur trois. Mais – ça reste entre nous – je lui en ferai que deux !

Elles éclatèrent de rire.

Tantra donna un coup de coude à Koreen. C’était une afro-américaine au teint fauve. Elle avait le charme glamour d’un top-modèle.

— J’espère pour toi qu’il saura jamais ce que tu fais dans la vie !

Elles rirent de plus belle. Riley resta bouche bée. Ces trois femmes parlaient mariage, comme d’autres l’auraient fait au salon de beauté. Pouvaient-elles vraiment s’imaginer mariées, avec des enfants ? Riley n’aurait pas cru cela possible.

Elle les avait fait attendre assez longtemps. Quand Riley poussa la porte de la salle d’interrogatoire, l’ambiance détendue éclata comme une bulle de savon. Les filles se redressèrent, visiblement tendues.

— Je suis l’agent Riley Paige, dit-elle. J’aimerais vous poser quelques questions.

Le trio poussa des grognements d’agacement.

— Oh putain, encore des questions, dit Mitzi. On a déjà parlé aux flics.

— J’aimerais vous poser quelques questions, moi aussi, si cela ne vous dérange pas.

Mitzi secoua la tête.

— C’est du harcèlement…

— Ce qu’on fait, c’est parfaitement légal, renchérit Koreen.

— Ce que vous faites ne m’intéresse pas, dit Riley. J’enquête pour le FBI. Je ne vous juge pas.

Koreen marmonna :

— C’est ça…

Mitzi jeta un coup d’œil à sa montre.

— On peut se dépêcher ? J’ai trois cours aujourd’hui.

— T’en prends combien ce semestre ? demanda Koreen.

— Dix.

— Ouah, c’est beaucoup ! s’étouffa Koreen.

— Ouais, ben, je veux terminer le plus vite possible.

Mitzi va à l’université, pensa Riley avec surprise.

Elle avait entendu dire que certaines femmes se prostituaient pour payer leurs études. Avec l’argent qu’elle gagnait, Mitzi aurait moins de dettes que ses camarades de classe. Pourtant, Riley ne put s’empêcher de trouver sa démarche étrange.

— Je vais essayer de ne pas vous retenir trop longtemps, dit Riley. Je veux juste vous parler de Nanette.

L’expression sur le visage de Koreen se fit pensive.

— Pauvre Nanette, dit-elle.

Mitzi demeura imperturbable.

— Ce qui lui est arrivé, ça n’a rien à voir avec nous, dit-elle.

— Si, j’en ai bien peur, dit Riley. Nous avons de bonnes raisons de penser que son meurtrier est un tueur en série. Il recommencera. Et l’une d’entre vous sera peut-être sa prochaine victime.

Mitzi fronça les sourcils.

— Aucune chance, dit-elle. On n’est pas comme Nanette.

Sa réponse choqua Riley. Comment pouvaient-elles être si naïves ? Elles faisaient pourtant un métier dangereux.

— Mais vous faites le même travail, dit Riley.

Mitzi se rebiffa :

— Eh oh, je croyais que ça ne vous intéressait pas, ce qu’on fait dans la vie ! dit-elle. Vous vous croyez mieux que nous ? On fait un métier respectable, nous aussi. Et on se protège. On a le droit de refuser des clients. On utilise des capotes. On va régulièrement chez le médecin, donc on n’a pas de maladies. Si un mec a l’air trop violent ou bizarre, on s’en va. Mais, d’habitude, ce n’est pas la peine.

D’habitude ? Leur activité devait parfois les emmener sur des terrains glissants. Ce n’était pas possible autrement. Peu importaient les capotes, combien de temps échapperaient-elles au sida ?

— Nanette, elle tournait mal, poursuivit Mitzi. Elle avait perdu tout son charme et sa classe. Elle rencontrait des clients en dehors du boulot. Elle se shootait. Elle serait pas restée longtemps à Ishtar. Ils auraient fini par la virer.

Riley prit des notes, tout en observant les femmes à la dérobée. Elle commençait à deviner quelque chose derrière leurs visages placides. Ce devait être le déni. Elles refusaient d’admettre qu’elles ne démarraient pas la vie de la meilleure façon et qu’elles pouvaient toutes tomber, comme Nanette, dans une spirale infernale d’autodestruction. Leurs rêves de mariage et de succès étaient voués à l’échec. Au fond d’elles, elles le savaient.

Tantra n’avait pas encore prononcé un mot. Son regard fixait le vide. Elle avait quelque chose à dire, mais elle ne l’avait pas encore dit.

— Nous pensons que Nanette a été tuée il y a une semaine, sans doute samedi. Vous savez qui était son client, cette nuit-là ?

Koreen haussa les épaules.

— Pas la moindre idée.

— Moi non plus, dit Mitzi. C’est pas tellement notre travail de savoir ça. Vous devriez demander à Ishtar.

C’était prévu. Le FBI avait contacté le propriétaire de l’agence.

— Et les autres lieux de travail ? demanda Riley.

— Nous, on bosse chez Ishtar, dit Mitzi d’un ton ferme. On n’a pas le droit que travailler en dehors ou pour quelqu’un d’autre.

Les deux autres femmes détournaient les yeux. Riley posa la question de manière plus directe :

— Est-ce que Nanette faisait du travail supplémentaire ? Est-ce qu’elle avait des clients en-dehors de Ishtar ?

Un silence suivit ces mots. D’une voix à peine audible, Tantra finit par répondre :

— Elle m’a dit qu’elle avait commencé à travailler chez Hank’s Derby.

— Quoi ? s’exclama Mitzi, visiblement surprise.

— Elle ne voulait pas que ça se sache, expliqua-t-elle à ses collègues.

— Putain, dit Mitzi. Une vraie tapineuse. Pire que ce que je croyais.

— Hank’s Derby ? répéta Riley.

— Un coin à routiers. C’est le fond du fond.

— Elle était fauchée, dit Tantra. Elle voyait plus trop ses clients d’Ishtar. Elle gagnait pas assez. C’était juste un extra. Je lui ai dit que c’était dangereux. Y a toujours des putes qui disparaissent dans les coins comme ça, sans aucune trace. Ça arrive tout le temps. Elle m’a pas écoutée.

Un silence sinistre suivit ces mots. Riley sentit qu’elles ne diraient rien de plus. Au moins, les filles lui avaient proposé une piste intéressante.

— Ce sera tout, leur dit-elle.

Tout en quittant la salle d’interrogatoire, les filles se remirent à discuter comme si rien ne s’était passé.

Elles ne comprennent pas, pensa Riley. Ou bien elles ne veulent pas comprendre.

— Ecoutez, dit-elle. Ce tueur est dangereux. Et il y a d’autres comme lui. Vous vous mettez en danger. Si vous pensez que vous êtes en sécurité, vous vous trompez.

— Et votre boulot, à vous, Agent Paige ? Vous êtes en sécurité ? répliqua Mitzi.

Sa répartie laissa Riley muette.

Elle compare ce qu’elle fait à ce que je fais ?

Son cœur se serra. Ces filles étaient aussi vulnérables que des tapineuses. Leur situation était peut-être même pire, parce qu’elles se cachaient sous un vernis de respectabilité. Elles refusaient d’entendre raison.

Le tueur n’en avait pas terminé. Et s’il choisissait sa prochaine victime parmi ces filles ? Ou bien tuerait-il une femme que Riley n’aurait pas eu le temps de prévenir ?

*

Riley cherchait Bill dans les couloirs quand son téléphone portable vibra dans sa poche. Quentin Rosner, le chef de l’équipe de plongeurs au travail dans le lac Nimbo, l’appelait.

Son cœur battit un peu plus vite dans sa poitrine. Ils avaient dû trouver le deuxième corps.

— Bonjour, Monsieur Rosner, répondit-elle vivement.

— Bonjour. Je viens d’appeler l’agent spécial chargé d’enquête Morley. Il m’a dit de voir directement avec vous.

— Très bien, dit Riley. Qu’est-ce que vous avez trouvé ? Un autre corps ?

Au bout du fil, un grognement inaudible lui répondit, suivi par ces mots :

— Agent Paige, ça ne va pas vous plaire.

— Eh bien ?

— Il n’y a pas de corps dans ce lac. C’est grand, mais nous avons cherché partout.

Riley n’en crut pas ses oreilles. Elle s’était donc trompée ?

Non, elle en était certaine : le tueur de Nancy Holbrook avait jeté un autre corps dans ce lac. Cela expliquait son manque de précautions.

Ce fut alors que Bill la rejoignit dans le couloir.

— Je vais interroger Ishtar Haynes, dit-il. Au siège de l’agence. Tu veux venir ?

Riley hocha la tête, mais elle devait en premier lieu régler ce problème de corps.

— Et la visibilité ? demanda-t-elle.

— Je ne vais pas vous mentir : on n’y voit comme dans un four, dit Rosner. De l’eau qui se déverse dans un canyon, ça soulève beaucoup de poussière, de sédiments et de végétation en décomposition. Pour que l’eau redevienne claire, ça peut prendre plusieurs années. S’il a jeté le corps il y a longtemps, il pourrait être enfoui sous les débris.

— Celui que je cherche doit se trouver là depuis quelques années.

— C’est ça, le problème. Mais nous connaissons notre métier, Agent Paige. Nous sommes biens entraînés. Et il n’y a pas de corps dans ce lac, je peux vous le garantir.

Riley se tut. Si seulement Morley avait fait appel à des plongeurs du FBI… Ils faisaient des miracles. Morley avait préféré contacter une école de plongée du coin.

Malgré la découverte de Riley, Morley pensait toujours qu’il s’agissait d’un seul meurtre et que les agents du FBI menaient l’enquête par solidarité uniquement. Elle allait devoir faire avec.

— Vous avez regardé des cartes du canyon avant son inondation ?

Rosner ne répondit pas tout de suite.

— Non, pourquoi ?

Riley étouffa un grognement d’impatience.

Entraînés, vraiment ? se dit-elle. Alors que je suis obligée de tout lui expliquer ?

— Comment savez-vous que vous avez regardé partout si vous ne connaissez pas le terrain ?

Un autre silence.

— Vous devriez trouver ça sur Internet, ajouta Riley.

— On s’en occupe, grommela Rosner.

— Merci.

Elle raccrocha. Et s’il avait raison ? S’il n’y avait pas de deuxième corps ? Il ne s’agirait pas d’un tueur en série. Riley avait horreur de se tromper… Pourtant, ce serait une bonne nouvelle.

Non. Riley savait au fond de ses tripes qu’il y avait un deuxième corps dans ce lac. Elle courait après un monstre familier. Un monstre qui frapperait à nouveau très bientôt.

Chapitre onze

Quand elle entra en compagnie de Bill dans le bureau de Ishtar Escorts, Riley pensa immédiatement que les locaux ressemblaient à ceux d’une agence de voyage de haut standing. Un présentoir offrait des prospectus sur les musées, les galeries d’art, les parcs et les jardins botaniques de Phoenix. La seule chose qui sortait de l’ordinaire, c’étaient les photos des différentes escorts sur le panneau de liège. Riley reconnut celles qu’elle avait interrogées. Les filles étaient habillées avec élégance, le décolleté découvert comme par inadvertance.

La réceptionniste à l’accueil ne sembla pas surprise par la visite des agents du FBI. Elle leur expliqua que la plupart de leurs clients étaient des visiteurs qui ne connaissaient pas très bien la région et la vie culturelle de Phoenix.

— Nous les aidons. Parfois, nous faisons même des réservations à leur place pour une pièce de théâtre ou un événement sportif. Nous voulons qu’ils passent du bon temps.

Elle appuya sur un bouton et parla dans le combiné de son téléphone.

— Les agents sont là.

Elle conduisit ensuite Riley et Bill dans le bureau de Ishtar Haynes.

Celle-ci se leva pour les accueillir et leur fit signe de s’asseoir. Au premier regard, la patronne était encore plus surprenante que les escorts que Riley avait interrogées. Ishtar Haynes portait un tailleur pantalon visiblement hors de prix et ses cheveux étaient coiffés avec grand soin. Une paire de lunettes de lecture était perchée sur son nez affûté. Elle ressemblait à n’importe quelle femme PDG.

— Voyons si j’ai bien compris le motif de votre visite, dit-elle en s’asseyant à son tour derrière son imposant bureau. Vous voudriez que je vous donne le nom du client de Nanette la nuit où elle a été tuée.

Elle se tournait vers Bill, qui hocha la tête. Riley le laissa répondre et balaya le bureau du regard.

— C’est bien ça, dit Bill.

Ishtar Haynes sourit, avec un soupçon de rigidité professionnelle. Ce n’était pas le visage sévère d’une femme d’affaires compétente. C’était plutôt le visage d’une personne qui ne ressent plus aucune émotion depuis des années.

— Agent Jeffreys, quel type de services offrons-nous, à votre avis ? demanda-t-elle. Bien sûr, je n’ai aucune raison de penser que Nanette et son client faisaient quoi que ce soit d’illégal cette nuit-là. S’ils se sont, comment dire, découvert des affinités, ça les regarde. Mes clients peuvent compter sur une clause de confidentialité.

— Mais vous gardez un registre, dit Bill.

Ishtar Haynes haussa les épaules.

— Eh bien, oui, dit-elle. Nous réclamons toujours une pièce d’identité avec photo, que nous scannons et que nous enregistrons dans notre base de données. Mais je ne vous donnerai pas accès à ce type d’informations sans mandat.

Riley n’était pas surprise. Bill non plus, probablement. Obtenir un mandat un samedi après-midi allait prendre du temps – dans le meilleur des cas. Comment Bill réagirait-il ?

Son partenaire tapota des doigts sur la table avec une impatience feinte.

— Vous savez, nous pourrions tout simplement crier sur les toits que vous avez été d’une grande aide. Et trois de vos filles sont venues nous parler. Qu’est-ce qu’ils penseraient de ça, vos clients ?

Haynes répondit avec une gaîté glaciale :

— Oui, je connais la chanson. Vous allez aussi me dire que mes affaires ne sont peut-être pas en règle… Navrée, mais vos petites menaces ne signifient rien pour moi. Mon agence est parfaitement légale et propose des services respectables.

Sous les yeux attentifs de Riley, le masque de cordialité craquait lentement et révélait la froideur et le caractère impitoyable de Ishtar Haynes. La femme esquissa alors un sourire sans joie.

Elle se pencha par-dessus la table.

— Rendez-moi une faveur, dit-elle, et peut-être que je vous rendrai la pareille. Vous serez étonnés et choqués de savoir qu’il y a quelques ripoux dans la police. Ils me traitent comme une criminelle. Ce sont de vrais parasites.

Elle sortit un carnet et griffonna :

— Je vous donne les noms. Si vous me réglez ce petit problème, eh bien…

Sa proposition laissa Riley bouche bée. Bill avait l’air surpris, lui aussi. Ces flics harcelaient sans doute Haynes en lui réclamant des pots-de-vin ou des faveurs. C’était un problème qu’il fallait régler, non seulement pour Ishtar Haynes, mais aussi pour la police. Haynes faisait preuve d’audace, mais aussi d’intelligence.

— Je vais m’en occuper, dit Bill en glissant le morceau de papier dans sa poche.

Le sourire de Haynes lui donna l’air sinistre.

— Dans ce cas, dit-elle, nous allons pouvoir nous arranger.

Elle alluma son ordinateur et fit quelques recherches dans sa base de données, puis elle annonça :

— J’ai un nom et cela ne me dérange pas de vous le donner. Vous avez peut-être entendu parler de lui : Calvin Rabbe. Son grand-père a fondé une chaîne de restaurants. Calvin a hérité de la fortune familiale. Il n’a jamais travaillé de sa vie. Je pensais justement le bannir de nos services. Les filles se plaignent de ses… penchants.

— C’est donc lui, le dernier client de Nanette, la nuit où elle a été tuée ? demanda Bill.

Haynes redressa ses lunettes.

— Eh bien… Oui et non, dit-elle. Il a payé pour la nuit de samedi, mais il s’est plaint, en disant qu’elle n’était pas venue. J’ai dû le rembourser. Je ne sais pas ce qui est arrivé à cette fille, mais ça n’a rien à voir avec mon agence.

Haynes referma son ordinateur portable et le glissa dans sa housse.

— Je crois que c’est tout ce que vous vouliez, dit-elle. Maintenant, si vous voulez bien m’excusez, je dois me remettre au travail. Ah, Agent Jeffreys… Il me semble que vous êtes venu de Quantico pour quelques jours.

Bill hocha la tête. Sans cesser de sourire, Haynes lui tendit une carte de visite.

— Eh bien, quand vous aurez résolu votre affaire, appelez-nous, dit-elle. Et vous saurez que l’hospitalité, chez nous, ce n’est pas un vain mot.

Alors qu’ils quittaient les locaux, Riley ne put s’empêcher de trouver l’attitude de cette femme glaçante.

Il faut l’arrêter, pensa-t-elle.

Haynes avait l’air aussi vicieux et dangereux que bien des tueurs. Peut-être même était-elle pire encore – une femme insensible qui s’enrichissait en exploitant d’autres femmes.

A quoi ressemblerait l’avenir de Mitzi, Koreen et Tantra ? Si elles survivaient, elles deviendraient peut-être aussi froides que leur patronne. Si elles survivaient. Sans doute sombreraient-elles dans une lente dépression, comme Nancy Holbrook. Le début de la descente aux enfers.

— Calvin Rabbe fait un bon suspect, dit Riley. Il essayait sans doute de couvrir ses arrières, quand il s’est plaint que la fille n’était pas venue.

— Peut-être, répondit Bill. Un pervers plein aux as. Ça correspond au profil. Tu as appris quelque chose des filles que tu as interrogées ?

— Apparemment, Nancy Holbrook faisait le tapin près d’une aire de routiers. Hank’s Derby. Elle se trouvait peut-être là-bas quand elle est morte.

— On se sépare, dit Bill.

Riley acquiesça.

— Tu vas voir Rabbe, et moi Hank’s Derby.

Alors qu’elle tournait les talons, Bill lança :

— Sois prudente !

C’était un bon conseil. Après ce que lui avaient dit les filles, Riley savait qu’elle allait se retrouver nez à nez avec la misère humaine.

Chapitre douze

Au bord de la route, deux femmes tendaient le pouce pour attirer l’attention d’un immense camion. Elles portaient toutes deux de minuscules jupes en jean et des T-shirts déchirés de façon à montrer leur nombril. Ce n’était pas des auto-stoppeuses, mais des prostituées. Apparemment, elles ne comptaient pas se séparer : il fallait prendre le lot.

Dans un grand sifflement de freins et de pneus, le camion s’arrêta. Le routier passa la tête par la fenêtre et fit signe aux filles. Elles se hissèrent sur le siège passager. Le camion redémarra. Riley n’osa pas imaginer l’étrange plan à trois qui allait se dérouler à l’intérieur. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Son boulot, c’était de savoir si Nancy Holbrook avait rencontré son tueur ici.

La nuit tombait quand Riley se gara devant Hank’s Derby. C’était un endroit sordide. La lumière des lettres en néon vacillait. Le restaurant et le bar adjacent auraient bien mérité un ravalement de façade. Leurs beaux jours étaient loin derrière eux.

Riley descendit de sa voiture et se dirigea vers le bâtiment principal. Des femmes habillées de façon provocante traînaient sur le parking. Ici, on proposait de l’essence, de la nourriture… et des putes. Bien sûr, Riley n’était pas surprise. En Amérique, les stations-service réservées aux routiers étaient souvent des lieux de misère et de trafic d’êtres humains. Trop souvent, les jeunes fugueurs terminaient ici.

Avant de venir, Riley avait fait quelques recherches. En Arizona, la situation était particulièrement catastrophique. Le FBI travaillait avec les autorités locales pour éradiquer les réseaux de prostitution, notamment en portant secours aux mineurs.

Dans certains coins paumés, comme ici, le réseau repoussait comme du chiendent après le passage des forces de l’ordre. Riley n’était pas surprise. Les fléaux de ce monde avaient la peau dure. Elle l’avait appris à ses dépens.

En passant devant les poubelles, elle se souvint d’une sombre affaire. Un jour, on avait retrouvé le corps d’une adolescente dans une poubelle comme celle-ci. Elle avait été assassinée par un tueur en série qui prenait pour cible les jeunes auto-stoppeuses. Certaines n’avaient jamais été retrouvées.

Riley n’avait pas travaillé sur cette affaire, mais elle savait que le FBI avait mis du temps à arrêter le tueur. La vue de ces poubelles lui fit froid dans le dos. Et si elles contenaient, elles aussi, des restes humains ? Non, Riley ne prit pas la peine de regarder. Elle devait rester concentrée.

Un petit bar longeait le bâtiment principal : le Yucca Lounge. Avec un peu de chance, c’était là qu’on répondrait à ses questions, mais Riley hésita. Elle avait un problème avec l’alcool depuis sa captivité. Bien sûr, elle avait arrêté de boire, mais…

Non, elle était assez forte pour résister à la tentation. Riley poussa la porte du bar. La luminosité était faible. Un juke-box diffusait de la musique country. Il n’y avait pas beaucoup de monde – seulement quelques routiers et des filles peu vêtues.

Comment procéder ? Riley avait apporté une photo de Nancy Holbrook, mais elle hésita à montrer son badge. Ce pouvait être dangereux et improductif.

Un homme balourd, à la barbe impressionnante, était assis près de la porte. Ce devait être le videur. Elle s’approcha en silence et lui montra son badge.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige, du FBI, dit-elle.

Quand elle le vit écarquiller les yeux, elle ajouta vivement :

— Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas là pour vous déranger.

Elle sortit la photo de son sac et la lui montra.

— Reconnaissez-vous cette femme ? demanda-t-elle. Je crois qu’elle est venue samedi dernier.

— Je travaille pas là depuis longtemps, marmonna l’homme.

Riley lui tendit un billet de vingt dollars.

— Rendez-moi service et allez demander aux clients s’ils l’ont vue. Si quelqu’un l’a vue, faites-moi signe

L’homme prit le billet et se dirigea vers le bar. Riley s’assit à sa place. Elle le regarda passer de client en client. Nombre d’entre eux secouèrent la tête.

Enfin, une femme acquiesça et le videur désigna Riley du doigt. Au lieu de se déplacer, la femme lui fit signe de venir s’asseoir à côté d’elle. Elle était habillée comme toutes les autres, mais elle avait l’air fatigué. Elle devait avoir l’âge de Riley – elle était bien trop vieille pour faire encore ce genre de travail.

Riley se percha sur un tabouret de bar. Des cadavres de verres vides traînaient sur le comptoir, devant la femme. L’odeur du whiskey lui tourna la tête. Le barman n’eut même pas le temps de lui demander ce qu’elle voulait boire : la femme l’interpella d’une voix pâteuse.

— Cabot, c’est ma tournée. Sers la gamine du FBI. Donne-lui ce que je bois et un autre pour moi aussi, pendant que tu y es.

Cabot déposa deux verres à shooter et une bière devant Riley.

— Je m’appelle Justine, dit la femme.

Elle vida son whiskey d’une seule lampée, puis avala une gorgée de bière, sans doute pour noyer la brûlure.

— On boit du whiskey à la cannelle. C’est canadien. Vous connaissez ? Pourtant, ça vaut le coup. Ça brûle, mais ça a goût de vin chaud. J’espère que ça vous convient.

L’estomac de Riley fit un nœud. Du whiskey épicée ? Non, résister à la tentation n’allait pas être si difficile.

— Je suis en service, dit Riley.

— Comme vous voudrez. Je le boirai.

Elle rendit à Riley la photo de Nancy Holbrook.

— Je l’ai vue dans le coin. Nanette, c’est ça ?

— C’est ça.

— Comment elle va ?

Riley hésita une seconde. Justine l’interrompit :

— Nanette est morte, c’est ça ?

Riley sursauta. L’expression sur le visage de Justine était celle de la résignation.

— Comment vous le savez ?

Justine étouffa un rire sans joie.

— Oh, c’est facile. Tout le monde meurt tôt ou tard. Nous, les filles, ici, on meurt en général assez tôt. Parfois très tôt. Et jamais de notre belle mort.

Justine lampa une gorgée de bière.

— Moi, ça fait un moment. J’attends mon heure. Ça devrait pas tarder.

Elle n’avait pas l’air amer, seulement résigné. La compassion noua pendant quelques secondes la gorge de Riley. Qu’est-ce qui était pire ? Se mentir à soi-même, comme les escorts de Ishtar Haynes, ou affronter la réalité avec aplomb, comme Justine ? Qu’est-ce qui était arrivé à cette femme pour qu’elle en arrive à cette conclusion ?

— Qu’avez-vous à me dire sur Nanette ? demanda Riley.

— Je ne l’ai vue que deux ou trois fois, dit Justine. Elle était nouvelle. J’ai su tout de suite qu’elle tiendrait pas longtemps.

— Nous pensons qu’elle a été tuée samedi dernier. Vous l’avez vue cette nuit-là ?

Justine réfléchit quelques secondes.

— Je pense que je l’ai vue pour la dernière fois vendredi. Je ne l’ai pas vue samedi. Elle était peut-être là et je l’ai ratée. J’étais peut-être occupée, si vous voyez ce que je veux dire. Pour mon âge, je suis assez overbookée.

Justine s’avachit sensiblement sur son tabouret, comme si elle avait de plus en plus de mal à cacher sa lassitude.

D’une voix étouffée, Justine poursuivit :

— Ce n’est pas un endroit pour vous. Maintenant, je vous conseille de décamper. Et trouvez le connard qui l’a tuée.

— J’y compte bien, dit Riley. Merci.

Riley descendit de son tabouret. Le connard en question n’était sans doute pas ici, mais elle préférait jeter un coup d’œil avant de partir. Il devait y avoir un magasin et des douches pour les routiers, ainsi qu’un immense parking de camions. Que trouverait-elle là-bas ? Rien de très reluisant...

Chapitre treize

Le ventre noué par une terreur sourde, Riley se dirigea vers le parking. Elle avait montré la photo de Nanette aux clients du magasin, mais personne n’avait pu l’aider. Il ne restait plus que les camions. La perspective d’y jeter un coup d’œil ne réjouissait pas Riley.

Il n’y avait plus de prostituées sur les trottoirs. On les avait peut-être prévenues qu’un agent du FBI traînait dans le coin.

D’immenses camions alignaient leurs carcasses silencieuses sur le parking. La plupart des spots lumineux ne fonctionnaient pas. Ceux qui marchaient jetaient des ombres interminables.

Tout était calme. Peut-être que Riley s’était trompée et qu’il n’y avait personne. Ce fut alors qu’une portière s’ouvrit brusquement. Un géant aux biceps tatoués descendit de son camion et lui barra le passage.

— Eh bien, qu’est-ce qu’on a là ? dit-il. Tu ressembles pas aux filles de d’habitude. Trop bien habillée. Pauvre petite chose, tu t’es perdue ? Tu veux que je te ramène chez toi ?

— Non, je ne crois pas, dit Riley en le contournant.

Il l’attrapa par le bras et la tira vers son camion. Elle se débattit. Une colère sourde l’envahit à l’idée que des hommes comme lui prennent les femmes pour des proies faciles.

— Pourquoi, chérie ? T’es nouvelle. Tu sais pas comment ça se passe, par ici. Tu vas venir gentiment avec moi et je te ramène. Promis.

Sans un mot, Riley leva le genou et visa son entrejambe. Il bloqua adroitement le coup avec sa cuisse. Il était fort et il pesait sans doute deux fois plus lourd que Riley.

— Alors, tu vas te défendre ? siffla-t-il. Tant mieux, ça m’excite.

Il referma ses bras sur elle. Son souffle puait la bière.

La colère de Riley se changea en fureur. Soudain, le visage collé contre le sien n’était plus celui d’un routier ivre. Elle regardait dans les yeux le monstre qui les avait enlevées toutes les deux, elle et sa fille. Un homme qui avait tué d’autres femmes et harcelé une amie jusqu’à ce qu’elle se suicide. Un homme qu’elle ne connaissait que trop bien…

Peterson.

Riley lui donna un coup de tête. Quand il desserra son étreinte, elle tira son Glock et le pointa entre ses deux yeux.

L’homme recula de quelques pas, choqué et effrayé.

— Eh oh ! Non ! s’écria-t-il. Pas besoin d’en arriver là !

L’image de Peterson s’effaça, cédant à nouveau la place à celle d’un routier ivre, violent, mais effrayé.

Pas un tueur, se dit Riley. Et tu as déjà tué Peterson.

Sa main tremblait. Elle était passée tout près de presser la détente. Elle aurait tué un homme de sang-froid… Riley baissa lentement son arme. Ce n’était peut-être qu’un routier, mais sa colère ne s’était pas dissipée. Elle lui donna un coup de pied dans les parties. Quand la douleur le plia en deux, elle le frappa d’un coup de crosse sur la nuque. Il tomba sur le ventre. Riley rangea son arme dans son étui et s’accroupit à côté de lui. Elle empoigna ses cheveux pour lui soulever la tête. Il avait le visage en sang.

Le souffle court, elle lui parla d’une voix faussement professionnelle :

— Je suis l’agent spécial Riley Paige, FBI. Vous avez raison. Je suis nouvelle ici. Vous allez peut-être pouvoir m’aider.

Sans le lâcher, elle lui mit la photo de Nanette sous le nez.

— Vous avez déjà vu cette femme ? Elle se fait appeler Nanette.

— Non, grogna-t-il.

Elle tira un peu plus sur ses cheveux.

— Vous êtes sûr ?

— Oui.

— D’accord, merci.

Elle le lâcha. Il tituba jusqu’à son camion en poussant une bordée de jurons étouffés.

Une voix interpella Riley.

— Eh ! La meuf du FBI !

La tête d’une fille très jeune se montra à la fenêtre du camion le plus proche. La gamine leva le pouce, comme pour féliciter Riley.

— Swag, dit-elle.

C’était le genre de mots que la propre fille de Riley utilisait.

— Je prends ça comme un compliment.

— Ouais. Vous pourriez me donner des cours de self-défense.

Riley frotta son front douloureux.

— Leçon numéro un : le coup de tête, c’est en dernier recours, dit-elle.

Elle examina la gamine avec plus d’attention.

— Comment tu t’appelles ?

— On m’appelle Trinda.

Elle avait l’air très jeune. C’en était choquant.

— Tu as quel âge ?

— Ça vous regarde pas.

La fille qui se faisait appeler Trinda était maquillée comme une voiture volée – ou plutôt comme une enfant qui veut ressembler à une adulte. En fait, elle devait avoir l’âge de April.

— Tu as à peu près quinze ans, non ? dit Riley.

Trinda ne répondit pas, mais Riley comprit qu’elle avait vu juste. Riley monta les marches et jeta un coup d’œil dans la cabine. Il y avait à l’arrière un matelas, sur lequel traînait une paire de menottes.

— Putain, dit Riley. Mais qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Qu’est-ce que vous croyez ? La même chose que toutes les filles du coin. Et vous devriez filer. Mon mec est parti se chercher une bière. Il va bientôt revenir. Il est grand et costaud, même pour vous.

— Tu sais ce qu’il pourrait te faire ?

Trinda haussa les épaules.

— Il dit qu’il va me payer cent dollars. Il peut faire ce qu’il veut pour ce prix.

Riley eut envie de vomir.

— Viens avec moi, dit-elle. Je vais te faire sortir d’ici. On va t’aider et te trouver un bon endroit pour vivre.

Trinda ricana :

— Un bon endroit pour vivre ? Ça n’existe pas. Je les ai tous essayés. Qu’est-ce qu’il faudrait que je fasse, à la place ? Que je retourne les steaks au fast-food du coin pour huit dollars de l’heure ? Des fois, ici, je me fais trois cents billets. C’est du fric facile – la plupart du temps.

Elle ajouta en haussant les épaules :

— Et quand c’est moins facile… Ben, je me débrouille.

Riley tremblait presque de fureur et de frustration.

— Non, tu ne devrais pas retourner les steaks au fast-food, et tu ne devrais pas travailler pour huit dollars de l’heure, ni même pour trois cents dollars la nuit, et tu ne devrais pas être ici. Tu devrais être à l’école.

— Ouais, c’est ça. Et habiter dans une maison avec ma maman et mon papa ? Non, c’est pas en option. Bon, si vous êtes là pour me faire la morale, foutez-moi la paix, d’accord ? Faites votre boulot. Je suis sûre que vous avez mieux à faire.

Riley ouvrit la portière du camion.

— Viens avec moi.

La fille la repoussa.

— Non. Aucune chance. Si vous recommencez, j’appelle à l’aide. Les routiers vont vous tuer – et peut-être même qu’ils vous feront autre chose.

Riley se sentit impuissante. Avec son Glock et son entraînement, elle pourrait gérer un groupe de routiers ivres. Mais à quoi cela mènerait ? Trinda en profiterait pour s’enfuir.

Il y avait encore une solution. Riley s’éloigna de la cabine et longea le camion.

— Bon débarras ! lança Trinda.

Pendant que Riley notait le numéro de plaque, Trinda hurla :

— Eh ! Si vous voulez vraiment aider quelqu’un, allez voir par ici.

Riley leva les yeux, Trinda montrait du doigt le bout de la file de camions.

— Le camion tout à la fin, dit-elle. Y a une fille qui s’appelle Jilly. Elle, elle a vraiment besoin d’aide. Elle a jamais fait ça. Elle a rien à faire ici.

Trinda remonta la vitre et disparut dans la cabine. Riley se dirigea vers le dernier camion de la file.

— Jilly ? appela-t-elle.

Une petite voix effrayée lui répondit :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Riley monta les marches et regarda par la fenêtre ouverte. Une gamine maigre, à la peau noire, qui ne devait pas avoir plus de treize ans, était recroquevillée sur un matelas, à l’arrière de la cabine. Elle n’était pas habillée comme les autres. Elle portait des baskets, un short et un T-shirt, comme toutes les filles de son âge. Riley resta bouche bée.

— C’est toi, Jilly ?

La fille hocha la tête.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Riley.

— J’attends Rex, souffla la gamine d’une toute petite voix.

— C’est qui, Rex ?

La fille ne répondit pas. Elle avait l’air terrifié.

— C’est qui, Rex ? répéta Riley.

— Je sais pas, souffla Jilly. Le type à la caisse m’a dit qu’il voulait passer un bon moment. Il m’a dit de m’installer et de l’attendre.

Riley ouvrit la portière et grimpa dans la cabine.

— Viens, je t’emmène, dit-elle en tendant la main à Jilly.

— Vous êtes qui ?

Riley lui montra son badge.

— Je m’appelle Riley. Je suis un agent du FBI. Tu seras en sécurité avec moi. Je te le promets.

La fille la regarda droit dans les yeux. Elle s’approcha et Riley enroula en bras autour de ses épaules. La gamine tremblait de tout son corps.

Avant qu’elles n’aient eu le temps de descendre, une voix tonna :

— Putain, mais foutez le camp de mon camion !

Riley baissa les yeux. Un homme s’approchait.

— Vous êtes Rex ? demanda-t-elle.

— Ouais, et vous ?

Riley savait qu’elle aurait dû lui montrer son badge, mais elle n’avait pas envie de lâcher la fille. L’homme repéra alors Jilly derrière elle.

— Eh, qu’est-ce que vous faites à cette pauvre gamine ? lança-t-il.

— Et vous, qu’est-ce que vous alliez lui faire ?

Rex resta bouche bée.

— Putain, mais rien du tout ! C’est une gamine. Vous êtes qui ? Quelle connerie vous allez lui faire ?

Riley s’écarta de Jilly et libéra une de ses mains pour lui montrer son badge.

— Agent Riley Paige, FBI, dit-elle.

Rex sourit, visiblement soulagé.

— Ah, je préfère. Il faut ramener cette petite chez elle.

— Non, je rentre pas, dit Jilly. Mon père va me tabasser.

Rex se tourna vers Riley.

— Vous pourriez l’emmener à la dass.

Riley prit Jilly par la main. Toutes deux descendirent du camion. Quant à Rex, Riley n’était pas sûre de savoir à quoi s’en tenir.

— Je m’en occupe, dit Riley. Jilly m’a dit qu’un type lui a dit de venir. Il lui a dit que vous vouliez passer un « bon moment ».

Rex haussa les épaules.

— Ouais, je me fais une pute de temps en temps, comme les autres. Mais des adultes, putain, pas des petites filles. Faut ramener cette fugueuse chez elle.

Riley conduisit Jilly vers sa voiture, de plus en plus perplexe. Rex avait l’air d’être un bon gars. Même s’il se faisait une pute de temps en temps. Ne savait-il pas que toutes les prostituées du coin avaient commencé comme Jilly ? Cela n’avait pas de sens.

Riley fit monter la gamine sur le siège passager. Elle s’installa derrière le volant et appela la police. Elle leur donna le numéro de plaque qu’elle avait noté et décrivit le camion.

— Je suis à la station-service Hank’s Derby, dit-elle. Ce routier est dans sa cabine avec une adolescente. Elle se fait appeler Trinda. Venez vite avant qu’il ne l’emmène ailleurs et mettez-le en taule pour trafic d’enfants.

Quand la femme à l’autre bout du fil lui signala qu’il envoyait une patrouille, Riley ajouta :

— Il y a autre chose. J’ai une autre mineure avec moi : une fille de quatorze ans qui m’explique qu’elle ne peut plus rentrer chez elle. J’ai besoin de contacter les services sociaux.

La femme lui donna l’adresse d’un centre d’hébergement d’urgence dans le centre-ville de Phoenix.

— Je vais les appeler pour les prévenir de votre arrivée.

Riley se tourna vers Jilly qui la dévisageait d’un air inquiet.

— Attache ta ceinture. Je t’emmène dans un endroit où on va t’aider.

Mais les mains de Jilly tremblaient et Riley fut obligée de lui prêter main forte.

— On va où ? demanda la gamine d’une petite voix.

— Ils vont t’héberger. Ensuite, ils te trouveront une nouvelle maison, si tu en as besoin.

Jilly parut y réfléchir.

— Je ne peux pas retourner chez moi, dit-elle enfin.

— Ton père te bat. Et ta mère ?

— Elle n’est pas là, dit Jilly. Ça fait longtemps qu’elle est partie. Mon grand frère aussi.

— Il n’y a plus que toi et ton père ?

— Ouais, répondit Jilly. Et il boit beaucoup.

Riley se concentra sur sa conduite. Sur le siège passager, Jilly s’avachit lentement et parut s’endormir. Qu’allait-il arriver à cette enfant ? S’enfuirait-elle une nouvelle fois ? Finirait-elle comme Justine ? Vivrait-elle assez longtemps pour ça ?

En arrivant au centre d’hébergement, Riley sonna. Une voix lui demanda ce qu’elle voulait à travers un haut-parleur. Riley se présenta, puis une femme aux yeux fatigués mais chaleureux ouvrit la porte.

Jilly tenait encore la main de Riley et la suivit dans le couloir. L’endroit était propre. La femme avait l’air compétent et sincère. Quand Jilly lâcha sa main, Riley tendit sa carte de visite à la gérante et lui signala qu’elle appellerait demain. En se dirigeant vers la sortie, elle entendit Jilly répondre docilement aux questions.

Elle n’avait rien trouvé sur Nancy Holbrook. Elle serait peut-être obligée de retourner à la station-service. Cela dépendrait de Bill et du suspect, Calvin Rabbe.

En attendant, ce qu’elle avait vu là-bas lui donnait envie de vomir.

J’espère que Bill a quelque chose, pensa-t-elle. Maintenant, je veux que ça se termine.

Chapitre quatorze

Bill ralentit devant le portail de la propriété de Calvin Rabbe. On aurait dit une hacienda. Pourtant, l’homme qui vivait là était certainement celui qui avait tué une femme, avant de jeter son corps dans un lac. Bill était bien décidé à le faire parler.

Il avait fait quelques recherches sur le bonhomme avant de venir. Ishtar Haynes avait raison. Ce connard plein aux as n’avait jamais travaillé de sa vie. Pendant toute sa jeunesse, les pensionnats et les écoles l’avaient successivement renvoyé, puis une prestigieuse université de la côte est l’avait mis à la porte sans lui donner de diplôme.

Et maintenant, il vivait avec sa mère divorcée dans un manoir.

Va comprendre, pensa Bill.

L’attachement de Rabbe à sa mère ne faisait que confirmer les soupçons de Bill. Vu de loin, Rabbe ressemblait à un fils à maman pourri gâté qui n’a jamais eu l’occasion de résoudre ses problèmes. Bill avait hâte de le mettre en taule.

Cependant, il serait peut-être difficile de l’approcher. Des caméras de sécurité filmaient le portail. Il fallait sonner et se présenter dans le haut-parleur. Bill n’était pas sûr de savoir comment procéder.

Que se passerait-il s’il annonçait qu’il était du FBI ? Et, en supposant que ça marche, à qui parlerait-il, une fois à l’intérieur ? La nuit tombait et la maison était bien éclairée. Il devait y avoir du monde. Calvin était-il parmi eux ?

Ce fut alors que le portail s’ouvrit. Une petite voiture de sport décapotable sortit en trombe. La capote était baissée et Bill vit le conducteur. C’était un homme assez jeune, aux cheveux blonds. Il portait un polo. C’était l’homme que Bill avait vu en photo en faisant ses recherches. On aurait dit une star de cinéma vieillissante qui fait tout pour cultiver son insouciance et sa jeunesse.

Bill avait de la chance. Il n’aurait pas besoin d’inventer une excuse pour rentrer dans la propriété. Rabbe sortait. Il allait sans doute passer la nuit en ville. Si Bill parvenait à le suivre, l’homme se trahirait peut-être. Bill attendit quelques secondes, avant de redémarrer.

La voiture de sport le conduisit dans un quartier chic. Bill se demanda soudain ce que Riley était en train de faire. Avait-il eu raison de la laisser partir toute seule dans cette station-service de routiers ? Hank’s Derby semblait un endroit dangereux, surtout pour une femme.

Bien sûr, Riley était sans doute la personne la plus résistante et la plus forte qu’il connaissait. Il l’avait déjà vue abattre des individus particulièrement dangereux. Difficile d’imaginer un homme la menacer…

Cette affaire lui montait à la tête. C’était sans doute la même chose pour Riley. Tous deux avaient hâte d’en finir. Pourtant, celui qui avait tué Nancy Holbrook ne représentait que la partie émergée de l’iceberg… Dieu seul savait combien d’autres femmes étaient exploitées et tuées. Ils arrêteraient un homme, mais sans arracher le mal à la racine.

Calvin Rabbe traversa le quartier sans s’arrêter et s’engagea dans des rues plus sombres, jalonnées de bars miteux, de motels et de clubs de striptease. Il gara sa voiture devant un endroit qui s’appelait le Strip Club Lasso.

L’enseigne animée représentait un lasso dansant autour d’une femme nue. Un panneau racoleur annonçait des spectacles de nu intégral. Après avoir vu le corps nu de Nancy Holbrook dans son compartiment réfrigéré, Bill trouve ce panneau d’une ironie sinistre. Et si le tueur était venu ici à la recherche de sa prochaine victime ?

Bill se gara à quelques mètres de Rabbe et attendit que celui-ci descende de sa voiture. Au milieu des junkies, des putes et de la racaille, le polo snob de Rabbe, son short kaki et ses baskets hors de prix détonaient. Rabbe ne se dirigea pas vers le club de striptease. Il disparut au coin du bâtiment, dans une ruelle.

Bill sortit comme un diable de sa voiture et le poursuivit. Il n’eut pas de mal à rattraper Rabbe qui longeait la ruelle. Une nouvelle fois, l’homme tourna au coin et disparut. Bill le suivit. Il se cacha derrière une poubelle et attendit.

Le club de striptease avait une porte de derrière. Rabbe frappa et on l’invita à entrer.

Bill resta à l’affût. Si Rabbe achetait de la drogue, il aurait une excuse pour l’emmener. Il allait devoir se montrer patient. Il fallait qu’il soit sûr.

Au bout de cinq minutes, Rabbe ressortit avec un petit sachet. Il l’ouvrit et y plongea le doigt, avant de se frotter les gencives avec la poudre blanche qu’il contenait.

Jackpot ! pensa Bill.

Bill se redressa et sortit son badge.

— FBI, dit-il. Vous êtes en état d’arrestation.

Rabbe plongea vivement le sachet dans sa poche. L’espace de quelques secondes, il dévisagea Bill avec des yeux ronds, comme un lièvre pris dans les phares d’une voiture. Il finit par éclater de rire.

— FBI ? Non, c’est une blague. C’est forcément une blague.

— Pas une blague, dit Bill. Les mains derrière le dos.

Bill décrocha une paire de menottes de sa ceinture, en se demandant s’il aurait besoin de son arme.

Rabbe obéit, tout en secouant la tête d’un air incrédule.

— Non, vraiment… C’est une blague. Je sais que c’est une blague. Qui c’est qui vous a dit de faire ça ?

Bill lui passa les menottes. Alors qu’il lui lisait ses droits, Rabbe l’interrompit.

— Je connais mes droits, croyez-moi. Je connais la rengaine. J’ai affaire aux flics tout le temps ! Mais le FBI ? J’y crois pas. Pourquoi vous m’arrêtez ?

Un coin du sachet dépassait encore de la poche de Rabbe. Bill tira dessus et agita la drogue sous son nez.

— Ça fera l’affaire, dit-il.

— Putain, mais vous plaisantez ?

Bill termina de lui lire ses droits.

— Je vous ai dit que je les connaissais, dit Rabbe.

— C’est ça…

Il conduisit Rabbe dans sa voiture.

Ce devait être le tueur. Il en était presque sûr. Il espéra que Riley reviendrait au bureau pour l’aider à l’interroger.

Chapitre quinze

En partant du centre d’hébergement, Riley reçut un message de Bill. Il avait appréhendé Calvin Rabbe. Le message ne disait rien de plus. Riley se dépêcha de rentrer pour voir le suspect.

Elle retrouva Bill devant la porte de la salle d’interrogatoire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle. Sur quel motif tu l’as arrêté ? Nous n’avons pas de mandat.

— Possession de cocaïne, dit Bill. J’ai eu de la chance. Je suis content que tu sois revenue. J’allais justement lui parler. Viens m’aider.

Riley suivit son partenaire dans la salle d’interrogatoire. Calvin Rabbe était assis, menottes aux poignets, l’air maussade et rebelle comme un écolier dans le bureau du proviseur.

— Vous allez me dire ce que je fais là ? dit-il. Je ne suis pas stupide. Je sais que ce n’est pas pour la coke. Il y a forcément autre chose.

Riley et Bill s’assirent en face de lui. Riley le détailla longuement du regard, en se demandant par quel bout le prendre. L’accuser d’avoir tué Nancy Holbrook ne servirait à rien. Il appellerait un avocat en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire et leur échapperait. Peut-être qu’une approche indirecte…

— Nous savons que vous êtes un client occasionnel de l’agence Ishtar Escorts.

— Qui vous l’a dit ? Ce n’est pas vrai.

— Ishtar elle-même nous l’a dit, intervint Bill.

Rabbe eut l’air surpris, mais pas choqué, ni même agacé.

— Ah, cette vieille pute…, dit-il. Si on ne peut plus faire confiance aux putes, où va le monde ?

Riley se pencha par-dessus la table.

— Vous aimez les putes, Calvin ?

Rabbe haussa les épaules.

— Elles valent un peu mieux que les autres. Et ça veut pas dire grand-chose.

— Vous avez un problème avec les femmes ? demanda Riley.

— M’en parlez pas…, grogna Rabbe en détournant les yeux.

J’ai touché son point sensible, comprit Riley. Cet interrogatoire était sur de bons rails.

— Parlez-moi de Nanette.

— C’est qui, Nanette ?

— Oh, arrêtez, fit Riley. Vous savez très bien qui c’est. C’est une des filles de Ishtar. Vous l’avez vue samedi soir.

Rabbe étouffa un ricanement.

— Non, je l’ai pas vue, dit-il. Ouais, j’avais rendez-vous avec elle, mais elle m’a posé un lapin. Ça m’a gâché ma soirée. Elle était censée venir avec moi à un gala de charité organisé par ma mère. C’était partout dans les journaux. Vous avez peut-être entendu parler de la Fondation Judith Rabbe.

Il avait prononcé ces mots avec un dégoût évident qui piqua la curiosité de Riley.

— Non, je n’en ai pas entendu parler, dit-elle.

Rabbe roula les yeux au ciel.

— Ma mère s’est mise en tête d’enseigner aux filles dans ces pays défavorisés, là, avec des noms imprononçables. Pour corriger un problème qui n’est même pas un problème. Ils savent comment traiter les femmes, là-bas. Pas comme ici, dans notre société débile.

La personnalité de Rabbe devenait plus claire et plus nette aux yeux de Riley.

Un misogyne, pensa-t-elle. Justement le profil qu’on recherche.

Bill enchaîna :

— Votre mère est d’accord pour que vous emmeniez des escorts à ses galas de charité ?

C’était une excellente question. Riley pensa à la robe rose de Nancy Holbrook. De quoi aurait-elle eu l’air au milieu des invités chics et élégants ?

Rabbe sourit, visiblement content de lui-même.

— Ça ne lui plait pas, dit-elle, et tant mieux. Mais Nanette m’a posé un lapin. Je n’ai pas eu le temps de demander une autre fille. J’ai dû passer la nuit tout seul dans une maison pleine de harpies, à les écouter parler de l’oppression patriarcale et de toutes ces conneries. Putain.

Son expression changea, comme s’il venait d’être frappé par un éclair de lucidité.

— Attendez, dit-il, ce ne serait pas l’addiction de Nanette à l’héro ? C’est pour ça que vous m’interrogez ? Parce que j’ai rien à voir avec ça.

C’était un mensonge. Riley le sut immédiatement.

— Mais son addiction ne vous dérangeait pas, n’est-ce pas ?

Rabbe étouffa un rire.

— Je les aime dociles, si vous voyez ce que je veux dire. C’est comme ça qu’elles devraient être. C’est la nature. Vous devriez vous renseigner sur la psychologie évolutionniste, chérie. Les femmes ne sont pas faites pour un travail comme le vôtre. Elles sont faites pour rester dans la grotte pendant que les hommes vont chasser. Vous êtes censée pondre des gosses et bien vous occuper d’eux.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Vous vous rendez malheureuse, vous savez, lui dit Rabbe. Ce n’est pas ce que la nature avait prévu. Je plains votre copain ou votre mari… Sauf si vous êtes lesbienne, et ça expliquerait tout.

Riley savait que Rabbe essayait de la rendre folle, mais cela ne marcherait pas. Il allait avoir besoin de toute sa misogynie pseudo scientifique pour la faire craquer, surtout après ce qu’elle avait vu à Hank’s Derby.

— Je vous ai bien cernée, dit encore Rabbe. Les femmes comme vous, je les connais. Et je serais prêt à parier toute ma fortune – jusqu’au dernier centime – que vous baisez mal

Cette fois, Riley ne put s’empêcher de sourire :

— Et ça vient d’un type qui est obligé de payer…

Sa réplique le laissa froid :

— Oh, je peux baiser quand je veux, dit-il. Je peux me faire toutes les chattes que je veux. C’est un art et une science, et je suis un expert. J’aurais pu vous avoir, si j’avais voulu. Si je m’y mettais, vous pourriez même me supplier.

Riley faillit éclater de rire en imaginant Rabbe essayer ses techniques de drague sur elle. Cependant, elle devina qu’il disait en partie la vérité. Il était malin et amoral. Il savait ce qu’il faisait. Il pouvait abandonner sa personnalité vulgaire et misogyne et adopter le temps d’une soirée celle d’un homme charmant et attirant. Il savait se montrer sous son meilleur jour et toucher le cœur des femmes, avant qu’elles ne se rendent compte de leur erreur.

Ce connard ne regrettait rien. Pas même ce qu’il disait. Le dégoût que lui inspirait cet homme noua les tripes de Riley.

— Alors pourquoi vous allez aux putes ? demanda Bill.

Rabbe se tourna vers lui.

— Croyez-moi, mon pote, les putes, c’est le mieux. Peut-être que je ne vous apprends rien. Elles sont honnêtes. Pas besoin de toutes ces conneries de « consentement mutuel ». Maintenant, c’est toujours « puis-je » ceci et « puis-je » cela… Quand je pense qu’un homme peut aller en taule juste pour avoir fait l’amour avec sa femme.

— S’il s’agit d’un viol, précisa Bill.

— Ça n’existe pas dans un mariage.

Il prononça ces mots en regardant Riley droit dans les yeux, mais elle n’eut pas de mal à garder son sang-froid. Il était temps d’aller droit au but.

— Avez-vous participé à la mort de Nanette ? demanda-t-elle.

Riley fouilla le regard de Rabbe à l’affût de la moindre réaction, mais son visage ne montra pas la moindre émotion.

— Elle est morte ? répondit-il d’une voix plate.

— Elle a été tuée samedi, dans la nuit, dit Riley.

Bill ajouta :

— La nuit de votre rendez-vous.

Rabbe eut l’air agacé.

— Je suis bouleversé, dit-il en feignant un bâillement. Alors, c’est donc ça… Vous pensez que je l’ai tuée. J’ai un alibi. J’étais chez ma mère, pour son gala de charité. Vous pouvez trouver les photos sur Internet.

Il se renversa sur le dossier de sa chaise.

— Bon, assez rigolé, dit-il. Je veux appeler mon avocat.

Etait-ce le bâillement feint ou ce dernier commentaire ? Une colère sourde aveugla soudain Riley. Elle saisit Rabbe par le col de son polo hors de prix.

— Très bien ! hurla-t-elle. Assez rigolé.

Elle se réjouit de l’entendre crier quand elle jeta au sol. Il rampa avec une énergie surprenante pour un homme entravé par des menottes, mais elle fut plus rapide.

Deux jeunes agents firent irruption et saisirent Riley par les bras. Elle voulut les repousser, mais Bill l’étreignit par derrière.

— Arrête, dit Bill d’un ton ferme. Tu serais encore suspendue.

— Encore ? répéta un des jeunes agents.

— D’accord, dit Riley. D’accord.

Elle sentit qu’elle se calmait. Bill la lâcha.

Rabbe réclamait à grands cris son avocat en menaçant de les traîner en justice. Riley le toisa et il se tut.

C’était un étrange suspect. Le genre de suspect qu’elle avait du mal à cerner. Elle se tourna vers Bill.

— Viens parler dehors, dit-elle.

Ils quittèrent la salle d’interrogatoire.

— Je crois que nous devrions le relâcher, dit-elle.

Bill ouvrit de grands yeux.

— Tu penses que ce n’est pas notre homme ?

— Je ne sais pas.

— Dans ce cas, ce ne serait pas mieux de le garder un peu ?

Riley poussa un soupir de découragement.

— On peut toujours vérifier son alibi mais, tout ce qu’on a sur lui, pour le moment, c’est une possession de drogue. Il n’en a même pas beaucoup. Avec l’avocat qu’il pourra se payer, on ne pourra pas le retenir. Il sortira, ce n’est qu’une question de temps. Si on le laisse partir maintenant, on pourra le surveiller.

Bill secoua la tête.

— Ça ne me plait pas, dit-il. Mais c’est ce qu’on va faire. Au moins, il oubliera peut-être que tu viens de l’agresser.

A travers le miroir sans tain, Riley regarda Bill retirer les menottes de Rabbe et lui demander de partir. Rabbe se tourna alors vers la vitre. Il savait que Riley l’observait. Il lui adressa un petit sourire satisfait, baissa les yeux, puis quitta la pièce d’un pas vif.

Riley n’avait pas l’habitude de douter. Et les plongeurs qui n’avaient pas trouvé ce deuxième corps… Elle n’avait pas encore trouvé l’occasion d’en informer Bill, mais ces révélations avaient ébranlé sa confiance.

Pendant que Bill escortait Rabbe, elle prit le temps de réfléchir. Et si les plongeurs avaient raison ? Et s’il ne s’agissait pas d’un tueur en série ?

Elle avait l’habitude d’écouter ses tripes mais, cette fois, ses tripes lui envoyaient des signaux contradictoires. Ces derniers mois avaient été difficiles… Peut-être qu’ils avaient émoussé son instinct. Peut-être qu’elle n’était plus capable de faire son travail.

Si cette affaire devait être sa dernière, elle attraperait le tueur de Nancy Holbrook. Mais était-ce Rabbe ?

Ou voulait-elle seulement qu’il soit coupable ?

Chapitre seize

Alors qu’elle trottinait dans le hall d’un hôtel luxueux au bras de l’homme qui se faisait appeler T.R., la femme se demanda ce que cette journée lui réservait. Elle était toute excitée.

Tu t’appelles « Mousseline ». N’oublie pas.

Bien sûr, elle n’avait pas de mal à se souvenir de son nom d’escort. Elle aimait beaucoup celui qu’elle s’était choisi et ce n’était pas la première fois qu’elle l’utilisait… Mais T.R. était différent. Il était désarmant.

La dernière fois, il lui avait montré sa vulnérabilité. Ça ne s’était pas très bien passé pour le pauvre homme. Bien sûr, elle lui avait dit que c’était de sa faute et lui avait proposé de se faire pardonner.

Un peu plus tard, au milieu d’une journée, elle l’avait vu assis dans une voiture garée devant la salle de gym. C’était là-bas qu’ils s’étaient rencontrés, même s’il avait insisté pour l’emmener ailleurs ensuite. Bien sûr, il était beaucoup trop classe pour la salle de gym. Cette fois, c’était elle qui était venue vers lui pour lui proposer de réessayer.

Elle se sentait toute petite dans cet hôtel. Elle avait l’habitude de faire ses affaires dans des endroits plus sordides, comme la salle de gym ou un motel. Il lui avait demandé où elle voulait aller. Elle avait cru que c’était un jeu. Pour rire et pour l’embêter, elle avait parlé de cet hôtel luxueux. Bien sûr, elle n’y était jamais entrée, mais elle savait que c’était là où s’arrêtaient les touristes fortunés.

Il avait aussitôt réservé par téléphone, puis il l’avait fait monter dans sa voiture. T.R. était un homme plein de surprises. Elle avait hâte de savoir ce qui allait se passer… et surtout de tout raconter à Mitzi. Son amie, qui travaillait avec elle à la salle de gym, n’était sans doute jamais rentrée dans un hôtel comme ça.

Il l’avait laissée dans la voiture, le temps de récupérer la clé de la chambre. Il s’était présenté au comptoir avec une valise, un postiche et des lunettes fumées. Ces petits changements avaient vraiment fait de lui un homme différent…

Il était revenu peu de temps après pour la conduire dans la chambre. Quand il ouvrit la porte, elle resta bouche bée devant l’espace. La salle de bain était très élégante. Une porte coulissante permettait de rejoindre une terrasse décorée d’immenses pots de fleurs.

— Comme c’est beau ! s’exclama-t-elle en se dirigeant vers la terrasse.

Il lui bloqua poliment le passage.

— Désolé, dit-il en souriant.

Il tira les rideaux.

Bien sûr, pensa-t-elle. Je suis bête… Il ne voulait pas être vu avec elle. Cela ne la dérangeait pas. Après tout, cela faisait partie du travail.

Elle s’assit au bord du lit et balaya la chambre du regard. Qu’est-ce qu’il allait lui faire ? La chambre avait dû coûter cher et il lui avait promis beaucoup d’argent – de l’argent qu’elle ne partagerait pas avec Jaybird, le gérant de la salle de gym. L’idée lui plut, mais il y avait une chose qui la dérangeait. T.R. avait investi beaucoup d’argent. Il s’imaginait peut-être qu’elle allait rester longtemps. Ça pourrait devenir un problème.

Son client n’avait pas l’air pressé, comme s’il se préparait à passer l’après-midi ici. Il sortit une bouteille de vin blanc du minibar et servit deux coupes. Il lui tendit la première et s’assit dans un fauteuil avec la seconde. Il lui adressa un signe de tête, comme pour trinquer à distance, puis but quelques gorgées.

Elle but à son tour en silence, avant de prendre son courage à deux mains :

— Désolée, mais je ne vais pas pouvoir rester longtemps.

— Pourquoi ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Qu’allait-elle lui dire ? Elle ne racontait jamais la vérité sur sa vie. Même à Mitzi, elle ne lui avait pas tout dit. Jaybird était le seul à savoir.

L’homme esquissa un sourire doux.

— Tu as un secret, n’est-ce pas, Mousseline ?

Elle ne répondit pas. Il étouffa un rire discret.

— Je comprends. Moi aussi, j’ai des secrets.

Il laissa passer un court silence avant de poursuivre :

— Je vais t’en avouer un : j’ai l’impression qu’il y a un lien entre nous. J’ai l’impression qu’on se comprend.

Sa confession la toucha. Ses clients n’étaient jamais aussi ouverts… La plupart n’avaient même pas envie de parler.

— D’ailleurs…, ajouta-t-il en tapotant sa valise, j’ai une petite surprise pour toi. Je te la donne si tu me dis ton secret.

La femme prit une longue inspiration.

— Je ne m’appelle pas Mousseline.

— Ah bien, moi, je ne m’appelle pas T.R., dit-il en riant. Non, dis-moi quelque chose que je ne sais pas. Dis-moi ton vrai nom.

Elle eut l’impression de se retrouver au bord d’un précipice. Oui, elle allait lui dire. Elle en avait envie. Ce serait excitant, comme une toute nouvelle aventure.

— Je m’appelle Gretchen, dit-elle.

— Et ?

— Et… Je suis mariée. J’ai des enfants.

L’homme parut amusé et satisfait.

— Deux enfants ? devina-t-il.

— Non, trois.

Il soutint son regard. Oui, c’était agréable et amusant de lui faire des confidences. Elle n’était pas sûre de savoir pourquoi, mais ça semblait normal.

— Je suis censée être à la maison, dit-elle. Normalement, je suis femme au foyer. C’est ce que pense mon mari, mais ce n’est pas une vie ! Une journée, c’est long. Il faut trouver à quoi s’occuper.

— Tu t’ennuies…, dit-il.

Elle étouffa un gloussement, toute excitée d’avoir avoué son secret.

— Oh oui ! Je m’ennuie comme c’est pas permis ! Mais je dois être à la maison quand les enfants reviennent de l’école.

L’homme caressa sa valise.

— Et tu n’as pas besoin d’argent ?

— Non. C’est un extra. Mon mari est un peu radin. C’est sympa d’avoir de l’argent de poche.

L’homme se leva et marcha jusqu’au lit, sans lâcher sa valise. Il s’assit à côté de Mousseline.

— Ferme les yeux, dit-il.

Elle obéit.

Elle sentit ses mains glisser sur sa nuque. Il passait quelque chose autour de son cou.

— Tu peux regarder, dit-il.

Elle sauta sur ses pieds et se précipita vers un miroir. Elle poussa un petit cri de surprise. Elle portait un fin collier en argent serti d’une petite pierre. Sans doute un vrai diamant !

Le bijou avait dû coûter cher ! Pendant quelques secondes, elle ne sut que dire. Pouvait-elle accepter ? Mais quand aurait-elle l’occasion de le porter ? Pas devant son mari, c’était certain…

C’était un cadeau. Ça ne se refusait pas.

— Merci, dit-elle.

Elle ajouta d’un air coquin :

— Laissez-moi vous faire part de ma reconnaissance…

L’homme ne répondit pas. Ses yeux étaient pleins d’affection.

— Et vous ? Vous allez me dire votre nom ? demanda-t-elle.

L’homme hocha la tête.

— Dans quelques minutes. Prépare-toi.

Il avait une manière fascinante de donner des ordres sans jamais être désagréable.

Elle poussa un gloussement excité et se dirigea vers la salle de bain.

Attends un peu que Mitzi voie ça, pensa-t-elle. Elle va crever de jalousie !

T.R. avait sûrement d’autres surprises en magasin. Elle avait hâte de les découvrir.

Chapitre dix-sept

L’homme faillit éclater de rire quand la petite pute quitta la salle de bain entièrement nue, vêtue seulement du collier qu’il venait de lui offrir. Son corps dénudé ne l’excita pas le moins du monde. Il lui faudrait un peu plus que cela pour le faire bander.

Il était encore tout habillé, assis sur un fauteuil près du lit. Il lui sourit.

— Allonge-toi, dit-il.

Sans un mot, elle se roula sous les draps en satin, puis remonta la couverture sur elle d’un air coquin, comme une petite fille un peu timide.

Non, pensa-t-il. Elle ressemble surtout à une pute qui fait semblant d’être une petite fille timide.

Son sourire s’élargit. Il devina son soulagement. Elle voulait lui plaire. Quand il se leva, elle baissa le drap comme par mégarde pour révéler sa plantureuse poitrine.

Tous ses efforts le laissaient indifférent. En fait, son sourire confiant l’écoeurait presque.

— Tes mains derrière le dos, dit-il.

Elle roula sur le côté et lui montra ses fesses, les mains croisées sur ses reins.

— C’est bien, dit-il. Reste comme ça.

Il déposa la valise sur la table de nuit et en sortit ce dont il avait besoin : une corde pour lui ligoter les poignets.

— Oh là là ! s’exclama-t-elle.

Elle ne se plaignit pas. Il ne devait pas être le premier à l’attacher. Après tout, il avait été très généreux. Il avait maintenant le droit de faire tout ce qui lui faisait envie. Et il savait exactement ce qui lui faisait envie.

— Maintenant, assied-toi, dit-il. Je vais t’aider.

— Très bien, dit-elle. Qu’est-ce que vous voulez faire ?

Elle se mit à glousser d’un air un peu nerveux.

— Ne te retourne pas, dit-il.

A genoux derrière elle, il lui caressa les cheveux.

— C’est agréable, murmura-t-elle.

Il fourra sa tête dans le sac en plastique. Son rire mourut sur ses lèvres. Elle resta quelques secondes immobiles, visiblement choquée, puis elle commença à se débattre. Il serra les coins du sac. Ses jambes s’emmêlèrent dans les draps de satin. Elle tenta de l’atteindre avec ses mains ligotées, mais il refusa de lâcher prise.

Au bout de quelques minutes, il murmura à son oreille :

— Maintenant, je veux bien te dire mon nom.

Elle ne pouvait plus l’entendre. Il la lâcha.

Il s’assit alors au bord du lit, pour contempler le spectacle navrant de ce corps nu et tordu. Tout était arrivé un peu trop vite. Il n’avait pas eu le temps de faire durer le plaisir. Il avait été obligé de se dépêcher : elle lui avait dit qu’elle n’avait pas le temps de rester.

Il n’était pas forcément déçu. Au contraire. Il était amusant et agréable d’improviser. Et il avait eu l’impression d’apprendre à la connaître. Elle lui avait procuré encore plus de plaisir que les précédentes.

Il resta longtemps immobile, étourdi par sa propre satisfaction. Les fois précédentes, il avait été pressé de se débarrasser des corps. Ce ne serait pas le cas aujourd’hui. Il n’y avait aucune raison. Il pouvait attendre la nuit.

Qu’allait-il faire en attendant ? Eh bien, il pourrait toujours regarder la télévision… Non, peut-être pas. Mousseline – ou Gretchen – méritait mieux que ça. La dernière fois, il l’avait trouvée un peu repoussante. Les choses avaient changé…

Il lui caressa les cheveux. Qu’avait-elle dit, déjà ?

« Une journée, c’est long. Il faut trouver à quoi s’occuper. »

Elle avait raison. La plupart des gens vivaient ce que Thoreau appelait « une existence de désespoir tranquille ». Sans savoir que faire, ils ne faisaient rien du tout.

Pas Gretchen. Elle avait été une bonne victime. Une victime digne de ce nom. Elle lui avait fait mériter son plaisir.

Le temps passa lentement. Il regarda les ombres s’allonger sur son corps. La nuit tomba très vite. Le reste serait une corvée. Mais il fallait que ça se fasse.

Il sortit un sac mortuaire de sa valise et le déplia sur le lit. Par le passé, il avait utilisé de simples sacs poubelle. Depuis, il avait réfléchi à la question. Un sac mortuaire, c’était fait pour. Il déposa le corps à l’intérieur. Elle ne portait encore que le collier d’argent.

Il referma la fermeture éclair. Il prit le temps de jeter un coup d’œil sur la terrasse, pour vérifier que personne ne traînait dans les parages. Sa chambre se trouvait au premier étage et sa voiture était garée à quelques mètres.

Il jeta le corps sur son épaule et le porta jusqu’à son coffre.

Il vérifia que Gretchen n’avait rien laissé dans la chambre. Son sac à main et ses vêtements formaient une pile ordonnée sur le sol de la salle de bain. Dans le sac, il trouva son téléphone portable, des clés et un paquet de mouchoirs. Elle n’avait sûrement pas eu le temps de passer un coup de fil mais, quand la police partirait à sa recherche, ils essayeraient de localiser son téléphone. Il le posa par terre et l’écrasa d’un coup de talon. Elle avait un peu d’argent dans son sac, des photos de ses enfants et son permis de conduire. Il fourra tout cela dans un sac poubelle qu’il jetterait très loin d’ici.

Il suspendit un panneau « NE PAS DERANGER » à la porte. Il n’avait pas l’intention de quitter l’hôtel tout de suite. Non, il reviendrait demain matin, comme s’il avait passé la nuit seul. Bien sûr, il avait donné un nom bidon à la réception.

Enfin, il sortit par la terrasse, se mit au volant et démarra. Tout en conduisant, il réfléchit à la situation. Tout cela commençait à être dangereux. C’était de sa faute : ils avaient retrouvé le corps de Nanette. Il avait attiré l’attention des forces de l’ordre. Ça devenait risqué.

C’était le genre de risque qui aurait plu à Mousseline – ou Gretchen – mais il était différent. Il ne voulait pas être célèbre. Il ne voulait pas d’une vie au bord d’un précipice. Il voulait seulement profiter le l’agonie d’une femme et il préférait que les gens n’en sachent rien. Cela ne regardait que lui et ses victimes.

Etait-ce vraiment trop demander ?

Il méritait ce plaisir. Il n’en doutait pas une seconde.

Il roula pendant deux heures, avant d’atteindre le lac. Un lac différent, bien sûr, plus loin de Phoenix, où personne n’aurait l’idée de chercher. C’était un lac artificiel, comme le lac Nimbo. Il était venu souvent pour se détendre. Il connaissait bien l’endroit.

Il éteignit ses phares et s’engagea sur la petite route de gravier.

Il se gara au bord de l’à-pic et prit le temps d’admirer le paysage. La lune brillait faiblement derrière les nuages. Tant mieux.

Il sortit le corps du coffre et ouvrit la fermeture éclair, le temps de le lester de quelques pierres. Il referma, puis fit rouler le corps par-dessus bord. Elle heurta la surface du lac avec un grand bruit.

Soudain, une lumière s’alluma. Ce devait être un bateau à quelques encablures du rivage. Sans doute un pécheur. Pourquoi avait-il allumé la lumière ? Avait-il entendu la chute du corps ?

Non. Il changeait sans doute son appât. De toute façon, il ne risquait pas de le voir dans le noir et à cette distance. L’homme retourna dans sa voiture et redémarra, sans allumer ses phares.

Quelle belle nuit, pensa-t-il.

Il était presque mélancolique : malheureusement, c’était déjà terminé. Il se promit de recommencer le plus vite possible.

Chapitre dix-huit

Encore une fois, c’était la fin d’une longue et pénible journée de travail pour Riley et Bill. Elle était épuisée et de plus en plus pessimiste. Il était tard. Elle aurait voulu que ça se termine. Ils étaient à Phoenix depuis samedi, sur le prétexte que le meurtre de Nancy « Nanette » Holbrook était peut-être l’œuvre d’un tueur en série, mais cela devenait de plus en plus improbable. Et si ce n’était pas le cas, le FBI n’avait rien à faire ici. C’était le travail de la police.

Bien sûr, si Calvin Rabbe n’avait pas d’alibi, Riley et Bill auraient une bonne raison de rester. Si seulement ils pouvaient régler tout cela rapidement…

Elle pénétra dans le labo informatique avec un mélange de fatigue et d’appréhension. Au milieu des ordinateurs s’agitait la chef d’équipe, une jeune femme qui insistait pour se faire appeler Igraine. Elle était un peu excentrique et ne ressemblait pas aux techniciens de Quantico. L’agent spécial chargé d’enquête Morley lui avait même dit que Igraine se définissait comme une « techno-païenne ».

Igraine avait les cheveux à moitié rasés et teints aux couleurs de l’arc-en-ciel. De multiples piercings en plastique coloré perçaient son visage et ses oreilles. En revanche, elle portait des vêtements noirs. Son bureau croulait sous les amulettes et les cristaux.

— Qu’est-ce que tu as trouvé, Igraine ? demanda Riley en s’asseyant près d’elle.

— Rien. Oh, beaucoup de meurtres de prostituées, bien sûr. Des strangulations dans les années quatre-vingt-dix, mais rien ne correspond vraiment.

Riley ne sut que dire. L’interminable liste des meurtres et disparitions de femmes non élucidés la mit mal à l’aise.

— Vous avez cherché les corps retrouvés dans l’eau ces dernières années ?

— Oui, sur une période de vingt ans. Une prostituée a été retrouvée au fond d’une crique, mais son meurtrier a été arrêté. Un tueur en série a assassiné l’une de ses victimes dans une baignoire, mais il ne tuait pas les prostituées. Et il a été condamné à mort. On a trouvé d’autres corps dans des lacs autour de Phoenix… Souvent des noyades accidentelles. Plutôt des hommes. Que dalle sur des corps jetés sciemment dans un lac.

— Et tu peux faire quelque chose de plus ? demanda Riley.

Igraine poussa un grognement d’impatience.

— Pour quoi faire ? Changer un meurtrier en tueur en série ? Non, pas sans invoquer les forces occultes et, franchement, je préfère laisser la magie noire à la CIA. J’ai tout essayé.

A sa manière bien particulière, Igraine lui disait la vérité.

— D’accord, Igraine. Merci pour ton aide.

Riley retrouva Bill dans le couloir.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-il.

— Rien. Et toi ?

— J’ai vérifié l’alibi de Rabbe. Il était bien chez lui pour le gala de sa mère.

Riley soupira. Bien sûr, il fallait s’y attendre… Mais cela ne lui fit pas plaisir. Rabbe méritait la taule.

— C’est tout ce qu’on pourra faire aujourd’hui, dit Bill. Allons-nous-en.

*

Une heure et demi plus tard, Riley et Bill buvaient un coup dans le bar de leur hôtel. Riley venait de commander un deuxième bourbon. Elle n’avait pas bu depuis longtemps, mais elle faisait attention. Ce serait son dernier verre.

Et puis, c’était pour la bonne cause : Bill avait visiblement besoin de boire et de discuter avec quelqu’un. Il buvait beaucoup plus vite que Riley. Depuis quelques minutes déjà, il parlait de son mariage.

— C’est dur de tourner la page, dit-il avec lassitude. Je veux dire, douze ans de mariage, deux gosses, tout ça… C’est une partie importante de ma vie qui s’en va. Et ça laisse un vide.

Il se tut et but une gorgée.

— Je veux dire, ouais, je comprends son point de vue. C’est dur d’être marié à un agent du FBI. Mais je pensais qu’elle savait à quoi s’attendre. J’étais déjà agent quand on s’est mariés. Petit à petit, il y a eu des malentendus… Et quand les petits sont nés, elle m’a demandé d’arrêter. Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ?

Riley se contenta de hocher la tête. Elle ne comprenait que trop bien. Après tout, elle avait essayé récemment de tourner le dos à son travail. Qu’elle le veuille ou non, elle ne pouvait plus faire machine arrière. Enseigner ne lui avait pas suffi. Rester assis derrière un bureau, c’était tout simplement hors de question.

Cependant, elle ne répondit pas et laissa Bill enchaîner :

— Tu sais, je crois qu’au début, elle trouvait ça plutôt excitant. Mais quand je suis revenu blessé il y a cinq ans, elle a pété les plombs. Tout a changé.

Riley prit la défense de Maggie :

— Au moins, elle s’inquiétait pour toi, dit-elle. Ryan n’avait même pas l’air de savoir que j’avais un travail. Je n’étais pas sa parfaite petite maîtresse de maison et c’était bien tout ce qui le dérangeait.

Elle se tut quelques secondes, avant de conclure :

— Peut-être que Maggie divorce justement parce qu’elle t’aime.

Bill lui adressa un regard étrange.

— C’est la chose la plus con que j’aie jamais entendue.

Riley éclata de rire.

— J’avoue…

Soudain, ils riaient aux éclats tous les deux. C’était agréable de retrouver cette complicité. Pendant des années, Bill avait été son meilleur ami. Les deux dernières affaires les avaient éloignés l’un de l’autre. Elle avait presque oublié combien il était facile de lui parler.

Bien sûr, l’alcool les avait aidés à se détendre…

Tout doux, se dit-elle.

Une nuit, l’alcool avait poussé Riley à téléphoner à Bill pour lui proposer de coucher ensemble. Les blessures de cet incident commençaient tout juste à se refermer. Pas la peine de les ouvrir à nouveau.

— Assez parlé de moi, dit Bill. Et la fille que tu as aidée ?

— Jilly ? Je ne l’ai pas vraiment aidée. Elle va avoir besoin de temps. J’ai appelé le centre et les services sociaux pour avoir de ses nouvelles. Elle va bien. Ils devraient pouvoir l’éloigner de son père. C’est un connard.

— Où ira-t-elle ?

— Dans une famille d’accueil, sans doute. A moins que…

Riley se tut. Une idée germa dans sa tête… Bill comprit aussitôt.

— Oh mon Dieu, dit-il. Tu ne veux quand même pas l’adopter ?

Riley ne répondit pas. L’alcool avait sans doute joué son rôle. La tête lui tournait.

Bill lui adressa un sourire compatissant.

— Riley, ce n’est pas une bonne idée. Dieu sait ce qu’elle a vécu, cette gamine. Elle ne sait même pas ce que c’est qu’une vraie famille. Elle va en avoir pour plusieurs années. Toi, tu ne peux pas l’aider.

— Je sais, dit-elle, la gorge serrée.

Bill avait raison. Pourquoi ressentait-elle le besoin de protéger Jilly ? Peut-être que Riley pensait en réalité à sa sœur. Des années plus tôt, Wendy lui avait écrit une lettre. Riley n’avait jamais répondu. Elle n’était pas sûre de savoir pourquoi. En fait, elle le regrettait. Et maintenant, il était impossible de savoir où était Wendy.

Riley l’avait abandonnée. Elle ne voulait plus abandonner personne.

Ce n’était pas le moment d’y penser. Elle se tut, réchauffée par la compassion silencieuse de Bill. Un rêve étrange prit alors forme dans sa tête.

Bill et moi, nous pourrions élever une fille comme elle, pensa-t-elle.

L’espace d’un instant, ça parut si réel… Elle et Bill, en couple, faisant de leur mieux pour éduquer Jilly.

— A quoi tu penses ? demanda Bill.

Riley étouffa un rire gêné. Pouvait-elle vraiment lui dire ? Ce fut alors que son téléphone vibra. C’était April.

C’est trop bien ! Visite du Capitole aujourd’hui. Maison Blanche demain ! Comment ça va ?

Riley sourit. Bien sûr, elle avait déjà une fille. Une fille intelligente et courageuse. Riley ne pouvait pas prendre le risque de tout gâcher.

Elle tapa sa réponse :

Super. Amuse-toi bien.

April répondit : OK !

— Un message de April, je suppose ? demanda Bill.

Riley étouffa un rire.

— Oui, comment tu as deviné ?

— Tu avais ton regard de mère poule.

Un soupçon de mélancolie fit traîner la voix de Bill. Il esquissa un sourire triste. Riley devina qu’il pensait à ses fils et à la bataille juridique qui l’opposait à Maggie. Heureusement, Riley n’avait pas eu à vivre ça avec April.

Elle préféra changer de sujet :

— Tu sais, on va devoir faire notre rapport à Morley.

— Oui, je sais, répondit Bill d’un air fatigué. On repousse, mais il va falloir s’y mettre.

— Qu’est-ce qu’on va lui dire ?

Bill haussa les épaules.

— Il n’y a rien à dire : on n’a rien. Aucune raison de penser qu’il s’agit d’un tueur en série. Par conséquent, aucune raison de s’occuper de cette affaire. Garrett Holbrook va être déçu. Il espérait vraiment qu’on trouverait l’assassin de sa sœur.

— Tu crois ? demanda Riley.

Bill eut l’air surpris.

— Evidemment. Pourquoi pas ?

Riley se contenta de hausser les épaules. Elle avait parlé sans réfléchir et sans pouvoir expliquer son sentiment. Garrett Holbrook était une énigme. Elle avait l’impression qu’il leur cachait quelque chose. Ils ne sauraient probablement jamais ce que c’était…

— On fera notre rapport demain matin, puis on s’en va. Tu penses que le FBI va nous ramener en jet ?

Bill éclata de rire.

— Rien d’aussi prestigieux, dit-il. Plutôt en charter, si tu veux mon avis.

— Oui, tu as sans doute raison…

Bill avait fini son verre. Riley n’avait bu que la moitié du sien, mais c’était sans doute assez. Elle était déjà un peu saoule. Elle repoussa son whisky avec détermination.

Ils réglèrent la note, puis Bill raccompagna Riley dans sa chambre. Ils restèrent quelques secondes les bras ballants. La même pensée les traversa : s’ils s’approchaient l’un de l’autre, s’ils s’enlaçaient pour se souhaiter une bonne nuit, les choses pourraient déraper. Ce n’était pas ce qu’ils voulaient. Du moins pas ce soir.

— Tu es une femme bien, Riley Paige, dit Bill.

Les yeux de Riley se mouillèrent de larmes.

— Et toi, tu es un homme bien, répondit-elle, et un ami précieux.

Bill tourna les talons. Riley rentra dans sa chambre et s’assit sur le lit. Elle ne pouvait pas s’empêcher d’être déçue. Elle aurait aimé trouver le tueur de Nancy Holbrook.

Et ses tripes lui disaient bel et bien qu’il s’agissait d’un tueur en série. Son instinct lui faisait rarement défaut.

Je me trompe peut-être complètement, cette fois, se dit-elle.

Chapitre dix-neuf

La jeune policière Robin Mastin nageait le long de la falaise. Sa puissante lampe torche perçait à peine les ténèbres environnantes. Elle s’approchait du fond du lac. On n’y voyait plus qu’à un mètre, à cette profondeur.

Depuis deux jours, son équipe de plongée explorait le fond du lac Nimbo à la recherche du corps d’une femme. Quentin Rosner, leur chef d’équipe, s’était persuadé qu’ils ne trouveraient rien. Ce matin-là, il leur avait annoncé que la mission était un échec et qu’ils allaient abandonner.

Robin l’avait presque supplié d’essayer encore une fois. Elle avait rappelé à Rosner qu’ils faisaient ces recherches à la demande de l’agent spécial Riley Paige, venue tout spécialement de Quantico. Rosner avait accepté d’effectuer une dernière descente d’une heure. Et l’heure était écoulée…

Riley Paige ! Ce nom frappait l’imagination de Robin. Cette femme était une légende et un modèle. Si Riley Paige pensait qu’il y avait un corps dans le lac, il devait y en avoir un. Si Robin parvenait à le trouver, elle pourrait peut-être se faire un nom à son tour et intégrer l’équipe de plongeurs de la CSI.

C’était pour cela qu’elle s’était inscrite à l’école de plongée. Ces amis s’étaient moqués d’elle. Ils lui avaient rappelé que l’Arizona était un des états les plus secs des Etats-Unis. Mais Robin avait d’autres objectifs en tête… Elle avait d’abord obtenu son diplôme de moniteur de plongée. Ensuite, quand elle aurait passé les épreuves de qualification pour intégrer l’équipe de plongeurs du CSI, elle pourrait avancer.

Elle s’accrocha à la falaise pour descendre jusqu’au fond, tout en examinant chaque mètre carré de terrain. Quelqu’un tira deux fois sur la corde jaune qui la reliait au rivage. C’était Rosner. Il lui disait qu’il était l’heure de remonter.

Sa déception était immense. Ils avaient dû rater quelque chose.

Sur les conseils insistants de Paige, Rosner et son équipe avaient étudié la topographie du canyon avant qu’il ne soit submergé par les eaux. S’il y avait un corps, il devait se trouver tout au fond. C’était du moins l’hypothèse et Rosner.

Ils avaient fouillé chaque centimètre carré sans rien découvrir, à part des ordures et des os d’animaux. L’un des camarades de Robin avait même retrouvé le cadavre d’un chien. Tout le monde s’était demandé comme il était arrivé là. Après tout, les chiens sont de bons nageurs…

Rosner avait éclaté de rire quand Robin lui avait proposé d’inspecter la paroi de cette falaise.

« Vraiment ? Une surface verticale ? Ce n’est pas comme ça que ça marche, la gravité… »

Difficile de lui donner tort… Pourtant, c’était bien ce qu’elle essayait de faire. Il serait humiliant de remonter et d’admettre sa défaite. Elle commença lentement à remonter, en s’accrochant à toutes les prises, comme pour les fouiller une dernière fois.

A environ six mètres de la surface, une étrange sensation l’arrêta dans son élan. Elle s’immobilisa. Avait-elle bien senti quelque chose ?

Oui. Un léger courant. D’où venait-il ?

Elle devina une saillie sous ses doigts. La visibilité était mauvaise, mais elle finit par comprendre qu’il y avait une petite grotte à cet endroit-là. Elle s’étirait peut-être sur des kilomètres.

Elle se mit à réfléchir à toute vitesse. Si quelqu’un avait jeté un corps juste au-dessus, il aurait pu s’accrocher à la saillie, avant d’être aspiré par le courant, du moins sur une courte distance.

L’entrée de la grotte était étroite, mais Robin n’eut pas besoin d’aller bien loin. Ses doigts trouvèrent quelque chose sous la vase. Elle chassa vivement le limon. C’était du plastique noir.

Son cœur se mit à battre plus vite. Le premier corps avait été trouvé dans un sac poubelle. Ce type de plastique se dégradait très lentement, surtout quand il faisait froid. Robin prit soin de se calmer et de respirer lentement.

Bientôt, elle dénicha l’ouverture du sac. A l’intérieur, elle vit clairement une surface blanche, ronde et lisse.

C’était le sommet d’un crâne humain.

Chapitre vingt

Riley se réveilla plus tard que d’habitude, quand son téléphone portable sonna. Elle regarda l’heure. Elle avait encore du temps avant de prendre l’avion.

Mais ce n’était pas Bill qui l’appelait. C’était Morley.

— Nous avons un nouveau corps, dit-il.

Riley se redressa vivement.

— Une autre prostituée ? demanda-t-elle.

— On dirait.

— Dans le lac ?

— Un lac différent. Le lac Gaffney. Le mode opératoire est le même : elle a été jetée du haut de la falaise dans un sac noir. J’aimerais que vous veniez immédiatement, vous et Jeffreys. Je vous réserve un hélicoptère. Il faudra sans doute une heure de route.

— Le corps est resté combien de temps dans l’eau ?

— Cette nuit uniquement.

Riley lui promit de venir le plus vite possible, puis elle téléphona à Bill. Quand il décrocha en grommelant qu’il préparait sa valise, elle lui transmit la nouvelle.

— Tu avais peut-être raison depuis le début, répondit-il. Ce serait bien un tueur en série...

Riley ne répondit pas. Avoir raison ne lui apportait aucune satisfaction, mais cela signifiait qu’elle avait encore du pain sur la planche. Cela signifiait qu’un monstre rôdait et qu’il fallait l’arrêter.

— Je t’apporte le café, dit Bill.

— Et un bagel !

Riley s’habilla vivement. Heureusement, celui qui avait trouvé le corps dans ce lac avait fait le lien avec leur affaire.

— Le lac Gaffney, dit-elle à voix haute.

Elle se souvint avoir lu ce nom sur une carte. C’était un autre canyon inondé dans les environs de Phoenix. Et les plongeurs du lac Nimbo ? Avaient-ils trouvé quelque chose ?

*

Riley s’accroupit à côté du corps dans le sac mortuaire ouvert. La victime était nue. Ses poignets étaient ligotés. Elle ne portait qu’un fin collier argenté serti d’un petit diamant.

— Un vrai ? demanda Bill.

— J’en suis sûre, répondit Riley.

— Ce doit être le même type.

Elle se tourna vers Garrett Holbrook, l’agent qui les avait appelés en renfort après le meurtre de sa sœur. Il était venu en hélicoptère avec Bill et Riley.

— Vous avez eu raison de faire appel à nous, lui dit-elle.

Elle avait encore du mal à le cerner. Il avait à peine prononcé quelques mots pendant le trajet. Tout au long de l’enquête, il s’était contenté d’observer de loin sans vraiment participer.

Holbrook hocha la tête.

— Merci d’être venus, dit-il.

Il se tourna vers le nouveau corps.

— Celle-ci est dans un sac mortuaire, dit-il. Le corps de Nancy était dans un sac poubelle.

Encore une fois, Riley détecta une vague émotion dans sa voix, quand il évoqua la mort de sa sœur. Elle n’était pas sûre de comprendre ce qu’il ressentait. C’était comme si quelque chose le dérangeait. Quelque chose qui n’était pas lié au meurtre de sa sœur.

— Il s’est mieux préparé, acquiesça Riley. La mort de votre sœur n’était peut-être pas préméditée. C’était peut-être même un accident. Cette fois, il était sûr de lui.

Elle se tourna vers le ranger, Nick Fessler, qui était accroupi de l’autre côté du corps.

— Comment l’avez-vous trouvée ? demanda Riley.

Fessler était un homme vigoureux et taciturne. La question parut le prendre au dépourvu.

— J’ai déjà tout raconté à la police, dit-il.

— J’aimerais l’entendre de votre bouche.

Elle avait déjà entendu la version des policiers. C’était celle de Fessler qui l’intéressait.

— Je péchais sur le lac la nuit dernière. J’ai entendu un gros plouf, du côté de la falaise. Je me suis dit que c’était un connard qui jetait des ordures et que j’allais nettoyer un peu, mais rien ne flottait. Ça m’a paru bizarre. Alors, ce matin, j’ai pris mon matos de plongée et je suis venu voir.

Il se tut. La suite, Riley la connaissait. Fessler avait trouvé le sac mortuaire et appelé son équipe pour le remonter. Ensuite, il avait contacté la police.

Malheureusement, l’un de ses collègues avait informé un ami de leur sinistre découverte. La nouvelle faisait le buzz dans la région. On attendait les médias d’une minute à l’autre. La police était en train de délimiter un périmètre de sécurité pour empêcher les équipes en reportage de s’approcher de la scène.

— Elle a déjà accouché, dit Garrett Holbrook en montrant du doigt les vergetures sur le ventre de la victime. Et elle a l’air plus âgé que Nancy.

Il avait raison. Riley ajouta :

— Elles ont toutes les deux été ligotées. Cette fois, il n’a pas pris la peine de reprendre la corde.

Bill retira avec précaution le collier de la victime et le glissa dans une pochette plastique.

— Le corps précédent portait un solitaire, dit-il. Maintenant, cette femme porte un collier, visiblement assez cher, et serti d’un diamant. Cela doit faire partie de son rituel.

Riley hocha la tête. La photo du collier circulait déjà sur Internet. Heureusement, personne n’avait eu le mauvais goût de poster une image du corps.

Elle fit signe à l’équipe médicale.

— Vous pouvez l’emmener.

Riley s’éloigna de ses collègues et balaya le paysage du regard. Au-delà des collines verdoyantes qui ceinturaient le lac, la terre était sèche. Des cactus se dressaient ça et là, comme des sentinelles, au milieu des tapis de broussailles. Tout paraissait plus beau, sur les rivages du lac. Le soleil brillait sur une eau cristalline. On s’affairait dans la marina. Les gens du coin s’amusaient.

Quelques bateaux de plaisance essayaient de s’approcher de la scène pour voir ce qui se passait, mais les agents de sécurité les chassaient.

C’était un endroit magnifique mais, d’après ce qui lui avait dit le chef des plongeurs l’autre jour, les apparences étaient trompeuses. Les profondeurs de ces lacs artificiels étaient sombres et étouffantes.

Tout comme cette affaire, pensa Riley.

Fessler avait ramené le corps sur le rivage. On l’avait jeté dans l’eau depuis un aplomb rocheux. Il y en avait peu autour de ce lac : les berges descendaient en pente douce jusqu’à l’eau. Le tueur devait connaître les environs. Il avait su où aller. L’homme fréquentait sans doute la marina, tout comme les plaisanciers que Riley apercevait en contrebas.

Le téléphone de Riley vibra. Quentin Rosner, le chef de l’équipe de plongeurs, l’appelait. Elle l’avait poussé à poursuivre les recherches, malgré ses protestations, et elle était curieuse de savoir quelle nouvelle il avait à lui annoncer.

— Vous avez trouvé quelque chose, Monsieur Rosner ?

— Agent Paige, commença-t-il.

Il hésita.

— Nous avons trouvé un corps, dit-il.

Le cœur de Riley battit plus vite dan sa poitrine.

— Dites-m’en plus.

— L’une de mes plongeuses a trouvé un crâne humain dans une grotte submergée. Il y a tout un squelette là-dedans. Il est dans un sac en plastique noir. On dirait une femme. Elle doit être là depuis des années. La chair est toute décomposée, mais le squelette est solide. On devrait pouvoir l’identifier à partir de l’empreinte dentaire.

— Portait-elle un bijou ?

— Je ne sais pas, mais je vérifierai, répondit Rosner.

Ce fut alors que l’agent Holbrook appela Riley et Bill.

— Excellent travail, Rosner, dit-elle. Je dois y aller.

L’agent Holbrook regardait quelque chose sur l’écran de son téléphone.

— J’ai des nouvelles de la division, dit-il. Ils m’ont envoyé ça.

Holbrook montra à Bill et à Riley la photo qu’il était en train d’examiner. C’était un selfie d’une femme souriante. Elle portait un collier et se tenait dans une salle de bain. Riley la reconnut immédiatement : c’était la victime.

— D’où ça vient ? demanda Riley.

— Une femme qui s’est fait appeler Flocon a appelé le numéro vert de la police, dit Holbrook. Elle leur a dit que son amie Mousseline lui avait envoyé cette photo ave un texto hier après-midi. Mousseline lui racontait qu’un « gentleman » venait de lui offrir ce collier, qu’elle avait un très bon « feeling » avec lui et qu’elle lui enverrait plus d’infos.

— Laissez-moi deviner…, dit Riley. Mousseline n’a jamais recontacté Flocon.

Holbrook hocha la tête.

— Tout juste. Et Flocon s’est inquiétée. Ce matin, elle a vu le collier partout sur Internet. Elle a compris que Mousseline était la victime.

Les pensées de Riley défilaient à toute allure.

Flocon et Mousseline, pensa-t-elle. Des noms de prostituées. Et Nancy Holbrook était une escort qui se faisait appeler Nanette.

— Flocon a-t-elle dit autre chose ? intervint Bill.

— Oui. Elle a dit qu’elle et Mousseline travaillaient toutes les deux dans une salle de sport. Elle nous a conseillé de parler à un type qui s’appelle Jaybird.

Riley fit un geste vers l’hélicoptère du FBI.

— Allons-y.

Chapitre vingt-et-un

La façade de la salle de sport ressemblait à s’y méprendre à celle d’un bordel. L’endroit était miteux et délabré. Un panneau « FERMÉ » pendait à la porte. Riley comprit immédiatement qu’il était ouvert à des clients d’un tout autre genre.

Riley et Bill se garèrent sur un parking vide. On apercevait des machines de musculation à travers les fenêtres. Un homme seul était assis derrière le comptoir. Il était en train de feuilleter une revue scientifique. Riley devina qu’il s’agissait de Jaybird – l’homme à qui il fallait parler selon Flocon. Ce devait être un maquereau.

Etait-ce le tueur ? C’était une autre affaire.

Bill était sur le point de tirer son badge, quand Riley l’arrêta.

— Pas encore, dit-elle.

Elle voulait d’abord avoir l’occasion de le cerner. Elle tapota contre la vitre et lui adressa un sourire charmant. L’homme leva le nez de son magazine. Elle lui fit signe, comme si Riley et Bill étaient des clients qui voulaient jeter un coup d’œil.

L’homme pointa du doigt le panneau et se remit à lire. Riley insista, sans cesser de sourire. Jaybird parut comprendre qu’ils ne s’en iraient pas.

Il se leva et marcha vers la porte. C’était un homme blond d’une trentaine d’années, petit mais musclé. Il roulait des mécaniques quand il marchait, les poings serrés. Riley sentit qu’il avait été souvent confronté à la violence au cours de son existence et qu’il était capable de se défendre – ou bien d’attaquer.

Ce serait notre homme ? se demanda-t-elle. L’hypothèse devenait plausible.

L’homme déverrouilla la porte et passa la tête par l’entrebâillement.

— Fermé, dit-il. Vous ne savez pas lire ?

Sans cesser de sourire, Riley lui montra du doigt les heures d’ouverture affichées derrière la vitre.

— Oui, mais ça devrait être ouvert. On voudrait juste jeter un œil.

— Non, je ne crois pas, répondit l’homme.

La mascarade avait assez duré. Riley lui montra son badge.

— Je suis l’agent Paige et voici mon partenaire, l’agent Jeffreys.

L’homme esquissa un sourire amusé. Il ne montra pas la moindre trace de surprise.

— FBI, hein ? dit-il. Fallait le dire plus tôt. Entrez.

Bill et Riley entrèrent dans la salle de sport.

Les machines étaient dans un sale état : tapis de course, rameurs, même les poids… Ça sentait le renfermé. En outre, la pièce était étonnamment petite, comparée à la taille du bâtiment. Les activités illicites devaient se passer à l’arrière, dans un espace dissimulé aux regards.

— C’est vous qu’on appelle Jaybird ? demanda Bill.

— C’est moi, mais je suppose qu’il vous faut mon vrai nom. Je m’appelle Jerome Kehoe.

Son hospitalité n’était qu’une façade et tous trois le savaient. Jaybird ne leur proposa pas de s’asseoir et ne fit rien pour les mettre plus à l’aise.

— Vous savez quoi ? Je voulais justement vous parler. Vous faites partie des forces de l’ordre, non ? Vous vous intéressez aux questions de libre arbitre ? Moi oui.

Jaybird agita sous leurs nez le magazine qu’il était en train de lire.

— Là-dedans, il est écrit que les scientifiques ont presque réussi à prouver que notre monde est une illusion générée par ordinateur, dit-il d’une voix très vive. Je veux dire… Regardez autour de vous ! Sentez, goûtez, touchez… Tout ça, ça vient d’une unité centrale.

Riley savait qu’il essayait de les hypnotiser avec une sorte de danse verbale. Cependant, son intérêt pour le sujet était sincère. Il était intelligent et philosophe.

Il devait être également instable, émotionnellement parlant. Hyperactif, peut-être. Prompt aux crises de nerf et aux coups de colère.

Par-dessus tout, c’était un expert en manipulation. Si Riley et Bill n’y prenaient pas garde, ils repartiraient sans aucune information utile, mais avec un abonnement d’un an à la salle de sport.

Il poursuivit :

— Imaginez tout ce que ça implique, surtout pour le travail que vous faites. Du coup, là, si je commets un crime, mais que mon geste a été programmé à l’avance par une machine omnipotente, suis-je vraiment coupable ? Suis-je responsable de mes actes ? Et vous ? Qui est responsable ? C’est intéressant, non ?

Riley ne se laissa pas embobiner. Elle alla droit au but :

— Nous aimerions savoir où vous étiez et ce que vous faisiez la nuit dernière, dit-elle.

— Quoi ? A quelle heure ? demanda Jaybird.

— Entre le coucher et le lever du soleil, précisa Bill.

Jaybird étouffa un grognement d’impatience.

— Ça fait beaucoup d’heures et je suis bien occupé la nuit, si vous voyez ce que je veux dire. Et je ne dors pas. Je ne dors jamais. Je suis toujours à droite et à gauche. C’est difficile comme question. Je ne connais pas la constitution par cœur, mais je suis à peu près sûr que vous n’êtes pas là pour m’arrêter. Et même si c’était le cas, je ne suis pas obligé de répondre. Dites-moi si je me trompe. Je me trompe ?

Riley lui montra le selfie de Mousseline sur son téléphone.

— C’est l’une de vos filles, non ? demanda Riley.

Son expression changea. Riley avait enfin réussi à la déstabiliser.

— Ouais, dit-il. Elle s’appelle Mousseline. Elle travaille ici.

— Et tant que… ? demanda Bill.

Jaybird haussa les épaules.

— Elle fait des massages, dit-il. J’ai des filles qui font ça. C’est légal.

— Personne ne dit le contraire, rétorqua Bill d’un ton ironique. Mon partenaire vous a dit que ce n’était pas légal ? Et moi, je vous ai dit que ce n’était pas légal ? Qui vous a dit que ce n’était pas légal ?

Riley dissimula un sourire. Jaybird n’était pas le seul à pouvoir jouer à ce jeu-là. De plus, Bill était plus grand et plus impressionnant que lui. Jaybird eut l’air un peu plus intimidé.

Je vais laisser Bill continuer, pensa-t-elle.

— Mais non, personne n’a dit ça… Mousseline n’est pas là, par contre.

— Nous le savons, dit Bill. Elle est morte.

Jaybird ne répondit pas. Son manque de réaction prit Riley au dépourvu. Peut-être que Bill saurait le percer à jour…

Ce fut alors que son téléphone vibra. Riley s’éloigna de Bill et de Jaybird pour répondre. C’était un appel de Elgin Morley, du FBI.

— Agent Paige, nous avons eu de la chance, dit Morley. Nous avons fait quelques recherches à partir de l’empreinte dentaire. Nous avons un nom. La victime s’appelait Marsha Kramer. Sa famille a signalé sa disparition il y a trois ans. Elle allait à l’université.

— Pourriez-vous m’envoyer une photo ? demanda Riley.

— Je m’en occupe.

Pendant que Riley attendait, Bill et Jaybird poursuivaient leur joute verbale. Bill le poussait en vain à donner plus de détails sur Mousseline. Il avait besoin de Riley.

La photo de Marsha Kramer arriva sur son téléphone.

Riley remercia Morley et raccrocha. Elle rejoignit les deux hommes en leur montrant son écran de téléphone.

— Et cette fille ? demanda Riley. Vous la connaissez ?

Jaybird ne répondit pas, mais elle vit passer un éclair dans son regard.

— Jaybird – Monsieur Kehoe –, arrêtons la plaisanterie. Nous n’avons pas de mandat, mais nous n’aurons aucun mal à en trouver un. Ça se passera mieux pour vous si vous coopérez.

— Oui, je me souviens d’elle, dit Jaybird. C’était il y a longtemps. Des années, peut-être. Je suis pas certain. Ma femme pourra peut-être vous aider.

Jaybird traversa la pièce, en direction d’une porte. Riley le suivit d’un pas vif, bien décidée à ne pas le perdre des yeux. Il ne fit aucun effort pour l’arrêter.

En longeant le couloir, ils passèrent devant un sauna tapissé de planches de cèdre, probablement hors d’usage depuis des années. La pièce servait à présent de salle de repos pour les femmes. Elles étaient six à l’intérieur. Aucune d’entre elles n’était belle. Elles avaient l’air fatigué, malade et apathique.

Riley frissonna. La flamme d’un chalumeau zébra les ténèbres. Pourquoi maintenant ? Ce n’était pas le moment. Elle chassa ce souvenir.

— Ce sont mes masseuses, dit Jaybird. Et si vous avez le temps, vous aurez un massage gratuit.

Il adressa à Riley un regard appuyé :

— Vous aussi. Mais je suppose que vous êtes en service. Un autre jour peut-être…

Riley sentit que ce n’était pas du bluff – pas vraiment. Si Riley ou Bill l’avait demandé, une de ces femmes lui aurait fait un massage sommaire. Pourtant, aucune d’entre elles ne devait avoir de formation.

Le couloir les conduisit jusqu’à l’entrée de service. Une femme d’environ vingt-cinq ans était assise derrière un comptoir. Elle mâchait du chewing-gum en regardant la télévision. Elle était habillée comme toutes les autres femmes et son regard était vide. Riley comprit que les clients utilisaient l’entrée de service et qu’elle était réceptionniste.

— C’est ma femme, Chrissy, dit Jaybird. Chrissy, j’ai deux agents du FBI.

Chrissy eut l’air inquiet.

— T’inquiète pas ! Ils viennent en paix, dit Jaybird en riant. Ils ont juste quelques questions.

Jaybird et Chrissy étaient-ils vraiment mariés ? Ils ne portaient pas d’alliance, ni l’un, ni l’autre. Riley songea que leur relation ne devait pas être exclusive.

— On a reçu des mauvaises nouvelles de Mousseline, lui dit Jaybird. Ils disent qu’elle est morte.

Chrissy étouffa un hoquet. Elle avait dû bien connaître la victime.

— Par qui ? demanda Chrissy.

Riley trouva sa question très révélatrice – non pas « Comment est-elle morte ? », mais « Qui l’a tuée ? ».

Avant que Riley n’ait eu le temps de répondre, Jaybird grommela :

— Si tu les entendais, tu finirais par croire que c’est moi. C’était la nuit dernière. Mais on sait tous les deux que ce n’était pas moi, hein, Chrissy ?

Chrissy esquissa un faible sourire.

— Non, c’était pas Jaybird, dit-elle. Je sais ce qu’il faisait, la nuit dernière.

— Ouais, elle le sait, renchérit Jaybird avec un rire gras. Elle pourrait vous donner tous les détails, mais je ne voudrais pas choquer la dame, ajouta-t-il en désignant Riley.

— J’avais un mauvais pressentiment, dit Chrissy. Parfois, elle restait longtemps sans venir, mais c’était différent, cette fois… Il est au courant, son mari ?

La question prit Riley au dépourvu. Du coin de l’œil, elle vit Bill sursauter.

— Elle était mariée ?

— Ouais, son mari bosse dans l’informatique…, dit Chrissy. Elle a – avait – trois enfants.

Chrissy haussa les épaules et ajouta :

— Elle n’avait pas besoin de travailler là. Elle n’avait pas besoin d’argent. Elle s’ennuyait, c’est tout…

Entre deux phrases, Chrissy jetait des regards furtifs à Jaybird, comme pour lui demander ce qu’elle avait le droit de dire. Il lui répondait en fronçant les sourcils ou en hochant imperceptiblement la tête. Cependant, Jaybird n’avait pas l’air de s’inquiéter. Il avait compris que son business illégal n’était plus un secret et que le FBI n’était pas venu pour lui.

Il a peut-être d’autres soucis à se faire, pensa Riley.

Elle n’arrivait toujours pas à savoir s’il pouvait être le tueur.

— Mousseline, ce n’était pas son vrai nom, n’est-ce pas, Chrissy ?

Celle-ci secoua la tête.

— Elle s’appelait Gretchen quelque chose. Ah oui, Gretchen Lovick.

Riley lui montra la photo de Marsha Kramer.

— Vous reconnaissez cette fille ?

Chrissy plissa les yeux.

— Ah oui, dit-elle. C’était il y a longtemps. Elle se faisait appeler Ginger. Je ne connais pas son vrai nom. Je me suis dit qu’elle était morte. De toute façon, elle ne lui restait pas beaucoup de temps. Elle…

Jaybird l’interrompit en se raclant la gorge, mais Riley se pencha vers Chrissy :

— Elle était quoi ?

— Elle était très malade, acheva Chrissy.

Cette fois, c’était certain : Jaybird terrifiait Chrissy. Riley n’insista pas. C’était inutile : elle avait compris. Marsha « Ginger » Kramer était séropositive.

Bill demanda à Chrissy :

— Vous connaissez une fille qui s’appelle Flocon ?

— Oui, elle travaillait ici. Elle…

Une fois encore, Jaybird lui coupa la parole :

— Flocon ne travaille plus ici.

Riley n’insista pas. Flocon avait dû fuir cet endroit et la brutalité de Jaybird. C’était sans doute pour cette raison uniquement qu’elle avait osé parler.

— Eh, attendez un peu, dit soudain Jaybird. Attendez. Je sais à qui vous devriez parler.

— Qui ça ? demanda Riley.

— Non, non, pas si vite… Je vous le dis si vous promettez de me foutre la paix. On fait un boulot légal, ici.

Riley eut envie de vomir.

— D’accord, dit-elle, mais seulement si votre tuyau est solide.

— C’est un mec qui s’appelle Clay Hovis. Ouais, je me souviens. Ginger avait peur de lui. Comme toutes nos filles. Mousseline aussi. En fait, j’ai fini par lui interdire de venir parce que je l’ai trouvé trop brutal avec Mousseline. Pas vrai, Chrissy ?

Chrissy hocha la tête sans répondre.

— Oui, c’est Clay. Clay n’est pas net. Donnez-moi quelque chose pour que je vous écrive son nom et son adresse.

Chrissy lui tendit un carnet et un stylo. Jaybird griffonna vivement. Pendant que Bill lui demandait plus de détails, Riley se tourna vers Chrissy.

Son cœur se serra. Chrissy la dévisageait en silence d’un air implorant. Riley eut soudain la certitude qu’elle prendrait une volée dès qu’elle et Bill seraient partis. La pauvre fille cherchait désespérément quelqu’un pour la sauver de sa misérable existence… Mais tout sauvetage ne pourrait être que temporaire. Riley le savait. Il fallait que Chrissy trouve le courage de se sauver elle-même. Elle et toutes les autres.

Riley se pencha discrètement et murmura à l’oreille de Chrissy :

— Tu peux venir avec moi, si tu veux.

Chrissy lui adressa un regard vide.

— Je peux te trouver un endroit où dormir. Il y a des gens qui peuvent t’aider.

Chrissy secoua la tête et Riley eut la nausée.

Rien que d’y penser, ça lui fait peur, comprit-elle.

Elle lui tendit sa carte de visite.

— Appelle-moi si tu changes d’avis.

Chrissy prit la carte, mais détourna les yeux.

Riley savait maintenant pourquoi les femmes avachies dans le sauna lui avaient rappelé la cage de Peterson. L’épreuve de Riley n’avait duré que quelques jours. Celle de Chrissy et des autres filles durerait toute leur vie.

L’identité du tueur n’avait pas d’importance. Jaybird, Hovis… Tous des monstres, pensa Riley.

Et il n’y avait aucun moyen de les arrêter.

Riley se détourna. Avant de sortir, elle toisa Jaybird d’un air menaçant.

— Votre tuyau, j’espère pour vous que c’est du solide. Donnez-moi une seule bonne raison…

Jaybird se contenta de la fixer d’un regard sombre.

— Allez, dit Riley. Allons voir Clay Hovis.

Chapitre vingt-deux

L’appartement de Clay Hovis se trouvait dans le même quartier miteux que la salle de sport. Riley n’avait aucune envie de rencontrer ce type. Cette affaire devenait de plus en plus sordide.

— Ça va ? demanda Bill.

Riley ne répondit pas. Elle ne savait tout simplement pas quoi dire.

— Qu’est-ce que tu penses de Jaybird ? demanda encore Bill. Tu penses que c’est notre homme ?

Riley réfléchit.

— Non, dit-elle. C’est un homme d’affaires. Oh, un homme d’affaires qui déteste les femmes, c’est certain. Une volée de temps en temps, ça ne le dérange pas. Les femmes, c’est son business. Mais il ne tue pas. Ce serait contre-productif.

Elle ajouta au bout de quelques secondes :

— Et il n’est pas impuissant.

— Notre tueur est impuissant ? demanda Bill.

— Par intermittence, oui, sans doute, dit Riley. Même s’il n’aime pas l’admettre. Même s’il n’était sans doute pas impuissant avant son premier meurtre. Maintenant, c’est tuer qui l’excite.

Elle poursuivit :

— Jaybird n’est pas comme ça. Il fanfaronne parce que c’est son caractère, pas pour compenser un manque de virilité.

— Et son tuyau, tu crois qu’il est réglo ? demanda Bill.

— Possible.

Hovis avait dû causer de véritables problèmes. Jaybird l’avait réellement banni de sa salle de sport. Il s’inquiétait pour son business. Et si Hovis avait tué ses filles, Jaybird avait toutes les raisons d’aider le FBI à le mettre hors d’état de nuire.

— Tu devrais appeler le QG, dit Riley en tournant au coin d’une rue. J’aimerais en savoir plus sur Gretchen Lovick. Il faut trouver son mari. S’il travaille dans l’informatique, il ne devrait pas être difficile à trouver.

Bill sortit son téléphone. Pendant qu’il parlait à Morley, Riley réalisa qu’ils seraient peut-être obligés d’informer Lovick de la mort de sa femme. Cette pensée lui noua l’estomac. L’homme n’était sans doute pas au courant – à moins de l’avoir tuée lui-même, mais c’était peu probable : le premier meurtre avait eu lieu trois ans plus tôt. L’homme qu’ils s’apprêtaient à interroger faisait un bien meilleur suspect.

Riley se gara devant l’immeuble délabré où vivait Clay Hovis. Ils descendirent de voiture et montèrent les trois étages. Une cacophonie de voix et de musique tonnait dans les couloires. Riley n’aurait jamais pu vivre ici. Comment pouvait-on espérer dormir ou même réfléchir dans un environnement aussi bruyant ?

Quand ils s’approchèrent de la porte, un chien se mit à aboyer dans l’appartement de Hovis. L’animal devait être gros et dangereux.

Au bout de quelques secondes, la voix d’un homme retentit à son tour.

— C’est qui ?

Riley comprit qu’il les observait à travers l’œilleton. Elle recula de quelques pas pour lui montrer son badge.

— Agents Paige et Jeffreys, FBI. Nous aimerions vous poser quelques questions.

Le chien se remit à aboyer.

— Vous avez un mandat ? hurla l’homme à travers la porte

— Non, répondit Bill. Nous voulons seulement vous parler.

— Non, répondit la voix.

Riley insista :

— Monsieur Hovis, tout se passera mieux pour tout le monde si vous coopérez.

La réponse de l’homme fut la même :

— Non.

Riley jeta à Bill un regard hésitant. Si seulement ils avaient un mandat d’arrêt et de recherche… En attendant, Clay Hovis avait le droit de refuser d’ouvrir, même aux forces de l’ordre. Et, apparemment, il le savait.

Bill hurla pour couvrir les aboiements :

— D’accord, Monsieur Hovis. Nous comprenons. Vous n’êtes pas obligé de nous parler, si vous n’en avez pas envie.

Riley lui adressa un regard surpris et Bill lui répondit en esquissant un demi-sourire, comme pour lui dire qu’il savait ce qu’il faisait.

Derrière la porte, le chien ne se calmait pas. Riley comprit la tactique de son partenaire : Hovis avait peut-être le droit de ne pas répondre, mais elle et Bill avaient également le droit de rester devant la porte. Et, tant qu’ils resteraient là, le chien ne se tairait pas. Bientôt, les aboiements deviendraient insupportables.

La porte s’entrouvrit, entravée par une chaîne. Le museau d’un doberman se faufila dans l’entrebâillement, sans cesser d’aboyer.

Le visage d’un afro-américain se montra également.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Nous voulons seulement parler, dit Bill.

L’homme étouffa un juron, puis retira la chaînette. Il ouvrit la porte en tenant fermement le chien par le collier.

— C’est bon, Gengis, dit-il au chien.

Il se tourna vers Riley et Bill.

— Entrez.

Riley et Bill avancèrent avec précaution. Le chien grognait toujours, mais il était plus calme depuis que son maître avait invité les agents à entrer. L’homme l’attacha avec une laisse et le conduisit vers un fauteuil.

— Assis, Gengis.

Le chien obéit et se coucha aux pieds de son maître. Il cessa de grogner, mais ne quitta pas Riley et Bill des yeux.

Bill commença :

— Nous savons que vous connaissez la salle de sport au coin de la rue.

— Ouais, dit l’homme.

Riley ajouta :

— Que savez-vous sur Mousseline et Ginger ? Ginger y travaillait il y a quelques années. Mousseline y travaillait encore très récemment.

— Je n’ai jamais entendu parler d’elles, dit Hovis.

Il parla d’une voix si monocorde que Riley n’aurait su dire s’il mentait.

— Les deux femmes sont mortes, dit Bill. Mousseline a été tuée la nuit dernière et Ginger il y a trois ans.

Hovis ne répondit pas.

Riley enchaîna :

— Où étiez-vous la nuit dernière ? Que faisiez-vous entre le coucher et le lever du soleil ?

— J’étais là, dit Hovis.

— Des témoins peuvent l’affirmer ? demanda Bill.

— Non.

Il se tut. A travers les cloisons, on entendait encore les bruits des appartements voisins. Le chien continuait de gémir. Hovis ne comptait pas leur rendre les choses faciles. Riley n’aurait su dire s’il cachait quelque chose ou s’il était réticent et taciturne par nature.

Riley et Bill savaient d’expérience qu’il était inutile de s’énerver. Hovis n’était pas obligé de savoir qu’ils étaient pressés.

Riley le détailla du regard. L’homme était noir, grand et dégingandé. Il avait le regard franc et intense. Bien qu’il faisait chaud et que l’air conditionné montrait des signes de fatigue, Hovis portait un T-shirt à manches longues et un jean.

Au bout d’un moment, Riley lui dit :

— Nous venons de parler à Jaybird. On dirait que vous ne vous entendez pas.

Hovis esquissa un sourire amusé.

— On peut dire ça comme ça.

— Vous pouvez nous expliquer ? demanda Bill.

— Les affaires…

— Jaybird nous a dit que vous aviez brutalisé une de ses filles. Il nous a dit que Ginger et Mousseline avaient peur de vous.

Cette fois, l’homme eut l’air vaguement offensé.

— Je n’ai jamais touché à ses filles, grogna-t-il.

Riley balaya l’appartement du regard. C’était un endroit vétuste. Le mobilier avait l’air vieux et usé. Cependant, tout était en ordre. Clay Hovis n’avait rien d’un porc ou d’un fainéant.

Un échiquier était disposé sur la table. Une partie était en cours. Hovis attendait-il un partenaire de jeu, ou bien jouait-il seul ? Dans tous les cas, Riley sentit que c’était un excellent joueur.

Il y avait des livres sur l’étagère. Hovis devait être intelligent. C’était un autodidacte. Toutes ces caractéristiques correspondaient au profil du tueur. Cependant, Riley ne devait pas tirer de conclusions hâtives.

Elle se tourna vers le suspect. Il lui renvoya son regard. Elle commençait deviner quelque chose derrière son expression impénétrable… Mais quoi ? Ils allaient devoir faire preuve de patience.

Hovis demanda brusquement.

— Comment les filles sont mortes ?

Riley vit passer quelque chose sur son visage. De l’inquiétude ? Non, c’était plus profond que ça.

De la culpabilité, peut-être.

— Elles ont été assassinées, dit Bill.

— Et vous ne pensez pas que Jaybird aurait pu les tuer ? demanda Hovis.

— Nous n’écartons aucune piste, dit Riley.

Savait-il qu’elle mentait ? Hovis n’essayait pas d’échapper au regard scrutateur de Riley. Au contraire, il la dévisageait avec la même intensité.

— Qu’est-ce que vous faites dans la vie, Monsieur Hovis ? demanda-t-elle.

— Je travaille dans le bâtiment.

Riley comprit au ton de sa voix que c’était un mensonge et qu’il ne s’en cachait pas. En fait, il semblait vouloir lui dire quelque chose. Quelque chose qu’il n’avait pas envie d’avouer à voix haute.

C’est à moi de déchiffrer, pensa-t-elle.

— Monsieur Hovis, dit-elle d’une voix douce, je vais tenter de vous décrire en quelques phrases. Ce ne sont pas des questions et vous n’êtes pas obligé de répondre. En fait, vous n’êtes même pas obligé de parler. Contentez-vous d’écouter.

L’ombre d’un sourire passa sur son visage. Oui, c’était ça qu’il voulait.

Elle balaya à nouveau du regard son appartement vétuste. Rien ici n’avait de la valeur. A quoi servait le chien de Hovis ? Que gardait-il ?

Riley se tourna vers lui. Il était étrangement pâle pour une personne noire. Pourquoi portait-il des manches longues ? Il était en chaussettes. Il ne portait pas de ceinture et sa braguette était ouverte. Il s’était habillé à la hâte pour cacher quelque chose.

Riley comprit brusquement.

Des traces de piqûres. Sur tout le corps.

— Vous prenez de la drogue, dit-elle.

Il se contenta de la dévisager. Rien dans son langage corporel ne la contredisait.

— Vous êtes accro, mais vous ne perdez pas le contrôle de votre vie.

Encore une fois, cette ombre de sourire.

— Vous ne travaillez pas dans le bâtiment.

Il inclina la tête, comme pour acquiescer.

Tout se mettait en place dans l’esprit de Riley. Il était dealer, mais pas sociopathe. Non, il était obligé de vendre de la drogue pour consommer.

Elle se rappela sa question :

« Comment les filles sont mortes ? »

Elle pensa aux femmes de la salle de gym. Elles avaient eu l’air si fatigué… Chrissy aussi. Hovis avait eu peur d’être responsable de leurs morts.

— Vous ne lez avez pas tuées, dit enfin Riley.

Une expression nouvelle passa sur le visage de Hovis. Cela ressemblait à de la gratitude. Leur partie d’échecs était terminée – un match nul qui les arrangeait tous les deux.

— Nous allons y aller, Monsieur Hovis, dit-elle. Merci.

En quittant l’immeuble, Riley expliqua à Bill :

— Ce n’est pas notre homme. Il dealait de l’héroïne à Jaybird. Jaybird s’en sert pour garder ses filles sous contrôle. Hovis n’aime pas ça. Il préfère vendre à des gens qui lui ressemblent – des gens qui ont gardé le contrôle de leur vie. Il a dû prendre la décision d’arrêter de faire affaire avec Jaybird.

— Je comprends, dit Bill. Jaybird, ça l’énerve. Il nous a donné le nom de Hovis pour lui rendre la pareille.

— Ouais. Le connard… Hovis voulait seulement nous aider. A sa façon.

Elle réfléchit quelques minutes, puis ajouta :

— Le tuyau de Jaybird était bidon. Dès qu’on en aura l’occasion, on lui fera fermer boutique.

— Il suffirait d’en parler à la police…, suggéra Bill.

— Je sais, dit Riley, mais j’aimerais donner une chance aux filles. Chrissy déteste son travail. Elle reste à cause de Jaybird. Il doit y avoir des centres d’hébergement pour les prostituées qui veulent changer de vie.

Avant de terminer sur le trottoir, les prostituées étaient souvent des victimes de violence. Certaines souffraient de stress post-traumatique. Elles s’oubliaient elles-mêmes.

— Je suis sûre qu’il y a des associations qui peuvent leur venir en aide. Je vais appeler quelqu’un.

Le téléphone de Bill vibra.

— Un message de Morley. Ils ont le nom et l’adresse du mari de Gretchen Lovick. Il est à la maison. Ils envoient des agents pour lui annoncer la nouvelle.

Riley ne répondit pas tout de suite.

— Non, dis-lui que nous y allons. Demande-lui l’adresse. Je conduis.

Tout en démarrant la voiture, Riley repensa au visage impénétrable de Hovis. Cette affaire l’amenait à rencontrer des gens étranges. Des profiteurs, comme Ishtar Haynes, Calvin Rabbe et l’homme qui se faisait appeler Jaybird. Des victimes, comme Justine, Trinda, Jilly et Chrissy.

Certains étaient plus difficiles à cerner. Il y avait eu Rex, le routier qui aimait les putes, mais que le sort de Jilly avait horrifié. Et maintenant Hovis, un homme qui ne voulait faire de mal à personne, mais qui détruisait des vies en vendant de la drogue…

Riley chassa ces pensées. Ce n’était pas le moment. Ils s’apprêtaient à rendre visite au mari de Gretchen Lovick, pour lui annoncer la terrible nouvelle. C’était sans doute l’aspect de son travail que Riley aimait le moins. Cette fois, ce serait encore plus difficile que d’habitude.

Comment allaient-ils expliquer à cet homme les détails sordides du meurtre de sa femme ?

Chapitre vingt-trois

C’était un joli lotissement. Des maisons modernes et identiques s’alignaient devant la route. Les pelouses étaient bien tenues, les haies bien coupées. Ça et là, un palmier jaillissait d’un jardin.

— Je croyais que c’était une zone désertique, mais regarde la pelouse… Et il y a des palmiers partout dans Phoenix.

— Les gens dépensent, répondit Bill. Ici, ils peuvent se le permettre, apparemment. Il y a des piscines derrière toutes les maisons.

Riley se gara à l’adresse indiquée. La maison étaient très proprette et le jardin bien entretenu.

Pourquoi ? se demanda Riley.

Pourquoi la femme qui vivait là avait-elle choisi cette route ? Comment avait-elle pu imaginer se rendre dans un endroit miteux, comme cette salle de sport ? Comment avait-elle pu supporter Jaybird ?

En se dirigeant vers la porte d’entrée, elle eut presque un doute. Et si ils apportaient cette terrible nouvelle à la mauvaise personne ? Non. Cyrus Lovick les attendait. Il ouvrit la porte au premier coup de sonnette. Il portait un polo et un pantalon qu’il aurait pu utiliser pour jouer au golf, mais il avait l’air anxieux.

— Vous êtes du FBI ? demanda-t-il. Ils m’ont dit qu’ils envoyaient quelqu’un.

Riley et Bill lui montrèrent leurs badges et se présentèrent. Lovick les invita à entrer dans sa maison rafraîchie par l’air conditionné.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

— Je suis navrée de vous apprendre la nouvelle, dit Riley, mais votre femme, Gretchen, a été retrouvée morte.

— Toutes nos condoléances, ajouta Bill.

— Oh mon Dieu, dit Lovick.

Il se laissa tomber dans un fauteuil. L’espace d’un instant, il balaya la pièce du regard, comme à la recherche de sa femme. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix sourde :

— J’avais peur que quelque chose comme ça… Elle… Hier, quand les enfants sont revenus de l’école, elle n’était pas là. Lexie, ma grande, elle m’a appelé. Elle était inquiète. Je suis revenu du travail aussitôt. J’ai fini par appeler la police pour signaler sa disparition. Cet après-midi, le FBI m’a contacté. J’ai compris qu’il s’était passé quelque chose d’affreux.

Son regard interrogateur passa de Riley et à Bill.

— Mais comment est-elle… ?

Riley lui annonça la nouvelle d’une voix aussi douce que possible.

— J’ai bien peur qu’elle n’ait été assassinée. Son corps a été retrouvé ce matin dans le lac Gaffney.

Lovick resta bouche bée quelques secondes.

— Gretchen s’est noyée ?

Riley jeta un coup d’œil à Bill qui enchaîna. Elle regarda défiler sur le visage de Lovick différentes expressions d’horreur et d’incrédulité, à mesure que Bill lui racontait que sa femme avait été étranglée, fourrée dans un sac mortuaire et jetée à l’eau. Le chagrin de Lovick semblait sincère, mais il n’était pas aussi choqué qu’on aurait pu l’attendre.

Au terme d’un court silence, Lovick demanda :

— Vous savez qui a fait ça ? Vous savez pourquoi ?

Bill lui expliqua que le FBI y travaillait et qu’ils étaient là pour mener l’enquête.

— Monsieur Lovick, dit Riley, je dois vous poser une question. Pourriez-vous nous dire où vous étiez et ce que vous faisiez la nuit dernière ?

Lovick sembla ne pas comprendre le but de la question.

— J’étais là, dit-il d’un ton incrédule. Toute la nuit, bien sûr.

— Quelqu’un peut-il le confirmer ?

— Mes enfants, je suppose, dit Lovick.

Il n’avait pas l’air de comprendre que les deux agents lui donnaient la possibilité de se disculper. Il remplissait parfaitement son rôle de mari éploré. Pour le moment, Riley et Bill devaient le traiter comme tel.

Comment lui annoncer que sa femme menait une double vie ?

— Où travaillez-vous, Monsieur Lovick ? demanda-t-elle.

— Dans l’information. J’ai mon propre business. Aujourd’hui, je suis resté chez moi.

Il se tut, avant de murmurer une question :

— Comment ça a pu arriver ?

Ces cinq mots heurtèrent Riley comme un coup de poing dans l’estomac. La conversation allait être difficile.

Avant qu’elle ou Bill n’ait eu le temps de répondre, on entendit des petites voix de l’autre côté de la porte d’entrée, puis trois enfants firent irruption : une préado d’environ douze ans et ses deux petits frères. L’un devait avoir dix ans et l’autre huit. Ils rentraient sans doute de l’école.

Les enfants se turent dès qu’ils aperçurent les deux étrangers sur le canapé du salon. Le sourire de la jeune fille disparut.

— Maman est rentrée ? demanda-t-elle.

Lovick n’eut pas la force de répondre. Au bout d’un bref silence, il dit :

— Lexie, va jouer avec tes frères dans la piscine.

L’aînée conduisit docilement ses petits frères dans le jardin, sans cesser de froncer les sourcils.

Riley détailla Lovick du regard. Dans sa jeunesse, son intérêt pour l’information avait peut-être fait de lui la cible des moqueries. Il s’était bien rattrapé depuis : aujourd’hui, ce devait être un homme brillant et apprécié de ses voisins.

D’une voix lente, Riley lui demanda :

— Monsieur Lovick, saviez-vous que votre femme menait une double vie ?

Lovick eut l’air surpris :

— Que voulez-vous dire ?

Riley jeta à Bill un regard en coin. Son partenaire enchaîna :

— Votre femme travaillait comme prostituée pendant la journée. Dans un bordel installé dans une salle de sport. Vous le saviez ?

A la grande surprise de Riley, ce ne fut pas le choc qui apparut dans les yeux de Lovick, mais un éclair de compréhension, comme si tout prenait sens.

— Je savais qu’il y avait… Quelque chose, dit-il. Je ne savais pas ce que c’était.

Une idée traversa l’esprit de Riley.

— Monsieur Lovick, votre femme souffrait-elle de trouble dissociatif ? Avait-elle de multiples personnalités ?

— Non…, dit Lovick.

Cependant, la question ne sembla pas le surprendre.

— Elle avait d’étranges sautes d’humeur, expliqua-t-il. Parfois, elle me faisait peur. Par exemple, il y a quelques années, on a emmené les enfants au Grand Canyon. J’étais en train de conduire. Tout à coup, elle m’a dit de m’arrêter. Elle est sortie de la voiture et elle a couru vers le canyon comme une fusée. J’ai eu la peur de ma vie, et les enfants aussi. J’ai vraiment cru qu’elle allait se jeter dans le vide. Heureusement, elle s’est arrêtée juste à temps, puis elle a éclaté de rire.

— Elle était bipolaire, non ?

Lovick hocha la tête.

— Les médocs l’aidaient un peu, quand elle les prenait. Elle n’aimait pas les prendre. Quand elle les laissait de côté, son comportement devenait bizarre. Quand elle était déprimée, elle ne sortait pas du lit pendant des jours. Parfois, elle prenait des risques, pour le plaisir de les prendre. Elle buvait trop, elle roulait trop vite, ou ce genre de choses… Ces derniers mois, c’était pire que tout.

Il secoua la tête.

— Je voulais juste qu’elle soit heureuse, dit-il. On s’est rencontrés à l’université. Elle était bourrée de talent. Elle aurait pu travailler dans l’informatique, si elle avait voulu. Elle était plus douée que moi. Elle ne voulait pas. Elle voulait rester à la maison, du moins pour le moment. Elle disait qu’elle avait le temps.

Lovick s’interrompit, mais Riley n’eut aucun mal à deviner la suite. Ils avaient eu des enfants bien trop jeunes. Gretchen avait découvert que la vie de femme au foyer et de mère n’était pas si idyllique. Elle avait assisté à la réussite de son mari, impuissante, coincée à la maison, terrassée par l’ennui.

Et voilà comment l’histoire se terminait…

Soudain, Riley eut chaud. Elle se mit à trembler de tous ses membres et les paumes de ses mains se couvrirent de sueur.

Elle était en colère. Une colère sourde et aveugle.

Son émotion la prit au dépourvu. Un peu plus tôt dans la journée, elle avait interrogé un dealer de drogue, un homme qui avait construit son business sur la mort et le désespoir. Gretchen avait sûrement fait partie de ses clientes.

Pourtant, Riley n’avait éprouvé aucune haine à l’égard de Clay Hovis. Au contraire, elle avait ressenti une étrange compassion.

C’était Cyrus Lovick qui l’avait mise dans cette colère noire. Le mari de Gretchen.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Pensait-elle donc qu’il était coupable ?

La réponse à sa propre question la perça comme un coup de couteau.

Oui.

Mais cela n’avait pas de sens. Son hypothèse était irrationnelle. Elle devait garder la tête froide.

— Monsieur Lovick, dit-elle, vous ne saviez vraiment pas ce qui se passait ? Vous ne saviez pas que votre femme menait une double vie ?

Son ton agressif le prit par surprise.

— Comme je vous l’ai dit, je savais qu’il y avait quelque chose.

— Mais comment pouviez-vous ne pas savoir ? insista-t-elle d’une voix tremblante. Pourquoi ne lui avez-vous pas demandé ?

Il resta bouche bée.

— Vous ne savez même pas ce que j’ai bien pu lui demander…, dit-il.

C’était à son tour de se mettre en colère. Riley s’en moqua. Elle sentit qu’elle perdait le contrôle…

— Elle voulait rester à la maison. Du moins, c’est ce que vous pensiez. Vous avez bien dû vous rendre compte que ça ne fonctionnait pas. Pourquoi n’avoir rien dit ? Pourquoi ne pas l’avoir aidée ?

La main solide de Bill se posa sur son épaule.

— J’aimerais m’entretenir en privé avec ma partenaire, dit-il.

Lovick hocha la tête, visiblement horrifié par le comportement de Riley. Bill la traîna dans la cuisine et referma la porte.

— Qu’est-ce que tu fiches ? siffla Bill. Tu le traites comme un suspect.

— C’est un suspect, pour le moment, dit Riley.

Bill n’en crut pas ses oreilles.

— Riley, putain, mais réfléchis deux minutes. Utilise ton cerveau. Tu penses qu’il a tué sa propre femme ? Et les deux autres ? Et celle d’il y a trois ans ? C’était juste pour s’échauffer ? Pour brouiller les pistes ? Dans une série télé minable, peut-être… On est dans la vie réelle et ça n’a pas de sens. Tu le sais très bien.

Riley le savait. Cela n’avait pas de sens. Pas encore, du moins.

— On doit parler aux gamins, insista-t-elle. Pour vérifier son alibi.

— C’est ça…, grogna Bill.

— C’est la procédure.

Bill eut l’air de se retenir de hurler.

— Aux chiottes, la procédure. Putain, Riley, tu as vraiment l’intention d’annoncer à ces gosses que leur mère a été assassinée, puis de les interroger pour savoir si Papa est dans le coup ? Tu tiens vraiment à rendre cette épreuve plus difficile encore pour eux ? Mais qu’est-ce que tu as ?

— J’essaye de faire mon boulot.

— Non. Il y a deux jours, tu as presque tabassé un suspect. Tu veux faire pareil avec lui ?

Riley n’en crut pas ses oreilles.

— C’est différent ! dit-elle.

— Oui. C’est pire.

Ces mots laissèrent Riley bouche bée. Elle commençait à comprendre que Bill avait raison.

— On s’en va, dit Bill.

Riley le suivit dans le salon. Bill s’adressa à Lovick d’une voix à la fois douce et professionnelle :

— Monsieur Lovick, toutes nos condoléances. Nous n’avons pas d’autres questions.

Lovick le dévisagea sans répondre et Bill lui tendit sa carte.

— Voilà le numéro vert d’assistance aux victimes. Vous devriez les appeler.

Bill était venu avec les bonnes informations et la bonne attitude. Riley, elle, n’avait rien préparé du tout.

Ils quittèrent la maison et se dirigèrent vers la voiture. Quand Riley tendit la main vers la portière côté conducteur, Bill l’arrêta.

— Tu ne conduis pas, dit-il. Pas dans cet état.

Elle ne trouva pas les mots pour protester. Elle contourna la voiture et s’assit sur le siège passager.

— Où on va, maintenant ? demanda-t-elle.

— On retourne au QG, j’imagine.

Il démarra au milieu d’un silence de plomb.

Riley refit défiler en pensée les événements. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Que s’était-il passé pour qu’elle se mette dans une telle colère ?

Oui, bien sûr… Elle et sa fille avaient été enfermées dans des cages. Les filles de Jaybird passaient leurs journées dans un sauna éteint, comme dans la cellule d’une prison. Trinda se faisait promener d’un camion à l’autre. Et Dieu seul savait ce que Justine endurait…

Mais Gretchen Lovick, elle, s’était retrouvée enfermée dans une respectable banlieue américaine. Elle l’avait si mal vécu qu’elle avait préféré vivre en enfer.

La situation était venue à bout des nerfs de Riley.

Je dois me contrôler, pensa-t-elle.

Son téléphone vibra. C’était un appel de Morley.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé, Agent Paige ? demanda-t-il quand elle décrocha.

Riley ne répondit pas. Ç’aurait été avouer son échec.

Quand Morley reprit la parole, il dissimula à peine son agacement :

— Quand nous vous avons fait venir de Quantico, nous espérions des résultats.

Il n’en fallut pas plus pour que la colère de Riley remonte à la surface. Ils étaient arrivés samedi dernier. Ils n’avaient appris qu’ils étaient à la recherche d’un tueur en série que ce matin. Qu’est-ce que Morley s’imaginait ?

Riley ravala sa colère.

— Vous les aurez, dit-elle. Nous sommes en route vers le QG.

— J’espère bien, dit Morley. Réunion dans vingt minutes. Nous allons recouper les informations. Il faut régler cette affaire avant qu’il ne fasse d’autres victimes.

— On sera là, Monsieur.

Elle raccrocha.

— Morley ? demanda Bill.

— Oui. Il veut faire une réunion. On y sera juste à temps.

— Il n’a pas l’air content, dit Bill.

— Non. Il n’est pas content.

Un silence tendu s’installa dans la voiture. Bill en voulait à Riley et elle ne pouvait pas lui donner tort. Elle commençait à avoir des doutes sur ses capacités. Elle ne savait plus que faire de cette affaire… En fait, elle ne savait plus que faire d’elle-même.

Chapitre vingt-quatre

On sentait dans la salle de conférence du FBI une certaine fébrilité. Riley et Bill s’assirent au bout de la longue table. Le docteur Rachel Fowler, du département de médecine légale, était là, tout comme Igraine, dans toute sa splendeur techno-païenne. Riley reconnut même les deux agents qui l’avaient empêchée de démolir Calvin Rabbe. Il y avait quelques personnes qu’elle ne connaissait pas encore. Riley se demanda ce qu’ils faisaient là.

Elle repéra l’agent Garrett Holbrook. Il avait déplacé sa chaise pour s’installer tout près de la porte. Essayait-il seulement de se faire discret ? Ou bien avait-il l’intention de s’en aller avant la fin de la réunion ? Peut-être un peu des deux.

On avait projeté sur le mur blanc une carte de la région. Des points désignaient les deux lacs où les victimes avaient été découvertes. La taille de l’image frappa l’imagination de Riley. Bien sûr, cette carte ne lui apprenait rien de nouveau. Cependant, elle témoignait de la détermination de Morley : il y avait un meurtrier dans la nature.

Quand tous se furent assis, Morley se leva. Ce n’était pas un homme très grand, mais il avait beaucoup de charisme.

— Je vous remercie d’être tous là, dit-il. Nous savons maintenant que nous avons affaire à un tueur en série. C’est un dossier difficile et nous n’avons pas un instant à perdre. A l’heure où nous parlons, notre homme a peut-être déjà choisi sa prochaine victime. Peut-être même qu’il l’a déjà tuée. Nous devons l’arrêter et le plus tôt sera le mieux.

Morley ne cachait pas son impatience. Riley avait déjà remarqué ce défaut, chez lui : il exigeait des résultats, sans mesurer le temps que tout cela pouvait prendre. Cependant, elle ne put s’empêcher d’admirer sa détermination.

Morley fit un geste en direction de Riley et de Bill.

— Je pense que vous connaissez déjà les agents Paige et Jeffreys. Ils sont venus de Quantico pour nous prêter main forte. J’aimerais que nous les écoutions pour savoir où nous en sommes.

Il s’assit. Riley et Bill échangèrent un regard. Elle hocha discrètement la tête et Bill esquissa un sourire. Ils étaient tombés d’accord : Bill prendrait la parole, pendant que Riley observerait les réactions.

Heureusement, ils étaient encore capables de communiquer discrètement de cette façon. Ils avaient toujours travaillé comme ça.

Bill se leva.

— Voilà ce que nous avons, commença-t-il. L’agent Morley a raison. Nous avons affaire à un tueur en série et il accélère l’allure.

Il se lança dans un résumé des quelques derniers jours, en commençant par la découverte du corps de Nancy Holbrook. Riley observa discrètement les agents assemblés autour de la table. Elle savait repérer les maillons faibles dans une équipe – des agents qui n’avaient pas les épaules et dont les hypothèses ne seraient pas pertinentes. Si quelqu’un se retenait de parler, pour une raison ou pour une autre, elle le remarquerait également.

Elle eut l’agréable surprise de les trouver tous vigilants, enthousiastes et visiblement compétents.

Pas de maillon faible ici, pensa-t-elle.

Cependant, quelque chose retint son attention. Garrett Holbrook se levait de sa chaise et se dirigeait vers la porte. Il avait l’air agité et fébrile. Il était peut-être difficile pour lui d’entendre tous ces détails sordides sur la mort de sa sœur.

Riley pouvait le comprendre, mais tout de même… Holbrook était un agent du FBI. Il avait de l’entraînement. Il était habitué à l’horreur. En plus, c’était lui qui avait convaincu tout le monde au FBI de mener l’enquête.

Holbrook s’éclipsa. Riley n’était pas encore sûre de l’avoir bien cerné. Quelque chose ne tournait pas rond.

Riley pensa au tueur. Où était-il en ce moment même ? Riait-il de leurs efforts ?

Non, pensa-t-elle. Nous n’avons pas beaucoup d’importance à ses yeux.

Pourtant, lui, il avait de l’importance aux yeux de Riley. Pour l’arrêter, elle allait devoir pénétrer son esprit noir. Elle sentait déjà que c’était un homme sûr de lui.

Bill interrompit le fil de ses pensées.

— Et maintenant, ma partenaire, l’agent Paige, va vous parler du profil que nous recherchons.

Riley se leva et prit la parole :

— Nous pouvons faire quelques hypothèses. Le tueur est un homme qui avait entre vingt-et-un et quarante-trois ans quand il a commis son premier meurtre. Ce doit être encore le cas maintenant. Il est éduqué. Il a au moins été au lycée et très probablement à l’université. En fait, je pense que c’est un homme instruit. Il a un travail, sans doute bien payé. Il est peut-être marié et père de famille. Du moins, il l’a été. Il est très intelligent et sûr de lui.

Une main se dressa. L’un des agents qui avaient empêché Riley de démolir Rabbe avait une question.

— Où s’arrêtent les faits et où commence l’hypothèse ?

Riley sourit. C’était une excellente question.

— Des faits, nous n’en avons pas beaucoup pour le moment, dit-elle, mais je ne sors pas toutes ces informations d’un chapeau magique.

Quelques rires se firent entendre.

— L’Unité d’Analyse Comportementale de Quantico dispose d’une importante base de données sur les meurtres de prostituées en série. Par exemple, nous savons que l’homme voulait cacher les trois corps loin de la scène du crime. Il ne tue pas pour se faire connaître, ni pour provoquer la panique générale.

L’agent eut l’air pensif. Il ajouta :

— Ce qui lui plait vraiment, c’est de tuer.

— Exactement, dit Riley. Je base mes hypothèses sur mon expérience également. Nous avons affaire à un tueur atypique. Je pense que son casier judiciaire est vierge. Il ne sera pas facile à retrouver. Il a un comportement normal en société. C’est un sociopathe qui prend pour cible des prostituées parce qu’elles sont accessibles. Il est intelligent, mais ce n’est pas un génie du mal. Il aurait pu s’en tirer après le premier meurtre. La deuxième fois, il s’est montré imprudent. La troisième fois, il a été malchanceux. Il ne réfléchit pas à tout. La prochaine fois, il changera peut-être de tactique… Et il y aura une prochaine fois.

Une autre main se leva. Riley ne reconnut pas la jeune femme.

— Votre nom, s’il vous plait ?

— Robin Mastin, dit-elle. Je suis de la police.

C’était la plongeuse qui avait trouvé le squelette de Marsha « Ginger » Kramer. Riley savait que la jeune policière avait insisté pour continuer les recherches quand Quentin Rosner était prêt à abandonner.

— Vous avez fait du bon travail au lac Nimbo.

Robin Mastin s’empourpra.

— Merci, Agent Paige.

La jeune femme était visiblement contente d’avoir attiré l’attention d’un agent expérimenté comme Riley.

— Votre question ?

— Le corps que j’ai trouvé portait un bracelet très cher. C’est important ?

— Oui, dit Riley. Le corps de Nancy Holbrook portait une bague sertie d’un diamant et celui de Gretchen Lovick un collier. Ce ne sont pas des bijoux d’une valeur inestimable, mais il est étonnant de les trouver sur le corps de prostituées.

Riley donna à la jeune policière l’occasion de se distinguer :

— Que pouvez-vous en conclure, Mastin ?

La jeune femme réfléchit.

— Je suppose que ce sont des cadeaux du tueur. Il devait être en bons termes avec ses victimes. Elles pensaient qu’elles pouvaient lui faire confiance.

— Excellent, dit Riley.

Robin Mastin sourit avec fierté.

Riley poursuivit :

— C’est important. Notre tueur n’enlève pas ses victimes dans la rue. Il ne les emmène pas de force. Il utilise la ruse. Il se fait passer pour un client généreux et courtois. C’est un escroc.

Riley se tut, avant d’ajouter.

— Un autre détail important. Sa première victime était séropositive. Elle l’a peut-être contaminé. Si c’est le cas, il doit le savoir.

Le docteur Rachel Fowler leva le nez de son bloc-notes.

— C’est intéressant, dit Fowler. Les deux dernières victimes n’étaient pas séropositives. Mais il n’a pas couché avec elles. Du moins pas quand il les a tuées. Quant au corps de Marsha Kramer, il est trop décomposé pour le savoir.

— Je tiens cette information de ses collègues, dit Riley. J’ai le pressentiment que notre tueur était sexuellement actif il y a trois ans et qu’elle lui a transmis la maladie. Etant donné son statut social, il doit prendre des médicaments.

Riley se tourna vers la chef du département d’informatique.

— Igraine, tu pourrais utiliser cette information pour le trouver ? Avec la magie dont tu disposes ?

Igraine tripota l’une de ses épingles à nourrice d’un air songeur.

— Je n’aurais pas trop d’espoir, Agent Paige. On peut essayer de contacter les pharmacies, mais le nombre de séropositifs dans le coin doit être élevé. Même si l’on met de côté les vieux et les jeunes, les possibilités seraient innombrables.

Son raisonnement impressionna Riley.

— Je comprends, Igraine. Nous allons trouver autre chose.

Morley se leva alors discrètement et sortit de la pièce pour répondre à un message téléphonique.

Ce doit être important, pensa Riley.

Riley et Bill répondirent à quelques questions supplémentaires, puis mirent fin à la réunion. Ils restèrent seuls dans la salle de conférence.

— Où est Holbrook ? demanda Bill. Je pensais qu’il voudrait nous parler.

— Il est parti assez tôt.

— C’est bizarre.

— Il est bizarre, renchérit Riley.

Morley fit irruption. Il avait l’air plus optimiste que tout à l’heure.

— Nous avons une info, dit-il. Ça vient d’une femme qui s’appelle Ruthie Lapham. Elle tient le bar du Desert King. C’est une aire de routier. Ruthie bichonne les putes du coin, si j’ai bien compris. Elle s’inquiète pour une fille qui s’appelle Clover. Clover ne vient plus depuis quelques jours.

Bill secoua la tête.

— Une prostituée qui disparaît, ce n’est pas une piste, dit-il.

Riley hocha la tête.

— C’est malheureux, mais ça arrive tous les jours.

— Oui, poursuivit Morley. Depuis que les médias se sont emparés de l’affaire, on reçoit des milliers d’appels inutiles, mais c’est peut-être différent, cette fois. Ruthie prétend qu’un homme suspect vient chercher des filles de temps en temps. Il sort du lot. La clientèle habituelle, ce sont les routiers, mais cet homme ne leur ressemble pas. Il fait peur aux filles.

Ces détails piquèrent la curiosité de Riley.

— Pourquoi n’appelle-t-elle que maintenant ?

— Parce que le type est revenu, dit Morley. Ruthie pense qu’on devrait y aller.

— Il sera peut-être déjà parti quand on arrivera, dit Bill. On doit quand même essayer. On pourra toujours parler aux femmes.

Si les putes du Desert King ressemblaient à celles de Hank’s Derby, ce serait difficile.

— On ne peut pas se pointer comme ça, dit-elle. On n’arrêtera jamais le suspect de cette façon et les filles ne parleront pas.

— Il faudra les faire parler, dit Morley.

Un long silence suivit ces mots. Riley prit sa décision.

— Il n’y a qu’un seul moyen de procéder. J’y vais sous couverture.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? demanda Morley.

— Je vais me fondre dans la masse des prostituées, expliqua Riley.

Bill resta bouche bée. Morley fronça les sourcils.

— Quoi ? Dans la station-service ? bafouilla Bill.

Riley hocha la tête.

— C’est trop dangereux. Tu pourrais attirer l’attention d’un tueur.

Riley y avait déjà songé, mais elle pensait surtout aux filles et à l’urgence de la situation. Elle ne pouvait tout simplement pas rester les bras croisés.

— C’est hors de question, dit Morley. Je ne vous donne pas l’autorisation.

Riley se dressa de toute sa hauteur.

— Je ne vous demande pas l’autorisation, dit-elle. Je le fais, c’est tout.

Chapitre vingt-cinq

Bill gara l’énorme berline que lui avait prêtée le FBI sur le parking de la station-service. Il choisit un emplacement assez éloigné pour ne pas trop attirer l’attention, mais assez près pour observer les allées et venues. Il avait insisté pour venir en renfort.

Il était bien obligé d’admettre que l’idée de Riley était bonne, même si elle était dangereuse. Si le tueur cherchait ses victimes dans le coin, elle pourrait peut-être le débusquer – ou même l’arrêter pour de bon.

Riley n’était pas encore là. Elle avait prévenu Bill qu’il lui faudrait d’abord enfiler des vêtements plus appropriés. Comment de temps ça lui prendrait ? Quand elle arriverait, elle filerait tout droit vers le bar. Bill surveillerait les alentours et lui prêterait main forte en cas de besoin. L’épicerie et l’Iguana Lounge occupaient le même bâtiment. Il devrait être capable d’observer les allées et venues.

Il en profiterait pour discuter avec les filles et pour essayer d’en savoir plus sur l’homme qui les avait effrayées. Elles devaient avoir souvent affaire à des cinglés. Qu’est-ce qui rendait ce type si différent et si effrayant ?

Bien sûr, aucune d’entre elles ne parlerait au FBI. Il avait décidé de se faire passer pour un client.

— C’est parti, souffla-t-il.

Il sortit de sa voiture et s’appuya nonchalamment sur la portière. Quatre femmes en petite tenue traînaient devant l’épicerie. Il leur fit signe et elles levèrent les yeux vers lui.

Il sourit et désigna d’un geste sa voiture. Elles le fixèrent du regard, puis se rapprochèrent les unes des autres, sans faire le moindre geste dans sa direction.

Il y a quelque chose que je ne fais pas bien, pensa-t-il.

Deux autres filles se promenaient sur le parking. Cette fois, il siffla pour attirer leu attention. Quand elles levèrent les yeux, il les salua. Elles s’éloignèrent en trottinant d’un pas vif.

Une voix de femme interpella Bill.

— Alors, ça mord ?

Bill se retourna. C’était une prostituée. Elle était déjà assez âgée et son maquillage épais ne la rajeunissait pas. Ses cheveux étaient d’un rouge flamboyant et peu naturel. Son corps lui parut flasque sous ses vêtements.

Elle s’appuya sur la voiture, à côté de Bill.

— Ça ne vous dérange pas, si je fume ? dit-elle. Je sais. C’est une mauvaise habitude. J’en ai plein, des mauvaises habitudes.

Elle sortit une cigarette de son paquet et l’alluma.

— Je m’appelle Opale, au fait.

— Je m’appelle Jerry, dit Bill.

La femme étouffa un petit rire rauque.

D’accord, elle n’en croit pas un mot… Tout le monde ou presque devait utiliser un faux nom dans ces endroits-là, mais Bill se trouva soudain stupide. Il ne sut que dire. Il ne travaillait pas souvent sous couverture et il ne s’était jamais fait passer pour un client auprès d’une prostituée.

— Je me demandais si on pouvait parler, dit Bill.

Elle rit à nouveau.

— Vous êtes nouveau, vous, hein ?

— On peut dire ça…

Elle lui donna un coup de coude.

— Eh bien, si vous voulez passer un bon moment, vous n’êtes pas au bon endroit, dit-elle.

— Vraiment ? Je croyais que des filles venaient là…

Elle rit.

— Oui, pour les routiers… Vous, vous n’êtes pas un routier. Vous ne faites même pas semblant. Les filles ne s’approchent pas des mecs qui ne roulent pas dans un camion. Question de sécurité.

Elle se frotta contre lui.

— Moi, c’est différent, dit-elle. Je ne suis pas trop regardante. L’offre et la demande, vous connaissez ? Ce que j’offre, ça vieillit… Je peux pas me permettre de refuser la demande.

Elle chuchota dans son oreille ;

— Et les flics, j’ai rien contre eux.

Bill sursauta. Opale ajouta :

— Vraiment, aucun problème avec les flics. J’ai passé trop de temps en taule.

Bill se sentit bête, mais il ne vit pas l’intérêt de mentir.

Il sortit son badge.

— En fait, je suis du FBI.

Opale parut ronronner :

— Oh, vraiment ? Vous auriez pu contacter une assos de routier. Ils vous auraient prêté un camion.

— J’aurais pu, dit Bill. Mais je suis surtout là pour épauler ma partenaire. Et on n’est pas venus pour les putes.

— D’accord, d’accord… Pas de problème. Je peux parler d’autres trucs.

Elle tendit la main. Ce qu’elle voulait était évident. Bill sortit son portefeuille et lui donna un billet de cent dollars.

— Eh bien, eh bien, souffla Opale en glissant le billet dans son décolleté. Tout ce fric, ça en vaut, du bla-bla ! J’aime pas travailler en public. Ça vous embête si on monte dans la voiture ?

Très mal à l’aise, Bill contourna la voiture du FBI pour faire entrer la femme sur le siège passager, puis il retourna s’asseoir derrière le volant. Opale fumait toujours.

Bill commença :

— J’ai entendu dire qu’une fille avait disparu récemment.

— Va falloir être plus précis, dit Opale. Les filles qui disparaissaient, dans le coin, c’est tout le temps.

— Elle s’appelle Clover.

Opale soupira.

— Ah ouais, Clover. C’est un type qui s’appelle T.R. qui lui a flanqué la trouille. La semaine dernière, il lui a offert un bijou. Des boucles d’oreille en diamant, je crois. Les clients normaux, ils donnent pas des trucs comme ça – surtout ici. Elle a eu peur. Elle s’est dit qu’il la harcelait et qu’il allait lui faire quelque chose…

— Vous pensez que c’est le cas ? demanda Bill.

Opale secoua la tête.

— Oh non, elle lui en a pas laissé le temps. Elle a filé – loin de Phoenix, sans doute loin de l’Arizona. Elle m’a dit qu’elle irait dans un endroit où il ne la retrouverait pas. Je lui ai dit qu’elle exagérait et qu’il filait sans doute des bijoux à des tas de filles. Clover ne m’a pas écoutée. Je ne sais pas où elle est.

La prostituée tendit le bras et caressa le genou de Bill.

— Si vous voulez, on peut aussi faire autre chose. Je dis ça, je dis rien…

Bill repoussa sa main avec fermeté.

Ce fut alors qu’il vit Riley du coin de l’œil. Elle marchait vers le bar. Elle portait un mini short et un chemisier beaucoup moins boutonné que d’habitude. Son accoutrement dévoilait ses courbes et sa poitrine et elle avait fait quelque chose à ses cheveux… Bill était bien forcé d’admettre qu’elle était sexy. En trottinant sur des talons immenses, elle disparut dans le bar sans jeter un seul regard dans sa direction.

Il n’avait plus qu’à surveiller. Pendant ce temps, il apprendrait tout ce qu’il pourrait d’Opale.

*

L’homme était assis dans sa voiture, garée sur le bas-côté, quand il vit la femme entrer dans le bar.

Putain de merde, pensa-t-il. Elle s’imagine vraiment qu’elle passe pour une pute ?

Il ne put s’empêcher de sourire. Elle aurait pu tout aussi bien se balader avec une pancarte autour du cou : FORCES DE L’ORDRE. L’homme balaya le parking du regard. Il ne vit pas de renfort.

Etrange… Elle était à sa recherche, c’était certain. Mais qu’est-ce qui l’avait fait venir ? Quelle piste avait bien pu l’attirer ici ? Le FBI avait-il décidé d’explorer tous les coins à putes ? Si c’était le cas, cela signifiait qu’ils ne savaient pas où chercher.

C’était peut-être la petite pute trouillarde qui avait mouchardé…

Peu importait. L’homme n’allait pas laisser cette histoire gâcher sa soirée. En fait, cette fille rendait les choses plus intéressantes…

Il n’avait pas encore choisi de victimes à cet endroit. Qu’est-ce qui le poussait à venir ? Traîner dans les aires de routiers n’avait rien de glorieux. Et puis, il était obligé de prendre certaines précautions – comme, par exemple, louer une voiture usée. Son véhicule habituel aurait attiré l’attention. Et ce n’était pas une visite de courtoisie, après tout.

Il ne pouvait pas retourner dans les coins habituels. Pas tout de suite. Ses meurtres faisaient le buzz. Même les putes de trottoir se méfiaient. Et la salle de sport de Jaybird avait été fermée par la police. Et pas question de retourner chez Ishtar Haynes : cette salope ne respectait pas sa propre clause de confidentialité.

Il trouvait les putes de Desert King étrangement fascinantes. Elles étaient plus désespérées que les tapineuses, moins exubérantes et plus farouches. Elles s’approchaient peu de lui. Comme il avait pour principe de ne jamais faire le premier pas, il avait peu de contact avec elles.

Clover était une exception. Elle n’avait pas hésité à venir le voir, puis il avait fait une erreur qui l’avait effrayée. Ne jamais offrir de bijoux aux putes avant qu’elles ne soient sous son contrôle… C’était son extravagante générosité qui avait fait fuir Clover.

« Je m’en vais. N’essaye pas de me retrouver. Tu ne pourras pas. » lui avait-elle dit.

L’homme étouffa un rire. Comme si Clover lui était si précieuse…

Mais la femme qui venait d’entrer dans le bar… Voilà un vrai défi. Il n’avait jamais tenté sa chance avec une fliquette sous couverture. Il savait qu’il pourrait la faire monter dans sa voiture, au moins.

Et après ?

C’était tentant. Il allait devoir prendre son temps, cette fois, et attendre son heure.

Chapitre vingt-six

Au moment de pénétrer dans le bar, Riley eut la sensation qu’elle exposait son corps à tous les regards.

J’ai l’impression d’être à poil, pensa-t-elle.

En chemin, elle avait acheté un mini short particulièrement inconfortable, des chaussures à talons bon marché et du maquillage aux couleurs criardes. Elle s’était changée dans les toilettes d’une station-service. Elle avait appris à Hank’s Derby qu’il était inutile de chercher à avoir l’air plus jeune. On trouvait ici des filles de tous les âges, de toutes les tailles et de toutes les morphologies…

Bien sûr, son micro short révélait ses jambes musclées. Combien de putes avaient le temps d’aller à la salle de sport ?

Aucune, sans doute.

Ses talons immenses la rendaient particulièrement vulnérable. Elle serait obligée de les enlever pour courir ou pour se défendre. En plus, elle ne pouvait cacher son arme nulle part. Elle l’avait donc laissée dans sa voiture.

Vulnérable et accessible. Après tout, c’était le profil d’une prostituée. La compassion que Riley ressentait à leur égard ne fit que croître.

Elle espéra que son déguisement suffirait. Elle n’avait sans doute pas l’air très à l’aise, contrairement aux autres filles.

Une femme obèse, au cou enflé, travaillait derrière le comptoir. Ce devait être Ruthie Lapham. Riley l’avait appelée avant de venir, pour la prévenir qu’elle se ferait appeler Tina.

Riley se dirigea vers elle. Avant même qu’elle n’ait eu le temps de se présenter, Ruthie écarquilla les yeux.

— Oh, bonne mère…, dit-elle.

Elle fit signe à un homme qui lisait le journal dans un coin.

— Eh, Burt, tu prends ma place, deux minutes ?

Burt se leva. Ruthie contourna le bar et prit Riley par le bras.

— Viens avec moi, gamine, dit-elle.

Elle conduisit Riley vers une table vide.

— Je croyais que vous seriez sous couverture.

Découragée, Riley se contenta de répondre :

— C’est le cas.

— Quoi ? Et vous avez acheté ça il y a deux minutes dans un supermarché ?

C’était exactement ce que Riley avait fait. Pourtant, Ruthie avait l’air de penser que c’était une blague.

— J’étais pressée, se défendit Riley.

— Oh, bonne mère…, répéta Ruthie. Encore heureux que vous ayez enlevé les étiquettes ! Les filles n’achètent rien de neuf. Elles vont dans les friperies ou les bourses aux vêtements. Habillée comme ça, vous ne passerez jamais pour une fille du coin. Elles vous ont vue ?

Certaines avaient même regardé Riley de travers. Celle-ci hocha la tête.

— Eh ben, elles sont pas contentes de vous voir. Vous pouvez en être sûre, dit Ruthie. Elles se sont fait passer le mot.

— Je ne suis pas là pour les déranger, dit Riley.

Ruthie secoua la tête d’un air résigné.

— Peu importe. On fera avec. Comme je vous l’ai dit au téléphone, des filles ont repéré le même type. T.R., il se fait appeler. Il n’est pas encore venu au bar, mais il le fera avant de repartir. Il vient toujours. Vous inquiétez pas. Je vois bien l’entrée d’ici. Je le raterai pas.

— Que pouvez-vous me dire sur lui ?

— C’est pas un routier. Il fait semblant. Il est en jean et en T-shirt, mais personne ne l’a jamais vu dans un camion. Il n’a pas l’allure. Il ne parle pas comme un routier. Il vient de temps en temps. Il parle aux filles, mais il n’a jamais le temps pour rien. C’est comme s’il avait quelque chose derrière la tête. Si c’est le type dont on parle à la télé… C’est pour ça que j’ai appelé.

— A quoi ressemble-t-il ?

— Ni grand, ni petit. Il a des cheveux blonds. Il porte toujours une casquette. Des grosses lunettes. Des vêtements qui ont l’air cher.

Ruthie jeta un coup d’œil à travers la vitre.

— Il est là, dit-elle. Juste là. Il traîne dans le couloir.

Riley ne bougea pas tout de suite. Il fallait qu’elle prévienne Bill. Elle sortit son téléphone et lui envoya un message.

Suspect en vue. J’y vais. Retrouve-moi à la sortie du bar.

Son plan était simple. Elle allait offrir ses services au type, puis l’escorter jusqu’à la sortie du bar. Bill l’arrêterait. Ce serait suffisant pour le mettre en garde à vue. Avec un peu de chance, ils pourraient le faire parler.

Une terreur inhabituelle noua alors le ventre de Riley. La flamme d’un chalumeau perça les ténèbres de sa mémoire. Elle avait été enlevée, emprisonnée et harcelée par un monstre… Et elle s’apprêtait à offrir son corps à un autre.

Non, elle ne laisserait pas ce traumatisme l’empêcher de faire son travail. Elle avait des renforts. Son partenaire était dehors.

Riley se leva de table. Elle vit l’homme dans le couloir, mais il restait dans l’ombre. Dès qu’elle lui jeta un regard, il se détourna.

Riley traversa la pièce, bien décidée à le rattraper et à faire de son mieux pour l’aguicher. Elle voulait au moins apercevoir son visage, pour mieux le cerner en tant que suspect.

Elle avait à peine fait quelques pas qu’une femme lui bloqua le passage. Deux autres surgirent. C’étaient des prostituées. Elles semblaient très en colère.

— Eh bien, les filles, on dirait qu’il y a une nouvelle, dit la première d’un air menaçant. Je m’appelle Bijou, et toi ?

— Tina, répondit vivement Riley en la repoussant.

Les trois femmes se rapprochèrent. Riley voulut faire le tour, mais elles l’en empêchèrent.

Riley ne sut que faire. Elle s’était déjà battue contre des hommes plus grands et plus forts. Mais des femmes ? Elle ne voulait pas leur faire de mal. De plus, il fallait qu’elle protège sa couverture.

— Tu nous évites, dit Bijou en s’approchant un peu trop près. Qu’est-ce qui se passe ? Tu nous caches quelque chose ?

Une autre siffla :

— Ouais. Elle veut pas qu’on sache qu’elle est flic.

Ce fut alors qu’une voix masculine les interpella :

— Flic ? Putain, Dusty, c’est pas un flic. Arrêtez de l’emmerder.

Riley se retourna. Elle eut besoin de quelques secondes pour reconnaître Rex, le routier qui avait voulu porter secours à Jilly. Il venait juste d’arriver. Quand il l’avait vue en difficulté, il avait inventé un nom au hasard pour la sortir du pétrin.

Les filles lui adressèrent des regards surpris. Visiblement, elles le connaissaient.

Rex tendit sa main à Riley. Elle s’en saisit.

— Qu’est-ce que tu foutais, Dusty ? demanda-t-il en l’entraînant loin des filles en colère. Je pensais que tu viendrais pas.

— Je faisais un truc, dit Riley.

Elle ajouta dans un murmure :

— Je suis sur une affaire. Il faut que j’y aille.

Elle le lâcha dans le couloir.

— Un méchant ? murmura-t-il en lui adressant un clin d’œil. Bonne chance, gamine.

L’homme avait disparu. Une porte menait à l’épicerie. Il avait dû passer par là. Si elle le rattrapait, elle avait encore une chance.

Mais personne dans le magasin bien éclairé ne correspondait au profil recherché. Les hommes qui se trouvaient là étaient d’authentiques routiers. Certains lui jetèrent même des regards intéressés. Pour gagner du temps, Riley leur montra vivement son badge. Celui qui s’approchait pour lui parler s’arrêta brusquement. Un autre fit semblant de s’intéresser à un stand de donuts.

Riley se précipita vers la sortie. Personne en vue, à part Bill, qui avait reçu son message et qui attendait devant la porte, comme prévu.

*

De l’autre côté du bâtiment, l’homme démarrait sa voiture de location. Ce n’était pas passé loin… Comment aurait-il réagi si elle avait eu le temps de lui parler ? Avait-elle vu son visage ? Non, il en était presque sûr.

Quand elle s’était levée de table, il avait filé dans l’épicerie, puis s’était mêlé à un groupe de routiers qui sortaient. Il avait vu l’homme devant la porte – son partenaire. Il avait gardé la tête basse, puis il avait retrouvé sa voiture. Il s’en était bien tiré.

L’espace d’une seconde, il avait voulu savoir s’il pouvait la faire rentrer dans sa voiture. Mais ils devaient être armés, tous les deux, elle et son partenaire.

J’ai été con, pensa-t-il.

Mais à quoi pensait-il ? Depuis quand avait-il envie de jouer au chat et à la souris ? Non, ce n’était pas lui.

Je ne joue plus à me faire peur.

A partir de maintenant, il s’en tiendrait à ce qui lui plaisait vraiment : les hoquets de surprise, les jambes qui s’agitent, puis le silence… Bientôt. Très bientôt.

Chapitre vingt-sept

Le lendemain matin, au petit déjeuner, Riley et Bill se parlèrent à peine. Riley n’était pas sûre de savoir pourquoi cette étrange tension s’était installée entre eux. Bien sûr, l’échec de la veille les avait découragés, mais il y avait plus que cela. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— On l’aura, dit enfin Bill en mordant dans une tranche de pain grillé. D’après ce que m’a dit Opale, il a des points faibles.

Riley ne répondit pas. Elle avait vu la prostituée dans la voiture de Bill. Il l’avait interrogée pendant que Riley était dans le bar. Apparemment, Opale était observatrice et futée. Elle savait de quoi elle parlait.

Quel fiasco… Le déguisement de Riley n’avait pas marché et elle avait laissé trois filles la ralentir, le temps que le suspect s’échappe. Bill avait vu plusieurs groupes quitter l’épicerie, mais il n’avait pas été capable de le repérer.

T.R. devait être blanc, de taille moyenne et un peu enrobé. Il avait entre trente-cinq et cinquante ans. Il portait souvent une casquette de baseball. Certaines femmes leur avaient signalé qu’il peignait ses cheveux blonds vers le front. Les caméras de surveillance n’avaient capté aucune bonne image de lui. De plus, ils n’avaient aucune preuve que cet homme était celui qu’ils recherchaient.

Le coup de fil qu’ils avaient passé à Morley dans la nuit avait été un peu humiliant.

Et, ce matin, Bill la regardait différemment. Pourquoi ? Elle avala une gorgée de café pour se vider la tête.

Soudain, son partenaire posa sa main sur la sienne.

— C’est vrai, Riley, dit-il. On l’aura.

Il ne lâcha pas sa main. C’était un peu plus qu’un geste rassurant. Riley le savait. En d’autres circonstances, elle en aurait été heureuse, peut-être. Aujourd’hui, elle n’était pas d’humeur.

— Bill, enlève tout de suite ta main, si tu comptes la garder.

Bill ne bougea pas. Il se contenta de sourire.

— Allez, Riley…

— Allez quoi ?

Il serra ses doigts entre les siens et la regarda droit dans les yeux.

Cette fois, le doute n’était plus permis. Il la draguait. C’était un peu plus subtil qu’un appel téléphonique au milieu de la nuit, sous l’influence de l’alcool… Mais c’était bien ce que c’était.

Pourquoi maintenant ? se demanda Riley. Elle se rappela alors l’expression sur le visage de Bill quand elle était sortie du bar de routiers. Il l’avait détaillée du regard avec une lueur d’intérêt. Elle n’y avait pas repensé depuis. Ce matin, tout prenait sens.

— C’est à cause du rôle que je jouais hier, dit-elle. A cause de la manière dont j’étais habillée.

Bill s’empourpra. Elle comprit qu’elle ne s’était pas trompée et retira vivement sa main.

— Tu m’as trouvée sexy parce que j’étais habillée en pute, dit-elle. Les talons hauts, les jambes nues… Ça t’a plu, apparemment ?

— Et alors ? Où est le mal ?

Riley n’en crut pas ses oreilles.

— Où est le mal ? répéta-t-elle. Bill, tu t’entends ?

— Tu sais bien qu’il y a plus, dit Bill. Tu sais que tu me plais. Et c’est réciproque, ne dis pas le contraire. Il y a quelque chose entre nous. Et si on arrêtait de faire semblant ?

Il avait raison. Pourtant, Riley en eut la nausée. Elle pensa à Jaybird et à Calvin Rabbe – deux hommes qui ne voyaient pas les femmes comme des êtres humains.

Etait-il possible que Bill ait quelque chose en commun avec ces gars-là ? Son partenaire avait-il, lui aussi, tendance à imaginer les femmes comme des objets sexuels ? Et si tous les hommes étaient comme ça – les hétéros, du moins ?

— En ce moment, ce n’est pas réciproque, répondit-elle d’un ton ferme.

— Ta réaction est disproportionnée…

Riley était sur le point de se lancer dans une longue tirade pour se défendre, quand son téléphone vibra. C’était April. Elle décrocha.

— Coucou, ma puce. Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Elle entendit sa fille sangloter.

— Je l’ai vu, hoqueta April.

— Vu qui ?

— Peterson. Il est vivant. Il m’a regardée. Il m’a reconnue.

Le cœur de Riley manqua un battement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Bill.

Il avait dû voir Riley pâlir. Celle-ci ne répondit pas. Il fallait qu’elle parle seule avec April. Elle se leva et marcha vers sa chambre.

— Tu sais bien que c’est impossible, April, dit-elle.

Evidemment que c’était impossible. Elle s’en souvenait comme si c’était hier. April avait frappé Peterson avec la crosse d’un fusil, puis Riley l’avait attaqué avec un caillou pointu. Quelques secondes plus tard, les yeux de Peterson s’étaient fermés sous le courant de la rivière.

April avait été obligée de secouer sa mère pour la tirer de sa torpeur…

« Maman. Il est mort. »

Peterson était mort. Si Riley n’avait pas essuyé de reproches, c’était uniquement grâce à Brent Meredith. Pourtant, elle ne comprenait que trop bien le tourment de April. Hier encore, Riley avait vu la flamme d’un chalumeau surgir de sa mémoire au moment où elle s’y attendait le moins. Elle faisait aussi des cauchemars.

April sanglotait au bout du fil. Elle avait l’air terrifié.

— On descendait du bus, s’écria-t-elle. Il était là, dans la rue. Il m’a regardée. Il a souri. Je sais qu’il va venir. J’ai besoin de toi.

Ces derniers mots transpercèrent le cœur de Riley. Peu importait la mort de Peterson… April avait réellement besoin d’elle. Mais Riley se trouvait à l’autre bout du pays.

— Tu as appelé ton père ? demanda Riley. Il doit être à Washington.

— Non, j’ai pas pensé.

Riley soupira. Bien sûr, April n’avait aucune raison d’appeler son père distant et désintéressé.

— J’ai besoin de toi, Maman. J’ai besoin de toi tout de suite.

Riley ne sut que dire. April semblait oublier que Riley était à Phoenix. Et c’était bien la dernière chose que Riley voulait lui dire.

— Passe moi ton professeur, dit Riley.

Quelques instants plus tard, une voix différente se fit entendre :

— Lorna Culver à l’appareil. Vous êtes la mère de April ?

— Oui, ici Riley Paige.

— Madame Paige, répondit le professeur d’un ton fébrile, je ne sais pas quoi faire. Elle est un peu plus calme. Tout à l’heure, elle était vraiment hystérique. Vous devez venir la chercher.

— Je ne peux pas. Je suis en Arizona.

— Je vais la ramener à l’hôtel, dit Lorna Culver. Mais je ne peux pas être responsable d’elle quand elle est dans cet état-là.

Riley voulut hurler :

« Pas responsable d’elle ? Faites votre travail ! »

Elle se retint.

— Donnez-moi votre numéro de téléphone.

Tout en parlant, Riley était retournée dans sa chambre. Elle griffonna sur un pense-bête le numéro que lui communiqua le professeur, puis lui donna le sien.

— Je vais appeler son père, dit-elle avant de raccrocher.

Elle composa le numéro du téléphone portable de Ryan. Elle fut soulagée de ne pas tomber sur sa messagerie.

— Bonjour Riley, dit-il en tâchant visiblement de prendre un ton aimable. Comment vas-tu ? Ça faisait longtemps.

Riley se retint d’éclater en sanglots.

— Ryan, c’est April ! Elle est à Washington. Elle a une crise de panique. C’est à cause de cette histoire avec Peterson. Elle…

Ryan lui coupa la parole :

— Attends un peu. Ralentis. Qu’est-ce qu’elle fiche à Washington ?

Riley s’assit au bord du lit. Elle prit une longue inspiration.

— Elle est avec sa classe, expliqua-t-elle. Depuis samedi. C’était censé durer une semaine.

Elle voulut ajouter : « Et si tu t’intéressais un minimum à ta fille, tu le saurais. »

— Elle pense qu’elle a vu Peterson – l’homme qui l’a enlevée. C’est faux, bien sûr. Il est mort. Mais c’est très sérieux, Ryan. Le stress post-traumatique, je sais ce que c’est et, crois-moi, c’est terrifiant. Tu dois aller l’aider.

— Pourquoi moi ? Tu ne peux pas y aller ?

— Non, je suis à Phoenix, Ryan. En Arizona. Je suis sur une affaire. Je ne peux pas.

— Eh bien, moi, je suis à Philadelphie. Je travaille sur un dossier. Je ne peux pas non plus.

Cette fois, Riley ne put empêcher sa voix de trembler de rage :

— Tu peux y aller, Ryan. En avion, c’est moins d’une heure. Putain, même en voiture, ça ne fait que trois heures de route. Moi, je suis incapable d’arriver si vite. Je suis incapable d’y aller tout court.

Riley lui répondit avec le ton condescendant que Riley connaissait bien :

— C’est ta responsabilité, Riley. C’est de ta faute. C’est à cause de ton boulot à la con. C’est toi qui l’as mise en danger. Tu aurais pu rester à la maison, comme une mère normale. Prends l’avion pour Washington. Immédiatement. Ce n’est pas mon problème.

Riley ravala les insultes qu’elle aurait voulu lui jeter à la figure.

— Tu m’entends, Riley ?

Il n’entendrait pas raison. Il avait toujours eu l’impression que tout ceci ne le concernait pas et qu’en tant que père, il n’était que le dernier recours. Son travail était toujours trop important. Rendre riches ses clients déjà très riches… Il n’avait jamais accepté que le métier de Riley était au moins aussi important.

— Riley ? répéta Ryan. Tu m’entends ?

Elle devait trouver le moyen d’aider April et Ryan lui faisait perdre du temps. Elle raccrocha.

Plus jamais je lui parle, à ce connard, pensa-t-elle.

Il avait tapé là où ça faisait mal. La vie aurait-elle été plus facile pour tous les trois – Riley, April et Ryan – si elle n’était jamais devenue une agente du FBI ? Mais que serait-elle devenue si elle était restée à la maison ? Une de ces mères au foyer qui boit en secret ?

Comment Riley avait-elle pu croire une seule seconde que April allait bien ? C’était trop beau pour être vrai. Pourtant, Riley souffrait elle aussi de stress post-traumatique. Elle savait ce que c’était. April n’aurait jamais pu se remettre si vite du traumatisme de son enlèvement, ni d’avoir aidé sa mère à tuer son agresseur.

Une image traversa l’esprit de Riley.

Son amie, Marie Sayles, suspendue par le cou au plafond de sa chambre.

Riley en eut la gorge sèche. La terreur de Marie l’avait conduite au suicide. Riley avait tout tenté pour l’en empêcher au téléphone. Elle lui avait affirmé que Peterson était mort. Cela n’avait fait aucune différence.

« Tu as tué son corps, mais tu n’as pas tué sa méchanceté. » avait dit Marie quelques minutes avant de se pendre.

April vivait exactement la même chose à cet instant précis. Elle ferait n’importe quoi pour échapper à sa propre terreur. Elle était en grand danger.

Un coup se fit entendre à la porte. C’était Bill.

— Riley, ça va ? demanda-t-il.

Riley fut soulagée de le voir. Elle se rappelait vaguement qu’elle s’était mise en colère contre lui, mais elle n’était plus certaine de savoir pourquoi.

— Entre, dit-elle. C’est April. Elle fait une attaque de panique.

Bill hocha la tête d’un air compatissant.

— Bill, je ne sais pas quoi faire. Ryan refuse de l’aider. Et je suis à des kilomètres !

— Et Mike Nevins ? demanda Bill.

Riley entrevit une lueur d’espoir. Oui, n’était-ce pas la meilleure solution ? Le psychiatre qui avait aidé Riley à surmonter son propre traumatisme ?

— Bien sûr, dit Riley.

Dans la panique, elle n’avait même pas pensé à lui. Elle composa son numéro.

— Riley ? répondit la voix familière et rassurante de Mike.

— Mike, j’ai besoin de toi. April est à Washington avec sa classe. Elle fait une attaque de panique. Elle est persuadée d’avoir vu Peterson. Elle pense qu’il veut la tuer.

— C’est grave ?

— Je ne sais pas. Son professeur est désemparé. Ryan n’est pas chez lui. Je ne sais pas vers qui me tourner.

Il y eut un court silence. Mike reprit la parole d’une voix ferme :

— Tu as le numéro du professeur ?

— Oui.

— Donne-le-moi et celui de ta fille. Je vais les contacter. Je passe la chercher. Pendant ce temps, tu devrais te mettre en route.

L’espace de quelques secondes, Riley ne sut que dire. Elle parvint à hoqueter :

— Merci, Mike, merci.

Elle lui communiqua les deux numéros, puis raccrocha.

Bill s’était assis sur une chaise. Riley faisait les cent pas.

— Je dois m’en aller le plus vite possible, dit-elle.

— Je comprends, dit Bill. J’expliquerai tout à Morley.

— Non, je l’appelle. Je vais lui dire.

Bill secoua la tête, visiblement mal à l’aise.

— Riley, je ne crois pas…

— C’est ma responsabilité, Bill. Tout est de ma faute. Je l’appelle.

— Très bien, dit Bill. Je vais réserver ton billet sur le prochain vol.

Riley lui tendit son ordinateur portable, puis elle composa le numéro de l’agent spécial chargé d’enquête Elgin Morley. Quand sa voix bourrue lui répondit, elle sut qu’il ne lui rendrait pas les choses faciles.

— Agent Morley, je dois quitter Phoenix, dit-elle. Je prends un vol pour Washington.

— Pardon !? s’exclama Morley d’un ton incrédule.

— Ma fille fait une attaque de panique. Je n’ai pas le temps de vous expliquer, mais c’est très sérieux. Elle a besoin de moi.

Morley s’agaça au bout du fil.

— Nous avons besoin de vous, dit-il. Il y a un tueur dans la nature. Il va bientôt passer à l’acte, si ce n’est pas déjà fait. Vous n’avez pas la permission de partir. Vous allez rester là et faire votre travail.

Riley prit une grande inspiration :

— Je ne vous demandais pas la permission, dit-elle. Je prends le prochain vol.

— Agent Paige, je vous le déconseille. Surtout après votre fiasco d’hier soir…

— Je reviendrai dès que possible.

— Non, vous ne reviendrez pas. Pas la peine. Si vous partez, j’appelle Meredith. Je vous retire l’affaire. Vous sabordez votre propre carrière.

Ce n’était pas une menace en l’air, mais Riley ne s’en émut pas. Pour le moment, cela n’avait pas n’importance.

— Je comprends, dit-elle avant de raccrocher.

Bill leva le nez de l’écran d’ordinateur.

— J’ai pris un vol sans escale, dit-il. Mais il faut se dépêcher. Il part dans une heure.

Chapitre vingt-huit

Regarder le paysage défiler lentement en contrebas était une véritable torture. L’avion semblait avancer au ralenti. Bien sûr, Riley savait que ce n’était qu’une illusion d’optique. Mais elle savait également qu’il pouvait se passer beaucoup de choses en quatre heures et demi.

Elle pensa au corps de Marie pendu au plafond.

Non, il fallait qu’elle chasse cette terrible image de son esprit. Rien ne pourrait lui arriver. Quelques minutes avant le décollage, Mike avait appelé Riley pour lui dire qu’il était en route. De plus, Riley avait pu parler à sa fille. April avait eu l’air terrifié, mais elle avait promis à sa mère que tout irait bien.

La colère de Morley préoccupait également Riley.

« Je vous retire l’affaire. Vous sabordez votre propre carrière. »

Etait-ce vrai ? Sa carrière au FBI était-elle terminée ? Elle n’était pas certaine de le regretter. C’était la première fois qu’elle faisait passer son rôle de mère avant son travail.

Il était temps de faire ce choix-là. Bien sûr, sa décision n’était pas professionnelle. Riley comprenait le point de vue de Morley. Elle abandonnait une enquête importante.

« Il y a un tueur dans la nature. Il va bientôt passer à l’acte, si ce n’est pas déjà fait. »

Qu’est-ce qui était pire ? Le fait qu’elle fuyait ses responsabilités dans un avion lancé à pleine vitesse ? Ou bien le fait qu’elle essayait au contraire de rejoindre sa fille à l’autre bout du pays, dans un véhicule qui semblait avancer au ralenti ?

*

En arrivant à l’aéroport, Riley loua une voiture pour se rendre au bureau de Mike Nevins. Le trajet dura une heure. Quand elle trouva le psychiatre assis sur une chaise dans sa propre salle d’attente, son cœur manqua un battement. Où était April ?

Mike sourit et se leva pour la saluer.

— Elle est là, Riley, dit-il. Ne t’inquiète pas.

Il ouvrit la porte de son bureau et fit signe à Riley d’entrer. April était assise sur une chaise. Elle parlait avec animation à une jeune femme au visage rassurant.

L’adolescente sauta sur ses pieds et se précipita dans les bras de sa mère.

— Oh, Maman, je te demande pardon ! s’écria-t-elle.

Riley faillit tomber à la renverser. Sa fille avait l’air épuisé.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’exclama Riley en lui caressant les cheveux. Ce n’est pas de ta faute.

— Mais je sais qu’il est mort… Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ce n’est pas grave, dit Riley.

L’autre jeune femme se leva pour serrer la main de Riley.

Mike les présenta :

— Riley, voici Rose Shepard. Rose, c’est la mère de April. Riley.

— Votre fille va se remettre, dit Rose.

— Merci.

— Rose et April font du très bon travail, dit Mike. Viens. Allons discuter.

Mike prit Riley par le bras et la conduisit dans le couloir. Ils s’assirent sur des chaises.

— April est en de bonnes mains, dit Mike. Rose est jeune, intelligente et pleine de compassion. Moi, j’ai un peu trop l’habitude des psychopathes. Je ne pouvais pas vraiment l’aider. Je n’ai pas ce qu’il faut.

— Comment va-t-elle ?

Mike se frotta le menton d’un air songeur.

— Ça dure depuis longtemps, dit-il. Elle a trop longtemps gardé ces émotions à l’intérieur. Ça commence à sortir et c’est une bonne chose.

Riley ne put retenir un sursaut. Ça commence ? Mike pensait que April n’était pas encore sortie d’affaire.

— J’aurais dû m’en douter…

— Il ne sert à rien de t’en vouloir, Riley. April doit guérir toute seule. Tu ne peux rien y faire.

L’élégant psychiatre se pencha vers elle d’un air inquiet.

— Et toi, Riley ? Comment vas-tu ?

Celle-ci haussa les épaules.

— Ça va.

— Non, ça ne va pas. Je le vois sur ton visage. Parle-moi.

Riley aurait voulu lui répondre qu’elle ressentait seulement les effets du décalage horaire mais, bien sûr, c’était lui qui avait raison.

— Mike, je ne sais plus quoi faire. Je suis partie en plein milieu d’une enquête. Mon supérieur est furieux. J’ai fait ce qu’il fallait ?

— Tu es la seule à pouvoir en décider, Riley.

Elle soupira.

— C’est bien une réponse de psy…

— Et pourtant, c’est la vérité, dit Mike en étouffant un rire.

Mike voulait la faire parler. Elle enchaîna :

— C’est toujours le même problème. Je n’arrive pas à concilier les deux : ma vie de mère et ma vie d’agente. Est-ce que c’est possible ? Est-ce que j’ai tort ? Ryan m’en veut. Cela dit, il m’en veut tout le temps… Peut-être qu’il a raison cette fois. Si j’étais restée à la maison, si j’étais devenue mère au foyer… April serait peut-être mieux avec lui.

Mike fronça les sourcils :

— Ce n’est pas vrai et tu le sais aussi bien que moi.

Mike avait raison. April n’avait rien à faire avec un père irresponsable, distant et volage. Riley ne faisait que s’apitoyer sur son sort.

— Les horaires sont déjà difficiles à tenir…, dit-elle. Le pire, c’est le danger. J’ai peur qu’elle me perdre un de ces jours. Finalement, c’est elle que j’ai mise en danger. Regarde ce que je lui ai fait. Et si ça recommençait ?

Mike croisa les bras d’un air pensif.

— Tu as l’air de croire que toute la situation tourne autour de toi. Bien sûr, ton métier rend les choses plus difficiles, mais élever un enfant n’est jamais évident. Il n’y a pas une seule bonne manière de faire les choses. La plupart des parents finissent par le comprendre… Pas toi. Tu t’imposes de réaliser l’impossible. Pourquoi ?

Les yeux de Riley se mouillèrent de larmes. Mike la comprenait si bien…

— Je sais que ce n’est pas ce que tu as envie d’entendre, mais tu es en train de passer un virage que tu as du mal à négocier. Tu guéris de ton stress post-traumatique, mais tu n’arrives pas à te débarrasser de tes doutes. Je ne suis pas sûr que tu puisses le faire sans traverser une crise émotionnelle.

Un sanglot remonta dans la gorge de Riley. Elle le ravala à grand-peine.

— Mike, je ne sais plus quoi faire.

— Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave dans un moment comme celui-ci. Je dois prendre une décision.

Mike soutint son regard un long moment.

— Je ne sais pas si cela peut t’aider, dit-il en choisissant ses mots avec soin, mais j’ai contacté une collègue de Fredericksburg. Elle s’appelle Lesley Sloat. C’est une excellente psychiatre pour enfants. Elle est d’accord pour travailler avec April tous les jours s’il le faut. Toi et April, vous pourrez aller la voir demain matin.

Riley devina ce que Mike ne lui disait pas : sa présence ne serait pas nécessaire. Elle pourrait retourner travailler dès qu’elle le souhaiterait.

Mais en avait-elle envie ?

La porte du bureau de Mike s’ouvrit. Rose et April sortirent.

— Je pense qu’on a fait du bon travail, n’est-ce pas, April ? dit Rose d’une voix rassurante.

April esquissa un sourire.

— Je pense aussi, dit-elle.

— Dans ce cas, rentrons à la maison, dit Riley.

Elle prit la main de sa fille et descendit les escaliers.

— Je suis désolée, Maman, dit April.

— Non, arrête de dire ça.

*

April se coucha dès leur arrivée à Fredericksburg. Son attaque de panique l’avait épuisée. Riley espéra qu’elle dormirait profondément. Quant à elle, elle se sentait incapable de fermer l’œil. Ce n’était pas seulement le décalage horaire…

Quand elle fut certaine que April s’était endormie, elle retourna dans sa chambre et s’allongea. Elle composa le numéro de téléphone portable de Bill.

— Riley ! répondit aussitôt celui-ci. Comment va April ?

— Elle va bien.

Riley l’entendit pousser un soupir de soulagement.

— Qu’est-ce qui se passe, à Phoenix ?

— On est bloqués. J’aimerais que tu sois là.

Un silence suivit ces mots. Riley sentit que Bill avait quelque chose à lui dire.

— Riley, Morley a mis sa menace à exécution. Il a appelé Brent Meredith. Il te retire l’affaire.

Riley ne répondit pas.

— Je vais arranger ça, dit Bill. J’ai déjà appelé Meredith. Il a été compréhensif. Il peut forcer Morley à te reprendre, mais la décision te revient.

L’anxiété de Riley l’empêcha presque de souffler :

— J’ai besoin d’un peu de temps…

Bill poussa un grognement d’impatience.

— Du temps, nous n’en avons pas, justement. Morley fait venir quelqu’un d’autre de Quantico pour te remplacer. Quand la personne sera là, ce sera encore plus difficile pour toi de revenir sur l’affaire.

— Je comprends, dit Riley. Merci Bill.

Elle raccrocha, puis s’allongea sur le lit, envahie par un profond sentiment d’impuissance. Ce n’était pas une sensation agréable, même pour une femme qui avait connu la colère, la terreur, le chagrin et les émotions les plus négatives qu’on puisse imaginer. Riley se reconnaissait à peine. Quand ce désespoir inhabituel finirait-il ?

Elle se rappela les mots de Mike Nevins :

« Je ne suis pas sûr que tu puisses le faire sans traverser une crise émotionnelle. »

Cela n’augurait rien de bon : pour aller mieux, il faudrait d’abord qu’elle aille encore plus mal. En discutant avec Mike, elle avait failli éclater en sanglots.

C’est peut-être ça qu’il me faut, pensa-t-elle. Une bonne vieille crise de larmes.

Cependant, les larmes refusèrent de couler.

Chapitre vingt-neuf

Le lendemain, Riley était en train de préparer le dîner dans la cuisine quand elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir.

Une voix familière, à l’accent espagnol prononcé, s’écria :

— Où est-elle ? Où est ma muchacha préférée ?

Riley entendit April bondir sur ses pieds :

— Gabriela !

Riley se précipita dans le salon. Une valise se trouvait à côté de la porte.

— Gabriela ! s’exclama-t-elle. Je ne vous attendais pas avant demain.

— Vous pensiez vraiment que je resterais dans le Tennessee après ce qui s’est passé ?

Riley hocha la tête. La veille, elle avait appelé Gabriela pour lui raconter ce qui était arrivé à April. Après tout, Gabriela faisait partie de la famille.

— Vous pouvez aller défaire votre valise, Gabriela, dit-elle. Je m’occupe du dîner.

Riley retourna dans la cuisine. Elle adorait les bons petits plats de Gabriela, mais elle aimait également s’installer aux fourneaux de temps en temps. Et puis, Gabriela avait sans doute besoin d’un peu de repos…

La journée avait été longue et chargée en émotions. Dans l’après-midi, Riley avait emmené April chez le docteur Lesley Sloat. La collègue de Mike, une femme robuste qui inspirait la confiance, leur avait expliqué sa méthode thérapeutique, puis Riley avait laissé sa fille seule avec elle pendant une heure entière.

Sur le chemin de la maison, April lui avait dit :

— Le docteur Nevins a vraiment été génial avec nous. Le docteur Sloat est super. Elle me fait voir les choses sous un angle différent.

Le retour de Gabriela ne ferait que rendre les choses plus faciles encore : c’était une présence rassurante. Riley se demanda ce qu’elle aurait bien pu faire sans elle.

April passa la tête par l’entrebâillement, puis s’approcha pour aider sa mère.

— Tu sais ce que ça veut dire, Maman, hein ? dit April. Le retour de Gabriela, je veux dire…

— Non, répondit Riley.

— Ben si, ça veut dire que tu peux retourner à Phoenix pour faire ton travail.

Sa proposition étonna Riley.

— Mais je viens d’arriver !

April éclata de rire, tout en coupant un bout de céleri.

— Je dis pas ça parce que je veux que tu t’en ailles, dit-elle, mais tu as un méchant à attraper. Et moi, ça va. Je peux aller chez le docteur Sloat en bus. Et j’ai son numéro. Elle m’a dit que je pouvais l’appeler à tout moment. Et puis, maintenant, Gabriela est rentrée, et…

Gabriela passa à son tour la tête dans la cuisine.

— Votre fille a raison, dit-elle. April et moi, on va se débrouiller.

Une bouffée de panique serra la gorge de Riley. April et Gabriela avaient raison, bien sûr. Elle n’avait plus aucune raison de ne pas retourner à Phoenix. Mais, à sa grande horreur, elle se trouvait incapable de prendre une décision.

Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? se demanda-t-elle.

Que lui avait dit Mike, déjà ?

« Tu t’imposes de réaliser l’impossible. Pourquoi ? »

Soudain, Riley comprit où se trouvait la réponse à cette question. Ses genoux flanchèrent. Elle s’écroula sur une chaise, les joues humides de larmes.

Gabriela et April se précipitèrent pour la réconforter.

— Maman, qu’est-ce que t’as ? demanda April.

— Je sais où je dois aller, dit Riley entre deux sanglots. Je sais qui je dois voir.

Chapitre trente

Il pleuvait des cordes. Au volant de sa voiture, Riley suivait une route boueuse des Appalaches. Le mauvais temps correspondait assez bien à son état d’esprit. Les rares visites qu’elle rendait à son père ne se terminaient jamais très bien.

Pourtant, elle savait que c’était nécessaire. Son voyage l’emmenait ailleurs qu’au cœur dans la nature : il l’emmenait visiter les origines de ses doutes. Elle allait devoir affronter son âme, au risque de ne plus jamais pouvoir prendre une simple décision.

La pluie était étonnamment agréable. Cela changeait du climat sec de l’Arizona. La forêt était verte et luxuriante. Les premiers gels n’avaient pas encore attaqué les feuilles.

Elle se gara devant le petit chalet. Son père avait acheté le terrain quand il avait quitté les U.S. Marines. Les visiteurs n’étaient pas les bienvenus. Il n’avait pas de téléphone, ni d’ordinateur pour communiquer avec le monde extérieur.

Elle ouvrit son parapluie et trottina vers la porte, puis elle frappa. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il l’invite à entrer. Ce n’était pas son genre. Mais elle entendit tousser à l’intérieur.

Elle ouvrit la porte. L’air était sec dans la pièce unique réchauffée par un poêle à bois. Son père était assis sur un tabouret. Il écorchait un écureuil. Des carcasses s’empilaient à côté de lui.

— Salut, Papa, dit-elle.

Il ne leva pas les yeux et retira comme un gant la fourrure de l’écureuil. Depuis qu’il lui avait appris à chasser quand elle était gamine, elle admirait beaucoup sa dextérité.

Il toussa à nouveau. Riley trouva ce bruit étrange venant de lui. Avait-il été malade une seule fois dans sa vie ?

Quand il reprit le contrôle de sa voix, il dit :

— Tu es revenue vite…

La dernière visite de Riley datait de quelques mois. Avant cela, elle était restée deux ou trois ans sans venir et sans chercher à contacter son père. Bien sûr, l’effort ne venait jamais de lui.

Riley s’assit sur une chaise paillée. Son père toussa à nouveau. Il était plus pâle que la dernière fois qu’elle était venue – et peut-être un peu plus maigre. Ses cheveux étaient également plus longs. D’ordinaire, il les portait rasés.

— Tu es malade, Papa ? demanda-t-elle.

Il étouffa un rire cynique.

— Ça te plairait, non ? Tu rêves de me voir à l’agonie. Ben non, gamine, pas encore.

Riley serra les mâchoires. La visite tournait déjà au vinaigre.

— Alors, sur quoi tu travailles, en ce moment ? demanda-t-il.

— La routine, dit Riley en prenant un ton distant. Un tueur en série dans l’Arizona. Des prostituées retrouvées mortes.

— En Arizona ?

Il ouvrit l’écureuil d’un coup de couteau et le vida de ses entrailles.

— Quel connard…, marmonna-t-il.

L’odeur des abats chatouilla les narines de Riley. C’était un fumet désagréable, mais rien comparé à celui d’un corps humain en décomposition.

— Tu es bien loin de l’Arizona, dit-il. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Riley ne répondit pas. Elle se raidit sur sa chaise.

— Non, ne dis rien, grogna-t-il en toussant à moitié. T’as déserté. Tu te demandes si tu es faite pour ce boulot. Ouais, ça m’a fait ça, moi aussi, chez les Viêt’. Mais j’ai jamais déserté. Ça se fait pas chez les U.S. Marines. Au FBI, ils doivent être plus souples… T’as pourrie gâtée.

Riley se prépara psychologiquement à se confier à cet homme qui ne savait pas ce que cela signifiait.

— Beaucoup de choses se sont passées depuis la dernière fois que je suis venue, dit-elle. April a été enlevée. Elle a failli se faire tuer.

— April ?

— Ma fille. Ta petite-fille.

Il toussa dans son poing fermé.

— Ah ouais. Et elle s’en est sortie ? Elle passe son temps à chouiner maintenant ?

Riley se plut à lui répondre sèchement :

— Non. Elle m’a aidée à tuer son kidnappeur.

Son père jeta l’écureuil écorché et vidé sur la pile et se saisit d’une autre carcasse.

— Brave gamine, dit-il. Tu devrais l’amener un de ces quatre. J’aimerais bien la rencontrer.

Pas question, pensa Riley.

Son père poursuivit :

— Et maintenant, tu te sens coupable. Tu te dis que tu aurais dû faire un autre boulot. Tu veux devenir une bonne petite maman pour ta gentille petite fille. Putain. Tu sais ce que j’en pense.

— Il y a des monstres qui rôdent, Papa. Je l’ai emmenée dans leur repaire.

Il éclata d’un rire qui s’acheva dans une quinte de toux.

— Quel tas de conneries… Tu crois que c’est un monstre, le type de l’Arizona ? Un homme qui tue des prostituées ? Non, c’est pas un monstre. C’est ce que les gens appellent un type normal. Ton tueur, quand il ne tue pas, c’est un type bien, un pilier de la communauté, un bon mari, un bon père. Tout le contraire de moi. Et tout le contraire de toi.

Le profil qu’il lui décrivait ressemblait à celui que Riley elle-même avait imaginé. Cependant, elle ne répondit pas.

— Si c’est un type bien, pourquoi est-ce qu’il tue des femmes ? demanda Riley.

Son père leva le nez. La question parut l’intéresser. Il regarda Riley droit dans les yeux.

— Pourquoi est-ce que, toi, tu tues des hommes ? demanda-t-il.

Riley eut l’impression de plonger dans un lac gelé. C’était une bonne question. C’était une question importante. C’était exactement la question à laquelle il lui fallait répondre.

— Tu es une chasseuse, dit son père sans la lâcher du regard. Ce que les autres trouvent normal, c’est une vie qui finirait par t’achever. La vérité, c’est que toute cette normalité, ça ne convient à personne. Ce n’est pas naturel. Ça va à l’encontre de la nature humaine. Les gens s’ennuient à mourir. Ils tuent sans raison. Toi et moi, on a nos raisons. On est de bons animaux. On sait qui on est. Ces tueurs que tu traques – ils ne savent pas. Ils ne se connaissent pas. Ils sont hors de contrôle.

Il soutint son regard.

— Ça me rappelle une citation. « Dans un monde de fous, seuls les fous sont sains d’esprit. » Je sais plus d’où ça vient… Mais c’est vrai. C’est toi et moi. Des fous dans un monde de fous. Toi et moi, on est les seuls à savoir vraiment ce qui se passe.

Il baissa les yeux et ajouta dans un murmure :

— Tu vas retourner travailler. Tu vas prendre le prochain vol. Je le sais. T’as pas le choix. T’as jamais eu le choix. Je t’ai élevée comme il faut. Tu es une chasseuse. J’aurais bien aimé que ta sœur soit comme toi, mais c’est trop tard.

Ces mots lui firent l’effet d’un choc électrique et Riley sursauta. Quand avait-il évoqué Wendy pour la dernière fois ? C’était étrange. Riley, elle aussi, avait beaucoup pensé à elle, ces derniers temps.

— Peut-être que je ne la traitais pas comme il fallait, dit-il.

— Tu la frappais, dit Riley.

Son père poussa un grognement, puis hocha la tête.

— C’est ce que je voulais dire. Je la frappais un peu, mais seulement avec les mains. A part quelques bleus, elle n’a rien eu… Quand je t’ai eue, toi, j’avais retenu la leçon. Je t’ai jamais frappée. Pas avec les mains. Mais je t’ai touchée profondément. Tu as mieux compris.

Il toussa longtemps. Riley vit qu’il était malade, mais elle sut qu’il était inutile de lui en parler.

Quand sa quinte de toux passa, il dit :

— Je te proposerais bien de rester pour manger de l’écureuil, mais tu ne veux pas rester là avec un vieux connard comme moi. Tu vas filer d’ici.

Il avait raison, mais Riley n’en dit rien.

— Je ne te déteste pas, Papa.

— Soit tu mens, soit tu es une idiote, dit-il.

Riley se hérissa :

— Et ça veut dire quoi, ça ?

— Ça veut dire ce que j’ai dit. Si tu ne me détestes pas, je n’ai pas bien fait mon boulot.

Il toussa. Il devait être vraiment malade. Riley ne se laissa pas éprouver de la compassion à son égard. Elle préféra se mettre en colère.

Elle répliqua d’un ton sarcastique :

— Puisqu’on parle du « boulot » que tu as fait, je devrais te remercier. J’ai beaucoup appris. J’ai appris tout ce qu’il ne fallait pas faire pour être un bon parent.

— Ridicule, dit-il. Tu élèves ta fille pour qu’elle t’aime, je parie. Elle sera faible. Tu le regretteras.

— Des regrets ? Tu sais seulement ce que c’est, les regrets ? siffla Riley.

— Non, pas vraiment, et j’en suis fier. Tu devrais me remercier, au lieu de chouiner.

Riley en eut assez. Elle avait supporté ces remarques toute sa vie, sans jamais y répondre.

Elle se leva et s’approcha de lui un peu trop près.

— Tu n’as pas de miroir ici, Papa ? Je parie que non. Ce que tu y verrais, ça ne te plairait pas.

— Et qu’est-ce que j’y verrais ?

— Un lâche. Un petit homme malade et effrayé qui n’a jamais eu le courage d’aimer. Un homme qui terrorise des enfants au lieu de s’attaquer à des adultes de sa taille.

Il ouvrit des yeux furieux, puis leva le poing pour la frapper au visage. Elle dévia adroitement le coup.

— Allez, vas-y, frappe-moi, dit-elle d’un air de défi. Tu ne peux plus. Je suis plus forte que toi, Papa. Tu ne peux plus me toucher.

Avec un cri de rage, il reprit son élan. Riley saisit son poing en plein vol et l’arrêta. Elle fit un pas vers lui :

— Essaye encore et je te jure que je te tue.

Il esquissa un sourire sardonique qui doucha Riley. Il se réjouissait de la colère de sa fille. C’était devenu sa seule raison de vivre. La seule chose qui lui appartenait vraiment.

Elle ne deviendrait pas comme lui. Elle ne gaspillerait pas sa haine.

Elle le repoussa, puis le toisa :

— Je ne te déteste pas, Papa. Je refuse de te détester, peu importent tes efforts.

Il parut blessé. Cette fois, il me croit, pensa-t-elle.

Après tout, c’était la chose la plus terrible qu’elle aurait pu lui dire. Elle venait de lui reprendre ce qu’il avait de plus précieux : la haine de sa fille.

Riley tourna les talons. Quand elle ouvrit la porte, elle l’entendit hurler une dernière chose :

— Ne fais jamais confiance à un homme, si ses propres enfants ne le détestent pas.

Même pour lui, c’était un proverbe cynique. Elle ne répondit pas et referma la porte derrière elle. Elle ne prit pas la peine d’ouvrir son parapluie. Au contraire, elle resta quelques secondes sur le porche et laissa les gouttes la tremper jusqu’aux os.

La visite avait tourné au vinaigre, comme elle l’avait prédit, mais elle avait accompli son objectif. Que lui avait dit Mike, déjà ?

« Je ne suis pas sûr que tu puisses le faire sans traverser une crise émotionnelle. »

Son père lui avait fait traverser cette crise émotionnelle.

Il était malade. Cela ne faisait aucun doute, mais il ne réclamerait aucune aide. Il n’admettrait même pas qu’il était malade et Riley ne pouvait rien y faire. Elle n’aurait plus à le revoir… Et elle n’en avait plus envie.

Elle s’était retrouvée. Pour la première fois depuis qu’elle travaillait sur cette affaire, elle sentit le tueur. Il n’était pas comme elle.

Il a réussi dans la vie, comprit-elle.

Contrairement à elle, le tueur avait fait tout ce qu’il était censé faire. Et il n’avait pas l’impression que ses meurtres y changeaient quoi que ce soit. Tuer des putes n’était qu’un moyen d’évacuer la pression, comme jouer au golf ou au bridge. Il ne faisait rien de mal. Il était normal.

Tout prenait sens. C’était un tueur, rien de plus. Mais Riley était une chasseuse. Elle savait ce qu’elle faisait. Pas lui. Il était devenue sa proie, sans le savoir. Elle allait bientôt l’abattre.

Elle monta dans sa voiture et démarra. En descendant la route balayée par la pluie torrentielle, elle se rappela autre chose que lui avait dit Mike Nevins.

« Il n’y a pas une seule bonne manière de faire les choses. »

Elle sourit. Elle était en paix. Enfin.

Chapitre trente et un

Quand son client lui ouvrit la porte, Socorro se demanda pourquoi elle était si nerveuse. T.R. avait beaucoup de classe.

Peut-être que c’est ça qui est bizarre, pensa-t-elle. Pourquoi un homme comme lui accosterait-il une tapineuse ? Il n’aurait pas été mieux avec une escort ou une call girl ?

Quand il l’avait arrêtée dans la rue, elle avait cru qu’ils feraient leur affaire dans la voiture, comme souvent, mais il avait insisté pour l’emmener dans un motel loin de Phoenix. Il voulait être tranquille. Il avait demandé une chambre à l’arrière du bâtiment. De la fenêtre, on n’apercevait que le désert.

Elle n’était pas sûre d’aimer ça. Pour commencer, elle ne pourrait pas prendre le bus pour retourner en ville. Elle serait obligée d’attendre qu’il veuille bien la raccompagner.

Elle rentrerait plus tard que d’habitude. Sa fille, Mari, était assez grande pour s’occuper de ses deux petits frères. Elle pourrait leur préparer le dîner, mais il n’y avait plus grand-chose à manger dans les placards. Socorro avait prévu de passer chercher des hamburgers pour toute la famille dans un fast-food. Et des frites. Et un dessert. Peut-être des milk-shakes.

La plupart de ses clients ne remarquaient pas qu’elle était maman. Bien sûr, elle faisait tout pour le cacher. Sur les trottoirs, elle se mettait dans la peau d’une fille latino exubérante et stéréotypée. Les hommes n’auraient jamais reconnu la femme qu’elle était à la maison, avec ses enfants.

En attendant, c’était un motel plutôt agréable et T.R. était galant. Il avait apporté une bouteille de scotch. Il servit deux verres.

— De l’eau ? Des glaçons ? demanda-t-il. Ou quelque chose pour le mélanger ?

— Non, ça va, répondit Socorro en souriant.

Les clients étaient rarement aussi aimables. Elle but une gorgée. Ce scotch avait dû coûter cher.

— Enlève ton haut, dit-il.

Socorro obéit sans se faire prier. Elle ouvrit son corsage et se renversa sur le lit. Elle ne portait rien en dessous. Cela ne la dérangeait pas d’être à moitié nue – ou complètement nue. Elle était prête à faire tout ce qu’on lui demandait de faire.

— Autre chose ? demanda-t-elle.

— Pas pour le moment.

Elle attendrait qu’il lui demande de retirer sa jupe courte, ses collants résille et ses talons hauts. Peut-être qu’il voudrait la déshabiller lui-même. C’était sa classe et ses manières qui rendaient Socorro nerveuse. Il n’était pas pressé comme les autres clients.

Il s’assit à côté d’elle sur le lit et se mit à caresser son corps. Il fit courir ses doigts sur ses seins, puis entre ses cuisses.

Quelque chose n’allait pas. Il respirait bruyamment, mais pas comme s’il avait une érection.

Il a du mal à bander, réalisa-t-elle.

Ce n’était pas grave. Ça arrivait, parfois, mais Socorro se débrouillait toujours pour satisfaire ses clients, d’une manière ou d’une autre. Et puis, T.R. en valait la peine.

Rien ne lui faisait peur. Toutes ces histoires dans les médias à propos d’un tueur en série et de prostituées mortes lui avaient retourné le cerveau. Il n’y avait pas beaucoup de détails, mais ça avait fait le buzz, sans doute parce qu’il ne se passait rien de plus intéressant, ces derniers jours. Ça perturbait le travail sur le trottoir. Il y avait plus de flics que d’habitude.

Socorro n’avait pas les moyens de faire une pause. Elle avait besoin d’argent. Elle en avait besoin maintenant. Elle avait des enfants à nourrir et un loyer à payer. Elle n’avait vu aucun de ses clients réguliers. Heureusement que T.R. était là.

Elle l’avait déjà vu traîner dans le coin dans sa voiture hors de prix. Elle avait essayé de lui parler, mais son connard de mac l’avait embarquée.

¡ Pinche Pablo ! pensa-t-elle.

T.R. faisait un bon client. Ce n’était pas comme s’il essayait de se cacher.

Au bout de quelques minutes de pelotage sans intérêt, il se leva du lit.

— Je t’ai apporté un cadeau, dit-il.

Socorro ouvrit de grands yeux. Qui offrait des cadeaux aux tapineuses ?

Il sortit un écrin plat de sa poche et le lui tendit.

Socorro l’ouvrit et poussa un hoquet de surprise. Un joli collier se trouvait à l’intérieur.

— C’est pour moi ?

— Tout spécialement pour toi, dit-il. Je l’ai acheté en pensant à toi. C’est un vrai diamant.

Elle sourit. Bien sûr, il mentait. Il ne l’avait pas acheté en pensant à elle. Il l’aurait donné à n’importe quelle pute qui aurait accepté de venir avec lui. Elle n’allait pas s’en plaindre.

— Je ne sais pas quoi dire…

Il sourit à son tour.

— Et si tu disais simplement muchísimas gracias ?

Elle éclata de rire.

— Muchísimas gracias et plus que ça !

— Mets-le, dit-il. J’ai quelques joujoux dans mon coffre. Je reviens tout de suite.

Dès qu’il fut parti, Socorro fila dans la salle de bain pour essayer son nouveau collier devant le miroir. C’était une chaîne très fine sertie d’une seule pierre. Elle se trouva l’air très glamour, nue jusqu’à la taille, vêtue seulement de ce collier.

Elle soupira. Elle le méritait tellement ! Elle devrait se trouver un travail un peu plus classe, dans une agence d’escorts par exemple. Travailler pour une femme au lieu de son mac…

Bien sûr, elle n’allait pas se laisser amadouer par cette babiole. Elle ne représentait rien aux yeux de T.R. et il ne représentait rien pour elle. Elle vendrait le collier à la première occasion pour faire les courses. Peut-être même qu’elle prendrait une semaine de congés.

Ou peut-être pas…

Si elle comptait travailler dans une agence d’escorts, ne ferait-elle pas mieux de le garder ? Les call girls portaient tout le temps des bijoux.

Alors qu’elle s’admirait dans le miroir, quelque chose la frappa. Toute cette peau nue et ce diamant…

A la télé, elle avait vu un collier comme celui-ci. Une femme avait été retrouvée morte dans un lac, nue, avec un diamant autour du cou.

Une des victimes du tueur.

Une vague de panique balaya Socorro. Non. Pas question de subir le même sort. Elle avait une vie. Elle avait des enfants. Qu’est-ce qu’ils deviendraient si elle ne rentrait jamais à la maison ?

Peut-être qu’elle avait tort, bien sûr. Elle s’inquiétait pour rien. Tout irait bien.

Elle ouvrit lentement la porte d’entrée, juste un peu, dans l’espoir qu’il ne la remarquerait pas. Il faisait noir. La lampe au-dessus de la porte était cassée. Le parking était mal éclairé. Cependant, elle le vit penché au-dessus du coffre allumé de sa voiture, à quelques mètres. Il lui tournait le dos, à la recherche de quelque chose. Il tenait de la corde dans son poing serré.

Son cœur battit plus vite dans sa poitrine. Que faire ? Hurler ? Quelqu’un l’entendrait-il ? Il n’y avait personne en vue et peu de voitures garées dans le parking. Le motel était pratiquement désert.

Il n’y avait qu’une seule chose à faire. Elle enleva vivement ses talons hauts, ouvrit la porte en grand et se mit à courir. Elle l’entendit pousser un juron et se lancer à sa poursuite.

Socorro ne ralentit pas et s’élança dans les ténèbres. Bientôt, elle sentit du gravier sous ses pieds, puis de la poussière et des cailloux. Des ronces fouettèrent ses jambes et sa poitrine nue.

Combien de temps courut-elle ? Quelques minutes ? Une heure ? Quand elle s’arrêta, elle remarqua que ses pieds saignaient.  Son cœur et ses poumons semblaient prêts à exploser. Elle tituba et tomba à genoux, rendue sourde par le sang qui battait dans ses oreilles.

Elle entendit alors un bruit de moteur. Des phares passaient au loin.

¡ Tonta ! pensa-t-elle.

Dans la panique, elle avait couru vers le désert, au lieu de choisir l’autoroute. Elle se retourna. Les lumières du motel étaient loin derrière elle. Personne ne la suivait. Pourquoi ?

Elle avait mal partout. Elle n’aurait pas pu courir une seconde de plus. Il faisait froid et elle était à moitié nue. Le froid et la terreur la firent frissonner.

Elle devait continuer. Elle tituba maladroitement vers l’autoroute.

Une voiture ralentit l’allure. C’était une grosse berline – la voiture de T.R. Il s’arrêta près d’elle et ouvrit la porte côté passager.

— Qu’est-ce que tu as ? s’écria-t-il en lui tendant son chemisier. Tu as oublié ça. Monte, je te ramène chez toi.

Non, pas question de monter dans la voiture avec lui. Elle contourna sa berline et se jeta sur l’autoroute. Des phares aveuglants l’engloutirent. Ce devait être un camion.

Socorro leva les bras. Pour la première fois, elle poussa un cri.

Chapitre trente-deux

A sept heures du matin, Riley rentra dans le bureau de l’agent spécial chargé d’enquête Elgin Morley. Bill était déjà là et Morley était assis derrière son bureau.

Bill lui sourit. Morley se contenta de froncer les sourcils.

Eh bien, c’est réciproque, pensa Riley en s’asseyant.

Elle avait l’impression de se réveiller après un rêve étrange. Sa vie avait fait un tour sur elle-même depuis qu’elle avait rendu visite à son père, la veille. En rentrant, elle avait immédiatement contacté Brent Meredith à Quantico pour lui dire qu’elle voulait retourner travailler. Il lui avait promis de parler à Morley, puis de la rappeler.

Finalement, c’était Morley lui-même qui avait appelé Riley à trois heures du matin. Il lui avait annoncé d’un ton bourru qu’elle était attendue à Phoenix. Une voiture du FBI l’avait conduite à Quantico, puis elle avait pris un jet.

Elle était épuisée, mais heureuse de reprendre le travail là où elle l’avait laissé. A la maison, la situation était sous contrôle, grâce à Gabriela et April. Elles avaient été très compréhensives.

Le regard qui lui lançait Morley n’avait rien d’amical. Il avait eu d’excellentes raisons de lui retirer l’affaire, mais Riley ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir.

Sans un mot pour la saluer, Morley commença ses explications.

— Il y a du nouveau. Bill connaît déjà les détails, mais je vais vous faire un résumé, Agent Paige.

Il baissa les yeux vers ses notes.

— Tard la nuit dernière, un couple de routiers a pris en stop une femme près de la commune de Luning. Elle était à moitié nue. Elle avait des coupures sur la peau. Et surtout, elle avait un comportement hystérique.  Elle avait l’air de fuir quelqu’un. Quand ils l’ont emmenée au commissariat, ils ont remarqué qu’elle portait un collier très cher. Ils nous ont immédiatement contacté.

— Le couple est encore ici ? demanda Riley. Et la femme ?

— Ils sont tous là, dit Morley. Le couple, Hannah et Troy Coddington, se trouve dans la salle d’interrogatoire. La femme a été identifiée. Elle s’appelle Socorro Barrera. Elle est encore dans la clinique. Elle est en état de choc.

Riley réfléchit. Elle voulait parler à cette femme. Mais le pourrait-elle ? Mieux valait lui laisser un peu de temps

— Bill et moi, nous allons d’abord parler au couple, dit-elle.

— Eh bien, allons-y, grogna Morley.

Les trois agents se dirigèrent vers la salle d’interrogatoire. Pendant que Riley et Bill entraient dans la pièce, Morley se glissa derrière le miroir sans tain, prêt à écouter toute leur conversation.

Hannah et Troy Coddington étaient assis. Tous deux étaient grands et robustes. Ils portaient des salopettes en jean. Riley n’était pas sûre de savoir lequel était le plus tatoué.

Elle se présenta, ainsi que son partenaire. Les Coddington avaient l’air inquiet.

— On doit contacter un avocat ? demanda Troy.

Hannah ajouta :

— On n’a pas d’avocat, mais on peut en trouver un.

Leur question surprit Riley.

— Pourquoi ?

— Eh bien, dit Hannah, moi et Troy, on sait bien de quoi ça a l’air… On a ramassé une femme à moitié nue sur l’autoroute, sûrement une pute. On n’est pas comme ça, je vous jure. On déteste les gens comme ça. On voulait seulement l’aider, cette pauvre fille.

Riley et Bill échangèrent un sourire.

— Nous comprenons, dit Bill. Vous n’êtes pas suspects. Vous n’êtes pas non plus en état d’arrestation. Nous voulons seulement des informations.

— Que s’est-il passé exactement ? demanda Riley.

Hannah commença :

— Eh bien, il était bientôt minuit. On venait de déposer une cargaison à Luning. On comptait s’arrêter au motel pour la nuit.

— Le Nopal Inn, précisa Troy.

— Oui… Troy conduisait. Tout à coup, on l’a vue sur la route. On aurait dit un fantôme dans la lumière des phares. Elle était à moitié nue et elle portait pas de chaussures. J’ai hurlé à Troy de s’arrêter.

Troy frissonna.

— Elle m’a foutu les jetons, dit-il. J’ai freiné comme un dingue. J’ai failli renverser le camion. On aurait pu mourir.

Hannah frissonna à son tour.

— Elle s’est jetée sur la portière en criant quelque chose en mexicain. On comprenait pas. Apparemment, quelqu’un la poursuivait. Elle voulait monter avec nous.

— On n’a pas posé de questions, dit Troy. Hannah l’a fait monter et j’ai redémarré.

Hannah renchérit :

— Je l’ai amenée dans la cabine. Il y avait un matelas. La pauvre petite. Elle avait la peau toute griffée. Ses vêtements étaient déchirés. Je l’ai enveloppée dans une couverture. Elle n’arrêtait pas de trembler et de claquer des dents. Après ça, elle était en état de choc. Mais vraiment, en état de choc. Elle n’a plus dit un mot.

— On l’a amenée tout de suite au commissariat et ils nous ont envoyés ici, acheva Troy.

Riley essaya de visualiser la scène. Beaucoup de détails importants lui manquaient. D’où la femme avait-elle surgi ? Avait-elle sauté d’un véhicule ne marche ? Avec un peu de chance, Socorro s’était remise de ses émotions et leur raconterait toute l’histoire.

— Vous avez vu un véhicule garé non loin ? demanda Bill.

— Oui, il y avait une grosse voiture sur le côté, dit Troy. Noire, je crois, mais je n’ai pas vu la marque. On aurait dû prendre le numéro de plaque, mais tout s’est passé si vite. Ensuite, la voiture a redémarré.

— Ce n’est rien, dit Riley. Vous avez fait tout ce que vous pouviez. Je pense que vous avez sauvé la vie de cette femme. Quand elle ira mieux, elle voudra vous remercier personnellement. J’en suis sûre.

Bill se tourna vers Riley. D’un regard, il lui demanda si elle avait d’autres questions. Elle secoua la tête.

— Vous pouvez y aller, Monsieur et Madame Coddington, dit Bill en déposant un bloc-notes et un stylo sur la table. Avant de partir, je vous prie de bien vouloir nous donner vos coordonnées. Et appelez-nous si des détails vous reviennent. Ça peut être n’importe quoi.

Bill et Riley escortèrent ensuite le couple hors de la salle d’interrogatoire. Morley les rejoignit.

— Je ne vous ai pas dit de les laisser partir, marmonna-t-il.

— Ils nous ont dit tous ce qu’ils pouvaient nous dire, rétorqua Riley d’un ton sec. Maintenant, j’aimerais parler à la femme dans la clinique.

— Elle n’est pas en état.

— C’est moi qui en jugerai, répondit Riley.

En s’éloignant d’un pas décidé, Riley comprit qu’elle y allait peut-être un peu fort. Elle était fatiguée et encore affectée par le décalage horaire, mais elle ne pouvait pas laisser sa mauvaise humeur lui coûter à nouveau son poste. Morley avait encore le pouvoir de la suspendre pour insubordination.

Tâche d’être polie, se dit-elle.

Un médecin était de garde. Socorro Barrera était assise toute droite dans son lit, vêtue d’une blouse blanche. Elle portait autour du cou une chaîne argentée qu’elle ne cessait de tripoter en murmurant en espagnol.

— Elle est comme ça depuis des heures, dit le docteur. Elle va un peu mieux. Son état s’améliore. Elle ne cesse de parler de ses enfants. Elle nous a donné son adresse. Les enfants vont bien, mais elle est comme ça depuis.

La femme continuait de murmure en jouant avec son collier.

— La chaîne est une preuve, dit le docteur. Nous avons essayé de la lui prendre, mais elle s’y accroche.

Riley tendit l’oreille.

— Dios te salve, María. Llena eres de gracia: El Señor es contigo…

Riley comprit aussitôt. Dans son état de choc, Socorro s’était persuadée que le collier était un rosaire. Elle répétait le « Je vous salue Marie » en espagnol.

Merde, le docteur aurait pu comprendre, pensa-t-elle.

En plus, ils l’avaient laissée seule avec des hommes. Riley voulut leur hurler de quitter la pièce. Non, elle devait garder son sang-froid.

— J’aimerais rester quelques minutes avec elle, s’il vous plait.

Les hommes sortirent.

— Socorro, souffla Riley d’une voix douce.

La femme continua de prier, tout en tripotant son collier.

— Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores…

Son visage portait encore les traces d’un maquillage très coloré – un look très latino. Ses larmes, la sueur et la poussière l’avaient fait couler. Elle avait des bandages partout sur le corps.

Quelqu’un l’a battue ?

Non, ce n’était pas un couteau ou un poing qui avait causé ces blessures. Elle avait dû traverser en courant un terrain accidenté. Les routiers l’avaient trouvée près de Luning. Ce devait être dans le désert. Les pieds de la femme étaient cachés sous le drap, mais Riley devina sans peine qu’ils étaient écorchés.

— Socorro, me llamo Riley. Il vous est arrivé quelque chose de terrible. Je suis là pour vous aider.

La femme continuait de prier.

Riley tendit la main et toucha ses doigts refermés sur le collier. Socorro se tut. Elle leva les yeux. Un frisson parcourut l’échine de Riley. Pendant toutes ses années au FBI, elle avait rarement vu autant de terreur au fond d’un regard.

— ¿ Hablas inglés ? demanda-t-elle.

Son espagnol n’était pas assez bon pour poursuivre cet interrogatoire délicat.

Au grand soulagement de Riley, Socorro hocha la tête.

Riley lui montra la chaîne.

— C’est joli, dit-elle. Où l’avez-vous eu ?

Tout au long de sa prière, Socorro n’avait pas un seul instant baissé les yeux vers la chaîne. Le geste de Riley la poussa à le faire. Elle ouvrit de grands yeux terrifiés en reconnaissant l’objet, puis le retira à la hâte.

— Tómalo, dit-elle. Prenez-le, s’il vous plait. Je n’en veux pas.

— Mais c’est joli, insista Riley d’une voix douce. Où l’avez-vous eu ?

Socorro serra les dents. Elle tremblait de tous ses membres.

— Il me l’a donné, dit-elle.

— Qui vous l’a donné, Socorro ?

Cette fois, Socorro détourna les yeux. Riley comprit qu’elle était sur le point de retrouver son état catatonique. Elle lui prit la main.

— Je suis là pour vous aider, dit Riley, mais vous devez me parler.

Socorro leva à nouveau de grands yeux effrayés, comme un lapin pris dans les phares d’une voiture.

— J’étais en train de me promener, murmura-t-elle. Vers l’avenue Conover.

— Où vont les prostituées, précisa Riley.

Socorro hocha la tête.

— Oui, mais je…

Riley lui tapota la main.

— Ne vous inquiétez pas, Socorro. Je ne suis pas là pour vous juger. Personne ne va vous arrêter. Tout le monde est de votre côté, ici. Je veux seulement vous aider.

Socorro plissa les yeux, comme pour mieux se rappeler.

— Il avait une belle voiture. Il avait l’air d’avoir beaucoup d’argent. Il était garé pas loin. Je suis allée le voir. Je lui ai dit que j’étais disponible. Qu’on pouvait le faire dans la voiture. Il a voulu aller ailleurs. Il m’a amenée dans un petit motel.

Les Coddington avaient, eux aussi, parlé d’un motel.

— Le Nopal Inn ?

Socorro hocha la tête.

— On est allés dans la chambre.

— Vous avez couché ensemble ?

Socorro secoua la tête.

— Non. Moi, j’étais prête, mais je crois qu’il ne pouvait pas.

Riley se doutait depuis longtemps que le tueur avait des problèmes liés à l’impuissance. Elle leva le collier vers les yeux de Socorro.

— Et il vous a donné ça, dit-elle. C’était dans un écrin ?

— Je crois.

— Y avait-il un nom sur l’écrin ?

Une douleur évidente tira les traits de Socorro.

— Je ne me rappelle pas. Après, il est parti chercher quelque chose dans sa voiture et j’ai eu peur. J’ai pensé à l’autre femme qui s’est fait assassiner et qui portait un collier comme celui-ci. J’ai jeté un œil. J’ai vu qu’il avait une corde dans son sac.

— Et vous vous êtes enfuie, termina Riley.

— Sí.

Le reste de l’histoire était facile à deviner. Riley avait eu raison : Socorro s’était blessée en courant dans les broussailles. Elle avait eu beaucoup de chance.

— A quoi ressemblait-il ? demanda Riley.

Socorro la fixa d’un regard vide, comme si elle ne comprenait pas la question.

— Etait-il grand ? Petit ? De taille moyenne ? proposa Riley.

Socorro parut désorientée.

— Vous souvenez-vous de son visage ? demanda Riley. La couleur de ses cheveux, peut-être ?

Cette fois, les yeux de Socorro se mouillèrent de larmes. En tremblant de tout son corps, elle secoua la tête.

Riley soupira. Cela arrivait parfois aux témoins. Un blocage psychologique les empêchait d’accéder à leurs souvenirs les plus douloureux. Il était possible de les aider, à force de travail et de douceur, mais Socorro ne se rappellerait peut-être jamais de l’apparence de son agresseur.

Riley savait ce que c’était. Les souvenirs de sa captivité étaient également très douloureux. Elle ne pouvait tout simplement pas en vouloir à Socorro d’avoir réprimé les siens. Il était inutile de la brusquer.

— Je suis désolée, souffla Socorro. Je ne me souviens pas.

— Ce n’est rien. Je comprends.

Les larmes se mirent à couler, puis des sanglots secouèrent les épaules de Socorro.

— Je pensais qu’il était bien. Très classe, très gentil. Je pensais que T.R. était un mec bien.

Ses initiales eurent sur Riley l’effet d’un coup de poing.

— T.R. ? répéta-t-elle. Il s’appelle T.R. ?

— Sí, c’est comme ça qu’il se fait appeler.

L’amertume noua la gorge de Riley. Elle ne se rappelait que trop bien l’homme dont lui avait parlé Ruthie, à l’Iguana Lounge.

« T.R., il se fait appeler. »

C’était l’homme qui terrorisait les femmes au Desert King. Au fond d’elle, Riley avait espéré que le suspect qu’ils avaient laissé filer ce soir-là n’était pas le tueur. Maintenant, le doute n’était plus permis.

Si seulement on l’avait attrapé, pensa Riley. Si seulement on ne l’avait pas laissé s’échapper.

Et maintenant, après son échec, Riley savait exactement à quoi s’attendre.

Il allait frapper à nouveau – si ce n’était pas déjà fait.

Chapitre trente-trois

C’était le matin. L’homme remontait l’avenue Conover. A cette heure-ci, aucune des tapineuses habituelles n’était encore là. A quoi s’attendait-il ? Il n’était même pas sûr de savoir pourquoi il était venu.

Il était épuisé. Il était aussi un peu effrayé, même si cela lui faisait mal de l’admettre.

Cette histoire avec Socorro s’était terminée sur un fiasco. Pour la première fois, une femme lui avait échappé. Et où était-elle à présent ?

Quand elle s’était précipitée sur l’autoroute, il avait cru qu’elle se ferait renverser par un poids lourds et il avait filé. En regardant dans son rétroviseur, il avait vu une femme aider Socorro à monter dans la cabine du camion.

Elle aurait mieux fait d’y passer, pensa-t-il.

Il avait essayé de suivre le camion, mais des véhicules les avaient rapidement séparés. Où était-elle allée ? Les routiers l’avaient-ils emmenée parler à la police ? Avait-elle tout raconté ?

Non, il n’en croyait pas un mot. Une pute qui appelle la police à la rescousse ? Impossible.

Il n’était pas sûr d’avoir les idées claires. Il avait à peine fermé l’œil, malgré son somnifère. La frustration l’avait tenu éveillé.

Et maintenant, il était venu… pour faire quoi ? S’imaginait-il vraiment trouver Socorro sur le trottoir, à cette heure-ci ? Non, mais peut-être que quelqu’un pourrait le renseigner. Il devait la retrouver, avant qu’elle ne parle. Si elle n’avait pas déjà parlé. Il fallait qu’il termine ce qu’il avait commencé.

Cette fois, la tuer ne lui procurerait aucun plaisir. C’était juste une nécessité. Si seulement les autres meurtres n’étaient pas sortis dans les médias. Si seulement il avait pu garder son secret.

Putain de publicité…

Il n’avait jamais voulu être connu. Maintenant, il ne pouvait plus rien y faire.

Une femme marchait vers sa voiture. Une tapineuse, cela ne faisait aucun doute.

Il fit descendre sa vitre et l’appela.

— Eh, je me demandais si vous pourriez m’aider.

La femme lui adressa un sourire et trottina dans sa direction.

— Tout ce que tu veux, mon pote…, dit-elle.

Il crut reconnaître son visage. Où l’avait-il déjà vue ? Peut-être dans un de ces coins à routiers. Hank’s Derby. Ou le Desert King.

Elle parut le reconnaître, elle aussi. Son sourire disparut.

— Je cherche une fille qui s’appelle Socorro, dit-il. Vous pourriez m’aider à la trouver ?

La pute ne répondit pas. Elle lui tourna le dos et s’éloigna. Il l’interpella :

— Je lui dois de l’argent ! Je n’avais pas assez hier soir et je ne veux pas l’arnaquer. J’ai passé une super nuit avec elle.

La fille ne l’écoutait plus. Elle avait sorti son téléphone.

Elle m’ignore, pensa-t-il. Qu’est-ce qu’elle a, cette conne ?

Ce fut alors qu’on frappa contre la fenêtre de sa portière, côté passager. C’était une jeune fille.

Il baissa la vitre.

— Vous me prenez en stop, Monsieur ? demanda-t-elle.

C’était une blonde élancée. Elle portait un sac à dos. Il sourit. Il était content qu’elle l’ait approché. Sa chance était en train de tourner.

— Tu connais Socorro ? demanda-t-il.

La fille haussa les épaules et sourit.

— Ouais, bien sûr. On se connaît depuis un bail, Socorro et moi.

— Alors, monte, dit-il.

Il déverrouilla les portières et la fille se glissa sur le siège passager.

— Parle-moi de Socorro, dit-il.

— Eh, vous m’emmenez d’abord, dit la fille. Où ça, je m’en fiche. A la sortie de la ville, peut-être. Ou n’importe où.

Il commençait à se demander si elle connaissait vraiment Socorro. Mais ça n’avait pas d’importance. C’était une pute. Dans le cas contraire, elle ne se serait jamais retrouvée là.

Oui, elle était tout ce dont il avait besoin. Elle allait lui changer les idées. Il s’amuserait bien avec elle.

En prenant son virage, il entendit quelqu’un hurler derrière lui. Dans le rétroviseur, il aperçut l’autre pute. Elle courait après sa voiture. Il ne comprit pas ce qu’elle lui disait.

Quelle connasse, pensa-t-il.

Elle l’avait délibérément ignoré et, maintenant, elle s’énervait parce qu’il partait avec quelqu’un d’autre ?

Va au diable, pensa-t-il.

Elle avait raté sa chance. Et tant mieux pour elle.

Chapitre trente-quatre

Riley se trouvait encore dans la clinique du FBI quand un assistant vient la prévenir qu’on l’attendait en salle de conférence. Morley voulait lui parler, ainsi qu’à Bill.

Ou plutôt nous cuisiner, pensa Riley.

La manière dont on traitait Socorro ne lui plaisait pas.

Elle interpella sèchement le docteur :

— Appelez la personne des services sociaux qui se trouve avec les enfants de Socorro. Dites-lui de ramener les enfants ici. Ils ont besoin de leur mère et elle a besoin d’eux. Quand elle ira mieux, appelez un centre d’hébergement.

Le docteur lui adressa un sourire condescendant.

— Oui, Madame, dit-il.

Eh merde, pensa Riley. Comme si Socorro avait besoin de ça, en plus du reste…

— Et faites venir une infirmière ou deux, dit-elle. Des femmes, je précise. Et vous, faites vous aussi petit que possible.

— Oui, Madame, répéta le docteur.

Le sang de Riley ne fit qu’un tour, mais ce n’était pas le moment de perdre son calme. Elle fila vers la salle de conférence. Morley et Bill l’attendaient.

— Vous avez réussi à la faire parler ? demanda Morley.

— L’homme du Desert King, c’était lui, dit Riley. Il se fait appeler T.R.

— Et vous l’avez laissé filer…

Riley avala sa salive avec difficulté.

— Oui, Monsieur, dit Bill. Nous l’avons laissé filer. Ça ne se reproduira pas.

— Vous a-t-elle dit autre chose ?

Riley secoua la tête.

— Elle ne se souvient plus des détails. Elle n’a pas réussi à me donner sa description.

Morley tambourina du poing sur la table d’un air impatient.

— On devrait peut-être la faire hypnotiser, dit-il.

Riley prit une profonde inspiration. L’idée ne lui plaisait pas du tout mais, étant donné l’humeur de Morley, elle allait devoir prendre des gants pour refuser.

— Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, l’hypnose nous a-t-elle vraiment aidés par le passé ? D’après mon expérience, la méthode conduit surtout le témoin à fabuler. Les souvenirs qui ressortent ne sont pas fiables. Peu importe. Nous n’avons pas le temps de toute façon.

Morley acquiesça de mauvaise grâce.

— Donc, si je comprends bien, nous n’avons rien.

Ce fut alors que le téléphone de Riley sonna. C’était un appel de Ruthie Lapham, la femme qui tenait le bar du Desert King.

— Je dois répondre, dit-elle.

Elle s’éloigna pour être plus tranquille, puis décrocha.

— Ruthie ? Que se passe-t-il ?

Quand elle répondit, Ruthie lui parut hors d’haleine et bouleversée.

— Agent Paige, il a emporté une fille. T.R. a emporté une fille.

— Quoi ? demanda Riley. Qui ? Comment le savez-vous ?

Ruthie mit quelques secondes à répondre, comme pour reprendre ses esprits.

— Vous vous souvenez peut-être de Bijou, dit-elle. La femme qui vous a cherché des noises dans mon bar.

Ce souvenir laissait même un goût amer dans la bouche de Riley. Bijou lui avait bloqué le passage alors que le suspect était en vue. Cette fille avait tout gâché.

— Oui, je me rappelle bien.

— Eh bien, Bijou travaillait sur l’avenue Conover. Les filles n’y vont pas le matin, mais elle avait besoin de fric. En plus, la nuit, c’est bondé et les filles…

— S’il vous plait, allez droit au but, Ruthie.

Riley l’entendit prendre une grande inspiration.

— Bijou a vu cette fille dans la rue. Pas plus de quatorze ans, avec un sac à dos. Sans doute une fugueuse. Bijou lui a dit de s’en aller, mais la gamine voulait pas partir. Elle n’a pas pu lui demander son nom. Et puis, T.R. se pointe dans une grosse voiture et lui parle d’une autre fille qui s’appelle Socorro.

Ruthie poursuivit :

— Bon, j’avais dit aux filles qu’il était dangereux et qu’il fallait m’appeler si elles le voyaient. Bijou sort son téléphone et, pendant qu’elle me parle, elle voit cette pauvre gamine grimper dans sa voiture. Bijou leur a couru après, mais il est parti sans s’arrêter.

Le cœur de Riley battait la chamade.

— Bijou a noté le numéro de plaque ? demanda Riley.

Ruthie poussa un soupir agacé.

— Eh ben, non, elle ne l’a pas noté. Vous avez peut-être remarqué qu’elle n’est pas très futée, même pour une pute. Je lui ai demandé. Elle m’a répondu qu’elle n’y avait pas pensé. C’était une grosse voiture. Une Buick ou une Cadillac ou une BMW – quelque chose comme ça.

Riley réfléchit très vite.

— Vous pouvez contacter Bijou ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, je l’appelle.

Bijou refuserait sûrement de parler à la police. Riley se décida :

— Dites à Bijou de venir dans votre bar. Vous pensez qu’elle acceptera ?

— Je vais lui dire.

— Bien. Retenez-la jusqu’à ce que j’envoie un agent lui parler. Elle se souviendra peut-être de détails importants.

— Je l’appelle.

Riley raccrocha et interpella Bill et Morley :

— Le suspect a été repéré sur l’avenue Conover par une prostituée. Il a emporté une jeune fille avec un sac à dos – sans doute une fugueuse, pas une tapineuse.

Morley fronça les sourcils.

— Ce n’est pas comme ça qu’il procède.

Riley ne répondit pas. Bien sûr, il avait raison. T.R. n’était pas du genre à enlever une femme, encore moins si ce n’était pas une prostituée. Elle ne l’aurait jamais cru capable de kidnapper une gamine.

Bill dit :

— Je ne suis pas surpris. Il fait des erreurs. Il a perdu le contrôle, la nuit dernière. Il va commencer à faire les choses différemment.

Riley hocha la tête.

— Il n’y a pas un instant à perdre. La prostituée s’appelle Bijou. Je dois aller lui parler à l’Iguana Lounge du Desert King.

— Nous pouvons envoyer un agent, protesta Morley.

— Non, je dois y aller moi-même. On devrait lancer une alerte à toutes les patrouilles avec la description de sa voiture.

— Quelle description ? grogna Morley. Buick ? Cadillac ? BMW ?

— Je ne sais pas. Une grosse voiture noire non loin de l’avenue Conover.

— C’est trop vague.

— Il faut bien commencer quelque part, siffla Riley.

Un coup à la porte interrompit leur dispute.

— Entrez, dit Morley.

Une tignasse aux couleurs de l’arc-en-ciel apparut par l’entrebâillement de la porte. C’était Igraine, la techno-païenne. Elle avait l’air tout excité.

— Le grand esprit des machines nous a souri, dit-elle.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? demanda Morley.

— Agent Paige, vous pensez que notre tueur est séropositif, n’est-ce pas ? Je vous ai dit qu’il serait difficile de l’identifier. Mais vous pensiez aussi qu’il prenait des médicaments de façon illégale, c’est ça ?

Ils recherchaient en homme éduqué et qui avait réussi dans la vie. Un tel homme était susceptible de ne pas vouloir révéler sa maladie.

— Oui, ça me parait probable…

Igraine poursuivit :

— J’ai fait quelques recherches. Un flic enquête sur des vols de médicaments dans les hôpitaux. Il m’a dit que je devrais contacter le docteur Gordon Poole. Il aide la police sur ce genre d’affaires. Il fait tout ça bénévolement. Il a peut-être des infos.

Morley hocha la tête.

— Je connais Gordon, dit-il. C’est un homme éminemment respecté. Un spécialiste des maladies infectieuses. Il nous a déjà aidé. Paige, Jeffreys, vous devriez aller lui parler. Je l’appelle.

— Merci, dit Bill.

— Quant à Bijou, dit Morley d’un ton ferme, j’envoie un agent.

Riley ravala une réplique désagréable.

Chapitre trente-cinq

Peu après, Riley et Bill s’arrêtèrent devant la maison du docteur Gordon Poole.

Ce n’est pas ici qu’on a besoin de moi, pensa Riley.

Mais Bill l’avait convaincue de suivre les ordres.

Poole avait prévenu Morley qu’il n’était pas à son bureau. Bill et Riley étaient donc venus le voir chez lui.

Le médecin vivait dans une maison moderne, de plain-pied, au milieu d’un grand jardin bien entretenu. L’immobilier devait être très cher, par ici, tout comme l’entretien de la pelouse : le désert se trouvait à deux pas.

Un homme d’une quarantaine d’années, aimable mais visiblement fatigué, les accueillit à l’entrée. Le docteur Gordon Poole perdait ses cheveux.

— Bon sang, je ne vous attendais pas de si tôt ! Entrez donc !

Riley réprima un sourire. Quand avait-elle entendu cette expression pour la dernière fois ? « Bon sang » ! Elle le trouva délicieusement pittoresque.

Poole les conduisit dans le salon et les invita à s’asseoir.

— Il fait chaud, vous ne trouvez pas ? Puis-je vous offrir un verre de limonade fraîchement pressée ? J’en garde toujours au frigo. Je serais ravi de partager. S’il vous plait, dites oui !

Son sourire et la lueur innocente qui dansait dans les yeux du docteur plurent immédiatement à Riley.

— J’en serais ravie, dit-elle.

— Moi aussi, ajouta Bill.

— Merveilleux !

Le médecin disparut dans la cuisine.

Bill s’assit sur le divan. Riley s’approcha des photos de famille accrochées au mur. Toutes montraient le médecin avec des enfants – sans doute les siens. Sur l’une d’elles, le docteur Poole et un garçon d’environ douze ans soulevaient un énorme poisson qu’ils venaient de pêcher. Sur une autre, le docteur Poole souriait à côté d’une fillette déguisée en abeille.

Sans doute pour Halloween, pensa Riley. Ou bien une pièce de théâtre pour l’école.

Le retour du médecin interrompit ses pensées. Il transportait un plateau, avec des verres et un pichet de limonade.

— Je vois que vous avez trouvé mes enfants, dit-il.

Riley ne manqua pas la fierté et la chaleur de sa voix.

— Ils sont à l’école, je suppose, dit Riley.

Le docteur Poole esquissa une grimace triste.

— Malheureusement, ils ne vivent pas avec moi, dit-il. Leur mère et moi, nous avons divorcé. Ça fait quatre ans.

— Excusez-moi, dit-elle, embarrassée d’avoir abordé un sujet sensible.

— Oh non, ne soyez pas désolée ! s’exclama-t-il. C’était un divorce à l’amiable. Elle est avocate. On lui a proposé un emploi dans le Connecticut qu’elle ne pouvait pas refuser. Moi, mes racines sont ici. J’aurais été incapable de partir.

Le docteur parut gêné. Il n’avait pas lâché son plateau. Riley se demanda si cela le dérangeait que des étrangers regardent ses photos de famille.

Il se tourna alors vers des portes coulissantes, de l’autre côté de la pièce.

— Allons boire sur la terrasse, annonça-t-il. Ce serait dommage de rater le soleil.

Riley et Bill le suivirent dans le jardin. Le docteur Poole déposa le plateau sur la table de pique-nique et referma les portes derrière eux.

Il servit les verres, tout en poursuivant :

— C’est dur, quand même, de savoir mes enfants de l’autre côté du pays. Mais on fait beaucoup de choses ensemble. Je ne rate jamais une occasion de passer du temps avec eux.

— Je suis sûre qu’ils vous adorent, Docteur Poole, dit Riley.

— Et moi aussi, je les adore. Si ça ne vous fait rien, pas de « Docteur Poole ». Appelez-moi Gordon ou Gordy.

Avec un sourire, il ajouta :

— Si vous tenez à rester professionnels, vous n’avez qu’à m’appeler « Docteur Gordy ».

Riley éclata de rire. Cet homme lui plaisait de plus en plus. Il avait le visage fatigué et c’était bien normal : un docteur aussi charmant et dévoué ne devait pas compter ses heures.

Il vivait dans un environnement idyllique. Pourtant, Riley avait du mal à se mettre vraiment à l’aise. Tout ce luxe semblait tellement loin du monde qui était le sien depuis quelques jours – celui des putes, des macs et des tueurs. En fait, elle se sentait coupable d’avoir accès à un si bel endroit.

— Toutes les informations dont vous pourriez avoir besoin sont ici, dit le docteur Poole en ouvrant son ordinateur portable sur la table de jardin.

Bill dit :

— Nous savons que vous coopérez avec la police. L’agent Morley nous a même dit que vous faisiez cela bénévolement. C’est très généreux de votre part.

Le docteur Poole haussa modestement les épaules.

— C’est le moins que je puisse faire. J’aime beaucoup Phoenix. J’espère lui rendre un peu de ce qu’elle m’a donné. Et les vols des médicaments destinés aux patients séropositifs ? Cela me dérange profondément. Ce tueur en série serait séropositif, c’est bien ce que m’a dit Elgin ? Et il volerait ses médicaments ?

— C’est exact, dit Riley. Avez-vous des suspects ?

Le docteur Poole plissa les yeux, tout en faisant quelques recherches.

— En fait, si l’on recoupe les informations…, dit-il. Il y a une personne qui…

Il s’interrompit.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir vous donner cette information.

— Pourquoi ? demanda Bill.

— Eh bien, ce monsieur travaille dans l’administration de l’hôpital de Phoenix. C’est peut-être celui que vous cherchez, mais les preuves sont minces. Pour être parfaitement honnête, j’espère que c’est une erreur.

Le médecin secoua la tête, visiblement embarrassé.

— Cela m’ennuierait de détruire la réputation de cet homme. Mais je pense que Elgin saura gérer la situation.

Il griffonna un nom sur un bout de papier.

— Je vous l’écris et vous le donnerez à Elgin. Je lui fais confiance. Il fera au mieux.

Il tendit le bout de papier à Bill. Les deux agents le remercièrent, avant de prendre congé. Pendant que Riley conduisait, Bill appela Morley.

*

Quand Riley et Bill regagnèrent le QG du FBI, ils trouvèrent Morley en train de faire les cent pas.

— L’info du docteur Poole n’a rien donné, dit-il. Cet homme est en vacances depuis deux semaines, au Mexique. Il n’aurait jamais pu commettre les meurtres les plus récents. Bien sûr, le docteur n’en savait rien. Il aura peut-être d’autres pistes.

Morley les foudroya du regard.

— Nous ne sommes pas plus près de refermer ce dossier qu’au moment où vous êtes arrivés.

Riley ravala une réplique bien sentie. Bill grogna mollement. Aucun d’eux n’avait envie d’envenimer les choses avec Morley.

Ce fut alors que le téléphone de Riley vibra.

Elle ne reconnut pas le numéro mais, quand elle décrocha, elle reconnut la voix. C’était celle de Shane Hatcher, un prisonnier dans la prison de Sing Sing. Il l’avait beaucoup aidée, la dernière fois.

— Vous devez me parler, dit Hatcher. C’est à propos du dossier de Phoenix.

— Bien, répondit-elle. J’ai justement besoin de pistes. Allez-y, je vous écoute.

— Ah non, pas par téléphone. Vous savez bien que c’est un échange. La visite est obligatoire, sinon je garde mon expertise.

— C’est impossible.

— Oh, je pense que vous pourrez arranger ça, Agent Paige. Vous savez être persuasive. Après tout, vous avez bien convaincu l’homme dont nous discutions la dernière fois de trancher sa propre gorge…

Riley ne répondit pas tout de suite. Comment un homme emprisonné pouvait-il savoir tant de choses sur le monde extérieur ? C’en était perturbant. Peu importait. Elle avait grandement besoin de ses lumières.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit-elle en raccrochant.

Bill et Morley la dévisageaient, comme dans l’attente d’une explication.

— C’était Shane Hatcher, dit-elle.

— Non, vraiment ? dit Bill.

Il expliqua à Morley qui était Hatcher et l’étrange relation qu’il entretenait avec Riley.

— Il ne dira rien par téléphone, ajouta Riley. Je dois y aller.

— C’est ridicule ! protesta Morley. Sing Sing se trouve dans l’état de New York.

— Le jet est toujours à l’aéroport. J’ai le temps d’y aller.

— Vous avez du travail à faire ! tonna Morley. Vous n’avez pas le droit de partir dès qu’il vous prend l’envie d’être ailleurs.

Il s’empourpra brusquement. Riley comprit qu’il s’était retenu à grand-peine de lui interdire de s’en aller. Elle avait déjà ignoré ses ordres et il ne voulait plus se retrouver dans cette position.

— Je reviens dès que possible, dit-elle en quittant la pièce.

Toutes ses pensées étaient déjà tournées vers l’homme emprisonné à Sing Sing – l’homme le plus dangereux qu’elle connaissait.

Si quelqu’un pouvait élucider ce mystère, c’était bien lui.

Mais à quel prix ?

Chapitre trente-six

Riley passa la matinée suivante dans le jet du FBI. La journée était déjà bien avancée quand on l’escorta dans le parloir de Sing Sing. La dernière fois qu’elle était venue, elle avait cru qu’elle ne reviendrait pas.

Ce n’était pas une visite de courtoisie.

Il l’attendait, assis de l’autre côté de la table. Shane Hatcher, le meurtrier. C’était un afro-américain d’âge mûr, solidement charpenté et diaboliquement intelligent. Riley sentait que c’était l’homme le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré.

« Vous devez me parler », avait-il dit d’un ton énigmatique.

Riley avait appris à ne pas prendre ses conseils à la légère.

Elle s’assit en face de lui. Comme la dernière fois, il portait une combinaison vert foncé et des petites lunettes de lecture.

— Ça faisait longtemps, dit-il.

— Non, pas vraiment.

Elle lui avait rendu visite deux fois le mois dernier. Sur les conseils de Mike Nevins, elle était venue lui parler du tueur aux chaînes.

Dans sa jeunesse, Hatcher avait fait partie d’un gang. Il s’était forgé une sinistre réputation en utilisant des chaînes pour tuer ses ennemis. Il avait été condamné après avoir battu à mort un policier et abandonné son corps sur le perron de sa maison. Il resterait sans doute toute sa vie derrière les barreaux.

Et c’était une bonne chose. Riley pensait même que Hatcher ne méritait pas de vivre – pas plus que Derrick Caldwell n’avait mérité de vivre. Elle le lui avait même dit en face.

Mais c’était une mine d’informations. Au fil des années, il s’était intéressé à la criminologie. Il était même devenu un expert dans ce domaine. Il avait publié des articles dans des revues scientifiques, ce qui avait attiré l’attention de Mike Nevins.

— Vous m’avez dit que vous pouviez m’aider, dit-elle.

— Je vous ai aidée la dernière fois, non ? dit Hatcher.

Riley acquiesça.

— Comment connaissez-vous ce dossier ?

Hatcher haussa les épaules.

— A votre avis ? Les journaux, la télé, Internet…

Riley lui adressa un regard sceptique.

— Et vous pensez que cela suffit pour pouvoir m’aider ?

Il se contenta de sourire.

— Vous voulez quelque chose en échange, bien sûr, dit Riley.

— Bien sûr.

— Quoi ?

Il étouffa un ricanement sinistre.

— Uniquement le plaisir de votre compagnie.

Riley fut parcourue d’un frisson. Même s’il était enfermé, elle ne put s’empêcher de penser qu’il l’espionnait. Et si l’appel de la veille n’était qu’une ruse ? Et s’il n’avait pas du tout l’intention de l’aider ?

Elle était bien décidée à se concentrer sur son dossier.

— Il y a du nouveau, dit-elle. Notre tueur aurait enlevé une jeune fille. Nous ne savons pas si elle est encore en vie.

Hatcher inclina la tête, visiblement intéressé.

— Un enlèvement ? Etonnant. Cela ne fait pas partie de sa routine. La fille faisait le trottoir ?

— Nous ne savons pas. Nous ne l’avons pas identifiée. Ce devait être une fugueuse. Le témoin dit qu’elle portait un sac à dos.

Hatcher se frotta le menton d’un air pensif.

— Toute cette histoire de prostitution… Un monde terrible, non ? Je pense que les hommes et les femmes sont libres de faire ce qu’ils veulent. C’est une question de choix. J’ai fait certains choix et je les assume. Tout le monde devrait avoir cette opportunité. Mais un gosse dans la rue…

Il s’interrompit, avant d’ajouter :

— Il y a des refuges pour les gosses comme ça. Des associations qui les éloignent du danger. Vous devriez les contacter.

— Nous le ferons, dit Riley.

Un silence passa. Riley se sentit mal à l’aise. Avait-elle fait ce voyage pour rien ?

— Je n’ai pas le temps de tourner autour du pot, dit-elle. La vie d’une jeune fille est peut-être en jeu. Dites-moi ce que vous savez.

Un ricanement sinistre lui répondit.

— Non, dit Hatcher. Vous, dites-moi ce que vous savez.

*

L’homme qui se faisait appeler T.R. était assis sur une chaise, dans son sous-sol. Il regardait la fille attachée en face de lui avec du ruban adhésif. Il ne l’avait pas encore bâillonnée. Elle ne pouvait pas crier, de toute façon : il l’avait endormie avec un sédatif. Sa tête roulait mollement entre ses épaules et elle ne cessait de gémir.

— Tu n’aurais pas dû t’enfuir, dit-il.

Elle tenta de lever les yeux vers lui. Comprenait-elle seulement ce qu’il lui disait ?

— Ta mère doit s’inquiéter. Tu n’as pas pensé au fait qu’elle s’inquiéterait ?

Elle ne répondit pas.

Cette situation ne lui plaisait pas du tout. Quand il avait embarqué cette fille, hier matin, il l’avait prise pour une pute. Quelle erreur ! La fatigue, le stress… Et puis, la fille lui avait dit qu’elle connaissait Socorro.

« On se connaît depuis un bail, Socorro et moi. »

Quelques minutes lui avaient suffi pour comprendre qu’elle mentait. Ce n’était qu’une petite fugueuse. Elle lui aurait raconté n’importe quoi pour monter dans sa voiture. Mais c’était trop tard. La pute de l’avenue Conover l’avait reconnu et, maintenant, cette gamine pouvait l’identifier.

Heureusement, il avait réussi à l’endormir. Il n’avait pas le choix. Il allait devoir la tuer. Il n’avait pas l’habitude de tuer par obligation. Il n’y prendrait aucun plaisir.

C’était la seule solution et il ne se sentait pas coupable. C’était la faute de la fille, après tout. Et celle de sa mère. La fille passait son temps à l’appeler depuis qu’il l’avait enlevée.

— Ta mère aurait dû mieux s’occuper de toi, dit-il. Tu n’aurais pas dû t’enfuir.

Elle gémit faiblement. Elle n’avait toujours pas l’air de comprendre.

Pourquoi ne l’avait-il pas encore tuée ? Il ne faisait que se compliquer la tâche. A intervalles réguliers, il était obligé de la sortir de sa stupeur pour lui faire avaler de l’eau et de la nourriture. Deux ou trois fois, il l’avait également détachée pour lui permettre d’utiliser les toilettes du sous-sol. Droguée comme elle l’était, elle ne lui avait opposé aucune résistance.

Mais son meurtre était inévitable et il le savait. Il attendait sans doute le bon moment et celui-ci n’était pas arrivé. Après tout, il était un homme civilisé. Il ferait les choses de manière civilisée.

Tout de même, la situation devenait risquée. Il avait écarté le danger une fois. La prochaine fois, ce serait peut-être la fin. Il n’aimait pas les risques. Il n’aimait pas le danger.

Elle gémit plus fort et leva la tête vers lui. Ses yeux terrifiés se focalisèrent sur lui. Il attrapa la seringue hypodermique et lui piqua le bras. Elle se tut à nouveau.

*

— Vous chauffez, dit Hatcher avec un sourire sinistre.

A quoi rimaient ces gamineries ? Riley n’en avait aucune idée.

Deux heures s’étaient écoulées. Ils n’avaient jamais cessé de parler un seul instant. Riley avait l’impression de n’avoir rien appris, mais cette conversation était loin d’être ennuyeuse.

Hatcher l’avait cuisinée sur des détails de l’affaire que Morley ou Meredith auraient jugés secondaires. L’énigmatique Garrett Holbrook, le frère d’une des victimes, Nancy Holbrook, piquait notamment sa curiosité. Hatcher trouvait son comportement bizarre : Holbrook avait insisté pour que le FBI enquête, puis il était resté à l’écart.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? » ne cessait-il de demander à Riley.

Elle aurait aimé le savoir. Ce n’était toujours pas le cas.

Hatcher semblait moins intéressé par ses observations ou les indices que par le comportement de Riley – ce qu’elle avait fait, comment elle s’était sentie, jusqu’au moindre détail sensoriel. Il voulait savoir tout ce qui lui était arrivé depuis qu’elle était descendue de l’avion du FBI, en compagnie de Bill, samedi dernier.

Qu’avait-elle ressenti en passant la porte du bordel ? Qu’avait-elle ressenti quand elle s’était fait passer pour une pute ? Quand elle avait porté secours à l’adolescente ? Ou quand le suspect lui avait filé entre les doigts ?

Il s’attarda sur son déguisement de prostituée.

— J’aurais voulu voir ça, dit-il.

Comme elle ne répondait pas, il ajouta :

— Vous êtes une belle femme. Vous et votre partenaire, vous vous entendez bien ? Ça lui plait qu’il y ait d’autres hommes dans votre vie ?

Elle ignora ces questions-là. Enfin, il hocha la tête et changea de sujet.

L’interrogatoire prit un tour plus troublant encore. L’intérêt de Hatcher pour ce qui se passait dans la tête de Riley s’apparentait au voyeurisme. C’était comme si elle était devenue son obsession. L’avait-il fait venir jusqu’ici pour satisfaire sa curiosité malsaine ?

Bientôt, il voulut parler de choses qui n’avaient aucun rapport avec l’affaire. Il exigea d’entendre un rapport détaillé de la crise de panique de April et de la façon dont Riley avait tenu tête à Morley pour venir l’aider.

Ensuite, il la cuisina sur la visite qu’elle avait rendue à son père. Il insista pour entendre tous les mots qu’ils avaient échangés. De mémoire, elle récita les dialogues comme au théâtre.

Pourquoi ? ne cessait-elle de se demander.

C’était bien la dernière chose dont elle aurait voulu discuter. Elle voulait en finir avec son père une bonne fois pour toutes. Elle espérait de tout son cœur ne plus jamais le revoir.

Hatcher jouait avec elle. Et ça ne lui plaisait pas du tout.

Enfin, il se renversa sur sa chaise, ses petites lunettes de lecture perchées sur le bout du nez.

— Vous chauffez, dit-il encore.

C’était exaspérant.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

Il sourit.

— J’aime bien votre papa, dit-il.

Riley se retint de lui rétorquer qu’elle-même ne l’aimait pas du tout.

— Lui et moi, nous avons beaucoup de choses en commun, dit encore Hatcher.

Riley faillit lui répondre qu’elle était bien d’accord. Hatcher et son père étaient des monstres. Ils avaient tué tous les deux – son père pendant la guerre du Viêtnam, Hatcher dans les rues de sa jeunesse. Tous deux étaient manipulateurs. Et ni l’un, ni l’autre ne semblait capable d’éprouver une once de regret.

— Vous ne le respectez pas assez, votre papa, dit Hatcher.

Riley ravala sa colère. Il aurait bien trop aimé la voir péter les plombs.

Il se pencha vers elle et la fixa du regard, sans cesser de sourire.

— Vous chauffez, dit-il. Vous devriez écouter votre papa.

Il soutint son regard un long moment, puis il cria par-dessus son épaule.

— Gardien ! On a fini.

Il se leva de sa chaise et le maton ouvrit la porte coulissante.

— C’est tout ce que vous avez à me dire ? l’interpella Riley.

— Oh, j’en ai déjà dit bien assez. J’ai dit exactement ce que vous vouliez entendre. Un de ces jours, vous me remercierez. Croyez-moi.

Hatcher suivit le gardien. La porte barrée se referma lourdement derrière lui.

— Et on se reverra, dit-il à travers les barreaux. Croyez-moi sur parole. On se reverra.

*

Peu après, Riley regardait les montagnes défiler en contrebas, à travers le hublot de l’avion du FBI. Avait-elle appris quoi que ce soit d’intéressant ? Si c’était le cas, elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il avait insisté sur un point…

« Vous devriez écouter votre papa. »

Elle lui avait répété dans les moindres détails tout ce que son père lui avait dit lors de sa dernière visite. Il avait repéré quelque chose. Son père lui avait-il donné un indice crucial sans le savoir ?

Riley était épuisée. Quand elle ferma les yeux, elle replongea dans le cauchemar de sa captivité. Une flamme zébra les ténèbres. Et si elle restait là, dans ce coin sombre de sa mémoire, lugubre mais intime et secret ? Après tout, sa propre noirceur l’avait bien aidée par le passé. Elle avait toujours été capable de comprendre les tueurs les plus cruels.

Un frisson la parcourut quand elle se rappela les mots de son père :

« C’est pas un monstre. C’est ce que les gens appellent un type normal. »

Il avait ajouté :

« Tout le contraire de moi. Et tout le contraire de toi. »

Son père avait peut-être mis le doigt sur le véritable problème. Avait-elle affaire à un tueur dont le cœur était en réalité moins froid et moins sombre que le sien ?

Les yeux fermés, elle s’imagina en train de se lever au milieu des ténèbres, en train de s’éloigner de la flamme, en direction du soleil.

Oui, il n’était plus très loin. Elle était sur sa piste. Elle le trouverait en plein jour, en train de mener une vie ordinaire, dans un endroit peuplé de gens ordinaires. Parce qu’il n’était pas un monstre. Ou, du moins, il ne se voyait pas comme tel.

Contrairement à mon père, pensa-t-elle. Et contrairement à moi.

Son esprit était maintenant inondé de soleil. Elle se glissa dans sa peau. Il menait une vie confortable.

Mais il avait peur. C’était une émotion nouvelle pour lui. Il ne savait pas comment la gérer. Il était habitué à l’amitié, au respect, à la maîtrise de soi et même à une sorte de vertu. Il n’avait pas l’impression d’avoir fait quelque chose de mal. Il commençait à être fatigué. Il s’inquiétait.

Riley sourit.

« Vous chauffez. » lui avait répété Hatcher.

Oui. Elle chauffait. Maintenant, il fallait qu’elle parle à Bill. Elle l’appela sur son téléphone portable.

— Tu as du nouveau ? demanda-t-il.

Riley réfléchit.

— Tu devrais contacter les centres d’hébergement pour les fugueurs. Commence par celui de Jilly. Demande-leur si une fille a filé. Et prends des nouvelles de Jilly de ma part.

— D’accord.

Bill se tut. Il parut hésiter à l’autre bout du fil.

— Riley, j’ai une idée, dit-il.

— Qu’est-ce que c’est ?

Un autre silence.

— Je continue d’y réfléchir, je ne suis pas sûr, dit-il. Je te dirai quand tu rentras. Tu seras à Phoenix à huit heures ?

— Oui, dit Riley.

— On se retrouve là-bas.

Ils raccrochèrent. Qu’est-ce que Bill avait en tête ? Riley le saurait bien assez tôt. Ses tripes lui disaient que quelque chose allait se passer. Ils allaient avancer. Sans doute ce soir. En fait, elle en était certaine.

Chapitre trente-sept

En visitant le centre d’hébergement, Bill eut presque envie de vomir. Brenda, la travailleuse sociale, le conduisit dans la salle de récréation. Des gamines discutaient, regardaient la télé ou jouaient à des jeux vidéo, comme tous les adolescents de leur âge. Mais elles étaient différentes.

Quel putain de dossier, pensa-t-il.

Au fil des années, il avait eu l’impression de s’endurcir et de s’immuniser contre l’horreur, mais cet endroit le troubla profondément. Après tout, c’était le refuge des gamins qui avaient échappé à l’enfer – et qui y retourneraient peut-être bientôt.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il avait encore le temps. Riley ne reviendrait pas de si tôt. Il la retrouverait plus tard, en espérant que son intuition était bonne. Il voulait refermer ce dossier le plus vite possible.

Certaines filles avaient des traces de coups. La plupart avaient l’air fatigué et méfiant – le signe de violences psychologiques trop longtemps endurées. Elles étaient passées par la prostitution – ou, du moins, elles avaient essayé. On les avait trouvées en train de errer dans la rue, dans un monde sordide que Riley et Bill commençait à bien connaître. Elles étaient déjà des victimes.

Il se souvint de ce que lui avait demandé Riley.

— Laquelle s’appelle Jilly ?

La travailleuse sociale lui montra du doigt une gamine maigrichonne, à la peau noire, qui jouait aux cartes avec des copines. Elle gardait son jeu tout près de sa poitrine.

— Votre partenaire s’est attachée à elle, dit l’assistante.

— Oui. L’agent Paige a une fille adolescente qui a vécu des moments difficiles récemment.

La femme hocha la tête d’un air compréhensif. Bill pensa brièvement à venir se présenter auprès de Jilly… Mais comment réagirait-elle quand un agent du FBI – un homme – viendrait lui parler ? Il valait peut-être mieux garder ses distances, du moins pour le moment. Au moins, il savait qu’elle allait bien.

— Vous nous avez appelés pour nous parler d’une autre jeune fille… ? demanda Brenda.

— Oui. Vous avez peut-être entendu parler du tueur en série.

Brenda hocha la tête.

— Celui qui s’attaque aux prostituées.

— C’est ça, dit Bill. Nous pensons qu’il a enlevée une fugueuse. Une jeune adolescente.

Brenda poussa un hoquet d’horreur.

— Oh, ces gamines sont tellement vulnérables ! De qui s’agit-il ?

— C’est justement ça, le problème. Le FBI a lancé des recherches, mais nous ne savons presque rien d’elle. Nous n’avons qu’une description vague. Nous aimerions trouver une photo.

Brenda réfléchit.

— Hier, dites-vous ? Aucune de nos filles n’a disparu ces derniers jours, mais nous recevons des alertes des autres centres. Allons voir.

Elle conduisit Bill dans son bureau et s’assit devant son ordinateur.

— Que savez-vous d’elle ? demanda-t-elle.

Bill lui répéta la description de Bijou, la prostituée qui avait été témoin de l’enlèvement :

— Quatorze ans environ, dit Bill. Un mètre soixante-sept, peut-être un peu plus petite. Blonde, les yeux bleus, la peau blanche, mince. Elle portait un sac à dos.

Brenda passa une liste en revue.

— J’ai peut-être quelque chose, dit-elle. Elle s’appelle Sandra Wuttke – on l’appelle Sandy. Elle a filé du centre sur l’avenue Windermere, hier matin. Si la gamine vient bien des services sociaux, ce doit être elle.

Brenda cliqua sur la fiche et fit apparaître la photo sur l’écran. C’était une adolescente mince et blonde, au regard méfiant. Bill hocha la tête. Elle correspondait au profil.

Brenda appela le centre et mit le haut-parleur.

— Claudia, j’ai un agent du FBI avec moi, dit-elle. L’agent Bill Jeffreys. Il s’inquiète pour une fille qui correspond à la description de Sandy Wuttke. Elle est peut-être en danger.

Au bout du fil, la voix de Claudia lui répondit d’un ton inquiet :

— Quel genre de danger ?

— Je suis désolé, dit Bill, mais elle a peut-être été enlevée par le tueur en série dont tout le monde parle.

— Celui qui attaque les prostituées ? dit Claudia avec terreur. Mais ça n’a pas de sens. Sandy n’est pas une prostituée. D’accord, elle a déjà couché en échange d’un peu de nourriture ou pour se faire conduire quelque part… Quelqu’un a fini par l’amener ici. Elle ne tenait pas en place ! Son départ ne m’a pas surprise.

— Elle portait un sac à dos ?

— Oui, d’après ce que m’ont dit les filles qui l’ont vue partir. Je n’arrive pas à y croire. Je pense qu’elle est seulement rentrée chez elle. Nous n’avons pas eu le temps de vérifier. Nous n’avons pas assez de personnel… Il y a tellement de filles, ici.

Claudia faisait de son mieux pour ne pas imaginer le pire.

— Pourriez-vous me donner les coordonnées de sa famille ? demanda-t-il.

Brenda, elle aussi, consulta ses fiches.

— Il n’y a que sa mère, dit Claudia. Colleen Wuttke. Elle n’a pas de téléphone. Je peux envoyer quelqu’un chez elle…

— Non, merci, je préfère y aller moi-même, dit Bill. Envoyez la fiche de Sandy au FBI. Brenda, donnez-moi son adresse.

Bill les remercia toutes les deux. Armé des coordonnées de la mère de Sandra, il quitta le centre d’hébergement.

Il ressentait des émotions contradictoires. Bien sûr, il était rassuré de savoir que ces centres existaient et qu’ils s’occupaient bien des adolescents.

Mais pourquoi les filles sont-elles si nombreuses ? se demanda-t-il. Pourquoi ça devrait être si facile pour les prédateurs ?

*

La mère de Sandra vivait dans un immeuble délabré. Des enfants jouaient sur le trottoir et des jeunes traînaient sur les marches de l’escalier. Ils jetèrent à Bill un regard mauvais quand il pénétra dans le bâtiment.

Les couloirs et les escaliers étaient mal éclairés. L’appartement 4D se trouvait au bout du corridor, au quatrième étage.

Quand il frappa, Bill entendit quelqu’un s’agiter de l’autre côté de la porte. Quelques secondes plus tard, une femme entrouvrit la porte.

— Oh, dit-elle d’une voix à la fois tremblante et inamicale. Je n’attendais pas… Eh ben, pas vous, en tous cas. Qui vous êtes ?

— Vous êtes Colleen Wuttke ? demanda Bill.

— Oui. Qui le demande ?

Bill lui montra son badge.

— Je suis l’agent spécial Bill Jeffreys. J’aimerais vous parler.

Colleen Wuttke parut hésiter entre ouvrir ou lui claquer la porte au nez. Bill bloqua l’ouverture avec le pied.

— Votre fille est ici ? Sandy ?

— Non, aucune chance.

— Vous l’attendiez ?

— Non. Quelqu’un d’autre. Et je veux pas vous parler. Si vous essayez d’entrer, je hurle. Y a des gros costauds, dans le coin. Et ils n’aiment pas les flics.

Ses menaces n’effrayaient pas Bill mais, si elle se mettait à hurler, cela n’arrangerait pas les choses.

— Je ne suis pas là pour arrêter qui que ce soit, dit-il. J’ai juste besoin de quelques informations.

Soudain, elle lâcha la porte et recula dans son appartement en grognant :

— Pff, de toutes façons, tout le monde s’en ficherait, si je hurlais.

Bill poussa la porte. La femme était en robe de chambre. Elle avait le visage émacié et grêlé. Bill reconnut immédiatement les symptômes d’une addiction au cristal meth.

Elle ne ressemblait pas à la fille sur la photo, mais elle devait être blonde quand elle se lavait les cheveux.

Derrière elle, il vit un clic-clac, une table branlante, une cuisinière et un évier. Un rideau à moitié tiré cachait à demi l’entrée d’une chambre miteuse. Le lit était recouvert de vêtements épars.

La femme surprit son regard.

— C’est tout ce qu’il y a, dit-elle.

Elle se laissa tomber sur le clic-clac.

— Votre fille vivait dans un centre d’hébergement pour filles.

— Ah bon ?

— Oui, mais elle s’est enfuie.

— Ah ouais ?

Bill se rendit compte qu’elle n’était pas si vieille qu’il ne l’avait cru au premier abord. La drogue avait détruit son apparence physique, mais elle ne devait pas avoir plus de trente ans. Elle avait eu sa fille très jeune.

— Quand avez-vous vu votre fille pour la dernière fois ?

La femme lui adressa un regard vide.

— J’en ai aucune idée.

D’une main, elle se mit à jouer avec l’ourlet de sa robe de chambre, pour lui montrer ses jambes maigres. Bill comprit qu’elle essayait de le charmer. Son attitude le dégoûta.

— Elle ne vous a pas contactée récemment ?

— Pourquoi elle ferait ça ?

Bill ne sut que dire.

— Sandy ne rentrera pas à la maison, dit Colleen Wuttke.

Elle ramassa une paire de boucles d’oreille en métal clinquant posée sur la table.

— J’avais pas mal de ces jolies petites choses dorées en forme de fleur. Je les ai achetées pour pas cher à un gars. J’en vends de temps en temps pour me faire du fric. Elle m’en a pris plein. Je pense qu’elle les a vendues. Ça vaut pas grand-chose, mais elle aurait pas dû me les voler. C’est pour ça que vous la cherchez ? Elle a volé des trucs ?

Bill était sur le point de lui dire la vérité – que Sandy se trouvait peut-être dans la tanière d’un tueur. Il sut que ce serait inutile. La femme ne s’inquiéterait pas de savoir sa fille en danger.

Il lui tendit sa carte.

— Appelez-moi si jamais elle vous contacte, dit-il.

— Oh ouais, bien sûr…, répondit-elle d’un ton sarcastique.

Il descendit les marches de l’escalier d’un pas lourd et déprimé. Il avait l’habitude des endroits sordides et des meurtres. Il avait l’habitude de compter les victimes. Parfois, la vie lui rappelait que les tueurs n’étaient pas les seuls monstres dans ce monde.

Ce n’était pas le moment de penser à tout cela. Riley serait bientôt de retour. Si l’intuition de Bill était bonne, ils résoudraient cette affaire dès ce soir.

Chapitre trente-huit

Il était bientôt huit heures. Riley se dépêchait pour arriver à l’heure au rendez-vous fixé par Bill. Elle se souvenait bien de ce qu’il lui avait dit au téléphone.

« Riley, j’ai une idée. »

Elle aurait aimé qu’il lui raconte tout. Depuis ce coup de fil, elle avait le cerveau en ébullition. Et si cette terrible affaire se terminait ce soir – peut-être même dans quelques minutes ?

Elle n’osait pas en rêver. Elle avait à peine fermé l’œil pendant le voyage du retour. La vérité, c’était qu’elle n’arrivait plus à dormir depuis qu’on l’avait réveillée à trois heures du matin, à Fredericksburg.

Quand elle pénétra dans le bureau qu’on leur prêtait, elle fut surprise de constater que Bill n’était pas seul.

Garrett Holbrook était assis sur une chaise, les bras croisés et les yeux dans le vide. Riley sursauta. Bien sûr. C’était donc ça, l’idée de Bill…

Holbrook, toujours aussi crispé et insaisissable, se plaignit :

— Bon, on peut commencer ? Vous allez me dire ce que vous voulez ?

Bill interrogea Riley du regard. Elle hocha la tête. Il était grand temps de lui poser quelques questions.

— J’irai droit au but, dit Bill. L’agent Paige et moi-même, nous aimerions savoir quand vous avez vu votre sœur vivante pour la dernière fois.

— Je vous l’ai dit quand vous êtes arrivés, répondit-il d’une voix molle. C’était il y a des années. Je ne m’en souviens pas très bien.

Le pouls de Riley s’accéléra. C’était un mensonge. Elle en était certaine. Elle l’avait entendu dans sa voix. Il s’en rappelait très bien. Il se rappelait même de la date exacte.

Elle le toisa.

— Nous avons besoin d’entendre la vérité, Agent Holbrook.

Il ne leva pas les yeux, mais pâlit sensiblement. Son regard se voila.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-il. Je n’arrive pas à croire que ça vous ait pris tout ce temps. Pourtant, j’avais l’air coupable, non ?

Soudain, un horrible sanglot lui secoua tout le corps.

— C’est parce que je suis coupable, dit-il.

Les larmes se mirent à couler et son visage se tordit sous l’effet d’une angoisse qui laissa Riley stupéfaite. Ce n’était plus le même homme.

Il se calma, juste assez pour parler :

— C’était il y a deux ans. C’est là que je l’ai vue pour la dernière fois. Elle est venue chez moi. Elle était complètement fauchée. Elle prenait de la drogue. Elle se prostituait. Elle m’a demandé de l’aider. Elle n’avait personne d’autre. Elle voulait juste un endroit pour dormir et, peut-être, prendre le temps de guérir.

Il s’étrangla sur un sanglot.

— Je lui ai dit de s’en aller.

Il pleura en silence pendant quelques minutes, avant de reprendre :

— Mais pourquoi ? Pourquoi j’ai fait ça ? Qu’est-ce que j’avais à perdre ? Je ne me suis jamais marié. Je n’ai pas d’enfants. Il y avait de la place chez moi et dans ma vie. J’ai été con. J’avais ma carrière et ma vie de célibataire. Ce n’était que ma demi-sœur. Elle était beaucoup plus jeune que moi et je la connaissais à peine. Je n’ai pas voulu prendre cette responsabilité. Pas voulu qu’on me dérange.

Il se calma.

Riley lui dit :

— C’est pour ça que vous étiez si distant. C’est pour ça que vous ne vouliez pas vous impliquer.

Holbrook hocha la tête.

— Putain, j’avais l’impression que c’était moi qu’on cherchait. C’est moi qui l’ai tuée.

Bill était bouche bée. Il interrogea Riley du regard.

Elle articula sans prononcer les mots : « Il dit la vérité ».

Son partenaire hocha la tête, puis envoya une tape maladroite dans l’épaule de Holbrook.

— Excusez-moi, dit-il, mais si vous nous l’aviez dit plus tôt…

Holbrook le repoussa mollement.

— Je rentre à la maison maintenant, dit-il d’une voix brisée.

Il tituba jusqu’à la porte. Avant de disparaître dans le couloir, il adressa un dernier regard à Bill et à Riley. En étouffant un rire triste et lugubre, il lança :

— Au moins, vous pouvez m’éliminer de la liste des suspects. On avance…

Il s’éloigna. Bill et Riley restèrent un moment silencieux.

— Putain, finit par murmurer Bill. J’étais sûr. J’étais tellement sûr.

— Moi aussi, j’avais des doutes, dit Riley. Il se comportait de façon étrange. Maintenant nous savons pourquoi.

Cependant cette conversation avait réveillé une autre idée dans la tête de Riley. Quelque chose que Holbrook avait dit…

« Je ne me suis jamais marié. Je n’ai pas d’enfants. »

Ces mots avaient de l’importance. Mais pourquoi ?

L’intuition de Riley fonctionnait maintenant à plein régime et brassait ensemble les détails les plus insignifiants. Ils s’assemblaient comme les pièces d’un puzzle complexe.

« Vous devriez écouter votre papa. »

Que devait-elle retenir de sa visite chez son père ? Oh, elle se rappelait bien ses propos cyniques sur les monstres, sur la folie et sur tout le mal qu’il pensait d’elle et de lui-même. Il y avait autre chose. Mais quoi ?

Les mots la frappèrent alors comme un éclair zébrant le ciel.

« Ne fais jamais confiance à un homme, si ses propres enfants ne le détestent pas. »

Soudain, elle glissa toute entière dans l’esprit du tueur. A travers ses yeux, elle toisa sa victime – une gamine effrayée. Il allait la tuer, mais ce ne serait pas comme les autres. Il n’y prendrait aucun plaisir.

Il le ferait, parce qu’il fallait le faire. Le plus vite possible. Il repoussait depuis trop longtemps l’échéance.

La voix de Hatcher répéta :

« Vous chauffez. »

Elle n’avait pas l’impression de chauffer. Elle secoua la tête d’un air misérable.

— On tourne en rond, Bill, dit-elle.

Elle réfléchit.

— J’aimerais retourner parler au docteur Gordy, dit-elle. Il ne nous a donné qu’un nom. Il nous faut le reste de sa liste de suspects. Notre homme doit être dessus. Quelqu’un qu’on ne suspecterait pas. C’est la seule piste que nous ayons. Il faut aller jusqu’au bout dans cette direction.

Elle composa le numéro du docteur, mais tomba sur une messagerie au ton professionnel. Elle raccrocha.

— Nous n’avons pas le temps, dit-elle. Allons chez lui tout de suite.

Bill la dévisagea comme si elle avait perdu la tête.

— Putain, Riley, il est tard. J’ai plutôt l’impression que tu brasses de l’air.

C’est exactement ce que je fais, pensa Riley.

Mais elle n’en dit rien. Elle se précipita vers la porte, son partenaire à sa suite.

Chapitre trente-neuf

Quand ils s’arrêtèrent devant la porte du docteur Poole, Riley sonna. Pendant de longues minutes, personne ne répondit. Riley sonna à nouveau.

Enfin, le haut-parleur grésilla et la voix du docteur se fit entendre :

— Qui est-ce ?

Bill répondit :

— Docteur Gordy, c’est l’agent Jeffreys et l’agent Paige. Bill et Riley. Nous nous sommes vus hier.

La voix bafouilla :

— Oh bon sang, je… Je ne vous attendais pas ce soir, dit-il. Ai-je oublié un rendez-vous ? Je ne pense pas l’avoir noté, mais…

— Nous sommes vraiment désolés de vous déranger, Docteur Gordy, dit Riley. C’est une urgence. Nous partirons le plus vite possible.

— Une urgence ! Bonté divine ! Bien sûr, entrez donc.

La porte s’ouvrit. Bill et Riley pénétrèrent dans la maison. Gordon Poole était habillé de façon confortable. Il portait des baskets.

— Je suis désolée. On ne vous dérange pas ? Vous sortiez ? demanda Riley.

Le docteur étouffa un gloussement.

— A cette heure-ci ? Oh non ! Je ne suis pas un oiseau de nuit. En fait, j’allais bientôt me coucher.

Riley s’assit sur le divan et Bill se tira une chaise. Le docteur resta debout, les mains dans les poches.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Docteur Gordy, notre tueur retient une adolescente prisonnière. Une fugueuse. Depuis hier matin. Nous espérions la retrouver. Nous nous inquiétons. Il n’y a vraiment plus un instant à perdre. C’est une question de vie ou de mort.

— Oh bonté divine ! s’exclama le docteur en regardant tour à tour Riley et Bill.

Riley poursuivit :

— Comme je vous l’ai dit la dernière fois, le tueur serait séropositif. Il volerait des médicaments pour se soigner. Le nom que vous nous avez donné n’a mené à rien : l’homme est en vacances au Mexique. Il nous faut le reste de la liste. S’il vous plait, ne gardez pas ces informations pour vous par crainte d’accuser un innocent. La vie d’une jeune fille est en jeu.

Le docteur soupira et s’assit à côté de Riley.

— Vous l’avez dit : il est vraiment très difficile pour moi de pointer du doigt un innocent.

— Il faut étudier toutes les pistes aussi vite que possible, répondit Riley d’un ton pressant. C’est pour cela que nous sommes venus si tard dans la nuit.

Le docteur fronça les sourcils d’un air pensif.

— Très bien, dit-il. Si le tueur est bien lié à ces vols, il n’y a qu’un certain nombre de personnes qui aurait pu avoir accès aux médicaments.

Riley contint un grognement découragé. « Un certain nombre de personnes », c’était une estimation extrêmement vague.

— Et ces personnes sont séropositives ?

— Je ne saurais pas dire. Vous savez probablement que le virus du sida s’attaque au système immunitaire, ce qui rend le corps plus vulnérable aux infections et aux maladies. Les premiers symptômes sont ceux de la grippe. La fatigue, également. La gorge irritée, les maux de tête…

Riley et Bill échangèrent un regard. Ils ne pourraient jamais accuser quelqu’un présentant des symptômes aussi communs.

Le docteur ajouta :

— En outre, il ne présente peut-être aucun symptôme. Si c’est un homme qui vole les médicaments dont il a besoin, il doit prendre soin de lui-même. Un tel homme pourrait très bien cacher sa maladie pendant des années.

— Au moins, aidez-nous à chercher, dit Riley. Si vous connaissez quelqu’un qui présente ces symptômes et qui a eu accès aux médicaments volés, vous pourriez nous lancer sur une piste.

— D’accord, dit le docteur d’un ton réticent. Laissez-moi réfléchir.

Pendant le silence qui suivit, Riley leva les yeux vers les photos de famille, pendues sur le mur, juste en face du divan. Elle les avait admirées la dernière fois qu’elle était venue. Sur chacune de ces photos alignées avec soin, des enfants riaient sur la plage ou au parc. Ils soulevaient fièrement les poissons qu’ils venaient de pêcher ou les trophées qu’ils avaient gagnés.

Enfin, le docteur Gordy reprit la parole :

— J’ai deux noms. Ils ont accès aux médicaments et j’ai déjà remarqué ces symptômes chez eux. Je dois vous prévenir : je doute qu’ils soient coupables.

— Nous garderons cela en tête, dit Bill fermement.

Pendant que le docteur donnait les noms et les coordonnées des suspects à Bill, Riley ne put s’empêcher de regarder à nouveau les photos sur le mur. Les enfants avaient l’air si heureux… Pourquoi leur mère était-elle partie s’installer si loin d’ici ?

Comme sortis de nulle part, les mots de son père résonnèrent dans sa tête.

« Ce que les gens appellent un type normal. »

Oui. C’était ça. Les photos attiraient son attention parce que tout y semblait normal.

Elle se rendit compte que Bill et le docteur la dévisageaient, comme dans l’attente d’un commentaire ou d’une réponse.

— Excusez-moi, dit Riley. J’ai passé beaucoup d’heures dans un avion aujourd’hui. Je suis un peu fatiguée. J’ai du mal à me concentrer.

— On a deux noms, dit Bill. J’ai promis au docteur que nous n’accuserions personne sans preuve.

— Oui, merci, dit Riley.

Quand elle se tourna vers l’aimable docteur, elle eut l’impression de le voir se métamorphoser sous ses yeux. Son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine.

Et si le tueur était assis juste en face d’elle ? Ce docteur si parfaitement normal ? Dans sa petite maison de banlieue si parfaitement normale ? Et sa parfaite petite famille ? Un monstre pouvait-il si bien se déguiser ?

Ou était-elle en train de péter les plombs ?

Il fallait qu’elle sache.

Elle choisit ses mots avec le plus grand soin :

— Je n’ai pas pu m’empêcher de regarder vos photos, dit-elle. Vos enfants ont l’air si heureux. Vous les voyez souvent ?

Sa voix trembla malgré elle.

Son cœur manqua un battement quand elle vit passer un éclair furtif de colère dans les yeux du bon docteur, juste avant qu’il ne réponde en souriant :

— Pas aussi souvent que je le voudrais, bien sûr, mais la vie est ainsi faite, n’est-ce pas ?

Riley l’observait maintenant avec la plus grande attention. Sans savoir exactement pourquoi, elle commençait à deviner que quelque chose clochait chez ce bon docteur assis en face d’elle.

— J’espère que vous ne regrettez pas votre visite nocturne, dit le docteur avec l’intention évidente de prendre congé.

— Bien sûr que non, dit Riley. Merci beaucoup. Désolée de vous avoir dérangé.

Son cœur battait la chamade. Comment retarder leur départ ?

— Nous allons vous laisser vous reposer…

Ses pensées défilaient à toute allure. Il fallait qu’elle trouve quelque chose, un prétexte, n’importe quoi. Il commençait à se lever.

— Mais, si cela ne vous dérange pas, j’aimerais utiliser vos toilettes…, ajouta-t-elle.

Il hésita, puis esquissa un sourire poli.

— Bien sûr, répondit-il en montrant du doigt le couloir. C’est la première porte à droite.

Riley se leva précipitamment et fila dans la direction indiquée. Elle avait les mains moites.

Avait-elle complètement perdu la tête ? Voyait-elle des choses là où il n’y avait rien en réalité ?

Elle passa la tête dans la salle de bain que le docteur Poole lui avait conseillé d’utiliser. Il y avait une armoire à pharmacie au-dessus du lavabo et quelques tiroirs. Bien sûr, il ne servirait à rien de fouiller. Poole ne l’aurait jamais envoyée dans un endroit où il y aurait eu des preuves.

Je n’ai pas le temps de chercher partout, pensa-t-elle. Il va falloir compter sur la chance.

Elle s’enfonça un peu plus loin dans la maison, puis s’arrêta devant une porte un peu plus grande que les autres, au bout du couloir. Quand elle tourna la poignée, le battant révéla une immense chambre à coucher, faiblement éclairée par deux luminaires élégants.

Elle fit quelques pas et referma la porte derrière elle. Il y avait une penderie, trois commodes et des portes de placards.

Par où commencer ?

Elle ouvrit la porte de l’autre côté de la pièce et découvrit une salle de bain privée. Elle alluma la lumière et se faufila à l’intérieur.

Cette salle de bain était plus grande que la propre chambre à coucher de Riley. Elle était toute équipée et les meubles de rangement ne manquaient pas. Pour espérer trouver quelque chose, Riley serait obligée de regarder partout. Elle ouvrit un tiroir, puis un autre.

Rien.

Pourvu que Bill le fasse parler pour l’occuper, pensa-t-elle.

*

Bill aurait voulu que Riley se dépêche un peu. Si l’adolescente kidnappée était encore en vie, il n’y avait pas un instant à perdre. Et si elle était déjà morte, ils devaient arrêter le tueur avant qu’il ne fasse une autre victime. Le docteur ne dirait rien de plus. Bill leva les yeux vers les photos, à la recherche d’un sujet de conversation.

— Alors… Vous pêchez avec vos enfants ? demanda-t-il. Moi aussi. En Arizona, vous avez de la chance. Il y a beaucoup de lacs.

— Oui, beaucoup de lacs, c’est vrai…, acquiesça le docteur Poole. Ce sont des lacs artificiels, vous savez. C’est impressionnant ce que l’on arrive à faire en construisant des barrages. Ils servent aussi de réservoirs, mais ce sont surtout des endroits où l’on se retrouve le week-end pour passer du temps en famille. Le lac Mead est le plus grand réservoir des Etats-Unis. Et nous en avons un en commun avec le Nevada.

— Qu’est-ce que vous pêchez ?

— Oh, dans ces lacs-là, il y a de la truite, du crapet, du poisson-chat, du bar… Une fois, j’ai attrapé un bar énorme.

Le docteur Poole avait l’air distrait. Il ne cessait de regarder vers le couloir.

— Je vous envie, dit Bill. On voit bien sur les photos que vos enfants vous adorent.

Le docteur Poole haussa les épaules d’un air absent.

— Et je les aime plus encore, dit-il.

— Oui, ça se voit.

Un silence passa. Un éclair doré attira soudain le regard de Bill. Quelque chose était tombé sous la table, près de sa chaise, à moitié caché sous le tapis.

Bill se pencha et le ramassa, sur le point de demander au docteur s’il n’avait pas perdu quelque chose.

C’était une boucle d’oreille bon marché en forme de fleur.

Soudain, les mots de Colleen Wuttke résonnèrent dans sa tête.

« J’avais pas mal de ces jolies petites choses dorées en forme de fleur. »

C’était une des boucles d’oreille de Colleen.

Que faisait-elle ici ?

Son cœur battit plus vite dans sa poitrine quand, soudain, tout prit sens.

Cela signifiait que…

Alors qu’il tendait la main vers son arme, il reçut un coup violent derrière la nuque.

Et tout fut noir.

Chapitre quarante

Riley ne trouvait rien. Elle allait bientôt devoir abandonner les recherches. Elle n’avait aucune raison légale de farfouiller dans la maison du médecin. Aucune raison, sinon sa soudain intuition. Et si elle se trompait ? Et si sa paranoïa la poussait à accuser un docteur respectable, qui travaillait avec la police ?

Elle n’avait plus le temps. Dans la panique, elle ouvrit successivement toutes les armoires. Soudain, elle entendit un ronronnement très doux. Elle déplaça une réserve de papier toilette.

Un petit frigo se trouvait au fond du placard. Elle ouvrit la porte. Il était plein de bouteilles en plastique blanc. Elle en déboucha une et fit glisser dans la paume de sa main les énormes comprimés roses qu’elle contenait.

Ces médicaments soignaient le sida. Elle en était certaine. Les bouteilles semblaient sortir tout droit d’un laboratoire, et Riley savait que certains de ces médicaments devaient être réfrigérés.

Son pouls s’accéléra. Ses pensées défilèrent à toute allure. Oui, elle avait eu raison d’écouter son instinct.

Mais pourquoi n’avait-elle pas suspecté Poole lors de sa première visite ? Pourquoi avait-elle laissé son charme et son amabilité endormir sa méfiance ?

La réponse était simple. Elle s’était laissée berner par les idées reçues et les statistiques. Un tueur qui participe aux enquêtes de la police pour détourner les soupçons ? On considérait au FBI que c’était un bon sujet de roman policier, mais que cela n’arrivait pas, ou très peu, dans la réalité. Riley n’avait même pas pris la peine de l’envisager.

Shane Hatcher, lui, l’avait envisagé – et ce que Riley lui avait dit du docteur Poole lui avait suffi. Hatcher avait compris. Il avait compris qu’elle avait déjà rencontré le tueur.

Elle se rappela son sourire sinistre.

« Vous chauffez. »

Tout prenait son sens. Quel meilleur moyen de couvrir ses propres vols ? La police ne suspecterait pas l’homme qui se pliait en quatre pour les aider – un homme intègre à la réputation sans taches.

Un bruit retentit dans la salle de bain. Avant que Riley n’ait eu le temps de se relever, quelque chose la frappa dans le dos. Elle tomba à la renversa et sa tête heurta le coin d’une armoire. Dans les vapes, elle sentit un genou la maintenir au sol, puis Poole la ligota. Un sac en plastique lui tomba sur la tête.

Elle se débattit comme une diablesse, mais il frappa brutalement sa tête contre le carrelage. Il s’agenouilla sur ses reins, appuyé de tout son poids, trop loin pour qu’elle puisse l’atteindre. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait ça. Il avait de l’expérience. Et il était plus fort qu’il n’en avait l’air.

Riley rua, proche de l’asphyxie. Elle ne pouvait plus inspirer, ni expirer. Le plastique lui obstruait les narines et les yeux. Elle perdait connaissance. Des images lui traversèrent l’esprit. Dans les ténèbres, elle crut voir le visage de Peterson, éclairé par la flamme de son chalumeau. Ce fut celui de son père qui lui apparut. D’un air sévère, il leva un couteau vers elle.

« Laisse-moi t’aider. », dit-il.

Etait-il venu la sauver ? Non, Riley savait que c’était une hallucination.

« Laisse-moi t’aider. », répéta son père.

La pointe de sa lame lui effleura le menton. Elle comprit ce qu’il voulait faire. Il voulait l’éventrer et l’écorcher comme un de ses écureuils.

Vais-je accepter la fin comme ça ? pensa-t-elle.

Allait-elle laisser son père l’éventrer ?

Allait-elle laisser le docteur Poole l’étouffer ?

Allait-elle laisser ce monde sordide lui retirer tout ce qu’elle avait ?

Riley se débattit pour remonter à la surface. Elle tordit son corps brusquement, avec toute sa force, sous le poids de Poole qu’elle sentit basculer sur le côté. La corde autour de ses mains se dénoua. Bientôt, elle fut libre.

Elle arracha le sac en plastique qui lui couvrait la tête et prit une grande goulée d’air. Elle bondit sur ses pieds et se retourna.

Le docteur Gordy la menaçait avec une arme. C’était le pistolet de Bill.

Elle essaya de parler, de lui demander ce qu’il avait fait à Bill, mais sa gorge ne lui obéissait plus.

Il tenait son pistolet d’une main tremblante, et positionné de façon absurde. Elle sut immédiatement qu’il n’avait jamais tiré un coup de feu de sa vie. Cela ne voulait pas dire qu’il était moins dangereux qu’un homme plus expérimenté. Il lui suffisait de tirer à bout portant.

Elle plongea et il appuya sur la gâchette – une seconde trop tard. Elle dévia son bras. La balle heurta un carreau, puis le pistolet tomba des mains du bon docteur. Elle prit son élan et envoya son poing dans son estomac. Le coup le plia en deux. Elle l’assomma avec le coude. Sa tête heurta la porte. Il s’étala.

Riley serra son poing fermé contre elle. Elle s’était fait mal. Heureusement, elle ne s’était sans doute rien cassé. Elle sortit ses menottes et attacha le docteur.

En ramassant le pistolet au passage, elle quitta la salle de bain en trombe et se précipita dans le couloir.

— Bill ! Bill !

Pas de réponse.

Les forces de Riley lui revenaient. Elle fit irruption dans le salon. Bill était allongé sur le tapis, blessé à la tête. Un tisonnier gisait non loin.

Riley s’agenouilla auprès de son partenaire. Il respirait à peine et son pouls était faible. Elle se sentit soudain terrifiée et coupable. Et s’il mourrait ? L’homme qui la connaissait mieux que tout autre ?

Elle appela le numéro d’urgence du FBI.

— Un agent blessé. J’ai besoin d’une ambulance.

— On arrive, répondit la voix avant de vérifier l’adresse.

— Dépêchez-vous, l’enjoignit Riley.

Elle savait qu’elle ne devait pas déplacer Bill. Elle devait attendre l’ambulance.

Riley se leva et balaya le salon du regard. Si la fille était encore en vie, elle était probablement dans la maison. Elle retourna dans le couloir pour inspecter toutes les portes. L’un d’elle révéla un escalier descendant au sous-sol.

Riley alluma l’interrupteur et descendit les marches à toute allure.

Au milieu d’une salle de jeu, elle découvrit une jeune fille, attachée sur une chaise avec du ruban adhésif. Elle avait basculé sur le côté. Elle était bâillonnée, mais Riley vit qu’elle était bien réveillée.

L’euphorie électrisa tout le corps de Riley. Elle était vivante !

Riley courut libérer Sandra Wuttke. Celle-ci parut comprendre qu’on venait la délivrer. Elle se mit à pleurer.

— Il allait me tuer, bafouilla-t-elle.

Riley la serra dans ses bras.

— Tout va bien, dit-elle. Il ne peut plus rien te faire. C’est fini.

Ses yeux se mouillèrent de larmes. Cette fille était encore plus jeune que April et elle avait bien failli perdre la vie.

— Il avait un sac en plastique, gémit Sandra. Il allait me tuer.

Riley lui caressa les cheveux.

— Tu as été très courageuse, dit-elle. Tout ira bien. Tout ira bien.

Des sirènes surgirent dans le quartier. L’ambulance. Et sans doute une voiture du FBI.

Riley espéra qu’ils étaient arrivés à temps pour sauver Bill.

Chapitre quarante et un

Bill et Riley terminaient de faire leur rapport à Brent Meredith, dans son bureau de Quantico. Bill souffrait encore d’une concussion, mais il allait déjà beaucoup mieux. Riley n’était pas fâchée de refermer enfin ce dossier.

— Bon travail, vous deux, dit Meredith.

En adressant à Riley un sourire en coin, il ajouta :

— Même l’agent Morley n’a rien eu à redire.

Riley esquissa un faible sourire. Oui, Morley les avait remerciés tous les deux sur le tarmac de l’aéroport, mais sans aucune chaleur. Il s’était montré particulièrement distant envers Riley. Cela ne l’avait pas surprise. Franchement, elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Meredith se balança sur sa chaise avec une certaine impatience, comme pour mettre fin à la réunion. Il adressa à Riley en signe de tête.

— Agent Paige, pour votre prochaine affaire, j’espère que vous me rendrez la tâche plus facile. Je vous couvre souvent. Pendant que j’y pense, notre jet n’est pas à votre disposition.

Riley s’empourpra.

— Je vous dois beaucoup.

— Oui, c’est vrai, dit Meredith.

Et c’était la vérité. Meredith avait fait en sorte qu’on ne lui retire pas l’affaire – ou qu’on ne lui retire pas son badge. A quoi avait-elle pensé en partant comme elle l’avait fait, en plein milieu d’une enquête ?

Bien sûr, elle connaissait la réponse à cette question. Elle avait pensé à April. Sa fille était plus importante que son travail.

Après tout, je ne suis pas mon père.

— Et ce deuxième voyage, celui de Sing Sing, a-t-il été utile ? demanda Meredith.

Riley y réfléchit quelques secondes. Cela ne faisait aucun doute, Hatcher avait été le premier à identifier le tueur, même s’il ne l’avait dit que par énigmes. Pourtant, l’idée de le revoir lui était intolérable.

— Je n’ai pas l’intention de retourner lui demander conseil, dit-elle.

Meredith se leva pour les raccompagner. La réunion était terminée.

Bill et Riley quittèrent le bâtiment. Pendant un long moment, ils n’échangèrent aucune parole. Le vol du retour avait également été très silencieux.

— Je pourrais te ramener…, dit Bill.

— Non, ça va. Ma voiture est là.

Elle s’était garée à Quantico avant de partir pour Phoenix. Elle avait l’impression que des années s’étaient écoulées depuis ce jour.

— On pourrait peut-être aller boire un coup ou manger un morceau, dit Bill.

Riley n’était pas sûre de comprendre ce qu’il voulait. Après cet instant un peu gênant, la semaine dernière, essayait-il encore de la séduire ? Probablement pas. Il espérait sans doute décompresser en compagnie de son amie et collègue.

Mais Riley n’était pas d’humeur.

— On a bien travaillé, dit-elle. Rentrons chez nous.

Bill acquiesça, l’air un peu triste.

— D’accord.

Il tourna les talons.

Riley l’interpella :

— Bill. J’aime beaucoup travailler avec toi.

— C’est réciproque.

Ils se séparèrent. Tout en roulant, Riley se demanda où ils en étaient, tous les deux. Ils avaient retrouvé leur esprit d’équipe, mais leur relation gardait encore les traces d’une tension irrésolue.

La vérité, c’était que Riley ne savait plus quoi penser des hommes en général. Cette affaire l’avait rendue très amère. Les maquereaux comme Jaybird et les misogynes richissimes comme Calvin Rabbe ne lui inspiraient aucune confiance. Pas plus que Garrett Holbrook, le célibataire nonchalant qui n’avait pas voulu renoncer à son style de vie confortable pour aider sa propre sœur. Même Bill lui avait donné envie de vomir, quand il avait avoué qu’il l’avait trouvée attirante dans son déguisement de prostituée.

J’en ai peut-être bien fini avec les hommes, pensa-t-elle.

*

Riley profitait du beau temps et de la tranquillité du quartier sur la terrasse. Elle refusa la limonade que lui proposa Gabriela et choisit un soda. Il lui serait maintenant difficile de boire de la limonade fraîchement pressée sans penser au tueur qui l’avait bernée lors de leur première rencontre.

Elle entendait encore résonner les expressions vieillottes du docteur Gordy. Bon sang ! et oh bonté divine ! Elle se souvenait également de son visage quand il l’avait attaquée.

April et Crystal, la petite voisine, elles, buvaient la limonade de Gabriela. Etendues sur la pelouse, elles regardaient un film sur l’ordinateur de April. Elles ne cessaient de rire en pointant l’écran du doigt.

Même sans limonade, le docteur Gordy trouvait le moyen de s’imposer dans la tête de Riley. Heureusement, il était en prison. Le dossier était solide. Il ne serait plus jamais libre. En fait, il encourait la peine de mort en Arizona. L’arrogance du bon docteur Gordy ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir.

Malheureusement, ni son incarcération, ni sa mort ne ramènerait jamais les trois femmes qu’il avait tuées. Son sort aiderait peut-être Socorro et la jeune fille, sans compter toutes les femmes qu’il n’avait pas eu le temps d’attaquer.

Riley se demanda si Socorro était retournée sur le trottoir ou si elle avait trouvé un meilleur moyen de subvenir au besoin de ses enfants. Il y avait à Phoenix des associations qui pouvaient l’aider à changer de vie.

April se précipita vers la table de jardin pour remplir son verre vide. Son amie Crystal ne quittait pas l’écran des yeux.

— Tu penses toujours à ton enquête ? demanda April.

Riley parvint à sourire.

— Ne t’inquiète pas pour moi, ma puce. Va regarder ton film.

— Eh, ça va, après tout ce qu’on a vécu, tu peux me dire…

April haussa les épaules.

— En plus, il est un peu con, ce film, dit-elle en s’asseyant près de sa mère.

Riley soupira.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser à tous les gens que j’ai rencontrés. Je me demande ce qui va leur arriver. Surtout les jeunes filles.

— Comme celle que tu as sauvée ?

— Oui. Au moins, Sandy est retournée au centre d’hébergement.

— D’après ce que tu m’as dit, elle s’enfuira plus, maintenant.

Riley ne répondit pas. Elle espérait que April avait raison. Mais sa fille n’avait pas vu tout ce dont Riley avait été témoin – les visages désespérés des femmes comme Chrissy, incapables d’imaginer une vie meilleure, et les regards vides de filles bien plus jeunes qui avaient déjà perdu tout espoir. Elle resta silencieuse un long moment.

— Il y avait une autre fille, dit-elle. Je l’ai trouvée dans une aire de routiers et je l’ai emmenée dans un centre d’accueil. Elle s’appelle Jilly. Elle n’a pas eu la vie facile. Heureusement, elle reçoit de l’aide. Jilly et Sandy vont avoir besoin de temps, mais elles ont une chance, maintenant. Elles ont le choix.

Les mots de Shane Hatcher résonnèrent dans sa tête.

« C’est une question de choix. »

Le choix de Riley était de ne plus jamais faire appel à Hatcher. Il l’avait aidée à résoudre des énigmes troublantes, mais ses conseils venaient d’un endroit plus sombre qu’elle ne l’avait cru au premier abord. Et elle ne voulait plus retourner dans cet endroit.

Un coup de sonnette interrompit le fil de ses pensées. Elle entendit Gabriela ouvrir la porte et dire :

— Elles sont sur la terrasse.

April pencha la tête pour voir qui arrivait. Elle eut l’air déçu.

— C’est Papa, dit-elle d’une voix dénuée d’émotions.

Riley ne broncha pas, malgré son envie de partir en courant. Comment osait-il se pointer, après avoir ignoré la détresse de April ?

Quand Ryan mit un pied sur la terrasse, elle le toisa avec froideur.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Ryan prit April par les épaules et lui dit :

— Je suis vraiment content que tu ailles bien, ma puce.

Il se tourna vers Riley et ajouta :

— Je suis désolé, Riley. J’ai été nul quand tu m’as appelé.

Comme son ex-femme ne répondait pas, il ajouta :

— Tu n’as jamais envie de me parler, sauf quand tu as besoin de quelque chose.

— Non, c’était ta fille qui avait besoin de quelque chose.

— Je sais. J’espère que vous me pardonnerez, toutes les deux.

April échappa à son étreinte et rejoignit Crystal sur la pelouse.

Sans y avoir été invité, Ryan se laissa tomber sur une chaise, près de Riley qui prit soin de l’ignorer.

— C’est une jolie petite maison que tu as achetée, dit-il. Je suis content que tu sois sortie de ce trou perdu, où tu vivais avant.

Riley avait pu déménager grâce à la pension alimentaire de Ryan et c’était sa manière de le lui rappeler, au moins inconsciemment. Son ex-mari n’était pas avare – ou seulement avare de sa personne.

— Oui, répondit-elle avec réticence. On est très bien ici. C’est plus facile pour aller à Quantico et l’école de April n’est pas loin.

Elle osa enfin lever les yeux vers lui. Elle réalisa que Ryan était beau. Beau comme il l’avait toujours été.

Il se pencha vers elle.

— Vous me manquez, toutes les deux. On devrait se voir plus souvent. Après tout, on est restés longtemps ensemble. On est toujours une famille.

Riley n’en crut pas ses oreilles.

— Et qu’est-ce qu’elle en pense…

Comment s’appelait la femme que Ryan fréquentait ?

— Ce n’était pas pareil avec elle.

Riley ouvrit des yeux ronds.

Il veut qu’on réessaye, comprit-elle.

Ne savait-il pas combien elle en avait marre de lui ?

— Eh bien, dit-elle, je suis sûre que tu finiras par trouver chaussure à ton pied.

Sa réponse blessa visiblement Ryan, mais Riley ne la regretta pas.

— Tu dis que nous sommes toujours une famille… Nous n’avons jamais été une famille – pas tous les trois. Toi, tu n’étais jamais là.

— Je peux changer, protesta Ryan.

— Sois honnête avec toi-même, Ryan. Tu ne changeras jamais. April et moi, nous t’avons toujours laissé une chance, encore et encore, au fil des années. Tu ne changeras jamais.

Elle ne put retenir une grimace amère.

Ryan se tourna vers le jardin.

— Je suppose que tu apprécies ta liberté, dit-il.

Riley ravala un grognement agacé. Oui, c’était Ryan tout craché. Il n’accordait aucune importance à ses arguments. Il fallait qu’il trouve autre chose. Cela dit, il n’avait pas complètement tort.

— En fait, oui, j’apprécie ma liberté. Et tu n’en fais pas partie.

Avant qu’il n’ait eu le temps de répondre, un deuxième coup de sonnette retentit. Quelques secondes plus tard, Gabriela conduisit sur la terrasse leur voisin, Blaine Hildreth – le père de Crystal.

Les yeux de Gabriela brillaient. Incapable d’étouffer un gloussement amusé, elle retourna en trottinant dans la cuisine.

Blaine embrassa la scène du regard et s’arrêta net.

— Oh, dit-il, je ne voulais pas vous déranger.

— Et pourtant, c’est le cas, rétorqua Ryan d’un ton bourru.

Oh merde, pensa Riley, je sens monter la testostérone. On va jouer à celui qui pisse le plus loin…

Ryan était le plus grand des deux, et le mieux habillé dans ses vêtements hors de prix, mais Riley ne le trouva soudain plus aussi beau qu’avant. Blaine était plus jeune et plus enjoué. Et surtout, il avait de meilleures manières.

— Non, ce n’est pas le cas, lui dit Riley. Ryan s’en allait.

Ryan lui adressa un regard contrarié, comme pour l’intimider.

Et Riley n’accepterait plus qu’on cherche à l’intimider. Elle avait tenu tête à son père. Ce souvenir lui donnait un étrange sentiment de puissance. Après toutes ces années, Ryan n’avait toujours pas compris à qui il avait affaire et ce dont elle était capable.

Elle soutint son regard, puis répéta d’une voix autoritaire :

— N’est-ce pas, Ryan ?

A voir l’expression sur son visage, Riley comprit qu’il avait reçu le message. Sans un mot, son ex-mari se leva et disparut dans la maison. On entendit la porte d’entrée claquer.

— Je suppose que c’était votre ex…, dit Blaine.

Riley étouffa un petit rire.

— Oui, c’était lui.

Blaine esquissa un sourire de travers.

— Comment ça s’est passé, en Arizona ? Des histoires à raconter ?

— Ce n’est pas pour tout de suite, dit-elle. Il va falloir que j’y repense encore longtemps avant de pouvoir en parler.

— Je comprends.

Les filles gloussaient sur la pelouse. Riley savait que ce n’était plus le film qui les faisait rire, mais ce qui venait de se passer entre les trois adultes.

Blaine interpella Crystal :

— Ah, tu es là ! Je te cherchais partout.

Crystal roula les yeux au ciel, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Arrête, Papa. C’est nul, ton excuse. On sait tous qui tu es venu voir.

Blaine s’empourpra, visiblement embarrassé. Riley sourit. Crystal avait vu juste.

Les mots de son père lui revinrent en mémoire.

« Ne fais jamais confiance à un homme, si ses propres enfants ne le détestent pas. »

Cela signifiait sans doute que Blaine était digne de confiance.

Blaine se tourna vers elle. Il prit une grande inspiration et se lança :

— Maintenant que vous êtes revenue, je pensais qu’on pourrait aller dîner tous ensemble au Grill. Tous les quatre.

Riley sourit. Cela faisait longtemps qu’on ne l’avait plus invitée à dîner. C’était agréable. Et discuter avec Blaine, même si elle le connaissait à peine, était agréable également.

— Ça me plairait, dit-elle. Ça me plairait beaucoup.

BIENTOT DISPONIBLE !

Le tome 4 des enquêtes de Riley Paige !

En attendant, découvrez AVANT QU'IL NE TUE, le premier tome de la nouvelle série de thrillers MACKENZIE WHITE !

AVANT QU'IL NE TUE

(Une enquête de Mackenzie – Tome 1)

L’auteur à succès Blake Pierce se lance dans une nouvelle série palpitante.

Une femme est retrouvée pendue au milieu d’un champ de maïs du Nebraska. La police ne tarde pas à comprendre qu’un tueur en série rôde et que sa folie meurtrière ne fait que commencer.

La détective Mackenzie White, jeune mais coriace, et surtout plus habile que ses collègues vieillissants et machistes, est sur l’affaire. Ses collègues sont bien forcés d’admettre qu’ils ont besoin de son esprit brillant : après tout, elle a déjà résolu des enquêtes qui piétinaient depuis des années. Et pourtant, même elle ne trouve pas la solution de cette énigme qui semble impossible à résoudre. C’est une première.

Avec le FBI appelé en renfort, elle se lance dans une impossible chasse à l’homme. Mackenzie, hantée par son passé et par les échecs de sa vie de femme, préoccupée par son désir pour ce jeune agent du FBI, se retrouve confrontée à ses propres démons. Elle plonge dans l’enfer du tueur et dans son esprit tordu. Saura-t-elle s’en échapper avant de tout perdre ?

La liste des victimes s’allonge de façon morbide. Leur chasse à l’homme devient une course contre le temps. Il faut trouver cet homme avant qu’il ne tue à nouveau.

Sombre thriller psychologique au suspense insoutenable, BEFORE HE KILLS est le premier roman d’une toute nouvelle série de thrillers qui met en scène un personnage principal attachant et qui vous poussera à lire jusqu'à tard dans la nuit.

Le tome 2 des enquêtes de Mackenzie White sera bientôt disponible.

AVANT QU'IL NE TUE

(Une enquête de Mackenzie – Tome 1)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend les romans suivants : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2) et LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3). Elle écrit également la série de thrillers MACKENZIE WHITE.

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU'IL NE TUE  (Tome 1)

Table of Contents

Prologue

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt-et-un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre quarante et un