A   V O T R E   S A N T E

(UNE ENQUETE DE RILEY PAIGE—TOME 6)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a six tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE (trois tomes, série en cours), AVERY BLACK (trois tomes, série en cours) et, depuis peu, KERI LOCKE.

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d'autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l'avoir acheté ou s'il n'a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright GoingTo, utilisée en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

CONTENTS

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

EPILOGUE

PROLOGUE

La thérapeute éteignit la machine, en adressant un sourire rassurant à son patient, Cody Woods.

— Je crois que ça suffit pour aujourd’hui, dit-elle.

La jambe de Cody s’arrêta lentement de bouger. La machine le faisait pédaler depuis deux heures pour rééduquer son genou.

— J’avais presque oublié que c’était allumé, Hallie, répondit Cody en étouffant un rire.

Elle eut un pincement au cœur. Elle aimait bien ce nom – Hallie. C’était celui qu’elle utilisait quand elle travaillait pour le Centre Signet de Rééducation, en tant que thérapeute indépendante.

Il serait dommage de faire disparaître Hallie Stillians dès demain, comme si elle n’avait jamais existé.

Mais c’était dans l’ordre des choses.

Et il y avait d’autres noms qu’elle aimait tout autant.

Hallie déposa la machine par terre. Elle redressa avec douceur la jambe de Cody et arrangea la couverture sur le lit.

Enfin, elle caressa les cheveux de Cody. C’était un geste très intime, que la plupart des thérapeutes s’abstenaient de faire, mais aucun de ses patients ne s’était jamais plaint. Elle savait qu’elle avait l’air chaleureux, compatissant – et surtout parfaitement sincère. Quelques caresses innocentes ne feraient pas de mal. Personne n’avait jamais trouvé son comportement inapproprié.

— Et la douleur ? demanda-t-elle.

Depuis son opération du genou, Cody souffrait d’une inflammation. Sa jambe était anormalement enflée. Il était resté dans l’établissement trois jours de plus, et il n’était pas encore rentré chez lui. C’était pour cette raison qu’on avait appelé Hallie et ses doigts de guérisseuse. Les gens de l’hôpital l’aimaient bien. On la contactait souvent pour s’occuper de cas comme celui-ci.

— La douleur ? répéta Cody. J’ai presque oublié. Votre voix fait tout disparaître.

Hallie était flattée, mais pas surprise. Pendant que la machine faisait pédaler Cody, elle lui avait lu un roman d’espionnage. Sa voix avait un effet apaisant sur les patient – un peu comme un anesthésiant. Cela n’avait pas d’importance qu’elle lise du Dickens ou un roman de gare, ou même le journal. Les patients n’avaient pas besoin d’antidouleurs quand elle était là. Le son de sa voix leur suffisait.

— Alors, je rentre chez moi demain ? demanda Cody.

Hallie n’hésita qu’une seconde. Elle ne pouvait pas lui dire la vérité. Après tout, elle ne savait pas comment le patient se sentirait demain.

— C’est ce qu’ils m’ont dit. Ça vous fait plaisir de rentrer chez vous ?

Cody ne cacha pas sa détresse.

— Je ne sais pas, dit-il. Dans trois semaines, ils font mon autre genou, mais vous ne serez pas là pour m’aider.

Hallie lui prit la main et la serra. Elle aurait voulu le quitter autrement. Depuis qu’elle le soignait, elle lui avait raconté une longue histoire sur sa prétendue vie – une histoire assez banale, de son point de vue, mais Cody semblait l’adorer.

Elle lui avait expliqué que son mari, Rupert, allait bientôt prendre sa retraite. Son plus jeune fils, James, était parti à Hollywood pour y proposer des scénarios. Son fils aîné, Wendell, vivait ici-même, à Seattle : il enseignait la linguistique à l’Université de Washington. Comme ses enfants étaient tous adultes, Hallie et Rupert allaient déménager dans un charmant village colonial au Mexique. Ils prévoyaient d’y passer le reste de leur vie. Ils partaient demain.

C’est une belle histoire, pensa-t-elle.

Mais rien n’était vrai.

Elle vivait seule chez elle.

Terriblement seule.

— Oh, votre thé est tout froid, dit-elle. Je vais le réchauffer pour vous.

Cody sourit :

— Merci, c’est gentil. Servez-vous une tasse. La théière est juste là.

Hallie sourit et accepta, comme elle le faisait chaque fois qu’il l’invitait à se verser une tasse. Elle se leva, ramassa le thé tiède de Cody et se dirigea vers la table.

Cette fois, elle plongea la main dans son sac posé à côté du four à micro-ondes. Elle en sortit un flacon de médicaments, dont elle versa le contenu dans la tasse de Cody. Elle le fit rapidement, avec adresse et expérience, presque certaine que Cody ne l’avait pas vue. Pourtant, son cœur battait un peu plus vite dans sa poitrine.

Elle versa alors une tasse pour elle-même et déposa les deux dans le four.

Je ne dois pas me tromper, pensa-t-elle. La tasse jaune pour Cody. La bleue pour moi.

Pendant que le four à micro-ondes ronronnait, elle retourna s’assoir près de Cody et le regarda sans dire un mot.

Il avait un visage agréable, pensa-t-elle, mais il lui avait raconté toute sa vie, et elle savait que c’était un homme triste. Il était triste depuis longtemps. Il avait remporté des compétitions sportives au lycée, puis il s’était blessé les deux genoux en jouant au football américain, ce qui avait mis fin à tous ses espoirs d’une carrière de sportif.

Sa vie était marquée par la tragédie. Sa première femme était morte dans un accident de voiture, et sa deuxième femme l’avait quitté pour un autre. Il avait deux enfants adultes, mais ils ne se parlaient plus. Et il avait eu une attaque cardiaque quelques années plus tôt.

Pourtant, il ne semblait pas amer, et cela l’étonnait. En fait, il était même plein d’entrain et d’optimisme.

C’était mignon, mais naïf de sa part.

Sa vie n’irait pas en s’améliorant.

C’était trop tard.

La sonnerie du four la tira de sa rêverie. Cody la regarda se lever avec de grands yeux aimables.

Elle lui tapota la main et sortit les deux tasses du four. Elles étaient maintenant chaudes.

Elle se rappela :

La jaune pour Cody, la bleue pour moi.

Il ne fallait pas les confondre.

Ils burent sans parler. Hallie aimait ces moments de tranquillité. C’était le dernier qu’elle partagerait avec Cody et cela la rendait un peu triste. Son patient n’aurait plus besoin d’elle.

Cody piqua du nez. Il y avait un pourcentage de somnifère dans les médicaments qu’elle lui avait donnés.

Hallie se leva et rangea ses affaires.

Elle se mit à chantonner doucement une chanson qu’elle connaissait depuis toujours.

Loin de chez lui,

Si loin de chez lui,

Ce bébé est si loin de chez lui.

Tu te languis,

Jour après jour,

Trop triste pour rire ou pour jouer.

Ne pleure pas,

Fais de beaux rêves,

Abandonne-toi au sommeil.

Plus de soupirs,

Ferme les yeux

Et tu seras chez toi en rêve.

Quand les yeux de Cody se fermèrent, elle lui caressa les cheveux avec amour.

Après avoir déposé un baiser sur son front, elle se leva et tourna les talons.

CHAPITRE UN

L’agent du FBI Riley Paige traversait l’aéroport de Phoenix, inquiète et préoccupée. Elle n’avait pas réussi à se changer les idées pendant le vol depuis Washington. Elle était venue précipitamment, après avoir appris qu’une adolescente, Jilly, une fille dont Riley se sentait responsable, avait disparu. Elle était bien décidée à l’aider. Elle pensait même l’adopter.

C’est en passant le portique d’un pas vif qu’elle se retrouva nez à nez avec la fille qu’elle cherchait. L’agent du FBI Garrett Holbrook, du bureau de Phoenix, était avec elle.

Agée de treize ans, Jilly Scarlatti l’attendait visiblement avec impatience.

Riley fronça les sourcils. Garrett lui-même l’avait appelée pour lui dire que Jilly avait disparu.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de poser la moindre question, Jilly lui sauta dans les bras en pleurant.

— Oh Riley, je suis vraiment désolée. Vraiment, vraiment. Je le ferai plus jamais.

Riley la serra dans ses bras, tout en lançant à Garrett un regard interrogateur. La sœur de Garrett, Bonnie Flaxman, avait essayé d’adopter Jilly, mais l’adolescente avait fait une fugue.

Garrett esquissa un sourire – une expression inhabituelle sur le visage de cet homme taciturne.

— Elle a appelé Bonnie peu après votre départ, expliqua-t-il. Elle voulait juste leur dire au revoir, mais Bonnie lui a dit que vous veniez et que vous vouliez l’emmener chez vous. Elle est très contente. Elle a insisté pour vous attendre à l’aéroport.

Il adressa à Riley un regard entendu.

— C’est votre décision de venir qui l’a sauvée.

Riley resta un instant silencieuse, Jilly en pleurs dans ses bras. Elle se sentait à la fois impuissante et embarrassée.

Jilly marmonna quelque chose que Riley n’entendit pas.

— Quoi ? demanda Riley.

Jilly dégagea son visage et regarda Riley dans les yeux, les joues humides de larmes.

— Je peux t’appeler Maman ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

Riley la serra à nouveau dans ses bras, assaillie par une tempête d’émotions.

— Bien sûr, dit-elle.

Elle se tourna vers Garrett.

— Merci pour tout ce que vous avez fait.

— Je suis content de vous avoir aidées, ne serait-ce qu’un tout petit peu, répondit-il. Vous avez besoin d’un logement ?

— Non. Maintenant que je l’ai retrouvée, c’est inutile. Nous allons prendre le prochain vol pour rentrer.

Garrett secoua la tête.

— J’espère que ça va marcher pour vous deux.

Il tourna les talons.

Riley baissa les yeux vers l’adolescente qui s’accrochait à elle, partagée entre un profond soulagement et un sentiment d’incertitude.

— Allons manger un hamburger, dit-elle à Jilly.

*

Il neigeait sur le chemin du retour de l’aéroport national Ronald Reagan. Jilly regardait en silence par la fenêtre pendant que Riley conduisait. Il était étonnant de ne plus l’entendre babiller après ces quatre heures de vol depuis Phoenix. Jilly s’était montrée beaucoup plus bavarde. Comme c’était la première fois qu’elle montait dans un avion, elle avait voulu tout savoir.

Pourquoi ne dit-elle plus rien ? se demanda Riley.

Elle songea soudain que la neige était peut-être un spectacle tout nouveau pour une gamine qui avait passé toute sa vie dans l’Arizona.

— Tu avais déjà vu de la neige ? demanda Riley.

— Seulement à la télé.

— Ça te plait ? demanda Riley.

Jilly ne répondit pas, ce qui mit Riley mal à l’aise. Elle se rappela leur première rencontre. La gamine avait fui un père violent. De désespoir, elle avait essayé de se prostituer. Elle s’était rendue dans un relais routier connu pour son réseau de prostitution.

A l’époque, Riley enquêtait sur une série de meurtres de prostituées. Elle avait trouvé Jilly dans une cabine de camion, prête à se vendre au chauffeur quand il reviendrait.

Riley avait déposé Jilly aux services de protection de l’enfance, et elle avait gardé contact avec elle. La sœur de Garrett avait pris Jilly en famille d’accueil, mais Jilly s’était enfuie.

Riley avait alors décidé de la prendre chez elle.

Elle commençait à se demander si c’était une erreur. Elle avait déjà une fille de quinze ans, April, et c’était déjà difficile de s’occuper d’elle. Toutes deux, elles avaient traversé des épreuves traumatisantes depuis le divorce de Riley.

Et que savait-elle de Jilly ? Avait-elle seulement idée de l’étendue de son traumatisme ? Pourrait-elle relever ce défi ? Et même si April était d’accord pour accueillir Jilly, les deux adolescentes s’entendraient-elles ?

Soudain, Jilly prit la parole :

— Où je vais dormir ?

C’était un soulagement d’entendre à nouveau sa voix.

— Tu auras ta propre chambre, expliqua Riley. Elle est petite, mais je pense que ce sera parfait.

Jilly ne répondit pas tout de suite.

Puis elle dit :

— C’était la chambre de quelqu’un d’autre ?

Elle avait l’air inquiet.

— Non, pas depuis que j’habite la maison, expliqua Riley. Je voulais en faire un bureau, mais c’est trop grand. J’ai mis le bureau dans ma chambre. April et moi, nous t’avons acheté un lit et une armoire. Quand on aura le temps, on ira chercher une couverture et des posters.

— Ma propre chambre, dit Jilly.

Elle paraissait plus inquiète que satisfaite.

— Où elle va dormir, April ?

Riley eut envie de lui dire d’attendre d’être à la maison pour faire le tour du propriétaire. Mais elle comprit que Jilly avait besoin d’être rassurée.

— April a sa propre chambre. Vous allez partager la salle de bain. Moi, j’ai la mienne.

— Qui va faire le ménage ? Et la cuisine ? demanda Jilly.

Puis elle demanda d’un air angoissé :

— Je ne sais pas très bien cuisiner.

— Notre bonne, Gabriela, s’occupe de tout. Elle vient du Guatemala. Elle vit chez nous, dans un appartement au sous-sol. Tu vas bientôt la rencontrer. Elle s’occupera bien de toi quand je serai partie.

Un autre silence passa. Puis Jilly demanda :

— Gabriela va me frapper ?

Riley resta bouche bée.

— Non, bien sûr que non. Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

Jilly ne répondit pas. Riley tâcha de comprendre.

Elle essaya de ne pas penser que cette réaction n’était pas surprenante. Elle se rappelait ce que Jilly lui avait dit quand Riley l’avait trouvée dans une cabine de camion :

« Non, je rentre pas. Mon père va me tabasser. »

Les services sociaux de Phoenix l’avaient retirée de la garde de son père. Riley savait aussi que la mère de Jilly avait disparu depuis longtemps. Jilly avait un frère, mais il avait également disparu de la circulation.

Cela brisait le cœur de Riley d’imaginer que Jilly s’attendait au même traitement dans sa nouvelle maison. La pauvre gamine ne connaissait rien d’autre.

— Personne ne va te frapper, Jilly, dit-elle d’une voix tremblante d’émotion. Plus jamais. On va prendre bien soin de toi. Tu comprends ?

Cette fois encore, Jilly ne répondit pas. Riley aurait voulu que Jilly lui dise qu’elle comprenait, oui, et qu’elle y croyait. Mais Jilly changea de sujet :

— J’aime bien ta voiture. Tu pourras m’apprendre à conduire ?

— Quand tu seras plus vieille, bien sûr, répondit Riley. Pour le moment, essayons de t’habituer à ta nouvelle vie.

*

La neige tombait encore quand Riley se gara devant chez elle et quand elle descendit de la voiture avec Jilly. Jilly fit une drôle de tête quand un flocon lui tomba sur la tête. Ça ne parut pas lui plaire, et elle frissonna.

Il faudra que je lui trouve des vêtements plus chauds, pensa Riley.

A mi-chemin entre la voiture et la porte d’entrée, Jilly s’arrêta net. Elle regarda fixement la maison.

— Je ne peux pas faire ça, dit-elle.

— Pourquoi ?

Jilly ne répondit pas tout de suite. On aurait dit un animal effrayé. Riley pensa qu’elle était peut-être bouleversée à l’idée de vivre dans une si belle maison.

— Je vais déranger April, hein ? dit Jilly. C’est sa salle de bain, après tout.

Elle cherchait des excuses – une raison pour laquelle ça ne fonctionnerait pas.

— Tu ne vas pas déranger April, dit Riley. Maintenant, viens.

Riley ouvrit la porte. April et l’ex-mari de Riley, Ryan, les attendaient avec des visages souriants et accueillants.

April se précipita vers Jilly et la prit dans ses bras.

— Je m’appelle April, dit-elle. Je suis très contente que tu sois venue. Tu vas te plaire ici.

La différence entre les deux filles était frappante. Riley avait toujours trouvé April mince et dégingandée, mais sa fille semblait beaucoup plus robuste à côté de Jilly, qui était maigrichonne. Jilly avait dû souffrir de la faim au cours de sa jeune vie.

Il y a tellement de choses que je ne sais pas encore, pensa Riley.

Jilly esquissa un sourire nerveux quand Ryan se présenta et la prit dans ses bras.

Soudain, Gabriela surgit des escaliers et se présenta à son tour avec un grand sourire.

— Bienvenue dans la famille ! s’exclama-t-elle en prenant Jilly dans ses bras.

Riley remarqua que la bonne guatémaltèque était à peine plus foncée de teint que Jilly.

— Vente ! dit Gabriela en prenant Jilly par la main. Allons voir ta chambre à l’étage !

Mais Jilly se dégagea en tremblant. Des larmes se mirent à couler sur ses joues. Elle s’assit au bas des marches et éclata en sanglots. April s’assit à côté d’elle et enroula un bras autour de ses épaules.

— Jilly, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Jilly secoua la tête d’un air misérable.

— Je ne sais pas, sanglota-t-elle. C’est juste… Je sais pas… C’est beaucoup trop…

April sourit et lui tapota le dos.

— Je sais, je sais, dit-elle. Viens voir en haut. Tu vas te sentir chez toi tout de suite.

Jilly suivit April à l’étage d’un air obéissant. Riley songea avec fierté que sa fille gérait admirablement la situation. Bien sûr, April avait toujours voulu une petite sœur. Et elle avait, elle aussi, connu des moments difficiles et des traumatismes aux mains de criminels qui s’étaient servi d’elle pour atteindre Riley.

Peut-être qu’April comprendra Jilly mieux que moi, pensa Riley avec espoir.

Gabriela regarda les deux adolescentes s’éloigner d’un air compatissant.

— ¡Pobrecita! dit-elle. J’espère qu’elle va s’en remettre.

Gabriela les suivit à l’étage, laissant Riley et Ryan seuls. Ryan regardait fixement l’escalier.

J’espère qu’il ne regrette pas, pensa Riley. Je vais avoir besoin de lui.

Il s’était passé beaucoup de choses entre elle et Ryan. Les dernières années de leur mariage, il était devenu volage et distant. Ils s’étaient séparés, puis ils avaient divorcé. Depuis ce jour, Ryan avait changé. Ils réapprenaient lentement à se connaître.

Ils avaient parlé de Jilly et du défi qu’elle pouvait représenter pour leur famille. Ryan avait été enthousiaste.

— Ça te convient toujours ? demanda Riley.

Ryan se tourna vers elle :

— Oui, mais je vois que ça va être difficile.

Riley hocha la tête. Un silence gêné passa.

— Je ferais mieux d’y aller, dit Ryan.

Riley en fut soulagée. Elle l’embrassa sur la joue. Il enfila son manteau et s’en alla. Riley se versa un verre et s’assit seule à la table de la cuisine.

Dans quel pétrin je nous ai tous fourrés ? se demanda-t-elle.

Elle n’avait plus qu’à espérer que ses bonnes intentions ne déchireraient pas sa famille.

CHAPITRE DEUX

Riley se réveilla le lendemain matin le cœur plein d’appréhension. Ce serait la première journée de Jilly dans sa nouvelle maison. Il y avait beaucoup à faire, et Riley espérait que tout se déroulerait dans la bonne humeur.

La nuit dernière, elle avait compris que la transition allait être difficile pour tout le monde. C’était April qui avait aidé Jilly à s’installer. Ensemble, elles avaient choisi une tenue plus chaude que Jilly pourrait porter aujourd’hui – sans même fouiller dans les quelques affaires emballées dans un sac plastique que Riley et April avaient achetées en vitesse.

Puis Jilly et April étaient allées se coucher.

Riley les avait imitées, mais elle n’avait pas passé une bonne nuit.

Elle se leva, s’habilla et descendit immédiatement dans la cuisine. April aidait Gabriela à préparer le petit déjeuner.

— Où est Jilly ? demanda Riley.

— Elle n’est pas encore levée, répondit April.

Riley fronça les sourcils.

Elle appela au bas des escaliers :

— Jilly, c’est l’heure !

Il n’y eut pas de réponse. Riley fut saisie d’une bouffée d’angoisse. Et si Jilly s’était enfuie pendant la nuit ?

— Jilly, tu m’entends ? On doit t’inscrire à l’école ce matin.

— J’arrive, grogna Jilly.

Riley poussa un soupir de soulagement. Jilly était maussade mais, au moins, elle était là et elle avait répondu.

Ces dernières années, April avait souvent parlé à sa mère sur ce ton. C’était de moins en moins le cas. Riley se demanda s’il lui restait encore de l’énergie pour élever une deuxième adolescente.

On frappa alors à la porte. Quand Riley ouvrit, elle tomba nez à nez avec son voisin, Blaine Hildreth.

Riley était surprise de le voir, mais pas mécontente. Il était plus jeune qu’elle de quelques années. C’était un homme charmant qui tenait un restaurant en ville. En fait, une séduction s’était installée entre eux, ce qui rendait d’autant plus difficile la relation de Riley avec son ex-mari. Blaine était un voisin formidable, et leurs filles étaient meilleures amies.

— Salut, Riley, dit-il. J’espère que ce n’est pas trop tôt.

— Pas du tout. Qu’est-ce qui se passe ?

Blaine haussa les épaules, en esquissant un sourire triste.

— Je suis juste passé pour vous dire au revoir, dit-il.

Riley resta bouche bée.

— Que veux-tu dire ?

Il hésita. Avant qu’il n’ait eu le temps de répondre, Riley vit un énorme camion garé devant chez lui. Des déménageurs chargeaient les meubles de Blaine à l’arrière.

Riley poussa un hoquet de surprise.

— Tu déménages ?

— Ça me paraissait une bonne idée, dit Blaine.

Riley faillit s’exclamer : « Pourquoi ? »

Mais la réponse à cette question était évidente. Vivre tout près de Riley pouvait être dangereux et terrifiant, pour Blaine et sa fille, Crystal. Il était difficile de l’oublier : Blaine portait encore un bandage sur la tête. Il avait été gravement blessé en tentant de protéger April de l’attaque d’un tueur.

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit Blaine.

Mais Riley comprit à l’expression de son visage que c’était bien ce qu’elle pensait.

Il poursuivit :

— Cet endroit n’est pas très pratique. C’est trop loin du restaurant. J’ai trouvé une maison beaucoup plus près. Je suis sûre que tu comprends.

Riley était trop bouleversée pour répondre. Les souvenirs de cette terrible nuit se bousculaient dans sa tête.

Quand c’était arrivé, elle était en train d’enquêter dans l’état de New York. Elle avait appris qu’un tueur nommé Orin Rhodes était dans la nature. Seize ans plus tôt, Riley avait abattu sa copine lors d’une fusillade, et elle avait arrêté Rhodes. Quand il était sorti de Sing Sing, il avait juré de se venger d’elle et de toute sa famille.

En l’absence de Riley, Rhodes s’était introduit dans la maison et il avait attaqué April et Gabriela. Blaine avait entendu des bruits et il était venu à leur secours. Il avait peut-être sauvé la vie d’April, mais il avait été gravement blessé.

Riley était allée le voir deux fois à l’hôpital. La première fois, sa visite l’avait bouleversée. Il était encore inconscient, le visage couvert d’un masque à oxygène, les bras piqués d’une intraveineuse. Riley s’en était voulu.

Riley gardait un meilleur souvenir de sa deuxième visite. Elle avait trouvé Blaine vif et joyeux. Il s’était même moqué de sa propre témérité.

Elle se rappelait ce qu’il lui avait dit :

« Il n’y a rien que je ne ferais pas pour toi ou April. »

Il avait visiblement changé d’avis. Le danger que représentait Riley était trop difficile à assumer, et il s’en allait. Elle n’était pas sûre de savoir si elle était vexée ou si elle se sentait coupable. Mais elle était certainement déçue.

April interrompit ses pensées :

— Oh non, Blaine ! Vous partez, toi et Crystal ? Crystal est encore là ?

Blaine hocha la tête.

— Il faut que j’aille lui dire au revoir, dit April.

Elle fila dans la rue.

Riley se démenait encore avec ses émotions contradictoires.

— Je suis désolée, dit-elle.

— Désolée de quoi ? demanda Blaine.

— Tu le sais très bien.

Blaine hocha la tête.

— Ce n’était pas de ta faute, Riley, répondit-il d’une voix douce.

Riley et Blaine se dévisagèrent longuement. Puis Blaine se força à sourire.

— Et puis, ce n’est pas comme si je quittais la ville, dit-il. On pourra se voir. Les filles pourront se voir. Elles vont toujours dans le même lycée. C’est comme si rien ne changeait.

Un goût amer remonta dans la bouche de Riley.

Ce n’est pas vrai, pensa-t-elle. Tout a changé.

Sa déception menaçait de se changer en colère. Et Riley savait qu’elle n’avait pas le droit d’être en colère. Elle n’avait pas le droit. Elle n’était même pas sûre de savoir pourquoi elle ressentait ça. Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Qu’étaient-ils censés faire maintenant ?

Se prendre dans les bras l’un de l’autre ? Se serrer la main ?

Elle sentit que Blaine était tout aussi gêné et indécis.

Ils échangèrent des aurevoirs un peu brusques. Blaine retourna chez lui, et Riley referma la porte. Elle trouva Jilly en train de manger le petit déjeuner dans la cuisine. Gabriela déposa le petit déjeuner de Riley devant sa chaise, et elle s’assit pour manger avec Jilly.

— Alors, tu as hâte de découvrir l’école ?

Riley réalisa aussitôt que sa question était stupide et maladroite.

— Ouais, je suppose…, dit Jilly en tripotant ses pancakes avec sa fourchette.

Elle ne leva pas les yeux vers Riley.

*

Peu après, Riley et Jilly se présentèrent à l’accueil du collège. Le bâtiment était immense. Des casiers colorés s’alignaient dans le hall et des dessins réalisés par les élèves étaient accrochés aux murs.

Une élève polie et aimable leur proposa son aide et leur expliqua où se trouvait le bureau. Riley la remercia et se dirigea dans la direction indiquée, le dossier d’inscription de Jilly sous le bras, et la main de Jilly dans la sienne.

Elle avait récupéré le dossier des services sociaux de Phoenix : carnet de santé, bulletins de notes, acte de naissance, ainsi qu’une lettre attestant que Riley était maintenant le tueur légal de Jilly. Jilly avait été retirée de la garde de son père, mais il menaçait de faire appel. Riley savait que le chemin était encore long et difficile.

Jilly serra sa main. Riley sentit qu’elle était très mal à l’aise. Ce n’est pas difficile d’imaginer pourquoi. Même si sa vie à Phoenix avait été dure, c’était le seul endroit que Jilly connaissait.

— Pourquoi je peux pas aller à l’école avec April ? demanda Jilly.

— Vous serez dans le même lycée l’année prochaine, dit Riley. Tu dois finir le collège d’abord.

Dans le bureau, Riley montra les papiers à la secrétaire.

— Nous aimerions rencontrer quelqu’un pour parler de l’inscription de Jilly, dit Riley.

— Vous devez parler à la conseillère d’orientation, dit la secrétaire en souriant. Suivez-moi.

Nous avons bien besoin de conseils…, pensa Riley.

La conseillère était une femme d’une trentaine d’années, affublée d’une crinière de cheveux bruns. Elle s’appelait Wanda Lewis, et son sourire était très chaleureux. Riley songea qu’elle pourrait vraiment les aider. Une femme de ce métier rencontrait souvent des élèves issus de milieux difficiles.

Mme Lewis leur fit faire un tour du collège. La bibliothèque était bien ordonnée, et il y avait des ordinateurs. Dans le gymnase, des filles jouaient au basket. La cafétéria était propre. Tout semblait parfait.

Pendant toute la visite, Mme Lewis abreuva Jilly de questions sur son précédent collège et sur ses centres d’intérêt. Jilly répondit à peine, et elle ne posa aucune question en retour. Sa curiosité se réveilla un peu quand elle fit le tour de la salle d’arts plastiques. Puis elle retrouva son mutisme.

Riley se demanda ce qui se passait dans la tête de la gamine. Elle savait que Jilly n’avait pas de très bonnes notes ces dernières années, même si ses bulletins étaient excellents au début de sa scolarité. En vérité, Riley ne savait presque rien du dossier scolaire de Jilly.

Peut-être qu’elle détestait l’école.

Ce nouveau collège devait lui paraître très intimidant : Jilly ne connaissait personne. Bien sûr, elle allait avoir du mal à rattraper son retard.

A la fin de la visite, Riley poussa Jilly à remercier Mme Lewis. Elles tombèrent d’accord pour commencer les cours le lendemain. Puis Riley et Jilly retournèrent dans le froid pinçant de janvier. Une fine couche de la neige qui était tombée hier recouvrait le parking.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de ta nouvelle école ? demanda Riley.

— C’est pas mal, dit Jilly.

Il était difficile de savoir si Jilly était seulement maussade, ou si les changements commençaient à la dépasser. En approchant de la voiture, Riley remarqua que Jilly frissonnait et qu’elle claquait des dents. Elle portait une grosse doudoune d’April, mais le froid la dérangeait beaucoup.

Dans la voiture, Riley mit aussitôt le chauffage. Mais Jilly frissonnait toujours.

Riley ne démarra pas tout de suite. Elle devait comprendre ce qui se passait dans la tête de l’enfant qu’elle venait de prendre à sa charge.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. C’est l’école ?

— C’est pas l’école, dit Jilly d’une voix tremblante. C’est le froid.

— Je suppose qu’il ne fait pas souvent froid à Phoenix, dit Riley. Ça doit te paraître bizarre.

Les yeux de Jilly se mouillèrent de larmes.

— Si, il fait froid, surtout la nuit.

— S’il te plait, dis-moi ce qui ne va pas, insista Riley.

Les larmes se mirent à couler. Jilly reprit la parole d’une toute petite voix étranglée.

— Le froid, ça me rappelle…

Elle se tut. Riley attendit patiemment qu’elle poursuive :

— Mon père m’accusait de tout…, dit Jilly. Il disait que c’était de ma faute que ma mère soit partie, et mon frère. Et il disait que c’était de ma faute s’il se faisait virer. Tout ce qui allait pas, c’était de ma faute.

Jilly sanglotait à présent.

— Continue, dit Riley.

— Une nuit, il m’a dit qu’il voulait que je parte, dit Jilly. Il m’a dit que j’étais un poids mort, que je faisais que le ralentir, et qu’il en avait marre de moi. Il m’a foutue dehors. Il a refermé les portes et je pouvais plus rentrer.

Jilly avala sa salive avec difficulté.

— J’avais jamais eu si froid de toute ma vie. Même maintenant, il fait moins froid. J’ai trouvé un tuyau dans un fossé et je me suis glissée dedans. C’est là que j’ai passé la nuit. J’ai eu tellement peur. Des gens passaient, mais je voulais pas qu’ils me trouvent. Je pense pas qu’ils m’auraient aidée.

Riley ferma les yeux, imaginant Jilly dans son tuyau, au milieu de la nuit. Elle murmura :

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

Jilly poursuivit :

— Je me suis fait toute petite et je suis restée toute la nuit. J’ai pas vraiment dormi. Le lendemain matin, je suis rentrée à la maison, j’ai frappé et j’ai supplié mon père de me laisser entrer. Il m’a ignorée, comme si j’étais pas là. Alors je suis allée au relais routier. Il fait chaud, là-bas, et il y a à manger. Il y a des filles qui étaient gentilles avec moi, et je me suis dit que je ferais tout mon possible pour rester. Et c’est cette nuit-là que tu m’as trouvée.

Jilly s’était calmée, à mesure qu’elle racontait son histoire, comme si elle était soulagée de laisser enfin sortir ce mauvais souvenir. C’était Riley qui pleurait, à présent. Elle arrivait à peine à croire ce que Jilly avait vécu. Elle la prit dans ses bras et la serra fort.

— Plus jamais, dit Riley entre les sanglots. Jilly, je te le promets. Tu ne vivras plus jamais ça.

C’était une grande promesse, et Riley se sentit soudain fragile, faible et toute petite. Elle espéra qu’elle serait capable de tenir cette promesse.

CHAPITRE TROIS

La femme ne cessait de penser au pauvre Cody Woods. Il devait être mort maintenant. Elle en saurait plus en lisant le journal.

L’attente était longue et la rendait de mauvaise humeur, malgré le thé et son bol de muesli.

Quand va-t-on m’apporter ce journal ? se demanda-t-elle en jetant un œil à la pendule.

La livraison passait de plus en plus tard, ces derniers jours. Bien sûr, elle n’aurait pas ce problème-là avec un abonnement électronique, mais elle n’aimait pas lire les journaux sur un écran. Elle préférait s’asseoir dans une chaise confortable et profiter du bon vieux plaisir d’ouvrir le journal. Elle aimait même quand l’encre collait aux doigts.

Le livreur avait plus d’un quart d’heure de retard. Si ça continuait, elle serait obligée d’appeler pour se plaindre. Elle détestait faire ça. Ça lui laissait un mauvais goût dans la bouche.

Et puis, le seul moyen de savoir pour Cody, c’était de lire le journal. Elle ne pouvait tout de même pas appeler le centre de rééducation. Cela éveillerait des soupçons. Et les employés la croyaient déjà au Mexique avec son mari.

Ou plutôt, Hallie Stillians était au Mexique. Elle regrettait presque de ne plus être Hallie Stillians. Elle avait commencé à s’attacher à ce nom. Les employés du centre de rééducation lui avaient même préparé un gâteau le jour de son départ.

Elle sourit en y pensant. C’était un gâteau très coloré, décoré de sombreros, avec un message :

Buen Viaje, Hallie et Rupert !

Son mari imaginaire s’appelait Rupert. Elle allait regretter toutes les charmantes histoires qu’elle racontait sur lui.

Elle termina son bol de muesli et sirota son thé. Elle faisait son thé elle-même. C’était une vieille recette de famille. Elle en avait donné une autre à Cody quand il la lui avait demandée – et, bien sûr, l’ingrédient qu’elle avait glissé dans la tasse de Cody n’y figurait pas.

Elle se mit à chantonner…

Loin de chez lui,

Si loin de chez lui,

Ce bébé est si loin de chez lui.

Tu te languis,

Jour après jour,

Trop triste pour rire ou pour jouer.

Cody adorait cette chanson ! Et tous les patients l’adoraient. Et bien d’autres l’aimeraient tout autant. Cette pensée réchauffa le cœur de la femme.

Elle entendit alors quelque chose tomber mollement sur le perron. Elle se précipita pour ouvrir la porte. Son journal gisait par terre. Les mains tremblantes d’excitation, elle le ramassa et fila dans la cuisine. Elle l’ouvrit à la rubrique nécrologique.

Oui, l’annonce était là :

SEATTLE — Cody Woods, 49, originaire de Seattle …

Elle s’arrêta une seconde. C’était étrange. Elle était pourtant certaine qu’il avait cinquante ans. Elle lut la suite :

… décédé à l’hôpital de South Hills, Seattle, Wash.; Salon funéraire Sutton-Brinks, Seattle.

C’était tout. C’était un peu brusque, même pour un avis de décès.

Elle espéra qu’un avis plus long serait publié dans les prochains jours. Mais c’était peu probable. Qui l’aurait écrit ?

Cody était seul au monde, pour ce qu’elle en savait. Une femme était décédée, l’autre l’avait quitté, et ses deux enfants ne lui parlaient plus. Il avait à peine évoqué d’autres personnes – des amis, des parents, des collègues…

Qui s’en soucie ? se demanda-t-elle.

Une colère familière lui remonta dans la gorge.

De la colère contre les gens dans la vie de Cody Woods qui se fichaient bien de savoir s’il était mort ou vivant.

De la colère contre les employés souriants du centre de rééducation qui avaient fait semblant d’apprécier Hallie Stillians.

De la colère contre les gens, partout, avec leurs mensonges, leurs secrets et leur méchanceté.

Comme souvent, elle s’imagina en train de survoler le monde avec des ailes noires, semant la mort et la destruction parmi les méchants.

Et tout le monde était méchant.

Tout le monde méritait de mourir.

Même Cody Woods était méchant et il avait mérité de mourir.

Après tout, si personne ne l’aimait, quel genre d’homme était-il ?

Un homme abominable, sans doute.

Abominable et haineux.

— Bien fait pour lui, grogna-t-elle.

Sa colère disparut aussi vite qu’elle était venue. Elle eut honte d’avoir dit ça à voix haute. Elle n’en pensait pas un mot, bien sûr. Elle se rappela qu’elle ne devait ressentir que de l’amour envers les autres.

Et puis, il était l’heure d’aller travailler. Aujourd’hui, elle serait Judy Brubaker.

En se regardant dans le miroir, elle vérifia que sa perruque auburn était bien alignée et que la frange retombait de façon naturelle sur son front. Cette perruque lui avait coûté cher et personne n’avait jamais remarqué que ce n’étaient pas ses vrais cheveux. Sous la perruque, les cheveux blonds et courts de Hallie Stillians avaient été teints en brun sombre et coupés de différente manière.

Il ne restait plus aucune trace de Hallie, ni dans sa garde-robe, ni dans ses manies.

Elle ramassa une paire de lunettes de lecture rouges et les suspendit à son cou, avec un cordon.

Elle sourit avec satisfaction. Elle avait eu raison d’investir dans de bons accessoires. Judy Brubaker méritait ce qu’il y avait de mieux.

Tout le monde aimait Judy Brubaker.

Et tout le monde adorait la chanson que Judy Brubaker chantait souvent. Une chanson qu’elle chanta à tue-tête en se préparant pour aller travailler.

Ne pleure pas,

Fais de beaux rêves,

Abandonne-toi au sommeil.

Plus de soupirs,

Ferme les yeux

Et tu seras chez toi en rêve.

Sa paix intérieure menaçait de déborder. Elle en avait assez pour la partager avec le monde entier. Elle avait apporté la paix à Cody Woods.

Et bientôt, elle apporterait la paix à quelqu’un qui en avait besoin.

CHAPITRE QUATRE

Le cœur de Riley battait fort dans sa poitrine, et sa respiration lui brûlait les poumons. Une mélodie familière lui trottait dans la tête :

« Follow the yellow brick road… »

Malgré ses efforts et son essoufflement, Riley était amusée. C’était une froide matinée, et elle faisait la course à obstacles de Quantico. On appelait cette course la « route de brique jaune ».

C’étaient les Marines qui l’avaient construite et qui l’avaient baptisée aisi. Des briques jaunes marquaient chaque mile parcouru. Quand un débutant du FBI terminait la course, on lui donnait une brique jaune en récompense.

Riley avait gagné la sienne des années plus tôt. Mais, de temps en temps, elle refaisait le parcours, pour savoir si elle en était toujours capable. Après l’émotion et le stress de ces derniers jours, elle avait bien besoin d’un peu d’exercice pour se vider la tête.

Elle venait de passer une série d’obstacles difficiles, et elle avait déjà croisé trois briques. Elle avait escaladé un mur, sauté par-dessus des barrières et elle s’était jetée à travers une fenêtre. A présent, elle était montée sur un rocher à l’aide d’une corde. Elle descendit en rappel de l’autre côté.

En sautant au sol, elle leva les yeux vers Lucy, une jeune agente avec laquelle elle aimait travailler et s’entraîner. Lucy avait joyeusement accepté d’être sa partenaire d’entraînement. Essoufflée et appuyée sur le rocher, Lucy tourna la tête vers Riley qui s’exclama :

— Tu n’arrives pas à suivre le rythme d’une vieille comme moi ?

Lucy éclata de rire.

— J’y vais doucement. Je préfère que tu te ménages… à ton âge !

— Eh, ne te retiens pas pour me faire plaisir ! s’écria Riley. Fais de ton mieux.

Riley avait quarante ans, mais elle n’avait jamais ralenti à l’entrainement. Force et rapidité étaient nécessaires sur le terrain. Cela pouvait sauver des vies, y compris celle de Riley.

Mais en voyant arriver l’obstacle suivant, Riley se renfrogna : c’était une piscine d’eau froide et boueuse surmontée de fils barbelés.

Cela commençait à se corser.

Riley portait des vêtements chauds et une parka waterproof, mais cela ne suffirait pas : elle finirait trempée et gelée.

Attention les yeux…, pensa-t-elle.

Elle se jeta dans la boue. La température de l’eau lui fit l’effet d’un choc électrique. Elle s’obligea à avancer, en s’aplatissant le plus possible quand elle sentit les barbelés effleurer son dos.

Un engourdissement familier la saisit, ainsi qu’un souvenir désagréable.

Riley rampait sous le plancher de la maison. Elle venait de s’échapper de la cage où un psychopathe armé d’un chalumeau la retenait prisonnière. Dans le noir, elle avait perdu la notion du temps.

Elle avait réussi à ouvrir la porte. A présent, elle rampait à l’aveuglette, à la recherche d’une issue. Il avait plu récemment, et la boue était froide et collante.

Tout son corps était engourdi par le froid, et un profond désespoir lui remonta dans la gorge. Elle était trop faible, à cause du manque de sommeil et de la faim.

Je ne vais pas y arriver, pensa-t-elle.

Elle devait chasser ces idées noires. Elle devait continuer à chercher. Si elle ne sortait pas d’ici, il finirait par la tuer, comme il avait tué les autres.

— Riley, ça va ?

La voix de Lucy la tira brusquement de ses pensées. C’était un de ses souvenirs les plus atroces. Elle n’oublierait jamais l’expérience traumatisante qu’elle avait vécue. C’était d’autant plus vrai qu’April avait souffert aux mains du même psychopathe. Riley se demanda si elle serait un jour débarrassée de ces étranges visions du passé.

Et April ? En serait-elle débarrassée ?

Riley réalisa qu’elle s’était arrêtée au milieu de la piscine de boue. Derrière elle, Lucy attendait qu’elle vienne à bout de l’obstacle.

— Je vais bien, dit Riley. Désolée de t’avoir fait attendre.

Elle s’obligea à avancer. Au bout de l’obstacle, elle bondit sur ses pieds et rassembla ses pensées. Puis elle s’élança sur le sentier, certaine que Lucy la suivait de près. Elle connaissait déjà l’obstacle suivant : un filet suspendu. Ensuite, il resterait deux miles à parcourir, et encore quelques obstacles difficiles.

*

Au bout des six miles, Riley et Lucy passèrent la ligne d’arrivée, bras dessus bras dessous, essoufflées, en riant et en se félicitant l’une l’autre. Riley remarqua avec surprise que son partenaire de longue date l’attendait. Bill Jeffreys était un homme de haute stature, du même âge que Riley.

— Bill ! s’exclama Riley, la respiration sifflante. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je te cherchais, dit-il. On m’a dit que je te trouverais là. Je n’en ai pas cru mes oreilles… En plein hiver ! Tu es maso ?

Riley et Lucy éclatèrent de rire.

Lucy dit :

— C’est peut-être moi qui suis maso. J’espère que je pourrai faire la route de brique jaune avec l’énergie de Riley quand j’aurai son grand âge.

Riley lança à Bill d’un ton taquin :

— Je suis partante pour recommencer. Tu viens avec moi ?

Bill secoua la tête, en étouffant un rire.

— Non, non, dit-il. J’ai toujours ma vieille brique jaune et je m’en sers pour caler les portes. Une seule, ça me suffit. Par contre, j’aimerais tenter la brique verte. Qui est avec moi ?

Riley éclata de rire. La fameuse brique verte, c’était une blague du FBI : on la promettait aux agents qui fumaient trente-cinq cigares pendant trente-cinq nuits d’affilée.

— Non merci, dit-elle.

Bill redevint soudain sérieux.

— Je suis sur une nouvelle affaire, Riley, dit-il. Et j’ai besoin de ton aide. J’espère que ça ne te dérange pas. Je sais que tu viens de terminer la précédente.

Bill avait raison. Riley avait l’impression d’avoir arrêté Orin Rhodes seulement la veille.

— Tu sais, je viens de ramener Jilly à la maison. J’essaye de la mettre à l’aise dans sa nouvelle vie. Nouvelle école… Tout est nouveau.

— Comment va-t-elle ? demanda Bill.

— Elle est imprévisible, mais elle fait des efforts. Elle est contente d’appartenir à une famille. Je pense qu’elle va avoir besoin d’aide.

— Et April ?

— Elle va très bien. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle se soit défendue comme ça face à Rhodes. Elle est devenue plus forte. Et elle aime beaucoup Jilly.

Après un bref silence, elle ajouta :

— Sur quoi tu travailles, Bill ?

Bill ne répondit pas tout de suite.

— J’allais justement voir le chef, dit-il. J’ai vraiment besoin de ton aide, Riley.

Riley dévisagea son partenaire et ami. Son désarroi était évident. Quand il disait une chose pareille, c’était qu’il le pensait vraiment. Riley se demanda ce qui se passait.

— Donne-moi le temps de prendre une douche et d’enfiler des vêtements secs, dit-elle. Je te retrouve au bureau.

CHAPITRE CINQ

Le chef d’équipe Brent Meredith n’était pas du genre à perdre du temps avec les banalités d’usage. Riley le savait d’expérience. En entrant dans son bureau après sa course, elle ne s’attendait pas à des questions polies sur sa santé, sa maison ou sa famille. Il pouvait se montrer prévenant et chaleureux, mais ces moments étaient rares. Aujourd’hui, il irait droit au but. Ce qu’il avait à dire était toujours urgent.

Bill était déjà là. Il paraissait inquiet. Elle saurait bientôt pourquoi.

Dès que Riley fut assise, Meredith se pencha vers elle, par-dessus son bureau, son anguleuse mâchoire et ses traits afro-américains plus intimidants que jamais.

— Commençons par le commencement, agent Paige, dit-il.

Riley attendit qu’il reprenne la parole, pour lui poser une question ou lui donner un ordre. Au lieu de cela, il la fixa du regard.

Riley comprit rapidement ce qu’il avait en tête.

Meredith prenait soin de ne pas poser la question à voix haute. Riley lui en fut reconnaissante. Un tueur était toujours dans la nature. Il s’appelait Shane Hatcher. Il s’était évadé de Sing Sing, et Riley avait été chargée de le retrouver. C’était même sa dernière mission.

Elle avait échoué. En vérité, elle n’y avait pas mis tout son cœur, et on avait confié le dossier à d’autres agents. Eux non plus n’avaient pas encore réussi.

Shane Hatcher était un génie criminel, devenu en prison un expert en criminologie. Riley lui avait parfois rendu visite pour lui demander son avis sur des dossiers difficiles. Elle le connaissait assez bien pour savoir qu’il ne représentait pas un danger pour la société. Hatcher suivait un code moral étrange mais très strict. Il avait tué un homme depuis son évasion – un vieil ennemi qui était également un dangereux criminel. Riley pensait qu’il ne tuerait personne d’autre.

Meredith lui demandait en silence si elle avait des nouvelles de lui. C’était une affaire qui faisait du bruit, et Hatcher était en passe de devenir une légende urbaine – un génie du mal capable de tout.

Riley appréciait la discrétion de Meredith à propos de Hatcher. Cependant, la simple vérité, c’était qu’elle ne savait pas du tout où il était, ni ce qu’il faisait ces derniers temps.

— Rien de neuf, monsieur, dit-elle en réponse à la question silencieuse de Meredith.

Meredith hocha la tête et parut se détendre.

— Très bien, dit-il. J’irai droit au but. J’envoie l’agent Jeffreys sur une enquête à Seattle. Il vous demande comme partenaire. Je veux savoir si vous êtes disponible pour l’accompagner.

Riley devait refuser. Sa vie était difficile à gérer en ce moment. Il paraissait difficile de partir enquêter dans une ville lointaine. Elle avait encore des flashs, des rechutes psychotraumatiques dues à son enfermement. Sa fille, April, avait souffert aux mains du même homme, et elle devait affronter ses propres démons. Et maintenant, Riley avait une deuxième fille qui avait, elle aussi, vécu des moments terribles.

Si elle pouvait se contenter d’enseigner pendant quelque temps, ce serait plus simple.

— Je ne peux pas, dit Riley. Pas pour le moment.

Elle se tourna vers Bill.

— Tu sais ce qui se passe.

— Je sais. J’espérais juste que…, dit-il avec un regard implorant.

Il était grand temps de savoir ce qui se passait.

— De quoi s’agit-il ?

— Il y a eu au moins deux empoisonnements à Seattle, dit Meredith. Il s’agit certainement d’un tueur en série.

Riley comprit aussitôt ce qui bouleversait Bill. Quand il était petit, sa mère était morte empoisonnée. Riley ne connaissait pas les détails de l’affaire, mais elle savait que c’était une des raisons pour lesquelles il travaillait maintenant au FBI. Ce meurtre l’avait hanté pendant des années. Ce dossier réveillait une vieille blessure.

Quand il lui avait dit qu’il avait besoin d’elle, il n’avait pas menti.

Meredith poursuivit :

— Nous ne connaissons que deux victimes pour le moment : un homme et une femme. Il y en aura peut-être d’autres, ou il y en a eu.

— Pourquoi Quantico ? demanda Riley. Le FBI a un bureau à Seattle. Ils ne peuvent pas s’en charger ?

Meredith secoua la tête.

— Cela ne fonctionne pas. Apparemment, le FBI et la police n’arrivent pas à s’entendre. C’est pour ça qu’on a besoin de vous, que vous le vouliez ou non. Vous y allez, agent Paige ?

Tout lui parut soudain très clair. Malgré ses problèmes personnels, Riley devait accepter ce dossier.

— J’y vais.

Bill hocha la tête, en poussant un soupir de soulagement et de gratitude.

— Bien, dit Meredith. Vous partez à Seattle demain matin.

Les doigts de Meredith tambourinèrent sur la table pendant quelques secondes.

— Ne vous attendez pas à un accueil chaleureux, ajouta-t-il. Ni les flics du coin, ni les fédéraux ne seront contents de vous voir.

CHAPITRE SIX

Riley avait peur d’emmener Jilly à son premier jour d’école, presque qu’autant qu’elle redoutait certaines affaires. L’adolescente avait la mine sombre. Riley se demandait même si elle allait lui faire une scène au dernier moment.

Est-elle prête ? ne cessait-elle de se répéter. Et moi ? Suis-je prête ?

Le moment n’aurait pas pu tomber plus mal. Riley devait prendre l’avion pour Seattle dans la matinée. Mais Bill avait besoin de son aide, et Riley avait pris sa décision. Jilly avait semblé l’accepter quand elles en avaient discuté à la maison. Cependant, Riley n’était plus certaine de savoir à quoi s’attendre.

Heureusement, elle n’emmenait pas Jilly à l’école toute seule. Ryan lui avait proposé de conduire, et Gabriela et April étaient également venues pour la soutenir moralement.

Quand tout ce petit monde descendit de la voiture sur le parking de l’école, April prit Jilly par la main et l’emporta en trottinant vers le bâtiment. Les deux jeunes filles portaient toutes deux des jeans, des bottes fourrées et des manteaux. La veille, Riley les avait emmenées faire du shopping. Jilly avait eu le droit de choisir son nouveau manteau, ainsi qu’une couverture, des posters et quelques coussins personnalisés pour sa chambre.

Riley, Ryan et Gabriela suivirent les filles. Le cœur de Riley se réchauffait en les regardant. Après des années de bouderie et de rébellion, April était soudain beaucoup plus mature. Jilly était peut-être ce dont elle avait toujours eu besoin : une autre personne à qui donner de l’attention.

— Regarde-les, dit Riley à Ryan. Elles s’entendent bien.

— C’est merveilleux, non ? répondit-il. On dirait des sœurs. Elles se ressemblent. C’est ce qui t’a poussée à la prendres sou ton aile ?

C’était une question intéressante. Depuis qu’elle avait ramené Jilly à la maison, Riley avait remarqué surtout les différences entre les deux filles. Elle commençait à voir les ressemblances. April était la plus pâle des deux. Elle avait les yeux noisette de sa mère, tandis que Jilly avait les yeux marron et le teint olive.

Mais à cet instant, de dos, elles se ressemblaient beaucoup.

— Peut-être…, dit-elle pour répondre à la question de Ryan. Je n’y ai pas réfléchi. Je savais seulement qu’elle avait des problèmes et que je pouvais peut-être l’aider.

— Tu lui as peut-être sauvé la vie, dit Ryan.

La gorge de Riley se noua. Elle y avait pensé, et c’était une pensée à la fois terrifiante et étourdissante. Elle avait une grande responsabilité vis-à-vis de Jilly.

Toute la famille se dirigea vers le bureau de la conseillère. Aussi chaleureuse et souriante que la dernière fois, Wanda Lewis accueillit Jilly avec un plan de l’école.

— Je t’emmène dans ta classe, dit-elle.

— C’est un très bel endroit, dit Gabriela à Jilly. Je suis sûre que tu seras très bien.

Jilly semblait maintenant à la fois nerveuse et heureuse. Elle prit tout le monde dans ses bras, puis elle suivit Mme Lewis dans le hall.

— J’aime bien cette école, dit Gabriela en retournant vers la voiture.

— Cela me fait plaisir, répondit Riley.

Elle était sincère. Gabriela était bien plus qu’une bonne. C’était un véritable membre de la famille. Il était important qu’elle soit d’accord avec les décisions.

Quand tous furent installés, Ryan démarra le moteur.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda-t-il joyeusement.

— Je dois aller à l’école, dit April.

— Ensuite, on rentre, expliqua Riley. J’ai un avion à prendre à Quantico.

— Compris.

Ryan recula pour sortir du parking. Riley lui jeta un regard en coin. Il avait l’air très heureux de participer et d’accueillir un nouveau membre dans la famille. Elle ne l’avait pas vu comme ça depuis longtemps. Il semblait changé. Dans un moment comme celui-ci, elle était contente de l’avoir à ses côtés.

Elle se retourna vers sa fille, assise sur la banquette arrière.

— Tu te débrouilles très bien avec elle, dit Riley.

April eut l’air surpris.

— Je fais des efforts, dit-elle. Je suis contente que tu aies remarqué.

Pendant un instant, Riley resta bouche bée. Avait-elle ignoré sa fille ces derniers jours, dans l’espoir inconscient de ne pas faire de favoritisme ?

April ajouta :

— Maman, je suis contente quand même qu’elle soit là. C’est plus compliqué que je ne pensais d’avoir une nouvelle sœur. Elle a pas eu la vie facile et parfois, c’est dur de lui parler.

— Je ne veux pas te rendre la vie difficile, dit Riley.

April esquissa un sourire.

— Moi, je t’ai rendu la vie difficile, dit-elle. Je suis assez forte pour m’occuper de Jilly. En fait, ça commence à me plaire. Ça va aller. S’il te plait, ne t’inquiète pas pour nous.

Ces mots rassuraient Riley : elle laissait Jilly avec trois personnes de confiance – April, Gabriela et Ryan. Pourtant, cela l’ennuyait de partir maintenant. Elle espéra que ce ne serait pas pour longtemps.

*

La terre s’éloigna brusquement sous les yeux de Riley, penché au hublot du jet. L’avion perça les nuages, en route vers la côte Pacifique. Ils arriveraient dans six heures. Pendant quelques minutes, Riley regarda le paysage défiler en contrebas.

Bill était assis à côté d’elle.

Il dit :

— Chaque fois que je prends l’avion pour aller à l’autre bout du pays, je pense à la manière dont les gens voyageaient autrefois : à pied, à cheval ou en train…

Riley hocha la tête en souriant. C’était comme si Bill lisait dans ses pensées. Elle avait souvent cette impression quand elle était avec lui.

— A l’époque, le pays devait leur sembler immense, dit-elle. Ça prenait des mois aux colons pour traverser.

Un silence familier et agréable s’installa entre eux. Au fil des années, ils avaient eu des désaccords et même des disputes, et il leur était arrivé de penser que leur relation de travail était terminée. Mais Riley se sentait encore plus proche de lui, à présent. Elle lui aurait confié sa vie, et elle savait que c’était réciproque.

Dans un moment comme celui-ci, elle se félicitait de ne pas avoir cédé à leur désir mutuel. Ils s’étaient approchés tout près de ce gouffre plus d’une fois.

Cela aurait tout gâché, pensa Riley.

Ils avaient eu l’intelligence de ne pas succomber à la tentation. Il aurait été trop difficile de perdre cette amitié. Bill était son meilleur ami.

Au bout de quelques minutes, Bill dit :

— Merci d’être venue, Riley. J’ai vraiment besoin de ton aide. Je ne pense pas que j’aurais pu faire cette enquête avec un autre partenaire. Même pas Lucy.

Riley le regarda sans rien dire. Elle n’avait pas besoin de lui demander à quoi il pensait. Elle savait qu’il allait enfin lui dire la vérité sur la mort de sa mère. Seulement alors, elle comprendrait pourquoi cette affaire le touchait tant.

Il se redressa sur son siège, perdu dans ses souvenirs.

— Tu sais déjà pour ma famille, dit-il. Je t’ai dit que mon père était prof de maths à l’école, et ma mère était guichetière à la banque. Avec trois enfants, on vivait bien, sans rouler sur l’or. C’était une bonne vie. Et puis…

Bill se tut.

— C’est arrivé quand j’avais neuf ans, poursuivit-il. Juste avant Noël, les employés de la banque où travaillait ma mère ont organisé une fête de fin d’année, avec des cadeaux, un gâteau, et les animations habituelles. Quand ma mère est rentrée à la maison cet après-midi-là, elle semblait s’être bien amusée et tout allait bien. Mais le soir, elle a commencé à se comporter bizarrement.

Bill serra les dents.

— Elle était étourdie et déboussolée, et elle parlait d’une voix traînante. C’était comme si elle avait bu, mais ma mère ne buvait jamais. Et on n’avait pas servi d’alcool à la fête. Personne ne savait ce qui se passait. Ça s’est dégradé très rapidement. Elle s’est mise à vomir. Papa l’a emmenée aux urgences, avec nous, les gamins.

Bill se tut à nouveau. Riley vit qu’il s’approchait du moment le plus difficile.

— Quand nous sommes arrivés à l’hôpital, son cœur battait à toute allure et elle hyperventilait. Sa pression sanguine était très élevée. Elle est tombée dans le coma. Ses reins ont cessé de fonctionner, et elle souffrait d’insuffisance cardiaque.

Bill ferma les yeux, le visage déformé par la douleur. Riley se demanda s’il ne valait mieux pas s’arrêter là. Mais elle sentit qu’elle n’avait pas le droit de lui conseiller de se taire.

Bill dit :

— Le lendemain matin, les médecins ont trouvé ce qui n’allait pas. Elle souffrait d’une intoxication grave au glycol d’éthylène.

Riley secoua la tête.

— Ça me dit quelque chose, mais je ne suis pas sûre…

Bill expliqua vivement :

— Quelqu’un avait mis de l’antigel dans le punch.

Riley poussa un hoquet.

— Oh non ! Comment est-ce possible ? Je veux dire : le goût…

— En fait, l’antigel a souvent un goût sucré, expliqua Bill. Il est facile de le mélanger à des boissons sucrées. C’est un poison malheureusement très pratique.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais s’il y avait de l’antigel dans le punch, tout le monde a dû souffrir des mêmes symptômes.

— C’est ça, dit Bill. Personne d’autre ne s’est empoisonné. Ce n’était pas dans la carafe. L’antigel était dans les verres de ma mère. Quelqu’un l’a pris pour cible.

Il se tut un long moment.

— Quand on a compris, il était trop tard, dit-il. Elle est restée dans le coma et elle est morte au nouvel an. Nous étions tous à ses côtés.

Bill parvint à ne pas éclater en sanglots. Riley devina qu’il avait déjà beaucoup pleuré.

— Cela n’a pas de sens, dit-il. Tout le monde aimait ma mère. Elle n’avait pas un seul ennemi. La police a mené l’enquête, mais il est vite devenu évident que personne à la banque n’était responsable. Plusieurs de ses collègues se sont souvenus d’un homme bizarre, qui est venu et reparti plusieurs fois. Il avait l’air sympathique, et tout le monde pensait que c’était un ami de quelqu’un. Il s’est évaporé quand la fête s’est terminée.

Bill secoua la tête avec amertume.

— L’affaire a été classée. Elle est toujours classée. Je pense qu’elle le restera. Au bout de tant d’années, on ne la résoudra jamais. C’est terrible de ne pas savoir qui a fait ça, de ne jamais l’avoir traîné en justice. Mais le pire, c’est de ne pas savoir pourquoi. C’était cruel et gratuit. Pourquoi Maman ? Qu’avait-elle fait pour mériter ça ? Peut-être qu’elle n’avait rien fait. C’était peut-être une blague atroce. Ne pas savoir, c’est de la torture. Encore maintenant. Et bien sûr, c’est une des raisons pour lesquelles j’ai décidé de…

Il ne termina pas sa phrase. Il n’en avait pas besoin. Riley savait depuis longtemps que le meurtre irrésolu de sa mère avait convaincu Bill de se mettre au service de la justice.

— Je suis vraiment désolée, dit Riley.

Bill haussa mollement les épaules, comme s’il avait un poids sur le dos.

— C’était il y a longtemps, dit-il. Et puis, tu sais ce que c’est.

Riley sursauta. Elle savait bien ce qu’il voulait dire. Et il avait raison. Elle lui avait raconté sa propre histoire depuis longtemps, et il était inutile de tout répéter. Pourtant, Riley ne put empêcher sa mémoire de tourner à plein régime.

Riley avait six ans, et Maman l’avait emmenée dans un magasin de bonbons. Riley était tout excitée. Elle réclamait tout ce qu’elle voyait. Parfois, Maman la grondait quand elle se comportait comme ça. Mais aujourd’hui, Maman était gentille. Elle gâtait Riley en lui achetant tout ce qu’elle voulait.

Ce fut alors qu’en attendant de passer à la caisse, un homme étrange s’approcha d’elles. Il portait quelque chose sur la tête, qui lui aplatissait le nez et les lèvres et lui donnait l’air à la fois drôle et effrayant, comme un clown dans un cirque. Riley mit du temps à comprendre qu’il portait un bas nylon sur la tête, comme ceux que Maman mettait aux jambes.

Il avait une arme. Le pistolet était énorme. Et il était pointé sur Maman.

— Donne-moi ton sac, dit-il.

Maman refusa. Riley ne savait pas pourquoi. Elle savait seulement que Maman avait peur. Peut-être qu’elle avait même trop peur pour faire ce que lui demandait l’homme. Et il fallait que Riley ait peur, elle aussi.

L’homme dit des vilains mots à Maman, mais elle ne lui donna pas son sac. Elle tremblait de tout son corps.

Il y eut alors un bruit de pétard et un éclair de lumière, et Maman s’écroula. L’homme dit encore des vilains mots, avant de partir en courant. La poitrine de Maman saignait, et elle se tortilla par terre pendant un moment, puis son corps se ramollit.

La petite Riley se mit à hurler. Elle ne s’arrêta pas avant longtemps.

Une caresse de Bill sur son bras ramena Riley au moment présent.

— Excuse-moi, dit-il. Je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs.

Il avait vu la larme couler sur la joue de Riley. Elle lui serra la main. Elle lui était reconnaissante d’être compréhensif. En vérité, Riley n’avait jamais raconté à Bill un souvenir qui lui faisait encore plus mal.

Son père avait été colonel dans les Marines – un père sévère, rigide, incapable d’aimer ou de pardonner. Les années qui avaient suivi le meurtre, il avait reproché à Riley de n’avoir rien fait. Son jeune âge n’avait pas d’importance.

« T’aurais pu tout aussi bien tirer toi-même, pour tout le bien que ça lui a fait. » lui avait-il dit.

Il était mort l’année dernière sans jamais lui pardonner.

Riley essuya sa joue humide et regarda par le hublot le paysage se traîner lentement, des kilomètres plus bas.

Comme souvent, elle réalisa qu’elle et Bill avaient beaucoup de choses en commun. Tous deux étaient hantés par l’injustice et la tragédie. Depuis qu’ils travaillaient ensemble, ils combattaient les mêmes démons et repoussaient les mêmes fantômes.

Malgré son inquiétude de laisser Jilly et toute sa vie à la maison, Riley sut qu’elle avait pris la bonne décision. Chaque fois qu’elle travaillait avec Bill, leur relation en sortait plus solide et plus profonde. Ce ne serait pas différent, cette fois.

Ils résoudraient ces meurtres. Riley en était certaine. Mais qu’est-ce qu’ils y gagneraient ou perdraient ?

Peut-être que nous pourrons guérir un peu, pensa Riley. Ou peut-être que nous ne ferons que raviver de pénibles souvenirs.

Cela n’avait pas d’importance. Ils se soutenaient l’un l’autre pour venir à bout de tous les dossiers, même les plus difficiles.

Et maintenant, ils avaient un crime détestable sur les bras.

CHAPITRE SEPT

Quand l’avion atterrit sur le tarmac de l’aéroport international Seattle-Tacoma, une averse battait les hublots. Riley regarda sa montre. A la maison, il était deux heures de l’après-midi, mais il n’était encore que onze heures du matin à Seattle. Ils avaient le temps d’avancer sur le dossier.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la porte, le pilote sortit de la cabine et leur donna à chacun un parapluie.

— Vous en aurez besoin, dit-il en souriant. L’hiver, c’est la pire saison dans cette région.

En sortant, Riley se dit qu’il devait avoir raison. Elle lui fut reconnaissante de lui avoir donné un parapluie. Elle aurait dû s’habiller plus chaudement. Il faisait froid et humide.

Un SUV se gara au bord de la piste d’atterrissage. Deux hommes en pardessus en sortirent et se précipitèrent vers l’avion. Ils se présentèrent comme étant les agents Havens et Trafford du bureau de Seattle.

— Nous vous emmenons chez le médecin légiste, dit l’agent Havens. Le chef de l’équipe d’investigation vous attend là-bas.

Bill et Riley montèrent dans la voiture, et l’agent Trafford démarra sous la saucée. Riley apercevait à peine des hôtels au bord de la route. Il devait y avoir beaucoup d’activité, mais on n’y voyait goutte.

Elle se demanda si elle pourrait seulement voir Seattle pendant son séjour.

*

Dès qu’ils furent assis dans la salle de conférence du département de la médecine légale, Riley sentit qu’il y avait un problème. Elle échangea un regard entendu avec Bill. Lui aussi avait senti la tension dans l’air.

Le chef d’équipe Maynard Sanderson était un homme imposant, à la mâchoire carrée. On aurait dit un croisement entre un militaire de haut-rang et un prêcheur évangélique.

Sanderson foudroyait du regard un homme corpulent, affublé d’une énorme moustache qui lui donnait l’air contrarié. On l’avait présenté à Riley et Bill sous le nom de Perry McCade. C’était le chef de la police de Seattle.

Le langage corporel des deux hommes, ainsi que la place qu’ils avaient choisie autour de la table, révélait de nombreuses informations. Pour une raison encore inconnue, les deux hommes ne voulaient pas se voir, encore moins se parler. Et Riley sentit qu’ils ne voulaient pas non plus parler aux agents de Quantico.

Elle se rappela ce que lui avait dit Brent Meredith.

« Ne vous attendez pas à un accueil chaleureux. Ni les flics du coin, ni les fédéraux ne seront contents de vous voir. »

Dans quel guêpier Bill et Riley s’étaient-ils fourrés ?

Une lutte sans merci pour le pouvoir faisait rage, dans le plus grand silence. Et dans quelques minutes, ce serait une bataille des mots.

Le chef du département de la médecine légale Prisha Shankar semblait étonnamment à l’aise. C’était une femme à la peau foncée, de l’âge de Riley, visiblement d’un tempérament stoïque et imperturbable.

Après tout, elle est sur son territoire, se dit Riley.

L’agent Sanderson prit la liberté de lancer la réunion.

— Agents Paige et Jeffreys, dit-il. Je suis ravi que vous aillez pu venir.

Le ton glacé de sa voix disait tout le contraire.

— Ravi de vous aider, dit Bill d’un ton hésitant.

Riley se contenta de sourire.

— Messieurs, reprit Sanderson, ignorant la présence de deux femmes. Nous sommes réunis pour enquêter sur deux meurtres, qui pourraient être l’œuvre d’un tueur en série basé ici, dans la région de Seattle. C’est à nous de l’arrêter avant qu’il ne fasse d’autres victimes.

Le chef de police McCade grogna assez fort pour qu’on l’entende.

— Vous avez un commentaire, McCade ? demanda froidement Sanderson.

— Ce n’est pas un tueur en série, marmonna McCade, et ce n’est pas une affaire pour le FBI. Mes policiers ont la situation sous contrôle.

Riley commençait à comprendre. Meredith leur avait dit que les autorités locales pataugeaient. La raison devenait évidente. Personne ne parvenait à se mettre d’accord.

Le chef de police McCade en voulait au FBI de s’imposer sur une affaire de meurtre. Et Sanderson était vexé que le FBI lui ait envoyé des agents de Quantico pour mettre tout le monde au pas.

Une vraie tempête, pensa Riley.

Sanderson se tourna vers le médecin et dit :

— Docteur Shankar, peut-être pourriez-vous nous résumer les informations.

Visiblement insensible à la tension ambiante, le docteur Shankar appuya sur le bouton d’une télécommande pour faire apparaître une image sur le mur du fond. C’était une photo d’identité d’une femme au physique assez banal, avec des cheveux raides de couleur châtain.

Shankar dit :

— Il y a un mois et demi, une femme nommée Margaret Jewell est morte chez elle, dans son sommeil, de ce qui semblait être une attaque cardiaque. Elle se plaignait depuis la veille de douleurs articulaires mais, selon sa conjointe, cela n’avait rien d’inhabituel. Elle souffrait de fibromyalgie

Shankar appuya à nouveau sur le bouton et fit apparaître une autre photo d’identité. Celle-ci montrait un homme d’âge mûr, au visage doux et mélancolique.

Elle dit :

— Il y a quelques jours, Cody Woods a été admis à l’hôtel de South Hills pour des douleurs à la poitrine. Il se plaignait aussi de douleurs articulaires, mais ce n’était pas non plus surprenant : il avait de l’arthrite et on l’avait opéré du genou une semaine plus tôt. Quelques heures après, il est mort à son tour de ce qui semblait être une attaque cardiaque.

— Aucun rapport entre les deux morts…, marmonna McCade.

— Alors, maintenant, vous dites que ce ne sont pas des meurtres, ni l’un, ni l’autre ? dit Sanderson.

— Margaret Jewell, sans doute, dit McCade. Cody Woods, certainement pas. Ça brouille les pistes. Si vous nous laissiez bosser, moi et mes gars, on finirait par découvrir le fin mot de l’histoire.

— Vous avez enquêté pendant un mois et demi sur le dossier Jewell, dit Sanderson.

Le docteur Shankar esquissa un sourire énigmatique devant la dispute de McCade et Sanderson. Puis elle appuya à nouveau sur le bouton. Deux photos apparurent.

Toute la salle se tut, et Riley sursauta.

Les hommes sur les photos semblaient venir du Moyen-Orient. Riley ne connaissait pas l’un d’eux, mais elle reconnaissait l’autre.

C’était Saddam Hussein.

CHAPITRE HUIT

Riley fixa du regard l’image sur l’écran. Où le médecin légiste voulait-elle en venir avec cette photo de Saddam Hussein ? L’ancien chef d’état en Irak avait été exécuté en 2006 pour crimes contre l’humanité. Quel rapport avec le tueur en série de Seattle ?

Après avoir fait son petit effet, le docteur Shankar reprit la parole.

— Je suis sûre que vous reconnaissez l’homme à gauche. A droite, il s’agit de Majidi Jehad, un dissident chiite au régime de Saddam. En mai 1980, Jehad a reçu l’autorisation de se rendre à Londres. Quand il est allé récupérer son passeport dans un commissariat de Bagdad, on lui a proposé un verre de jus d’orange. Il a quitté le pays, visiblement sain et sauf. Il est mort peu après son arrivée à Londres.

Le docteur Shankar fit apparaître d’autres images de personnes probablement originaires du Moyen-Orient.

— Il est arrivé la même chose à tous ces hommes. Saddam a liquidé des centaines d’opposants à son régime de cette manière. Dans certains cas, ils sortaient de prison et on leur offrait un verre pour fêter leur libération. Aucun n’a vécu très longtemps.

Le chef McCade hocha la tête d’un air entendu.

— Empoisonnement au thallium, dit-il.

— C’est exact, dit le docteur Shankar. Le thallium est un élément chimique. On peut en faire une poudre sans odeur, sans couleur et sans goût, soluble dans un liquide. C’était le poison préféré de Saddam Hussein. Mais ce n’est pas lui qui a inventé cette stratégie pour se débarrasser de ses ennemis. On l’appelle souvent « le poison de l’empoisonneur » parce qu’il agit très lentement et produit des symptômes qui peuvent induire les médecins en erreur.

Elle appuya à nouveau sur le bouton de sa télécommande. D’autres photos apparurent, notamment celle du dictateur cubain Fidel Castro.

Elle dit :

— En 1960, les services secrets français ont fait usage du thallium pour tuer le chef de la révolution camerounaise Félix-Roland Moumié. Et on pense que la CIA a souvent essayé d’utiliser cette stratégie, mais en vain, pour assassiner Fidel Castro. L’idée était de glisser du thallium dans les chaussures de Castro. Si la CIA avait réussi, il serait décédé d’une mort lente, douloureuse et humiliante. Les poils de sa célèbre barbe seraient tombés avant sa mort.

Elle appuya sur sa télécommande, et les visages de Margaret Jewell et de Cody Woods reparurent.

— Je vous explique tout cela pour vous faire bien comprendre que nous avons affaire à un tueur intelligent, dit Shankar. J’ai trouvé des traces de thallium dans les deux corps. Je ne doute pas une seule seconde qu’ils ont été assassinés par la même personne.

Le docteur Shankar embrassa l’assemblée du regard.

— Des commentaires ? demanda-t-elle.

— Ouais, dit le chef McCade. Je pense qu’il n’y a pas de rapport entre les deux morts.

Son commentaire prit Riley par surprise, mais pas le docteur Shankar.

— Pourquoi cela, chef McCade ? demanda-t-elle.

— Cody Woods était plombier, répondit-il. Il aurait pu être exposé au thallium, non ?

— C’est possible, dit le docteur Shankar. Les plombiers sont souvent exposés à des substances toxiques, comme l’amiante ou des métaux lourds, notamment l’arsenic et le thallium. Mais je ne pense pas que ce soit le cas de Cody Woods.

Sa certitude intrigua Riley.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Le docteur Shankar fit apparaître les rapports toxicologiques.

— Les deux corps ne présentent pas les symptômes habituels d’un empoisonnement au thallium, dit-elle. Perte de cheveux, fièvre, vomissements, douleurs abdominales… Comme je vous l’ai dit, les deux victimes se sont plaints de douleurs articulaires, rien de plus. Ils sont décédés d’une mort foudroyante, laissant penser à une banale attaque cardiaque. Sans la compétence de mon équipe, nous serions passés à côté de l’empoisonnement au thallium.

Bill ne partageait pas la fascination de Riley.

— Alors, de quoi s’agit-il ? D’un thallium revisité ? demanda-t-il.

— Quelque chose comme ça, répondit le docteur Shankar. Mon équipe travaille pour recomposer le cocktail chimique. Ce dont nous sommes certains, c’est de la présence de ferrocyanure de potassium – un élément chimique que vous connaissez peut-être car on l’utilise pour faire le fameux bleu de Prusse. C’est étrange, parce que le bleu de Prusse est le seul antidote connu à l’empoisonnement au thallium.

La moustache du chef McCade frémit.

— Cela n’a pas de sens, grogne-t-il. Pourquoi l’empoisonneur donnerait-il à la fois le poison et l’antidote ?

Riley devina :

— C’est peut-être le seul moyen de déguiser les symptômes de l’empoisonnement ?

Le docteur Shankar acquiesça.

— C’est également mon hypothèse. La composition est très complexe et nous n’en comprenons pas encore très bien les effets, mais tous les éléments permettent sans doute de diminuer les symptômes visibles. La personne qui a fabriqué la mixture sait ce qu’elle fait. Elle doit être calée en pharmacologie et en chimie.

Le chef McCade tambourina des doigts sur la table.

— Je n’y crois pas, dit-il. Votre analyse du premier corps a dû influencer la seconde. Vous avez trouvé ce que vous cherchiez.

Pour la première fois, le visage du docteur Shankar montra sa surprise. Riley était également stupéfaite que le chef de police ait le culot de remettre en doute l’expertise du médecin légiste.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que nous avons un suspect en béton pour le meurtre de Margaret Jewell, dit-il. Elle était mariée à une autre femme, nommée Barbara Bradley — on l’appelle Barb. Les amis et les voisins du couple disent qu’ils avaient des problèmes. Des grosses disputes qui réveillaient les voisins. Bradley a un casier judiciaire. Les gens disent qu’elle a un caractère explosif. Elle l’a fait. Nous en sommes tous certains.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêtée ? demanda l’agent Sanderson.

Le chef McCade se redressa, comme pour se défendre physiquement contre une attaque.

— Nous l’avons interrogée chez elle, dit-il. Mais elle est maligne. Nous n’avons pas encore assez de preuves pour l’inculper. On y travaille. Ça prend du temps.

L’agent Sanderson esquissa un rictus.

Il dit :

— Eh bien, pendant que vous y travailliez, votre suspect en béton a tué quelqu’un d’autre. Il va falloir accélérer l’allure. Elle va peut-être recommencer.

Le chef McCade s’empourpra de colère.

— Vous vous plantez sur toute la ligne, dit-il. Je vous dis que l’assassinat de Margaret Jewell est un meurtre isolé. Barb Bradley n’avait aucune raison de tuer Cody Woods, pour ce qu’on en sait.

— Pour ce que vous en savez, répéta Sanderson d’une voix étouffée.

Les tensions sous-jacentes remontaient à la surface. Riley espéra que la réunion ne se finirait pas en bataille rangée.

Pendant ce temps, son cerveau cataloguait les informations.

Elle demanda au chef McCade :

— Et la situation financière du couple Jewell et Bradley ?

— Pas terrible, dit-il. Classe moyenne inférieure. En fait, nous pensons que cela fait partie du mobile.

— Que fait Barb Bradley dans la vie ?

— Elle fait des livraisons pour un service de nettoyage, dit McCade.

Une hypothèse se dessinait dans la tête de Riley. C’étaient les femmes qui utilisaient le plus souvent du poison pour tuer. Et en faisant des livraisons, celle-ci aurait pu avoir accès à des structures sanitaires. Riley devait parler à Barb Bradley.

— J’aimerais son adresse, dit-elle. L’agent Jeffreys et moi-même, nous aimerions l’interroger.

Le chef McCade la dévisagea avec stupéfaction.

— Je vous l’ai dit : c’est déjà fait.

Mais ça n’a pas suffi, pensa Riley.

Elle se retint de le dire à voix haute.

Bill intervint :

— Je suis d’accord avec l’agent Paige. Nous devrions aller interroger Barb Bradley nous-mêmes.

Le chef McCade eut l’air offensé.

— Je ne vous laisserai pas faire, dit-il.

Riley savait que le chef d’équipe du FBI, l’agent Sanderson, pouvait l’y obliger. Mais quand elle se tourna vers lui pour obtenir son accord, elle se rendit compte qu’il la fusillait du regard.

Son cœur se serra. Elle comprit aussitôt la situation. Sanderson et McCade se détestaient, mais ils faisaient équipe contre Riley et Bill. De leur point de vue, des agents de Quantico n’avaient rien à faire sur leur territoire. Ils n’en avaient peut-être pas conscience, mais ils accordaient visiblement plus d’importance à leur ego qu’à l’affaire en cours.

Comment allons-nous travailler ? se demanda Riley.

A côté des deux hommes, le docteur Shankar avait l’air toujours aussi calme et serein.

Elle dit :

— J’aimerais savoir pourquoi les agents Jeffreys et Paige ne devraient pas interroger Barb Bradley.

L’audace de Shankar prit Riley par surprise. En tant que médecin légiste, elle dépassait les bornes.

— Parce que mon enquête est en cours ! s’exclama McCade. Ils pourraient tout gâcher !

Le docteur Shankar esquissa son énigmatique sourire.

— Chef McCade, vous mettez en doute la compétence de deux agents de Quantico ?

Puis, en se tournant vers le chef d’équipe du FBI, elle ajouta :

— Agent Sanderson, qu’en dites-vous ?

McCade et Sanderson étaient bouche bée.

Riley remarqua que le docteur Shankar lui adressait un sourire en coin. Elle ne put s’empêcher d’y répondre avec admiration. Ici, dans son département, Shankar savait jouer de son autorité. Ce que pensaient les autres n’avait pas d’importance. Elle défendait son camp.

Le chef McCade secoua la tête d’un air résigné.

— D’accord, dit-il. Si vous voulez l’adresse, je vous la donne.

L’agent Sanderson ajouta vivement :

— Mais mes hommes vous accompagneront.

— Cela me va, dit Riley.

McCade gribouilla une adresse qu’il tendit à Bill.

Sanderson mit fin à la réunion.

— Merde, tu as déjà eu affaire à des cons pareils ? demanda Bill en retournant dans la voiture. Comment allons-nous faire pour travailler ?

Riley ne répondit pas. En vérité, elle n’en savait rien. Elle sentait que le dossier allait être difficile, sans même parler des bisbilles. Ils allaient devoir faire leur travail le plus vite possible, avant la mort d’une prochaine victime.

CHAPITRE NEUF

Aujourd’hui, elle s’appelait Judy Brubaker.

Elle aimait être Judy Brubaker.

Les gens aimaient Judy Brubaker.

Elle s’affairait autour du lit vide, lissant les draps et tapant les oreillers. Ce faisant, elle souriait à la femme assise dans un fauteuil confortable.

Judy n’avait pas encore décidé si elle allait la tuer.

Le temps passe, pensa-t-elle. Je dois me décider.

La femme s’appelait Amanda Somers. Judy la trouvait bizarre et timide. Elle s’occupait d’elle depuis la veille.

Tout en refaisant le lit, Judy se mit à chanter.

Loin de chez lui,

Si loin de chez lui,

Ce bébé est si loin de chez lui.

Amanda l’accompagna avec sa petite voix nasillarde.

Tu te languis,

Jour après jour,

Trop triste pour rire ou pour jouer.

Judy était surprise. Amanda Somers n’avait jamais montré le moindre intérêt pour cette berceuse, jusqu’à cet instant.

— Vous aimez la chanson ? demanda Judy Brubaker.

— Oui, je suppose…, dit Amanda. C’est triste. Ça va avec mon humeur.

— Pourquoi êtes-vous triste ? Votre traitement est terminé et vous rentrez chez vous. La plupart des patients sont heureux de rentrer à la maison.

Amanda soupira et ne dit rien. Elle posa ses mains l’une contre l’autre, comme pour prier. Sans desserrer les doigts, elle écarta lentement les paumes. C’était l’exercice de rééducation que Judy lui avait montré pour récupérer de la mobilité après son opération du tunnel carpien.

— Je le fais bien ? demanda Amanda.

— Presque, dit Judy en s’accroupissant à côté d’elle pour corriger son mouvement. Il n’y a que les bouts des doigts qui restent collés. Souvenez-vous : on dirait une araignée qui fait des pompes devant un miroir.

Amanda se corrigea. Elle sourit, contente d’elle-même.

— Je sens que ça aide, dit-elle. Merci.

Alors qu’elle regardait Amanda faire son exercice, Judy remarqua avec dégoût la courte cicatrice tordue sous la main droite d’Amanda.

L’opération n’était pas nécessaire, pensa-t-elle.

Les médecins avaient profité de la confiance et de la crédulité d’Amanda. Judy était certaine que des traitements moins lourds auraient fait l’affaire. Une attelle, ou des injections de corticostéroïdes. Judy avait l’habitude de voir les médecins orienter les patients vers la chirurgie, qu’elle soit ou non nécessaire. Cela la mettait toujours en colère.

Mais aujourd’hui, ce n’était pas seulement l’attitude des médecins qui agaçait Judy. La patiente aussi. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi.

Elle est difficile à comprendre, celle-là, pensa Judy en s’asseyant au bord du lit.

Pendant tout le temps passé ensemble, Amanda avait laissé Judy faire la conversation.

Judy Brubaker avait beaucoup de choses intéressantes à dire, bien sûr. Judy ne ressemblait pas du tout à Hallie Stillians, maintenant disparue, qui avait la personnalité accueillante d’une gentille tante.

Judy Brubaker était à la fois plus banale et plus flamboyante. Elle portait souvent un ensemble de jogging, au lieu de vêtements plus conventionnels. Elle aimait raconter ses aventures – deltaplane, parachute, plongée, escalade, et tout ça. Elle avait visité l’Europe et une grande partie de l’Asie en faisant du stop.

Bien sûr, rien de tout cela n’était arrivé, mais ces aventures faisaient de formidables histoires.

Judy Brubaker plaisait à beaucoup de gens. Ceux qui auraient pu trouver Hallie trop mièvre appréciaient au contraire la franchise de Judy.

Peut-être qu’Amanda n’aime pas Judy, pensa-t-elle.

Amanda ne lui avait rien dit sur elle-même. Elle devait avoir environ quarante ans, mais elle ne parlait jamais de son passé. Judy ne savait toujours pas ce qu’Amanda faisait dans la vie – ou même si elle faisait quoi que ce soit. Elle ne savait pas si Amanda était mariée, même si l’absence d’anneau à son doigt laissait penser le contraire.

Judy ne savait pas à quoi s’en tenir. Et le temps passait. Amanda pouvait se lever et partir à tout moment. Et Judy n’avait toujours pas décidé si elle allait l’empoisonner.

La prudence la faisait hésiter. Les choses avaient changé ces derniers jours. On parlait de ses deux derniers meurtres dans les journaux. Un médecin légiste intelligent avait apparemment découvert des traces de thallium dans les corps. C’était inquiétant.

Elle avait préparé un sachet de thé avec une recette un peu différente, plus forte en arsenic et moins forte en thallium, mais ce n’était pas indétectable. Elle ne savait pas si la police avait fait le lien entre Margaret Jewell, Cody Woods et le centre de rééducation. Cette méthode d’empoisonnement devenait risquée.

Bien sûr, le véritable problème, c’était qu’elle ne connaissait pas Amanda Somers.

Ça ne fonctionnait pas.

Si elle proposait à Amanda de fêter son départ avec une tasse de thé, cela paraitrait presque vulgaire et indécent.

Pourtant, la femme était toujours là. Elle faisait ses exercices, visiblement peu pressée de s’en aller.

— Vous ne voulez pas rentrer chez vous ? demanda Judy.

La femme soupira.

— Vous savez, j’ai d’autres problèmes physiques. Il y a mon dos, par exemple. Ça empire avec l’âge. Mon médecin dit qu’il faudrait m’opérer, mais je ne suis pas sûre… Je pense qu’un peu de rééducation suffirait. Et vous êtes très douée.

— Merci, dit Judy. Vous savez, je ne travaille pas ici à plein temps. Je suis à mon compte, et c’est mon dernier jour. Si vous restez plus longtemps, je ne pourrai pas m’occuper de vous.

Le regard pensif d’Amanda surprit Judy. C’était la première qu’elle la regardait dans les yeux.

— Vous ne savez pas ce que c’est, dit Amanda.

— C’est-à-dire ? demanda Judy.

Amanda haussa les épaules, sans détourner le regard.

— D’être entourée de gens à qui vous ne pouvez pas faire confiance. Des gens qui ont l’air de vouloir vous aider, et c’est peut-être le cas, ou peut-être pas. Peut-être qu’ils veulent quelque chose. Des profiteurs. Il y en a beaucoup dans ma vie. Je n’ai pas de famille, et je ne sais pas qui sont mes amis. Je ne sais pas à qui je peux faire confiance.

Avec un sourire, Amanda ajouta :

— Vous comprenez ?

Judy n’en était pas sûre. Amanda parlait par énigmes.

Aurait-elle le béguin pour moi ? se demanda Judy.

Ce n’était pas impossible. Les gens pensaient souvent que Judy était gay. Cela l’amusait beaucoup, parce qu’elle n’y avait jamais vraiment réfléchi.

Peut-être que ce n’était pas ça du tout.

Peut-être qu’Amanda se sentait seule, et qu’elle commençait à apprécier Judy et à lui faire confiance.

Une seule chose était évidente. Amanda était émotionnellement instable, peut-être névrosée, certainement dépressive. Elle devait prendre beaucoup de médicaments différents. En y jetant un coup d’œil, Judy pourrait lui préparer un cocktail sur mesure. Elle avait déjà fait ça pour d’autres patients, et cela présentait certains avantages, surtout en ce moment. Elle pourrait éviter d’utiliser du thallium.

— Où habitez-vous ? demanda Judy.

Pendant un instant, Amanda lui adressa un regard étrange, comme si elle hésitait sur la réponse.

— Dans une péniche, dit-elle.

— Une péniche ? Vraiment ?

Amanda hocha la tête. La curiosité de Judy était piquée. Mais pourquoi avait-elle l’impression qu’Amanda ne lui disait pas la vérité – ou pas toute la vérité ?

— C’est drôle, dit Judy. J’habite à Seattle depuis longtemps. C’est vrai qu’il y a beaucoup de péniches, mais je n’en ai jamais visité une. C’est une aventure qui me plairait.

Le sourire d’Amanda s’élargit et elle ne répondit pas. Ce sourire énigmatique commençait à rendre Judy nerveuse. Amanda allait-elle l’inviter à visiter sa péniche ? Avait-elle seulement une péniche ?

— Vous faites des visites à la maison ? demanda Amanda.

— Parfois, mais…

— Mais quoi ?

— Eh bien, je ne suis pas censée faire ça pour vous. C’est le centre de rééducation qui m’emploie. J’ai signé un accord. Je ne démarche pas leurs patients.

Le sourire d’Amanda se fit malicieux.

— Oui, mais vous pourriez me rendre visite ? Passer quand vous aurez le temps. Visiter ma maison. On pourra discuter. Passer du temps ensemble… Et si je décidais de vous embaucher… ce serait différent, non ? Vous ne seriez pas en train de démarcher un patient du centre de rééducation.

Judy sourit. Elle commençait à admirer l’intelligence d’Amanda. Amanda lui proposait de contourner les règles. Et qui le saurait ? Cela rendait plutôt service à Judy. Elle aurait tout le temps de décider.

Et Amanda était de plus en plus fascinante.

Ce serait intéressant d’apprendre à la connaître avant de la tuer.

— C’est une excellente idée, dit Judy.

— Très bien ! chantonna Amanda.

Elle n’avait plus l’air triste. Elle sortit de son sac à main un crayon et un calepin, sur lequel elle écrivit son adresse et son numéro de téléphone.

Judy demanda :

— Vous voulez prendre rendez-vous ?

— Oh, pas la peine. Un de ces quatre. Demain ou après-demain. Mais ne passez pas à l’improviste. Appelez-moi d’abord. C’est important.

Judy se demanda pourquoi c’était important.

Elle doit avoir des secrets, pensa-t-elle.

Amanda se leva et enfila son manteau.

— Je m’en vais, maintenant. Mais souvenez-vous. Appelez-moi.

— Je le ferai, dit Judy.

Amanda disparut dans le couloir en chantonnant, sa voix plus joyeuse qu’avant.

Ne pleure pas,

Fais de beaux rêves,

Abandonne-toi au sommeil.

Quand la voix d’Amanda se perdit au loin, Judy chanta le reste, à voix basse.

Plus de soupirs,

Ferme les yeux

Et tu seras chez toi en rêve.

La situation s’améliorait toute seule.

Et ce meurtre ne serait pas comme les autres.

CHAPITRE DIX

En route pour interroger la femme de la victime d’empoisonnement, Riley fit de son mieux pour ignorer la tension ambiante dans le véhicule du FBI. Barb Bradley était un suspect potentiel. Sa profession était peut-être un élément important de l’enquête. Elle aurait pu avoir accès à Cody Woods, en faisant une livraison à l’hôpital où il était mort.

Il était évident que personne à Seattle ne se réjouissait de la présence des deux agents de Quantico. Cependant, policiers et agents du FBI ne semblaient pas plus heureux de travailler ensemble.

La mauvaise humeur est contagieuse, pensa Riley. Les deux agents que Sanderson leur avait assignés l’agaçaient déjà. C’était un sentiment irrationnel, mais Riley n’arrivait plus à s’en défaire.

Malgré tout, ils allaient interroger Barb Bradley, et sans perdre de temps.

Avec un peu de chance, on va résoudre toute cette histoire aujourd’hui, pensa Riley.

Elle ne se donnait pas de faux espoirs. Il était rare de tomber juste dès la première journée. L’enquête serait probablement longue et éprouvante, étant donné les tensions et les luttes de pouvoir.

La pluie avait cessé, et le ciel commençait à se dégager.

Enfin…, pensa Riley. Cela va rendre cette journée plus agréable.

L’agent Jay Wingert conduisait. Riley et Bill étaient assis sur la banquette arrière.

Wingert avait le physique avantageux d’un mannequin professionnel – et la même personnalité insipide. Riley l’imaginait difficilement réfléchir sous ses cheveux parfaitement coiffés.

L’agent Lloyd Havens était assis sur le siège passager. Maigre et nerveux, il adoptait la posture prétentieuse d’un militaire et s’exprimait en phrases courtes et abruptes. Son sourire sardonique ne gâchait rien.

Havens se tourna vers Bill et Riley.

— Je pensais que vous n’auriez qu’un rôle consultatif, dit-il. Que vous nous aideriez à cerner un profil. Pas que vous enquêteriez. L’agent Wingert et moi, nous sommes déjà sur l’affaire.

Riley entendit Bill grommeler et se précipita pour répondre avant lui :

— Interroger un suspect, cela peut nous aider à cerner un profil, dit-elle. Nous avons besoin de toutes les informations.

— Ça ne sert à rien d’y aller à quatre, dit-il. On pourrait lui faire peur.

Riley était surprise de l’entendre dire ça. Après tout, c’était Sanderson qui avait insisté pour les envoyer ensemble. Riley n’allait pas le contredire : quatre, c’était une foule.

— Agent Paige, agent Jeffreys, ajouta Havens d’un ton professionnel. Ne vous dérangez pas. L’agent Wingert et moi-même, nous allons interroger le suspect. Vous pouvez attendre dans la voiture.

Riley et Bill échangèrent un regard stupéfait, ne sachant que dire.

Ce con nous donne des ordres ? pensa Riley.

Il lui vint à l’esprit que c’était l’idée de Sanderson et que Havens ne faisait que suivre les instructions. C’était peut-être leur manière de repousser les agents de Quantico.

Havens poursuivit avec la même assurance :

— Ce n’est pas un tueur en série habituel. L’empoisonnement, c’est rare. Une méthode peu utilisée. La strangulation, c’est beaucoup plus courant. Et bien sûr, les attaques à l’arme blanche ou au pistolet. Les tueurs en série regardent la mort dans les yeux. Celui-là ne correspond pas au profil habituel.

Il s’adressait à Riley, comme pour lui donner une leçon en criminologie.

Je suis une femme, donc je n’y connais rien, pensa Riley avec agacement.

Evidemment, Riley et Bill savaient déjà tout cela.

— Il y a toujours des cas particuliers, dit Riley avec le même ton condescendant. L’agent Jeffreys et moi-même, nous avons vu de tout. Notre dernier tueur en série tuait complètement au hasard pour le plaisir.

Bill ajouta :

— Je ne pense pas que ce soit le cas de celui-ci. Le poison, c’est personnel. Il ou elle choisit ses victimes.

Riley hocha la tête.

— Mais c’est une exception, dit-elle. Entre l’empoisonnement et le décès, il se passe du temps. La plupart des tueurs en série veulent assister à la mort de leurs victimes. C’est souvent ce qui leur apporte un sentiment de satisfaction. Celui-ci n’en a pas besoin.

Riley prit soin de s’adresser directement à Havens, d’un air aussi autoritaire que possible.

— C’est pour ça qu’il est insaisissable. Il nous manque des indices. Le tueur n’a pas besoin de transporter le corps ou de s’en débarrasser. Vous avez raison. Ce tueur ne correspond pas au profil habituel. Vous avez peut-être une hypothèse, agent Havens.

L’agent Havens semblait mal à l’aise, à présent.

Sans détourner le regard, Riley poursuivit :

— L’agent Jeffreys et moi-même, nous connaissons le profil habituel. Les tueurs en série sont souvent à la recherche d’une satisfaction sexuelle – mais vous le savez peut-être déjà. Nous avons traqué un psychopathe impuissant qui déguisait ses victimes en poupées, et un autre qui tuait des prostituées. Tous les criminels ont leurs raisons. Nous en avons connu un qui s’attaquait aux femmes les plus minces, un autre aux femmes en uniforme. Il faut trouver ce qui les motive. C’est d’autant plus vrai si le tueur est en fait une femme.

Bill intervint :

— Et c’est ce que nous devons découvrir pour cerner un profil.

Riley ajouta :

— Je me demande s’il y a un rapport avec la sexualité. Qu’en pensez-vous, agent Havens ?

L’agent Havens parut soudain intimidé.

— L’agent Jeffreys et moi-même, nous allons nous charger de l’interview, si cela ne vous dérange pas, dit Riley.

Havens hocha la tête et détourna les yeux. Riley ne put s’empêcher de sourire. C’était agréable de remettre ce con arrogant à sa place. Maintenant, elle pouvait se concentrer sur le plus important – l’interrogatoire.

Elle se demanda une fois encore si elle allait avoir de la chance. Elle espérait que ce serait le cas. Si seulement ils pouvaient résoudre ce mystère et quitter cet endroit désolant.

CHAPITRE ONZE

La brume se levait quand l’agent Wingert prit le boulevard. Si seulement l’affaire se dégageait elle aussi, comme le ciel…

A droite de la route, la ville s’étendait jusqu’à la baie Elliott. A gauche, on apercevait des arbres et des tables de pique-nique au milieu d’un joli parc. L’agent Wingert prit un virage et s’engagea dans un quartier de la classe ouvrière. Au sommet de la butte, il se gara devant une petite maison d’allure modeste, mais avec une vue spectaculaire sur Seattle.

Non loin, les lumières de la baie se laissaient entrevoir à travers la brume. Riley imaginait sans peine le panorama un jour où le ciel était bien dégagé. On voyait sans doute jusqu’au mont Rainier et au-delà des montagnes Olympiques.

Mais Riley n’était pas là pour profiter du paysage. Les quatre agents descendirent de la voiture. Une camionnette était garée dans la rue. Elle portait l’inscription : « Service de nettoyage Broomswick ». Une vieille Harley-Davidson était également garée à côté de la maison.

Les agents s’approchèrent et Riley frappa à la porte.

— C’est qui ? grogna une voix.

— Le FBI, répondit Riley. Nous voudrions parler à Barb Bradley. Nous avons appelé pour vous prévenir. Vous avez accepté.

— Ah ouais…

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Barb Bradley était une femme de forte carrure, aux cheveux coupés courts. Elle portait des manches longues, mais Riley vit que ses poignets étaient tatoués, tout comme sa gorge, que l’on apercevait derrière le col de sa chemise. Riley devina qu’elle en était couverte.

Derrière elle, un râtelier avec des fusils semi-automatiques était accroché au mur. Barb Bradley aimait assez les armes pour en avoir une à portée de main – sans doute dans un des tiroirs du meuble à l’entrée.

Riley se rappela ce que lui avait dit le chef McCade.

« Les gens disent qu’elle a un caractère explosif. »

McCade ne les avait pas prévenus qu’elle était armée jusqu’aux dents.

On va devoir marcher sur des œufs, pensa Riley. Ça pourrait dégénérer.

La petite maison était bien décorée. Ce n’était peut-être pas Barb qui avait choisi les tons pastel. Tout comme son râtelier à fusils, Barb Bradley ne semblait pas du tout à sa place dans cet intérieur douillet. Sa femme décédée avait probablement pris toutes les décisions.

— Toutes nos condoléances pour le décès de votre épouse, Mme Bradley, dit Riley.

Bradley détourna les yeux et dit :

— Ouais, eh bien, j’espère que vous n’êtes pas venue pour me dire ça. Ce n’était pas la peine.

La femme ne semblait pas terrassée par le chagrin. Bien sûr, un mois et demi s’était écoulé depuis la mort de Margaret Jewell, mais Riley eut l’intuition que Barb n’avait jamais été vraiment bouleversée.

Ils s’installèrent dans une petite pièce qui servait à la fois de salon et de salle à manger. Comme Riley le craignait, entre les quatre agents et cette femme imposante, il y avait foule.

— J’espère que ça ne vous dérange pas si je ne vous propose pas de vous asseoir, dit Barb Bradley avec un sourire narquois.

Elle croisa les bras avec un air de défi.

— Alors ? Qu’est-ce que vous voulez ? dit-elle. Je crois pourtant que les flics m’ont demandé tout ce qu’il y avait à demander.

— Il y a du nouveau, dit Bill.

— La mort de votre femme n’est sans doute pas un cas isolé, dit Riley.

Bradley n’eut pas l’air intéressé.

— Sans blague. Eh bien, c’était quand même de sa faute.

Riley fronça les sourcils.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— C’est arrivé après son séjour dans le centre de rééducation, dit Barb. Je fais pas confiance à ces endroits. Les hôpitaux non plus. Maggie allait toujours à l’hôpital pour n’importe quoi. Je fais des livraisons. Je sais ce qui se passe là-bas. Tout ce qui se passe mal, les médecins qui foutent la merde, les gens qui chopent des infections… Vous savez de quoi je parle, hein ? Mais elle ne m’a pas écoutée. Et elle est morte à son retour.

Riley jeta un regard à Bill. Il était aussi désemparé qu’elle.

— Mme Bradley, je ne suis pas sûr que vous compreniez, dit Bill. On a retrouvé des traces de thallium dans le corps de votre femme. Le thallium n’est pas arrivé là par accident. Margaret a été assassinée.

Bradley haussa les épaules.

— Je vous l’ai dit, répondit-elle. Elle n’aurait pas dû y aller.

La sècheresse de ton de Barb Bradley prenait Riley totalement au dépourvu. Elle était venue interroger un suspect potentiel. Maintenant, elle ne savait plus quoi penser.

— Comment s’appelle ce centre de rééducation ? demanda-t-elle.

Avant que Bradley n’ait eu le temps de répondre, Wingert prit la parole :

— Le Centre Natrona de rééducation physique.

Riley serra les dents. Il était normal que les agents du FBI soient déjà au courant, mais elle aurait voulu entendre la réponse de la bouche de Barb Bradley. Wingert avait à peine dit un mot pendant le trajet.

Il a bien choisi son moment pour l’ouvrir, pensa-t-elle.

Elle lui jeta un regard sévère dans l’espoir qu’il se taise.

Puis elle dit :

— Mme Bradley, pourquoi Maggie avait-elle besoin de rééducation ?

Bradley renifla d’un air dédaigneux.

— Besoin ? Elle en avait pas besoin. C’était dans sa tête. Elle prenait toujours des traitements pour n’importe quoi. Ça nous coûtait un fric fou. On avait des dettes. Les médecins lui ont même trouvé un joli mot pour expliquer ce qui allait pas.

— La fibromyalgie, dit Riley.

— C’est ça, et j’ai regardé ce que c’était, dit Bradley. Pour moi, c’est psychologique. Et c’est tout Maggie, ça. Toujours à se plaindre de douleurs, de fatigues, de chatouilles… Ça tournait pas rond. Les docteurs adorent tomber sur ce genre de pigeon.

Riley réfléchit un instant.

Puis elle dit :

— Mme Bradley, vous faites des livraisons. Il vous arrive de livrer à l’hôpital South Hills ?

— Non, ce n’est pas mon coin. Pourquoi ?

— C’est là que l’autre victime est décédée.

Bradley haussa les épaules.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? dit-elle. Putains d’hôpitaux.

— Vous connaissez un homme appelé Cody Woods ? demanda Riley.

— Non, ça me dit rien, dit Bradley. Pourquoi ?

Riley dévisagea la femme avec attention. Si elle mentait, c’était difficile à dire.

Pendant ce temps, Riley avait aperçu une écharpe de femme très colorée sur le dossier d’une chaise. Il était peu probable que l’écharpe soit restée là depuis la mort de Margaret. Et ce n’était pas quelque chose que Barb aurait pu porter.

Riley s’en approcha et la toucha du bout des doigts.

— Belle écharpe, dit-elle. C’était à Maggie ?

— Non, répondit Bradley.

Elle n’avait visiblement pas envie de lui en dire plus, mais Riley attendit.

— C’est à une voisine. Lulu. Elle vient de temps en temps.

Barb commençait à s’impatienter.

— J’ai tourné la page, d’accord ? J’ai vu d’autres femmes depuis la mort de Maggie. Arrêtez-moi. C’est la vie.

Havens prit la parole :

— Vous aviez des problèmes de couple, Mme Bradley ?

Riley ravala un grognement. Ce type prétentieux était aussi subtil qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Et c’était une question stupide. La police avait déjà compris que l’ambiance dans le couple n’était pas au beau fixe. Poser la question à Barb ne ferait que la braquer.

Les yeux de Bradley lancèrent des éclairs.

— Ça ne vous regarde pas. Putains de fédéraux !

— Répondez à la question, s’il vous plait, insista Havens.

— Pourquoi ? Je suis américaine. Je connais mes droits. Et je n’ai pas à répondre aux questions d’un larbin du gouvernement.

Riley vit l’expression sur le visage de Havens changer. Elle sentit exactement ce à quoi il pensait. Il pensait que Barb Bradley était coupable et qu’il était temps de l’arrêter.

Pas seulement prétentieux, pensa-t-elle. C’est aussi un abruti.

Fidèle à l’idée qu’elle s’était fait de lui, Havens tira des menottes de sa ceinture. Du coin de l’œil, Riley vit Barb réagir. La femme se rapprocha du meuble à l’entrée. Elle tendit la main vers un tiroir.

Riley comprit que la situation était critique.

CHAPITRE DOUZE

Les microsecondes défilèrent, mais Riley les vit passer au ralenti. Elle avait l’habitude des situations à risque – surtout quand il y avait une arme à feu.

En brandissant ses menottes, Havens dit :

— Barbara Bradley, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de Margaret Jewell.

Avant qu’il n’ait eu le temps de finir sa phrase, Bradley ouvrit le tiroir et sortit son arme. Elle se retourna et pointa le canon sur Havens.

Ce dernier ouvrit de grands yeux stupéfaits, visiblement incapable de réagir.

C’est à moi de faire quelque chose, comprit Riley. Elle se décida très vite.

Avec les années d’entraînement et l’expérience, désarmer un assaillant était devenu un réflexe.

Premièrement, dévier l’arme.

Riley fit un pas pour se retrouver face à Bradley. Le canon ne resta pointé sur elle qu’un très court instant. Riley se tourna de côté et, d’un même mouvement, écarta la main de Bradley, loin de toute cible humaine.

Le temps s’écoulait à nouveau par microsecondes.

Deuxièmement, prendre le contrôle.

Barb allait tenter de lui résister. Riley referma son poing sur son bras pour l’en empêcher.

Troisièmement, désarmer.

Sans lâcher Barb, Riley attrapa le canon avec son autre main et le tordit entre les doigts de Barb pour défaire son étreinte.

Quatrièmement, immobiliser.

Riley n’eut pas besoin de réfléchir. Soudain, c’était elle qui pointait son arme sur son agresseur. Bradley leva les mains.

Riley la regarda droit dans les yeux pendant un instant. Barb avait perdu de sa superbe. Elle ne représentait plus aucun danger.

Sans un mot, Riley rangea l’arme dans le tiroir et le referma.

— Nous avons terminé, dit-elle.

Havens ouvrit la bouche pour protester.

— Agent Paige…

— J’ai dit : nous avons terminé, répéta Riley en regardant Havens droit dans les yeux.

Havens la dévisagea comme si elle avait perdu l’esprit. Wingert était bouche bée.

Riley se tourna vers Barb Bradley.

— Merci de nous avoir accordé un peu de votre temps, Mme Bradley, dit-elle. Encore une fois, toutes nos condoléances.

Bradley esquissa un sourire en coin – c’était un sourire admiratif.

Riley chassa Havens et Wingert, suivi de Bill. Elle entendit la porte claquer derrière eux. Avant de rentrer dans la voiture, Havens se tourna vers Riley.

— A quoi vous pensiez ?

Il lui donna une tape dans l’épaule.

Riley ne put retenir un sourire sardonique.

J’espérais que vous feriez ça, pensa-t-elle.

Elle lui tordit le bras dans le dos et le plaqua contre la voiture.

— Eh ! s’écria Wingert.

Sans desserrer son étreinte, Riley parla à l’oreille de Havens d’un ton moqueur.

— Agent Havens, corrigez-moi si je me trompe. Vous venez d’avoir un geste menaçant envers un supérieur ?

— Non, répondit Havens.

— Vous en êtes sûr ? Agent Jeffreys, qu’est-ce que vous en pensez ?

Bill ne put retenir un rire étouffé.

— Ça ressemblait à un geste menaçant, dit-il.

— Ce n’est pas très gentil, dit Riley en s’adressant à Havens comme si c’était un gamin capricieux. Je suis certaine que le chef Sanderson n’approuverait pas. Et pourtant, il ne m’aime pas.

Havens étouffa un grognement d’impuissance. Riley le lâcha et se tourna vers Wingert.

— Agent Wingert, vous conduisez. Nous avons encore du travail à faire.

Les quatre agents remontèrent dans la voiture, et Wingert démarra.

Au bout de quelques minutes, Havens brisa le silence et la tension en s’adressant à Riley entre ses dents.

— Je ne sais toujours pas ce que vous avez fait.

— Ce que j’ai fait ? J’ai fait mentir les statistiques, dit Riley. Agent Jeffreys, il est difficile de désarmer un individu sans tirer de coup de feu. Vous confirmez ?

Bill étouffa un rire.

— Je confirme. Dans quatre-vingt-dix pourcents des cas, le coup part tout seul, dit-il.

— Vraiment ? fit Riley, feignant la surprise. Eh bien, je suppose que j’ai eu de la chance !

Havens tremblait de fureur et de frustration.

— Vous avez commis une erreur, dit-il.

— Ah bon ? Dites-moi, agent Havens, vous avez déjà été pris dans une fusillade ? Parce que c’est ce qui allait se passer. Et cette femme doit savoir tirer. Agent Jeffreys, vous devriez peut-être lui expliquer.

Avec un plaisir évident, Bill raconta en détail la scène.

— Vous avez posé la main sur vos menottes. Elle a posé la main son arme. Elle vous aurait abattu avant même que l’un de nous ait eu le temps de tirer son pistolet. Puis c’est nous qui l’aurions abattue.

Riley hocha la tête.

— Un agent tué, dit-elle, et sans doute une civile innocente.

— Innocent ? aboya Havens avec incrédulité. Elle a tiré une arme ! Cette femme était prête à nous tuer !

— Oui, dit Riley. Vous aviez raison. Elle a un caractère explosif.

Havens bafouillait maintenant, avec un mélange d’indignation et d’incompréhension.

— Elle détestait sa femme. Elle avait l’air content que Maggie soit morte.

Riley rassembla sa patience pour lui expliquer :

— Non, Barb n’avait pas l’air content que Maggie soit morte. Elle n’avait l’air de rien. Elle était contente que sa femme soit morte. Vraiment et sincèrement. A ses yeux, c’est un coup de chance, et elle s’en fiche que nous le sachions.

— Alors ? demanda Havens. Elle voulait que sa femme meure, elle l’a tuée, et elle est contente.

Riley poussa un grognement. Elle savait qu’elle n’était pas très convaincante. Elle avait une raison bien précise de penser que Barb Bradley n’avait pas tué sa femme, mais comment l’expliquer avec des mots que cet imbécile comprendrait ?

Bill devait avoir la même hypothèse et, heureusement, il sut trouver les mots.

— Cette femme est une enfoirée, mais on ne va pas l’arrêter pour ça. La vie est injuste parfois. Il devrait y avoir une loi contre les enfoirés, mais ce n’est pas le cas.

S’il y en avait une, on serait moins nombreux dans la voiture, pensa Riley.

Bill poursuivit :

— Les tueurs en série son rarement des enfoirés. Ils sont vicieux, sadiques, incapables de ressentir de la compassion, parfois aliénés, souvent charmeurs, toujours manipulateurs. Mais des enfoirés de base ? Non, presque jamais. Cette femme pourrait tuer si elle se fout en rogne, mais ce n’est pas une tueuse en série. Et je pense qu’elle n’a jamais tué personne. Ça aurait pu changer aujourd’hui. Elle aurait pu tuer pour la première fois.

Riley sourit. Son partenaire avait parfaitement décrit le fond de sa pensée.

Mais Havens ne semblait pas convaincu.

— On aurait pu la coincer pour refus d’obtempérer.

Riley en eut assez. Il était temps de lui clouer le bec.

— Wingert, arrêtez la voiture, dit-elle.

Wingert s’étonna :

— Hein ?

— Garez-vous sur le côté, s’il vous plait.

Wingert s’exécuta. Il se gara contre le trottoir.

Riley dit à Havens :

— Si vous tenez à l’arrêter, faites-le. Ce n’est pas très loin d’ici. Vous pouvez la traîner en justice et même lui rendre visite en prison, mais arrêtez de nous faire perdre notre temps. Nous avons un empoisonneur à attraper.

Havens la dévisagea en silence et avec incrédulité.

— C’est bon, Wingert, allons-y, dit Riley.

Wingert redémarra.

Ce n’était sans doute que le début. Riley était presque certaine que Havens se plaindrait auprès du chef Sanderson. Et Sanderson prendrait son parti.

Ils ont décidé de nous faire chier, pensa-t-elle.

Si elle avait eu espoir de résoudre rapidement cette affaire, ce n’était plus le cas. Les agents de Seattle ne lui servaient à rien.

Un tueur intelligent était en train de sévir, quelque part, aussi insaisissable que le brouillard.

C’était à elle de découvrir son identité.

CHAPITRE TREIZE

Le lendemain matin, à la réunion, Riley apprit que le chef de la division Sean Rigby exerçait une influence étonnamment démoralisante sur le reste de son équipe. Le supérieur de Sanderson ressemblait à un directeur de pompes funèbres.

Ou peut-être à un vautour, pensa Riley.

Oui, c’était plutôt ça. Il ressemblait à un vautour perché sur un arbre mort, observant les gens en contrebas dans l’espoir que quelqu’un meurt et qu’il puisse se repaître de sa viande.

Pour commencer, l’homme au teint cadavérique et au visage en lame de couteau, entièrement vêtu de noir, refusa de s’asseoir. Il dominait la pièce, appuyé contre le mur, alors que tous les autres étaient assis autour de la table. Riley était à côté de Bill. En face étaient assis Maynard Sanderson, Wingert et Havens, qui n’avaient pas l’air content.

C’était une affaire difficile, sans parler des rivalités. Pourtant, au lieu d’un esprit d’équipe, l’animosité était palpable.

Sanderson avait l’air maussade et amer. Il n’avait plus rien du fanfaron de la veille. Il ne croisait le regard de personne, encore moins celui de Rigby.

La seule personne qui ne semblait pas intimidée par la présence du chef de la division, c’était Van Roff, un analyste technique en surpoids socialement inapte. Il était assis en bout de table, concentré sur son ordinateur portable, et il ne faisait pas attention à ce qui se passait autour de lui.

Après avoir lancé la réunion, Rigby dit à Sanderson :

— J’ai cru comprendre que votre équipe avait interrogé Barbara Bradley hier.

— Oui, monsieur, répondit Sanderson. Je vais laisser l’agent Havens vous faire son rapport.

Malgré sa nervosité, Havens parla du même ton froid et professionnel que Riley lui connaissait.

— Il semblerait que Margaret Jewell et Barbara Bradley, un couple marié lesbien, avaient des problèmes conjugaux  avant la mort de Margaret, dit-il. Pendant l’interrogatoire, Barb Bradley s’est montrée agressive. Cependant, nous sommes arrivés à la conclusion qu’elle ne correspondait pas au profil d’un meurtrier, encore moins d’un tueur en série.

— Ah ? demanda Rigby dans un murmure de mauvais augure. Et comment êtes-vous arrivés à cette conclusion ?

Havens échangea un regard avec Sanderson. Riley était certain que Havens lui avait déjà raconté ce qui s’était passé dans la maison de Jewell.

Sanderson hocha la tête, encourageant Havens à continuer.

Riley se prépara à essuyer des reproches.

— Monsieur, j’étais arrivé à une autre conclusion pendant l’interrogatoire dit Havens. Je m’apprêtais à arrêter Bradley. Elle a résisté. Elle a tiré une arme. Un pistolet semi-automatique.

Havens s’interrompit, comme pour décider comment raconter la suite.

— L’agent Paige a désarmé Bradley. Puis nous sommes partis.

Rigby haussa ses gros sourcils noirs.

— Ah ? dit-il. Vous ne l’avez pas arrêtée ?

— Non, monsieur. C’était mon intention, mais l’agent Paige est mon supérieur. Elle en a décidé autrement.

— Elle en a décidé autrement, répéta Rigby avec un soupçon de moquerie dans la voix. Dites-moi, agent Havens, Bradley avait-elle d’autres armes en sa possession ?

Havens avala sa salive.

— Oui, monsieur, dit-il.

— Combien, à votre avis ?

— Je n’en sais rien, monsieur.

— Et votre équipe aurait-elle pu confisquer toutes ces armes ?

Un frisson agita le visage de Havens.

— Non, monsieur.

— Avez-vous une raison de penser qu’elle avait un permis de détention d’armes à feu ?

— Pas vraiment, monsieur.

Rigby esquissa un rictus.

— Pas vraiment ?

Un silence glacial passa.

Rigby dit :

— Agen Havens, je suppose que ce sont les agents Paige et Jeffreys qui ont décidé que Barbara Bradley ne correspondait pas au profil.

— Oui, monsieur.

— Et ils ont décidé de ne pas encombrer l’enquête en arrêtant cette femme ?

— C’est bien ça, monsieur.

— Et vous étiez d’accord ?

Havens frémit.

— Je le suis, monsieur.

— Très bien.

Rigby tourna alors son regard noir sur Riley.

Je ne suis pas encore sortie d’affaire, pensa-t-elle.

Riley savait que c’était Rigby qui avait eu l’idée d’inviter des agents de Quantico à Seattle. Il ne faisait visiblement pas confiance à Maynard Sanderson et à son équipe. Mais faisait-il confiance à Riley et Bill ? Même si elle ne dépendait pas de lui, Riley ne voulait pas se le mettre à dos.

Et elle ne comprenait pas encore les règles tacites qu’on suivait ici.

J’ai l’impression d’avoir été abandonnée dans la jungle sans carte, pensa-t-elle.

Il fallait qu’elle en sache un peu plus. Mais à qui demander ? Elle doutait que quelqu’un dans cette pièce était prêt à l’aider.

— Alors nous pouvons éliminer la conjointe de Margaret Jewell de la liste des suspects, dit enfin Rigby. Qu’avez-vous sur l’autre victime, Cody Woods ?

Rigby fit signe à Bill qui n’avait pas encore parlé.

Bill dit :

— Après avoir interrogé Bradley, nous avons parlé à tous ceux qui connaissaient Woods. Son fils et sa fille sont adultes et mariés avec des enfants. Ils ne voyaient plus leur père depuis des années. Pas de dispute. Il apparait seulement que Cody Woods était de plus en plus solitaire. Sa première femme est décédée, la deuxième était infidèle et il a eu une attaque cardiaque. Il a délaissé peu à peu toutes ses relations sociales. Les gens qui travaillaient avec lui nous ont dit que c’était un solitaire, sympa mais triste, et inoffensif.

— Donc vous n’avez rencontré personne qui avait un mobile, dit Sean Rigby.

— Non, répondit Bill.

Rigby dévisagea tous les visages, un par un, la mine lugubre.

— Il devient évident que nous avons affaire à un tueur en série passablement ordinaire, dit-il. Quelqu’un qui tue pour le plaisir de tuer. La question est de savoir s’il a tué ailleurs. Pour ce que nous en savons, il sévit peut-être depuis des années, et nous venons seulement de le remarquer.

Riley prit la parole :

— Barb Bradley nous a dit que Margaret était allée dans un centre de rééducation. Elle est morte à la maison, mais elle a sûrement été empoisonnée un peu plus tôt, peut-être dans ce centre. Pourrions-nous être à la recherche d’un professionnel de la santé ?

Havens dit :

— Cody Woods a fait un séjour à l’hôpital. Il y est retourné plus tard et il y est mort. Il a pu être empoisonné pendant un de ces séjours, mais cela aurait pu arriver chez lui ou ailleurs.

— Vous êtes allé au Centre Natrona ?

— Bien sûr que oui ! Nous n’avons rien trouvé d’inhabituel sur le traitement de Jewell.

Rigby dit :

— M. Roff, pourriez-vous faire une recherche sur…

— Je suis dessus, le coupa Roff.

Il faisait plus attention à la conversation qu’il n’en avait l’air.

— Et j’ai peut-être trouvé quelque chose. Il y a environ un an et demi, une femme nommée Arlis Gannon s’est plaint que son mari, Keith, essayait de l’empoisonner. Il travaillait à l’hôpital à cette époque. Les flics n’ont trouvé aucune preuve et ils en ont conclu qu’Arlis était paranoïaque. Le couple a divorcé. Keith a été renvoyé de l’hôpital à cause de son caractère, et il a été arrêté pour agression il n’y a pas longtemps. Maintenant, il travaille dans une supérette.

Rigby se frotta le menton d’un air pensif.

— Intéressant, dit-il. Et il travaillait à l’hôpital. Pouvez-vous me dire s’il a croisé Cody Woods ou Margaret Jewell ?

Van Roff tapota sur son clavier pendant quelques minutes.

— Je ne trouve rien, dit-il enfin. Il travaillait à l’hôpital Nazareth. Cody Woods s’est fait opérer à l’hôpital South Hills et il est mort là-bas. Keith n’y a jamais travaillé. Margaret Jewell a été soignée à Natrona, et on dirait que Gannon n’y a pas travaillé non plus.

— Y a-t-il du personnel médical qui travaille à la fois à l’hôpital South Hills et à Natrona ? demanda Rigby.

— C’est ce que je suis en train de regarder, dit Roff. Non, je ne vois pas.

Rigby réfléchit un instant.

— On peut vérifier le profil de Gannon.

Riley prit la parole :

— Je crois que le tueur est une femme.

Rigby lui adressa un regard sévère.

— Presque tous les tueurs en série sont des hommes. N’est-ce pas ?

— Oui, mais celui-ci me parait différent. Et le poison est une arme de femme.

— Vous cernez un profil ?

— Je ne suis pas encore sûre, répondit Riley.

Elle ne voulait pas encore expliquer au groupe son intuition.

Maynard Sanderson se plaignit :

— On vous a fait venir pour cerner un profil. Au lieu de ça, vous brouillez les pistes.

Rigby lui lança un regard qui le fit taire. Puis il se tourna vers Bill.

— Et vous ? demanda-t-il.

— Pas encore de profil solide, dit Bill. Mais j’ai appris à suivre l’instinct de ma partenaire.

Riley entendit retentir le rire dédaigneux de Havens. Sanderson avait visiblement du mal à rester silencieux.

Rigby siffla :

— Interroger Gannon. Faites-le tout de suite. Ce sera tout.

Riley avait rarement entendu quelqu’un au FBI parler aussi sèchement. Toutes les personnes présentes se redressèrent, prêtes à obéir aux ordres. Mais Sanderson prit son courage à deux mains pour se plaindre :

— Avant de partir, j’aimerais signaler que les agents Jeffreys et Paige se sont impliqués sur cette affaire beaucoup plus que nous ne le pensions – ou que nous ne le souhaitons. Quand vous nous avez parlé des agents de Quantico, je pensais qu’ils venaient à titre consultatif, pas pour mener l’enquête. Et cela ne me plait pas, surtout le comportement de Paige hier.

Rigby hocha la tête.

— Agent Sanderson, je prends note de votre remarque. Et je n’en tiens pas compte.

Sanderson se dégonfla comme un ballon. Riley ressentit presque de la pitié à son égard.

Rigby ajouta :

— Si vous aviez cerné un profil, je n’aurais pas eu à contacter Quantico. Ne vous en prenez qu’à vous-même et à vos subordonnés. Les agents Jeffreys et Paige ont carte blanche. Vous devez les écouter.

En partant, Rigby s’arrêta une seconde et croisa le regard de Riley.

Il y avait un message très clair dans ses yeux.

Je dois marcher sur des œufs à partir de maintenant, pensa Riley.

Sans ajouter un mot, Rigby quitta la pièce. Wingert et Havens regardaient leurs chaussures, comme des gamins qui viennent de se faire gronder.

Riley échangea un regard avec Bill. Il était aussi étonné que lui.

Sanderson rassembla avec peine sa dignité.

— Vous avez entendu les ordres, dit-il à toutes les personnes présentes. Trouvez Keith Gannon et interrogez-le dès que possible.

Riley n’avait pas très envie de prendre d’assaut la maison d’un suspect avec Wingert et Havens. Et puis, elle commençait à avoir une intuition.

— Agent Sanderson, j’aimerais suivre une de mes hypothèses, dit-elle.

Sanderson grogna :

— Eh ben, allez-y ! Vous avez entendu Rigby. Carte blanche. Vous êtes la reine d’Angleterre. Allez-y et perdez votre temps. Mes gars vont résoudre cette enquête.

Sanderson fourra ses notes dans sa mallette et quitta la pièce. Wingert et Havens s’approchèrent de Roff qui cherchait l’adresse et les coordonnées de Keith Gannon.

Bill se pencha vers Riley.

— Tu as une idée ? demanda-t-il.

— Rien de solide, dit-elle.

— Tu as besoin de moi ?

Riley s’apprêtait à acquiescer, mais un coup d’œil en direction de Wingert et de Havens l’en dissuada.

— Tu ferais mieux de surveiller Tic et Tac pour qu’ils ne fassent pas de bêtises, dit-elle. Keith Gannon est un suspect potentiel, ou il peut avoir un lien avec le tueur, mais je ne leur fais pas confiance pour le découvrir.

Bill hocha la tête et se joignit au groupe qui parlait à Roff.

Riley sortit de la pièce et tira son téléphone de sa poche. Elle appela le département de la médecine légale de Seattle. La secrétaire lui passa Prisha Shankar. C’était un soulagement d’entendre la voix calme et professionnelle du médecin après cette réunion.

— Bonjour, agent Paige, dit Shankar. Ça avance ?

— Justement. C’est ce dont j’aimerais vous parler.

— Vous arrivez à naviguer dans nos eaux troubles ?

Riley sourit. Elle n’avait pas prévu de discuter de la lutte des pouvoirs qui se jouait à Seattle, mais elle n’était pas mécontente que Shankar aborde le sujet.

— Ce n’est pas facile, dit Riley. Je sors d’une réunion avec Sean Rigby et Maynard Sanderson.

Riley crut entendre Shankar étouffer un rire.

— Oh, bonté divine. Ils sont comme chien et chat.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ils sont en compétition depuis des années. Depuis leurs débuts, je crois. Rigby a reçu une promotion. C’est lui qui est au sommet de la chaîne alimentaire. Et il le fait bien comprendre à Sanderson. Il ne veut pas que Sanderson grimpe dans la hiérarchie. Il adore le traiter comme si ce n’était qu’un agent de terrain. Restez en dehors de ça et tout ira bien.

Riley soupira.

— C’est plus facile à dire qu’à faire. Rigby nous a demandé de venir. Sanderson ne veut pas de nous. Nous sommes pris entre deux feux. J’ai l’impression qu’ils font de l’agent Jeffreys et de moi-même des pions dans leur jeu d’échec.

— Je vois. Eh bien, souvenez-vous : vous êtes des pointures de Quantico. Eux, ce sont les tocards du coin.

Riley étouffa un rire. Seattle était une grosse ville et les agents du FBI pouvaient y avoir de l’influence. Pourtant, la plaisanterie irrévérencieuse et pince-sans-rire de Shankar rassura Riley. Elle aurait aimé voir une personne comme elle en charge de l’enquête.

— Vous ne m’avez pas appelée pour parler de ça, dit Shankar.

— Non, répondit Riley. J’ai besoin de votre avis.

— Avec plaisir.

Riley se tut quelques secondes.

— C’est la première fois que je travaille sur un dossier comme celui-là. Vous pensez que notre tueur pourrait être un professionnel de la santé ?

— Ça se pourrait, dit Shankar. Je ne suis pas la mieux placée pour en parler. Vous devriez en discuter avec Solange Landis. C’est la directrice de l’école des sciences infirmières. Je vais vous donner ses coordonnées.

— Elle connait le sujet ?

— Elle l’a longuement étudié, dit Shankar d’un ton convaincu. Landis fait des conférences et le FBI a déjà fait appel à elle à titre consultatif.

— Merci.

Shankar ajouta :

— Demandez-lui de vous parler des anges de la mort.

CHAPITRE QUATORZE

Solange Landis lui avait donné rendez-vous dans un café. Il était agréable de quitter l’ambiance houleuse du FBI. Riley balaya du regard les photos de ciel et de cours d’eau affichées sur les murs. Comme il y avait des fleurs fraîches au milieu de leur table, Riley avait presque l’impression d’être dehors, par un après-midi radieux.

— Vous voulez que je vous parle des anges de la mort, dit Landis avec l’air de savourer à l’avance leur conversation.

La directrice de l’école des sciences infirmières était une femme très élégante. Au lieu d’un uniforme, elle portait un tailleur de femme d’affaires. Ses cheveux bruns bien coupés ne montraient pas son âge. C’était une femme qui se souciait de son image.

— Le docteur Shankar m’a dit que vous vous y connaissiez, dit Riley.

— En effet. J’ai beaucoup étudié le sujet. C’est un terme qui désigne un certain type de tueur, dit-elle. Un tueur qui se fait passer pour un professionnel de la santé – ou, si vous préférez, un professionnel de la santé qui profite de la confiance de ses patients pour tuer. Je présume que le tueur que vous recherchez pourrait correspondre à ce profil.

— Ce n’est qu’une hypothèse, dit Riley. A peine une hypothèse, en fait. Une intuition. Et les intuitions, c’est mon domaine. Ce n’est pas le genre d’affaire que nous traitons habituellement au FBI. Il parait que les professionnels de la santé ne savent pas reconnaitre la situation. Ils ont du mal à croire que cela puisse arriver sous leur nez.

Solange Landis hocha la tête.

— Oui, et quand ils finissent par comprendre, l’identité du tueur devient évidente. Il n’y a plus besoin de mener l’enquête. Les cas sont très rares, bien sûr. Je ne pense pas que votre intuition soit bonne.

— Pourriez-vous me parler de certains cas ? demanda Riley.

Landis haussa les épaules.

— Eh bien, le cas le plus célèbre, c’est celui du docteur Josef Mengele, le médecin nazi des camps de concentration qui se livrait à d’atroces expériences sur les prisonniers. Il parait qu’il fredonnait tout en commettant ses crimes et qu’il amadouait les enfants avec des bonbons et des sourires. Il leur demandait de l’appeler « Oncle Mengele » avant de les torturer et de les tuer.

Riley frémit.

— Vous semblez choquée, dit Landis avec curiosité. Je me demande pourquoi.

— Il est difficile d’imaginer de telles horreurs.

Landis sourit.

— Même pour un agent du FBI expérimenté ? demanda-t-elle. Dites-moi. Le docteur Mengele vous parait-il différent des monstres que vous connaissez ?

Riley sursauta. C’était une bonne question. Seulement l’année dernière, elle avait arrêté des tueurs qui affamaient et fouettaient leurs victimes, les torturaient avec des chaînes ou les humiliaient en les déguisant en poupées.

— Bien sûr, Mengele a torturé et tué des milliers de personnes, dit Landis. Les criminels que vous traînez devant la justice ne sont pas aussi prolifiques. Mais je pense qu’il ne faut pas chercher à quantifier l’horreur. On ne peut pas dire qu’un monstre est plus atroce qu’un autre s’il a fait plus de victimes. Ce qui me frappe, ce sont plutôt leurs ressemblances. Les monstres sont tous les mêmes. Mais vous avez plus d’expérience que moi dans ce domaine. Qu’en pensez-vous ?

Riley ne sut que dire. La conversation prenait un tour inattendu – un tour qui la mettait mal à l’aise.

— Je crois que je vous effraie, dit Landis avec un sourire lugubre. Je fais souvent cet effet-là. Après tout, je dirige une école qui enseigne la médecine. Vous vous demandez certainement pourquoi je suis fascinée par les professionnels de la santé qui profitent de leur position pour torturer et tuer. Pourquoi est-ce que je m’intéresserais à eux ?

— Je me suis posé la question, avoua Riley.

Landis parut réfléchir.

— Vous connaissez sans doute la devise de notre profession, dit-elle. Primum non nocere : « D’abord, ne pas faire de mal. » C’est une devise que je prends très à cœur. Je l’enseigne à mes étudiants. Mais je crois que la devise « Connais-toi toi-même » est également importante. Nous avons tous une part d’ombre. On peut devenir sa complice, même sans s’en rendre compte.

— Je ne suis pas sûre de comprendre.

Landis but une gorgée de café, avant de poursuivre :

— Pensez au cas de Genene Jones, l’infirmière en pédiatrie qui a tué des bébés dans des hôpitaux du Texas. Dans un de ces hôpitaux, le staff médical avait remarqué que la mortalité infantile était anormalement élevée. Mais la direction dans le déni s’est contentée de renvoyer toutes les infirmières de l’unité des soins intensifs pédiatriques et d’embaucher du personnel, au lieu de faire une enquête. Genene a changé d’hôpital et elle a tué six autres bébés avant d’être arrêtée. La direction de l’hôpital, et leurs négligences, n’a-t-elle pas sa part de responsabilité ?

Landis se pencha vers Riley et lui parla avec intensité :

— Je pense que notre ennemi, c’est le déni. Et cette devise – « D’abord, ne pas faire de mal » – n’implique-t-elle pas que nous avons tous le pouvoir de faire le mal ? Comment soigner les autres si nous avons secrètement le désir de blesser ? Parce que nous avons tous ce désir. De bien cruels démons résident en chacun de nous.

Landis se tut, ses yeux dans les yeux de Riley.

— Vous en savez beaucoup sur la part d’ombre en chacun de nous, dit-elle. J’imagine que vous connaissez même la vôtre.

Riley frissonna. Un souvenir lui revenait en tête.

Elle avait rattrapé Peterson.

Le monstre qui avait retenu Riley prisonnière dans une cage, puis April.

Il les avait torturées dans le noir avec un chalumeau au propane.

Riley avait soif de vengeance. Une soif froide et cruelle, comme la rivière dans laquelle ils se tenaient tous les deux.

Elle leva un caillou pointu au-dessus de sa tête et lui fit exploser le crâne.

Il tomba à la renverse, et elle le frappa à nouveau.

Elle le frappa jusqu’à ce que l’eau devienne rouge.

Riley repoussa vivement le souvenir de son esprit. Solange Landis la dévisageait avec intensité.

— Ce qui est terrible, c’est à quel point il est facile de faire le mal, dit Landis.

Riley était maintenant profondément perturbée. Elle sentit que Landis gardait en mémoire, elle aussi, le souvenir de sa propre cruauté.

Quel souvenir ? se demanda Riley.

Soudain, Landis esquissa un sourire espiègle.

— Bien sûr, certains anges de la mort se considèrent comme des anges de pitié. Vous avez probablement entendu parler de Richard Angelo, qui a empoisonné des patients à West Islip, New York, dans les années 1980. Son objectif était de les sauver et de se faire passer pour un héros. Mais la plupart de ses patients sont morts. Pensez-vous que cela correspond à votre tueur ?

Riley secoua la tête.

— Je ne pense pas. Le nôtre administre du poison à ses patients et les laisse mourir. Il ne veut pas les sauver. Entre l’empoisonnement et la mort, il se passe du temps. C’est ce qui rend le dossier si difficile.

— Je vois, dit Landis. Vous ne m’avez pas dit quelles substances il utilise.

— Le thallium semble avoir sa préférence.

Landis eut l’air surpris.

— Le thallium ? Oh, dans ce cas, je ne sais pas si c’est un professionnel de la santé. On ne se sert pas de thallium en médecine, et les anges de la mort préfèrent utiliser ce qu’ils ont sous la main : des relaxants musculaires, des antidouleurs, et cetera. Je pense que vous perdez votre temps à me parler.

— Il n’utilise pas seulement du thallium, dit Riley. C’est un cocktail. Le docteur Shankar a retrouvé des traces de bleu de Prusse, un antidote au thallium. Vous pensez qu’un ange de la mort pourrait faire des expériences sur ses victimes ?

— C’est rare, mais…

Landis se tut un instant.

— J’ai bien une idée en tête… Mais je n’ai pas très envie de vous la dire.

Landis fixa le vide.

— J’ai vraiment besoin de savoir, insista Riley.

— Eh bien…, commença la directrice d’un ton hésitant.

Puis elle regarda Riley dans les yeux et poursuivit :

— Il y a mon ancienne étudiante, Maxine Crowe. Elle a eu son diplôme il y a des années. Je l’aimais beaucoup et elle était brillante. Mais elle a eu des problèmes dernièrement. Elle a été renvoyée d’un hôpital. Je pense qu’elle faisait des expériences avec les traitements. Elle travaille toujours. Elle fait des visites à domicile, je crois. Je ne veux pas croire que c’est votre tueuse, et je ne veux pas lui causer des ennuis. Mais elle était un peu bizarre, et il y avait des rumeurs. Je peux vous aider à la trouver. Je vais appeler ma secrétaire.

Landis sortit son téléphone et composa un numéro. Elle demanda à sa secrétaire les coordonnées de Maxine Crowe, puis attendit.

Riley était sceptique.

— Je ne sais pas, Landis, dit-elle. Si elle est « un peu bizarre », cela ne me suffit pas pour la suspecter de meurtre.

Le sourire de Landis se fana.

— Vraiment, agent Paige ? Qu’en savez-vous ? Je pense que la plupart des meurtres échappent aux radars. Qui sait où sont les coupables ?

CHAPITRE QUINZE

Bill assistait à un interrogatoire musclé du suspect par les agents Wingert et Havens. Assis sur un carton dans un coin de la pièce, l’homme leur lançait un regard de défi, comme un adolescent rebelle. Il devait avoir une trentaine d’années, mais il se comportait comme un lycéen arrogant envoyé dans le bureau du proviseur.

L’interrogatoire avait lieu dans la réserve d’une supérette. L’ex-femme de Keith Gannon l’avait accusé d’avoir tenté de l’empoisonner. Bill recula pour laisser Wingert et Havens travailler. Ils se débrouillaient un peu mieux que la dernière fois et Bill voulait voir comment réagissait le suspect.

— Il parait que vous avez mauvais caractère, dit Havens.

— Ouais, c’est pour ça que vous avez été renvoyé de l’hôpital, ajouta Wingert.

— C’est vrai, répondit Gannon. J’ai cogné un autre employé.

— Pourquoi vous avez fait ça ?

— Je l’aime pas. C’est pour ça qu’on cogne les gens, non ? Eh, vous allez m’emmener au poste pour me questionner ? Parce que je déteste ce boulot. Ça me plairait de m’en aller en avance.

Havens fit un pas en avant.

— Vous avez essayé d’empoisonner votre femme ? demanda-t-il.

Gannon haussa les épaules.

— Ça fait la troisième fois que vous posez la question, dit-il.

— Et vous n’avez toujours pas répondu, dit Wingert.

Gannon éclata d’un rire grossier.

— Ecoutez, je vous le dis… D’abord, c’est plus ma femme. On a divorcé. Ensuite, elle est vivante, non ? Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ?

Bill croisa les bras et laissa Gannon tourner Wingert et Havens en bourrique. Il n’était pas encore sûr que ce type fasse un bon suspect. Et, bien sûr, Riley pensait que le tueur n’était pas un homme.

Bill décida de laisser faire Wingert et Havens. Toute cette affaire le perturbait et ravivait de terribles souvenirs, qu’il essayait de contenir depuis des jours maintenant.

Bill et son frère étaient debout au pied des escaliers. Papa aidait Maman à monter. Elle s’appuyait sur lui de tout son poids. Elle n’arrivait plus à tenir debout. Comme elle avait passé une heure à vomir, elle était très faible. Elle était pâle, en sueur et la douleur la faisait pleurer.

Il y avait de la panique dans les yeux de Papa.

— On va à l’hôpital, dit-il.

Bill repoussa le souvenir. Il tâcha de se concentrer sur l’interview du suspect. Celui qui avait travaillé dans un hôpital.

Mais il s’entendit dire à voix haute :

— La douleur la faisait pleurer.

— Quoi ? demanda Wingert.

Lui et Havens s’étaient retournés brusquement vers Bill.

Bill secoua la tête. Une idée était en train de germer dans sa tête, et il ne pouvait plus s’en débarrasser. Il fit un pas en avant et saisit Gannon par le col, avant de le soulever de terre.

— Alors, qui a empoisonné Arlis ? demanda-t-il.

— Arrêtez, s’écria Wingert.

Bill était perdu dans un océan de souvenirs et de rage.

— Vous étiez de mèche avec qui ? hurla-t-il au visage de Gannon. Quand vous vous êtes lassé de votre femme, qui vous avez appelé ? Vous avez trouvé quelqu’un pour vous aider à vous débarrasser d’elle ?

Bill poussa Gannon contre le mur et vit qu’il avait réussi à le provoquer. Il en retira une profonde satisfaction.

Bill évita adroitement le coup de poing de Gannon et frappa l’homme dans le plexus solaire. Gannon tituba et s’écroula. Bill s’en réjouit.

Puis Havens fit un pas devant Bill, en hurlant :

— Reprenez-vous !

La brume se leva dans la tête de Bill et il recula d’un pas.

Gannon avait le souffle coupé. Wingert l’aidait à se rassoir sur le carton.

— Désolé, dit Bill. Ce con a réussi à m’énerver.

Il ne put s’empêcher de remarquer que Havens et Wingert le dévisageaient avec un respect renouvelé.

C’est ce qui lui fit prendre conscience de l’erreur qu’il venait de commettre.

*

Solange Landis avait donné à Riley une adresse pour retrouver Maxine Crowe. Crowe prodiguait des soins palliatifs à domicile et sa profession éveillait les soupçons de Riley. Comment soupçonner une empoisonneuse dont les victimes étaient déjà mourantes ?

C’était une question troublante.

En arrivant à la porte, Riley eut immédiatement l’impression que quelque chose n’allait pas. Elle n’était pas sûre de pouvoir mettre le doigt sur ce qui la mettait mal à l’aise. La maison était étrange. C’était un vieux pavillon dans un quartier un peu guindé de la classe moyenne. Quoique bien entretenue, la maison semblait abandonnée ou inhabitée.

La pelouse était bien coupée, mais il n’y avait pas un seul buisson, pas un seul parterre de fleurs. En montant les marches du perron, Riley vit qu’il n’y avait pas de chaises, pas de table, aucun signe de vie.

Riley jeta un œil à travers les grandes fenêtres. On ne voyait pas de rideaux. Le soleil de la fin d’après-midi éclairait à travers la vitre un sol nu.

Encore plus étrange, on semblait avoir déménagé le mobilier et abattu les cloisons pour créer un grand espace vide.

Riley vérifia la note de Landis. C’était bien l’adresse où Maxine Crowe était censée aider un patient à traverser les dernières semaines de sa vie.

Rien n’est conforme aux apparences, pensa-t-elle.

Elle ne savait pas à quoi s’attendre.

Riley frappa à la porte et attendit.

Personne ne répondit.

Elle frappa à nouveau. Pas de réponse. Qu’est-ce qui se passait derrière la porte ? Faisait-elle une autre victime ? Ou la meurtrière était-elle seule à l’intérieur, dans son repaire ?

Enfin, elle tourna la poignée. La porte n’était pas verrouillée.

Elle appela :

— C’est le FBI. Je cherche Maxine Crowe.

Une voix de femme désincarnée lui répondit :

— Que voulez-vous ?

— Vous êtes Maxine Crowe ?

— Oui.

— Je veux seulement vous parler.

Un silence passa.

— Allez-vous-en, dit la femme.

Riley posa la main sur son pistolet et pénétra dans la maison. Les rayons de lumière poussiéreuse éclairaient une grande pièce.

Un mur était recouvert de miroirs et une barre de danse courait tout le long.

C’était une ancienne salle de danse.

— Où êtes-vous ? demanda Riley.

— Je vous ai dit de partir.

Riley entendit alors une autre voix murmurer. Deux personnes étaient en train de discuter.

Riley suivit les voix de l’autre côté de la salle de danse. Elle passa la tête dans une pièce beaucoup plus petite.

Au milieu de cette pièce, il y avait un lit d’hôpital et une tige porte-sérum. Une femme aux cheveux blancs, maigre, émaciée, était allongée dans le lit. Une autre femme vêtue de blanc, plus jeune, au visage fin et aux yeux globuleux s’affairait à côté d’elle.

L’expression sur le visage de Maxine Crowe était impénétrable, mais ses grands yeux fixes faisaient penser à ceux d’un oiseau de proie.

Maxine porta un doigt à ses lèvres pour demander à Riley de garder le silence.

La vieille femme dans le lit parlait d’une voix faible et rauque.

— J’oublie toujours… Millicent amène sa petite fille demain ?

— Non, après-demain, répondit l’aide-soignante.

La vieille femme étouffa un rire enroué.

— J’ai hâte de la voir ! Si vous m’aviez dit quand j’avais votre âge que je serais arrière-arrière-grand-mère, je ne l’aurais pas cru ! Un jour, ce sera votre tour. Vous voulez des enfants, Maxine ?

— Je n’ai pas encore décidé.

— Bah, vous avez le temps. Ça doit être merveilleux de savoir que vous avez toute la vie devant vous.

La vieille femme tenait dans sa main un objet en plastique avec un bouton. Elle tremblait tant qu’elle pouvait à peine s’y cramponner. Elle essayait d’appuyer sur le bouton avec son pouce.

— Oh, je n’y arrive plus, dit-elle en soupirant, et ça fait tellement mal. Vous pouvez le faire pour moi ?

Riley comprit que la commande activait la perfusion intraveineuse.

Sans doute de la morphine, pensa-t-elle ;

Ou était-ce quelque chose de plus sinistre ?

Maxine lui prit la commande des mains avec douceur. Elle lui montra le bouton, avant d’appuyer fermement dessus. Un sourire de soulagement passa sur le visage de la femme. Tout son corps se détendit.

— Oh, ça va mieux. Encore une fois.

Maxine appuya à nouveau.

— Un peu plus, dit la femme.

Maxine appuya une troisième fois.

Puis encore.

Et encore.

Les yeux de la femme se fermèrent. Elle sembla prête à s’endormir.

Riley se sentit soudain impuissante, comme rarement. Etait-elle en train d’assister à un traitement médical ou à un meurtre ?

— Qu’est-ce qu’il y a dans la bouteille ? demanda Riley.

Maxine se tourna vers Riley avec un sourire énigmatique.

— A votre avis, qu’y a-t-il dans la bouteille ? Vous ne le savez pas, n’est-ce pas ? Et je pense que vous ne devinerez jamais.

CHAPITRE SEIZE

Les doutes de Riley s’évanouirent dans un frisson d’horreur. Cette femme devait être le tueur qu’elle recherchait. Et Riley devait l’arrêter immédiatement.

Elle sortit ses menottes.

— Maxine Crowe, vous êtes en état d’arrestation. Pour tentative de meurtre.

Maxine ouvrit de grands yeux.

— Pour quoi ? répéta-t-elle.

— Vous m’avez bien entendue. Meurtre. Vous serez également accusée d’avoir fait deux autres victimes. Et je suis témoin de cette tentative de meurtre.

Le sourire de Maxine s’élargit.

— Laissez-moi vous montrer quelque chose, dit-elle.

Elle remonta sa manche. Riley constata avec surprise qu’elle avait un port d’injection dans le bras, elle aussi.

Maxine Crowe décrocha le tube à intraveineuse du bras de la vieille femme endormie et l’inséra dans son port d’injection. Le fluide s’écoulait maintenant dans ses veines.

Les yeux de Maxine pétillaient de malice.

— Et voilà, dit-elle en appuyant sur le bouton. Vous me prenez toujours pour une meurtrière ?

— Qu’est-ce qu’il y a dans la bouteille ? demanda Riley pour la deuxième fois.

— A votre avis, qu’y a-t-il dans la bouteille ?

Riley commençait à comprendre.

— Rien, visiblement, dit-elle d’une voix lente. Pas de la morphine. Une solution salée, peut-être.

Maxine hocha la tête, en étouffant un rire.

— Vous avez entendu parler de l’effet placebo, dit-elle. Maintenant, vous avez vu comment ça marche.

Riley pointa du doigt le port d’injection dans le bras de Maxine.

— Mais pourquoi… ?

— C’est une expérience. Vous savez, les placebos fonctionnent même si le patient sait que c’est un placebo. Je teste les effets sur moi-même. Et pour vous dire la vérité, j’ai la tête qui tourne.

Elle retira le tube de son port d’injection.

Puis elle demanda :

— Alors, vous allez m’expliquer ce que c’est que cette histoire de meurtre ?

— Le FBI enquête sur des cas d’empoisonnements à Seattle, dit Riley. Peut-être un tueur en série.

— Et je vous parais suspecte ? Pourquoi ?

— Nous soupçonnons le tueur d’être un professionnel de la santé.

— Ah, dit Maxine en soupirant. Et vous venez me voir parce que j’ai eu des ennuis avec mes méthodes peu conventionnelles ? Eh bien, oui, je me suis livrée à des expériences non-autorisées sur les placebos. Les gens ne comprennent pas que le corps peut se guérir tout seul. On ne fait pas assez de recherches sur le sujet, à mon avis. Alors je m’en occupe.

Maxine détourna les yeux.

— Je suis peut-être allée trop loin, murmura-t-elle.

Cette conversation était irréelle, un peu comme dans un rêve. Riley se demanda si Maxine avait bien toute sa tête. Elle était au moins irresponsable – dangereusement irresponsable.

Mais elle ne ressemblait pas à un tueur de sang-froid.

— Il lui reste combien de temps à vivre ? demanda Riley en montrant la patiente.

— Un jour ou deux, pas plus, répondit Maxine. La défaillance organique a déjà commencé. Ne vous inquiétez pas : j’ai toujours de la morphine au cas où le placebo ne fonctionnerait pas. Ça arrive parfois. Je ne laisse personne souffrir – pas pour une expérience. Je fais ça pour son bien. Je crois que c’est mieux pour elle.

Riley pensa à la conversation qu’elle avait surpris en entrant.

— Qui est-ce ? demanda Riley.

— Elle s’appelle Nadia Polasky, dit Maxine. Elle a quatre-vingt-dix-neuf ans. Elle était danseuse, chorégraphe et professeur de danse, bien avant ma naissance et la vôtre. Elle travaillait encore il y a cinq ou six ans.

Riley baissa un regard émerveillé vers la femme. Ce devait être une force de la nature.

Qu’est-ce que ça ferait de vivre si longtemps ? se demanda-t-elle.

Qu’est-ce qui arriverait à Riley si elle vivait jusqu’à cet âge ? Travaillerait-elle si longtemps ? Voulait-elle vraiment passer toutes ces années à courir après des monstres – pas seulement les criminels, mais aussi ses propres démons ?

Riley demanda :

— Vous pensez qu’elle vivra assez longtemps pour voir son arrière-arrière-petite-fille ?

Maxine haussa les épaules.

— Quelle arrière-arrière-petite-fille ? Elle n’a jamais eu d’enfants, elle ne s’est jamais mariée. Pour ce que j’en sais, la danse était toute sa vie.

— Je ne comprends pas, dit Riley. Elle vient de dire qu’elle était arrière-arrière-grand-mère.

— Je ne suis pas sûre de comprendre non plus. Je crois qu’elle a passé toute sa vie à rêver d’une famille. C’était une femme très créative, avec beaucoup d’imagination. Ses rêves devaient être très détaillés. Maintenant qu’elle est sénile, elle a oublié que c’étaient des rêves. Elle pense que c’est sa vie. Je ne vais pas la détromper. Ses rêves sont le meilleur placebo qui existe. Elle est en paix.

Les pensées de Riley défilaient à toute allure. Elle pensa à sa première impression en arrivant devant la maison – l’impression que rien dans cette maison n’était ce qu’il semblait être.

Je ne m’étais pas trompée, pensa-t-elle.

— Je ne comprends pas que vous ayez pu me soupçonner de meurtre, dit Maxine. Mes méthodes ne plaisent pas à tout le monde, mais personne ne m’avait encore accusée d’empoisonner les gens.

Riley n’était pas certaine de comprendre non plus.

— J’ai discuté avec votre ancien professeur, Solange Landis. Elle dit…

Maxine la coupa :

— Le professeur Landis ? J’aurais dû m’en douter.

— Pourquoi ? demanda Riley.

— Nous ne nous sommes pas quittées en bons termes quand j’ai eu mon diplôme.

Riley fronça les sourcils.

— Mais elle m’a parlé de vous en bien, dit-elle. Elle m’a dit que vous étiez brillante et qu’elle vous appréciait.

— Oui, on s’entendait bien au début, et puis…

Maxine se tut et caressa les cheveux de sa patiente.

— Vous êtes allée chez elle ? demanda-t-elle.

— Non.

— C’est très bizarre. Elle est très bizarre. Chez elle, la mort est partout : des photos prises à des sépultures ou de cercueils, une table d’embaumement qui date de la guerre de Sécession, des crânes humains, des tableaux et des gravures sinistres. Elle m’a invitée plusieurs fois chez elle, avec d’autres étudiants, pour boire un verre et discuter. On parlait jusqu’au lendemain matin, et parfois la conversation tournait autour des différentes manières de tuer quelqu’un. On ne discutait pas de ça sérieusement, bien sûr. C’était pour rire et pour se faire peur.

Maxine réfléchit un instant.

— Mais c’était bizarre, et je lui ai dit. J’ai arrêté d’y aller. On ne s’est jamais vraiment réconciliées.

Riley remercia Maxine. En traversant à nouveau la salle de danse vide, elle imagina deux femmes en train de passer en revue les différentes manières de commettre un meurtre, dans un décor lugubre de crânes humains et de souvenirs sinistres. Comment allait-elle s’arranger pour s’inviter dans la maison de Solange Landis ?

En sortant sous le porche, devant la pelouse vide, elle réalisa qu’il était tard. Elle se demanda comment Bill s’était débrouillé avec le suspect. Elle allait devoir lui parler, puis organiser avec lui la journée du lendemain.

Comme le brouillard de Seattle, d’étranges pensées encombraient l’affaire.

Rien n’est ce qu’il parait, pensa Riley.

CHAPITRE DIX-SEPT

Amanda Somers fut heureuse de voir Judy Brubaker remonter lentement le quai privé qui conduisait à sa maison. Judy hésitait et regardait de tous côtés, visiblement déboussolée. Elle s’attendait probablement à quelque chose plus modeste.

La pauvre, pensa Amanda. J’aurais peut-être dû la prévenir.

Quand Judy s’approcha de l’entrée, Amanda appuya sur la commande pour la laisser entrer.

— Je ne savais pas que vous viviez dans une résidence sécurisée, dit Judy. Heureusement que vous avez dit au gardien de me laisser passer.

— Et heureusement que vous avez pensé à m’appeler, dit Amanda. C’est important, comme je vous l’ai dit. Sinon, il vous aurait demandé une pièce d’identité et il m’aurait téléphonée, et ça aurait dérangé tout le monde. Bien sûr, j’aurais peut-être dû vous dire pourquoi c’était important. Je n’y ai pas pensé.

— Oh, ce n’est pas grave, dit Judy.

Judy regardait fixement l’intérieur spacieux, aux lignes modernes, et le mobilier à la fois confortable et épuré. Amanda ne cessait d’oublier que sa maison sur l’eau ne correspondait pas à l’image que ses invités pouvaient en avoir. Elle s’y sentait bien depuis longtemps. Elle adorait sa chambre à l’étage, dont les grandes fenêtres donnaient sur l’eau, et sa terrasse sur le toit qui lui donnait l’impression de posséder le ciel.

Bien sûr, Amanda n’avait pas besoin de tout cet espace.

Mais ce n’était qu’un petit cottage à côté de son manoir à Moritz Hill. Cette maison sur l’eau était plus douillette, et c’était ce qui plaisait à Amanda. Ça et l’intimité. Les maisons étaient très proches les unes des autres, mais tout le monde respectait l’espace de chacun. Si quelqu’un avait remarqué qu’elle était célèbre, personne ne lui avait jamais rien dit.

Pour ses voisins de quai, Amanda était une personne ordinaire qui vivait ici une partie de l’année. Ils avaient l’habitude de la voir aller et venir. Parfois, elle s’absentait pendant des semaines. Ils ne lui demandaient jamais où elle allait.

Pendant que Judy observait la maison, Aman le détailla du regard.

Elle était habillée comme au centre de rééducation : en ensemble de jogging. Ses cheveux auburn étaient coupés de façon très simple, avec une frange, et elle ne portait pas de maquillage. Des lunettes de lecture pendaient autour de son cou. C’était la seule chose qui lui donnait un peu d’allure.

L’attitude très simple de Judy plaisait à Amanda. Elle aimait également toutes les merveilleuses histoires que la thérapeute lui avait racontées. Peut-être qu’elle avait enfin trouvé une amie à qui elle pourrait faire confiance. Amanda n’en était pas sûre, mais elle l’espérait. Elle se sentait terriblement seule, parfois.

Judy se mit à déambuler librement dans la maison, jetant un coup d’œil dans la cuisine et dans le salon. C’était une personne qui devait se sentir chez elle n’importe où.

Mais était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Sans cesser de regarder de tous côtés, Judy dit :

— Quand vous m’avez dit une péniche, j’ai pensé…

Elle ne termina pas sa phrase.

— A quelque chose qui ressemble à un mobile home ? demanda Amanda.

— Oui, je suppose…, dit Judy. Je ne m’attendais pas à ça.

— Eh bien, mon agent immobilier répète que ce n’est pas une péniche, mais une maison flottante. Je trouve ça prétentieux. Je n’aime pas dire ça.

Judy regardait par les fenêtres à présent.

— Alors, ça ne va nulle part ? demanda-t-elle. Je veux dire… Ce n’est pas un vrai bateau ?

Amanda étouffa un rire.

— Non, vous ne trouverez pas de moteur, de réservoir de gaz ou de gouvernail ici. Mais j’ai tout le nécessaire : de l’eau courante, les égouts et l’électricité. J’ai échangé la mobilité pour le confort. Mais j’adore l’idée de vivre sur l’eau. Parfois, ça tangue très légèrement. J’espère que vous n’allez pas être malade !

Le sourire de Judy s’élargit.

— Moi ? Le mal de mer ? Ça ne risque pas !

Les déambulations de Judy commençaient à mettre Amanda un peu mal à l’aise – un sentiment irrationnel, se dit-elle.

— Voulez-vous vous asseoir ? demanda Amanda.

— Avec plaisir. Merci.

Judy s’enfonça dans un des fauteuils blancs. Amanda s’assit sur le canapé.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Judy. Votre poignet ? Oh, je sais que c’est une visite de courtoisie, mais…

— Mon poignet va mieux, merci, dit Amanda.

Elle commença à faire le petit exercice de rééducation – « l’araignée qui fait des pompes devant un miroir ».

— Les exercices que vous m’avez montrés me font vraiment du bien, dit Amanda.

— Je suis ravie de l’apprendre, dit Judy.

Les deux femmes se turent, pendant qu’Amanda poursuivait son exercice, écartant les paumes de ses mains, encore et encore.

Elle ne sait pas quoi dire, pensa Amanda. Moi non plus. Nous n’avons rien à nous dire, finalement.

Enfin, Amanda proposa :

— Vous voulez quelque chose à boire ? J’ai du café. Ou un petit brandy, si ce n’est pas trop tôt pour vous.

Une lueur passa dans le regard de Judy.

— Un verre d’eau, ce serait parfait, dit-elle.

Amanda se retint de froncer les sourcils. Cette réponse lui déplut, tout comme la manière dont Judy l’avait prononcée. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi. C’était la première fois que Judy disait quelque chose qui semblait calculé et délibéré.

Amanda marcha dans la cuisine et remplit un verre au robinet.

Elle resta seule quelques instants.

Elle commençait vraiment à être mal à l’aise. Cela n’avait aucun sens, bien sûr : il n’y avait aucune raison d’être mal à l’aise avec Judy.

Mais Judy était toujours si bavarde au centre de rééducation. Si gentille. Pourquoi était-elle bizarre aujourd’hui ?

Ce sont les gens, se dit Amanda. Pourquoi est-ce que je ne peux jamais faire confiance aux gens ?

Elle connaissait déjà la réponse. Il y avait trop de monde dans sa vie – tellement de monde qu’elle venait ici pour leur échapper. Et elle ne pouvait faire confiance à personne. Elle l’avait appris depuis longtemps, et à la dure.

Elle savait que les gens la prenaient souvent pour une femme névrosée ou même paranoïaque, même si on lui disait rarement.

Mais Amanda connaissait le véritable problème.

Elle l’avait dit à Judy au centre de rééducation.

Les profiteurs.

Tout le monde voulait profiter d’Amanda. Pourquoi Judy serait-elle différente ? Non, elle se rappela qu’elle ne devait pas juger trop vite. Peut-être que Judy était différente. Ce serait merveilleux.

Elle retourna dans le salon et donna son verre d’eau à Judy.

— Merci, dit Judy.

Un autre silence gêné passa.

— Vous ne m’avez pas beaucoup parlé de vous, dit Judy.

Amanda haussa les épaules.

— Oh, il n’y a pas grand-chose à dire. Je suis assez ennuyeuse.

Judy pencha la tête d’un air curieux.

— J’ai l’impression que ce n’est pas vrai, dit-elle. Par exemple, comment vous faites pour vivre dans un endroit pareil ?

Amanda était de plus en plus mal à l’aise.

Qu’entendait Judy par « un endroit pareil » ?

Une maison belle, grande et chère.

Elle veut savoir si je suis riche, pensa Amanda.

— J’aime vivre sur l’eau, c’est tout, dit-elle en essayant de ne pas avoir l’air d’être sur la défensive.

Ce n’était pas une très bonne réponse, et elle le savait.

Judy la scrutait de son regard inquisiteur.

— Vous êtes une drôle de personne, non ? dit Judy.

Amanda ne répondit pas. Le sourire de Judy lui semblait de plus en plus froid.

Puis Judy demanda.

— Je peux utiliser votre salle de bain ?

— Bien sûr, dit Amanda en pointant du doigt. C’est par là.

Judy posa son verre d’eau sur la table et se dirigea vers la salle de bain.

Amanda n’y tint plus. Dès que Judy referma la porte derrière elle, Amanda s’approcha à pas de loup et posa son oreille contre la cloison.

Elle entendit le tiroir à pharmacie s’ouvrir.

Bien sûr, il était plein de médicaments sur ordonnance : de la fluoxétine, du bupropion et de la sertraline contre la dépression, du trazadone, de l’hydroxyzine et de l’alprazolam pour le sommeil et l’anxiété, et d’autres pour soulager ses douleurs chroniques au poignet, au dos et ailleurs.

Judy s’était enfermée pour jeter un œil aux antécédents médicaux d’Amanda. Elle aurait pu trouver les informations au centre de rééducation, alors pourquoi cherchait-elle ça maintenant ?

Amanda n’était pas surprise. D’autres que Judy avaient fait la même chose. Mais sa déception était immense.

Elle retourna précipitamment s’assoir sur le canapé. Quand Judy sortit de la salle de bain, Amanda était exactement au même endroit, comme si elle n’avait jamais changé de place.

Judy s’assit et but une gorgée d’eau.

Qu’est-ce que je fais maintenant ? se demanda Amanda.

Cela ne servait à rien de réclamer des explications, et ce serait difficile. Judy nierait tout en bloc. Mais c’était le moment d’être honnête.

— Judy, dit-elle en se penchant vers elle. Je crois que c’était une erreur.

— Qu’est-ce qui est une erreur ?

— Votre visite.

Judy parut un peu surprise, mais pas particulièrement choquée.

Amanda dit :

— C’est de ma faute. Je vous ai invitée, mais… Eh bien, vous ne me connaissez pas très bien, mais je suis une personne très solitaire, et j’aime rester discrète. Cela doit vous sembler étrange. J’espère que vous comprenez.

Le sourire aimable de Judy fit sursauter Amanda.

— Bien sûr que je comprends, dit-elle. Vous avez droit à votre intimité. Je ne voulais pas vous déranger.

— Pas du tout, dit Amanda. Après tout, c’est moi qui vous ai invitée.

Judy s’agita sur son fauteuil, comme prête à se lever.

— Pas la peine de s’en aller si vite, dit Amanda.

— Oh, justement…, dit Judy. Je crois vous avoir dit que j’ai une recette de thé très spéciale. Je l’emporte avec moi partout. Tout le monde le trouve délicieux. Je n’ai jamais eu l’occasion de vous le faire goûter, pendant votre séjour au centre.

Amanda sourit. Ce n’était pas aussi gênant qu’elle le craignait. Judy n’était pas une mauvaise fille. Elle était juste très indiscrète. Et Amanda détestait l’indiscrétion. Mais il était inutile de mettre Judy à la porte.

— J’aimerais y goûter, dit-elle.

Amanda resta assise, plus détendue qu’auparavant. Elle laissa Judy s’affairer dans la cuisine et préparer le thé. Quand elle lui servit une tasse, Amanda but une longue gorgée.

Elle le trouva un peu amer mais, pour ne pas vexer Judy, elle le but à petites gorgées jusqu’à vider la tasse.

CHAPITRE DIX-HUIT

Riley contemplait les lumières de Seattle depuis la fenêtre de sa chambre d’hôtel, quand son téléphone sonna. C’était un appel de la maison. Riley eut un pincement au cœur. Il devait y avoir un problème.

Quand elle était partie, Jilly était en train de chercher sa place dans la famille. Riley s’était préparée à recevoir une mauvaise nouvelle depuis son arrivée à Seattle. C’était une sensation désagréable. Riley serait-elle un jour heureuse de recevoir des appels de la maison ?

Evidemment, quand Riley décrocha, Jilly dit :

— Tu dois me faire quitter cette école.

Riley étouffa un grognement et ne répondit pas tout de suite. Derrière Jilly, elle n’entendait que la télévision.

Enfin, Riley dit :

— Je ne peux pas te faire quitter l’école.

— Pourquoi ?

Riley se retint de lui expliquer toutes les raisons valables. Si elle commençait à répondre aux questions de Jilly, elle n’aurait jamais fini. Et Jilly devait apprendre à gérer les difficultés de sa nouvelle vie.

— Qu’est-ce qui ne va pas dans cette école ? demanda Riley.

— J’arrive pas à rattraper. Les autres m’ignorent. Je n’arrive pas à me faire de nouveaux amis. Personne ne va jamais m’aimer. Je veux aller à l’école avec April.

— Jilly, on en a déjà parlé. Tu vas au collège. April est au lycée. Tu ne peux pas aller dans la même école. C’est impossible. Je sais que c’est difficile de s’intégrer dans une nouvelle école, mais c’est seulement ton deuxième jour. Donne-toi du temps.

Jilly fit éclater une bulle de chewing-gum. C’était un bruit très perturbant.

— Et si j’allais me chercher du boulot ? demanda Jilly.

Riley frémit. La dernière fois que Jilly avait essayé de trouver un travail, elle avait essayé de devenir prostituée.

— Tu n’as que treize ans, dit Riley. Tu ne peux pas encore travailler.

— Quand est-ce que tu rentres à la maison ?

Riley ne put s’empêcher d’avoir un pincement au cœur. Elle en était encore là, partagée entre sa vie professionnelle et sa vie de famille, incapable de concilier les deux.

Pourquoi j’ai essayé ? se demanda-t-elle.

Riley dit :

— Je reviendrai dès que ce sera fini. Jilly, tu connais mon travail. Je ne suis pas le genre de mère qui peut être là tout le temps.

Jilly semblait bouleversée, maintenant, comme si elle allait éclater en sanglots.

— Je me sens pas à ma place. Je me sens toujours comme ça. Mais je pensais que ce serait différent ici.

Riley ne sut que dire.

Puis Jilly dit :

— Ryan veut te parler.

Riley en fut à la fois surprise et soulagée. Elle ne s’attendait pas à ce que son ex-mari soit à la maison.

Ryan dit :

— Salut, Riley. Comment ça va ?

— On ne trouve pas. Beaucoup de fausses pistes.

— Raconte-moi, répondit Ryan. Je vais sur la terrasse pour mieux t’entendre.

Riley comprit que Ryan voulait lui parler à l’abri des oreilles indiscrètes.

— J’attends, dit-elle.

Elle entendit la porte s’ouvrir puis se refermer, et la voix de Ryan reprit au bout du fil :

— J’ai entendu ce que Jilly t’a dit. Je n’écoutais pas aux portes, mais on vient de dîner et on regardait la télé dans le salon. Je pense qu’on devrait parler.

— Comment est-elle avec toi ? demanda Riley.

— Elle n’a pas beaucoup confiance en elle. Elle n’a pas le moral. Elle s’attend toujours à ce que ça se passe mal. Je suppose que ce n’est pas surprenant, étant donné ce qu’elle a vécu.

Heureusement que Ryan était là... Il était étrange de ressentir une telle gratitude envers lui, après le ressentiment de ces dernières années.

— Qu’est-ce que je vais faire avec elle, Ryan ? demanda-t-elle.

— Eh bien, tu n’es pas toute seule. J’ai passé la nuit, et je peux rester ce soir aussi. Je vais m’assurer qu’elle aille bien. Et April et Gabriela passent beaucoup de temps avec elle. April l’aide à faire ses devoirs. Elle dit que Jilly est plus intelligente qu’elle ne pense. Elle va rattraper.

Riley se détendit. Il était agréable de savoir que toute la famille était unie pour aider Jilly.

— Quel cours lui pose le plus de problèmes ? demanda Riley.

— Sciences sociales.

— Tu pourrais peut-être l’aider. Ça lui ferait plaisir.

Il y eut un silence.

— Je pourrais, dit Ryan. Je n’ai jamais aidé April à faire ses devoirs. Je suppose que c’est le moment de me rattraper.

Il y avait une douceur dans la voix de Ryan que Riley avait rarement entendue au fil des années.

— Ryan, je suis si contente que tu sois là. C’est toi qui tiens la baraque.

— Ça me fait plaisir de vous aider. Désolé que ça m’ait pris tant de temps pour… Enfin, tu sais.

Riley sourit.

— Je sais. Merci. Retourne à l’intérieur. Je suis sûre qu’il fait froid.

Ils se saluèrent et raccrochèrent.

Riley s’approcha à nouveau de la fenêtre. La brume s’éclaircissait, et Riley apercevait maintenant la Space Needle, avec son restaurant en forme de soucoupe volante, qui dominait le reste de la ville. De l’autre côté, on devinait la grande roue près de la côte. Seattle était une belle ville, même dans le brouillard.

Bien sûr, elle n’était pas là pour admirer le paysage. Elle se prépara à rejoindre Bill au restaurant de l’hôtel. Avec un peu de chance, la conversation ne tournerait pas uniquement autour de l’affaire.

*

Peu après, elle était assise dans un box confortable, au restaurant, avec Bill. Ils attendaient leurs hamburgers. Le bar de l’hôtel était éclairé d’une lumière douce. Le bourbon de Riley l’aidait à se détendre. Elle se rappela de faire attention. Boire plus que de raison lui avait causé des ennuis par le passé, surtout avec Bill.

Elle frémit en pensant au coup de fil qu’elle avait passé à Bill, une nuit, pour lui proposer de coucher ensemble. L’incident datait de six mois, avant le divorce de Bill et celui de Riley. Elle s’était retrouvée au fond de trou. Et cette histoire avait bien failli détruire leur amitié et leur relation de travail. Elle veillerait à ce que ça ne se reproduise pas.

Riley et Bill échangeaient les informations. Riley avait raconté à son partenaire ses rencontres avec Solange Landis et Maxine Crowe.

Bill lui parlait de l’interrogatoire de Keith Gannon dans la réserve de la supérette.

— J’ai merdé, dit Bill. Cette affaire me touche plus que je ne le pensais.

— Je sais ce que c’est, dit Riley. Tu m’as déjà vue péter les plombs.

Puis elle demanda :

— Tu penses toujours que Gannon est suspect ?

— Non, je crois que je me suis complètement planté, dit Bill. Havens et Wingert ont toujours des soupçons. Tant mieux, ça devrait les occuper pendant que toi et moi, en enquête. Mais Solange Landis a l’air d’être une cliente.

Riley but une gorgée.

— Elle est bizarre. Je suis allée la voir pour lui demander conseil. Je ne pensais pas la soupçonner. J’ai appelé Roff pour lui demander de faire une recherche. Pour le moment, il n’a trouvé aucun lien entre Landis et les victimes. Mais j’aimerais voir sa maison. Je vais organiser une visite dès que possible.

— On a fait tout ce qu’il était possible de faire aujourd’hui, dit Bill.

— Je suppose.

La journée n’avait pourtant pas été productive. Ils avaient soulevé plus de questions que de réponses.

Le serveur déposa leurs hamburgers sur la table. Ils avaient l’air délicieux. Riley s’apprêtait à mordre dans le sien, quand son téléphone vibra. C’était un texto de Blaine.

J’espère que tout va bien. Quand penses-tu rentrer ? Je t’invite à dîner.

Riley fronça les sourcils. Elle avait à peine pensé à Blaine depuis son arrivée à Seattle. Elle n’avait pas spécialement envie de dîner avec lui. Elle était toujours déçue et en colère qu’il ait déménagé.

Maintenant, il fait comme si de rien n’était, pensa-t-elle.

Et il voulait savoir quand elle rentrerait.

Riley n’avait pas de réponse à lui donner. Elle remit le téléphone dans son sac.

— C’était qui ? demanda Bill.

— Personne, dit Riley.

Bill la dévisageait avec un petit sourire en coin. Il avait remarqué que le texto avait mis Riley mal à l’aise.

— J’ai dit que ce n’était personne, répéta-t-elle.

Bill ne détourna pas le regard.

— C’était mon ancien voisin, d’accord ?

— Blaine ?

— Ouais.

Elle avait déjà parlé de Blaine à Bill. Et elle lui avait dit qu’il avait déménagé.

— Tu ne vas pas lui répondre ? demanda Bill.

— Non.

— Pourquoi ?

Riley se pencha vers Bill.

— Je ne sais pas, dit-elle. Pourquoi tu me poses toutes ces questions ?

Bill haussa les épaules.

— Je m’inquiète pour toi, dit-il. Tu n’as pas la vie facile en ce moment, surtout avec une nouvelle adolescente à la maison. C’est un stress supplémentaire.

— Cela ne sert à rien de s’inquiéter, dit Riley. Je reçois plein de coups de fil de la maison. April est là-bas, et Gabriela. Ryan aide aussi.

— Ryan ? s’étonna Bill.

Riley soupira. Elle n’aurait pas dû mentionner Ryan.

— Ne me dis pas que tu envisages de te remettre avec ce con, dit Bill.

— Et si j’y pense ?

Bill écarquilla les yeux, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Ecoute, on travaille ensemble depuis toujours, dit-il. On a traversé des moments difficiles ensemble. Dois-je te rappeler tout ce qu’il t’a fait, ce type ? Parce que je me souviens de tous les détails.

— C’est différent maintenant. Il est différent.

Bill secoua la tête, avec un grognement désapprobateur.

— C’est ton choix, dit-il. Mais d’après ce que tu m’as dit, Blaine est un type bien, quelqu’un sur qui tu peux compter.

— Finalement, ce n’était pas vrai, dit Riley.

— Pourquoi ? Parce qu’il a déménagé ? C’est rien, ça, Riley. Et maintenant, tu ne réponds même plus à ses messages.

Riley foudroya Bill du regard.

— Laisse tomber, d’accord ?

— D’accord.

Ils terminèrent leurs hamburgers dans un silence presque total.

*

Riley marchait à travers un brouillard dense et humide.

Elle tenait deux filles par la main.

L’une était April, l’autre Jilly.

Mais ce n’étaient pas des adolescentes. C’étaient des petites filles.

Elles demandèrent à Riley à l’unisson :

— Où on va ?

— Quelque part où on sera en sécurité, répondit Riley.

Mais ce n’était pas vrai.

La vérité, c’était que Riley ne savait pas où elles allaient, ni même où elles étaient. Elle n’y voyait rien. Des silhouettes passaient dans le brouillard – des prédateurs, tous dangereux et mortels.

Comment Riley trouverait-elle un abri pour April et Jilly dans ce brouillard impénétrable ?

Une des silhouettes s’approcha. Riley n’aurait su dire si c’était un homme ou une femme.

— Qui êtes-vous ? demanda Riley.

Un rire gronda dans le brouillard.

— A ton avis ?

La voix semblait à peine humaine.

Riley comprit aussitôt que c’était l’empoisonneur. Le tueur qu’elle traquait.

La silhouette s’éloigna à nouveau dans la blancheur tourbillonnante.

Riley tendit la main vers son pistolet, mais elle ne l’avait pas sur elle. Elle lâcha les mains des filles et se lança à la poursuite de la silhouette.

— Maman, où tu vas ? s’écria April.

— Ne nous laisse pas ! dit Jilly.

Leurs cris brisaient le cœur de Riley. Elle ne voulait pas les abandonner, mais elle avait un travail à faire. Elle n’avait pas le choix.

— Je vais revenir, dit Riley.

Mais comment les retrouverait-elle dans ce brouillard ?

Les vibrations de son téléphone réveillèrent Riley. Elle tremblait de tout son corps. Elle n’était pas sûre de savoir ce qui la terrifiait le plus : la silhouette dans le brouillard ou le fait qu’elle avait abandonné les filles.

Elle tâcha de s’éclaircir les idées. Quand elle décrocha le téléphone, une voix familière lui répondit.

— Agent Paige, c’est le chef Rigby. J’ai besoin de vous voir, vous et l’agent Jeffreys. Nous avons un autre corps.

— Vous savez qui c’est ? demanda Riley.

— Ah oui, on sait qui c’est, dit Rigby. Et la presse va s’en repaître. La victime est Amanda Somers.

Riley bondit hors du lit.

— Amanda Somers ? répéta-t-elle.

— Vous avez peut-être entendu parler d’elle. On se retrouve à l’hôpital Parnassus Heights. Wingert et Havens passent vous chercher.

Riley raccrocha.

— Amanda Somers ! murmura-t-elle.

L’affaire prenait un virage inattendu.

CHAPITRE DIX-NEUF

Le brouillard matinal était encore très épais quand Riley et Bill sortirent de l’hôtel. L’agent Lloyd Havens les attendait dehors. Il leur fit signe de rentrer dans la voiture du FBI. L’agent Jay Wingert conduisait, une fois encore.

— Dîtes-moi ce qu’on sait, dit Riley à Havens.

— C’est un écrivain, cette fois, dit Havens. Quelqu’un de connu. Amanda quelque chose.

Riley s’agaça :

— Amanda Somers, dit-elle. Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler d’elle.

— J’ai déjà entendu son nom quelque part, dit Havens.

— Elle a écrit un best-seller, non ? dit Wingert.

Riley resta bouche bée devant leur ignorance.

— C’est plus qu’un écrivain, dit-elle. C’était une légende. Et son bouquin est plus qu’un best-seller. Vous n’avez jamais lu La longue course ?

— Pas moi, dit Havens.

— Moi non plus, dit Wingert.

Riley jeta un coup d’œil à Bill, qui semblait tout aussi agacé.

Qu’est-ce qu’ils enseignent aux gamins, de nos jours ? se demanda Riley.

Bill leur expliqua :

— Amanda Somers a écrit un roman extraordinaire il y a quelques années. Puis elle s’est retirée de la société. Elle ne donnait plus d’interviews, et elle n’apparaissait plus en public. Il y avait des rumeurs comme quoi elle travaillait sur un nouveau livre, peut-être plusieurs. Des milliers de lecteurs attendaient impatiemment. Cette nouvelle va les bouleverser.

Visiblement, ça n’intéressait pas Havens et Wingert.

Riley en eut la gorge serrée. Elle commençait à ressentir un mélange de tristesse et de choc.

Elle avait lu La longue course quand elle était à l’université – pas pour un cours, mais parce que tout le monde le lisait et l’adorait. La longue course était un de ses romans rares qui pouvait changer une vie. C’était une saga épique sur une jeune femme rebelle et audacieuse nommée Emerson Drew. Comme des milliers d’autres jeunes femmes, Riley avait adoré Emerson Drew et s’était beaucoup identifiée à elle.

Et comme beaucoup d’autres lecteurs, Riley avait longtemps espéré qu’Amanda Somers écrirait un autre livre – peut-être même une suite sur Emerson Drew. Elle s’était souvent demandé ce qui était arrivé ensuite à ce personnage qu’elle aimait tant. Emerson avait-elle vécu une vie comme celle de Riley ?

Maintenant, nous ne le saurons jamais, pensa Riley.

— Comment est-ce arrivé ?

Havens dit :

— Un voisin a vu son corps en train de flotter dans l’eau, tard la nuit dernière. Le voisin a appelé les urgences, puis il a plongé pour la repêcher et essayer de la sauver. Une ambulance est arrivée, mais c’était trop tard. Elle a été déclarée morte.

Riley essaya de comprendre :

— Dans l’eau ? demanda-t-elle. Dans une piscine ?

— Non, dans le lac Union, dit Havens. Une de ces communautés super chics. Elle vivait là-bas dans une maison flottante à plusieurs millions de dollars. Une péniche haut-de-gamme.

Riley n’arrivait pas à se représenter la maison. Elle avait aperçu des maisons flottantes à Seattle, mais elle n’en avait jamais vu une d’assez près.

Bill demanda :

— Elle a bien été empoisonnée, comme les autres victimes ?

— Oui, dit Havens. Comme c’est une célébrité, c’est Prisha Shankar qui a fait l’autopsie elle-même. Elle a trouvé immédiatement les traces de thallium. C’est là qu’on a reçu l’appel.

La tête de Riley fourmillait de questions. Comment le meurtrier avait-il réussi à l’atteindre ? Avait-il décidé de s’attaquer en priorité aux célébrités, à partir de maintenant ? Rigby lui avait dit que la presse allait en faire ses choux gras, et il avait raison. Pourtant, l’équipe n’avait vraiment pas besoin de publicité. La situation pouvait-elle être pire ?

— Emmenez-nous voir cette maison flottante, dit Riley à Wingert et Havens. Je veux la voir.

— Plus tard, dit Havens. D’abord, nous avons rendez-vous à l’hôpital Parnassus Heights.

Wingert circulait adroitement dans les embouteillages de ce début de journée, mais Riley s’impatientait déjà.

Pourquoi faire un détour pour une nouvelle réunion ? se demanda-t-elle.

L’affaire devenait urgente, et elle était pressée de poursuivre cet horrible tueur. Mais elle comprit qu’elle n’était pas en position de donner des ordres pour le moment. Avec un soupir de résignation, elle s’installa plus confortablement sur la banquette arrière.

Quand Wingert se gara devant l’hôpital, le chef de la division Sean Rigby attendait dehors. Son habituel froideur sentait la panique.

— Préparez-vous, dit-il en faisait rentrer les agents. Ça va secouer.

Qu’avait-il voulu dire ? Mais quand elle, Bill et les autres pénétrèrent dans la salle de réunion, ils furent assaillis par une foule et des voix tonitruantes. La nouvelle de la mort d’Amanda Somers s’était répandue comme une traînée de poudre, et les journalistes grouillaient.

Le mouvement des corps rappela à Riley les silhouettes fantomatiques de son rêve.

Ils étaient cernés de tous les côtés.

Il y a même du brouillard, pensa Riley avec désespoir.

C’était un brouillard impénétrable de chaos et de confusion.

CHAPITRE VINGT

Après l’air froid et humide de Seattle, Riley se retrouvait submergée dans la chaleur suffocante d’une pièce surpeuplée. Le chef de la division Sean Rigby leur fit signe de prendre place derrière une table de conférence.

Les journalistes se massaient de tous côtés, prenant des photos, des notes ou des vidéos. Riley reconnut quelques personnes à côté d’elle, et d’autres non.

Rigby s’assit non loin, l’air inquiet et hésitant. A côté de lui, le chef d’équipe Maynard Sanderson faisait de son mieux pour avoir l’air sérieux et professionnel. Le chef de police Perry McCade suait abondamment, et son énorme moustache frémissait avec nervosité.

L’homme assis au milieu semblait responsable de la situation. Il avait l’immobilité raide d’un mannequin et le sourire figé d’un homme politique.

Riley comprit que c’était une conférence de presse, pas une réunion d’enquête. Elle ne savait pas qui avait eu l’idée d’organiser cela, mais ce n’était pas très intelligent. Ce coup de pub ne ferait que leur rendre la tâche plus difficile.

La seule personne que Riley était contente de retrouver, c’était le médecin légiste Prisha Shankar. Elle serait peut-être la voix de la raison.

L’homme au milieu de la table se leva.

— Pour ceux d’entre vous qui ne me connaissent pas, dit-il, je m’appelle Briggs Wanamaker et je suis le directeur de l’hôpital Parnassus Heights. Le FBI et moi-même confirmons la tragique nouvelle. Le célèbre écrivain Amanda Somers a été déclarée morte la nuit dernière de causes qui restent à déterminer.

Les journalistes engloutirent Wanamaker sous une pluie de questions, mais il parvint à les faire taire avec sa voix tonnante.

— Mme Somers a été hospitalisée ici, il y a quinze jours, pour des raisons qui n’ont rien à voir avec les causes de son décès. Elle a passé également quelque temps au Centre Stark de réhabilitation. Au nom de tout l’hôpital, j’adresse mes condoléances à tous les lecteurs d’Amanda Somers, ainsi qu’à son fils et à sa fille, Logan Somers et Isabel Watson, qui sont avec nous aujourd’hui.

Wanamaker montra d’un geste un homme et une femme. Ils semblaient faire de leur mieux pour avoir l’air bouleversé. Aux yeux de Riley, cela ressemblait plus à une joie malveillante et mal déguisée.

Un journaliste hurla :

— Pouvez-vous nous confirmer qu’Amanda Somers a été opérée du canal carpien ?

— Pas de commentaire, dit Wanamaker.

Mais le journaliste refusa de céder :

— N’y a-t-il pas un risque pour la vie du patient ?

Wanamaker siffla :

— Il n’y a aucun rapport entre l’opération et sa mort.

Riley sursauta. C’était une gaffe, et elle comprit à l’air déconfit de Wanamaker qu’il venait de se rendre compte de son erreur. Les questions fusèrent :

— L’hôpital prend-il sa part de responsabilité ? Y a-t-il eu une erreur de diagnostic ? demanda un journaliste.

— Y a-t-il eu une faute médicale ?

Wanamaker leva les mains et essaya de contenir le groupe.

— S’il vous plait, nous avons d’autres informations à vous communiquer. Ensuite, nous répondrons à quelques questions. Le chef du FBI de Seattle, Sean Rigby, aimerait faire une annonce.

Rigby se leva. Pendant un instant, il parut prêt à s’en aller. Riley sentit qu’il mesurait l’ampleur du désastre. Et c’était un désastre qu’il avait contribué à créer. Il lut ce qu’il avait écrit sur un morceau de papier, sans trembler.

— La nuit dernière, à environ minuit et demi, la voisine d’Amanda Somers, Dale Tinker, a aperçu un corps dans l’eau, près de la maison flottante de Somers. Mme Tinker est avec nous aujourd’hui.

Il montra d’un geste une femme qui avait l’air terrifié. Riley ne comprenait même pas ce qu’elle faisait là. Qu’est-ce qui était le plus difficile — découvrir un cadavre ou se faire traîner dans une conférence de presse ?

La femme n’était pas en état de parler. Pourtant, Rigby attendait visiblement qu’elle dise quelque chose.

Recroquevillée sur sa chaise, Dale Tinker prit la parole d’une voix à peine audible.

— Je l’ai vue dans l’eau. Il n’y a pas loin entre nos deux maisons, alors j’ai sauté. Je l’ai remontée sur sa terrasse. J’ai essayé de la ranimer, mais…

Elle se tut, comme étourdie.

— Je ne savais pas qui c’était, dit-elle presque en larmes. Je la connais depuis des années, et c’était Amanda. Je ne savais pas que c’était cette Amanda-là. Les voisins la connaissaient sous le nom d’Amanda. J’ai lu son livre, et je ne savais pas.

La femme ne pouvait rien dire de plus.

Un journaliste lança à Rigby :

— Vous n’avez pas parlé de la cause de sa mort.

Rigby dit :

— Nous ne pouvons pas donner les détails pour le moment. Il semblerait qu’elle soit tombée du toit de sa maison flottante.

— Vous pensez qu’elle s’est noyée ? demanda le journaliste.

Rigby hésita. Puis il dit :

— Pas de commentaire.

Riley grinça des dents. Cette réponse, c’était de la viande rouge jetée aux lions. A nouveau, les questions fusèrent.

Est-ce qu’il pourrait plus mal se débrouiller ? se demanda Riley.

Un journaliste parvint à se faire entendre par-dessus les voix de ses collègues :

— Je remarque la présence d’un médecin légiste. S’agit-il d’une mort suspecte ?

Un autre ajouta :

— Le FBI enquête sur une affaire d’empoisonnement. Y a-t-il un lien ?

Un autre pointa Riley du doigt.

— Vous êtes bien l’agent Riley Paige, le célèbre profileur du DAC de Quantico ? Que faites-vous ici ?

Prisha Shankar semblait exaspérée. Riley devina qu’elles pensaient la même chose : cette conférence de presse était inutile.

— Pas de commentaire, dit encore Rigby. Nous aimerions donner la parole au fils et à la fille d’Amanda Somers.

Logan Somers se leva.

— Isabel et moi, nous voulons seulement vous dire que c’est un choc terrible. Notre mère était dépressive, mais nous ne savions pas qu’elle était si désespérée. Si nous l’avions su, si nous avions vu les signes…

Il reprit sa respiration, comme s’il était trop bouleversé pour en dire plus. Riley ne le trouvait pas convaincant.

Logan s’assit, et sa sœur, Isabel Watson, prit à son tour la parole avec un air de tristesse calculée.

— Mon frère et moi, nous aurions dû savoir…, dit-elle. Si nous avions su, nous aurions pu faire quelque chose…

Riley était abasourdie. Et tout le monde autour de la table l’était aussi.

Un brouhaha éclata, plus assourdissant que jamais. Les journalistes insistèrent pour savoir si Amanda Somers s’était suicidée. La situation était hors de contrôle.

Rigby s’écria :

— La conférence de presse est terminée.

Malgré des protestations, la sécurité de l’hôpital escorta les journalistes dehors.

Logan Somers et Isabel Watson se levèrent. L’expression solennelle, ils remercièrent toutes les personnes présentes cérémonieusement. Puis, visiblement satisfaits de leur performance, ils s’en allèrent.

Comme la foule était partie, le directeur d’hôpital Briggs Wanamaker avait perdu ce qui lui restait de son assurance calculée.

Il aboya à Rigby :

— Je vous ai dit de laisser le FBI en dehors de tout ça ! Vous auriez dû me laisser gérer la situation.

— Vous auriez tout foiré, grogna Rigby. Vous devriez me remercier. Si la presse avait compris ce qui se passait, vous seriez dans un sale pétrin.

Riley ne pouvait plus contenir sa frustration.

— Qui a eu l’idée de cette connerie ? demanda-t-elle d’une voix forte.

Rigby et Wanamaker se retournèrent vers elle en sursautant. Ils la dévisagèrent avec un mélange de reproche et de honte. Riley comprit qu’ils avaient monté ce désastre ensemble. Comment avaient-ils pu se convaincre que c’était une bonne idée ? Elle n’aurait su le dire.

Riley dit :

— M. Wanamaker, je vais devoir vous demander de partir. J’aimerais parler à mes collègues.

Soudain intimidé, Wanamaker rassembla ce qui lui restait de sa dignité et quitta la pièce.

Riley fusilla du regard Rigby et Sanderson.

— J’ai moi aussi quelques questions à vous poser, siffla Riley. Et je compte bien obtenir des réponses.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Tous les yeux se tournèrent vers Riley, et les voix se turent. Le brouhaha des journalistes résonnait encore dans ses oreilles, mais l’ambiance était moins suffocante et Riley respirait plus librement.

Au moins, elle avait retenu l’attention de tous.

— C’est une farce, dit-elle en contenant sa colère. Les journalistes en savent autant sur la mort d’Amanda Somers que l’agent Jeffreys et moi-même. Pour ce que j’en sais, ils en savent même autant que vous. Et c’est un désastre. Il est temps de rectifier le tir.

Elle remarqua que Bill et le docteur Shankar esquissaient un sourire. Ils partageaient la frustration de Riley.

Puis Riley dit :

— Pour commencer, de quoi parlent son fils et sa fille ? L’agent Havens nous a dit qu’on avait trouvé des traces de thallium dans le corps de la victime. Et ce serait un suicide ? Amanda Somers se serait suicidée ? Elle a pris des médicaments, puis elle a sauté du haut du toit et elle s’est noyée ? Si c’est le cas, qu’est-ce qu’on fait là ?

Au grand soulagement de Riley, ce fut Prisha Shankar qui prit la parole.

— Elle ne s’est pas noyée. C’est notre première conclusion. Et elle ne s’est certainement pas suicidée. Ce qu’on vous a dit est vrai. Nous avons trouvé des traces de thallium dans son organisme. Même s’il n’y avait pas une enquête en cours, il serait peu probable qu’Amanda Somers ait utilisé une telle substance pour se suicider.

Bill prenait des notes.

— Alors, de quoi parlaient ses enfants ? demanda-t-il

Personne ne répondit pendant un instant.

— J’ai bien une idée, dit enfin le docteur Shankar. Tout le monde sait qu’Amanda s’était coupée du monde. Je parie qu’elle ne voyait plus ses enfants. Leurs inquiétudes sur sa dépression, c’est du chiqué. Ils espèrent seulement hériter de sa fortune.

Riley comprit où Shankar voulait en venir. Elle dit :

— Et un suicide, ça booste les ventes d’un auteur.

Shankar hocha la tête.

— Oui. C’est mieux qu’un meurtre, et encore mieux qu’un accident ou une mort naturelle. Surtout pour un écrivain comme Amanda Somers. Cela correspond à son personnage un peu mystique. Elle était torturée et malheureuse. C’est comme ça que naissent les écrivains maudits.

C’était logique. Bien trop logique.

— Et puis, ajouta-t-elle, ça leur permet d’éviter les questions embarrassantes. A savoir : qui l’a tuée et pourquoi ?

Shankar hocha la tête et poursuivit :

— On peut parier qu’ils vont sortir de nouveaux livres d’Amanda Somers dans les prochaines semaines. Des œuvres posthumes, l’une après l’autre. Des notes et des brouillons. Des écrits que Somers n’aurait jamais voulu publier.

Cette possibilité attrista Riley. Elle avait passé des années à attendre un nouveau roman d’Amanda Somers, surtout un mettant en scène Emerson Drew, mais ce n’était pas ce qu’elle voulait. Et les enfants de Somers allaient brouiller les pistes avec cette histoire de suicide.

Le chef de police Perry McCade caressait sa moustache d’un air attentif.

— Vous pensez que les enfants sont suspects ? demanda-t-il.

Le chef d’équipe Sanderson jeta un regard au chef de la division Rigby. Riley sentit que les hésitations de son supérieur lui donnaient de l’assurance.

— On ne peut rien négliger, dit Sanderson.

— Mais il faudrait trouver un lien avec les autres empoisonnements, dit Rigby pour retrouver son autorité. Si, bien sûr, Amanda Somers a été empoisonnée par la même personne. Qu’en pensez-vous, docteur Shankar ?

Prisha Shankar n’eut pas besoin d’y réfléchir.

— J’en suis certaine puisqu’il y avait du thallium, dit-elle. Mon équipe a examiné les cocktails utilisés sur les deux autres victimes. La composition est très complexe. Le tueur a adapté sa recette à chaque fois. Celle de Margaret Jewell contenait de l’héparine. C’est un anticoagulant. Et il y avait de l’épinéphrine dans celle de Cody Woods. Le tueur varie les effets et les symptômes. Peut-être qu’il essaye également de tuer plus vite ou plus lentement.

Riley demanda :

— Et le cocktail utilisé sur Amanda Somers ?

Shankar tambourina des doigts sur la table.

— C’est trop tôt pour le dire, dit-elle, mais il contient des traces de suxaméthonium.

— Et ça peut avoir quel effet ? demanda Bill.

— C’est un relaxant musculaire. Cela peut causer une paralysie à court-terme.

Riley lui demanda d’épeler le nom de la substance, qu’elle nota. Puis elle se tourna vers le chef de police McCade.

— Chef McCade, je suppose que vous avez envoyé des policiers à la maison flottante. Qu’ont-ils trouvé ?

McCade consulta ses notes.

— La maison flottante d’Amanda Somers se trouve dans une résidence sécurisée, dit-il. Mes hommes ont interrogé le gardien qui était de service hier après-midi. Il n’a fait entrer qu’une personne. Amanda lui a dit qu’elle attendait un visiteur. Elle a seulement dit qu’une amie allait venir et qu’il fallait la laisser passer. Elle n’a pas donné son nom au gardien. Nous avons interrogé les voisins, mais ils ne connaissent pas la personne. Nous n’avons pas encore interrogé tout le monde.

— Le gardien vous a donné une description ? demanda Riley.

— Il a dit qu’elle était quelconque : une femme d’âge moyen, aux cheveux brun-rouge. Elle portait un ensemble de jogging.

Riley tambourina sur la table avec la gomme de son crayon, en se demandant quelle question poser.

— Vous avez des images de caméra de surveillance ? demanda-t-elle.

— Celles dans la maison flottante de Somers étaient éteintes. Les images des caméras sur le quai sont de mauvaise qualité. On voit seulement une femme avec une casquette. On ne voit pas son visage. La description du gardien est plus utile.

Riley rumina ses pensées. Elle avait commencé à suspecter Solange Landis, mais rien de tout cela ne paraissait correspondre à la directrice d’école qu’elle avait rencontrée la veille. A moins qu’elle n’ait été déguisée. Landis avait-elle pu se rendre dans la maison d’un écrivain célèbre juste après leur conversation dans un café ? Riley n’en savait rien.

Riley se tourna vers Prisha Shankar, qui semblait toujours aussi attentive.

— Docteur Shankar, pensez-vous que cette visiteuse aurait pu empoisonner la victime ? Est-ce que le timing correspond ?

Le docteur Shankar plissa les yeux.

— Je n’en suis pas sûre, dit-elle. Le thallium ne marche pas si rapidement. Mais le cocktail utilisé a peut-être accéléré le processus d’empoisonnement. Le suxaméthonium pourrait avoir eu cet effet. C’est peut-être la visiteuse, mais il est probable également que la victime avait déjà ingurgité le poison.

Riley n’était pas sûre de savoir si elle devait adresser sa prochaine question à Sanderson ou à Rigby. La tension entre les deux était plus palpable que jamais. Rigby était bien décidé à rester au sommet de la chaîne alimentaire, au détriment de Sanderson si possible. Et Sanderson ne voulait pas se faire manger. Peu importait celui que Riley choisirait, l’autre serait vexé.

Quel merdier, pensa-t-elle.

Elle les regarda tour à tour, pour ne montrer aucun favoritisme.

— Faites-moi un résumé de l’enquête, dit-elle.

Rigby se précipita, avant que Sanderson n’ait eu le temps d’ouvrir la bouche :

— Nous avons trois meurtres pour le moment – trois empoisonnements. Margaret Jewell est morte chez elle en novembre. Atteinte de fibromyalgie, elle venait de se faire soigner au Centre Natrona. Cody Woods est mort il y a une semaine. Il venait de se faire opérer du genou à l’hôpital South Hills. Il est revenu parce qu’il ne se sentait pas bien. Il est mort peu après.

— Et la mort ressemblait dans les deux cas à une attaque cardiaque, dit Riley.

— C’est bien ça, dit Sanderson.

Rigby se relança :

— Et maintenant, Amanda Somers, Elle venait d’être hospitalisée — une intervention habituellement bénigne. Et elle a été empoisonnée également.

Riley demanda :

— Notre analyste technique a-t-il trouvé du personnel en commun entre les hôpitaux et le centre de rééducation ?

— Non, dit Sanderson.

— Qu’il revérifie en incluant dans sa recherche l’hôpital et le centre où Amanda Somers est allée se faire soigner, dit Riley. Dites-lui de passer les documents au peigne fin. Nous ne cherchons pas nécessairement un médecin, un infirmier ou un professionnel de la santé. Il doit vérifier les allées et venues du personnel d’entretien, des livreurs, des travailleurs sociaux, des visiteurs… Toutes les personnes qui n’attirent pas l’attention. Donnez-lui la description de la visiteuse d’Amanda Somers.

Sanderson nota ses instructions.

Riley se tourna vers le chef McCade.

— Donnez-moi l’adresse de la maison flottante d’Amanda Somers, dit-elle. L’agent Jeffreys et moi-même, nous y allons immédiatement.

McCade acquiesça et lui nota l’adresse.

Riley regarda tour à tour les visages autour de la table.

— Je n’ai pas besoin de vous dire que la situation est délicate. Des millions de lecteurs vont prendre l’enquête très à cœur. Et ça ne va faire qu’empirer. Nous avons trois victimes, et ce sont les seules que nous connaissons. Il y en a peut-être d’autres. Et il y en aura d’autres si nous n’arrêtons pas ce tueur.

Riley regarda Rigby, puis Sanderson droit dans les yeux.

— Plus de conférence de presse si nous pouvons l’éviter, dit-elle. Cela veut dire qu’il y aura moins d’erreur de débutant. Compris ?

Les deux chefs du FBI acquiescèrent. Ni l’un, ni l’autre n’avait l’air ravi. Une fois encore, Riley devina un sourire sur le visage de Prisha Shankar.

— Cette réunion est terminée, annonça Riley.

Alors que tous quittaient la pièce, Bill se pencha à son oreille :

— Bien joué, dit-il à voix basse.

Mais Riley n’était pas d’humeur à recevoir des félicitations. Maintenant que la réunion était finie, elle se rappelait qu’Amanda Somers était morte, et que Riley ne lirait plus jamais aucun livre d’elle. Même si de nouveaux titres sortaient, ils seraient rafistolés par des éditeurs ou des auteurs de seconde zone. Cette pensée la rendait terriblement triste.

Reprends-toi, pensa-t-elle.

Elle devait rester concentrée.

Il fallait qu’elle jette un œil dans la maison flottante où Somers était morte, dans l’espoir que la police y avait oublié un indice.

CHAPITRE VINGT-DEUX

En route vers la maison d’Amanda Somers, le mont Rainier ne quittait jamais leur champ de vision. Riley contemplait par la fenêtre son sommet coiffé de neige, illuminé par le soleil. On aurait dit une allégorie de la tranquillité. En réalité, c’était un volcan actif qui pouvait entrer en éruption à tout moment.

C’était une métaphore de leur enquête.

Prêt à exploser, pensa Riley.

Bien sûr, si le mont Rainier entrait en éruption, il détruirait une grande partie de la ville. Une série de meurtres, ce n’était rien à côté des dégâts qu’un volcan pourrait causer, mais c’était quelque chose que Riley avait le pouvoir d’empêcher.

Bill avait demandé un véhicule au FBI, au lieu de se faire conduire par Wingert et Havens. Riley lui en était reconnaissante. Et puis, les deux agents du coin étaient sans doute contents de se débarrasser d’eux.

En passant devant plusieurs communautés, Riley vit des maisons flottantes de toutes les tailles, massées autour de quais communs. Elles étaient colorées et vivantes. Des gens s’affairaient. Plus loin, sur l’eau, des petits bateaux passaient, poussés par la brise.

Bientôt, ils s’arrêtèrent devant la résidence surveillée où Amanda Somers avait habité. Bill freina, et le gardien sortit de sa maisonnette. Tandis qu’il s’approchait, Bill ouvrit sa fenêtre.

— Vous devez être du FBI, dit l’homme.

Bill et Riley se présentèrent et montrèrent leurs badges. Le gardien était un homme grand et dégingandé, au visage aimable. Il devait avoir l’âge de Riley.

— Venez, dit-il. Vous pouvez vous garer à l’intérieur.

L’homme ouvrit le portail, et Bill se gara dans le parking privé. L’homme leur serra la main à tous les deux.

— Je m’appelle Evan Highland, dit-il. Je travaillais hier après-midi, et…

Il se tut. Ses épaules s’affaissèrent. Riley vit qu’il avait du mal à réaliser ce qui s’était passé.

Elle avait reconnu son nom. La police l’avait interrogé peu après la découverte du corps d’Amanda Somers. Il n’était pas de service à ce moment-là, mais il l’avait été quand la visiteuse était venue.

Avant de quitter l’hôpital, Riley avait lu sa description de la femme. C’était un homme observateur, et sa description était très détaillée.

Pourtant, Riley voulait lui poser quelques questions supplémentaires.

— Que pouvez-vous nous dire sur le visiteur que vous avez laissé entrer hier ? demanda-t-elle.

Un regard peiné passa sur le visage de Highland.

— Vous pensez qu’elle aurait pu la tuer ?

Le cœur de Riley se serra. Elle ne voulait pas dire à Highland qu’il avait peut-être laissé entrer un tueur dans la maison d’Amanda Somers. Et puis, Prisha Shankar avait un doute. Selon elle, Amanda Somers avait peut-être déjà ingurgité le poison au moment de la visite.

— Nous n’en savons rien, M. Highland, dit-elle. Quelque chose vous est revenu depuis que la police vous a interrogé ?

Highland secoua la tête.

— Je n’ai pensé à rien de plus, dit-il. Elle avait un visage très banal. Des lèvres banales, le menton, les yeux, le nez… Je me suis dit : « C’est la personne la plus banale que j’aie jamais vue de ma vie. »

Il étouffa un rire sans joie.

— C’est bête, non ? Comment peut-on avoir l’air plus ordinaire que tous les autres ?

Riley nota ce qu’il disait.

— Portait-elle du maquillage ? demanda-t-elle.

— Non.

— Pensez-vous qu’elle aurait pu porter une perruque ?

Highland se tut un instant.

— Peut-être. Elle avait les cheveux brun-rouge, comme j’ai dit à la police hier. Des cheveux raides avec une frange. Ouais, c’était peut-être une perruque. Une perruque de bonne qualité, alors.

Riley se représenta Solange Landis en pensée. Avec un simple déguisement, elle pouvait toujours correspondre au profil. Mais c’était tout de même peu probable.

Bill demanda :

— Vous êtes sûr que personne d’autre n’est venu ? Plus tôt dans la journée ?

Highland secoua la tête.

— Non, dit-il. Je n’ai fait rentrer personne pour la voir.

— Et des visiteurs venus voir quelqu’un d’autre ?

— C’était une journée tranquille. Quelques personnes, mais je les connaissais.

Riley savait que les agents du FBI avaient déjà interrogé tous ceux qui avaient franchi le portail le jour du meurtre. Et ils avaient interrogé tous les voisins, sans trouver de suspect.

Une idée lui vint. Si le tueur n’était ni un voisin, ni un visiteur, une seule autre personne avait eu accès à Amanda Somers.

C’était le gardien lui-même.

Riley le détailla du regard, à la recherche d’un signe d’angoisse. Si c’était le tueur, elle sentirait sa culpabilité.

Il avait l’air bouleversé, mais ce n’était pas de la culpabilité. Quelque chose préoccupait cet homme, et ce n’était pas seulement le sentiment d’avoir commis une faute professionnelle.

— Vous avez une autre idée ? demanda-t-elle.

Highland plissa les yeux.

— Elle était banale, mais elle avait un joli sourire. Elle avait l’air généreux. Amanda – c’est comme ça que je l’appelais – ne recevait pas souvent du monde. J’étais content que quelqu’un de gentil vienne la voir.

Son regard se perdit. Il dit :

— Je crois que j’étais un des seuls ici à savoir qui c’était. Les voisins l’appelaient seulement Amanda. Je n’arrive toujours pas à y croire. Quand elle passait, elle s’arrêtait toujours pour discuter.

Les yeux de Highland se mouillèrent de larmes.

Riley et Bill échangèrent un regard. Ils pensaient à la même chose.

Bill dit :

— Vous avez lu son livre, n’est-ce pas ?

Highland hocha la tête.

— Il y a des années, dit-il. Bien avant de la rencontrer.

— Nous aussi, l’agent Jeffreys et moi-même, dit Riley.

Highland semblait avoir du mal à parler.

— Ce bouquin a changé ma vie. Je me suis redécouvert dans ce livre, moi et le monde qui m’entoure. J’aurais dû lui dire, je pense, mais… Elle voulait qu’on la laisse tranquille. C’était le seul endroit où elle n’était pas obligée d’être Amanda Somers. Je pensais que je n’avais pas le droit. Alors je ne lui en ai jamais parlé.

Il se tut. Riley vit qu’il regrettait de ne lui avoir jamais posé toute une foule de questions et de ne jamais l’avoir remerciée pour son merveilleux livre.

Cet homme n’était pas un tueur.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, dit Riley.

— Merci, répondit-il sans conviction.

Highland leur indiqua comment trouver la maison d’Amanda Somers. Bill et Riley se mirent en route le long des quais.

— Ce n’est pas lui, dit Bill.

— Non, répondit Riley. Il est en deuil, comme tous ses lecteurs. Et en plus, il se sent coupable.

Riley observa le voisinage tout en marchant. On lui avait parlé de maisons flottantes, au lieu d’employer le mot péniche. Elle comprenait pourquoi. Les maisons étaient énormes. Certaines avaient une architecture impressionnante.

Sur le côté, on apercevait de véritables péniches avec des toits pointus. On aurait dit des camping-cars sur l’eau. Elles devaient pouvoir naviguer. Les plus grosses étaient amarrées de façon permanente.

Les maisons flottantes s’alignaient entre les quais. Même dans ce quartier huppé, la décoration allait du kitsch à l’élégance. Riley aperçut des arbres en pot, des sculptures et des nains de jardins sur les ponts.

Ils trouvèrent la maison d’Amanda Somers au bout d’un quai. Elle était plus grande que la plupart des autres maisons et d’une forme très moderne. Riley et Bill passèrent sous la rubalise et s’approchèrent de la porte.

A cet instant, le téléphone de Bill sonna.

— C’est Rigby, dit-il. Je vais répondre. Tu peux rentrer.

Riley ouvrit la porte et fit quelques pas dans la maison. Elle fut obligée de reprendre son souffle. L’endroit avait l’air encore plus grand de l’intérieur.

Un frisson étrange la parcourut.

La mort de l’écrivain l’avait attristée, mais c’était différent maintenant.

Une fascination troublante était en train de l’engloutir.

Je suis seule dans la maison où Amanda Somers est morte, pensa-t-elle.

Pour une raison ou pour une autre, l’endroit ne semblait pas vide.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Un frisson parcourut l’échine de Riley. Elle balaya du regard l’immense salon illuminé et les grandes fenêtres ouvertes sur l’eau. Une émotion lui noua la gorge. Elle savait que cette émotion ne venait pas d’elle, mais de l’espace dans lequel elle se trouvait.

On ressentait surtout de la tristesse.

La taille de la pièce ne faisait qu’amplifier le phénomène. Qu’Amanda Somers ait choisi de vivre ici seule était non seulement étrange, mais également terriblement triste.

Pourtant, elle n’avait pas passé sa dernière journée complètement seule. Riley sentait encore la présence de la visiteuse. La dernière visiteuse d’Amanda, et peut-être la seule, l’avait-elle tuée ?

C’était à Riley de le découvrir.

Elle remarqua d’abord à quel point tout était propre. Le canapé blanc et les chaises appartenaient à quelqu’un qui n’avait pas d’enfants, ni d’animaux de compagnie. Et Amanda n’était jamais rentrée mouillée dans la pièce. Ni ses invités. En fait, Amanda ne devait jamais se baigner pour le plaisir.

C’était ironique. Vivre dans une maison flottante quand on n’aime pas se baigner. Riley se demanda pour Amanda était venue vivre là.

C’était étrange. Riley était déjà rentrée dans la maison d’un écrivain. Et celle-ci était anormalement propre. Les gens créatifs étaient souvent un peu désordonnés. Mais la maison était parfaitement rangée.

Et si Amanda Somers avait arrêté d’écrire ? Malgré les rumeurs, elle avait peut-être abandonné l’écriture après la publication de La longue course.

Non, il y avait peut-être une autre explication.

Elle vient ici pour s’échapper, se rappela Riley.

Le manoir d’Amanda Somers à Moritz Hill était peut-être différent. Si elle écrivait là-bas, il devait être plein d’une pagaille créative.

Riley n’en savait rien, et il ne servait à rien de se poser la question. Après tout, c’était bien ici qu’Amanda Somers avait été assassinée.

Reste concentrée, se rappela-t-elle.

Elle baissa les yeux vers le verre à moitié plein, sur la table basse.

Elle le ramassa et en renifla le contenu.

Une buveuse de bourbon, comme moi, pensa-t-elle.

Mais il était dilué. Amanda Somers le buvait avec plus d’eau et de glaçons que Riley.

Elle se rappela ce que Prisha Shankar leur avait dit sur Saddam Hussein et sur la façon dont il assassinait les dissidents.

« Ils sortaient de prison et on leur offrait un verre pour fêter leur libération. »

Le verre était-il empoisonné ?

Elle ne le pensait pas. Ce n’était qu’un verre pour une seule personne. Amanda l’avait bu seule, et elle s’était assise toute seule pour le boire.

Riley reposa le verre exactement où elle l’avait trouvé. Puis elle marcha vers la cuisine moderne. Deux tasses propres et leurs soucoupes avaient été lavées et laissées à s’égoutter.

Une intuition chatouilla Riley.

Elle a bu une boisson chaude avec sa visiteuse, pensa-t-elle. Selon Prisha Shankar, on pouvait diluer le thallium dans une boisson.

Riley se demanda si elles avaient partagé un thé ou un café.

Dans un cas comme dans l’autre, Amanda Somers avait nettoyé après le départ de sa visiteuse. Elle était encore en vie, à ce moment-là.

La cafetière était vide. Mais, bien sûr, Amanda Somers l’avait peut-être lavée en même temps que les tasses.

Riley ouvrit la poubelle. Il restait quelques papiers et des ordures, mais pas de café moulu ou de sachets de thé. C’était étrange. Qu’avaient-elles bu dans les tasses ?

Comme il n’y avait rien de plus dans la cuisine, Riley retourna dans le salon. Une chronologie des événements commençait à se mettre en place dans son esprit.

Bill entra.

— Rigby veut qu’on aille à l’hôpital South Hills quand on aura terminé ici, dit-il.

— L’hôpital où Cody Woods est décédé ? demanda Riley.

— Oui. Le directeur pourra peut-être nous aider.

Remarquant le verre sur la table basse, Bill demanda :

— Tu penses que son verre était empoisonné ?

— Non, elle l’avait à peine entamé, dit Riley. Elle ne devait pas savoir qu’on l’avait empoisonnée quand elle l’a préparé. A mon avis, sa visiteuse était déjà partie depuis plusieurs heures. C’était la nuit, sans doute.

Elle réfléchit un instant.

— Elle a commencé à se sentir mal quand elle s’est assise pour le boire, dit-elle. Elle a décidé de monter se coucher à l’étage.

Riley se dirigea vers les escaliers. Bill la suivit. Au bas des marches, il y avait un meuble avec des livres éparpillés. Comme il y avait deux serre-livres, Riley comprit qu’ils étaient habituellement bien ordonnés. La femme qui aimait avoir une maison bien rangée n’aurait jamais toléré ce désordre.

— Elle avait la tête qui tourne et la nausée quand elle est arrivée ici, dit Riley. Elle a trébuché et renversé ces livres.

En montant l’escalier, Riley remarqua des cadres légèrement de travers sur les murs.

— Elle s’est cognée, dit-elle.

Dans le couloir, au sommet des escaliers, le tapis faisait des bosses.

— Elle titubait, dit Riley.

Ils pénétrèrent dans une chambre à coucher spacieuse. La lit était fait, mais un peu froissé. Il y avait la forme d’une tête dans l’oreiller, ainsi qu’une tache. Riley se pencha pour le renifler.

— Elle transpirait quand elle s’est couchée, dit-elle. Elle devait commencer à comprendre que quelque chose n’allait pas. Ou peut-être qu’elle était trop déboussolée pour y penser.

Riley sentit l’agonie de la victime. Elle faillit se sentir mal.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait.

Sur une scène de crime, Riley se glissait d’ordinaire dans la tête du tueur.

Elle n’avait pas l’habitude de se glisser dans la peau de la victime.

Mais c’était tout ce qu’elle avait, et il fallait en profiter.

— Même allongée, elle ne se sentait pas bien, dit Riley. Elle n’arrivait pas à dormir. Sa tête lui faisait mal. Elle a décidé de sortir prendre l’air. Elle s’est assise. Peut-être qu’elle s’est sentie un peu mieux, d’un coup. Elle s’est levée.

Riley suivit ces pas dans le couloir, vers l’escalier montant au toit-terrasse.

— Pourquoi n’a-t-elle pas appelé les secours ? demanda Bill.

— Elle délirait. Elle n’avait plus les idées claires.

— La police dit qu’elle est tombée du toit, dit Bill.

Bill derrière elle, Riley monta les marches.

— Elle a dû se dire qu’elle serait mieux là-haut, dit Riley.

En effet, il faisait frais sur le toit-terrasse. Il y avait des carrés de pelouse artificielle et des plantes en pot. Le mobilier était élégant : un canapé, une chaise et une table basse qui auraient eu leur place dans un salon coûteux, même si le tissu d’ameublement devait être résistant à l’eau. Un des coussins du canapé était de travers.

— Elle s’est effondrée là pendant quelques minutes, dit Riley. Elle a peut-être perdu connaissance. Quand elle est revenue à elle, elle s’est levée et elle a marché jusque-là.

Riley suivit les pas de la femme vers la rambarde. On voyait Seattle de l’autre côté. Le ciel était bien dégagé. Riley imagina la scène de nuit, avec des lumières éparses brillant dans le brouillard. Ce devait être très beau. Amanda avait peut-être eu le temps de profiter de la vue encore quelques minutes, avant…

Avant quoi ?

Riley pensa à ce que Prisha Shankar avait dit dans la matinée. Le cocktail empoisonné contenait une substance – Riley ne souvenait pas du nom aux multiples syllabes, mais elle l’avait noté dans son calepin.

Cela n’avait pas d’importance. Riley se rappelait les mots exacts du docteur Shankar :

« C’est un relaxant musculaire. Cela peut causer une paralysie à court-terme. »

Riley ressentit l’émotion d’Amanda. Un mélange de faiblesse et de désespoir, quand son corps avait cessé de lui obéir.

La question était toujours la même. L’invitée d’Amanda l’avait-elle empoisonnée ?

Si ce n’était pas elle, qui cela pouvait être ?

Riley ferma les yeux. Elle essaya de capturer les dernières pensées d’Amanda, au moment où celle-ci avait basculé par-dessus la rambarde.

Elle s’était sentie trahie…

Tout ce que je voulais, c’était une amie à qui parler, avec qui passer le temps.

Alors, j’ai laissé quelqu’un entrer dans ma jolie maison.

Et mon invitée m’a fait ça.

Et maintenant, je vais mourir comme j’ai vécu – seule.

La certitude de Riley ne fit que croître.

Elle pensa à ce que Highland lui avait dit sur la visiteuse.

« Elle avait l’air généreux. »

Il avait dit également :

« J’étais content que quelqu’un de gentil vienne la voir. »

Riley en était maintenant presque certaine.

Oui, c’était bien la dernière invitée d’Amanda qui était responsable.

Elle s’était montrée charmante – trop charmante. Elle était capable de gentillesse. Peut-être même qu’elle se considérait comme une personne gentille.

Et pourtant, cette femme était une anomalie. Les tueurs que Riley avait pourchassés jusqu’à présent regardaient mourir leurs victimes. Cela faisait partie de leur compulsion – exulter à la vie des derniers moments d’agonie de leurs victimes.

Celle-ci était capable d’une cruauté que Riley mesurait à peine.

Elle laissait ses victimes mourir seules.

Elle avait abandonné cette femme si seule, en sachant qu’elle allait mourir.

Il y avait un vide étrange en elle, un abysse dont elle-même ne devinait peut-être pas l’existence.

Elle ne sait même pas qu’elle est un monstre, pensa Riley.

Riley ouvrit grand les yeux. Elle se tourna vers Bill. Il vit qu’elle était arrivée à une conclusion.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’était l’invitée, dit Riley.

Avec un hoquet, elle ajouta :

— Et elle est complètement folle.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Riley serra les dents en entrant dans l’hôpital South Hills. Elle n’arrivait pas à oublier le désastre qui avait eu lieu dans l’hôpital Parnassus Heights, plus tôt dans la matinée. Elle n’était pas sûre que savoir à quoi elle s’attendait ici, mais elle n’avait aucune raison de penser que ça se passerait mieux.

C’était là qu’était mort Cody Woods. Bien sûr, la police et le FBI de Seattle avaient déjà interrogé le directeur et une grande partie du personnel. Maintenant, Riley et Bill devaient tout recommencer. L’expérience de Riley lui avait appris à ne pas s’attendre à un bon accueil. Lassés d’être questionnés, les gens s’agaçaient et étaient sur la défensive.

Quand elle rencontra la directrice Margery Cummings dans son bureau, Riley poussa un soupir de soulagement. C’était une femme aimable au visage rougeaud. Elle les fit entrer avec des poignées de main et un sourire généreux.

— J’ai entendu parler de la conférence de presse à Parnassus Heights, dit Cummings. J’ai l’impression que c’était un vrai spectacle.

Riley et Bill échangèrent un regard. Que pouvaient-ils lui dire discrètement à propos de ce désastre ?

Cummings étouffa un rire, devinant leur embarras.

— On parle beaucoup dans la communauté médicale, dit-elle. Les nouvelles vont vite. Je suis nouvelle à Seattle, mais j’ai entendu beaucoup d’histoires sur Briggs Wanamaker. Il aime bien quand ça impressionne. J’essaye de ne pas suivre son exemple.

Riley esquissa un sourire gêné. Même si elle trouvait la gaité de Cummings rafraichissante, sa réaction était également étonnante. L’idée qu’un patient ait pu être empoisonné dans son hôpital ne semblait pas la déranger.

Cummings se leva.

— Venez avec moi, dit-elle. Mon personnel vous attend.

Elle conduisit Riley et Bill dans un ascenseur, puis un couloir menant à une salle de repos. Une vingtaine de personnes les attendaient : des aides-soignants, des infirmiers, des médecins, et même du personnel d’entretien. Ils travaillaient dans le service où Cody Woods avait été soigné.

Au grand soulagement de Riley, la réunion se déroula dans le calme. Le personnel se montra patient et coopératif, et tous répondirent aux questions qu’on leur avait probablement déjà posées.

Pourtant, Riley avait l’impression que leurs efforts ne servaient à rien. La plupart des employés avaient une excellente mémoire. Le chef d’équipe avait gardé un registre des allées et venues de chacun.

Un visiteur ou un autre patient aurait-il pu rentrer dans la chambre de Cody Woods pendant son séjour ?

Le personnel ne le pensait pas, et Riley réalisa que c’était peu probable. La directrice menait son hôpital à la baguette et ses employés étaient vigilants. Un étranger aurait attiré l’attention de quelqu’un.

C’est une perte de temps, pensa Riley.

Il fallait s’y attendre. Les impasses faisaient partie du travail des enquêteurs. C’était un travail de fourmi.

Riley et Bill étaient sur le point de mettre fin à la réunion, quand une infirmière leva la main.

— Excusez-moi, dit-elle, mais quelqu’un se souvient du patient qui n’arrêtait pas de répéter qu’on l’avait empoisonné ?

Il y eut des murmures d’assentiment. Certaines personnes s’en rappelaient.

— On a vérifié, dit un jeune médecin. Il n’y avait rien.

— C’est ce que je pensais aussi, reprit l’infirmière. Mais avec tout ce qui se passe, je me pose la question…

Cummings eut l’air surpris.

— De qui parlez-vous ? demanda-t-elle.

— C’est arrivé un mois environ avant votre arrivée, expliqua l’infirmière. Comment s’appelait-il ?

Une autre infirmière chercha l’information sur sa tablette.

— George Serbin, dit-elle. Il est resté une semaine pour une pneumonie. Nous avons pris ses plaintes au sérieux, mais nous n’avons rien trouvé. Nous l’avons suivi après son départ. Pour ce que j’en sais, il va bien.

— Vous avez ses coordonnées ? demanda Riley.

— Je les ai là, dit l’infirmière.

Bill les nota. Riley remercia toutes les personnes présentes et mit fin à la réunion.

En retournant dans l’ascenseur, Bill dit :

— Nous avons peut-être un témoin encore vivant.

— Je l’espère sincèrement, répondit Riley. Sinon, cette réunion ne nous aura servi à rien.

En sortant de l’hôpital, Riley appela immédiatement George Serbin sur son téléphone portable. Elle reçut une réponse monosyllabique :

— Ouais ?

— Je m’adresse bien à George Serbin ?

— Ouais.

L’homme avait une voix étrange – très haut-perchée et nerveuse.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige du FBI. Mon partenaire et moi-même, nous aimerions vous poser quelques questions.

Un silence passa.

— A propos de quoi ? demanda Serbin.

— Nous venons de parler au personnel de l’hôpital de South Hills, dit Riley. Ils disent que vous pensez qu’on vous a empoisonné. Nous aimerions en savoir plus.

La voix de Serbin se brisa sous l’effet du stress.

— Je vais bien, dit-il.

Riley jeta un coup d’œil à Bill.

Il n’a pas l’air bien, pensa-t-elle.

— Vous êtes sûr ? demanda Riley.

— Ouais, dit-il. Je me suis trompé.

— Nous aimerions en être sûrs, dit Riley. Nous aimerions entendre votre histoire. Vous êtes chez vous, en ce moment ?

Un silence encore plus long passa.

— Ouais, dit-il.

Puis il raccrocha.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Bill.

— Il a peur de quelque chose, dit Riley. On devrait aller le voir.

Elle et Bill se dirigèrent vers la voiture.

George Serbin lui avait paru si étrange au téléphone que Riley se demandait si c’était une victime ou un suspect.

*

L’immeuble d’appartements n’était pas loin de l’hôpital. C’était un bâtiment banal, qui ressemblait à tous les autres. Quand ils furent certains d’être au bon endroit, Riley et Bill montèrent au premier étage et frappèrent à la porte.

— C’est qui ? demanda le locataire.

— Les agents Paige et Jeffreys, du FBI, dit Riley. Je vous ai appelé il y a un petit moment.

— Oh.

On entendit un bruit de chaîne et de verrou.

La porte s’ouvrit sur un petit studio en désordre. George Serbin était un petit homme au teint basané. Il avait l’air inquiet.

— Peut-on entrer ? demanda Riley.

— Bien sûr, dit Serbin en s’écartant.

Serbin ne leur proposa pas de s’asseoir. Il fit les cent pas, d’un air embarrassé, en évitant de croiser le regard des agents. Il ne devait pas avoir la moindre confiance en lui – comme s’il n’était pas bien dans son corps et qu’il voulait en changer.

Riley balaya la pièce du regard. Les vitres des fenêtres étaient couvertes de feuilles isolantes. C’était étrange. Il ne faisait pourtant pas si froid à Seattle.

Bill dit :

— M. Serbin, vous avez été hospitalisé récemment pour une pneumonie. Le personnel dit que vous vous êtes plaint d’avoir été empoisonné. Vous pouvez nous expliquer ?

Serbin agita les bras et répondit de sa voix haut-perchée. On aurait dit un personnage dans un dessin animé.

— Ouais, ben… C’était un malentendu. Je voulais accuser personne.

— Vous pouvez nous dire ce qui s’est passé ? demanda Bill.

— C’était rien, vraiment rien.

Serbin continuait de faire les cent pas.

Riley baissa les yeux vers un ordinateur portable sur la table de la cuisine. A sa grande surprise, elle se vit elle-même, Bill et Serbin sur l’écran.

Elle demanda :

— M. Serbin, vous nous enregistrez ?

— Un peu…, dit-il d’un air méfiant.

Au bout d’un moment, il ajouta :

— En fait, on est en live sur Facebook.

Riley ne sut que dire. Elle ne savait pas combien d’amis de Serbin pouvaient être en train de les regarder. Peut-être une poignée, ou une centaine.

Heureusement, Bill sut gérer la situation. Il s’approcha du l’ordinateur et s’adressa directement à l’écran.

— Salut, dit-il. C’est gentil de veiller sur M. Serbin. Votre loyauté et votre vigilance sont admirables, mais je vous promets que mon partenaire et moi-même, nous ne lui voulons aucun mal.

Il sortit son badge et le montra à la caméra.

— Je suis l’agent spécial Bill Jeffreys, FBI, dit-il.

Il fit signe à Riley, qui montra à son tour son badge.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige.

— Nous sommes là pour un interrogatoire de routine, dit Bill. Mais on ne peut pas travailler si des gens nous regardent. Alors, M. Serbin va se déconnecter. Je vous assure qu’il sera de retour dans quinze minutes. Si ce n’est pas le cas, eh bien, vous savez qui on est et pour qui on travaille.

Il décocha à Serbin un sourire amical. Visiblement soulagé, Serbin se déconnecta.

— On n’est jamais trop prudent, dit Serbin.

— Je suis d’accord, dit Bill. Pourquoi pensiez-vous avoir été empoisonné à l’hôpital ?

Serbin secoua la tête, presque hystérique.

— Non, ce n’est pas à l’hôpital qu’on m’a empoisonné, dit-il. C’est partout. Vous le savez bien. C’est sûrement pour ça que vous êtes là.

Riley et Bill échangèrent un regard.

Riley dit :

— M. Serbin, je vous assure : nous ne savons pas de quoi vous parlez.

— Il va falloir nous expliquer, ajouta Bill.

Serbin finit par s’asseoir. Il parut se détendre.

— Alors, vous ne savez vraiment rien ? Je suppose qu’on ne vous dit pas tout. Oh, merde… Et vous ne savez sans doute pas non plus pour qui vous travaillez. On est tous empoisonnés – au moins, tous ceux qui sont exposés. Mais seuls certains d’entre nous sont visés.

Serbin haussa les épaules, comme si ce qu’il disait était logique. Il montra la fenêtre du doigt.

— Venez, dit-il. Je vais vous montrer.

Riley et Bill s’approchèrent de la fenêtre. Le ciel était plutôt dégagé. Il n’y avait que quelques nuages.

— Je parle de ça, dit-il en pointant le doigt.

Riley vit un long nuage blanc.

— C’est une traînée de vapeur produite par un jet, dit-elle.

— Ouais, c’est comme ça qu’ils font. Avec mes amis, on les appelle les « chemtrails ». Ils changent la formule pour cibler les gens avec des gênes différents. Ils ont tout notre ADN, alors c’est facile. Quand je suis tombé malade, j’ai su que j’étais visé. Et puis, ça s’est amélioré, et j’ai compris qu’ils m’avaient rayé de la liste. Ils ont changé de formule.

Le cœur de Riley se serra.

C’est donc à ça que servent les feuilles isolantes, pensa-t-elle.

Il prenait ses précautions, au cas où « ils » changeraient d’avis.

Elle avait déjà entendu parler de ces chemtrails et de cette théorie du complot, mais elle n’avait jamais rencontré personne qui y croyait réellement. C’était un mème loufoque qui traînait sur Internet. Dans la même veine, on racontait que la Space Needle de Seattle était une soucoupe volante garée là par des extra-terrestres.

George Serbin n’était rien de plus qu’un adepte siphonné des théories du complot.

— Vous comprenez ce que je dis, hein ? demanda Serbin.

— Oui, je comprends, dit Riley en essayant de rester patiente. Vous nous avez dit tout ce dont nous avions besoin.

— Merci de nous avoir reçus, ajouta Bill.

Alors que Riley et Bill s’approchaient de la porte, Serbin sursauta avec inquiétude.

— Mais vous ne pouvez pas y retourner, dit-il. Pas maintenant que vous savez. Vous ne seriez pas en sécurité. Mes amis vont vous protéger. On va vous aider à disparaître. Il vous suffit de demander. On va le faire.

Riley réprima un rictus amusé.

— On va prendre le risque, dit-elle. C’est notre métier, vous savez.

Serbin parut soudain démoralisé. Il sentait visiblement qu’on ne le prenait pas au sérieux. Avant qu’il n’ait eu le temps d’en dire plus, Riley donna un coup de coude à Bill pour qu’il franchisse la porte, et elle le suivit.

Ils marchèrent en silence dans le couloir. Puis, au sommet des escaliers, Bill s’avachit et se laissa tomber sur la première marche.

Il secoua la tête.

— On ne va nulle part, Riley, dit-il. On n’a même pas pu empêcher le dernier meurtre. Amanda Somers n’aurait jamais dû mourir. Et on ne pourra pas empêcher le tueur de faire une autre victime.

Riley comprit ce qu’il voulait dire. Elle serra sa main pour le réconforter.

— Viens, dit-elle. Allons quelque part où nous pourrons parler.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Riley et Bill ne mangeaient pas les sandwichs qu’ils venaient de commander chez un petit traiteur. Riley avait avalé quelques bouchées, mais Bill n’avait pas touché le sien. Ils se contentaient de fixer leur nourriture du regard.

Nous n’avons pas d’appétit, ni l’un, ni l’autre, pensa Riley.

Elle leva un regard inquiet vers son partenaire.

— Il faut que tu en parles, Bill, dit-elle. Il faut que tu me dises ce que tu as.

Il ne répondit pas tout de suite. Riley comprit qu’il était en proie à un débat intérieur.

— Ça arrive chaque fois que j’entends le mot « poison », dit-il.

Ça arrive ? se demanda Riley. Puis elle comprit ce qu’il voulait dire.

— Des flashs ? Comme des souvenirs ?

Bill hocha la tête.

— Maman avait tellement mal, dit-il. Elle pleurait à cause de la douleur. C’était…

Il se tut.

— Et on n’arrive à rien, dit Bill. Ça fait trois jours qu’on est là, et nous avons perdu une autre victime. Cela fait trois, maintenant, mais toi et moi, nous savons qu’il y en a probablement d’autres. Des victimes qui sont passées sous les radars. On ne sait pas combien. Et je suis trop affecté pour faire mon travail. Je n’ai pas les idées claires.

Riley comprenait parfaitement. Elle ressentait le même stress, mais pour des raisons différentes. Pour elle, c’était une question de priorités : arrêter un tueur à Seattle ou régler des problèmes de famille à la maison. Il était très difficile de savoir qu’elle ne pouvait tout simplement pas faire les deux.

— Tu devrais peut-être travailler sur l’affaire sans moi, dit Bill. Meredith peut t’envoyer Lucy Vargas pour me remplacer. Elle ferait du bon boulot. Moi, je suis un poids mort.

Riley s’effraya. Un tel changement pouvait perturber l’enquête. Ce n’était pas une bonne idée. Et elle ne voulait pas que Bill s’en aille. Elle savait qu’il finirait par le regretter.

Elle se pencha par-dessus la table et lui parla d’une voix douce, mais ferme.

— Tu n’es pas un poids mort, dit-elle. Tu n’es jamais un poids mort.

Bill ne répondit pas.

— Dis-moi la vérité, Bill. Tu veux t’en aller ?

Bill secoua la tête en signe de dénégation.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Bill serra les dents d’un air déterminé.

— Je veux résoudre cette enquête. Je le veux tellement que je le ressens physiquement, dit-il.

Riley sourit et lui tapota la main.

— Eh bien, c’est réglé.

Bill esquissa un sourire et tout son corps se détendit.

— D’accord, dit-il. Retournons au travail. Est-ce qu’on a une piste ?

Riley ne répondit pas tout de suite. Elle pensa à ce que lui avait dit Solange Landis.

« Ce qui me frappe, ce sont plutôt leurs ressemblances. Les monstres sont tous les mêmes. »

Plus Riley tournait ces deux phrases dans sa tête, plus elle les trouvait étranges.

Pour commencer, elle ne pensait pas que c’était vrai. Elle avait vu des monstres différents au cours de sa carrière. Et cette affaire, en particulier, avait un caractère unique.

Solange Landis pensait-elle seulement ce qu’elle disait ?

Riley se posait des questions sur la directrice de l’école des sciences infirmières.

Landis l’avait envoyée sur la piste de Maxine Crowe – une fausse piste. Avait-elle essayé de porter préjudice à une adversaire ? Ou ses motivations étaient-elle plus sinistres ?

Solange Landis avait-elle délibérément envoyé Riley dans une impasse ?

Quelque chose lui disait qu’on ne pouvait pas faire confiance à cette femme. C’était une intuition très forte, et Riley avait appris à écouter son instinct.

Elle dit à Bill :

— Je ne peux pas m’empêcher de suspecter Solange Landis.

— La directrice d’école ?

— Oui. Il y a quelque chose qui cloche.

— Ce serait possible. Le tueur doit être un professionnel de la santé. C’est l’explication la plus probable. On pourrait faire des recherches sur elle. Qu’est-ce que tu as pour le moment ?

Riley réfléchit un instant.

— J’ai demandé à Van Roff, l’analyste technique, de faire des recherches sur elle. Il m’a filé un dossier. Je l’ai lu et je n’ai rien trouvé d’anormal. Il n’y a pas de lien entre Landis et les trois victimes.

— Je crois que tu devrais revérifier, dit Bill.

Riley ouvrit son ordinateur. Elle consulta le fichier.

— Ce sont des informations de routine, dit-elle. Date de naissance, numéro de sécu, adresse, téléphone. Elle a été mariée, elle a divorcé, mais elle a toujours utilisé son nom de jeune fille.

Riley fit descendre le fichier.

— Elle est diplômée de Rosin, une école de médecine très prestigieuse dans le Delaware. Ensuite, elle a travaillé comme infirmière pendant des années. Ses employeurs ne tarissent pas d’éloges. Dix ans plus tard, elle a été nommée directrice d’une petite école des sciences infirmières à Cincinnati. Elle a fait du très bon travail, en rénovant le programme et en lui donnant une excellente réputation.

Puis Riley lut des coupures de presse où l’on annonçait l’arrivée de Landis au poste qu’elle occupait actuellement.

— Quand l’école des sciences infirmières de Seattle s’est mis à la recherche d’un nouveau directeur, ils ont été ravis de la trouver. Ils l’ont immédiatement embauchée. Et sa réputation est excellente

Riley plissa les yeux, hésitante.

— Je me trompe peut-être, dit-elle. Son CV est très bon.

Bill passa en revue les informations d’un air songeur.

— Un peu trop parfait, dit-il.

Riley commençait à comprendre.

— C’est ça, dit-elle. C’est ce qui m’ennuie. Tout est parfait. Trop parfait pour être vrai.

— Il faut trouver e qui est faux, dit Bill.

— Par quoi on commence ?

Bill haussa les épaules.

— Par le début.

Riley comprit ce qu’il voulait dire. Elle se connecta à Internet et trouva un numéro de téléphone pour appeler Rosin, l’école de médecine. Elle le composa sur son téléphone et mit le haut-parleur pour que Bill puisse entendre la conversation.

Quand une secrétaire décrocha, Riley dit :

— C’est l’agent spécial Riley Paige, FBI. Mon partenaire, Bill Jeffreys, est avec moi. Nous aimerions un renseignement sur une ancienne étudiante. Elle s’appelle Solange Landis.

Riley lui donna l’année de sa promotion.

— Cela fait plus de vingt ans, dit la secrétaire. Nous n’avons pas de registre électronique. Tout est sur papier. Mais je peux aller voir et vous rappeler demain matin.

Riley retint un grognement de frustration.

— Nous en avons vraiment besoin aujourd’hui, dit-elle. Nous enquêtons sur un meurtre.

— Je crains que ce ne soit impossible, répondit la secrétaire d’un ton irrité.

Bill se pencha vers le téléphone.

— Alors, faites que ça devienne possible, dit-il. Trouvez les registres, ou nous vous envoyons une équipe. Nous allons fermer votre bureau et fouiller de fond en comble pour trouver ce que nous cherchons.

Riley faillit éclater de rire. Bill était de nouveau lui-même.

— D’accord, dit la secrétaire. Je vous rappelle dans une minute.

— Une très courte minute, dit Bill.

Ils raccrochèrent. Bill et Riley échangèrent un sourire. Il était agréable d’avancer. Tous deux se mirent à manger avec plus d’appétit.

Quelques minutes plus tard, la secrétaire rappela. Elle semblait agitée et anxieuse.

— Ne m’en voulez pas, d’accord ? Je ne trouve pas d’étudiante à ce nom. Aucune preuve qu’elle se soit inscrite, encore moins qu’elle ait eu son diplôme. Vous êtes sûrs que vous avez la bonne école ?

Pendant un instant, Riley se demanda si elle avait fait une erreur. Elle consulta à nouveau le dossier que Van Roff lui avait transmis. Il y avait bien un diplôme, une certification infirmière et d’excellents relevés de notes – tous de Rosin.

Riley examina le document de plus près.

— Son deuxième prénom, c’est Alexandra, dit Riley. Aurait-elle pu s’inscrire sous ce nom-là ?

— Non, dit la femme. Nous avons eu des étudiants qui s’appelaient Landis, mais pas de Solange ou d’Alexandra. Désolée.

— Merci pour votre aide, dit Riley. Vous nous avez beaucoup aidés.

Riley et Bill échangèrent un regard stupéfait.

— Faux, dit Riley. Tous son dossier est faux. C’est impressionnant. Elle est allée loin.

— Tous ceux qui l’ont embauchée n’ont pas vérifié, dit Bill. Personne n’a jamais appelé l’école.

— Ils ont l’air authentique, dit Riley. Ce n’est pas étonnant que personne n’ait découvert la supercherie.

— Jusqu’à maintenant, ajouta Bill.

Ils se dévisagèrent un long moment.

Et si c’était la piste qu’on attendait ? se demanda Riley.

— Je pense qu’on devrait appeler Solange Landis, dit-elle.

— Je suis d’accord.

Riley composa le numéro du bureau de Landis et mit à nouveau le haut-parleur. La secrétaire transmit l’appel à la directrice.

— Agent Paige, dit Landis d’un ton aimable. Je me demandais si vous alliez me rappeler.

— Mon partenaire, l’agent Bill Jeffreys, est également en ligne.

— Bonjour, agent Jeffreys, je suis ravie de faire votre connaissance. L’enquête avance ? Vous avez vu Maxine Crowe ?

Riley hésita avant de répondre.

— Je l’ai interrogée, dit-elle. Je pense que nous pouvons l’éliminer de la liste des suspects.

— Oh.

Un bref silence passa. Puis Landis dit :

— Eh bien, ce n’est pas une bonne nouvelle pour vous. Je dois dire que je suis un peu soulagée. Je n’aimerais pas savoir qu’un de mes anciens étudiants est un tueur de sang-froid.

Ni Riley, ni Bill ne répondit. Ils voulaient que Solange Landis perde son assurance. Peut-être qu’elle allait dévoiler ses cartes.

— Eh bien, dit enfin Landis. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions, dit Riley ;

— Bien sûr. Je suis dans mon bureau. Vous voulez passer ?

Riley pensa à la manière dont Maxine Crowe avait décrit la maison de Landis :

« Chez elle, la mort est partout. »

Riley dit :

— Nous aimerions vous voir chez vous.

Cette fois, la voix de Landis trahit son embarras :

— Puis-je vous demander pourquoi ?

— Nous vous expliquerons quand nous nous verrons.

Riley et Bill attendirent quelques secondes.

— Je travaille jusqu’à ce soir, dit enfin Landis. Pouvez-vous passer vers huit heures ?

— Cela me convient, dit Riley.

Solange Landis leur donna une adresse, puis elle raccrocha.

Bill et Riley échangèrent un regard.

— Je pense qu’on a eu de la chance, dit Bill.

Je l’espère, pensa Riley.

Et pourtant, c’était difficile à croire. Solange Landis avait basé toute sa carrière sur un mensonge, mais c’était une belle carrière, et elle avait formé de nombreux infirmiers. Elle avait fait avancer le monde.

Etait-elle une meurtrière ?

Riley pensa à ce que Landis lui avait dit :

« De bien cruels démons résident en chacun de nous. »

CHAPITRE VINGT-SIX

La nuit ne tombait pas assez vite, selon Riley. Solange Landis leur avait demandé de passer chez elle à huit heures. Riley et Bill avaient préparé leur visite.

Ils allaient peut-être enfin arrêter un suspect. Bien sûr, ils ne pouvaient pas en être certains, mais si c’était bien le coup de pouce qu’ils attendaient, Riley ne voulait rien laisser au hasard. Elle vérifia toutes les informations auprès de Van Roff, passant en revue les faux documents de Landis. Bill fit des recherches sur les sanctions juridiques pour usage de faux.

Peu avant huit heures, Riley et Bill s’engagèrent dans un quartier bien éclairé et chaleureux du nord de Seattle. Même s’il faisait noir, il y avait de l’activité. Certaines personnes couraient. D’autres promenaient leurs chiens.

Le coin était boisé. Il y avait de vieilles maisons traditionnelles. Depuis son arrivée à Seattle, Riley avait remarqué que l’architecture de certaines habitations était très moderne, mais ces rangées de maisons aux toits pointus semblaient beaucoup plus sages. En fait, ces maisons lui faisaient penser à la sienne, en Virginie.

Ils se garèrent devant le pavillon de Landis, s’approchèrent du perron et sonnèrent. Solange Landis les reçut en tailleur et chaussée de hauts talons.

Landis paraissait détendue et enjouée. Rien dans son comportement ne trahissait l’embarras que Riley avait cru deviner pendant leur coup de téléphone. Elle invita Riley et Bill à entrer.

La décoration frappa Riley comme très ordinaire. En fait, le salon de Solange Landis ressemblait à celui de Riley, à la différence près que le mobilier était plus couteux.

Où se trouvaient les images macabres dont Maxine Crowe lui avait parlé ? Les images de mort, les crânes humains ?

Maxine Crowe avait-elle menti ?

Riley avait-elle eu tort de la rayer de la liste des suspects ?

Des photographies affichées sur les murs représentaient une fille aux différentes étapes de sa vie, de l’âge de la crèche à celui du lycée. Solange Landis apparaissait sur la plupart de ces images, souriante, à côté de la jeune fille. C’étaient des photos de famille. Il n’y avait rien de perturbant dans cette pièce.

Landis remarqua l’intérêt de Riley.

— C’est ma fille, Chloé, dit-elle avec un soupçon de mélancolie. Elle est partie. C’est sa première année à l’université. C’est tellement vide sans elle. Son père, mon mari, est parti il y a des années. Je vis seule, maintenant.

Un père absent, pensa Riley.

Bien sûr, la situation lui rappelait sa relation avec Ryan. Mais Riley ne put s’empêcher de penser que la disparition du mari de Landis avait peut-être une explication plus sinistre.

Landis dit :

— Vous m’avez dit au téléphone que vous vouliez me poser des questions. En quoi puis-je vous aider ?

Bill dit :

— Pour commencer, nous aimerions savoir si vous connaissez Margaret Jewell, Cody Woods ou Amanda Somers.

Landis regarda tour à tour Bill et Riley.

— Je ne connais pas ces noms, sauf celui d’Amanda Somers, bien entendu. J’ai lu son livre, mais je ne la connais pas personnellement. Elle est morte récemment, non ?

Puis elle écarquilla les yeux.

— Attendez une minute. Ce sont les noms des victimes d’empoisonnement, n’est-ce pas ?

Elle ajouta avec un sourire sans joie.

— Oh, mince. Je suis suspectée ?

— Nous aimerions seulement vous poser quelques questions, dit Bill.

Landis étouffa un rire et tapa dans ses mains.

— Je suis suspectée, n’est-ce pas ? Et moi qui pensais que vous aviez besoin de mon expertise. Cela dit, c’est un peu le cas, non ? Eh bien, c’est une expérience toute nouvelle pour moi, je dois dire. Je suis bizarrement flattée. Descendons au sous-sol. Nous allons discuter.

Riley et Bill la suivirent dans une pièce au papier-peint sombre. Des rideaux pendaient aux fenêtres, et les lampes éclairaient seulement le lieu d’une lumière diffuse. Ce n’était pas une très grande pièce, mais elle était bien meublée. On pouvait s’y asseoir et discuter à six ou huit.

C’était l’endroit dont Maxine Crowe avait parlé à Riley – une tanière où l’on partageait de sombres histoires. Maxine avait dit qu’elle avait arrêté de venir parce que le lieu et les conversations la mettaient mal à l’aise.

C’est assez glauque, pensa Riley en balayant du regard la décoration macabre. Ils y avaient quelques véritables crânes humains. Des gravures de monstres, de goules et de chimères étaient accrochées aux murs, entre de vieilles photographies. Certaines photos représentaient des cadavres dans leurs cercueils. D’autres ressemblaient à des photos de famille, mais elles mettaient Riley étrangement mal à l’aise.

Landis remarqua la curiosité de Riley.

Elle expliqua :

— Ce sont des portraits pris après le décès. Autrefois, quand on venait juste d’inventer la photographie, les familles posaient avec leurs proches. Ils faisaient beaucoup d’efforts pour leur donner l’air vivant.

Elle pointa du doigt différentes photos.

— Là, vous voyez deux enfants qui posent avec leur petite sœur décédée. Et là, un homme mort avec ses chiens préférés sur les genoux. Sur celle-ci, une petite fille avec ses poupées dans les bras. Là, deux petites filles qui se tiennent la main – je ne sais pas laquelle est décédée. Vous remarquerez que leurs yeux sont grands ouverts.

Landis se tut, comme pour savourer l’effet glaçant des images.

— Beaucoup de gens trouvent cela macabre, dit-elle en soupirant. Mais je trouve que c’est une tradition touchante. Nous avons peut-être perdu quelque chose d’essentiel et de très humain en essayant d’oublier la mort.

Puis, en se tournant vers ses visiteurs, elle dit :

— Je ne suis pas très polie. Je ne vous ai pas proposé de boire quelque chose. Puis-je vous offrir une bière ou un verre de vin ? Evidemment, vous êtes de service. Du thé ou du café ?

Riley résista à l’envie de regarder Bill. Elle était sûre qu’il pensait la même chose qu’elle – que Landis jouait avec eux. Aurait-elle l’audace d’empoisonner deux agents du FBI dans sa propre maison ? Riley en doutait, mais elle ne pouvait être sûre, et Bill pensait sans doute la même chose. Landis semblait se délecter de leurs hésitations.

— Non, merci, dit Riley.

— Ça ira, ajouta Bill.

— S’il vous plait, asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise.

Riley et Bill s’assirent sur un sofa en velours sombre. Devant eux, un vieux meuble servait de table basse. Il semblait très ancien. Les pieds étaient fins et le plateau était recouvert de treillis. Riley se demanda quel était son premier usage.

En s’asseyant, Landis remarqua encore une fois la curiosité de ses hôtes.

— C’est une antiquité, dit-elle. Ça date du dix-neuvième siècle. Il a été restauré, bien sûr : le treillis est neuf. Vous savez ce que c’est ?

— Non, répondit Riley.

— Moi non plus, dit Bill.

Landis passa la main sur le treillis.

— Aujourd’hui, on peut réfrigérer tout ce qu’on veut. Autrefois, conserver les corps jusqu’à la sépulture était très difficile, surtout quand il faisait chaud. On allongeait les cadavres sur des tables comme celle-ci. On mettait de la glace sous le treillis pour les garder au frais. Et le treillis permettait au sang et aux fluides corporels de circuler.

Une expression nostalgique passa sur le visage de Landis.

— Cela fait longtemps qu’on a remplacé cette technique par un système de réfrigération et des tables de thanatopraxie en métal, mais rien d’aussi élégant. Je suis peut-être vieux-jeu, mais je trouve qu’on sacrifie au progrès le raffinement et le charme.

Landis détailla Bill et Riley d’un regard inquisiteur.

— Vous me dites que vous avez rayé Maxine de la liste des suspects. Pourquoi ?

Riley scruta l’expression de son visage. Ils devaient faire très attention. L’objectif était de pousser Landis à dévoiler son jeu, à dire ou faire quelque chose qui révélerait sa culpabilité.

Riley dit :

— Quand nous nous sommes rencontrées, vous m’avez dit que Maxine Crowe avait eu des ennuis à cause de ses expériences sur les patients.

Landis hocha la tête. Riley ajouta :

— Ce que vous ne m’avez pas dit, c’était qu’elle faisait des expériences avec des placebos, et non des poisons.

Landis pencha la tête d’un air étonné.

— Des placebos ? Je l’ignorais.

Riley la dévisageait avec attention. Est-ce qu’elle mentait ? Riley repérait souvent les mensonges avec facilité, pendant un interrogatoire, mais l’expression à la fois sardonique et impénétrable de Landis était difficile à lire.

Riley dit :

— Vous ne m’avez pas dit que vous et Maxine n’étiez pas en très bons termes quand elle a quitté l’école.

Landis renvoya à Riley son regard intense.

— Qu’étais-je censée dire ? Quand nous nous sommes rencontrées la première fois, j’ignorais que j’étais suspecte.

Riley ne répondit pas.

— Oh, je vois. Maxine vous a raconté des histoires sordides sur mes petites réunions. Et vous avez tiré des conclusions hâtives et désagréables.

Riley ne dit rien. Tout comme Bill, elle savait que la meilleure tactique à adopter était d’en dire le moins possible. Il fallait laisser Landis parler – jusqu’à ce qu’elle trébuche.

Landis haussa un sourcil.

— Agent Paige, êtes-vous en train d’insinuer que je vous aurais délibérément envoyé sur une fausse piste ?

Riley soutint son regard.

— J’avais beaucoup d’espoirs pour Maxine Crowe, dit Landis. Mais je crois avoir été claire sur mes principes : le déni est le plus grand ennemi du médecin. C’est pour ça que j’invite mes étudiants ici. Cela me permet de faire le tri entre ceux qui pourront faire face à la réalité et ceux qui ne peuvent pas.

Toujours silencieuse, Riley braquait son regard sur l’autre femme. Ni l’une, ni l’autre ne bougeait un sourcil.

Landis poursuivit :

— J’attends de mes étudiants qu’ils regardent la mort en face. Maxine n’avait – comment dire ? – pas les épaules pour faire ce métier. Elle a eu son diplôme, et de bonnes références de la part de ses professeurs, mais je ne lui ai jamais vraiment donné ma bénédiction. Elle doit encore m’en vouloir. Je n’y peux rien. Il y a des choses qui ne s’enseignent pas.

Landis détourna les yeux, regardant maintenant tour à tour Riley et Bill. Etait-ce de la nervosité ? Riley n’aurait su le dire.

Landis esquissa un rictus amusé.

— Vous n’avez aucune preuve. Vous ne pouvez pas m’arrêter sur le prétexte qu’une ancienne étudiante mécontente me trouve morbide.

Landis continuait de jouer.

Mais cela prouvait-il sa culpabilité ?

Elle a raison, pensa Riley. Nous n’avons aucune preuve – pas encore, du moins.

Riley et Bill venaient de se heurter à une impasse. Pour en sortir, il n’y avait plus qu’une solution. Riley jeta un coup d’œil à Bill et vit qu’il pensait à la même chose.

Bill se leva du sofa et se dirigea vers Solange, lui faisant signe de se lever. Il dit :

— Solange Landis, vous êtes en état d’arrestation pour un crime du troisième degré.

Landis ouvrit la bouche sous l’effet de l’incrédulité, et Bill la menotta.

— Quoi ?

Riley se leva à son tour.

— Il est illégal d’utiliser ou de détenir un faux diplôme d’études postsecondaires, dit Riley. Dans l’état de Washington, la peine peut aller jusqu’à cinq ans de prison et dix mille dollars d’amende.

— Je ne vois pas de quoi vous parler, dit Landis.

Et pour la première fois, Riley sut qu’elle mentait.

— Je pense que si, dit-elle.

Alors qu’ils l’escortaient hors de sa maison, Landis bégayait, visiblement déboussolée :

— Mais si c’est vrai… Je ne dis pas que c’est vrai, mais… Le FBI a autre chose à faire que… Vous n’avez pas un tueur à attraper ?... S’il vous plait, j’ai une fille, j’essaye de faire les bons choix…

Riley ne répondit pas, et Bill poussa la femme dans la voiture.

C’était une bonne arrestation, mais ce n’était pas aussi solide que Riley l’avait espéré.

Ils n’avaient toujours pas prouvé que Solange Landis était une meurtrière.

Et si elle est coupable, pensa Riley, elle a encore des tours dans son sac.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Tôt le lendemain matin, Riley sentit un frisson d’excitation la parcourir en s’approchant du manoir d’Amanda Somers à Moritz Hill.

Elle a vraiment vécu ici, pensa-t-elle.

Un écrivain qui avait touché profondément la vie de Riley avait habité ici-même.

C’était une pensée fascinante.

Pourtant, l’endroit ne ressemblait pas à ce que Riley avait imaginé. On aurait dit le repaire d’un seigneur médiéval plutôt que la maison d’un grand auteur américain. C’était une façade à colombages, au bois sombre et au plâtre blanc. La maison était impressionnante, mais elle ne paraissait pas du tout à sa place dans une ville moderne comme Seattle.

Bill se gara sur le parking privé.

— J’espère que ce ne sera pas une perte de temps, dit-il alors qu’ils se dirigeaient vers le grand portail.

Riley l’espérait aussi. Ce n’était pas son idée de venir, ni celle de Bill. Le chef Sanderson les avait appelés très tôt le matin en leur demandant de passer au manoir. Le fils et la fille d’Amanda Somers voulaient leur parler.

Riley comprenait les raisons de Sanderson. Maintenant, toute l’attention du public était braquée sur eux. Il fallait trouver le moyen d’amadouer les enfants de Somers.

Mais Solange Landis était en garde à vue. Et c’était elle dont il aurait fallu s’occuper, pour déterminer sa culpabilité, ou bien l’éliminer en tant que suspect. D’après Sanderson, Landis continuait de nier les faits. La police de Seattle et le FBI avaient fouillé sa maison et son bureau, sans rien trouver d’anormal – et certainement pas de poison.

Cette visite ne servait à rien. C’était un extra, et cela ne plaisait pas à Riley. Elle et Bill rentreraient au bureau extérieur du FBI dès qu’ils en auraient terminé. Ils devaient se dépêcher.

Alors qu’ils s’approchaient de l’entrée, un homme très élégant sortit de la maison pour les accueillir d’un geste très guindé.

— Mon nom est Cromer. Je suis le majordome de feu Mme Somers, dit-il avec un accent anglais de la classe aisée. Vous devez être l’agent Paige et l’agent Jeffreys, je présume. Je vous prie de me suivre. Vous êtes attendus dans la bibliothèque.

Cromer leur fit traverser les hautes portes, puis un vestibule dallé. Riley aperçut un salon spacieux aux boiseries sombres.

Elle avait l’impression de s’enfoncer dans un passé lointain. Tout comme la façade, rien ne correspondant à ce qu’elle avait imaginé. Elle compara en pensée ce vieux manoir très traditionnel à la maison flottante très moderne. Comment la même femme avait-elle pu vivre dans ces deux endroits ? Amanda se sentait bien et en sécurité dans sa maison flottante. Comment avait-elle pu apprécier l’ambiance de ce manoir ?

Tout semblait en ordre, comme dans la maison flottante de Somers. Ce n’était pas le repaire d’une personne créative. La maison ne semblait même pas réelle. On aurait dit un décor de théâtre.

Riley ne cessait de penser au chef-d’œuvre inoubliable de Somers, La longue course, et son héroïne, Emerson Drew. Amanda avait créé un monde plein de personnages plus réels les uns que les autres, plus vrais que nature. Comment avait-elle pu vivre dans un musée si sombre ?

Cromer les conduisit dans la bibliothèque. Il les présenta au fils et à la fille d’Amanda Somers. Logan Somers et Isabel Watson étaient assis à une vieille table en acajou recouverte de pages manuscrites.

En balayant la pièce du regard, Riley respirait plus librement. Un désordre rassurant régnait dans la bibliothèque – un environnement propice à la création, comme Riley se l’était imaginé. Des étagères de livres rangés au hasard recouvraient les murs. Certains volumes étaient ouverts, d’autres empilés les uns sur les autres. Des livres et du papier jonchaient le sol et tous les meubles. Il semblait que personne n’avait fait le ménage depuis longtemps.

Elle refusait qu’on mette de l’ordre, devina Riley.

Une machine à écrire trônait sur un bureau très banal. La machine retenait encore entre ses pinces une page d’un manuscrit inachevé. Il n’y avait pas d’ordinateur en vue. Amanda Somers n’était pas entrée dans l’ère électronique, même après des années d’écriture.

Riley n’était pas surprise. Somers appartenait à une tradition littéraire qui disparaissait progressivement. Ces auteurs-là ne s’intéressaient pas aux dernières avancées technologiques.

Logan Somers leur jeta un coup d’œil par-dessus ses lunettes de lecture.

— Merci d’être venus, dit-il.

Isabel ne leur adressa pas même un regard.

— Asseyez-vous, siffla-t-elle.

Riley et Bill furent obligés de déplacer des piles de livres pour s’asseoir sur des chaises. Pendant quelques instants, personne ne parla, et Riley examina les alentours. Une porte ouverte menait à une salle de bain. Il y avait un lit de camp dans un coin. Riley sentit qu’Amanda Somers avait souvent dormi là. En fait, elle devina qu’Amanda quittait rarement la pièce quand elle était de passage.

Elle détestait cette maison, réalisa Riley. Cette bibliothèque était son seul refuge.

Riley prit le temps de détailler du regard les enfants de Somers. Célèbre pour sa discrétion, l’auteur n’avait jamais accepté qu’on fasse apparaître une photo d’elle au dos de son livre. Riley l’avait vue en photo pour la première fois la veille. L’humanité et la profondeur de son regard l’avaient frappée – et elle n’en attendait pas moins de l’auteur de La longue course.

Y avait-il la moindre ressemblance entre ses deux adultes et leur mère ? Ils avaient la même forme de visage. Il y avait également des similitudes dans le nez et le menton. Mais leurs traits semblaient vides.

Riley n’y trouvait aucune trace de l’émotion profonde qu’elle avait vue dans la photo d’Amanda Somers.

Ça saute peut-être une génération, pensa Riley.

On sentait que Logan Somers et Isabel Watson, contrairement à leur mère, étaient des personnes superficielles et creuses. Riley devina qu’ils ne voyaient plus leur mère depuis longtemps.

Enfin, Logan Somers repoussa une pile de papiers et adressa à Riley et Bill un sourire hypocrite.

— Belle maison, non ? dit-il.

— C’est nous qui avons encouragé Maman à l’acheter quand elle est sortie sur le marché, ajouta Isabel Watson sans même lever le nez. On la trouvait parfaite. Ça convenait bien à une personne de sa qualité littéraire.

Les mots « qualité littéraire » sonnaient étrangement creux dans la bouche d’Isabel, comme si elle n’en comprenait pas bien le sens.

Logan Somers secoua la tête, ajoutant d’un ton amer :

— Maman ne passait pas beaucoup de temps ici. Elle n’en faisait qu’à sa tête, toujours sur ce stupide bateau.

— Ce bateau…, répéta Isabel. On a essayé de la dissuader de l’acheter. De l’argent jeté par les fenêtres.

Elle parlait d’un ton froid.

De l’argent, pensa Riley. C’est tout ce qui importe. L’argent de Maman.

Et maintenant, ils fouillaient dans les manuscrits inachevés de Somers comme des vautours.

Bill dit :

— Le chef Sanderson nous a dit que vous vouliez nous parler. De quoi ?

Logan sourit à nouveau.

— Nous voulions seulement être sûrs que nous sommes sur la même longueur d’onde.

Riley échangea un regard avec Bill.

— De quelle longueur d’onde parlez-vous ? demanda Bill.

Logan et Isabel ne répondit pas pendant un instant. Isabel reposa enfin une pile de papiers et leva les yeux vers Bill et Riley.

— Il parait que vous avez arrêté un suspect, dit-elle. Une femme.

— C’est le cas, dit Riley.

Logan et Isabel échangèrent un regard, puis se retournèrent vers Riley et Bill.

— Je suppose que vous faites votre travail…, dit Logan en haussant les épaules.

Riley ne comprenait pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous éliminez toutes les autres possibilités, dit Logan.

— Les autres possibilités ? demanda Bill.

Logan étouffa un rire.

— Autres que le suicide, je veux dire. C’est la cause de sa mort, bien entendu. Nous le savons tous.

Riley s’agaça.

— Non, nous ne le savons pas, dit-elle.

Bill ajouta :

— Votre mère a été tuée par un cocktail très élaboré de poisons. Ce n’est pas comme ça qu’on se suicide.

Isabel esquissa un sourire narquois.

— Notre mère ne faisait rien comme tout le monde, dit-elle. C’était un génie créatif, après tout. Vous enquêtez sur des meurtres en série, n’est-ce pas ? La mort de notre mère n’a rien à voir là-dedans. Ça n’a pas de sens : les deux autres victimes étaient… eh bien, ordinaires. Elles n’ont aucun point commun avec notre mère.

Riley se rappela ce qu’avait dit le docteur Prisha Shankar : un suicide boosterait les ventes posthumes d’Amanda Somers.

« Cela correspond à son personnage un peu mystique. Elle était torturée et malheureuse. C’est comme ça que naissent les écrivains maudits. »

Il s’agissait bien de cela – de contrôler la réputation posthume d’un auteur. Riley sentit que Bill était aussi agacée qu’elle. Comme d’habitude, il fit preuve de tact.

Il dit :

— Je vous assure que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour découvrir les circonstances exactes de la mort de votre mère.

Avec un sourire narquois, Isabel dit :

— Agent Jeffreys, nous connaissons déjà les circonstances exactes de sa mort. Et son agent a pris contact avec un cabinet de relations publiques pour gérer l’affaire. Je n’aimerais pas que la police ou le FBI vienne contredire la véritable histoire.

Riley resta bouche bée devant son effronterie.

Elle dit :

— Et je n’aimerais pas que vous ou votre frère soyez accusés d’entrave à la justice. Ne laissez pas votre histoire sortir dans la presse avant la fin de notre enquête.

L’expression d’Isabel s’assombrit et la température sembla chuter de quelques degrés dans la pièce. Elle montra d’un geste les piles de manuscrits.

— Agent Paige, agent Jeffreys, ce que vous regardez, c’est un trésor littéraire, dit-elle. Il y a au moins cinq romans inédits. C’est un rêve devenu réalité pour tous les lecteurs de ma mère. Et vous voudriez gâcher leur plaisir avec un scandale sordide ?

L’hypocrisie de cette femme était ahurissante. Les enfants de Somers ne voulaient pas éviter un scandale. Ils voulaient seulement choisir ce scandale – un suicide, plutôt qu’un meurtre, surtout s’il y avait d’autres victimes. Et avec tout l’argent dont ils allaient hériter, ils pouvaient se permettre d’embaucher des avocats pour se défendre contre une accusation d’entrave à la justice. Ils avaient le pouvoir de rendre l’enquête encore plus difficile.

Ou bien s’agissait-il de quelque chose de plus sinistre ?

La mort d’Amanda Somers, c’est un rêve devenu réalité pour eux, pensa Riley.

Ils avaient vécu dans l’ombre de leur mère et de sa gloire, et ils n’avaient jamais pu en tirer profit.

L’un d’entre eux avait-il décidé de mettre fin à la vie d’Amanda Somers ? Ou les deux ?

Cette fouille dans les manuscrits de leur mère et tous leurs espoirs constituaient un mobile valable.

Cela avait-il du sens ? L’un ou l’autre avait-il le cran d’organiser un meurtre, ou une série de meurtres pour en couvrir un seul ? Peut-être pas, mais ils auraient pu embaucher quelqu’un pour le faire.

La voix de Bill interrompit les pensées de Riley.

— Je crois qu’on a terminé, dit-il d’une voix qui trahissait sa colère. Merci de nous avoir reçus.

Isabel appela le majordome, qui escorta Riley et Bill hors de la maison.

En marchant vers la voiture, Bill dit :

— Tu n’as pas l’impression qu’on vient de parler à deux suspects ?

— Je ne sais pas, Bill, dit Riley. J’y ai pensé, mais je ne sais pas.

*

Quand Bill et Riley s’arrêtèrent devant le bureau du FBI quelques minutes plus tard, une foule de gens se pressait devant l’entrée.

— Merde, qu’est-ce qui se passe ? demanda Bill.

De nombreuses personnes étaient armées de caméras et de micros. Riley avait espéré qu’ils pourraient avoir une discussion productive sur l’enquête. Au lieu de ça, elle et Bill se précipitaient dans une embuscade des médias.

Elle sentit sa colère monter.

Bill lui saisit le bras et murmura :

— Essaye de ne pas effrayer les gentils journalistes.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Quand la meute de journalistes repéra Riley et Bill, ils se précipitèrent vers eux en levant leurs micros et leurs appareils photo. Riley était furieuse – mais pas contre les journalistes, pour la plupart déjà présents à la désastreuse conférence de presse de la veille. Ils ne faisaient que leur travail. Mais quelqu’un avait lâché des infos à la presse prématurément. Et Riley comptait bien découvrir qui c’était.

Les journalistes se massèrent autour de Riley et de Bill.

— Agent Paige ! hurla l’un d’eux.

— Agent Jeffreys ! cria un autre.

— Est-ce vrai que vous avez arrêté un suspect ?

— Vous êtes satisfaits d’avoir résolu l’enquête aussi rapidement ?

Riley et Bill jouèrent des coudes jusqu’à la porte d’entrée.

— Vous savez qu’on ne peut pas donner d’informations sur une enquête en cours, dit Bill.

— Mais l’enquête est terminée, non ? hurla une femme avec un appareil photo.

— Comment avez-vous compris que Solange Landis était coupable ? cria un homme avec un micro.

— Quel est son mobile ? demanda un autre journaliste.

Riley et Bill atteignirent la porte sans répondre aux questions. Deux agents de sécurité étaient postés à l’extérieur.

— Ne les laissez pas entrer, dit Riley.

Les agents hochèrent la tête et se dirigèrent vers la foule. Riley et Bill se faufilèrent à l’intérieur. Riley eut besoin de quelques secondes pour reprendre son souffle.

— Merde, hoqueta-t-elle. Je pensais qu’on venait pour discuter des progrès de l’enquête.

Bill secoua la tête.

— D’après ce qu’on vient d’entendre, ils ont refermé le dossier. Dommage qu’on l’apprenne de la bouche des journalistes, et pas de notre équipe.

— Oui. On se demande à qui la faute…, dit Riley.

Ils montèrent les escaliers pour se rendre dans la salle de conférence du FBI. A leur arrivée, Riley constata avec stupéfaction que tout le monde semblait très satisfait.

Maynard Sanderson était assis en bout de table avec les agents Lloyd Havens et Jay Wingert. Ils avaient le sourire jusqu’aux oreilles. Comme d’habitude, le chef de la division Sean Rigby montrait son autorité en restant debout.

Van Roff, lui, n’avait pas changé d’attitude. Assis le plus loin possible, il pianotait sur son ordinateur.

Le chef Rigby esquissait un petit sourire suffisant.

— Vous êtes un peu en retard, agents Paige et Jeffreys, dit-il.

— Oui, dit Riley en résistant à la tentation d’exprimer sa colère. Nous avons été ralentis à l’entrée du bâtiment.

Rigby émit un son guttural qui devait être sa manière de rire.

— Oh, les journalistes, vous voulez dire. Vous ne pouvez pas leur en vouloir : ils veulent vous féliciter. D’ailleurs, nous voulons tous vous féliciter. Asseyez-vous.

Bill se balança d’un pied sur l’autre.

— Je préfère rester debout, dit Bill.

— Moi aussi, dit Riley.

Le sourire de Rigby se fana légèrement. Il ne s’assit pas non plus. Il comptait bien s’accrocher à son autorité et il resterait debout aussi longtemps que Riley et Bill.

— Pourquoi les médias sont-ils persuadés que nous tenons le tueur ? demanda Riley.

Rigby dit :

— Je me suis contenté de leur dire la vérité, c’est-à-dire que nous avions arrêté un suspect. Et je leur ai donné le nom du suspect.

Maynard Sanderson ajouta d’une voix tonnante :

— Très bon travail, vous deux. Je dois dire que je n’étais pas ravi de vous voir arriver de Quantico. Mais le chef Rigby a fait le bon choix. Vous avez fait du bon boulot.

— Nous n’avons pas encore terminé, dit Riley. L’agent Jeffreys et moi-même, nous voulons interroger le suspect.

Rigby secoua la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il.

— Comment ça ? demanda Bill.

Sanderson répondit :

— Vous avez fait le plus gros. Notre équipe se charge du reste. Nous allons obtenir des aveux. Elle commence déjà à craquer. Vous pouvez retourner à Quantico.

Riley bouillait de colère. Elle ne sut que dire. A son grand soulagement, Bill prit la parole à sa place :

— On nous a dit que vous n’aviez trouvé aucune preuve dans la maison de Solange Landis. Pas de poison.

Rigby haussa les épaules.

— Il fallait s’y attendre, dit-il. Elle est intelligente, et elle sait couvrir ses arrières. Mais ce sont des détails à régler. Nous savons tous que c’est notre tueuse.

— Tout ce que nous savons, c’est que c’est un imposteur, dit Bill. Des meurtres en série, ce n’est pas la même chose.

Rigby fusilla Riley et Bill du regard.

— Elle correspond parfaitement au profil, dit-il. Vous le savez aussi bien que moi. Grâce à son statut dans l’école, elle avait accès à n’importe quelle installation médicale, c’est-à-dire accès aux victimes.

— Elle aurait pu avoir accès, corrigea Bill. On est loin de la certitude.

Riley jeta un regard à Van Roff qui ne semblait écouter personne. Il pianotait sur son ordinateur.

— Qu’est-ce que vous faites, M. Roff ? demanda Riley.

— Je cherche, répondit-il d’une voix lointaine. Je cherche des gens qui auraient pu être là. Plutôt des physiothérapeutes.

Riley faillit pousser un soupir de soulagement.

Au moins, quelqu’un est toujours au travail, pensa-t-elle. Si seulement je pouvais convaincre les autres.

— Ecoutez-moi, dit-elle. Nous ne sommes pas si près du but. Si Solange Landis est coupable, croyez-moi, elle a encore des tours dans son sac. Ce ne sera pas facile de la coincer. Et si elle n’est pas coupable, cela signifie que nous avons un tueur dans la nature.

Rigby fit quelques pas vers Riley et Bill.

— J’apprécie votre zèle, dit-il d’un ton plus impatient. Mais c’est vraiment terminé.

Il croisa les bras sur sa poitrine et leur lança un regard noir.

— Je suis sûr qu’un travail plus urgent vous attend à Quantico, dit-il. Voulez-vous que j’organise votre vol du retour ?

— Non, merci, marmonna Bill. On s’en occupe.

— Faites-le rapidement, dit Rigby. Vous pouvez y aller. Nous, nous restons pour discuter. Et merci encore.

Enfin, Rigby s’assit en bout de table et toisa les autres, qui se tournèrent vers lui. N’étant plus invités à participer à la conversation, Bill et Riley s’en allèrent.

En sortant du bâtiment, ils furent soulagés de constater que la horde de journalistes était visiblement passée à autre chose.

— Ils en ont eu marre d’attendre, dit Bill.

— On se demande après quelle histoire ils sont en train de courir maintenant, dit Riley.

Ils marchèrent en silence jusqu’à la voiture.

— Qu’est-ce qu’on devrait faire, à ton avis ? demanda Riley.

— Je ne sais pas toi, dit Bill. Mais j’aimerais boire un verre.

— Bonne idée, dit Riley.

*

Un peu plus tard, Riley et Bill s’installaient dans un box du bar de l’hôtel. Il y avait quelques clients, mais leur table était dans un coin. Bill fit signe à un serveur :

— Nous allons commander dans quelques minutes.

Il appela Brent Meredith dans son bureau de Quantico et tous deux lui firent un bref rapport de la situation. Riley ne mâcha pas ses mots : selon elle, on cherchait à refermer le dossier trop tôt.

— Je suis d’accord : tout n’a pas été éclairci, répondit Meredith. Mais c’est Rigby qui a demandé votre présence. S’il pense que votre travail est terminé, c’est sa décision. A moins que vous n’ayez des preuves du contraire.

Riley soupira.

— Nous n’avons rien de solide, dit-elle. Mais ça ne me plait pas, monsieur.

— Ce qui vous plait, ça n’a pas d’importance. C’est comme ça.

Un court silence passa.

— Je vous attend dans mon bureau dans la matinée, dit Meredith.

— Oui, monsieur, répondit Bill avant de raccrocher.

Bill et Riley échangèrent un long regard.

— Je dois t’avouer que je suis soulagé, dit Bill. J’ai hâte de m’en aller.

Riley resta bouche bée.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je pensais que tu voulais justement faire les choses correctement.

Bill fronça les sourcils.

— Oui, c’est vrai, dit-il. Mais ça me bouffe. Et ça ne servirait à rien de rester ici. Le dossier est clos. C’est ce que pense tout le monde sauf…

Il se tut avant de finir sa phrase. Riley se hérissa.

— Tout le monde sauf moi ? dit-elle. C’est ça ?

Bill ne répondit pas.

— Bill, regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu te satisfais d’avoir coincé Solange Landis.

Bill la regarda dans les yeux, mais sans répondre.

Enfin, il dit :

— J’appelle le pilote pour nous ramener à Quantico.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

— Vas-y. Appelle-le, siffla-t-elle. Mais tu rentres tout seul. Je reste ici jusqu’à ce que mon travail soit terminé.

Bill écarquilla les yeux avec inquiétude.

— Riley, tu es folle ? Tu as entendu Meredith. Il nous attend demain matin.

Riley avait la gorgée nouée par la colère.

— Oui, eh bien, ce ne serait pas la première fois que j’ignore un ordre direct.

Bill la dévisagea avec une plus grande inquiétude.

— Non, ce ne serait pas la première fois, dit-il. Mais ça pourrait être la dernière. Riley, tu te fais suspendre, puis tu te fais virer, puis réintégrer au FBI, encore et encore. Bientôt, ta chance va tourner. Quand est-ce que tu vas arrêter de jouer avec le feu ?

Riley fut presque obligée de se mordre la langue. Comment Bill osait-il lui faire la leçon ?

Enfin, elle dit :

— Passe ton coup de fil. Je vais prendre un verre.

— Riley…, commença Bill.

Elle se glissa hors du box et se dirigea vers le bar. Elle commanda un bourbon avec de la glace. En attendant, elle se demanda :

Ai-je tort ?

Tout le monde semblait persuadé que le dossier était clos. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi elle pensait différemment. Maintenant, elle regrettait d’avoir été si dure avec Bill.

Le barman déposa son verre sur le comptoir et elle paya.

Je dois parler à Bill, pensa-t-elle.

Mais quand elle retourna à table, elle vit qu’il n’était plus là.

Il était monté dans sa chambre, bien sûr, pour préparer sa valise. Il n’avait même pas pris le temps de déjeuner.

Riley se demanda si elle devait faire de même. Il n’était pas trop tard pour changer d’avis.

Elle réalisa alors qu’un doute vague et insaisissable la titillait depuis qu’ils avaient arrêté Solange Landis.

Qu’est-ce que c’était ?

Riley se rappela ce qu’elle avait ressenti sur le toit de la maison flottante d’Amanda Somers.

Elle s’était glissée pendant une fraction de seconde dans l’esprit du meurtrier. Et elle avait compris deux choses, sans le moindre doute.

Le meurtrier était une femme…

Et elle est complètement folle.

Solange Landis correspondait-elle à ce profil ?

Ce n’était pas impossible. Riley avait eu affaire à des psychopathes qui se débrouillaient pour montrer un visage de normalité au reste du monde. Et Landis était un mystère.

Mais Riley ne pouvait se débarrasser de ses doutes.

Ce fut alors que son téléphone vibra. C’était un appel de la maison. La voix agitée d’April lui répondit :

— Maman, il faut que tu rentres à la maison tout de suite ! Jilly est en danger !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Riley en tâchant de rester calme.

— Je sais pas, Maman. Je viens juste de rentrer, et Gabriela a super peur. Elle vient de recevoir un appel de l’école. Jilly a séché des cours. Et elle est pas rentrée à la maison. On ne sait pas où elle est.

Riley sentit la panique monter. April avait disparu, elle aussi, par le passé, et elle s’était retrouvée en danger.

Ce n’est peut-être pas la même situation, se dit-elle.

— Papa veut te parler, dit April.

C’était un soulagement de savoir que Ryan était là-bas. Puis elle entendit la voix de Ryan :

— Riley, je suis vraiment désolé. J’ai fait de mon mieux. Mais April, Gabriela et moi, on ne peut pas la surveiller tout le temps. Elle était censée être à l’école.

— Ce n’est pas de ta faute, Ryan.

— On doit appeler la police ?

Riley y réfléchit un instant.

— Non, dit-elle. Cela ne fait pas longtemps, et la police ne fera rien. On les appellera plus tard, si…

Elle ne pouvait pas terminer cette phrase. Elle dit :

— Je rentre à la maison, mais je ne serai pas là avant ce soir. Tu peux rester avec April et Gabriela ?

— Bien sûr, dit Ryan.

Riley poussa un soupir de gratitude.

— Merci, Ryan.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose.

— Tu fais déjà tout ce que tu peux. Je… Je t’en remercie.

Ils raccrochèrent, et Riley fixa son téléphone du regard pendant un long moment.

Dépêche-toi, se dit-elle. Bill faisait sa valise pour retourner à Quantico. Il fallait qu’elle parte avec lui.

Après tout, le FBI était certain d’avoir attrapé le tueur de Seattle.

Pourquoi n’arrivait-elle pas à s’en convaincre ?

CHAPITRE VINGT-NEUF

Assise à sa table de cuisine, la femme balayait du regard la une du journal.

Le gros titre annonçait :

La nation pleure la mort d’un écrivain

La femme fit claquer sa langue avec consternation.

Comme hier, on ne parlait que d’Amanda Somers.

Sa dernière victime attirait beaucoup trop d’attention.

A son grand étonnement, il y avait des contradictions entre les articles. Les enfants de Somers évoquaient un suicide. Pour la police et le FBI, c’était un meurtre.

— On pourrait croire qu’ils arriveraient à se décider, surtout si c’est quelqu’un d’important, marmonna-t-elle.

Elle allait devoir faire plus attention, maintenant. La police et le FBI savaient qu’il y avait une empoisonneuse dans la nature. Ils étaient à sa recherche. Dans combien de temps feraient-ils le lien entre sa dernière victime et un certain prestataire de soins ?

Elle se leva et marcha vers l’étagère où elle gardait tous ses téléphones portables. Chacun portait une étiquette avec un nom : Susan Guthrie, Esther Thornton, Michelle Metcalf, Miranda Oglesby…

Elle ramassa le téléphone étiqueté au nom de Judy Brubaker.

Elle avait empoisonné Amanda Somers en tant que Judy Brubaker.

La veille, quelqu’un avait appelé sur ce téléphone pour demander si Judy Brubaker était disponible. Elle avait poliment refusé. Judy Brubaker avait quitté la ville pour une urgence familiale.

Et maintenant, il devenait évident que Judy Brubaker allait disparaître pour de bon.

Ça la rendait triste.

Elle aimait bien Judy Brubaker.

Tout le monde aimait Judy Brubaker.

Mais, comme Hallie Stillians quelques jours plus tôt, Judy Brubaker devait partir. Tout comme les autres, qui avaient disparu au fil des années.

Elle déposa le téléphone sur le comptoir de la cuisine et sortit un gros rouleau à pâtisserie de son tiroir. Elle le fit rouler sur le téléphone, écrasant et brisant tous les composants, jusqu’à ce qu’elle soit certaine qu’il était détruit.

Elle jeta le téléphone dans la poubelle.

Puis elle retourna s’asseoir à table et balaya sa cuisine d’un regard pensif. Elle poussa un soupir de contentement. Elle aimait tant cette maison ! Comme elle était heureuse de vivre ici. Même après y avoir passé toute sa vie, elle ne se lassait pas de son petit intérieur douillet. Elle avait pris grand soin de ne jamais rien changer et de tout laisser comme c’était dans son enfance – le temple d’une vie parfaite.

En songeant que les autres n’avaient pas tous eu une enfance aussi heureuse, elle soupira. Tout le monde ne pouvait pas avoir une vie aussi riche.

Comme c’est triste !

La cuisine était sa pièce préférée. Il y avait des rideaux à volants et de la jolie vaisselle alignée sur des étagères peintes. Elle aimait particulièrement les boîtes métalliques un peu vieillottes, qui avaient appartenu à sa mère. C’étaient des boîtes colorées, décorées de motifs fleuris ou fruités, et sur lesquelles étaient inscrits des mots désignant différents ingrédients : café, thé, sucre, farine, et cetera.

Autrefois, sa mère avait fait de la magie avec les ingrédients contenus dans ces boîtes à gros couvercles. La femme se souvenait avec affection des savoureux biscuits à l’orange, recouverts d’un glaçage au sucre, qui demandaient toute une journée de préparation.

Bien sûr, ces boîtes contenaient aujourd’hui des ingrédients très différents.

Parce que la vie était différente.

Elle n’était plus une petite fille.

Elle avait des responsabilités, maintenant – des responsabilités qu’elle ne comprenait pas toujours.

Elle savait parfois très bien pourquoi elle devait mettre fin à la vie de quelqu’un.

Parfois, la personne était malheureuse. Elle souffrait, ou elle se sentait seule.

Parfois, c’était quelqu’un de méchant qui ne vivait que pour faire le mal.

Bizarrement, Cody Woods appartenait aux deux catégories. Elle ne savait pas si elle devait le détester ou avoir pitié de lui. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait été obligée de le tuer. Elle n’était pas certaine de comprendre pourquoi Amanda Somers était morte. Mais elle avait ressenti dans sa chair une profonde certitude et une nécessité, et elle avait fait ce qu’elle devait faire.

D’une manière ou d’une autre, elle savait toujours ce qu’il fallait faire, même si elle ne comprenait pas.

Elle ferma les yeux et s’imagina, une fois encore, survolant le monde avec de grandes ailes noires.

Etait-ce seulement son imagination ?

Plus le temps passait, plus elle commençait à croire que ces ailes étaient bien réelles. Elle les sentait presque jaillir de ses épaules. Personne d’autre ne pouvait les voir, mais elles étaient là.

La femme était un ange.

Et comme tous les anges, elle avait une éternité de travail à faire.

C’était un travail solitaire – terriblement solitaire.

Personne ne comprendrait jamais.

Ne pleure pas sur ton sort !

Elle ouvrit les yeux et chassa ses rêveries.

Elle avait une décision à prendre.

Elle utilisait le thallium depuis longtemps – trop longtemps.

Maintenant, les autorités en cherchaient la trace. Et puis, ça marchait trop vite. Elle avait besoin de quelque chose de plus lent.

Heureusement, elle s’était préparée à faire ce changement nécessaire. Mais ce ne serait pas facile. Et cela mettrait sa propre vie en danger. Elle allait devoir se montrer forte – et extrêmement prudente.

Elle se leva et marcha vers le comptoir de la cuisine. Elle ouvrit un meuble de rangement. Il n’y avait qu’un objet à l’intérieur – un petit coffre-fort gris avec une serrure à combinaison.

Elle n’avait jamais noté le code. C’était trop dangereux.

Mais elle l’avait gravé dans sa mémoire.

Treize à droite, trente-six à gauche, puis vingt-quatre à droite.

Elle n’allait pas l’ouvrir maintenant, bien sûr. L’idée la fit frémir. A l’intérieur, il y avait une petite fiole avec un bouchon en caoutchouc scellé à la cire. La fiole contenait un liquide incolore.

Elle l’avait volée un an plus tôt, dans le laboratoire de chimie d’une université. La fiole se trouvait alors dans un cabinet sur lequel était inscrit : « TOXINES DE REFERENCE ».

On se demande bien ce que ça veut dire…

A l’époque, elle n’avait pas réalisé qu’elle prenait un risque énorme en tenant simplement la fiole dans la main. Puis elle avait fait des recherches qui l’avait épouvantée.

Quand elle avait compris à quel point la substance était dangereuse, elle avait acheté ce petit coffre-fort pour y enfermer la fiole, et elle l’avait placé sous le comptoir, où l’air était frais. Elle s’était juré de ne plus y toucher, ni même d’ouvrir le coffre, jusqu’au jour où elle serait obligée de changer de méthode.

Et ce jour était venu.

Mais avait-elle tout ce dont elle avait besoin ?

Elle savait que c’était le cas, mais elle décida de revérifier, juste pour en être sûre.

Elle ouvrit un autre meuble de rangement et passa en revue ce qu’il contenait. Oui, elle avait tout ce dont elle aurait besoin : des gants de protection, une autre paire de gants renforcés qui remontaient plus haut sur les poignets, des lunettes de protection contre les projections de produits chimiques, un masque relié à un appareil respiratoire, ainsi qu’une blouse blanche.

Elle étouffa un rire devant cet attirail inquiétant.

Toute une armure pour une si petite bouteille !

Il ne manquait plus qu’un flacon de collyre, mais ce serait facile à trouver.

Tout cela lui avait coûté presque mille dollars, mais il ne faisait aucun doute que c’était un excellent investissement. Elle avait toujours su qu’elle en aurait besoin un jour.

Aurait-elle le courage de s’en servir ?

Ce fut alors qu’un téléphone sonna. Elle marcha jusqu’à son étagère et vit qu’on appelait Esther Thornton.

Ah, oui, Esther.

Cela faisait longtemps qu’elle n’était plus Esther.

Esther était une femme de Nouvelle-Angleterre à l’air sévère et au sens de l’humour pince-sans-rire. Les gens ne s’attachaient pas tout de suite à Esther, mais ils se détendaient toujours au bout de quelques minutes. Derrière son air guindé, Esther était une femme très chaleureuse.

Elle répondit au téléphone.

— Esther ? C’est Molly Braxton, d’Ormond Rééducation.

Elle répondit ave l’accent brut de coupe de la Nouvelle-Angleterre.

— Ah oui, Molly. Comment allez-vous ? Cela fait longtemps.

Molly étouffa un rire.

— Oui, n’est-ce pas ? En fait, nous avons un nouveau patient qui souffre de vertige.

Cela piquait sa curiosité. Elle n’avait pas soigné un patient pour des vertiges depuis longtemps.

— Vraiment ? Quelle est la cause ?

— Un dysfonctionnement de l’oreille interne. Et bien sûr, nous avons besoin de quelqu’un pour lui prodiguer la bonne physiothérapie.

— Et vous avez pensé à moi ! Je suis flattée. Quand est-ce que je commence ?

— Dès que vous arriverez, je suppose.

— Je viens tout de suite.

Elle nota les informations que lui donna Molly et raccrocha abruptement comme le faisait Esther. Puis elle réalisa qu’elle aurait dû lui poser des questions sur le patient. Elle ne connaissait même pas son nom et elle ne savait pas si c’était un homme ou une femme.

Eh bien, je le saurai en temps utile.

Elle saurait également très vite si ce patient était voué à vivre ou à mourir.

CHAPITRE TRENTE

Riley regardait le paysager défiler en contrebas, par le hublot, avec un sentiment d’impuissance. Elle ne serait pas à la maison avant des heures.

Qu’est-ce qui pourrait se passer pendant ce temps ?

Elle sortit son téléphone et envoya un texto à Ryan.

Jilly est rentrée ?

Quelques secondes passèrent avant que Riley ne reçoive une réponse.

Non. Désolé.

Riley tapa un dernier message.

Je suis en route.

Ryan répondit :

Ça me fait plaisir.

Riley remit le téléphone dans son sac et se tourna à nouveau vers la vitre.

— A quoi tu penses ? demanda Bill.

Riley avait presque oublié qu’il était assis à côté d’elle.

— Je me sens juste… impuissante, dit-elle.

A sa grande surprise, sa gorge était nouée. C’était comme si elle se retenait à grand peine de pleurer.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose, dit Bill.

Riley lui serra la main, avant de le lâcher. Elle était contente qu’il soit là, et il l’aidait déjà beaucoup en restant assis en silence. Elle savait qu’elle pouvait compter sur Bill pour ne pas dire des âneries rassurantes, comme « je suis sûr que tout ira bien » ou encore « elle va rentrer d’une minute à l’autre ».

Les gens les plus superficiels disaient souvent ces choses-là, et Riley détestait ça. Mais Bill savait toujours ce qu’il fallait dire et ne pas dire – et quand il ne fallait rien dire du tout. Parfois, elle songeait qu’elle ne l’appréciait pas à sa juste valeur.

— Je suis désolée de t’avoir parlé sur ce ton, dit Riley.

Bill ne répondit pas.

Il est peut-être toujours fâché, pensa Riley.

— J’avais tort.

Bill fronça les sourcils.

— Peut-être pas. Je ne sais pas. Ça ne me plait pas de partir comme ça. Et…

Bill ne termina pas sa phrase. Riley comprit qu’il ne lui disait pas tout. Il s’en voulait d’avoir laissé ses émotions dicter sa conduite. Son traumatisme d’enfance avait affecté son objectivité et lui avait rendu la tâche difficile. Et maintenant, il avait l’impression de fuir.

Riley ne lui faisait aucun reproche. Certaines affaires faisaient remonter de terribles souvenirs. Elle le savait d’expérience.

— Nous avons des ordres, dit Riley. On n’est plus sur l’affaire.

— Je ne sais pas, Riley. Avouons-le : on ne leur a pas emballé le dossier dans du papier cadeau. On aurait peut-être dû rester, et on s’en fiche des ordres. Tu sais, parfois je t’envie ton…

Il s’interrompit, comme à la recherche d’un mot approprié.

— Mon obstination ? proposa Riley en souriant.

Bill sourit à son tour.

— Appelons-ça ta saine insubordination.

Riley étouffa un rire sans joie.

— Ouais, eh bien… Toi et moi, nous savons tous les deux que je vais finir par me faire virer.

Bill rit doucement.

— Au moins, tu auras gardé ton intégrité, dit-il.

— Pas sûre que ça change grand-chose.

— Si.

Riley ne répondit pas. Elle se tourna vers le hublot.

— Je ne comprends pas, Bill, dit-elle enfin. J’essaye seulement de donner à Jilly un foyer agréable où elle sera en sécurité. A Phoenix, elle avait de bonnes raisons de s’enfuir. Son père était cruel et violent, et qui sait ce qu’elle a enduré. Mais j’ai fait tout ce que je pouvais pour que ça s’arrange. Pourquoi s’est-elle enfuie ?

Bill réfléchit quelques secondes.

— Ça doit être tout nouveau pour elle, dit-il enfin. Elle ne s’attendait pas à avoir cette vie-là. Et elle ne sait pas… comment la vivre, je suppose.

Riley se rappela ce que Ryan lui avait dit récemment.

« Elle n’a pas beaucoup confiance en elle. »

Bill et Ryan semblaient être sur la même longueur d’onde à propos de Jilly. Riley était heureuse et rassurée d’avoir leur avis.

— Tu penses qu’elle finira par apprendre ? demanda Riley.

Bill ne répondit pas et se contenta de lui adresser un regard plein de compassion.

Riley soupira. Non, Bill n’était pas du genre à dire des âneries rassurantes et il ne savait pas plus qu’elle si la situation allait s’améliorer. Et c’était tant mieux.

Elle fit descendre le dossier de son siège et ferma les yeux. Le ronflement des moteurs était apaisant. Elle prit une inspiration lente et s’abandonna au sommeil.

Riley avançait à travers un épais brouillard humide.

Elle était seule et elle ne savait pas où aller.

Puis elle devina une silhouette qui venait vers elle.

La brume se leva un peu, et Riley vit que c’était sa mère.

— Maman ! s’écria-t-elle. Tu vas bien !

Puis il y eut un éclair et un bruit de pétard, et soudain, il y avait une tache de sang au milieu de la poitrine de Maman.

Maman était encore debout, l’air juste un peu surpris. Elle toucha la blessure, puis regarda le sang sur sa main.

Riley voulut se précipiter vers elle, mais ses jambes refusaient de lui obéir.

— Maman, on doit t’emmener à l’hôpital, dit-elle.

— Non, répondit Maman.

— On doit y aller ! Si on n’y va pas, tu vas mourir.

Maman esquissa un sourire triste.

— Oh, Riley, je suis déjà morte. Je suis morte depuis longtemps. Pourquoi essayes-tu toujours de réparer ce qui ne peut pas être réparé ?

Riley ouvrit de grands yeux perplexes.

Elle sentit que c’était une questions très importante – une des plus importantes dans ce monde.

— Comment suis-je censée faire la différence ? demanda-t-elle.

Maman secoua la tête.

— Tourne les talons, Riley, dit-elle.

— Mais je ne sais pas où aller.

Maman se retourna.

— Tourne les talons, répéta-t-elle.

Puis elle disparut dans la brume.

Des turbulences réveillèrent brusquement Riley. Elle sentit que l’avion descendait. Ils allaient atterrir.

Son rêve était encore tout frais dans sa mémoire, et son message était à la fois très clair et douloureux. Sa mère essayait de lui dire que Riley faisait trop de choses en même temps, qu’elle voulait régler des problèmes qu’elle ne pouvait pas régler.

Mais comment choisir ?

Devait-elle abandonner l’affaire ?

Ou devait-elle abandonner Jilly ?

Ou devait-elle abandonner tout autre chose ?

« Tourne les talons. » lui avait dit sa mère.

— Devant quoi je devrais tourner les talons ? murmura Riley en regardant par le hublot.

La voix de Bill lui demanda :

— Tu as dit quelque chose ?

— Non, dit Riley.

Elle regarda fixement par la fenêtre, en se demandant où pouvait bien être Jilly.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Quand Riley se gara devant chez elle, son cœur battait fort. Il était tard, neuf heures passées, et il faisait noir. Elle n’avait reçu aucune nouvelle de la maison depuis son bref échange de textos avec Ryan dans l’avion.

Quand elle tourna la poignée et ouvrit la porte, Ryan se précipita à sa rencontre.

— Jilly est à la maison, dit-il. Elle vient de rentrer.

Riley poussa un hoquet de soulagement. Ses genoux flageolèrent.

— Il faut que je m’assoie, dit-elle.

Gabriela et April l’attendaient dans le salon. Riley se laissa tomber à côté d’elles.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle. Où était Jilly ?

— La policía l’a ramenée à la maison, dit Gabriela.

— La police ? répéta Riley.

— Ils l’ont trouvée dans un relais routier.

Le cœur de Riley se serra. Elle pensa au relais routier où elle avait rencontré Jilly.

Ryan s’assit sur le canapé à côté d’elle. Il dit :

— Une femme du relais – une pute, je pense – a appelé la police pour leur dire qu’une mineure se promenait là-bas. Apparemment, elle a parlé à Jilly et elle a téléphoné aux flics. Ils sont passés la chercher et elle a fini par leur donner ton numéro de téléphone. C’est Gabriela qui a répondu au téléphone. Puis ils l’ont ramenée à la maison.

Riley resta silencieuse un long moment, en essayant de comprendre ce qu’elle venait d’entendre. A quoi pensait Jilly ? Avait-elle essayé de vendre son corps ? Riley avait espéré qu’elle abandonnerait cette idée horrible.

— Où est-elle ? demanda Riley.

— Dans sa chambre, dit April.

Riley se leva et se dirigea vers l’escalier.

— Ne sois pas trop dure avec elle, dit April. Elle se sent mal.

La colère de Riley montait, mais elle n’était pas d’humeur à gronder qui que ce soit.

Elle frappa à la porte de Jilly.

— Entrez, dit Jilly.

En ouvrant la porte, Riley trouva Jilly assise au bord du lit. Elle avait une boîte de mouchoirs sur les genoux. Elle avait pleuré.

— Je suis désolée, dit Jilly.

Riley ne bougea pas pendant quelques secondes.

Enfin, elle dit :

— Qu’est-ce qui s’est passé, Jilly ? Pourquoi tu as fait ça ?

— J’ai dit que j’étais désolée.

— Tu ne réponds pas à ma question.

Riley s’assit sur le lit, à côté de Jilly.

— April et moi, on s’est disputées, dit Jilly.

— A quel propos ?

— On s’en fiche. J’avais tort.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Jilly ?

Jilly tira un mouchoir de la boîte et se moucha. Elle étouffa quelques sanglots avant de répondre :

— Ce matin, avant l’école, j’ai mangé du yaourt qui était à elle. C’était dans le frigo et il y avait son nom dessus, mais je l’ai mangé quand même. Elle était pas contente – pas super fâchée, mais pas contente. Et je me suis fâchée aussi et j’ai dit des choses que j’aurais pas dû dire. J’ai pas arrêté d’y penser à l’école, et je savais que j’avais tort, et c’est pour ça que je…

Jilly éclata en sanglots, et Riley l’entoura de son bras.

Elle n’arrivait pas à comprendre.

Tout ça pour du yaourt ?

— Mais pourquoi tu es allée au relais routier ? demanda Riley. A quoi tu pensais ?

— Je suis bonne qu’à ça.

Riley resta bouche bée. Cette enfant croyait-elle vraiment qu’elle n’était bonne qu’à vendre son corps ?

— Ne dis pas ça, dit Riley. Ne dis jamais ça. Tu as beaucoup de qualités. Tu ne les connais pas encore, c’est tout. Tu es intelligente. Tu peux apprendre plein de choses. Et on est tous là pour t’aider.

— Je suis rien du tout, dit Jilly.

Riley lui leva le menton pour la regarder dans les yeux.

— Tu n’es pas rien. Si tu n’étais rien, personne ne s’inquiéterait pour toi. Mais Ryan et April et Gabriela se sont tous inquiétés. Et moi, j’étais si inquiète que je suis revenue. Si tout ce monde-là s’est mis en quatre pour te retrouver, c’est que tu es importante.

Jilly éclata de rire entre deux sanglots. Riley la serra contre elle.

— Plus de fugue, d’accord ? dit Riley.

— D’accord.

— Maintenant, pourquoi tu ne viendrais pas passer du temps avec nous, en bas ?

Jilly secoua la tête.

— Heu non, dit-elle. J’ai encore des devoirs à faire.

Riley sourit. Elle était presque sûre que Jilly ne voulait pas descendre parce qu’elle était gênée.

Elle lui tapota l’épaule et quitta la pièce. En sortant, elle vit que la chambre d’April était ouverte, et April était assise sur son lit. Elle l’attendait pour savoir ce qui s’était passé.

— Comment elle va ? demanda April d’une petite voix.

Riley entra dans la chambre et s’assit sur une chaise.

— J’aimerais bien le savoir, dit Riley. C’est tout nouveau pour moi.

— Pas si nouveau que ça, répondit April. Je t’ai souvent fait le même coup, non ?

Riley étouffa un rire triste et secoua la tête.

— Non, c’est vraiment nouveau et différent.

Riley et April échangèrent un long regard.

— C’était que du yaourt, dit April. J’aurais pas dû râler à cause de ça.

— Peut-être pas, dit Riley. Mais elle doit apprendre à vivre avec nous. Et on doit apprendre à vivre avec elle.

Riley balaya du regard la chambre d’April, inhabituellement propre et bien rangée. Gabriela lui avait peut-être donné un coup de main, mais April avait certainement fait sa part du travail.

— Dis-moi seulement que tu ne vas pas te fourrer dans une situation pareille, dit Riley.

April éclata de rire.

— Je fais mes devoirs, j’ai des bonnes notes, pas de copain et je passe du temps avec Crystal. En espérant que ça te convienne…

Riley étouffa un rire.

— Je préfère ça. Comment va Crystal ?

— Elle va bien. Elle dit que son père parle souvent de toi.

Riley se rappela le texto de Blaine qu’elle avait reçu quelques jours plus tôt.

« J’espère que tout va bien. Quand penses-tu rentrer ? Je t’invite à dîner. »

Elle n’avait pas répondu. Peut-être que ce n’était pas très aimable de sa part, mais elle n’avait pas eu envie de répondre. Et puis, si elle allait manger en famille au restaurant de Blaine, elle inviterait sans doute Ryan. Ce serait embarrassant.

Riley dit :

— Eh bien, tu n’auras qu’à dire à Crystal de dire à son père… que je vais bien.

April lui adressa un sourire énigmatique.

— Tu es toujours fâchée contre lui, hein ? Parce qu’il a déménagé.

Riley était surprise. Elle pensait avoir mieux caché ses sentiments.

— Je ne suis pas fâchée, dit-elle sans être certaine que c’était la vérité. Mais je suis déçue. Je pensais qu’il resterait.

— Eh bien, moi, je suis un peu fâchée, dit April. Je veux dire… Déménager à cause d’un petit truc débile, comme se faire tabasser par un psychopathe, ici, chez nous ?

C’était une plaisanterie, mais Riley ne rit pas, parce que c’était bel et bien ce qui s’était passé. Riley redoutait que sa propre vie toxique et dangereuse n’empoisonne tous ceux qu’elle aimait. Elle s’était souvent demandé si elle avait le droit d’avoir une famille et une vie normale.

— Mais bon, ajouta April, je crois que tu seras mieux avec Papa. Tu te remets bien avec Papa, hein ?

Riley éclata d’un rire étonné.

— Ne sois pas indiscrète, dit-elle.

— Ben, c’est ma famille aussi.

Riley et April se regardèrent pendant longtemps.

— Je ne sais pas, April. Laisse du temps au temps.

Riley tourna la tête vers la chambre de Jilly. Elle se demanda si elle devait frapper pour voir si tout allait bien. Non, ce n’était sans doute pas une bonne idée. Pour se sentir chez elle, Jilly avait besoin d’intimité.

April demanda :

— On va adopter Jilly ?

April avait l’air inquiet. Se sentait-elle menacée à l’idée d’avoir une petite sœur ?

— Je ne sais pas encore, April.

Les yeux d’April s’écarquillèrent.

— Maman, on doit l’adopter ! On est tout ce qu’elle a, maintenant ! On peut pas la renvoyer dans son ancienne vie. Elle m’a dit des trucs horribles, et…

April se tut, comme si elle en avait trop dit. Riley se sentit étonnamment rassurée. Il semblait que Jilly s’était confiée à April. Et c’était une bonne chose, même si cela signifiait que les deux filles avaient des secrets.

— Je m’inquiète, April. Et je ne sais pas si ce serait juste. Je suis souvent partie, et je sais que c’est beaucoup de responsabilités pour toi aussi.

— Ça me dérange pas. Vraiment.

Riley contempla April avec une admiration muette. Par le passé, sa fille lui avait causé beaucoup de souci. Elle avait fréquenté un délinquant malveillant qui l’avait droguée pour en faire une esclave sexuelle. Elle avait beaucoup mûri en peu de temps.

Dieu merci, pensa Riley.

— On verra, April, dit Riley en caressant les cheveux de sa fille. Cela va prendre du temps. Et puis, il est tard, et je suis sûre que tu as des devoirs à faire.

— Ouais, je suppose…, gémit April.

— Bonne nuit. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Riley quitta la chambre d’April et redescendit les escaliers.

*

Peu de temps après, Riley et Ryan buvaient un verre, dans le salon maintenant calme et silencieux. Ils n’échangèrent pas un mot pendant de longues minutes. Riley appréciait le silence, et Ryan aussi, sans doute. Après tout, sa journée avait été aussi difficile que la sienne.

— Comment ça s’est passé à Seattle ? demanda enfin Ryan.

Riley soupira. Elle n’avait pas beaucoup réfléchi à l’affaire depuis qu’elle était rentrée.

— Le dossier est clos, dit-elle.

Tête penchée, Ryan lui jeta un regard curieux.

— Tu n’as pas l’air convaincu.

Riley était surprise qu’il ait deviné ses doutes.

Il me connait mieux que je ne le pense.

— Non, je ne le suis pas, dit-elle. Mais ce n’est pas moi qui décide.

Elle but une longue gorgée.

— Comment tu te sens après ce qui s’est passé ? demanda Riley.

Ryan réfléchit un instant.

— Ça me fait peut, dit-il. Mais c’est aussi… Eh bien, passionnant à vivre.

Il regarda Riley dans les yeux.

— J’ai tout foiré pendant des années, et j’en suis désolé. J’ai l’impression d’avoir une deuxième chance. C’est grisant… Et je suis reconnaissant.

Riley sourit.

— April pense qu’on devrait l’adopter.

Ryan renversa la tête et éclata de rire.

— Bon, ben, c’est tout vu, alors.

Riley rit à son tour et dit :

— Une chose après l’autre.

— Oui.

Un autre silence passa. Cette fois, on entendait presque les questions passées sous silence et laissées sans réponse. Leur vie avait changé, et rapidement. Riley ne savait que dire ou que faire, et elle savait que c’était la même chose pour Ryan.

Enfin, il dit :

— Je dormais dans ta chambre quand tu étais à Seattle, et j’ai quelques affaires là-haut. Je vais aller les chercher. Il est temps que je rentre chez moi.

Riley eut un pincement au cœur en entendant ces mots. Mais elle ne protesta pas.

Oui, c’est le mieux, pensa-t-elle.

Ryan se leva et se dirigea vers les escaliers. Sans savoir pourquoi, Riley le suivit. Elle resta debout à la porte de la chambre pendant qu’il rassemblait ses affaires.

— Merci d’avoir été là, dit-elle d’une voix chargée d’émotion.

Il leva les yeux vers elle et sourit. Puis il s’approcha et la prit dans ses bras.

Riley eut l’impression de fondre dans son étreinte, et toutes ses inquiétudes s’envolèrent. Elle avait oublié cette sensation. Quand elle sentit qu’il reculait, elle le serra un peu plus fort et posa sa tête sur son épaule. Une passion familière lui réchauffait le corps.

Un frisson de plaisir la parcourut quand il lui caressa le dos. Elle glissa la main sous sa chemise. Et quand elle effleura sa peau nue, son corps tressaillit, comme sous l’effet d’une impulsion électrique.

Elle sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres. Ryan ne rentrerait pas chez lui, ce soir.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Quand Riley se réveilla le lendemain matin, elle se rendit confusément compte que quelque chose était différent. Elle n’était pas seule dans son lit. Elle roula sur le côté et vit que le corps nu de Ryan allongé à côté d’elle.

Elle sourit en pensant à ce qui s’était passé la nuit dernière.

Cela lui fit oublier la manière dont elle avait quitté Seattle. Du moins, elle se sentit un peu mieux.

Elle se leva et enfila sa robe de chambre. En descendant les marches, elle entendit quelqu’un préparer le petit déjeuner dans la cuisine.

Oh mince, pensa-t-elle.

Elle avait presque oublié qu’il y avait trois autres personnes dans la maison. Et bientôt, tout le monde saurait que Ryan avait passé la nuit ici. Cette pensée la fit rougir.

Je pense que je vais devoir m’expliquer, pensa-t-elle.

En arrivant au rez-de-chaussée, elle entendit qu’on chantait et qu’on sifflotait dans la cuisine. April et Gabriela étaient en train de préparer le petit déjeuner ensemble. Gabriela chantait en espagnol et April l’accompagnait en sifflant la mélodie.

Toutes deux adressèrent à Riley de larges sourires.

— Eh bien, dit-elle. Vous avez l’air heureux.

Le sourire de Gabriela s’élargit.

— Y tú también, dit-elle.

April gloussa. Puis elle expliqua :

— Elle dit que toi aussi.

— J’avais compris, dit Riley.

Elles savent !

Mais comment ? Riley et Ryan s’étaient laissés emporter par la passion, la nuit dernière.

Et si tout le monde dans la maison les avait entendus ?

Riley rougit.

Comme si elle devinait l’embarras de Riley, April dit :

— On a vu la voiture de Papa devant l’entrée.

Riley poussa un soupir de soulagement.

A cet instant, Jilly déboula dans la cuisine.

— Eh, je viens de croiser Ryan en haut, dit-elle.

Puis en regardant Riley, elle ajouta avec un sourire espiègle :

— Bien joué !

Riley rougit de plus belle.

Bon, au moins, cela convient à tout le monde, pensa-t-elle.

Son téléphone vibra dans la poche de sa robe de chambre. C’était Bill. Elle sortit de la cuisine pour répondre.

Il semblait inquiet :

— Riley. Ça va ?

Avec un hoquet, Riley réalisa qu’elle n’avait pas appelé Bill, la nuit dernière, pour lui dire que Jilly était rentrée à la maison.

— Oh, Bill, je suis vraiment désolée. J’aurais dû te le dire. Elle va bien. Elle est à la maison. Je te raconterai plus tard.

— Je suis content de le savoir. Alors, ça veut dire que tu peux venir à la réunion ce matin.

— Oui, bien sûr.

Un bref silence passa.

Puis Bill dit :

— Riley, je pense que c’est une bonne chose que ça se termine. On a arrêté un suspect, et Solange Landis est probablement coupable. Si ce n’est pas le cas… Eh bien, c’est à eux de s’en charger, et on devrait rester en dehors de tout ça.

Bill avait l’air de se forcer à prononcer ces mots. Riley connaissait ce ton. C’était comme s’il se parlait à lui-même pour se convaincre.

Il n’y croit pas une seconde, pensa Riley.

Elle savait aussi que sa conscience lui jouait des tours. Mais ils ne pouvaient plus rien y faire. Avec un peu de chance, Meredith leur assignerait un nouveau dossier dès aujourd’hui et ils pourraient tourner la page.

— On se voit bientôt, dit Riley.

— D’accord.

Ils raccrochèrent. Pendant qu’elle parlait à Bill, Ryan était descendu. On entendait des éclats de rire et des conversations dans la cuisine. Gabriela, April et Jilly l’accueillaient en fanfare.

Riley sourit.

Peut-être que Bill avait raison. Peut-être que c’était une bonne chose que ça se termine.

Elle se dirigea vers la cuisine, pour prendre le petit déjeuner avec sa famille.

*

Après le petit déjeuner, Ryan déposa les filles à l’école en allant à son travail. Gabriela sortit faire les courses. Riley s’habilla et se prépara à retrouver Bill et Meredith.

Puis elle resta assise un long moment dans le salon. Elle avait encore quelques minutes à tuer avant de partir. Malgré ses efforts, elle n’arrivait pas à se changer les idées. Elle avait horreur de ne pas terminer ce qu’elle commençait.

Elle ne pouvait plus s’empêcher de penser que Solange Landis n’était pas l’empoisonneuse.

Je peux me tromper, se dit-elle. Peut-être que c’est elle.

Et puis, tu ne peux rien y faire.

Elle était à l’autre bout du pays, maintenant, et elle avait ordre de rester loin de Seattle. Elle n’avait plus aucun pouvoir sur cette enquête.

Le pire, c’était que Riley se sentait seule – seule avec ses questions. Même Bill essayait de tourner la page. Y avait-il une seule personne avec qui elle pouvait en parler ?

Riley sentit quelque chose lui répondre au fond d’elle – quelque chose de sombre, quelque chose qu’elle ne devait pas écouter.

Pourtant, elle monta les escaliers jusqu’à sa chambre. Elle sortit un paquet de son armoire et l’ouvrit. A l’intérieur, il y avait une enveloppe lourde, qui portait son nom.

Elle frissonna en la prenant dans sa main.

Repose-la, se dit-elle. Ou, encore mieux, jette-la.

Mais elle savait déjà qu’elle ne le ferait pas.

L’enveloppe était épaisse et lourde. Et, bien sûr, Riley savait ce qu’il y avait à l’intérieur. Elle l’avait ouverte dès qu’elle l’avait trouvée sur son perron, il y avait de cela peu de temps.

Elle l’ouvrit à nouveau.

L’enveloppe contenait un bracelet doré et un morceau de papier. Elle déplia la feuille de papier et lut le message :

Juste un petit cadeau pour fêter notre partenariat. C’est un plaisir de travailler avec vous.

J’ai acheté un autre bracelet comme le vôtre.

Je vais le porter tout le temps.

Vous allez porter le vôtre ?

La lettre et le bracelet à chaînettes venaient de Shane Hatcher.

Non, elle ne l’avait jamais porté. Elle ne l’avait jamais montré à personne.

Mais elle ne l’avait pas jeté non plus.

— Shane la Chaîne, murmura-t-elle.

Le bracelet était un souvenir sinistre de la fascination de Hatcher pour les chaînes.

Il était obsédé par les chaînes et par la douleur qu’elles pouvaient infliger. Dès qu’il s’était échappé de prison, il était parti à la recherche d’un vieil ennemi de son passé dans les gangs. Il l’avait battu à mort avec des chaînes, avant de laisser son corps attaché à un poteau dans un entrepôt abandonné.

C’était le dernier meurtre qu’il avait commis – et le dernier qu’il commettrait jamais, selon Riley.

Mais il était toujours dans la nature, et Riley était en quelque sorte responsable de sa conduite.

Elle examina le bracelet avec attention. C’était une belle pièce, avec une attache travaillée. Il avait dû coûter cher. C’était le genre de bijou qu’on vendait dans les bijouteries.

En le retournant entre ses doigts, Riley vit quelque chose qu’elle n’avait pas encore remarqué.

Des lettres étaient gravées sur un chaînon.

Elle fouilla précipitamment dans son tiroir et sortit une loupe. A travers la lentille grossissante, elle examina la gravure. Elle écrivit les lettres sur une feuille de papier.

« Face8ecaf »

Qu’est-ce que ça signifiait ?

Cela signifiait forcément quelque chose.

Après tout, Hatcher aimait communiquer par énigmes. Parfois, il était difficile de trouver les réponses à ces énigmes. Mais elle devina que celle-ci serait plus facile. Hatcher voulait que Riley comprenne.

Pour commencer, elle croyait comprendre ce que signifiait le « 8 ».

C’était un symbole.

Le chiffre représentait une chaîne.

Et, bien sûr, les quatre premières lettres épelaient le mot « face ».

Et les quatre dernières lettres – « ecaf » ?

« Face » épelé à l’envers, comprit Riley.

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Riley réfléchit un instant. Ces deux mots qui se faisaient face évoquaient un miroir.

Riley frémit.

Depuis qu’elle connaissait Hatcher, elle lui répétait qu’elle n’était pas comme lui et qu’ils n’avaient rien en commun. Cela le faisait sourire, comme s’il en savait plus que Riley sur le sujet. Et au fond d’elle, Riley avait des soupçons.

Parfois, quand elle regardait Hatcher, elle avait l’impression de se regarder dans un miroir – un miroir qui lui montrait sa part d’ombre et ses plus cruels démons. Et aujourd’hui, elle sentait sa part d’ombre remonter à la surface.

La part d’ombre qui l’avait poussée à écraser le visage d’un homme avec un caillou.

La part d’ombre qui lui avait fait caresser l’idée de découper un homme en morceau avec un couteau de boucher.

La part d’ombre qui l’avait lancée à la poursuite du jeune homme qui avait drogué April et qui l’avait poussée à lui écraser la main avec une batte de baseball, puis avec le talon de sa chaussure jusqu’à le faire hurler.

De toutes les personnes que Riley connaissait, seul Hatcher connaissait vraiment l’étendue de cette part d’ombre.

Sa main tremblait en serrant le bracelet.

Non, se dit-elle.

Repose-le.

Jette-le.

Mais elle en était incapable.

Et maintenant, elle connaissait la réponse de l’énigme.

— Face à face, murmura-t-elle. C’est ce qu’il veut dire.

Elle ouvrit son ordinateur et se connecta à son compte de chat.

Elle tapa les lettres cryptiques et attendit, le souffle court.

A peine quelques secondes passèrent.

Et il montra son visage sombre – Shane Hatcher.

Elle prit une vive inspiration et, pendant un instant, oublia de respirer.

Hatcher était assis devant un fond gris qui ne donnait aucun indice sur sa localisation. Son visage buriné avait l’air amusé, tandis qu’il l’observait par-dessus ses lunettes de lecture.

C’était comme s’il savait que Riley allait l’appeler à cet instant précis.

Et peut-être qu’il le savait, pensa Riley en essayant de reprendre son souffle. Peut-être qu’il me connait si bien que ça.

— C’est bon de vous revoir, Riley, dit-il en se renversant sur sa chaise, les mains derrière la nuque. Rattrapons le temps perdu.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Riley resta bouche bée. Hatcher semblait se délecter de sa stupéfaction.

— Vous tracez l’appel ? demanda-t-il.

— Peut-être.

Il éclata d’un rire sardonique.

— Je sais que ce n’est pas le cas, dit-il.

Riley sentit ses résistances tomber. Ce n’était pas la peine d’essayer de le persuader du contraire. Il la connaissait trop bien. Elle ne pouvait tout simplement pas lui mentir.

— Si vous le savez, pourquoi posez-vous la question ? dit-elle.

— Je voulais vous entendre donner la réponse.

Il jouait avec elle, comme toujours.

La partie vient de commencer, pensa Riley avec amertume.

Avec Shane Hatcher, toute conversation devenait un jeu. Et c’était un jeu qu’il gagnait à tous les coups – non seulement parce que Riley ne connaissait pas les règles, mais aussi parce qu’elle n’était pas sûre de savoir à quel jeu il était en train de jouer.

— En quoi puis-je vous aider ? dit Hatcher en baissant ses lunettes pour la regarder de plus près.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, dit Riley.

— Alors pourquoi m’avez-vous appelé ?

Riley frémit d’exaspération et de colère.

— Je n’en sais foutrement rien, dit-elle. Je raccroche.

Hatcher leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Non, vous ne le ferez pas, Riley.

Riley baissa les yeux vers le clavier. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était appuyer sur une simple commande et se déconnecter. Puis elle supprimerait son compte et ils ne se parleraient plus jamais. Mais Hatcher avait raison, comme toujours. Elle ne le ferait pas.

— Vous avez besoin de mon aide, Riley. Nous le savons tous les deux. Et je suis ravi de vous aider. Mais bien sûr, j’attends de vous une petite faveur en échange.

Riley avala sa salive. Il attendait toujours une petite faveur. Et ses demandes pouvaient être à la fois étranges et perturbantes.

— Et qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle.

— Le plaisir de travailler avec vous. En personne, je veux dire.

Riley eut envie de vomir à l’idée de le rencontrer. Elle ne voulait plus le revoir – plus jamais. Elle ne savait pas où il pouvait être. Mais elle n’allait pas faire le voyage pour lui faire plaisir.

— Nous ne travaillerons pas ensemble, dit-elle. Je préfère garder mes distances.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous gardez vos distances ?

Le cœur de Riley manqua un battement.

Il me suit ? se demanda-t-elle.

Pouvait-il se trouver près de chez elle, en ce moment-même ?

Elle savait seulement qu’il ne bluffait pas.

D’une manière ou d’une autre, il l’avait croisée récemment. Et cela signifiait peut-être qu’il s’était retrouvé tout près d’April, de Ryan, de Gabriela et de Jilly.

Peut-être qu’il était tout près en ce moment.

Elle en eut la nausée.

— Parlez-moi de votre affaire, dit Hatcher.

— Je n’en ai pas, dit Riley. J’attends un nouveau dossier.

Après tout, c’est la vérité, pensa-t-elle.

Un éclair de surprise passa sur le visage de Hatcher. Riley n’aurait su dire s’il faisait semblant.

— Vraiment ? dit-il. Vous avez abandonné votre poursuite de la femme qui a empoisonné Cody Woods et Margaret Jewell ? Sans parler de votre auteur préféré, Amanda Somers ? Et Dieu seul sait pourquoi. Cela ne vous ressemble pas. Cela ne vous ressemble même pas du tout.

Riley sentit un malaise lui comprimer la poitrine. Non seulement il savait à propos de l’affaire, il savait également que Riley avait aimé le roman de Somers. Et il savait qu’elle pensait que le tueur était une femme. Son emprise se resserrait.

— Il parait que le FBI a un suspect, dit Hatcher. Mais vous pensez que Solange Landis n’est coupable que d’avoir falsifié ses diplômes, et rien de plus grave.

— Je ne peux pas en être sûre.

— Mais vous avez des doutes. Moi aussi. Il est temps de chercher des preuves, non ?

Riley avait la tête qui tourne. Elle se rappela quelque chose qu’il lui avait dit :

« Nos esprits sont jumeaux, Riley Paige ! »

Riley ravala sa panique. Non, il n’était tout de même pas en train de lire dans ses pensées.

Mais il avait de l’argent, des ressources et un réseau.

Il pouvait obtenir n’importe quelle information sur n’importe quel sujet.

Et le sujet qui l’intéressait le plus au monde, c’était Riley.

Hatcher joignit ses doigts et la regarda d’un air pensif.

— Passons en revue le dossier, voulez-vous ? dit-il. Les trois victimes connues ont toutes reçu des soins peu avant leur décès, mais dans des hôpitaux différents et pour des pathologies différentes. Auraient-ils pu recevoir des soins de la même personne ?

L’émotion de Riley changea de perspective. Que ça lui plaise ou non, Hatcher était la seule personne au monde sur sa longueur d’onde. Et elle avait appris qu’il pouvait lui être très utile.

— Il n’y avait pas de personnel en commun entre les différents établissements, dit Riley.

— Vous n’avez peut-être pas assez bien cherché. Nous savons que les trois victimes ont passé du temps en rééducation.

Riley sursauta.

Il se trompe, pensa-t-elle.

Elle ne l’avait jamais vu se tromper.

— Cody Woods n’a jamais fait de rééducation, dit-elle.

Hacher écarquilla les yeux.

— Oh, si, dit-il.

— Comment vous le savez ?

Hatcher rit.

— A votre avis, comme je le sais ?

Il se contenta de sourire, pendant que Riley réfléchissait. Elle comprit très vite :

— Vous avez parlé au personnel de l’hôpital de South Hills, dit-elle.

Il hocha la tête.

— A quelques aides-soignants très sympas.

Riley frissonna.

Il est venu à Seattle.

Sa remarque prenait tout son sens.

« Qu’est-ce qui vous fait croire que vous gardez vos distances ? »

Il l’avait vue.

Elle pouvait seulement deviner tout ce qu’il avait vu.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Hatcher dit :

— Quelle conférence de presse, à l’hôpital Parnassus Heights ! Vous n’étiez pas préparée, non ? Vous aviez envie d’étrangler Rigby, Sanderson et le directeur de l’hôpital. Je n’aurais pas pu vous le reprocher. Mais vous aviez l’air de bien vous entendre avec Prisha Shankar. Je comprends. Cette femme connait son métier.

Il était là ! pensa Riley.

Cela paraissait impossible. Riley était fière de son excellent sens de l’observation. Elle était pourtant sûre d’avoir examiné chaque visage dans cette foule. Mais elle avait sous-estimé Shane Hatcher. Il avait dû se déguiser en journaliste – assez bien pour que Riley ne le reconnaisse pas.

— Comment avez-vous fait pour convaincre les aides-soignants de vous parler de Cody Woods ?

— Oh, ils ne savaient pas qui j’étais, bien sûr. Je ne suis pas si célèbre que ça. Alors, je leur ai demandé. Vous n’imaginez pas tout ce que les gens racontent quand on leur paye une bière. Je leur ai dit que j’avais entendu parler de Cody Woods, et que c’était bien triste, et que je me demandais s’ils savaient quelque chose. Ils m’ont dit qu’il était allé dans une clinique de réadaptation peu après sa sortie de l’hôpital.

Les pensées de Riley défilaient à toute allure.

— Alors les trois victimes ont probablement été empoisonnées dans ces centres de rééducation, dit-elle.

— A ce qu’il semble.

Riley organisait ses pensées.

— Mais ça n’a pas de sens, dit-elle. Nous avons examiné son dossier à South Hills. Cody Woods n’était pas censé aller dans un centre de rééducation. Il est allé à la maison.

— Le dossier est inexact. La question est de savoir pourquoi.

Riley resta bouche bée.

— On a modifié le dossier, dit-elle.

— Je suppose.

Riley réfléchir un instant.

— Un document falsifié, cela nous ramènerait à Solange Landis.

Hatcher éclata de rire.

— Allez, Riley, dit-il. Dans une grande ville comme Seattle, Landis n’est pas le seul professionnel de la santé qui sache falsifier des documents.

Riley se pencha vers l’écran.

— Vous devez me dire ce que vous savez, dit-elle.

Hatcher esquissa un rictus.

— Désolé, c’est tout ce que j’ai pour le moment.

— Vous n’avez pas le nom de la clinique de réadaptation où est allé Cody Woods ?

— Peut-être, ou peut-être pas. Vous n’en savez rien, n’est-ce pas ?

Riley était furieuse à présent. C’était tout Shane Hatcher. Il adorait la faire enrager en agitant la promesse d’une information.

Hatcher haussa les épaules.

— Mais j’oublie toujours… Vous n’êtes plus sur l’affaire, non ? Et personne d’autre au FBI ne veut en entendre parler. Vous n’avez pas beaucoup d’alliés. Vous êtes même toute seule.

Il plissa les yeux en la dévisageant avec attention.

— Mais cela ne vous a jamais arrêtée, dit-il. Et je ne pense que ça ne vous arrêtera pas cette fois encore. Je pense que vous savez à qui il faut s’adresser au FBI quand on est persona non grata. Il faut parler à quelqu’un qui se fiche des règles.

La tête de Riley grouillait de questions. Mais avant qu’elle n’ait eu le temps d’ajouter un mot, Hatcher dit :

— On se reparle bientôt.

Il raccrocha.

Riley fixa l’écran, en état de choc. Toute la conversation semblait un rêve. Mais ce n’en était pas un. Et maintenant, qu’allait-elle faire ?

Riley regarda sa montre. Elle devait partir immédiatement si elle voulait se rendre à la réunion avec Meredith.

Elle sut qu’elle n’irait pas.

Elle avait besoin d’aide, et c’était urgent.

Mais vers qui pouvait-elle se tourner ? Tout le FBI était contre elle.

Elle pensa à ce que Hatcher lui avait dit :

« Quelqu’un qui se fiche des règles. »

Elle était presque sûre de savoir à qui Hatcher faisait référence.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Une voix grave et bougonne répondit au téléphone.

— Ici Van Roff. Et vous, je présume que vous êtes l’agent spécial Riley Paige. Du moins, c’est ce que dit l’identification de l’appelant.

Riley sourit en imaginant l’analyste technique en surpoids assis devant une batterie d’écrans et d’ordinateurs.

— Vos informations sont bonnes, dit Riley.

— Et vous m’appelez de Virginie, dit Roff.

— Exact.

— Et vous m’appeler parce que vous pensez que l’enquête pour retrouver l’empoisonneur n’est pas terminée.

Riley sursauta.

— Heu, comment le savez-vous ?

— Parce que c’est moi que vous appelez, voilà pourquoi.

Il avait tout à fait raison, évidemment. Hatcher lui avait conseillée de parler à « quelqu’un qui se fichait des règles ». Riley savait que personne au FBI ne se fichait plus des règles que les analystes techniques. On aurait dit une secte au sein du FBI, dont les membres faisaient tout pour contourner le règlement.

Et ils étaient diablement intelligents.

— Vous avez raison, dit Riley. Je devrais vous prévenir : je vais sans doute vous demander de faire des choses qui ne sont pas, comment dire, autorisées. Que ça reste entre nous.

Riley l’entendit éclater d’un rire joyeux. C’était comme s’il avait attendu ce moment toute sa vie.

— Vous savez parler aux hommes, vous ! dit-il. Ah et, juste pour vous prévenir : je vais sans doute enregistrer cette conversation pour garder un souvenir. Ne vous inquiétez pas, ce sera pour mes oreilles uniquement. Qu’est-ce que vous avez en tête ?

Riley réfléchit un instant.

— Quelque chose cloche dans les circonstances du décès de Cody Woods. Passons en revue les détails. Il a été opéré à l’hôpital South Hills, puis il est rentré chez lui. Peu après, il est retourné à l’hôpital parce qu’il était malade. Et il est mort là-bas. Mais Margaret Jewell et Amanda Somers ont toutes les deux fait un séjour en clinique de réadaptation avant de mourir.

— Oui. Mais pas Cody Woods.

— Faux, dit Riley. Je suis presque sûre que Cody Woods est allé dans une clinique, lui aussi.

— Non. J’ai vérifié.

— Je pense que vous avez été roulé, M. Roff.

Roff poussa un grognement de surprise.

— Non !

— J’ai bien peur que si. Le meurtrier vous a roulé.

Riley savait qu’elle jouait ses cartes à la perfection pour piquer l’intérêt de Roff.

— Comment vous le savez ? demanda Roff.

— J’ai une source.

— Qui ?

— Je n’ai pas le droit de le dire.

Roff grommela :

— Alors, c’est la guerre. Donnez-moi une seconde.

Un court silence passa.

— Je vais essayer quelque chose, dit Roff. Restez où vous êtes. Je vous rappelle dans quelques minutes. Parlons sur vidéo chat.

Riley accepta et donna l’adresse de son compte chat à Roff. Puis ils raccrochèrent.

Riley jeta un coup d’œil à sa montre et soupira. Si elle partait immédiatement, elle avait encore le temps d’arriver à l’heure pour sa réunion. Elle n’irait pas. Devait-elle appeler pour leur expliquer ?

Expliquer quoi ? se demanda-t-elle. Que je désobéis aux ordres ?

Ce n’était pas en option. Elle allait devoir affronter les conséquences de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle referma son ordinateur portable, le coinça sous son aisselle et descendit les escaliers. Elle se réchauffa un café dans la cuisine, ralluma son ordinateur et attendit l’appel de Roff.

Elle commençait à s’inquiéter.

Etait-elle en train de saborder sa carrière ?

Elle se rappela qu’elle avait maintenant deux enfants à charge. Et l’une d’elles avait de gros problèmes. Ce n’était pas le moment de se faire virer.

Je ne devrais peut-être pas faire ça, pensa-t-elle.

Elle pouvait appeler Bill ou Meredith dès maintenant, leur sortir une excuse pour son retard, puis arriver aussi vite que possible.

Il n’y avait qu’un seul problème. Elle avait mêlé Roff à tout ça, et elle ne pouvait plus faire machine arrière.

Alors qu’elle terminait son café, Roff l’appela, et Riley se retrouva face à l’analyste technicien en surpoids, toujours un peu gauche. Il avait le visage rouge et il transpirait, apparemment à cause de l’effort.

— Bingo, dit-il. J’ai trouvé quelque chose.

— C’était rapide, dit Riley.

— J’ai bossé. Bien bossé.

— Qu’est-ce que vous avez ?

Roff regarda à droite et à gauche, comme pour s’assurer que personne ne les écoutait.

— Je ne trouvais pas de preuve dans les documents, alors j’ai tenté quelque chose de différent.

— Comme quoi ? demanda Riley.

Roff étouffa un petit rire joyeux.

— Ça fait le buzz, en ce moment. Vous connaissez pas ? On appelle ça un putain de coup de fil.

Riley sourit. L’enthousiasme de Roff était contagieux.

Il poursuivit :

— J’ai regardé s’il y avait des centres dans les environs de l’hôpital South Hills. J’en ai trouvé trois. J’ai décidé de les appeler, juste pour voir s’ils avaient des infos. Le tout premier, c’était le Centre Signet… Et bingo ! J’ai touché le jackpot du premier coup.

— Dites-moi ce que vous avez trouvé.

— L’infirmière m’a dit qu’elle se souvenait de Cody Woods. Il est venu juste après son opération. Puis elle a cherché son dossier, elle n’a rien trouvé. Ça veut dire que quelqu’un a bidouillé les registres, à la fois à South Hills et à Signet. Ce n’est pas difficile à faire, mais c’est quand même très malin.

Roff pianota sur son clavier en soufflant comme un bœuf. Il dit :

— Comme vous le savez, j’essaye de trouver du personnel en commun. Je n’ai rien trouvé pour les deux autres cliniques, et rien non plus quand j’ai vérifié Signet. Mais…

Trois visages féminins apparurent sur l’écran de Riley.

— Dans chaque établissement, une thérapeute indépendante a disparu peu après avoir soigné les patients. Voilà les photos des registres des employés.

Une flèche montra l’image sur la gauche. C’était une femme aux cheveux noirs et aux grosses lunettes.

— Voilà Lisa Tucci, qui s’est occupée de Margaret Jewell à Natrona. Juste après le départ de sa patiente, Lisa a prévenu qu’elle se mariait et partait s’installer sur la côte est et qu’elle ne serait plus disponible.

La flèche se déplaça pour pointer le visage du milieu. La femme avait des cheveux auburn et bouclés.

— Voilà Judy Brubaker, dit Roff. Elle s’est occupée d’Amanda Somers à Stark. Après le départ de Somers, la clinique a appelé Judy pour lui demander si elle était disponible. Elle leur a expliqué qu’elle avait quitté précipitamment la ville pour des raisons personnelles.

La flèche montra le visage sur la droite. La femme avait des cheveux courts blonds et l’air très doux.

— Et enfin, voilà Hallie Stillians, qui s’est occupée de Cody Woods à Signet. Hallie a dit au personnel qu’elle et son mari partaient s’installer au Mexique.

Pendant que Riley examinait avec attention les trois visages, Roff dit :

— Il reste du travail. Par exemple, il faut que je cherche si Hallie et son mari ont demandé un visa ou s’ils ont passé la frontière. Et il faut que je cherche si Lisa Tucci s’est mariée. Ça va prendre un moment. A votre avis, j’ai des chances de trouver ?

Pas beaucoup, pensa Riley sans le dire à voix haute.

— Alors, elles sont toutes parties, dit-elle. Qu’est-ce qu’elles ont d’autre en commun ?

— Les trois numéros de téléphone ne sont plus attribués. Et elles ont toutes donné des adresses qui correspondent à des boîtes aux lettres en location.

Le cerveau de Riley reconstituait le puzzle.

— Qu’est-ce que vous en pensez, M. Roff ? demanda-t-elle.

Roff parut flatté qu’elle lui posa la question.

— Eh bien, il est possible qu’on ait découvert une autre série de meurtres. Après tout, les tueurs en série choisissent leurs victimes, hein ? Peut-être qu’il s’agit d’un tueur qui cible des femmes qui louent des boîtes aux lettres. Ou d’un tueur en série qui tue des thérapeutes dont les patients sont morts.

Roff réfléchissait à tout, et cela plut à Riley.

Elle fit une capture d’écran pour conserver les photos.

— Bon travail, M. Roff, dit-elle.

Le visage de Roff reparut.

— Qu’est-ce que je dois faire, maintenant ? demanda Roff. Je n’ai plus de dossier, et on s’ennuie ferme, ici.

— Vous pouvez reprendre vos recherches : billets d’avion, visa, contrat de mariage, et cetera.

— Quoi d’autre ?

Riley réfléchit un instant. Et si Roff faisait une recherche pour trouver d’autres femmes correspondant au même profil, aujourd’hui portées disparues ? Non, elle sentit qu’il pouvait utiliser ses efforts plus intelligemment.

— Faites des recherches sur ces trois thérapeutes. Trouvez tout ce que vous pourrez sur elles. Je vous recontacterai. Merci de votre aide, Roff.

Elle s’interrompit une seconde, avant d’ajouter :

— Oh, et je n’ai pas besoin de vous dire…

Roff répondit sans attendre :

— Ne vous inquiétez pas. Cette conversation n’a jamais eu lieu. Et toutes nos futures conversations n’auront jamais lieu non plus.

Ils raccrochèrent, et Riley fit apparaître sur son écran les trois photos.

Il y avait quelque chose d’étrange. Ce n’étaient pas des photos très nettes. Elles étaient floues, mais le problème ne venait sans doute pas de l’appareil.

C’était comme si les trois femmes avaient délibérément bougé au tout dernier moment.

C’était comme si elles ne voulaient pas laisser dans un registre une image très nette de leur apparence.

Riley remarqua alors que les trois femmes se ressemblaient. Elles étaient toutes d’un âge moyen et elles avaient la même forme de visage.

La même femme ? se demanda-t-elle.

Il y avait des différences évidentes, bien entendu – surtout la coupe et la couleur de cheveux. Et Stillians et Brubaker avaient toutes deux les yeux bleus, alors que Tucci les avait marron.

Le gardien chez Amanda Somers avait dit à Riley que la visiteuse portait peut-être une perruque. Et de simples lentilles pouvaient expliquer les yeux de couleurs différentes.

Un frisson d’excitation parcourut Riley. L’affaire venait de prendre un virage. Elle attrapa son téléphone et composa le numéro de Bill.

Il hurla presque :

— Riley ! Qu’est-ce que tu fiches ? La réunion est terminée, et Meredith est furieux.

Tout en faisant les cent pas, Riley lui répondit avec fébrilité :

— Bill, écoute. On doit retourner à Seattle. Je crois que j’ai quelque chose.

— Qu’est-ce que tu as ?

Riley se tut. Elle comprit qu’elle devait faire attention à ce qu’elle allait dire.

— Je ne peux pas te le dire au téléphone, dit-elle.

Un court silence passa.

— Tu n’as rien de solide ?

Riley avala sa salive.

— Non, dit-elle.

Bill poussa un grognement d’exaspération.

— Dans ce cas, je ne retourne pas à Seattle. Et toi non plus.

— Bill, écoute-moi…

— Non, toi, écoute ! Je ne peux pas faire ça ! Je ne peux pas ignorer les ordres et retourner à Seattle avec toi. Je ne peux pas me permettre de perdre mon travail. Et toi non plus. Arrête, Riley. Quoi que tu fasses, arrête.

Avant que Riley n’ait eu le temps de protester, Bill dit :

— Riley, on ne parle pas de ça maintenant. Crois-moi, tu as d’autres soucis en ce moment. Essaye de garder ton boulot. Tu as compris ?

Riley soupira.

— Ouais, j’ai compris. Salut.

Elle raccrocha et s’assit. Elle était si fébrile qu’elle n’avait plus les idées claires. Quelques secondes plus tard, son téléphone vibra à nouveau.

Cette fois, c’était Meredith.

— J’espère que vous avez une bonne excuse, agent Paige, grogna-t-il.

— Monsieur, je crois que je suis sur le point de faire une découverte majeure sur l’affaire des empoisonnements de Seattle. Si je peux juste…

Meredith la coupe :

— Qu’est-ce que vous faisiez au lieu de venir à la réunion ?

Riley avala sa salive. Elle savait que Meredith n’allait pas la laisser s’en tirer facilement.

— Je vérifiais des nouvelles informations, dit-elle.

— Et comment avez-vous eu ces nouvelles informations ?

— J’ai…une source.

Riley se tut.

— Dites-moi que vous n’êtes pas en contact avec Shane Hatcher.

Il lit en moi comme dans un livre ouvert, pensa Riley avec désespoir.

Mais, à sa place, elle aurait fait la même hypothèse.

Elle ne répondit pas.

Bien sûr, son silence était un aveu.

Quand Meredith reprit la parole, son ton était grave :

— Agent Paige, vous ne pouvez pas travailler avec un évadé de prison que le FBI recherche activement. Maintenant, dites-moi où il est, que je puisse envoyer des agents.

Riley répondit d’une voix tremblante.

— Je ne vous aiderai pas à le piéger.

Un long silence passa.

— Agent Paige, vous êtes en congé, dit enfin Meredith. Et ça pourrait être un congé permanent. C’est tout ce que j’ai à vous dire.

Meredith raccrocha abruptement.

Riley fixa le vide.

Seule, encore une fois, pensa-t-elle.

La situation n’était que trop familière.

Mais elle avait un travail à faire et, si elle ne le faisait pas, d’autres mourraient.

Elle fit une recherche pour trouver un vol sur son ordinateur, tout en réfléchissant à ce qu’elle devait faire.

Il fallait qu’elle appelle Ryan pour lui dire qu’elle quittait la ville.

Elle devait aussi prévenir Gabriela.

Et April ? Et surtout, Jilly ?

Qu’est-ce qui arriverait à Jilly pendant son absence ?

Elle réserva son billet, le cœur lourd. Elle avait l’impression d’abandonner tous ceux qu’elle aimait – et tout cela pour une intuition.

Et si je me trompe ?

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Riley se dirigeait vers sa porte d’embarquement à l’aéroport international de Washington-Dulles pour prendre son avion quand son téléphone vibra. C’était un appel de Van Roff. Riley décrocha avec excitation.

— Dites-moi que vous avez quelque chose, M. Roff, dit-elle.

— Ça se pourrait. Pas forcément ce qu’on voulait, mais quelque chose.

Riley poursuivait son chemin tout en écoutant.

— Je cherchais des patients soignés par une de ces trois professionnelles de la santé : Lisa Tucci, Judy Brubaker, et Hallie Stillians. Je n’ai rien trouvé de sinistre. Pas de morts, sauf les derniers patients. En fait, elles font du très bon boulot. Les patients sont blessés ou malades, et ces trois femmes les aident beaucoup. Ils repartent du bon pied dans la vie. Sauf…

Riley était arrivée à sa porte d’embarquement. Elle s’assit dans la salle d’attente.

— Sauf ? répéta-t-elle.

— Eh bien, il y a ce type. Lance Miller. Il a fait une attaque cardiaque il y a un an et demi, à l’âge de quarante-cinq ans. Hallie Stillians le soignait au Centre Confiance de rééducation, à Seattle. Il est tombé malade quand elle le soignait et il s’est plaint au personnel. Puis sa santé s’est améliorée, mais c’est louche, non ?

La curiosité de Riley était piquée. En effet, c’était louche.

— Vous pouvez l’appeler pour avoir des détails ? demanda-t-elle.

Roff grommela :

— Ben, je crois qu’interroger un témoin par téléphone, ça sort de ma zone de confort. Si j’ai passé un coup de fil tout à l’heure, c’était pour récupérer une information. Pour demander à ce type des nouvelles sur sa santé, il faudrait que je sois un peu sociable. Je ne suis pas très à l’aise avec les gens. Je pourrais tout foirer.

Riley rit.

— Je comprends, dit-elle. J’arrive à Seattle dans l’après-midi. Pourriez-vous seulement l’appeler pour fixer un rendez-vous ?

— Bien sûr. Quelqu’un vient vous chercher à l’aéroport ?

— Non, je vais louer une voiture. Je ne tiens pas à contacter le FBI.

Roff étouffa un rire approbateur.

— N’en dites pas plus. Si quelqu’un demande, je ne sais même pas que vous êtes là. En fait, je n’ai jamais entendu parler de vous. Je dirai juste : « l’agent Riley qui ? ».

Riley raccrocha juste à temps pour prendre son avion.

*

Six heures plus tard, Riley descendit de l’avion à Seattle et loua une voiture. Elle démarra et suivit les instructions du GPS pour aller chez Lance Miller. C’était le début de l’après-midi à Seattle, mais elle avait l’impression qu’il était beaucoup plus tard. Le décalage horaire était plus violent que d’habitude.

Alors qu’elle s’approchait du quartier de Miller, Riley se demanda pourquoi elle se sentait si fatiguée. Elle voyageait tout le temps, et elle n’avait jamais de mal à s’adapter. Pourquoi était-ce différent aujourd’hui ?

Le ciel était relativement dégagé, et le soleil brillait. Riley longea un parc, où des gens se promenaient et des enfants jouaient, profitant de l’accalmie. La vue de ses familles en train de s’amuser répondit à sa question

Je me sens seule, pensa-t-elle.

Sa famille se trouvait de l’autre côté du pays, et Riley semblait incapable de lui consacrer autant de temps qu’elle le devrait. Ses collègues lui avaient tourné le dos – même Bill. Et maintenant, il ne lui restait plus que deux alliés dans ce monde.

Le premier, c’était un geek qui lui avait dit tout net :

« Je ne suis pas très à l’aise avec les gens. »

Et le deuxième était un tueur de sang-froid obsédé par les chaînes.

Et Riley, dans tout ça ?

Elle ne portait toujours pas le bracelet que Shane Hatcher lui avait donné, mais elle l’avait dans son sac. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi. Peut-être que c’était la seule chose qui lui donnait l’impression d’avoir une place dans le monde, au sein de la communauté des êtres humains.

Il semblait approprié que Riley suive maintenant les instructions d’une voix de femme informatisée.

La maison de Lance Miller se trouvait dans un quartier de classe moyenne aisée, non loin de l’université de Seattle. Riley se gara devant un pavillon grand et douillet, peint d’une belle teinte de bleu. Lai maison était cernée de tous côtés par des plantes et des buissons. Riley monta les marches de pierre et sonna.

Un bel homme aux cheveux clairs et à la peau constellée de taches de rousseur répondit à la porte. Riley lui montra son badge, se présenta et lui demanda s’il était bien Lance Miller.

— Oh, non, je m’appelle Gary, dit l’homme en lui serrant la main. Mais Lance vous attend.

Gary conduisit Riley dans le salon où un homme mince à l’air sérieux et cultivé, qui portait des lunettes rondes et la barbe, se leva de sa chaise.

— Je suis Lance Miller, dit-il. S’il vous plait, asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise.

Riley s’assit et balaya du regard la pièce, puis les deux hommes. Ils portaient tous deux des alliances, et ce devait être un couple marié. Le salon était décoré avec goût, sans être ostentatoire. Riley devina que les deux hommes avaient une bonne situation. Peut-être étaient-ils professeurs à l’université.

— Je vous laisse discuter, dit Gary avant de disparaître à l’étage.

Lance s’assit et se pencha vers Riley.

— L’homme qui m’a appelé m’a dit que vous enquêtiez sur une affaire d’empoisonnements, dit-il. Il y a un rapport avec ce qui est arrivé à Amanda Somers ?  Quel terrible événement. J’ai l’impression qu’on ne sait pas si c’était un suicide ou un meurtre. C’est très triste.

— Oui, les affaires sont liées, dit Riley.

Elle décida de ne pas lui dire que la mort de Somers était bien un meurtre, et non un suicide. Elle poursuivit :

— Vous avez fait un séjour au Centre Confiance de rééducation il y a un an et demi.

Lance frémit.

— Oui, j’ai vécu là-bas une expérience très étrange.

— Vous vous êtes plaint au personnel, je crois.

— Ah, oui. On m’a empoisonné. J’en suis toujours aussi certain.

Riley sortit son calepin et commença à prendre des notes.

— Vous avez été soigné par une thérapeute indépendante nommée Hallie Stillians.

Le sourire qui éclaira soudain de visage de Lance prit Riley au dépourvu.

— Oui, Hallie. Vous l’avez rencontrée ? Une femme un peu étrange, qui ne semble pas venir de ce monde, mais tellement gentille. Je ne sais pas si j’aurais survécu sans elle.

Ce n’était pas la réponse à laquelle Riley s’attendait – pas si Hallie Stillians était bien une des nombreuses fausses identités de l’empoisonneuse.

— Dites-moi ce qui s’est passé, dit Riley.

Lance se caressa la barbe, en rassemblant ses souvenirs.

— Eh bien, j’ai eu une attaque cardiaque. Je n’avais que quarante-six ans, mais j’aurais dû m’y attendre. Mon père est mort d’une maladie du cœur très jeune, tout comme son père. C’est génétique. J’étais une bombe à retardement. J’aurais dû prendre des précautions. Je ne me sens plus si… invincible, maintenant.

Il se tut un instant pour réfléchir.

— Je me suis fait opérer à l’hôpital de South Hills, mais j’étais très faible. Alors, je suis allé à Confiance, et Hallie s’est tout de suite occupée de moi. Elle me faisait faire de la rééducation physique. Nous nous sommes très bien entendus. Elle était un peu… particulière. Pas très vieille, mais elle semblait venir d’une autre époque. Et elle faisait un thé délicieux.

Lance esquissa une grimace.

— Mais au bout d’une journée seulement, je suis tombé très malade : des nausées, des vomissements, des douleurs terribles dans les paumes de main et les plantes de pied. Et j’étais… eh bien, complètement déboussolé. Pour vous dire la vérité, je n’avais plus toute ma tête. Je bafouillais. Je parlais à tort et à travers. J’ai bien peur d’avoir dit des choses très embarrassantes.

Empoisonnement au thallium, comprit Riley.

Pour le moment, tout coïncidait dans ce que disait Lance.

— Et qu’a fait Hallie ? demanda Riley.

— Oh, c’est vraiment la personne la plus attentionnée et la plus aimante que j’aie jamais rencontrée. Je vous le jure… Elle s’inquiétait tant pour moi qu’elle en était presque malade, elle aussi. Elle me l’a d’ailleurs dit. Et elle m’a dit des choses étranges…

Sa voix partit à la dérive.

— Que vous a-t-elle dit ? demanda Riley.

— Elle n’arrêtait pas de répéter : « C’est ce monde, ce monde terrible qui nous rend malade. Ça me rend malade, moi aussi. » Je suppose qu’elle avait raison dans un sens. La vie nous endurcit, et on ne pense plus aux difficultés que peuvent rencontrer les autres. Hallie était très sensible.

Il se tut à nouveau.

— Je suis certain d’avoir été empoisonné. Et Hallie avait l’air d’en être sûre, elle aussi. J’ai essayé de me plaindre au personnel, mais ils n’ont pas voulu me croire. Ces gens-là étaient vraiment très froids, très désagréables. Surtout l’infirmière-chef, Edith Cooper. « Miss Ratched », c’est comme ça que je l’appelais, mais Hallie ne comprenait pas pourquoi. Vol au-dessus d’un nid de coucou, vous savez…

Riley avait compris la référence à l’infirmière au cœur de pierre, dans le livre et l’adaptation cinématographique.

Lance poursuivit son histoire.

— Au bout d’un jour et demi, j’ai dit à Hallie que j’avais peur de mourir. Hallie m’a pris par la main et m’a dit : « Vous ne le méritez pas. C’était une erreur. Vous ne méritez pas de souffrir et de mourir. Vous êtes quelqu’un de très spécial. Je vais vous aider à guérir. Vous allez voir. »

— Et qu’a-t-elle fait ? demanda Riley.

— Ce n’est pas vraiment ce qu’elle a fait, c’est la manière dont elle l’a fait. Elle était si gentille et si attentionnée. Elle me massait les mains et les pieds quand j’avais mal. Et elle me faisait toujours du thé, mais une recette différente, encore plus délicieuse et très apaisante. Et elle me chantait une berceuse. Je me souviens de quelques lignes…

Lance ferma les yeux et chanta d’une belle voix :

Tu te languis,

Jour après jour,

Trop triste pour rire ou pour jouer.

Il rouvrit les yeux.

— Ma santé s’est rapidement améliorée, et Hallie m’a dit qu’elle se sentait mieux, elle aussi. Elle m’a dit quelque chose que je n’ai pas compris. « C’est un ange qui nous a fait tomber malades, mais elle a changé d’avis, parce que nous sommes bons tous les deux. Et maintenant, tout ira bien. »

Il sourit et ajouta :

— Pour vous dire la vérité, je croirais presque que Hallie était un ange, elle aussi.

Puis il haussa les épaules.

— Elle a terminé son travail de rééducation et je suis rentré chez moi, en grande forme.

Lance fixa le vide, perdu dans ses souvenirs. Puis il leva les yeux vers Riley.

— Vous avez d’autres questions ?

Une vague d’émotions contradictoires menaçait d’engloutir Riley. Elle ne pouvait tout simplement pas révéler à cet homme que la femme qu’il aimait tant avait sans doute essayé de l’empoisonner.

— Non, vous m’avez beaucoup aidé, dit Riley. Merci de m’avoir reçue.

Quand elle sortit de la maison, elle sut ce qu’elle avait à faire. Quelqu’un d’autre dans cette clinique devait savoir quelque chose sur la femme qui se faisait appeler Hallie Stillians.

Je vais peut-être enfin découvrir la vérité, pensa-t-elle en démarrant la voiture.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Dès l’arrivée de Riley, le Centre Confiance lui fit mauvaise impression. Il y avait quelque chose d’inhospitalier dans cet endroit. Pour commencer, la température était particulièrement fraiche.

Mais il y avait aussi autre chose.

Il n’y a pas que les températures qui sont froides, ici, pensa-t-elle.

Elle montra son badge à une réceptionniste renfrognée et demanda si elle pouvait discuter avec l’infirmière-chef.

Alors qu’elle se laissait conduire dans la clinique, le malaise de Riley ne fit que croître. Personne ne souriait. Tout le monde avait l’air maussade. Et quand Riley accrochait un regard, elle ressentait immédiatement de l’hostilité à son égard.

Elle pensa à ce que lui avait dit Lance.

« Ces gens-là étaient vraiment très froids, très désagréables. »

Elles s’arrêtèrent devant le bureau de l’infirmière-chef et la réceptionniste toqua.

Une voix appela :

— Qui est-ce ?

— Un agent du FBI, répondit la réceptionniste. Elle aimerait vous poser des questions.

On entendit un peu d’agitation dans le bureau, puis la porte s’ouvrit, révélant une femme à l’air fébrile. Elle avait un visage pincé et son sourire paraissait forcé.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle un peu essoufflée.

Riley lui montra son badge.

— Je suis l’agent Riley Paige, FBI, dit-elle.

— Eh bien, ce doit être très grave, dit la femme d’un air mal à l’aise. Entrez donc.

Riley s’assit devant son bureau. La femme reprit sa place.

— Je suis Edith Cooper, et c’est moi qui gère cet établissement. Que puis-je faire pour vous ? Que voulez-vous savoir ?

Riley remarqua immédiatement quelque chose d’étrange dans sa manière de parler. Elle parlait très vite. Et son regard était voilé.

— J’enquête sur une série d’empoisonnements, dit Riley. Vous en avez peut-être entendu parler.

Les mots dégringolèrent de la bouche de la femme :

— Ah, oui, absolument. Je suis tellement contente que rien ne soit arrivé ici. Mais pourquoi voulez-vous me parler ?

Riley détailla du regard Edith Cooper, en essayant de comprendre ce qui n’allait pas chez elle.

— J’aimerais vous poser quelques questions sur une thérapeute indépendante qui a travaillé ici. Elle s’appelle Hallie Stillians.

— Ah, oui, Hallie. Les patients l’aimaient beaucoup, mais pas le personnel, j’en ai bien peur. Nous avons cessé de l’embaucher il y a un an et demi.

Riley prenait des notes à présent.

— C’est-à-dire à l’époque où elle soignait un patient nommé Lance Miller ?

Le visage de Cooper frémit.

— Oui, c’est à peu près ça, dit-elle. Cet homme avait besoin d’aide, mais on ne pouvait pas le soigner ici.

— Que voulez-vous dire ?

Cooper tambourina des doigts sur le bureau.

— Eh bien, il n’arrêtait pas de dire qu’on l’empoisonnait, et ce n’était pas le cas, c’était impossible. Un cas d’école de schizophrénie paranoïde.

Riley était surprise. Après avoir discuté avec Lance Miller, elle était certaine d’une chose : il n’était pas du tout paranoïaque.

Cooper poursuivit :

— Je pense que Hallie l’encourageait dans son délire. Ce n’est pas un comportement acceptable, pas dans ce genre d’établissement. Nous ne lui avons plus jamais demandé de revenir.

Cooper fixa Riley du regard.

— Mais quel rapport avec… ?

Elle plissa ses yeux perçants.

— Vous suspectez Hallie Stillians ? Eh bien, ça ne me surprendrait pas. Dès le début, je l’ai trouvée louche. Mais comment s’y prend-elle ?

— Nous n’avons aucune certitude, pour le moment, dit Riley.

— Ah bon ? Eh bien, j’espère que vous en aurez bientôt. Ce serait mieux pour tout le monde. Il y a un tueur dans la nature. Quelqu’un d’autre pourrait mourir, c’est même presque sûr. Vous n’avez pas arrêté Hallie Stillians ?

Riley ne répondit pas. Elle se contenta de soutenir le regard de Cooper.

Cooper dit :

— D’après ce que j’ai lu, on dirait que ce sont des empoisonnements au thallium. C’est ça ?

Riley ne répondit pas.

Cooper se comportait de façon très étrange.

Il y a quelque chose qui cloche, pensa Riley.

Cooper poursuivit :

— Je vous demande si ce sont des empoisonnements au thallium, parce qu’on l’appelle le poison de l’empoisonneur, mais je ne sais rien de plus à ce sujet, évidemment. Alors, c’était du thallium ? Et comment le poison a-t-il été administré ? Du thallium pur ? Si j’étais le tueur, je n’aurais pas utilisé du thallium pur. Je l’aurais mélangé à quelque chose, à la fois pour éviter les soupçons et pour déguiser les symptômes. Je ne suis pas une experte, évidemment. Je n’en sais rien.

Elle cessa de parler et fixa Riley du regard.

— Agent Paige, j’ai l’impression que vous ne me dites pas tout.

Elle semblait sur la défensive, à présence, et même un peu en colère.

— Je suis suspectée ? Parce que ce serait absurde.

Encore une fois, Riley ne dit rien.

Cooper fronça les sourcils.

— Je crois que cet interrogatoire est terminé, dit-elle. Si vous avez d’autres questions, je vous suggère d’en parler à mon avocat.

Elle tendit à Riley la carte de visite d’un avocat.

— Bien sûr, dit Riley. Merci de m’avoir reçue. Je vais trouver la sortie.

En se retrouvant à l’air libre, dans le froid, Riley faillit pousser un hoquet de soulagement. L’ambiance dans cette clinique était suffocante.

Elle monta dans sa voiture. Avant de démarrer, elle appela Van Roff.

— M. Roff, j’aimerais que vous fassiez une recherche sur l’infirmière-chef de Confiance. Elle s’appelle Edith Cooper.

Riley l’entendit taper sur son clavier.

Au bout de quelques secondes, Roff dit :

— Ouah ! Cette clinique a une sacrée réputation. Je ne vous dis pas le nombre de poursuites pour négligence… C’est comme si…

Riley entendit une porte claquer.

— Oh merde, murmura Roff. On est cuits.

Une voix familière demanda :

— C’est bien l’agent Paige ?

Riley sursauta. C’était la voix de Sean Rigby. Il venait d’entrer dans le bureau de Roff sans frapper. Roff avait probablement mis le haut-parleur, et Rigby avait immédiatement reconnu sa voix.

Rigby dit :

— Agen Paige, c’est une surprise. Comment ça se passe, à Quantico ?

Riley avala sa salive. Elle devait faire attention à sa réponse. Elle ne s’inquiétait pas beaucoup pour elle, mais surtout pour Roff. Elle savait qu’elle ne pouvait pas mentir.

— En fait, je suis à Seattle, dit-elle.

— Seattle ! On ne m’a pas prévenu, ou alors je ne m’en souviens pas.

— Ce n’est pas un voyage officiel.

Rigby étouffa un rire moqueur.

— Ah, des vacances, alors ? Je suis ravi que vous aimiez tant notre ville. Bon séjour.

Ils raccrochèrent. Riley resta assise dans sa voiture, le regard au loin.

Il ne m’a pas crue une seule seconde, pensa-t-elle.

Et Van Roff allait payer à sa place.

D’un autre côté, cela n’avait pas beaucoup dérangé Rigby d’apprendre que Riley était de retour sur son territoire. Elle se demanda si Rigby avait des doutes, lui aussi.

Quelques minutes plus tard, son téléphone sonna à nouveau. C’était Van Roff, qui murmurait d’un ton agité. Il n’avait pas mis le haut-parleur, cette fois :

— Eh, désolé. Il est rentré sans prévenir.

— Ce n’est pas grave, dit Riley. J’espère juste que vous n’aurez pas d’ennuis.

— Je l’espère aussi. Avec Rigby, c’est dur à dire. Mais dès que vous avez raccroché, il m’a demandé ce que je faisais, et je lui ai dit que je faisais des recherches sur le Centre Confiance, notamment sur la directrice. Ça l’a intéressé. Je pense qu’il veut que je continue. C’est bien, non ?

Riley ne répondit pas. En vérité, elle n’en savait rien. Il fallait enquêter sur Edith Cooper, mais Riley pouvait-elle faire confiance aux agents d’un bureau extérieur du FBI ? Elle avait des doutes.

— Je vous tiens au courant, dit Roff.

— Vous devriez peut-être éviter. Pour votre bien.

— Eh bien, on va voir comment ça se passe.

Ils raccrochèrent. Riley retourna à l’hôtel où elle s’était installée avec Bill et reprit une chambre.

*

Plus tard dans la soirée, Riley s’assit seule au bar de l’hôtel. Si Bill était venue avec elle, elle ne serait pas sentie aussi isolée.

Elle fit défiler dans sa tête les événements de la journée pour essayer de comprendre.

Avant d’aller au Centre Confiance, elle était persuadée que la femme qui se faisait appeler Hallie Stillians avait tué Cody Woods. Mais depuis son étrange conversation avec Edith Cooper, Riley ne savait plus quoi penser.

Cooper cachait quelque chose, mais quoi ?

Etait-il possible qu’elle ait un lien avec le tueur ?

Riley avait passé l’après-midi à faire des recherches en ligne. Roff avait raison : Edith Cooper et son centre de rééducation avaient fait l’objet de nombreuses poursuites judiciaires. Confiance avait bien failli fermer l’année dernière.

Mais cela faisait-il d’Edith Cooper une meurtrière ? Ou même une complice de meurtre ?

Riley termina son verre. Elle était sur le point d’en commander un autre quand son téléphone vibra. Elle frémit en voyant le nom sur son écran. Mais elle répondit :

— Agent Paige ? Ici, le chef Rigby. Je pensais que vous aimeriez entendre la nouvelle. Nous avons arrêté notre empoisonneuse. C’était une directrice de clinique nommée Edith Cooper.

Puis il ajouta d’un ton entendu :

— Vous savez peut-être de qui je parle.

Riley ravala un soupir. Bien sûr, Rigby avait tout de suite compris que Riley était à l’origine des recherches de Roff.

— Et Solange Landis ? demanda-t-elle.

— Elle est toujours en garde à vue. Nous l’avons coincée pour falsification de documents. Mais ce n’est pas notre tueuse, tout compte fait. Edith Cooper est sûrement coupable. Nous avons un mandat pour fouiller sa clinique, et Havens et Wingert ont trouvé de la poudre blanche dans un tiroir de son bureau. Nous n’avons pas encore de retour du labo, mais c’est sûrement du poison.

Riley sursauta.

Oh mon Dieu ! De la cocaïne !

Un poison d’un tout autre genre, mais pas celui qu’ils recherchaient.

Cela pouvait expliquer le comportement étrange d’Edith Cooper. Et étant donné l’attitude du personnel, la clinique devait grouiller de drogués. Pas étonnant que le centre ait fait l’objet de poursuites pour négligence professionnelle. Le personnel médical devait être à peine compétent.

Riley dit :

— Chef Rigby, je ne suis pas sûre que…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase.

— Pas sûre de quoi, agent Paige ?

Riley se rappela qu’elle devait faire attention, pour le bien de Van Roff. Le labo comprendrait vite que la poudre de Cooper n’était pas du thallium. Pendant ce temps, elle était en garde à vue, et ce n’était pas une mauvaise chose.

— Rien, dit-elle. Félicitations.

Rigby étouffa un rire énigmatique.

— J’ai comme l’impression que je devrais vous féliciter, vous aussi. Inutile d’être modeste, je sais que vous avez joué un rôle dans cette arrestation. Et je parlerai en bien de vous à Quantico. Nous allons sabrer le champagne très bientôt. Je vous préviendrai, et j’espère que vous vous joindrez à nous. En attendant, vous méritez bien un peu de repos. Profitez de notre belle ville.

Il raccrocha abruptement.

Une bouffée de désespoir remonta dans la gorge de Riley.

Je n’ai absolument rien accompli aujourd’hui, pensa-t-elle.

Il y avait un meurtrier dans la nature, et Riley ne pouvait rien y faire.

Elle avait besoin d’un autre verre. Elle en avait grand besoin.

Elle décida de s’arrêter de boire. Elle quitta le bar et se mit à marcher dans le brouillard gris de Seattle. Même dehors, elle se sentait oppressée, comme si le monde se refermait autour d’elle.

Comme si j’étais pieds et poings liés, pensa-t-elle.

Elle n’était sûre que d’une chose : c’était le moment d’abandonner et de rentrer à la maison.

Elle ne pouvait rien faire de plus.

Mais en retournant vers l’hôtel, elle vit soudain apparaître dans le brouillard une silhouette familière.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Un frisson chargé d’adrénaline parcourut le corps de Riley quand elle vit l’homme s’approcher.

Fuir ou se battre ? L’instinct animal de Riley lui disait que le danger était tout près et que son corps devait se préparer au combat.

Ou à la fuite.

Mais elle était figée sur place, incapable de seulement respirer.

Shane Hatcher s’arrêta à quelques pas, maintenant bien reconnaissable dans la brume tourbillonnante. C’était la deuxième fois qu’elle le voyait en personne depuis son évasion de Sing Sing. Sa présence était beaucoup plus intimidante que dans le décorum de la prison.

Riley tâcha de se rappeler qu’elle n’était pas physiquement en danger mais, tout au fond d’elle, son corps savait que Shane Hatcher était l’homme le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré – et le plus brillant.

Shane la détailla du regard, comme s’il reniflait sa panique.

— Détendez-vous, dit-il avec un sourire sinistre. Si je voulais vous tuer, vous seriez déjà morte. Je viens juste vous rappeler la petite faveur que vous me devez.

Ces mots n’avaient rien de réconfortant. Pourtant, Riley retrouva son souffle.

Hatcher leva le bras. Il portait un bracelet doré au poignet.

— Vous ne portez pas le vôtre, dit-il.

— Je ne le porterai jamais.

Il esquissa un sourire entendu.

— Vous l’avez emporté.

Riley ne répondit pas. Il était inutile de mentir.

— Marchez quelques minutes avec moi, dit Hatcher.

Ni l’un, ni l’autre ne prononça un mot pendant un instant, alors qu’ils remontaient l’allée côte à côte. Riley se crispa quand elle entendit un autre piéton passer non loin.

Et si cette personne les voyait ? Et si elle les voyait, quelle importance ?

Qui pourrait deviner qu’un agent rebelle du FBI se promenait avec un génie criminel qui s’était évadé d’une prison à sécurité maximale ?

Le piéton s’éloigna, visiblement sans remarquer quoi que ce soit d’étrange dans le brouillard.

— Il parait qu’un autre suspect a été arrêté, dit Hatcher.

Riley hocha la tête.

— Et vous ne pensez toujours pas que c’est bien l’ange de la mort.

Riley était surprise de l’entendre employer ce terme.

— Je sais que ce n’est pas elle, dit Riley. J’ai interrogé cette femme. C’est une loque. Elle mérite certainement qu’on la juge, mais ce n’est pas l’empoisonneuse que je cherche.

— Et la véritable meurtrière va frapper à nouveau.

— Oui. Elle ne s’arrêtera que quand, moi, je l’arrêterai.

Ils se turent quelques minutes, puis Hatcher dit :

— Vous travaillez avec Van Roff, n’est-ce pas ?

— Comment vous le savez ?

Shane étouffa un rire ronronnant.

— J’ai fait des recherches. Roff doit être la personne la plus intelligente du bureau de Seattle. Et il se fiche du règlement. Je savais que vous finiriez par vous entendre. C’était inévitable. J’aimerais bien le rencontrer un de ces jours. Peut-être que je le ferai.

Une fois encore, Riley avait l’impression que Hatcher la forçait à travailler avec lui. Mais elle avait appris qu’il pouvait réellement l’aider.

Elle dit :

— Van Roff a découvert que trois thérapeutes avaient disparu, chacune après la mort d’une victime. Elles ont des noms différents et des adresses différentes, mais toutes les adresses renvoient à des boîtes aux lettres en location.

Hatcher acquiesça tout en marchant.

— Alors c’est la même personne, dit-il.

— J’en suis sûre, dit Riley. Mais après chaque disparition, elle revient avec une nouvelle identité. Nous n’avons aucun moyen de savoir où elle est et quel déguisement elle a pris. J’ai vu des photos de femmes qui pourraient être elle, mais c’est un vrai caméléon.

Hatcher s’arrêta un instant pour réfléchir.

— Dites à Roff de rechercher ce schéma : des anges de la mort qui frappent, puis qui disparaissent juste après ou juste avant la mort du patient.

— C’est une recherche compliquée à mettre en œuvre, dit Riley.

— Pas pour Van Roff. Et rappelez-lui de chercher en priorité des adresses correspondant à des boîtes aux lettres de location plutôt qu’à des maisons ou des appartements. Dites-lui de remonter la piste jusqu’au tout début. Quand il l’aura trouvée, il le saura.

Ils marchèrent en silence quelques instants.

— Vous êtes plus près que vous ne le pensez, dit enfin Hatcher. Et elle le sait.

Il y avait quelque chose de différent dans le ton de sa voix.

Riley devinait-elle un peu d’inquiétude ?

Puis il dit :

— Quand viendra le moment de l’arrêter, envoyez quelqu’un d’autre. N’y allez pas vous-même.

— Pourquoi ?

Hatcher ne dit rien pendant quelques secondes.

— Pensez au plus terrible des anges de la mort : Josef Mengele.

Riley frémit. Hatcher savait-il qu’elle avait parlé de Mengele avec Solange Landis ?

Non, c’est impossible, pensa Riley.

C’était une autre preuve désagréable que les pensées de Hatcher suivaient le même cheminement que celles de Riley.

— Oui ? demanda Riley pour l’encourager à poursuivre.

— En 1944, même s’il savait que l’Allemagne perdait la guerre et que l’Armée rouge était en route, il n’a jamais cessé de travailler. Est-ce qu’il s’est calmé ? Non, au contraire, il est devenu encore plus vicieux et sadique. Ainsi sont les anges de la mort. Quand ils se sentent menacés, ils sont d’autant plus déterminés. Ils changent de méthodes et deviennent plus efficaces. Ils veulent terminer ce qu’ils ont commencé. Cette femme n’est pas différente.

Ils marchèrent en silence.

— Envoyez quelqu’un d’autre, dit Hatcher à nouveau. Celui qui l’arrêtera pourrait ne pas survivre.

Leurs pas résonnaient mollement dans le brouillard.

— Continuez de marcher, dit Hatcher. Ne regardez pas en arrière.

Hatcher s’arrêta et Riley poursuivit son chemin.

Au bout de quelques mètres, elle ne put s’en empêcher.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule.

Elle ne vit personne dans la brume.

Mais elle entendit la voix de Hatcher résonner, venue de nulle part.

— Souvenez-vous d’une chose. Tout arrive sans raison.

Puis son éclat de rire retentit.

*

En entrant dans le lobby de l’hôtel, Riley repéra immédiatement une silhouette familière au comptoir, en train de parler au concierge.

Contrairement à Hatcher, son apparition soudaine ne l’effraya pas.

— Bill ! s’exclama-t-elle.

Bill se tourna vers elle en souriant.

Riley se jeta dans ses bras, en pleurant presque des larmes de joie.

Ils étaient de retour.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Il faisait nuit à Seattle, et Riley avait de nouveau besoin de l’aide de Van Roff. Elle et Bill montèrent dans sa chambre d’hôtel pour faire appel à sa magie. Quelques minutes plus tard, Roff répondait en mettant le haut-parleur.

— Je suis chez moi, dit-il. Ce sera plus facile pour discuter.

— J’ai besoin que vous fassiez une recherche assez complexe, répondit Riley.

Elle ressentait maintenant la pression de l’urgence : elle devait arrêter cette empoisonneuse avant que celle-ci ne fasse une autre victime.

Il éclata de rire.

— Ce n’est pas un souci. J’ai du bon matos.

— L’agent Jeffreys est avec moi.

Roff salua Bill avec entrain, avant d’ajouter :

— Il parait que mes collègues ont arrêté Edith Cooper. Ce n’est pas elle ?

— Edith Cooper méritait d’être arrêtée, mais pas pour cette raison-là.

— Merde. Je pensais qu’on tenait notre sorcière. Mais je suis prêt à repartir à l’aventure. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Riley lui donna les instructions dont elle avait discuté avec Hatcher.

— Très intéressant. Je m’y mets. Mais comment je vais faire pour savoir que j’ai trouvé ?

Riley pensa à ce que Hatcher lui avait dit.

« Quand il l’aura trouvée, il le saura. »

— Ne vous inquiétez pas, dit Riley. Vous le saurez.

Elle raccrocha, puis elle échangea un long regard avec Bill. Riley n’arrivait toujours pas à croire qu’il était venu.

— Qu’est-ce qui t’a décidé ? demanda-t-elle.

Bill détourna le regard.

— Meredith m’a dit que tu avais parlé à Hatcher. Je me suis dit qu’il devait être là, à Seattle. C’est le cas ?

Riley ne répondit pas.

— D’accord, tu ne peux pas en parler. Mais j’ai su qu’il fallait que je vienne.

Riley sourit.

— Pour me sauver de Hatcher ?

Bill sourit à son tour.

— Tu n’as jamais besoin qu’on te sauve, dit-il. Je me suis simplement rendu compte que tu n’avais personne à tes côtés, à part un évadé de prison. Et puis, c’est moi qui t’ai entraînée dans cette affaire. Tu l’as fait pour moi. C’était injuste. Je ne pouvais pas laisser passer ça. Je suis ton partenaire. On se serre les coudes.

Riley lui serra la main.

— Merci, dit-elle. Mais, maintenant, c’est toi qui vas avoir des ennuis.

Bill sourit.

— Les ennuis, c’est toute notre vie… Et nous les fabriquons ensemble.

Ils restèrent assis dans un silence confortable pendant quelques minutes. Puis une pensée traversa la tête de Riley.

— Bill, Hatcher m’a dit quelque chose que je n’ai pas compris. Il m’a dit : « Tout arrive sans raison. ». Qu’est-ce que tu en penses ?

Bill secoua la tête.

— Si tu ne sais pas, moi non plus.

Riley tourna la phrase dans sa tête. C’était une réinterprétation du proverbe que tout le monde répétait :

« Tout arrive pour une bonne raison. »

Riley se crispa. Elle détestait ce proverbe. Les gens le répétaient à tort et à travers quand il se passait quelque chose de grave, pour apporter un peu de réconfort. Riley trouvait cette phrase vide de sens et creuse – et même insensible.

Pourtant, elle ne l’avait jamais dit à personne.

Elle frémit.

Une fois encore, Hatcher touchait un point sensible au plus profond d’elle.

Mais pourquoi lui avait-il dit ça ?

Sans raison, je suppose, pensa-t-elle avec un sourire ironique.

Le téléphone de Riley vibra. C’était Van Roff. Riley mit le haut-parleur.

— Bingo ! s’exclama Van Roff. J’ai vraiment quelque chose cette fois.

Riley et Bill échangèrent un regard.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? demanda Riley, le souffle court.

— J’ai une suite de noms. Des professionnelles de la santé, uniquement des femmes, qui utilisent des boîtes aux lettres de location, et qui ont disparu peu après la mort d’un patient. Elles ont toutes payé la poste en liquide, sauf la toute première. Elle s’appelait Alicia Carswell.

Un frisson d’excitation parcourut l’échine de Riley.

Son vrai nom ! comprit-elle.

Roff poursuivit :

— Elle a utilisé une carte de crédit et j’ai pu trouver des informations sur elle. J’ai son numéro de sécurité sociale et son permis de conduire. Sa photo ressemble beaucoup aux autres.

— Et l’adresse sur le permis de conduire ? demanda Bill.

Roff la lui donna. Bill nota au fur et à mesure.

— Je ne suis pas sûr que ce soit toujours d’actualité, dit Roff. C’est un vieux permis expiré depuis des années. Elle a disparu de la circulation.

— C’est tout ce que nous avons, dit Bill.

— Merci, dit Riley.

Ils raccrochèrent, et Riley et Bill filèrent vers leur voiture de location.

*

Riley et Bill roulaient à travers un brouillard épais et sombre, en direction de l’adresse que Roff leur avait donnée. C’était une petite maison vieillotte, mais pleine de charme, dans un quartier de la classe ouvrière. La pelouse n’était pas entretenue, tout comme la clôture blanche. Il n’y avait pas une seule lumière allumée à l’intérieur.

— Tu crois que quelqu’un vit là ? demanda Riley en garant la voiture.

— Allons voir, dit Bill.

Ils descendirent de la voiture, s’avancèrent vers la porte d’entrée et frappèrent.

Personne ne répondit.

Riley jeta à Bill un regard d’hésitation.

Puis elle tourna la poignée.

La porte pivota facilement sur ses gonds. Riley trouva un interrupteur près de la porte et l’alluma.

C’était comme pénétrer dans un salon d’une autre époque.

— On dirait les années cinquante, ici, dit Bill.

Le mobilier était coloré et d’une modernité surannée, mais très propre et usé. Des portraits de famille et des scènes joyeuses étaient accrochées aux murs. De l’extérieur, la maison paraissait usée et inhabitée. Mais à l’intérieur, tout était en ordre.

Quelqu’un vivait là.

Riley et Bill se séparèrent. Bill se dirigea vers une chambre à coucher, et Riley vers la cuisine. La cuisine était encore plus étonnante que le salon. La personne qui vivait là avait fait beaucoup d’efforts pour figer cette pièce dans le temps.

Le souvenir d’une époque plus heureuse, pensa Riley.

Cependant, au fond de ses tripes, Riley sentit que tout n’était pas conforme aux apparences. Son regard tomba sur des boîtes en métal au charme désuet : café, thé, sucre, farine…

Riley ouvrit la boîte de café.

Elle contenait une substance cristalline.

— Bill, viens là ! appela Riley.

Bill se précipita à ses côtés. Riley lui montra le contenu de la boîte.

— Ce n’est pas du café, dit-elle. Je pense que c’est du thallium.

— Merde…, murmura Bill. Cette cuisine sert de laboratoire pour préparer des poisons.

Riley vit un calepin sur la table en Formica. Les feuilles de papier étaient décorées de grosses fleurs. Sur la première étaient inscrits ce mot et ces chiffres : « Brio 15 ».

Riley montra l’inscription à Bill.

— Qu’est-ce que ça pourrait être ? demanda-t-elle.

— Une adresse, peut-être, répondit Bill.

Riley sortit son téléphone portable et appela Van Roff.

— Salut, où vous êtes ? demanda-t-il.

— Nous sommes dans la maison d’Alicia Carswell, dit Riley. Elle vit bien là. Nous avons trouvé une note dans sa cuisine. « 15, Brio », ça vous dit quelque chose ?

— Je connais bien ma ville, dit Roff. Je ne pense pas que ce soit une rue. Laissez-moi voir.

Riley l’entendit taper sur les touches de son clavier.

— C’est une petite maison sur une route privée, dans un village-retraite. Et c’est tout près de là où vous êtes. Je vous envoie l’adresse complète.

— Et envoyez-nous des renforts à la même adresse, dit Bill. On ne prend pas de risques.

En balayant la pièce du regard, Riley remarqua que la porte d’entrée était toujours ouverte.

Elle n’était pas verrouillée.

Carswell est partie en vitesse, comprit Riley.

— Dépêchez-vous, dit-elle à Roff. Je crois que nous n’avons pas un instant à perdre.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

L’allée Brio sinuait dans un hameau de jolies maisonnettes. Tout était tranquille. Les fenêtres étaient allumées, mais il n’y avait pas d’activité à l’extérieur. Malgré la sérénité ambiante, Riley était certaine qu’un tueur de sang-froid se cachait dans cet endroit.

Bill se gara devant la maison au numéro 15. Quand il coupa le moteur, tout était calme, mais un sentiment de panique nouait le ventre de Riley. Elle se rappela la hâte avec laquelle la femme était partie de sa maison.

Il est en train de se passer quelque chose de terrible, ici, pensa-t-elle.

Heureusement, une équipe du FBI était en route. Mais ils n’avaient pas le temps d’attendre. Riley et Bill sortirent de la voiture et coururent vers la maisonnette. Bill était sur le point de frapper et d’appeler.

Riley arrêta son geste et posa un doigt sur ses lèvres, pour lui ordonner de garder le silence.

Elle fit signe à Bill de la suivre, puis elle se dirigea vers la droite. Elle jeta un coup d’œil par une grande fenêtre. C’était un salon bien éclairé, mais vide. Elle fit quelques pas pour regarder par la deuxième fenêtre, de l’autre côté de la porte. Bill poussa un hoquet de surprise.

— Oh, merde ! murmura-t-il.

Riley n’en croyait pas ses yeux.

Une silhouette de cauchemar rôdait au chevet d’un vieil homme qui gisait, inconscient, sur le lit. C’était une femme qui portait une blouse de laboratoire, des gants remontant jusqu’aux coudes, des lunettes de protection et un masque relié à une bouteille d’oxygène. Elle était en train de sortir un flacon d’un petit coffre-fort.

— On n’a pas le temps, dit Riley. Allons-y.

Ils essayèrent d’ouvrir la porte, mais elle était verrouillée. Riley s’écarta, laissant Bill se mettre en position pour l’enfoncer. Bill leva son pied et donna un grand coup dans la porte, juste sous la serrure.

Cela suffit. Le battant s’ouvrit à la volée et Riley se précipita à l’intérieur.

La silhouette se penchait vers l’homme inconscient.

Elle tenait dans la main un petit flacon à collyre.

Elle se retourna vers Riley et Bill, à peine surprise de les voir arriver.

Des mots étouffés leur parvenait à travers le masque, et Riley réalisa que la créature d’épouvante était en train de chanter. Elle se rappela la mélodie et les paroles que lui avait fredonnées Lance Miller :

Tu te languis,

Jour après jour,

Trop triste pour rire ou pour jouer.

Riley tira son arme.

— Arrêtez-vous tout de suite, ordonna-t-elle.

La femme se contenta de la fixer du regard à travers ces grosses lunettes de protection, sans cesser de chanter d’une voix étouffée.

Ne pleure pas,

Fais de beaux rêves,

Abandonne-toi au sommeil.

Ignorant Riley et Bill, la femme approcha son flacon de collyre du visage de l’homme.

Avec un cri de rage, Bill se jeta sur elle. Il lui tordit le poignet, mais la femme poussa un hurlement et essaya de le repousser.

Alors qu’ils se débattaient, Riley tira son arme. Elle attendit une ouverture pour aider Bill à maîtriser la femme.

Le masque et les lunettes volèrent dans la bataille, et la femme tituba. Soudain, le liquide jaillit du flacon qu’elle serrait dans son poing.

Avec un sourire glaçant, la femme se tourna vers Riley.

Elle lui montra le flacon.

— Vide ! s’écria-t-elle. Et moi qui me suis donné tant de mal ! Et M. Auslander était tout endormi dans son lit. Comme c’est dommage…

Sans cesser de sourire, elle pointa Bill du doigt.

— Mais on ne vous sauvera pas, vous, dit-elle.

Bill baissa les yeux vers sa main, humide du liquide qui avait jailli du flacon de collyre. Il était sur le point de s’essuyer, quand Riley s’exclama :

— N’y touche pas !

Bill lui adressa un regard surpris.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bill.

— Je n’en sais rien, mais n’y touche pas.

La femme s’assit sur une chaise et rit doucement. Elle se toucha la figure et sentit des gouttes sur ses joues. Riley reconnut son visage : c’était celui des différentes thérapeutes.

C’était bien elle. C’était la professionnelle de santé responsable de la mort de ses patients.

— Oh, et moi ? demanda-t-elle d’une étrange voix délirante. Je me suis empoisonnée. Oh, non, je ne m’inquiète pas. Moi, je ne peux pas mourir. Esther Thornton, la femme que vous voyez, elle va mourir. Tout comme Judy Brubaker et Hallie Stillians, et toutes les autres. Mais pas moi. Vous ne savez donc pas qui je suis ? Vous ne voyez pas mes ailes ?

Elle se remit à chanter.

Loin de chez lui,

Si loin de chez lui,

Ce bébé est si loin de chez lui.

Elle se toucha alors les bras, en les regardant avec tristesse.

— Mes ailes sont en train de faner. Je vais devoir m’envelopper dans un cocon, me faire de nouvelles ailes. Puis je reviendrai. Les anges ne meurent jamais.

Elle fredonna en se balançant lentement.

Puis elle ferma les yeux, comme si elle perdait connaissance.

Elle resta soudain immobile et parfaitement silencieuse.

Catatonique, pensa Riley.

Dans sa folie, la femme était entrée dans un état catatonique.

L’homme allongé sur le lit grogna faiblement. Il avait pris un somnifère, mais l’agitation l’avait réveillé. Il se redressa lentement et se frotta les yeux.

— Esther ? dit-il d’une voix faible.

Puis il vit Riley et Bill.

— Que se passe-t-il ?

— Restez où vous êtes, dit Riley d’un ton ferme. Ne bougez pas. Que personne ne bouge.

Tous s’immobilisèrent.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Bill.

— Je sais qui saura nous répondre, dit Riley.

Elle sortit son téléphone portable et composa le numéro de Prisha Shankar. Elle tomba sur un répondeur. La voix de Riley tremblait :

— Docteur Shankar, s’il vous plait, décrochez. C’est l’agent Riley Paige. C’est une urgence ! Une question de vie ou de mort…

La voix de Prisha Shankar retentit :

— Oui ?

Soulagée, Riley mit le haut-parleur.

— Docteur Shankar, mon partenaire et moi, nous venons de trouver la meurtrière. Nous l’avons prise en flagrant délit. Elle portait des lunettes de protection, un masque et des gants énormes. Elle tenait un flacon de gouttes pour les yeux. Nous l’avons arrêtée à temps, mais du liquide a éclaboussé le visage de la femme et la main de mon partenaire. Que devons-nous faire ?

Il y eut un instant de silence.

— Lunettes, masque, gants ? répéta Shankar.

— C’est ça.

— Oh, mon Dieu, dit Shankar.

Des véhicules approchaient dans l’allée.

— Les renforts sont arrivés, dit Riley.

— Ne les laissez pas entrer ! s’écria Shankar. Ne laissez personne entrer !

— Pourquoi ? demanda Riley.

Shankar répondit d’une voix agitée :

— Qu’ils restent dehors. Ce n’est pas sécurisé.

— Mais mon partenaire et moi…

— C’est votre partenaire, le danger. C’est un danger pour eux.

CHAPITRE QUARANTE

Une voiture se gara brusquement devant la maison, en faisant crisser le goudron, puis des pas se précipitèrent vers la porte. Riley cala une chaise sous la poignée.

— C’est le FBI, appela une voix. Ouvrez !

— Ecoutez-moi ! cria Riley. Ne rentrez pas ! C’est Riley Paige, FBI de Quantico. Nous avons été exposés à une substance toxique. Mon partenaire et moi avons la situation sous contrôle. Vous ne pouvez pas rentrer.

Un court silence passa.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda la voix.

— Attendez, répondit Riley.

Riley et Bill fixaient le téléphone du regard.

— Dites-nous.

— Agents Page et Jeffreys, écoutez-moi attentivement. Je coirs que votre partenaire a été exposé à du diméthylmercure. C’est extrêmement dangereux, et cela peut même traverser les vêtements de protection. Il y a peut-être même de la vapeur dans l’air, et c’est mortel.

Bill écarquilla des yeux horrifiés et incrédules.

— Mais je me sens très bien, dit-il. Je ne ressens aucune douleur.

Shankar l’interrompit :

— Les symptômes n’apparaissent pas avant des mois. Mais si vous y êtes exposé trop longtemps, la mort est inévitable.

Riley et Bill échangèrent un regard horrifié.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je vous envoie une équipe en charge des matières dangereuses. Ils seront là dans quelques minutes. Laissez-les entrer.

C’était la première fois que Riley allait avoir affaire à une telle équipe.

— Maintenant, suivez mes instructions, dit Shankar. Emmenez Bill dans la salle de bain et lavez sa main exposée avec du savon et de l’eau pendant au moins quinze minutes. Et ne lésinez pas sur l’eau.

Riley luttait contre sa propre panique, à présent.

— Mais si c’est aussi dangereux que vous le dites…

— C’est juste pour commencer. Faites-le tout de suite. Gardez le téléphone avec vous. Je reste là.

Le téléphone dans une main, Riley conduisit Bill dans la salle de bain et fit couler l’eau. Bill tendit la main sous le robinet et commença à frotter la zone exposée. Riley resta à ses côtés, impuissante.

— Je peux faire quelque chose ? demanda-t-elle.

— Attendez.

Au bout de quelques minutes, Riley entendit frapper violemment à la porte.

— Il y a quelqu’un dehors, dit-elle au Shankar.

— C’est l’équipe, dit le médecin. Faites-les entrer.

Riley se précipita pour retirer la chaise qui bloquait la porte. Le battant s’ouvrit à la volée, révélant cinq personnes vêtues d’énormes combinaisons grotesques et de masques en plastique. Deux d’entre eux portaient des bouteilles jaunes sur le dos.

C’était un spectacle à glacer le sang, mais Riley savait que ces créatures grotesques étaient là pour l’aider.

Avec un profond sentiment de gratitude, Riley s’écarta pour les laisser passer.

— Où est la substance ? demanda l’un d’eux d’une voix étouffée.

Riley leur montra du doigt la bouteille et le flacon de collyre tombés par terre.

Une des créatures les ramassa maladroitement et les enferma dans un sac argenté. Deux autres aspergeaient la pièce du produit qui se trouvait dans les bouteilles jaunes.

— Qu’est-ce que je fais ? dit Riley.

— Retournez dans la salle de bain. Déshabillez-vous. Prenez une douche. Savonnez-vous bien jusqu’à ce que je vous dise d’arrêter.

Riley retourna dans la salle de bain, retira ses vêtements, entra dans la douche et fit couler l’eau. En se retournant, elle vit la silhouette d’une des créatures de l’autre côté du rideau.

Elle ne savait pas si c’était un homme ou une femme, mais ce n’était pas le moment de s’en inquiéter.

Elle eut l’impression de se savonner pendant une éternité, tout en se demandant ce qui se passait à l’extérieur.

Enfin, la silhouette de l’autre côté du rideau dit :

— Ça suffit. Sortez.

Riley tourna le bouton et sortit nue de douche. Bill était toujours là, le dos tourné. Quelqu’un se trouvait avec lui.

La personne qui attendait Riley derrière le rideau lui présenta un pyjama gris et une paire de chaussons.

— Mettez ça, dit-elle.

C’était une voix de femme.

Riley se sécha et enfila le pyjama et les chaussons.

— A votre tour, dit l’autre personne à Bill, en lui montrant un pyjama.

Bill commença à se déshabiller, et Riley se laissa conduire hors de la salle de bain.

L’empoisonneuse était toujours assise dans la chambre, dans un état catatonique. Le vieil homme était assis au bord de son lit, visiblement en état de choc.

— Et eux ? demanda Riley.

— Ils vont prendre une douche, eux aussi, dit la femme. Venez avec moi.

Elle conduisit Riley vers une ambulance.

— Et mon partenaire ? demanda Riley. Il va s’en sortir ?

La femme ne répondit pas, et Riley monta à l’arrière du véhicule.

— Et mon partenaire ? répéta-t-elle.

— Je ne sais pas, dit la femme.

Elle monta dans l’ambulance à côté de Riley et referma la porte.

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Plus tard dans la nuit, Riley resta assise dans son lit pendant ce qui semblait être une éternité. Une infirmière lui avait fait une prise de sang, et Riley attendait les résultats.

Elle n’arrêtait pas de demander des nouvelles de Bill, mais personne ne lui disait rien. La seule chose dont elle était certaine, c’était que le docteur Prisha Shankar les avait pris en charge tous les deux. Cette pensée réconfortait Riley. Ils étaient en de bonnes mains.

Enfin, une main se glissa entre les rideaux, et le docteur Shankar apparut, un porte-bloc à la main.

— J’ai de bonnes nouvelles, dit-elle. Il n’y a aucune trace de diméthylmercure dans votre organisme. Vous pouvez rentrer à la maison.

— Et mon partenaire ? demanda Riley.

Shankar sourit.

— Vous n’avez qu’à lui demander.

Bill se glissa à son tour entre les rideaux, un faible sourire aux lèvres.

Riley poussa un hoquet de soulagement.

— Bill ! Tu vas bien ?

Bill haussa les épaules.

— Ça devrait aller, dit-il.

Le docteur Shankar expliqua :

— Il a été contaminé, et il y a du diméthylmercure dans son organisme. Comme je vous l’ai dit, les symptômes n’apparaissent pas avant des mois. C’est sans doute une des raisons pour lesquelles l’empoisonneuse s’est décidée à utiliser cette substance. Le laps de temps entre l’empoisonnement et la mort nous aurait rendu l’enquête impossible.

Shankar tapota Bill dans le dos.

— Il aura besoin de traitement par chélation, jusqu’à ce que nous ayons nettoyé son organisme. Nous sommes arrivés à temps. Ne vous inquiétez pas.

— Traitement par chélation ? répéta Riley.

— C’est une manière de débarrasser le corps des métaux lourds, dit Shankar.

Bill pointa du doigt un bandage au creux de son coude.

— Ça se fait par intraveineuse aux soins ambulatoires. Je peux même recevoir le traitement à domicile.

Il frotta son pansement.

— Je dois dire que ça pique un peu, dit-il.

— Avec un peu de chance, ce sera le seul effet secondaire, dit Shankar.

Puis elle éclata de rire.

— Maintenant, je vous conseille de filer d’ici, dit-elle.

— Bonne idée, répondit Riley en sortant du lit.

— Oh, agent Paige ? ajouta le médecin.

Riley se retourna vers elle.

— Vous avez fait du sacré bon boulot.

EPILOGUE

La nuit suivante, Riley était de retour à Fredericksburg. Assise dans le salon, elle racontait à Ryan ce qui s’était passé. Elle était arrivée très tard. Gabriela, April et Jilly dormaient. Riley n’avait pas voulu les réveiller.

Et puis, c’était agréable de passer un moment seule avec Ryan.

La maison était silencieuse. Ryan et Riley était assis l’un à côté de l’autre sur le canapé, un deuxième verre de vin dans la main de chacun.

Riley termina son histoire en prenant une grande inspiration.

Dans le silence qui suivit, elle ferma les yeux et se rappela sa journée : le long trajet en avion avec Bill, son propre soulagement de savoir qu’il allait bien et la gratitude de Bill, l’appel téléphonique de Meredith qui l’avait félicitée de mauvaise grâce avant de la reprendre au FBI, non sans la prévenir qu’ils allaient avoir des mots. Même Rigby l’avait appelée pour la féliciter à sa manière maladroite. Personne n’avait voulu admettre qu’elle avait résolu l’enquête toute seule, mais elle avait deviné un respect muet dans leur silence – et cela signifiait beaucoup à ses yeux.

— Je suis tellement content que tu ailles bien, dit enfin Ryan avant de la prendre dans ses bras.

Puis il se tut.

Ils restèrent assis en silence. Riley ne cessait de penser à ce que Shane Hatcher lui avait dit :

« Tout arrive sans raison. »

Aujourd’hui, elle commençait à comprendre ce qu’il avait voulu dire.

Enfin, Ryan dit :

— Et cette femme complètement folle ? La meurtrière ? Elle a été contaminée, elle aussi ?

— Oui, dit Riley. Elle va recevoir le même traitement que Bill.

— Mais combien de personnes a-t-elle tuées ?

Riley poussa un soupir fatigué.

— On ne sait pas encore. Au moins six sur une période de plusieurs années.

Ryan se gratta le menton.

— Et elle va recevoir un traitement médical. Ça parait injuste.

— Tu es avocat, tu devrais comprendre, dit Riley. La loi ne répond pas nécessairement à un idéal de justice. Et nous ne savons pas encore si elle sera déclarée apte à subir un procès. Pour ce que j’en sais, elle n’est pas toujours lucide. Je pense que son avocat va plaider la démence.

Ryan secoua la tête.

— Ça ne te met pas en colère ?

Riley ne répondit pas. Jusqu’à ce jour, elle avait toujours détesté qu’un avocat plaide la démence. Mais Alicia Carswell était une des criminelles les plus étranges qu’elle ait arrêtée.

Quel était le diagnostic du psychiatre ?

Ah oui, se rappela Riley, « Trouble délirant. »

Alicia Carswell souffrait de la certitude grandiose qu’elle était un ange.

Quelque chose frappait Riley dans ce diagnostic. Par le passé, elle avait poursuivi de nombreux criminels dérangés, mais leur démence avait toujours une explication, qu’il fallait chercher dans l’enfance ou l’hérédité.

La folie d’Alicia Carswell semblait ne pas avoir de cause.

Les autorités n’avaient rien trouvé dans l’enfance de Carswell qu’un bonheur sans taches, et il n’y avait pas d’antécédents familiaux. Selon Prisha Shankar, ce qu’on appelait le trouble délirant sortait de nulle part. Les causes étaient souvent difficiles à déterminer.

Une fois encore, la voix de Hatcher résonna dans la tête de Riley :

« Tout arrive sans raison. »

C’était une pensée troublante. Le hasard avait fait de cette femme une empoisonneuse.

Riley frémit.

C’était comme si le monde était un peu plus difficile à comprendre qu’avant.

Riley se leva et se dirigea vers la fenêtre. L’obscurité qui se glissait dans son salon ne l’avait jamais dérangée.

Mais, ce soir, c’était le cas.

Elle tira sur le cordon pour refermer les stores.

Le monde était un endroit bien sombre.

Rempli de tueurs en série. Riley le savait.

Peu importait le temps qu’elle consacrait à les poursuivre, le lendemain, ou peut-être le jour d’après, elle recevrait un autre appel.

Puis un autre.

Et un autre.

Un jour, elle le savait, elle atteindrait ses limites et elle cesserait d’y répondre.

Mais pour le moment ?

Elle n’en savait rien.

DE SAC ET DE CORDE

(Une enquête de Riley Paige—Tome 7)

« Un chef-d’œuvre de suspense et de mystère. Pierce développe à merveille la psychologie de ses personnages. On a l’impression d’être dans leur tête, de connaître leurs peurs et de célébrer leurs victoires. L’intrigue est intelligente et vous tiendra en haleine tout au long du roman. Difficile de lâcher ce livre plein de rebondissements. »

– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de SANS LAISSER DE TRACES)

DE SAC ET DE CORDE est le 7ème tome de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui commence avec SANS LAISSER DE TRACES – un roman plébiscité par les lecteurs !

Quand l’agent spécial Riley Paige prend enfin la décision de se reposer, elle reçoit aussitôt un appel au secours inattendu. Cette fois, c’est sa propre fille qui a besoin de son aide La meilleure amie d’April est bouleversée par la mort de sa sœur, une étudiante en première année à l’université de Georgetown. Pire encore, elle est convaincue que son suicide est un meurtre déguisé et que sa sœur a été assassinée par un tueur en série.

De mauvaise grâce, Riley accepte de mener l’enquête. Puis elle découvre que deux autres filles en première année à Georgetown se sont également suicidées de la même manière grotesque : elles se sont pendues. Soudain convaincue que l’affaire est louche, Riley décide d’impliquer le FBI. L’enquête l’amène à fréquenter les étudiants d’une des meilleures universités du pays et la plonge dans le monde étonnant de la société aisée, où des familles vouent un culte à la réussite. Riley apprend à ses dépens que la situation est pire qu’elle ne l’imaginait. Elle est à la poursuite d’un tueur psychotique – peut-être le pire de sa carrière.

Sombre thriller psychologique au suspense insoutenable, DE SAC ET DE CORDE est le septième tome de la série. Vous vous attacherez au personnage principal et l’intrigue vous poussera à lire jusqu’à tard dans la nuit.

Le tome 8 sera bientôt disponible.

DE SAC ET DE CORDE

(Une enquête de Riley Paige—Tome 7)

Le saviez-vous ? J’ai écrit de nombreux romans policier. Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur les images pour télécharger le début !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a six tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE (trois tomes, série en cours), AVERY BLACK (trois tomes, série en cours) et, depuis peu, KERI LOCKE.

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

Table of Contents

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

EPILOGUE