Q U I   V A   A   L A   C H A S S E

( UNE ENQUETE DE RILEY PAIGE—TOME 5 )

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3), LES PENDULES A L’HEURE (tome 4), QUI VA A LA CHASSE (tome 5), et A VOTRE SANTÉ (tome 6). Elle écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE et AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), son premier roman, plébiscité par les lecteurs, est disponible gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées pa r l a Loi des États-Unis s ur le dro it d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d'autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l'avoir acheté ou s'il n'a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright GoingTo, utilisée en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

BEFORE HE SEES (Tome 2)

BEFORE HE COVETS (Tome 3)

LES ENQUÊTES D’ AVERY BLACK

CAUSE TO KILL (Tome 1)

CAUSE TO RUN (Tome 2)

TABLE DES MATIERES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

PROLOGUE

La voiture de l’agent spécial Riley Paige fit voler en éclats le silence, en passant en trombe dans les rues sombres de Fredericksburg. Sa fille de quinze ans avait disparu, mais Riley était plus furieuse qu’inquiète. Elle pensait savoir où se trouvait April : avec son nouveau copain, un garçon de dix-sept ans qui n’allait plus au lycée et qui s’appelait Joel Lambert. Riley avait tout fait pour mettre un terme à leur relation, mais elle n’avait pas réussi.

Ce soir, ça va changer , pensa-t-elle avec détermination.

Elle se gara devant la maison délabrée de Joel, au milieu d’un quartier miteux. Elle était déjà venue pour lui poser un ultimatum. Il l’avait visiblement ignoré.

Aucune lumière n’était allumée. Selon toute vraisemblance, il n’y avait personne. Ou peut-être que Riley trouverait là-dedans quelque chose qu’elle ne voulait pas voir. Cela n’avait pas d’importance. Elle tambourina à la porte.

— Joel Lambert, ouvre ! hurla-t-elle.

Il y eut quelques secondes de silence. Riley frappa à nouveau. Cette fois, elle entendit des jurons étouffés. La lumière du perron s’alluma. La porte s’ouvrit de quelques centimètres, bloquée par sa chaînette. Sous le néon blafard, Riley devina un visage qu’elle ne connaissait pas. C’était un homme barbu, d’environ vingt ans, qui semblait défoncé.

— Qu’est-ce que vous voulez ? marmonna-t-il d’une voix pâteuse.

— Je viens chercher ma fille, répondit Riley.

L’homme haussa les sourcils.

— Vous vous trompez d’endroit, madame, dit-il.

Il essaya de refermer la porte, mais Riley le repoussa d’un coup de pied si violent que la chaînette vola en éclats.

— Eh ! s’exclama l’homme.

Riley fit irruption à l’intérieur. La maison n’avait pas changé depuis la dernière fois : le bazar n’avait pas disparu, ni les odeurs suspectes. Le jeune homme était grand et maigre. Riley trouva qu’il y avait une ressemblance entre lui et Joel, mais il était trop jeune pour être son père.

— Vous êtes qui ? demanda-t-elle.

— Guy Lambert.

— Le frère de Joel ? devina Riley.

— Ouais, et vous ? Vous êtes qui, putain ?

Riley sortit son badge.

— Agent spécial Riley Paige, du FBI.

L’homme écarquilla les yeux.

— FBI ? Non, vous vous plantez, là…

— Vos parents sont là ? demanda Riley.

Guy Lambert haussa les épaules.

— Mes parents ? Quels parents ? Joel et moi, on vit seuls ici.

Cela ne surprit pas Riley. La dernière fois qu’elle était venue, elle avait tout de suite pensé que les parents de Joel ne vivaient pas ici. Bien sûr, il était impossible de savoir où ils étaient, ou ce qui leur était arrivé.

— Où est ma fille ? insista Riley.

— Madame, je connais même pas votre fille.

Riley s’approcha de la porte la plus proche. Guy Lambert essaya de l’arrêter.

— Eh, vous avez un mandat ? demanda-t-il.

Riley le repoussa.

— C’est moi qui pose les questions, grogna-t-elle.

Riley poussa la porte. C’était une chambre en désordre. Il n’y avait personne. Elle ouvrit une deuxième porte. C’était une salle de bain très sale, qui menait à une autre chambre. Toujours personne.

Une voix retentit dans le salon.

— Pas un geste !

Elle se précipita.

Son partenaire, l’agent Bill Jeffreys, se tenait dans l’encadrement de la porte. Elle l’avait appelé à l’aide en quittant la maison. Guy Lambert se laissa tomber sur le sofa, l’air abattu.

— Ce type avait l’air de vouloir s’enfuir, dit Bill. Je lui ai simplement demandé de t’attendre.

— Où sont-ils ? demanda Riley à Lambert. Où sont ton frère et ma fille ?

— J’en sais rien.

Riley le saisit par le col.

— Où sont ton frère et ma fille ? répéta-t-elle.

Quand il répéta qu’il ne savait pas, elle le plaqua contre le mur. Bill poussa un grognement de désapprobation. Il ne voulait pas que Riley perde le contrôle de ses nerfs, mais Riley n’en avait que faire.

Paniqué, Guy Lambert cracha enfin une réponse :

— Ils sont un peu plus loin dans la rue, au treize trente-quatre.

Riley le lâcha. Sans ajouter un mot, elle sortit de la maison, Bill sur ses talons.

Riley avait sa lampe de poche. Elle s’en servit pour chercher les numéros des maisons.

— C’est par là, dit-elle.

— On doit appeler du renfort, dit Bill.

— Nous n’avons pas besoin de renfort, répondit Riley en courant sur le trottoir.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

Bill la suivit.

Quelques secondes plus tard, Riley s’arrêta devant une maison avec un étage. Ce devait être un squat d’héroïnomanes. Les portes étaient condamnées. La maison ressemblait à celle d’un psychopathe sadique nommé Peterson qui avait longtemps retenu Riley prisonnière. Il l’avait enfermée dans une cage et torturée avec un chalumeau au propane. Elle avait fini par s’enfuir en faisant sauter la maison.

L’espace d’un instant, elle hésita, secouée par ses propres souvenirs. Puis elle se rappela qu’April était à l’intérieur.

— Prépare-toi, dit-elle à Bill.

Bill sortit sa lampe et son arme. Ils s’approchèrent de la maison.

Les fenêtres étaient condamnées, mais Riley n’avait pas l’intention de frapper, cette fois. Elle ne préviendrait pas Joel, ou quiconque se trouvait là, de son arrivée.

Elle essaya la poignée, mais la porte était verrouillée. Elle tira un coup de feu et le fit sauter, avant de s’engouffrer à l’intérieur.

La luminosité était encore plus faible dans la maison, et les yeux de Riley s’ajustèrent à l’obscurité. La seule lumière provenait de bougies éparpillées. Elles éclairaient une scène sinistre, composée de débris, d’ordures, de paquets d’héroïne et de seringues hypodermiques. Il y avait au moins sept personnes en vue. Deux ou trois se redressaient mollement. Ils avaient tous l’air défoncé et malade, et leurs vêtements étaient sales.

Riley rangea son arme. Elle n’en aurait pas besoin.

— Où est April ? hurla-t-elle. Où est Joel Lambert ?

Un homme répondit d’une voix pâteuse :

— En haut.

Bill sur ses talons, Riley monta l’escalier, en s’éclairant avec sa lampe. Les marches pourries ployaient sous son poids. Dans le couloir, des portes avaient été démontées. Il y avait trois ouvertures. L’une d’elle conduisait dans une salle de bain très sale. Ces trois pièces étaient vides. Au bout du couloir, une quatrième porte était fermée.

Riley s’avança, mais Bill leva la main.

— Je passe en premier, dit-il.

Riley l’ignora, poussa la porte et entra.

Ses genoux faillirent l’abandonner devant le sinistre spectacle qui l’accueillit. April était allongé sur un matelas. Elle bredouillait « non, non, non », encore et encore, et se débattait mollement, pendant que Joel Lambert essayait de la déshabiller. Un homme au visage banal et au ventre bombé attendait derrière lui. Une aiguille et une cuillère gisaient près du matelas.

Riley comprit immédiatement. Joel avait drogué sa fille et offrait son corps à ce type repoussant – contre de l’argent ou pour une autre raison.

Elle leva son arme et la pointa sur Joel. Elle se retint de le tuer.

— Recule, dit-elle.

Joel comprit qu’il n’avait pas le choix. Il leva les mains et recula.

En montrant l’autre homme, Riley dit à Bill.

— Passe-lui les menottes et emmène-le dans ta voiture. Maintenant, tu peux appeler du renfort.

— Riley, écoute-moi…, commença Bill.

Bill savait parfaitement pourquoi Riley voulait rester seule, quelques minutes, avec Joel. Riley lui jeta un regard suppliant, et il hocha la tête. Il récita à l’homme ses droits, lui passa les menottes et le fit sortir.

Riley referma la porte derrière eux. Puis elle fit face à Joel Lambert, sans baisser son arme. C’était le garçon dont April était amoureuse, mais ce n’était pas un adolescent ordinaire. Il faisait du trafic de drogues. Il avait drogué sa fille et il avait eu l’intention de vendre son corps. Ce garçon était incapable d’aimer.

— Qu’est-ce que tu vas faire, fliquette ? dit-il. J’ai des droits.

Il lui adressa le même sourire méprisant que la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

L’arme trembla dans la main de Riley. Elle aurait tellement voulu presser la détente et en finir avec sa vie misérable…. Mais elle ne pouvait pas faire ça.

Joel se rapprochait de la table. Il était bien bâti, et plus grand que Riley. Il se dirigeait vers une batte de baseball. Riley réprima un sourire. Il allait faire exactement ce qu’elle voulait qu’il fasse.

— Vous êtes en état d’arrestation.

Elle rangea son arme et tendit la main vers les menottes à sa ceinture. Comme elle l’avait espéré, Joel plongea sur le côté, ramassa la batte et l’abattit sur Riley. Elle évita le coup sans difficulté.

Cette fois, Joel leva son arme au-dessus de sa tête, mais Riley l’évita à nouveau, saisit la batte par le manche et la lui tira des mains. Elle se délecta de la surprise qui apparut sur le visage de Joel. Il tomba à la renverse et aplatit une main sur la table pour retenir sa chute. Riley leva la batte et l’abattit sur ses doigts. Elle entendit les os craquer.

Joel poussa un cri pathétique et se tortilla au sol, à l’agonie.

— Salope ! hurla-t-il. Tu m’as cassé la main.

— Désolée, je n’ai pas fait exprès, dit-elle. Tu as résisté et j’ai accidentellement coincé tes doigts dans la porte. Vraiment navrée.

Riley menotta sa main valide au pied du lit. Puis elle marcha sur ses doigts blessés de tout son poids.

Joel poussa un hurlement. Ses jambes battirent l’air.

— Non, non ! hurla-t-il.

Sans bouger son pied, Riley approcha son visage du sien.

Elle répéta d’un ton moqueur :

— Non, non, non ? Mince, j’ai déjà entendu ça quelque part… Il y a quelques minutes, je crois.

Joel gémissait de douleur et de terreur. Riley appuya un peu plus sur son pied.

— Qui a prononcé ces mots-là ?

— Votre fille… Votre fille, elle disait ça…

— Elle disait quoi ?

— Non, non, non…

Riley relâcha sensiblement la pression.

— Et pourquoi ma fille disait ça ?

Joel pouvait à peine parler entre les sanglots.

— Parce que… elle avait mal… et elle avait honte. Je comprends, c’est bon.

Riley retira son pied. Oui, il avait compris, du moins pour le moment, mais Riley ne pouvait pas faire mieux. Il méritait la mort, ou pire encore, mais elle n’avait pas le droit de lui infliger un tel châtiment. Au moins, elle savait qu’il ne pourrait plus jamais se servir de cette main.

Riley le laissa attaché et se précipita vers sa fille. Les pupilles d’April étaient dilatées, mais Riley savait qu’elle avait du mal à y voir clair.

— Maman ? bredouilla April.

Entendre ce mot libéra une vague d’angoisse et de chagrin dans le cœur de Riley. Elle éclata en sanglots et aida April à rassembler ses affaires.

— On s’en va, dit-elle. Tout ira bien, maintenant.

Riley espéra que c’était vrai.

CHAPITRE UN

Riley rampait sous le plancher. Les ténèbres la submergeaient. Pourquoi n’avait-elle pas apporté une lampe de poche ? Après tout, elle était déjà venue dans cet horrible endroit.

Encore une fois, elle entendit la voix d’April l’appeler :

— Maman, où es-tu ?

Le désespoir serra le cœur de Riley. Elle savait que April était enfermée quelque part, torturée par un monstre sans pitié.

— Je suis là, répondit-elle. J’arrive. Continue de parler, pour que je te retrouve.

— Je suis par ici, lança April.

Riley rampa dans sa direction mais, quelques secondes plus tard, la voix de sa fille l’appela derrière elle :

— Je suis par là.

La voix résonna dans l’obscurité.

— Je suis là… Je suis là… Je suis là…

Il n’y avait pas qu’une seule voix et il n’y avait pas qu’une seule fille. Beaucoup de jeunes filles étaient en train d’appeler à l’aide. Et Riley ne savait pas comment les sauver.

Riley s’éveilla de son cauchemar quand elle sentit une main serrer la sienne. Elle s’était endormie en tenant la main de April, et April commençait à se réveiller. Riley se redressa et regarda sa fille allongée dans son lit.

April était encore très pâle, mais sa main n’était plus aussi froide qu’avant. Elle allait beaucoup mieux qu’hier. Sa nuit à la clinique lui avait fait du bien.

April plissa les yeux, puis les larmes se mirent à couler, comme Riley s’y attendait.

— Maman, et si tu n’étais pas venue ? demanda April d’une voix étouffée.

Les yeux de Riley se mirent à piquer à leur tour. April avait déjà répété cette question plusieurs fois. Riley ne supportait pas d’imaginer la réponse.

Son téléphone sonna. C’était Mike Nevins, un psychiatre, mais également un bon ami. Il avait aidé Riley à traverser des crises personnelles, et il n’avait pas hésité, cette fois encore.

— Je prends des nouvelles, dit-il. J’espère que je n’appelle pas au mauvais moment.

Sa voix réconforta Riley.

— Non, Mike. Merci d’avoir appelé.

— Comment va-t-elle ?

— Mieux, je crois.

Qu’aurait fait Riley sans l’aide de Mike ? Après avoir sauvé April des griffes de Joel, elle avait passé la journée précédente aux urgences et à remplir des rapports de police. Mike s’était arrangé pour faire entrer April dans une clinique de désintoxication.

C’était bien mieux que l’hôpital. Il y avait tous les équipements nécessaires, et la chambre était confortable. Par la fenêtre, Riley apercevait les arbres bien taillés du jardin.

Le médecin d’April passa la tête. Riley raccrocha pour accueillir le docteur Ellis Spears, un homme au visage doux, dont les cheveux se teintaient de gris.

Il toucha la main d’April et demanda :

— Comment vous sentez-vous ?

— Pas terrible, dit-elle.

— Laissez-vous le temps. Tout ira bien. Madame Paige, puis-je vous dire un mot ?

Riley hocha la tête et suivit le médecin dans le couloir. Le docteur Spears consulta son dossier.

— Son corps s’est débarrassé des dernières traces d’héroïne. Ce garçon lui a administré une forte dose. Heureusement, la substance quitte rapidement l’organisme. Elle n’aura plus de symptômes. Sa détresse est maintenant émotionnelle, pas physique.

— Est-ce qu’elle va… ? demanda Riley, incapable de terminer sa phrase.

Heureusement, le médecin comprit :

— Faire une rechute ? Ressentir un manque ? Difficile à dire. Quand on prend de l’héroïne pour la première fois, l’effet peut être merveilleux – absolument incomparable. Elle n’a pas développé une addiction, mais elle n’oubliera pas la sensation. Elle pourrait avoir envie d’y retourner.

Riley comprit. Il était vital qu’April n’ait plus jamais la possibilité de prendre de la drogue. C’était effrayant. April avait avoué qu’elle fumait des pétards et prenait des pilules, notamment des opioïdes, de dangereux analgésiques prescrits sur ordonnance.

— Docteur Spears, je…

L’espace d’un instant, Riley eut du mal à formuler sa question.

— Je ne comprends pas ce qui s’est passé, dit-elle. Comment a-t-elle pu faire une chose pareille ?

Le docteur lui adressa un sourire plein de compassion. Il devait entendre souvent cette question.

— Pour s’échapper, dit-il. Pas pour échapper complètement à son existence, toutefois. Elle n’appartient pas à cette catégorie. En fait, je ne pense pas qu’elle soit vraiment attirée par les drogues. Comme tous les adolescents, elle est très impulsive. Son cerveau est immature. Elle aime le plaisir rapide que lui procurent les drogues. Heureusement, elle n’en a pas consommé assez pour avoir des séquelles.

Le docteur Spears resta silencieux quelques secondes.

— Elle a vécu un événement traumatisant, dit-il. Je parle de ce qui s’est passé après, avec le garçon. Ce souvenir peut l’avoir dégoûté des drogues. Mais il est également possible que sa détresse émotionnelle la pousse à vouloir recommencer.

Le cœur de Riley se serra. La détresse émotionnelle… Sa famille ne pouvait plus y échapper depuis quelques temps.

— On doit la garder en observation quelques jours, dit le docteur. Ensuite, elle aura besoin d’attention, de repos et d’affection.

Le docteur s’excusa et poursuivit sa ronde. Riley resta dans le couleur, désemparée.

C’est ce qui est arrivé à Jilly ? se demanda-t-elle. Comment April pourrait-elle lui ressembler ?

Deux mois plus tôt, à Phoenix, Riley avait sauvé une fille plus jeune qu’April de la prostitution. Un lien très fort s’était noué entre elles, et Riley avait essayé de garder contact avec elle, après son placement dans un centre d’hébergement pour adolescents. Mais, quelques jours plus tôt, Riley avait appris que Jilly était partie. Incapable de retourner à Phoenix, Riley avait appelé un agent du FBI sur place. Elle savait que cet agent se sentait redevable, et il allait certainement l’aider.

Pendant ce temps, Riley était là où on avait besoin d’elle, près d’April.

Elle retournait dans la chambre de sa fille, quand une voix l’appela par son nom, de l’autre côté du couloir. Elle fit volte-face et tomba nez-à-nez avec le regard inquiet de son ex-mari, Ryan. Quand elle l’avait appelé la veille pour le prévenir, il était à Minneapolis pour un procès.

Riley était surprise de le voir. Ryan n’avait pas mis sa fille tout en haut de la liste de ses priorités. En fait, sa fille comptait moins que son travail ou que la liberté dont il profitait, maintenant qu’il était célibataire. Elle n’avait pas cru le voir.

Il se précipita vers Riley et la prit dans ses bras.

— Comment va-t-elle ? Comment va-t-elle ?

Ryan répétait la question avec une telle frénésie que Riley eut du mal à lui répondre :

— Elle va mieux.

Ryan recula et dévisagea Riley avec un regard angoissé.

— Je suis désolé, dit-il. Tellement désolé. Tu m’as dit qu’April avait des problèmes, mais je n’ai pas écouté. J’aurais dû être là pour vous deux.

Riley ne sut que dire. Ryan n’était pas du genre à s’excuser. En fait, elle s’attendait plutôt à des reproches. C’était sa manière à lui de gérer les crises familiales. Apparemment, ce qui était arrivé à April avait enfin percé sa carapace. Il avait sans doute parlé au médecin.

Il désigna la porte.

— Je peux la voir ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

Riley resta près de la porte, pendant que Ryan se précipitait au chevet d’April et la prenait dans ses bras. Il la serra contre lui de longues secondes. Riley crut voir son dos frémir, secoué par un sanglot. Puis il s’assit à côté d’April.

April pleurait de nouveau.

— Oh, Papa, j’ai fait n’importe quoi, dit-elle. Tu vois, il y avait ce gars et…

Ryan posa son doigt sur ses lèvres :

— Chut, ne dis rien, ça va.

La gorge de Riley fit un nœud. Pour la première fois depuis longtemps, elle sentit qu’ils formaient, tous les trois, une famille. Etait-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Vivraient-ils enfin des jours meilleurs, ou préparaient-ils ce qui serait une monumentale déception ? Elle n’en savait rien.

Riley regarda Ryan caresser les cheveux de sa fille, qui ferma les yeux et se détendit.

Comment en sommes-nous arrivés là  ? se demanda-t-elle.

Si seulement elle avait pu revenir en arrière, elle aurait réparé ses erreurs, elle aurait fait les choses différemment, et rien de tout cela ne serait arrivé. Ryan pensait sûrement la même chose.

C’était ironique, et elle le savait. Le dernier tueur qu’elle avait arrêté était obsédé par les horloges. Il positionnait ses victimes comme les aiguilles d’un immense cadran. Et maintenant, elle pensait à son tour au temps…

Si seulement j’avais pu la protéger de Peterson , pensa-t-elle en frissonnant.

Comme Riley, April avait été enfermée et torturée par ce monstre sadique et son chalumeau au propane. La pauvre fille souffrait d’un syndrome post-traumatique.

Non, le problème était certainement plus ancien.

Peut-être que si Ryan et moi, on n’avait pas divorcé… pensa-t-elle.

Mais comment auraient-ils pu faire autrement ? Ryan était devenu distant, en tant que père et en tant que mari, sans parler de ses aventures extra-conjugales. Bien sûr, il n’était pas le seul responsable. Elle avait sa part. Elle n’avait jamais pu trouver l’équilibre entre son travail au FBI et son rôle de mère. Elle n’avait même pas vu les signes avant qu’il ne soit trop tard.

Son chagrin pesait lourd. Elle n’arrivait pourtant pas à trouver ce qu’elle aurait pu faire différemment. Elle avait toujours fait des erreurs. Et elle savait qu’elle ne pouvait pas remonter le temps. Inutile d’espérer l’impossible.

Son téléphone sonna et elle retourna dans le couloir pour répondre. C’était un appel de Garrett Holbrook, l’agent du FBI qui s’occupait de Jilly.

— Garrett ! dit-elle en décrochant. Qu’est-ce qui se passe ?

Garrett répondit avec son habituel ton monocorde.

— J’ai de bonnes nouvelles.

Riley respira plus librement.

— La police l’a trouvée, enchaîna Garrett. Elle est restée dans la rue toute la nuit, sans argent. Ils l’ont chopée en train de voler dans une épicerie. Je suis au poste de police. Je me suis porté caution, mais…

Garrett se tut. Riley se prépara au pire.

— Peut-être que je devrais vous la passer, dit-il.

Quelques secondes plus tard, la voix familière de Jilly retentit.

— Salut, Riley.

Maintenant qu’elle savait Jilly en sécurité, Riley ne pouvait plus retenir sa colère.

— C’est tout ce que tu as à me dire ? Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

— J’y retourne pas, dit Jilly.

— Si, tu y retournes.

— S’il vous plait, ne m’obligez pas.

Riley ne répondit pas pendant quelques secondes. Elle ne sut que dire. Elle savait que le centre d’hébergement était l’endroit idéal. Elle connaissait certaines personnes qui y travaillaient.

Mais elle comprenait également ce que Jilly ressentait. La dernière fois qu’elles avaient discuté, Jilly lui avait confié que personne ne voulait d’elle. Les parents adoptifs ne la choisissaient pas.

« A cause de mon passé » , avait-elle dit.

Cette conversation s’était mal terminée. En larmes, Jilly avait supplié Riley de l’adopter, et Riley avait été incapable de lui expliquer pourquoi c’était impossible. Elle espéra que cette conversation ne se terminerait pas de la même façon.

Avant que Riley n’ait eu le temps de répondre, Jilly dit :

— Votre ami veut vous parler.

La voix de Garrett Holbrook retentit :

— Elle n’arrête pas de dire ça. Elle ne veut pas retourner au centre. Mais j’ai une idée. Une de mes sœurs, Bonnie, pense à adopter. Je suis sûr qu’elle et son mari seraient contents d’avoir Jilly. Bien sûr, si Jilly…

Les cris de joie de Jilly l’interrompirent :

— Oui, oui, oui !

Riley sourit. C’était exactement ce qu’il lui fallait.

— On dirait que c’est décidé, Garrett. Tenez-moi au courant. Merci beaucoup.

— Je vous en prie.

Ils raccrochèrent. Riley se rapprocha de la porte. Ryan et April parlaient toujours. Tout allait soudain beaucoup mieux. Malgré ses défauts, et ceux de Ryan, ils avaient donné à April une vie bien meilleure qu’ont d’autres enfants.

Une main se posa sur son épaule.

— Riley.

Elle se retourna vers le visage amical de Bill. En s’éloignant de la porte pour lui parler plus librement, Riley ne put s’empêcher de jeter un regard à son ex-mari, puis à son partenaire. Même dans cet état de stress, Ryan n’avait rien perdu de son charme. Ses cheveux blonds et ses manières lui avaient ouvert toutes les portes, dans son métier d’avocat. Bill ressemblait plus à Riley. Il avait des cheveux bruns, parsemés de gris. Il était plus solide et plus chiffonné que Ryan, mais Bill était tout aussi compétent dans son domaine d’expertise, et Riley avait toujours pu compter sur lui.

— Comment va-t-elle ? demanda Bill.

— Mieux. Et Joel Lambert ?

Bill secoua la tête.

— Ce petit caïd est un vrai casse-tête, dit-il. Il parle. Il dit qu’il connait des types qui se font beaucoup d’argent avec des jeunes filles, et il a voulu essayer. Pas de remords. Un vrai sociopathe. Il va faire de la prison, c’est sûr, mais il va peut-être passer un accord avec le juge.

Riley fronça les sourcils. Elle détestait les accords, et celui-ci plus que tous les autres.

— Je sais ce que tu en penses, dit Bill, mais on pourra coffrer beaucoup de connards. C’est une bonne chose.

Riley hocha la tête. C’était satisfaisant de savoir que du bon sortirait de toute cette histoire. Mais elle devait parler de quelque chose avec Bill. Elle n’était pas sûre de savoir où commencer.

— Bill, à propos du travail…

Bill lui tapota l’épaule.

— Ne dis rien. Tu ne pourras pas faire de terrain pendant quelques temps. Tu dois te reposer. Ne t’inquiète pas, je comprends. Tout le monde comprend. Prends autant de temps que tu veux.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Désolé de filer, mais…

—Vas-y, dit Riley. Et merci pour tout.

Elle prit Bill dans ses bras, et il s’en alla. Riley resta dans le couloir, à réfléchir à son avenir proche.

« Prends autant de temps que tu veux. » , avait dit Bill

Ce ne serait pas facile. Ce qui était arrivé à April ne faisait que lui rappeler tout le mal qui restait à éradiquer. C’était son boulot d’arrêter les monstres. Et si elle avait appris une chose dans sa vie, c’était bien que le mal ne se reposait jamais.

CHAPITRE DEUX

Sept semaines plus tard

Quand Riley arriva au bureau du psychologue, elle trouva Ryan assis, seul, dans la salle d’attente.

— Où est April ? demanda-t-elle.

Ryan montra la porte fermée.

— Elle est avec le docteur Sloat, dit-il d’un air embarrassé. Elles voulaient parler de quelque chose en privé. Ensuite, on pourra rentrer.

Riley soupira et se laissa tomber sur une chaise. April, Ryan et elle avaient passé de longues heures émotionnellement difficiles dans ce cabinet, ces dernières semaines. C’était la dernière séance avant qu’ils ne prennent un peu de vacances pour Noël.

Le docteur Sloat affirmait que toute la famille devait participer à la guérison d’April. C’était beaucoup de travail. Au grand soulagement de Riley, Ryan y avait pris part sans réserve. Il était venu à toutes les séances qu’il pouvait intégrer à son emploi du temps, acceptant même de réduire son temps de travail. Aujourd’hui, il avait conduit April ici, après l’école.

Riley l’observa à la dérobée, tandis qu’il regardait fixement la porte fermée. Il semblait métamorphosé. Il y avait encore peu de temps, il portait si peu d’attention à sa fille qu’on aurait pu l’accuser de négligence. Il avait souvent répété que les problèmes d’April étaient de la faute de Riley.

Mais, quand April avait consommé de la drogue et s’était approchée dangereusement de la prostitution forcée, quelque chose avait changé en lui. Suite à son séjour à la clinique, April vivait chez Riley depuis six semaines. Ryan leur rendait visite le plus souvent possible, notamment pour Thanksgiving. Parfois, ils ressemblaient presque à une famille normale.

Mais Riley ne cessait de se demander s’ils avaient jamais été normaux.

Peut-on changer ça ? se demanda-t-elle. Est-ce que je veux que ça change ?

Riley était déchirée et se sentait même un peu coupable. Elle avait longtemps essayé d’accepter que Ryan ne ferait pas partie de son avenir. Elle s’était imaginé avec un autre homme, peut-être.

Il y avait toujours eu quelque chose entre elle et son partenaire Bill, mais ils passaient aussi beaucoup de temps à se quereller. Et puis, il était assez difficile de maintenir une bonne relation professionnelle, sans compliquer les choses.

Son séduisant et aimable voisin, Blaine, était une meilleure option, d’autant plus que sa fille, Crystal, était amie avec April.

Pourtant, à des moments comme celui-ci, Ryan redevenait l’homme dont elle était tombée amoureuse, des années plus tôt. Riley n’aurait su dire où se dirigeait sa vie.

La porte s’ouvrit et le docteur Lesley Sloat fit un pas dans la salle d’attente.

— On aimerait vous voir, maintenant, dit-elle en souriant.

Riley appréciait beaucoup la psychologue, à la silhouette trapue et aux sourires désarmants. April l’aimait aussi.

Riley et Ryan s’assirent dans les confortables fauteuils rembourrés, en face d’April qui occupait un canapé, à côté du docteur Sloat. April leur adressa un petit sourire. Le docteur Sloat lui fit signe de prendre la parole.

— Il s’est passé quelque chose cette semaine, dit April. C’est difficile d’en parler…

Le souffle de Riley accéléra l’allure, tout comme son rythme cardiaque.

— C’est Gabriela, dit April. Peut-être que ce serait mieux si elle était là aussi, mais elle est pas là…

Riley était surprise. Gabriela était leur bonne guatémaltèque, qui travaillait dans la famille depuis des années. Elle avait emménagé avec Riley et April. Elle était devenue un membre de leur famille.

April prit une grande inspiration et poursuivit :

— Il y a deux jours, elle m’a dit un truc que je vous ai pas dit. Mais je crois que vous devriez savoir. Gabriela m’a dit qu’elle allait s’en aller.

— Pourquoi ? s’exclama Riley.

Ryan parut étonné :

— Elle n’est pas assez payée ? demanda-t-il.

— Non, c’est à cause de moi, dit April. Elle m’a dit qu’elle n’en pouvait plus. Elle m’a dit que c’était trop de responsabilités de me protéger.

April se tut. Une larme brilla sur sa joue.

— Elle m’a dit que c’était trop facile pour moi de filer sans qu’elle le sache. Elle ne dormait plus la nuit. Elle se demandait toujours ce que je faisais. Elle m’a dit qu’elle allait partir, maintenant que j’allais mieux.

Riley sursauta. Elle n’avait jamais soupçonné que Gabriela était dans un tel état.

— Je l’ai suppliée de ne pas partir, dit April. Je pleurais et elle pleurait, mais j’arrivais pas à la faire changer d’avis et j’ai eu trop peur.

April s’étouffa sur un sanglot et essuya ses yeux avec un mouchoir.

— Maman, dit April, je l’ai suppliée à genoux. Je lui ai promis de ne jamais recommencer. Et enfin, enfin , elle m’a prise dans ses bras et elle a dit qu’elle partirait pas tant que je garderais ma promesse. Et je garderai ma promesse. Je garderai ma promesse. Maman, Papa, je ne vous obligerai plus jamais à vous inquiéter comme ça pour moi.

Le docteur Sloat tapota la main d’April et sourit à Riley et Ryan.

Elle dit :

— Ce qu’April essaye de vous dire, c’est qu’elle a franchi un cap.

Riley vit Ryan sortir un mouchoir et se tapoter les yeux. Elle l’avait très rarement vu pleurer, mais elle comprenait ce qu’il ressentait. Sa gorge piquait. C’était Gabriela – pas Riley, pas Ryan – qui avait remis April sur de bons rails.

Cependant, Riley ne pouvait être qu’incroyablement reconnaissante de retrouver toute sa famille en forme et en bonne santé pour Noël. Elle tâcha d’ignorer l’horrible ressentiment qui lui souffla que les monstres de sa vie allaient lui gâcher ses vacances.

CHAPITRE T ROIS

Quand Shane Hatcher pénétra dans la bibliothèque de la prison, le jour de Noël, l’horloge montrait qu’il était moins deux.

Dans les temps , pensa-t-il.

Dans quelques minutes, il s’évaderait.

C’était drôle de voir les décorations de Noël pendre çà et là – toutes fabriquées en polystyrène, évidemment, rien de coupant. Hatcher avait passé de nombreuses fêtes de Noël ici, à Sing Sing, et l’idée de vouloir insuffler un esprit festif dans un tel endroit lui paraissait absurde. Il faillit éclater de rire en voyant Freddy, le taciturne bibliothécaire de la prison, avec un bonnet rouge.

Assis derrière son bureau, Freddy lui adressa un sourire cadavérique. Ce sourire disait à Hatcher que tout se passait comme prévu. Hatcher hocha la tête à son tour et sourit. Puis il se dirigea entre deux rayons et attendit.

Quand l’aguille indiqua l’heure juste, Hatcher entendit la porte s’ouvrir à l’autre bout de la bibliothèque. Quelques minutes plus tard, un chauffeur de camion entra, en poussant devant lui une grosse poubelle. Il referma bruyamment derrière lui.

— Qu’est-ce que t’as pour moi, cette semaine, Bader ? demanda Freddy.

— Qu’est-ce que tu crois ? demanda le chauffeur. Des bouquins, que des bouquins…

Le chauffeur jeta un rapide coup d’œil en direction de Hatcher, avant de se détourner. Bien sûr, il était dans la combine. Le chauffeur et Freddy firent comme si Hatcher n’était pas là.

Parfait , pensa Hatcher.

Ensemble, Bader et Freddy déchargèrent les livres sur une table à roulettes.

— Tu prendras bien un café ? demanda Freddy. Ou du lait de poule bien chaud ? Ils en font pour les fêtes.

— Super.

Tout en discutant, les deux hommes disparurent derrière les portes battantes.

Hatcher resta immobile quelques secondes. Il étudia la position exacte de la poubelle. Il avait payé un maton pour orienter différemment une caméra de surveillance, petit à petit, sur une période de quelques jours. Maintenant, il y avait un angle mort dans la bibliothèque – un angle mort que les gardes chargés de la surveillance des moniteurs n’avaient pas encore remarqué. Et le chauffeur avait trouvé cet angle mort.

Hatcher sortit en silence de sa cachette et se glissa dans la benne. Le chauffeur avait installé une grosse couverture dans le fond. Hatcher s’en recouvrit.

Il ne restait plus que la dernière phase, celle dont il n’était pas certain. Et même si quelqu’un rentrait à ce moment-là dans la bibliothèque, pourquoi regarderait-il dans la benne ? Ceux qui fouillaient le camion d’habitude avaient également été payés.

Bien sûr, il n’était pas inquiet ou nerveux. Il ne ressentait plus de telles émotions depuis plus de trente ans. Un homme qui n’a rien à perdre n’a pas de raison d’être inquiet. La seule chose qui peut éveiller son intérêt, c’est la promesse de l’inconnu.

Il attendit sous la couverture, en écoutant attentivement. L’aiguille de l’horloge sur le mur tiqua la minute.

Encore cinq minutes , pensa-t-il.

Cela faisait partie du plan. Ces cinq minutes, ce serait l’alibi de Freddy. Il pourrait dire, sans mentir, qu’il n’avait pas vu Hatcher monter dans la benne. Il pourrait dire qu’il pensait que Hatcher avait quitté la bibliothèque en son absence. Quand les cinq minutes seraient écoulées, Freddy et le chauffeur de camion reviendraient, et Hatcher sortirait de la bibliothèque, puis de la prison.

En attendant, Hatcher laissa ses pensées vagabonder. Que ferait-il avec sa liberté ? Il avait récemment reçu des nouvelles qui valaient la peine de prendre le risque.

Hatcher sourit en pensant à l’autre personne qui s’intéresserait de près à son évasion. Il aurait aimé voir la tête de Riley Paige quand elle l’apprendrait.

Il étouffa un rire.

Ce serait tellement bien de la revoir.

CHAPITRE QUATRE

Riley regarda April ouvrir le cadeau de Noël que son père lui avait acheté. Ryan connaissait-il vraiment les goûts de sa fille ?

April sourit en sortant un bracelet jonc du paquet.

— C’est super beau, Papa ! s’exclama-t-elle en plantant un bisou sur sa joue.

— Il parait que c’est tendance en ce moment, dit Ryan.

— Oui, c’est super tendance, répondit April. Merci !

Elle adressa à Riley un clin d’œil discret. Riley réprima un rire. Quelques jours plus tôt, April lui avait dit qu’elle détestait ces bracelets ridicules que toutes les filles portaient. Malgré tout, April feignait très bien l’enthousiasme.

Elle ne jouait pas la comédie pour autant. April était heureuse que son père ait pris le temps de lui acheter un cadeau de Noël susceptible de lui plaire.

Riley avait ressenti la même chose en déballant le sac à main hors de prix que Ryan lui avait offert. Il n’était pas du tout à son goût, et elle ne s’en servirait jamais – sauf quand Ryan serait dans le coin. Pour ce qu’elle en savait, Ryan pensait peut-être la même chose du portefeuille qu’elle et April lui avaient acheté.

On essaye de redevenir une famille , pensa Riley.

Pour le moment, c’était un succès.

C’était le matin de Noël, et Ryan était venu passer la journée avec elles. Riley, April, Ryan et Gabriela étaient assis devant la cheminée, en train de boire du chocolat chaud. L’odeur délicieuse du grand repas de Noël que Gabriela avait mitonné embaumait la pièce.

Riley, April et Ryan portaient les écharpes que Gabriela leur avait tricotées, et Gabriela portait les chaussons confortables qu’April et Riley lui avait offerts.

On sonna à la porte, et Riley alla ouvrir. C’était son voisin, Blaine, avec sa fille, Crystal.

Riley était à la fois ravie et embarrassée de les voir. Par le passé, Ryan avait été jaloux de Blaine – non sans raison. En fait, elle le trouvait très séduisant.

Riley ne put s’empêcher de le comparer mentalement à Bill et à Ryan. Blaine était un peu plus jeune qu’elle, mince et athlétique. Il perdait ses cheveux et ne s’en cachait pas, ce qui ne déplaisait pas à Riley.

— Entrez, dit-elle.

— Désolé, je ne peux pas, dit Blaine. Je dois aller au restaurant. Mais j’ai amené Crystal.

Blaine était le propriétaire d’un restaurant très populaire du centre-ville. Evidemment, ils avaient ouvert pour le jour de Noël, et Riley n’aurait pas dû être surprise. Il devait proposer quelque chose de délicieux pour les fêtes.

Crystal fila à l’intérieur et se mêla au groupe. Elle et April ouvrirent en gloussant les cadeaux qu’elles s’offraient l’une à l’autre.

Riley et Blaine s’échangèrent discrètement des cartes de Noël, puis Blaine s’en alla. Quand Riley rejoignit le groupe, Ryan avait l’air amer. Riley mit la carte de côté sans l’ouvrir. Elle la lirait quand Ryan serait parti.

Ma vie est décidément compliquée , pensa-t-elle. Mais c’était une vie qui semblait de plus en plus normale. Une vie qu’elle pouvait aimer.

*

Les pas de Riley résonnaient dans la grande pièce obscure. Soudain, il y eu un craquement, comme si quelqu’un avait appuyé sur l’interrupteur, et la lumière inonda la pièce, aveuglant Riley.

Elle se trouvait dans le couloir de ce qui semblait être un vieux musée de cire. A sa droite, une femme nue était appuyée contre un arbre dans une position de poupée. A sa gauche, une femme enroulée dans une chaîne pendait à un lampadaire. Plus loin, une autre exposition montrait des cadavres dont les mains étaient attachées dans le dos. Ensuite, une série de corps dont les bras pointaient d’étranges directions.

Riley les connaissait déjà. C’étaient les affaires sur lesquelles elle avait récemment travaillé. Elle était entrée dans son cabinet des horreurs.

Mais que faisait-elle là ?

Soudain, une voix de gamine l’interpella avec terreur :

— Riley, aidez-moi !

Elle fouilla du regard le bout du couloir et vit enfin la silhouette d’une jeune fille qui tendait les bras vers elle.

On aurait dit Jilly. Elle avait encore des ennuis.

Riley se précipita vers elle, mais une lumière éclaira brusquement la silhouette, et ce n’était pas Jilly du tout.

C’était un vieil homme grisonnant vêtu d’un uniforme de colonel des Marines.

C’était le propre père de Riley. Et il se moquait de son erreur.

— Tu pensais quand même pas trouver quelqu’un de vivant ? dit-il. Tu ne sers qu’aux morts. Combien de fois je vais te le répéter ?

Riley ne comprenait pas. Son père était mort depuis des mois. Il ne lui manquait pas. Elle faisait tout pour ne pas penser à lui. C’était un homme dur qui ne lui avait jamais rien donné.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Riley.

— Je fais que passer, ricana-t-il. Je viens voir si tu bousilles ta vie. Comme d’habitude, je vois.

Riley voulut se jeter sur lui. Elle voulut lui faire mal. Mais elle ne pouvait plus bouger.

Un bruit désagréable retentit.

— J’aimerais bien discuter, dit-il, mais tu as autre chose à faire.

Le bruit tonna, de plus en plus fort. Son père tourna les talons.

— T’as jamais fait de bien à personne, dit-il. Même pas à toi-même.

Riley ouvrit brusquement les yeux. Elle réalisa que son téléphone sonnait. Il était six heures du matin.

C’était un appel de Quantico. A cette heure-ci ? Ce n’était pas bon signe.

Elle décrocha et la voix sévère de son chef d’équipe, l’agent spécial chargé d’enquête Brent Meredith, lui répondit :

— Agent Paige, j’ai besoin de vous tout de suite dans mon bureau, dit-il. C’est un ordre.

Riley se frotta les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il y eut un silence.

— Non devons en discuter face à face, dit-il.

Il raccrocha. L’espace d’un instant, mal réveillée, Riley se demanda s’il allait la réprimander pour son comportement. Non, elle était en congé depuis des mois. Un appel de Meredith ne signifiait qu’une seule chose.

C’est une affaire , pensa-t-elle.

Il ne l’appellerait pas pendant les fêtes sans raison.

Et, au ton de sa voix, elle comprit que c’était quelque chose d’énorme. Quelque chose qui pourrait bouleverser sa vie.

CHAPITRE CINQ

L’inquiétude de Riley ne fit que croître quand elle pénétra dans les locaux de l’Unité d’Analyse Comportementale. Brent Meredith l’attendait, assis derrière son bureau. C’était un afro-américain au visage anguleux et à la stature imposante. Il semblait inquiet.

Bill était là également. Riley comprit à son expression qu’il ne savait pas encore de quoi il en retournait.

— Prenez un siège, Agent Paige, dit Meredith.

Riley s’assit.

— Je suis désolé d’avoir interrompu vos vacances. Cela fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. Comment allez-vous ?

Riley était surprise. Ce n’était pas comme ça que Meredith commençait habituellement les réunions – avec une excuse et les banalités d’usage. Il allait droit au but, d’habitude. Bien sûr, il savait qu’elle était en congé pour s’occuper d’April. Meredith était sincèrement inquiet. Tout de même, c’était étrange.

— Ça va mieux, merci, dit-elle.

— Et votre fille ? demanda Meredith.

— Elle se remet doucement.

Meredith la fixa du regard quelques instants.

— J’espère que vous êtes prête à retourner au travail, dit-il. S’il y a bien une affaire sur laquelle on a besoin de vous, c’est celle-ci.

L’imagination de Riley marchait à plein régime. Elle attendit en silence qu’il s’explique.

Enfin, Meredith dit :

— Shane Hatcher s’est échappé de Sing Sing.

Ses mots heurtèrent Riley de plein fouet. Heureusement, elle était assise.

— Oh mon Dieu…, souffla Bill, visiblement sonné.

Riley connaissait bien Shane Hatcher – un peu trop bien. Il avait été condamné à perpétuité, sans remise de peine. Pendant ses années de prison, il était devenu un expert en criminologie. Il avait publié des articles dans des magazines scientifiques et enseignait parfois des classes dans les programmes de formation de la prison. Riley lui avait parfois rendu visite pour lui demander conseil.

Ces visites l’avaient profondément déroutée. Hatcher semblait s’être découvert des affinités avec elle. Et Riley devait admettre qu’au fond, il la fascinait. C’était sans doute l’homme le plus intelligent qu’elle ait jamais rencontré – et le plus dangereux.

Elle s’était juré après chaque visite de ne pas retourner le voir. Elle se rappela leur dernière conversation :

« Je ne reviendrai plus vous voir. » , lui avait-elle dit.

« Vous n’en aurez peut-être pas besoin. » , avait-il répondu.

Ces mots prenaient un tout autre sens.

— Comment s’est-il évadé ? demanda Riley.

— Je n’ai pas de détails, dit Meredith. Vous savez peut-être qu’il passe beaucoup de temps à la bibliothèque, et qu’il y a travaillé comme assistant. Hier, il était là quand une livraison de livres est arrivée. Il a dû filer avec le camion. Dans la nuit, les gardiens ont remarqué son absence. On a retrouvé le camion abandonné à quelques kilomètres d’Ossining. Aucun signe du conducteur.

Meredith se tut. Riley imaginait sans peine comment Hatcher avait monté son plan d’évasion. Quant au conducteur, que lui était-il arrivé ?

Meredith se pencha vers Riley.

— Agent Paige, vous connaissez Hatcher mieux que quiconque. Que pouvez-vous nous dire sur lui ?

Riley prit une grande inspiration.

— Dans sa jeunesse, Hatcher faisait partie d’un gang de Syracuse. Il était particulièrement vicieux, même pour un criminel. On l’appelait « Shane la Chaîne » parce qu’il aimait battre ses rivaux à mort avec des chaînes.

Riley se tut, le temps de se remémorer tout ce que Shane lui avait dit :

— Un policier était à ses trousses. Il en avait fait une affaire personnelle. Hatcher l’a pulvérisé avec des chaînes à neige. Il a abandonné son corps sur le perron de sa maison pour que sa famille le retrouve là. C’est comme ça qu’il a été arrêté. Il est resté trente ans en prison. Il était censé ne plus jamais sortir.

Un silence passa.

— Il a cinquante-cinq ans maintenant, dit Meredith. Les années qu’il a passées en prison l’ont peut-être émoussé.

Riley secoua la tête.

— Non, vous vous trompez, dit-elle. Dans son gang, ce n’était qu’un gamin rebelle et ignorant. Il ne devinait même pas son potentiel. Au fil des années, il a acquis de grandes connaissances. Il sait qu’il est un génie. Et il n’a jamais montré de remords. Bien sûr, il a fini par apprendre les bonnes manières. Il se comporte bien – ça lui permet d’avoir des privilèges. Mais je suis certaine qu’il est aussi vicieux et dangereux qu’avant.

Riley réfléchit quelques instants. Quelque chose clochait. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— Quelqu’un sait pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi quoi ? fit Bill.

— Pourquoi il s’est évadé.

Bill et Meredith échangèrent un regard d’incompréhension.

— N’est-ce pas évident ? demanda Bill.

Evidemment, sa question semblait étrange, mais Bill était venu une fois avec elle à Sing Sing.

— Bill, tu l’as rencontré, dit-elle. Il t’a semblé agité ? Pas satisfait de sa condition ?

Bill fronça les sourcils.

— Non, en fait, il avait l’air…

Il hésita :

— Presque satisfait de son sort, non ? termina Riley. La prison lui convient bien. Je n’ai jamais eu l’impression que sa liberté lui manquait. Il a un côté zen. Il ne s’attache à rien. Il n’a envie de rien. La liberté n’a rien à lui offrir. Et maintenant, il est dehors. Il est recherché. Pourquoi ? Pourquoi maintenant ?

Les doigts de Meredith tambourinèrent sur la table.

— Comment s’est déroulée votre dernière visite ? demanda-t-il. Vous vous êtes séparés en bons termes ?

Riley réprima un sourire amer.

— On ne se sépare jamais en bons termes, dit-elle.

Au bout d’un court silence, elle ajouta :

— Je comprends ce que vous me dites. Vous pensez que je pourrais être sa cible.

— C’est possible ? demanda Bill.

Riley ne répondit pas. Elle se rappela, une fois encore, ce que lui avait dit Hatcher.

« Vous n’en aurez peut-être pas besoin. »

Etait-ce une menace bien déguisée ? Riley n’en savait rien.

Meredith enchaîna :

— Agent Paige, je n’ai pas besoin de vous dire que c’est une affaire difficile et de la plus haute importance. Ça va sortir dans les médias. Les évasions font toujours beaucoup de bruit. Elles provoquent parfois la panique. Peu importe ce qu’il veut, on doit l’arrêter. Je regrette d’interrompre vos congés pour un tel dossier. Vous êtes prête ? Vous pouvez le faire ?

Un étrange picotement parcourut le corps de Riley. Elle avait rarement ressenti ça en acceptant une affaire. Elle eut besoin d’un instant pour comprendre que c’était de la peur, pure et simple.

Elle n’avait pas peur pour sa sécurité. C’était autre chose. Quelque chose d’irrationnel. Peut-être était-ce le fait que Hatcher la connaissait si bien. Bien sûr, tous les prisonniers réclamaient quelque chose en échange d’une information utile, mais Hatcher n’avait jamais voulu de cigarettes ou de bouteilles de whisky. Il avait passé un marché très simple et particulièrement troublant avec Riley.

Il voulait qu’elle lui révèle des secrets.

«  Quelque chose sur vous que vous voudriez cacher. »

Riley avait obéi, avec un empressement coupable. Maintenant, Hatcher savait toutes sortes de choses sur elle – qu’elle était une mauvaise mère, qu’elle détestait son père et n’était pas allée à sa sépulture, qu’il y avait parfois une séduction entre elle et Bill, et qu’elle prenait parfois du plaisir dans la violence, tout comme Hatcher lui-même.

Que lui avait-il dit la dernière fois ?

« Je vous connais. D’une certaine manière, je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même. »

Etait-elle assez intelligente pour l’arrêter ? Meredith attendait patiemment la réponse à sa question.

— Aussi prête que possible, dit-elle en essayant de prendre l’air assuré.

— Bien, dit Meredith. Par quoi devrions-nous commencer ?

Riley réfléchit.

— Bill et moi, nous allons voir ce que le FBI a sur lui.

Meredith hocha la tête et dit :

— J’ai déjà mis Sam Flores sur le coup.

*

Quelques minutes plus tard, Riley, Bill et Meredith se trouvaient dans une salle de conférence, devant un mur blanc sur lequel Sam Flores projetait ce qu’il avait déniché. Flores était un technicien de labo aux lunettes cerclées de noir.

— Je crois qu’il y a tout ce dont vous pourriez avoir besoin, dit Flores. Acte de naissance, arrestation, minutes de procès…

C’était impressionnant et rien ne laissait la moindre place à l’imagination. Il y avait plusieurs photos sanglantes des corps de ses victimes, notamment celui du policier sur le perron de sa maison.

— Qu’est-ce qu’on a sur ce policier ? demanda Bill.

Flores fit apparaître des photos d’un homme jovial en uniforme de la police.

— Lucien Wayles, quarante-six ans quand il est mort en 1986, dit Flores. Il était marié. Il avait trois enfants. Il a reçu une médaille pour son courage. Très apprécié et respecté par ses collègues. Le FBI a fait équipe avec la police pour épingler Hatcher quelques jours après sa mort. Ça m’étonne presque qu’ils ne l’aient pas battu à mort quand ils ont retrouvé Hatcher.

Les photos de Hatcher lui-même étaient frappantes. Riley le reconnaissait à peine. L’homme qu’elle connaissait était intimidant, mais il avait aussi l’image d’un rat de bibliothèque, avec ses lunettes de lecture perchées sur le nez. Le jeune afro-américain sur les photos d’identité judiciaires avait un visage dur et un regard vide et cruel. A croire qu’il ne s’agissait pas de la même personne.

Le rapport de Sam Flores était très complet, mais il décourageait Riley. Elle avait cru qu’elle connaissait Shane Hatcher mieux que quiconque. Cependant, elle ne connaissait pas ce Shane Hatcher – l’impitoyable délinquant qu’on appelait « Shane la Chaîne ».

Il faut que j’apprenne à le connaître , pensa-t-elle.

Sinon, elle ne pourrait pas l’arrêter.

Elle eut l’étrange sensation que ce rapport et toutes ces informations ne l’aidaient pas du tout – au contraire. Elle avait besoin de quelque chose de plus tangible – de vraies photographies imprimées sur du papier glacé, et dont les coins s’effritaient, de vrais documents.

Elle demanda à Flores :

— Je pourrais voir les originaux ?

Flores étouffa un rire incrédule :

— Navré, Agent Paige, ça ne risque pas. Le FBI a bazardé ses archives en 2014. Maintenant, tout est sous format digital. Ce que vous voyez, c’est tout ce que nous avons.

Riley poussa un soupir de découragement. Oui, bien sûr, elle se souvenait de cette histoire. D’autres agents avaient protesté, mais Riley n’avait pas trouvé que c’était un problème. Elle commençait à le regretter.

Le plus important, c’était d’anticiper le premier geste de Hatcher. Une idée lui vint.

— Quel policier a fini par l’arrêter ? demanda-t-elle. S’il est encore en vie, Hatcher pourrait le prendre pour cible.

— Ce n’était pas un policier, dit Flores. Et ce n’était pas un homme.

Il fit apparaître sur le mur la photo d’une femme du FBI.

— Elle s’appelle Kelsey Sprigge. Elle était agent du FBI au bureau du Syracuse. Trente-cinq ans au moment des faits. Elle en a soixante-dix maintenant. Elle est à la retraite et elle vit à Searcy, une ville près de Syracuse.

Riley était surprise d’apprendre que Sprigge était une femme.

— Elle a dû faire ses débuts en…, commença-t-elle.

Flores termina sa pensée :

— Elle a démarré en 1972, juste après le meurtre de J. Edgar. On venait enfin d’autoriser les femmes à faire partie des agents. Elle a fait le début de sa carrière dans la police.

Riley était impressionnée. Kelsey Sprigge avait traversé l’histoire.

— Qu’est-ce que vous avez sur elle ? demanda Riley à Flores.

— Eh bien, elle est veuve. Elle a trois enfants et trois petits-enfants.

— Appelez le bureau de Syracuse et dites-leur de protéger Sprigge, dit Riley. Elle est en danger.

Flores hocha la tête.

Puis Riley se tourna vers Meredith.

— Monsieur, j’ai besoin d’un avion.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un air étonné.

Elle prit une grande inspiration.

— Shane va peut-être essayer de tuer Sprigge, dit-elle, et j’aimerais lui parler d’abord.

CHAPITRE SIX

Quand le jet du FBI se posa sur le tarmac, dans l’aéroport de Syracuse, Riley se rappela soudain ce que son père lui avait dit pendant son rêve :

« Tu ne sers qu’aux morts. »

Quelle ironie ! Pour la première fois, on l’envoyait sur une affaire où personne n’était mort – pas encore.

Mais ça pourrait changer très vite , pensa-t-elle.

Elle s’inquiétait particulièrement pour Kelsey Sprigge. Elle voulait rencontrer la dame pour être sûre que tout allait bien. Ensuite, il faudrait s’assurer de sa sécurité. Cela impliquait d’arrêter Shane Hatcher et de le remettre en prison.

Comme l’avion roulait tranquillement vers le terminal, Riley vit qu’ils avaient atterri au milieu de l’hiver. Les déneigeuses avaient repoussé des monticules de neige sur les côtés.

Cela changeait de la Virginie – en bien. Riley commençait à réaliser qu’elle avait besoin de ce nouveau défi. Elle avait appelé Gabriela de Quantico pour lui expliquer qu’elle avait un nouveau dossier. Gabriela était heureuse pour elle et lui avait assuré qu’elle s’occuperait bien d’April.

Quand l’avion s’arrêta, Riley et Bill attrapèrent leurs affaires et descendirent sur le tarmac glacé. Une bise froide lui fouetta le visage. Heureusement, on lui avait donné un manteau à Quantico.

Deux hommes trottinèrent vers eux. Ils se présentèrent sous les noms d’agents McGill et Newton, du bureau de Syracuse.

— Nous sommes là pour vous aider de quelque manière que ce soit, dit McGill à Bill et Riley.

Riley lui posa la seule question qu’elle avait en tête :

— Vous avez des gens qui veillent sur Kelsey Sprigge ? Vous pensez qu’elle va bien ?

— La police est sur le coup. Ils sont garés juste devant chez elle, dit Newton. Oui, elle va bien.

Riley aurait aimé en être également certaine.

Bill dit :

— Dans ce cas, le plus urgent, c’est d’aller à Searcy.

McGill répondit :

— Ce n’est pas loin de Syracuse et les routes sont dégagées. On a amené un SUV que vous pouvez utiliser, mais… Vous avez l’habitude de rouler sous la neige ?

— Vous savez, Syracuse gagne le Flocon d’or tous les ans, ajouta Newton avec une étrange fierté.

— Le Flocon d’or ? répéta Riley.

— C’est le prix de l’état de New York pour le coin où il neige le plus, dit McGill. On est les champions. On a un trophée pour le prouver.

— On devrait peut-être vous conduire là-bas.

Bill étouffa un rire.

— Merci, mais on va se débrouiller. Il y a quelques années, j’ai enquêté dans le Dakota en plein hiver. J’ai pas mal conduit sous la neige.

Riley ne dit rien, mais elle avait aussi beaucoup conduit dans les montagnes de Virginie. La neige ne tombait pas aussi dru qu’ici, mais les routes n’étaient jamais bien dégagées. Elle avait sans doute roulé plus souvent sur des routes verglacées que n’importe quel agent ci-présent.

Elle préférait laisser Bill conduire. Le plus important, c’était la sécurité de Sprigge. Bill prit les clés.

— Je dois dire que ça me plait de retravailler avec toi, dit Bill en s’enfermant dans la voiture. C’est égoïste, je sais. J’aime bien travailler avec Lucy, mais ce n’est pas pareil.

Riley sourit. Elle était aussi contente de retrouver Bill.

— Quand même, j’aurais préféré que tu ne prennes pas le dossier, ajouta Bill.

— Pourquoi ? demanda Riley avec surprise.

Bill secoua la tête.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit-il. Tu te souviens ? J’ai rencontré Hatcher, moi aussi. Il en faut beaucoup pour me faire peur mais… Eh bien, lui, il ne joue pas dans la même catégorie.

Riley ne répondit pas. Elle ne pouvait pas le contredire. Elle savait que Hatcher avait profondément troublé Bill lors de sa visite. Avec un instinct étonnant, le prisonnier avait fait de perturbantes observations sur la vie personnelle de Bill.

« N’essayez même pas d’arranger les choses avec votre femme. Ce n’est pas possible. »

Hatcher avait eu raison, et Bill était maintenant en plein divorce.

A la fin de cette même visite, il avait dit à Riley quelque chose qui la hantait :

« Arrêtez de vous voiler la face. »

Elle ne savait toujours pas ce qu’il avait voulu dire. Elle eut le pressentiment désagréable qu’elle finirait par l’apprendre.

*

Quelques instants plus tard, Bill se gara à côté d’un gros tas de neige, devant la maison de Kelsey Sprigge à Searcy. Une voiture de police était arrêtée non loin. Toutefois, les deux policiers à l’intérieur ne lui inspirèrent pas confiance. Le criminel à l’esprit vicieux et brillant qui s’était évadé de Sing Sing n’aurait eu aucun mal à se débarrasser d’eux.

Bill et Riley descendirent de voiture et montrèrent de loin leurs badges aux policiers, avant de s’engager dans l’allée. C’était une petite maison traditionnelle à deux étages, avec un toit à deux pans et un perron couvert. Elle était décorée de lumières de Noël. Riley sonna.

Une femme ouvrit avec un charmant sourire. Elle était mince et portait un jogging. Son visage était illuminé.

— Vous devez être les agents Jeffreys et Paige, dit-elle. Je suis Kelsey Sprigge. Entrez. Ne restez pas dans ce froid de canard.

Kelsey Sprigge conduisit Riley et Bill dans un salon douillet où brûlait un feu de cheminée.

— Je peux vous offrir quelque chose ? demanda-t-elle. Je sais que vous êtes de service. Je vous prépare un café.

Elle disparut dans la cuisine, et Bill et Riley s’assirent. Riley balaya du regard les décorations de Noël et les douzaines de photos encadrées sur le mur. Elles avaient été prises à différents moments de la vie de Kelsey Sprigge, avec des enfants ou des petits-enfants autour d’elle. Dans certains clichés, un homme souriait à ses côtés.

Flores avait dit qu’elle était veuve. En regardant les photos, Riley devina que le mariage avait été long et heureux. D’une manière ou d’une autre, Kelsey Sprigge avait réussi à construire tout ce qui échappait à Riley. Elle avait passé une vie heureuse auprès d’une famille aimante, tout en travaillant comme agent du FBI.

Riley aurait voulu lui demander comme elle avait réussi. Bien sûr, ce n’était pas le moment.

La femme revint dans le salon en portant un plateau avec deux tasses de café, de la crème et du sucre, et – à la surprise de Riley – un scotch pour elle-même.

Kelsey fascinait Riley. Pour une femme de soixante-dix ans, elle était pleine de vie, et plus solide que la plupart des femmes qu’elle connaissait. Riley eut l’impression d’apercevoir ce qu’elle pourrait devenir.

— Bien, bien, dit Kelsey en s’asseyant en souriant. J’aurais préféré vous accueillir avec un beau soleil.

Son hospitalité charmante et tranquille désarmait Riley. Etant donné les circonstances, elle avait cru trouver une femme aux abois.

— Madame Sprigge…, commença Bill.

— Je vous en prie, appelez-moi Kelsey, l’interrompit-elle. Et je sais pourquoi vous êtes venus. Vous pensez que Shane Hatcher est à ma poursuite et que je suis sa première cible. Vous pensez qu’il veut me tuer.

Riley et Bill échangèrent un regard.

— Et bien sûr, c’est pour ça qu’il y a une voiture de police dehors, dit Kelsey en souriant. Je leur ai proposé de venir se mettre au chaud, mais ils ont refusé. Ils ne m’ont même pas laissé faire mon jogging de l’après-midi ! Quel dommage… Moi qui adore courir dans le frais. Eh bien, je n’ai pas peur de me faire assassiner, et vous ne devriez pas vous inquiéter non plus. Je ne pense vraiment pas que Shane Hatcher fera quoi que ce soit.

Riley faillit s’exclamer : « Pourquoi ? ».

Au lieu de quoi, elle demanda prudemment :

— Kelsey, vous l’avez arrêté. Vous l’avez amené devant la justice. Il a passé sa vie en prison à cause de vous. C’est peut-être pour vous qu’il est sorti.

Kelsey ne répondit pas tout de suite. Elle regardait le pistolet de Riley dans son étui.

— Quelle arme portez-vous, ma chère ? demanda-t-elle.

— Un Glock de calibre quarante, dit Riley.

— Joli ! s’exclama Kelsey. Je peux y jeter un œil.

Riley lui tendit son arme. Kelsey sortit le chargeur et examina l’arme. Elle le manipulait avec l’œil d’un vrai connaisseur.

— Je n’ai pas connu les Glocks pendant ma carrière, dit-elle. Je les aime bien. Bonne prise en main, équilibre idéal, très léger. Et le viseur me plait.

Elle remit le chargeur en place et rendit l’arme à Riley. Puis elle se dirigea vers son bureau. Elle en sortit un pistolet semi-automatique.

— J’ai arrêté Shane Hatcher avec ce bébé, dit-elle en souriant.

Elle tendit l’arme à Riley, avant de se rasseoir.

— Smith et Wesson, modèle 459. Je l’ai blessé et désarmé. Mon partenaire voulait le tuer – pour venger le flic qu’il avait battu à mort. Eh bien, j’ai dit non. Je lui ai dit que, s’il tirait sur Hatcher, il n’y aurait pas qu’un seul corps à enterrer.

Kelsey rosit.

— Oh, dit-elle, je préférais que cette histoire ne sorte pas d’ici !

Riley lui rendit son arme.

— J’ai bien vu que Hatcher avait apprécié mon geste, dit Kelsey. Vous savez, il suivait un code très strict, pour un délinquant. Il savait que je ne faisais que mon travail. C’est quelque chose qu’il respectait. Et il était reconnaissant. Bref, il ne s’est jamais intéressé à moi. Je lui ai même écrit quelques lettres, mais il n’a pas répondu. Il ne se souvient sans doute pas de mon nom. Non, je suis certaine qu’il ne veut pas me tuer.

Kelsey adressa à Riley un regard de curiosité.

— Mais Riley, vous permettez que je vous appelle Riley ? Vous m’avez dit au téléphone que vous lui aviez rendu visite, que vous aviez appris à le connaître ? Il doit être fascinant.

Riley crut déceler une pointe d’envie ou de jalousie dans la voix de la femme.

Kelsey se leva.

— Oh, vous m’écoutez radoter, alors que vous avez un méchant à arrêter ! Et qui sait ce qu’il prépare ? J’ai quelques informations qui pourraient vous aider. Venez, je vais vous montrer tout ce que j’ai.

Elle conduisit Riley et Bill dans la cave. Les nerfs de Riley frémirent.

Pourquoi fallait-il que ce soit dans une cave ? pensa-t-elle.

Ces derniers mois, Riley avait développé une phobie légère mais irrationnelle des caves – un reste de son syndrome post-traumatique. Elle avait été retenue prisonnière dans un vide sanitaire sous un plancher et, plus récemment, prise au piège dans une cave plongée dans le noir.

Toutefois, en suivant Kelsey dans l’escalier, Riley ne vit rien de sinistre. La cave avait été aménagée de façon confortable. Il y avait un coin bureau bien éclairé et rempli de dossiers en papier kraft, ainsi qu’un tableau d’affichage avec de vieilles photographies et des coupures de presse.

— C’est ici. Tout ce que j’ai sur « Shane la Chaîne », sa carrière et sa chute, dit Kelsey. Servez-vous. Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas.

Riley et Bill se mirent à fouiller. Riley était à la fois surprise et excitée. Les documents n’avaient pas tous été scannés et numérisés dans les archives du FBI. Bien sûr, il y avait aussi des choses qui ne paraissaient pas très importantes, comme des notes prises sur des serviettes de restaurant.

Riley ouvrit un autre dossier, qui contenait des rapports polycopiés et d’autres documents. Elle réalisa avec amusement que Kelsey n’était pas censée les photocopier. Les originaux avaient sûrement été détruits.

Comme Bill et Riley examinaient le matériel, Kelsey remarqua :

— Vous vous demandez peut-être pourquoi je n’ai jamais pu refermer ce dossier. Parfois, je me demande aussi.

Elle réfléchit quelques instants.

— C’est cette affaire qui m’a fait découvrir le mal dans sa forme la plus pure, dit-elle. Pendant ces quatorze ans que j’ai passés au Bureau, j’étais surtout là pour faire joli dans la vitrine. Le quota féminin. Mais c’est moi qui ai fait avancer ce dossier, en parlant aux délinquants dans les rues, en prenant l’équipe en charge. Personne ne pensait que je pourrais arrêter Hatcher. En fait, personne ne pensait que quelqu’un pourrait l’arrêter un jour. Mais je l’ai fait.

Riley feuilletait maintenant un dossier de photos de mauvaise qualité, que le Bureau n’avait probablement pas pris la peine de scanner. Kelsey avait pris soin de ne pas les jeter.

Sur l’une d’elle, un policier dans un café parlait à un jeune délinquant. Riley reconnut immédiatement Shane Hatcher. Elle eut besoin de plus de temps pour reconnaitre le policier.

— C’est l’homme que Hatcher a tué, n’est-ce pas ?

Kelsey hocha la tête.

— Lucien Wayles, dit-elle. J’ai pris la photo moi-même.

— Que faisait-il avec Hatcher ?

Kelsey esquissa un sourire complice.

— Eh bien, c’est une histoire intéressante…, dit-elle. Vous avez sûrement entendu dire que Wayles était un policier exceptionnel. C’est ce qu’ils veulent nous faire croire, encore maintenant. En fait, il était pourri jusqu’à la moelle. Dans cette photo, vous le voyez parler à Hatcher dans l’espoir de passer un marché avec lui. Une part des bénéfices de son trafic de drogues, en échange de sa tranquillité. Hatcher a dit non. C’est pour ça que Wayles a décidé de le poursuivre.

Kelsey sortit une photo du cadavre de Wayles.

— Comme vous le savez déjà, ça ne s’est pas très bien terminé pour Wayles, dit-elle.

Un frisson de compréhension parcourut le corps de Riley. C’était exactement le genre d’informations qu’elle cherchait et qui la rapprochaient du jeune Shane Hatcher.

En examinant la photo de Hatcher et du policier, Riley plongea dans l’esprit du jeune homme. Elle imagina ce qui était passé par la tête de Hatcher quand cette photo avec été prise. Ce que Kelsey venait de lui dire résonna dans sa tête :

« Vous savez, il suivait un code très strict, pour un délinquant. »

C’était toujours le cas, et Riley l’avait appris au cours de leurs conversations. En regardant cette photo, elle devinait le dégoût de Hatcher devant la proposition de Wayles.

Il s’est senti insulté , pensa Riley.

Hatcher avait voulu faire de Wayles un exemple. C’était la seule chose à faire, d’après son code étrange et tordu.

Riley tomba soudain sur les photos d’identité judiciaire d’un autre délinquant.

— C’est qui ? demanda-t-elle.

— Smokey Moran, répondit Kelsey. Le bras droit de Shane la Chaîne, jusqu’à ce que je le coince pour trafic de drogues. Il risquait la prison à vie, et c’est lui qui a fini par donner des preuves contre Hatcher, en échange d’une remise de peine. C’est comme ça que j’ai coincé Hatcher.

Les nerfs de Riley se mirent picoter.

— Et qu’est-ce qu’il est devenu ?

Kelsey secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Il est toujours dehors, dit-elle. J’ai souvent regretté ce marché. Ça fait des années qu’il trempe dans toutes sortes d’affaires. Les jeunes délinquants l’admirent. Il est malin. La police et le Bureau n’ont jamais pu le traîner en justice.

Le pressentiment de Riley ne fit que croître. Elle plongea dans l’esprit de Hatcher, en prison depuis trente ans à cause de la trahison de Moran. Selon son code de conduite, cet homme ne méritait pas de vivre. Et il était temps de faire justice.

— Vous avez son adresse ? demanda Riley.

— Non, mais je suis sûre que le Bureau pourra vous la donner. Pourquoi ?

Riley prit une grande inspiration.

— Parce que Shane Hatcher va le tuer.

CHAPITRE SE PT

Riley savait que Smokey Moran était en grand danger mais, à dire vrai, elle ne ressentait aucune compassion pour ce délinquant de carrière.

Shane Hatcher était tout ce qui comptait.

Elle devait le remettre derrière les barreaux. S’ils pouvaient l’arrêter avant qu’il ne tue Moran, tant mieux. Elle et Bill se rendirent à l’adresse indiquée sans prévenir. Ils avaient appelé le bureau de terrain pour avoir des renforts.

C’était à une demi-heure de route du quartier de classe moyenne où vivait Kelsey Sprigge. Le coin était un des plus sinistres de Syracuse. Le ciel était voilé, mais la neige ne tombait pas. Et les voitures circulaient.

Pendant que Bill conduisait, Riley se connecta aux bases de données du FBI et fit quelques recherches sur son téléphone. Les gangs avaient pignon sur rue, par ici. Ils s’y regroupaient depuis le début des années 1980. Du temps de Shane la Chaîne, des locaux régnaient sur le quartier. Depuis ce jour, des gangs nationaux y avaient établi leurs quartiers-généraux et le niveau de violence avait doublé.

Les drogues qui alimentaient le système étaient de plus en plus dangereuses : maintenant, on vendait des cigarettes trempées dans du fluide d’embaumement et du flakka, une drogue de synthèse qu’on appelait des « sels de bain ». A se demander ce qu’il y aurait sur le marché dans quelques années.

Quand Bill se gara devant l’immeuble de Moran, Riley vit deux hommes vêtus des vestes du FBI dans une autre voiture – les agents McGill et Newton, qui les avaient accueillis à l’aéroport. Elle devina à leur stature qu’ils portaient des gilets pare-balles. Tous deux étaient armés de fusils de précision.

— Moran habite au troisième, dit Riley.

Le groupe pénétra dans le bâtiment par la porte principale. Ils croisèrent plusieurs délinquants dans le vestibule. Les mains plongées dans les poches de leurs sweats à capuche, ceux-ci ne leur prêtèrent aucune attention.

Les gardes du corps de Moran ?

Ils ne tenteraient rien contre leur groupe d’agents, mais ils pourraient prévenir Moran que quelqu’un était en route.

Visiblement, McGill et Newton les connaissaient. Ils les fouillèrent rapidement.

— On est là pour voir Moran, dit Riley.

Aucun ne répondit. Ils se contentèrent d’adresser aux agents des regards vides. Riley trouva cela étrange.

— Dehors, dit Newton.

Ils obéirent.

Riley en tête, les agents montèrent les escaliers. McGill et Newton connaissaient le coin et vérifiaient instinctivement tous les couloirs. Au troisième, ils s’arrêtèrent devant l’appartement de Moran.

Riley frappa à la porte. Personne ne répondit.

— Smokey Moran, c’’est l’agent spécial Riley Paige qui vous parle. Mes collègues et moi, nous aimerions vous parler. Nous ne vous voulons aucun mal. Nous ne sommes pas là pour vous arrêter.

Pas de réponse.

Riley tourna la poignée. A sa surprise, elle n’était pas verrouillée.

Les agents pénétrèrent dans un appartement bien tenu et très dépouillé. Il n’y avait pas de télévision, ni de matériel électronique et aucun signe d’un ordinateur. Riley comprit que Moran parvenait à garder le contrôle sur son territoire en donnant seulement des ordres en personne. Il n’utilisait jamais de téléphone ou Internet, ce qui lui permettait de passer sous les radars des autorités.

Il est malin , pensa Riley. Parfois, les vieilles méthodes marchent le mieux.

Mais il n’était pas là. Les deux agents inspectèrent rapidement toutes les pièces. Personne dans l’appartement.

Ils redescendirent. Quand ils atteignirent le vestibule, McGill et Newton levèrent leurs armes. Les jeunes délinquants les attendaient au bas des escaliers.

Riley les dévisagea l’un après l’autre. Elle réalisa brusquement qu’ils avaient reçu l’ordre de laisser le FBI fouiller l’appartement vide. Maintenant, ils avaient quelque chose à dire.

— Smokey pensait que vous viendriez, dit l’un d’eux.

— Il a un message pour vous, dit-un autre.

— Il dit que vous le trouverez dans l’entrepôt Bushnell, rue Dolliver.

Sans ajouter un mot, ils tournèrent les talons.

— Il était seul ? lança Riley.

— Il était seul quand il est parti, répondit un des jeunes.

Une étrange prémonition presque solennelle résonna dans ces derniers mots. Riley se demanda ce qu’il avait voulu dire.

McGill et Newton ne les quittèrent pas des yeux jusqu’à leur départ. Puis Newton dit :

— Je sais où se trouve cet entrepôt.

— Moi aussi, dit McGill. C’est à quelques pâtés de maison. Il est abandonné et en vente. On parle d’en faire des appartements luxueux. Mais je n’aime pas ça. C’est le coin idéal pour une embuscade.

Il sortit son téléphone et appela du renfort.

— On doit faire attention, dit Riley. Vous passez devant.

Bill prit le volant du SUV. Les deux voitures se garèrent devant un bâtiment de briques à quatre étages, à la façade décrépite et aux fenêtres cassées. Un autre véhicule du FBI se gara non loin.

En levant les yeux vers le bâtiment, Riley comprit immédiatement ce que McGill avait voulu dire et pourquoi il avait appelé du renfort. Cet endroit était immense et on aurait facilement pu installer un tireur derrière une fenêtre.

Les agents du coin étaient tous armés de fusils de précision, mais Riley et Bill n’avaient que leurs pistolets. Ils seraient obligés de se mettre à l’abri en cas de fusillade.

Cependant, elle ne s’attendait pas à une attaque. Après avoir échappé à la prison pendant trente ans, pourquoi un type aussi futé que Smokey Moran s’attaquerait inutilement à des agents du FBI ?

Riley contacta les renforts par radio.

— Vous portez des gilets pare-balles ?

— Oui.

— Bien. Restez dans la voiture jusqu’à ce que je vous dise de sortir.

Bill tendit la main à l’arrière du SUV et trouva deux gilets, qu’ils enfilèrent. Puis Riley dénicha un mégaphone.

Elle baissa la vitre et lança en direction du bâtiment :

— Smokey Moran, nous sommes du FBI. On a reçu votre message. On est là pour vous voir. On ne vous veut aucun mal. Sortez du bâtiment les mains sur la tête et on va parler.

Elle attendit une minute entière. Rien ne se passa.

Riley contact Newton et McGill par radio.

— L’agent Jeffreys et moi, on sort du véhicule. Quand on sera dehors, vous sortez aussi, avec vos armes. On se retrouve à l’entrée. Levez bien les yeux. Si vous voyez que ça bouge dans le bâtiment, mettez-vous à l’abri.

Riley et Bill descendirent de voiture, et Newton et McGill les imitèrent. Trois agents lourdement armés les rejoignirent.

Ils se déplacèrent prudemment vers le bâtiment, en surveillant les fenêtres. Enfin, ils atteignirent une relative sécurité.

— C’est quoi, le plan ? demanda McGill, visiblement très nerveux.

— On arrête Shane Hatcher s’il est là-dedans, répondit Riley. On le tue si nécessaire. Et on retrouve Smokey Moran.

Bill ajouta :

— On va fouiller tout le bâtiment.

Riley vit que le plan ne plaisait pas aux agents. Elle ne pouvait pas leur en vouloir.

— McGill, dit-elle, commencez par le rez-de-chaussée, puis vous montez. Jeffreys et moi, nous commençons par le haut. On se retrouve au milieu.

McGill hocha la tête. Riley vit un éclair de soulagement passer dans son regard. Il savait que le danger ne venait certainement pas des étages inférieurs. Bill et Riley prenaient les plus gros risques.

Newton dit :

— Je viens avec vous.

A son ton ferme, elle comprit qu’il n’accepterait aucune objection.

Bill poussa les portes, et les cinq agents se faufilèrent à l’intérieur. Un vent glacé sifflait par les fenêtres. Tout était vide. Laissant McGill et les trois agents au rez-de-chaussée, Riley et Bill se dirigèrent vers l’escalier autrement plus menaçant. Newton les suivit.

Malgré le froid, de la sueur coulait sous les gants et sur le front de Riley. Son cœur battait la chamade. Elle devait faire un effort sur elle-même pour garder sa respiration sous contrôle. Elle ne s’habituerait jamais à ces missions. Personne ne pouvait s’y habituer.

Enfin, ils débouchèrent au dernier étage.

Riley vit immédiatement le cadavre.

Il était attaché à une poutre, son visage réduit en bouillie. Des chaînes à neige étaient enroulées autour de son cou.

L’arme préférée de Hatcher , pensa Riley.

— C’est Moran, dit Newton.

Riley et Bill échangèrent un regard. Ils savaient qu’ils ne devaient pas ranger leurs armes – pas encore. C’était peut-être une ruse de Hatcher pour les attirer en terrain couvert.

Ils s’approchèrent lentement. Newton resta en arrière, le fusil levé.

Des mares de sang glacé rendaient le sol glissant. Riley s’accroupit devant le corps. Le visage serait difficile à identifier, mais Riley savait que Newton avait raison : ce devait être Smokey Moran. Ses yeux étaient grands ouverts, et sa tête était attachée à la poutre avec du ruban adhésif, de façon à ce qu’il regarde Riley fixement.

Riley fit le tour.

— Hatcher n’est pas là, dit-elle en rangeant son arme.

Bill fit de même et marcha jusqu’au corps. Newton resta en arrière, en se tournant de tous côtés, son fusil prêt à tirer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bill en montrant du doigt un morceau de papier glissé dans la poche de la victime.

Riley le déplia. Il était écrit :

« Un cheval est attaché à une chaîne de sept mètres. Il mange une pomme qui se trouve à huit mètres. Comment le cheval a-t-il mangé la pomme ? »

Riley se raidit. Ce n’était pas une surprise : Shane Hatcher avait laissé une énigme. Elle tendit le papier à Bill. Il adressa à Riley en regard d’incompréhension.

— La chaîne n’est attachée à rien, répondit Riley.

Bill hocha la tête. Riley sut qu’il comprenait la signification de l’énigme.

Shane la Chaîne s’était détaché.

Et il commençait à y prendre goût.

CHAPITRE HUIT

Assise à côté de Bill au bar de l’hôtel, Riley ne pouvait plus chasser de son esprit le souvenir du cadavre ensanglanté. Ni elle, ni Bill ne comprenait ce qui s’était passé. Riley avait du mal à croire que Shane Hatcher s’était évadé de Sing Sing pour tuer Smokey Moran. Mais il avait bel et bien tué cet homme.

En de telles circonstances, les décorations de Noël paraissaient criardes et voyantes.

Elle leva son verre vide à l’attention d’un barman.

— Un autre, dit-elle.

Bill lui jeta un regard embarrassé. Elle savait pourquoi. C’était déjà son deuxième bourbon et Bill connaissait la relation tumultueuse que Riley entretenait avec l’alcool.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. C’est le dernier.

Elle n’avait pas envie de se saouler. Elle voulait simplement se détendre. Le premier verre n’avait eu aucun effet, et le deuxième n’en aurait sans doute pas non plus.

Riley et Bill avaient passé le reste de la journée à analyser le meurtre de Smokey Moran. Pendant qu’ils travaillaient sur la scène du crime avec la police et la médecine légale, ils avaient envoyé les agents McGill et Newton dans l’immeuble de Moran pour parler aux jeunes délinquants, mais ceux-ci avaient disparu. L’appartement de Moran restait ouvert à tous les vents.

Le barman déposa un verre devant Riley. Elle se rappela ce que les délinquants lui avaient dit :

« Smokey pensait que vous viendriez. »

« Il a un message pour vous. »

Puis ils leur avaient dit où trouver Smokey Moran.

Riley secoua la tête.

— On aurait dû les interroger quand on en avait l’occasion, dit-elle. On aurait dû poser des questions.

Bill haussa les épaules.

— A propos de quoi ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’ils auraient pu nous dire ?

Riley ne répondit pas. En fait, elle n’en savait rien, mais toute cette histoire était étrange. Elle se souvenait bien de l’expression sur leurs visages : grave, sombre, et même triste. Comme s’ils savaient que leur chef était parti rejoindre la mort, et qu’ils étaient déjà en deuil. Le fait qu’ils aient quitté leur poste, peut-être pour toujours, ne faisait que le confirmer.

Alors qu’est-ce que Moran leur avait dit avant de partir ? Qu’il ne reviendrait pas ? C’était étonnant. Pourquoi un délinquant de carrière, aussi intelligent que Moran, serait-il parti au-devant du danger ? Pourquoi était-il allé dans cet entrepôt, s’il savait ce qui l’attendait ?

Bill interrompit le fil de ses pensées :

— Tu penses que Hatcher va faire quoi, maintenant ?

— Je ne sais pas, dit Riley.

C’était difficile de l’avouer, mais c’était vrai. Des agents du FBI expérimentés gardaient maintenant la maison de Kelsey Sprigge, mais Riley ne pensait plus qu’elle était en danger. Kelsey avait raison. Hatcher ne tuerait pas une femme qui s’était contentée de faire son travail, surtout si elle lui avait sauvé la vie.

— Et s’il venait pour toi ? demanda Bill.

— J’aimerais bien.

Bill eut l’air choqué.

— Non, tu ne penses pas ce que tu dis.

— Si, dit Riley. S’il se montre, je pourrai faire quelque chose. C’est comme jouer aux échecs avec les yeux bandés. Comment puis-je bouger mes pièces si je ne sais pas ce qu’il fait de son côté ?

Bill et Riley sirotèrent en silence leurs verres.

— Bill, tu l’as déjà rencontré, dit Riley. Qu’est-ce que tu penses de lui ?

Bill poussa un long soupir.

— Eh bien, ce que je sais, c’est qu’il n’a pas eu de mal à me cerner, lui . Il m’a dit de faire une croix sur mon mariage. Je ne savais même pas à l’époque qu’il avait raison.

— Comment ça va, avec Maggie, en ce moment ? demanda Riley.

Bill joua avec les glaçons au fond de son verre.

— Ça ne va nulle part, dit-il. Je me sens bloqué. Six mois de séparation, aucune chance de se remettre ensemble, mais encore six mois à passer avant que le divorce ne soit prononcé. J’ai l’impression que ma vie est au point mort. Au moins, elle s’est calmé sur la garde des enfants. Elle me les laisse de temps en temps.

— C’est bien, dit Riley.

Elle remarqua le regard mélancolique que Bill posa sur elle.

Ça, en revanche, ce n’est pas bien.

Il y avait toujours eu une tension sexuelle entre eux, parfois un peu maladroite. Riley se rappelait avec embarras de l’appel qu’elle lui avait passé, après avoir trop bu, pour lui proposer de coucher ensemble. Leur amitié et leur relation professionnelle avaient à peine survécu à cet incident déplorable.

Elle ne voulait pas reprendre ce chemin. C’était assez compliqué entre Ryan et Blaine. Elle avala d’un trait son verre.

— Je pense que je vais me coucher, dit-elle.

— Ouais, moi aussi, dit Bill avec réticence.

Ils payèrent la note. Bill monta directement à sa chambre. Dans la panique, Riley avait oublié sa valise dans la voiture. Elle descendit les marches vers le parking souterrain de l’hôtel.

Une bise glacée lui fouetta le visage quand elle posa le pied sur le béton. Personne en vue.

Elle se dirigea vers le SUV du FBI, de l’autre côté du garage.

Au moment où elle tendait la main vers la poignée de sa portière, un mouvement attira son regard.

Elle tourna la tête. Il n’y avait rien, seulement des voitures garées, mais elle crut entendre l’écho d’un bruit. Ce n’était pas le fruit de son imagination. Il y avait quelqu’un dans ce garage.

— Bonsoir ? appela-t-elle.

Sa voix résonna lourdement, suivie par le sifflement du vent.

Un frisson d’adrénaline lui enflamma les veines. Il y avait quelqu’un et il évitait de se faire voir. Se pouvait-il que ce soit Shane Hatcher ?

Elle tira son arme de son étui. Et lui ? Avait-il une arme ? Et s’il en avait une, allait-il s’en servir ? Non, tirer sur quelqu’un, ce n’était pas le genre de Hatcher. Elle ne serait pas surprise s’il n’était pas armé. Il n’en était pas moins dangereux.

Elle fit un tour sur elle-même, pistolet au poing. A la dernière seconde, des pas coururent derrière elle. Elle se retourna, mais ne vit rien.

Elle comprit ce qui s’était passé. Il avait jeté quelque chose – un caillou, peut-être – pour distraire son attention. Maintenant, il marchait entre les voitures garées. Mais où ?

Elle traversa le parking, en regardant de tous côtés, jusqu’à la sortie. De la neige tombait. Et il était là – une silhouette bien reconnaissable devant les lumières de la rue.

— Hatcher ! hurla Riley en levant son arme. Pas un geste !

Un rire familier retentit, puis la silhouette disparut à nouveau.

Riley courut jusqu’à la sortie. Le froid et le vent étaient beaucoup plus cinglants dehors, et Riley n’était pas assez habillée. Elle frissonna et s’étrangla presque en inspirant l’air glacé. Des flocons s’accrochèrent à ses cils.

Le parking débouchait sur une rue bien éclairée. Riley se tourna de tous côtés :

— Hatcher ! Montrez-vous !

On entendait les voitures passer non loin. Il était difficile d’imaginer que Hatcher se cachait derrière les arbres ou les buissons.

— Hatcher ! appela-t-elle à nouveau.

Elle courut dans la rue, en balayant les deux trottoirs du regard. Toujours personne.

Il est parti , comprit-elle.

Sans cesser d’observer les alentours, Riley retourna sur ses pas. Alors qu’elle rentrait dans le parking, un mouvement attira son regard.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de réagir, des bras la saisirent brutalement par derrière.

CHAPITRE N EUF

L’arme vola des mains de Riley quand le bras de Hatcher se referma sur sa gorge. Elle l’entendit glisser sur le sol en béton.

Hatcher la retenait entre son coude gauche et son avant-bras droit appuyé sur sa nuque. C’était une prise familière. Riley savait comment s’en échapper. Elle saisit son bras à deux mains pour l’empêcher de l’étranger. Elle devait se servir de son menton pour se faufiler. Mais l’étreinte de Hatcher était inébranlable, et sa tête ne bougeait plus. De plus, ses pieds effleuraient à peine le sol glacé. Elle ne pouvait pas lui envoyer un bon coup de pied.

Bientôt, la tête lui tourna. Le coude de Hatcher ne bloquait pas complètement sa respiration. Elle parvenait encore à inspirer entre deux hoquets. Mais il coupait la circulation sanguine dans ses artères carotides. Elle comprit qu’il cherchait à la désorienter.

— Je suppose que vous avez des questions à me poser, murmura-t-il dans son oreille. Comme par exemple, qu’est-ce qui est arrivé à Smokey Moran ? Eh bien, ce n’était pas un meurtre. Ce n’était pas non plus de la légitime défense. C’était un bon vieux duel.

Comme s’il devinait que Riley était au bord de l’évanouissement, Hatcher relâcha la pression. Il voulait qu’elle entende tout ce qu’il avait à lui dire.

— Je lui ai envoyé un message quand je suis sorti, dit Hatcher. J’ai dit à ses sbires qu’il était grand temps de régler nos comptes. Je lui ai donné le lieu et l’heure, et le choix des armes. Des chaînes à neige, bien sûr.

Hatcher étouffa un rire sinistre.

— Pauvre connard, murmura-t-il. Sa conscience le travaillait depuis qu’il m’avait balancé. Vous savez, je crois qu’il n’en pouvait plus. Il est venu, et on s’est battus, et… Eh bien, vous savez ce qui s’est passé. Il n’avait aucune chance et il le savait. C’est la seule chose honorable que Moran a fait dans sa vie.

Riley commençait à comprendre. Smokey Moran avait bien dit à ses sbires qu’il allait certainement mourir. Hatcher dans la nature, il avait espéré que les autorités viendraient au rendez-vous. Il avait donc ordonné aux délinquants de transmettre la nouvelle.

Le coude de Hatcher se resserra. En avait-il terminé ? Allait-il l’achever ?

La tête lui tournait. Elle se sentit chavirer dans les ténèbres. Quand il la lâcha soudain, elle tomba sur le sol en béton, tête la première.

A mesure que le sang revenait pulser dans ses artères, elle aperçut son arme, à quelques mètres. Elle se traina sur ses jambes, dans l’espoir de l’attraper.

La voix de Hatcher retentit derrière elle.

— Vous n’avez pas envie de faire ça.

Elle se retourna. Il était debout dans la neige. Riley était dans l’entrée, entre lui et l’arme.

— Vous n’avez pas envie de faire ça, répéta Hatcher.

La tête de Riley lui faisait mal. Elle pouvait à peine se redresser, et encore moins réfléchir. D’une manière ou d’une autre, elle réalisa que Hatcher avait raison. Elle n’avait pas envie de ramasser son arme.

Pourquoi ? se demanda-t-elle.

Peut-être parce que c’était futile. Fort et agile, Hatcher serait parti avant qu’elle n’ait eu le temps de lever son arme.

Y avait-il autre chose ? Quelque chose qu’elle ne voulait pas regarder en face ?

La voix encore sifflante, Riley dit :

— Vous avez tué Moran. Vous avez fait ce que vous vouliez faire. Et maintenant ? Vous allez où ? Vous faites quoi ?

Hatcher fit quelques pas dans la neige.

— Vous pensez que je me suis évadé pour lui ? dit-il en étouffant un rire. Oui, j’avais un compte à régler avec lui. Mais vous pensez que je me serais dérangé pour lui ? Il n’en valait pas la peine.

— Alors pourquoi ?

Hatcher tendit les mains, comme pour lui offrir un cadeau.

— Je l’ai fait pour vous, Riley, dit-il. Je suis là pour vous. Vous avez besoin de moi. Vous avez besoin de moi plus que de n’importe quelle autre personne.

— Je ne comprends pas.

— Vous vous souvenez d’Orin Rhodes ?

Encore assommée, Riley eut besoin de quelques secondes pour retrouver ce nom dans sa mémoire. Orin Rhodes était un tueur – une de ses premières affaires. Elle savait qu’il avait purgé sa peine à Sing Sing. Mais le reste ne venait pas. Elle savait seulement que le dossier lui laissait un désagréable souvenir.

— Eh bien ? demanda Riley.

— Il a été relâché. Pour bon comportement. Un prisonnier modèle, qu’ils disent. Moi, je sais tout. Il a voulu sympathiser avec moi – parce que je vous connaissais. Il m’a posé tout un tas de questions. Je ne lui ai rien dit. Il m’a dit qu’il prendrait sa revanche. Il m’a dit que ce ne serait pas beau à voir. Ça fait des années qu’il y pense.

Hatcher se tut. La neige tourbillonnait autour de sa silhouette et lui donnait l’air fantomatique.

— Je ne pouvais pas le laisser faire, dit-il. Je pensais m’occuper de lui à Sing Sing. C’était envisageable, mais il a été relâché plus tôt que prévu. J’ai dû changer mes plans.

Il haussa les épaules.

— Et puis, je commençais à m’encroûter, dit-il. C’est beaucoup mieux comme ça. Depuis que je vous ai rencontrée, j’admire votre esprit. Je veux travailler avec vous. Et maintenant, vous n’avez plus le choix. Croyez-moi, ce type est dangereux, et vous aurez besoin de moi pour l’arrêter.

Il fit un pas menaçant vers elle.

— Ne vous méprenez pas, dit-il. Je me fiche du reste du monde. On peut bien sacrifier le reste du monde ! Qu’ils crèvent. Qu’ils crèvent tous.

Des phares éclairèrent la route. Une voiture approchait.

— Pour le moment, faites attention à ceux que vous avez laissés à la maison, dit Hatcher en tournant les talons.

La voiture s’engagea dans le garage. Riley courut vers son arme et la ramassa au moment où le véhicule passait près d’elle.

La voix de Hatcher lança dans l’obscurité :

— Nos esprits sont jumeaux, Riley Paige !

Elle se précipita sous la neige.

Non, il était parti. Elle ne pourrait pas le rattraper.

Elle retourna dans le garage. Des gens heureux et bruyants descendaient de la voiture, ignorants de ce qui venait de se passer.

Riley était encore étourdie. Elle n’arrivait pas à se rappeler d’Orin Rhodes. Elle savait seulement que ce nom la mettait mal à l’aise. Et s’il était bien décidé à se venger, où était-il, et que faisait-il ?

Elle repensa à ce que venait de dire Hatcher :

« Faites attention à ceux que vous avez laissés à la maison. »

Une bouffée de panique la traversa.

April est en danger , pensa-t-elle.

L’air chaud dans le couloir frappa Riley quand elle quitta en trombe le garage glacé. Elle ne s’arrêta pas un instant pour réfléchir. Elle sortit son téléphone et appela la maison, en priant pour que Gabriela ou April décroche.

Au lieu de quoi, elle entendit sa propre voix lui demander de laisser un message après le bip. Elle hurla :

— April ! Gabriela ! Où êtes-vous ? Décrochez si vous êtes là !

Mais personne ne décrocha.

— S’il vous plait…, murmura Riley.

Un deuxième bip signala la fin du message et elle réalisa que personne ne décrocherait.

Quelque chose n’allait pas.

Riley s’engouffra dans l’ascenseur et appuya sur le bouton du troisième étage, où Bill avait sa chambre. L’ascenseur monta très lentement, mais sans s’arrêter, au moins.

Il fallait qu’elle réveille Bill. Ils devaient reprendre l’avion pour Quantico, en espérant que la neige ne les retarde pas.

Et elle devait passer deux coups de téléphone – un à Blaine pour le prévenir du danger et l’autre à Quantico pour leur demander d’envoyer quelqu’un.

Et si c’était trop tard ?

CHAPITRE DIX

Orin Rhodes arrêta sa voiture devant la maison. Son véhicule n’était pas de la dernière fraîcheur, mais il était certain que personne ne se demanderait ce qu’il faisait dans ce quartier de classe moyenne. Après tout, il était blond aux yeux bleus et il avait appris les bonnes manières en prison. Il n’aurait aucun mal à tromper les imbéciles.

Sans couper le moteur, il observa la maison. Les lumières étaient allumées. Quelqu’un était debout. Il savait que ce n’était pas Riley Paige, l’agent qui avait tué Heidi et qui l’avait envoyé en prison pendant seize ans. Dans les médias, ils disaient que le FBI enquêtait sur l’évasion de Shane Hatcher. Riley n’était pas là. Il savait qui était là.

C’est sa fille.

Au fil des années, en suivant de près la carrière de Paige, il avait appris qu’elle avait une fille nommée April. Elle avait quinze, l’âge de Heidi quand Riley Paige l’avait assassinée.

April conviendrait parfaitement, du moins pour le moment. Il ne tuerait pas tout de suite Paige. Il aurait besoin de préparation. En attendant, il la ferait souffrir, comme il avait souffert à cause d’elle. Il était resté patient toutes ces années.

La tuer, ce sera la cerise sur le gâteau , pensa-t-il en souriant.

Cette première étape semblait presque trop facile. Bien sûr, il n’était pas question d’entrer par la porte d’entrée. Même tard la nuit, les gens regardaient par les fenêtres ce qui se passait chez les voisins.

Et s’il se contentait de sonner à la porte ? Malgré l’heure tardive, il pourrait endormir la méfiance de la gamine pour qu’elle le laisse entrer. Il était doué pour ça. Il avait passé la moitié de sa vie à se confectionner un masque de gentillesse et de bonne volonté. C’était comme ça qu’il était sorti de prison. Il avait berné tout le monde – sauf lui-même.

Non, sonner à la porte était trop risqué. Il ne voulait pas que la fille appelle la police au lieu de répondre. Il allait suivre son plan initial.

Il roula jusqu’au bout de la rue, tourna à droite, puis encore à droite, dans l’allée qui se faufilait entre les maisons. Elle était cernée de haies des deux côtés et il était impossible de voir ce qui se passait dans les jardins. Mais les numéros des maisons étaient tous peints sur un portail noir. Ces portails étaient fermés, mais ce n’était pas un problème.

Il arrêta sa voiture devant la maison de Paige. Cette fois, il coupa le moteur. Il ouvrit sur ses genoux l’ordinateur portable qu’il avait acheté la veille. Il se félicita d’avoir pris des cours d’informatique en prison. Bien sûr, il n’avait pas appris tout ce qu’il savait dans le programme de formation. Il avait demandé des cours particuliers à un hacker.

Il utilisa son système de radio réalisée par logiciel pour vérifier les signaux. Comme il s’y attendait, la maison possédait un système d’alarme. Si le signal n’était pas crypté, il pourrait envoyer ses commandes. Il pourrait lui demander de ne pas signaler des ouvertures de portes ou de fenêtres, jusqu’à épuisement de la batterie. Ça suffirait.

Quand il fut satisfait, Orin descendit de sa voiture et verrouilla les portes, en laissant l’ordinateur à l’intérieur. Il n’avait pas peur de se faire voir. L’allée était faiblement éclairée et il n’y avait personne en vue.

Il se raidit en entendant des pas brusques derrière une haie. Il comprit rapidement que quelqu’un vidait simplement la poubelle. Le bruit s’arrêta. Après quelques secondes, la personne retourna dans sa maison.

Orin monta sur le toit de sa voiture. Il ne s’inquiétait pas d’abimer la carrosserie de la vieille bagnole qu’il avait achetée à sa sortie de prison. Du toit de la voiture, il s’accrocha à la clôture avec ses mains gantées, puis bascula de l’autre côté.

Orin jeta un bref coup d’œil autour de lui. Il avait deux solutions. Les escaliers montaient vers la terrasse. Les lumières étaient allumées à cet endroit-là. Sous la terrasse, il y avait l’entrée d’un sous-sol. Il ne savait pas s’il y avait quelqu’un en bas, ou même si la porte qui débouchait sur la maison était verrouillée.

Ce fut alors qu’il entendit de la musique filtrer des pièces allumées. Il sourit avec satisfaction. La gamine était là. Il l’aurait facilement. Il n’avait aucune raison de passer par la cave.

Il monta silencieusement l’escalier. Un pas après l’autre, il traversa la terrasse. Il n’aurait aucun mal à ouvrir la porte-fenêtre. Il lui suffisait de briser une vitre et de tendre la main pour tourner la poignée. Ce serait à ce moment-là qu’il saurait si son interception du signal d’alarme avait fonctionné. Si l’alarme sonnait, il retournait par où il était venu.

Il jeta un coup d’œil à travers la porte. C’était le salon et la salle à manger. Et la fille était là. Elle était en pyjama et elle dansait.

Orin Rhodes étouffa un rire.

C’était le moment.

CHAPITR E ONZE

April dansait en chantonnant la mélodie. La chanson était en coréen, et elle ne comprenait pas les paroles, mais ça n’avait pas d’importance.

C’était agréable de rester debout, tard le soir, et de faire ce qu’elle voulait. Gabriela était en bas, probablement endormie. De toute façon, Gabriela ne demanderait pas à April d’aller se coucher. April ne faisait rien de mal. Il n’y avait pas d’école pendant les vacances de Noël et Gabriela serait sans doute contente de voir April s’amuser. L’ambiance dans la maison était bien trop sombre depuis quelques temps.

Un bruit la fit sursauter. Elle se retourna pour voir si elle avait fait tomber quelque chose. Au lieu de quoi, elle vit la porte de la terrasse claquer, et un homme fit irruption dans la maison.

Cela ne dura qu’un instant. Elle eut tout juste le temps de constater qu’il était petit, mince et très rapide. Elle poussa un cri – ou voulut pousser un cri, mais il se jeta sur elle et la plaqua au sol.

Il était fort. Alors qu’elle essayait de lui résister, il attrapa ses deux bras. Il n’était pas très costaud, mais il avait beaucoup d’énergie.

L’espace d’une seconde, le choc la paralysa. Elle le fixa, hypnotisée par ses yeux bleus.

— Tu aimes danser ? siffla-t-il. On va danser. Ce sera ta dernière danse.

Il se pencha et l’embrassa sur le front. Le contact glacé de ses lèvres la réveilla et April se débattit comme une diablesse. Il la repoussa.

Une voix familière cria alors :

— ¡Diablo!

Gabriela était en haut des escaliers. Elle composait un numéro sur son téléphone portable.

L’homme bondit sur ses jambes. Il chargea Gabriela et lui arracha son téléphone, avant de le jeter par terre. Puis il la frappa. Gabriela tituba, mais se retint à la rampe de l’escalier. Il lui donna un coup de pied dans le ventre. Cette fois, Gabriela tomba à la renverse dans l’escalier.

April bondit sur ses jambes. Elle voulut se précipiter vers Gabriela pour l’aider, mais l’homme se dressa sur son passage. April tourna les talons et fila vers la porte d’entrée, non sans honte. Ce fut alors que le téléphone sonna, et la voix de sa mère récita le message du répondeur.

April ouvrit le verrou, puis la porte. Avant qu’elle n’ait eu le temps de courir dans la rue, la main de son assaillant se referma sur son bras. Il la tira à l’intérieur et referma la porte. April glissa et s’étala. Encore, une fois, il la plaqua au sol, l’attrapant par la cheville, avant d’escalader son corps.

Le bip du répondeur retentit, suivi de la voix paniquée de sa mère :

— April ! Gabriela ! Où êtes-vous ? Décrochez si vous êtes là !

April ne pourrait jamais décrocher. La panique la gagnait. Que pouvait-elle faire ? Elle avait une jambe libre et donna un coup de pied à son assaillant. Il poussa un grognement et la main relâcha son étreinte sur sa cheville.

Elle se dégagea brusquement. A quatre pattes, elle tendit le bras vers une lampe, qu’elle renversa. Mais il l’entendit rire :

— T’as de la poigne ! dit-il. Maman serait si fière de toi.

Avec l’énergie du désespoir, elle rampa vers le salon, saisit le pied d’une chaise qu’elle lui jeta à la figure. Il l’évita comme si c’était une plume et l’attrapa par la taille.

April poussa un cri et se débattit de plus belle. Ce fut alors qu’un homme apparut derrière eux. L’horreur tordit le ventre d’April.

Il a un complice ! pensa-t-elle.

Elle n’aurait aucune chance contre deux hommes.

Elle reconnut alors Blaine Hildreth, le voisin. Il était entré par la porte, qu’April n’avait pas complètement refermée. Il se jeta sur l’intrus.

April se redressa péniblement, alors que Blaine attaquait son assaillant. Blaine était plus grand, mais April vit bien qu’il était maladroit. Il n’avait pas l’habitude de se battre.

April avait besoin d’une arme. Elle se précipita vers la cheminée et s’empara d’un tisonnier. Quand elle se retourna, elle vit l’homme heurter Blaine dans le ventre. Ce dernier poussa un sifflement d’agonie quand l’air quitta ses poumons. Il tomba à genoux, plié en deux. L’homme en profita pour lui donner un coup de pied dans la tête. Blaine s’étala, immobile et silencieux. April ne pouvait pas savoir s’il était mort ou vivant.

Pendant quelques secondes, elle eut la possibilité de courir vers la porte d’entrée. Mais, quand elle avait essayé la première fois, elle avait eu honte. Cette fois, elle ne s’enfuirait pas – elle avait une arme.

Elle se jeta sur son assaillant et abattit son tisonnier sur sa tête. Il était agile et rapide, mais son coup le toucha à la tempe. Il tituba.

April reprit son élan. Cette fois, le tisonnier le toucha à l’épaule, mais ça ne l’arrêta pas.

L’homme tituba, puis se redressa, le regard mauvais. Il éclata d’un rire sinistre. Elle comprit que sa résistance lui plaisait.

Il chargea à nouveau, avec une expression de plaisir hystérique. Il l’étendit d’une gifle et April tomba à genoux.

Avec l’énergie du désespoir, elle utilisa ses deux mains pour lever le tisonnier à l’aveuglette.

Elle le toucha en pleine poitrine. Il émit un étrange gargouillement, puis s’étala. Il resta immobile, les yeux fermés.

April bondit sur ses jambes. Son cœur battait la chamade et sa respiration sifflait dans sa poitrine. L’homme ne bougeait plus.

Non, elle devait être sûre. Elle leva le tisonnier au-dessus de sa tête et l’abattit de toutes ses forces sur sa tête.

Le sang jaillit. Son corps tressauta, mais l’homme resta immobile.

Je l’ai tué , pensa April.

Les sirènes hurlèrent dans la rue. April laissa échapper un hoquet de surprise. C’était la police. Sa mère avait dû les appeler.

Elle se précipita vers la porte, qu’elle ouvrit tout grand.

Un bruit la poussa à se retourner.

Un frisson d’horreur la parcourut.

Il était parti.

L’homme qu’elle pensait avoir tué était parti.

Comment était-ce possible ?

Il ne restait plus que Blaine. Au moins, il n’était pas mort : il bougeait.

Quand les voitures de police se garèrent, April se rappela soudain Gabriela. Son sang ne fit qu’un tour. Elle se précipita dans les escaliers. Gabriela était inconsciente, mais elle respirait. Ne sachant que faire, April n’essaya pas de la bouger.

Une voix retentit au rez-de-chaussée.

— Appelez une ambulance : un homme à terre.

Une autre voix lança :

— C’est la police ! Il y a quelqu’un ?

April remonta les escaliers. Trois policiers étaient entrés. Deux avaient tiré leurs armes, et l’autre examinait Blaine qui grognait faiblement.

— Je suis là ! s’exclama April. Il y a une femme en bas, elle est blessée. S’il vous plait, aidez-la !

Un policier se précipita dans les escaliers. Deux autres firent irruption par la porte d’entrée. La femme qui s’occupait de Blaine se tourna vers April.

— Qu’est-il arrivé à l’intrus ? demanda-t-elle.

— Il a dû passer par derrière, dit April en montrant du doigt la terrasse.

Un policier lança :

— Willis, Jameson, rattrapez-le !

Les deux hommes se précipitèrent dans le jardin. La femme demanda à April :

— Qu’est-ce que tu as fait ?

April ramassa le tisonnier, qui traînait par terre.

— Je l’ai frappé avec ça, dit-elle.

Elle en croyait à peine ses propres oreilles. Les yeux de la femme s’écarquillèrent de surprise et d’admiration.

— Bien, dit-elle.

Petit à petit, April se rendit compte qu’elle avait fait quelque chose d’exceptionnel. Elle était encore trop secouée pour en être fière.

Les deux hommes qui inspectaient la porte de derrière revinrent :

— Personne dans le jardin, dit le premier.

— Ni dans l’allée, dit l’autre. Il s’est enfui.

La femme dévisagea April d’un air inquiet.

— Tu ferais mieux de t’asseoir, dit-elle.

April ouvrit la bouche pour demander pourquoi. Avant d’avoir eu le temps, elle s’évanouit.

*

En quittant l’allée en trombe, Orin vit les gyrophares de la police entrer dans le quartier. Il était essoufflé. Escalader la clôture lui avait demandé beaucoup d’efforts.

— La garce, marmonna-t-il, plié en deux par la douleur.

Sa blessure à la tête saignait. Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Heureusement, ses cheveux cachaient la plaie. Personne ne remarquerait rien.

Elle l’avait cru mort et elle avait laissé passer sa chance de le tuer. Quelle imbécile ! Elle ne savait donc pas qu’il pouvait supporter des coups bien pires ?

Il était très en colère contre lui-même. Comment avait-il pu laisser une gamine le dominer ?

Belle vengeance… , pensa-t-il.

Il prit un virage serré dans la rue pour s’éloigner du désastre. Bien qu’énervé et perturbé, il eut la présence d’esprit de ne pas dépasser la limitation de vitesse. Il ne devait pas donner aux flics une raison de l’arrêter – surtout maintenant.

Elle ne lui avait sans doute rien cassé, mais il avait mal. Et du sang lui coulait le long de l’oreille.

Il s’obligea à ne pas y penser.

Il devait se remobiliser, c’était tout ce qui comptait. Il était encore plus déterminé qu’avant. Il allait utiliser sa colère pour accomplir sa vengeance. Et cette vengeance n’en serait que plus violente.

— Riley Paige ne sait pas ce qui l’attend, siffla-t-il.

CHAPITRE DOUZE

Riley alluma son gyrophare pour retourner à Fredericksburg. A Syracuse, la neige avait cessé de tomber assez longtemps pour que le pilote accepte de décoller. Ici, en Virginie, la nuit était claire et les routes dégagées. Il n’y avait pas beaucoup de circulation, mais Riley ne voulait surtout pas ralentir. April, Gabriela et Blaine étaient tous à l’hôpital.

On venait de lui raconter ce qui s’était passé. Bill était sur le siège passager et la guidait.

— Ils t’ont donné des nouvelles d’April ? demanda-t-il.

— Ils n’ont pas dit grand-chose sur elle, répondit Riley. Je crois que Gabriela a une commotion cérébrale. Ils sont en train de l’examiner. Et Blaine…

Riley ne put finir sa phrase. D’après ce qu’on lui avait dit, Blaine était dans un sale état. Elle n’en savait pas plus.

— Riley, tu ne peux pas t’en vouloir pour ce qui est arrivé à Blaine, dit Bill. Il a choisi d’entrer dans la maison. Ce n’est pas de ta faute s’il n’a pas l’habitude de se battre.

— Oui, mais bon, dit Riley, ce n’est pas de sa faute non plus si c’est mon voisin. Il a peut-être sauvé la vie d’April, mais c’est mon boulot, ça. Lui, il ne devrait pas être concerné. Il n’a pas signé pour ça.

Même si elle s’en voulait pour ce qui était arrivé à Blaine et à Gabriela, c’était pourtant April qui l’inquiétait le plus.

— Bill, qu’est-ce que je vais faire ? demanda-t-elle. Quel genre de mère met en danger toute sa famille ? Et cette fois, ne dis pas que ce n’est pas de ma faute.

— Eh bien, ce n’est pas ta faute, dit Bill.

Riley secoua la tête. Que ce soit, ou non de sa faute, c’était la troisième fois qu’April était prise pour cible. D’abord, elle avait été enlevée devant la maison de son père et retenue prisonnière dans une cage. Elle sortait à peine la tête de l’eau quand son petit copain l’avait droguée pour vendre son corps. Et maintenant ça ? Une adolescente pouvait-elle encaisser tout ça ?

— Quelque chose doit changer, dit Riley. Peut-être que je vais devoir démissionner.

— Ce n’est pas le moment de décider, dit Bill. Un problème après l’autre.

Riley ne répondit pas, mais elle savait qu’il avait raison. La première chose à faire serait d’installer un nouveau système de sécurité chez elle. Elle ne comprenait toujours pas comment il avait fait pour rentrer sans déclencher l’alarme.

Quand ils entrèrent dans le service des urgences, Riley fut surprise de voir tant d’agitation si tôt le matin. Des ambulances apportaient des patients et un haut-parleur annonçait les arrivées imminentes. Des infirmiers allaient et venaient. C’était un cruel rappel que les souffrances ne s’arrêtaient jamais.

Riley et Bill se précipitèrent vers le comptoir de l’accueil. La voix de Riley tremblait quand elle s’adressa aux deux infirmiers.

— Je suis là pour voir ma fille, April Paige, dit-elle. Je suis sa mère.

Les deux infirmiers la dévisagèrent avec curiosité. Ils avaient dû apprendre ce qui s’était passé. Même dans cet endroit où l’on ne recevait que des urgences, cette histoire sortait de l’ordinaire.

— Je vous y emmène dit l’infirmière.

Elle conduisit Bill et Riley vers un lit entouré de rideaux. April était allongée, vêtue d’une blouse d’hôpital qui laissait voir les bleus sur ses bras. Ryan était assis près d’elle et lui tenait la main. Riley fut contente de voir Lucy Vargas non loin.

Riley se précipita et prit April dans ses bras, sans la serrer trop fort.

Lucy expliqua :

— Le médecin examine ses radios, mais on dirait qu’elle n’a que des hématomes. Ils disent qu’elle pourra sortir bientôt.

April commença par repousser Riley.

— Maman, mais où t’étais !? s’exclama-t-elle. J’ai été attaquée. J’ai eu trop peur. J’avais besoin de toi.

— Je suis désolée, dit Riley en ravalant un sanglot.

Toute colère quitta instantanément les yeux d’April. Elle se jeta sur sa mère.

— Non, c’était pas ta faute, Maman, dit-elle en pleurant.

Riley referma ses bras sur elle, en se demandant combien de fois elle allait devoir s’entendre dire ça avant d’y croire.

Je n’y croirai peut-être jamais , pensa-t-elle.

Ryan se leva pour que Riley puisse s’asseoir à côté du lit. Puis il lui tapota l’épaule.

— Je suis content que tu aies pu rentrer, Riley, dit-elle.

Riley ne devina pas le moindre reproche dans sa voix.

— Tu as besoin de moi ?

— Pas maintenant, répondit-elle. Tu as l’air fatigué. Tu devrais rentrer. Je t’appellerai pour te dire ce qu’on fait.

— Alors, on se voit plus tard, ma puce, dit Ryan à April.

Il se pencha pour embrasser sa fille sur la joue. L’espace d’une seconde, Riley crut qu’il allait l’embrasser elle aussi. Au lieu de quoi, il sourit et tourna les talons.

Riley le fixa du regard, encore surprise par son changement d’attitude.

Puis elle demanda à April.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

April fronça les sourcils.

— J’étais en train de danser dans le salon, dit-elle. Tu sais, je fais ça, des fois. Et il était là. Il est rentré par la terrasse. Avant que j’aie eu le temps de réagir, il s’est jeté sur moi. Je crois qu’il essayait de…

Riley comprit ce qu’elle n’arrivait pas à dire.

April poursuivit :

— Gabriela est arrivée, et il l’a jetée dans les escaliers. J’ai eu peur qu’elle soit morte. J’ai couru vers la porte, mais il m’a attrapée, et…

April prit soudain l’air étonné, comme si elle n’arrivait pas à y croire.

— Je sais pas ce qui s’est passé, mais… J’ai eu l’impression que le temps ralentissait et que je savais de mieux en mieux ce que je devais faire. Je l’ai frappé avec une lampe, puis avec une chaise, et Blaine est arrivé et le type l’a attaqué, et je suis allée chercher le tisonnier. Je l’ai vraiment frappé fort. J’ai cru qu’il était mort. Si la police n’était pas venue, je…

April resta silencieuse quelques secondes. Puis elle dit :

— Je l’aurais tué.

Elle reprit sa mère dans ses bras.

En tenant sa fille contre elle, Riley fut rattrapée par une émotion brutale. Elle eut besoin de quelques secondes pour comprendre que c’était de la fierté. Malgré ses faiblesses, elle avait élevé une fille solide et résistante qui pouvait se garder du danger.

April sursauta :

— Maman ! dit-elle. On doit voir Gabriela ! Elle est tombée. Ils disent qu’elle s’est cogné la tête. Je suis super inquiète.

Riley adressa un regard à Lucy.

— Tu as vu Gabriela ? Tu peux m’emmener ?

— Je suis sûre qu’elle a très envie de te voir, dit Lucy. Elle est par là.

En chemin, les deux femmes furent obligées de s’écarter pour laisser passer un brancard. Heureusement, April n’était pas dans cet état-là. Mais Gabriela ?

Elle n’était pas loin. Un médecin était en train de l’examiner. Elle avait des bleus sur le visage et un pansement, mais elle était bien réveillée.

Lucy tourna les talons :

— Je retourne voir April.

— Oh, señora Riley, s’exclama Gabriela. Je suis vraiment désolée !

Riley s’approcha du lit.

— Désolée ? Voyons, Gabriela, pour quelle raison ?

Une larme roula sur la joue de Gabriela.

— Désolée que ce soit arrivé. J’aurais dû faire quelque chose.

Riley s’assit et lui prit la main.

— Vous n’auriez rien pu faire.

— Mais si j’avais monté l’escalier plus tôt, peut-être que j’aurais pu faire quelque chose. Et il m’a pris par surprise. Je n’aurais pas dû être surprise. Je n’aurais pas dû le laisser me pousser dans l’escalier.

Riley sourit tristement. Bien sûr, Gabriela n’avait rien à se reprocher, mais Riley comprenait très bien ce qu’elle ressentait.

— Comment va la muchacha ? demanda Gabriela.

— Elle va très bien.

Riley se tourna vers le docteur qui terminait son examen.

— Alors ? Comment va-t-elle ?

Le docteur avait l’air surpris.

— Très bien, c’est étonnant ! Trois côtes cassées et quelques hématomes, mais c’est tout. Bien sûr, à cause de la commotion cérébrale, nous sommes obligés de la garder en observation…

— ¡Híjole! s’exclama Gabriela. Vous ne me garderez pas ici pour rien. Je retourne chez moi dès que vous me donnez mes vêtements. J’ai du travail à faire.

Riley sourit, pendant que le médecin tentait gentiment de convaincre Gabriela de rester. Il pouvait à peine se faire entendre devant sa patiente, qui protestait dans un mélange d’anglais et d’espagnol.

Elle a l’air d’être prête à partir , pensa Riley.

Elle ne pensait vraiment pas que le médecin gagnerait cette bataille.

Riley jeta un coup d’œil à sa montre. Il était six heures et demi du matin. Gabriela et April pourraient sans doute rentrer à la maison dans un petit moment.

Puis, au milieu de son soulagement, elle se rappela.

Blaine !

Elle se précipita vers une infirmière qui passait devant le lit.

— Où est mon voisin, Blaine Hildreth ? demanda-t-elle.

— Il est en soins intensifs.

— Conduisez-moi là-bas, s’il vous plait.

*

L’infirmière conduisit Riley dans l’unité des soins intensifs. La fille de Blaine, Crystal, était assise dans le couloir, le regard vide. Une femme que Riley ne connaissait pas était avec elle. Elle devait avoir moins de trente ans. Elle était grande, elle avait des cheveux courts et un visage doux. Pour le moment, elle avait surtout les traits tirés.

Crystal leva à peine les yeux quand Riley s’approcha. La pauvre gamine semblait en état de choc.

L’autre femme salua Riley.

— C’est vous, Riley ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Je m’appelle Felicia Mazur. Je suis directeur adjoint du restaurant de Blaine. Crystal m’appelée tout de suite. Elle est venue dans l’ambulance avec son père. Je suis arrivée aussi vite que possible. Je vais la ramener chez moi quand son père ira mieux.

Crystal leva enfin les yeux vers Felicia et Riley.

— Comment va Papa ? demanda-t-elle comme en transe.

Au regard que lui lança Felicia, Riley comprit que Crystal répétait inlassablement la même question depuis des heures.

— Je te l’ai dit, ma puce. Ça va aller, dit Felicia.

Riley jeta un coup d’œil à travers la vitre. Son cœur manqua un battement quand elle vit Blaine allongé sur la table, complètement inconscient. Il avait une intraveineuse dans chaque bras et un masque d’oxygène sur la bouche, et on l’avait rattaché à toutes sortes de machines.

Quand Riley fit un pas vers la porte, Felicia la retint par le bras.

— On ne peut pas y aller.

Elle l’attira loin de Crystal.

— Il est inconscient depuis tout ce temps, dit Felicia. Les médecins disent qu’il va s’en sortir, mais ils doivent le laisser sous sédatif, le temps d’examiner ses blessures. Ils n’ont trouvé que des côtes cassées et l’os jugal fêlé. Ils regardent s’il y a plus. Il va rester là quelques jours, si ce n’est plus.

Riley regarda fixement son voisin blessé à travers la vitre. Elle était éperdument reconnaissante que Blaine soit allé au secours d’April. Il lui avait peut-être sauvé la vie. Elle se sentait aussi terriblement coupable. Elle savait qu’elle prendrait tous les risques inimaginables pour protéger April, jusqu’à sacrifier sa propre vie. Mais avait-elle le droit de risquer celles des autres ?

Elle se rappela ce que Bill lui avait dit.

« Il a choisi d’entrer dans la maison. »

Cela ne la réconfortait pas. Pourquoi Blaine avait-il été obligé de faire ce choix ?

Parce que je suis sa voisine , pensa Riley.

Ça paraissait tellement injuste. Tout était injuste. Ni April, ni Gabriela, ni Blaine, ni Crystal, ni même Riley ne méritait ça.

Elle s’assit sur le banc à côté de Crystal et enroula un bras autour de ses épaules. Elle aurait voulu lui dire que tout irait bien, mais elle en était incapable. La vérité, c’était qu’elle ne savait plus à quoi s’attendre. Un tueur menaçait, encore une fois, les personnes que Riley aimait le plus au monde.

CHAPITRE T REIZE

Le soleil était levé quand April et Gabriela furent libérées, et Riley les ramena à la maison. Pendant ce temps, Bill et Lucy se rendirent à Quantico pour porter les dernières nouvelles à l’agent Meredith. Riley vit que la police et le FBI surveillaient son quartier.

En rentrant chez elle, suivie d’April et de Gabriela, Riley put constater les dégâts. Une lampe avait explosé sur le carrelage et une chaise gisait sur le côté. Il y avait du sang çà et là, qui n’était pas tout à fait sec. Un courant d’air froid s’engouffrait par la porte-fenêtre cassée.

— ¡Ay caramba! dit Gabriela. Je dois tout ranger.

— Non, vous ne ferez rien du tout, dit Riley. Vous allez faire vos valises et partir loin d’ici. Vous n’êtes pas en sécurité.

Gabriela et April la regardèrent bouche bée, l’air à la fois épuisé et éberlué. Riley savait qu’elles auraient voulu faire comme si de rien n’était et reprendre une vie normale. C’était également ce que voulait Riley, mais cela prendrait un peu de temps.

— Mais il y a les flics juste devant, protesta April.

— Ils ne resteront pas longtemps, répondit Riley. Vous allez devoir partir avant qu’ils ne s’en aillent. Gabriela, vous pouvez loger chez votre famille du Tennessee ?

— Sí , mais combien de temps ?

— Jusqu’à ce que j’attrape ce type, dit Riley. Faites votre valise et appelez un taxi pour vous emmener à la gare routière. Prenez le prochain bus.

Cela ne lui plaisait visiblement pas, mais Gabriela ne protesta pas, au grand soulagement de Riley.

— Et moi ? demanda April.

— Toi, fais ta valise. On va voir.

— Je peux prendre une douche d’abord ?

— Non.

April leva les yeux au ciel et ouvrit la bouche pour protester. Riley l’interrompit :

— Désolée, mais on n’a pas le temps. Prends ce dont tu as besoin pour trois jours. Maintenant, faites vos valises, toutes les deux.

Riley les prit dans ses bras, l’une après l’autre, puis April monta à l’étage, et Gabriela descendit au sous-sol. Riley composa le numéro de Meredith sur son téléphone. Son chef d’équipe décrocha aussitôt.

— Agent Paige ! J’allais justement vous appeler. Les agents Jeffreys et Vargas viennent d’arriver. Ils m’ont dit ce qui s’était passé. Mon Dieu ! April va bien ?

— Oui, ça va aller, dit Riley en espérant que ce soit vrai. C’est ce que je voulais vous demander. Agent Meredith, j’ai besoin…

Meredith la coupa :

— Agent Paige, je sais. Ne parlons pas de ça au téléphone. Je vous ai envoyé un agent. En attendant, il vaut mieux raccrocher.

— Je comprends, dit Riley.

Ils raccrochèrent. Meredith n’avait pas voulu être impoli. Il savait que Riley voulait mettre April à l’abri. Bien sûr, ce n’était pas le genre de choses dont on discute au téléphone.

Riley savait qu’elle en demandait beaucoup à Meredith. Il pourrait essuyer des refus ou des objections de ses supérieurs. Dépenser les fonds du FBI et mobiliser des agents pour protéger la fille de Riley ferait hausser quelques sourcils. Par sa brusquerie, Meredith lui avait en réalité promis qu’il s’en occuperait. Elle éprouva une grande reconnaissance envers son chef bourru, mais juste.

Riley n’avait plus qu’à attendre que Gabriela et April bouclent leurs valises et que l’agent du FBI lui donne l’adresse d’une maison. Elle s’assit sur le canapé et balaya la pièce du regard. Il était difficile de voir sa maison dans un tel état.

Riley avait été souvent attaquée, au cours des dernières années. Il était particulièrement désagréable d’être pris pour cible dans sa propre maison. Riley ne s’habituerait jamais.

April, Gabriela et elle avaient été si heureuses de trouver cette maison ! Elles avaient emménagé six mois plus tôt. Leur rêve de vivre une vie normale dans une petite maison sécurisée appartenait-il déjà au passé ?

Non , pensa Riley avec détermination. Je refuse que ça arrive.

*

Pour la deuxième fois, Riley fit demi-tour et prit une autre voie d’autoroute. Elle surveillait attentivement la circulation et avait fait de nombreux détours.

— Où on va, Maman ? demanda April.

Riley savait que sa fille ne comprenait pas. Elles suivaient un itinéraire étrange qui semblait ne mener nulle part.

— Dans un endroit où tu seras en sécurité, dit Riley.

Elle ne voulait pas expliquer à April qu’elle faisait tout pour qu’on ne la suive pas. Elle préférait que sa fille ne s’inquiète pas. Maintenant, elle était presque certaine que personne n’était sur sa trace. Elle roula directement à l’adresse indiquée.

Elle se gara sur le parking d’un petit motel, qui ressemblait à tous les autres dans ce quartier un peu miteux de la ville. Elle conduisit April jusqu’à la porte de la chambre.

Une agente du FBI les attendait à la porte. Riley la vit contacter Quantico par radio pour leur dire qu’elle et April étaient arrivées.

— Je suis l’agent Tara Bricker, dit-elle. Entrez.

En pénétrant dans la chambre, Riley comprit pourquoi le FBI avait choisi cet endroit-là. Il semblait parfaitement ordinaire vu de l’extérieur, mais les murs étaient en parpaing et les portes en bois très épais. Les fenêtres étaient petites et hautes, et munies de vitres en verre armé. Les deux portes avaient des judas et étaient surveillés par des caméras de sécurité.

Pendant que Riley balayait la pièce du regard, l’agent Bricker dit :

— L’agent spécial chargé d’enquête Meredith tient à vous assurer que l’endroit est bien sécurisé. Le Bureau l’a déjà utilisé. On fait confiance au propriétaire. Le système de vidéosurveillance et de sécurité est exemplaire.

April contemplait avec consternation le mobilier vétuste.

L’agent Bricker montra du doigt la porte qui menait à la chambre adjacente.

— Un agent, moi ou une autre femme, sera toujours là. On te portera de la nourriture quand tu voudras. Je coirs que tu connais déjà l’agent Lucy Vargas. Elle s’est proposée pour venir passer du temps ici.

April écarquilla les yeux. Elle semblait avoir du mal à comprendre la situation.

— Je ne peux pas aller dehors ? demanda-t-elle.

— Je suis désolée, mais non, répondit l’agent Bricker.

April se laissa tomber au bord du lit, visiblement mécontente. L’agent Bricker comprit qu’elle était de trop :

— Je vous laisse régler les détails, dit-elle.

Elle referma la porte derrière elle. Riley s’assit à côté d’April.

— Maman, c’est comme si j’étais en prison.

Riley aurait voulu la contredire. Après tout ce qu’April avait vécu, il semblait injuste de lui imposer cette nouvelle épreuve. Elle enroula un bras autour de ses épaules.

— Je vais arranger ça, dit-elle.

— Tu pourras venir me voir.

— Désolée, je ne pourrai pas. Tôt ou tard, quelqu’un pourrait me suivre.

Riley réalisa qu’il valait mieux ne pas s’attarder. Elle embrassa April sur la joue et se leva.

— Maman, pars pas !

— Si, je dois y aller, ma puce.

— Mais pourquoi ? Il y a plein d’autres agents. Pourquoi tu peux pas rester ici, avec moi ? Quelqu’un d’autre va l’attraper.

Une bouffée de désespoir serra la gorge de Riley. Elle aurait bien voulu faire ce que sa fille lui proposait.

— April, c’est mon boulot. Je dois y aller.

April bondit sur ses jambes et serra sa mère dans ses bras.

— J’ai peur, dit-elle.

— Tu es en sécurité ici, dit Riley.

— Non, pas pour moi. J’ai peur pour toi. J’ai peur que…

April se tut et ravala un sanglot. Riley la serra dans ses bras.

— Non, ça va aller, dit-elle. Je te le promets. Tu verras.

En luttant contre ses propres larmes, Riley se dégagea de son étreinte et quitta la chambre. Elle rentra dans sa voiture en pensant à la promesse qu’elle venait de faire. Elle espéra qu’elle la tiendrait.

CHAPITRE QUATORZE

Ce serait le moment le plus difficile. Riley et Bill s’étaient installés dans la salle de conférence pour faire leur rapport à Brent Meredith. Riley aurait préféré que l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder ne se joigne pas à eux.

Walder était le supérieur de Meredith – un homme au visage poupin constellé de taches de rousseur et aux cheveux cuivrés. Il avait gagné sa place dans la chaîne alimentaire du FBI grâce à son carnet d’adresses. Riley n’avait aucun respect pour lui – et c’était réciproque.

Leur relation était tendue. Walder l’avait déjà renvoyée deux fois, en lui prenant son pistolet et son badge. Comme il la fusillait du regard, Riley savait parfaitement qu’il n’attendait qu’un prétexte pour recommencer et se débarrasser d’elle pour de bon.

Il n’aura peut-être pas à attendre longtemps , songea Riley.

Elle et Bill venaient de raconter leur rencontre avec l’agent à la retraite Kelsey Sprigge, et leur découverte d’un corps dans l’entrepôt désaffecté. Les deux chefs connaissaient déjà ces événements, mais il leur manquait les détails.

Quand ils eurent terminé de parler du meurtre de Smokey Moran, un silence s’installa dans la pièce.

— C’est tout ? demanda Walder.

Riley aurait aimé que ce soit tout. C’était à ce moment-là qu’elle regrettait particulièrement la présence de Walder. Meredith aurait pu comprendre. Walder ne comprendrait pas.

— Comme vous le savez, dit-elle prudemment, on m’a prévenue qu’Orin Rhodes avait été relâché et qu’il voulait se venger. J’ai compris qu’April était en danger.

Après un silence, elle ajouta :

— J’ai donc appelé des renforts et je suis rentrée aussi vite que possible.

Walder se pencha par-dessus la table.

— On vous a prévenue... Qui vous a prévenue ?

Riley avala sa salive. Elle échangea un regard inquiet avec Bill. C’était la seule personne qui connaissait la suite de l’histoire.

— Shane Hatcher, dit-elle.

Bill tambourina des doigts sur la table. Walder et Meredith ouvrirent des yeux ronds.

— Shane Hatcher, répéta Walder d’un ton grave. L’homme que vous deviez arrêter.

Riley hocha la tête.

— Oui, monsieur.

— Il vous a prévenue.

— Oui, monsieur.

— Et comment ça s’est passé ? demanda Walder.

Riley prit une grande inspiration. Elle voulait faire court :

— Il m’a pris par surprise dans le garage souterrain de l’hôtel. Il m’a immobilisée. Quand il m’a enfin lâchée, je n’ai pas pu retrouver mon arme. Alors j’ai écouté ce qu’il avait à me dire. Il connait Orin Rhodes, qu’il a rencontré à Sing Sing. Rhodes lui a dit qu’il allait se venger de moi.

Riley se tut. Pouvait-elle raconter le reste ? Leur dire que Hatcher s’était échappé uniquement pour l’aider et que Moran n’était qu’une victime collatérale ?

Elle repensa à ce qu’il lui avait dit :

« Nos esprits sont jumeaux, Riley Paige ! »

Même Bill n’était pas au courant. Si elle en parlait maintenant, cela n’apporterait que des complications. Et sa situation était bien assez compliquée.

Walder plissa les yeux d’un air méfiant.

— Alors, vous avez retrouvé Hatcher dans un garage…, commença-t-il.

— Ce n’était pas mon idée.

— Vous avez retrouvé Hatcher dans un garage, insista Walder, et vous ne l’avez pas arrêté.

— Monsieur, il est rapide, fort et intelligent. Je suis navrée, mais je n’ai pas pu. C’est la première fois que je dois faire face à un type comme lui.

Walder se renversa sur sa chaise.

— Vous ne trouviez plus votre arme, dit-il. Expliquez-moi.

Riley fit la grimace :

— Je l’ai laissé échapper quand il m’a attaquée, dit-elle. Je n’ai pu la récupérer qu’après son départ.

— Alors vous l’avez laissé s’en aller, dit Walder.

— Pas délibérément.

— Vraiment ?

Walder la regardait droit dans les yeux, et Riley espéra qu’il ne voyait pas qu’elle-même doutait de son comportement. Aurait-elle pu ramasser son pistolet ?

Elle se rappelait très bien ce qui s’était passé. Elle avait vu l’arme. Elle s’était demandé si elle pouvait courir la récupérer, mais Hatcher avait dit :

« Vous n’avez pas envie de faire ça. »

Et elle s’était arrêtée net. Cela n’avait sans doute pas beaucoup d’importance. Si elle avait couru vers l’arme, Hatcher serait parti. Mais elle n’avait même pas essayé. Elle n’avait pas bougé et elle avait écouté ce qu’il était venu lui dire.

Alors, était-ce vrai ? Elle ne l’avait pas arrêté parce qu’elle n’avait pas vraiment voulu le faire ? Leur relation était-elle devenue si forte qu’elle voulait inconsciemment qu’il reste libre ?

Walder dit :

— Vous l’avez laissé partir, et vous allez réparer votre erreur. J’attends de vous et de l’agent Jeffreys que vous l’arrêtiez dans les quarante-huit heures.

Riley secoua la tête.

— Je pense que je devrais me concentrer sur Orin Rhodes, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Pour le moment, c’est lui qui représente le plus grand danger.

Walder poussa un hoquet incrédule.

— Le plus grand danger ? Agent Paige, depuis son évasion, Hatcher a déjà tué. Il a battu un homme à mort avec des chaînes.

— Un homme qui l’avait trahi.

Walder s’agaça :

— Et c’est une excuse ? Ce n’est pas grave ? Il a aussi probablement tué le chauffeur du camion dans lequel il s’est échappé. Nous n’avons pas encore trouvé le corps. Et vous pensez qu’il n’est pas un danger ? Il vient juste de commencer et il n’en a pas terminé.

La colère de Riley montait également :

— Orin Rhodes a essayé de tuer ma fille, dit-elle d’une voix tremblante.

Walder tapa du poing sur la table.

— C’est pour ça que vous n’avez rien à faire sur ce dossier. J’ai besoin de quelqu’un qui a la tête froide.

Riley se mordit la langue. Tout ce qu’elle pourrait dire ne ferait que confirmer ce que disait Walder.

Tout comme lui sauter dessus pour l’étrangler , pensa-t-elle.

Walder se leva.

— Vous avez perdu l’occasion d’arrêter Hatcher, Agent Paige, dit-il. Et vous allez vous racheter. Vous avez quarante-huit heures. Souvenez-vous bien de ça.

Il quitta la salle de conférence en trombe. Riley, Bill et Meredith se regardèrent un instant en silence.

Enfin, Meredith parla d’une voix douce :

— Agent Paige, votre fille est en sécurité, dit-il. Rhodes ne peut rien lui faire. Et vous ne pouvez pas faire de cette affaire une vendetta.

Riley ne répondit pas.

— Ecoutez-moi, dit Meredith. L’évasion de Hatcher met le Bureau sous pression. Son histoire est dans tous les journaux et sur Internet : « Shane la Chaîne », devenu un brillant criminologiste, évadé de Sing Sing, prêt à régler ses comptes… C’est l’antihéros idéal : un génie criminel, qu’on peut à la fois craindre et admirer. Il a déjà ses fans. C’est difficile pour tout le monde. C’est pour ça que Walder est…

Meredith se tut.

— On doit l’arrêter, dit-il. Vous devez l’arrêter. Vous et l’agent Jeffreys.

— Je comprends, monsieur, murmura Riley.

— Bien, dit Meredith. Maintenant, écrivez-moi un rapport sur ce qui s’est passé à Syracuse. Je le veux pour la fin de journée. Demain matin à sept heures trente, vous retournez à Syracuse.

Bill et Riley quittèrent la salle de conférence. Riley sentit que Bill s’inquiétait.

— Tu n’as pas beaucoup dormi, dit-il.

Riley ne répondit pas. En fait, elle n’avait pas du tout dormi depuis leur départ pour Syracuse.

— Je m’occupe de ce rapport, dit-il. Je te l’enverrai pour que tu vérifies. Toi, rentre chez toi et repose-toi.

— Merci, dit Riley.

Elle ressentit le besoin de se vider la tête avant de rentrer. Elle s’assit derrière son bureau. Elle se balança sur sa chaise pour se calmer les nerfs, mais en vain. Elle était certaine qu’Orin Rhodes représentait la plus grande menace, pas Hatcher. Mais elle ne pouvait tout simplement pas expliquer à ses collègues pourquoi.

Dans la panique, elle n’avait pas encore pris le temps de penser à Rhodes et à ce qu’elle avait bien pu lui faire. Elle se leva et sortit un vieux dossier jauni de son armoire. C’était le dossier qu’elle avait constitué personnellement sur cette affaire. Elle étala les documents et les photos sur son bureau.

Les photos d’identité judiciaires d’Orin Rhodes attirèrent immédiatement son regard. Elle n’avait pas vu ce visage depuis seize ans. Elle avait oublié qu’il était si jeune quand elle l’avait livré à la justice – par plus de dix-sept ans, et il semblait encore plus jeune. Sur cette image, elle ne reconnaissait pas un tueur, mais un garçon perturbé et maussade.

En parcourant le dossier, elle se rappela qu’Orin venait d’un milieu difficile de Hinton, dans l’état de New York. Un père alcoolique, une mère au comportement très imprévisible. Il avait quitté l’école très tôt. Avant les meurtres, son casier judiciaire n’indiquait rien de plus que des vols à l’étalage.

Pas un mauvais garçon , pensa Riley.

Du moins, il n’avait montré aucun signe avant de tuer. Ce n’était qu’un adolescent ordinaire qui n’avait pas eu la vie facile. Un jour, tout avait changé.

Avant que Riley n’ait eu le temps de penser à ce qui s’était passé, son regard tomba sur la photo d’une jeune fille. Elle était assez jolie, mais elle avait l’air triste et mal à l’aise.

Le nom de cette fille fit sursauter Riley.

Heidi Wright.

C’était un nom qu’elle avait presque oublié, ou qu’elle aurait voulu oublier.

Heidi Wright était la première personne que Riley avait tuée .

*

Riley fixait du regard la photo de Heidi Wright. Elle commença à lire le rapport et les événements défilèrent dans sa mémoire.

Heidi avait été la petite amie d’Orin Rhodes, et elle n’avait que quinze ans. D’après le témoignage d’Orin Rhodes, elle l’avait appelé un jour, en pleurs, en lui disant qu’elle était en danger et qu’il devait venir la sauver.

Orin avait pris le révolver de son père et il s’était précipité chez elle, juste à temps pour voir son père et son frère ainé l’agresser sexuellement. Orin les avait tués tous les deux.

Les deux adolescents désespérés s’étaient enfuis. Ils n’avaient pas d’argent, mais ils avaient le révolver, et le père de Heidi avait aussi une arme. Armés tous les deux, ils étaient partis au magasin d’alcool le plus proche. Leur tentative de braquage s’était mal passée. Ils avaient tiré et tué le manager et son employé.

C’était ce qui avait déclenché une folie meurtrière. Tuer leur avait apporté un étrange plaisir et ils avaient voulu recommencer. Les deux gamins étaient partis en voiture à Jennings, une petite ville du coin, où ils avaient abattu deux passants – d’abord un homme, puis une adolescente. Chaque fois, ils avaient torturé leur victime en la criblant de balles avant de les achever.

Le FBI avait pris l’affaire en main. Riley était venue de Quantico, avec son partenaire de l’époque, Jake Crivaro. C’était une des premières affaires de Riley, et elle ne s’était pas préparé émotionnellement à ce qui allait suivre.

La police et le FBI avaient coincé Heidi Wright et Orin Rhodes dans un motel des environs de Jennings. Une fusillade avait eu lieu, entre les voitures de police sur le parking et la chambre du jeune couple.

Au bout de quelques minutes, Heidi et Orin avait arrêté le tir, comme pour se rendre. Puis Heidi avait surgi sur le parking, l’arme au poing.

Riley avait tiré et elle l’avait tuée. Elle n’avait pas eu le choix. Assommé par le chagrin et à court de munitions, Orin s’était rendu.

Riley se souvenait bien de l’image qu’elle avait eue de lui pendant son procès. Il avait plaidé coupable et il avait montré des remords. S’il en voulait à Riley, il ne l’avait pas dit. En fait, il avait déclaré que tout était de sa faute. Quand on l’avait condamné à la prison à perpétuité, il avait hoché la tête, en guise d’acceptation.

Les doigts de Riley tremblaient. Heidi ressemblait à une adolescente ordinaire. Riley songea brusquement qu’elle avait à peu près l’âge d’April au moment de sa mort. L’ironie était d’autant plus désagréable qu’April était née un an plus tard.

Le cœur de Riley se serra. Elle aurait voulu tout oublier, mais c’était impossible. Orin voulait se venger d’elle – et d’April.

Que lui avait dit Shane Hatcher ?

« Il a été relâché. Pour bon comportement. Un prisonnier modèle, qu’ils disent. »

C’était étrange. L’adolescent rongé par les remords avait vieilli en prison, à la recherche d’une forme de rédemption. En colère contre lui-même, peut-être, mais pas contre Riley.

Maintenant, il était libre, et les choses avaient changé.

C’est ça , pensa Riley, ou nous nous sommes trompés depuis le début.

CHAPITRE QUINZE

Quand Riley et Bill descendirent de l’avion sur le tarmac de l’aéroport de Syracuse, l’air glacé qui fouetta leurs visages leur donna une désagréable impression de déjà-vu. Après tout, ils avaient fait le même trajet avant-hier.

Cette fois, personne n’était venu les accueillir, mais une voiture de location les attendait. Bill et Riley passèrent au comptoir pour demander les clés. Ils se dirigèrent vers le parking, quand Riley s’arrêta brusquement.

— Va au bureau, Bill, dit-elle. Je prends un taxi. Je… Je dois aller quelque part. Je te retrouve là-bas.

Bill lui adressa un regard surpris. Il voulait évidemment lui demander où elle allait.

Elle lui demanda avec les yeux de n’en rien faire.

A son grand soulagement, Bill hocha la tête.

— On se voit plus tard.

Bill marcha vers la voiture de location. Riley composa le numéro de Kelsey Sprigge sur son téléphone portable. Kelsey décrocha.

— Kelsey, c’est Riley Paige, dit-elle. Les choses ont changé depuis la dernière fois.

— Oh oui, dit-elle. J’ai tout vu aux infos. C’est terrible ce qui est arrivé à Smokey Moran. Mais je pense que vous vous y attendiez, n’est-ce pas ? Moi aussi. Ça ne pouvait que mal finir pour ce type. Et maintenant, Shane Hatcher est une célébrité ! Comment cela va-t-il finir ?

Riley ne répondit pas tout de suite.

— Kelsey, j’aimerais vous voir pour vous poser quelques questions, dit-elle.

*

Quelques instants plus tard, Riley était assise devant un bon feu, chez Kelsey Sprigge. Elle venait de tout lui raconter, y compris sa rencontre avec Hatcher et l’attaque d’Orin Rhodes.

Kelsey hocha la tête.

— Oui, je me souviens du dossier Orin Rhodes, dit-elle. On ne me l’a pas confié. On n’a pas voulu. Les hommes du bureau avaient un peu honte d’avoir laissé une fille arrêter Shane Hatcher. Ils ne m’ont plus jamais confié d’affaires comme celle-ci. Beaucoup de paperasse, des dossiers sans intérêt… Ils disaient que c’était pour me protéger, mais je savais bien que non.

En secouant la tête, Kelsey ajouta :

— Je suis contente que votre fille aille bien. Votre bonne aussi. Et votre voisin – espérons qu’il s’en remettra.

— Je l’espère également, dit Riley.

L’espace d’un instant, on n’entendit seulement craquer les bûches dans la cheminée.

— Vous ne m’avez pas dit pourquoi vous êtes passée, ma chère, dit enfin Kelsey.

Riley ne répondit pas. En fait, elle n’était pas sûre de le savoir elle-même.

Kelsey plissa ses yeux pleins de sagesse.

— Il y a quelque chose que vous ne m’avez pas dit. Quelque chose que vous n’avez dit à personne. Vous ne l’avez pas mis dans votre rapport, et vous ne l’avez même pas dit à votre partenaire.

Riley esquissa un sourire.

— Comment vous avez deviné ?

Kelsey étouffa un rire.

— Oh, un petit reste de mes années de travail au FBI. Ou plutôt mon expérience de mère et d’épouse. Il faut apprendre à écouter – pas seulement ce que les gens disent, mais aussi ce qu’ils ne disent pas.

Kelsey tapota Riley sur le genou.

— Nous ne sommes pas pressées, dit-elle, mais je pense que vous devriez tout me dire.

Riley prit une grande inspiration.

Enfin, elle dit :

— Quand j’étais dans le garage avec Hatcher, il m’a dit pourquoi il s’était échappé. Il m’a dit qu’il l’avait fait pour moi. Il admire mon esprit, ou mon intelligence. C’est ce qu’il dit. Il a toujours voulu travailler avec moi. Et il dit que j’ai besoin de lui – que j’ai vraiment besoin de lui.

Au bout d’un silence, Kelsey demanda :

— Et il a raison ?

La question heurta Riley de plein fouet. Elle ne s’en était pas vraiment rendue compte, mais la possibilité que ce soit vrai la perturbait.

— Il m’a dit que nos esprits étaient jumeaux, dit-elle. Si c’est vrai, qu’est-ce que je suis ? Un monstre comme lui ?

Kelsey soupira.

— Selon mon expérience, il y a beaucoup de monstres différents. Pensez à Lucien Wayles, par exemple – le flic que Hatcher a tué. C’était un type bien, d’après ses collègues. Il a sauvé des vies, il a servi la société avec honneur. Mais il était aussi corrompu, et je pense qu’il avait commis au moins un meurtre.

Kelsey réfléchit quelques secondes, puis enchaîna :

— Et Smokey Moran, qui a vendu son meilleur ami pour échapper à la prison. Il a passé le reste de sa vie à semer la mort et la destruction. Wayles et Moran étaient des monstres sans code de conduite. Shane Hatcher n’est pas comme eux.

Kelsey regarda fixement le feu, avant de reprendre :

— Entre vous et moi, ma chère, je pense que certains monstres méritent le respect. Vous n’êtes pas obligée de les aimer, et c’est votre travail de les arrêter ou même de les tuer si nécessaire. Mais vous devez les respecter, car c’est la seule manière de traiter avec eux.

— Orin Rhodes est-il ce genre de monstre ? demanda Riley.

Kelsey fronça les sourcils.

— Il s’est passé quelque chose il y a des années, dit-elle. Sa vie a perdu tout son sens. Quand il a tué le frère et le père de sa copine qui essayaient de la violer, eh bien, ce n’était pas complètement dénué de sens. Puis quand ils ont tiré sur le propriétaire de ce magasin d’alcool, ils avaient encore une raison de le faire. Puis il s’est passé quelque chose. Ils ont tiré sur deux personnes sans raison. Pourquoi ? Je pense que même eux ne le savaient pas.

Kelsey se frotta le menton d’un air pensif.

— Shane Hatcher vous a dit qu’il voulait vous aider et travailler avec vous. Eh bien, Shane Hatcher est beaucoup de choses différentes, mais ce n’est pas un menteur. Vous pouvez le croire.

Kelsey secoua la tête.

— Orin Rhodes, c’est une autre histoire. Il a perdu son chemin. Et il ne le retrouvera jamais. Il aime être perdu. Ça lui convient. Il n’a pas d’itinéraire. Il fait tout sans raison. Il nourrit sa colère et sa haine depuis seize ans, et personne ne le savait. Maintenant il est libre de faire… ce qu’il fera.

Elles se turent.

— Shane Hatcher n’est pas votre plus gros problème, ma chère, dit enfin Kelsey. Et si le FBI vous dit le contraire, ils se trompent. Orin Rhodes… Il me fait peur. Vous aussi, vous devriez avoir peur.

Des émotions contradictoires remontèrent dans la gorge de Riley. Elle était reconnaissante envers Kelsey et contente d’être venue la voir. Elle avait eu grand besoin de sa sagesse et de son expérience. Et Kelsey lui avait confirmé ce que Riley pensait.

Pourtant, Riley ne savait plus quoi faire. Elle était à New York pour arrêter ou tuer Shane Hatcher dans les quarante-huit heures. Orin Rhodes avait attaqué sa maison à Fredericksburg, et personne ne savait où il était, ni où il allait.

Où est-il ? se demanda Riley. Et qu’est-ce qui va faire ?

CHAPITRE S EIZE

Orin Rhodes examinait son visage dans le miroir. Il avait une entaille sur sa pommette gauche, là où la fille l’avait frappé avec son tisonnier. Ce n’était pas grave. En modifiant sa physionomie, cette blessure lui avait permis de passer inaperçu, et il était parti suffisamment loin de Fredericksburg pour ne plus s’inquiéter.

Il aimait son visage.

Plus de masque , pensa-t-il en touchant ses joues.

Il n’avait pas vu ce visage depuis seize ans – seize années pendant lesquelles il avait porté son masque.

Sa vie solitaire en prison lui laissait un goût amer. Ses remords, ses regrets, et toutes ces années passées à essayer de s’améliorer. Tous les jeunes détenus qu’il avait pris sous son aile pour leur dire de rester sur le droit chemin. Il avait même organisé son propre groupe de lecture de la Bible ! Pourtant, il ne croyait en rien – surtout pas en Jésus ou en Dieu.

Au cours de ces années, il n’avait montré son vrai visage qu’à un seul homme – Shane Hatcher. Orin avait cru trouver en lui un ami, quelqu’un qui lui ressemblait. Mais Hatcher lui avait tourné le dos.

La déception avait été immense.

Et maintenant, il apprenait que Hatcher s’était évadé. Bien sûr, ça ne concernait pas Orin. Shane la Chaîne avait ses propres objectifs. Leurs chemins ne se croiseraient jamais.

Il sourit à son reflet. Il avait l’air encore si jeune, comme s’il avait été arrêté la veille, et comme si Heidi était morte la veille.

C’était le moment de rattraper le temps perdu.

Rien ne vaut le présent , pensa-t-il.

Il se cachait depuis trop longtemps. Il ouvrit un tiroir et sortit son pistolet CZ P-09. Il le chargea et ajouta un silencieux. Il avait dépensé beaucoup d’argent pour ce matériel, et il était bien décidé à rentabiliser son achat.

Il glissa son arme dans sa ceinture, enfila une grosse parka et sortit de son chalet. L’air était froid. Il se sentit mieux à chaque seconde.

Il remonta le chemin vers le lac, s’éloignant à chaque pas du chalet. Quand le lac apparut, il tira son téléphone de sa poche et lança un compte à rebours de dix minutes.

Il suivait le plan dont il rêvait depuis des années. Et son plan, c’était qu’il n’y avait pas de plan.

Le hasard et l’imprévu, c’était l’histoire de sa vie – et celle de la courte vie de Heidi. Ils n’avaient jamais préparé ce qui leur était arrivé. Ce n’était pas de leur faute. Si le frère et le père de Heidi n’avaient pas essayé de la violer, Orin ne les aurait pas tués. Si les deux hommes dans le magasin n’avaient pas résisté, lui et Heidi ne les auraient pas tués.

Le temps d’arriver à Jennings, ils avaient compris. Ils avaient compris le sens de leur existence. Leur but était simple – semer la mort sans aucune raison, au hasard.

Ils avaient tué l’homme et la fille, parce que c’étaient les deux premières personnes qu’ils avaient croisées. Si Orin et Heidi avaient échappé à cette fusillade dans le motel, ils auraient traversé tout le pays, en semant la mort, jusqu’à être tués ou arrêtés. Ils auraient pu tirer au sort la vie des gens avec une pièce de monnaie.

Mais ils n’y avaient pas échappé. Et cette pute du FBI avait abattu Heidi.

Il ne pensait pas que Riley Paige avait eu l’intention de tuer qui que ce soit. Elle aussi, elle s’était retrouvée face à un imprévu, tout comme Heidi et lui. Même si elle n’en avait pas conscience, elle s’était retrouvée prise au piège dans la haine d’Orin – sans espoir de s’en échapper.

Et il la haïssait de tout son cœur. Il la haïssait de s’être retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Il la haïssait d’avoir fait son travail. Après tout, c’était ça, la vie.

Une chose après l’autre.

Il avait commis une erreur en prenant pour cible sa fille. C’était trop personnel, trop prémédité, trop planifié. Evidemment, il avait échoué. Il avait oublié sa plus importante leçon de vie :

Rien ne vaut l’imprévu et le hasard.

Comme lui et Heidi, tout le monde était victime du hasard. Les gens ne le savaient pas, mais un type avec un flingue et aucune raison de tuer allait se charger de leur expliquer.

Je vais lui montrer, à Riley Paige , pensa-t-il. Elle va partir à ma recherche et peu importe quand et où.

Il était presque arrivé au lac. Il sortit son téléphone. Quatre minutes étaient passées. S’il voyait quelqu’un, n’importe qui, dans les six prochaines minutes, il le tuerait. Sinon, il attendrait quelques heures avant de recommencer, encore et encore. Ceux qui croiseraient son chemin quand le compte à rebours ne tournerait pas pourraient s’en aller. Ils ne connaitraient jamais leur chance.

Alors qu’il sortait du couvert des arbres et s’approchaient des rochers, il vit un homme marcher vers lui sur le rivage. Orin devina qu’il était assez âgé. Il transportait du matériel de pêche.

L’homme s’assit sur un rocher et commença à s’installer.

Orin s’approcha en souriant et l’interpella :

— Il fait un peu froid pour pêcher, non ?

Surprise, l’homme lui adressa un sourire :

— Idéal pour le crapet, dit-il.

Il commença à assembler sa canne.

Orin sortit son pistolet, l’arma et tira. Le silencieux étouffa le coup de feu et émit un craquement, comme celui d’une grosse brindille, suivi par le sifflement de la balle.

Orin l’entendit heurter l’épaule de l’homme. Il se renversa avec un grognement de douleur. Puis il se retourna vers Orin.

— Bordel !?

Orin se contenta de sourire et leva à nouveau son arme. L’homme s’emmêla les pieds et tituba vers la forêt, dans l’espoir de s’échapper. C’était exactement ce qu’Orin voulait. Il tira une deuxième fois et le toucha à la cuisse. Sa proie tomba au sol et se mit à ramper avec l’énergie du désespoir.

Encore dix-sept coups , pensa Orin.

Il était important de garder le compte. Il allait le laisser vivre jusqu’au dernier moment et lui infliger de plus en plus de souffrances, jusqu’à l’achever avec la dernière balle.

Comme Heidi aurait voulu , pensa Orin.

CHAPITRE DIX-SEPT

L’expression sur le visage de Riley montrait sa détermination, alors qu’elle roulait vers la petite ville de Jennings.

— Ce n’est pas une bonne idée, marmonna Bill à côté d’elle.

Riley ne savait pas quoi dire pour le rassurer. En fait, elle était d’accord avec lui. Etait-ce vraiment intelligent de venir visiter la ville où elle avait tué une adolescente de quinze ans ? Bien sûr, elle ne s’attendait pas à trouver Orin Rhodes là-bas.

Et elle ne suivait pas les ordres de Walder.

« J’attends de vous et de l’agent Jeffreys que vous l’arrêtiez dans les quarante-huit heures. »

Elle n’avait plus le temps. Pendant que Riley rendait visite à Kelsey Sprigge, Bill était allé prendre des nouvelles au bureau de terrain. Il avait également retourné l’appartement de Smokey Moran avec l’aide de quelques agents. Sans surprise, ils n’avaient rien trouvé. Et, bien sûr, les gardes du corps taciturnes de Moran étaient introuvables.

La piste de Hatcher refroidissait, et Riley avait proposé à Bill de la suivre à Jennings. Non, c’était probablement une mauvaise idée. Et elle était injuste d’entraîner Bill dans sa chasse à l’homme. Ils mettaient leurs deux carrières en danger.

Mais ils étaient là, maintenant, et il fallait en profiter.

Riley se gara devant une maison de style colonial avec une clôture métallique, un jardin tapissé de neige et une cheminée fumante.  C’était la maison d’Ava Strom dont la fille de dix-sept ans, Rusty, avait croisé la route d’Orin Rhodes et Heidi Wright sur le chemin du lycée. Les deux adolescents l’avaient emmenée loin de la ville et l’avaient tuée lentement.

Le couple meurtrier avait également assassiné un homme à tout faire du coin, Myron Wilder. Mais Wilder n’avait plus aucun parent à Jennings. Rusty, oui. Riley avait appelé Ava Strom pour lui demander un entretien. La femme n’avait pas eu l’air ravi, mais elle n’avait pas refusé.

Bill et Riley sonnèrent à la porte. Ava Strom répondit.

— Oui ?

Riley et Bill sortirent leurs badges. Avant qu’ils n’aient eu le temps de se présenter, Ava Strom dit :

— Oui, je sais qui vous êtes. Vous me l’avez dit au téléphone. Entrez.

Riley et Bill pénétrèrent dans le vestibule. Ava Strom ne les invita pas dans son salon. Elle voulait visiblement que l’entretien se passe le plus vite possible.

La femme devait avoir une cinquantaine d’années. C’était une femme qui semblait ordinaire, mais dont le regard était étrangement vide.

— Mon mari est au travail, dit-elle en croisant les bras. Il est agent immobilier, ici, à Jennings.

Ava Strom se tut. Elle venait de leur demander à demi-mot de ne pas ennuyer son mari avec toute cette histoire.

Riley dit :

— Madame Strom, je suis désolée de vous rappeler de douloureux souvenirs, mais j’aimerais vous parler du meurtre de votre fille.

— Pourquoi ?

Son ton sec et son regard prenaient Riley par surprise.

Bill prit le relais :

— En fait, Orin Rhodes a été relâché il y a quelques jours.

Ava Strom ne broncha pas.

— Il parait que c’était un prisonnier modèle, dit-elle.

— C’est ce que tout le monde pensait, dit Riley, mais il est de nouveau très violent.

Un silence passa. Riley eut soudain l’impression que cela n’intéressait pas Ava Strom. Et peut-être qu’elle n’avait aucune raison de s’y intéresser. Riley n’avait aucune raison de penser qu’Orin Rhodes s’attaquerait à elle ou à son mari. Cependant, sa réaction était troublante.

Enfin, Riley dit :

— Madame Strom, avant qu’elle ne parte ce matin-là, aviez-vous une raison de penser… ?

Avant qu’elle n’ait eu le temps de finir sa phrase, Ava Strom dit :

— Je lui ai préparé son petit-déjeuner. Des œufs, du bacon et des tartines. Elle s’est assise à table, avec un livre ouvert pour réviser. Pendant qu’elle mangeait, je me suis mise à préparer le dîner. Je n’ai pas fait attention à elle. Je ne sais plus si on a discuté. Je ne lui ai même pas dit au revoir quand elle est partie, et elle non plus. C’est la dernière fois que je l’ai vue.

Ava Strom fixait le vide.

— Je n’arrête pas de me dire que j’aurais dû savoir. Peut-être que j’aurais dû faire quelque chose ou dire quelque chose. Un mot ou un sourire, ou alors la gronder parce qu’elle mangeait trop vite, ou parce qu’elle mangeait et révisait en même temps, ou lui demander ce qu’elle allait faire aujourd’hui. Je me dis que ça aurait pu tout changer. C’est bête, non ?

— Non, ce n’est pas bête, répondit Riley.

Elle se retint d’ajouter : « Et vous ne répondez pas à ma question. » Elle comprit qu’elle n’aurait aucune information utile. Cette femme ne pouvait pas lui en donner. Elle était devenue insensible et distante, sans doute depuis des années.

Ava Strom haussa les épaules.

— Eh bien, voilà, dit-elle. C’est l’histoire de notre vie, moi et Logan, depuis que c’est arrivé. Plus rien n’a de sens. Je pense que plus rien n’aura jamais de sens.

Elle ouvrit la porte, laissant un air froid balayer l’entrée.

— Et maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je pense que je n’ai rien à vous dire de plus.

Riley hocha la tête.

— Merci, madame Strom, dit-elle. On s’en va.

Quand Bill et Riley remontèrent dans la voiture, Bill dit :

— On a fait chou blanc, Riley. On n’a rien appris. Pourquoi on est venus ?

Riley ne répondit pas et redémarra la voiture. Elle ne pouvait pas le contredire. Ce grand détour n’était peut-être pas une bonne idée.

Elle savait où elle voulait aller ensuite. Elle voulait aller au motel où avait eu lieu la fusillade. Cela l’aiderait peut-être à raviver ses souvenirs, mais en s’imaginant cette fois dans la tête d’Orin Rhodes. Elle arriverait peut-être à pénétrer son esprit, comme elle le faisait souvent sur une scène de crime, pour comprendre enfin ses motivations.

Alors qu’elle traversait la ville, elle trouva le coin métamorphosé. En seize ans, la petite bourgade pittoresque était devenue une banlieue bobo. Les vieilles maisons avaient perdu leur charme.

Elle trouva l’adresse qu’elle cherchait. Pendant un instant, elle crut s’être trompée. Ce n’était plus un motel. C’était un centre commercial.

Elle se gara sur le parking.

— Donne-moi une minute, dit-elle à Bill.

Elle descendit de voiture et s’avança l’entement vers les bâtiments, en tâchant de les imaginer comme ils étaient autrefois. C’était presque impossible, comme si la fusillade, la mort de Heidi Wright et l’arrestation d’Orin Rhodes avaient été rasées avec le motel.

Quelle ironie.

L’entretien n’avait mené à rien. Et même cet endroit ne la menait à rien. L’univers lui faisait bien comprendre que son détour à Jennings n’avait aucun sens.

Et si c’était ça, le plus important, dans cette affaire ?

Elle devait arrêter d’essayer de remonter la piste comme s’il s’agissait d’un puzzle. Orin Rhodes n’était pas une énigme. Il ne suivait aucune logique. Elle aurait une chance de l’arrêter quand elle finirait par l’accepter. Ce serait difficile. Cela allait à l’encontre de tout ce qu’elle croyait, en tant qu’agent du FBI.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de retourner dans la voiture, son téléphone sonna. C’était un numéro inconnu. Quand elle répondit, elle entendit une voix familière :

— Vous vous demandiez quand vous auriez de mes nouvelles ?

C’était Shane Hatcher. Puis il dit :

— Pas la peine de tracer l’appel. Même si vous y arrivez, je serai parti depuis longtemps.

— Où êtes-vous ? demanda Riley. Vous êtes dans le coin ?

— Pas si vous êtes à Jennings. Et je pense que vous y êtes. Ou alors vous y êtes déjà allée, ou vous comptez y aller. Mais je pense que vous y êtes en ce moment même. Je me trompe ?

Riley ne répondit pas. Hatcher étouffa un rire.

— Vous êtes trop prévisible, Riley. Surtout pour ce type. Croyez-moi, il n’a rien de prévisible, lui. Non, je suis loin de Jennings. Et lui aussi.

Les pensées de Riley défilaient à toute allure.

— Vous le suivez à la trace, c’est ça ? demanda-t-elle. Vous êtes à Fredericksburg ? Vous êtes près d’April ? Et lui, il est près d’elle ?

Riley l’entendit rire.

— A votre avis ?

Elle ne répondit pas.

— A votre avis ? répéta-t-il d’un ton insistant. Il va s’attaquer à April ?

— Non, répondit Riley qui commençait à comprendre.

— Pourquoi ?

— Ce serait beaucoup trop logique.

Hatcher étouffa un rire.

— Il a déjà tué quelqu’un ? demanda Riley.

Il poussa un soupir d’impatience.

— Riley, Riley, Riley. Qu’est-ce que je vous ai dit dans le garage ? Je me fiche de ses victimes. C’est vous qui m’intéressez. Et vous prenez du retard.

Sans ajouter un mot, Hatcher raccrocha.

Debout, dans le froid pinçant, Riley comprit soudain dans quelle situation elle se trouvait.

Il a déjà tué quelqu’un. Et je ne sais pas qui, ni où, ni comment.

CHAPITRE DIX-HUIT

Brent Meredith était de mauvaise humeur. Riley et Bill venaient juste de revenir de Syracuse et ils étaient allés directement s’asseoir dans le bureau de leur chef d’équipe. Meredith ne cessait de regarder sa montre, mais elle attendit qu’il lance la conversation.

— Agents Paige et Jeffreys, dit-il. Walder vous a donné quarante-huit heures pour arrêter Hatcher. Il ne vous reste plus que dix-huit heures. Ça avance ?

— Pas vraiment, monsieur, dit Bill. Hatcher n’est pas à Syracuse. Ça, au moins, c’est sûr.

— Et vous n’avez aucune piste ? demanda Meredith.

Riley adressa à Bill un regard interrogateur. Il hocha la tête, pour lui demander de dire la vérité.

— Pas une piste, monsieur, mais il m’a appelée.

Meredith écarquilla les yeux. Heureusement, Walder n’était pas là, et il ne viendrait pas – il n’arrivait jamais en retard. Ce serait suffisamment difficile d’expliquer la situation à Meredith.

— Il vous a appelée ? répéta Meredith. Parfait. Et pourquoi vous ne le dites que maintenant ?

— Il m’a appelée avec un téléphone jetable. Impossible de tracer l’appel, répondit Riley. Je n’avais aucune raison de vous prévenir plus tôt.

Meredith leva les pieds sur son bureau, d’un air faussement détendu.

— Oh, c’est très intéressant, Agent Paige. Et auriez-vous l’obligeance de me dire de quoi vous avez parlé ? Ou alors c’est personnel ?

Riley serra les dents. Que pouvait-elle lui dire ? Il valait mieux ne pas parler de leur détour à Jennings. Si Bill choisissait de le mentionner, il en avait le droit. Mais étant donné l’humeur de Meredith, il valait mieux ne pas tout révéler.

— Il semble suivre Orin Rhodes, dit Riley. Il m’a dit à demi-mot que Rhodes avait tué quelqu’un. Qui, pourquoi et où, je n’en sais rien.

Meredith resta bouche bée. Il était visiblement mécontent.

— Et vous l’avez cru ?

— Oui, monsieur.

— Pourquoi ?

La question prit Riley au dépourvu. Elle ne répondit pas.

Meredith dit :

— Agent Paige, c’est la deuxième fois que l’homme que vous êtes censée arrêter prend contact avec vous. Et vous n’êtes pas prête de remplir votre mission. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce qu’il vous parle ?

L’absence de Walder soulageait décidément Riley. Meredith lui rendait les choses suffisamment difficiles.

Que répondre à ça ? Elle n’avait révélé qu’à Kelsey Sprigge le véritable motif de l’évasion de Hatcher. Il l’avait fait pour Riley, qu’il admirait et qu’il voulait aider – du moins, c’était ce qu’il disait, et Riley n’avait aucune raison de ne pas le croire. Elle n’avait pas réussi à tout avouer à Bill, alors Meredith ? Elle n’était pas sûre de savoir pourquoi, mais sa relation avec Hatcher la terrifiait.

— Il me connait, monsieur.

Meredith resta silencieux un long moment.

— Je vais devoir expliquer tout ça à Walder demain matin, dit-il. Agent Jeffreys, je vais avoir besoin de vous. Agent Paige, je crois que vous devriez vous faire toute petite jusqu’à demain après-midi. Vous feriez mieux de ne pas vous retrouver sur le chemin de Walder.

— Oui, monsieur.

— Ce sera tout, dit Meredith. Rentrez chez vous et reposez-vous.

*

Quand Riley se gara devant sa maison, le silence du quartier la frappa. La nuit dernière, la rue était pleine de voitures de police. Maintenant, tout était calme. Des bougies brûlaient derrière les fenêtres. Des décorations de Noël pendaient aux portes des maisons.

Riley se demanda ce que les voisins avaient pensé du bruit et de la situation. Trois personnes étaient parties en ambulance. Les voisins avaient toutes les raisons de s’inquiéter.

Riley ouvrit la porte et entra chez elle. Elle s’attendait presque à entendre une voix l’appeler par son nom. Elle avait passé très peu de temps dans cette maison sans April, Gabriela, ou les deux. Maintenant, l’endroit paraissait désagréablement vide.

La veille, elle avait posé la chaise et la lampe cassée sur la terrasse, pour s’en occuper plus tard. Le FBI avait emporté le tisonnier qu’April avait utilisé. Ils feraient les analyses ADN de routine, mais cela ne servirait à rien : l’assaillant d’April était bien Orin Rhodes. Elle l’avait clairement identifié sur des photos de ses années de prison.

Quand Riley s’assit dans le salon, elle se rendit compte qu’elle n’avait toujours pas contacté April. Elle n’avait aucune raison de s’inquiéter, bien sûr. Elle était en sécurité, dans un endroit sous surveillance, et Riley aurait été prévenue s’il y avait eu un problème. Pourtant, elle ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’anxiété.

Elle ouvrit son ordinateur, en espérant qu’il n’était pas trop tard pour une conversation vidéo. April accepta immédiatement son appel. Riley vit à son expression qu’elle n’était pas de très bonne humeur.

— Salut, Maman, ça va ? demanda-t-elle.

Riley ne prit pas la peine de lui parler de ce qui s’était passé dans l’état de New York. Il était inutile de l’inquiéter à propos d’Orin Rhodes.

— Je prends juste des nouvelles, dit-elle. J’espère que ce n’est pas trop tard.

— Nan, j’arrivais pas à dormir.

Riley vit qu’elle se vernissait machinalement les ongles.

— Comment ça va ?

April soupira.

— Je m’ennuie. C’est nul, ici.

— Je sais que ce n’est pas un hôtel quatre étoiles, dit Riley. Sois patiente. Quand ce sera terminé, on prendra des vacances.

April bâilla.

— Non, quand ce sera terminé, tu prendras une autre affaire, mais c’est pas grave. Je gère.

Elle sourit brusquement :

— Au fait, Papa est passé me voir.

Riley s’étonna. Elle ne savait pas que Ryan connaissait l’adresse. Un agent avait peut-être pris contact avec lui à la demande d’April. Riley ne pouvait pas en vouloir à sa fille ou à son ex-mari d’avoir eu envie de se voir. Elle espérait cependant que Ryan était resté discret.

— Comment il va ? demanda-t-elle.

— Oh, ça va. Il est encore un peu secoué par ce qui s’est passé. Et il est d’accord avec moi : c’est nul, ici. Il dit qu’ils auraient dû me mettre ailleurs.

Riley s’agaça. Ce n’était pas à Ryan de prendre cette décision, et cela ne lui plaisait pas qu’il donne à April ces idées-là.

— Tu restes où tu es. Tu es en sécurité.

— Je sais, soupira April.

Elle bâilla à nouveau.

— Je suis fatiguée. Je vais me coucher.

— Oui, dit Riley. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elles raccrochèrent. Riley se leva pour aller chercher la bouteille de bourbon dans la cuisine. Puis elle retourna s’asseoir dans le salon et se versa un verre. L’alcool lui brûla la gorge. Elle sentit les tensions disparaître dans son corps. C’était exactement ce dont elle avait besoin.

Je vais peut-être m’endormir ici , pensa-t-elle.

C’était l’avantage d’avoir la maison pour elle toute seule. Elle n’avait pas à s’inquiéter de l’endroit où elle dormirait. Pourtant, la maison paraissait bien vide, sans April et Gabriela. Elle avait hâte de les revoir.

*

La neige tourbillonnait autour de Riley, épaisse et aveuglante. Elle ne voyait pas où elle allait. Elle se tournait dans tous les sens, sans savoir que faire.

Une silhouette apparut soudain, comme si quelqu’un courait vers elle. Cette personne voulait peut-être l’aider ? Ou alors elle réclamait de l’aide. Riley n’en savait rien.

A mesure que la silhouette approchait, Riley comprit que c’était une adolescente. La neige se dissipa et elle reconnut Heidi Wright. Elle se précipitait vers Riley, l’arme au poing.

Une voix retentit :

— Tire ! Qu’est-ce que tu attends ?

Elle n’était pas certaine de savoir qui était en train de lui parler – son père ou Shane Hatcher.

— Je ne peux pas, dit-elle. Ce n’est qu’une enfant.

— Tu veux vivre ? demanda la voix.

Riley entendit un coup de feu. Elle mit quelques secondes à comprendre que la balle était partie de son Glock. Tout avait changé. La neige était devenue rouge. Il tombait une pluie de sang.

La fille tituba, mais ne s’écroula pas. Et ce n’était plus une gamine. C’était la mère de Riley, morte, la poitrine percée d’une fleur rouge, comme le jour où elle était décédée sous les yeux de Riley, quand elle avait six ans.

— Maman ! s’écria Riley.

Sa propre voix la prit par surprise. Elle réalisa soudain qu’elle avait de nouveau six ans. Elle voulut courir vers sa mère, mais ses jambes ne la portaient plus.

La voix reprit la parole. Cette fois, Riley reconnut bien celle de son père.

— Tu ne fais de bien à personne, à part à ceux qui sont morts.

Riley ouvrit brusquement les yeux. Elle était allongée sur le canapé du salon. Une lumière matinale filtrait par la fenêtre. La maison était très silencieuse.

Riley poussa un grognement quand elle se rappela son rêve. Elle n’avait plus pensé à la mort de sa mère depuis longtemps, et elle avait essayé toute sa vie de l’oublier. Quand sa mère avait été abattue par un délinquant dans un magasin de bonbons, elle n’avait que six ans. Même si Riley n’était alors qu’une gamine, son père ne lui avait jamais pardonné de n’avoir rien fait pour tenter de l’arrêter.

Riley se demandait si elle se pardonnerait un jour.

Elle baissa les yeux vers la bouteille et le verre sur la table basse. Elle n’avait bu que quelques verres avant de s’endormir. C’était une bonne chose : elle buvait souvent plus que de raison pour calmer son stress.

Elle marcha dans la cuisine. Le café n’était pas prêt.

Evidemment , pensa-t-elle, Gabriela n’est pas là.

Riley n’eut soudain pas très envie de se préparer un petit-déjeuner dans sa maison vide. Elle décida de prendre une douche, de s’habiller et d’aller manger dans un fast-food.

Meredith lui avait demandé de ne pas se rendre au bureau, et ça lui convenait bien. Il y avait un autre endroit où elle voulait aller.

*

Quand elle se renseigna au comptoir de l’hôpital, on lui expliqua à son grand soulagement que Blaine avait quitté le service des soins intensifs et qu’il était dans une chambre. Elle le trouva réveillé, en train de regarder la télé. Il avait la tête à moitié bandée. Il sourit quand il la vit.

— Salut, je croyais que tu étais partie à la poursuite des méchants, dit-il.

— Je vais m’en occuper, répondit Riley en s’asseyant sur le lit. Et j’espère bien arrêter le type qui nous a fait ça.

— Ce serait avec plaisir, dit Blaine.

Ils restèrent silencieux quelques instants. Riley était mal à l’aise. Elle aurait voulu lui prendre la main, mais ce n’était pas l’endroit pour ce genre de rapprochement – d’autant plus qu’ils ne savaient pas tout à fait où ils en étaient dans leur relation. Elle le détailla du regard.

— Comment tu vas ? demanda-t-elle.

— Plutôt bien, répondit Blaine. Quelques bleus. Ils n’ont rien trouvé, à part les côtes cassées et la pommette. Je vais rentrer demain. Crystal veut rentrer, elle aussi. Du moins, si tu crois que c’est sans danger.

Riley hésita. Elle ne voulait pas lui donner de faux espoirs. Pourtant, elle était maintenant certaine qu’Orin Rhodes était passé à autre chose.

— Oui, je pense qu’il n’y a plus de danger.

— Tant mieux. Et Felicia s’occupe bien d’elle.

Riley se souvenait de la séduisante jeune femme qu’elle avait rencontrée à l’hôpital quelques nuits plus tôt – la directrice adjointe de son restaurant. Riley se demanda si c’était également une rivale, mais ce n’était pas le moment d’y penser.

— Blaine, je tiens à te dire que je suis infiniment reconnaissante pour ce que tu as fait. Tu as sans doute sauvé la vie d’April. Tu aurais pu te contenter d’appeler les secours, mais ça n’aurait pas suffi. Tu as été très courageux.

— Et inconscient ? demanda Blaine en souriant.

Riley étouffa un rire.

— Et un peu inconscient. Mais c’est la meilleure manière d’être inconscient.

A sa grande surprise, Blaine lui prit la main.

— Il n’y a rien que je ne ferais pas pour toi ou April, dit-il.

Riley ne sut que dire. Elle se contenta de sourire et de le regarder dans les yeux. Dès qu’elle passait du temps avec cet homme gentil et charmant, elle était envahie par un sentiment de plénitude. Elle aurait presque voulu s’allonger avec lui sur le lit et se blottir contre sa poitrine.

Elle faillit éclater de rire en imaginant la scène. Un hôpital, ce n’était vraiment pas l’endroit idéal.

En d’autres circonstances, peut-être , pensa-t-elle.

Son téléphone vibra. C’était un appel de l’UAC.

— Je dois répondre, dit-elle à Blaine.

Blaine lui tapota la main en guise d’encouragement, avant de la lâcher. Riley se leva et décrocha dans le couloir.

La voix de Walder lui répondit :

— Agent Paige, prenez un taxi et venez, dit-il. Vous prenez l’avion pour la Caroline du Sud.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Riley.

— Il y a eu un meurtre. Les agents Huang et Creighton vont vous raconter dans l’avion.

Sans ajouter un mot, Walder raccrocha.

CHAPITRE DIX-NEUF

Quand le jet du FBI décolla, Riley n’avait toujours aucune information sur le but de son voyage.

« Il y a eu un meurtre. » , avait dit Walder au téléphone. Riley n’en savait pas plus.

Elle était assise à côté de Bill, et en face des agents Emily Creighton et Craig Huang. Creighton et Huang étaient jeunes et inexpérimentés, mais c’étaient les protégés de Walder. Riley n’appréciait pas beaucoup Creighton, qui se croyait bien meilleure qu’elle ne l’était en réalité, mais Huang commençait à lui plaire : il apprenait vite.

Riley comprit en croisant le regard suffisant de Creighton qu’elle et Huang étaient au courant de la situation. Sans doute, Walder avait délibérément oublié de tout expliquer à Riley et à Bill. C’était sa manière de faire sentir à Riley qu’il ne l’aimait pas et de lui faire croire qu’elle n’avait aucune valeur.

Ça pourrait presque marcher , pensa Riley.

Quand l’avion prit de l’altitude, Creighton ouvrit son ordinateur et le posa sur la table. Elle fit apparaître la photo d’un homme assassiné, allongé sur le dos dans une région boisée. Ses vêtements étaient sales et ensanglantés. Il était criblé de balles – une vingtaine de points d’impact. On lui avait surtout tiré dans la tête, au milieu du front. Ses yeux étaient grands ouverts.

Riley frissonna quand elle comprit que la victime était restée consciente et vivante jusqu’au dernier tir.

— Kirby Steadman était un directeur d’école à la retraite, qui vivait à Worland, en Caroline du Sud, expliqua Creighton. Il a été tué hier matin, dans le parc du lac Elbow. Un ranger a retrouvé son corps dans l’après-midi.

Avant que Creighton n’ait eu le temps de poursuivre, Riley demanda :

— Il a rampé sur combien de mètres depuis la rive du lac ?

Creighton la dévisagea avec surprise.

— Comment savez-vous qu’il était sur la rive ? demanda-t-elle.

Riley montra la photo du doigt.

— Il porte une veste de pêcheur, dit-elle. Ses pantalons sont sales jusqu’aux genoux. Je pense qu’il était en train de pêcher quand il a été touché pour la première fois. Il a essayé de s’enfuir, et son assaillant l’a suivi. Jusqu’où est-il allé ?

Au mécontentement qui apparut sur le visage de Creighton, Riley sut qu’elle avait vu juste. Huang esquissa un sourire.

— Il a rampé sur environ dix mètres, dit Creighton.

— Et pourquoi est-ce une affaire pour le FBI ? demanda Bill.

— La police ne savait pas quoi en penser, expliqua Huang. Kirby Steadman n’a aucun ennemi. Puis quelqu’un a laissé un message étrange sur leur répondeur.

Huang sortit un petit magnétophone et le mit en route. Une voix familière retentit.

« Ici Shane la Chaîne. Le corps que vous venez de retrouver près du lac Elbow ne m’appartient pas. Mais il intéressera l’agent Riley Paige de Quantico. Passez-lui l’information. »

Huang arrêta l’enregistrement.

Creighton dit à Riley :

— Je suppose que vous allez pouvoir nous confirmer que c’est la voix de Shane Hatcher.

— Oui, c’est bien lui, dit Riley.

— Et à qui « appartient » ce corps, à votre avis ? demanda Creighton.

Riley se souvenait très bien des corps retrouvés à Jennings, seize ans plus tôt. Les deux victimes avaient été la cible d’une quinzaine de coups de feu avant d’être abattues.

— Orin Rhodes, dit Riley.

Creighton hocha la tête.

— C’est également ce que pense l’agent Walder. Etant donné son message, il semblerait que Shane Hatcher se trouvait dans le coin.

Elle ajouta avec un sourire malicieux.

— Et il ne vous reste plus que trois heures pour l’attraper.

Riley ravala sa colère. Elle savait que Creighton ne faisait que répéter ce que Walder avait dit. Et bien sûr, Walder savait parfaitement que Riley ne tiendrait jamais ce délai impossible. Elle en passerait déjà la moitié dans un avion. Walder se préparait à lui chauffer les oreilles. Et il avait bien l’intention d’en profiter.

En attendant, Creighton adorait son nouveau statut de chef d’équipe. Elle poursuivit :

— Nous allons atterrir pas loin de Worland. Nous irons directement inspecter la scène de crime. Ensuite, Agent Paige, vous et l’agent Jeffreys, vous avez l’ordre de traquer et d’arrêter Hatcher.

Riley remarqua que Bill commençait à s’impatienter.

Bill dit :

— Et qu’est-ce que vous allez faire pendant ce temps ?

— On va coincer Orin Rhodes, dit Creighton.

Riley fulminait.

Walder pense que c’est un jeu ?

Elle avait essayé d’expliquer à Walder qu’Orin Rhodes était le plus dangereux, pas Hatcher. Elle et Bill auraient dû travailler avec Creighton et Huang pour l’amener devant la justice avant qu’il ne tue à nouveau – et il tuerait à nouveau. Ils pourraient s’occuper de Hatcher quand ce serait terminé.

Mais Walder ne les laisserait pas faire. Et sa seule raison de l’interdire était de contrarier Riley. Il avait réussi.

Riley écouta la fin du rapport de Creighton dans un silence agacé. Cet avion volait beaucoup trop lentement à son goût.

*

Environ trois heures plus tard, le chef de la police de Worland, Lonny York, conduisait Riley, Bill, Huang et Creighton au lac Elbow. Le chef York, un grand gaillard qui ressemblait à un ours, s’approchait doucement de la retraite. Les arbres du parc avaient perdu leurs feuilles, mais l’endroit devait être superbe au printemps et en automne. Il n’y avait pas de neige.

Riley jeta un coup d’œil à sa montre.

Fini , pensa-t-elle amèrement.

Le délai dont elle disposait pour arrêter Hatcher se terminait à l’instant. Riley s’attendait presque à entendre son téléphone sonner : Walder était certainement pressé de lui parler de son échec. Mais il patienterait jusqu’à son retour de Quantico.

Alors qu’ils s’approchaient du lac, le chef York montra du doigt un des bungalows.

— Le tueur logeait là, dit-il. Il louait l’endroit depuis samedi matin.

Pendant que York se garait, Riley réfléchit à l’emploi du temps de Rhodes. Il avait dû rouler jusqu’ici et louer son bungalow très peu de temps après avoir attaqué April. Il avait dû passer une journée tranquille, puis il avait tué Kirby Steadman le lendemain matin, c’est-à-dire la veille. Maintenant, il était parti, et il n’avait laissé aucun indice sur sa prochaine destination.

Les cinq personnes descendirent du SUV et se dirigèrent vers le bungalow, que la police avait emballé de rubalise comme une pochette surprise. Ils se baissèrent pour éviter la barrière et entrèrent.

Riley balaya la pièce du regard. L’odeur de pin lui rappelait le chalet de son père dans les montagnes de Virginie. Ce n’étaient pas des bons souvenirs, mais les touristes devaient beaucoup aimer l’ambiance.

Il y avait de la poudre à empreintes digitales çà et là.

— Vous avez trouvé des empreintes ? demanda-t-elle à York.

— Oui, plein, dit York. Il n’a même pas essayé de nettoyer. Bien sûr, il devait être pressé de s’en aller. On n’a pas encore trouvé de correspondance.

Riley ne doutait pas que certaines empreintes les orienteraient vers Orin Rhodes. Elle se demanda si Shane avait également laissé des traces.

Riley, Bill, Huang et Creighton examinèrent les lieux. Il n’y avait pas grand-chose à voir. A part des empreintes, le précédent locataire du bungalow n’avait rien laissé.

Elle remarqua des brochures dans l’entrée. C’étaient les habituels prospectus touristiques. Mais Riley s’approcha. Trois brochures vantaient les mérites de sites en Caroline du Sud : deux plages et le parc du lac Elbow. Les deux autres parlaient de sites en Floride : une réserve historique et écologique à Jacksonville et le parc national des Everglades près de Miami.

— Tous les bungalows offrent ce genre d’informations aux touristes ? demanda-t-elle à York.

— Je ne sais pas, répondit-il, mais ça me semble très ordinaire.

— Ce n’est sans doute pas important, dit-elle.

Mais elle glissa les brochures dans son sac.

— Venez, dit York. Je vais vous montrer l’endroit où Kirby a été tué.

Ils sortirent. Riley suivit le chef York dans les bois. Bientôt, ils rejoignirent un sentier qui conduisait au lac.

Derrière elle, Riley entendit Creighton se plaindre :

— Dommage qu’il n’y ait pas de neige. On aurait pu suivre ses traces.

Pourtant, Riley, elle, n’avait pas de mal à suivre sa trace. En fait, elle glissait déjà dans son esprit. Bien sûr, il avait descendu ce sentier pour trouver sa victime. Avait-il déjà pris pour cible Kirby Steadman ? Savait-il qu’il allait le trouver là-bas ?

Non. Riley sentit qu’il ne savait pas qui il trouverait près du lac, ni même s’il trouverait quelqu’un. Mais il était armé. Riley pouvait imaginer le poids de son pistolet semi-automatique chargé dans sa ceinture. Une arme un peu plus lourde que son Glock.

Il était prêt à tuer s’il rencontrait quelqu’un – n’importe qui. Et il était prêt à ne rien faire du tout s’il ne rencontrait personne.

Un hasard bien organisé , pensa Riley.

Cela faisait partie de son mode opératoire. C’était même l’élément le plus important. Il était prêt à suivre les imprévus.

Le chemin déboucha sur le lac. Les quatre collègues de Riley se dispersèrent entre les rochers, mais Riley s’arrêta net. Elle pointa du doigt un gros rocher au bord du lac.

— Son matériel de pêche a été retrouvé là, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à York.

— Oui, répondit-il d’une voix un peu surprise.

Ce n’était pas difficile à deviner. C’était l’endroit idéal pour pêcher – le genre d’endroit où son père l’emmenait quand elle était petite.

Son intuition était plus forte.

— Rhodes se tenait là, dit-elle sans bouger. Il a interpellé Kirby Steadman. Sans doute poliment. Et Kirby lui a répondu poliment.

Riley fit mine de lever une arme, de viser, et de tirer.

— Puis il tire le premier coup de feu, dit-elle.

Elle imagina le bruit. Non, ça n’allait pas. Le bruit ne lui aurait pas plu.

— Il utilise un silencieux. Le coup de feu ne résonne pas très loin, dit-elle. Il vise les extrémités de Steadman. Il ne veut pas le tuer tout de suite. C’est un chat qui joue avec une souris.

Riley remarqua soudain que Creighton, Huang et York écoutaient dans un silence religieux. Cela lui déplut. Oui, elle était connue au FBI pour sa capacité à pénétrer l’esprit des tueurs, mais ce n’était pas un art – et certainement pas du théâtre. Bill l’avait toujours compris. Les trois autres badauds, non.

— Il ne tire pas le deuxième coup juste après, dit-elle. Il attend que sa proie prenne la fuite. Riley pointa du doigt l’orée du bois.

— Steadman se précipite. Il espère se mettre à l’abri. Rhodes tire un deuxième coup de feu.

Riley pointa alors du doigt un rocher à mi-chemin entre la rive et les arbres. En effet, il y avait du sang séché à cet endroit.

Riley suivit les pas de Rhodes vers l’endroit où Kirby s’était réfugié, entre les arbres. Il n’y avait pas de sentier, mais un chemin de brindilles cassées montrait l’endroit où Kirby avait rampé, dans l’espoir de se mettre à l’abri. Du sang avait éclaboussé l’herbe et les feuilles mortes.

Toujours en faisant mine de pointer une arme imaginaire, Riley poursuivit :

— Il le suit. Il tire ici… et ici… et ici… environ dix-huit fois, et Kirby est vivant et conscient. Il le supplie.

Enfin, elle s’avança jusqu’à l’endroit où la mousse et l’herbe étaient aplaties – là où le corps de Kirby était tombé.

— Il ne lui reste plus qu’une balle. Il faut qu’elle serve.

Elle s’agenouilla.

— A bout portant, il abat Kirby d’une balle en pleine tête. Kirby tombe. Rhodes revient sur ses pas, range tranquillement ses affaires et repart.

Riley se redressa et se tourna vers ses quatre collègues, qui l’avaient suivie. Emily Creighton avait les bras croisés et un petit sourire en coin. Elle faisait de son mieux pour avoir l’air blasé.

— Et Hatcher ? demanda-t-elle.

— Pardon ? dit Riley.

Creighton haussa les épaules.

— Vous n’êtes pas là pour Rhodes. Vous êtes là pour Hatcher. Et vous n’avez plus le temps. Alors, et lui ? Vous avez trouvé quelque chose sur lui ?

Riley ne répondit pas. Elle se tourna de tous côtés. Non, Hatcher n’avait laissé aucune trace de son passage. Il était trop habile et trop malin. Mais il était venu – quelques minutes peut-être après la mort de Kirby. Elle ne pouvait pas le prouver, mais elle le sentait.

Après tout, Hatcher lui avait bien dit :

« Nos esprits sont jumeaux, Riley Paige. »

CHAPITRE VINGT

Riley jeta un regard mauvais à la voiture de location qui emportait Huang et Creighton loin du commissariat.

Je vais vraiment faire ça ? se demanda-t-elle en s’installant au volant d’un autre véhicule, que le chef York leur avait prêté. Elle démarra le moteur.

— Oh non, Riley, dit Bill en la dévisageant avec inquiétude. N’y pense même pas.

— Penser à quoi ? demanda Riley.

— A suivre Huang et Creighton.

— Pourquoi ?

Bill grogna entre ses dents :

— Je ne pourrais même pas te faire une liste. Ils sont là pour Rhodes. On est là pour Hatcher, et certainement pas pour suivre nos collègues. A quoi tu pensais, Riley ?

Riley ne répondit pas pendant quelques secondes.

— Riley ? répéta Bill.

— Ecoute, Bill, on sait tous les deux qu’il ne sert à rien d’essayer de retrouver Hatcher.

— Alors, tu veux retrouver Rhodes ?

— Je pense qu’ils ne sont pas dans le coin, ni l’un ni l’autre. On perd notre temps. Je veux juste savoir ce que Creighton compte faire, même si je dois la suivre dans toute la Caroline du Sud. Et je suis sur ce dossier, qu’elle le veuille ou non.

Bill secoua la tête.

— Tu vas nous faire renvoyer tous les deux, dit-il.

Riley eut un pincement au cœur. Bill avait sans doute raison. Et c’était injuste. Mais elle était décidée.

— Bill, si tu ne veux pas venir avec moi, je comprendrai. Je te dépose, et tu retournes au poste de police. Tu feras ce que tu voudras là-bas.

— Ce n’est pas grave, dit Bill avec résignation. On fera à ta façon.

Riley suivit la voiture dans un joli quartier résidentiel dans la petite ville de Worland. Creighton, qui conduisait, ralentit, sans doute à la recherche d’une adresse. Riley commença à comprendre.

Elle est en train de faire une erreur , pensa-t-elle.

Même si Riley ne pouvait pas l’en empêcher, elle pourrait peut-être essayer de limiter les dégâts.

Et puis, elle ne cessait de penser à la scène de crime. Quelque chose clochait. Bien sûr, elle n’avait aucune raison de penser que ce que faisait Orin Rhodes avait un sens, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir l’impression qu’il y avait quelque chose d’étrange.

Comme s’il n’avait pas terminé , pensa-t-elle.

Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Creighton se gara devant une charmante maison avec un étage. Riley se gara à quelques mètres.

— Tu peux m’attendre ici, si tu veux, Bill, dit Riley.

Bill secoua la tête.

— Non, je crois que je comprends où ils vont. Je t’accompagne.

Quand ils descendirent de leur véhicule, Emily Creighton les attendait, appuyée sur la sienne. Elle n’avait pas l’air ravi de retrouver Riley. Craig Huang se tenait un peu plus loin et regardait ailleurs, visiblement gêné.

— Vous ne pensiez tout de même pas que vous pourriez me suivre sans que je m’en aperçoive ? siffla Creighton.

— Non, mais je me suis dit que je pourrais vous accompagner pour vous donner un coup de main, répondit Riley en souriant.

Creighton croisa les bras, furieuse.

— Vous ne savez même pas ce que l’agent Huang et moi venons faire ici.

— Oh, je pense que si, dit Riley. Et laissez-moi vous expliquer pourquoi c’est une mauvaise idée…

— Laissez, Agent Paige, dit Creighton. Je sais ce que je fais.

Huang échangea un regard avec Riley et haussa les épaules, visiblement moins confiant que sa partenaire. Néanmoins, il suivit Creighton sur le perron, tout comme Riley et Bill. Riley savait que Creighton ne pouvait pas les empêcher de venir – pas sans déclencher une dispute embarrassante.

Une femme d’environ quarante ans ouvrit la porte.

— Vous êtes madame Steadman ? demanda Creighton.

— Oui, je suis Cheryl Steadman, dit-elle avec surprise.

— Votre mari est à la maison ?

— Oui.

Riley sut qu’elle avait vu juste. Creighton était venue interroger le parent le plus proche de Kirby Steadman. Rien de bon ne pouvait en sortir. La police les avait déjà interrogés, et Riley était certaine qu’il n’y avait aucun lien entre eux et le meurtrier.

Creighton sortit son badge, tout comme Huang.

— Je suis l’agent Emily Creighton, FBI. Voici mon collègue, l’agent Craig Huang.

Elle ignora Bill et Riley.

— Serait-il possible d’entrer pour vous poser quelques questions ? demanda Creighton.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda Cheryl Steadman. C’est très dur pour Gilbert.

Elle avala sa salive avant d’ajouter :

— Surtout maintenant.

— Nous n’avons que quelques questions, insista Creighton.

Cheryl Steadman soupira :

— Nous avons déjà répondu à beaucoup de questions.

Mais elle ouvrit la porte de mauvaise grâce pour laisser entrer les quatre agents. Elle les conduisit dans le salon, où Gilbert Steadman regardait fixement la cheminée. Le feu était presque éteint, mais Steadman n’avait pas l’air de vouloir l’attiser.

Riley remarqua des rubans arrachés sur les murs, une ou deux paillettes sur les vitres. Elle réalisa que les Steadman avaient retiré à la hâte toutes leurs décorations de Noël.

Comme sa femme, Steadman avait dépassé la quarantaine. Riley remarqua immédiatement la ressemblance entre lui et la malheureuse victime sur les photos. Les deux hommes étaient grands, minces et athlétiques.

— Gilbert, ces gens sont du FBI, dit Cheryl Steadman. Ils voudraient te poser quelques questions.

Elle invita d’un geste les agents à s’asseoir.

— Toutes nos condoléances, monsieur Steadman, dit Creighton.

Gilbert Steadman hocha la tête.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? demanda-t-il d’une voix tremblante. La police ne nous a pas dit grand-chose.

— On espérait que vous pourriez nous aider, monsieur Steadman, dit Creighton en faisant de son mieux pour avoir l’air compatissant.

Riley ne la trouvait pas très convaincante, et les Steadman non plus.

— Comment ? demanda Steadman Je n’ai rien à vous dire. Papa était un directeur d’école à la retraite, et veuf. Il n’avait pas d’ennemi. Il aimait pêcher , merde. C’était ça qu’il faisait quand…

Sa voix s’étrangla dans sa gorge. Creighton dit :

— Monsieur Steadman, nous pensons que vous père a été tué par un certain Orin Rhodes. Ce nom vous dit quelque chose ?

Steadman secoua la tête.

— Et vous ? demanda Creighton à sa femme.

— Non, dit Cheryl Steadman.

— Prenez votre temps, dit Creighton. Orin Rhodes venait de passer seize ans à Sing Sing pour le meurtre de six personnes. Il est venu jusqu’en Caroline du Sud pour tuer votre père. Il doit y avoir une raison. Votre père passait du temps dans l’état de New York ?

Riley ne tenait plus en place, et Bill lui jeta un regard inquiet. C’était exactement ce qu’ils craignaient.

Steadman dévisagea tour à tour les quatre agents, pour essayer de comprendre.

— Non, dit-il. Il est né ici. Il a grandi ici. Il n’a quasiment jamais quitté la région. Mais de quoi vous parlez ?

Creighton serra les mâchoires. Huang, qui n’avait encore rien dit, eut soudain l’air très gêné.

— Il faut que vous réfléchissiez, insista Creighton. Il a dû vous dire quelque chose…

— Mais non ! s’exclama Steadman, qui commençait à s’énerver.

Riley comprit à l’expression de Creighton qu’elle s’apprêtait à muscler son interrogatoire. Elle ne la laisserait pas faire.

Riley intervint d’un ton ferme.

— Monsieur et madame Steadman, merci beaucoup. Nous n’avons pas d’autres questions.

Creighton lui jeta un regard éberlué. Huang eut l’air soulagé. Riley devina qu’il ne supportait plus l’arrogance de sa partenaire.

Creighton protesta :

— Agent Paige…

Mais Huang la coupa.

— Oui, je pense qu’on en a terminé.

Riley toisa Creighton et répéta :

— Nous n’avons pas d’autres questions.

Creighton ignora son partenaire, mais regarda fixement Riley.

Riley dit :

— Agent Creighton, j’aimerais vous dire un mot.

Huang salua la famille et conduisit le groupe dehors. Riley et Bill le suivirent, et Creighton sortit en trombe.

Quand les quatre agents eurent quitté la maison, Creighton laissa éclater sa fureur :

— Qu’est-ce que vous fichez ?

— Je vais vous dire ce que je fiche, siffla Riley. Je vous ai sauvé la mise. Vous étiez en train de cuisiner un homme qui vient de perdre son père, et sans raison.

— Je savais ce que je faisais, dit Creighton. Ce type a du mal à se rappeler, ou alors…

— Ou alors quoi ? dit Riley. Il ment ?

Creighton hocha lentement la tête.

— Eh bien, oui, peut-être qu’il mentait. Ce serait logique, non ? Il essaye de protéger la mémoire de son papa. Il y a un secret de famille qu’il aimerait que tout le monde oublie. Il sait quelque chose. Orin Rhodes devait avoir une raison de venir jusqu’ici pour tuer ce type. Il devait avoir un motif.

Riley se retint de hurler :

— Il n’y avait pas de motif ! C’était gratuit ! C’est comme ça qu’il tue : au hasard.

Creighton et Riley se mesurèrent du regard pendant un instant. Bill et Huang avaient l’air embarrassé, mais aucun d’eux ne prit la parole.

En tâchant de se calmer, Riley reprit :

— Agent Creighton, si je vous avais laissée continuer, ça aurait tourné au désastre. Ils auraient pu déposer plainte.

Creighton était rouge et tremblait de colère.

— Oh, mais quelqu’un va se plaindre, dit-elle entre ses dents.

Elle sortit son téléphone et composa un numéro. Riley savait parfaitement qu’elle appelait Walder pour lui dire que Riley interférait dans son enquête. Et, bien sûr, Walder allait la croire.

Riley n’avait aucune envie d’assister au coup de fil. Elle tourna les talons et se dirigea vers sa voiture.

— On va avoir des ennuis, dit Bill en la suivant.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

Riley savait qu’elle en entendrait bientôt parler.

CHAPITRE VINGT -ET-UN

Riley se prépara en pensée, en entrant dans la salle de conférence avec Bill le lendemain matin.

— Attention, dit-elle à son partenaire. Je sens que ça va secouer.

— Je sais, répondit Bill en soupirant. Ça secoue beaucoup, ces derniers temps.

Peu après la plainte de Creighton, Walder avait ordonné à Riley et Bill de revenir à Quantico. Riley n’avait pas beaucoup dormi. Elle savait qu’elle risquait de perdre son travail. Quand elle s’était enfin endormie, elle avait été assaillie de cauchemars familiers. Une flamme dans l’obscurité. Elle s’obligea à se concentrer. Elle n’avait pas le temps de penser à ses démons.

Quand elle entra dans la salle de conférence, Riley comprit immédiatement ce qui l’attendait. Walder était assis en bout de table. Sam Flores se tenait sur le côté et projetait des images sur l’écran.

Meredith brillait par son absence. Walder avait dû lui interdire de venir pour que Riley n’ait aucun allié dans la salle. Et Riley commençait à culpabiliser d’avoir entraîné Bill dans sa chute. Bien sûr, il avait lui-même insisté pour la suivre et, coupable ou non, elle était rassurée de l’avoir à ses côtés.

— Asseyez-vous, dit Walder.

Riley et Bill s’exécutèrent. Walder ne dit rien pendant un long moment. Il attendait visiblement de Riley qu’elle regarde les images projetées sur le mur.

C’était un collage de coupures de presse, de photos et d’articles de blog. Tous les documents parlaient de l’évasion de Hatcher et de l’échec du FBI ;

« L’état de New York vit dans la terreur après l’évasion d’un prisonnier. »

« Shane la Chaîne toujours introuvable et dangereux. »

« La police fédérale désemparée. »

Il y avait également des vidéos. L’une d’elle montrait les forces de police en train de fouiller la campagne avec des chiens.

Des unes racoleuses montraient le corps de Smokey Moran enveloppé dans ses chaînes. D’autres parlaient d’un homme de haute stature, que Riley ne connaissait pas, sous ce titre : « Le chauffeur de Sing Sing porté disparu, présumé mort. »

Au milieu de tout ça, une horloge digitale égrenait ses secondes : 19:13:80… 81… 82… 83…

Riley n’eut pas besoin de de poser la question pour savoir que l’horloge comptait les heures qui s’étaient écoulées depuis que Riley avait dépassé son délai de quarante-huit heures pour arrêter Shane Hatcher. Walder se réjouissait de chaque seconde.

— Nous avons des choses à nous dire, dit Walder d’un ton ironique. J’ai demandé à l’agent Creighton de se joindre à nous.

L’espace d’un instant, Riley se demanda ce qu’il voulait dire. L’agent Creighton était-elle revenue à Quantico dans la matinée ?

Non, le visage de Creighton apparut soudain sur l’écran. Elle se joindrait à eux par visioconférence.

Riley ne put s’empêcher de noter que Craig Huang n’avait pas été invité. Ce n’était pas surprenant. Riley n’oubliait pas que Huang lui avait apporté son soutien quand elle avait interrompu l’interrogatoire des Steadman :

« Nous n’avons pas d’autres questions. »

Il s’était montré raisonnable. Il avait soutenu Riley. Tout comme Meredith, il était donc exclu de cette réunion. Huang n’avait probablement pas autant d’ennuis que Riley, mais on le surveillait désormais.

Walder se tourna vers l’écran.

— Agent Creighton, dit-il, je vous prie de répéter à Paige et Jeffreys ce que vous m’avez dit hier.

Creighton ne pouvait réprimer un sourire de satisfaction.

— L’agent Paige et son partenaire sont intervenus pendant un entretien, dit-elle. Craig Huang et moi-même, nous interrogions Gilbert et Cheryl Steadman, le fils et la bru du pêcheur assassiné. Le couple cachait quelque chose, j'en suis sûre. Ils savaient quelque chose sur Orin Rhodes. Et si l’agent Paige m’avait laissée poser quelques questions supplémentaires…

Bill lui coupa la parole d’un ton agacé :

— Non, attendez. J’étais là. J’ai tout vu. L’agent Paige a pris la bonne décision. Cet interrogatoire ne menait à rien. Les Steadman n’avaient jamais entendu parler d’Orin Rhodes.

Riley voulut lui faire signe de se taire, mais cela n’aurait fait qu’envenimer la situation.

— Vraiment ? demanda Walder en se penchant vers Bill. Et comment le savez-vous ?

— Je le sais, c’est tout ! s’exclama Bill. L’agent Paige et moi, nous avons trente ans d’expérience. On sait ce qu’on fait. On a un très bon instinct. Les agents Huang et Creighton n’étaient que des gamins quand on a commencé à travailler. Et sincèrement, l’agent Creighton se comporte comme une gamine, en ce moment – comme une amatrice.

Creighton jubilait, et elle avait de plus en plus de mal à le cacher.

Elle dit :

— Vous avez peut-être raison, Agent Jeffreys – à propos des Steadman, bien sûr. Mais nous ne le saurons jamais. Nous avons essayé de reprendre l’interrogatoire, mais ils ne veulent plus nous parler. Vous auriez pu me laisser poser quelques questions supplémentaires. Où était le mal ?

Bill perdait patience :

— Vous n’étiez pas loin de traiter ces pauvres gens malheureux comme des criminels. Et si l’agent Paige ne vous en avait pas empêché, vous auriez pu les accuser de mentir.

Walder foudroya Riley et Bill du regard.

— C’était à Creighton de prendre cette décision, pas à vous. Vous n’aviez rien à faire là.

En se tournant vers l’écran, il ajouta :

— Agent Creighton, restez en Caroline du Sud avec Huang. Voyez si vous pouvez interroger quelqu’un d’autre. Si les Steadman ont un secret, quelqu’un sait peut-être quelque chose – des amis, la famille, les voisins.

— On s’y met, dit Creighton.

— Merci, Agent Creighton. Ce sera tout.

— Oui, monsieur, dit Creighton.

Son visage rayonnant de plaisir disparut de l’écran.

Walder tourna son indignation vers Riley.

— Agent Paige, dois-je vous rappeler votre délai ? Vous avez presque vingt heures de retard. Je vous ai envoyé en Caroline du Sud pour arrêter Shane Hatcher, et vous avez foutu en l’air cette opportunité. Et maintenant, où est-il ? Mais à quoi vous pensiez ?

Riley rougit de colère et d’humiliation.

Elle dit d’une voix tremblante :

— Voilà ce que je pense. Orin Rhodes vient de tuer, pour la première fois depuis seize ans. Et il vient de se rappeler qu’il aime ça. Il meurt d’envie de recommencer. Et vous envoyez sur le terrain deux gamins qui tournent en rond au lieu de l’arrêter. On doit faire équipe, monsieur. On va avoir besoin de tout le monde pour le retrouver.

Walder secoua la tête.

— Agent Paige, si je ne vous connaissais pas, je pourrais croire que vous êtes de mèche avec Hatcher.

La patience de Riley atteignait ses limites. Elle faillit jeter une bordée d’insultes. Bill l’arrêta d’un coup de coude.

Elle prit une grande inspiration, puis elle sortit son badge et son arme qu’elle déposa sur la table.

— Tenez, dit-elle à Walder. Je suppose que c’est ça que vous voulez.

Walder réprima un rire.

— Gardez-les, Agent Paige, dit-il. Vous en aurez besoin, du moins pour le moment. Je vous donne une chance de vous racheter.

De me racheter ! Riley ravala une autre bordée d’insultes.

Walder poursuivit :

— Vous et l’agent Jeffreys, vous allez arrêter Hatcher. Pour de vrai, cette fois. La première chose à faire, c’est de savoir où il est. Quand vous le saurez, allez-y et arrêtez-le une bonne fois pour toutes.

Il se tut avant d’ajouter :

— Ce sera tout. J’attends des résultats pour cet après-midi.

L’espace d’un instant, Walder les toisa, son visage poupin déformé par un sourire mauvais.

— Oh, et je vous souhaite une bonne année.

Riley et Bill se levèrent et quittèrent la salle de conférence.

— Bill, excuse-moi de t’avoir entraîné là-dedans.

Bill éclata de rire.

— Non, c’est rien. Un de ces quatre, c’est moi qui serai imprévisible, et j’espère que tu me soutiendras.

Riley étouffa un rire.

— Et puis, ajouta Bill, tu avais raison, et ce connard joufflu et sa petite protégée se trompent. On le sait tous les deux.

L’émotion serra la gorge de Riley. Elle n’avait pas les mots pour le remercier de sa loyauté.

— Tu as mangé un petit-déjeuner ? demanda Bill. On pourrait aller prendre un café pour discuter.

Riley secoua la tête.

— Non, j’ai besoin d’une heure ou deux de tranquillité, dit-elle. Il faut que je me vide la tête et que je réfléchisse. Je serai dans mon bureau si tu as besoin de moi.

Ils se séparèrent, et Riley se dirigea vers son bureau. On avait déposé une enveloppe Fedex dans son courrier. L’adresse de l’expéditeur était en Caroline du Sud. Et son nom était « S. H. Ami ».

Riley prit une grande inspiration. Elle sut immédiatement que la lettre venait de Shane Hatcher.

CHAPITRE VINGT -DEUX

Riley resta longtemps bouche bée, l’enveloppe dans les mains, paralysée par l’hésitation. Elle était certaine que le paquet venait de Shane Hatcher et qu’il contenait des indices sur ce qu’il était en train de faire et sa localisation. Elle aurait dû l’ouvrir en présence d’un autre agent et l’enregistrer comme pièce à conviction, mais elle ne voulait pas attendre. En outre, elle n’avait pas envie de montrer à Walder ce que le paquet contenait – pas avant d’en savoir plus.

Bien sûr, c’était un dilemme qui dépassait la simple question de la procédure. En ouvrant le paquet seule, elle franchissait une dangereuse limite. Toutefois, elle ne pouvait se résoudre à le montrer à Walder. C’était peut-être ce qu’elle aurait dû faire, mais ce n’était pas en option.

Les mains tremblantes, elle déchira l’enveloppe.

A l’intérieur, elle trouva trois choses : deux autres enveloppes, l’une blanche et l’autre en papier kraft, ainsi qu’une grande photographie. La photo montrait un homme souriant, de haute taille, assis sur une plage. La date d’avant-hier était inscrite au dos, accompagnée de ce message :

Wade Rosone vous envoie de bons baisers de… ? Et comme dit la chanson, « on ne peut pas se faire de vieux amis. »

Riley reconnut aussitôt ce visage. Elle l’avait vu sur l’écran de la salle de conférence. Wade Rosone était le chauffeur du camion disparu.

Hatcher ne l’avait donc pas tué. Riley n’eut pas de mal à comprendre. Wade Rosone était un « vieil ami » de Hatcher et son complice d’évasion. Hatcher l’avait remercié en lui offrant une retraite dans une île paradisiaque.

D’où venait tout cet argent ? Bien sûr, elle n’avait jamais eu l’impression que Hatcher était fauché ou manquait d’argent. Il avait dû amasser une fortune quelque part, dans des comptes cachés, pendant toutes ces années. Ce devait être un très bon investisseur et il avait dû gérer sa fortune depuis sa prison.

Je ne connaitrai jamais tous ses secrets , pensa Riley.

Mais le voulait-elle vraiment ?

Elle ouvrit l’enveloppe kraft. Elle contenait un petit mot écrit à la main, attaché à une mouche de pêche colorée :

Pour Riley Paige… Je ne fais que commencer.

Ce n’était pas l’écriture de Hatcher. Pourquoi ? Et que signifiait cette mouche ?

Elle repensa à la scène de crime en Caroline du Sud et à sa curieuse impression d’inachevé, comme si Rhodes n’avait pas terminé ce qu’il était venu faire sur la rive de ce lac.

Elle comprenait mieux. Rhodes avait laissé ce mot accroché à une mouche de pêche sur le corps de Kirby Steadman. Mais quand Hatcher était arrivé sur les lieux peu de temps après, il l’avait emporté. Et le mot trouvait enfin son destinataire – un souvenir sinistre de ce meurtre, que Hatcher lui envoyait directement.

Mais pourquoi ? se demanda Riley.

Cela n’avait pas de sens. Hatcher lui avait dit qu’il s’était échappé pour l’aider à arrêter Rhodes. L’avait-il vraiment aidée en retirant ce petit mot de la scène de crime ? C’était plutôt le contraire. Comme si Hatcher jouait avec elle.

Elle ouvrit l’enveloppe blanche. Il y avait un message. Cette fois, c’était l’écriture de Hatcher.

Quelque chose est caché dans la pièce qui ne voit jamais le soleil.

Regardez dans la Cellule.

Et demandez-vous…

« Suis-je déjà ? Ou vais-je devenir ? »

Elle poussa un soupir de découragement. Hatcher parlait encore par énigmes. Mais les derniers mots semblaient très personnels et troublants.

« Suis-je déjà ? Ou vais-je devenir ? »

Elle ne savait que répondre.

CHAPITRE VINGT -TROIS

Peu après, Riley et Bill retournaient en avion dans l’état de New York. Seule Riley savait réellement pourquoi.

Après avoir lu le message de Hatcher plusieurs fois, elle avait cru comprendre une partie de l’énigme. La pièce qui ne voyait jamais le soleil et la « Cellule » faisaient probablement référence à la cellule de Rhodes dans la prison de Sing Sing. Hatcher prévenait Riley qu’elle pourrait trouver là-bas un indice important. Riley s’était donc mise en route.

Bien sûr, elle n’avait rien dit à Walder à propos du paquet. Et elle ne pouvait pas prendre le risque de le dire à Bill. Elle avait réussi à les convaincre tous les deux qu’elle devait retourner à Sing Sing pour enquêter sur l’évasion de Hatcher. Walder leur avait réservé un jet.

Heureusement, Bill ne posait pas de questions.

Quand le jet décolla, Riley ouvrit son ordinateur et appela April. Sa fille répondit aussitôt, l’air encore plus irrité que la dernière fois.

— Je voulais prendre des nouvelles, dit Riley. On n’a pas parlé depuis un jour ou deux.

April roula les yeux au ciel.

— Ouais, ben, tu sais sûrement que c’est ce soir, le Nouvel An. Tu viens pas ?

— Désolée, ma puce, je ne peux pas. Je suis dans l’avion.

— Ouais, ben, c’est de plus en plus nul, ici.

— Ton père est revenu te voir ? demanda Riley.

— Ouais, il vient tous les jours.

Riley ne sut que penser. Il était grand temps que Ryan prenne son rôle de père au sérieux. Mais était-ce une bonne idée d’aller si souvent dans un motel surveillé par le FBI ? Et si quelqu’un le suivait ? Riley se demanda si elle devait l’appeler pour le prévenir du danger auquel il exposait April. D’un autre côté, ses visites réconfortaient sûrement April.

— Papa dit qu’il viendra peut-être aujourd’hui, poursuivit April. Mais il doit aller à une fête après.

— April, je sais que c’est difficile pour toi.

April grogna :

— Maman, si je sors pas d’ici, je vais devenir folle ! Attends, Tara et Lucy sont super, mais je suis coincée. Je peux plus respirer.

— Tu dois être patiente encore un peu, dit Riley.

— Mais combien de temps ?

— Aussi longtemps que nécessaire, dit Riley qui commençait à s’agacer.

April se tut quelques instants, puis elle reprit :

— Alors, tu es dans l’avion ?

— Oui.

— Tu vas arrêter un méchant ?

— Je vais visiter la prison de Sing Sing pour trouver une piste.

April avait l’air de plus en plus maussade. Tout à coup, elle s’énerva :

— Ah ouais, une prison ? Ben, réserve-moi une chambre, d’accord ? Ce sera toujours mieux qu’ici. Je veux dire, puisque je rentrerai plus jamais à la maison…

— April, tu es injuste. Je fais de mon mieux…

Mais April ne lui laissa pas le temps d’en dire plus :

— Au revoir, Maman, dit-elle en raccrochant.

Riley fixa son écran du regard. Bill l’interpella :

— Des problèmes avec ta gamine ?

Elle leva les yeux vers lui. Il consultait son propre ordinateur. Riley secoua la tête.

— Je ne lui en veux pas, dit-elle. Elle n’a rien demandé.

— Ce n’est pas de ta faute, dit Bill avec un sourire.

Riley ne répondit pas. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que Bill avait tort. Elle aurait dû faire quelque chose pour qu’April ne se retrouve pas dans cette terrible situation.

Pourtant, elle répondit à son sourire. Sa compassion lui réchauffait le cœur – surtout dans un moment comme celui-ci. Elle était vraiment contente de le connaître.

Elle se sentit coupable. Bill ne le disait pas, mais il avait probablement deviné que Riley lui cachait quelque chose. Pourtant, il était venu, et il ne posait pas de questions.

Elle ressentit le besoin urgent de réparer son erreur.

— Bill, je voulais te dire…

Bill lui fit signe de se taire en portant un doigt à ses lèvres.

— Non, dit-il, pas la peine.

Puis il se retourna vers son ordinateur.

Riley en eut le souffle coupé, comme si la loyauté de Bill lui retombait brutalement sur la poitrine. Tout en le regardant travailler, elle repensa à ce qui s’était passé quelques semaines auparavant, quand April était tombée dans le piège de Joel Lambert. Bill était venu l’aider. Et il lui avait accordé une faveur qui n’avait eu de cesse de la préoccuper.

Ils avaient retrouvé April droguée dans une maison sordide, avec Joel et un homme repoussant qui avait payé pour avoir un rapport sexuel avec elle. Riley avait supplié Bill de la laisser seule quelques minutes avec Joel.

Avec un simple hochement de tête, Bill avait menotté l’autre homme, puis l’avait escorté dans sa voiture. Riley avait saisi l’opportunité d’infliger à Joel des souffrances gratuites. Le jeune ne pourrait plus jamais se servir de sa main.

Personne ne savait ce qui s’était passé, à part Joel lui-même, mais sa parole n’avait aucune valeur – et Bill, bien entendu. Si quelqu’un l’apprenait au FBI, elle allait devoir en payer le prix. Cependant, elle savait – elle en avait la conviction – que Bill garderait son secret jusqu’à sa mort.

Elle se demanda brièvement si elle aurait fait la même chose pour lui dans la même situation.

C’était une question ridicule. Evidemment qu’elle l’aurait fait sans hésitation.

Cela signifiait-il pour autant que c’était la bonne chose à faire ? Pas d’un point de vue éthique. La faveur que Bill avait accordée à Riley avait-elle entaché son intégrité ?

La loyauté a sa part d’ombre , réalisa-t-elle.

La loyauté avait parfois un prix.

Riley ferma les yeux et pensa aux énigmes de Hatcher.

Et demandez-vous…

« Suis-je déjà ? Ou vais-je devenir ? »

Elle ne comprenait toujours pas, mais elle savait que ces mots avaient un sens. Elle sentait également qu’ils deviendraient parfaitement clairs quand elle ferait une découverte terrible sur elle-même.

Et il y avait cette citation tirée d’une chanson.

« On ne peut pas se faire de vieux amis. »

Etait-ce ce que Riley était en train de devenir aux yeux de Hatcher ? Une vieille amie, comme Wade Rosone, attachée à lui par une loyauté sauvage et immorale ?

Et avait-il raison de le penser ?

Riley se força à ne plus y penser.

Concentre-toi , pensa-t-elle.

Elle et Bill seraient bientôt à Sing Sing. Riley ne savait toujours pas ce qu’elle allait trouver là-bas. Elle espérait que ce serait un indice qui la lancerait sur la piste d’Orin Rhodes, le criminel qu’elle n’était pas censée poursuivre.

CHAPITRE VINGT -QUATRE

Riley comprit que le capitaine des mâtons, Garth Pyle, ne l’aimait pas dès qu’elle pénétra dans son bureau de Sing Sing. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle sentit qu’il ne se gênerait pas pour lui expliquer. C’était un homme de forte carrure, à la voix rocailleuse.

— Agent Riley Paige, hein ? grommela-t-il quand ils se présentèrent.

Elle crut voir du sarcasme dans son sourire.

— Vous avez entendu parler de moi, dit Riley.

— Oh oui. Vous êtes la copine de Shane Hatcher. Tout le monde sait que vous lui rendez visite. Dites-moi, qu’est-ce qu’il fait ces temps-ci ? Vous êtes restés en contact ?

Riley se raidit. Bien sûr, il faisait du sarcasme. Elle comprenait mieux son hostilité. Ses fréquentes visites ne lui donnaient pas une très bonne image auprès du personnel pénitencier.

Elle ne pouvait pas en vouloir à Pyle : il ne savait probablement pas qu’il avait raison. Elle n’était peut-être pas en contact permanent avec Hatcher, mais elle l’avait vu à Syracuse – sans l’avoir décidé. Il était inutile d’expliquer à Pyle que Hatcher lui avait téléphoné et que c’était lui qui l’avait poussée à venir.

Riley dit :

— En fait, je m’intéresse plutôt à Orin Rhodes.

Pyle haussa les sourcils.

— Le type qu’on a relâché il y a une semaine ? demanda-t-il. Je ne vois pas pourquoi. Il était drôlement propre sur lui. Une vraie grenouille de bénitier. Il parait qu’il voulait rentrer chez lui.

Il n’avait pas encore entendu parler de l’affaire Rhodes, et ce n’était pas une mauvaise chose. L’affaire Hatcher faisait déjà beaucoup trop de bruit.

— Il n’est pas rentré chez lui, dit Bill. Il a tué un homme en Caroline du Sud. Lentement. En lui tirant dix-neuf balles dans le corps.

— Et avant cela, il a attaqué ma fille chez moi, ajouta Riley. Et il ne compte pas s’arrêter. Il est en fuite.

Pyle resta bouche bée.

— Eh ben, dit-il. Je n’ai pas entendu parler de ça. Je n’aurais jamais cru…

— J’aimerais jeter un œil à sa cellule, dit Riley.

Pyle haussa les épaules.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Il a tout emporté quand il est parti. S’il a oublié quelque chose, le personnel a dû le jeter. Il y a un autre prisonnier dans sa cellule.

Riley ne répondit pas, et il dit :

— Mais si c’est ce que vous voulez, très bien. N’attendez pas qu’on vous déroule le tapis rouge, c’est tout.

Riley et Bill suivirent Pyle dans une succession de portails et de couloirs. Enfin, ils s’approchèrent d’une porte verrouillée. Il y avait une grande fenêtre sur le côté. La vue coupa le souffle de Riley : c’était une falaise bétonnée, percée de portes de cellules.

En longeant le couloir, Riley vit que les cellules étaient petites. Il y avait de la place pour un seul prisonnier. Toutes avaient un lit, un WC, un lavabo et une armoire. Certains avaient beaucoup d’objets personnels, d’autres étaient plus dépouillées. Des prisonniers avaient pendu des serviettes devant l’ouverture pour avoir un peu d’intimité. On aurait dit des cages pour animaux.

Comme pour sauvegarder Riley de toute empathie, les hommes se comportaient effectivement comme des animaux. A la vue d’une femme, ils lâchèrent des torrents d’insanités et de remarques obscènes, tout en passant les bras entre les barreaux.

— Tu vas bien ? demanda Bill en voyant Riley s’écarter.

— Oui.

— Ils ont bien de la chance de vivre à notre époque. En 1828, quand la prison a ouvert, c’était silence absolu. Si tu faisais un pet de travers, c’était le fouet.

Ces mots ravivèrent des souvenirs dans la tête de Riley. L’année dernière, elle avait poursuivi un psychopathe qui torturait ses victimes avec un fouet. Elle pensa à leur dernière confrontation, dans le noir complet. Il l’avait touchée en pleine figure avec son arme. Elle en gardait encore la trace.

Concentre-toi , se dit-elle. Tu as du boulot.

Un jeune gardien vint à la rencontre de Riley, Bill et Pyle.

— Un visage familier, dit-il en adressant à Riley en étrange sourire.

— De quoi parlez-vous, Finney ? demanda Pyle.

— Demandez-lui , dit le gardien.

Pourtant, Riley ne savait pas de quoi il parlait.

Le gardien la dévisagea et dit :

— Vous étiez la petite copine d’Orin Rhodes, non ?

Riley sursauta :

— Comment ça ?

— Ben, Rhodes avait plein de photos de vous sur les murs de sa cellule, dit le gardien. Comme un autel. Au milieu des bouquins religieux et des photos de Jésus.

Riley eut la nausée. L’autel de Rhodes était dédié à sa haine et à sa vengeance. Etait-ce pour cette raison que Hatcher l’avait conduite ici ? Pour lui montrer combien l’obsession de Rhodes était tenace et profonde ? Non, il y avait plus.

Pyle dit au gardien :

— C’est l’agent du FBI Riley Paige.

Le gardien eut l’air soudain beaucoup plus respectueux.

— Oh, la copine de Shane la Chaîne. C’est autre chose.

Il ajouta avec un sourire :

— Ben, si vous êtes là pour lui rendre visite, vous l’avez loupé. Il m’a pas dit quand il rentrerait. Ou s’il va rentrer.

La lueur qui brillait dans son regard dérangeait Riley. Ce gardien avait-il participé à l’évasion de Hatcher ? Hatcher n’aurait pas réussi sans aide. Etant donné les nouvelles qu’elle avait reçues du chauffeur de camion, Riley imaginait sans peine que Hatcher avait beaucoup à offrir à un simple gardien de prison.

Et le gardien pensait-il qu’il y avait un lien entre Hatcher et Riley ? Cela lui laissait un goût désagréable dans la bouche.

Pyle dit au gardien :

— Paige est ici pour examiner la cellule de Rhodes.

— C’est juste là, dit-il.

Il conduisit Riley, Bill et Pyle dans une cellule. Un prisonnier énorme et barbu était allongé sur le lit. Il ne possédait quasiment aucun effet personnel.

Le gardien dit au détenu :

— On reçoit une célébrité, Hanford. Rien de moins que l’agent Riley Paige, du FBI.

Le prisonnier se redressa et lança à Riley un regard de curiosité et d’intérêt.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il. Shane la Chaîne dit beaucoup de bien de vous.

Ignorant la remarque, Riley jeta un coup d’œil dans la cellule.

Le prisonnier dit :

— Entrez, si vous voulez.

Riley jeta un coup d’œil à Pyle, qui lui répondit d’un regard méfiant. Evidemment, il n’était pas très à l’aise avec l’idée de laisser une femme relativement séduisante dans la cellule d’un prisonnier. Bill avait l’air embarrassé, lui aussi.

Riley n’avait pas peur. Et elle devait profiter de cette opportunité.

— Faites-moi entrer, dit-elle à Pyle.

Pyle haussa les épaules et ouvrit la porte barrée. Il recula et mit la main sur son bâton et sur sa bombe à poivre.

Le prisonnier resta debout, appuyé contre le mur, au pied de son lit. Il laissa Riley jeter un coup d’œil. Elle prit soin de ne jamais le perdre de vue, même quand elle se baissa pour regarder sous le lit. Il ne fit pas un seul geste menaçant.

Riley balaya la pièce du regard. Il n’y avait rien à voir. Aucune cachette où quelque chose aurait pu être dissimulé. Aucune preuve et aucun signe du passage d’Orin Rhodes.

Cependant, elle avait bel et bien appris quelque chose. L’immense prisonnier la dévisageait avec un respect muet. Sa relation avec Hatcher avait beaucoup d’importance ici. Aussi étrange que cela puisse paraître, elle était peut-être aussi en sécurité ici, en compagnie de ce prisonnier, que dans sa propre maison.

Ou même plus en sécurité , pensa-t-elle en se rappelant l’attaque de Rhodes.

Elle n’oubliait pas le message de Hatcher :

« On ne peut pas se faire de vieux amis. »

Qu’avait dit Hatcher au gardien et au prisonnier sur leur « amitié » ? Elle frissonnait d’y penser.

Elle sortit de la cellule et Pyle referma derrière elle.

— Vous pourriez avoir envie de voir la cellule de Hatcher, pendant que vous êtes là, dit Pyle.

Riley se demanda si c’était une bonne idée. Elle pensa au message de Hatcher :

Regardez dans la Cellule.

Il n’avait pas précisé laquelle. Regardait-elle dans la mauvaise cellule ? Et à quoi servirait de regarder dans celle de Hatcher ? Il n’y avait sans doute plus rien à voir.

Puis elle pensa au reste du message.

Quelque chose est caché dans la pièce qui ne voit jamais le soleil.

Elle sentit soudain la chaleur du soleil dans son dos. Elle se retourna vers la grande fenêtre et se morigéna. Elle aurait dû comprendre dès le début que la description de Hatcher ne correspondait pas à cet endroit. Elle devait trouver autre chose, et maintenant.

Une idée lui vint.

Elle se tourna vers le gardien, Finney.

— A quoi ressemblait la cellule de Rhodes ? demanda-t-elle. Vous dites qu’il y avait des photos de moi, de Jésus et des livres religieux. Quoi d’autre ?

— Rien d’intéressant, dit Finney. Il passait beaucoup de temps à étudier et il avait beaucoup de bouquins.

L’idée de Riley devenait plus claire. Elle se tourna vers Pyle.

— Je veux voir votre bibliothèque.

Pyle les escorta dans les couloirs, à travers plusieurs portails, jusqu’à la bibliothèque de la prison. C’était une grande pièce remplie d’étagères de livres. Riley vit immédiatement qu’il n’y avait pas une seule fenêtre.

— Je crois que c’est le bon endroit, murmura-t-elle à Bill.

Mais le bon endroit pour quoi ? Que cherchait-elle ici ?

Elle repensa à la note de Hatcher. Il avait écrit, très exactement :

Regardez dans la Cellule.

Le mot « cellule » état écrit en lettres capitales et souligné. Riley réalisa soudain que Hatcher n’avait jamais parlé d’une cellule de prison, et il ne parlait même pas de la bibliothèque. Il parlait d’autre chose.

— Donne-moi une minute, dit-elle à Bill.

Elle marcha entre les étagères, en lisant les étiquettes. Elle croisa bientôt une section qui indiquait « SCIENCES ».

Elle s’avança dans le rayon, en balayant les livres du regard. Elle tomba sur un manuel intitulé Biologie cellulaire .

Son souffle s’accéléra. Elle sentit qu’elle était sur le bon chemin. Elle sortit le livre du rayon et se mit à le feuilleter. Au milieu, elle trouva une coupure de presse :

Chambre meublée.

Mobilier, électricité, gaz et eau compris dans le loyer.

Cable / téléphone en option.

Il y avait un numéro de téléphone sur la publicité.

Riley se précipita vers Bill avec le morceau de papier.

— Je l’ai, Bill, dit-elle. Je sais comment le trouver. On doit appeler ce numéro.

Riley remarqua alors que le bibliothécaire la regardait fixement. Il avait un visage long et sinistre, comme un vautour. Et il lui souriait. Riley eut soudain la désagréable intuition qu’il savait exactement ce qu’elle avait trouvé. Il savait que la publicité était dans le livre. Il savait qu’elle était venue chercher l’information.

Quel rôle joue-t-il dans cette histoire ? se demanda Riley.

Ses pensées défilèrent à toute allure. Le bibliothécaire avait peut-être remarqué la publicité quand Orin Rhodes lui avait rendu le livre. Peut-être qu’il l’avait laissée là et qu’il avait prévenu Shane Hatcher, en sachant qu’il serait intéressé.

Riley marcha vers son comptoir et le toisa.

— Qu’est-ce que vous savez ? demanda-t-elle.

Sans cesser de sourire, le bibliothécaire haussa les épaules.

— A propos de quoi ?

— A propos de ça , dit Riley en agitant la coupure sous son nez.

Le bibliothécaire avait l’air de bien s’amuser.

— Jamais vu ça de ma vie, répondit-il

Riley soutint son regard. Il ne battit pas une fois des paupières et garda son sourire. Elle savait qu’il était inutile de lui poser des questions. Il devait faire partie du réseau de Hatcher – ses « vieux amis ». Jusqu’où s’étendait ce réseau ?

Le chauffeur du camion en faisait partie. Riley suspectait également le gardien nommé Finney, et le prisonnier qui occupait désormais la cellule de Rhodes. Mais elle était certaine que Hatcher avait bien plus d’alliés.

Ce qui la glaçait, c’était l’idée qu’elle était en train d’en devenir une. Et le sourire du bibliothécaire était peut-être un signe de connivence.

Elle pensa à ce que Hatcher avait écrit :

Et demandez-vous…

« Suis-je déjà ? Ou vais-je devenir ? »

Ces questions étaient de plus en plus troublantes.

— Viens, dit-elle à Bill. On doit suivre cette piste.

CHAPITRE VINGT -CINQ

Orin Rhodes passait un très bon moment, assis à sa table. Il était en train de manger un hamburger, de boire une bière, et de se demander si une des personnes dans ce fast-food serait sa prochaine victime. Il aimait bien l’ambiance bruyante des bars où l’on regarde du sport sur des grandes télés, avec de la musique à fond. C’était tellement différent de l’endroit où il était resté enfermé pendant des années.

Cette nuit, c’était le réveillon. Les clients semblaient se préparer à faire la fête. Il étouffa un rire. Il allait certainement gâcher les festivités.

Est-ce qu’il tuerait un des types en train de jouer au billard ? Le barman bavard ? La jeune femme près du jukebox ? Le jeune homme déprimé au bar, qui se saoulait en milieu d’après-midi ? Une des femmes qui discutaient à la table d’en face ?

Bien sûr, il n’en savait rien. C’était justement ça qui le faisait sourire. Il allait tuer, et il allait tuer bientôt, mais il ne savait pas qui, parce que ce n’était pas à lui de décider. Le hasard déciderait.

C’était sa devise :

Rien ne vaut le hasard.

Après tout, il avait choisi le pêcheur en Caroline du Sud par hasard. Et quel sentiment merveilleux que de le tuer lentement, tout en sachant que sa victime ne savait pas pourquoi ! C’était délicieux – presque aussi délicieux que l’énorme hamburger qu’il était en train de manger.

Avait-il déjà mangé un hamburger aussi bon ? Si oui, ce devait être il y a plus de seize ans, et il n’était pas sûr. Il aurait bien aimé en faire profiter Heidi. Bien sûr, tout ce qu’il faisait, il le faisait pour elle. Même un bon hamburger pouvait faire partie de sa vengeance. La liberté, c’était encore plus agréable qu’il ne l’avait imaginé. Mais la vengeance ? C’était encore mieux.

Pourtant, il savait qu’il devait un peu contenir ses appétits. Depuis qu’il était sorti, les petits talents de sa jeunesse lui étaient revenus facilement. Piquer les portefeuilles, fouiller les poches, ouvrir les portières de voiture… Et il avait déjà volé un gros pourboire laissé par une tablée de six sur une table voisine. Il avait assez pour se débrouiller, mais pas pour flamber. Il avait dépensé beaucoup d’argent en Virginie : il avait embauché un détective privé pour suivre une certaine personne. Et il n’avait pas encore amorti les frais.

Il termina son burger, laissa assez d’argent sur la table pour régler la note et donner un pourboire, puis se dirigea vers la salle de bain. Il s’arrêta devant un miroir. Etait-il reconnaissable ? C’était important. Depuis la Caroline du Sud, son visage était dans tous les médias, mais toutes les photos avaient été prises en prison. Elles étaient récentes, mais il avait l’air fade et malheureux.

Aujourd’hui, il était un homme changé. Après une semaine de liberté, son expression était plus détendue, plus heureuse. Sa plaie au front guérissait, et il peignait une mèche par-dessus. Il avait également teint ses cheveux en noir et laissé pousser sa barbe.

Il savait qu’il avait l’air très ordinaire, sauf quand il faisait du charme. C’était idéal. Il pouvait se fondre dans n’importe quelle foule. Et puis, il était parti loin de Caroline du Sud. Personne ici ne suspecterait sa présence.

Son visage s’assombrit quand il pensa à Riley Paige. Comment gérait-elle la situation ? Que faisait-elle en ce moment ? Avait-elle honte et se sentait-elle coupable qu’il tue des innocents à cause d’elle ? Arrivait-elle à le suivre ?

Il avait laissé des miettes d’information çà et là. Bien sûr, il avait commencé par lui laisser un message sur le corps du pêcheur.

Pour Riley Paige… Je ne fais que commencer.

L’avait-elle bien reçu ? Il commençait à s’inquiéter. Il n’avait eu aucune nouvelle de ce message. Pour ce qu’il en savait, elle ne l’avait peut-être pas lu. Et si ces imbéciles de policier n’avaient pas su la retrouver pour lui transmettre son petit mot ?

Et si elle l’avait bien reçu, avait-elle compris qui l’avait écrit ? Avait-elle pensé à un autre meurtrier ? Il aurait peut-être dû signer, mais ça aurait peut-être gâché tout son effet…

C’était le moment de décider. Il ne voulait pas signer son prochain message. Il ferait comme la dernière fois. Il sortit un calepin et gribouilla quelques mots. Cette fois, il l’attacherait sur le corps de sa victime avec une épingle à nourrice.

Il sortit des toilettes et du bar. L’air était agréablement chaud. Cela changeait du froid pinçant dans le nord. Il s’arrêta juste devant la porte. Encore une fois – cet étrange sentiment d’être observé. Cela faisait plusieurs jours qu’il avait cette impression.

Riley Paige, peut-être ? se demanda-t-il.

Elle ne pouvait pas être déjà sur ses traces, pas encore. Et si c’était le cas, elle se serait montrée. Non, ce n’était pas elle. Quand elle le trouverait, il le saurait, et il serait prêt.

Ce n’était que son imagination. Il chassa cette pensée de son esprit pour se concentrer sur ce que le hasard pousserait dans sa direction.

Il se dirigea vers le parking. Il avait choisi cet endroit parce qu’il était isolé, sur une route, à la sortie d’une petite ville. Il y avait des arbres des deux côtés et les voitures étaient rares. C’était l’après-midi, et il n’y avait pas beaucoup de monde, mais le bruit des télévisions et de la musique suivit Orin dans le parking.

A mesure qu’il s’approcha de sa voiture, ces bruits laissèrent place au silence. C’était un grand parking. Seuls quelques véhicules s’agglutinaient près de la porte. Il s’était garé le plus loin possible, à côté des employés.

Comme il était assez loin, il sortit son téléphone et démarra le compte à rebours. Dix minutes, comme la dernière fois. Il tuerait la personne qu’il rencontrerait avant que le temps soit écoulé. Il ouvrit la porte de sa voiture, sortit son pistolet de la boîte à gants et installa son silencieux. Puis il rangea son arme dans sa poche et attendit.

Une minute n’était pas encore passée, quand la porte du bar s’ouvrit et une femme en sortit. C’était une petite brune, vêtue d’une jupe noire, d’un chemisier noir, et un foulard noir autour du cou – l’uniforme des serveuses. Il la reconnut : c’était la jeune femme qui lui avait servi son hamburger. Elle s’appelait Amber – c’était marqué sur son badge. Apparemment, elle venait de terminer son service. Et elle marchait droit vers lui.

Parfait, pensa-t-il.

Elle trottina jusqu’au SUV garé près de sa voiture. Quand elle ouvrit la portière, il se dirigea vers elle sans se presser.

Il sourit à travers la vitre et lui fit signe comme pour lui poser une question. Elle répondit à son sourire et baissa sa fenêtre.

— Je peux vous aider ?

C’était le moment d’utiliser le charme qui lui avait permis de sortir de prison.

— Oui, c’est Amber, c’est ça ?

— Comment vous le savez ?

— Vous avez servi à ma table.

Elle hocha la tête, visiblement touchée qu’il se souvienne de son nom.

— Ah oui…

— Je m’appelle Tony, dit-il au hasard.

— Ravie de vous rencontrer, Tony.

Elle n’était pas loin de flirter avec lui. Il dit :

— Je viens d’arriver de la Nouvelle-Orléans, et je vais rester quelques jours. Je me demandai si vous aviez un hôtel à me conseiller.

— Voyons voir…

Pendant que la jeune femme réfléchissait en fronçant les sourcils, Orin jeta un bref coup d’œil en direction du bar. La situation était idéale. Il n’y avait personne en vue et, si quelqu’un sortait brusquement du bâtiment, le SUV de la femme le dissimulait partiellement.

Il sortit son pistolet et tira à bout portant, à travers la fenêtre ouverte, dans le ventre de la femme. Le claquement du silencieux étouffa le bruit.

Le corps de la femme sursauta comme sous l’effet d’un choc électrique. Elle ouvrit de grands yeux écarquillés, et la bouche, mais aucun son n’en sortit. Au lieu de ça, elle émit d’étranges gargouillis. Orin devina que la balle avait touché son diaphragme et paralysé sa respiration.

Orin était fasciné. Après les supplications désespérées du pêcheur, ce meurtre serait tout à fait différent. Il allait devoir se dépêcher pour tirer les dix-huit balles tant qu’elle serait consciente. Il voulait qu’elle sente chaque coup de feu.

Il ouvrit sa portière pour y voir plus clair et tira, balle après balle, dans ses extrémités, en se délectant de la douleur et de l’horreur muette sur son visage.

Riley Paige aurait-elle la même expression délicieuse quand elle mourrait ? La tuer, c’était le seul objectif délibéré de son plan. Quand ce serait fait, il recommencerait à tuer au hasard.

Il adressa un sourire charmant à la jeune femme en visant son front pour le coup fatal. Il espérait que Heidi le regardait et qu’elle s’amusait autant que lui.

CHAPITRE VINGT-SIX

Quand la concierge les conduisit, elle et Bill, dans le petit appartement, un frisson parcourut l’échine de Riley. Le lit n’était pas fait. Une cannette était ouverte sur la table à côté d’un verre à moitié plein, et des emballages de fast-food traînaient par terre, comme si quelqu’un vivait là, en ce moment même.

Peut-être qu’Orin Rhodes est sorti un instant , pensa-t-elle.

Etait-elle tout près de l’arrêter ?

Riley s’approcha du verre. Une mouche flottait. Non, cette boisson traînait depuis plusieurs jours.

Riley soupira. Ce ne serait pas aussi facile qu’elle l’avait espéré.

L’appartement de Philadelphie avait été facile à retrouver – trop facile. Riley avait appelé le numéro sur la publicité. La concierge, une dame âgée nommée Andrea Parisi, avait répondu et confirmé qu’elle louait un appartement à un homme qui s’appelait Orin Rhodes.

Bill avait immédiatement contacté Quantico. Il avait dit à Walder qu’ils devaient prendre un jet pour Philadelphie pour vérifier une piste laissée par Shane Hatcher.

Ce n’est pas complètement faux , pensa Riley. Hatcher leur avait bel et bien laissé cette piste dans le livre de la bibliothèque.

Après un court voyage en jet, Riley et Bill avaient rencontré madame Parisi et lui avait montré des photos de Rhodes, en lui expliquant que c’était un tueur. Elle avait vite accepté de les laisser fouiller l’appartement sans mandat.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? demanda Riley en regardant sous les coussins.

— Laissez-moi réfléchir… Il a pris la chambre jeudi. Donc, je pense, vendredi matin. Il n’a pas dit où il allait. Je l’aimais beaucoup. J’espérais le revoir.

La dame avait l’air anxieux.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’il était comme ça, dit-elle. Il était tellement aimable et poli. Vous êtes sûrs que c’est l’homme que vous cherchez ?

— Nous sommes sûrs, dit Bill en ouvrant un placard.

— Vous a-t-il donné une pièce d’identité ? demanda Riley.

— Oui, il m’a montré son permis de conduire. Maintenant que j’y pense, je me demande s’il ne m’a pas pris pour une dinde. Quand je lui ai demandé une caution, il a promis de me l’apporter dans quelques jours. Il disait qu’il avait un nouveau boulot et qu’on le payerait bientôt. Il a payé en liquide pour une semaine, donc je pensais que tout était normal.

Riley ne répondit pas, mais elle songea que madame Parisi avait de la chance d’être en vie.

Elle ne trouvait rien d’intéressant. Bill non plus. S’étaient-ils trompés en venant ici ? Savoir qu’Orin Rhodes était passé par Philadelphie ne leur apportait rien.

Riley eut soudain une idée.

— Vous pouvez regarder dans sa boîte aux lettres ? demanda-t-elle à madame Parisi.

— Certainement, dit-elle. Je vous y conduis.

Bill et Riley la suivirent jusqu’à l’entrée du bâtiment où s’alignaient des rangées de boîtes aux lettres métalliques. Madame Parisi ouvrit celle qui correspondait à l’appartement de Rhodes. Il y avait une enveloppe à l’intérieur. Madame Parisi la tendit à Riley.

La lettre était adressée à Orin Rhodes. Il n’y avait pas d’expéditeur, mais Riley remarqua qu’elle avait été tamponnée à Ossining, New York, le mardi.

Riley ouvrit l’enveloppe et en sortit une grande feuille de papier. Ce message était écrit à la main :

Ravi que tu aimes la maison sur la photo. Ça conviendra parfaitement pour ce que tu veux y faire. On t’y attendra.

La note n’était pas signée. L’écriture était délibérément méticuleuse, mais Riley se demanda si on pouvait l’analyser.

Bill regarda par-dessus son épaule.

— Quelqu’un a préparé une planque pour Rhodes, dit-il.

Riley hocha la tête.

— Tu as trouvé la photo d’une maison quand tu fouillais l’appartement ?

— Non, il n’y avait aucune photo, dit Bill.

— Moi non plus. Il a dû la prendre. Ou la jeter.

Riley regarda longtemps la lettre, en réfléchissant. Orin Rhodes semblait avoir quitté l’appartement avant l’arrivée de ce courrier. Cela signifiait-il qu’il n’était pas allé dans cette maison ? Et s’il y était allé, où cela pouvait-il être ?

— On dirait qu’il a un complice, dit Bill.

Riley hocha la tête. Cette possibilité l’inquiétait plus qu’elle n’avait envie de le dire.

C fut alors que le téléphone de Bill sonna. Il répondit, puis dit à Riley :

— C’est Walder. Il veut nous parler.

Bill mit le haut-parleur. Walder avait l’air encore plus énervé que d’habitude.

— Il y a eu un autre meurtre, dit-il. En Floride, dans une petite ville près de Jacksonville qui s’appelle Apex. Une femme, cette fois. Dix-neuf balles, comme Kirby Steadman.

Bill adressa à Riley un regard interrogateur. Riley partageait son étonnement. Pourquoi Walder les appelait-il pour leur parler d’un meurtre de Rhodes ? Walder avait suffisamment insisté pour qu’ils pistent Hatcher, et seulement Hatcher.

— Ils ont trouvé le corps dans le parking, dit Walder. Mais avant même que la police n’arrive sur les lieux, ils ont reçu un appel téléphonique. De Shane Hatcher.

Riley et Bill échangèrent un regard.

Walder avait l’air de plus en plus énervé.

— Paige, Jeffreys, ils sont en train de nous mener en bateau. Hatcher et Rhodes sont de mèche. Ils tuent en équipe – le meurtre en Caroline du Sud et maintenant celui-ci.

Riley ne répondit pas. Elle ne pouvait pas lui prouver qu’il se trompait, et elle n’avait pas l’intention de se disputer au téléphone.

— Vous auriez dû comprendre depuis longtemps, dit Walder. Vous auriez dû arrêter Hatcher. Et maintenant, on a un autre corps sur les bras. Qu’est-ce que vous fichez à Philadelphie ? Prenez l’avion et allez directement à Jacksonville. Des agents vous attendront à l’aéroport. Et j’envoie les agents Creighton et Huang pour limiter les dégâts.

Sans attendre une réponse, Walder raccrocha.

— Félicitations, dit Bill. Te voilà sur l’affaire Rhodes.

Riley ne manqua pas le sarcasme dans la voix de son partenaire. Bien sûr, elle avait toujours été sur l’affaire Rhodes.

Au moins, Walder m’envoie là où je veux aller , pensa-t-elle.

*

Il était tard dans l’après-midi quand Riley et Bill remontèrent dans le jet. Assise à côté de Bill, Riley fixait du regard le paysage en contrebas.

— A quoi tu penses ? demanda Bill.

Riley secoua la tête. Elle ne voulait pas entraîner Bill dans ses ennuis. Comme s’il devinait ce qui lui passait par la tête, Bill lui tapota la main.

— Ecoute, je sais que tu ne suis pas les règles, dit-il. Je comprends. Et je sais que tu essayes de me protéger. Mais je crois que ça doit cesser. On fonctionne mieux quand on ne se cache rien.

La gorge de Riley se serra. Bill n’était pas seulement son partenaire, c’était aussi son meilleur ami. C’était difficile de lui cacher des choses.

Bill ajouta :

— Si tu quittes le sentier, je quitte le sentier. C’est comme ça. On est partenaires.

Les yeux de Riley se mirent à piquer. Enfin, elle avait la preuve que Bill avait plus de loyauté pour elle que pour le FBI. Pour la première fois, elle réalisa que c’était réciproque. L’heure était venue de lui dire la vérité.

— Je suis en contact avec Hatcher, plus que je n’ai bien voulu le dire. Et ma relation avec lui est… eh bien, compliquée.

Bill hocha la tête.

— Dis-moi.

— Quand je l’ai rencontré à Syracuse, il m’a beaucoup parlé… Je sais que ça a l’air bizarre, mais il semble vraiment tenir à moi. Il m’a parlé de Rhodes. Il m’a dit que Rhodes voulait se venger. Et il avait raison. Rhodes s’en est pris à April.

Riley s’interrompit.

— Il dit qu’il y a un lien entre nous, expliqua-t-elle. Il dit que nos esprits sont jumeaux.

— Oh merde…

— Attends, ce n’est pas fini. Il m’a envoyé un paquet à Quantico, juste avant qu’on parte pour Sing Sing. Il voulait que je sache qu’il n’avait pas tué le chauffeur de camion. Il lui a offert une retraite quelque part.

Bill eu l’air sceptique.

— Tu y crois vraiment ?

— Oui, je pense. C’est cohérent avec ce que je sais de lui. Et il m’a donné les indices qui m’ont permis de retrouver la publicité dans la bibliothèque de la prison.

C’était un soulagement de tout raconter. Et cela permettait à Riley de faire le point.

— Mais il fait aussi des choses que je ne comprends pas. Rhodes avait laissé une note sur le corps de Kirby Steadman. Il avait écrit : « Pour Riley Paige… Je ne fais que commencer. »

— Pourquoi la police n’a pas trouvé cette note ? demanda Bill.

— Parce que Hatcher l’a trouvée. Il l’a ramassée sur le corps avant l’arrivée de la police. Et il me l’a envoyée dans le paquet. Je ne sais pas pourquoi. S’il essaye de m’aider, pourquoi il parle par énigme ? Pourquoi il s’amuse ? Il agit comme s’il voulait m’enseigner quelque chose. Je ne sais pas quoi.

Riley jeta un regard vide à travers le hublot.

— Et maintenant, il y a autre chose, dit-elle. Cette lettre que quelqu’un a envoyée à Rhodes… La lettre qui parle d’une maison. Qui l’a envoyée ? Et si c’était Hatcher ? Je me suis peut-être trompée depuis le début. Peut-être que Walder a raison. Peut-être que Hatcher et Rhodes sont de mèche. Peut-être que Rhodes l’a aidé à s’évader. Et si c’est vrai…

Elle ne termina pas sa phrase. C’était angoissant de penser que Hatcher et Rhodes la manipulaient. Elle n’était peut-être que la dupe de Hatcher. Si c’était cela, elle s’était perdue en tant qu’agent du FBI. Elle s’était même perdue en tant qu’être humain.

Bill lui tapota la main.

— On va résoudre cette affaire, dit-il. On est ensemble.

Riley voulut le croire, mais son angoisse la rongeait. Qui poursuivait-elle réellement ? Hatcher, Rhodes, ou les deux ?

Ou peut-être que c’est moi qu’ils poursuivent , pensa-t-elle avec terreur .

CHAPITRE VINGT -SEPT

Quand le père d’April fut arrivé, elle s’empressa de refermer la porte qui séparait sa chambre de celle de Darlene Olsen, l’agent qui était de garde cette nuit-là. Toute excitée par son idée, elle parla à voix basse pour que Darlene ne l’entende pas :

— Papa, tu dois me faire sortir de là, dit-elle.

Son père écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— A ton avis ? Qu’est-ce que je veux dire ? Cet endroit est nul. Tout est nul. Même la nourriture est nulle. Tu l’as dit toi-même, tu te souviens ?  Ça passe quand Lucy est là. Je la connais et elle est marrante. Tara aussi. Mais on s’ennuie à mourir avec Darlene. Elle passe tout son temps sur son lit à regarder des trucs sur son ordinateur.

Le père d’April balaya la pièce du regard avec une grimace.

— Je comprends, dit-il. Je ne vois pas pourquoi ils ont choisi cet endroit. Ils doivent bien avoir des logements un peu plus agréables pour les gens qui en ont besoin. Mais c’est pour que tu sois en sécurité.

— Oui, mais je peux être en sécurité sans m’ennuyer à mourir.

Son père n’eut pas l’air convaincu. Il s’assit et dit :

— April, c’est comme ça. Ils ont une bonne raison de te protéger.

— Oui, mais ça fait cinq jours. Personne ne m’a rien fait.

— Justement, répondit son père. Ça prouve bien que tu es en sécurité.

April roula les yeux au ciel.

— Oh, merde à la fin ! J’ai qu’à rester avec toi. Tu as une arme, non ? Tu pourras me protéger.

— Ce n’est pas la question.

— Alors, c’est quoi, la question ?

Son père ne répondit pas. April décida de jouer la carte de la culpabilité.

— Je n’ai presque pas eu de vacances, à cause tout ça. Je suis sûre que j’ai raté des fêtes de mes copains de l’école.

— Il y aura d’autres vacances, dit-il. Et toi et moi, on a passé du temps ensemble.

— Mais tu viens me voir qu’une demi-heure par jour. De toute façon, c’est toujours pareil…

Son père eut l’air blessé. La tactique d’April fonctionnait.

— Non, tu es injuste. Je sais que je n’étais pas très présent, mais j’essaye de m’améliorer. Si je pensais te rendre service, j’annulerais tout. Je le ferais immédiatement.

— Alors pourquoi tu le fais pas ?

Le père d’April se mit à faire les cent pas, pendant qu’elle restait assise sur le lit, à le regarder du coin de l’œil.

— Ces gens du FBI sont des professionnels, dit-il. Ils savent ce qu’ils font. Où est-ce qu’on irait pour que tu sois en sécurité ? Tu n’étais pas en sécurité dans la maison de ta mère. Et le type qui t’a attaquée sait sûrement où j’habite.

— Mais tu as une arme ! s’exclama April. T’as peur ou quoi ?

— Evidemment que j’ai peur ! Tu devrais avoir peur, toi aussi. On serait bêtes de ne pas avoir peur. Même le FBI n’arrive pas à retrouver le type qui t’a attaquée. Il est peut-être à ta recherche au moment où on parle. Et tu penses qu’il ira où ?

Son père s’assit sur le lit, à côté d’elle. Ils restèrent silencieux de longues minutes.

— Eh, j’ai une idée, dit-elle enfin. On n’a qu’à prendre des vacances tous les deux. On part ce soir. On passera un meilleur réveillon.

Le père d’April secoua la tête.

— Non, ce n’est pas une bonne idée que tu sortes en public.

— C’est la nuit, Papa. Personne ne nous verra partir. Et comment le type saurait où on est allés ? Si même nous , on ne sait pas où on va !

Son père esquissa un sourire. April sentit qu’il allait changer d’avis. Elle n’aurait jamais pu manipuler sa mère comme ça. C’était tellement facile avec son père.

— Papa, quand j’étais petite, toi et Maman, vous m’avez emmenée à Chincoteague pour faire du poney.

Le sourire de son père s’élargit.

— Je me souviens. Tu voulais qu’on t’en achète un, mais on n’avait pas la place pour un poney.

— Ils étaient trop mignons…

April laissa passer un moment de silence, puis ajouta :

— On pourrait aller là-bas. On pourrait y aller en voiture dès ce soir.

Son père fronça les sourcils. April vit qu’il y réfléchissait sérieusement.

— Mais c’est l’hiver, dit-il. Il n’y a pas de tours de poney en février.

— Du coup, ça veut dire qu’il n’y aura personne. Personne ne viendra nous chercher là-bas. Et ce sera beau. On pourra voir l’océan. Et ne t’inquiète pas : je ne demanderai pas de poney, cette fois.

Ils gloussèrent.

— Allons voir si on peut réserver, dit son père.

Ils se penchèrent sur l’ordinateur d’April.

— Il y a quelques motels, dit son père.

April poussa un soupir à fendre l’âme.

— Non, Papa, par pitié ! J’en peux plus des motels !

Elle fit une autre recherche. Elle trouva rapidement une maison à louer, avec un balcon et un porche, et une vue sur la mer.

— Voilà ce qu’il nous faut, dit-elle. Une jolie maison en bord de mer. Il y a un garage, donc on pourra cacher la voiture et personne ne saura que c’est nous.

— Tu n’auras pas le droit de sortir, dit son père.

— Ouais, d’accord, je comprends. Il y a beaucoup de pièces et une belle vue, ce n’est pas grave. Tu pourras sortir pour faire les courses, ou alors on se fera livrer.

Le père d’April regarda fixement l’annonce un long moment. Puis il remplit le formulaire de réservation avec un sourire. April courut à travers la pièce pour faire sa valise.

— Tu vas vraiment rater ta fête ? demanda-t-elle.

— Oui, dit fièrement son père. Je leur dirai plus tard.

Il termina sa réservation.

— C’est bon, dit-il. Allons-y.

— Attends ! s’exclama April. On peut pas sortir comme ça. Il y a des agents dans une voiture. On doit prévenir Darlene.

April se précipita pour ouvrir la porte entre les deux chambres. Elle fit signe à son père de s’approcher. Il n’était visiblement pas très à l’aise. April n’avait pas de mal à comprendre pourquoi. Ils s’apprêtaient à enfreindre une douzaine de règles. Avec un peu de chance, en s’y mettant à deux, ils s’en sortiraient.

— Ma fille et moi, nous partons, dit le père d’April à Darlene.

Darlene resta bouche bée.

— Où allez-vous ?

— Je l’emmène ailleurs, dit-il d’un ton plus assuré. Cet endroit ne convient pas. Et franchement, je ne crois pas qu’elle soit très en sécurité ici. Je peux me débrouiller seul.

Darlene semblait totalement perdue.

— Monsieur, je ne pense que ce soit à vous de prendre cette décision.

— C’est pourtant ma décision, et c’est mon droit : elle est mineure et je suis son père et son tuteur légal. Si vous la gardez ici, c’est avec mon accord tacite, bien entendu. Et je viens de changer d’avis.

Le regard éberlué de Darlene passait d’April à son père.

Le père d’April ajouta :

— Je suis avocat. Je sais ce que je fais.

April vit que Darlene hésitait.

— Je dois appeler sa mère pour lui dire.

Sans réfléchir, April s’exclama :

— Non, on l’a déjà appelée ! Elle est d’accord avec Papa. Elle a dit oui.

April n’osa pas jeter un regard à son père. Son gros mensonge l’avait certainement horrifié. Au moins, il ne la contredit pas.

— Bon, d’accord, dit Darlene. Je vais informer les agents.

Elle se brancha sur la radio et s’adressa aux agents dans la voiture. April saisit son sac et poussa discrètement son père vers la porte, avant que quelqu’un ne change d’avis.

Alors qu’ils traversaient le parking, April aperçut du coin de l’œil la voiture du FBI garée non loin. Elle ne voyait pas très bien les agents qui se trouvaient à l’intérieur, mais personne ne se précipita pour l’arrêter.

— Tu n’aurais pas dû mentir à propos de ta mère, dit le père d’April.

April gloussa :

— Et toi, alors ? « Je suis avocat, je sais ce que je fais. » Franchement, tu sais vraiment si tu as le droit de m’emmener ?

Son père étouffa un rire gêné.

— Pas vraiment, dit-il. Je suis spécialisé dans le droit des affaires.

— Bon, alors on y va. Partons d’ici. On préviendra Maman quand on sera arrivés.

April s’installa dans la voiture, à côté de son père, toute excitée. Le fait d’être partis comme ça, au nez et à la barbe du FBI, rendait la situation encore plus géniale.

CHAPITRE VINGT -HUIT

Riley se pencha pour mieux voir le corps criblé de balles d’Amber Turner. C’était la nuit, et elle utilisait une lampe électrique, car le parking n’était pas très bien éclairé. Les yeux grands ouverts de la jeune femme semblaient fixer Riley, comme pour lui demander :

Pourquoi ?

Riley aurait bien aimé lui donner la réponse, mais il n’y avait aucune explication. Une amertume familière lui serra la gorge.

Bill était à côté. Il éclairait lui aussi la scène avec sa lampe électrique.

— En plein jour, dit-il. Le type qui l’a retrouvée a dû avoir un choc.

C’était un client qui avait trouvé le corps dans l’après-midi, assis au volant d’un SUV, sur le parking d’un bar où l’on regardait du sport. Le faisceau de la lampe tomba sur la note attachée à la veste de la jeune femme. On lui en avait déjà parlé, et elle se pencha pour la lire.

Pour Riley Paige… Vous suivez ?

La note provenait visiblement du même carnet que celle que Hatcher lui avait envoyée – celle qu’il avait trouvée sur le corps du pêcheur. Pour une raison ou pour une autre, Hatcher n’avait pas pris la peine de retirer celle-ci. Pourtant, il était passé par là. Riley en était sûre. Il avait prévenu la police, après tout.

Riley décrocha maladroitement la note et la tendit à Bill.

— Il faut l’enregistrer, dit-elle.

En poursuivant son examen, Riley se demanda si Walder avait raison. Et si Hatcher et Rhodes travaillaient en équipe ?

Riley prit une grande inspiration. Elle tâcha d’imaginer la scène. Et si Hatcher avait tiré le premier ? Non, elle n’arrivait pas à y croire. Il n’avait jamais utilisé de pistolet, et il n’allait pas commencer maintenant.

Rhodes avait tiré les coups de feu, mais Hatcher avait-il participé, d’une manière ou d’une autre ? Jouait-il le rôle du vétéran ou du mentor qui conseillait le jeune Rhodes ? Accompagnait-il Rhodes quand il avait tué cette femme ?

Plus elle y pensait, plus elle pensait que Walder se trompait. Hatcher ne ferait pas équipe avec quelqu’un comme Rhodes – ou n’importe qui. Ce n’était pas dans sa nature. Il était bien trop solitaire. Et puis, elle sentait que Hatcher méprisait Rhodes, qu’il se jugeait supérieur à lui.

Pourtant, Hatcher était passé par là.

Riley balaya du regard les bois. On avait déjà fouillé le coin, mais Hatcher savait se cacher. Il était peut-être en train de les regarder, en ce moment même.

Que faisait-il ici ? Pourquoi suivait-il Rhodes ? Que cherchait Shane Hatcher ?

En se tournant vers les bois, Bill dit :

— On dirait le corps de Kirby près du lac.

— Il y a des différences, dit Riley. Le tueur voulait que Steadman rampe. Pas cette fois. C’était en plein jour et dans un endroit public. Il fallait que la victime se tienne tranquille.

Riley pointa du doigt une blessure dans le ventre de la femme.

— C’est la première, dit-elle. Il l’a immobilisée, mais sans la tuer et sans lui faire perdre connaissance. Et, même s’il tirait à bout portant, il s’est moins appliqué. Il était pressé : il voulait tirer toutes ses balles avant qu’elle ne lui claque entre les doigts, et il était en public. N’importe qui aurait pu le voir. Son silencieux a étouffé les bruits.

Bill ajouta :

— Et il y avait du bruit dans le bar.

Riley montra du doigt la blessure au milieu du front.

— Le dernier tir l’a touchée ici.

Un policier s’avança vers eux.

— Le type là-bas veut vous parler, dit-il.

Il leur montra un jeune homme assis sur un mur, de l’autre côté de la rubalise.

Riley et Bill se dirigèrent vers lui. Riley crut deviner une ressemblance entre lui et la malheureuse victime dans le SUV – les mêmes cheveux bouclés, le même visage rond. Il semblait sonné.

— Je suis Riley Paige, dit-elle en montrant son badge. C’est mon partenaire, Bill Jeffreys. Comment vous appelez-vous ?

— Roy Turner, dit-il d’un ton mécanique. Je suis… j’étais… le frère d’Amber.

— Vous avez assisté au meurtre ? demanda Bill.

L’homme secoua la tête.

— J’ai reçu un coup de fil. Je suis venu. Je suis resté là.

Il se tut.

— Toutes nos condoléances, dit Bill.

L’homme hocha vaguement la tête.

— Vous vouliez nous parler ? demanda Riley.

— Ben, ouais…, dit l’homme. Qu’est-ce que vous savez ? C’était qui ? Pourquoi ?

Riley réprima un soupir de découragement. Toujours la même question.

Pourquoi ?

Elle s’accroupit en face de lui et parla d’une voix douce :

— Monsieur Turner, je suis désolée mais nous ne sommes sûrs de rien, pour le moment. Il va falloir être patient.

Il la supplia du regard.

— Mais vous devez bien avoir une piste ? dit-il. C’est une petite ville. Combien de temps ça prendra ?

Le cœur de Riley se serra, mais elle savait qu’elle devait faire attention à ce qu’elle allait lui dire. Même si elle aurait aimé lui promettre de revenir bientôt avec des réponses, c’était impossible.

Heureusement, Bill prit la parole :

— La police a pris vos coordonnées ? demanda-t-il.

L’homme hocha la tête.

— Alors je vous conseille de rentrer, dit Bill. Reposez-vous. On vous contactera quand on saura quelque chose.

Sans ajouter un mot, l’homme se leva en titubant, puis s’éloigna.

Riley entendit une radio de police grésiller. Un policier s’approcha d’eux.

— On vous attend dans le bar, dit-il.

Riley hocha la tête. Elle se dirigea vers l’entrée du bâtiment, Bill sur ses talons. En passant, elle fit signe à l’équipe de la médecine légale d’emporter le corps.

Riley et Bill entrèrent dans le bar. Emily Creighton et Craig Huang étaient arrivés plus tôt. Ils avaient transformé le bar en quartier général pour la polie et les agents du FBI venus de Jacksonville.

Quelques clients et employés attendaient qu’on les interroge. Riley et Bill rejoignirent Creighton et Huang, qui étaient assis devant un ordinateur.

— On examine la bande des caméras de surveillance, dit Creighton.

— Et ça donne quelque chose ?

— La qualité n’est pas terrible.

Riley se pencha vers l’écran. Huang avait raison. Celui qui avait installé cette caméra dehors n’avait sans doute pas prévu qu’on l’utiliserait un jour pour identifier un meurtrier. L’image était granuleuse, et l’angle de la caméra montrait surtout les fronts, pas les visages. Beaucoup de personnes se ressemblaient, surtout les hommes. La vidéo ne servirait à rien.

Riley balaya du regard les gens qui attendaient. Elle choisit une personne – un grand type en surpoids. Il devait être assez joyeux et bavard, en temps normal. En ce moment, son visage montrait surtout sa détresse. Ce n’était pas une expression qui lui allait bien au visage.

Riley se présenta, ainsi que Bill.

— Je m’appelle Marty Hollister, dit l’homme. Je suis barman. Quand j’ai vu les flics dehors, j’ai pas compris, je suis sorti et j’ai vu…

Il ne put terminer sa phrase. Riley sentit son angoisse et sa détresse.

— C’était votre petite amie ? demanda-t-elle.

Marty Hollister hocha la tête.

— Nous sommes vraiment désolés, dit Bill.

Riley sortit son téléphone et lui montra une photo de Shane Hatcher.

— Avez-vous vu cet homme aujourd’hui ? Dans le bar ou ailleurs ?

Hollister secoua la tête devant le gaillard immense.

— Je pense que je l’aurais remarqué, dit-il. On ne voit pas beaucoup d’étrangers, par ici. Apex n’est pas très touristique. Il n’y a rien à voir.

Riley lui montra alors une photo d’Orin Rhodes.

— Et cet homme ?

Hollister plissa les yeux.

— Je sais pas, dit-il. Je l’ai vue servir un type à la fin de son service. Je ne l’ai pas reconnu, donc je pense qu’il n’était pas du coin. Il avait l’air très ordinaire, et j’ai pas fait attention. C’était peut-être lui, mais il avait les cheveux noirs, et une barbe.

Riley reprenait courage. Elle s’apprêtait à poser d’autres questions, quand Creighton les interpella :

— Jeffreys, Paige… Venez. Visioconférence avec Walder.

Riley et Bill s’assirent derrière Creighton et Huang. Le visage poupin et désagréable de Walder les toisa depuis l’écran de l’ordinateur.

— Qu’est-ce que vous avez ? demanda-t-il. Il faut que ce soit du solide. On a beaucoup de pression depuis l’évasion de Hatcher.

Riley étouffa un grognement. Walder faisait une fixation sur Hatcher, au lieu de Rhodes, et cela commençait à vraiment l’agacer.

— J’en parlais justement au barman, dit Riley. Il a peut-être vu Rhodes. Il pense que c’est le dernier client dont la serveuse s’est occupée avant sa mort.

— Il pense ? répéta Walder.

Riley se hérissa devant son ton méprisant.

— Oui, il pense, dit-elle. C’est difficile de l’identifier clairement. La bande de la caméra de surveillance est très mauvaise.

— Et Hatcher ? demanda Walder. Quelqu’un l’a vu ?

— Le barman ne croit pas l’avoir vu, dit Riley. Et je ne pense pas qu’il l’aurait manqué.

Walder resta un instant silencieux, le regard noir.

— Quelqu’un a interrogé la famille de la victime ? demanda-t-il.

Bill dit :

— L’agent Paige et moi-même, on a échangé quelques mots avec son frère sur le parking.

— Quelques mots ? répéta Walder. Ce n’est pas un interrogatoire. Sait-il s’il y a un lien entre sa sœur et Hacher ou Rhodes, ou les deux ?

Riley et Bill s’entreregardèrent. Bien sûr, ils n’avaient pas pensé à demander. Etant donné ce qu’ils savaient, c’était une question absurde.

Riley dit :

— Je suis certaine que cette femme n’avait aucun lien avec eux, monsieur.

— Vous êtes certaine ? répéta Walder de plus en plus incrédule. Vous lui avez demandé ?

— Non, monsieur.

Elle s’agaçait autant que lui. La bêtise de son chef d’équipe lui portait sur les nerfs.

— Eh bien, il va falloir s’y mettre, dit Walder. Allez parler à son frère, ses parents, ses amis…

Riley en eut assez :

— Ce serait une perte de temps, monsieur, dit-elle. Il tue sans réfléchir et au hasard. Pensez à la Caroline du Sud. Huang et Creighton ont-ils finalement trouvé un lien entre Kirby Steadman et Hatcher ou Rhodes ?

Creighton grommela :

— Non, à cause de vous.

Riley savait que Creighton lui en voulait encore d’avoir interrompu son entretien avec le fils et la bru de Kirby Steadman.

— Il n’y a aucun lien, insista Riley. Je sais qu’il est étrange d’imaginer que Rhodes serait venu en Caroline du Sud et en Floride pour tuer des gens au hasard, mais c’est exactement ce qu’il fait. Je ne sais pas pourquoi, mais je sais que c’est vrai. Et Hatcher ne l’aide pas. Tuer sans raison, ce n’est pas son genre.

Walder la foudroya du regard.

Enfin, il dit :

— Vous ne m’avez pas envoyé de rapport sur ce que vous avez fabriqué à Philadelphie. Vous avez trouvé quelque chose ?

Riley dit :

— Nous avons visité une chambre que Rhodes a louée, et…

Elle avait ouvert la bouche avant même de réfléchir.

— Une chambre que Rhodes a louée ? siffla Walder.

— Oui, monsieur.

Elle savait qu’elle venait de commettre une erreur. Elle se prépara au pire.

— Agent Paige, dit Walder d’une voix dangereuse, quand vous avez réclamé un jet pour vous rendre à Philadelphie, vous avez dit que vous suiviez une piste laissée par Hatcher.

— C’était le cas, monsieur, dit Riley. C’était une annonce coincée entre les pages de…

Walder la coupa :

— Et maintenant, vous me dites que vous avez visité une chambre que Rhodes a louée.

— Oui, monsieur, dit Riley. Nous n’avons rien trouvé, à part…

Avant qu’elle n’ait eu le temps de lui parler du courrier énigmatique dans la boîte aux lettres, Walder la coupa à nouveau.

— Agent Paige, ça suffit. Je vous retire l’affaire.

Riley avala sa salive.

— Quelle affaire, monsieur ?

— Rhodes, Hatcher… C’est la même affaire, maintenant. Et je vous la retire tout de suite.

Du coin de l’œil, Riley vit que Bill se retenait d’intervenir. Il finit par craquer :

— Monsieur, et moi ? Je suis allée avec elle. Je savais ce qu’elle faisait.

Ce n’était pas tout à fait la vérité, et Riley le savait. Elle avait tout raconté à Bill dans le jet, après leur passage à Philadelphie. Sa loyauté lui réchauffait le cœur, mais elle aurait préféré qu’il se taise, pour son bien.

Bill dit :

— Vous ne pouvez pas lui retirer l’affaire et me laisser dessus.

— Bien sûr que si, Agent Jeffreys, dit Walder. Nous règlerons votre insubordination plus tard. Pour le moment, j’ai besoin de vous. Vous travaillerez avec Huang et Creighton.

Riley sentit que Bill allait protester. Elle lui donna un coup de coude pour le faire taire. Puis elle se leva et marcha vers la porte. Bill bondit sur ses pieds et la suivit.

— Je ne peux pas l’accepter, Riley, dit-il. Si tu pars, je pars.

Riley se retourna vers lui.

— Tu ne vas nulle part, dit-elle. On est déjà passés par là. Tu restes là où tu es. Si tu pars, il n’y aura personne pour me donner les informations. Et il n’y aura personne de compétent sur l’affaire. Tu dois rester pour empêcher Creighton et Huang de tout foutre en l’air.

Bill secoua la tête d’un air sceptique.

— Tu m’en demandes beaucoup, dit-il.

— Eh bien, dis-toi que c’est un ordre.

Elle esquissa un sourire.

— Je compte sur toi. Il faut que tu me tiennes au courant.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Bill.

Riley ne put s’empêcher de rire.

— Je ne sais pas encore. Ce n’est pas comme si Walder m’avait proposé un jet pour retourner à Quantico. Ne t’inquiète pas : je vais me débrouiller. Maintenant, retourne travailler.

Bill hocha la tête et dit :

— Tiens-moi au courant.

Il donna une tape sur l’épaule de Riley et retourna s’asseoir. Riley sortit.

A l’autre bout du parking, une dépanneuse emportait le SUV d’Amber Turner. Soudain, quelque chose attira le regard de Riley, par terre, à l’endroit où la voiture était garée.

Un indice ?

Elle se précipita pour le ramasser.

CHA PITRE VINGT-NEUF

Il y avait un morceau de papier coloré par terre, à l’endroit où la voiture de la femme assassinée avait été garée. Le souffle court, Riley le ramassa et l’examina sous un lampadaire.

C’était une photo visiblement découpée dans un magazine. Elle représentait une grande maison bourgeoise, avec un porche et des colonnes. Riley tira sa lampe électrique pour mieux la voir. S’il y avait eu un titre, des paragraphes, ou autre chose, ces éléments avaient été découpés. Riley retourna l’image. Ce n’était qu’un mélange de mots coupés en deux et d’images incomplètes. La photo venait donc bien d’un magazine.

D’où venait-elle ?

Etant donné l’endroit où elle était tombée, l’image pouvait tout simplement venir de la portière du SUV. Elle aurait pu glisser quand l’équipe de la médecine légale avait emporté le corps.

Ou peut-être pas , pensa-t-elle.

Si c’était un indice, l’avait-on laissé là délibérément ou accidentellement ? Et que signifiait-il ?

Ses pensées défilèrent à toute allure. Y avait-il un lien entre cette image et le meurtre qui avait eu lieu à cet endroit ? Elle pensa alors à la note découverte dans la boîte aux lettres de Rhodes, dans son appartement de Philadelphie.

Ravi que tu aimes la maison sur la photo. Ça conviendra parfaitement pour ce que tu veux y faire. On t’y attendra.

La lettre parlait-elle de cette maison ? L’image avait-elle un lien avec le tueur plutôt que la victime ?

La lettre était adressée à Orin Rhodes, mais elle ne donnait aucun indice sur l’expéditeur.

Une fois encore, Riley eut la désagréable impression que Shane Hatcher avait envoyé cette note, et qu’il avait laissé l’image ici, et qu’il la manipulait. Elle en doutait, mais il fallait admettre que c’était une possibilité.

Où se trouvait cette maison ? Orin Rhodes y était-il en ce moment même ? Comment pouvait-elle le savoir ?

Riley se retourna vers le bar. L’espace d’un instant, elle voulut se précipiter pour apporter l’image à l’équipe. Tous ensemble, les agents sauraient peut-être ce qu’elle signifiait et ce qu’il fallait en faire. Les techniciens de Quantico pourraient sans doute retrouver la source de l’image.

Non, ce serait en vain. Si Walder était encore en ligne, il se contenterait de lui répéter qu’elle n’était plus sur l’affaire. Et si la conférence était terminée, Emily Creighton prendrait les choses en mains et refuserait catégoriquement d’examiner une piste de Riley.

Après tout, ce n’était qu’un vieux déchet retrouvé sur un parking.

Riley sentit son moral descendre. C’était sans doute la fatigue. En une seule journée, elle avait pris l’avion de Quantico à Sing Sing, puis pour Philadelphie, et maintenant, elle était en Floride. Elle avait besoin d’une bonne nuit de repos avant de prendre une décision.

Une pensée la frappa :

Où vais-je passer la nuit ?

Elle sourit amèrement. Elle n’en avait aucune idée. Le FBI avait sûrement fait une réservation pour l’équipe, mais Riley n’avait pas envie de réclamer sa chambre, et encore moins d’attendre qu’on veuille bien la conduire à l’hôtel. Elle se rappela qu’ils avaient dépassé un petit motel en venant ici. L’établissement ne devait pas être plein à cette époque de l’année.

Et elle était presque certaine d’avoir vu un magasin d’alcool à côté.

J’ai besoin d’un verre , pensa Riley en commençant à remonter la route, seule .

*

La chambre du motel était vétuste et sentait le renfermé, mais il y avait un lit et une salle de bain. Riley avait trouvé la bouteille de bourbon dont elle avait besoin. Avant de s’installer, elle avait un coup de fil à passer. Il était grand temps de prendre des nouvelles d’April. En espérant que sa fille était encore réveillée, Riley sortit son ordinateur et l’appela pour une conversation vidéo.

April lui répondit d’un air anormalement joyeux.

— Salut Maman, ça va ?

Avant même d’avoir répondu, Riley comprit que quelque chose clochait. April n’était plus dans sa chambre de motel. Celle-ci était immense et agréable, avec de grandes fenêtres.

— Où es-tu ? demanda-t-elle.

April gloussa.

— Bon, je crois qu’on a des choses à t’avouer, Papa et moi, dit-elle. Eh, Papa, viens voir. C’est Maman.

Quelques secondes plus tard, le visage de Ryan rejoignit celui d’April sur l’écran.

— Je suppose que tu te demandes ce qui se passe, dit Ryan en souriant.

Riley commençait à paniquer.

— Mais vous êtes où ? s’exclama-t-elle.

Ryan et April sursautèrent devant sa colère.

— Eh, calme-toi, Maman. Il n’y a rien de grave, dit April.

— Tu te souviens qu’April a adoré Chincoteague quand elle était petite ? demanda Ryan.

Riley faillit s’étouffer.

— Ryan, s’il te plait, dis-moi que vous n’êtes pas là-bas.

— Allez, Riley, dit-il. Ce motel était minable. C’était insultant pour elle d’y passer le réveillon.

Riley ferma les yeux pour se calmer.

— C’était sécurisé, Ryan ! siffla-t-elle. Mais à quoi tu pensais ? Depuis combien de temps vous êtes ici ?

— On vient d’arriver, dit Ryan. Ecoute, Riley, je ne voulais pas t’inquiéter. April se sentait mal dans ce trou à rat. J’essayais de l’aider.

— Et les agents, qu’est-ce qu’ils ont dit ? Où sont-ils ? demanda Riley.

— On leur a dit qu’on partait.

— Et vous n’avez aucune protection ?

— J’ai ça, répondit-il en montrant un petit pistolet.

— Trop cool, hein ? intervint April.

Riley savait que Ryan avait une arme depuis quelques années. C’était un revolver de calibre 22 – rien de plus qu’un jouet, aux yeux de Riley. Cela ne servirait à rien contre un tueur impitoyable comme Rhodes.

— Tu as déjà tiré avec ce truc ?

— Bien sûr, grogna Ryan, je ne suis pas stupide. J’ai pris un cours, et je ne suis pas mauvais.

Riley prit une grande inspiration. Une dispute avec son ex-mari ne ferait pas avancer les choses.

— Quelqu’un sait que vous êtes là ?

— Non, chantonna April. Pas même le FBI.

— Eh bien, vous allez me le dire maintenant, et à personne d’autre. Vous m’entendez ?

April leva les yeux au ciel.

— Pff, d’accord, Maman. Je vois pas pourquoi t’en fais tout un plat.

Ryan lui donna l’adresse. Riley prit note, puis elle dit :

— Je ne veux pas que vous quittiez cette maison, ni l’un ni l’autre.

— Maman, se plaignit April, on est assez intelligents pour pas sortir.

— Pas même sur le pas de la porte. Et restez loin des fenêtres.

Ryan avait l’air embarrassé, maintenant.

— Je suis désolé, Riley, dit-il. On sera prudents.

— Je dois y aller. J’appelle un agent pour vous protéger.

— D’accord, répondit Ryan. Je ne pense pas que ce soit nécessaire, mais si ça te rassure…

Riley raccrocha. Elle composa immédiatement le numéro de Lucy Vargas sur son téléphone. Lucy répondit, apparemment surprise d’être dérangée à cette heure par Riley.

— Tu savais qu’April n’est plus au motel ?

Lucy poussa un hoquet :

— Quoi ?

— Qui surveillait le motel, il y a quelques heures ?

— C’était le tour de Darlene Olsen, répondit Lucy.

Riley la connaissait. Elle avait toujours pensé que c’était un jeune agent prometteur, mais Darlene était visiblement trop crédule.

— Lucy, tu sais où se trouve Chincoteague ?

— Oui.

— Tu peux y aller dans combien de temps ?

Lucy ne répondit pas tout de suite.

— J’ai une mission demain matin, dit-elle enfin. Si j’y vais ce soir, je vais devoir rentrer presque immédiatement. Je vais plutôt envoyer quelqu’un d’autre. Je téléphone à Darlene pour lui dire.

— Oui, dit Riley. Et merci.

Riley lui donna l’adresse et raccrocha. Elle s’assit au bord du lit, en maudissant la bêtise crasse de Ryan. Elle aurait voulu aller à Chincoteague elle-même, mais elle n’arriverait jamais à temps pour servir à quelque chose. Il ne lui restait plus qu’à espérer que Darlene Olsen se dépêche.

Pendant ce temps, elle devait se calmer les nerfs. Heureusement qu’elle avait acheté une bouteille de bourbon. Elle s’en versa un verre. Elle avait à peine bu une gorgée quand quelqu’un l’appela sur son ordinateur pour une conversation vidéo.

C’était Jilly, et Riley répondit avec joie. Chaque fois qu’elle parlait à la jeune fille, celle-ci allait de mieux en mieux. Il était presque difficile de se rappeler la gamine maltraitée qu’elle avait rencontrée sur une aire d’autoroute.

— Salut, Riley, dit Jilly.

— Salut toi-même, répondit Riley en souriant. Alors, qu’est-ce qui se passe ?

— Pas grand-chose…

Jilly semblait ennuyée et maussade. Riley se demanda s’il se passait quelque chose… Peut-être qu’il ne se passait rien de spécial. Après tout, les adolescents ont souvent l’air maussade.

— Tu es prête à retourner à l’école ? demanda Riley.

— Je rate tout en maths, dit Jilly d’une voix plate.

— Et qu’est-ce que tu vas faire pour t’améliorer ?

Jilly fit éclater une bulle de chewing-gum.

— Ben, je vais faire des efforts.

— Oui, c’est une bonne idée.

Jilly baissa les yeux.

— Riley, ça marchera pas, dit-elle.

— Qu’est-ce qui ne marche pas ?

— Vivre ici. Avec les Flaxman.

Le cœur de Riley se serra. Elle pensait pourtant que tout se passait bien dans la nouvelle maison de Jilly.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je sais pas, répondit Jilly en haussant les épaules. C’est pas chez moi, c’est tout. J’ai l’impression que je suis en visite.

Au bout d’un silence, Jilly ajouta :

— Je me demande si je devrais pas retourner vivre avec mon père.

Riley n’en crut pas ses oreilles. Le père de Jilly était alcoolique et violent. Les services sociaux avaient eu bien du mal à lui retirer la garde.

— Non, c’est n’importe quoi, Jilly.

— Ben, au moins, il est vraiment de la famille !

— Non, ce n’est pas ça, une famille.

Les yeux de Jilly se mouillaient de larmes.

— Oui, c’est vrai, c’est pas ça, dit-elle d’une voix pleine d’émotion. J’ai pas de famille du tout. A part…

— Je ne peux pas t’adopter, Jilly, dit Riley.

— Pourquoi…

Jilly ne finit pas sa phrase, mais elle n’en eut pas besoin. Riley avala sa salive. Elles avaient déjà eu cette conversation. Cela ne s’était pas bien terminé.

Riley ne savait même plus par où commencer. Elle avait bien du mal à protéger April. Au bout de quinze ans, elle savait à peine jouer son rôle de mère. Et élever Jilly serait probablement un énorme défi – surtout si elle comptait continuer à travailler.

En puis, elle savait qu’aux yeux de Jilly, c’était avant tout un rêve, un moyen de fuir la réalité – même si la réalité n’était pas si effrayante, comme c’était le cas maintenant. Jilly avait passé treize ans dans une misère émotionnelle. Elle s’était sentie mal-aimée, délaissée et impuissante. Elle n’avait jamais rien connu d’autre. Maintenant, elle avait une famille aimante et elle ne savait pas comment gérer cette nouvelle situation.

Riley devait se montrer ferme.

— Tu dois laisser un peu de temps aux Flaxman, ma puce, dit-elle en tâchant de contrôler ses émotions.

— Combien de temps ?

Des larmes coulaient sur les joues de Jilly.

— Tu es dans une bonne famille, dit Riley. Ce sont des gens bien. Je suis désolée, mais tu dois y mettre du tien.

Jilly ne répondit pas. Elle s’essuya les yeux.

— Je dois y aller, maintenant, dit Riley. Prends soin de toi.

Comme Jilly ne répondait pas, Riley raccrocha. Elle resta assise de longues minutes, le cœur serré.

Elle avala une lampée de bourbon. L’alcool lui brûla l’œsophage.

Ça va peut-être m’aider à dormir , pensa-t-elle en prenant plusieurs gorgées à la suite.

— Bonne année, marmonna-t-elle quand elle sentit l’obscurité l’engloutir.

Elle savait que ses rêves allaient l’emmener dans des lieux de ténèbres. Elle haussa les épaules dans un demi-sommeil. Après tout, c’était aussi bien. Elle avait justement besoin des ténèbres.

CHAPITRE TRENTE

Riley avait une désagréable impression de déjà-vu. Elle était prise dans une tempête de neige et elle savait qu’une menace rôdait. Elle s’était déjà retrouvée dans cette situation, elle en était certaine, mais elle ne se souvenait pas où et quand.

Une silhouette courait vers elle, à présent. Elle se souvenait également de ça. Qui était-ce ? Qu’est-ce qui se passait ? Pendant un instant, la neige découvrit la scène. La silhouette levait un bras vers Riley – pas pour la saluer, mais pour la tuer. Le bras tenait une arme.

Riley saisit son Glock et tira. La silhouette s’arrêta net, mais ne tomba pas. Désespérée, Riley tira encore, et encore, et encore.

Le paysage s’éclaircit brusquement et tout fut silencieux. Riley se retrouva nez à nez avec une fille assez jolie, de l’âge d’April.

C’était Heidi Wright.

Elle saignait là où Riley l’avait touchée. Heidi souriait. Puis la neige se remit à tomber et la fille parla :

— Ça ne sert à rien. On ne peut pas tuer l’amour. Et Orin m’aime. Je serai toujours avec lui.

La silhouette se déforma et se transforma. Puis ce fut Orin Rhodes lui-même qui se dressa devant elle, jeune, à l’âge où Riley avait tué sa copine.

— Vous savez, dit Orin en souriant, je le fais pour Heidi. Tous ces meurtres. Surtout le vôtre, Riley Paige. Vous allez payer pour ce que vous lui avez fait.

Sans cesser de sourire, Orin Rhodes tourna les talons et disparut dans le brouillard.

Riley resta seule. Il n’y avait plus aucun signe de la fille qu’elle avait tué ou du garçon qui criait vengeance. On n’entendait plus que le sifflement du vent froid.

Dans l’espoir qu’on l’entende et qu’on la comprenne, elle s’écria :

— S’il vous plait, dîtes-moi. J’ai eu tort ? Qu’ai-je fait de si terrible ?

— Ça mérite tous ces meurtres ? Moi, je le mérite ?

Une grande main lui toucha l’épaule, par derrière.

— Tu as fait ce que tu as pu, dit une voix rocailleuse mais douce. Tu as fait ce que tu avais à faire.

C’était une voix familière. Elle réconforta Riley. Mais, quand elle se retourna pour voir celui qui lui parlait, il n’y avait plus personne. Seulement la neige qui tourbillonnait.

— Revenez ! s’exclama-t-elle. Aidez-moi !

Riley se réveilla dans sa chambre de motel, les joues mouillées de larmes. Il ne faisait pas encore jour. Elle se rappelait chaque détail de son rêve. Et elle ressentait le même chagrin, la même horreur.

Les souvenirs de la veille ne firent que raviver toutes les émotions. Elle avait été virée de l’enquête. C’était terminé. Tout ce qu’elle aimait. Elle pouvait tout aussi bien abandonner. Même Bill ne pouvait plus l’aider.

J’en ai marre , pensa-t-elle en pleurant. Cette fois, ça y est : j’en ai marre.

Et elle était seule.

Ce fut alors qu’elle se souvint de la voix dans son rêve – une voix rauque mais douce.

Qui avait essayé de la réconforter ? Qui lui avait parlé ?

Oui, évidemment, elle n’avait jamais été seule – pas le jour où elle avait abattu Heidi Wright, seize ans plus tôt. Elle avait eu quelqu’un à ses côtés. Quelqu’un qui l’avait réconfortée et qui lui avait tout appris.

Et ce quelqu’un n’était pas si loin d’elle.

Je dois le voir , pensa-t-elle.

Elle ramassa son téléphone et composa un numéro qu’elle n’avait pas utilisé depuis longtemps.

CHAPITRE TRENTE ET UN

En sortant du taxi, quelques heures plus tard, dans les rues de Miami, Riley se demanda si elle avait la bonne adresse. Un grand building se dressait devant les rayons du soleil. Elle n’imaginait pourtant pas Jake Crivaro vivre là.

Jake avait été son partenaire et son mentor, quand elle avait commencé sa carrière au FBI. Il avait maintenant soixante-quinze ans et il vivait à Miami.

Dans le taxi qu’elle avait pris à l’aéroport, Riley s’était attendue à tout moment à s’engager dans un quartier résidentiel. Au lieu de ça, le chauffeur l’avait conduite dans une forêt de gratte-ciels. A cet endroit, Miami ne ressemblait pas à l’image des cartes postales. On aurait dit une grande ville de béton, de verre et de métal.

Où sont les palmiers ?

Il était difficile d’imaginer les plages non loin.

Riley entra dans le vestibule très chic. Une hôtesse souriante se tenait derrière le comptoir.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

Riley était de plus en plus étonnée.

— Heu, je suis venue voir Jake Crivaro, dit-elle.

— Puis-je avoir votre nom ?

— Riley Paige.

La femme jeta un coup d’œil à son planning.

— Oui, il m’a dit qu’il vous attendait. Je vais lui dire que vous êtes là.

La femme décrocha un téléphone et appuya sur une touche.

— Riley Paige est arrivée, monsieur Crivaro.

Quand il répondit, la femme hocha la tête, puis raccrocha.

— Vous pouvez utiliser l’ascenseur, madame. Son appartement est au trente-cinquième.

Riley entra dans l’ascenseur. Quand elle en ressortit à l’étage indiqué, Jake Crivaro l’attendait devant la porte de son appartement.

— Eh bien, salut ! Bonne année ! Entre donc !

Riley poussa un hoquet de surprise. L’appartement était splendide, très spacieux, et la décoration était très moderne. Riley suivit Jake dans le salon, où le mobilier était simple mais élégant.

— Tu as l’air baba, dit Jake.

— Oui, un peu, dit Riley. Je ne m’attendais pas à ça.

— Tu n’imaginais pas un vieux con comme moi vivre dans un palace.

Riley esquissa un sourire gêné.

— Je n’aurais pas formulé ça comme ça, mais…

— Mais quoi ? A ton avis, j’ai atterri là comment ?

Jake la regardait avec un sourire espiègle. Il était en train de se moquer d’elle et de titiller sa curiosité. Après tout, qui pouvait se permettre de vivre dans un endroit pareil avec une retraite du FBI ?

Riley avala sa salive. Etait-il possible de Jake soit pourri ? Etait-ce ce qu’il essayait de lui dire avec ce sourire en coin ?

Comme s’il avait deviné ses pensées, Jake étouffa un rire.

— Détends-toi, je n’ai rien fait de mal. Mon fils est dans l’immobilier, ici, à Miami. Il a acheté cet appartement. Il dit que c’est un bon investissement. Il me laisse vivre là, et je n’ai que les taxes à payer. Ça me convient.

Riley sourit, soulagée. Jake la conduisit sur le balcon, derrière une porte-fenêtre. D’un côté, se dressaient des immeubles. De l’autre, on apercevait l’eau, des ponts et des îles parmi lesquels se trouvait Miami Beach.

— Jolie vue, non ? dit Jake. Il y a de belles plages. Pas que j’y aille souvent. J’ai tout ce que je veux ici : une grande piscine, une salle de gym… Et je suis en plein centre-ville. Il y a beaucoup à faire.

Riley inspira profondément l’air chaud de Miami. Il était difficile d’imaginer qu’hier encore, elle grelotait dans le froid de New York.

Ça lui faisait plaisir de revoir Jake – ce petit homme trapu qui avait l’air à la fois costaud et élégant. Elle l’avait vu brièvement quelque mois plus tôt, lors d’une audience. Ils avaient parlé d’une ancienne affaire et l’amertume avait poussé Jake à s’en aller.

La dernière fois, elle l’avait entendu grommeler sur sa hanche, son genou, ses problèmes de vue et d’audition, et son pacemaker.

Pourtant, Riley le trouvait en forme. Il ne faisait pas ses soixante-quinze ans, et il était à peine moins énergique que pendant sa carrière.

Jake fronça les sourcils :

— Tu ne vas pas très bien, non ?

Riley esquissa un sourire vide.

— Comment tu as deviné ?

— Arrête, gamine. C’est moi, Jake. J’ai un bon instinct. Pas aussi bon que le tien ces derniers temps, mais je savais que tu me dépasserais.

Il la raccompagna dans l’appartement.

— Viens, on va discuter pendant le déjeuner.

*

Peu après, Riley et Jake étaient à table. Ils terminaient leurs sandwichs. Elle racontait ce qui s’était passé sur l’affaire Orin Rhodes, en omettant aucun détail – pas même sa relation avec Shane Hatcher.

Quand Riley lui expliqua qu’Orin avait attaqué sa fille et qu’il avait commis deux meurtres atroces, Jake resta bouche bée.

— Merde, je n’aurais jamais cru…, dit-il. Il avait l’air de vraiment regretter. Et j’ai toujours entendu dire que c’était un prisonnier modèle. Il jouait un rôle pour sortir plus tôt… Il nous a bien eus.

Jake fixa le vide un instant.

— Et maintenant, on t’a retiré l’affaire, dit-il. Tu bosses dans ton coin. Je comprends. Ça m’est arrivé plusieurs fois. Parfois, il faut envoyer péter le système pour arriver au bout.

Il se pencha vers elle d’un air pensif.

— Tu ne m’as pas tout dit, hein ? Et je ne parle pas de l’affaire. Je parle de toi .

Le désespoir qui avait assailli Riley pendant la nuit ne l’avait pas quittée. Elle se rappelait encore les images de son rêve. Heidi Wright, le corps criblé de balles – et ce qu’elle avait dit :

« On ne peut pas tuer l’amour. »

Puis Heidi s’était transformée en Orin Rhodes, qui avait ajouté :

« Je le fais pour Heidi. »

Riley tâcha de mettre en ordre ses pensées et ses émotions.

— Il y a des trucs qui me passent par la tête, Jake. Comme si tout était de ma faute.

Elle attendit un instant que Jake lui dise qu’elle avait tort, que c’était insensé. Il ne dit rien du tout.

Elle poursuivit :

— Tout commence avec moi, Jake. Je l’ai tuée. Je sais que j’y étais obligée , mais cela ne change rien au fait que je l’ai tuée . Je ne suis pas prête. Je ne peux pas affronter Orin Rhodes. C’est la vengeance qui le motive. Moi, tout ce que j’ai, c’est… ma culpabilité. Je suis trop faible.

Jake se frotta le menton.

— Ferme les yeux, Riley, dit-il.

Riley comprit immédiatement ce qu’il voulait faire – ou elle crut comprendre. Elle était connue au FBI pour sa capacité à pénétrer l’esprit d’un tueur et à se glisser dans sa noirceur. Ce talent lui venait de Jake. Il était bon, mais elle l’avait dépassé depuis longtemps.

Riley ferma les yeux.

Jake demanda :

— As-tu déjà tué quelqu’un que tu voulais vraiment tuer ?

Sa question prit Riley au dépourvu. Elle connaissait la réponse sans avoir besoin de réfléchir.

— Oui.

La dernière personne qu’elle avait vraiment voulu tuer, c’était Peterson – le monstre sadique qui les avait torturées toutes les deux, elle et April. Elle avait ressenti une immense satisfaction à sa mort.

— Souviens-toi de ce moment-là, dit Jake. Souviens-toi de tes sensations.

Le souvenir lui revint sous la forme d’un flot d’images.

Elle était enfermée sous le plancher, dans le noir, et se protégeait d’une flamme. Peterson éclatait de rire. Puis la situation changea. Ce n’était plus Riley que Peterson torturait, mais son amie Marie, et Riley ne pouvait rien faire pour l’arrêter. Elle savait que Marie était déjà morte, mais cela ne l’empêcha pas de ramper vers la flamme avec l’énergie du désespoir.

Quand elle fut assez près, elle vit que c’était April qui pleurait et se roulait en boule. April cherchait à échapper à l’homme qui avait torturé Marie jusqu’à ce qu’elle se suicide – l’homme qui avait torturé Riley jusqu’à ce qu’elle s’enfuie.

Les ténèbres l’engloutirent et la situation changea.

Riley était au bord d’une rivière. Peterson retenait April prisonnière, pieds et poings liés. April se débattait, mais il maintenait sa tête sous l’eau glacée. Riley courut vers eux, animée par une détermination meurtrière qu’elle avait rarement ressentie. Elle souleva un caillou pointu et assomma Peterson. Elle le frappa à nouveau, encore et encore, jusqu’à réduire son visage en bouillie.

— Alors, c’était comment ? demanda Jake.

Riley réalisa qu’elle décrivait la scène à voix haute.

— Merveilleux, dit-elle.

— Tu comprends…, dit Jake.

Oui, je comprends.

Il était maintenant plus facile de glisser dans l’esprit d’Orin Rhodes. Elle n’avait plus qu’à s’imaginer en train de tuer Peterson d’une autre manière. Cette fois, elle s’imagina en train de le tuer comme il avait tué Kirby Steadman en Caroline du Sud.

Riley lui fit face, dans l’eau jusqu’aux genoux. Elle avait à la main son Glock chargé. Elle était devenue Orin Rhodes.

Elle tira une balle dans l’épaule de Peterson et le regarda tituber vers la rive pour s’enfuir.

En se délectant de sa douleur et de sa terreur, Riley tira une autre balle, puis une autre, puis une autre…

Elle ouvrit brusquement les yeux. Jake la contemplait d’un air compréhensif.

— Tu vois de quoi il s’agit, maintenant ? demanda-t-il.

— Oui.

Après tout, son désir de vengeance n’était pas si différent de celui d’Orin Rhodes.

— Et tu te sens toujours faible ? Tu penses toujours que tu n’es pas prête ?

Riley secoua la tête.

Jake sourit.

— Bien, dit-il. Maintenant, au travail.

CHAPITRE TRENTE -DEUX

Avec une énergie et une détermination renouvelées, Riley passa en revue toute l’affaire. Au grand sourire de Jake, elle comprit qu’il partageait son enthousiasme.

— Alors, qu’est-ce que tu as ? demanda-t-il.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, dit-elle.

Elle tendit à Jake le message qu’elle avait trouvé dans la boîte aux lettres de Rhodes.

— Bill et moi, on a trouvé ça quand on a fouillé le logement de Rhodes à Philadelphie. Quelqu’un lui a envoyé ça par la poste.

Jake lut le message à voix haute.

— «  Ravi que tu aimes la maison sur la photo. » Quelle photo ?

— Nous n’en savons rien, dit Riley. Il n’y avait rien dans l’enveloppe mais, la nuit dernière, j’ai trouvé ça dans le parking où Amber Turner a été tuée. Je ne l’ai pas envoyée à Quantico, parce qu’ils m’ont retiré l’affaire, et ce n’est peut-être pas important. Tout de moment, j’ai un pressentiment.

Elle lui tendit la photo découpée dans un magazine.

— C’est vaguement familier, dit Jake. Je pense que j’ai déjà vu ça quelque part.

— Réfléchis bien, Jake ! Où ça pourrait être ?

Il retourna l’image dans tous les sens. Enfin, il dit :

— Je ne suis pas sûr mais il y a des palétuviers. Il y a beaucoup de palétuviers dans les Everglades.

Riley sursauta :

— Rhodes a laissé des brochures sur les Everglades dans son bungalow en Caroline du Sud. Il doit y avoir un lien.

— Laisse-moi voir…

Jake ouvrit son ordinateur et marmonna longuement dans sa barbe tout en faisant ses recherches.

— Pas ici, mais peut-être dans un dossier de maisons abandonnées qu’un pote m’a envoyé…

Il trouva un site Internet dont il fit défiler les images.

— C’est là ! s’écria Riley.

Jake cliqua sur l’image pour l’élargir. Il s’approcha et lut le texte correspondant.

— Ouais. C’est une maison abandonnée des Everglades.

— Dans un parc national ? demanda Riley.

— Elle a été construite avant que les Everglades ne deviennent un parc national. Il y a beaucoup de manoirs abandonnés en Floride. Ils appartenaient à des criminels puissants. Celui-ci appartenait à un mafieux. Fingers Lucanza qu’ils l’appelaient.

Jake se renversa sur sa chaise et dit :

— Un de mes vieux amis est garde en chef du parc. Il s’appelle Wilbur Strait. Il m’a parlé de cet endroit et m’a montré une photo. J’avais oublié.

Riley bouillait d’excitation :

— C’est là qu’il se planque, Jake ! On a déjà trois indices : la lettre qu’il a reçue à Philadelphie, les brochures sur les Everglades, et maintenant l’image. Il est dans ce manoir. On doit le retrouver !

Jake étouffa un rire devant l’impatience de Riley.

— On se calme. Nous n’avons rien prouvé du tout. Avant de s’emballer, on va appeler Wilbur.

Jake appela son ami, le garde en chef des Everglades. Il mit son téléphone sur haut-parleur pour que Riley puisse entendre et parler. Après avoir échangé les banalités d’usage, Jake alla droit au but :

— Wilbur, je suis avec une amie du FBI. Elle et moi, on se demande si un criminel ne serait pas planqué dans le manoir de Fingers Lucanza. Tu sais quelque chose ?

Wilbur Strait réfléchit un instant.

— Je ne sais pas exactement, dit-il, mais on a un problème ici. Un randonneur a disparu il y a quelques jours. Mardi, plus précisément. Il était tout seul, alors il est peut-être tombé sur un alligator, mais ses amis disent qu’ils avaient l’habitude de randonner seul.

Riley songea qu’Orin Rhodes avait peut-être fait une autre victime. Elle décida d’intervenir.

— Chef Strait, je m’appelle Riley Paige et je…

Strait lui coupa la parole.

— Attendez une seconde. Vous avez dit Riley Paige ?

— Oui, pourquoi ?

— Eh ben, quelle surprise ! Quelqu’un a appelé notre standard, peut-être même le jour où notre randonneur a disparu. Le type répétait : « Dîtes à Riley Paige de surveiller ses arrières. » On ne savait pas qui était Riley Paige. On s’est dit que le type s’était trompé de numéro.

Riley et Jake échangèrent un regard. L’appel anonyme venait certainement de Shane Hatcher – il avait laissé des messages téléphoniques après chaque meurtre de Rhodes. Il était encore sur sa piste. Ou alors ils étaient de mèche, mais Riley ne pouvait en être certaine.

Riley dit :

— Chef Strait, l’homme que nous cherchons s’appelle Orin Rhodes. Il est armé et très dangereux. Il a tué au moins deux personnes en l’espace de quelques jours. Et s’il se cache dans ce manoir, nous devons le retrouver. Serait-il possible de prendre d’assaut la maison avec une équipe ?

Strait répondit avec assurance :

— J’ai quelques rangers qui en sont capables. Et on peut faire appel aux flics du coin qui ont reçu une formation du SWAT.

Riley demanda à Jake.

— Combien de temps ça nous prendrait d’aller aux Everglades ?

— Deux heures.

Riley poursuivit :

— Chef Strait, vous pensez que vous pouvez réunir votre équipe pour aujourd’hui ?

— Bien sûr, dit Strait. Ce sera tard dans l’après-midi, mais on devrait pouvoir y aller avant la nuit.

Le téléphone de Riley vibra. C’était Bill.

— Je dois répondre, dit-elle à Jake et au garde en chef. Continuez.

Riley sortit sur le balcon pour décrocher.

— C’est la merde, Riley, dit Bill. Creighton et Huang interrogent tous les gens d’Apex qui connaissaient Amber Turner : la famille, les amis, les collègues… Ils ne trouvent rien. La fille n’a aucun lien avec Rhodes. Il l’a choisie au hasard, comme tu le dis depuis le début.

— Ça ne me surprend pas, dit Riley.

Bill poursuivit :

— Le problème, c’est que Creighton refuse de lâcher. Elle est sûre qu’elle va finir par trouver quelque chose si elle interroge absolument tout le monde. Elle n’est pas loin de provoquer une vague de panique dans la ville. Les gens commencent à croire que le tueur va faire une autre victime dans le coin.

Riley étouffa un grognement. Bill avait raison : c’était la merde.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle.

— Je suis à l’aéroport. Je retourne à Quantico. Walder n’écoute rien, mais j’ai une chance avec Meredith. Je ne peux pas régler ça par visioconférence. Il faut que je lui parle en personne. Et je vais faire de mon mieux pour te réintégrer.

Riley lui répondit d’une voix excitée :

— En fait, je travaille toujours sur l’affaire, et je pense avoir trouvé quelque chose. Je suis chez Jake Crivaro, à Miami. Nous sommes presque sûrs que Rhodes se planque dans un vieux manoir des Everglades. Hatcher est dans le coin. Jake et moi, on y va. Le garde en chef du parc est en train de monter une équipe.

Bill resta silencieux un instant.

— Il y a de la place pour faire atterrir un jet du FBI ? demanda-t-il.

— Je vérifie, dit Riley.

Elle passa la tête par la porte et demanda à Jake :

— Il y a un aéroport dans les Everglades ?

Sans cesser de parler au chef Strait, Jake hocha la tête.

— Oui, dit Riley à Bill.

— Super, on se retrouve là-bas.

Ils raccrochèrent. Riley resta sur le balcon un instant, le temps d’organiser ses pensées. Elle serait obligée de faire un détour pour aller chercher Bill, mais son aide ne serait pas de trop.

Et si c’était vrai ? se demanda-t-elle. On va vraiment le coincer ?

Cela demanderait des efforts et une grosse prise de risque. Riley n’avait pas le droit à l’erreur.

CHAPITRE TRENTE -TROIS

Les nerfs de Riley la mettaient à rude épreuve quand le SUV l’emporta dans les Everglades. Il allait se passer quelque chose, elle en était certaine. Le règne de terreur instauré par Orin Rhodes allait peut-être prendre fin.

Jake Crivaro, des rangers et des policiers, qui portaient tous des gilets pare-balles, l’accompagnaient. Le chef Wilbur Strait était au volant. Un autre SUV les suivait.

La route sinuait dans une jungle boueuse. Un pélican blanc prit son envol. Riley songea qu’en d’autres circonstances, elle aurait adoré ce petit voyage. Du bambou poussait au bord de l’eau et, dans la lumière rasante de l’après-midi, Riley remarqua des alligators qui regardaient passer les véhicules. Il n’était pas étonnant qu’un randonneur solitaire disparaisse.

Les deux véhicules s’arrêtèrent devant la piste de l’aéroport. Le jet du FBI venait de se poser. La porte de l’avion s’ouvrit et Bill descendit en trottinant les marches. Il portait son gilet pare-balles sur son épaule.

Riley se précipita vers lui.

— Je suis contente que tu sois venu, dit-elle.

Bill lui donna une tape sur l’épaule.

— Je n’aurais pas raté ça !

Ils grimpèrent dans le SUV. Pendant que le chef Strait redémarrait, Riley présenta Jake et Bill. Les deux hommes ne se connaissaient pas, mais chacun avait entendu parler de l’autre. Elle vit que le courant passait.

C’était agréable de les avoir tous les deux à ses côtés. Ils avaient une place importante dans sa vie et dans sa carrière. Travailler tous les trois paraissait logique.

Pendant que Bill enfilait son gilet, Riley lui montra la photo de la maison qu’ils allaient inspecter. Il sortit sa lampe électrique pour l’examiner.

— Tu te souviens de la lettre que quelqu’un a envoyée à Rhodes de Philadelphie ? demanda-t-elle.

— Tu penses que c’est la maison ?

— Ça se pourrait. J’ai trouvé ça sur le parking de Jacksonville. Et, dans le bungalow en Caroline du Sud, il y avait des brochures sur les Everglades.

Bill hocha la tête.

— On dirait qu’on le tient.

— J’espère, dit Riley.

Au bout de quelques minutes, le chef Strait dit :

— C’est juste là.

Strait arrêta son véhicule devant une route privée, fermée par une chaîne. Il sortit de son véhicule pour dégager la voie avec une paire de tenailles. Puis il redémarra. Le SUV rebondit sur la route en mauvais état.

— On dirait que personne n’a pris cette route depuis longtemps, dit Riley.

— Beaucoup de gens se déplacent en bateau, par ici, expliqua le chef.

Enfin, on aperçut le manoir. Le chef Strait éteignit ses phares et s’arrêta. L’autre SUV fit de même. Les dix membres de cette équipe improvisée descendirent.

Il faisait noir. Riley vit à peine un serpent filer devant ses pas.

Le chef Strait marchait en tête, suivi de Bill, Riley et Jake, puis des rangers et des policiers. Alors qu’ils approchaient lentement, Riley vit qu’une voie d’eau conduisait directement au manoir. Rhodes aurait pu venir avec un bateau. Ce bateau était peut-être encore là, caché dans la végétation.

Riley suait à grosses gouttes. Elle était nerveuse et, bien sûr, la moiteur tropicale était étouffante. Le faisceau de sa lampe provoqua des remous dans l’eau : dérangés par l’arrivée de l’équipe, des alligators s’éloignèrent. L’un deux ouvrit une grande gueule dentée avant de se couler dans l’eau.

Le chef Strait rassembla les membres de son équipe, puis les dirigea de part et d’autre de la maison. Même dans le noir, Riley vit que c’était bien le manoir de la photo : des briques rouges, un porche soutenu par des colonnes. Il semblait à la fois plus grand et plus vieux. C’était une ruine aux fenêtres éventrées, mais elle frappait l’imagination.

Riley se demanda à quoi le manoir ressemblait autrefois, quand il était habité par des gangsters en costumes de velours. Combien de plans sournois avaient été élaborés ici ? Combien de meurtres avaient été commis ?

Orin Rhodes doit se sentir chez lui , pensa Riley.

Il n’y avait aucune lumière à l’intérieur. Cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas là.

Strait tendit un mégaphone à Riley. Elle appela :

— Orin Rhodes, je suis l’agent spécial Riley Paige, FBI. Vous êtes encerclé. Sortez par la porte principale, les mains en l’air.

Sa voix résonna autour de la maison vide. Pas de réponse. Riley n’était pas surprise. En revanche, elle ne savait pas à quoi s’attendre. Orin Rhodes était-il seul ? Avait-il des complices en embuscade ? Shane Hatcher était-il ici ?

Riley appela à nouveau :

— Je répète : sortez, les mains en l’air.

Pas de réponse. Riley, Bill et le chef Strait échangèrent des regards, puis tirèrent leurs armes. Ils avaient déjà décidé qu’ils entreraient seuls dans la maison, si c’était nécessaire. Les autres membres de l’équipe attendraient à l’extérieur pour rattraper les éventuels fuyards. Alors qu’ils s’avançaient, Jake Crivaro trottina vers eux, en décochant un sourire espiègle à Riley.

Riley ne put s’empêcher de s’inquiéter. Cela ne faisait pas partie du plan. Etait-ce une bonne idée de laisser Jake venir, alors qu’il avait des problèmes de genoux, de vue, d’audition et un pacemaker ?

Pas le temps de discuter , pensa Riley.

Et puis, elle comprenait Jake. Après des années de retraite, il voulait être au plus près de l’action. Riley ne pouvait pas lui en vouloir.

Elle prit la tête du groupe et se faufila entre les doubles portes entrouvertes. Armés de leurs armes et de lampes électriques, ils inspectèrent le vestibule et le couloir.

Puis ils s’immobilisèrent pour écouter le silence. Aucun bruit ne trahissait la présence d’Orin Rhodes. Le manoir était encore plus intimidant de l’intérieur.

Le chef Strait souffla :

— On doit inspecter ces pièces.

Les trois hommes se séparèrent. Riley orienta le faisceau de sa lampe vers l’escalier dont elle monta les marches.

A l’étage, elle poussa prudemment des doubles portes. Elles débouchaient sur un hall immense avec de hautes fenêtres. Ce fut alors que le faisceau de sa lampe tomba sur une masse, au milieu de la pièce.

Riley s’immobilisa. C’était une chaise tournée vers les fenêtres. Quelqu’un y était assis. On aurait dit un homme, et sa tête pendait sur le côté.

— Orin Rhodes ? demanda Riley d’un ton autoritaire.

Elle devinait déjà que ce n’était pas lui. Une puanteur familière flottait. L’homme qui était assis sur cette chaise était mort depuis plusieurs jours.

Elle promena le faisceau de sa lampe dans la pièce pour être sûre qu’il n’y avait personne, puis elle appela ses collègues :

— J’ai quelque chose.

Pendant qu’ils montaient, Riley contourna la chaise. C’était bien un homme. Il avait les yeux et la bouche grands ouverts. Etant donné la décoloration de la peau et l’odeur, il était mort depuis au moins deux jours. Comme les corps de Caroline du Sud et d’Apex, il était criblé de balles.

Riley faillit vomir. Ce devait être le randonneur. Il n’avait pas été tué par un alligator ou un autre animal sauvage, mais par un fou.

Mais où est Orin Rhodes ? se demanda-t-elle.

Riley plaqua un mouchoir sur son nez pour examiner le corps de plus près. Bill, Jake et le chef Strait la rejoignirent.

— Il a été tué ici ? demanda le ranger.

C’était une bonne question. Rhodes avait-il suivi son mode opératoire ? Elle montra du doigt certains détails et expliqua :

— Rhodes aime torturer ses victimes et les regarder s’enfuir ou le supplier, mais il n’y a pas de sang sur la chaise, ni par terre. Il n’a pas été tué ici.

Jake montra autre chose :

— Ses vêtements sont déchirés et tachés, dit-il. Rhodes lui a couru après dans la nature, avant de l’abattre d’une balle dans la tête.

— Oui, dit Riley. Ensuite, il a amené le corps ici. Le randonneur n’était pas très grand, et Rhodes a pu se débrouiller seul.

Elle balaya la pièce du regard. Rien ne laissait penser que Rhodes avait passé beaucoup de temps ici. Bien sûr, cela ne voulait rien dire. Il avait bien nettoyé le bungalow en Caroline du Sud avant de partir.

Bill tendit la main vers une poche dans la veste de la victime.

— Il y a quelque chose là, dit-il.

Il tira une enveloppe de sa poche. Il n’y avait pas de nom, mais Riley sut que le message lui était adressé. Bill comprit également et lui donna la lettre. Elle en sortit une feuille de papier très simple, qui portait ce message dans l’écriture familière de Rhodes :

Perdu !

Si tu viens seule, elle sera peut-être encore en vie.

Bill, Jake et le chef Strait fixaient la note du regard.

— Mais ça veut dire quoi ? demanda Jake.

Riley ne répondit pas, car elle avait reçu le message cinq sur cinq. Orin Rhodes la manipulait depuis le début. Il s’était débrouillé pour l’envoyer le plus loin possible et au plus mauvais moment. Il l’avait attirée loin de chez elle.

Depuis le début, la véritable cible de Rhodes, c’était April.

CHAPITRE TRENTE -QUATRE

Il faisait froid, mais April adorait la vue depuis le balcon du deuxième étage. Avec Papa, elle avait vraiment choisi une super maison à louer à Chincoteague. Elle faisait trois étages. Il y avait beaucoup de pièces, de balcons et de porches avec vue sur la mer.

Bien sûr, April n’était pas censée être là. Elle avait reçu l’ordre de rester à l’intérieur et loin des fenêtres, mais Darlene, l’agent du FBI chargée de la protéger, était en train de se faire à manger dans la cuisine. Et Papa était quelque part dans la maison. Il travaillait sur un dossier.

Tu parles de vacances… , pensa-elle.

Elle aurait dû savoir que Papa ne pourrait pas s’empêcher de travailler, ne serait-ce que pour un jour ou deux.

Cela n’était pas si grave. Personne ne remarquerait si elle sortait quelques minutes. Ce serait vraiment dommage de venir à Chincoteague et de ne pas profiter de la vue. Et c’était vraiment une belle vue. On apercevait d’ici le canal d’Assateague.

Elle avait déniché une paire de jumelles dans la maison et elle était en train d’observer Assateague Island. Il y avait des troupeaux de poneys sauvages. Elle arrivait à les voir. Un petit groupe de chevaux noirs et pies mélangés. Ils étaient magnifiques.

Elle gardait de bons souvenirs des vacances qu’elle avait passées ici, avec Papa et Maman, quand elle était petite. Ils étaient venus en été, et il y avait beaucoup plus d’animation en cette saison. Ils avaient assisté au rassemblement des troupeaux. Chaque été, cent cinquante poneys sauvages et les poulains qui étaient nés pendant le printemps traversaient le canal à la nage.

Elle avait pleuré toutes les larmes de son corps quand les poneys avaient été vendus aux enchères, et quand Maman et Papa lui avaient dit qu’elle ne pouvait pas en avoir un. Evidemment, elle savait maintenant que c’était la bonne décision. A l’époque, elle était trop petite pour comprendre.

Elle baissa les jumelles pour suivre la côte de l’île. Il y avait de beaux oiseaux blancs. Ce fut alors qu’un mouvement attira brièvement son regard – un homme avec une veste, pensa-t-elle. Son imagination lui jouait-elle un tour ? Elle longea à nouveau la rive du regard, plusieurs fois, pour le retrouver, Elle fut interrompue par le bruit de la porte-fenêtre.

— April ! Qu’est-ce que tu fiches ici !?

April baissa ses jumelles. C’était Darlene, et elle n’avait pas l’air content.

April lui montra la plage du doigt.

— Darlene ! dit-elle. J’ai vu quelqu’un là-bas !

Elle tendit les jumelles à Darlene qui examina la rive.

— Je ne vois personne, dit-elle.

April se pencha par-dessus le balcon. Non, elle ne voyait plus personne.

— Allez, rentre à l’intérieur, dit Darlene.

— Mais Darlene…

— C’est un ordre !

April et Darlene rentrèrent. April voulait croire que l’homme qu’elle avait vu n’était que le fruit de son imagination.

Mais l’image lui restait dans la tête, comme une lumière qui s’allume brusquement et dont on garde la trace dans les yeux. L’homme était bien réel. Et April eut soudain la certitude qu’il était à sa recherche.

*

Orin Rhodes leva les yeux vers les lumières de l’élégante demeure. Le père et sa fille étaient là, en vacances.

Ils ne savent pas ce qui les attend , pensa-t-il.

Il avait vu la fille l’après-midi. Elle était debout sur le balcon, à l’étage. Elle observait le paysage avec des jumelles. Puis une femme était sortie pour lui demander de rentrer – sans doute un agent du FBI.

Orin n’était pas inquiet. Il saurait la mettre hors d’état de nuire. Et il n’avait repéré aucun autre agent aux fenêtres, ni de voiture supplémentaire dans l’allée. Il avait déjà utilisé son ordinateur pour vérifier que la maison n’avait aucun système de sécurité. C’était vraiment trop facile.

Il faisait un peu frais, mais Orin était réchauffé par la satisfaction du travail bien fait. Il avait suivi son plan à la perfection. Il avait eu raison d’embaucher un privé aux honoraires très bon marché pour suivre Ryan Paige. C’était comme ça qu’il avait appris que le FBI avait caché la fille dans un motel.

Il n’aurait jamais pu l’attaquer là-bas : pas question d’ouvrir le feu contre les agents du FBI ! Il avait dû se montrer patient. Et sa patience avait été récompensée. Le privé avait vu la fille et son père quitter le motel, puis il les avait suivis jusqu’ici.

Le privé avait ensuite transmis l’adresse à Orin, et Orin l’avait payé. Il était tellement satisfait de ses services qu’il avait décidé de ne pas le tuer.

Et Riley Paige ? se demanda-t-il.

Qu’était-elle en train de faire, en ce moment même ?

Il lui avait fait faire un grand détour par la Caroline du Sud et la Floride. Elle n’avait pas pu ignorer les deux premiers meurtres : Orin avait fait dans le spectaculaire. Il l’avait attirée loin de sa famille. Mais avait-elle trouvé les autres indices ?

Par exemple, la lettre qu’il s’était envoyée à lui-même en Philadelphie ? Les brochures sur les Everglades dans le bungalow ? Et la photo du manoir glissée sous la voiture ?

Et surtout, avait-elle trouvé la note qu’il avait laissée sur le corps, dans le manoir ? Si elle l’avait vue, elle avait compris. Elle viendrait seule et sans renforts.

Si tout s’était bien déroulé, elle devait être en route. Bien sûr, il savait qu’il ne devait pas tout laisser au hasard. Il avait eu de la chance, mais ça ne pouvait pas durer. Si nécessaire, un simple coup de fil ferait passer le message. Riley Paige viendrait.

Elle allait souffrir avant de mourir, et Heidi serait vengée. Et quand l’esprit de Heidi serait libre, Orin serait libre à son tour. Libre de tuer au hasard aussi longtemps que possible.

La vie est belle , pensa-t-il. Et la mort est tout aussi belle.

Orin balaya la plage du regard. Les plus proches voisins étaient loin, et le quartier n’était pas très animé.

Les lumières étaient allumées au premier étage. Ce devait être l’étage principal. Oui, des escaliers extérieurs conduisait à une immense porte d’entrée. Il y avait également quelques lumières au deuxième étage – probablement des chambres.

Le rez-de-chaussée était plongé dans l’obscurité, ce qui lui convenait bien. Il devait y avoir un garage – l’endroit idéal pour se faufiler dans la maison sans être vu.

Il examina la maison. Il y avait une porte sur le côté, peut-être fermée par un verrou qu’il n’aurait aucun mal à ouvrir.

Il traversa rapidement le jardin éclairé par un spot au-dessus du garage. Puis il sortit de la poche des pinces à cheveux. Un pote cambrioleur lui avait montré comment les utiliser en prison. Il les avait déjà tordues.

C’était peut-être la partie la plus dangereuse de son plan : debout sous le spot du garage, il était exposé. Il ne devait pas perdre le contrôle ses nerfs. Il prit une grande inspiration.

Il glissa une pince dans la serrure, puis l’autre au-dessus, et les fit tourner vers lui. Il dut s’y reprendre à deux fois avant de réussir.

Il poussa la porte et referma derrière lui. Le garage était sombre, et c’était un soulagement de fuir la lumière du jardin. Il resta debout de longues minutes et tendit l’oreille. Comme il s’y attendait, la porte n’était pas connectée au système d’alarme, et personne ne l’avait entendu crocheter la serrure.

Il sortit un pistolet de sa veste et installa son silencieux. Puis il promena le faisceau d’une lampe électrique autour de lui. Il se trouvait dans une sorte de cave. Deux kayaks étaient rangés contre le mur, avec leurs rames. Il y avait une douzaine de boîtes en carton sur des étagères métalliques – sans doute la panoplie du parfait petit vacancier.

Un filet de lumière argentée se laissait entrevoir sous une porte, de l’autre côté de la pièce. Orin l’ouvrit lentement. C’était un couloir, puis un escalier qui disparaissait derrière un virage.

Avant qu’il n’ait eu le temps de se décider à monter, un bruit se fit entendre à l’étage – peut-être une porte. Quelqu’un l’avait-il entendu, finalement ? Ou était-ce autre chose, comme une inspection de routine ?

Une lumière s’alluma dans l’escalier et il recula dans les ombres. Un pas léger descendit les marches – la femme ou la fille, pensa Orin. Elle tourna au virage. C’était celle qu’il soupçonnait d’être un agent du FBI. Elle semblait jeune et inexpérimentée. Très détendue, elle descendait les marches pour ce qu’elle pensait être une inspection de routine. Elle n’avait même pas tiré son arme.

Il fut tenté brièvement de la torturer comme les autres. Non, il devait être efficace et rapide. Ce n’était pas la cible. La satisfaction viendrait plus tard.

Il sortit des ombres et leva son pistolet. Le temps parut ralentir. Elle baissa les yeux vers lui. Sa bouche s’ouvrit mais, avant qu’elle ne puisse hurler, il lui tira une balle dans la tête.

Les yeux écarquillés, elle tituba sur ses jambes sans tomber. Puis elle bascula vers l’avant et il la rattrapa dans ses bras. Il la déposa silencieusement et releva la tête, aux aguets.

Quelqu’un avait-il entendu son coup de feu étouffé ?

Si c’était le cas, il était prêt.

Et s’ils n’ont rien entendu, tant mieux !

Son pistolet au poing, il monta quatre à quatre les escaliers.

CHAPITRE TRENTE -CINQ

April jouait à un jeu sur son ordinateur quand elle entendit des pas marcher vers elle dans le couloir. Darlene était partie faire son inspection de routine.

— Alors, ça va, Darlene ? demanda-t-elle sans prendre la peine de lever les yeux.

Pas de réponse. April se retourna et vit l’homme dans l’encadrement de la porte.

Elle le reconnut immédiatement. Comment oublier ce visage ? Il avait un peu changé. Il avait les cheveux plus noirs et de la barbe, mais son regard cruel était toujours le même.

Elle bondit sur ses jambes, le corps secoué par l’adrénaline et la panique.

Mais comment était-ce possible ? Sa mère était partie en Floride à la poursuite de ce type !

Ça ne peut pas être vrai.

Comme les secondes s’égrenèrent, elle comprit que c’était bien réel. Et le type était armé.

April se tourna vers son père qui regardait du sport à la télé, dans la même pièce.

— Papa ! hurla-t-elle.

Le père d’April tourna la tête, puis écarquilla les yeux. April vit bien qu’il commençait à peine à comprendre le danger.

Il se redressa et demanda :

— Où est l’agent Olsen ?

Il semblait plus indigné qu’inquiet.

L’homme ricana, en montrant son pistolet.

— Vous l’avez tuée ! s’écria April. Vous avez tué Darlene !

L’homme haussa les épaules, comme avec humilité.

— C’était le hasard mais, oui, je l’ai tuée.

Il leva son arme et la pointa vers le père d’April.

Non , pensa April. Je ne peux pas le laisser tuer Papa.

Elle ramassa son ordinateur, prit son élan et le lança de toutes ses forces. Il se pencha et l’évita, puis il se tourna vers elle.

— Non, poupée, dit-il. Cette fois, tu ne m’auras pas.

Comme il leva son pistolet vers elle, April plongea derrière un fauteuil. Elle sentit la balle siffler au-dessus de son épaule. Elle poussa un hoquet étranglé. On l’avait déjà attaquée, mais c’était la première fois qu’on lui tirait dessus. Et elle savait qu’il n’essayait pas de la tuer – pas encore. Elle serait déjà morte dans le cas contraire.

Cela ne changeait rien au fait qu’elle ne voulait pas qu’on lui tire dessus.

De sa cachette, elle vit son père ramper vers sa mallette. C’était là qu’il gardait son flingue.

Il n’aurait pas pu le garder sur lui !? pensa-t-elle.

Cela n’avait plus d’importance. April devait distraire le type le temps que Papa récupère son arme. Elle repoussa bruyamment le fauteuil qui l’abritait. Le type se tourna vers elle.

April était exposée. Elle saisit un grand vase sur un guéridon et le lança de toutes ses forces. Il se pencha, et le vase explosa contre le mur derrière lui.

Le père d’April avait eu le temps d’ouvrir sa mallette et de sortir son pistolet. April le trouva soudain très petit et ridicule à côté de celui du type. Et Papa n’avait pas l’air très sûr de lui. Ses mains tremblaient.

Heureusement, le type regardait toujours April. Il n’avait rien remarqué. April arracha un tableau du mur et se jeta sur lui. Il lâcha son arme qui glissa sur le tapis.

Il la foudroya du regard, et April répondit à son regard, le souffle court, dans l’espoir que son père profite de l’opportunité pour lui tirer dessus.

*

Orin se rapprocha de son arme, sans cesser de surveiller la fille. La dernière fois, il avait appris à ses dépens qu’elle était courageuse et intelligente. Ce serait drôle d’enfin la briser.

Avant qu’il n’ait eu le temps d’atteindre son arme, un coup de feu retentit et une balle s’écrasa sur le mur, derrière lui. Orin se retourna brusquement. Le père de la fille avait un pistolet dans les main – un machin ridicule de calibre 22. Il visait Rhodes et rassemblait son courage pour tirer une deuxième fois.

Il semblait plus effrayé qu’Orin lui-même.

En fait, Orin n’avait pas peur du tout.

Il voyait déjà dans le regard de son vis-à-vis qu’il n’avait pas ce qu’il fallait pour tirer sur quelqu’un – que ce soit pour le tuer ou le blesser. Non, le père de la fille n’était pas comme Orin. Il était bien trop timide, bien trop soumis, bien trop lâche. Orin devina qu’il avait pourtant une haute opinion de lui-même et il devait souvent prendre les gens de haut. Infliger une douleur physique ? Tuer quelqu’un ? Ça, en revanche, il en était incapable.

Orin se mit à danser, en se balançant à gauche puis à droite. Le père tira une deuxième fois, puis une autre, et une autre. Ses balles manquaient largement sa cible. Orin éclata de rire.

Dans la panique, le père visait de moins en moins bien. Pourvu que cet imbécile ne tue pas accidentellement sa propre fille. Cela gâcherait ses plans de vengeance. Orin compta cinq coups de feu, puis s’élança vers l’homme. Il lui arracha l’arme des mains et la pointa vers lui. Sans le lâcher du regard, il recula pour ramasser son pistolet.

Ce fut alors que la fille se jeta sur lui par derrière et fit pleuvoir des coups de poings. Elle frappait fort et avec beaucoup de rage. Il la repoussa et tira vers elle la dernière balle du calibre 22, la manquant délibérément.

La fille recula, ce qui donna à Orin le temps de ramasser son pistolet. Puis il pointa son arme sur la tête de son père. La fille poussa un cri et s’arrêta net, le regard plein de terreur.

En se servant du calibre 22 comme d’une matraque, il frappa la fille en pleine tête. Il ne voulait pas l’assommer, mais seulement la calmer.

Et il avait réussi. Elle tituba, le regard toujours plein de défi et de provocation, mais elle était maintenant bien trop sonnée pour représenter la moindre menace – du moins pendant quelques minutes. Et ces quelques minutes lui suffiraient.

Il jeta le pistolet vide, le poing refermé sur son pistolet semi-automatique CZ P-09 autrement plus menaçant. Il retira le silencieux. Il n’avait plus à s’inquiéter du bruit – pas dans cette maison au milieu de nulle part. Au contraire, le bruit ne rendrait la douleur et la terreur de ses victimes que plus délicieuses.

En menaçant tour à tour le père et la fille, il leur fit signe de s’asseoir sur des chaises.

— Vous deux, asseyez-vous, dit-il.

April fit un geste, mais Orin pointa son arme sur son père.

— N’y pense même pas, dit-il. Assieds-toi.

Ils s’exécutèrent. Avec sa main libre, Orin sortit de sa poche un rouleau de scotch. La prochaine étape serait de les attacher solidement.

Et puis quoi ?

Il ne pourrait pas se venger tant que Riley Paige ne serait pas là. Il commençait à se demander si elle allait venir. Heureusement, il avait son numéro de téléphone portable depuis un moment. Il suffisait de l’appeler.

D’abord, il devait immobiliser ses victimes. Il ne pouvait pas laisser cette gamine libre trop longtemps. Sans baisser son arme, il arracha une longueur de scotch avec ses dents.

D’un ton faussement poli, il dit :

— Je vous invite à vous asseoir confortablement. Ça risque de prendre un moment.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Riley s’engouffra derrière le volant d’une voiture qu’elle venait de réclamer à l’aéroport militaire de Chincoteague. Avant que Bill n’ait eu le temps de s’installer sur le siège passager, elle verrouilla toutes les portières. Bill lui adressa un regard choqué.

Cela ne lui plaisait pas plus qu’à lui. Depuis qu’ils avaient trouvé la note sur le corps de la victime, dans les Everglades, Bill avait fait tous les efforts possibles et imaginables pour affréter un avion.

Rhodes avait prévenu Riley qu’elle devait y aller seule, et c’était une menace qu’elle et Bill avaient pris très au sérieux. C’était pour cette raison qu’ils n’avaient pas envoyé d’équipe du SWAT.

Bill contourna précipitamment la voiture et se pencha devant sa vitre. Riley n’ouvrit qu’un centimètre.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’exclama-t-il. Il faut que je vienne avec toi !

— Tu ne peux pas, Bill. Je suis désolée, mais tu ne peux pas. Si c’était un tueur ordinaire, on irait tous les deux. Mais Rhodes n’est pas ordinaire. On ne doit pas le sous-estimer. Il nous a envoyés sur une fausse piste pour s’en prendre à April. Et il va vraiment la tuer si je n’y vais pas seule.

— Il n’est pas obligé de savoir, protesta Bill.

Riley secoua la tête d’un air misérable.

— Il le saura, Bill. Il a anticipé tous mes faits et gestes depuis le début.

Avant que Bill n’ait eu le temps de protester davantage, Riley remonta sa vitre et démarra. Elle savait que Bill essayerait de la suivre, mais il serait d’abord obligé de trouver une voiture. Et elle ne lui avait pas donné l’adresse exacte de l’endroit où s’étaient cachés April et Ryan. Il appellerait Quantico pour le savoir, mais cela lui prendrait du temps. D’ici-là, elle espérait avoir résolu cette terrible histoire toute seule.

Dès qu’elle fut sur l’autoroute, son téléphone vibra. Elle prit l’appel. Une voix pleine de mépris se fit entendre :

— Riley Paige, je n’en crois pas mes oreilles ! Cela fait combien de temps ? Eh bien, seize longues années, je pense ! Et la dernière fois que nous nous sommes vus, la situation n’était pas propice à la conversation. Rattrapons le temps perdu. Où êtes-vous ? Je vous attends.

— Ils sont en vie ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit-il. Ils sont juste là, tous les deux. Ils vous attendent. Quand pensez-vous arriver ?

Riley se mordit la langue. Elle ne pouvait pas lui dire qu’elle n’était plus qu’à quelques minutes. Il la pensait peut-être toujours en Floride. Il devait rester dans le flou.

— Eh bien ? dit-il. Vous avez quelque chose à me dire ?

Son ton méprisant provoqua chez Riley un tsunami d’émotions. A sa grande surprise, ce n’était pas de la peur. Elle ne se permettrait pas d’avoir peur. Pendant trop longtemps, elle avait essayé de comprendre le chagrin de cet homme après la mort de sa copine. Elle avait essayé d’éprouver de la compassion. Et, au fond d’elle, elle s’en était voulu d’avoir créé ce monstre.

C’était terminé. L’émotion qu’elle ressentait maintenant dépassait la colère. Elle dépassait même Orin Rhodes. C’était une fureur aveugle dirigée contre tous les monstres qu’elle avait traqués et tués, surtout ceux qui s’en étaient pris à ceux qu’elle aimait.

Elle en avait assez. Orin Rhodes allait prendre pour les autres. Une soif de mort et de vengeance inouïe pulsait dans son corps.

Elle parla d’une voix grave et sourde :

— Ecoute-moi, espèce de connard pathétique. Ça te plait de faire du mal aux autres, hein ? Tu aimes la douleur qu’inflige un coup de feu ? Tu aimes prendre ton temps ? Crois-moi, tu ne sais même pas ce que le mot douleur signifie. Tu vas comprendre. Et moi, je n’utilise pas de pistolet. Je vais te détruire, membre par membre, en commençant par tes doigts et tes orteils. Et tu ne rateras rien, je peux te l’assurer. Avant de crever, tu me verras t’arracher le cœur. Tu as compris ?

Un ricanement lui répondit.

— Oh, j’ai bien compris. J’ai hâte de vous voir.

Orin Rhodes raccrocha abruptement.

Riley appuya sur l’accélérateur. Elle savait qu’elle n’avait pas de temps à perdre.

CHAPITRE TRENTE -SEPT

Orin Rhodes cogna le père de toutes ses forces. Il frappa si fort sur sa mâchoire que son poing lui fit mal. Cela faisait du bien de ressentir la douleur. Cela faisait du bien de passer ses nerfs. En fait, Orin était terriblement frustré.

Il venait de raccrocher. Riley Paige était en route. Mais dans combien de temps serait-elle là ? Si elle était encore en Floride, cela prendrait plusieurs heures.

Comment savoir ? Elle avait refusé de lui dire au téléphone. Cela lui donnait un avantage.

C’était un avantage dérisoire. Orin, lui, tenait entre ses mains les vies de deux personnes qu’elle aimait profondément. Bien sûr, il devait se maîtriser. Il mourait d’envie de cribler de balles le père et la fille pour se repaître de leur douleur, mais il fallait qu’ils restent en vie.

Il baissa les yeux vers le visage de la fille. Même la bouche fermée par du scotch, elle le regardait frapper son père avec horreur. Cela lui remonta le moral. Il n’avait même pas besoin de la cogner pour lui faire du mal. Il lui suffisait de torturer son père.

La tête de l’homme dodelina et il murmura à travers son bâillon. Orin le saisit par les cheveux.

— Tu m’as entendu passer ce coup de fil ? siffla-t-il. Mais tu n’as pas entendu ce que m’a dit ton ex, hein ? Elle m’a dit de faire comme chez moi et de te tabasser.

Sur ces mots, il prit son élan et jeta son poing dans son menton.

Combien de temps pourrait-il le torturer avant de le tuer ?

CHAPITRE TRENTE -HUIT

Riley se gara à quelques pas de la maison de vacances. Quand elle ouvrit sa portière, elle remarqua immédiatement le silence et le calme du paysage. Pourtant, elle savait qu’un drame était en train de se jouer dans la maison.

Elle se glissa dehors et referma la portière aussi silencieusement que possible. Les lumières étaient allumées au premier étage, ainsi qu’au troisième étage. Le rez-de-chaussée était plongé dans l’obscurité.

Comment procéder ? Bien sûr, elle ne pouvait pas faire irruption par la porte principale. Elle ne devait pas se faire remarquer. Elle s’approcha de la maison et envisagea différentes solutions. Elle remarqua soudain une porte laissée entrouverte à côté du garage.

Un frisson la parcourut quand elle comprit que Rhodes était passé par là. Etait-il toujours dans la maison ? Et s’il était parti, avait-il laissé des survivants ?

Elle alluma sa lampe électrique et se glissa dans ce qui ressemblait à un local de rangement. Elle s’arrêta et tendit l’oreille. Elle n’entendit rien. La maison était parfaitement silencieuse. Ce n’était pas normal. C’était même terriblement anormal.

Elle ouvrit la porte de l’autre côté de la pièce et la lumière inonda ses pas. Au bas des escaliers gisait un corps recroquevillé. En s’approchant, Riley vit que c’était Darlene Olsen, l’agent que Lucy avait envoyé protéger April et son père.

Riley eut un pincement au cœur. Elle aurait dû savoir qu’un jeune agent inexpérimenté comme Darlene ne serait pas de taille à lutter contre Orin Rhodes. Et maintenant, tout son potentiel lui avait été brutalement arraché.

Ce n’était pas le moment d’y penser. En faisant le moins de bruit possible, Riley contourna le corps et monta les marches, une par une.

En haut des escaliers, une porte ouvrait sur un couloir. Tout était allumé. En passant, elle aperçut une cuisine et une salle à manger. Il n’y avait personne. Le ventre noué, Elle s’approcha des doubles portes au bout du couloir.

Elle les vit en entrant dans le salon – Ryan et April, tous les deux ligotés et bâillonnés avec du scotch. La tête de Ryan dodelinait, mais April posa sur sa mère des yeux écarquillés.

Riley se précipita vers elle et retira le scotch sur sa bouche. Elle était sur le point de laisser éclater sa joie, quand April siffla entre ses dents :

— Attention ! Il est toujours dans la maison !

Riley hocha la tête. La tête de Ryan dodelinait toujours. Il devait être inconscient.

— Comment va ton père ? murmura-t-elle à April.

— Je sais pas. Il a tabassé Papa après nous avoir attachés.

Riley se pencha vers Ryan. A son grand soulagement, elle vit qu’il respirait faiblement. Puis elle s’agenouilla à côté d’April.

— Où est-il ?

— Je sais pas. Il est parti dans le couloir et il est pas revenu depuis.

Riley tendit l’oreille. Elle n’entendit rien. Elle retourna ce couloir et inspecta la cuisine et la salle à manger, une deuxième fois. Puis elle se dirigea vers les escaliers. En balayant le sol du regard, elle repéra soudain quelques taches de sang qui montaient vers le deuxième étage.

En haut des marches, une porte ouvrait sur un nouveau couloir. La lumière était allumée.

Et là, à sa grande stupéfaction, elle découvrit Orin Rhodes, allongé sur le côté.

Ses poignets et ses chevilles étaient ligotées, et il avait été bâillonné. Une chaîne était enroulée autour de son cou. Quand il se tortilla de douleur et de terreur, la chaîne émit un bruit métallique. Riley vit qu’il avait été sévèrement battu, sans doute avec la chaîne.

Un couteau de boucher traînait à côté de lui, mais il était propre. Riley pensa qu’il n’avait pas servi.

Pendant quelques secondes, elle eut du mal à comprendre ce qui s’était passé.

Puis ce fut une évidence.

Shane était venu.

Il avait éloigné Rhodes de ses victimes et lui avait infligé ça.

Mais Hatcher était-il toujours dans la maison ?

Etonnamment, Riley s’en fichait.

Quelques heures plus tôt, elle s’était juré de se venger d’Orin Rhodes. Maintenant, il gisait à ses pieds, impuissant.

Elle ramassa le couteau et se pencha d’un air menaçant vers Orin Rhodes. Elle ne se rappelait pas avoir vu autant de douleur et de terreur dans un regard. Et il avait de bonnes raisons d’être terrifié.

Riley se souvenait encore des mots qu’elle avait utilisé.

« Crois-moi, tu ne sais même pas ce que le mot douleur signifie. Tu vas comprendre. »

Une rage aveuglante montait dans sa poitrine. La rage qu’elle ressentait pour Rhodes, mais aussi pour tous les autres monstres de sa vie.

Elle pouvait le faire. On lui donnait la possibilité de détruire Rhodes, exactement comme elle l’avait promis, jusqu’à lui arracher le cœur. Ce n’était pas impossible. Elle savait qu’autrefois, les bourreaux le faisaient pour exciter les foules.

L’idée était délicieuse. Le mieux, c’était qu’elle pouvait accomplir sa vengeance en toute impunité. Il lui suffirait de dire que Hatcher était arrivé avant elle et qu’il était responsable de la boucherie.

Et qui refuserait de la croire ?

Pourquoi pas ? pensa-t-elle.

Elle empoigna le couteau en se demandant par où commencer.

CHAPITRE TRENTE -NEUF

Son couteau à la main, Riley hésita. Quelque chose avait changé dans l’expression d’Orin Rhodes.

Elle lui retira son bâillon. Il prit une grande goulée d’air, puis il dit :

— C’est ce qu’il veut que vous fassiez. C’est pour ça qu’il a laissé le couteau là. C’est un test.

Riley réalisa que Rhodes avait raison. Hatcher la mettait à l’épreuve. Et cela avait un rapport avec la question qu’elle était censée se poser :

« Suis-je déjà ? Ou vais-je devenir ? »

Orin ricanait maintenant. Il n’avait plus l’air effrayé.

Il pense que je ne vais pas oser , songea Riley.

La vérité, c’était qu’elle commençait à douter, elle aussi.

— Vous feriez mieux de le faire, dit-il. Parce que si vous ne le faites pas, je vous jure, je me vengerai. Même si ça doit me prendre tout le reste de ma vie, et si je dois m’évader de toutes les prisons du monde, j’aurai ma vengeance. Et vous allez souffrir avant de crever.

La rage de Riley lui remonta dans la poitrine. Elle donna un coup de pied dans le ventre d’Orin Rhodes. Il poussa un grognement, puis se mit à rire.

— C’est tout ce que vous avez ? dit-il. Vous m’avez dit que j’allais apprendre ce que c’est que la douleur. J’ai rien senti ! Vous savez, j’ai vécu toute ma vie dans la douleur. Il va falloir faire des efforts pour que je sente quelque chose.

Riley ne se fit pas prier.

Elle prit son élan et le frappa violement en pleine figure, si fort qu’il perdit une dent.

Il ne ricanait plus.

Elle reprit son souffle. Elle n’éprouvait pas la moindre pitié à son égard. Elle aurait pu facilement lui infliger une mort lente et douloureuse, sans jamais le regretter.

Alors, pourquoi pas ? se demanda-t-elle.

Il y avait une bonne raison. Elle ne pourrait jamais cacher ce qu’elle avait fait à Ryan et April. Bien sûr, ils ne contrediraient jamais les mensonges qu’elle raconterait pour se disculper, mais ils seraient obligés de vivre avec. Ils seraient complices. Et ils ne méritaient pas ça.

Elle reposa le couteau. En fixant Rhodes du regard, elle dit :

— Orin Rhodes, vous êtes en état d’arrestation.

CHAPITRE QUARANTE

L’expression de Rhodes passa de l’horreur à la perplexité.

Riley sortit son téléphone et composa le numéro d’urgence.

— Riley Paige, FBI. Envoyez-moi la police et une ambulance. Je viens d’arrêter un dangereux criminel. Un autre agent a été tué. Le tueur était blessé, ainsi qu’un autre homme.

Le standardiste nota l’adresse. Riley se précipita à l’étage inférieur pour aider April et Ryan. Quand elle descendit la dernière marche, un homme l’attendait tout en bas des escaliers.

C’était Shane Hatcher. Il souriait.

Instinctivement, Riley tira son arme et la pointa sur lui.

Hatcher leva les yeux, les paumes vers elle.

— Je ne suis pas armé, dit-il. Qu’est-ce que vous allez faire ?

Riley ne bougea pas, paralysée par l’indécision. Elle avait pour mission de l’arrêter – du moins, jusqu’à sa suspension. Elle avait la possibilité de le faire. Pour le prendre vivant, elle serait obligée de le blesser. Il lui suffisait de viser sa cuisse et d’appuyer sur la gâchette.

Elle s’en trouva incapable. Monstre ou pas, il était devenu un allié. Et s’il n’avait pas arrêté Rhodes, qu’est-ce que ce monstre aurait fait à April et à Ryan ?

— Vous avez des questions à me poser, dit-il.

Riley hocha la tête. Sa tête était pleine de questions.

— Allez-y, posez-les, dit Shane.

— Vous suivez sa piste depuis le début. Vous auriez pu le tuer plusieurs fois. Vous auriez pu le tuer à l’instant. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Hatcher haussa les épaules.

— Et vous  ? Pourquoi ne pas l’avoir tué ? demanda-t-il. C’est ça, la vraie question.

Riley tremblait, sans savoir pourquoi.

— Je ne l’ai pas tué parce que je ne suis pas comme vous, dit-elle. Je ne suis pas un monstre.

Hatcher éclata de rire.

— Oh, arrêtez, Riley. Vous allez me dire que vous avez épargné ce connard par bonté de cœur ?

Sa question prit Riley au dépourvu. Bien sûr, il avait raison. Elle n’avait pas torturé et tué Orin Rhodes pour April et Ryan. Elle n’était d’ailleurs pas loin de regretter son choix.

Hatcher dit :

— Vous vous souvenez de la question que je vous demandais de vous poser ? Êtes-vous déjà, où allez-vous devenir ? Eh bien, je pense que vous connaissez la réponse. Vous êtes en train de devenir ce que vous avez toujours été, au fond. Appelez ça un monstre, ou comme vous voulez. Et bientôt, vous serez cette personne.

Riley voulut lui dire qu’il avait tort. Les mots refusaient de sortir.

Le sourire de Hatcher s’élargit.

— Vous me revaudrez ça, Riley Paige, dit-il.

Il tourna les talons et disparut dans les escaliers.

Elle savait qu’elle aurait dû le poursuivre et l’arrêter.

Elle n’en avait pas le courage.

Elle doutait d’avoir jamais le courage de le faire.

Et c’était peut-être ce qui la terrifiait le plus.

*

Riley retourna en courant dans le salon.

— Tout va bien, dit-elle à April. Il ne peut plus te faire de mal.

Les mains tremblantes, elle essaya de détacher April.

— Va voir Papa d’abord, dit April.

Elle avait raison. Riley se précipita vers Ryan et lui retira son bâillon. A son grand soulagement, il poussa un faible grognement. Il reprenait connaissance.

Elle retourna détacher April, qui se leva sur des jambes flageolantes et aida Riley à libérer Ryan. Il était à peine conscient. Elles l’aidèrent à s’allonger sur le canapé.

Les sirènes de l’ambulance étaient en route.

Quand Riley entendit soudain des pas monter l’escalier, elle porta la main à son pistolet. Heureusement, c’était Bill. Comme elle s’y attendait, il avait trouvé l’adresse et il était venu. Il avait été étonnamment rapide.

— Vous allez bien ? demanda-t-il.

Riley fut incapable de dire un mot. Elle comprit simplement qu’elle n’avait plus besoin d’être forte et tomba en pleurant dans les bras de Bill.

Quelques minutes plus tard, un médecin examinait Ryan dans l’ambulance.

— Comment va-t-il ?

— Il va se remettre, dit le médecin. Il a reçu des coups, mais il n’a pas de fracture au crâne. Ça pourrait être pire. Je pense qu’il pourra sortir dans quelques jours.

Soulagée, Riley prit la main de Ryan. Il était encore dans les vapes et il semblait avoir du mal à la voir. Il ouvrit la bouche comme pour lui parler. Riley se pencha.

— Riley, je ne savais pas…, murmura-t-il. Je ne savais pas…

Avant que Riley n’ait eu le temps de répondre, les ambulanciers refermèrent les portes.

Riley se demanda ce qu’il avait voulu dire. Essayait-il de lui expliquer qu’il comprenait mieux la valeur de son travail ? Ou de lui dire qu’il n’avait jamais vraiment compris à quel point la vie de Riley était difficile ?

Elle se rassura en pensant qu’il n’était pas trop sévèrement blessé. April avait l’air d’aller bien. Les problèmes viendraient quand elle ferait le point à Quantico.

Et si j’étais virée pour de bon ?

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Riley fit son rapport le lendemain à Quantico. Elle savait que les enjeux étaient élevés. Carl Walder et Brent Meredith étaient là tous les deux, tout comme Bill, Emily Creighton et Craig Huang.

Riley leur expliqua le rôle qu’avait joué Hatcher à Chincoteague – surtout la manière dont il avait ligoté et bâillonné Orin Rhodes.

Toutefois elle ne raconta pas qu’elle l’avait rencontré dans l’escalier. Ce qu’il lui avait dit la hantait encore.

« Vous êtes en train de devenir ce que vous avez toujours été, au fond. Appelez ça un monstre, ou comme vous voulez. »

Quand Riley se tut, le silence dura quelques secondes.

— Une chose me parait évidente, dit Brent Meredith. Hatcher n’était pas le complice d’Orin Rhodes. Tout le contraire, en fait.

— Pas si vite, grogna Walder. Hatcher est toujours en fuite, et il est dangereux. Il a déjà tué un homme – le chauffeur du camion de Sing Sing.

— J’ai des raisons de croire que ce n’est pas le cas, dit Riley.

Walder lui jeta un regard éberlué.

— J’ai des raisons de croire que le chauffeur était son complice, poursuivit Riley. Je pense même qu’il a été grassement payé et qu’il a quitté le territoire.

Walder plissa les yeux.

— Vous avez des raisons de croire tout ça ? demanda-t-il

Un silence passa. Riley se demanda si elle allait être obligée de lui montrer la photo du chauffeur en train de se prélasser sur une plage.

Mais Walder dit :

— Agent Paige, vous n’avez eu de cesse de désobéir à mes ordres.

Riley avala sa salive. Allait-elle être virée ?

Bill prit la parole.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, l’enquête se serait-elle mieux déroulée si l’agent Paige avait obéi à vos ordres ?

C’était la meilleure réponse à sa question, et Riley réprima un sourire. Walder s’était trompé sur toute la ligne, depuis le début. Si elle avait suivi ses ordres à la lettre, Rhodes leur aurait échappé. Walder ne répondit pas.

— Agent Paige, je vous retire l’affaire Hatcher, dit Walder. Vous êtes trop impliquée. Les agents Creighton et Huang vont reprendre le dossier.

Riley ne dit rien, mais les nouveaux ordres de Walder lui convenaient très bien. Il avait raison – elle était trop proche de Hatcher. Elle n’était même pas sûre d’avoir envie de l’arrêter. Et puis, c’était une tâche impossible. On ne trouverait jamais Shane s’il n’en avait pas envie. Creighton et Huang, en particulier, n’avaient aucune chance.

— Que dois-je faire, monsieur ? demanda Riley.

Les doigts de Walder tambourinèrent longuement sur la table.

— Attendez les ordres, dit-il enfin. Je suis certain qu’on aura besoin de vous sur un nouveau dossier bientôt.

A la fin de la réunion, Riley échangea des sourires soulagés avec Bill et Meredith. Ils étaient tous les deux rassurés que Riley ne perde pas son travail.

Et ils semblaient très fiers de ce qu’elle avait accompli. Une fois encore, elle avait fait ce que d’autres agents n’avaient pas pu faire.

Après toutes les absurdités de Walder, le soutien des gens qu’elle respectait vraiment lui faisait chaud au cœur.

CHAPITRE QUARANTE -DEUX

La nuit suivante, de retour chez elles, Riley et April s’emmitouflèrent sur le canapé, avec du popcorn devant la télé, en zappant au hasard.

La force et la résilience d’April étonnaient Riley. Elle gardait quelques bleus de Chincoteague, mais elle ne montrait aucun traumatisme émotionnel. Elle était revenue plus forte que jamais. D’une manière ou d’une autre, répondre aux coups de Rhodes la première fois qu’il l’avait attaquée lui avait permis de prendre confiance en elle.

Riley s’inquiétait surtout pour Ryan. Il était encore à l’hôpital. Il se remettait doucement de sa commotion cérébrale. Il avait l’air d’aller bien, mais il était traumatisé.

Riley pensa à ce qu’il lui avait dit :

« Riley, je ne savais pas… Je ne savais pas… »

Riley n’était pas sûre de savoir ce qu’il avait voulu dire. Et elle ne savait pas à quoi ressemblerait leur relation désormais. Seraient-ils capables de sauvegarder la confiance qu’ils avaient commencé à reconstruire, ces dernières semaines ? Et Blaine ? Lui aussi, il avait failli mourir.

Riley pensa à ce qu’il lui avait dit à l’hôpital :

« Il n’y a rien que je ne ferais pas pour toi ou April. »

Y croyait-il vraiment lui-même ? S’il avait maintenant des doutes sur leur relation, elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Riley n’était sûre que d’une chose : elle s’en voulait terriblement d’avoir mis en danger deux hommes qu’elle aimait beaucoup. Bill savait gérer les risques. Riley ne pouvait pas en attendre autant de Ryan ou de Blaine.

Une autre pensée la rendit triste.

April remarqua la mélancolie de sa mère.

— Qu’est-ce qu’il y a, Maman ? demanda-t-elle.

Riley soupira. C’était difficile de mettre des mots sur ses émotions. Elle avait enfin raconté à April tout ce qui s’était passé à New York seize ans plus tôt. April pourrait peut-être l’aider à laisser toute cette histoire derrière elle.

— Je n’arrête pas de penser à Heidi, la petite amie d’Orin Rhodes.

— C’était pas de ta faute, Maman, dit April.

— Vraiment ?  Quand je l’ai tuée, j’ai poussé Orin Rhodes dans l’abîme. Et maintenant, quatre personnes sont mortes.

April recula pour la regarder droit dans les yeux.

— Maman, réfléchis. Si tu ne les avais pas arrêtés, ils auraient continué à tuer. Crois-moi, je le sais. Je sais qu’il est cruel. Combien de personnes seraient mortes ?

Riley ne répondit pas. Elle tourna dans la tête ce qu’April venait de lui dire.

— Et puis, reprit sa fille, si tu n’avais pas tuée Heidi, elle t’aurait tuée. Et je ne serais jamais née. Crois-moi, j’aime pas trop l’idée.

Riley sourit.

— Eh bien, peut-être que tu serais née, mais tu aurais eu une autre mère.

April secoua la tête.

— Tu veux dire que j’aurais fini avec une des bimbos de Papa ? Ah non ! Tu crois peut-être que je suis rebelle, mais c’est rien comparé à ce que j’aurais pu devenir avec une mère comme ça !

April étouffa un rire, tout comme April.

Riley réalisa qu’April avait raison. La jeune femme forte assise à côté d’elle était sortie vainqueur des disputes de ses parents. April avait appris à faire ses propres choix, au lieu de faire ce qui avait l’air cool. Et elle apprenait à se protéger.

*

Riley commençait à se détendre et à se concentrer sur le sitcom ridicule qu’elles étaient en train de regarder, quand son téléphone sonna.

C’était Garrett Holbrook, son collègue du FBI en Arizona, celui qui avait trouvé une maison pour Jilly chez sa sœur, Bonnie Flaxman. Le cœur de Riley se serra. Elle se prépara à entendre de mauvaises nouvelles.

— Riley, malheureusement, Jilly a de nouveau fugué, dit Garrett.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Bonnie et son mari ont découvert que Jilly retournait au relais routier où vous l’avez trouvée.

Le ventre de Riley se noua. Elle avait sauvé Jilly d’un relais routier où la gamine avait essayé de se prostituer. Comment pouvait-elle envisager de retourner dans cet univers abominable ?

— Bonnie et son mari sont allés la chercher et ils l’ont punie, dit Garrett. Elle l’a mal pris, et ça fait un jour qu’elle est partie.

Riley ne sut que dire.

— Riley, Bonnie n’en peut plus. Elle voulait l’adopter, mais toute cette histoire l’a profondément choquée. Jilly lui a dit qu’elle voulait seulement voir des amis, mais Bonnie a peur qu’elle se prostitue. J’essaye de la retrouver pour la ramener au centre d’hébergement, mais je n’ai pas encore réussi.

Riley prit une grande inspiration. Le désespoir l’assaillait à nouveau.

— Merce de m’avoir tenue au courant, Garrett, dites-moi si – quand vous la retrouverez.

— Bien sûr.

Riley raccrocha et tourna un regard vide vers la télé.

April dit :

— C’est Jilly ? Elle s’est enfuie ?

Riley hocha la tête.

— Qu’est-ce que vas faire ? demanda April.

Riley réalisa soudain qu’elle n’en avait aucune idée.

— Tu vas la laisser toute seule comme ça ? demanda enfin April.

L’inquiétude de sa fille prit Riley au dépourvu.

— Jilly a besoin d’aide, dit Riley. Qu’est-ce que je peux faire pour elle ? Dans ma vie, tout le monde est en danger. Et le monde est plein de problèmes. Je ne peux pas tous les résoudre.

— Non, dit April, tu ne peux pas. Mais tu peux en résoudre un. Et pour cette personne, c’est toute sa vie, non ?

Riley dévisagea sa fille avec admiration, impressionnée par sa sagesse et touchée.

Elle ne put s’empêcher de hocher la tête.

— Je peux l’aider, dit April d’une voix douce en prenant sa main. Tu peux la ramener ici et je vais t’aider à l’élever.

April ouvrit de grands yeux tristes.

— J’ai besoin de l’aider, ajouta-t-elle.

Riley comprit que sa fille parlait en réalité d’elle-même. Elle se reconnaissait en Jilly. Elle voulait la sauver pour se sauver elle-même.

Riley soupira, écrasée par le poids de la responsabilité.

— Je ne sais pas, April, dit-elle. Je ne sais pas.

*

Plus tard dans la nuit, bien après qu’April fut partie se coucher, Riley se redressa dans son lit, incapable de fermer l’œil. Elle regarda son réveil. Deux heures du matin.

Elle se leva et se mit à faire les cent pas dans la maison endormie. Ce que lui avait dit April résonnait dans sa tête :

Et pour cette personne, c’est toute sa vie, non ?

Et aussi :

J’ai besoin de l’aider.

Riley ruminait.

Plus elle y pensait, plus elle songeait qu’elle avait, elle aussi, besoin d’aider.

Il y avait une jeune fille là-bas qui avait besoin d’elle et qui n’avait personne d’autre.

Et si Riley lui tournait le dos, elle la tuerait.

Riley prit une grande inspiration. Elle sut ce qu’elle devait faire.

Elle devait aller en Arizona.

Et ramener Jilly.

A VOTRE SANTÉ

(Une enquête de Riley Paige – Tome 6)

« Un chef-d’œuvre de suspense et de mystère. Pierce développe à merveille la psychologie de ses personnages. On a l’impression d’être dans leur tête, de connaître leurs peurs et de célébrer leurs victoires. L’intrigue est intelligente et vous tiendra en haleine tout au long du roman. Difficile de lâcher ce livre plein de rebondissements. »

– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de SANS LAISSER DE TRACES)

A VOTRE SANTÉ est le sixième tome de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui commence avec SANS LAISSER DE TRACES – un roman plébiscité par les lecteurs et disponible gratuitement sur de nombreuses plateformes !

On retrouve des cadavres d’hommes et de femmes dans la banlieue de Seattle. Ils ont été empoisonnés par un mystérieux produit chimique. Quand il devient évident que ces meurtres sont l’œuvre d’un tueur en série, le FBI fait appel à son agent le plus précieux : l’agent spécial Riley Paige. On exhorte Riley à retourner au travail. Encore secouée par les récentes attaques contre sa famille, Riley hésite. Comme le mystère s’épaissit, elle n’a plus le choix.

Son enquête lui fait découvrir un monde troublant : celui des hôpitaux, des maisons de soin et des aides à domicile. A mesure qu’elle s’enfonce dans l’esprit du tueur, elle réalise qu’elle est à la poursuite du tueur le plus terrifiant qui puisse exister : un tueur dont la folie ne connait aucune limite, mais qui semble terriblement ordinaire.

Sombre thriller psychologique au suspense insoutenable, A VOTRE SANTÉ est le sixième tome de la série. Vous vous attacherez au personnage principal et l’intrigue vous poussera à lire jusqu’à tard dans la nuit.

Le tome 7 des enquêtes de Riley Paige sera bientôt disponible.

A VOTRE SANTÉ

(Une enquête de Riley Paige – Tome 6)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3), LES PENDULES A L’HEURE (tome 4) QUI VA A LA CHASSE (tome 5), et A VOTRE SANTÉ (tome 6). Elle écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE et AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), son premier roman, plébiscité par les lecteurs, est disponible gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

BEFORE HE SEES (Tome 2)

BEFORE HE COVETS (Tome 3)

LES ENQUÊTES D’ AVERY BLACK

CAUSE TO KILL (Tome 1)

CAUSE TO RUN (Tome 2)

Table of Contents

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