R E A C T I O N   E N   C H A I N E

(UNE ENQUÊTE DE RILEY PAIGE—TOME 2)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend les romans suivants : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2) et LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3).

SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), plébiscité par les lecteurs, est disponible sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2013 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d'autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l'avoir acheté ou s'il n'a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright GoingTo, utilisée en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

TABLE DES MATIÈRES

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Prologue

Cap’taine Jimmy Cole terminait de raconter à ses passagers une vieille histoire de fantômes du fleuve Hudson. Une des meilleures, avec un assassin armé d’une hache et enveloppé dans un manteau sombre. L’histoire parfaite pour les nuits brumeuses comme celle-ci. Il se renversa dans son siège pour reposer ses genoux, qui couinaient après les opérations chirurgicales diverses et trop nombreuses. Pour la millième fois, il songea à sa retraite. Il avait visité tous les replis du fleuve. Un de ces quatre, même ce petit bateau de pêche, le Suzy, finirait par avoir sa peau.

Sa tournée terminée, il fit virer le bateau en direction du rivage. Alors que l’embarcation se rapprochait tranquillement du ponton de Reedsport, l’un des passagers poussa un cri, tirant le capitaine de sa rêverie.

— Eh, Cap’taine, c’est pas votre fantôme, là-bas ?

Jimmy ne prit pas la peine de jeter un coup d’œil. Ces quatre passagers – deux jeunes couples de vacanciers – étaient tous ronds comme des billes. Un des deux gars essayait sans doute d’effrayer les filles.

Ce fut alors qu’une de leurs compagnes renchérit :

— Ah oui, je le vois aussi. C’est bizarre, non ?

Jimmy se tourna à demi vers ses passagers. Putain de fêtards. C’était la dernière fois qu’il acceptait de naviguer la nuit.

Le deuxième homme pointa à son tour son doigt vers le rivage.

— Par là-bas, dit-il.

Sa femme couvrit ses yeux.

— Oh, je ne peux pas regarder ! s’exclama-t-elle en éclatant d’un rire nerveux et embarrassé.

Exaspéré, Jimmy comprit qu’ils ne le laisseraient pas tranquille et se tourna vers la direction indiquée.

Entre les arbres, quelque chose accrocha son regard. Une silhouette vaguement humaine reluisait. Quoi que ce fût, cela flottait au-dessus du sol, mais c’était trop loin pour y voir clair.

Avant que Jimmy n’ait eu le temps de saisir ses jumelles, la silhouette disparut derrière les arbres.

La vérité, c’était que Jimmy, lui aussi, avait lampé quelques bières. Ce n’était pas un problème – du moins, pas pour lui. Il connaissait bien le fleuve. Et il aimait son travail. Il appréciait particulièrement le fleuve la nuit, quand les eaux coulaient d’un air si paisible qu’elles paraissaient presque immobiles. Peu de choses auraient pu briser le calme qu’il ressentait.

Il ralentit et les défenses du Suzy heurtèrent le ponton. Fier de son amarrage en douceur, il coupa le moteur.

Les passagers titubèrent hors du bateau en gloussant, avant de remonter le ponton en direction du B&B qu’ils avaient réservé. Heureusement, ils avaient déjà payé la traversée.

Cependant, Jimmy ne put s’empêcher de repenser à l’étrange silhouette. C’était assez loin d’ici et il était impossible d’apercevoir quoi que ce fût du ponton. Qu’est-ce qu’il avait bien pu voir ? Quoi ou qui ?

Agacé, il comprit qu’il ne fermerait pas l’œil avant d’en avoir eu le cœur net. Il était comme ça.

Jimmy poussa un soupir sonore et partit à pied, en suivant la voie de chemin de fer qui longeait le rivage. Cette ligne avait été utilisée une centaine d’années plus tôt, à l’époque où Reedsport était envahie par les bordels et les maisons de jeu. A présent, cette voie de chemin de fer n’était plus que la relique d’un passé révolu.

Au détour d’un virage, Jimmy aperçut un vieil entrepôt construit près de la ligne. Quelques lampes de sécurité jetaient une faible lumière. Ce fut alors qu’il la vit : une forme humaine luisante semblait flotter dans les airs. Elle était suspendue à un poteau électrique.

En s’approchant pour l’examiner de plus près, Jimmy fut parcouru d’un frisson. C’était bien un corps humain, mais toute trace de vie l’avait déserté. Le corps lui faisait face, emmailloté dans une sorte de tissu, enveloppé de chaînes qui se croisaient et s’entrecroisaient – bien plus que nécessaire pour retenir un prisonnier. Les chaînes brillaient sous la lumière des spots

Oh merde, pas ça, pas encore…

Jimmy ne put s’empêcher de penser au meurtre sordide qui avait secoué la région, quelques années auparavant.

Ses genoux flageolants, il contourna le corps et s’approcha pour examiner son visage. Il faillit tomber à la renverse. Il la connaissait. C’était une femme du coin, une infirmière, une amie de Jimmy depuis des années. Sa gorge avait été tranchée. Sa bouche morte était maintenue ouverte, bâillonnée par une grosse chaîne qui faisait le tour de sa tête.

Jimmy s’étrangla d’horreur et de chagrin.

L’assassin était de retour.

Chapitre 1

L’agent spécial Riley Paige restait pétrifiée, les yeux écarquillés. La poignée de gravier sur son lit n’avait rien à faire là. Quelqu’un s’était introduit chez elle et les avait déposés là – quelqu’un qui lui voulait du mal.

Elle sut immédiatement que les gravillons étaient un message et que le message venait d’un vieil ennemi. Elle ne l’avait pas tué et c’était ce que signifiait ce message.

Peterson est vivant.

Tout le corps de Riley trembla en y pensant.

Elle s’en doutait depuis longtemps et, à présent, elle en était certaine. Pire encore : il s’était introduit chez elle. Cette pensée lui donnait envie de vomir. Et s’il était encore dans la maison ?

Le souffle coupé par la peur, Riley comprit que ses ressources physiques seraient limitées en cas d’attaque. Elle venait de survivre à une rencontre mortelle avec un tueur sadique. Des bandages couvraient sa tête et des bleus son corps. Pourrait-elle l’affronter s’il se trouvait encore dans la maison ?

Riley tira immédiatement son arme. Les mains tremblantes, elle se dirigea vers son placard et l’ouvrit à la volée. Personne ne s’y cachait. Elle jeta un coup d’œil sous le lit. Personne, là non plus.

Riley se força à éclaircir ses idées. Etait-elle entrée dans la chambre depuis qu’elle était revenue à la maison ? Oui, bien sûr, puisqu’elle avait posé l’étui de son arme sur la commode, près de la porte. Mais elle n’avait pas allumé la lumière, elle n’avait pas jeté le moindre regard dans sa chambre. Elle s’était contentée de faire un pas dans l’entrebâillement de la porte et de déposer l’étui sur la commode, avant de repartir dans le couloir. Elle avait enfilé une robe de nuit dans la salle de bain.

Pendant tout ce temps, son ennemi était-il resté tapi dans la maison ? Après leur retour, Riley et April avait discuté en regardant la télévision jusqu’à tard dans la nuit. Ensuite, April était partie se coucher. Dans une petite maison comme la leur, il fallait une grande discrétion et beaucoup de patience pour rester caché. Mais Riley était obligée d’envisager la possibilité.

Elle fut soudain prise d’un doute terrible.

April !

Riley s’empara d’une lampe torche posée sur la table de nuit. Son arme dans l’autre main, elle quitta la chambre et alluma le couloir. Comme rien ne bougeait, elle se précipita vers la chambre de April et ouvrit la porte à la volée. La pièce était plongée dans l’obscurité. Riley alluma la lumière.

Sa fille était déjà couchée.

— Qu’est-ce qu’il y a, Maman ? demanda April en plissant les yeux.

Riley fit quelques pas dans la pièce.

— Reste au lit, dit-elle. Reste où tu es.

— Maman, tu me fais peur, dit April d’une voix tremblante.

Tant mieux : Riley avait peur, elle aussi, et April avait toutes les raisons de s’inquiéter. Elle se dirigea vers le placard de April qu’elle éclaira avec sa lampe torche. Entre les lames, elle vit que personne ne s’y cachait. Personne non plus sous le lit de April.

Que faire, à présent ? Il fallait qu’elle fouille tous les recoins de sa maison.

Riley savait très bien ce que son ancien partenaire Bill Jeffreys lui aurait dit :

Putain, Riley, appelle ! Demande de l’aide !

Sa fâcheuse tendance à tout régler seule l’avait toujours rendu furieux. Mais, cette fois, elle allait suivre son conseil. April était avec elle et Riley ne voulait prendre aucun risque.

— Enfile une robe de chambre et des chaussures, dit-elle à sa fille, mais ne quitte pas ta chambre – pas encore.

Riley retourna dans sa chambre et décrocha le téléphone sur sa table de nuit. Elle composa le numéro de l’Unité d’Analyse Comportementale. Dès qu’une voix lui répondit, elle siffla :

— Ici l’agent spécial Riley Paige. Un intrus s’est introduit chez moi. Il est peut-être encore ici. J’ai besoin d’aide. Vite !

Elle réfléchit une seconde, avant d’ajouter :

— Envoyez une équipe de la police scientifique.

— Tout de suite, répondit la voix.

Riley mit fin à l’appel. A l’exception de deux chambres et du couloir, la maison était encore plongée dans l’obscurité. Il pouvait être n’importe où, tapi dans l’ombre, à attendre le meilleur moment pour attaquer. Cet homme l’avait prise par surprise une fois, déjà, et elle avait failli en mourir.

Riley alluma toutes les lumières sur son passage, le poing toujours refermé sur son arme. Elle couvrit toute la maison, éclairant les placards et les recoins sombres.

Enfin, elle leva les yeux vers la trappe qui menait au grenier au moyen d’une petite échelle rétractable. Allait-elle oser monter pour jeter un coup d’œil ?

Ce fut alors que les sirènes de police retentirent. Riley poussa un énorme soupir de soulagement. Le Bureau avait dû contacter la police locale, car l’UAC se trouvait à plus d’une demi-heure de route.

Elle retourna dans sa chambre pour enfiler des chaussures et une robe de chambre, avant de passer voir April.

— Viens avec moi, dit-elle. Ne t’éloigne pas.

L’arme toujours dans la main droite, Riley referma son bras gauche sur les épaules de sa fille. La pauvre gamine tremblait d’effroi. Riley la conduisit jusqu’à la porte d’entrée et l’ouvrit, au moment même où des policiers en uniformes envahissaient le trottoir.

Le chef d’équipe s’élança vers elle, arme au poing.

— Quel est le problème ? demanda-t-il.

— Quelqu’un est venu chez moi, dit Riley. Il est peut-être encore ici.

L’homme jeta un coup d’œil incertain vers son arme.

— Je suis du FBI, dit Riley. Des agents seront bientôt là. J’ai déjà fouillé la maison, sauf le grenier. Il y a une porte dans le hall.

Le policier se retourna :

— Bowers, Wright, rentrez et fouillez le grenier. Les autres, passez le jardin au peigne fin.

Bowers et Wright s’engouffrèrent dans le vestibule et firent descendre l’échelle. Tous deux tirèrent leurs armes. L’un attendit en bas, pendant que l’autre escaladait les échelons. Il promena le faisceau de sa lampe torche dans le grenier, avant de disparaître tout à fait.

Bientôt, il s’écria :

— Il n’y a personne !

Riley aurait voulu en être soulagée. La vérité, c’était qu’elle avait espéré que les policiers le trouveraient là-haut et l’arrêteraient ou, mieux encore, le tueraient. Elle était certaine, en revanche, qu’ils ne le trouveraient pas dans son jardin.

— Vous avez une cave ? demanda le chef d’équipe.

— Non, juste un vide sanitaire, dit Riley.

Le policier se tourna vers ses hommes :

— Brenson, Pratt, allez vérifier sous la maison.

April s’accrochait à sa mère comme à une bouée de sauvetage.

— Qu’est-ce qui se passe, Maman ? demanda-t-elle.

Riley hésita. Pendant des années, elle avait évité de raconter à April les histoires sordides de son travail. Elle avait récemment compris qu’elle s’était montrée trop protectrice. Elle avait raconté à April l’expérience traumatisante qu’elle avait vécue aux mains de Peterson – du moins, elle lui en avait dit suffisamment. Elle avait également avoué à sa fille qu’elle n’était pas certaine que l’homme fût vraiment mort.

Mais que pouvait-elle dire à April, à présent ? Elle n’en était pas sûre.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de se décider, April reprit la parole :

— C’est Peterson, n’est-ce pas ?

Riley la serra contre elle. Elle hocha la tête, en tâchant de réprimer les tremblements de son corps.

— Il est encore en vie.

Chapitre 2

Une heure plus tard, la maison de Riley grouillait d’hommes et de femmes dont les uniformes portaient l’insigne du FBI. Des agents fédéraux lourdement armés et une équipe scientifique collaboraient avec la police locale.

— Ramassez ces gravillons, dit Craig Huang. Nous en aurons besoin pour repérer les traces d’ADN ou les empreintes.

Riley n’avait pas été ravie d’apprendre que Huang était en charge de l’équipe. Il était encore très jeune et leur précédente collaboration ne s’était pas bien passée. Cependant, elle était obligée de constater qu’il donnait des ordres clairs et organisait la situation de façon efficace.

L’équipe de la police scientifique passait la maison au peigne fin, à la recherche d’empreintes étrangères. D’autres agents avaient disparu derrière la demeure dans l’espoir de retrouver des traces de pneus ou celles d’une piste forestière qu’aurait pu emprunter l’intrus. Comme tout se déroulait dans le calme, Huang conduisit Riley dans la cuisine pour lui parler seul à seul. Ils s’assirent à table. April les rejoignit, encore très secouée.

— Alors, qu’en pensez-vous ? demanda Huang. Croyez-vous que nous allons le retrouver ?

Riley poussa un soupir de découragement.

— Non, je crois qu’il est parti depuis longtemps. Il a dû venir plus tôt dans la soirée, avant que ma fille et moi ne rentrions.

Une agente sanglée dans un gilet pare-balles fit irruption par la porte de derrière. Elle avait les cheveux sombres, les yeux sombres et la peau sombre. Elle semblait, en outre, encore plus jeune que Huang.

— Agent Huang, j’ai trouvé quelque chose, dit la femme. Des égratignures sur la serrure de la porte de derrière. On dirait qu’elle a été forcée.

— Bien joué, Vargas, dit Huang. Maintenant, nous savons comment il est entré. Pouvez-vous rester avec Riley et sa fille quelques instants ?

Le visage de la jeune femme s’éclaira.

— Avec plaisir, dit-elle.

Elle s’assit à son tour, alors que Huang rejoignait ses agents dans le jardin.

— Agent Paige, je suis l’agent Maria de la Luz Vargas Ramirez, dit-elle en esquissant un sourire denté. Je sais, c’est long. Un nom à la mexicaine. On m’appelle Lucy Vargas, pour simplifier.

— Je suis contente de vous savoir ici, Agent Vargas, dit Riley.

— Appelez-moi Lucy, je vous en prie.

La jeune femme se tut un instant, sans quitter Riley des yeux. Enfin, elle reprit la parole :

— Agent Paige, j’espère que je ne dépasse pas les bornes, mais… C’est vraiment un honneur de vous rencontrer. Je suis votre travail depuis que j’ai commencé ma formation. Votre carrière est impressionnante.

— Merci, répondit Riley.

Lucy sourit avec admiration.

— Je veux dire, la façon dont vous avez bouclé le dossier Peterson… C’est une histoire fascinante.

Riley secoua la tête.

— Si seulement c’était aussi simple, dit-elle. Il n’est pas mort. C’est lui qui s’est introduit chez moi, aujourd’hui.

Lucy lui renvoya un regard stupéfait.

— Mais tout le monde dit que…, commença-t-elle.

Riley l’interrompit.

— Quelqu’un d’autre pensait qu’il était en vie. Marie, la femme que j’ai secourue. Elle était certaine qu’il traînait dans le coin et la harcelait. Elle…

Riley se tut, envahie soudain par le souvenir douloureux du corps de Marie pendu au plafonnier.

— Elle s’est suicidée, dit Riley.

Lucy écarquilla les yeux, d’un air à la fois surpris et horrifié.

— Je suis désolée, dit-elle.

Une voix familière retentit alors.

— Riley ? Tu vas bien ?

Elle se retourna vers Bill Jeffreys, qui se tenait dans l’encadrement de la porte, visiblement anxieux. Le FBI avait dû le prévenir et il avait fait le trajet en voiture.

— Je vais bien, Bill, dit-elle. April va bien aussi. Assied-toi.

Bill prit place à côté de Riley, de April et de Lucy qui le regardait avec sidération, étonnée de rencontrer une deuxième légende du FBI – ancien partenaire de Riley – dans la même journée.

Huang surgit à nouveau.

— Personne dans la maison ou dehors, dit-il à Riley. Mes hommes ont rassemblé tout ce qu’ils ont pu trouver, mais ce n’est pas grand-chose. Nous verrons ce que les techniciens du labo seront capables d’en faire…

— C’est ce que je craignais, dit Riley.

— On dirait qu’il est temps pour nous de repartir, dit Huang.

Il quitta la cuisine pour donner l’ordre à ses agents.

Riley se tourna vers sa fille.

— April, tu vas rester chez ton père, ce soir.

April écarquilla les yeux.

— Je te laisse pas ici toute seule, dit-elle. Et j’ai pas envie de rester chez Papa.

— Mais tu dois y aller, dit Riley. Tu n’es pas en sécurité ici.

— Mais Maman…

Riley l’interrompit :

— April, je ne t’ai pas tout dit sur cet homme. Il y a des détails sordides que tu ne connais pas. Tu seras plus en sécurité chez ton père. Je passerai te prendre demain, après les cours.

Avant que April n’ait eu le temps de protester, Lucy prit la parole :

— Ta mère a raison, April. Crois-moi. En fait, c’est un ordre. Je vais demander à un ou deux agents de te conduire là-bas. Agent Paige, avec votre permission, je vais appeler votre ex-mari pour lui expliquer la situation.

La proposition de Lucy prenait Riley par surprise, mais c’était une agréable surprise. Lucy avait compris d’une façon instinctive et presque mystérieuse que Riley n’avait pas envie de passer ce coup de fil. Ryan prendrait la nouvelle plus au sérieux si elle venait d’un autre agent – n’importe qui sauf Riley. En outre, Lucy avait convaincu April.

L’agente avait non seulement repéré les égratignures sur la serrure, elle avait également fait preuve d’empathie. Or, l’empathie était une grande qualité chez un agent de l’UAC – une qualité malheureusement trop souvent usée par le stress du métier.

Cette femme est douée, pensa Riley.

— Allez, dit Lucy à April. On va appeler ton père.

April foudroya Riley du regard, mais se leva de table et suivit Lucy dans le salon. Riley les entendit passer l’appel.

Elle demeura seule avec Bill. Même s’il ne restait plus rien à faire, il était agréable d’avoir Bill à ses côtés. Ils avaient travaillé ensemble pendant des années. Elle avait toujours pensé qu’ils se complétaient – tous deux avaient la quarantaine et quelques cheveux blancs. Ils étaient tous deux dévoués à leur travail et cela avait affecté leurs deux mariages. En outre, Bill était solide par la stature et le tempérament.

— C’était Peterson, dit Riley. Il est venu.

Bill ne répondit pas, visiblement peu convaincu.

— Tu ne me crois pas ? dit Riley. Il y avait des gravillons sur mon lit. Il est venu les poser là. Il n’y a pas d’autre explication.

Bille secoua la tête.

— Riley, je suis sûr que quelqu’un s’est introduit chez toi, dit-il. Tu n’as pas rêvé. Mais Peterson ? J’en doute fortement.

Une bouffée de colère submergea Riley.

— Bill, écoute-moi. J’ai entendu quelque chose frapper ma porte d’entrée une nuit et, quand j’ai ouvert, il y avait du gravier sur mon perron. Marie a aussi entendu quelqu’un jeter du gravier sur la fenêtre de sa chambre. Qui d’autre ça pourrait être ?

Bill soupira et secoua la tête.

— Riley, tu es fatiguée, dit-il. Et quand on est fatigué, on croit à n’importe quoi. Cela arrive à tout le monde.

Riley ravala des sanglots amers. Auparavant, Bill aurait fait confiance à l’instinct de Riley sans aucune arrière-pensée, mais ces jours étaient révolus. Elle savait pourquoi. Quelques nuits plus tôt, elle lui avait téléphoné complètement soûle pour lui proposer une relation plus intime. Un terrible souvenir. Elle n’avait pas bu une seule goutte depuis, mais rien n’était plus comme avant entre elle et Bill.

— Je sais ce qui se passe, Bill, dit-elle. C’est à cause de ce coup de fil stupide. Tu ne me fais plus confiance.

La voix de Bill trahit sa colère :

— Putain Riley, j’essaye juste d’être réaliste !

— Va-t-en, Bill, siffla Riley.

— Mais…

— Tu me crois ou tu ne me crois pas. A toi de voir. Mais je veux que tu partes.

Avec un air résigné, Bill se leva et s’en alla.

A travers l’embrasure de la porte, Riley vit que tous les autres avaient également quitté la maison, y compris April. Seule Lucy demeurait. Elle rejoignit Riley dans la cuisine.

— l’agent Huang laisse quelques agents ici, dit-elle. Ils vont surveiller la maison toute la nuit, depuis une voiture garée dans la rue. Je ne sais pas si c’est une bonne idée de vous laisser toute seule à l’intérieur. Je serais ravie de rester.

Riley y réfléchit. Ce qu’elle voulait – ce dont elle avait besoin –, c’était surtout d’être crue. Peterson n’était pas mort. Parviendrait-elle à convaincre Lucy ? Riley en doutait. Ç’aurait été un effort désespéré et vain.

— Ça ira, Lucy, dit Riley.

Lucy hocha la tête et quitta la cuisine. Riley entendit les derniers agents partir en refermant la porte derrière eux. Riley se leva et fit le tour des portes donnant vers l’extérieur, pour s’assurer qu’elles étaient toutes fermées. Elle plaça deux chaises devant la porte de derrière. Si quelqu’un tentait de forcer la serrure, les chaises feraient du bruit.

Elle balaya alors le salon du regard. La maison était étrangement lumineuse, car toutes les lumières étaient allumées.

Il faut que j’éteigne tout, pensa-t-elle.

Alors qu’elle tendait le doigt vers l’interrupteur du salon, son bras s’arrêta. Elle ne pouvait pas éteindre. Elle était pétrifiée par la terreur.

Peterson, elle le savait, reviendrait.

Chapitre 3

Riley hésita quelques instants avant d’entrer dans le bâtiment de l’Unité d’Analyse Comportementale. Etait-elle prête à affronter le regard des autres ? Elle n’avait pas dormi de la nuit. Elle était épuisée. La terreur et l’adrénaline l’avaient empêchée de fermer l’œil. Elle se sentait vidée de toute énergie.

Riley prit une grande inspiration.

Le seul moyen de sortir, c’est de passer au travers.

Elle rassembla sa détermination et pénétra dans la masse vivante des agents du FBI, des spécialistes et des employés. Alors qu’elle traversait l’open space, des visages familiers la dévisagèrent par-dessus les écrans d’ordinateur. La plupart lui adressèrent un sourire ou levèrent le pouce d’un air appréciateur. Riley se félicita d’être venue. Elle avait besoin de se changer les idées.

— Bien joué pour le tueur de poupées, lança un jeune agent.

Riley mit quelques secondes avant de comprendre. Elle réalisa que ce devait être le nouveau surnom de Dirk Monroe, le psychopathe qu’elle avait arrêté quelques jours plus tôt. Ce surnom lui allait bien.

Elle remarqua que certains visages la dévisageaient avec plus de circonspection. Ils avaient dû entendre parler de l’incident de la veille, quand une équipe entière du FBI s’était précipitée chez elle après son appel hystérique. Ils se demandent si j’ai encore toute ma tête, pensa-t-elle. Pour ce qu’elle en savait, personne d’autre au Bureau ne croyait une seconde que Peterson était encore vivant.

Riley s’arrêta devant le bureau de Sam Flores, un technicien du labo aux lunettes cerclées de noir, penché sur son ordinateur.

— Vous avez du nouveau, Sam ? demanda Riley.

Sam leva les yeux de son écran.

— Vous parlez de votre intrus d’hier, n’est-ce pas ? Je suis en train de consulter les rapports préliminaires. Il n’y a pas grand-chose, malheureusement. Les gars du labo n’ont rien trouvé sur le gravier – pas de fibres, pas d’ADN. Pas d’empreintes digitales non plus.

Riley poussa un soupir de découragement.

— Tenez-moi au courant, si ça change, dit-elle en tapotant l’épaule de Flores.

— Je n’y compterais pas, à votre place, dit Flores.

Riley poursuivit dans la zone du bâtiment réservée aux agents vétérans. En longeant les bureaux délimités par de grandes vitres, elle constata que Bill n’était pas là. C’était un soulagement, mais elle savait qu’un jour ou l’autre, elle serait obligée de dissiper le malaise qui traînait entre eux.

En pénétrant dans son propre bureau, toujours bien organisé et en ordre, Riley remarqua immédiatement qu’un message téléphonique l’attendait. Mike Nevins, le psychiatre de l’unité de Washington D.C., qu’elle contactait parfois au cours d’une enquête, l’avait appelée. Au fil des années, elle avait pu constater qu’il était une source intarissable de perspicacité et de réflexion – et pas seulement pour résoudre une affaire. Mike avait aidé Riley à dompter son stress post-traumatique, après son séjour sinistre aux mains de Peterson. Il avait dû l’appeler pour prendre de ses nouvelles, comme il le faisait souvent.

Elle était sur le point de le rappeler quand la large carrure de l’agent spécial Brent Meredith apparut dans l’encadrement de la porte. Les traits anguleux et sombres du chef de l’unité laissaient deviner sa personnalité déterminée et pragmatique. Riley se sentit immédiatement soulagée et rassurée par sa présence.

— Bon retour chez nous, Agent Paige, dit-il.

Riley lui serra la main.

— Merci, Agent Meredith.

— J’ai entendu dire que vous aviez vécu une autre de vos aventures hier soir. J’espère que vous allez bien.

— Je vais bien, merci.

Meredith la couva d’un regard inquiet et Riley comprit qu’il tentait d’évaluer sa capacité à reprendre le travail.

— Voudriez-vous m’accompagner dans la salle de repos pour prendre un café ? demanda-t-il.

— Merci, mais je dois consulter quelques dossiers. A un autre moment.

Meredith hocha la tête sans mot dire. Riley savait qu’il attendait qu’elle parle de son aventure. Il avait sans doute entendu dire que Riley était convaincue d’avoir eu affaire à Peterson. Il lui laissait une chance d’exprimer son opinion. Cependant, Meredith n’était pas plus susceptible qu’un autre de croire à l’hypothèse de Riley.

— Eh bien, je vous laisse, dit-il. Faites-moi savoir si vous souhaitez prendre un café ou déjeuner.

— Promis.

Meredith s’interrompit et se tourna une dernière fois vers Riley.

Lentement et posément, il lui dit :

— Soyez prudente, Agent Paige.

Il y avait un monde d’inquiétude et de sens derrière ces mots. Peu de temps auparavant, un autre gros bonnet de l’agence l’avait suspendue pour insubordination. Elle avait été réintégrée, mais sa position demeurait instable. Riley sentit que Meredith lui donnait un avertissement amical. Il ne voulait pas la voir saboter sa propre carrière. Et créer un tapage autour de Peterson pouvait la mettre dans une situation délicate, notamment vis-à-vis des agents qui avaient bouclé l’enquête.

Dès qu’elle fut seule, Riley tira de son cabinet le dossier épais de l’affaire Peterson. Elle l’ouvrit sur son bureau et le feuilleta rapidement, pour se rafraîchir la mémoire. Ce qui se trouvait là-dedans n’était guère utile.

L’homme demeurait une énigme. Il n’existait aucune trace de son existence avant que Bill et Riley ne se lancent sur sa piste. Peterson n’était peut-être même pas son vrai nom, et de nombreux prénoms divers lui avaient été attachés.

Alors que Riley feuilletait le dossier, elle tomba sur des photographies de ses victimes – des femmes retrouvées au fond de tombes étroites et creuses. Toutes portaient des marques de brûlures et avaient été étranglées. Riley frissonna en repensant aux larges et puissantes mains qui l’avaient enfermée dans une cage comme un animal.

Personne ne savait combien de femmes il avait tuées. Certains corps n’avaient peut-être pas été découverts. Avant que Marie et Riley ne s’échappent et ne racontent l’horreur de leur expérience, personne n’avait jamais su combien il aimait torturer les femmes dans l’obscurité avec un chalumeau au propane. Et, aujourd’hui, personne ne voulait croire que cet homme était encore en vie.

Cette histoire pesait de tout son poids sur le moral de Riley. Elle était connue pour sa capacité à pénétrer les esprits malades – une capacité qui l’effrayait parfois. Mais elle n’avait jamais su pénétrer l’esprit de Peterson. Aujourd’hui, elle avait le sentiment de le comprendre de moins en moins.

Il n’avait jamais eu le profil d’un psychopathe organisé. Le fait qu’il eût laissé des victimes dans des tombes ouvertes suggérait même le contraire. Ce n’était pas un perfectionniste. Cependant, il était assez méticuleux pour ne pas laisser traîner des indices. L’homme était un véritable paradoxe.

Riley se rappela des mots que Marie avait employés, peu avant son suicide.

« Peut-être que c’est un fantôme, Riley. Peut-être que c’est ce qui s’est passé quand tu l’as fait exploser. Tu as tué son corps, mais tu n’as pas tué sa méchanceté. »

Ce n’était pas un fantôme, et Riley le savait. Elle était certaine – plus certaine que jamais – qu’il se trouvait quelque part, encore bien vivant, et qu’il avait fait de Riley sa prochaine victime. Bien sûr, il aurait pu tout aussi bien être un fantôme : après tout, personne ne croyait en son existence.

— Où es-tu, espèce de connard ? murmura-t-elle entre ses dents.

Elle n’en savait rien et elle n’avait aucun moyen de le savoir. Elle était pieds et poings liés. Elle n’avait pas d’autre choix que mettre cette affaire de côté pour le moment. Elle referma le dossier et le reposa à sa place dans le cabinet.

Son téléphone sonna. Elle vit que l’appel était destiné à tous les agents spéciaux : l’accueil utilisait cette ligne quand une personne demandait à parler à n’importe quel agent. Selon une règle tacite, celui qui décrochait le téléphone en premier prenait l’affaire.

— Agent spécial Riley Paige. Que puis-je faire pour vous ?

La voix qui lui répondit parut préoccupée.

— Agent Paige, ici Raymond Alford, chef de police à Reedsport, dans l’état de New York. Nous avons un sérieux problème. Vous accepteriez de prendre l’appel en vidéo conférence ? Ce serait plus facile pour vous expliquer. Et j’aimerais vous montrer quelques images.

La curiosité de Riley était piquée.

— Certainement, dit-elle.

Elle communiqua à Alford ses coordonnées. Quelques minutes plus tard, elle lui parlait par Webcams interposées. L’homme était élancé et perdait ses cheveux – il semblait relativement âgé. L’expression sur son visage trahissait son anxiété et sa fatigue.

— Nous avons eu un meurtre ici, la nuit dernière, dit Alford. Un meurtre assez moche. Je vous montre…

Une photographie apparut sur l’écran de Riley. Elle représentait le corps d’une femme pendu par des chaînes au-dessus d’une voie de chemin de fer. Le corps était bizarrement vêtu.

— Que porte la victime ? demanda Riley.

— Une camisole de force, dit Alford.

Riley sursauta. En y regardant de plus près, elle vit qu’il avait raison. La photographie disparut, remplacée par le visage de Alford.

— Monsieur Alford, je vous remercie de nous avoir contactés, mais qu’est-ce qui vous fait croire que c’est une affaire pour l’Unité d’Analyse Comportementale du FBI ?

— Parce que la même chose nous est arrivée il y a cinq ans, dit Alford.

Un deuxième corps apparut sur l’écran. La jeune femme était également sanglée dans une camisole de force et enveloppée de chaînes.

— A l’époque, il s’agissait d’une femme qui travaillait à temps partiel dans la prison, Marla Blainey. C’était la même façon de procéder – sauf que Blainey avait été jetée dans la rivière, pas pendue.

Le visage de Alford réapparut.

— Cette fois, c’est Rosemary Pickens, une infirmière du coin, dit-il. Personne ne pourrait imaginer le motif, pour l’une ou l’autre. Elles étaient toutes les deux très aimées.

Alford s’avachit et secoua la tête.

— Agent Paige, moi et mes hommes, nous pataugeons. C’est peut-être un tueur en série, ou bien un imitateur. Le problème, c’est que ça n’a pas de sens. Nous n’avons pas ce genre de problèmes à Reedsport. Ce n’est qu’une petite bourgade pour les touristes le long du fleuve Hudson. Il n’y a que sept mille habitants.  Parfois, nous avons une bagarre ou nous repêchons un touriste tombé dans la rivière. Mais guère plus…

Riley réfléchit un instant. Cela ressemblait à une affaire pour le Bureau. Il faudrait qu’elle transmette l’appel de Alford à Meredith.

En levant les yeux, elle vit que Meredith n’était pas encore revenu de sa pause café. Elle lui parlerait de l’affaire plus tard dans la journée. En attendant, elle pouvait creuser le dossier.

— Les causes de la mort ? demanda-t-elle.

— La gorge tranchée, toutes les deux.

Riley dissimula sa surprise. Les étranglements et les coups étaient beaucoup plus courants.

Ce tueur opérait de façon inhabituelle. Cependant, il correspondait au profil que Riley connaissait le mieux et dont elle s’était faite la spécialiste. Elle serait déçue de ne pas pouvoir apporter son expérience au dossier : étant donné son traumatisme récent, on ne lui confierait pas l’affaire.

— Avez-vous descendu le corps ? demanda Riley.

— Pas encore, dit Alford. Elle est encore suspendue là-haut.

— Laissez-le là où il est pour le moment. Attendez l’arrivée de nos agents.

La perspective ne réjouissait pas Alford.

— Agent Paige, ça risque d’être difficile. Il est juste au-dessus de la voie ferrée et on peut le voir depuis le fleuve. La ville n’a pas besoin de ce genre de publicité. On me pousse à le descendre.

— Laissez-le, dit Riley. Je sais que ce n’est pas facile, mais c’est important. Ce ne sera pas long. Des agents viendront dans l’après-midi.

Alford hocha la tête en signe d’acceptation résignée.

— Avez-vous d’autres photos de la dernière victime ? demanda Riley. Des gros plans ?

— Bien sûr, je reviens.

Riley se retrouva à examiner une série de photos détaillées du corps. La police locale avait fait du bon travail. On voyait que les chaînes comprimaient le corps et s’enroulaient de façon élaborée.

Enfin, une photo lui montra le visage de la victime.

Le cœur de Riley bondit dans sa poitrine. Les yeux globuleux de la femme sortaient presque de ses orbites et une chaîne bâillonnait sa bouche. Mais ce fut autre chose qui choqua Riley.

La femme ressemblait à Marie. Elle était plus âgée et plus ronde, mais tout de même, Marie lui aurait ressemblé si elle avait vécu quelques décennies de plus. L’image heurtait Riley de plein fouet. C’était comme si Marie tendait la main vers elle et lui demandait d’attraper ce tueur.

Elle sut qu’elle était obligée de prendre l’affaire.

Chapitre 4

Peterson roulait doucement, pas trop vite mais pas trop lentement non plus, satisfait d’avoir enfin repéré la gamine. Il avait fini par la trouver. Elle était là, la fille de Riley, seule, sur le chemin du lycée. Elle ne se doutait pas qu’il la suivait. Elle ne se doutait pas qu’il prévoyait de la tuer.

Elle s’arrêta brusquement de marcher et se retourna, comme se sentant observée. Indécise, elle resta un instant les bras ballants. Quelques élèves la dépassèrent et montèrent les marches qui menaient au lycée.

Peterson la dépassa à son tour au volant de sa voiture, dans l’attente d’une réaction.

La fille importait peu. Sa mère était la véritable cible de sa vengeance. Sa mère avait déjoué ses plans et elle allait devoir payer. Elle avait déjà payé, d’une certaine façon, quand Marie Sayles s’était suicidée. Mais, à présent, elle allait perdre la personne qui comptait le plus à ses yeux.

A sa grande satisfaction, la fille se remit en marche, en s’éloignant du lycée. Elle avait visiblement décidé de ne pas aller en cours aujourd’hui. Le cœur de Peterson battit plus vite dans sa poitrine – il était impatient d’agir. Mais il ne pouvait pas. Pas encore. Il allait devoir se montrer patient. Il y avait des témoins.

Peterson contourna un pâté de maison, en s’obligeant à la patience. Il réprima un sourire joyeux. Avec tout ce qu’il prévoyait de faire à sa fille, Riley souffrirait plus qu’elle ne l’aurait jamais cru possible. Quoique dégingandée et maladroite comme toutes les adolescentes, la fille ressemblait beaucoup à sa mère. Cela rendrait les choses d’autant plus satisfaisantes.

La fille marchait dans la rue à pas vifs. Il se gara sur le bas-côté et l’observa pendant quelques minutes. Il réalisa qu’elle suivait la route qui quittait le centre-ville. Si elle comptait rentrer à la maison à pied, ce serait peut-être le moment idéal pour l’attraper.

Le cœur battant à tout rompre, pressé de savourer sa victoire, Peterson contourna un autre pâté de maison.

Il fallait apprendre la patience, Peterson le savait. Il fallait apprendre à attendre le bon moment. Retarder le plaisir le rendait parfois plus intense. C’était une chose que Peterson avait apprise au cours de ses longues années de cruauté délicieuse.

Et il y a tant à attendre, pensa-t-il avec satisfaction.

En débouchant à nouveau sur la route principale, Peterson éclata de rire. La gamine essayait de faire du stop ! Dieu lui donnait un coup de pouce, aujourd’hui. A croire qu’il était destiné à la tuer.

Il se gara devant elle et lui adressa un sourire charmant.

— Je te dépose ?

La fille sourit à son tour.

— Merci. Ce serait génial.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Un peu plus loin, hors de la ville, dit-elle.

Elle lui donna l’adresse. Il répondit :

— J’y vais, justement. Monte !

La fille se glissa sur le siège passager. Avec une satisfaction grandissante, il s’aperçut qu’elle avait les yeux noisette de sa mère.

Peterson pressa la commande pour verrouiller les portes et fenêtres. Les oreilles pleines du ronflement de l’air conditionné, la fille ne remarqua pas son geste.

*

Un frisson d’adrénaline parcourut April quand elle attacha sa ceinture. C’était la première fois qu’elle faisait du stop. Sa mère aurait eu une crise cardiaque, si elle avait su.

Tant pis pour elle, songea April. Ce n’était pas très cool de sa part de l’avoir envoyé chez Papa, la nuit dernière. Tout ça parce qu’elle s’était mise dans la tête que Peterson était rentré chez elles par effraction. Ce n’était pas vrai et April le savait. Les deux agents qui l’avaient conduite chez Papa l’avaient dit. A les entendre, tout le Bureau pensait que Maman avait pété les plombs.

L’homme dit :

— Alors, qu’est-ce qui t’amène dans Fredericksburg ?

April se tourna vers lui. Il était agréable à regarder – un homme à la mâchoire volontaire, aux cheveux décoiffés et avec une barbe de trois jours. Il souriait.

— L’école, dit April.

— Un cours d’été ? demanda l’homme.

— Oui, dit April.

Elle n’allait pas lui dire qu’elle avait décidé de sécher les cours. Non pas qu’elle croyait que le type était du genre à la dénoncer à sa mère. Il avait l’air plutôt cool. Peut-être même que ça lui plairait de savoir qu’il aidait April à défier l’autorité parentale. Tout de même, il valait mieux rester discrète.

Le sourire de l’homme se fit malicieux.

— Et qu’est-ce ta mère pense du fait que tu fais du stop ? demanda-t-il.

April s’empourpra, embarrassée.

— Oh, ça ne la dérange pas, dit-elle.

L’homme ricana. Ce n’était pas un rire très agréable. Un détail frappa alors April : il lui avait demandé ce que pensait sa mère, pas ce que pensaient ses parents. Comment avait-il deviné ?

La circulation était assez dense à cette heure de la journée, surtout aux abords de l’école. Cela prendrait un bon moment pour rentrer. April espérait que l’homme ne chercherait pas à faire la conversation. Cela pourrait devenir gênant.

Au bout de quelques pâtés de maison parcourus en silence, l’inconfort de April ne fit que croître. L’homme ne souriait plus. Son expression s’était même franchement assombrie. Elle remarqua que les portes étaient verrouillées. Elle tenta discrètement de presser le bouton de la fenêtre du côté passager. En vain.

La voiture s’engagea derrière une file de véhicules qui attendaient le feu vert pour tourner à gauche. L’homme enclencha à son tour son clignotant. Une soudaine bouffée d’angoisse saisit April.

— Heu… On doit aller tout droit, dit-elle.

L’homme ne répondit pas. Ne l’avait-il pas entendue, tout simplement ? Mais April n’eut pas le courage de répéter. Peut-être qu’il voulait prendre une autre route. Non : April ne pouvait imaginer rejoindre la maison par cette route-là.

Que faire ? Crier à l’aide ? Quelqu’un l’entendrait ? Et si l’homme n’avait réellement pas entendu ce qu’elle lui avait dit ? Et s’il ne lui voulait aucun mal ? Ce serait très embarrassant.

Elle vit alors une silhouette familière remonter le trottoir, son sac renversé sur l’épaule. C’était Brian, son petit ami – enfin, plus ou moins son petit ami. Elle toqua vivement contre la vitre.

A son grand soulagement, Brian tourna la tête et la vit.

— Tu veux monter ? articula-t-elle.

Brian sourit et hocha la tête.

— Oh, c’est mon copain, dit April. On peut s’arrêter pour l’emmener, s’il vous plait ? Il va chez moi, de toute façon.

C’était un mensonge. April ne savait pas où se rendait Brian. L’homme fronça les sourcils et grogna. Cela ne lui faisait pas plaisir. Allait-il s’arrêter ? Le cœur de April battait la chamade.

Brian parlait avec animation au téléphone et attendait. Il regardait la voiture et April fut certaine qu’il avait une bonne image du conducteur. Elle se réjouit d’avoir un témoin potentiel, juste au cas où l’homme aurait eu des projets effroyables.

L’homme scruta Brian. Il vit qu’il parlait au téléphone. Et il vit que Brian le regardait droit dans les yeux.

Sans dire un mot, il déverrouilla les portières. April fit signe à Brian de s’asseoir sur le siège arrière. Celui-ci se glissa à son tour dans le véhicule, refermant la portière au moment où le feu passait au vert. La file de voitures se mit en branle.

— Merci, M’sieur, dit Brian vivement.

La mine renfrognée, l’homme ne répondit pas.

— Il nous ramène chez moi, Brian, dit April.

— Super, répondit Brian.

April se sentit mieux. Si l’homme avait réellement eu de mauvaises intentions, il n’allait quand même pas les kidnapper tous les deux, elle et Brian. A présent, il était obligé de les déposer chez elle.

April se demanda si elle allait devoir parler à sa mère de l’homme et de ses soupçons. Non : cela voudrait dire admettre qu’elle avait séché les cours et qu’elle avait fait du stop. Maman la priverait de sortie.

En plus, pensa-t-elle, le conducteur ne pouvait pas être Peterson.

Peterson était un tueur psychopathe, pas un type normal dans une voiture.

Et puis, après tout, Peterson était mort.

Chapitre 5

L’expression fermée et sombre de Brent Meredith laissait deviner que la demande de Riley ne lui plaisait pas.

— C’est un dossier pour moi, dit-elle. J’ai plus d’expérience avec ce genre de tueurs en série que tout autre agent.

Elle venait de lui décrire l’appel de la police de Reedsport pendant que Meredith l’écoutait, les mâchoires vissées.

Après un long silence, Meredith soupira :

— Je vous l’autorise, dit-il avec réticence.

Riley poussa un soupir de soulagement.

— Merci, Monsieur, dit-elle.

— Ne me remerciez pas, grommela-t-il. Je le fais contre mon gré. Je vous y autorise parce que vous avez les compétences particulières pour résoudre l’enquête. Votre expérience avec ce genre de tueurs est unique. Je vais vous assigner un partenaire.

Un éclair de découragement traversa Riley. Elle savait que travailler avec Bill n’était plus en option, pour le moment, et elle se demanda si Meredith savait pourquoi la tension était apparue entre les deux anciens partenaires autrefois si liés. Bill avait sans doute dit à Meredith qu’il voulait tout simplement travailler plus près de chez lui pour le moment.

— Mais, Monsieur…, commença-t-elle.

— Pas de mais, dit Meredith. Et arrêtez de vous la jouer loup solitaire. Ce n’est pas très intelligent, et c’est contre les règles. Vous avez failli vous faire tuer plus d’une fois. Le règlement, c’est le règlement. Je suis déjà censé vous envoyer en congé, après vos récents incidents, alors n’en rajoutons pas.

— Oui, Monsieur, répondit doucement Riley.

Meredith se frotta le menton, en considérant les différentes possibilités. Il dit :

— L’agent Vargas va travailler avec vous.

— Lucy Vargas ? demanda Riley.

Meredith se contenta de hocher la tête. L’idée ne plut pas à Riley.

— Elle était dans l’équipe qui est venue chez moi, la nuit dernière, dit Riley. Elle est impressionnante et je l’aime bien, mais c’est une débutante. D’habitude, je travaille avec un agent plus expérimenté.

Meredith se fendit d’un large sourire.

— Pendant sa formation, ses notes étaient éblouissantes. Elle est jeune, c’est vrai. Il est rare qu’un élève de l’académie soit accepté dans l’Unité juste après sa formation. Mais elle est vraiment douée. Elle est prête pour le terrain.

Riley comprit qu’elle n’avait pas le choix.

Meredith poursuivit :

— Quand serez-vous prête à partir ?

Riley parcourut en pensée la liste des préparatifs nécessaires. Parler à sa fille figurait en tête. Et après ? Son pack de voyage était dans son bureau. Elle allait devoir passer à la maison et s’assurer d’envoyer April chez son père, avant de retourner à Quantico.

— Donnez-moi trois heures, dit-elle.

— J’appelle un avion, dit Meredith. Je préviens le commissaire de Reedsport qu’une équipe est en route. Soyez sur la piste d’atterrissage dans trois heures exactement. Si vous êtes en retard, vous allez m’entendre.

Riley se leva nerveusement de son siège.

— Je comprends, Monsieur, dit-elle.

Elle faillit le remercier une deuxième fois et se rappela vivement qu’il lui avait recommandé de ne pas le faire. Elle quitta son bureau sans ajouter un mot.

*

Riley se gara devant chez elle moins d’une demi-heure plus tard et se précipita vers la porte d’entrée. Elle venait chercher son pack de voyage – une petite valise toujours préparée, prête à partir, et qui contenait des affaires de toilettes, un peignoir et une tenue de rechange. Il fallait qu’elle se dépêche pour avoir le temps d’expliquer la situation à April et à Ryan. La perspective de cette conversation ne l’enchantait pas, mais elle devait s’assurer de la sécurité de April pendant son absence.

En tournant la clé dans la serrure, elle s’aperçut que la porte était déjà ouverte. Riley l’avait refermée en partant. Elle en était certaine. Elle n’oubliait jamais. Tous ses sens en alerte, elle tira son arme et fit un pas dans le vestibule.

Alors qu’elle se déplaçait sans bruit dans la maison, son regard affûté balayant les coins et les recoins, un bruit sourd et ininterrompu la frappa soudain. Cela venait de l’autre côté de la maison. C’était de la musique. De la musique mise à plein volume.

C’est quoi, ça !?

Toujours en alerte, elle se faufila dans la cuisine. La porte de derrière bâillait et de la musique pop tonnait dans le jardin. Riley renifla dans l’air une odeur familière.

— Oh, merde, encore cette connerie, se dit-elle.

Elle rangea son arme dans son étui et passa la porte. Bien sûr, April était là, assise devant la table de pique-nique, en compagnie d’un garçon dégingandé de son âge. La musique sortait d’une paire d’enceintes posées sur la table.

Quand elle vit sa mère, April écarquilla des yeux paniqués. Elle écrasa vivement son mégot sous la table en plastique, sans doute dans l’espoir de le faire disparaître.

— N’essaye même pas, dit Riley en s’avançant vers elle. Je sais ce que tu trafiques.

Elle s’entendait à peine parler au-dessus de la musique. Elle tendit la main et éteignit le lecteur.

— C’est pas ce que tu crois, Maman, dit April.

— C’est exactement ce que je crois, répondit Riley. Donne-moi le reste.

En roulant les yeux au ciel, April lui tendit un sachet en plastique contenant un peu de marijuana.

— Je pensais que tu travaillais, dit April comme si cela justifiait tout.

Riley hésitait entre la colère et la déception. Elle avait déjà surpris April en train de fumer, mais leur relation s’était beaucoup améliorée depuis ce jour. Elle avait cru que ces bêtises étaient derrière elles.

Elle se tourna vers le garçon.

— Maman, c’est Brian, dit April. C’est un copain de l’école.

Le sourire vide et les yeux vitreux, le garçon tendit sa main vers Riley.

— Enchanté, Mme Paige, dit-il.

Riley l’ignora.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle à April.

— Je vis là, répondit April en haussant les épaules.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu es censée être chez ton père.

April ne répondit pas. Riley jeta un coup d’œil à sa montre. Elle n’avait plus le temps. Il fallait qu’elle règle cette histoire rapidement.

— Dis-moi ce qui s’est passé, dit Riley.

April commençait à avoir l’air embarrassé. Elle ne s’était vraiment pas préparée à affronter sa mère.

— Je suis allée à l’école à pied, ce matin, dit-elle. J’ai rencontré Brian sur le chemin. On a décidé de pas y aller aujourd’hui. C’est pas grave si je manque un cours de temps en temps. Je suis déjà super bonne et l’exam n’est que vendredi.

Brian laissa échapper un gloussement nerveux.

— Ouais, April est super bonne en cours, Mme Paige, dit-il. Elle est super.

— Comment êtes-vous arrivés ici ? demanda Riley.

April détourna les yeux. Riley comprit immédiatement que sa fille rechignait à lui dire la vérité.

— Oh merde, vous avez fait du stop, c’est ça ? dit-elle.

— Le conducteur était très sympa, très calme, dit April. Brian était avec moi. On était en sécurité.

Riley luttait pour contrôler ses nerfs.

— Comment pouvais-tu savoir que vous étiez en sécurité ? April, tu ne dois jamais monter dans la voiture d’un inconnu. Et pourquoi es-tu revenue là, après la frayeur d’hier soir ? C’est terriblement imprudent. Et si Peterson traînait encore dans le coin ?

April esquissa un sourire, comme si elle en savait plus que sa mère.

— Arrête, Maman. Tu t’inquiètes trop. C’est ce que disent les autres agents. Les gars qui m’ont conduit chez Papa – je les ai entendus discuter. Ils disaient que Peterson était mort et que tu n’arrivais pas à l’accepter. Ils disaient que le gravier laissé sur ton lit, c’était sans doute juste une farce.

Riley bouillait de rage. Si elle mettait la main sur ces agents… Il fallait avoir un sacré culot pour contredire Riley devant sa fille. Elle songea à demander leurs noms à April, puis décida de laisser tomber l’affaire.

— Ecoute-moi, April, dit Riley. Je dois partir pendant quelques jours. Je dois partir immédiatement. Je t’emmène chez ton père. J’ai besoin que tu restes là-bas.

— Pourquoi je ne pourrais pas partir avec toi ? demanda April.

Les ados pouvaient être vraiment stupides et butés, parfois…, pensa Riley.

— Parce que tu dois terminer ce cours d’été, dit-elle. Tu dois passer l’examen, sinon tu prendras du retard. L’anglais fait partie des matières importantes et tu as tout loupé sans raison. En plus, je travaille. Ce n’est pas très sûr de traîner dans mes jambes quand je travaille. Tu devrais le savoir depuis le temps.

April ne répondit pas.

— Viens, dit Riley. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je dois préparer quelques affaires, et toi aussi. Ensuite, je t’emmène chez ton père.

En se tournant vers Brian, Riley ajouta :

— Et toi, je te dépose chez toi.

— Je peux faire du stop, dit Brian.

Riley se contenta de le foudroyer du regard.

— Ok, dit Brian d’un air intimidé.

Les deux jeunes gens suivirent Riley à l’intérieur de la maison.

— Dans la voiture, vous deux, dit-elle.

Les gamins quittèrent docilement la maison.

Riley referma le verrou qu’elle venait d’ajouter à la porte de derrière et fit le tour des portes et des fenêtres pour s’assurer que tout était verrouillé.

Dans sa chambre, elle ramassa son pack de voyage, après avoir vérifié que tout y était. En partant, elle jeta un dernier coup d’œil nerveux en direction de son lit, comme si les gravillons avaient pu revenir miraculeusement. L’espace d’un instant, elle se demanda pourquoi elle partait dans un autre état au lieu de rester pour pister le tueur qui les avait déposés là et qui s’amusait à la harceler.

En outre, les frasques de April l’inquiétaient. Pouvait-elle faire confiance à sa fille ? April pouvait-elle assurer sa propre sécurité, ici, à Fredericksburg ? Riley l’en avait crue capable, mais elle commençait à avoir des doutes.

Cependant, elle ne pouvait plus changer ses plans. Elle s’était engagée auprès du Bureau. Elle était obligée de partir. En sortant sur le perron, elle jeta un vif coup d’œil vers les bois sombres et denses, à la recherche d’un signe de Peterson.

Il n’y en avait aucune trace.

Chapitre 6

Riley gardait un œil sur l’horloge digitale de la voiture, alors qu’elle conduisait les jeunes dans Fredericksburg. Les minutes défilaient et les mots de Meredith résonnaient dans la tête de Riley.

Si vous êtes en retard, vous allez m’entendre.

Peut-être – seulement peut-être – qu’elle arriverait à temps sur la piste d’atterrissage. Elle avait prévu de passer rapidement pendre sa valise à la maison et les choses venaient de se compliquer. Pouvait-elle appeler Meredith et le prévenir qu’un problème familial menaçait de la mettre en retard ? Non, décida-t-elle. Son patron rechignait déjà à lui confier l’affaire. Elle ne pouvait attendre de lui un peu d’indulgence.

Heureusement, l’adresse de Brian se trouvait sur le chemin de la maison de Ryan. Quand Riley se gara sur le bas-côté, elle dit :

— Je dois dire à tes parents ce qui s’est passé.

— Ils sont pas là, répondit Brian en haussant les épaules. Papa est parti depuis longtemps, et Maman n’est pas souvent là.

Il sortit de la voiture, puis se retourna et dit :

— Merci de m’avoir raccompagné.

En le regardant s’éloigner, Riley se demanda quels parents laissaient un gamin comme ça tout seul. Ne savaient-ils pas qu’un ado se fourrait tout le temps dans des drôles de situations ?

Mais peut-être que sa mère n’a pas le choix, pensa Riley misérablement. Qui suis-je pour parler ?

Dès que Brian disparut à l’intérieur de la maison, Riley redémarra. April n’avait toujours pas prononcé un mot et elle ne semblait pas d’humeur à faire la conversation. Riley n’aurait su dire si son silence trahissait de la honte ou seulement de l’agacement. Elle réalisa qu’il y avait bien des choses qu’elle ne connaissait pas sur sa propre fille.

Riley était en colère, contre elle-même et contre April. La veille, elles avaient semblé être les meilleures amies du monde. Elle avait cru que April commençait à comprendre le stress qui pesait sur un agent du FBI. Mais Riley avait insisté pour envoyer April chez son père et, à présent, April se rebellait.

Riley devrait peut-être se montrer plus compréhensive. Elle-même avait toujours été un peu rebelle. Et elle savait ce que c’était de perdre sa mère et de s’éloigner de son père. April avait peur que la même chose lui arrive.

Elle a peur pour ma sécurité, réalisa Riley. Ces derniers mois, April avait été le témoin de ses souffrances physiques et émotionnelles. Après la frayeur de la veille, April était sans doute terrifiée et très inquiète. Riley devait être plus à l’écoute des sentiments de sa fille. N’importe qui, au même âge, aurait eu du mal à gérer les complications dans la vie de Riley.

Riley se gara devant la maison qu’elle avait autrefois partagée avec Ryan. C’était une belle demeure avec un portique – ou une porte cochère, comme disait Ryan. Ces derniers jours, Riley préférait se garer dans la rue, plutôt que de s’engager dans l’allée.

Elle ne s’était jamais sentie chez elle ici. Vivre dans une banlieue pavillonnaire respectable n’avait jamais été son truc. Son mariage, la maison, le voisinage… Tout ici représentait ce qu’elle ne s’était jamais crue capable d’accomplir.

Les années passant, Riley avait compris qu’elle était plus douée pour pénétrer un esprit malade qu’elle ne le serait jamais pour vivre une vie normale. Elle avait fini par abandonner son mariage, cette maison, ce voisinage et cela n’avait fait que renforcer son envie d’être, au moins, une bonne mère pour sa fille adolescente.

Comme April s’apprêtait à ouvrir la portière, Riley dit :

— Attends.

April se retourna et lui adressa un regard interrogateur.

Sans s’arrêter pour réfléchir, Riley dit :

— C’est bon. Je comprends.

April la fixa d’un regard stupéfait. L’espace d’un instant, elle sembla au bord des larmes. Riley était presque aussi surprise qu’elle. Elle ne savait pas très bien ce qui lui avait pris. Elle avait seulement compris instinctivement que l’heure n’était pas aux reproches, même si elle avait été sur le point d’en faire à April – avant de se raviser. Elle savait également au fond d’elle qu’elle avait dit exactement ce qu’il fallait dire.

Riley et April sortirent toutes deux de la voiture et marchèrent vers le perron. Riley espérait-elle que Ryan serait à la maison – ou, au contraire, qu’il n’y serait pas ? Elle n’avait pas envie de discuter, et elle avait déjà décidé de ne pas lui parler de la marijuana. Elle aurait dû, peut-être, mais elle n’avait pas le temps de gérer sa réaction. Toutefois, elle était bien obligée de lui expliquer pourquoi elle s’absentait pendant quelques jours.

Gabriela, la robuste Guatémaltèque qui travaillait comme bonne pour la famille depuis des années, accueillit Riley et April à l’entrée. Elle ouvrait de grands yeux inquiets.

— Hija, où étais-tu passée ? demanda-t-elle avec un fort accent espagnol.

— Je suis désolée, Gabriela, répondit docilement April.

Gabriela la fixa d’un regard scrutateur. Riley comprit à son expression qu’elle devinait que April avait fumé un joint.

— Tonta ! s’exclama-t-elle sèchement.

— Lo siento mucho, dit April d’un air contrit.

— Vente conmigo, dit Gabriela.

Alors qu’elle emportait April à l’intérieur, elle jeta à Riley un regard de désapprobation féroce.

Ce regard heurta Riley de plein fouet. Gabriela était une des rares personnes qui l’intimidaient. En outre, elle se débrouillait très bien avec April et, à cet instant, elle s’en sortait même bien mieux que Riley dans le rôle d’une mère.

Riley l’interpella :

— Ryan est ici ?

Tout en s’éloignant, Gabriela répondit :

— Sí.

Elle s’écria alors, comme pour se faire entendre dans toute la maison :

— Señor Paige, votre fille est rentrée.

Ryan apparut dans le couloir, habillé et coiffé pour partir. Il parut surpris de trouver Riley sur le perron.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il. Où était April ?

— Elle était chez moi.

— Quoi ? Après tout ce qui s’est passé hier soir, tu l’as ramenée chez toi ?

Riley serra les dents, exaspérée.

— Je ne l’ai emmenée nulle part, dit-elle. Demande-lui, si tu veux savoir comment elle est arrivée là-bas. Je n’y peux rien, moi, si elle ne veut pas rester chez toi. Tu es le seul qui puisse y remédier.

— Tout est de ta faute, Riley. Tu ne la contrôles plus du tout.

Pendant une fraction de seconde, la fureur envahit Riley, mais elle se rendit compte qu’il avait peut-être raison. Ce n’était pas juste, mais Ryan savait très bien s’y prendre avec Riley.

Elle prit une profonde inspiration et dit :

— Ecoute, je quitte la ville pendant quelques jours. J’ai une affaire dans l’état de New York. April doit rester ici et elle doit faire profil bas. S’il te plait, explique la situation à Gabriela.

— Toi, tu lui expliques, à Gabriela, grogna Ryan. Je dois voir un client. Tout de suite.

— J’ai un avion à prendre. Tout de suite.

Ils se mesurèrent du regard. Leur dispute venait de heurter une impasse. En le regardant dans les yeux, Riley se rappela qu’elle l’avait aimé, autrefois. Et il l’avait aimée tout autant. A l’époque, ils étaient jeunes et pauvres : c’était avant qu’il ne devînt un avocat brillant et Riley un agent du FBI.

Elle ne put s’empêcher de remarquer qu’il était encore très séduisant. Il se donnait du mal pour conserver son apparence et passait beaucoup de temps à la salle de sport. Riley savait parfaitement qu’il y avait de nombreuses femmes dans sa vie. C’était en partie le problème : il profitait trop de sa vie de célibataire pour prendre à cœur son rôle de père.

Je ne fais pas forcément mieux, pensa-t-elle.

Ryan grogna alors :

— C’est toujours ton boulot.

Riley ravala sa colère. Ils en avaient déjà parlé, encore et encore. Apparemment, son boulot était trop dangereux ou sans intérêt. Le travail de Ryan, en revanche, rapportait de l’argent et était plus utile. Comme si gérer les procès de clients fortunés comptait plus que la guerre sans fin que Riley menait contre les forces du mal.

Cependant, elle n’avait pas le temps de ressasser cette vieille dispute. De toute façon, personne n’avait jamais gagné à ce jeu-là.

— Nous parlerons quand je rentrerai, dit-elle.

Elle tourna les talons et quitta la maison. Ryan referma la porte derrière elle.

Riley monta dans sa voiture et repartit. Il lui restait moins d’une heure pour atteindre Quantico. Le sang battait contre ses tempes. Tant de choses étaient arrivées en si peu de temps. A peine quelques heures plus tôt, elle avait décidé de prendre un nouveau dossier. A présent, elle se demandait si elle avait eu raison. April avait du mal à gérer le stress et, surtout, Peterson était de retour dans sa vie.

D’une manière ou d’une autre, cela pouvait fonctionner. Tant que April resterait chez son père, elle échapperait aux griffes de Peterson. Et Peterson ne ferait pas d’autres victimes en l’absence de Riley. Quoique désorientée par son profil, Riley était au moins sûre d’une chose : elle était la seule cible de sa vengeance. Elle, et personne d’autre, serait sa prochaine victime. Et il était de bon ton de s’éloigner pendant quelques jours.

Elle avait appris une leçon difficile au cours de sa dernière enquête – pas tout à la fois, pas toute la méchanceté du monde. Cette leçon se réduisait à une simple devise : un monstre après l’autre.

Et, pour le moment, elle se lançait à la recherche d’une brute particulièrement vicieuse. Un homme qui frapperait à nouveau très bientôt.

Chapitre 7

L’homme étalait des longueurs de chaînes sur l’établi, dans sa cave. Il faisait sombre dehors, mais les maillons d’acier luisaient sous la lumière crue de l’ampoule nue.

Il déroula l’une des chaînes sur toute sa longueur. Le cliquetis désagréable ravivait en lui de terribles souvenirs : il avait été attaché, mis en cage, harcelé avec des chaînes comme celle-ci. Il ne cessait de se répéter : je dois affronter mes peurs.

Pour cela, il devait se prouver à lui-même qu’il contrôlait ces chaînes. Trop souvent, par le passé, c’étaient ces chaînes qui l’avaient contrôlé, lui.

Il était terrible que quelqu’un d’autre eût à en souffrir. Pendant cinq ans, il avait cru laisser tout cela derrière lui. Son travail à l’église en tant que gardien de nuit l’avait beaucoup aidé. Il avait aimé ce boulot. Il avait aimé l’autorité de son statut. Il avait aimé se sentir fort et utile.

Mais, le mois dernier, ils lui avaient repris ce statut. Ils avaient besoin de quelqu’un de plus expérimenté, disaient-il, et avec de meilleures références – quelqu’un de plus grand et de plus costaud. Ils avaient promis de le garder pour travailler dans le jardin. Il aurait assez d’argent pour payer le loyer de sa minuscule maison.

Cependant, la perte de son boulot, la perte de l’autorité, l’avait profondément secoué et l’avait laissé désemparé. Sa pulsion s’était libérée – ce besoin désespéré de ne pas rester impuissant, de dominer les chaînes pour qu’elles ne prissent plus jamais le contrôle de sa personne. Il avait essayé d’échapper à sa pulsion, comme s’il pouvait abandonner ses ombres intérieures ici, dans la cave. La dernière fois, il avait roulé jusqu’à Reedsport pour lui échapper. Mais en vain.

Pourquoi ? Il avait bon cœur. Il aimait rendre service. Mais sa gentillesse finissait toujours par se retourner contre lui. Quand il avait aidé cette femme, cette infirmière, à porter ses courses dans sa voiture, à Reedsport, elle avait souri en disant :

— Quel bon garçon !

Il grimaçait encore en repensant à ce sourire et à ces mots.

« Quel bon garçon ! »

Sa mère avait dit la même chose, avec le même sourire, en le retenant attaché par la jambe avec une chaîne si courte qu’il ne pouvait attraper de la nourriture ou regarder par la fenêtre. Et les religieuses, elles aussi, avaient dit la même chose, avec le même sourire, en l’observant à travers le judas de la porte de sa petite prison.

« Quel bon garçon ! »

Tout le monde n’était pas cruel, il le savait. La plupart des gens avaient de bonnes intentions, surtout dans cette petite ville où il vivait depuis longtemps. Ils l’aimaient bien. Mais pourquoi s’évertuaient-ils à le traiter comme un enfant – et un enfant handicapé, en plus ? Il avait vingt-sept ans et il se savait brillant. Son esprit grouillait de pensées brillantes, et il se heurtait rarement à un problème qu’il était incapable de résoudre.

Bien sûr, il savait pourquoi les autres le voyaient ainsi : il pouvait à peine parler. Il bégayait. Il avait toujours bégayé. Il n’essayait même plus de discuter, même s’il comprenait tout ce que disaient les autres.

Et il était petit, et faible, et il avait les traits ronds d’un gamin – un de ces gamins nés avec une tare congénitale. Piégé dans ce crâne légèrement malformé bouillait un esprit remarquable, désireux d’accomplir des choses brillantes. Mais personne n’en savait rien. Personne. Pas même les médecins de l’hôpital psychiatrique.

Quelle ironie.

Les gens ne se doutaient pas qu’il connaissait ce genre de mots compliqués. Ironie. Mais il les connaissait.

A présent, il faisait rouler d’un geste nerveux un bouton dans le creux de sa main. Il l’avait ramassé sur la blouse de l’infirmière quand il l’avait pendue. Comme il pensait à elle, il se tourna vers le lit de camp où il l’avait gardée attachée pendant un peu plus d’une semaine. Il aurait aimé pouvoir lui parler, lui expliquer qu’il n’avait jamais voulu se montrer si cruel, lui dire qu’elle ressemblait beaucoup à sa mère et aux religieuses, voilà tout, surtout avec cet uniforme d’infirmière.

La vue de cet uniforme l’avait troublé. Ç’avait été la même chose avec l’autre femme, cinq ans plus tôt, la gardienne de prison. Les deux femmes s’étaient confondues dans sa tête avec sa mère, avec les religieuses, avec les employées de l’hôpital. Il avait tenté de les distinguer, de les dissocier, mais c’était une bataille perdue d’avance.

Il était soulagé d’en avoir terminé avec elle. C’était une terrible responsabilité de la garder ici, attachée, de lui donner de l’eau, de l’entendre gémir à travers la chaîne qu’il avait utilisée pour la bâillonner. Il n’avait ôté son bâillon que pour lui donner de l’eau avec une paille, de temps à autre. Et alors, elle avait essayé de crier.

Si seulement il avait pu lui expliquer qu’elle ne devait pas crier, qu’il y avait des voisins de l’autre côté de la rue et qu’ils ne devaient pas l’entendre. Si seulement il avait pu lui dire, elle aurait peut-être compris. Mais il n’avait pas pu, pas avec son bégaiement. A la place, il l’avait menacée en silence avec un rasoir affûté. Au bout d’un moment, même cette menace n’avait plus marché et il avait été obligé de lui trancher la gorge.

Il l’avait ensuite rapportée à Reedsport et pendue pour que tout le monde puisse la voir. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi. Peut-être était-ce un avertissement. Si seulement les gens pouvaient comprendre. S’ils comprenaient, il ne serait pas obligé de se montrer si cruel.

Peut-être que c’était aussi sa façon de dire au monde à quel point il était désolé.

Parce qu’il était vraiment désolé. Il irait chez le fleuriste le lendemain pour acheter des fleurs – un petit bouquet bon marché – pour sa famille. Il ne pourrait pas parler au fleuriste, mais il pourrait lui écrire des instructions simples. Le cadeau serait anonyme. Et s’il parvenait à trouver un endroit pour se cacher, il irait peut-être au cimetière pour son enterrement. Il baisserait la tête comme n’importe quel endeuillé.

Il étala une autre chaîne sur son établi, en tirant sur les maillons aux extrémités pour assourdir le cliquetis. Au fond de lui-même, il savait que cela ne suffirait pas. Pour dominer les chaînes, il serait obligé de les utiliser à nouveau. Et il utiliserait également une autre des camisoles de force qu’il avait en sa possession. Quelqu’un d’autre allait devoir rester attaché, comme il était resté attaché.

Quelqu’un d’autre allait devoir souffrir et mourir.

Chapitre 8

Dès que Riley et Lucy descendirent de l’avion du FBI, un jeune policier en uniforme trottina vers elles sur le tarmac.

— Ce que je suis content de vous voir enfin ! dit-il. Le commissaire Alford est au bord de la crise de nerfs. Si quelqu’un ne descend pas le corps de Rosemary dans la seconde, il va faire une attaque. Les journalistes sont à fond sur l’affaire. Je m’appelle Tim Boyden.

Envahie par une soudaine contrariété, Riley se présenta, ainsi que Lucy. La presse était arrivée tôt et cela n’était pas bon signe. L’enquête commençait mal.

— Puis-je vous aider à porter quelque chose ? demanda Boyden.

— Non, ça ira, dit Riley.

Elle et Lucy n’avaient que deux petites valises.

Boyden pointa le doigt vers l’autre bout de la piste d’atterrissage.

— La voiture est là-bas, dit-il.

Le groupe marcha vivement dans la direction indiquée. Riley s’engouffra sur le siège passager, tandis que Lucy prenait place sur la banquette arrière.

— Nous ne sommes pas loin de la ville, dit Boyden en tournant la clef de contact. Putain, je le crois pas, ce qui s’est passé. Pauvre Rosemary. Tout le monde l’aime tant. Elle est toujours en train d’aider et de rendre service. Quand elle a disparu il y a une ou deux semaines, on s’est inquiétés. Mais personne n’aurait imaginé…

Sa voix traîna avant d’achever la phrase. Boyden secoua la tête d’un air à la fois horrifié et incrédule.

Lucy se pencha en avant.

— J’ai cru comprendre que vous aviez déjà connu un meurtre comme celui-ci, dit-elle.

— Oui, quand j’étais encore au lycée, dit Boyden. Mais pas à Reedsport. C’était du côté de Eubanks, plus loin vers le sud. Un corps enchaîné, comme celui de Rosemary. Et vêtu d’une camisole de force. Le commissaire a raison ? On a un tueur en série sur les bras ?

— C’est encore trop tôt pour le dire, dit Riley.

En vérité, elle pensait que Alford devait avoir raison. Mais ce jeune policier semblait suffisamment bouleversé. Nul besoin de l’alarmer davantage.

— J’y crois pas, dit Boyden en secouant à nouveau la tête. Une petite ville sympa comme la nôtre. Une gentille dame comme Rosemary. J’y crois pas.

Alors qu’ils traversaient la ville, Riley aperçut quelques vans de chaînes de télévision sur l’avenue principale. Un hélicoptère survolait également la zone.

Boyden ralentit devant un barrage où s’amassaient des journalistes. Un policier fit signe à la voiture de passer. Quelques secondes plus tard, ils se garèrent le long des voies ferrées. Le corps pendait là, suspendu à un poteau électrique. Quelques policiers en uniformes se tenaient non loin.

Quand Riley descendit de la voiture, elle reconnut le commissaire Raymond Alford. Il trottina vers elle, visiblement mécontent.

— J’espère que vous avez une bonne raison de laisser ce corps suspendu comme ça, dans les airs, dit-il. C’est un cauchemar. Le maire menace de me retirer mon badge.

Riley et Lucy le suivirent. Dans la lumière de l’après-midi, le corps paraissait encore plus intrigant que sur les photos prises au petit matin – celles que Riley avait examinées sur l’écran de son ordinateur. Les chaînes en acier inoxydable brillaient sous les rayons du soleil.

— Je suppose que vous avez délimité la scène, dit Riley à Alford.

— On a fait ce qu’on a pu, dit Alford. On a barricadé de façon à ce que personne ne puisse voir le corps, sauf depuis le fleuve. Nous avons obligé les trains à faire un détour autour de la ville, mais ça les ralentit et ça fout en l’air leur emploi du temps. C’est sans doute comme ça que la chaîne d’info de Albany a compris qu’il se tramait quelque chose. Parce que ce ne sont pas mes hommes qui leur ont dit.

Pendant que Alford parlait, l’hélicoptère de la chaîne de télé passa au-dessus de sa tête et le ronflement des pales couvrit sa voix. Il renonça à expliquer la situation. Riley lut sur ses lèvres une collection d’injures dirigées vers l’hélicoptère. L’engin décrivit alors un large cercle, avec l’intention évidente de revenir.

Alford sortit son téléphone portable. Quand il eut quelqu’un à l’autre bout du fil, il hurla :

— Je vous ai demandé de ne pas survoler la zone avec votre hélico. Maintenant, dites à votre pilote de voler plus haut. C’est la loi.

A l’expression de Alford, Riley devina que la personne au bout du fil faisait de la résistance.

Enfin, Alford dit :

— Si vous ne dégagez pas votre oiseau dans la seconde, vos journalistes n’auront pas le droit d’assister à la conférence de presse que je vais donner cet après-midi.

Son visage se détendit. Il leva les yeux et attendit. Quelques instants plus tard, l’hélicoptère s’éleva. Cependant, le ronflement sourd des pales ne faiblit pas.

— Putain, j’espère que ça ne va pas dégénérer, grogna Alford. Quand on aura descendu le corps, ils seront moins intéressés. Je suppose qu’il y a des bons côtés : les hôtels et les B&Bs font du business. Les restaurants aussi : ça mange, les journalistes. Mais à long terme ? C’est mauvais pour le tourisme.

— Vous avez fait du bon boulot, dit Riley.

— C’est déjà ça, dit Alford. Venez, finissons-en.

Alford guida Riley et Lucy vers le corps. Il était suspendu au moyen de chaînes et d’une corde solide, qui passait au travers d’une poulie en acier avant de retomber brutalement vers le sol en formant un angle.

Riley voyait le visage de la victime, à présent. Encore une fois, sa ressemblance avec Marie la transperça comme un choc électrique – son expression laissait deviner la même angoisse silencieuse que celle de son amie, quand Riley l’avait retrouvée pendue dans sa chambre. Les yeux exorbités et la chaîne qui bâillonnait sa bouche rendaient le spectacle particulièrement perturbant.

Riley jeta un regard vers sa nouvelle partenaire pour scruter sa réaction. Etonnamment, Lucy était déjà en train de prendre des notes.

— C’est votre première scène de crime ? lui demanda Riley.

Lucy se contenta de hocher la tête, sans cesser d’écrire. Elle prenait la chose particulièrement bien. A sa place, bien d’autres agents seraient déjà partis vomir dans les buissons.

Alford, de son côté, paraissait nauséeux. Même après plusieurs heures, il ne s’habituait pas. Riley espéra qu’il n’aurait jamais à s’habituer.

— Ça ne sent pas trop, dit Alford.

— Pas encore, répondit Riley. Le corps n’est qu’au stade de l’autolyse. Il ne fait pas assez chaud pour accélérer le processus de putréfaction. Quand le corps se décomposera de l’intérieur, c’est là que ça sentira vraiment mauvais.

Alford pâlit davantage.

— Et la rigueur cadavérique ? demanda Lucy.

— Elle est déjà rigide, j’en suis sûre, dit Riley. Elle le restera pour les douze prochaines heures.

Lucy ne semblait toujours pas troublée. Elle griffonna de plus belle sur son carnet.

— Vous avez compris comment le tueur l’a fait grimper là-haut, demanda Lucy à Alford.

— On a une assez bonne idée, dit Alford. Il est monté pour passer la corde dans la poulie, puis il a tiré. Ces poids la maintiennent en hauteur.

Il pointa du doigt des poids en acier posés près de la voie ferrée. La corde passait au travers de trous, nouée plusieurs fois afin de ne pas se détacher. C’était le genre de poids que l’on trouvait sur les machines dans les salles de sport.

Lucy se pencha pour les examiner de plus près.

— Il y en a assez pour compenser le poids du corps, observa-t-elle. C’est bizarre qu’il ait apporté tout ça avec lui. Il aurait pu attacher la corde autour du poteau.

— Et qu’est-ce que vous en déduisez ? demanda Riley.

Lucy réfléchit.

— Il est petit et pas très costaud, dit-elle. Il n’aurait pas pu hisser le corps tout seul. Il avait besoin des poids.

— Très bien, dit Riley.

Elle pointa le doigt dans la direction opposée. Des traces de pneu dépassaient de la zone goudronnée.

— Et, comme vous pouvez le voir, il a rapproché son véhicule au maximum. Il était obligé : il ne pouvait pas porter le corps tout seul.

Riley examina la terre non loin du poteau et finit par trouver des traces semblables à des encoches.

— On dirait qu’il a utilisé une échelle, dit-elle.

— Oui, et nous l’avons retrouvée, dit Alford. Venez. Je vais vous montrer.

Alford guida Riley et Lucy dans un hangar laminé couvert de tôle ondulée. Un verrou brisé pendait à la porte.

— Il est entré par effraction, comme vous le voyez, dit Alford. Ce n’était pas compliqué : une paire de tenailles a dû faire l’affaire. On n’utilise plus ce hangar, ou seulement pour stocker à long terme, et il n’est pas très bien sécurisé.

Alford ouvrit la porte et alluma l’interrupteur qui jeta une lumière fluorescente. L’endroit était, effectivement, presque désert. Seuls quelques cageots drapés dans les toiles d’araignée se dressaient ça et là. Alford pointa du doigt une échelle appuyée contre le mur, près de la porte.

— Là voilà, dit-il. Nous avons trouvé des traces de terre fraîche sur les pieds. Elle vient sans doute d’ici et le tueur connaissait son existence. Il est entré, a tiré l’échelle jusque là-bas et il est monté pour passer la corde dans la poulie. Ensuite, il a ramené l’échelle ici. Et il est reparti.

— Peut-être qu’il a trouvé la poulie dans le hangar également, suggéra Lucy.

— Le fronton de l’entrepôt est allumé la nuit, dit Alford. Il n’a pas froid aux yeux et il doit être rapide, même s’il n’est pas très costaud.

A cet instant, une détonation sèche retentit au-dehors.

— Putain, qu’est-ce que c’est !? hurla Alford.

Riley sut immédiatement que c’était un coup de feu.

Chapitre 9

Alford tira son arme de service et se précipita à l’extérieur. Riley et Lucy le suivirent, armes au poing, elles aussi. Quelque chose volait au-dessus du corps en émettant un ronflement régulier.

Le jeune policier Boyden avait sorti son arme et tiré sur le drone. Il s’apprêtait à recommencer.

— Boyden, rangez-moi ce putain de flingue ! cria Alford.

Il glissa le sien dans son étui.

Boyden tourna un regard surpris vers son supérieur. Alors qu’il rangeait son arme, le drone s’éleva dans les airs et s’éloigna.

Le commissaire fulminait de rage.

— Qu’est-ce que vous foutiez, à tirer des coups de feu, comme ça ? grogna-t-il.

— Je protège la scène du crime, dit Boyden. C’est sans doute un blogueur qui prend des photos.

— Sans doute, dit Alford, et ça ne me plait pas plus qu’à vous. Mais c’est illégal de tirer sur ces trucs. Et puis, il y a du monde dans le coin. Ce n’est pas ce qu’on vous apprend en formation.

Boyden baissa la tête d’un air contrit.

— Désolé, Monsieur, dit-il.

Alford se tourna vers Riley.

— Des drones, maintenant ! dit-il. Je déteste le vingt-et-unième siècle. Agent Paige, s’il vous plait, dites-moi que je peux descendre le corps.

— Vous avez pris d’autres photos que celles que vous m’avez montrées ? demanda Riley.

— Plein, avec tous les détails, dit Alford. Vous pourrez les examiner dans mon bureau.

Riley hocha la tête.

— J’ai vu tout ce que j’avais à voir. Et vous avez fait du bon travail pour garder la zone sous contrôle. Vous pouvez la descendre.

Alford interpella Boyden :

— Appelez le coroner. Dites-lui qu’il a fini de se tourner les pouces.

— Compris, Chef, répondit Boyden en sortant son téléphone portable.

— Venez, dit Alford à Riley et Lucy.

Il les conduisit jusqu’à sa voiture de police. Après les avoir invitées à entrer, il passa le barrage en direction de l’avenue principale.

Riley prit soin de retenir le chemin. Le tueur s’était approché de la zone en prenant la même route que Alford et Boyden avant lui. Il n’existait pas d’autre moyen de rejoindre la voie ferrée et l’entrepôt. Un témoin avait peut-être vu passer le véhicule du tueur, même s’il ne l’avait pas trouvé suspect sur le moment.

Le commissariat de Reedsport se réduisait à une façade de briques sur l’avenue principale. Alford, Riley et Lucy y pénétrèrent et s’assirent dans le bureau du commissaire.

Alford déposa plusieurs dossiers sur la table.

— Voilà tout ce que j’ai, dit-il. Le dossier complet sur l’affaire d’il y a cinq ans et tout ce qu’on a pour le moment sur le meurtre de cette nuit.

Riley et Lucy s’emparèrent chacune d’un dossier et entreprirent d’examiner les documents. Les photos du meurtre précédent attirèrent immédiatement l’attention de Riley.

Les deux femmes avaient eu sensiblement le même âge au moment de leurs décès. La première avait travaillé dans une prison, ce qui l’avait probablement exposée au danger. Cependant, la seconde aurait dû courir moins de risque. Et rien n’indiquait que les deux femmes avaient fréquenté des bars ou des endroits dangereux. Dans les deux cas, les proches les décrivaient comme des personnes agréables, promptes à rendre service et menant une existence ordinaire. Pourtant, quelque chose avait attiré un tueur.

— Vous avez fait des progrès sur le meurtre de Marla Blainey ? demanda Riley à Alford.

— C’était sous la juridiction de la police de Eubanks. Le capitaine Lawson. Mais j’ai travaillé avec lui. Nous n’avons rien trouvé. Les chaînes étaient parfaitement ordinaires. Le tueur aurait pu les acheter dans n’importe quelle quincaillerie.

Lucy se pencha vers Riley pour examiner les photos par-dessus son bras.

— Il en a quand même acheté beaucoup, dit-elle. Un employé du magasin aurait pu le remarquer et s’en souvenir.

Alford hocha la tête.

— Oui, c’est aussi ce qu’on a pensé à l’époque. On a contacté tous les magasins aux alentours. Personne n’a remarqué une vente inhabituelle comme celle-ci. Il a dû les acheter petit à petit, sans attirer l’attention. Au moment du meurtre, il en avait une pile toute prête. C’est peut-être toujours le cas.

Riley plissa les yeux pour scruter la camisole de force. Le modèle semblait identique à celui que portait la victime de la veille.

— Et la camisole ? demanda Riley.

Alford haussa les épaules.

— On pourrait penser qu’il est facile d’en trouver la provenance. Mais nous n’avons rien. C’est un modèle standard des hôpitaux psychiatriques. Nous avons contacté tous les hôpitaux de l’état, notamment celui qui n’est pas loin. Personne n’a remarqué le vol ou l’absence de camisoles.

Un silence tomba, pendant que Riley et Lucy examinait les rapports écrits et les photos. Les corps avaient été découverts à dix miles l’un de l’autre. Le tueur vivait probablement non loin. Mais le corps de la première avait été jeté sans cérémonial dans le fleuve. Pendant les cinq ans qui avaient séparé le nouveau meurtre du précédent, le comportement du tueur avait beaucoup évolué.

— Alors, que pensez-vous de ce type ? demanda Alford. Pourquoi la camisole et les chaînes ? Ce n’est pas un peu excessif, comme attirail ?

Riley y réfléchit.

— Pas pour lui, dit-elle. C’est une question de pouvoir. Il veut restreindre ses victimes, pas seulement d’un point de vue physique, mais également d’un point de vue symbolique. Il est au-delà du pratique. Il veut retirer aux victimes leur pouvoir. Il insiste là-dessus.

— Mais pourquoi des femmes ? demanda Lucy. S’il veut réduire ses victimes à l’impuissance, l’effet serait plus dramatique s’il s’attaquait à des hommes, non ?

— Bonne question, répondit Riley.

Elle repensa à la scène du crime – et à la façon dont le corps avait été stabilisé au moyen de poids.

— Souvenez-vous qu’il n’est pas très costaud, reprit-elle. Il est peut-être obligé de choisir des victimes qui lui rendent la tâche plus facile. Des femmes d’âge moyen sont moins susceptibles de se défendre. Et elles représentent peut-être quelque chose à ses yeux. Il ne choisit pas des individus, mais des femmes – quoi qu’elles représentent.

Alford éclata d’un ricanement cynique.

— Alors vous croyez que ça n’a rien de personnel, dit-il. Ce n’est pas comme si ces femmes avaient fait quelque chose pour être enlevées et tuées. Ce n’est pas comme si elles l’avaient mérité.

— C’est souvent ce qui se passe, dit Riley. Le tueur en série de ma dernière affaire ciblait des femmes qui achetaient des poupées. Il ne s’intéressait pas à leurs personnalités. Tout ce qui comptait, c’était qu’elles aient acheté une poupée.

Un silence passa. Alford jeta un coup d’œil à sa montre.

— J’ai une conférence de presse dans une demi-heure, dit-il. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez savoir avant cela ?

Riley dit :

— Eh bien, il faudrait que l’agent Vargas et moi-même puissions interroger la famille de la victime le plus vite possible. Ce soir ?

Les sourcils de Alford se rejoignirent dans une expression d’inquiétude.

— Je ne pense pas, dit-il. Son mari est mort jeune, il y a une cinquantaine d’années. Elle n’a que deux enfants déjà adultes, un fils et une fille, qui ont fondé leurs propres familles. Ils vivent en ville. Mes hommes les ont interrogés toute la journée. Ils sont sous le choc. Laissez-leur une nuit de repos avant de recommencer.

Riley vit que Lucy s’apprêtait à protester et elle l’arrêta d’un geste silencieux. Lucy avait raison de vouloir interroger la famille immédiatement, mais Riley préférait ne pas se fâcher avec l’autorité locale, surtout avec des policiers aussi compétents que Alford et son équipe.

— Je comprends, dit Riley. Nous essayerons demain matin. Et la famille de la première victime ?

— Je pense que certains d’entre eux habitent encore Eubanks, dit Alford. Je vais vérifier. Ne précipitons pas les choses. Le tueur n’est pas pressé, après tout. Son dernier meurtre remontait à cinq ans. Il ne va pas s’y remettre tout de suite. Prenons le temps de faire les choses bien.

Alford se leva de son siège.

— Je ferais mieux d’aller à cette conférence de presse, dit-il. Vous voulez venir ? Vous avez un communiqué à faire ?

Riley y réfléchit.

— Non, je ne crois pas, dit-elle. Il vaut mieux que le FBI garde profil bas pour le moment, et que le tueur n’ait pas trop de publicité. Il a plus de chance de se montrer s’il a l’impression de ne pas recevoir assez d’attention. Pour le moment, c’est vous le porte-parole.

— Bien, alors installez-vous, dit Alford. J’ai réservé deux chambres au B&B du coin pour vous. Et je vous ai laissé une voiture de fonction garée devant.

Il fit glisser vers elles le formulaire de réservation et un jeu de clefs. Riley et Lucy quittèrent le commissariat.

*

Plus tard dans la soirée, Riley contemplait l’avenue principale de Reedsport par la porte-fenêtre de sa chambre. La nuit tombait et les lampadaires s’allumaient. L’air était tiède et plaisant. Tout était calme : il n’y avait pas un journaliste en vue.

Alford leur avait réservé deux chambres charmantes au premier étage du B&B. La propriétaire leur avait servi un délicieux souper, puis Riley et Lucy avaient passé une heure dans le lobby pour discuter de la marche à suivre.

Reedsport était une petite ville pittoresque. En d’autres circonstances, Riley aurait aimé y passer des vacances. Comme son esprit s’éloignait du meurtre de la veille, des questions plus familières revinrent la préoccuper.

Elle n’avait pas pensé à Peterson jusqu’à maintenant. Il était là, quelque part, et elle le savait, mais personne ne voulait y croire. Avait-elle eu raison d’abandonner le navire comme elle l’avait fait ? Aurait-elle dû essayer de convaincre quelqu’un ?

Elle frissonnait en pensant que deux meurtriers – Peterson et celui qui avait tué deux femmes ici – vivaient tranquillement leurs vies en ce moment même. Combien d’autres dans l’état, dans le pays tout entier ? Pourquoi la culture américaine – l’humanité en général – devait-elle souffrir ce genre d’individus ?

Que pouvaient-ils bien faire en ce moment ? Complotaient-ils quelque part, dans un endroit isolé, ou passaient-ils du temps avec de la famille et des amis – avec des gens innocents qui ne se doutaient pas de leur noirceur ?

Riley n’avait aucun moyen de le savoir, et c’était son boulot de le découvrir.

Elle pensa également à April, avec inquiétude. Elle n’avait pas aimé la laisser chez son père, mais qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Riley savait qu’elle aurait fini par reprendre une affaire, même si cela n’avait pas été celle-ci. Son travail était trop important pour lui laisser le temps de s’occuper d’une adolescente rebelle. Riley n’était pas assez souvent à la maison.

Sur un coup de tête, elle sortit son téléphone et lui envoya un sms :

Salut April. Ça va ?

La réponse ne se fit pas attendre.

Je vais bien Maman. Et toi ? T’as résolu le mystère ?

Riley mit du temps à comprendre que April parlait de sa nouvelle affaire.

Pas encore, tapa-t-elle.

April répondit.

T’y arriveras bientôt.

Riley sourit devant la confiance de sa fille. Elle tapa :

Tu veux parler ? Je peux t’appeler.

Elle attendit quelques secondes la réponse de April.

Pas maintenant. Ça va.

Riley ne fut pas sûre de savoir ce que cela signifiait. Son cœur se serra un peu.

OK, tapa-t-elle. Bonne nuit. Je t’aime.

Elle reposa son téléphone et tourna son regard vers la nuit qui s’assombrissait. Elle sourit avec nostalgie en pensant à la question de April…

« T’as résolu le mystère ? »

Le mot « mystère » aurait pu décrire bien des choses dans la vie de Riley. Et elle n’était pas prête de les résoudre.

Elle scruta l’avenue, imaginant la voiture du tueur traverser la ville en direction de la voie ferrée. Il s’était montré téméraire, encore plus quand il avait pris le temps de suspendre le corps au poteau électrique, sous les spots de l’entrepôt.

Son mode opératoire avait beaucoup changé en cinq ans. Après avoir jeté sans cérémonie le premier corps dans le fleuve, il avait accroché le deuxième à la vue de tous. Il ne semblait pas particulièrement organisé, mais il devenait plus obsessif. Quelque chose dans sa vie avait dû changer. Mais quoi ?

Riley savait qu’une telle escalade d’audace représentait souvent un désir croissant pour la publicité et la gloire. C’était d’ailleurs le cas du dernier tueur que Riley avait traqué. Mais, cette fois, l’analyse ne paraissait pas juste. Quelque chose soufflait à Riley que ce tueur n’était pas seulement petit et faible, il devait être également effacé, voire humble.

Il n’aimait pas tuer, Riley en était presque sûre. Et ce n’était pas la gloire qui avait motivé sa témérité. C’était un désespoir profond. Peut-être même le remords ou un désir à demi conscient d’être retrouvé.

Riley savait d’expérience que les tueurs étaient le plus dangereux quand ils commençaient à se rebeller contre eux-mêmes.

Riley repensa aux mots du commissaire Alford :

« Le tueur n’est pas pressé, après tout. »

Riley fut persuadée qu’il se trompait.

Chapitre 10

Quand le médecin légiste, un quinquagénaire en surpoids, étala des photos sur le bureau du commissaire Alford, Riley ressentit un élan de compassion. Les clichés représentaient les détails sordides de l’autopsie de Rosemary Pickens. Ben Tooley, le médecin, paraissait nauséeux. Il était sans doute plus habitué aux infarctus et aux AVC. Il semblait n’avoir pas fermé l’œil de la nuit et elle réalisa qu’il avait dû travailler tard. Et, quand il s’était enfin couché, il avait dû avoir du mal à trouver le sommeil.

C’était le matin. Riley, quant à elle, était en pleine forme. Elle avait dormi dans un lit confortable et ni les cauchemars, ni d’éventuels intrus n’avaient perturbé sa nuit. Elle avait eu bien besoin de ce repos. Lucy et le commissaire Alford semblaient également bien réveillés. Quant au médecin, c’était une autre histoire…

— C’est aussi terrible que le meurtre de Marla Blainey, il y a cinq ans, dit Tooley. Pire, peut-être. Mon Dieu, après celui-là, j’avais espéré qu’on pourrait laisser tout ça derrière nous. Mais non.

Tooley montra au groupe un gros plan de la nuque de la victime. Une blessure profonde et large était visible et les cheveux tout autour étaient maculés de sang.

— Elle a reçu un coup qui a endommagé l’os pariétal, dit-il. Un coup assez violent pour fissurer le crâne et qui a probablement provoqué une commotion cérébrale, peut-être même un bref évanouissement.

— Quel genre d’objet aurait pu être utilisé ? demanda Riley.

— Etant donné l’état de l’os et des cheveux, je dirais une chaîne assez lourde. Marla Blainey portait la même trace au même endroit.

Alford secoua la tête.

— Ce type est à fond sur les chaînes, dit-il. Les journalistes le surnomment déjà « le tueur aux chaînes ».

Lucy pointa du doigt un gros plan de l’abdomen.

— Vous pensez qu’elle a été battue ? demanda-t-elle. Ces bleus sont très vilains.

— Oui, ils sont vilains, mais elle n’a pas été battue, dit Tooley. Son corps a longtemps été comprimé par des chaînes très serrées et par sa camisole. Elle a passé beaucoup de temps dans un état de grande souffrance. Comme Marla Blainey.

Le groupe se tut un moment, pour assimiler l’information.

Enfin, Lucy dit :

— Nous savons qu’il est petit et pas très costaud – et nous partons du principe que c’est un homme. Il a assommé les deux femmes d’un coup sec sur la nuque. Alors qu’elles étaient inconscientes ou sonnées, il les a chargées dans un véhicule.

Riley hocha la tête en signe d’assentiment. Cela paraissait une bonne explication.

— Comment a-t-elle été traitée pendant sa captivité ? demanda Alford.

Tooley battit les photos comme des cartes pour retrouver les images du corps disséqué.

— Très mal, dit-il. Je n’ai rien trouvé dans son estomac. Ni dans ses intestins. Il a dû la garder en vie en lui donnant de l’eau, mais il n’essayait pas de l’affamer. Cela lui aurait pris beaucoup plus de temps. Il essayait peut-être de l’affaiblir. Encore une fois, même chose pour Marla Blainey. La gorge tranchée, c’est ça qui a causé la mort.

Un autre silence passa. Il ne restait plus grand-chose à dire, mais il y avait matière à réflexion. Les questions se bousculaient dans la tête de Riley. Pourquoi le tueur avait-il gardé ces femmes enfermées ? Les motifs habituels ne s’appliquaient pas. Il ne les avait ni torturées, ni violées. S’il avait toujours eu l’intention de les tuer, pourquoi avait-il pris son temps ? Avait-il eu besoin de temps pour rassembler sa volonté de tuer ?

Il était évident que le tueur voulait réduire ses victimes à l’impuissance. Cela lui apportait une forme de satisfaction. Il avait sans doute souffert lui-même d’un sentiment d’impuissance, sans doute pendant l’enfance. Il devait également affamer ses victimes pour une raison bien particulière, et pas seulement pour les affaiblir. Le tueur avait-il souffert de la faim à un moment donné de sa vie ?

Riley étouffa un soupir. Tant de questions. Il y en avait toujours autant au début d’une enquête. Il restait encore beaucoup de travail à faire.

*

Deux heures plus tard, Riley conduisait la voiture prêtée par Alford le long du fleuve Hudson. Lucy se trouvait sur le siège passager. Elles partaient en direction de Eubanks, la ville où Marla avait vécu et avait été assassinée. Elles venaient de quitter la maison de Rosemary Pickens, où elles avaient interrogé les deux enfants adultes de la victime.

Riley ressassait leur entrevue. Elle n’avait pas été productive : le frère et la sœur, sonnés par l’affaire, n’avaient pu leur donner aucune information. Ils ne savaient pas pourquoi leur mère, une femme douce et serviable, avait été la cible d’un meurtre si brutal.

Riley avait laissé Lucy mener l’interrogatoire et elle s’en réjouissait. Le travail de sa nouvelle partenaire l’avait impressionnée – surtout sa capacité à gérer les émotions de ceux qui avaient subi un tel traumatisme. Lucy avait doucement poussé le frère et la sœur à se souvenir de leur mère.

Au fil des questions compatissantes de Lucy, le portait de Rosemary Pickens s’était peu à peu dessiné. Elle avait été une femme aimante, pleine d’esprit et généreuse, et elle manquerait terriblement à sa famille, ainsi qu’à toute la communauté de Reedsport. Riley savait combien il était important de cerner la personnalité d’une victime. Lucy faisait vraiment du bon travail.

Alors qu’elle roulait sur une route à deux voies longeant le fleuve, Riley réalisa qu’elle savait bien peu de choses sur sa nouvelle et talentueuse partenaire. Assise à côté d’elle, Lucy semblait plongée dans ses pensées. Elle ressassait probablement les maigres informations qu’elles avaient à disposition.

— Parle-moi de toi, Lucy, dit Riley.

— Comme quoi ? demanda Lucy en lui adressant un regard surpris.

Riley haussa les épaules.

— Eh bien, tu n’es pas mariée, je suppose. Tu as quelqu’un dans ta vie ?

— Pas en ce moment, dit Lucy.

— Et plus tard ?

Lucy se tut un instant.

— Je ne sais pas, Riley, dit-elle enfin. Je ne suis pas du genre à m’engager. Quand j’essaye d’imaginer une vie avec un mari et des enfants, rien ne vient. Crois-moi, ce genre d’attitude n’est pas très bien vu dans une famille d’origine mexicaine. Certains de mes frères et sœurs ont déjà des enfants. Mes parents attendent la même chose de moi. J’ai peur qu’ils ne soient déçus. Mais qu’y puis-je ?

Lucy se tut à nouveau, avant de reprendre :

— C’est juste que j’aime déjà tellement ce travail. Il y a beaucoup à faire. Je veux tout donner, faire la différence. Je ne vois pas comment j’aurais le temps pour autre chose – pas même pour une relation amoureuse. Tu crois que c’est égoïste ?

Riley esquissa un petit sourire triste.

— Pas du tout égoïste, dit-elle.

Riley considéra ses propres choix de vie. Elle avait essayé de tout avoir : un mariage, une famille, un travail difficile. Avait-elle été égoïste ? Si elle avait établi ses priorités comme Lucy, les choses auraient-elles mieux tourné ?

Je n’aurais pas eu April, pensa-t-elle. Et April… April vaut bien les efforts supplémentaires. Elle aimait sa fille et espérait qu’elle ne détruirait pas toutes ses chances de devenir une adulte responsable.

Quelques instants plus tard, elle s’engageait dans Eubanks. La ville était un peu plus grande que Reedsport, mais il ne fut pas difficile de trouver la modeste et agréable maison à deux étages. Deux hommes étaient assis sur la balancelle du perron. Ils se levèrent quand Riley et Lucy descendirent de voiture et marchèrent dans leur direction. Un policier en uniforme, de stature trapue, qui devait avoir l’âge de Riley, s’avança vers elles.

— Je suis Dwight Slater, en charge ici, à Eubanks, dit-il.

Riley et Lucy se présentèrent. L’autre homme était plus grand et tournait vers les deux femmes un visage fort et amical.

— Voilà Craig Blainey, le mari veuf de Marla, dit Slater.

Blainey accueillit Riley et Lucy en leur serrant la main.

— Asseyez-vous et mettez-vous à l’aise, dit-il d’une voix profonde et agréable.

Riley songea soudain qu’il aurait fait un bon prêcheur.

Slater et Blainey se rassirent sur la balancelle. Riley et Lucy prirent place sur des fauteuils de jardin qui leur faisaient face.

Riley commença par l’essentiel :

— Monsieur Blainey, il est peut-être étrange que je le dise si tard, mais toutes mes condoléances. Et je suis navrée de devoir remuer ces terribles souvenirs. Ma partenaire et moi-même irons droit à l’essentiel.

Blainey hocha la tête.

— Merci, dit-il, mais prenez autant de temps que vous voudrez. Je sais qu’il y a eu un nouveau meurtre à Reedsport. J’en suis vraiment désolé. Si je peux vous aider à arrêter ce monstre, je le ferai de tout cœur.

Riley sortit un carnet et se mit à écrire. Elle remarqua que Lucy faisait de même.

— Quel genre de travail faites-vous, Monsieur Blainey ? demanda-t-elle.

— Je tiens une quincaillerie. Elle est dans ma famille depuis une ou deux générations. La tradition se terminera avec moi, pourtant, ajouta-t-il d’un air mélancolique. Mes enfants ne s’intéressent pas trop au business familial. Mais je ne me plains pas : ils s’en sortent bien. Jill étudie à l’Université de Buffalo et Alex est animateur de radio à Long Island.

Une pointe de fierté avait élevé le ton de sa voix.

Riley adressa un signe de tête à Lucy, pour lui signifier silencieusement de poser ses propres questions.

— A part vos enfants, vous avez de la famille à Eubanks ? demanda Lucy.

— Mon frère et ma sœur vivaient ici, et ils ont des enfants. Mais avec ce qui est arrivé à Marla…

Une bouffée d’émotion interrompit Blainey.

— Eh bien, cette ville n’a plus jamais été la même. C’est un souvenir terrible. Ils ont voulu partir. Amy et sa famille se sont installées à Philadelphie, et Baxter et la sienne ont déménagé dans le Maine.

Blainey haussa les épaules et secoua la tête.

— Je ne sais pas pourquoi, je n’ai pas eu envie. Je me suis senti encore plus attaché au coin, pour une raison ou pour une autre. Mais je suis du genre à me souvenir des bons moments plutôt que des mauvais. Et Marla et moi, on a passé des bons moments ici.

Blainey fixa le vide avec une expression nostalgique, perdu dans ses souvenirs. Lucy reprit la parole d’une voix douce pour le ramener au présent.

— J’ai cru comprendre que votre femme était agent pénitentiaire, dit-elle.

— Oui, dans le pénitencier pour hommes, de l’autre côté du fleuve.

Riley vit que Lucy réfléchissait à la meilleure façon de poser une question délicate.

— Monsieur Blainey, agent pénitentiaire, c’est un travail difficile, même pour un homme, dit Lucy. Pour une femme, ce peut même être brutal. Et que l’on soit un homme ou une femme, il est presque impossible de ne pas se faire d’ennemis. Certains de ces ennemis peuvent être dangereux. Et ils ne restent pas tous derrière les barreaux.

Blainey soupira et secoua la tête en esquissant un sourire triste.

— Je vois où vous voulez en venir, dit-il. C’était la même chose il y a cinq ans. La police de Albany voulait tout savoir sur les ennemis qu’elle s’était fait là-bas. Ils étaient persuadés que le tueur était un ancien prisonnier rancunier.

Dwight Slater adressa à Lucy et à Riley un regard sincère.

— Ce qu’il y a, c’est que je connaissais très bien Marla Blainey, dit-il. Elle et Craig faisaient partie de la famille, quasiment. Et, croyez-moi, Marla ne correspondait pas au stéréotype du gardien de prison. Vous voyez ce que je veux dire : sadique, méchant, corrompu. La vérité, c’était que beaucoup de gens ne savaient pas la cerner.

Blainey hocha la tête en signe d’assentiment et se leva de sa chaise.

— Venez à l’intérieur, dit-il. Je vais vous montrer quelques trucs.

Riley, Lucy et Slater le suivirent dans un salon confortable et ordonné. Blainey les invita à se mettre à l’aise. Des photos de famille tapissaient les murs : pique-niques, diplômes, naissances, mariages, photos de classe… Craig s’entourait vraiment des meilleurs souvenirs possibles.

Alors que Blainey soulevait le pupitre d’un bureau et feuilletait des documents, les yeux de Riley tombèrent sur une photo de Marla Blainey dans son uniforme d’agent pénitentiaire. La femme était aussi grande que son mari et avait la même expression déterminée et forte. Cependant, son sourire éclairait le salon, cinq ans après sa terrible fin.

Blainey finit par trouver ce qu’il cherchait. Il tendit à Riley et à Lucy quelques lettres manuscrites. Un seul coup d’œil à leur contenu surprit Riley.

C’étaient des messages de remerciement de la part d’anciens détenus de la prison où Marla avait travaillé. Ils avaient écrit pour la remercier de sa gentillesse pendant leur incarcération : un mot d’encouragement, quelque chose à lire, un conseil utile. Ces hommes semblaient avoir laissé leur passé criminel derrière eux. Et ils pensaient qu’ils devaient en partie leur réintégration réussie à Marla.

Blainey leur parlait en même temps qu’elles lisaient.

— Je ne veux pas vous faire croire que Marla n’avait aucun problème à son travail ou que tout le monde l’aimait. Elle passait ses journées avec des criminels. Des menteurs et des manipulateurs pour la plupart. Elle était gardienne de prison et, bien sûr, certains prisonniers se fichaient pas mal d’elle ou la détestaient. Mais je pense qu’elle ne s’est jamais fait de vrais ennemis, même là-bas.

Tandis que Blainey parlait, Dwight Slater balayait la pièce du regard. Il dit :

— Je discute avec le directeur, de temps en temps, et il continue de penser qu’elle a fait un meilleur boulot là-bas que les travailleurs sociaux. Elle était comme ça avec tout le monde.

Riley se tourna vers Lucy et vit que celle-ci partageait sa surprise. Qui aurait pu croire qu’une gardienne de prison eût une personnalité si attachante ? Et pourquoi quelqu’un aurait-il voulu la tuer d’une façon si brutale ?

Le sourire hospitalier de Blainey s’agrandit.

— Je suis sûr que vous avez d’autres questions, dit-il. Je peux vous offrir quelque chose à boire ? Du thé glacé, peut-être ? Je viens de le préparer.

— Avec plaisir, dit Riley.

— Oui, merci, ajouta Lucy.

Riley hocha la tête, mais son esprit était déjà ailleurs. Elle commençait à sentir des picotements familiers la traverser. Elle savait que sa capacité à pénétrer les esprits malades était rare, et elle savait également qu’elle avait en général les bonnes intuitions.

Cela signifiait qu’elle avait besoin de voir quelque chose.

Quelque chose de très important.

Chapitre 11

Quelques instants plus tard, Riley et Lucy remontaient dans la voiture et suivaient Slater. Comme toujours quand elle s’approchait d’une scène de crime, les sens de Riley s’affûtèrent.

Il n’avait pas été facile de convaincre Slater de les emmener sur les lieux. Pour ce qu’il en savait, il n’y avait plus rien à voir là-bas, surtout après toutes ces années. Cependant, Riley avait ressenti le besoin de voir l’endroit où le corps de Marla Blainey avait été déposé. Elle savait que les photos ne donnaient pas autant d’informations que les lieux véritables.

Non loin de la ville, la route à deux voies traversa un chemin de fer et poursuivit le long du fleuve. Slater se gara sur le bas-côté et Riley fit de même.

— Je pense que c’était ici, dit Slater en sortant de son véhicule. Difficile de bien se rappeler après tout ce temps.

— Faites-moi voir les photos, dit Riley.

Slater lui tendit un dossier contenant les images de la scène de crime. Riley scruta les arbres au bord de la route. La rive descendait brusquement vers le fleuve, qui se trouvait seulement quinze pieds plus bas.

Riley compara l’endroit à la photo du corps, prise depuis la route. Les broussailles avaient bien évidemment changé et, l’espace d’un instant, il fut difficile de trouver la moindre ressemblance entre l’image et le lieu.

Sur la photo, le corps de Marla, sanglé dans une camisole et enveloppé de chaînes, gisait contre un tronc d’arbre tombé à terre. Riley s’approcha des hautes herbes. Il était là, le même tronc d’arbre tombé sur la rive.

— Vous avez raison, c’est bien ici, dit-elle à Slater. A votre avis, comment le corps est-il arrivé ici ?

Slater haussa les épaules.

— Nous n’avons pas trouvé grand-chose, dit-il. Il a garé son véhicule à peu près où nous sommes, puis il a fait rouler le corps jusqu’à la rive. Les hautes herbes et les broussailles étaient aplaties.

Il point du doigt la photo que tenait Riley.

— On voit juste là des traces de pneu, dit-il. Sans doute un van, mais nous n’avons jamais retrouvé le véhicule. Personne n’a remarqué le corps pendant plusieurs jours – jusqu’à ce que des charognards se mettent à tourner autour.

Comme elle comparait la photo et la scène, Riley réalisa soudain qu’elle se trouvait à l’endroit exact où le tueur avait lâché le corps par terre. Elle contempla la pente douce de la berge pendant un moment. Elle commençait à se représenter le corps enchaîné roulant vers le fleuve. Elle remarqua alors que Lucy la fixait d’un regard intense. Elle trouva cela étrange et lui adressa un froncement de sourcils interrogateur.

— Pardon, je ne voulais pas te fixer du regard, dit Lucy avec embarras. C’est juste que… Eh bien, j’ai entendu parler de ton mystérieux instinct sur une scène de crime. Ils disent que tu rentres dans la tête du tueur, que tu ressens ce qu’il a ressenti, que tu vois ce qu’il a vu, que tu sais exactement ce à quoi il a pensé.

Riley ne sut que répondre. Il est vrai qu’elle pouvait être absorbée par une scène de crime. Et sa capacité à identifier le point de vue du meurtrier la troublait parfois. C’était seulement sa manière de faire et Lucy en faisait un talent légendaire. Cela mettait Riley un peu mal à l’aise.

Quoi qu’il en fût, elle ne ressentait rien à l’endroit où elle se tenait – aucune pensée du tueur. Elle n’aurait su dire, en revanche, si c’était parce que l’endroit était trop banal ou parce que d’autres la regardaient.

— Tiens-moi ça, dit-elle à Lucy en lui tendant le dossier.

Riley descendit alors la pente de la berge, laissant Lucy et Slater dans la surprise.

— Soyez prudente, s’écria Slater.

— Il faut que vienne aussi ? demanda Lucy.

— Non, je me débrouille, répondit Riley. Reste là-haut.

La berge était raide et plus difficile qu’elle n’avait semblé du haut de la route. Riley trébucha sur quelques branches et buissons, non sans s’infliger quelques égratignures. Ses efforts lui rappelèrent avec brutalité qu’elle souffrait encore de blessures récentes. Des muscles qui commençaient à cicatriser se remirent tout à coup à lui faire mal.

Enfin, elle atteignit la rive. Elle se dressa sur une souche renversée, à quelques pas de l’eau. C’était là. C’était ici que le corps de Marla était tombé, puis était resté jusqu’à sa découverte. Le silence fut soudain interrompu par le moteur d’un hors-bord qui traversa le fleuve à quelque distance. Les vaguelettes de son sillage s’écrasèrent sur la souche.

En pensant à la photo, Riley se représenta le corps de Marla étendu à ses pieds. Elle le vit clairement. Elle réalisa alors que, sans la souche, le corps aurait roulé dans le fleuve. Il s’était arrêté là par accident. Dans le noir, le tueur n’avait peut-être même pas réalisé que le corps n’était pas tombé dans l’eau.

Etant donné la pente, Riley devina que l’eau était profonde à cet endroit. Lesté par les chaînes, le corps aurait pu couler à pic sans laisser de traces. Il aurait pu ne jamais être retrouvé.

Elle commençait à comprendre. Le corps de cette femme, tout comme l’endroit, ne signifiait rien pour le tueur au moment où il l’avait abandonné là. Qu’il fût découvert ou non – cela n’avait pas d’importance. Les chaînes et la camisole ne concernaient que lui et la victime. Il les avait utilisées pour tourmenter les deux femmes et elles représentaient quelque chose à ses yeux. Ce n’était pas un message destiné au public.

Quelque chose avait changé du tout au tout entre les deux meurtres. Maintenant, le tueur voulait désespérément montrer à tous l’horreur de son geste. Avec cette deuxième victime, il essayait de dire quelque chose qui n’avait pas eu d’importance la première fois.

Riley poussa un grognement. Cela signifiait que le tueur allait probablement récidiver rapidement. Ce qui le poussait à agir était maintenant plus fort. Ce qu’il avait gardé sous contrôle pendant cinq ans le motivait plus que jamais à montrer au monde l’étendue de sa souffrance.

Le téléphone portable de Riley vibra. Elle le sortit de sa poche. A sa grande surprise, elle avait reçu un sms de April.

Salut Maman, disait-elle simplement.

L’absurdité de la situation frappa Riley. Elle se tenait à l’endroit où un corps avait été abandonné et elle recevait soudain un message de sa fille qui faisait parfois tout pour l’éviter. Devait-elle lui expliquer que ce n’était pas le meilleur moment pour échanger des sms ?

Salut April, écrivit-elle en retour. Qu’est-ce qui se passe ?

La réponse ne se fit pas attendre.

L’école s’arrête demain. J’ai mon dernier exam le matin.

Riley tapa : Tu es prête ?

Je sais pas, répondit April.

Riley soupira. Sa conversation avec sa fille devenait déjà insignifiante.

Ce fut alors que April tapa :

Je veux te parler.

Le cœur de Riley battit plus vite dans sa poitrine.

Moi aussi, tapa-t-elle. Tu peux attendre que je retourne dans ma chambre ?

Le message suivant la prit par surprise :

Pas au téléphone. Ici. Reviens à la maison et on parlera.

Chapitre 12

Riley s’arrêta devant la gare Amtrak. Elle n’était pas encore certaine de prendre la bonne décision, même après en avoir parlé longuement avec Lucy. Toutes deux pensaient que plus rien d’important ne se passerait à Reedsport. Le tueur aux chaînes avait frappé dans deux villes différentes et, quand il frapperait à nouveau, il le ferait probablement ailleurs.

— Cela ne me plait pas, Lucy, dit Riley. Il n’est pas dans mes habitudes de quitter une affaire en cours.

— C’est bon, répondit Lucy avec une pointe d’exaspération. Je sais ce que je fais. Interroger autant de personnes que possible. Aller aux funérailles au cas où il vient. Vérifier qui envoie des fleurs.

Le conducteur du train s’écria :

— Tout le monde à bord !

Riley dit :

— Si quelque chose se passe, je reviendrai immédiatement.

— Vas-y, dit Lucy fermement.

— Merci, répondit Riley.

Le petit jet de l’UAC qui les avait déposées à Reedsport était reparti presque immédiatement et n’était donc plus disponible pour la ramener chez elle. Lucy avait proposé de conduire Riley jusqu’à Albany pour lui permettre de prendre un vol, mais Riley avait choisi le train. Avant d’arriver à Quantico, elle aurait une correspondance à New York. Le voyage lui donnerait le temps de parcourir le dossier et d’analyser l’esprit du criminel.

Elle monta dans la voiture de première classe et s’assit. Elle avait deux fauteuils pour elle toute seule et assez de place pour étaler ses documents. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre quand le train démarra. Lucy n’était plus là. Riley savait qu’elle retournerait immédiatement au travail.

Elle inclina son siège et se détendit. La vibration régulière et apaisante du train l’aida à organiser ses pensées. Pour commencer, elle devait comprendre pourquoi le tueur avait affamé ses deux victimes. Bien sûr, il avait dû vouloir les affaiblir. Riley devinait qu’il avait été lui-même affamé pendant sa jeunesse et qu’il ne pouvait s’empêcher d’infliger le même sort à d’autres.

Une autre explication la frappa. Nourrir les deux femmes, ç’aurait été reconnaître leur humanité. Ç’aurait été courir le risque de ressentir de la compassion à leur égard. Or, elles ne lui servaient qu’en tant qu’objets, en tant que symboles de sa souffrance passée et de sa colère.

Riley prit une grande inspiration. Oui, elle commençait à le sentir tout près d’elle – bien plus près qu’il n’avait paru sur les deux scènes de crime.

Il est humain, pensa-t-elle. Il est bien trop humain.

Ce n’était pas un sociopathe froid et dépourvu de sentiments. Il pouvait ressentir de la compassion et même faire preuve de gentillesse. Deux qualités qu’il redoutait probablement, car elles étaient susceptibles de causer sa perte.

Riley ferma les yeux. Elle ressentit presque l’effort sidérant qu’il devait produire pour réprimer ses qualités humaines. Faible comme il l’était, combien de temps encore pourrait-il supporter la pression et l’effort imposés par ses crimes ? Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’avait pas le choix.

Quelque chose d’autre apparut à Riley. La mise en scène de son dernier meurtre – ce corps suspendu à la vue de tous – n’était pas destinée à choquer le monde. Il l’avait fait aussi pour lui-même. Il avait ressenti le besoin de convaincre tout le monde, y compris lui-même, qu’il était bien plus brutal qu’il n’en avait l’air.

A mesure que son désespoir grandirait, Riley le savait, ses crimes seraient de plus en plus sordides. Il ne pourrait plus montrer la moindre trace de sa pitié ou de son humanité. Il ferait de son mieux pour devenir un monstre dont la cruauté dépasserait même son imagination.

Le cliquetis régulier des roues du train avait un effet hypnotique. Riley n’avait pas réalisé qu’elle était si fatiguée. Les derniers jours l’avaient vraiment mise sous pression. Elle ferma les yeux.

Alors qu’elle gisait, roulée en boule sous le plancher, la porte de sa cage s’ouvrit et un jet de flammes perça l’obscurité. La lumière violente et blanche l’aveugla un instant. La flamme du chalumeau au propane, c’était la seule image qui lui parvenait encore dans ce lieu terrible – à l’exception des traits furtivement aperçus de Peterson lui-même.

La silhouette de son tourmenteur se dessinait à nouveau, tandis qu’il la harcelait avec la flamme sifflante, forçant Riley à se protéger de la chaleur. Elle ne voyait pas très bien à quoi il ressemblait, mas sa présence devenait familière.

— Bienvenue à la maison, dit-il d’un ton joyeux.

— Ce n’est pas ma maison, dit Riley.

— C’est la seule maison que tu mérites.

Riley voulait lui arracher le chalumeau des mains pour le retourner contre lui, mais il se déplaçait de façon trop leste, trop vive. Elle était réduite à éviter ses coups pour ne pas finir brûlée.

— Je vais te tuer, dit-elle avec un air de défi inespéré. Je veux que tu le saches.

Peterson ricana sombrement.

— Bienvenue à la maison, dit-il encore.

Le cri du conducteur du train réveilla Riley en sursaut.

— Penn Station !

Il était temps de changer de train.

*

Alors qu’elle conduisait sa voiture dans les rues de Fredericksburg ce soir-là, Riley se répéta : Un monstre après l’autre.

Son rêve l’avait beaucoup secouée et elle l’avait ressassé pendant tout le reste du trajet. Cela ne l’avait pas empêchée d’abattre une partie du travail. Elle avait fait quelques recherches sur son ordinateur en utilisant le réseau Wi-Fi du train et en analysant les documents et les photos dont elle disposait. Elle avait envoyé un rapport par e-mail à Brent Meredith. Comme elle n’avait pas besoin de passer au bureau, elle était partie en direction de la maison de Ryan, où April l’attendait.

Riley savait que les monstres prenaient bien des formes. Pour le moment, celui qui la préoccupait était un monstre d’un tout autre genre – la monstruosité que sa vie privée était devenue. Peut-être restait-il un espoir de vaincre celui-ci et de lui faire prendre une forme plus agréable. Après des mois de chagrin et de rébellion, April voulait lui parler. C’était un signe positif. Riley n’abandonnerait pas sa fille, pas cette fois.

De plus, Riley savait qu’elle devait reprendre sa vie en main. Il était inutile d’attendre un répit entre deux affaires, car ces moments étaient rares et aucun ne se profilait à l’horizon.

Pour commencer, il faudrait qu’elle envisage de déménager de sa petite maison. L’entrée par effraction de Peterson lui avait prouvé que la demeure était trop isolée et vulnérable. Elle avait commencé à la louer après sa rupture avec Ryan, quand elle n’avait pas été certaine d’avoir les moyens de trouver mieux que ce petit pavillon en périphérie de Fredericksburg. En outre, elle avait aimé s’éloigner le plus loin possible de son ancienne vie.

Mais son divorce serait bientôt prononcé et Ryan avait accepté de payer une pension alimentaire fixe et régulière, au lieu d’envoyer un montant au hasard de temps en temps, comme il le faisait actuellement. Il était devenu généreux – sans doute un moyen pour lui de se libérer de ses responsabilités envers leur fille.

Cela convenait à Riley. Elle serait heureuse d’avoir la garde de April et elle espérait encore devenir une bonne mère. Elle devait juste apprendre à gérer ses responsabilités mieux qu’avant.

En jetant un coup d’œil par la fenêtre de la portière, Riley vit qu’elle passait devant de charmantes maisons de ville. Quand sa pension alimentaire tomberait régulièrement, elle pourrait envisager sérieusement de déménager et peut-être même d’acheter une propriété en ville. Ce serait agréable d’avoir des voisins et l’école de April serait plus près. Et Fredericksburg était assez grande pour que Riley ne craignît pas de rencontrer Ryan à chaque coin de rue.

La perspective d’élever April toute seule lui fit penser à un autre problème. Riley ne pouvait pas se voiler la face : elle passait très peu de temps à la maison et elle avait besoin de quelqu’un pour prendre soin de sa fille.

Gabriela était la meilleure option. Elle et April s’appréciaient beaucoup et April ne verrait pas d’inconvénient à passer du temps avec leur femme de ménage.

Gabriela accepterait-elle d’emménager avec eux, si Riley lui proposait une chambre et une salle de bain privée ? Ou accepterait-elle au moins de venir quand Riley partirait pour quelques jours ? Riley se promit de lui poser la question dès qu’elle en aurait l’occasion.

Quand elle atteignit sa destination, elle se gara dans l’allée, devant la maison. Elle descendit de sa voiture et marcha vers la porte d’entrée, puis donna un coup de sonnette, comme elle le faisait depuis son déménagement. Gabriela ouvrit la porte avec une expression angoissée.

— Señora Riley ! s’exclama-t-elle. Vous savez où est April ?

Chapitre 13

Le choc électrifia tout entier le corps de Riley.

— April n’est pas là ? demanda-t-elle.

— Elle était là, mais plus maintenant, dit Gabriela. Vente ! Entrez !

Riley entra dans la maison et Gabriela referma la porte.

— Elle était là quand je suis partie à la tienda pour faire les courses, expliqua Gabriela. Quand je suis revenue, elle n’était plus là. J’ai dit au Señor Ryan et il dit de ne pas s’inquiéter. Mais, quand même, je m’inquiète. Elle n’a pas dit qu’elle sortait. Je ne comprends pas.

L’agitation de Riley ne fit que croître.

— Où est Ryan ? demanda-t-elle.

— Il mange le repas du soir.

Gabriela conduisit Riley dans la salle à manger. Ryan était à table et triturait son dîner du bout de la fourchette tout en répondant au téléphone. Un autre couvert avait été mis, mais il n’avait pas été utilisé. Gabriela entreprit de débarrasser l’assiette vide avec des gestes nerveux.

— Ça ira, dit Ryan à la personne au bout du fil – sans doute un client. J’y serai à neuf heures. On s’occupera de tout ça ce soir.

Il raccrocha et leva vers Riley un regard surpris.

— Je ne pensais pas te voir aujourd’hui, dit-il. Je croyais que tu avais une affaire dans l’état de New York. Qu’est-ce qui se passe ?

— Où est April ? demanda Riley.

— Qu’est-ce que j’en sais ? répondit Ryan avec un haussement d’épaules agacé. Elle était de mauvaise humeur. Elle prend ça de toi, pas de moi. Tu penses qu’elle me dirait quoi que ce soit ?

Riley ignora le ton accusateur de son mari.

— Où étais-tu aujourd’hui ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas à te faire de rapport sur mes allées et venues, dit Ryan, mais j’étais ici, à l’étage, toute la journée : je travaillais dans mon bureau. Je n’ai pas quitté la maison depuis ce matin. J’ai à peine levé le nez de mon travail.

— April est revenue de l’école ?

Ryan termina son repas et posa sa serviette.

— Oui et on s’est disputés. Ne me demande pas pourquoi : je n’ai rien compris. Je l’ai envoyée bouder dans sa chambre et je lui ai dit de ne pas redescendre tant qu’elle ne serait pas prête à s’excuser. Je pensais qu’elle y était restée jusqu’à ce que Gabriela vienne me voir dans mon bureau pour me dire qu’elle était partie.

Ryan se leva de table et s’éloigna.

— Ecoute, je dois me préparer, j’ai un client à voir, dit-il. C’est beaucoup plus important que tes histoires, crois-moi – surtout si tu me demandes une pension alimentaire. Franchement, je ne vois même pas pourquoi vous vous mettez dans un état pareil, toi et Gabriela. Cette gamine est partie bouder et elle reviendra quand elle en aura envie.

Riley fit un pas de côté pour bloquer son passage.

— Elle n’est pas partie bouder, dit-elle. Elle m’a dit qu’elle voulait parler et je lui ai répondu par sms que je rentrais immédiatement. Elle m’attendait. Elle ne serait pas partie.

— Pourtant, c’est bien ce qu’elle a fait, dit Ryan. Elle est sans doute chez toi.

Riley entrevit une lueur d’espoir. April avait-elle compris que Riley la rejoindrait dans leur maison ? Sa fille était-elle partie l’attendre ?

Riley tira son téléphone portable et composa son propre numéro de fixe. Elle écouta le message du répondeur, puis le bip, avant de dire :

— April, si tu es là-bas, décroche. Je suis revenue te voir.

Pas de réponse.

Elle essaya d’appeler le numéro de portable de sa fille. Quand le message vocal de April s’enclencha, Riley ne put s’empêcher de hurler :

— April, si tu es là, décroche. Où es-tu ? Je m’inquiète. Appelle-moi tout de suite.

Elle raccrocha et resta quelques secondes silencieuse, le regard rivé sur le téléphone dans sa main.

— Elle rappellera quand elle en aura envie, dit Ryan. Maintenant, si tu veux bien m’excuser…

Il tenta de poussa Riley, mais elle refusa de le laisser passer.

— Tu ne vas nulle part, dit-elle.

— J’ai un client, Riley.

La voix de Riley tremblait d’une rage et d’une terreur à peine contenues quand elle lui répondit :

— Tu as aussi une fille.

Riley se retourna et vit que Gabriela les observait depuis la porte de la cuisine, l’air horrifié.

— Gabriela, quand êtes-vous sortie pour faire les courses ? demanda Riley.

— A trois heures, je crois, dit Gabriela. La chambre de April était ouverte et elle était là. Quand je suis revenue, elle n’était plus dans la maison et je l’ai dit au señor Ryan.

Riley se retourna vers Ryan. Il ne semblait pas plus inquiet qu’auparavant. Qu’il pût traiter la situation avec tant de nonchalance la rendait folle.

— Quelqu’un a frappé à la porte cet après-midi ? demanda Riley.

— Je ne sais pas. Je te l’ai déjà dit : j’ai passé la journée dans mon bureau, dit Ryan.

— Ryan, réfléchis. Est-ce que tu as entendu la sonnette ?

Ryan se tut un instant.

— Une fois, je crois. Dans l’après-midi. Oui, j’ai entendu une voiture se garer, puis un coup de sonnette. C’était après que j’ai envoyé April dans sa chambre. Je suis certain que Gabriela a répondu.

Riley tremblait maintenant d’effroi et de colère. Elle tourna le dos à Ryan.

— Gabriela n’a pas répondu à la sonnette, dit-elle férocement. Elle était partie faire les courses. April a répondu à la porte et elle est partie depuis ce moment. Elle a peut-être disparu depuis quatre heures. Gabriela te l’a dit et tu t’en fiches.

L’expression impassible de Ryan se fissura sensiblement.

— Ecoute, tu t’en fais toute une montagne, dit-il. C’était sans doute son copain. Il est venu en voiture et elle est partie avec lui. Quand elle rentrera, elle écopera d’une belle punition. Tu aurais dû te montrer plus ferme depuis longtemps.

Le souvenir de April fumant un joint avec son copain dans le jardin revint brusquement à Riley.

— Tu as déjà rencontré son copain ? siffla-t-elle. Il s’appelle Brian et il a quatorze ou quinze ans. Il ne conduit pas. Si ce n’était pas lui, ce n’était pas non plus un de ses amis. Ses amis ne conduisent pas. Putain, Ryan, tu ne sais rien sur ta fille ou quoi ?

Riley n’attendit pas la réponse. Elle repoussa Ryan et monta les escaliers quatre à quatre jusqu’à la chambre de April. Ryan et Gabriela la suivirent. Comme Gabriela l’avait signalé, la porte était restée ouverte. La chambre était dans un désordre familier.

Riley tira à nouveau son téléphone et composa le numéro de April. Cette fois, son cœur manqua un battement. Elle aurait pu jurer entendre vibrer sur le lit.

Elle se précipita et repoussa les vêtements qui s’amoncelaient. Son cœur s’accéléra.

Il était juste là.

Riley ramassa le téléphone qui vibrait et le contempla avec horreur.

April n’avait pas son portable avec elle.

Et cela ne signifiait qu’une seule chose.

Elle avait été enlevée.

Chapitre 14

April serra les dents en entendant les pas de l’homme passer au-dessus de sa tête. Il faisait les cent pas, en ricanant, en éclatant de rire parfois. Elle luttait pour s’empêcher de hurler. Il lui avait dit qu’il lui tirerait dessus si elle criait et elle était sûre qu’il le ferait.

Elle savait que l’homme qui marchait sur le plancher était Peterson. C’était forcément lui. Comme tout le monde, April n’avait pas pris au sérieux les doutes de sa mère sur la mort de Peterson. Elle avait voulu croire que le meurtrier qui avait capturé sa mère était mort. Mais il était en vie et, maintenant, elle était en son pouvoir.

Elle se rappelait avec effroi le peu de choses que Maman lui avait dit sur cet homme et la façon dont il l’avait traitée. Ce qui terrifiait plus encore April, c’était ce que sa mère n’avait pas dit. Elle était sûre que celle-ci lui avait caché une partie de la vérité. Elle faisait toujours ça pour épargner April et April redoutait maintenant de découvrir les horreurs passées sous silence.

Même après plusieurs heures de captivité, April ne savait toujours pas très bien où elle se trouvait. Quand Peterson l’avait traînée hors du coffre de sa voiture, elle avait aperçu une petite maison surélevée. Mais combien de temps était-elle restée dans ce coffre ? A quelle distance de la maison se trouvait-elle ?

Quand il l’avait fait sortir, il avait arraché le scotch sur sa bouche, mais elle avait eu trop peur pour crier. Il l’avait chargée sur son épaule et jetée sous le plancher surélevé, avant de claquer la barrière derrière lui. Il l’avait abandonnée, les pieds et les mains encore attachés. Elle s’était débattue comme une folle mais n’avait jamais pu desserrer ses liens de plastique.

April se tortillait dans l’espace confiné. Elle pouvait s’asseoir mais pas se lever. Elle s’était appuyée contre les fondations de la maison. Il faisait sombre, sous le plancher, mais le jour brillait encore à l’extérieur. En jetant un coup d’œil entre les interstices, elle avait vu que la maison était isolée, entourée de terrains vagues et de quelques arbres ça et là. Il n’y avait aucun signe d’un éventuel voisin et April ne savait pas où se trouvait la maison la plus proche.

Le bruit de pas et le rire au-dessus de sa tête commençaient à la rendre folle.

Comment ai-je pu être aussi stupide ? se demanda-t-elle. Mais elle savait que sa stupidité ne datait pas d’hier. Elle l’avait laissé la capturer. Quand il était venu sonner à la porte de la maison de son père, elle l’avait tout de suite reconnu. C’était le conducteur qui les avait ramenés à la maison, elle et Brian, quelques jours plus tôt. Elle réalisait maintenant qu’il avait toujours voulu l’enlever.

A la seconde où elle avait aperçu l’arme dans son poing fermé, elle avait essayé de refermer la porte, mais il avait été plus rapide. Il l’avait saisie par le poignet et l’avait immobilisée. Un bras dans le dos, l’arme pressée contre sa colonne vertébrale, elle avait été obligée de descendre dans l’allée. L’espace d’une seconde, elle était restée pétrifiée. Non pas à cause de la peur, mais frappée par l’envie de résister. Surpris, l’homme avait titubé et marché sur le parterre de fleurs.

Quelqu’un remarquera-t-il son empreinte ? se demanda April. Quelqu’un sait que j’ai disparu ?

Peut-être qu’elle aurait dû profiter de son hésitation pour… Pour faire quoi ? Attaquer l’homme ? Essayer de prendre son arme ? Quelle blague ! Elle n’aurait jamais pu le maîtriser.

Elle ne cessait de faire défiler la scène dans sa tête. Il avait garé sa voiture sous le portique – une voiture plus belle et plus neuve que celle qu’il avait utilisée pour les raccompagner à la maison, elle et Brian. Le coffre avait été ouvert.

Elle frissonna en pensant à ce qui s’était passé ensuite. Sans détourner son arme, il l’avait forcée à se bâillonner elle-même avec du gros scotch, puis à ligoter ses propres poignets. L’humiliation avait rendu l’horreur de la situation bien plus réelle.

Elle avait un peu honte à présent.

Je n’aurais pas dû coopérer, pensa-t-elle. J’ai été lâche.

Mais que se serait-il passé si elle avait refusé de se bâillonner et de se ligoter ? Il l’aurait tuée sans réfléchir. Son père, trop absorbé par son travail, perdu dans son petit monde, n’aurait peut-être même pas entendu le coup de feu. La pauvre Gabriela aurait retrouvé son corps en revenant du magasin.

April s’était débattue quand il avait attaché ses chevilles dans le coffre. Après ça, elle avait été vraiment réduite à l’impuissance.

A présent, son corps, ballotté pendant tout le trajet et entravé par des liens, lui faisait mal. Elle avait faim. Et elle était fatiguée. Elle ravalait les cris et les sanglots qui menaçaient de la submerger. Elle savait que Peterson la tuerait si elle faisait quoi que ce fût pour attirer l’attention. Et elle ne pouvait pas gaspiller son énergie. Elle devait rester sur le qui-vive, prête à saisir la moindre opportunité.

Soudain, quelque chose la frappa – quelque chose comme de l’espoir. Sa mère revenait du travail aujourd’hui. Elle était peut-être déjà à Fredericksburg. Si c’était le cas, elle avait sans doute compris que April avait disparu.

Il riait plus fort maintenant et le tambourinement de ses pieds donnait l’impression qu’il dansait une gigue. April n’y tint plus.

— Ma mère va venir me chercher ! hurla-t-elle. Et quand elle me trouvera, elle vous tuera !

Les pas s’interrompirent. Tout fut silencieux pendant quelques secondes. Un gloussement se fit entendre.

— Oh, elle va venir te chercher, dit-il. J’y compte bien.

Les pas se remirent en branle mais, cette fois, ils se dirigèrent vers les marches du porche. Elle trembla d’effroi. Il écarta la barrière et passa la tête par l’entrebâillement. Il se glissa alors sous le plancher en la couvant d’un regard concupiscent, un étrange engin métallique à la main.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Un extincteur ? Qu’est-ce qu’il pourrait bien faire d’un extincteur ?

Soudain, une éruption de flammes blanches jaillit. Elle sut ce que c’était. C’était un chalumeau au propane. Maman avait parlé de ce chalumeau. Mais elle n’avait pas raconté à April ce qu’il lui avait fait avec.

— Vien ici, ma jolie, dit-il par-dessus le grondement du feu.

Il se mit à ramper vers elle, en faisant danser la flamme. Elle se serra un peu plus contre les fondations.

— Viens ici, que je fasse fondre tes liens, dit-il.

April ne pouvait plus bouger. Elle était paralysée par la terreur.

— Tu as peur ? dit-il. Ta mère aussi avait peur. Attends un peu d’avoir vraiment faim. Tu seras peut-être plus courageuse. On verra.

April pressa ses poings fermés contre sa bouche pour s’empêcher de hurler.

Peterson éteignit le chalumeau et rampa pour ressortir, non sans refermer la porte derrière lui. Elle l’entendit remonter les marches. Il claqua la porte d’entrée derrière lui.

Pouvait-elle crier maintenant ? Non, c’était trop dangereux et, de toute façon, elle était sûre que personne ne l’entendrait.

Elle réalisa qu’il commençait à faire sombre. Comment ce serait, quand la nuit tomberait ? Qu’est-ce qu’il lui ferait ? Elle se demanda s’il était possible de mourir de peur.

Maman, pria-t-elle silencieusement. Je t’en supplie. Tu es tout ce que j’ai. Viens me chercher.

Chapitre 15

Riley fixa du regard le téléphone qui vibrait dans sa main. Elle sut que ses plus grandes craintes étaient devenues une réalité.

— Elle a oublié son téléphone, c’est tout, dit Ryan d’une voix faible.

— Elle ne l’a pas oublié. Elle ne va nulle part sans son téléphone. Elle se le grefferait si elle le pouvait.

Ryan lui adressa un regard vide. Riley comprit qu’il devinait enfin l’horrible vérité. Elle le poussa sur le côté et redescendit les escaliers. Alors qu’elle se précipitait vers la porte d’entrée, elle balaya d’un regard le salon, à la recherche d’un détail inhabituel. Mais rien ne retint son attention.

Elle s’élança sur le perron. Sa voiture l’attendait sous le portique. Le garage derrière la maison était fermé. Personne n’aurait pu voir la voiture de Ryan à l’intérieur. Personne n’aurait pu croire qu’il était à la maison ce jour-là.

Un scénario commençait à se dérouler dans la tête de Riley. Quand Gabriela était sortie pour faire les courses, quelqu’un, qui était en train de surveiller la maison à cet instant-là, avait cru que April était restée seule. Et April aurait pu tout aussi bien être seule, car Ryan s’était isolé dans son bureau, de l’autre côté de la maison, absorbé par son travail.

Qu’avait-il pu arriver à April si elle avait ouvert la porte et s’était retrouvée face à face avec un inconnu ?

Et si l’inconnu avait eu une arme ?

Riley refit le chemin inverse, du portique jusqu’au perron. Alors qu’elle balayait la scène du regard, quelque chose attira son œil. C’était une empreinte de botte dans le parterre de fleurs, juste au bord du trottoir. Elle était trop grande pour avoir été faite par une chaussure de Ryan ou de Gabriela. De plus, la trace était très fraîche.

Quelqu’un avait été déséquilibré et avait laissé cette trace dans le parterre en faisant un pas vers l’arrière pour se rattraper.

Riley sentit l’air quitter ses poumons brusquement et resta le souffle coupé un long moment. Celui qui était venu avait eu le cran d’enlever une adolescente en plein jour. Elle savait qui cette personne devait être.

Ryan et Gabriela se tenaient sur le perron.

— Appelle la police, cria-t-elle à Ryan. Dis-leur que notre fille a été enlevée.

Ryan ne semblait plus en état de parler. L’expression habituelle de son visage disparaissait derrière une horreur muette.

— Fais-le ! hurla Riley.

Ryan sursauta brutalement, avant de hocher la tête. Il se précipita dans la maison, suivi de Gabriela.

Riley sortit son propre téléphone portable, en se demandant qui elle devait appeler en premier. La ligne directe de l’UAC était efficace en cas d’urgence. Cependant, Riley rechignait à appeler ce numéro. Le FBI était déjà infesté de rumeurs sur le comportement obsessif de Riley et sur sa certitude que Peterson était encore vivant – une certitude que personne ne partageait. Et si personne n’acceptait de l’écouter ?

Elle composa le numéro personnel de Brent Meredith. A son grand soulagement, il décrocha immédiatement.

— Riley ? dit-il. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai besoin de votre aide, s’écria-t-elle. Ma fille a été enlevée.

— April ? répondit Meredith d’une voix sonnée. Vous êtes sûre ?

Riley laissa échapper un gémissement sonore. Meredith avait toujours été son allié le plus précieux au Bureau, en dehors de Bill. Que se passerait-il s’il croyait à une simple rébellion d’adolescente ?

— J’en suis sûre, dit Riley. C’est Peterson, Monsieur. Il l’a enlevée. Vous devez me croire.

Un silence passa au bout du fil.

— Je vous crois, Agent Paige, dit enfin Meredith. Où est-ce arrivé ? Quand a-t-elle été enlevée ?

Riley resta soudain désorientée, étourdie par sa propre panique.

— C’est… Je suis…, bredouilla-t-elle. Je suis là où je vivais avant, à Fredericksburg, chez mon ex-mari. Elle a été enlevée ici. Dans l’après-midi.

— Quelqu’un a appelé la police ?

— Ryan est en train de le faire.

La voix de Meredith était grave et apaisante.

— Bien. Restez-là. Ne tentez rien. Je vais rassembler les informations que nous avons sur Peterson. Je vais mettre l’affaire en route. Je vous envoie des agents. Attendez.

— Oui, Monsieur, dit Riley en ravalant un sanglot. Merci.

L’appel prit fin et Riley retourna dans la maison. Ryan se tenait devant la cheminée. Son regard fixait le vide. La pauvre Gabriela était assise sur le canapé et versait des larmes d’impuissance.

— Es mi culpa, es mi culpa, murmurait-elle en sanglotant de façon irrépressible.

— Non, ce n’est pas de votre faute, Gabriela, dit Riley en s’asseyant près d’elle pour lui tapoter le dos. Vous ne pouviez pas savoir.

Ryan tourna un regard amer vers Riley.

— C’est de ta faute, dit-il.

Ryan ravala sa colère. Elle savait ce qu’elle aurait voulu lui dire :

« Oui, putain, c’est de ma faute. C’est de ma faute parce que j’ai cru que je pouvais te faire confiance. C’est de ma faute parce que j’ai cru qu’elle avait un minimum d’importance à tes yeux. »

Riley garda ces pensées pour elle-même. Ce n’était pas le moment de se faire des reproches, même justifiés. Il y avait trop en jeu pour se laisser aller à la colère. Au contraire, il fallait agir avec sang-froid et détermination.

Riley se mit à faire les cent pas dans le salon, en se demandant ce que Meredith était en train de faire. A sa place, Riley aurait voulu trouver une photo de Peterson. Il serait nécessaire d’en tirer de nombreuses copies : la police en aurait besoin pour faire du porte-à-porte.

Mais Peterson n’était qu’une silhouette brumeuse au passé inconnu. La seule image qui existait de lui et dont Riley avait connaissance était une photographie d’identité judiciaire prise suite à son arrestation pour un délit mineur. Il s’était battu dans une supérette.

Elle avait enregistré cette photo dans la mémoire de son téléphone portable. L’image avait même aidé Riley et Bill à traquer Peterson et à retrouver sa trace une bonne fois pour toutes. Mais la photo serait-elle utile maintenant ? Riley avait à peine pu l’apercevoir pendant sa captivité, et elle était certaine qu’il avait changé d’apparence.

Ce fut alors que les sirènes des voitures de police retentirent. Elle savait qu’ils feraient du porte-à-porte à la recherche de témoins parmi le voisinage. Même si les maisons étaient relativement éloignées les unes des autres, certaines se trouvaient à portée de regard du perron de Ryan. Quelqu’un devrait pouvoir les aider – un témoin oculaire qui l’aurait vu et serait capable de l’identifier.

Mais qui ? se demanda Riley silencieusement.

Soudain, la réponse lui sauta aux yeux. Elle tira le téléphone portable de April. Le numéro était là, Riley en était certaine. Il serait facile à trouver.

Si seulement je pouvais empêcher mes mains de trembler, pensa Riley.

Chapitre 16

Les mains de Riley transpiraient quand elle frappa à la porte, en espérant qu’elle obtiendrait l’information qu’elle était venue chercher.

Six minutes plus tôt, en fouillant avec frénésie le répertoire dans le téléphone portable de April, elle avait fini par trouver le nom qu’elle cherchait : celui de Brian, le garçon qu’elle avait surpris en train de fumer un joint avec April la veille. Elle l’avait appelé immédiatement pour lui dire qu’elle venait le voir. Elle n’avait pas pris la peine d’expliquer pourquoi.

Une femme grande, mince et bien apprêtée ouvrit la porte à son coup de sonnette. Elle semblait avoir fait beaucoup d’effort pour avoir l’air plus jeune que la mère d’un adolescent.

Riley lui montra son badge.

— Je suis l’agent Riley Paige, dit-elle.

Elle ne fut pas certaine de savoir par où commencer. La situation était inédite – un agent du FBI enquêtant sur la disparition de sa propre fille.

La femme tira Riley de son embarras.

— Entrez, dit-elle nerveusement. Je m’appelle Carol, je suis la mère de Brian. Il m’a dit que vous veniez.

Riley suivit la femme dans un élégant et spacieux salon où Brian l’attendait déjà. Alors qu’elle prenait un siège, Riley considéra la maigre silhouette du garçon perdue dans un immense fauteuil bourré de coussins. Il ne ressemblait plus au gamin défoncé à la marijuana, et un peu prétentieux, qu’elle avait surpris avec April.

Il avait peur. Il devait être persuadé que Riley venait rapporter l’incident à sa mère.

Il fait bien d’avoir peur, pensa Riley.

Mais la propre terreur de Riley était si déchirante qu’elle ne ressentait pas l’envie de plonger un autre dans l’embarras.

La mère du garçon se tenait derrière sa chaise. Comme son fils, elle semblait effrayée.

— Brian a des ennuis ? demanda-t-elle.

L’espace d’un instant, Riley fut à court de mots. Bien sûr, Brian ignorait tout de l’enlèvement de April. Mais il avait fait du stop avec elle et, la vérité, c’était que Riley lui en voulait. Elle se rappela fermement de contrôler ses émotions et sortit son carnet.

— Brian, dit-elle en le regardant dans les yeux. April a été enlevée.

Le garçon écarquilla les yeux et pâlit. Riley comprit pourquoi : quelques secondes plus tôt, la pire chose qu’il avait pu imaginer, c’était une punition pour avoir fumé un joint. Sa peur se retrouvait maintenant propulsée à un niveau bien supérieur.

— Qui est April ? demanda Carol.

— C’est… C’est ma copine, bredouilla nerveusement le garçon.

— Oh, dit Carol visiblement déroutée.

— Et c’est ma fille, ajouta Riley.

Elle eut conscience qu’en de telles circonstances, ces mots paraissaient étranges.

— Je suis désolée, lâcha la femme. C’est terrible.

Riley sentit une bouffée d’émotions l’assaillir. De la colère mêlée à de la peur. Pendant un instant, elle craignit de s’effondrer, ici et maintenant. Comment avait-elle pu s’embarquer dans une telle situation ? Pourquoi n’avait-elle pas attendu qu’un autre agent fût disponible pour mener les interrogatoires – un agent dont les nerfs ne craignaient rien ?

Elle souhaita que Bill fût avec elle. Ou Lucy. Lucy était exactement la personne dont elle avait besoin en ce moment – calme, intelligente et compatissante. Il aurait fallu que Lucy posât toutes ces questions, pas Riley.

Mais Riley ne pouvait plus rien y faire et il n’y avait plus une seconde à perdre. A cause de sa propre expérience, elle ne devinait que trop bien ce que April était en train d’endurer. Ce qu’elle ignorait, c’était combien de temps il lui restait à vivre.

Brian et sa mère la fixaient du regard. Au bout d’un instant de silence, Carol demanda d’une voix sonnée :

— Mais, Brian… Qu’est-ce que mon fils a à voir avec tout ça ?

Riley avala sa salive et parvint à reprendre la parole d’une voix posée :

— Brian, toi et April, vous avez fait du stop jusqu’à chez moi, l’autre jour. Je pense que l’homme qui vous a conduits là-bas est celui qui a enlevé April.

— Oh putain, dit le garçon en avalant un hoquet de surprise et d’effroi.

— J’ai besoin que tu me dises tout ce dont tu te souviens. Quelle voiture conduisait-il ?

Brian se tut, plongé dans ses souvenirs.

— Une Ford, je crois. Ouais, une Focus, un peu vieille, 2010 peut-être.

— De quelle couleur ?

— Grise. La carrosserie était en mauvais état. Il y avait une grosse bosse sur la portière du côté passager.

Alors qu’elle notait l’information, Riley se sentit un peu mieux. Peu importait ce qu’elle pensait du garçon, il était évident qu’il voulait l’aider. Cependant, Riley n’avait pas encore posé la question la plus importante. Elle sortit son téléphone et cliqua sur la photo de Peterson. Elle la fixa du regard sans la montrer à Brian.

— A quoi ressemblait l’homme ? demanda-t-elle.

— Il était baraqué. Pas gros, mais grand et… large.

Sa description heurta Riley. Elle n’avait jamais pu apercevoir clairement Peterson pendant sa captivité, mais elle se souvenait de sa présence imposante. La photographie d’identité judiciaire signalait qu’il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt.

— C’est bien, dit Riley. Continue.

— Il avait les cheveux en bataille, dit Brian. Et une barbe de trois jours. Pas comme s’il avait oublié de se raser, mais plutôt pour faire joli.

Riley compara la description du garçon à la photo. Sur l’image, Peterson avait les cheveux cours et les joues rasées de près. Riley ne se rappelait pas l’avoir vu avec une barbe. Elle avait donc eu raison de croire que Peterson avait changé d’apparence.

Le garçon luttait pour rassembler ses souvenirs.

— Et la forme de son visage ? demanda Riley.

— Ah oui, je me rappelle. Il avait une grande mâchoire carrée.

Riley se souvenait du menton proéminent de l’homme, qu’avait souligné la lumière du chalumeau au propane. Sur la photo, Peterson arborait la même mâchoire carrée.

Elle songea à montrer à Brian la photo pour voir s’il le reconnaissait. Elle changea immédiatement d’avis. Elle n’avait plus aucun doute sur l’identité du conducteur, mais elle avait maintenant besoin de convaincre ses collègues du Bureau. Pour cela, il serait préférable que Brian décrive le conducteur de mémoire uniquement. Il ne devait pas leur donner l’impression de décrire un homme sur une photo que lui aurait montrée Riley.

Riley se tourna vers la mère de Brian.

— Carol, j’ai besoin que vous veniez tous les deux avec moi au poste de police, dit-elle.

Les lèvres de la femme se mirent à trembler. Elle répondit d’une voix sonnée :

— Dois-je appeler notre avocat ? demanda-t-elle.

— Non, vous ne m’avez pas comprise, dit Riley. Brian n’est pas un suspect. Je veux seulement qu’il décrive le conducteur à un dessinateur.

Carol parut soulagée.

— Allons-y dans ce cas, dit-elle. Nous ferons tout ce que nous pouvons pour vous aider.

Riley en fut reconnaissante. Elle accompagnerait le garçon pour le présenter au dessinateur de la police, puis les laisserait seuls.

Ensuite, elle se rendrait à l’Unité d’Analyse Comportementale et rassemblerait les informations nécessaires pour retrouver Peterson – et le tuer.

Chapitre 17

L’UAC du FBI grouillait d’activité : les agents se démenaient pour localiser April. Maintenant, ils savaient que Riley ne s’était pas trompée. Peterson était toujours vivant et représentait la même terrible menace qu’auparavant. L’avis de recherche avait mis fin au doute et certains agents avaient l’air aussi embarrassé que nécessaire.

La photographie d’identité judiciaire et le portrait-robot exécuté sous la dictée de Brian se trouvaient côté à côté sur l’avis de recherche. Les deux images montraient un homme aux traits banals, que l’on aurait eu du mal à repérer au milieu d’une foule, n’eussent été sa haute stature et son menton proéminent. La ressemblance entre le portrait-robot et la photo était évidente.

Riley aurait voulu s’en satisfaire, mais elle était ravagée par la terreur.

Meredith passa la tête par l’entrebâillement de sa porte, sa figure anguleuse marquée par l’inquiétude et la compassion.

— Vous tenez le coup ? demanda-t-il à Riley.

Riley avala sa salive avec difficulté. Elle ne pouvait se permettre de pleurer. Elle devait garder le contrôle.

— Je me sens tellement coupable, dit-elle. C’est normal ?

— Non, répondit Meredith. Mais rien n’est normal dans une situation comme celle-ci.

Riley hocha la tête. Meredith avait raison. Elle le savait autant que les autres mais, après des années passées sur le terrain, elle ne s’était jamais retrouvée dans cette position. Elle avait été menacée, mais elle avait seulement été le témoin de ce genre de terreur. Ces émotions étaient nouvelles pour elle.

— Vous avez du nouveau ? demanda Riley.

Meredith poussa un sourire las.

— Pas grand-chose, dit-il. Des policiers font du porte-à-porte dans le quartier de votre mari, avec l’avis de recherche. Personne n’a reconnu Peterson jusqu’à maintenant.

— Et le véhicule ? demanda Riley.

— Des policiers de Fredericksburg ont retrouvé la voiture décrite par le garçon. Peterson l’avait volée. Il l’a abandonnée pas loin de l’endroit où il a déposé les gamins. Un voisin nous a signalé la présence d’une Cadillac noire garée dans l’allée de votre mari. Probablement volée, elle aussi, mais nous essayons d’en savoir plus. Et le voisin n’a rien vu de plus.

Le cœur de Riley tambourina contre sa poitrine à chaque mot de Meredith, à la recherche d’une raison d’espérer. Rien ne tout cela ne lui parut très encourageant.

Meredith fixa Riley du regard, puis il dit :

— Vous ne pouvez rien faire pour le moment. Je suppose qu’il est inutile de vous demander de rentrer chez vous et de vous reposer.

Riley secoua la tête.

— Il est encore tôt, dit-elle.

De plus, elle savait qu’elle ne trouverait pas le sommeil tant que April n’aurait pas été retrouvée. Les autres agents de l’Unité auraient probablement du mal, eux aussi, à fermer l’œil.

— Bien, dit Meredith. Je vous tiens au courant dès que nous avons du nouveau.

Il quitta son bureau et Riley se retrouva à nouveau seule, en tête à tête avec l’avis de recherche. Elle se raccrocha aux mots choisis par Meredith. Il avait dit « dès que nous avons du nouveau ». Il n’avait pas dit si. Riley tâchait d’y puiser un peu de réconfort. Bien sûr, elle savait que Meredith avait soigneusement choisi ses mots. Pensait-il vraiment retrouver April en vie ?

Une voix familière se fit entendre à la porte.

— Riley.

Elle se retourna. Bill se tenait dans l’encadrement de la porte.

— J’ai appris la nouvelle, dit-il.

Ses yeux étaient pleins d’inquiétude. Ils ne gardaient plus aucune trace de colère ou de ressentiment. Quelle qu’eût été la dispute qui les avait séparés ces derniers temps, Riley sut qu’elle s’était évaporée devant la tragédie.

Riley fit un dernier effort pour contrôler ses émotions. Elle comprit soudain qu’elle n’en avait pas besoin. Son ami était de retour – un ami qui la comprenait mieux que quiconque.

Des larmes jaillirent de ses yeux et elle bondit sur ses pieds. Elle se jeta au cou de Bill.

— Oh Bill, tu es là, tu es là.

Bill berça tendrement son corps secoué de sanglots irrépressibles.

*

Bill conduisait le SUV qu’ils avaient emprunté à Quantico. Assise sur le siège passager, Riley chargeait sur ses genoux une carabine Remington de calibre douze. Elle avait réclamé l’arme à l’Unité avant de partir pour Washington.

— Rappelle-toi que c’est de l’armement pour unités d’élite, dit Bill. Pour le moment, on va sûrement se contenter d’interroger des civils.

— Je le laisserai dans le SUV, répondit Riley.

Bill savait qu’il avait eu raison de venir avec elle. Sa meilleure amie avait les nerfs à vif et elle avait besoin de sa présence. Abandonner leur partenariat alors qu’elle était dans un tel état aurait été une erreur. Bill savait que son départ précipité pouvait mettre fin à son mariage bancal, mais il n’avait pas pu laisser Riley partir sans lui.

Elle était brillante, mais elle pouvait se montrer imprudente. Elle était passée tout près de se faire tuer quand elle était partie seule à la recherche de leur dernier tueur, et il ne la laisserait pas recommencer.

— Parle-moi, dit Bill. De Peterson. Tu as trouvé des éléments nouveaux depuis qu’on a refermé le dossier ?

— Il change, Bill, dit Riley.

— Comment ça ?

— C’est difficile à dire.

Au bout d’un bref silence, Bill la bouscula à nouveau dans ses pensées.

— Riley, je n’aime pas te le demander, mais il faut que tu essayes de te rappeler de tout. Qu’est-ce qu’il te racontait quand il t’avait sous son contrôle ? Il n’y a rien qui vient ?

— Il m’a dit, une fois, que je n’étais « pas son genre », dit-elle.

— Heu, d’accord, tu n’étais pas son genre, réfléchit Bill. Autre chose ?

— Oui, il disait des trucs comme « Je t’aime bien quand même » et « Tu me fais découvrir de nouvelles choses ».

— Qu’est-ce qu’il voulait dire ?

— Il y a tellement de choses que nous ignorons sur lui, dit Riley. Personne ne sait combien de femmes il a torturées et tuées. Les seules que nous connaissons, ce sont les quatre que nous avons trouvées dans les tombes creuses. Il y en probablement d’autres qui n’ont jamais été découvertes.

— Ouais, dit Bill, et les victimes que nous avons trouvées étaient toutes riches. La première était mariée à un psychiatre. La deuxième était rédactrice en chef d’un journal. La troisième était mariée à un promoteur immobilier. La quatrième régnait sur une grosse corporation. Enfin, il y a eu Marie, une avocate de Georgetown. Bien sûr, ça a dû commencer par une histoire de lutte des classes. Il est sûrement né dans la pauvreté et il en a souffert. Il en veut tout spécialement aux femmes qui ont de l’argent.

Riley hocha la tête en signe d’assentiment.

— Elles lui donnaient l’impression d’être émasculé, dit-elle. Il a préparé sa revanche en prenant pour cible les femmes qui représentaient tout ce qu’il détestait. Ce sont aussi des femmes inaccessibles pour un homme de sa condition. Peut-être que sa première victime était une femme riche qui a repoussé ses avances. Il s’imaginait peut-être agir en révolutionnaire. Sa colère puise aussi ses sources dans une frustration sexuelle, même si le viol ne fait pas partie de son mode opératoire.

— Tu trouves des pistes auxquelles nous n’avons jamais réfléchi, dit Bill. Continue.

— Et il s’est amélioré, poursuivit Riley. D’après les images dont on dispose, c’est le genre de type qui se fond dans le décor. Et la dernière voiture qu’il a volée était une Cadillac. Avec les bons vêtements et les accessoires, il peut se faire passer sans problème pour un homme riche. Il a peut-être sympathisé avec ces femmes, peut-être même qu’il est sorti ou qu’il a couché avec certaines. Ce qui importait à ses yeux, c’était ce qu’elles représentaient – la fortune et les privilèges dont il se sentait dépouillé.

Bill grogna – le bruit qu’il faisait quand une idée lui venait.

— Riley, c’est ça, dit-il. Tu n’es pas son genre. Tu n’es pas riche, tu n’es pas une épouse fortunée, tu n’es pas le trophée qu’il recherche. Mais il a bien aimé t’avoir en son pouvoir. Ça l’a surpris. Il a compris que cette histoire de classes n’avait plus d’importance. Il a compris qu’il n’était pas un révolutionnaire en lutte contre les oppresseurs. Il a compris qu’il était tout simplement sadique – qu’il aimait infliger de la douleur et de la terreur.

— Tu as tout compris, Bill, dit-elle. Ce n’est pas un tueur en série ordinaire. Il change. Il s’adapte. C’est pour ça qu’il est dur à attraper.

— Espérons que ça va changer, dit Bill.

Ils arrivaient à destination – un pâté de maisons condamnées. L’obscurité tombait sur le quartier délabré, car les lampadaires ne fonctionnaient plus. Tout ce qui restait de la maison où Peterson avait retenu Riley prisonnière, c’était une parcelle vide. L’explosion avait détruit le squat. Les deux maisons de part et d’autre avaient été si endommagées qu’on les avait immédiatement détruites.

Bill gara le SUV contre le trottoir. Il dit :

— Tu veux appeler la police de Washington ? Ils pourraient couvrir plus de terrain que nous, interroger plus de personnes.

— Non, répondit Riley. Si la police se fait trop remarquer, il va s’effrayer et disparaître. Restons entre nous pour le moment. Nous avons deux clefs de voiture, on peut se séparer. Tu pars vers l’est et moi vers l’ouest.

— D’accord, dit Bill. Mais tu m’appelles s’il se passe quelque chose – n’importe quoi.

Il regarda Riley s’éloigner dans la rue où elle avait aperçu Peterson pour la première fois. Il savait qu’elle aurait besoin d’affronter ses démons.

Il descendit la rue à son tour, bien décidé à trouver quelque chose, un indice sur l’endroit où Peterson retenait la fille de Riley prisonnière. S’il le trouvait en premier, il tuerait probablement ce monstre de ses propres mains.

Chapitre 18

Riley regarda Bill s’éloigner. Elle jeta un dernier coup d’œil au SUV, regrettant d’y laisser le Remington. Se déplacer avec une carabine au milieu de la nuit ne pourrait lui attirer que des ennuis. L’heure était aux recherches, pas à la destruction.

Du moins pas encore, pensa Riley.

Elle ressentit le besoin de se replier dans les recoins sombres de sa mémoire – un endroit où elle avait appris le peu qu’elle savait sur Peterson.

Elle traversa le terrain vague. Elle n’était revenue qu’une fois depuis sa captivité et son évasion, en plein jour. Elle avait été certaine de trouver l’endroit qu’elle cherchait. Elle dirigea ses pas dans la même direction. Bientôt, son instinct lui souffla qu’elle l’avait retrouvé.

Elle prit une grande inspiration. Oui, c’était là. Elle n’eut plus aucun doute. Sous ses pieds se trouvait l’endroit exact où elle avait retrouvé Marie, enfermée dans l’étroit vide sanitaire, sous le plancher de la maison. C’était là que Riley avait été capturée à son tour en la libérant. C’était là qu’elle avait souffert pendant des jours, torturée et humiliée.

Une bouffée de rage monta en elle. L’émotion sembla venir du sol, escalada ses orteils, ses pieds, ses chevilles, ses jambes, puis son ventre et ses bras, jusqu’à ce que sa poitrine et sa tête fussent prêtes à exploser. L’espace d’un instant, la présence des murs s’éleva à nouveau de tous côtés.

Si seulement la maison était encore là, pensa-t-elle. Si seulement il était encore là.

Elle n’hésiterait pas à refaire ce qu’elle avait fait – frapper l’homme jusqu’à presque l’assommer, ouvrir ses citernes de propane, jeter une allumette et regarder la maison partir en fumée.

Si seulement c’était encore sa vie qui était en jeu, et pas celle de April.

En se retournant vers la rue, elle aperçut un vagabond. Il avait l’air d’être du quartier. Elle l’arrêta et lui montra l’avis de recherche.

— Avez-vous vu cet homme ? demanda-t-elle.

Le vagabond répondit sans la moindre hésitation.

— Ouais, je l’ai vu plusieurs fois. C’est ce type-là, sûr et certain – un grand mec avec un menton carré. Il vient presque tous les jours. La dernière fois, c’était tôt ce matin. J’étais de l’autre côté de la rue, assis sur le trottoir. Il est venu à pied, comme il fait toujours. Il s’est arrêté à peu près là où on est, à regarder le terrain vague. Et puis, il est allé voir à peu près là où vous étiez, M’dame. Il fait ça chaque fois. Il se met debout au milieu et il regarda par terre, comme vous. Il dit quelque chose, mais j’ai jamais entendu quoi.

Riley contint à peine son excitation.

— Il vient en voiture ? demanda-t-elle.

Le vagabond se gratta les cheveux.

— Ah ça, je sais pas, dit-il en pointant le doigt en direction de l’ouest. Aujourd’hui, il est parti par là. Je le regarde toujours s’éloigner, parce que je trouve ça bizarre. Il tourne dans une des rues perpendiculaires. Peut-être qu’il garde sa voiture par là, ou peut-être pas. Je sais pas.

— Merci – oh, merci beaucoup, bafouilla Riley.

Elle plongea la main dans son sac pour sortir son portefeuille. Rémunérer les témoins oculaires ne faisait pas partie de la procédure habituelle, mais elle ne put s’en empêcher. Elle tendit à l’homme un billet de vingt.

— Avec plaisir, dit-il.

Il s’éloigna en poussant devant lui son chariot.

Riley lutta pour reprendre le contrôle de sa respiration. Elle prit une longue et profonde inspiration. Il était venu. Il se trouvait peut-être tout près en ce moment même. Peut-être même vivait-il dans le coin. Peut-être que Riley se rapprochait du but. De April.

*

Après avoir marché, marché, marché pendant des heures, Riley n’avait toujours rien trouvé. Rien du tout. Elle avait sillonné les rues jusqu’à Georgetown, en interrogeant toutes les personnes sur son passage. Certaines avaient reconnu l’homme sur l’avis de recherche. Deux d’entre elles l’avaient vu récemment au volant d’une Cadillac. Mais Personne ne savait exactement où il se trouvait.

Elle espéra que Bill avait fait un meilleur travail, où qu’il fût. Mais elle en doutait.

Peterson m’a déjà battue, pensa-t-elle avec désespoir en repartant vers le SUV. Je fais tout de travers.

Pour ne pas arranger les choses, un crachin commençait à tomber. En quelques secondes, le crachin devint une pluie. Riley serait trempée jusqu’aux os avant d’atteindre le véhicule. Elle fut soulagée de voir qu’un bar était encore ouvert. Elle poussa la porte et s’assit au comptoir.

Pendant que le barman s’occupait d’un autre client, Riley se demanda ce qu’elle allait commander. Pas question de boire de l’alcool. Elle avait arrêté de boire après avoir passé à Bill le coup fil qui avait détruit leur relation. Ce n’était pas le moment de s’y remettre.

N’est-ce pas ?

Les yeux de Riley balayèrent les rangées de bouteilles alignées contre le miroir, derrière le bar. Son regard tomba sur le bourbon – la marque la plus forte. Il était tellement facile d’imaginer la traînée brûlante et apaisante qu’un shot laisserait dans sa gorge. Il était également facile d’imaginer en prendre un deuxième, puis un autre, puis un autre…

Et pourquoi pas, après tout ? Elle avait fait tout ce qu’elle avait pu. C’était sans espoir, du moins pour le moment. Un peu de whisky la détendrait et soulagerait ses nerfs mis à rude épreuve.

La grande carcasse du barman se pencha vers elle.

— Qu’est-ce que vous prenez, la miss ? demanda-t-il.

Riley ne répondit pas.

— Attention, dernières commandes dans cinq minutes, dit-il.

Elle réfléchit. En cinq minutes, elle aurait le temps de boire beaucoup de whisky. Elle hésita. April était là, dehors, entre les pattes d’un monstre. Qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? Comment pouvait-elle seulement imaginer prendre un verre ?

Un homme grand et débraillé s’appuya contre le bar à côté d’elle. Il se pencha un peu trop près au goût de Riley.

— Allez, la miss, susurra-t-il. Qu’est-ce que tu prends ? C’est pour moi.

Riley serra les mâchoires. Un crétin qui lui faisait du rentre-dedans, c’était bien la dernière chose dont elle avait envie.

— Je ne bois pas, dit-elle d’une voix pincée.

Ses propres mots la soulagèrent. Voilà, c’était dit. Sa décision la rasséréna.

L’homme gloussa.

— Ne dis pas non si t’as pas essayé, dit-il.

Riley esquissa un sourire agacé. Pour qui se prenait-il ? Pensait-il vraiment qu’elle n’avait jamais bu de sa vie ? Peut-être que, sous la lumière diffuse des néons, Riley ne faisait pas son âge. Ou peut-être qu’il était trop éméché pour y voir clair.

— Une limonade, dit Riley au barman.

— Nan, pas de ça, dit l’homme près d’elle. Je sais ce qui te ferait envie.

En faisant signe au barman, il commanda :

— Clyde, un daiquiri fraise pour la miss. C’est pour moi.

— Apportez-moi une limonade, insista Riley sombrement.

Le barman haussa les épaules.

— La dame veut une limonade, dit-il.

Il sortit du réfrigérateur en acier inoxydable une bouteille qu’il décapsula.

— Comme tu voudras, salope, grogna l’homme.

Le cœur de Riley se mit à battre plus vite.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-elle.

Mais l’homme s’éloignait déjà vers la porte. Il interpella un ami assis tout seul à une table.

— Allez, Red. C’est la fermeture.

Son ami se leva et les deux hommes quittèrent le bar.

En ravalant sa colère, Riley paya la limonade. Elle la descendit rapidement, au goulot. Elle laissa quelques pièces sur le comptoir en guise de pourboire.

— Merci, dit-elle au barman.

Le bar s’était vidé. Elle fut la dernière à partir. En sortant, elle fut soulagée de constater que la pluie avait cessé.

Comme la porte se refermait derrière elle, Riley sentit une main l’agripper par le bras. Une voix familière et détestée retentit :

— Re-bonjour, la miss.

Riley se retourna vers le pervers du bar. La colère lui nouait les intestins.

— Désolé pour notre petite querelle d’amoureux, dit-il. Et si on s’embrassait pour se rabibocher ? Et plus si affinités.

Riley fit un pas vers l’arrière, mais un autre bras s’enroula autour de son cou. L’ami de l’homme l’avait attendue, lui aussi.

— Fais pas ta précieuse et tout va bien se passer, dit l’homme derrière elle.

La rage enflamma tout le corps de Riley. Une fureur aveugle contre les meurtriers, les kidnappeurs, et contre les hommes comme ces deux-là qui pensaient pouvoir prendre tout ce dont ils avaient envie.

Elle planta son coude dans le plexus solaire de l’homme qui la tenait par le cou, puis son genou trouva l’entrejambe de son complice. Les deux hommes plièrent sous l’effet de la douleur. Riley sortit son Glock et leur montra d’un air goguenard. Bien sûr, elle n’avait pas l’intention de les tuer. Elle voulait les frapper jusqu’à en faire de la pulpe, comme elle l’avait fait à Peterson le jour où elle s’était échappée.

Elle jeta la crosse de son pistolet sur le visage de l’homme qui l’avait accostée en premier, puis elle se retourna vivement et frappa l’autre d’un coup de poing. Elle sentit et entendit l’arête de son nez craquer.

Les gestes lui vinrent ensuite de manière automatique, instinctive – une série hautement satisfaisante de coups de poing et de pied. Quand elle s’arrêta, les deux hommes se tortillaient sur le trottoir en gémissant de douleur.

Incapable d’endiguer sa colère et son désir de vengeance, Riley s’accroupit et posa le canon de son Glock sur la tête du premier homme. Elle retira le cran de sécurité avec un cliquettement jouissif.

L’homme leva des yeux terrorisés et, soudain, vida sa vessie dans son pantalon.

— Pitié, bredouilla-t-il. Ne me tuez pas.

Il était pathétique.

Riley savait que c’était illégal, ce qu’elle était en train de faire, pointer son arme sur un civil désarmé. Elle savait que c’était également immoral, malgré ce qu’il avait fait. Elle allait trop loin.

Pourtant, elle ne pouvait plus s’en empêcher. Accroupie sur le trottoir, la main tremblante de rage, elle crut qu’elle allait presser la détente. Elle lutta pour arrêter son geste. Elle avait trop de démons – et aucune soupape pour la soulager.

Enfin, Riley rangea son Glock dans son étui, alors que sa fureur refluait. Devait-elle arrêter ces deux types ? Non, cela lui prendrait trop de temps et elle avait mieux à faire.

— Si je vous revois, murmura-t-elle, je vous flingue.

Elle se leva et les deux hommes bondirent sur leurs pieds, avant de s’éloigner en boitant, sans jamais, dans leur terreur, jeter un coup d’œil en arrière.

Chapitre 19

Riley gisait recroquevillée dans le noir. Sa prison sentait les moisissures et le mildiou. Cette fois, elle était prête. Elle tenait le Remington contre elle. La carabine était chargée. Elle avait déjà retiré le cran de sûreté.

— Montre-toi, fils de pute, grogna-t-elle.

L’obscurité était si opaque qu’elle ne voyait rien, pas même son arme. Mais, à la seconde où la flamme apparaîtrait, elle ferait sauter Peterson.

Un ricanement familier retentit.

— Tu ne crois tout de même pas que je vais te faciliter les choses, hein ?

Elle pointa vivement le canon de sa carabine dans la direction de la voix. Mais, quand il reprit la parole, il se trouvait déjà de l’autre côté.

— Difficile de me voir sans le chalumeau, hein ?

Elle retourna vivement sa carabine et la voix retentit derrière elle.

— Laisse tomber, dit-il. Je suis meilleur que toi.

La voix soufflait presque sur son visage maintenant.

— Et je m’amuse comme un fou.

Il se déplaça sur la gauche.

— Tu ne la trouveras jamais à temps.

Elle leva son arme et tira.

La voix de Bill réveilla brusquement Riley.

— Tiens, je t’ai ramené à manger.

Elle ouvrit les yeux, en réprimant un frisson. Elle s’était allongée sur la banquette arrière du SUV. Bill était appuyé contre la portière. Il tenait dans ses mains un sac en papier et deux gobelets de café fumant.

Riley finit par se rappeler ce qu’elle faisait là – la longue recherche futile, les interrogatoires qui n’avaient mené à rien et la bagarre à la sortie du bar. Elle était venue se coucher dans le SUV. Elle avait seulement voulu s’assoupir quelques minutes.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle.

— Environ quatre heures, dit Bill.

Riley s’assit sur son séant. Elle vit que le SUV était maintenant garé dans un parking.

— Pourquoi tu m’as laissée dormir ?

Bill vida le sac en papier de son contenu.

— Il n’y avait plus personne dans le quartier – personne en état de parler. Et tu avais l’air d’en avoir assez fait pour la nuit. J’ai dormi un peu moi aussi. Quand je me suis réveillé, j’ai conduit jusqu’à la supérette que j’ai visitée hier soir. C’est toujours ouvert.

Il tendit à Riley son gobelet de café et un sandwich emballé.

— Merci, dit Riley.

Il ne lui posa pas de questions et elle lui en fut reconnaissante. Elle ne voulait pas lui parler de son envie de boire un verre, ni de la manière dont elle avait détruit ces deux hommes à la sortie du bar. Elle déballa son sandwich. C’était un sandwich à la saucisse et aux œufs. Elle mordit dedans avec avidité. Elle avait tellement faim.

— J’ai de bonnes nouvelles, dit Bill. Le caissier de la supérette a changé depuis hier soir. Le nouveau gars vient de me dire qu’il a vu Peterson. Il pense qu’il travaille dans une épicerie du quartier.

Riley lampa la dernière gorgée de son café.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

Riley partit utiliser les toilettes du magasin. Quand elle ressortit, elle et Bill se dirigèrent vers la supérette, qui se trouvait à quelques pâtés de maison. L’endroit évoquait une épicerie familiale. Les lumières étaient allumées, mais le cœur de Riley manqua un battement quand elle vit que le magasin n’ouvrirait pas avant neuf heures. Elle jeta un coup d’œil à travers la grille et devina un mouvement à l’intérieur. Quelqu’un se penchait vers une boite et déballait son contenu.

Riley frappa violemment contre la porte. Une petite femme à la peau foncée se redressa et lui adressa un regard noir, sans cesser de ranger la marchandise sur les étagères. Comme elle travaillait en-dehors des heures d’ouverture, ce devait être la propriétaire. Riley frappa à nouveau contre la porte en plaquant son badge contre la vitre. La femme s’approcha et plissa les yeux pour lire la pièce d’identité.

— FBI, hurla Riley. Ouvrez.

La femme déverrouilla la porte, dévisagea un instant Bill et Riley, avant de les inviter à entrer.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle avec un accent asiatique en refermant derrière eux.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige et voici mon partenaire, l’agent spécial Bill Jeffreys. Nous sommes à la recherche d’un suspect.

Bill lui montra l’avis de recherche.

— Avez-vous vu cet homme ? demanda-t-il.

— Eh bien, on dirait…, commença-t-elle en examinant les images.

Elle leva les yeux vers Riley.

— Je pense que c’est peut-être un homme qui a travaillé ici pendant deux semaines. Mais pourquoi est-il recherché ?

Riley répondit :

— Il est recherché pour enlèvement et meurtre.

La femme parut choquée.

— Il a toujours été très aimable ici, dit-elle en souriant comme si elle se rappelait de bons souvenirs. Il pouvait être vraiment charmant.

Bill la prévint :

— Cet homme est très dangereux. Ne le laissez plus s’approcher de vous.

L’expression de la femme se fit plus grave. Elle pointa du doigt la photographie d’identité judiciaire.

— Mais ce n’était pas ça, son nom. C’était Bruce. Laissez-moi voir…

Elle conduisit Bill et Riley derrière le comptoir et chercha des informations sur son ordinateur.

— Oui, c’était Bruce Staunton.

La femme adressa à Riley et à Bill un coup d’œil nerveux.

— Et vous dites qu’il est soupçonné de meurtre ?

— J’en ai bien peur, dit Riley. Nous avons besoin de toutes les informations que vous pourrez nous donner. Avez-vous une adresse ?

La femme consulta à nouveau son fichier.

— Oui, mais ce n’est plus la bonne. Il vivait tout près. Il m’a dit qu’il venait de déménager et qu’il préférait trouver un travail plus près de chez lui. C’est pour ça qu’il est parti.

Riley étouffa un grognement de déception.

— Vous a-t-il laissé une adresse de suivi ? demanda-t-elle.

— Ou l’endroit où il comptait travailler ? demanda Bill.

— Non, mais il a dit que c’était dans le nord-est. Il a dit qu’il voulait se rapprocher de la rivière.

Riley savait que Washington D.C. se divisait en quatre zones géographiques. Ils se trouvaient actuellement dans le nord-ouest. Le district dont parlait la femme se situait donc à l’est d’ici. Mais c’était une zone très large.

— Quelle rivière ? demanda Bill.

— L’Anacostia. Je n’y suis jamais allée, mais je sais ce que c’est là-bas.

La femme fit apparaître une carte sur son écran d’ordinateur.

— Là, dit-elle en pointant le doigt. D’après ce qu’il m’a dit, je pense qu’il allait par ici. Dans cette zone-là, dans le nord-est et de l’autre côté de la rivière.

Riley remercia la femme, qui déverrouilla la porte pour les laisser sortir.

— Je me trompe peut-être, dit la femme. Ce n’est peut-être pas l’homme sur la photo.

— Si, c’était bien lui, dit Bill. Ne le laissez pas rentrer s’il revient. Appelez la police.

Elle secoua la tête et referma derrière eux.

Riley repartait déjà en direction du parking où ils avaient garé la voiture. Bill la rattrapa et dit :

— Je vais faire une recherche sur le nom, juste au cas où.

Quand ils atteignirent le SUV, Riley se glissa sur le siège conducteur, tandis que Bill se connectait à l’Unité d’Analyse Comportementale. Bientôt, il leva vers Riley un regard surpris.

— Un homme du nom de Bruce Staunton vient de signaler un changement d’adresse postale, dit-il.

— Où se trouve la nouvelle ?

Au bout de quelques secondes, Bill lui répondit :

— Dans la zone que nous a montrée la dame de l’épicerie.

— Allons-y, dit Riley en démarrant le moteur.

— Pas si vite, dit Bill. Il y a quelque chose qui cloche. C’est trop facile. Peterson est malin. Il a dû se douter qu’on viendrait ici poser des questions sur lui. Mais il a dit à son employeur où il comptait déménager, et il a même pris le temps de signaler un changement d’adresse, pour qu’on puisse le retrouver ? Qu’est-ce qu’on fait de ça ?

Riley ne répondit pas. Elle enclencha la marche arrière et sortit de la place de parking, avant de retourner le véhicule vers la rue.

— Tu guides, je conduis.

Bill avait raison, et elle le savait. Peterson avait donné l’information à cette femme pour l’une de ces deux raisons : il essayait de l’envoyer sur une fausse piste ou bien il l’attirait dans un piège.

Riley espéra que ce serait un piège. Elle était prête à l’affronter.

Chapitre 20

« Tournez à gauche dans quinze mètres », dit la voix féminine du GPS.

Bill enclencha son clignotant. Les directives monocordes apaisaient étrangement Riley. L’impression que quelqu’un gardait le contrôle de la situation soulageait les nœuds de son estomac.

Elle avait essayé de trouver la route sur une carte avant leur départ. D’ordinaire, cet exercice ne présentait aucune difficulté pour elle, mais des images terribles de April enfermée, ou de Peterson qui la harcelait avec un chalumeau au propane, n’avaient cessé de l’assaillir et elle n’avait jamais pu trouver la route. Bill avait insisté pour utiliser le GPS. A présent, la voix amicale prenait les choses en mains.

Après le virage, le SUV traversa un pont sur une rivière. Ils s’enfonçaient dans le district.

— On se rapproche, dit Bill.

Mais on se rapproche de quoi ? se demanda Riley.

Il faisait encore très sombre. Une pluie lourde et régulière tombait. Riley ne savait pas dans quelle situation se trouvait April, mais elle savait qu’il ne serait pas facile de la sortir de là. Elle se demanda, encore une fois, s’il ne valait pas mieux faire appel aux unités d’élite. Ils ne savaient toujours pas si l’adresse du dénommé Bruce Staunton était la bonne. En outre, si c’était la bonne, il vaudrait mieux éviter de prendre d’assaut la maison avec une petite armée. Ce serait le meilleur moyen de pousser Peterson à tuer April.

Si elle n’était pas déjà morte.

Cette pensée était insupportable. Riley la chassa. Cela ne pouvait être vrai. Elle ne laisserait pas cette pensée se réaliser.

« Tournez à droite. Vous êtes arrivé à destination. »

— Putain, murmura Bill.

Riley partagea son sentiment de découragement. Ce n’était même pas une maison, juste une supérette ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La lumière crue allumée à l’intérieur tranchait avec la nuit pluvieuse. Bill gara le SUV. Tous deux descendirent du véhicule et ouvrirent des parapluies.

— Je ne pense pas que ce soit un échec total, dit Riley. Il ne donnerait pas une adresse au hasard sans avoir passé du temps dans le coin. Il n’est pas là, j’en suis sûre, mais je pense qu’il a dû venir. Il n’est pas loin. Il aime nous tourmenter, après tout. Il veut nous faire savoir qu’on ne lui fait pas peur, qu’il est plus fort que nous. Il nous aurait donné une adresse proche de la sienne.

Bill soupira.

— Au moins, c’est ouvert, dit Bill. Entrons pour poser quelques questions.

— Vas-y, toi, dit Riley. Je vais faire un tour dans les environs.

— D’accord, dit Bill.

Il disparut dans le magasin.

Riley resta debout au milieu du parking et balaya du regard les alentours. Ils étaient arrivés dans un quartier de classe moyenne. Des petites maisons se pressaient les unes contre les autres. De l’autre côté de la rue, des maisons identiques s’alignaient. Certaines étaient allumées, même à cette heure matinale. Riley devina que des employés se préparaient à faire un long trajet en voiture jusqu’à leurs lieux de travail.

Où et comment Peterson pouvait-il retenir April prisonnière dans ce quartier densément peuplé ? Un quartier où tout le monde savait probablement tout sur tout le monde ?

Cela ne convient pas, pensa-t-elle.

Pourtant, son instinct lui disait bel et bien que Peterson ne les avait pas envoyés sur une fausse piste – pas tout à fait. Ce n’était peut-être qu’un vœu pieu, mais Riley était sûre que Peterson l’attirait dans un piège et qu’elle s’en rapprochait petit à petit. Une partie de lui voulait l’affronter.

Bill sortit de la supérette. Il trottina dans les flaques en direction de Riley.

— L’homme à l’intérieur pense reconnaître le visage, dit-il. Il pense l’avoir vu pas loin d’un chantier près de la rivière.

Riley se sentit rassérénée.

— Allons voir.

Elle et Bill remontèrent dans le SUV.

— Ce type dit que la rue y conduit, ajouta Bill.

Alors qu’ils roulaient, les sens de Riley s’affûtèrent. La zone semblait de moins en moins peuplée, de plus en plus abordable pour un tueur. Repérer une maison abandonnée devrait être facile – une maison isolée, où personne n’entendrait une jeune fille crier à l’aide.

Quand ils atteignirent la chaîne qui barrait l’entrée du chantier, Riley dit :

— Arrête-toi là.

Bill arrêta la voiture et tous deux descendirent en ouvrant leurs parapluies. Un grand panneau sur le côté annonçait la construction d’un nouveau complexe d’appartements. Seules quelques maisons inhabitées se trouvaient non loin. La zone rappelait à Riley le lotissement où elle avait été retenue prisonnière. Son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine.

— Je pense qu’on se rapproche, dit-elle à Bill. Regarde comme c’est isolé.

Bill secoua la tête.

— Je ne sais pas, Riley. C’est l’impression que ça donne la nuit, mais regarde les machines et l’équipement. De jour, ça doit grouiller d’ouvriers. Tu vois un endroit qui aurait pu convenir à Peterson ?

Riley balaya la zone du regard. Cette partie du chantier était éclairée, mais elle n’apercevait rien d’intéressant.

— Il doit y avoir un gardien de nuit quelque part, dit Bill. Peut-être qu’il pourra nous renseigner. Allons voir de l’autre côté. On le trouvera peut-être.

Ce fut alors que Riley entendit ce qui ressemblait à des voix d’enfants. A cette heure-ci, dans le noir et sous la pluie, c’était un bruit étrange. Elle se retourna et aperçut un groupe de gamins debout sous un auvent, près du chantier.

— Vas-y, dit-elle à Bill. Je vais parler à ces gosses.

Bill s’éloigna et Riley s’approcha du groupe d’adolescents. Ils étaient sept – un groupe hétéroclite, avec des blancs et des noirs, des filles et des garçons. Ils faisaient de leur mieux pour avoir l’air de gangsters et de punks, tous vêtus de l’attirail adéquat et en train de fumer. Riley respira dans l’air l’odeur de la marijuana.

Elle tira de son sac l’avis de recherche avec la photo et le dessin de Peterson. Elle le montra aux gamins en s’approchant.

— L’un d’entre vous a-t-il vu cet homme ? demanda-t-elle.

L’un d’eux s’approcha en roulant des mécaniques. Ce devait être le plus vieux et il avait l’air de se considérer comme le chef du groupe. Riley remarqua qu’il avait adressé un signe, en silence, au garçon le plus costaud et celui-ci la contournait maintenant discrètement. Riley allait devoir surveiller ses arrières.

— Vous êtes qui, un genre de fliquette ? demanda le garçon le plus vieux.

Riley tira son badge.

— C’est ce que je pensais, dit le garçon en ricanant. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on parle aux flics ?

— Une jeune fille innocente a disparu, dit Riley. Elle est retenue prisonnière par un psychopathe, pas loin d’ici. Il est sans doute en train de la torturer. Il va la tuer bientôt si je ne la retrouve pas.

Elle rapprocha l’avis de recherche du garçon.

— Vous l’avez vu ?

Le garçon ricana à nouveau.

— Si je l’ai vu, pourquoi je le dirais ?

— L’emmerde pas, Mayshon, dit une fille noire plus jeune. Elle est sans doute pas toute seule.

Le garçon éclata d’un rire sourd.

— Et alors ? dit-il. On a rien fait de mal.

Riley remarqua qu’il hochait discrètement la tête. Elle comprit que c’était un signal adressé au deuxième garçon qui s’était glissé derrière elle.

Riley se retourna vivement et saisit le garçon par le poignet alors que celui-ci levait un couteau vers elle. Elle lui tordit le bras dans le dos. Elle savait qu’elle aurait pu facilement le lui casser.

Cependant, elle ne voulait pas lui faire de mal, même s’il aurait pu lui-même la blesser gravement. Il était grand et costaud, mais ce n’était qu’un gamin.

Il laissa tomber le couteau et se tortilla en poussant un cri d’agonie, incapable de se libérer.

Les autres gamins restèrent bouche bée, les yeux écarquillés par la surprise et la panique.

— J’allais rien faire ! s’écria le grand gamin. Me pétez pas le bras !

Riley bouillait de rage. Elle n’imaginait que trop bien ce que ce garçon aurait pu faire à quelqu’un de moins expérimenté qu’elle.

— Je pourrais t’envoyer en prison pour ça, siffla-t-elle dans son oreille. Pendant très longtemps.

Le garçon gémit, pendant que ses copains dansaient d’un pied sur l’autre, visiblement mal à l’aise. Certains tournèrent les talons et partirent en courant.

— Je suis désolé, Madame, bredouilla-t-il. Je ne le ferai plus jamais.

Riley poussa un soupir agacé et relâcha son étreinte. Elle ne devait pas perdre de vue que ces garçons n’étaient pas les ennemis qu’elle poursuivait – et que, parfois, la pitié était le plus beau cadeau qu’elle pouvait offrir. Sa pitié, elle devait l’offrir tant qu’elle le pouvait encore. Elle n’en aurait certainement plus devant l’homme qui avait enlevé sa fille.

Aussitôt, le garçon tourna les talons et partit en courant. Riley se pencha et ramassa le couteau. Elle foudroya du regard le chef de la bande, le seul garçon resté en arrière. Il semblait avoir perdu sa langue et ses jambes.

— Hors de ma vue, siffla Riley.

Le garçon sursauta enfin et fila.

Quand Riley les vit disparaître, elle referma la lame du couteau à cran d’arrêt et le glissa dans sa poche. Un bruit se fit entendre. A la surprise de Riley, la jeune fille noire qui était intervenue était restée là. Elle émergea de l’ombre et fixa Riley d’un regard émerveillé.

— C’était trop cool, dit-elle. J’avais jamais vu une dame faire ça. Faites pas attention à eux, c’est des connards. C’est qui, la fille dont vous parlez ?

— C’est ma fille, dit Riley. Elle a quatorze ans.

Riley vit que ces mots l’avaient heurtée. La fille devait avoir l’âge de April.

— Je l’ai vu – l’homme sur les images, dit-elle. Je pense qu’il vit dans le coin.

Elle pointa le doigt.

— Par là-bas, derrière les bâtiments, presque au bord de la rivière. C’est pas loin. C’est qu’une petite maison, la seule du coin. La dernière fois que je l’ai vu, il conduisait une Cadillac.

Le cœur de Riley battit plus vite dans sa poitrine. Elle fit quelques pas dans la direction indiquée.

— Viens, dit-elle à la fille. Montre-moi.

Mais la fille recula d’un pas.

— Non, dit-elle. Moi, je vais pas plus loin. La dernière fois que je me suis approchée trop près, il m’a menacée avec un flingue.

Sans ajouter un mot, elle partit en trottinant vers l’arrêt de bus. Elle s’arrêta à mi-chemin pour crier quelque chose à Riley par-dessus son épaule :

— C’est un vrai fils de pute ! hurla-t-elle.

— Je sais, murmura Riley pour elle-même.

Elle passa chercher une lampe torche dans le SUV. Et le Remington. Elle allait en avoir besoin.

Chapitre 21

Il n’aura peut-être même pas besoin de me tuer, pensa April. Peut-être que je vais mourir quoi qu’il arrive.

Une obscurité opaque régnait sous le plancher. La pluie battait le perron juste au-dessus de sa tête et s’insinuait entre les rainures. Il pleuvait par intermittence depuis des heures et, sous le corps de April, la terre se changeait en boue. Bien que c’était une chaude nuit d’août, April était trempée jusqu’aux os et tremblait de froid et d’humidité. Et elle avait faim, et soif.

Depuis la tombée de la nuit, Peterson s’était glissé sous le plancher plusieurs fois, pour la tenter avec une assiette de nourriture. Chaque fois qu’elle avait fait mine de tendre ses deux mains ligotées pour s’en saisir, il avait agité sous son nez la flamme du chalumeau au propane en éclatant d’un rire cruel.

April savait maintenant que c’était ce genre de torture que Maman avait enduré entre ses mains. Et Maman avait réussi à s’enfuir. April le pourrait-elle aussi ?

Au moins, la pluie le tenait éloigné. Il était resté dans la maison pendant tout ce temps et elle n’entendait pas un bruit. Peut-être qu’il dormait. Peut-être que c’était le moment de tenter de s’échapper.

Les mains et les pieds de April étaient engourdis à cause des liens de plastique. Comme elle l’avait déjà fait de nombreuses fois, elle frotta ses poignets et ses chevilles l’un contre l’autre pour faire circuler le sang. Après quelques secondes de fourmillement froid et désagréable, elle sentit à nouveau ses extrémités.

Elle roula dans la boue en direction du rectangle de treillage qu’il ouvrait et refermait toujours sur son passage. Elle ne pouvait pas l’apercevoir dans l’obscurité, mais elle savait exactement où il se trouvait – au coin, menant sur l’extérieur.

Elle poussa contre le treillage avec ses pieds. Sans succès. Il était bloqué. Peterson devait ouvrir et refermer des loquets quand il venait. Elle ne risquait pas de les ouvrir de l’intérieur – pas avec ses mains ligotées.

Incapable d’y voir clair, elle roula à nouveau en direction de la maison jusqu'à se cogner aux fondations. Le treillage était peut-être moins solide de l’autre côté. Elle gratta les extrémités des planches, devinant sous ses doigts les clous qui fixait le treillage au mur. Elle poussa contre le coin avec ses pieds.

Elle retint un hoquet quand elle sentit le treillage bouger. Il était mal fixé.

Elle poussa à nouveau. Le treillage ne bougea pas beaucoup, mais elle entendit un craquement sec. Elle se glaça d’effroi. Peterson pouvait-il l’entendre dans la maison ? Comment pouvait-il ne pas l’entendre ? Aux oreilles fatiguées et effrayées de April, le bruit était presque assourdissant.

Que ferait-il s’il l’entendait, s’il découvrait qu’elle essayait de s’enfuir ? Quoi qu’il ferait, ce ne pouvait pas être pire que ce qu’il avait déjà l’intention de lui faire.

Elle s’immobilisa et écouta. Pas de bruits de pas. Peut-être qu’il n’avait rien entendu.

Cependant, elle allait devoir faire plus attention, d’une manière ou d’une autre. Elle poussa le coin avec les mains, lentement, dans l’espoir de déloger les clous petit à petit. Les planches bougeaient à chaque tentative. Enfin, un clou, un seul, se décrocha.

Elle se remit à pousser et les clous restants se dévissèrent, lentement, en émettant de terribles grincements. Il n’était tout simplement pas possible de pousser sans faire de bruit.

Enfin, avec un craquement sonore, le carré de treillage se décrocha et tomba au sol. La voie était libre – du moins, si Peterson n’avait pas entendu tout ce boucan. Mais où irait-elle ? Et comment ?

En se tortillant dans la boue comme une chenille, elle se glissa à l’extérieur. Elle passa le morceau de treillage sans se blesser sur les clous saillants. Son visage racla le gazon boueux à chaque mouvement. Elle devait avoir le front en sang – tout comme ses poignets et ses chevilles. Mais elle ne pouvait rien y changer.

Elle se redressa pour observer les alentours. Il pleuvait encore beaucoup. Une seule lumière brillait à une fenêtre et se reflétait sur le chrome de la grosse voiture noire, garée à quelques pas. Des buissons poussaient ça et là dans la cour. Au loin, April devina la silhouette fantomatique d’un bouquet d’arbres. Et, derrière ces arbres, plus rien – pas de lumières de ville, pas de fenêtres allumées. Aucun signe d’une voiture.

Un sanglot s’étrangla dans la gorge de April. Elle était seule et elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle pourrait trouver de l’aide. Elle serra les dents et ravala un gémissement. Elle pensa à sa mère et se demanda ce qu’elle aurait fait, mais son imagination ne lui apporta aucune réponse.

Sa mère n’abandonnerait pas. C’était la seule chose dont April était certaine. Sa mère n’abandonnait jamais devant un problème. En fait, une pensée lui souffla que sa mère ne l’avait jamais abandonnée, elle.

April savait qu’elle devait aller assez loin pour trouver quelqu’un, n’importe qui. Quelqu’un qui appellerait sa mère – elle arriverait avec une équipe des unités d’élite pour détruire le monstre dans la maison. L’espace d’un instant, April imagina le fracas des armes automatiques mettant fin au problème une bonne fois pour toutes.

Mais elle n’avait, pour le moment, aucune équipe sous la main et elle devait poursuivre son chemin. La direction n’avait pas d’importance, du moment qu’elle s’éloignerait de la maison et de Peterson.

Elle s’aperçut qu’il était plus facile et moins douloureux de rouler sur elle-même plutôt que de ramper.

Ce fut alors qu’une lumière violente perça les ténèbres. April s’immobilisa. C’était la lumière du perron. La porte s’ouvrit et Peterson fit un pas dehors. Le cœur de April se mit à battre horriblement dans sa poitrine.

Il m’a entendue, pensa-t-elle. Mais l’homme ne sembla pas la chercher du regard.

April s’aplatit pour se rendre invisible. Mais comment pourrait-il ne pas la voir, étalée sur le sol comme ça ? Seuls quelques buissons la cachaient partiellement.

Mais il faisait encore sombre et il pleuvait. Elle retint sa respiration quand il descendit les marches du perron.

A sa grande surprise, il la dépassa. Il marcha jusqu’à sa voiture, alluma ses phares et démarra le moteur. L’espace d’un instant, April se prit à rêver. S’il s’en allait, elle aurait le temps de s’échapper.

Mais il ressortit en refermant la portière. April s’étrangla d’effroi. Peut-être qu’il l’avait vue, finalement. Non, il retournait vers la maison. Apparemment, il avait oublié quelque chose.

Les pensées de April s’emmêlèrent pour former un nouveau plan d’évasion. Peterson avait laissé la clef sur le contact.

Si seulement elle pouvait la voler et s’enfuir au volant ! Mais était-ce possible ? Elle avait les mains et les pieds ligotés.

Elle devait essayer. Elle roula sur elle-même jusqu’à atteindre la voiture, puis elle se hissa sur ses pieds et ouvrit la portière, côté conducteur. Elle grimpa sur le siège et resta une seconde assise, à fixer du regard le pare-brise dégoulinant de pluie. Soudain, l’absurdité de son plan lui apparut. Non seulement elle était ligotée, elle n’avait également jamais conduit de toute sa vie. Elle ne savait même pas comment actionner les essuie-glaces.

Mais elle n’avait pas le choix. Peterson reviendrait d’une seconde à l’autre. Et ce n’était pas comme si elle n’avait jamais vu une voiture de sa vie.

— Tu peux le faire, dit-elle à voix haute.

Elle relâcha le frein à main. A sa grande inquiétude, la voiture se mit en branle immédiatement. Elle appuya sur la pédale du frein avec ses deux pieds ligotés et la voiture s’arrêta brusquement.

Comment je vais m’en sortir ? pensa-t-elle.

Elle posa ses mains ligotées sur le volant, en priant pour y voir assez clair pour éviter les obstacles. Ensuite, elle retira ses pieds de la pédale du frein et appuya sur l’accélérateur. La voiture démarra.

A travers la pluie, April vit les silhouettes des arbres se rapprocher. En tournant frénétiquement le volant, elle parvint à les éviter, sans avoir aucune idée de la direction qu’elle prenait.

Quelques secondes plus tard, elle avait dépassé les arbres et la voiture cahotait au milieu d’un terrain vague. Elle appuyait toujours sur l’accélérateur et la voiture continuait d’avancer.

Quand elle heurta un nid de poule, la portière s’ouvrit brusquement. Elle avait dû mal la refermer et elle ne pouvait plus l’atteindre à présent. Elle n’était pas attachée et elle aurait pu tomber du véhicule, à cause des cahots.

Bousculée par un violent rebond, April appuya brutalement sur l’accélérateur et la voiture s’envola. L’espace d’une seconde, elle fit un vol plané, puis elle heurta le sol et fila comme une flèche. Dans la lumière des phares, April un arbre se profiler, mais trop tard pour qu’elle eût le temps d’appuyer sur la pédale du frein. Quand la voiture s’écrasa contre le tronc d’arbre, un airbag jaillit du volant et amortit la chute de April.

Elle resta étourdie un instant et goûta le sang sur ses lèvres. Elle réalisa que le moteur ne tournait plus et que de la vapeur s’élevait du capot tordu. Un seul phare brillait encore. April descendit de la voiture, mais ses jambes se dérobèrent sous son poids. Sa chute l’entraîna dans la pente. Elle atterrit dans une eau peu profonde. Elle parvint à s’asseoir et balaya les alentours du regard.

Sous la lumière du phare, elle vit qu’elle se trouvait au bord d’une rivière. A travers la pluie, elle devina des lumières sur l’autre rive. Cela ne semblait pas trop loin, mais l’eau était-elle profonde ?

*

Putain de gamine ! se morigéna Peterson en titubant sous la pluie. Il serrait une lampe torche dans une main et un pistolet dans l’autre.

Cette lampe torche avait été à l’origine du problème. Quelques minutes plus tôt, il avait été prêt à partir au volant de sa voiture. Il était grand temps, avait-il songé, d’abandonner le véhicule quelque part et d’en voler un autre. Quelque chose d’un peu moins tape-à-l’œil. Une nuit pluvieuse comme celle-ci aurait été parfaite pour s’occuper de ça sans attirer l’attention.

Et puis, il s’était imaginé la fille réduite à l’état d’une flaque de sueurs froides sous le plancher.

Mais, au moment de démarrer, il s’était rappelé qu’il avait besoin de sa lampe de poche. Il avait ouvert la boîte à gant pour voir s’il ne l’avait pas laissée là. Non, il l’avait oubliée dans la maison. Il avait poussé un juron sonore. Il aurait dû mieux s’organiser. Il valait mieux que ça.

Il était retourné la chercher dans la maison, peu inquiet et sans se presser. Quand il avait trouvé la lampe torche, il avait appuyé sur le bouton et constaté que les piles étaient mortes. Il avait dû fouiller dans les tiroirs de la cuisine pour en trouver de nouvelles et il les avait à peine installées dans le boîtier quand il avait entendu la voiture démarrer.

Il avait surgi de la maison juste à temps pour voir la voiture partir en zigzagant à travers les arbres, avalée par l’obscurité.

Il pouvait à peine y croire. En éclairant le treillage, il avait vu qu’un morceau s’était décroché et gisait dans la boue. Il avait compris que la fille s’était libérée et qu’elle avait pris sa voiture.

Comme sa mère, pensa-t-elle. Elle ressemble bien trop à sa mère.

Mais avait-elle réussi à se débarrasser des liens de plastique ? Si c’était le cas, savait-elle conduire ? Elle était trop jeune pour avoir son permis, il en était certain, mais elle avait pu prendre des leçons. Si c’était le cas, elle avait pu partir n’importe où.

Alors qu’il suivait les traces de pneu erratiques que la voiture avait laissées dans la boue, il commençait à en douter. Elle avait conduit de façon très imprévisible, comme si elle ne maîtrisait pas complètement le véhicule. Non, même si elle savait conduire, elle était encore ligotée. Elle n’avait pas pu aller bien loin. Il la rattraperait bientôt.

La colère et la frustration le gagnaient. Elle avait tout gâché. Sa mère était probablement sur ses traces, à l’heure qu’il était, et elle serait bientôt là. Il comptait là-dessus. Il avait espéré faire de la mort de la fille un moment de cruauté et de drame – une punition adéquate pour la femme qui l’avait roulé. Elle aurait été ravagée par l’horreur et la culpabilité, elle l’aurait supplié de la tuer, elle aussi. Et il l’aurait fait avec plaisir.

Tout son plan avait volé en éclat. Il détestait cela.

Quand il vit la voiture accidentée, il espéra que la fille ne s’était pas tuée au volant. Il caressa du doigt la détente de son pistolet, prêt à l’utiliser.

Assez joué, décida-t-il. Il est temps de la tuer.

Chapitre 22

Debout à côté du SUV, Riley ramassa la carabine Remington 870 calibre douze dans son étui et la jeta sur son épaule. Le poids de l’arme l’apaisa. Elle sortit ensuite son Glock, vérifia qu’il était chargé et qu’il fonctionnait, avant de le ranger à nouveau. Elle s’empara d’une lampe torche qu’elle glissa dans sa poche de veste. La rue était bien éclairée, mais elle en aurait peut-être besoin bientôt.

Bien qu’il pleuvait encore, elle jeta son parapluie dans le véhicule. Elle voulait avoir les mains libres, quoi qu’il se passerait. Se mouiller ne la dérangeait pas.

Je suis prête, pensa-t-elle en serrant les dents et en claquant la porte du SUV derrière elle.

Elle balaya le chantier du regard, mais ne vit Bill nulle part. Il était parti de l’autre côté, dans l’espoir de tomber sur un gardien de nuit. Elle ne pouvait plus l’attendre, mais elle devait le prévenir.

Elle sortit son téléphone et lui envoya un sms.

« Je sais où il est. Ouest du chantier. Dépêche. »

Elle se demanda dans combien de temps Bill serait capable de la rattraper. S’il était en train de parler au gardien de nuit, il ne lirait peut-être pas son message immédiatement. Elle lui en envoya un deuxième.

« Maison isolée près rivière. »

Elle se mit en route d’un pas vif sous la pluie et dépassa bientôt le chantier. La route s’arrêtait au bord d’un grand terrain vague semé de quelques arbres. La rivière devait se trouver juste en face, mais elle ne pouvait l’apercevoir.

La seule source de lumière venait d’une petite maison un peu plus loin. Voilà. C’était le repaire de Peterson. Après ce que la fille lui avait dit quelques minutes plus tôt, Riley n’eut aucun doute. Elle s’approcha à pas de loup, le poing refermé sur son Glock.

Selon la procédure habituelle, elle aurait dû tambouriner à la porte en annonçant qu’elle était du FBI, mais la procédure habituelle ne s’appliquait pas ici. Peterson retenait April prisonnière. Avant de l’affronter, Riley devait la trouver et la libérer.

Elle s’approcha de la maison et examina les fondations. De sa propre expérience, elle savait que Peterson retenait probablement sa victime dans le vide sanitaire sous la maison. Mais les fondations étaient en béton coulé et Riley n’aperçut aucune ouverture. Peut-être y en avait-il une de l’autre côté.

Riley contourna silencieusement la maison, jusqu’à apercevoir un perron surélevé en bois.

Elle doit être là-dessous, pensa-t-elle.

Ses yeux tombèrent alors sur un morceau de treillage échoué sur le sol et dont l’absence avait laissé une ouverture. Elle se pencha et éclaira l’intérieur avec sa lampe. Personne, mais la terre boueuse avait gardé l’empreinte d’un corps. Quelqu’un s’était trouvé là. Ce ne pouvait être que April.

Mais où était-elle ? S’était-elle enfuie – ou Peterson l’avait-il sortie de là pour en finir ?

Le cœur de Riley battait à tout rompre dans sa poitrine. Ne s’inquiétant plus de rester discrète, elle se précipita sur le perron, puis devant la fenêtre éclairée. La maison lui parut vide. Elle essaya d’ouvrir la porte. Elle était verrouillée. Elle brisa un carreau, passa la main à l’intérieur et tourna la poignée, puis se faufila dans la pièce.

Son Glock prêt à tirer, Riley explora la maison. Cela ne prit pas beaucoup de temps. En passant en coup de vent devant la chambre, la salle de bain, le salon et la cuisine, elle sut que l’endroit était vide. Mais les lumières étaient restées allumées, comme si Peterson était parti à la hâte. Pourquoi ?

Elle ouvrit la porte de derrière et fit quelques pas sur le perron. La pluie cessait. En éclairant la cour sous le faisceau de sa lampe, elle remarqua soudain quelque chose de nouveau – des traces de pneu qui s’éloignaient en zigzagant de la maison, en direction du terrain vague. Quand elle se précipita pour les examiner de plus près, elle vit que de profondes empreintes de bottes se superposaient aux traces. Quelqu’un – sans doute Peterson – avait suivi la voiture à pied.

Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda Riley. Qu’est-ce qui a pu se passer ?

Mais elle ne pouvait pas rester les bras ballants en attendant de résoudre le mystère. Elle rangea son Glock dans son étui et saisit sa carabine. Au moment d’affronter Peterson, cette carabine serait sa meilleure chance. Même dans le noir, si elle avait la plus petite idée de l’endroit où il se trouvait, elle le toucherait.

Elle suivit en courant las traces boueuses. La piste la conduisit jusqu’au milieu d’un terrain vague, après quelques virages brutaux entre les arbres.

Enfin, elle aperçut une lumière. En s’approchant, elle vit qu’elle venait du dernier phare valide d’une Cadillac écrasée contre un arbre. La portière côté conducteur était ouverte et il n’y avait plus personne à l’intérieur.

Le phare de la voiture éclairait une pente et, en contrebas, de l’eau sombre. Elle avait atteint la rivière. Plus loin, sur la rive, quelqu’un agitait, lui aussi, une lampe torche. Riley éteignit la sienne et la rangea dans sa poche.

Elle entendit alors la voix de April gémir entre les sanglots :

— S’il vous plait, s’il vous plait… !

— Trop tard, connasse, siffla une voix d’homme familière. Arrête ton cinéma !

— April ! hurla Riley.

Le nom avait jailli de ses lèvres. C’était une erreur. Elle venait d’annoncer à Peterson qu’elle était arrivée. Elle avait perdu l’effet de surprise.

Riley fit un pas en avant et dégringola presque le long de la pente abrupte. Elle se rattrapa et vit clairement Peterson sous la lumière du phare. Il avait de l’eau jusqu’aux chevilles. A quelques pas gisait April, à demi immergée, ligotée aux mains et aux pieds.

Riley réalisa que Peterson la voyait, lui aussi. Sans lâcher sa carabine, elle descendit avec précaution le long de la pente. Il leva un pistolet et le pointa sur April.

Elle s’immobilisa à quelques pas de l’homme qui avait hanté ses cauchemars, le cœur battant.

— N’y pense même pas, s’écria Peterson. Un geste et c’est fini.

Le cœur de Riley manqua un battement. Si elle faisait seulement mine de lever sa carabine, Peterson tuerait April avant même qu’elle n’eût eu le temps de tirer.

— Baisse ton arme, ordonna-t-il.

Riley avala sa salive avec difficulté. Elle n’avait pas le choix. La vie de April était en jeu. Elle se pencha et jeta la carabine sur le sol, au bord de l’eau.

Peterson tourna immédiatement le canon de son arme vers elle et pressa la détente.

Riley se prépara au choc.

Rien ne se passa. Le pistolet de Peterson devait être enraillé ou vide.

Riley sut qu’elle n’aurait qu’une fraction de seconde pour agir.

Elle plongea la main dans sa poche et saisit le couteau qu’elle avait confisqué au gamin. Elle l’ouvrit d’un coup sec et s’élança dans l’eau noire.

Elle visa le plexus solaire – cet endroit mou du corps humain où une lame pénétrait sans mal. Mais elle glissa dans la rivière, et la lame se planta entre deux côtes, avant de rester coincée.

Peterson poussa un grognement de douleur et recula de quelques pas. Le couteau s’échappa des doigts de Riley.

Il se jeta sur elle, avant qu’elle n’eût eu le temps de reprendre l’équilibre, et elle glissa dans la boue. Elle tomba sur le dos dans l’eau peu profonde, brutalement choquée par la température glaciale.

Quelques secondes plus tard, les grosses mains de Peterson se refermèrent sur sa gorge et il plongea sa tête sous l’eau.

Un engourdissement saisit Riley. Incapable de respirer, elle se tortilla, donna des coups de pied, à mesure qu’elle sentit la vie quitter son corps. Quelle terrible fin, pensa-t-elle, mourir ici, dans cette eau noire, étranglée jusqu’à la mort à quelques pas de sa fille.

Cette pensée la ramena brusquement à la vie. April. Riley ne pouvait se laisser tuer ici. Parce que sa mort entraînerait celle de April.

Riley redoubla d’effort, se débattit comme un poisson hors de l’eau, jusqu’à glisser un genou entre ses jambes. Elle lui asséna un coup qui aurait étourdi n’importe quel homme.

Mais Peterson, à sa grande surprise, ne broncha pas. Il desserra une seconde son étreinte, désarçonné, puis serra à nouveau, deux fois plus fort.

Riley comprit qu’elle allait mourir. Elle avait jeté ses dernières forces dans la bataille – et cela n’avait pas suffi.

Soudain Riley vit une image filer devant ses yeux, loin au-dessus de sa tête. Elle n’y voyait pas bien à cause de l’eau sombre et, au début, elle crut que c’était un ange descendu sur terre pour l’emporter.

Elle réalisa que c’était April. Sa fille avait ramassé la carabine de Riley et la tenait maladroitement dans ses mains ligotées. Elle pouvait seulement agripper le canon. Sous les yeux écarquillés de Riley, April, incapable de marcher à cause de ses pieds ligotés, s’approchait sur les genoux. Quand elle fut assez près, elle leva la carabine et l’abattit d’un coup sec.

Un craquement sinistre retentit – si violent que Riley l’entendit sous l’eau – quand la crosse heurta la tempe de Peterson avec une force étonnante.

Pour la première fois, Peterson relâcha son étreinte démoniaque sur la gorge de Riley et tituba.

Riley se redressa, aspirant l’air à grandes goulées. Elle essuya l’eau dans ses yeux. Peterson chancelait, en pressant une main contre sa tempe, avec une expression de douleur et de fureur mêlées. Il tomba sur un genou. April resta bouche bée devant ce qu’elle avait fait et baissa des yeux paniqués vers la carabine tombée dans l’eau. L’arme avait dû lui échapper. A la grande horreur de Riley, le courant l’emportait.

Peterson poussa un hurlement de bête blessée et chargea April. Il la plaqua au sol, la retourna et la saisit par les cheveux. A deux mains, il plongea son visage sous l’eau. Dans quelques secondes, Riley le savait, sa fille serait morte.

Elle lutta contre le choc qu’elle avait reçu, bondit sur ses pieds et balaya du regard le lit de la rivière. Elle saisit un caillou aux angles aiguisés et poussa un cri de rage en tombant sur le dos de Peterson. Elle abattit le caillou avec toute sa force et sa fureur de mère.

Le coup fut assez solide pour l’étourdir. Riley le poussa sur le côté et April roula sur elle-même, la bouche grande ouverte à la recherche de l’air. Elle était, au grand soulagement de Riley, toujours en vie.

Riley ne laissa pas à Peterson la possibilité de se remettre du coup. Elle se jeta sur lui avant qu’il n’eût eu le temps de se relever.

Il roula sur lui-même, faible, les yeux vitreux, et leva sur elle un regard vide. Elle brandit le caillou au-dessus de sa tête et s’immobilisa, les bras tremblants. Il était là, en chair et en os, le démon qui l’avait harcelée pendant toutes ces nuits.

Il esquissa un sourire démoniaque.

— Tu ne le feras pas, dit-il en laissant échapper entre ses lèvres un filet de sang. Si tu le fais, nous serons liés pour toujours.

Riley prit une profonde inspiration. Elle se rappela tout ce qu’il avait fait pour la torturer, pour torturer ces femmes, pour torturer sa fille. Elle abattit la pierre de toutes ses forces. Les coins affûtés s’enfoncèrent dans son front, et elle le lâcha. Ce fut comme lâcher ses propres démons, comme poser le fardeau qu’elle avait porté sur son dos pendant tout ce temps.

Le sang se mêla à l’eau sombre de la rivière. Quelques secondes plus tard, les paupières de Peterson s’ouvrirent, révélant des yeux sans vie. Seul se faisait entendre le clapotement de l’eau contournant son corps. Cette fois, il était vraiment mort.

— Maman, fit une voix.

Riley se redressa sur les genoux. Combien de temps s’était écoulé ? Elle se tourna vers April qui pleurait en lui tendant ses mains tremblantes.

— Maman, dit-elle. Il est mort.

Riley baissa les yeux vers Peterson, sans y croire.

Il est mort.

Quelques instants plus tard, un bruit d’éclaboussures retentit. Elle leva les yeux vers Bill. Il ralentit l’allure en s’approchant, baissa lentement le canon de son arme, embrassant du regard la scène avec horreur et incrédulité, visiblement trop sonné pour parler.

Derrière lui, des traînées orange zébraient le ciel. Le soleil se lèverait bientôt. Il semblait impossible que le soleil se levât à nouveau sur ce monde.

Et pourtant, il se leva.

Chapitre 23

La foule se dispersait quand Lucy remarqua soudain un jeune homme petit et maigre qu’elle trouva suspect. Il se détournait du cimetière et l’expression sur son visage n’était pas celle d’un homme en deuil. La tête baissée, les mains dans les poches, il parut même sourire.

C’est lui, pensa Lucy, tous ses sens en éveil. Ce doit être lui.

Il la dépassa, pendant que Lucy l’observait discrètement. C’était bien un sourire sur son visage. Cet homme exultait, il ne pleurait pas, Lucy en fut certaine. Elle tourna les talons et le suivit.

Elle vit que ses épaules tremblaient – secouées de rire, pas de sanglots, elle n’en doutait pas. Elle avança à grandes enjambées pour le rattraper, en se demandant comment l’aborder. Il vaudrait mieux jouer cartes sur table – s’annoncer comme un agent du FBI et demander à lui poser quelques questions. S’il essayait de s’enfuir, il n’irait pas loin – pas avec la police locale aux aguets. Elle tira son badge et trottina derrière lui.

A cet instant, un couple de personnes âgées interpella le garçon.

— Hugh ! dit l’homme.

— Tu tiens le coup ? demanda la femme.

Le jeune homme se tourna vers le couple, sans se départir de son sourire.

— Ça va, dit-il. Je sais que c’est bizarre, mais j’arrête pas de me rappeler des blagues de Tante Rosemary. Vous vous souvenez quand…

Comme le couple se rapprochait du jeune homme et que tous trois s’éloignaient de Lucy, sa voix se perdit. Lucy les entendit rire tristement à l’histoire qu’il leur racontait.

Elle rangea son badge. C’était une fausse alerte. Le jeune homme avait souri en pensant aux souvenirs heureux que les gens aimaient raconter aux enterrements. Heureusement, elle n’avait pas causé de scène en les interpellant. Ç’aurait été embarrassant.

« Va à l’enterrement, avait dit Riley. Ce type pourrait bien avoir des remords. Il y sera peut-être. »

Mais si le meurtrier était venu, elle ne l’avait pas démasqué. Elle balaya lentement la scène du regard.

C’était une belle matinée d’été. La famille proche de Rosemary Pickens se pressait encore sous la tente bleue montée au bord du cimetière et acceptait les condoléances de leurs amis et de parents éloignés. D’autres personnes déambulaient en groupes.

Lucy réalisa qu’elle avait commis une erreur. Dans une si petite ville, elle avait cru assister à un petit enterrement – l’occasion rêvée pour repérer quelqu’un d’étrange. Elle s’était trompée. Elle n’avait pas imaginé qu’une foule se déplacerait. Reedsport n’était pas seulement une ville où tout le monde connaissait tout le monde, mais également une ville où tout le monde appréciait tout le monde.

Elle se dirigea vers la tente et détailla du regard les fleurs qui recouvraient le cercueil. La provenance et le destinataire de chaque couronne, de chaque bouquet seraient enregistrés et analysés, dans l’espoir de découvrir le nom d’un étranger susceptible d’avoir tué la victime.

La police se chargerait des bouquets commandés auprès des grandes chaînes. Lucy irait elle-même interroger les fleuristes du coin. Elle était sur le point de quitter les lieux quand un jeune homme debout près du cercueil attira son attention – un autre jeune homme petit et maigre, qui semblait être venu seul. Il avait des traits banals, un grand nez et des sourcils épais.

Est-ce que ça pourrait être lui ? se demanda Lucy.

Mais, en s’approchant, elle vit que des larmes coulaient le long de ses joues et qu’un chagrin sincère tordait ses traits. Alors qu’il se détournait du cercueil, il tira un mouchoir de sa poche, se moucha et essuya quelques larmes. Quand il leva les yeux et croisa le regard de Lucy, il parvint à esquisser un sourire compatissant. Il lui adressa un faible signe de la main, avant de s’éloigner. Ce ne pouvait être l’homme qu’elle recherchait. Son chagrin était trop profond, trop sincère.

Elle sentit le découragement l’envahir. Elle n’avait pas fait le moindre progrès depuis le départ de Riley. Les gens du coin avaient tous fait preuve de beaucoup de bonne volonté, mais aucun n’avait pu lui donner une information utile. Elle avait suivi des pistes que les gens avaient jugées importantes – des étrangers en ville, des véhicules inconnus, ce genre de choses – mais cela n’avait mené à rien.

Elle était sûre que Riley lui dirait qu’éliminer les suspects potentiels faisait partie du travail.

C’est juste que ce n’est pas très excitant, pensa Lucy.

*

Plus tard dans la matinée, Lucy entra chez le troisième et dernier fleuriste de la ville. Aux deux premiers, elle avait demandé si des étrangers étaient venus commander des fleurs, mais elle n’avait trouvé aucune piste. Les fleuristes connaissaient tous leurs clients.

La boutique dans laquelle elle venait d’entrer ressemblait beaucoup aux précédentes – vidée de ses fleurs et en désordre après une telle journée de business. Cependant, Lucy n’avait détecté aucune satisfaction professionnelle chez les deux concurrents. Les fleuristes avaient tous deux connu Rosemary Pickens et étaient attristés par son décès.

Une dame âgée nettoyait un présentoir réfrigéré, maintenant vide.

— Vous êtes la propriétaire ? demanda Lucy.

— Oui, répondit la femme d’une voix fatiguée.

Lucy sortit son badge.

— Je suis l’agent spécial Lucy Vargas, dit-elle. J’enquête sur le meurtre de Rosemary Pickens. J’aimerais vous poser quelques questions.

— Bien sûr, dit la femme. En quoi puis-je vous aider ?

— Nous essayons de couvrir toutes les possibilités, dit Lucy. Vous souvenez-vous d’un détail étrange chez les clients qui ont commandé des fleurs pour l’enterrement ? Un visage inconnu, peut-être.

La femme se mit à réfléchir.

— Il y a un jeune homme que je n’ai pas reconnu, dit-elle, et je l’ai trouvé bizarre. Laissez-moi réfléchir.

Elle se frotta le front.

— Quelle triste journée, dit-elle. Il y a eu foule ce matin et je me suis retrouvée en rupture de stock. Je ne l’aurais sans doute pas remarqué, mais il m’a frappée parce que… oui, je me souviens. Il bégayait terriblement. Il pouvait à peine parler.

La femme entraîna Lucy vers son comptoir.

— Quand il est arrivé, il ne restait plus grand-chose dans la boutique, dit-elle. Il avait tellement de mal à parler qu’il a écrit ce qu’il voulait sur un bout de papier. Venez, je vous montre.

La femme tendit à Lucy une de ses cartes de visite. Quelques mots étaient écrits au dos, avec une écriture soignée…

« S’il vous plait, donnez-moi juste quelques marguerites. »

La femme dit :

— Heureusement, il me restait des marguerites. Je les lui ai vendues.

Lucy sortit son carnet pour prendre des notes.

— Pouvez-vous me le décrire ? demanda-t-elle.

La femme fronça les sourcils, en tâchant de se concentrer.

— Oh non, pas vraiment, dit-elle. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’il était jeune et pas très grand. Et bien sûr, son bégaiement.

— S’il vous plait, essayez, dit Lucy.

La femme se remit à réfléchir.

— Je suis désolée, mais j’ai eu tellement de clients aujourd’hui, je n’ai pas fait attention à lui. Et je ne retiens jamais les visages, de toute façon. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’il n’arrivait pas à dire ce qu’il voulait, alors je lui ai donné une carte et un stylo pour écrire.

Lucy dissimula sa déception.

— J’aimerais emporter cette carte, dit-elle. Cela peut nous aider.

La fleuriste lui tendit la carte, en s’excusant de n’avoir pas pu être plus utile. Lucy la remercia et quitta la boutique. Elle glissa la carte dans son carnet et se dirigea vers sa voiture, garée à quelques pâtés de maison.

Elle reprenait courage. Celui qui avait acheté les marguerites pouvait être le tueur. La carte révèlerait peut-être des empreintes digitales et l’analyse de l’écriture pourrait être utile. Et, bien sûr, elle avait appris quelque chose de nouveau.

Il bégaie, pensa-t-elle. Au moins, nous avons quelque chose.

En marchant vers sa voiture, Lucy sortit son téléphone portable. Elle voulait appeler Riley pour la tenir au courant de ses progrès et lui demander son avis.

En tournant au coin de la rue, elle fut stupéfaite de voir qu’un van blanc la suivait lentement. Le rayon de soleil qui se reflétait sur la fenêtre dissimulait le visage du conducteur. Lucy s’arrêta sur le trottoir et le laissa passer.

Soudain, le van accéléra. Il prit brutalement un virage sur la droite et fila dans la rue perpendiculaire.

Avec un sursaut, Lucy leva son téléphone et prit une photo.

Qu’est-ce qui lui prend ? se demanda-t-elle. Le van prit un autre virage et disparut.

Lucy ressentit le besoin d’appeler la police locale pour reporter un conducteur dangereux, mais elle se rappela que le van n’avait causé aucun dommage. Il n’allait peut-être pas si vite que ça. Elle avait seulement été surprise par son accélération brutale.

Elle traversa la rue et atteignit sa voiture. Elle s’assit pour appeler l’UAC.

— Ici l’agent spécial Lucy Vargas, dit-elle à l’opératrice. Je travaille sur l’affaire du tueur en série de Reedsport, New York. S’il vous plait, passez-moi le bureau de l’agent Riley Paige, demanda-t-elle.

— L’agent Paige n’est pas à l’Unité en ce moment.

— Ce n’est pas grave, dit Lucy. Je vais l’appeler sur son portable.

La voix de l’opératrice répondit d’un ton urgent :

— Ne faites pas ça, Agent Vargas, dit-elle. L’agent Paige ne doit pas être dérangée.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Lucy. Riley a été blessée ?

— Je suis désolée, mais je n’ai pas l’autorisation d’en parler.

— Nous travaillons ensemble sur cette affaire. Je dois savoir s’il lui est arrivé quelque chose.

— Attendez un instant.

Après un bref silence, la voix de Brent Meredith se fit entendre à l’autre bout de la ligne.

— Agent Vargas ?

— Oui, Riley va bien ?

— Elle va bien. Sa fille a été kidnappée, mais c’est terminé maintenant.

— April kidnappée ? Oh mon Dieu !

— Ils l’ont récupérée. Les agents Paige et Jeffreys sont en route en ce moment même, avec la fille.

Lucy était sonnée.

— Très bien, bredouilla-t-elle. Merci de me l’avoir dit.

— Nous vous tiendrons au courant. Y a-t-il autre chose ?

— Je, heu…, bafouilla Lucy en tâchant de se rappeler pourquoi elle avait appelé. J’ai trouvé quelque chose qui pourrait nous servir.

— Je vous mets en ligne avec le labo.

— Merci.

Alors qu’elle parlait au technicien du labo, Lucy eut toutes les peines du monde à se concentrer :

— J’ai une carte de visite avec l’écriture du suspect, dit-elle. Il y a peut-être des empreintes dessus. Je l’emmène au commissariat local. Ils feront les recherches et vous enverront les résultats.

— Autre chose ? demanda le technicien.

— Le suspect bégaie, dit-elle.

Le technicien promit d’en prendre note et tous deux raccrochèrent.

Lucy glissa son téléphone dans son sac à main, sans plus penser une seule seconde à la photo qu’elle venait de prendre.

Chapitre 24

Alors que le conducteur du van prenait son virage et accélérait, l’amoncellement de chaînes sur le siège passager gronda avec un bruit de ferraille.

— Taisez-vous ! leur lança-t-il.

Mais il heurta un nid de poule, et les chaînes grognèrent de plus belle. Elles réclamaient son attention, cela ne faisait aucun doute. Elles le mettaient au défi de les dominer – sinon, elles le domineraient, lui, et le retiendraient prisonnier comme quand il était enfant.

— Un peu de patience, supplia-t-il.

Il s’obligea à ralentir l’allure. S’il se faisait arrêter par les gendarmes, il serait dans de beaux draps. Il devait quitter Reedsport sans se faire remarquer.

Il savait que les chaînes étaient furieuses. Elles avaient cru qu’il leur livrerait l’agent du FBI en pâture. Mais elle s’était retournée, elle avait vu qu’il la suivait au volant de son van. Il n’avait pas pu la prendre par surprise, et elle avait sûrement une arme.

— Elle n’aurait pas convenu, dit-il aux chaînes.

Le goudron était mal entretenu et les chaînes grondaient à chaque cahot.

— Je sais qu’elle est du FBI, discuta-t-il. J’ai vu son badge quand elle l’a sorti à l’enterrement. Mais elle ne portait pas d’uniforme. On préfère un uniforme.

Le grincement des chaînes se fit plus agacé.

— Elle était trop jeune, expliqua-t-il encore. Elle ne ressemble pas aux femmes qu’on a choisies avant.

Il roula plus prudemment jusqu’à la sortie de la ville.

— Ç’aurait été bête de prendre une autre femme dans cette petite ville. On ira au nord, vers Albany. Il y a plein d’uniformes par là-bas. Plein de femmes du bon âge. Je trouverai quelqu’un qui vous plaira.

Les chaînes se turent un instant et il pensa qu’il les avait convaincues. En roulant en direction d’Albany, il évita l’autoroute et prit soin de respecter les limitations de vitesse. Il expliqua aux chaînes qu’il ne souhaitait pas attirer l’attention. Cependant, cela ne les empêcha pas de gronder doucement de temps en temps, pour lui rappeler qu’elles étaient là et qu’elles n’étaient pas satisfaites.

Il avait perdu son sang-froid à Reedsport, et cela ne devait plus recommencer.

— J’en trouverai une autre, promit-il aux chaînes encore et encore. Je vous trouverai quelqu’un bientôt.

Chapitre 25

— Je viens de lire votre rapport, Agent Paige, dit l’agent spécial Meredith à Riley en entrant dans son bureau. Les félicitations sont de mises.

Il lui serra la main, avant d’ajouter :

— Vous avez une mine affreuse.

Riley esquissa un faible sourire et s’assit. Meredith avait raison. Elle méritait d’être félicitée pour avoir enfin abattu Peterson. Et elle devait avoir une mine affreuse, bien qu’elle tâchait de se donner une contenance. Elle avait passé les deux dernières heures à se remettre de ses émotions.

Bill avait pris soin d’informer l’UAC et la police de Washington de la mort de Peterson. Il avait enveloppé April et une Riley humide, boueuse et émotionnellement brisée dans des couvertures et les avait ramenées immédiatement à Quantico. Pendant tout le trajet, April et Riley s’étaient accrochées l’une à l’autre en versant des larmes de désespoir et de soulagement.

Riley avait conduit April à la clinique de l’Unité, mais aucune de ses égratignures ne paraissait très grave. Elles avaient toutes deux pris une douche dans le bâtiment et enfilé des vêtements propres que la jeune agente Emily Creighton leur avait aimablement prêtés. April s’était installée dans la salle de pause, et Riley avait passé les deux heures suivantes à écrire son rapport final sur l’affaire Peterson.

L’agent Meredith feuilleta le dossier.

— Je suis impressionné, dit Meredith. C’est du très bon travail.

— Merci, Monsieur, dit Riley. Mais il avait ma fille. Il ne pouvait pas s’en tirer comme ça.

Elle ajouta :

— Dans combien de temps pourrai-je retourner dans l’état de New York ?

Meredith étouffa un rire.

— Pas si vite. Vous n’allez nulle part.

Riley haussa les sourcils.

— Pourquoi ça, Monsieur ?

— Vous vous êtes regardée dans un miroir ? Vous êtes épuisée – et vous avez une bonne excuse. Vous avez besoin de repos. En plus, vous n’êtes pas demandée sur le terrain. Cette affaire est dans l’impasse.

— Pas le moindre indice ? demanda Riley.

Meredith haussa les épaules.

— Pas assez pour continuer. L’agent Vargas a trouvé la carte d’un fleuriste avec l’écriture d’un suspect. Mais, à part les empreintes digitales du fleuriste et celles de Vargas, il n’y avait qu’une trace incomplète que nous n’avons pas pu identifier. Vargas tourne en rond, là-haut, et nous la ferons probablement revenir d’ici peu de temps.

Meredith se renversa sur le dossier de son siège.

— Et puis, la police locale fait un travail formidable, dit-il. S’ils découvrent de nouvelles pistes à Reedsport, ils nous tiendront au courant. Le tueur est ailleurs, maintenant. Malheureusement, nous ne saurons sans doute pas où avant qu’il ne frappe à nouveau.

Riley sentit une vague de découragement l’envahir.

Elle commença à protester :

— Mais Monsieur…

— Vous êtes en congé, Agent Paige. C’est un ordre.

Meredith se pencha par-dessus son bureau et la détailla d’un regard inquiet.

— Vous avez une fille qui a besoin de toute votre attention en ce moment, dit-il. Je l’ai vue dans la salle de repos. C’est là que vous devriez être.

Riley remercia Meredith et quitta son bureau. Ses pas la dirigèrent immédiatement vers la salle de pause, où elle trouva April, le regard dans le vide, les poings refermés sur une cannete de soda. Le cœur de Riley se serra.

Elle s’assit à côté de sa fille et lui prit la main.

— Je suis désolée, dit-elle pour ce qui sembla être la millième fois.

April avala sa salive avec difficulté et dit :

— Il a dit que j’étais une tueuse.

Riley serra plus fort la main de April.

— C’était lui le tueur, dit-elle fermement. Et nous l’avons arrêté. Toutes les deux. Tu t’es bien débrouillée là-bas. N’oublie jamais ça.

Une larme roula sur la joue de April.

— Ne m’oblige pas à dormir chez Papa ce soir, dit-elle. Ne m’oblige plus jamais.

Cette demande surprit Riley. En y réfléchissant, c’était pourtant une évidence. Elle avait appelé Ryan en arrivant à Quantico. Elle lui avait raconté ce qui s’était passé, mais sans entrer dans les détails. Au bout du fil, il avait eu l’air choqué, puis soulagé, mais pas particulièrement intéressé.

Non, Ryan n’était pas celui dont April avait besoin.

— Rentrons à la maison, dit Riley.

— Non, dit April en s’étranglant sur un hoquet. Pas encore. Pas là-bas non plus.

Sa réaction, cette fois, ne surprit pas Riley. C’était dans leur maison que Peterson les avait épiées et harcelées. Riley n’était pas pressée d’y retourner, elle non plus. Elle réalisa qu’il était temps de parler de son projet à April.

— April, je pensais qu’on pourrait déménager, dit-elle.

April leva sur sa mère un regard brusquement intéressé.

Riley poursuivit :

— Je pense que je pourrais me permettre d’acheter une maison en ville, à Fredericksburg. On serait moins isolées. Et tu serais plus près de l’école et de tes amis.

Elle vit le corps de April se détendre.

— Et j’ai pensé, ajouta Riley, que Gabriela acceptera peut-être de venir avec nous. Je ne lui ai pas encore demandé.

April sourit. Riley eut l’impression de redécouvrir ce sourire après en avoir été privée pendant très longtemps.

— Je vais lui demander, dit April. Elle va accepter. J’en suis sûre.

Riley serra la main de sa fille et sourit à son tour. Une vague de soulagement la balaya : peut-être avait-elle enfin trouvé une solution à un problème récurrent. En outre, elle était en congé, maintenant, et elle pourrait passer du temps avec April. Mais où ? Elles étaient toutes deux épuisées et elles avaient besoin de faire une pause.

Une idée lui vint.

— April, dit-elle brusquement, et si on partait à New York ? Pour profiter un peu.

Le visage de April s’éclaira.

— Vraiment ? New York ? Tu le penses vraiment ?

— Oui, partons tout de suite. Bill peut nous conduire à l’aéroport. Nous n’avons même pas besoin de passer à la maison. Allons-y immédiatement.

— Mais quels vêtements je vais mettre ? s’écria April en baissant les yeux vers la paire de jeans et le chemiser que Emily Creighton lui avait prêtés.

Riley éclata de rire devant cette réponse typique venant d’une adolescente.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-elle. Nous achèterons tout ce dont nous aurons besoin. On va faire des folies. Se payer une belle chambre d’hôtel et aller voir quelques spectacles.

— Mais on a les moyens ? demanda April.

Riley haussa les épaules.

— Non, mais ça comptera pour toutes les vacances que nous n’avons pas prises. On va faire chauffer la carte bleue. On le mérite.

April éclata de rire.

— Ce serait génial, Maman !

Aux oreilles de Riley, le rire de April était la plus belle chose au monde.

*

Plus tard dans l’après-midi, Riley et April descendirent d’un taxi devant leur hôtel en plein Manhattan. April balaya l’activité bouillonnante de la rue d’un regard émerveillé. Riley se réjouit de surprendre cette expression sur le visage de sa fille.

— Oh Maman ! s’exclama April. Par quoi on commence ?

Riley éclata de rire.

— Chaque chose en son temps, dit-elle. On va voir besoin de faire les boutiques. Tu veux qu’on monte dans la chambre d’abord ?

— On peut faire du shopping tout de suite ? supplia April. Les trucs que Emily m’a donnés, ça craint un peu.

— Laisse-moi réfléchir, dit Riley. Ça fait longtemps que je ne suis pas venue.

L’hôtel se trouvait à seulement quelques pâtés de maison de Central Park. Riley conduisit April dans la Septième Avenue, en direction de Times Square. D’après ses souvenirs, quelques boutiques par ici vendaient des articles relativement abordables

Dans le premier magasin, April acheta un pantalon et une chemise. Riley dénicha un tailleur pantalon un peu cher pour son budget mais, après tout, elle allait avoir besoin de quelque chose de décent pour porter en ville. Dans la boutique suivante, Riley dut retenir son souffle en voyant April enfiler une robe. Sa fille devenait une jeune femme.

— S’il te plait, Maman, dit April. Je l’adore.

La robe était vraiment jolie et elle allait parfaitement à April. Elles payèrent et terminèrent leur fièvre acheteuse dans des boutiques de chaussures et d’accessoires.

Enfin, elles retournèrent à l’hôtel, rieuses et empêtrées de sacs. Après un passage au comptoir, elles prirent l’ascenseur jusqu’au douzième étage.

En accrochant leurs nouveaux habits dans la penderie, Riley vit que April avait l’air fatiguée. Ce n’était pas étonnant, après tout ce qu’elle avait traversé.

— On devrait rester là ce soir, lui dit Riley. On commande à dîner dans la chambre. On jouera les touristes demain.

— C’est un bon plan, dit April.

Elle disparut dans la salle de bain.

Riley s’approcha de la fenêtre. Leur chambre offrait une vue imprenable sur Manhattan. Elle se mit à faire des projets dans sa tête. Peut-être qu’elles pourraient voir un spectacle à Broadway dans la matinée. Il faudrait consulter le programme.

Riley soupira. Quand avait-elle arrêté d’emmener sa fille en vacances ? Quand avait-elle arrêté de prendre du temps pour elle-même ? Quand April était petite, elle et Ryan l’avaient emmenée en vacances. Ils étaient allés sur l’île de Chincoteague pour voir les poneys sauvages et pour dormir dans les montagnes.

Mais plus récemment ? Pas vraiment. Quelques années plus tôt, elle avait pris quelques jours de congé pendant les vacances d’été de April, quand Ryan avait été trop occupé pour partir où que ce fût. Elle et April avaient loué un appartement à Virginia Beach. Elles n’avaient jamais recommencé.

Riley savait que April avait toujours voulu visiter New York. Mais ce voyage serait-il un rêve devenu réalité à ses yeux ? Sa fille avait traversé une épreuve terrible. Passées les premières excitations et la frénésie de shopping, cette épreuve se rappellerait à elle.

Quand April sortit de la salle de bain, elle s’assit au bord d’un des deux lits. Elle affichait à nouveau une mine sombre et troublée.

— Maman, dit-elle doucement. Je ne peux pas me regarder dans le miroir.

Riley s’assit à côté d’elle et enroula un bras autour de ses épaules.

— Je sais ce que c’est, dit-elle.

Elle n’eut pas besoin de demander à April pourquoi elle ressentait ça. Le visage de la jeune fille était encore marqué par les égratignures et les bleus. Les contempler suffisait à raviver le traumatisme qu’elle avait vécu aux mains de Peterson.

April appuya sa tête sur l’épaule de Riley.

— Demain, c’est mon anniversaire, dit-elle.

Le cœur de Riley se serra. Elle avait oublié, bien sûr.

— Je suis désolée, dit-elle.

— Non, je veux pas que tu sois désolée, dit April. Tu viens de m’acheter plein de trucs. C’est pas ce que je voulais dire. Ce qu’il y a, c’est que, demain, c’est mon anniversaire, et…

April s’étrangla sur un sanglot.

— Et tout à coup, je m’en fous complètement, dit-elle. Je m’en fous de tout.

— Je sais ce que tu ressens, dit Riley.

— Je sais que tu sais.

Elles demeurèrent assises en silence un long moment. Combien leur vie avait changé en quelques jours ! L’une des plus grandes frustrations qu’avait ressentie Riley dans son rôle de mère avait été d’essayer de faire comprendre à April l’importance de son travail – pourquoi cela l’obsédait, et pourquoi c’était dangereux.

Maintenant, April ne comprenait que trop bien. Et Riley aurait voulu que ce ne soit pas le cas.

Ce fut au tour de Riley d’entrer dans la salle de bain. Mais elle hésita. Elle se souvint de ce que Meredith lui avait dit…

« Vous vous êtes regardée dans un miroir ? »

Tout comme sa fille, Riley redoutait de regarder dans la glace. Elle savait ce qu’elle y verrait – les visages d’innombrables victimes et de leurs tourmenteurs. Quant à son propre visage, elle y verrait quelque chose qu’elle n’avait vraiment pas envie de voir.

Elle verrait le visage d’une femme qui n’a ni le droit, ni l’espoir d’avoir une vie normale et heureuse, une femme stupide d’imaginer qu’elle pourrait élever sa fille dans ce terrible monde. Il restait encore bien des monstres en liberté.

Au plus profond de son être, Riley ressentait toujours le besoin impérieux de les arrêter, qui qu’ils fussent, où qu’ils fussent. Et malgré ce que lui avait dit Meredith, elle ne pouvait s’empêcher de penser au monstre qui rôdait encore dans l’état de New York.

Chapitre 26

L’homme dodelinait de la tête, presque endormi, quand les chaînes sur le siège passager se remirent à gronder. Il avait garé son van dans le parking d’un centre commercial, à Albany. Les chaînes ne s’entrechoquaient pas, mais il les entendait quand même grogner. Il savait pourquoi elles se plaignaient. C’était à propos de l’agente du FBI, celle de la veille.

— Combien de fois dois-je vous dire qu’elle ne convenait pas ? siffla-t-il. Si je l’avais enlevée, vous n’auriez pas été contentes. Vous m’auriez demandé pourquoi elle n’était pas plus vieille, pourquoi elle ne portait pas d’uniforme, pourquoi elle n’avait pas fait ce qu’elle était censée faire. Vous n’auriez fait que grogner.

Les chaînes se calmèrent, sans cesser de gronder doucement. Cette dispute ne surprenait pas l’homme : ils étaient enfermés dans ce van depuis plus de vingt-quatre heures. Il était tout naturel que la situation commençât à s’envenimer.

Après l’incident de la veille, il avait roulé jusqu’à Albany et fait de ce parking son camp de base. Tôt ou tard, une victime convenable passerait par là. Mais le reste de la journée s’était écoulée sans qu’il se passât rien. Après la fermeture du centre commercial, il était allé garer le van près de la rue, avant de s’endormir sur le sol. Au petit matin, il était revenu au même endroit.

Il commençait à faire sombre et l’homme se demanda s’il allait devoir passer une deuxième nuit ici. Les chaînes étaient de plus en plus irritables. Combien de temps encore les supporterait-il ?

Lui aussi commençait à fatiguer et à s’agacer, mais la patience et la vigilance étaient essentielles. Il sortit une barre chocolatée de sa boîte à gants. Ce n’était pas grand-chose mais cela lui donnerait un peu d’énergie. Il ne pouvait pas se permettre de quitter le van pour acheter à manger. Les chaînes ne le laisseraient pas faire. Et, bien sûr, elles auraient eu raison. S’il quittait son poste, ne serait-ce que quelques secondes, il manquerait peut-être la victime parfaite.

A cette heure de la soirée, les personnes qui quittaient le centre commercial étaient plus nombreuses que celles qui y entraient. Il s’agissait principalement de jeunes couples avec ou sans enfants. Personne ne correspondait au profil que les chaînes recherchaient.

Cependant, la barre chocolatée lui redonna du baume au cœur. Il se sentit mieux. Vraiment, il avait tout ce dont il avait besoin. Il aimait surtout son van. Ce van l’avait transporté jusqu’ici des années plus tôt et lui avait beaucoup servi depuis. Il était assez grand pour installer un coin couchette quand il en avait besoin, et très pratique pour transporter les femmes. Il avait vite compris que les femmes, elles aussi, pouvaient dormir dans ce van – le début de leur dernier sommeil.

Et il n’avait jamais regretté de quitter sa précédente maison. Elle avait été le théâtre de bien trop d’horreurs pour un enfant. Il avait été satisfait de partir en voiture et de rouler sans un regard en arrière, jusqu’à s’arrêter dans sa nouvelle ville.

Il était parti à dix-huit ans. Il avait tout de suite aimé sa nouvelle maison et les gens du coin étaient gentils avec lui. Pendant des années, il avait vécu tranquillement, sans causer le moindre mal. Cela avait changé cinq ans plus tôt, quand il avait fait sa première victime.

En mordillant la dernière bouchée de sa barre chocolatée, il se demanda comment tout était allé de travers. Il n’avait jamais voulu blesser ou tuer qui que ce fût. Et c’était toujours le cas maintenant.

Peut-être qu’il n’aurait pas dû voler ces camisoles de force en quittant l’hôpital psychiatrique. Il avait eu l’irrésistible sensation qu’elles pourraient lui servir un jour. Et les chaînes qu’il avait accumulées une par une au fil des années – ces chaînes qui avaient toutes insisté pour rester avec lui.

Qu’arriverait-il à présent ? S’il n’enlevait pas une autre femme, les chaînes prendraient le pouvoir, l’attacheraient et verrouilleraient la porte pour l’empêcher de s’enfuir. Elles le réduiraient à l’impuissance, comme elles l’avaient fait pendant son enfance. Il avait besoin de faire une troisième victime, et vite.

Soudain, les chaînes lui murmurèrent d’être attentif. Deux femmes sortaient du centre commercial. Toutes deux portaient des uniformes d’infirmière. L’une était élancée et bien top jeune. Mais l’autre était trapue, assez âgée, exactement la femme qu’il recherchait.

Il les regarda monter dans une voiture. La femme dont il avait besoin se glissa au volant. Il démarra son van.

En les suivant dans les banlieues pavillonnaires, il réalisa soudain que quelque chose clochait. Même s’il attrapait la femme, elle ne conviendrait pas. Le problème n’était pas si simple.

Je n’ai pas choisi les deux premières. Elles m’ont choisi.

La première fois, cinq ans plus tôt, à Eubanks, cette pauvre femme, l’avait provoqué quand il avait ramassé les pièces de monnaie qu’elle avait laissé tomber.

« Quel gentil garçon ! » avait-elle dit.

Ces mots et ce ton – si condescendant, comme si elle s’était adressée à un attardé mental. Ils lui avaient fait l’effet d’une gifle, en lui rappelant sa mère et les religieuses.

Avec la femme de Reedsport, ç’avait été la même chose.

« Quel bon garçon ! » avait-elle dit quand il l’avait aidée à porter ses courses.

Les deux femmes avaient scellé leurs destins avec quelques mots bien intentionnés. Mais celle-ci ne lui avait encore rien dit. Sans cette impulsion, sans cette provocation, il serait incapable d’agir.

Et s’il n’agissait pas rapidement, il serait à la merci des chaînes.

La voiture s’arrêta devant une maison. La jeune femme en sortit, adressa un salut de la main à la conductrice et rentra chez elle. L’autre repartit et il la suivit, sans savoir que faire.

Mais les chaînes lui parlaient maintenant avec animation et lui expliquaient tout. D’une manière ou d’une autre, il allait devoir la pousser à le provoquer. Et les chaînes avaient des idées bien arrêtées sur la marche à suivre. Le plan devrait être parfaitement minuté et les chaînes n’étaient pas sûres qu’il serait capable de suivre leurs instructions. Il décida de leur prouver le contraire.

Il suivait maintenant la femme sur une route sinuant à travers un parc. Personne dans les parages. C’était l’endroit idéal pour agir.

— Ici ? demanda-t-il aux chaînes.

Les chaînes s’entrechoquèrent pour montrer leur assentiment.

Devant eux, à la lisière du parc, se dressait la lumière d’un feu de circulation. Il était vert, mais les chaînes lui assurèrent que cela changerait bientôt. Il dépassa avec précaution la voiture de la femme et se rangea juste devant elle. Le feu passa à l’orange, et il accéléra sensiblement, comme s’il avait eu l’intention de traverser le carrefour avant le feu rouge.

Il appuya alors brutalement sur la pédale du frein. Bien sûr, la voiture de la femme heurta son pare-choc arrière. La collision ne fut pas assez violente pour provoquer de véritables dommages, mais elle servirait ses intérêts.

Il tira le frein à main et descendit de sa voiture. La femme recula d’un mètre, puis sortit à son tour, l’expression inquiète. Il contourna son van pour examiner les dégâts mineurs sur les deux voitures. Comme la femme s’approchait, il tenta de lui expliquer ce qui s’était passé – et de s’excuser.

— Je – je – j –, bégaya-t-il.

Le visage de la femme fut soudain plein de compassion.

— Oh, mon pauvre garçon ! dit-elle. C’est ma faute, bien sûr. Je vais chercher les coordonnées de mon assurance.

Elle retourna dans sa voiture et ouvrit la boîte à gants.

Il ressentit la bouffée d’agression et de colère dont il avait besoin.

« Oh, mon pauvre garçon ! » avait-elle dit.

Pour qui le prenait-elle donc ? Pour un bébé ?

Il ouvrit l’arrière de son van et sortit une lourde chaîne, puis il attendit, en la cachant d’une main derrière son dos. Quand la femme ressortit, il pointa le doigt vers son pare-choc, comme pour lui montrer les dommages plus en détail.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Quand elle se pencha pour y voir plus clair, il abattit sa chaîne sur sa nuque. Elle s’étala à demi sur la couchette du van, inconsciente. Il n’eut qu’à rentrer ses jambes et refermer la porte.

Alors qu’il redémarrait, les chaînes demeurèrent silencieuses. Il comprit pourquoi. Elles étaient émerveillées. Elles ne l’avaient pas cru capable d’exécuter un plan si complexe et si audacieux. Elles l’avaient sous-estimé. Il venait de prouver qu’il était plus fort qu’elles – du moins, pour le moment.

*

Il se gara devant chez lui environ une heure plus tard. Il se rangea sur le côté de la maison, l’arrière du véhicule tourné vers la porte du sous-sol. Il descendit, contourna son van et ouvrit la porte.

Elle était là, parfaitement immobile, la nuque posée au milieu d’une petite tache de sang. Il se pencha sur elle pour vérifier qu’elle respirait encore. Heureusement, c’était le cas. Les chaînes la voulaient vivante, du moins pour le moment.

Il s’était arrêté le long de la route, à la sortie de Albany, pour la vêtir d’une camisole. Tôt ou tard, elle reprendrait conscience, et les chaînes avaient jugé plus prudent de l’attacher immédiatement.

Le plus dur serait de l’installer dans le sous-sol. Cette femme était un peu plus lourde que les précédentes, et il n’était pas très costaud. Il la tira et la poussa jusqu’à ce qu’elle tombât du van, puis recommença l’opération pour la rapprocher de la porte. Il la poussa à l’intérieur.

Quand il la fit rouler sur le sol de béton, elle émit un grognement sonore, puis se tut. Il prépara le lit de camp. Maladroitement, il souleva le torse de la femme, puis ses jambes, pour l’étendre dessus.

A partir de là, tout fut plus facile. Il enroula les chaînes autour de son corps, pour l’attacher fermement au lit. Les chaînes gloussèrent de joie. Elles étaient satisfaites de son travail.

Quand il en eut terminé, il l’entendit parler.

— Où suis-je ? dit-elle en reprenant peu à peu connaissance. Oh mon Dieu, où suis-je ? Que se passe-t-il ?

Il lui fit signe de se taire. Si seulement il pouvait parler, il lui expliquerait qu’elle ne devait pas dire un mot. Dans cet endroit, seules les chaînes avaient le droit de parler.

Mais son signe n’eut aucun effet.

— Où suis-je ? répéta-t-elle d’une voix inarticulée, de plus en plus terrifiée. Que quelqu’un m’aide.

Il plongea un chiffon dans sa bouche, puis la bâillonna avec une chaîne. Elle se tortilla et grogna. Ses yeux écarquillés fixaient un point de l’autre côté de la pièce. Il suivit son regard et vit qu’elle contemplait son petit autel. Un panneau d’affichage était poussé contre le mur, sur une table. Sur la table, il avait respectueusement disposé des chaussures, le badge d’une gardienne de prison, l’uniforme d’une infirmière et l’étiquette portant son nom, quelques boutons, et d’autres objets qui avaient appartenu aux deux femmes. Sur le tableau d’affichage étaient épinglés des avis de décès, les prospectus que l’on distribue aux funérailles et des photos des tombes fleuries.

Cela lui fit plaisir, qu’elle regardât l’autel. La vue lui apporterait sans doute un peu de réconfort. Elle comprenait sûrement qu’elle aussi serait immortalisée, quand le moment serait venu. Une larme perla au coin de son œil quand il pensa à la façon dont il avait pleuré ces deux femmes – à la façon dont il pleurerait celle-ci.

Mais la femme grogna brusquement derrière son bâillon. Elle ne comprenait pas. C’était exaspérant. Ce serait comme la dernière fois : il lui retirerait son bâillon pour lui donner un peu d’eau et elle se mettrait à hurler.

Peut-être que celle-ci finirait par comprendre. Il sortit son rasoir de sa poche et pressa la lame contre la gorge de la femme, en lui faisait à nouveau signe de se taire. Elle finirait bien par comprendre qu’il ne voulait pas lui trancher la gorge, qu’elle pouvait ne pas lui forcer la main. Tout ce qu’elle devait faire, c’était rester tranquille.

Son grognement se calma. Pourtant, il vit encore une étincelle de défi dans ses yeux. Cela n’irait pas. Tôt ou tard, celle-là aussi pousserait des cris, et il n’aurait pas d’autre choix que de la tuer.

Et, comme la dernière fois, il irait pendre son corps à la vue de tous les regards. L’avertissement était nécessaire. Le monde devait apprendre à le laisser tranquille. Il ne savait pas encore où et de quelle façon il l’installerait. Les chaînes lui diraient quoi faire.

Cela se passait toujours comme ça. Il n’avait jamais l’intention de tuer les femmes. Mais tôt ou tard, les chaînes ne lui laissaient plus le choix. C’était un fait de la vie, et il n’avait jamais rien pu faire contre ça.

Chapitre 27

Le message leur parvint au cours du troisième jour de leur séjour à New York, alors que Riley et April étaient assises dans l’aire de restauration du musée d’histoire naturelle. Elles mangeaient des hot-dogs bourrés de garnitures diverses. Riley fut stupéfaite de voir qu’elle avait reçu un sms de Lucy.

« Désolée de te déranger en vacances. Appelle si tu peux. »

La curiosité de Riley fut piquée.

— C’est quoi, Maman ? demanda April.

— C’est Lucy – je veux dire l’agent Vargas. Tu l’as rencontrée là nuit où quelqu’un est entré par effraction.

April eut l’air intrigué. Riley n’avait pas vu cette expression sur le visage de sa fille depuis qu’elles étaient arrivées à New York.

Elles avaient fait toutes les visites obligatoires – la Statue de la Liberté, l’Empire State Building, Broadway. L’enthousiasme de April, encore secouée par l’épreuve qu’elle avait vécue, avait peu à peu disparu.

Riley ne pouvait pas lui en vouloir. La vérité, c’était qu’elle commençait à se demander si ce voyage était une bonne idée.

— Qu’est-ce qu’elle veut ? demanda April.

— Elle veut que je l’appelle, dit Riley. Ça peut attendre.

— Pourquoi attendre ? demanda April en haussant les épaules.

C’était une bonne question. Ce n’était pas comme si Lucy était susceptible de gâcher leurs vacances. Riley composa le numéro.

— Riley ! hurla presque Lucy quand elle décrocha. Qu’est-ce que je suis contente de t’entendre !

— Que se passe-t-il ?

— On a une nouvelle victime, dit Lucy.

Les nerfs de Riley s’affûtèrent. Elle avait eu l’intuition que le tueur frapperait à nouveau, et assez rapidement. Parfois, elle n’aimait pas avoir raison.

— Je suis à Albany, expliqua Lucy. Une femme a disparu près de sa voiture. C’est une infirmière. En uniforme, comme la précédente.

La curiosité de Riley ne fit que croître. L’information confirmait une hypothèse – une gardienne de prison et maintenant deux infirmières, toutes en uniformes.

— Tu es sûre qu’il s’agit de notre homme ? demanda Riley.

— Ouais, nos agents de terrain sont sûrs, eux aussi. La police a retrouvé un bout de chaîne sur le pavé. Ils savent pour le tueur aux chaînes, ils ont envoyé un rapport au FBI et les agents m’ont contactée à Reedsport. Bien sûr, c’est peut-être une coïncidence, mais…

— Mais la chaîne désigne notre psychopathe, dit Riley en prenant une profonde inspiration.

Elle remarqua alors que April l’observait et l’écoutait avec appréhension.

— Pourquoi voulais-tu me parler ? demanda Riley.

Un silence passa. Riley sentit que Lucy se préparait à lui demander une faveur.

— Riley, j’ai appelé Quantico, dit la jeune agente. L’agent Meredith m’a dit qu’ils m’enverraient un partenaire. Je ne sais pas qui. Et, bien sûr, je travaille déjà avec les agents de terrain, mais…

La voix de Lucy s’interrompit, laissant traîner un sous-entendu.

— Nan, c’est dingue, dit-elle. Tu es en vacances. Je n’aurais pas dû te déranger. Je te laisse.

— Dis-moi, dit Riley.

Un nouveau silence.

— Ecoute, peu importe qui ils m’enverront, je serai en charge du dossier, parce que je suis dessus depuis longtemps. Je ne sais pas si j’en suis capable. J’ai déjà l’impression de nager. Je me demandais si tu pouvais venir et…

Lucy s’interrompit à nouveau, mais elle n’eut pas besoin de finir sa phrase. Riley comprit parfaitement que Lucy réclamait son aide.

— Je ne suis pas sûre, Lucy, dit Riley. Meredith a été assez strict sur mon congé.

— Je comprends, dit Lucy. Je savais que c’était dingue. Désolée de t’avoir dérangée.

— Non, attends, ne raccroche pas, dit Riley.

Un autre silence passa. Riley hésita.

— Je te rappelle, dit-elle enfin.

— D’accord, répondit Lucy.

Elles raccrochèrent.

— C’était quoi ? demanda April.

— Il y a eu un autre enlèvement dans l’état de New York, dit Riley. Lucy veut que je vienne pour l’aider.

April écarquilla les yeux.

— Et tu vas faire quoi ? demanda-t-elle.

— Je pense que je devrais peut-être y aller. Il faudrait que je prenne le prochain train pour Albany.

April eut l’air paniqué.

— Oh non, Maman, dit-elle. N’y pense même pas. Tu m’envoies pas chez Papa. J’y vais pas.

Riley soupira. April avait raison. Mais y avait-il une autre solution ?

April dit :

— Je n’ai qu’à venir avec toi.

Elle souriait. Cela plut à Riley.

— Peut-être que je pourrais t’aider, ajouta April.

— Absolument pas, dit Riley. Si tu viens, tu resteras dans la chambre d’hôtel. Et je ne veux pas t’entendre te plaindre.

April bouda quelques secondes.

— D’accord, dit-elle, mais je veux un hôtel avec une piscine. Et je vais m’acheter un maillot de bain. Je suis encore en vacances, même si toi non.

April se tut, puis ajouta :

— Je te promets de te laisser travailler. Je te gênerai pas.

— Marché conclu, dit Riley.

Elle composa à nouveau le numéro de Riley pour lui dire qu’elle se mettait en route.

*

Environ quatre heures plus tard, Riley était à Albany, dans une voiture que conduisait Lucy. Elles avaient laissé April dans une jolie chambre d’hôtel qui communiquait avec celle de Lucy. Riley et April avaient pu acheter un maillot de bain et la mère avait laissé la fille en train de nager dans la piscine. Il était agréable de savoir April dans un endroit sûr.

Lucy les conduisit dans le parc et s’arrêta près d’un embranchement coupé de la circulation, où une voiture vide les attendait, en compagnie de quelques policiers. Un ruban de signalisation délimitait la scène et empêchait les curieux de s’approcher.

— On y est, dit Lucy. Je leur ai demandé de tout laisser en l’état jusqu’à ton arrivée.

Elles se dirigèrent vers la voiture. Riley vit immédiatement que le pare-choc avant était légèrement abîmé. La collision n’était pas la conséquence d’un excès de vitesse. La portière côté conducteur était ouverte.

— Elle s’appelle Carla Liston, dit Lucy. Elle rentrait chez elle après avoir terminé ses heures à l’hôpital et fait un peu de shopping avec une amie – Myra Cortese, une autre infirmière. Liston l’a déposée devant chez elle avant de s’arrêter là.

Lucy pointa du doigt le goudron devant la voiture.

— Voilà les traces de freinage, dit-elle. Et des éclats de verre par terre, mais ils viennent du phare de sa voiture.

Riley se pencha pour examiner la bosse sur le pare-choc.

— Fais analyser ces traces de peinture blanche, dit-elle. Elles viennent sûrement du véhicule du tueur. Le labo devrait pouvoir identifier la fabrication. Et nous savons que son pare-choc arrière est abîmé.

Lucy dit :

— le véhicule du suspect a dû s’arrêter brusquement au feu. Je pense qu’il a délibérément poussé la voiture qui le suivait à lui rentrer dedans. Il l’a attaquée quand elle est descendue pour inspecter les dégâts.

Riley hocha la tête.

— Et nous sommes presque sûrs qu’il est petit et qu’il n’a pas l’air menaçant, ajouta Riley. Elle n’a pas dû avoir peur de lui. Vous avez quelque chose de nouveau sur son profil ?

— Ouais, dit Lucy. Je crois qu’il bégaie. Une fleuriste s’est souvenue de ce détail : un étranger a voulu acheter des fleurs pour l’enterrement, mais il n’arrivait pas à dire ce qu’il voulait.

— Bon travail, dit Riley. Ce pourrait être important.

Elle examina plus attentivement le pare-choc.

— Les dégâts sont importants. Le véhicule doit être lourd – probablement un van ou un camion. Nous savons déjà qu’il est susceptible de conduire un van. Et la chaîne que la police a trouvée ?

Lucy sortit une photographie de son dossier et la tendit à Riley. Le cliché avait été pris alors que la chaîne gisait encore sur la route. C’était une chaîne courte, faite de petits maillons de cuivre, comme celles que l’on utilise pour fermer une porte d’appartement.

— Ce n’est pas le genre de chaîne qu’il utilise pour attacher ses victimes, dit Lucy. Tu penses que c’est un message ?

— Je ne crois pas, dit Riley. Il envoie son message quand il pend ses victimes. Je pense qu’elle est simplement tombée de son van sans qu’il ne s’en aperçoive. Il doit rouler avec toutes sortes de chaînes à l’arrière.

— Mais pourquoi ? demanda Lucy. Je veux dire, à part pour attaquer ses victimes ?

Riley ne répondit pas. C’était une bonne question – une question importante. Les motifs du tueur demeuraient un mystère. Elle voulut entendre l’opinion d’un autre.

— Je vais passer un coup de fil, dit Riley.

Elle se dirigea vers un banc du parc, s’assit, puis composa le numéro de Mike Nevins sur son téléphone portable. Son ami psychiatre avait une longue expérience des meurtriers et autres criminels. Le FBI faisait souvent appel à lui sur les dossiers difficiles.

Quand il répondit, Riley dit :

— Mike, j’ai besoin de ton avis. Je suis à Albany. Je travaille sur le dossier du tueur aux chaînes. Il vient d’enlever une autre femme.

— Je croyais que tu étais en congé, dit Mike.

Riley soupira. Elle n’avait vraiment pas envie d’avoir cette conversation avec Mike. Il n’approuverait pas s’il savait qu’elle ignorait les ordres de Meredith.

— Oui, mais plus maintenant. Ne pose pas de questions, d’accord ? Je suppose que tu as entendu parler de l’affaire.

— Oui, je la suis de loin. Il a commis deux meurtres. Les victimes ont été retrouvées vêtues d’une camisole de force et enveloppées de chaînes.

— C’est ça, dit Riley. Beaucoup plus de chaînes que nécessaire. Il s’en sert même pour bâillonner ses victimes. Les chaînes l’obsèdent. Il doit les collectionner. Dieu sait combien il en a chez lui. On dirait un peu du fétichisme.

Riley se leva et se mit à faire les cent pas.

— Le truc, c’est que je ne comprends pas, dit-elle. Pourquoi des chaînes ? Pourquoi pas autre chose ? Et pourquoi rajouter une camisole de force ? C’est pour ça que j’ai besoin de ton avis.

Un silence passa au bout du fil.

Enfin, Mike répondit :

— J’ai quelques hypothèses, mais ce ne seraient que des spéculations. Je sais à qui tu devrais parler – mais il faudra que tu ailles le voir dans la prison de Sing Sing.

Chapitre 28

Un garde escorta Riley dans une petite pièce aux murs beiges et aux fenêtres barrées. Un miroir était encastré dans un mur. Ce devait être une fenêtre d’observation. Le garde détailla Riley du regard et elle dit :

— Ça ira.

Il partit en refermant la porte derrière lui.

Le prisonnier, vêtu d’une combinaison vert sombre, était déjà assis et l’attendait. Il lui sourit.

Riley ne fut pas certaine de comprendre ce sourire. C’était, après tout, celui d’un tueur de sang-froid qui purgeait une peine de prison à vie. Elle s’assit sur la chaise vide de l’autre côté de la table.

Shane Hatcher était un noir américain solidement bâti. Mike Nevins avait dit à Riley qu’il avait cinquante-cinq ans, mais il paraissait plus jeune. Riley devina qu’il prenait soin de son corps en passant du temps dans la salle de sport de Sing Sing.

— Vous devez être l’agent Riley Paige, dit Hatcher. Mike Nevins m’a parlé de vous.

— En bien, j’espère, dit Riley.

Hatcher ne répondit pas et son sourire se fit un peu plus énigmatique.

Il portait de fines lunettes de lecture sur le bout du nez. Elles ne lui donnaient pourtant par l’allure d’un rat de bibliothèque. Son visage était trop dur et intimidant.

La veille, Mike avait dit à Riley de parler à Hatcher. Elle avait promptement organisé une visite dans la matinée du lendemain. Elle avait fait les deux heures de trajet jusqu’à la prison de Sing Sing seule, car Lucy attendait toujours l’arrivée de son nouveau partenaire.

— J’aime bien ce bon vieux Mike, dit Hatcher. Il m’a contacté après avoir lu un de mes articles. Je publie dans quelques magazines, vous savez. J’ai fait beaucoup d’études ici. En criminologie surtout. Je suis devenu une sorte d’expert. J’ai gagné le respect de la profession. Je pensais que ce serait une bonne idée de partager mes analyses avec le reste du monde. Un genre d’expiation.

Il se pencha vers elle et ajouta d’un air confidentiel.

— J’ai beaucoup changé. Je ne suis plus le gamin qui a été condamné.

Après un bref silence, il ajouta :

— Mais personne ne reste le même ici.

Riley eut l’impression qu’il disait la vérité, mais elle ne sut pas comment l’interpréter. Cet homme se trouvait derrière les barreaux de Sing Sing depuis longtemps. Etait-il près à réintégrer la vie civile ? La commission des libérations conditionnelles ne l’avait jamais cru. Non, Shane Hatcher restait derrière les barreaux pour une bonne raison. Et il avait survécu pour une bonne raison. Il n’était peut-être plus aussi agressif que le gamin qui avait été condamné, mais il était aussi plus rusé – peut-être même plus sournois. Ce pouvait être plus dangereux.

Il dévisagea Riley, comme pour la soupeser du regard.

— Alors, pourquoi je vous parlerais ? demanda-t-il. Je veux dire, qu’est-ce que j’en retire ?

La question n’était pas inattendue. Avant de venir, Riley s’était demandée si elle devait apporter un peu de contrebande – un paquet de cigarettes ou une petite bouteille de whisky. Les prisonniers voulaient toujours obtenir quelque chose des visiteurs. Hatcher ne faisait pas exception.

— Qu’avez-vous en tête ? demanda Riley avec précaution.

Les doigts de Hatcher se mirent à tambouriner sur la table.

— Eh bien, je vais vous dire ce que vous voulez savoir, si vous me dites quelque chose quand nous en aurons terminé. Quelque chose sur vous que vous voudriez cacher.

Riley tenta de dissimuler son malaise. Cela pourrait être délicat. Il espérait certainement qu’elle lui donnerait une information qu’il pourrait utiliser comme moyen de pression ou pour lui faire du chantage.

Ce qui la surprit, ce fut qu’il ne réclamât pas cette faveur immédiatement, avant même le début de la conversation. Riley pourrait très bien ne pas honorer sa promesse.

Ou l’avait-il correctement identifiée comme une personne qui tient toujours ses promesses ?

— Marché conclu, dit-elle.

— Alors commençons, dit Hatcher.

Riley alla droit au but.

— Mike m’a dit que vous en saviez beaucoup sur les chaînes, dit-elle.

Le sourire de Hatcher se fit plus sombre.

— Ouais, on m’appelait « Shane la Chaîne » quand je faisais partie du gang. Je me battais avec des chaînes. Un genre de signature. J’avais l’air d’un dur à cuire, j’ai monté les échelons. Et j’ai tué avec ces chaînes. Combien, je ne sais pas, je me battais dans les rues.

Son visage se perdit, comme s’il se remémorait un souvenir.

— Y avait un flic qui me traînait au cul, dit-il. Il jurait qu’il allait m’avoir et j’ai juré de le tuer s’il essayait. Eh bien, ce jour est venu, et je l’ai pulvérisé avec des chaînes pour pneu. Il ne restait pas grand-chose de lui après. A l’enterrement, le cercueil était fermé.

Il plissa les yeux.

— Ah, au fait, j’avais balancé son corps devant sa maison, pour que sa femme et ses gosses le trouvent. C’est là que je me suis fait choper. Et j’ai fini ici. C’est pour ça que j’y suis toujours.

Sa sérénité désarçonna Riley : il semblait parler de quelqu’un d’autre. Elle scruta son visage à la recherche d’un soupçon de remords, mais n’en trouva aucune trace. Son histoire expliquait soudain pourquoi il n’avait jamais bénéficié d’une liberté conditionnelle.

Hatcher poursuivit :

— Mike m’a parlé du tueur en série que vous recherchez. Il attache des femmes avec des chaînes, les torture, abandonne leur corps enchaînés. Et dans une camisole de force.

— C’est ça, dit Riley. Les chaînes l’obsèdent. On dirait qu’il les collectionne. Toutes sortes de chaînes.

— Je comprends, dit Hatcher. Les chaînes vous donnent un sentiment de pouvoir. Moi, j’ai commencé pour me démarquer, pour intimider. Je n’ai jamais eu l’intention de tuer qui que ce soit. Mais c’est devenu une addiction. Je me suis mis à les aimer, ces chaînes. Et tuer, eh bien, c’est jouissif, et je n’ai jamais voulu arrêter. Ces chaînes m’ont fait franchir la ligne rouge, du gamin paumé au monstre assoiffé de sang.

Hatcher se gratta le menton d’un air pensif.

— Qu’est-ce que vous avez comme preuves ou comme indices ? demanda-t-il. Je veux dire, à part son intérêt pour les chaînes et les camisoles de force.

Riley y réfléchit.

— Ma partenaire a trouvé une carte de visite avec ce qui pourrait être un échantillon de son écriture, dit-elle.

Elle sortit de son dossier une image agrandie de la carte et la fit glisser sur la table. Hatcher s’en saisit et remonta ses lunettes de vue sur son nez pour l’examiner.

— Je suppose que vous avez analysé les empreintes, dit-il.

— Oui, mais les siennes sont à moitié effacées et nous n’avons pas trouvé de correspondance.

Hatcher ajusta ses lunettes.

— Et les experts en graphologie du FBI, qu’ont-il dit ? demanda-t-il.

— Nous n’avons pas encore eu de retour.

Hatcher semblait de plus en plus fasciné par la carte.

Lentement et d’un ton hésitant, il dit :

— Il y a quelque chose dans cette manière d’écrire. Je ne suis pas sûr de savoir quoi…

Il claqua brusquement des doigts.

— Si, ça y est. Ça ressemble à l’écriture de David Berkowitz. Vous avez entendu parler du « Fils de Sam », n’est-ce pas ?

— Bien sûr, dit Riley.

Elle avait étudié l’affaire David Berkowitz en formation. C’était un tueur en série psychotique qui avait tué six personnes et blessé sept autres au milieu des années soixante-dix. Avant d’être arrêté, il avait laissé derrière lui des lettres signées par ces mots : « Fils de Sam ». L’affaire avait frappé l’imagination.

Riley savait aussi que Berkowitz avait fait quelques années de prison à Sing Sing. Elle se demanda si Hatcher l’avait connu. Leur relation aurait été fascinante.

Hatcher pointa du doigt certains détails.

— Ce sont les mêmes lettres verticales, dit-il. C’est aussi très serré, très nerveux, comme l’écriture de Berkowitz. Je vous parie que votre homme a beaucoup en commun avec lui.

— Par exemple ? demanda Riley.

Hatcher se renversa sur sa chaise.

— Eh bien, Berkowitz a été confié à l’adoption quand il était tout petit. Il a grandi avec un sentiment d’abandon. Un gros manque d’affection.

Hatcher réfléchit.

— Je commence à comprendre, dit-il. Berkowitz, les chaînes ne le branchaient pas, mais d’autres oui. J’ai parlé à certains d’entre eux. Tous ceux qui aiment les chaînes ont une chose en commun : un traumatisme d’enfance, parfois un abandon. On les martyrisait avec des chaînes quand ils étaient petits, on les battait avec, on les attachait avec. Ils se sentaient impuissants et les chaînes représentaient le pouvoir.

Hatcher commençait à s’agiter. Il était visiblement très content de pouvoir parler à quelqu’un, surtout à quelqu’un qu’il pouvait renseigner.

Il poursuivit :

— Bien sûr, les chaînes ne leur donnent jamais ce sentiment de pouvoir, car ce sont les chaînes qui les ont réduits à l’impuissance autrefois. Mais je suis sûr que vous connaissez la définition de l’insanité selon Einstein.

Riley hocha la tête :

— Refaire la même chose, encore et encore, en espérant un autre résultat.

— Ça ne correspond pas à mon profil, parce que je ne suis pas un psychopathe, dit Hatcher. Mais si vous parlez d’un vrai tueur en série, eh bien…

Hatcher regarda Riley droit dans les yeux.

Il dit :

— Je pense que vous devriez chercher du côté des orphelinats et autres institutions de ce genre. Vous êtes à la recherche de quelqu’un qui a été abandonné et attaché. Quelqu’un qui a été torturé.

Il cogna la table pour ponctuer ses propos.

— Autre chose ? demanda-t-il.

Riley était plus que satisfaite.

— Non, cela suffira, dit-elle.

— Alors, dites-moi quelque chose que vous préfèreriez garder pour vous, dit-il.

Riley se tut un long moment. Elle hésita. Elle aurait pu simplement se lever et s’en aller, sans honorer sa promesse. L’homme ne représentait aucune menace, après tout. Il ne sortirait jamais de prison.

Mais ses yeux la fixaient et sa volonté était extrêmement forte. Et il l’avait percée à jour, à tel point que c’en était perturbant. Il savait qu’elle était une femme de parole. Même si elle-même ne comprenait pas pourquoi, elle ne pouvait pas s’en aller sans tenir sa promesse.

Mais que pourrait-elle lui dire sans lui donner plus de pouvoir sur elle qu’il n’en avait déjà ?

— Je suis une mauvaise mère, dit-elle.

Hatcher secoua la tête et étouffa un ricanement sourd.

— Il va falloir faire mieux que ça, dit-il. Je ne veux pas entendre ce que tout le monde devine en vous voyant. Même moi je l’avais déjà compris.

Un frisson parcourut Riley. Il disait sans doute la vérité. Elle réfléchit en silence pendant une longue minute.

Enfin, elle dit :

— Vous m’avez dit qu’il est jouissif de tuer avec des chaînes. Je sais de quoi vous parlez.

— Vraiment ? demanda-t-il d’un air intrigué.

— L’autre jour, j’ai tué un homme avec une pierre pointue, dit-elle. J’ai réduit son visage en bouillie. Et ce qu’il y a, c’est que je ne le regrette pas. Pas le moins du monde. En fait, j’aimerais pouvoir recommencer.

Un large sourire fendit son visage. La réponse lui plut, visiblement.

— Et maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais m’en aller, dit-elle.

Dès que les mots quittèrent ses lèvres, elle se demanda : Pourquoi je demande sa permission ?

Sa volonté était vraiment hypnotique.

— Une dernière chose, dit Hatcher. J’aimerais une réponse sincère à une question simple. Pensez-vous qu’un homme comme moi mérite de vivre ?

L’ombre d’un sourire passa sur le visage de Riley.

— Non, dit-elle.

Avec un rire grave, Hatcher se leva de sa chaise.

— Revenez me voir quand vous voudrez, dit-il.

Puis, avec un haussement d’épaules et un clin d’œil, il ajouta :

— Vous savez où me trouver.

*

Après avoir parlé à Hatcher, Riley retourna dans sa voiture, prête à repartir en direction de Albany. Avant de démarrer, elle appela Lucy et lui rapporta la conversation qu’elle avait eue avec Hatcher. Elle lui conseilla de chercher du côté des orphelinats, des familles d’accueil, des services d’adoption et de croiser les informations avec un défaut de prononciation, notamment un bégaiement.

— Tu veux dire : regarder en priorité les endroits connus pour avoir utilisé des méthodes trop dures ? demanda Lucy.

— Oui, mais tu devrais regarder ailleurs aussi – des enfants qui ont été attachés. Surtout avec des chaînes. Nous devrions pouvoir croiser toutes ces infos avec ce que nous savons du tueur, de son âge et de sa stature. Nous ne savons toujours pas exactement ce que nous recherchons, mais c’est un début.

— D’accord, autre chose ?

— En fait, tu n’as qu’à rechercher tout ce qui concerne les chaînes.

Lucy acquiesça et raccrocha. Riley espéra que les recherches de l’Unité d’Analyse Comportementale seraient plus utiles que leurs interrogatoires des familles des victimes. Les proches de la femme étaient émotionnellement dévastés et dans un déni profond. Ils refusaient de croire qu’elle avait été enlevée. Peut-être avait-elle été blessée dans l’accident, insistaient-ils, et déambulait quelque part dans un état de confusion. Cependant, ils attendaient des nouvelles de la police et du FBI avec impatience.

L’infirmière que la victime avait déposée devant chez elle avait essayé de les aider dans leurs recherches. Elle avait décrit en détail tout ce qu’elles avaient fait au centre commercial après le travail, mais en s’interrompant souvent pour corriger sa propre histoire.

— Je suis désolée, avait-elle gémi. Je sais que je devrais me rappeler. On s’est tellement bien amusées. Tout était normal.

Riley avait demandé à la jeune femme de l’appeler si elle se souvenait du moindre détail. Mais cela semblait peu probable.

Un découragement s’abattit sur les épaules de Riley. Elle espéra que l’UAC aurait trouvé quelque chose d’utile quand elle arriverait à Albany.

*

Moins de deux heures plus tard, Riley pénétra dans le bureau de terrain du FBI. Quand elle vit qui se trouvait là, avec Lucy, elle s’arrêta net. C’était Bill Jeffreys. Il se retourna juste à temps pour voir Riley.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que tu fais là ? répliqua Riley.

— Meredith m’envoie aider l’agent Vargas, dit-il. Je sais que, toi, en revanche, ils ne t’ont pas envoyée. Tu es censée être en congé. Meredith a même dit que c’était un ordre.

Lucy eut l’air mortifié.

— Oh non, dit-elle. Tout est de ma faute.

— Non, ce n’est pas de ta faute, Lucy, répondit Riley d’une voix lasse. J’ai pris la décision.

Bill n’en croyait pas ses oreilles.

— Riley, mais qu’est-ce que tu fous ? Tu t’es fait virer une fois. Tu veux que ça recommence ? Et après tout ce qui s’est passé avec ta fille, tu penses que tu es en état de reprendre le boulot ?

— Mon état va très bien, dit Riley.

Bill secoua la tête.

— Et April ? demanda-t-il. Où est-elle ?

— Elle est ici, à Albany, dit Riley. Elle est en sécurité, Bill, et elle restera en sécurité.

Lucy tenta de s’interposer. Elle dit :

— Agent Jeffreys, j’en prends l’entière responsabilité. Je lui ai demandé de venir.

Avant que Bill n’eût eu le temps de répondre, une voix timide se fit entendre.

— Heu, Agent Paige…

Riley et ses compagnons firent volte face. Un jeune technicien aux allures de geek était entré.

— Je crois que nous avons une piste, dit-il.

Chapitre 29

L’ambiance était loin d’être confortable dans la salle de conférence. Il était clair que Bill ne se réjouissait pas de la présence de Riley à Albany. Lui et Lucy étaient assis du même côté de la table et passaient en revue la liste des suspects potentiels. Assise en face, Riley s’assurait d’examiner les pages en même temps qu’eux.

Paul Nooney, le technicien effacé qui les avait interpellés, se trouvait non loin. Il classait les fiches des suspects. Son ordinateur portable était ouvert et il faisait, de temps à autre, quelques recherches.

— Et celui-ci ? demanda Bill en passant à Lucy une feuille de papier.

— Je ne crois pas, dit Lucy. Ce type a résisté quand il a été arrêté et il a fallu que les policiers s’y mettent à trois. On ne cherche pas quelqu’un de costaud physiquement.

Riley tendit la main et orienta la feuille de papier dans sa direction. Elle se contenta de hocher la tête.

— Ah, j’ai quelqu’un, dit Nooney. Il s’appelle Wayne Turner et il vit à Walcott. Il a vingt-huit ans, il mesure un mètre soixante-sept et pèse soixante-huit kilos. Si j’en crois son dossier, il a un léger bégaiement. Il a passé beaucoup de temps à l’orphelinat avant son adoption. Il y a sept mois, il a été arrêté pour avoir attaqué une femme devant un cinéma. C’est sa seule arrestation connue, mais…

L’intérêt de Riley fut piqué.

— Vous pouvez trouver autre chose sur lui ? demanda-t-elle.

Nooney fit une recherche sur son ordinateur.

— Il vient de trouver un travail chez un grossiste en quincaillerie, dit-il.

En levant les yeux vers les agents, il ajouta.

— Il a pu avoir accès à beaucoup de chaînes. Et il a dû circuler pas mal dans la vallée.

Bill adressa un regard à Lucy et dit :

— Quelqu’un va devoir lui rendre une petite visite.

Lucy hocha la tête et se leva. Bill l’imita. Riley se redressa à son tour.

— Pas toi, lui dit Bill. L’affaire ne te concerne plus. Retourne à l’hôtel et passe un peu de temps avec April. Elle a besoin de toi.

Ses mots heurtèrent Riley. Elle entendit résonner le « et pas nous » implicite à la fin de sa phrase. Elle savait que Bill avait raison. April allait bien mais elle apprécierait sûrement un peu de compagnie.

Lucy dit alors :

— Je vais retourner à l’hôtel. Je peux travailler là-bas et voir comment va April.

Riley et Bill la dévisagèrent avec surprise.

Celle-ci haussa les épaules et dit :

— Ecoutez, je ne sais pas ce qui se passe entre vous deux, mais vous devriez mettre ça au clair. Et je ne ferais que vous gêner. Allez-y. Faites votre travail.

Bill se tourna vers Riley, avant de grogner :

— Bon, allons-y.

*

Pendant les trente minutes de route qui séparaient Albany et Walcott, Riley tenta plusieurs fois d’engager la conversation avec Bill. Sans succès. Elle se risqua une ou deux fois à s’excuser d’être venue à Albany contre les ordres de Meredith. Elle proposa de discuter, peut-être, de ce qui avait jeté un froid dans leur relation, comme par exemple son coup de fil nocturne.

Cependant, Bill n’y mettait aucune bonne volonté et cela inquiéta Riley. Son attitude taciturne pourrait leur poser des problèmes au moment d’interroger le suspect potentiel.

Bill gara la voiture du FBI devant une petite maison blanche – une maison ordinaire, dans une petite ville ordinaire. Toutefois, Riley sentit que c’était exactement le genre d’endroit où le tueur aux chaînes pourrait vivre.

Ils frappèrent à la porte d’entrée. Un homme au visage poupin vint ouvrir. Il était petit et très mince.

L’espace d’une seconde, Riley faillit lui demander si son père était à la maison. Elle se retint.

— Vous êtes Wayne Turner ? demanda-t-elle.

— O-oui, p-pourquoi ? bégaya nerveusement l’homme.

Bill sortit son badge et dit :

— Nous sommes les agents Jeffreys et Paige, du FBI. Nous aimerions entrer et vous poser quelques questions.

— Je n-ne c-comprends pas.

— Nous allons tout vous expliquer, dit Bill. Mais laissez-nous entrer.

Wayne Turner les conduisit dans un salon bien ordonné et modestement décoré. Sans un mot, il invita d’un geste Bill let Riley à s’asseoir.

Turner prit une profonde inspiration, comme pour reprendre le contrôle de sa langue, puis il dit d’une voix lente :

— Je suis désolé pour le bégaiement. Ça arrive quand je suis nerveux. J’ai fait des heures de thérapie. D’habitude, je peux le contrôler.

— Pouvez-vous nous dire où vous étiez mercredi dernier, entre la tombée de la nuit et minuit ? demanda Bill.

Turner parut gêné, mais il parvint à contrôler sa voix :

— Je conduisais. Entre ici et Dudley. J’avais rendu visite à mes parents.

— Quelqu’un peut-il le confirmer ? demanda Bill.

— P-pas pendant les heures dont v-vous parlez, dit Turner de plus en plus anxieux. J-j’ai quitté la maison de mes parents à huit heures. J-je suis arrivé à minuit. La-la route est longue.

L’expression de Bill se fit plus suspicieuse. Il demanda :

— Et la nuit de dimanche ? Entre huit heures et dix heures ?

Les yeux de Turner s’agitaient.

— Dimanche ? j-j’étais à-à-à la m-maison, dit-il.

— Seul ? demanda Bill.

— O-oui.

Turner était au bord de la panique, mais cela ne voulait pas dire qu’il était l’homme qu’ils recherchaient. Riley avait déjà vu des gens parfaitement innocents s’épouvanter devant ce genre de questions. L’interrogatoire se passerait mieux si Bill ne le poussait pas dans ses retranchements. Elle décida de prendre les choses en main.

— Nous savons que vous avez un nouveau travail, dit Riley sans l’ombre d’une accusation. Félicitations. Vous pouvez nous en parler ?

Turner parut étonné, puis assez flatté. Il répondit d’une voix plus calme :

— Je viens juste de commencer chez Decatur Brothers. Un grossiste en quincaillerie. Je suis un représentant des ventes. Je vais beaucoup voyager. Ça me plait. J’aime bien circuler.

— Et avant de trouver ce travail ? demanda Riley.

Turner baissa la tête. Elle vit qu’elle avait touché un point sensible.

— J-j’ai eu du mal à trouver pendant longtemps, dit-il. Ce n-n’est pas facile quand on a un d-défaut d’élocution. Ça peut a-arriver au mauvais moment.

— J’espère que ce travail marchera pour vous, dit Riley.

— Merci.

Bill intervint :

— Nous savons que vous avez été arrêté par la police il y a quelques mois. Pouvez-vous nous en parler ?

A la réaction de Turner, Riley comprit que Bill avait touché un sujet encore plus sensible que ses difficultés à trouver du travail. Elle espéra que cela ne compromettrait pas l’interrogatoire.

— Oh, ç-ça, dit Turner d’un air soudain honteux. Une femme m’a doublé dans la file du cinéma. Je me suis plaint. Elle s’est moquée de mon bégaiement.

Il secoua la tête.

— J-je ne sais pas ce qui m-m’a pris, dit-il. Je l-l’ai frappée. Je n’avais j-jamais fait une chose pareille.

Riley scruta l’expression de son visage. Il disait peut-être la vérité, ou peut-être qu’il mentait. Elle n’était pas sûre.

Elle dit :

— Monsieur Turner, j’espère que ce n’est pas indiscret. Vous avez été adopté, n’est-ce pas ?

Turner hocha la tête.

— Vous venez de dire que vous avez rendu visite à vos parents à Dudley, dit Riley.

Turner se concentra pour reprendre le contrôle de sa voix.

— J’y vais chaque semaine, dit-il.

— Vous êtes donc en bons termes avec vos parents, demanda Riley.

— Oh oui, dit-il. Ils m’ont toujours très bien traité.

Riley s’interrompit, avant de reprendre :

— Vous êtes resté dans un orphelinat avant d’être adopté, n’est-ce pas ?

Turner acquiesça de nouveau.

D’une voix la plus douce possible, Riley demanda :

— Avez-vous été maltraité, là-bas ?

Turner la regarda droit dans les yeux et répondit avec un calme remarquable :

— Je n’ai pas aimé mon séjour à l’orphelinat, dit-il. Je préfère ne pas en parler.

Son sang-froid soudain étonna Riley.

Turner demanda alors :

— Je suis soupçonné d’un crime ?

— Nous enquêtons sur deux meurtres et un enlèvement, dit Bill.

Riley étouffa un soupir. Bill n’avait même pas essayé d’être aimable. Pourtant, Turner resta étrangement imperturbable.

— Je n’ai tué ou enlevé personne, dit-il. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, j’en ai terminé avec vos questions. Si vous voulez savoir autre chose, je vais demander à mon avocat de venir.

Bill fut sur le point d’ajouter quelque chose, Riley l’arrêta d’un geste.

Turner se leva de sa chaise et marcha vers son bureau. Il fouilla parmi les documents, puis ramassa une carte de visite qu’il tendit à Riley.

— Voilà les coordonnées de mon avocat, dit-il. S’il vous plait, contactez-le directement si vous avez d’autres questions.

Riley sourit poliment et dit :

— Nous comprenons, Monsieur Turner. Merci de nous avoir accordé de votre temps.

Bill et Riley quittèrent la maison et retournèrent dans la voiture.

Alors qu’il s’apprêtait à démarrer, Bill dit :

— Tu as vu comme son élocution a changé ? Il bégayait à peine à la fin de l’interrogatoire. Qu’est-ce que tu en penses ?

Riley ne répondit pas. La vérité, c’était qu’elle ne savait pas quoi en penser. Le changement d’attitude de Turner pouvait le désigner comme un tueur de sang-froid. D’un autre côté, un homme avec un tel défaut d’élocution avait certainement développé des stratégies pour gérer son stress. Peut-être avaient-ils tout simplement aperçu l’étendue de sa force intérieure.

En retournant les informations dans sa tête, Riley joua avec la carte que Turner lui avait donnée. Soudain, quelque chose la frappa.

— Bill, ce n’est pas notre homme.

— Pourquoi ?

— Tu te souviens de la carte de visite dont Lucy nous a parlé ? Celle du fleuriste ?

Bill hocha la tête.

— Ouais, celle qui porte certainement l’écriture du tueur.

— Oui, c’est comme ça qu’il a commandé ses fleurs, dit Riley. Il a écrit ce qu’il voulait. Wayne Turner n’aurait pas fait ça. Il aurait parlé au fleuriste, même si cela avait été difficile. Ç’aurait été une question de fierté pour lui. L’homme que nous recherchons n’est pas comme ça. Il peut à peine parler, d’après le fleuriste, au point qu’on pourrait le croire muet. Ou attardé mental.

Bill hocha la tête et ajouta :

— Et il n’aurait jamais décroché un emploi de représentant.

A cet instant, le téléphone portable de Riley vibra. Lucy appelait.

— Riley, vous faites des progrès ?

— Non, dit Riley. Ce n’était pas notre homme. On est sur le chemin du retour.

— Oh super, dit Lucy d’une voix agitée. Revenez dès que vous pouvez à Albany.

Une bouffée de panique saisit Riley.

— Quelque chose est arrivé à April ? demanda-t-elle.

— Oh non, April va bien, dit Lucy. Je suis au bureau de terrain. J’ai demandé aux femmes de ménage de l’hôtel de veiller sur elle, avec un bon pourboire. April sera très bien.

Riley laissa échapper un soupir de soulagement. Lucy s’était probablement adressée à une femme hispanique, quelqu’un qui rappellerait Gabriela à April. Elle s’était bien débrouillée.

— Alors, que se passe-t-il ? demanda Riley.

— Myra Cortese vient au bureau, dit Lucy. C’est l’infirmière que la victime a déposée devant chez elle. Elle dit qu’elle se souvient de quelque chose.

Chapitre 30

Peut-être qu’au moins, nous finirons par trouver une piste, pensa Riley. Peut-être l’infirmière s’était-elle souvenue de quelque chose d’important, un détail qui leur donnerait une idée de l’endroit où se trouvait Carla Liston. Peut-être démasqueraient-ils cet étrange tueur aux chaînes avant qu’il ne tuât sa victime.

Quand Riley et Bill pénétrèrent dans le bureau de terrain, Lucy et Myra Cortese les attendaient. La jeune femme mince, aux cheveux sombres, ne portait pas son uniforme. Elle avait les traits tirés. Elle n’avait sans doute pas beaucoup dormi depuis la disparition de son amie. Mais elle semblait également déterminée à tout faire pour les aider.

— Je suis désolée, je ne vous ai pas dit grand-chose la dernière fois, dit Myra. J’étais dans un tel état. Le choc. Je n’arrivais plus à penser. Je crois que je me souviens mieux. Quelques détails me sont revenus.

— Nous vous remercions pour votre aide, Mademoiselle Cortese, dit Bill. Tout ce dont vous vous rappelez peut s’avérer utile.

Riley vit que Bill était prêt à entamer la conversation. Elle secoua la tête et fit un signe discret en direction de Lucy. La sensibilité de la jeune fille lancerait l’interrogatoire en douceur. Bill comprit le message, hocha la tête et ne dit rien.

— Je ne sais pas par où commencer, dit Myra. Je me souviens de certains détails, mais je ne sais pas si ces détails sont importants. Je me suis dit qu’on pouvait tout recommencer depuis le début.

— Ne vous inquiétez pas, dit Lucy. Nous allons tout passer en revue. Commençons par le centre commercial. Vous et Carla êtes allées faire du shopping après le travail, et…

— En fait, ce n’est pas tout à fait ça, expliqua Myra. On ne faisait pas vraiment du shopping. Il y a un petit café que nous aimons bien dans le centre commercial. On y va souvent après avoir fermé la clinique. On s’arrête pour un cappuccino et pour discuter un peu. On parle de tout sauf du travail.

C’était bon signe : au ton que prenait Myra, Riley sut qu’elle avait les idées bien plus claires que la dernière fois.

— Très bien, Mademoiselle Cortese, dit Lucy. J’espère que cela ne vous dérange pas que nous vous reposions les mêmes questions.

— Pas du tout.

Lucy couvait la jeune femme d’une expression patiente et agréable.

— Dans le café, avez-vous remarqué quelque chose d’étrange ? demanda Lucy. Un employé ou un client ?

Myra s’interrompit pour réfléchir.

— Non, dit-elle. Jenna nous a servies, comme d’habitude. Sinon, il n’y avait pas beaucoup de monde. Un couple assez âgé était assis à côté de nous. Et une femme que Carla et moi connaissons – une amie. Un jeune couple… Un groupe de filles… Je pense qu’il n’y avait personne d’autre.

— A quelle heure êtes-vous reparties ? demanda Lucy.

— Oh, vers neuf heures, je crois, dit Myra. Nous avons retraversé le centre commercial en direction du parking. Ce n’est pas loin.

Lucy tapota la main de la femme.

— Sur le chemin, vous souvenez-vous de quelque chose, d’une personne que vous auriez remarquée ?

Myra ferma les yeux.

— Il y avait un homme, dit-elle. Il était très grand, costaud. Il avait une barbe et les cheveux roux. Il m’a regardée brièvement dans les yeux. Il me reluquait, ça ne m’a pas plu.

Ce détail était encourageant. Bien sûr, l’homme ne correspondait pas au profil qu’ils recherchaient. Mais si Myra avait vu le tueur, elle se rappellerait peut-être assez bien de lui et serait capable de le décrire.

— Très bien, dit Lucy. Et quand vous êtes sorties ?

— Il y avait juste… des gens, qui se dirigeaient vers leurs voitures, comme nous. Des ados. Rien d’anormal.

La femme avait gardé ses yeux fermés. Lucy n’insista pas immédiatement. Riley comprit pourquoi : Myra avait besoin de temps pour rassembler ses souvenirs.

— Et des véhicules ? demanda enfin Lucy. Ceux dont vous vous souvenez.

— Eh bien, on était garées à côté d’une voiture de sport.

Elle s’interrompit à nouveau, avant de poursuivre.

— Il y avait un pick-up devant la voiture de Carla. Un camping-car. Je crois que j’ai vu un gros SUV de l’autre côté.

Riley prit des notes. Il n’était pas impossible que le tueur conduisît un SUV ou un camping-car.

Myra dit alors :

— Ah, et je me souviens d’un van blanc. Il a démarré juste après nous. Le van ressemblait à une camionnette de livreur, sans fenêtres sur les côtés.

Lucy sursauta brutalement.

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle.

Riley s’étonna de la voir soudain perdre son sang-froid. Myra ouvrit de grands yeux, également surprise.

— C’est important ? demanda-t-elle. En fait, je crois même que j’ai revu un van blanc quand Carla m’a déposée devant chez moi. Je ne sais pas si c’était le même.

Lucy faisait défiler des images sur son téléphone. Elle montra une photo à Myra.

— Il ressemblait à ça ? demanda-t-elle.

— Eh bien, oui, dit Myra. Je suis à peu près sûre que celui du centre commercial ressemblait exactement à ça.

Lucy pâlit et se mit à trembler.

— Myra, vous nous avez beaucoup aidés, dit-elle d’une voix tremblante. Pourriez-vous attendre ici une minute, le temps que je parle à mes collègues ?

— Bien sûr.

Lucy se leva. Riley et Bill la suivirent dans une autre pièce.

— Oh mon Dieu, dit Lucy. Je crois que j’ai merdé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Riley.

Lucy fit les cent pas.

— A Reedsport, après la sépulture de Rosemary Pickens, je marchais dans la rue. Un van blanc roulait derrière moi. Il me suivait d’un peu trop près.

Elle montra à Bill et à Riley la photo sur son téléphone.

— Il a accéléré pour s’éloigner, et j’ai pris cette photo. C’était un réflexe, je n’ai pas eu le numéro de plaque. Je n’y ai plus pensé – jusqu’à maintenant. C’était sûrement lui. Je l’ai raté. Je l’ai laissé s’enfuir.

Un vague de déception assomma Riley. C’était la première bêtise de Lucy. Bill ne sembla pas partager son opinion :

— Calme-toi, lui dit-il. On ne sait pas s’il s’agit du même van. Il a des vans blancs partout. C’est peut-être une coïncidence.

Riley en douta fortement. Et, à en croire son expression angoissée, Lucy n’y croyait pas non plus.

— Il faut que je répare ça, dit Lucy. Il faut que j’arrange tout. Je dois parler à Paul, le technicien. Il va contacter le centre commercial pour voir les photos des caméras de sécurité.

*

Peu après avoir remercié Myra Cortese pour son aide précieuse et l’avoir laissée retourner chez elle, Riley, Bill et Lucy attendirent fébrilement dans le labo les informations que Paul Nooney serait capable de leur fournir. Il leur avait immédiatement signalé que le van sur la photographie de Lucy était un modèle Ford vieux de dix ans. Aucune lettre ou signe distinctif ne permettait de l’identifier. Cependant, la peinture semblait écaillée.

A présent, l’ordinateur fouillait les images des caméras de sécurité.

— On le tient, dit Paul. Venez voir.

Riley, Bill et Lucy se pressèrent derrière lui. Effectivement, la caméra avait photographié l’arrière d’une camionnette Ford blanche alors que celle-ci quittait le parking.

— Comment peut-on savoir qu’il s’agit du même véhicule ? demanda Bill.

Lucy compara sa propre photo avec l’image sur l’écran.

— La peinture est écaillée au même endroit. C’est le même. J’ai vraiment merdé. Mais au moins, on voit bien la plaque. Le véhicule vient de Pennsylvanie. Paul, vous pouvez retrouver le propriétaire ?

— Donnez-moi une minute, dit Paul en se mettant au travail.

Riley donna un coup de coude à Bill pour lui parler seul à seul, un peu plus loin.

— Elle m’a tellement déçue, Bill, dit-elle à voix basse. Je la pensais meilleure que ça.

— Arrête, Riley, dit Bill. Ne me dis pas que tu n’as jamais fait de conneries quand tu étais plus jeune. Moi, j’en ai fait. Et elle a fini par s’en rappeler.

Riley savait que Bill avait raison. Il avait presque toujours raison, c’en était même énervant. Elle se retourna et vit que Lucy semblait dans tous ses états.

Riley marcha vers elle et lui dit :

— Ce n’est rien.

— Si, c’est grave, dit Lucy.

Ce fut alors que Paul les interpella.

— Venez, je l’ai.

Tous se pressèrent par-dessus son épaule. La photo prise par les caméras de sécurité apparaissait toujours dans un coin de l’écran, devant un ensemble de documents adminitratifs

— La déclaration a expiré il y a des années, dit-il. La vignette sur la photo a l’air à jour, mais ce doit être un faux. Avec le nom et l’adresse du déclarant, j’ai trouvé le permis de conduire du conducteur. Il vit toujours au même endroit. Il s’appelle Walter Sattler et il habite Hoxeyville, en Pennsylvanie. C’est juste derrière la frontière de l’état de New York, à quelques heures d’ici.

La photo d’identité sur le permis de conduire était celle d’un homme au visage fin. Il mesurait un mètre soixante dix. Il avait trente-trois ans.

— Ce doit être lui, dit Bill. Dès qu’on a mandat, on y va.

Riley hocha la tête.

— Nous avons encore le temps de sauver Carla.

Chapitre 31

Cette longue journée finirait peut-être sur un succès, contre toute attente. Depuis que Riley était partie à Sing Sing, les différentes pièces du puzzle avaient trouvé leur place et désignaient cette adresse à Hoxeyville, en Pennsylvanie. Les deux agents s’approchèrent de la maison avec prudence.

Obtenir un mandat de perquisition leur avait pris un peu plus de temps que prévu et le trajet avait duré deux heures. Il faisait maintenant nuit noire. Le quartier modeste était calme et paraissait agréable à vivre. Bien qu’aucune lumière n’était allumée dans la maison ou le jardin, la rue était, elle, bien éclairée. Riley aperçut des fenêtres basses, qui donnaient probablement sur un sous-sol – l’endroit idéal pour emprisonner quelqu’un. Aucun véhicule n’était visible devant la maison, mais la porte du garage était fermée. Le van se trouvait sans doute à l’intérieur.

— Armes ? demanda Riley à voix basse en tirant son Glock.

Ils avaient décidé que la captive avait plus de chance de survie s’ils ne débarquaient pas avec une équipe des unités d’élite.

— Pas encore, dit Bill. Avec un peu de chance, on n’en aura pas besoin. Il n’est pas du genre à tirer dans tous les coins et il n’est pas très costaud.

Alors qu’ils s’approchaient du perron, Riley espéra qu’il avait raison. Cependant, elle avait rarement vu un tueur de sang-froid se rendre sans opposer de résistance. Et la plupart d’entre eux avaient été armés.

Bill sonna et frappa vivement à la porte d’entrée. Pendant un long moment, il n’y eu aucune réponse. Bill frappa à nouveau.

— FBI, s’écria-t-il. C’est bien la résidence de Walter Sattler ? Nous avons un mandat.

Encore une fois, pas de réponse, mais Riley crut entendre un mouvement derrière la porte. Instinctivement, elle tira son pistolet, malgré les réticences de Bill.

Soudain, la porte s’ouvrit, dévoilant un homme de petite stature, en pyjama, qui pointa une arme sur ses visiteurs. Riley leva à son tour son Glock.

— Baissez votre arme, aboya Bill en tirant son propre pistolet.

— On se calme, dit l’homme en pointant le canon de son arme tantôt sur Riley, tantôt sur Bill. On se calme. Je ne veux pas d’ennuis. Je veux juste voir vos badges.

Avec leurs mains libres, Bill et Riley les lui montrèrent. L’homme baissa son arme.

— Lâchez ça, dit Bill.

— D’accord. Putain.

L’homme se pencha et déposa l’arme sur le sol. Riley s’en empara.

— Mains sur la tête, dit Bill.

L’homme s’exécuta.

— Je coopère, dit-il. Qu’est-ce qui se passe ?

Le cœur de Riley manqua un battement.

Il parle très bien, pensa-t-elle. L’homme semblait nerveux, comme tout autre l’aurait été dans une telle situation, mais il ne bégayait pas.

Pourtant, elle reconnaissait l’homme sur la photo du permis de conduire. Il s’agissait bien de Walter Sattler. Toutes les preuves le désignaient – sans doute pour une bonne raison.

Agissait-il avec un complice qui bégayait ?

Non, cela ne convenait pas. Quelque chose clochait.

Riley s’apprêtait à ranger son arme, quand une voix de femme la fit sursauter.

— Walter, que se passe-t-il ? J’appelle la police ?

La femme se tenait en haut des escaliers, dans sa chemise de nuit. Elle avait des bigoudis dans les cheveux.

— Non, ce n’est pas la peine, Peg, dit Walter Sattler. C’est le FBI. Je ne sais pas ce qu’ils veulent. Va voir si les enfants ont eu peur. Et retourne te coucher. Je vais m’en occuper.

La femme disparut à l’étage. Sattler tenait toujours ses mains bien en vue.

Bill le fouilla rapidement à la recherche d’une arme cachée. Ne trouvant rien, il rangea son pistolet, mais Riley garda le sien dans son poing fermé.

— Nous avons un mandat pour fouiller cette maison, dit Bill en lui montrant le document.

— Et si je refuse ? dit Sattler.

Riley répondit :

— Vous en parlerez plus tard avec votre avocat.

Se tournant vers Bill, elle dit :

— Au sous-sol, non ?

Bill disparut dans la maison.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sattler. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Vous possédez un van Ford blanc ?

Sattler parut déconcerté.

— Quoi ? Mais non ! Nous avons un break Nissan. Il est dans le garage. Je n’ai pas eu de Ford depuis…

Il s’interrompit, comme s’il se rappelait soudain quelque chose. Bill réapparut dans la pièce.

— Rien d’anormal dans le sous-sol, dit Bill. Je vais voir dans le grenier ?

— Non, dit Riley. Attends une seconde.

Avec une épouse et des enfants à l’étage, il était peu probable qu’une femme fût emprisonnée ici. Il devenait évident que Sattler ne retenait personne contre son gré, du moins pas dans cette maison.

Le comportement de Sattler était plus docile qu’auparavant.

— Ecoutez, je crois qu’il y a un malentendu, dit-il. Asseyez-vous. On va s’expliquer.

Riley et Bill l’accompagnèrent dans le salon.

— Dites-m’en plus sur le van Ford, dit Sattler.

— Je vais vous le montrer, dit Riley.

Elle fit apparaître sur son téléphone portable la photo prise par Lucy et celle de la caméra de sécurité, côte à côte. Elle les montra à Sattler.

— Putain, grogna-t-il. Je croyais que je le reverrais plus jamais, ce van.

— Expliquez-nous, je vous prie, Monsieur Sattler, dit Riley.

Sattler prit une longue inspiration.

— Ecoutez, le type que vous recherchez, ce n’est pas moi, dit-il. Vous cherchez mon cousin, Eugene Fisk. Je ne l’ai pas vu depuis des années. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il est suspecté de deux meurtres et d’un enlèvement, dit Bill.

Le choc laissa Sattler bouche bée. Riley lui demanda :

— Comment s’est-il retrouvé avec votre van ?

— Je lui ai donné il y a neuf ans, dit Sattler. Je voulais tellement qu’il s’en aille que je n’ai même pas pris le temps de déclarer le changement de propriétaire. Je lui ai juste donné les clefs en lui disant « Va-t-en le plus loin possible et que je ne te revoie plus jamais ». Voilà ce que j’ai fait.

Sattler baissa vers ses chaussures un regard coupable.

— Je sais que je n’aurais pas dû, dit-il. J’y ai beaucoup repensé depuis. Mais si vous connaissiez Eugene… Je voulais qu’il sorte de ma vie une bonne fois pour toutes.

Sattler fixa le vide avec une expression de honte et de regret.

— Que pouvez-vous nous dire sur lui ? demanda Riley.

— Eugene était le gamin de la sœur de ma mère, dit Sattler. Elle s’appelait Sherry Fisk. Je ne l’ai jamais vraiment connue. Toute la famille – y compris mes parents – pensait qu’elle était bizarre. Les gens disaient même qu’elle était folle.

Sattler s’interrompit.

— Personne n’a jamais su qui était le père de Eugene, dit-il. Et, lui, je ne l’ai jamais vraiment connu – pas quand il était gamin. Sa mère a été assassinée quand j’étais ado. Eugene avait dix ans, je crois. Je n’ai jamais su les détails, ni comment ça s’est passé. C’est un de ces secrets de famille dont personne ne parle. Ils n’ont jamais attrapé le tueur.

Riley prenait des notes.

— Qu’est-il arrivé à Eugene après la mort de sa mère ? demanda-t-elle.

— Je crois qu’il est parti en foyer d’accueil, dit Sattler. Ensuite, il a dû se passer quelque chose, parce qu’il a été interné pour des problèmes mentaux.

Sattler s’interrompit à nouveau.

— Ils l’ont laissé sortir à dix-huit ans. Moi, j’en avais un peu plus de vingt, j’étais marié et je démarrais bien dans la vie. Comme je vous l’ai dit, je ne l’ai jamais bien connu quand nous étions gamins. Mais, tout d’un coup, il s’est comporté comme si on avait toujours été proches. Et il était…

Sattler secoua la tête.

— Eh ben, il était bizarre, voilà. Il pouvait à peine parler. C’était tellement terrible qu’il écrivait des notes pour communiquer. Et il avait tout le temps besoin de quelque chose. Il me tapait de l’argent, restait avec nous pour les repas. C’était bizarre. Un peu effrayant. Il s’imposait. Il nous suivait partout. Quand il était là, j’avais toujours l’impression que…

Sa voix partit à nouveau à la dérive.

— Bref, dit-il, c’est là que je lui ai donné le van. Et je lui ai dit de ne jamais revenir.

Riley prit quelques secondes pour retourner dans sa tête tout ce qu’elle venait d’apprendre. Peut-être y avait-il quelqu’un à Hoxeyville qui serait capable de les renseigner sur Eugene Fisk.

— Vos parents sont encore en vie ? demanda-t-elle à Sattler.

— Non, je suis le dernier de ma famille. A part Eugene.

— Où a-t-il été interné ?

— Au centre psychiatrique de Hoxeyville.

Ce serait leur prochaine étape. Ils en apprendraient sans doute un peu plus là-bas. Mais peut-être que Riley pouvait obtenir une dernière chose de Walter Sattler.

— Vous avez des photos de votre cousin ? demanda-t-elle.

— Pas de photos récentes, dit Sattler. Mais je crois que j’en ai une vieille qui traîne…

Il se leva et ouvrit un tiroir. Il fourragea parmi les documents jusqu’à trouver un Polaroïd. Il le tendit à Riley.

— Celle-ci a été prise quand nous étions gamins, dit-il. Je l’ai gardée parce que c’était vraiment exceptionnel qu’on se voie.

Pendant que Bill posait ses dernières questions, Riley fixa du regard la photo. Elle représentait deux garçonnets. Sattler était le plus grand. L’autre était plus petit et avait des traits étranges, comme exagérés.

Cependant Riley ne put s’empêcher de penser…

Quel joli sourire !

Qu’est-ce qui avait bien pu faire de ce petit garçon souriant un tueur en série ?

Chapitre 32

Combien de temps Carla était-elle restée enchaînée sur ce lit de camp ? Les fenêtres du sous-sol étaient recouvertes de carton, bloquant toute source de lumière. Quand le néon au-dessus de sa tête était éteint, comme c’était le cas en ce moment, elle était plongée dans l’obscurité.

Elle savait qu’elle avait faim, qu’elle avait mal, qu’elle avait dû faire ses besoins sous elle. Elle n’avait rien mangé depuis son arrivée. Parfois, le monstrueux petit homme desserrait la chaîne qui la bâillonnait pour lui donner une gorgée d’eau, et c’était tout.

Elle avait cessé de s’inquiéter de sa soif. Sa dignité n’avait plus d’importance. Seule comptait la survie.

Mais une occasion de s’évader ne s’était pas encore présentée.

Il l’avait frappée avec une chaîne quand il l’avait enlevée à Albany. Le délire provoqué par la commotion cérébrale avait cessé, mais elle était encore toute étourdie par la douleur et la faim. Elle dormait ou s’évanouissait de temps en temps, puis se réveillait en se demandant où elle se trouvait et ce qui s’était passé.

Elle parvenait toujours à reprendre pied dans l’horrible réalité. Il était importait qu’elle eût les idées claires. Elle aurait un moyen de s’échapper, elle en était certaine. Elle se débattit un instant dans l’obscurité, en faisait rouler son corps sur le lit de camp. Elle faisait cela dès qu’il s’en allait. Il avait enroulé les chaînes autour d’elle et du lit, mais elles n’étaient apparemment pas si bien attachées. Petit à petit, elle les sentait se desserrer.

Elles semblaient à présent assez lâches pour lui permettre de se libérer. La camisole représentait un autre problème, mais elle s’en occuperait plus tard.

En commençant par les épaules, elle se tortilla et les chaînes se mirent à glisser le long de son corps.

Ce fut alors que des pas retentirent. Il descendait. Ce n’était pas le moment. Elle laissa son corps épuisé retomber sur le lit.

La porte s’ouvrit au sommet de la volée de marches. La lumière du néon l’aveugla soudain. Elle ferma les yeux et fit semblant de dormir, à l’affût du bruit de ses pas dans les escaliers.

Quelques instants plus tard, elle sentit son souffle sur sa peau quand il se pencha vers elle. Il toucha les chaînes. Comme souvent, il se mit à leur parler à voix basse – si basse qu’elle ne distingua pas les mots. Il agissait comme si Carla n’était tout simplement pas là, comme si les chaînes étaient les seuls êtres vivants dans ce sous-sol.

Au cours de sa carrière, elle avait eu affaire à des patients psychotiques. Cet homme était sévèrement atteint, et elle le savait. Il se penchait souvent sur son établi, sur lequel il déroulait d’autres chaînes. Il tenait de longues conversations avec elles, les suppliait parfois, ou leur jurait fidélité, leur assurait que tout se passerait selon leurs désirs.

Quand il essayait de parler à Carla, son élocution se perdait derrière un bégaiement désespérant. Il parlait toujours parfaitement quand il s’adressait aux chaînes.

Elle tâcha de prendre de longues inspirations régulières, pour feindre le sommeil. Au bout d’un moment, elle entendit ses pas remonter les marches, puis se perdre dans la maison. La porte d’entrée s’ouvrit et se referma. Elle ouvrit les yeux. Il faisait à nouveau noir.

Elle resta longtemps aux aguets. Aucun bruit de pas ne retentit au-dessus de sa tête. Cela voulait sûrement dire qu’il était parti. Parfois, il s’en allait pendant des heures. Elle espéra que ce serait le cas, cette fois encore.

Son corps tout entier cria sa douleur quand elle se tortilla à nouveau. Comme un papillon luttant pour quitter son cocon, elle parvint à faire glisser les chaînes le long de son ventre. Bientôt, elle fut libre jusqu’à la taille.

En se tortillant dans sa camisole, elle réussit à s’asseoir. L’espace d’un instant, un étourdissement l’assaillit et elle faillit s’évanouir. Mais elle s’en remit, secoua et agita ses jambes jusqu’à faire glisser les chaînes à ses chevilles. Elle leva les genoux et libéra ses pieds.

Elle se retrouva bientôt assise au bord du lit de camp, toujours sanglée dans la camisole de force. C’était le moment de résoudre ce problème. Elle réfléchissait au meilleur moyen de s’en débarrasser depuis le début de sa captivité. Au moment où il l’avait attachée, Carla avait été inconsciente. Il avait dû se dépêcher, car il n’avait pas très bien serré les sangles.

Une fois, elle avait vu un magicien – un « roi de l’évasion » – montrer à la télévision comment se libérer d’une camisole de force. En pensée, elle fit défiler avec application la marche à suivre.

Je peux le faire, pensa-t-elle. Je vais le faire.

Elle commença par se détendre et expira tout l’air dans ses poumons, pour se faire aussi petite que possible. La camisole sembla soudain moins serrée. Ses bras se croisaient sur son ventre. Carla leva celui qui se trouvait au-dessus vers l’épaule opposée. De cette position, il ne fut pas difficile de dégager la sangle et de la passer par-dessus sa tête. Elle porta la boucle à sa bouche et l’ouvrit avec les dents. Elle fit de même avec l’autre bras.

Ses mains étaient maintenant libres. Elle défit les dernières boucles, se leva et ôta la camisole.

Mais, une fois son corps libéré, la douleur fut soudain plus forte que jamais. Elle retomba sur le lit de camp. Les muscles qu’elle n’avait pas utilisés depuis des jours étaient à l’agonie, et des parties de son corps, mal irriguées par les flux sanguins, étaient engourdies.

Elle se secoua des pieds à la tête, rassembla son courage et se força à se relever. Elle savait qu’une porte du sous-sol menait vers l’extérieur. Un escalier montait dans la maison. L’homme qui la retenait prisonnière allait et venait des deux côtés.

A quatre pattes, elle atteignit la porte de derrière. Elle chercha à tâtons la poignée qu’elle tourna et tira. La porte ne s’ouvrit pas. En la touchant à tâtons, elle réalisa qu’elle ne s’ouvrait qu’avec une clef.

Pendant un long moment, Carla eut envie d’abandonner. Pour sortir du sous-sol, elle serait obligée de traverser la maison. Elle prit finalement son courage à deux mains. Il n’y avait pas d’autre solution.

Malgré l’obscurité, elle avait une assez bonne idée de l’endroit où se trouvait l’escalier. Elle tituba jusqu’à trouver la rampe et la dernière marche. Pas à pas, elle monta aussi silencieusement que possible. Quand elle atteignit la porte au sommet, elle constata qu’elle n’était pas verrouillée.

Carla poussa le battant et fit un pas dans la maison du tueur. Le salon miteux et exigu était silencieux. L’homme devait être ailleurs.

La faiblesse de Carla la rattrapa. Elle n’avait pas mangé depuis des jours et un étourdissement la saisit. Mais elle rassembla ses dernières forces et traversa la petite pièce en direction de la porte d’entrée.

Quand elle l’ouvrit, elle vit qu’il faisait sombre. Elle n’aurait su dire si c’était le matin ou le soir. Un van blanc était garé dans l’allée – le van que l’homme avait utilisé pour l’enlever. Au-delà, une maison se dressait de l’autre côté de la rue.

C’est là que je dois aller, se dit-elle.

Ce fut alors que le monstrueux petit homme reparut de l’autre côté du van. Il avait dû s’occuper d’une tâche quelconque. Il terminait juste à temps pour la surprendre. Il portait un tas de chaînes dans une main quand leurs yeux se croisèrent. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son ne quitta ses lèvres.

Elle retourna vivement dans la maison et referma la porte pour lui bloquer le passage. Il fut plus rapide et la repoussa pour entrer à son tour.

Les pensées se bousculèrent dans la tête de Carla. Malgré sa douleur et son étourdissement, elle lança contre lui tous les objets qui lui tombèrent sous la main. Elle retourna une petite table sur son passage. Il l’évita et la suivit.

Elle entra à reculons dans la minuscule cuisine et s’empara d’une lourde poêle restée sur la gazinière. Elle l’abattit violemment sur sa tête et il tomba à genoux.

Elle le mesura du regard, réalisant avec stupéfaction qu’elle était plus corpulente que lui. Il était vraiment chétif.

Carla n’avait jamais blessé personne de toute sa vie, mais un instinct primal la saisit brusquement. Submergée par la rage, elle se jeta sur l’homme qui voulait la tuer. Elle le plaqua au sol, surprise de se voir plus forte que lui. Elle atterrit sur sa poitrine, leva ses poings et le frappa, frappa, frappa.

Le tueur se débattit, mais ne put jamais reprendre le contrôle. Il se mit à gémir comme un petit garçon.

Enfin, le visage ensanglanté, il cessa de bouger.

Carla resta bouche bée. La pièce tourna autour d’elle quand elle se releva en titubant. Elle réalisa combien elle était faible.

Elle s’éloigna vivement, révulsée par son contact, non sans lui cracher dessus. Elle se dirigea vers la porte avec un soupir de soulagement.

Soudain, quelque chose bloqua son souffle. Elle ne comprit pas, avant de l’entendre respirer derrière son oreille. Elle porta les mains à son cou. Une longueur de chaîne s’était refermée sur sa gorge. Elle se débattit, donna des coups de pied mais, cette fois, il fut plus fort qu’elle.

Quelques secondes plus tard, les ténèbres l’engloutirent.

*

Eugene traîna la femme par le cou dans les escaliers du sous-sol. Elle était inconsciente et son poids la fit dégringoler les marches. Quand il la rattrapa et l’examina, il réalisa qu’elle était morte. Il lui avait brisé la nuque en la tirant de cette façon.

— Oh non, hoqueta-t-il.

Des larmes de chagrin et de panique jaillirent de ses yeux. Ce n’était pas comme ça que les choses devaient se passer. Il avait espéré la garder en vie une semaine de plus, au moins.

Il alluma la lumière et la traîna sur les derniers mètres. Les chaînes qui la retenaient prisonnière gisaient au bout du lit de camp. Elles étaient furieuses. Il le savait. Il les avait déçues.

Il pensa les amadouer avec un geste familier – en refaisant ce qu’il avait fait pour tuer les autres. Il ramassa son rasoir et trancha la gorge du corps sans vie. Mais cela ne suffirait pas. Il ne pouvait tout simplement pas prétendre qu’il avait fait ce que les chaînes lui avaient demandé.

Maintenant, il allait devoir la ramener à l’endroit où il l’avait capturée, pour l’exposer aux yeux de tous. Ensuite, il aurait besoin de trouver une nouvelle victime, et vite. Sinon, les chaînes ne le laisseraient pas tranquille.

Chapitre 33

L’arrivée au motel avait occasionné un moment de tension.

— Voulez-vous des chambres séparées ? avait demandé l’hôtesse d’accueil.

Bill s’était tourné vers Riley, comme dans l’attente de sa réponse. Elle n’avait pas réagi, alors il avait répondu à la femme :

— Oui.

C’était le matin, et ils étaient en route. Riley se demandait ce qui se serait passé si elle avait hoché la tête à ce moment-là. Quelle nuit auraient-ils passée ?

Le lendemain matin, ils n’en avaient pas discuté. Ils s’étaient à peine adressés la parole pendant le petit déjeuner. Ils avaient à peine parlé sur la route du centre psychiatrique de Hoxeyville, où Eugene Fisk avait passé une grande partie de sa vie.

Riley avait appelé l’hôpital plus tôt dans la matinée. A sa grande surprise, le médecin qui avait suivi Eugene avait accepté immédiatement de les rencontrer. Les médecins refusaient en général ce genre d’entrevues pour respecter leur serment de confidentialité. Pour une raison ou pour une autre, le docteur Joseph Lombard ne s’en préoccupait pas, et elle avait hâte de savoir pourquoi.

Du calme, pensa-t-elle quand le bâtiment de l’hôpital apparut. Ce n’est pas le moment de penser à la nuit dernière.

Après tout, Bill essayait désespérément de recoller les morceaux avec Maggie, et Riley avait suffisamment de problèmes personnels. Ils avaient également du travail à faire, et leur relation professionnelle, autrefois solide, tremblait sur ses fondations.

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de penser à la proposition coquine qu’elle avait faite à Bill, au téléphone, après avoir bu plus que de raison – la proposition qui avait gâché leur amitié. Bill avait-il été réellement offensé, ou bien effrayé ? Effrayé que quelque chose se passe, tôt ou tard ?

Elle lui adressa un regard en coin. Il ressemblait à l’agent du FBI discipliné qu’il avait toujours été, avec ses cheveux noirs bien peignés. En fait, il avait fait encore plus d’effort que d’habitude pour prendre l’air professionnel. Il ne portait pas toujours un costume et une cravate. A cet instant, il paraissait absorbé par sa conduite, mais elle ne put s’empêcher de se demander si les mêmes pensées lui traversaient l’esprit. Son visage inexpressif ne laissait rien paraître.

Riley tâcha d’oublier toutes ces questions quand Bill se gara sur le parking des visiteurs. Ils marchèrent vers l’hôpital, s’enregistrèrent à l’accueil et se firent escorter jusqu’au bureau du docteur Lombard.

Un homme de haute taille, âgé d’environ soixante ans, se leva de son siège pour les accueillir.

— Les agents Paige et Jeffreys, je présume, dit-il. Je vous en prie, asseyez-vous.

Bill et Riley s’assirent face à lui. Pendant quelques secondes, le docteur resta debout et les couva d’un regard inquiet.

— Vous disiez que vous aimeriez me parler de Eugene Fisk, dit-il. Il est resté chez nous pendant dix ans.

Le docteur s’assit et poursuivit :

— Quand vous m’avez appelé, vous m’avez dit que vous enquêtiez sur un meurtre dans l’état de New York. Vous avez parlé de chaînes, de camisoles de force, de gorges tranchées. Et une autre femme a été enlevée ? Quelle horreur.

Il s’interrompit un instant.

— Ai-je raison de croire que Eugene Fisk est un suspect ? demanda-t-il.

— C’est l’unique suspect, dit Bill.

Le docteur Lombard ne répondit pas, mais l’expression de son visage trahit son inquiétude.

Riley dit :

— Docteur Lombard, nous avons besoin d’informations, c’est urgent. Merci d’avoir accepté de nous parler de votre patient sans demander de mandat.

— Oui, j’imagine que c’est inhabituel, répondit Lombard. Mais la loi dans l’état de Pennsylvanie est très claire. J’ai l’interdiction de vous révéler des informations médicales susceptibles de « noircir » la personnalité de mon patient.

Il adressa un regard entendu à Riley, puis à Bill.

— Je m’assurerai de ne pas franchir cette limite, dit-il.

Riley comprit. Le docteur était prêt à les aider, mais l’interrogatoire ne serait pas des plus orthodoxes. Ce qu’il ne dirait pas serait aussi important que ce qu’il dirait. Riley sut qu’elle devait rester à l’affût des indices passés sous silence.

Le docteur ouvrit un dossier.

— Son dossier est ici, dit-il en examinant son contenu. Il est arrivé il y a seize ans. Il avait onze ans. C’était un orphelin, et il venait d’un orphelinat dont le bâtiment avait brûlé. Il est resté… très traumatisé.

Le docteur se tut. Riley comprit qu’il passait beaucoup de choses sous silence.

Elle dit :

— Nous savons qu’il est resté jusqu’à ses dix-huit ans.

— C’est exact, dit Lombard. Quand il est arrivé, il parlait à peine. Il restait dans son coin et ignorait tous ceux qui essayaient de communiquer avec lui. Petit à petit, il s’est amélioré. Il est sorti de sa coquille.

Les sourcils du docteur se rejoignirent.

— Il avait un gros problème d’élocution, dit-il. Il ne s’en est jamais débarrassé, même quand il s’est ouvert aux autres. Je suis sûr qu’il bégaie depuis la petite enfance. Il pouvait me parler un peu. Mais il préférait écrire sur des bouts de papier.

Lombard se renversa sur son siège.

— Ses progrès étaient lents mais très encourageants, dit-il. Ou, du moins, je le pensais. Il a beaucoup appris ici. Il a appris à jardiner, à utiliser un ordinateur. Il a même suivi quelques cours. Il était très généreux, très gentil. Jamais agressif. Tout le monde l’aimait – les autres patients, le personnel. Moi aussi, je l’aimais.

Il sortit une photographie de son dossier et la fit glisser sur le bureau. L’adolescent avait un large sourire, mais Riley lui trouva le regard assez vide.

Le docteur poursuivit, et une trace de regret s’emmêla dans sa voix :

— Il semblait tout à fait prêt à rejoindre le monde extérieur. Nous l’avons laissé partir. Nous avons essayé de garder contact, mais il a bientôt disparu complètement. Je me suis inquiété. C’était il y a neuf ans.

Il se tut. Riley comprit qu’elle serait obligée de le presser pour avoir davantage d’informations.

Elle dit :

— Docteur Lombard, nous allons vous poser quelques questions. Si vous avez le droit de répondre, faites-le, je vous en prie. Si vous n’avez pas le droit, vous pouvez garder le silence. Cela vous convient-il ?

— Cela me va, dit le docteur.

Riley jeta un regard oblique à Bill. Il hocha la tête. Riley vit qu’il comprenait sa tactique et qu’il la suivrait.

— Docteur Lombard, dit Riley, quand le foyer de Eugene a brûlé, une origine criminelle de l’incendie a-t-elle été envisagée ?

Le docteur se contenta de fixer le vide, sans rien dire.

Bill intervint :

— Quelqu’un est-il mort dans l’incident ?

Encore une fois, le docteur garda le silence.

Riley demanda :

— Quelqu’un a-t-il été assassiné ?

Le docteur la dévisagea sans répondre.

Enfin, il dit :

— Je crois que c’est tout ce que je peux vous dire.

— Peut-être que vous pouvez répondre à une dernière question, dit Bill. Le foyer a-t-il été reconstruit ? Existe-il toujours ?

— Oui, dit Lombard. Je vous donne l’adresse.

Il griffonna quelques mots sur un bout de papier qu’il tendit à Bill.

Riley examina une dernière fois la photo de Eugene Fisk.

— Pourriez-vous m’en donner une photocopie ? demanda-t-elle.

— Vous pouvez garder celle-ci. J’en imprimerai une autre pour le dossier.

Bill et Riley le remercièrent pour son aide et quittèrent le bureau.

— C’est ce que j’appelle un interrogatoire instructif, dit Bill en se dirigeant vers la voiture. Allons tout de suite visiter le foyer.

Riley dit :

— Pendant que tu conduis, j’appelle Sam Flores à Quantico. Je vais lui demander de chercher ce qui a bien pu se passer dans cet orphelinat.

*

L’orphelinat St. Genesius se situait à Bowerbanks, en Pennsylvanie, à une demi-heure de route de Hoxeyville. Pendant que Bill conduisait, Sam Flores envoya à Riley un article de journal. Ce qu’elle lut lui glaça le sang.

Seize ans plus tôt, le foyer avait entièrement brûlé et un incendie criminel avait été suspecté. Le corps d’un garçon de douze ans, Ethan Holbrook, avait été retrouvé sous les décombres. L’article ne précisait pas la cause de la mort.

— Ce pauvre gamin a peut-être été la première victime de Eugene, dit Riley après avoir lu l’article à voix haute pour Bill.

— Merde, murmura son partenaire. Il a commencé à dix ans ? Mais qu’est-ce que c’est que ce monstre ?

Riley se rappela le silence brutal du docteur Lombard quand elle lui avait demandé si quelqu’un avait été assassiné. Elle pensa au petit garçon souriant qu’elle avait vu sur la photo de Walter Sattler. Comment ce garçonnet s’était-il changé en tueur ?

Quand Bill gara la voiture, Riley vit que le foyer résidait maintenant dans un bâtiment moderne et propre. Dans la cour, des douzaines d’enfants jouaient sur des balançoires colorées.

Deux nonnes vêtues de gris les surveillaient en souriant. Riley et Bill s’approchèrent de la plus proche.

— Excusez-moi, Ma Sœur, dit Riley. Pourriez vous nous présenter au directeur de cet établissement ?

— C’est moi, dit aimablement la nonne. Sœur Cecilia Berry. Que puis-je faire pour vous ?

Son jeune âge prit Riley par surprise. Elle ne devait pas diriger le foyer depuis très longtemps. Riley se demanda si elle pourrait leur fournir des informations utiles.

Elle sortit son badge, aussitôt imitée par Bill.

— Nous sommes les agents Jeffreys et Paige, du FBI, dit Bill. Nous aimerions vous poser quelques questions.

Le sourire de Sœur Cecilia disparut. Elle pâlit et balaya la cour du regard, comme pour s’assurer que personne ne les regardait.

— Je vous en prie, venez avec moi, dit-elle.

Elle appela une autre nonne pour la remplacer à la surveillance du terrain de jeu.

Riley et Bill la suivirent dans le bâtiment. Riley remarqua qu’il était organisé comme un dortoir. Des petites chambres s’alignaient dans le couloir. Beaucoup de portes étaient ouvertes. Deux nonnes aux sourires aimables passaient voir les enfants, s’arrêtant pour parler avec eux. De la musique, des rires, des conversations résonnaient.

L’orphelinat St. Genesius semblait chaleureux et accueillent.

Alors pourquoi cette femme est-elle si mal à l’aise ? se demanda Riley.

Riley et Bill s’assirent dans le bureau de Sœur Cecilia. Celle-ci, en revanche, resta debout, visiblement agitée.

— Je ne sais pas pourquoi vous êtes là, dit-elle. Nous n’avons reçu aucune plainte depuis que le nouveau bâtiment a ouvert. Nos avocats se sont occupés des vieilles affaires. Nous avons passé toutes les inspections avec succès. Je vais vous montrer le dernier rapport.

Elle ouvrit un tiroir.

— Sœur Cecilia, je crois que vous ne comprenez pas la nature de notre visite, dit Bill.

Riley ajouta :

— Nous sommes là pour vous interroger sur un enfant, Eugene Fisk. Il a vécu ici il y a seize ans. Nous sommes à sa recherche. Il est suspecté de meurtre.

— Oh, dit la sœur avec surprise.

Elle s’assit derrière son bureau.

— Pardonnez mon erreur, dit-elle. Nous essayons d’oublier le passe. Je suis sûre que vous comprenez.

En vérité, Riley ne comprenait pas du tout, et Bill non plus, certainement.

— Que pouvez-vous nous dire sur Eugene Fisk ? demanda Riley.

La sœur Cecilia eut soudain l’air las.

— Que savez-vous déjà sur lui ? demanda-t-elle.

Bill dit :

— Nous savons qu’il a été interné dans un hôpital psychiatrique après l’incendie qui a détruit les anciens bâtiments. Un garçon est mort – Ethan Holbrook. Nous sommes ici pour apprendre ce qui s’est passé.

— C’était avant mon arrivée, bien sûr, dit la sœur en se levant. Mais je connais très bien l’histoire de Eugene.

Elle ouvrit un tiroir, sortit un dossier et se rassit.

— C’est une histoire terrible, dit-elle en examinant les documents. La plupart des nonnes pensaient que Eugene avait allumé le feu. Elles pensaient même qu’il avait peut-être tué Ethan. Rien n’a jamais été prouvé.

— Pourquoi aurait-il tué un autre enfant ? demanda Riley.

La sœur Cecilia expliqua :

— Il semble que Ethan était une petite brute. Il harcelait particulièrement Eugene, qui était petit, faible et maladroit. Et Eugene avait un gros défaut d’élocution. Ethan se moquait de lui.

— Pourquoi les nonnes n’ont-elles pas mis fin aux moqueries ? demanda Riley.

La sœur Cecilia se tut.

— J’ai l’impression qu’il y a quelque chose que vous ne voulez pas nous dire, dit Riley.

Lentement et avec réticence, la sœur répondit :

— Il y a bien des choses que je ne voudrais pas vous dire. Ce n’est pas vraiment un secret. Ce n’est pas un secret du tout. Les histoires figurent dans les affaires judiciaires, et dans les journaux. C’est terrible pour nous de remuer le passé. Je détesterais que l’établissement fasse à nouveau les gros titres. Avec l’aide du Seigneur, nous laisserons tout ça derrière nous. Nous faisons du bon travail maintenant. Vraiment.

— J’en suis sûre, dit Riley. Mais cela nous aiderait d’en savoir plus.

La sœur Cecilia resta silencieuse un long moment, avant de poursuivre :

— Après l’incendie, quand les bâtiments ont été reconstruits, la vérité a éclaté. A l’époque, Sœur Veronica Orlando dirigeait l’établissement, depuis plus de dix ans. Elle et les autres nonnes étaient impitoyables. Elles encourageaient les enfants à se chamailler. Et elles distribuaient d’horribles punitions pour les choses les plus insignifiantes – comme éternuer ou faire pipi au lit.

La tristesse de la sœur frappa Riley. Il était évident que Cecilia faisait de son mieux pour racheter le terrible passé du foyer d’accueil. Cela n’empêchait pas la pauvre femme de se sentir responsable.

— Sœur Cecilia, demanda Riley d’une voix douce, utilisaient-elles des chaînes pour les punir ?

— Si vous me demandez si les enfants eux-mêmes étaient enchaînés, non, dit-elle. Mais Sœur Veronica et les nonnes les enfermaient parfois dans leurs chambres en bloquant les poignées avec des chaînes.

La sœur inclina la tête d’un air pensif.

— C’est intéressant que vous me parliez de chaînes, dit-elle en examinant à nouveau son dossier. Quand Eugene est arrivé, il avait dix ans. Il avait été découvert enchaîné par la cheville dans sa maison. Il mourait de faim et il ne pouvait pas parler.

— Où était sa mère ? demanda Bill.

— Elle avait été assassinée. Son corps était dans la maison, juste devant l’enfant qui a probablement tout vu. Le tueur n’a jamais été retrouvé.

— Comment a-t-elle été tuée ? demanda Riley.

— On lui a tranché la gorge, dit la sœur. Le rasoir qui l’a tuée était par terre. Mais ils n’ont pas trouvé d’empreintes dessus.

La nonne se tourna alors vers la fenêtre, le visage marqué par une expression hantée :

— Les journaux ne l’ont pas dit, mais c’est également comme ça que Ethan Holbrook est mort.

Chapitre 34

Riley fut réveillée par l’arrivée fracassante de Lucy.

— Allume ta télé ! s’écria-t-elle.

Riley se redressa sur son séant :

— Quoi !?

C’était le matin. Elle et Bill étaient rentrés de Albany la nuit dernière. Dans l’autre lit, April grogna d’une voix endormie :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je m’en occupe, dit Lucy.

Elle appuya sur le bouton et alluma elle-même la télé. Les premiers mots que Riley entendit furent ceux d’un présentateur :

— Attention, certaines images peuvent choquer…

Riley comprit immédiatement. Un corps enchaîné, pendu à la branche d’un arbre, apparut sur l’écran. Heureusement, il était filmé de dos.

Le présentateur reprit :

— Une femme a été brutalement assassinée la nuit dernière. Son corps a été abandonné dans le parc Curtis d’Albany. Elle pourrait être la dernière victime du fameux « tueur aux chaînes » qui terrorise la région du fleuve Hudson depuis cinq ans. Son identité n’a pas été dévoilée.

— Non, marmonna Riley. C’est impossible. Pas déjà.

La branche de l’arbre surplombait une route. Le parc ressemblait à l’endroit où Carla Liston avait été enlevée. Ce devait être son corps. Mais c’était trop tôt. Il ne l’avait enlevée que quelques jours plus tôt.

Pendant que le présentateur commentait, la caméra montra une petite foule de badauds pressés derrière les rubans de signalisation. La situation avait tourné au cauchemar pour les enquêteurs.

A présent, l’envoyé spécial parlait à l’homme qui avait découvert le corps quelques heures plus tôt.

— Je traversais le parc pour aller travailler, dit celui-ci. Quand je l’ai vue, j’ai presque eu un accident. J’ai d’abord pensé que c’était un mannequin, comme dans les magasins. Une farce. Mais quand on le regarde de plus près…

A cet instant, des coups secs retentirent derrière la porte de la chambre d’hôtel. Alors que Riley fixait du regard l’écran de télévision, Lucy ouvrit la porte à Bill.

Il dit :

— Harvey Dewhurst, le chef du bureau de terrain d’Albany, vient de m’appeler. Il est dans tous ses états. Le mec que vous venez de voir a appelé les médias avant d’appeler la police.

Riley secoua la tête d’un air las.

— Il aura ses quinze minutes de gloire, dit-elle.

Bill poursuivit :

— Dès que la police a su, ils ont contacté le FBI. Mais les médias étaient déjà sur place quand Dewhurst et son équipe sont arrivés. Et les badauds.

— On doit y aller, dit Lucy.

Riley avait déjà quitté son lit et fouillait dans sa valise. Elle emporta ses affaires dans la salle de bain et s’habilla à la hâte. Pas le temps de prendre un petit déjeuner, elle le savait. Peut-être pourrait-elle prendre un café à emporter en passant devant le buffet de l’hôtel.

Quand elle sortit, Bill et Lucy l’attendaient près de la porte.

— On doit y aller, April, dit Riley à sa fille. Tu restes ici bien sagement.

— C’est pour ton boulot, je comprends, dit April. Vas-y. Je m’en sortirai.

*

Pendant le trajet vers le parc Curtis, Riley tentait encore de démêler ce qui s’était passé.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Il ne suit plus son mode opératoire. Il est censé garder ses victimes enfermées plus longtemps. Pendant des semaines. Pourquoi l’a-t-il tuée si vite ?

Une bouffée de découragement l’assomma soudain.

— Je pensais qu’on aurait plus de temps pour retrouver Carla Liston, ajouta-t-elle tristement.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions, dit Lucy sur la banquette arrière.

Bill ne dit rien. Riley savait qu’il pensait exactement la même chose qu’elle. Malgré les années, ils ne s’étaient jamais habitués à perdre une victime. C’était d’autant plus dur quand ils se rapprochaient du tueur.

En arrivant au parc, Riley vit que les vans des chaînes de télévision se mélangeaient aux véhicules de police. La foule de badauds était encore plus nombreuse qu’auparavant, et certains prenaient des photos avec leur téléphone portable. Bill ouvrit un chemin en jouant des coudes et Riley et Lucy le suivirent. Ils montrèrent leurs badges aux policiers qui faisaient de leur mieux pour contrôler la zone.

Les trois agents marchèrent vers le corps pendu à la vue de tous. Riley vit qu’il était sanglé dans une camisole de force, comme les précédents. Et, comme celui de Rosemary Pickens à Reedsport, il avait été hissé là-haut au moyen d’une corde passée dans une poulie.

Riley s’arrêta, bouche bée devant l’audace brutale de Eugene Fisk. Il avait dû se garer ici avant l’aube, monter sur la branche pour accrocher la poulie, avant de redescendre et de tirer le corps de Carla Liston.

Et tout ça sans être vu, pensa Riley. Il s’était montré plus téméraire que la dernière fois, mais il avait eu de la chance.

Il ne s’agissait plus d’un entrepôt abandonné près d’une voix ferrée, mais d’une route passagère qui traversait un parc de ville. Si Riley avait eu affaire à un autre tueur en série, elle aurait pensé qu’il devenait plus arrogant, qu’il faisait un pied de nez aux autorités. Mais elle savait que Eugene Fisk était une créature bien différente. Son geste était celui d’un violent désespoir. Elle se demanda une fois encore ce qui passait par la tête de ce tueur maniaque.

L’agent spécial Harvey Dewhurst trottina dans leur direction. C’était un homme assez âgé, en surpoids. Son visage rougeaud était couvert de sueur et il était visiblement anxieux. Il était également hors de lui.

— Je déteste cette merde, s’écria-t-il. Vous êtes les experts de Quantico. Dites-moi ce que je peux faire.

— Pour commencer, faites-la descendre, dit Bill.

Riley acquiesça. Elle avait demandé au commissaire Alford de laisser Rosemary Pickens à sa place jusqu’à son arrivée, mais c’était différent, cette fois. Pour commencer, la police de Reedsport avait gardé la situation sous contrôle. Ici, trop de photos du corps avaient déjà été prises. Et Riley et les autres agents du FBI connaissaient déjà le lieu et le mode opératoire du criminel.

Dewhurst se tourna vers les policiers.

— Dites à vos hommes de la descendre, dit-il. Et demandez au coroner de se mettre au boulot.

Il balaya la scène du regard et ajouta :

— Et virez-moi les badauds. Reculez la barrière pour qu’ils ne puissent pas prendre de photos et faites de la place pour la camionnette du coroner.

Le policier s’exécuta.

— Et maintenant ? demanda Dewhurst.

Riley réfléchir un moment.

— Au point où nous en sommes, nous pourrions nous servir des médias, dit-elle. Informez les chaînes de télé locales que nous sommes à la recherche d’un van de livraison blanc de modèle Ford. Avec un pare-choc arrière embouti et une plaque de Pennsylvanie. L’agent Vargas peut vous donner une photo. Assurez-vous que le public la voie.

Riley tira alors de son sac la photo de Eugene Fisk que le psychiatre lui avait donnée.

— Cette photo montre le suspect à l’adolescence, expliqua-t-elle. Il a maintenant vingt-sept ans. Ramenez-la au bureau et passez-la au logiciel de vieillissement. On devrait obtenir une image assez précise de ce à quoi il ressemble maintenant. Vous l’enverrez aux chaînes de télé.

Elle réfléchit à nouveau, avant d’ajouter :

— Ne parlez pas de son défaut d’élocution. Cela nous permettra de filtrer les appels.

A cet instant, le coroner interpella Dewhurst.

— Venez voir, ça va vous intéresser.

Il était accroupi à côté du corps, que la police avait étendu sur le sol.

Riley, Bill et Lucy suivirent Dewhurst pour voir ce que leur montrait le coroner. Les yeux de la femme étaient grands ouverts et son visage portait encore la trace de son expression terrifiée. Le coroner pointa le doigt vers sa gorge.

— On lui a tranché la gorge, dit-il, et j’ai cru comprendre que c’était comme ça qu’il avait tué ses précédentes victimes. Regardez. Ça n’a pas beaucoup saigné.

Il se tourna vers le groupe.

— Ce n’est donc pas la cause de sa mort. Cette fois, il lui a brisé le cou.

Bill adressa à Riley un regard stupéfait.

— Encore un changement dans son mode opératoire, lui dit-il. Qu’est-ce qu’il a, ce type ?

— Je ne sais pas pourquoi il évolue si vite, dit Riley. Il ne m’avait même pas frappé comme un tueur qui peut changer de fonctionnement. Mais je sais à qui je pourrais poser la question.

Chapitre 35

Riley se retrouvait une nouvelle fois dans la prison de Sing Sing. Elle espérait qu’elle avait bien fait de venir. Bill l’accompagnait, quoique avec réticence : à ses yeux, cette visite ne faisait que les détourner de l’enquête. Mais, au fond de ses tripes, Riley sentait que Shane Hatcher leur donnerait de précieuses analyses.

— J’espère que tu ne t’es pas plantée, grommela Bill en suivant le gardien dans la pièce aux murs crème où Riley avait rencontré Shane Hatcher deux jours plus tôt.

Hatcher entra, escorté par deux gardes. Il s’assit en face d’eux et, pendant un long moment, se contenta de fixer Bill du regard par-dessus ses lunettes de lecture. Ensuite, il se tourna vers Riley.

— Je vois que vous avez amené un ami à vous, lui dit-il.

— Je vous présente l’agent spécial Bill Jeffreys, de Quantico, dit Riley. Il est venu à Albany pour rejoindre l’enquête.

Le sourire impénétrable de Hatcher, maintenant familier, étirait son visage rude. Il adressa un deuxième regard à Bill, celui-là même qu’il avait utilisé sur Riley la dernière fois, comme pour le mesurer.

Riley savait que, malgré ses longues années d’emprisonnement, ou peut-être grâce à la prison, Hatcher était devenu un remarquable observateur de la nature humaine. Elle se demanda ce qu’il avait bien pu deviner sur Bill.

— Vous n’avez pas besoin de me dire pourquoi vous êtes là, dit Hatcher. Je l’ai vu à la télévision. Un sacré spectacle. Je me suis dit que vous reviendriez.

Il secoua la tête en signe de désapprobation.

— Tous ces vautours : la presse, les badauds, la télé du sensationnel. Ça ne vous rend pas malades ? C’est un des avantages de la prison : on n’a pas ce genre de barbares. Bien sûr, nous avons nos propres barbares, mais je préfère. Je leur dis, ici, que la liberté, c’est très surfait. Est-ce qu’ils me croient ? Jamais.

Bill étouffa un ricanement. Il est vrai qu’entendre un meurtrier tenir des discours moralisateurs était un peu étrange. Mais Shane Hatcher n’était pas un monstre ordinaire. Même si Riley venait lui parler tous les jours pendant des années, il finirait toujours par la surprendre – et par l’effrayer.

— Vous aviez raison sur tous les points, dit Riley. Le suspect a été harcelé et battu pendant l’enfance. Sa mère l’enchaînait, les autres enfants se moquaient de lui à l’orphelinat, mais aussi les nonnes censées prendre soin de lui.

— Qu’avez-vous trouvé d’autre ? demanda Hatcher.

— Il tue depuis qu’il est enfant, dit Riley. Il a tranché la gorge de sa propre mère à l’âge de dix ans. Un an plus tard, il a tranché la gorge d’un autre enfant et brûlé son orphelinat. Il a été interné pendant des années, mais il a visiblement convaincu tout le monde qu’il allait mieux, y compris son docteur. C’est pour cette raison qu’il est libre maintenant.

Hatcher hocha la tête.

— Les choses ont changé, n’est-ce pas ? dit-il. Il a modifié son mode opératoire. C’est pour cela que vous venez me voir.

Du coin de l’œil, Riley vit Bill se pencher vers l’avant, attentif. Son partenaire pouvait se montrer dédaigneux, mais il savait reconnaître une source fiable d’informations.

— Le mec va plus vite, dit-il. Il ne les garde plus aussi longtemps vivantes.

Riley ajouta :

— Et il n’a pas tué sa dernière victime de la même façon. Il lui a bien coupé la gorge, mais seulement après sa mort.

— Et quelle est la cause de la mort ? demanda Hatcher.

— Le cou brisé, dit Bill.

Hatcher plissa les yeux avec intérêt.

— Je suis à peu près sûr qu’il ne l’a pas fait exprès. C’était un accident. La gorge tranchée – ça fait partie du rituel, il ne peut pas en changer, pas volontairement. Alors, il l’a fait après, mais cela ne lui a pas suffi. Il perd le contrôle. Il agira plus vite désormais, pour retrouver son équilibre. Mais c’est impossible. Rien ne marchera jamais. Il fera des erreurs.

Hatcher s’interrompit pour réfléchir.

— Ne sous-estimez pas le pouvoir de sa psychose. Il ne fait pas ce qu’il fait pour gagner quelque chose, comme de l’argent ou un statut. Il ne se venge pas. Et il ne le fait certainement pas pour l’adrénaline. Ce type est motivé par quelque chose qu’il ne comprend même pas. Peut-être qu’il n’a même pas envie de faire ce qu’il fait.

Riley réalisa qu’elle avait toujours pensé la même chose.

— Il a des remords, dit-elle.

— Exactement. Il se sent terriblement coupable. Et la seule manière pour lui d’absoudre son crime, c’est…

Hatcher fit signe à Riley de terminer sa phrase.

— De continuer de tuer, dit-elle. Pour apaiser ses démons.

Hatcher hocha la tête et sourit.

— Bien vu, Miss. Cela n’a aucun sens, mais c’est comme ça qu’il fonctionne. Son désespoir est en train de monter et ça peut vous donner l’avantage. Il ne disparaîtra pas. Pas longtemps.

Ses doigts tambourinèrent sur la table et il ajouta avec un sourire en coin :

— Quant à savoir si vous pouvez le choper avant qu’il ne fasse une nouvelle victime – eh bien, c’est votre problème. Je suis bien content que ce ne soit pas le mien. Encore un avantage de vivre dans la Grande Maison.

Soudain, Hatcher s’écria :

— Gardien, je crois qu’on a fini.

Riley sursauta. Elle avait espéré pouvoir lui poser quelques questions supplémentaires. Hatcher en avait décidé autrement, et elle savait qu’il valait mieux ne pas le contrarier. En outre, il leur avait donné beaucoup d’informations en peu de temps.

Hatcher se pencha vers Bill et Riley par-dessus la table.

— Une dernière chose, dit-il d’une voix douce. Je sens beaucoup de tension entre vous. Laissez tout ça derrière vous. Je ne dis pas que vous allez bien ensemble. Ce n’est probablement pas le cas. Mais vous faites du bon boulot quand vous tirez tous les deux dans le même sens. C’est le plus important à long terme.

Il scruta Bill et pointa du doigt l’alliance que ce dernier portait à la main gauche :

— Et n’essayez même pas d’arranger les choses avec votre femme. Ce n’est pas possible. Elle ne comprendra jamais la vie que vous avez choisie. Ou qui vous a choisi.

Riley vit la mâchoire de Bill tomber sous l’effet de la surprise.

Hatcher se tourna vers elle :

— Et vous, arrêtez de vous voiler la face.

Riley fut sur le point de demander : « A propos de quoi ? »

Mais elle ne devait pas accepter les conseils d’un meurtrier de sang-froid sur la manière de gérer sa vie personnelle. Ce n’était pas sain.

Même s’il a raison, pensa-t-elle. Et il a sûrement raison.

— Oh, une dernière chose, dit Hatcher. Vous êtes comme tous les flics et les enquêteurs que j’ai rencontrés dans ma vie. Vous vous croyez immortels, même si vous avez vu la mort de près. Ne sous-estimez pas ce type.

Une urgence prit le contrôle de sa voix quand il dit :

— Il est blessé à l’endroit le plus sensible – dans son âme. Il n’y a rien de plus dangereux qu’un animal blessé. Attention. Prenez garde de ne pas devenir aussi négligents que lui.

Hatcher se leva de sa chaise et leur adressa un sourire glaçant.

— Il est susceptible de tuer l’un d’entre vous avant d’en avoir terminé.

Chapitre 36

Le lendemain matin, les mots de Hatcher résonnaient encore dans la tête de Riley.

Il est susceptible de tuer l’un d’entre vous avant d’en avoir terminé.

Auparavant, elle n’avait pas imaginé que le tueur aux chaînes représentait une véritable menace pour elle et les autres agents. Ses victimes correspondaient à un profil très précis. Mais elle n’ignorerait pas l’avertissement de Hatcher. Cet homme était doué d’une étrange clairvoyance, qu’il avait apparemment développée au cours des années passées à observer la nature humaine de son point de vue privilégié.

Même ici, dans le bureau de terrain ultra sécurisé du FBI à Albany, penser à ces mots provoquait chez elle un sentiment de danger – irrationnel, mais palpable. C’était comme imaginer Eugene Fisk avec eux, invisible et sur le qui-vive. Cela n’avait aucun sens, mais la sensation était incontrôlable.

Riley traversait l’open space, où des agents prenaient des coups de fils et notaient les informations que leur donnaient leurs interlocuteurs. Un brouhaha téléphonique retentissait. Riley passait de bureau en bureau, à la recherche d’une piste.

Un jeune agent venait de raccrocher.

— Alors ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête d’un air las.

— Une adolescente de Searcy était persuadée que son oncle Joe avait fait le coup, dit-il. Il correspondait à la description, mais trop de détails ne collaient pas. Je lui ai demandé s’il bégayait, et il parle très bien. Par contre, si ce qu’elle m’a dit est vrai, la place de Tonton Joe est en prison, avec les autres pervers. Je l’ai orientée vers les services sociaux.

— Bon courage, dit-elle en lui tapotant l’épaule. On y arrivera.

Elle balaya du regard les visages déterminés. Tous faisaient de leur mieux pour retrouver Eugene Fisk. Comme prévu, des centaines de personnes avaient appelé la hotline pour dénoncer un voisin ou un membre de leur famille.

Comme le bégaiement de Fisk n’avait pas été mentionné par les médias, il était facile de filtrer les appels en évoquant la diction du suspect. A cette question, les gens répondaient souvent :

— Eh bien, non, il ne bégaie pas, mais c’est un vrai connard.

Et, bien sûr, d’innombrables personnes d’un bout à l’autre de la vallée avaient aperçu un van blanc de modèle Ford. Ces appels-ci étaient plus difficiles à filtrer, mais les agents faisaient de leur mieux. Lucy travaillait avec eux pour démêler les informations utiles des bavardages. Ils transmettaient les pistes crédibles à Bill, le chargé de l’enquête.

Riley se dirigea vers le bureau qu’on lui avait temporairement assigné. Quand elle ouvrit la porte et passa la tête, il lui fit signe d’entrer.

— Du nouveau ? demanda-t-elle en s’asseyant.

— Rien du tout, grogna Bill. Nous avons cinq confessions – des types en manque d’attention qui se sont rendus dans différentes villes.

Riley poussa un soupir de découragement. Elle pouvait pénétrer l’esprit d’un véritable tueur en série, mais celui d’un aspirant psychopathe demeurait un mystère incompréhensible. Qu’est-ce qui pouvait bien leur passer par la tête ?

Lucy passa la tête dans l’entrebâillement de la porte, l’air déterminé.

— Nous avons quelque chose, dit-elle. Mais il y a du bon et du mauvais.

Elle tendit à Riley et à Bill des imprimés.

— Ce sont les retranscriptions de trois appels différents, expliqua-t-elle. Tous ces gens vivent à Talmadge, une ville entre Albany et de Reedsport. Ils parlent tous d’un homme qui se fait appeler Eugene Ossinger. Il correspond très bien à la description, et il bégaie.

Riley feuilleta le dossier.

— Je vois qu’il conduit un van blanc, dit-elle.

— Oui, dit Lucy. Malheureusement, aucune de ces personnes n’a pensé à noter le numéro d’immatriculation. Le van n’est plus là-bas, mais deux témoins se souviennent que la plaque venait de Pennsylvanie.

— Ce pourrait être lui, dit Bill. Et la mauvaise nouvelle ?

Lucy s’assit derrière son bureau.

— Nous avons reçu un appel de la police de Talmadge, dit-elle. Quelqu’un les a contactés en premier. Les policiers sont sur place avec une équipe des unités d’élite. Eugene Ossinger n’est plus là. Personne ne sait où il est parti.

Riley refusa de céder au découragement.

— C’est un début, dit-elle. Allons voir.

*

Trente minutes plus tard, Bill, Lucy et Riley arrivèrent à Talmadge, une petite ville sur la rive ouest du fleuve Hudson. Quand Bill gara la voiture devant l’adresse indiquée, la maison grouillait déjà de policiers. Quelques voisins se pressaient non loin. Tous semblaient attendre les agents du FBI.

Ils descendirent de la voiture et se dirigèrent vers la maison. Bill se présenta, ainsi que ses partenaires.

— Il a dû comprendre qu’il avait été repéré, dit un policier. Il était déjà parti quand on est arrivés.

— Allons jeter un œil, dit Riley.

Ils passèrent la porte d’entrée et pénétrèrent dans un salon très exigu. Une chambre à coucher, une salle de bain rudimentaire et une minuscule cuisine composaient le reste de la maison. Le mobilier usé semblait avoir été utilisé par de nombreux locataires successifs.

Pendant que Riley et Lucy déambulaient, Bill hocha la tête et dit :

— Je descends au sous-sol.

Riley remarqua les traces d’une bagarre récente, notamment une lampe cassée. Tout le reste était en ordre et relativement propre. Ce logement était une opportunité intéressante pour une personne seule avec de faibles revenus. Eugene devait se débrouiller en jonglant avec plusieurs petits boulots. Quelques vêtements usés traînaient dans la penderie. Riley devina qu’il avait emporté tout ce qu’il avait pu, même si ce n’était probablement pas grand-chose.

Depuis la cuisine, Lucy lança :

— Il reste un peu de nourriture dans le frigo. Rien d’inhabituel.

Riley quitta la chambre juste à temps pour voir Bill revenir du sous-sol.

— C’est bien là, dit-il. Venez voir.

Riley et Lucy suivirent Bill dans les escaliers qui débouchèrent sur un sol bétonné.

Un lit de camp ensanglanté se perdait au milieu d’une minuscule pièce semblable à une cellule de prison. Il n’y avait plus aucun doute. C’était là qu’il emprisonnait et tourmentait ses victimes, probablement enchaînées pendant toute leur captivité.

Le calme envahit Riley. Elle se trouvait enfin au cœur du monde du tueur. Exactement l’endroit dont elle avait besoin.

— Donnez-moi une minute, dit-elle à Bill.

Bill hocha la tête. Bien sûr, il savait exactement ce qu’elle avait en tête. Et Lucy avait fini par comprendre. Tous deux remontèrent les escaliers en refermant la porte derrière eux.

Riley embrassa la pièce du regard. Un néon avait été allumé, probablement par la police. Les fenêtres étaient hermétiquement couvertes : sans la lumière, la pièce devait être plongée dans l’obscurité.

Dieu seul savait combien d’heures ces femmes avaient passées dans les ténèbres aux mains de Eugene Fisk. Mais leur douleur importait peu pour le moment. Riley avait la possibilité de pénétrer l’esprit de Eugene lui-même et de comprendre son fonctionnement.

Un panneau d’affichage dressé sur une table et appuyé contre le mur attira son attention. On aurait dit un autel. Des objets appartenant aux victimes avaient été disposés avec soin – des chaussures, un badge, quelques boutons. Des souvenirs étaient épinglés sur le panneau de liège – des rubriques nécrologiques, des articles, des photos des tombes qu’il avait dû prendre lui-même.

Riley prit une profonde inspiration, laissant ses pensées partir à la recherche de celles du démon qui avait hanté cet endroit lugubre. Une vision se forma.

C’est plus qu’un autel, pensa-t-elle. C’est un sanctuaire.

Tant qu’il les avait gardées prisonnières, les femmes n’avaient cessé de trembler, de gémir – des masses de chair, de sang et d’os à l’agonie. Il avait tout fait pour les garder sous son contrôle précaire. Mais, au moment de quitter ce monde, elles étaient devenues des esprits vengeurs, comme les Furies des légendes grecques.

Qu’importaient les objets qu’il avait déposés là pour les apaiser, qu’importaient les larmes qu’il avait versées, tout avait été fait en vain. Il ne pourrait jamais, jamais se faire pardonner pour la souffrance qu’il leur avait causée.

De l’autre côté de la pièce, Riley vit une autre table. Un vieil étau rouillé témoignait du fait que, bien des années plus tôt, elle avait servi d’établi. L’étagère qui se trouvait derrière avait dû, autrefois, crouler sous la masse des outils. A présent, elle était vide.

Riley sentit que cette table avait une histoire, elle aussi. Elle se pencha pour examiner la surface, striée par d’étranges éraflures. D’où venaient ces marques ? Que voulaient-elle dire ?

Une vision de chaînes empilées sur l’établi, certaines roulées en boule et d’autres étirées en travers, apparut dans l’esprit de Riley. Ces marques avaient été faites par des maillons. Elle sentit qu’il les manipulait toujours avec une profonde révérence.

Les chaînes, elles aussi, étaient des divinités. Les chaînes l’avaient dominé toute sa vie, depuis son enfance, quand sa mère l’avait retenu prisonnier dans sa propre maison et, plus tard, à l’orphelinat, quand les nonnes l’avaient enfermé dans sa chambre.

Il n’avait pas pu s’empêcher de les collectionner, de les amasser tout au long de sa vie. Et c’était ici qu’elles lui parlaient, qu’elles le commandaient, qu’elles lui donnaient leurs instructions. Cependant, comme les esprits vengeurs de ses victimes, les chaînes n’étaient jamais satisfaites – peu importait la profondeur de sa dévotion.

Le regard de Riley passa d’une table à l’autre. D’un bout à l’autre de la pièce, les deux autels représentaient les deux forces contraires qui déchiraient sa vie – d’un côté, la culpabilité, la honte, la repentance, et de l’autre, l’impuissance du gamin perdu qu’il avait toujours été.

Contrairement à la table aux souvenirs et au panneau d’affichage, l’établi était maintenant vide. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Riley prit une longue inspiration et tendit ses pensées vers ce que Eugene ressentait en ce moment même.

Il avait emmené les chaînes, bien sûr. Il était incapable de les abandonner. Sans elles, il n’avait aucun but dans la vie. Même s’il haïssait tout ce qu’elles lui faisaient faire, elles seules apportaient un sens à son existence – un sens auquel il s’accrochait avec désespoir.

Elle sentit qu’il était déraciné, perdu, loin de ses autels sacrés. Il était seul, plus désespéré que jamais, et les chaînes étaient sûrement furieuses contre lui. Il devait être en proie à la panique. Il luttait pour reprendre le contrôle.

Une pensée frappa alors Riley. Elle remonta les escaliers et ouvrit la porte. Bill et Lucy étaient au rez-de-chaussée et attendaient qu’elle terminât sa vigile.

— Je sais où nous pouvons le trouver, dit Riley.

Chapitre 37

Le cimetière était sombre et silencieux. Loin de la route qui traversait le parc, la seule lumière venait de la lune.

Le clair de lune suffira, pensa Riley, tant sa confiance était grande.

Dissimulée derrière un ange de marbre aux ailes déployées, elle surveillait les lieux. La sculpture se dressait au sommet de la colline et surplombait un groupe de tombes. Devant l’une d’elles, la terre était fraîche. Carla Liston y avait été enterrée le matin même.

Sous les rayons blancs de la lune, Riley apercevait le chemin et les pierres tombales en contrebas. Quand elle était arrivée avec Bill quelques instants plus tôt, elle avait remarqué un groupe de tombes enfermées derrière une clôture métallique hérissée de pointes. L’ange derrière lequel elle s’était cachée les surplombait toutes.

Riley n’était pas allée à l’enterrement ce matin. Elle avait senti que Eugene n’irait pas non plus – pas avec toute l’attention des médias braquée sur l’événement. Bill et Lucy y étaient allés, juste au cas où, munis de la photo du suspect vieillie par ordinateur. Myra Cortese et d’autres infirmières avaient également surveillé les visages. Mais Riley avait eu raison : le tueur n’était pas venu. Riley avait passé la matinée à l’hôtel avec April. Elles s’entendaient de mieux en mieux. Leur lien était plus solide et Riley espérait que, cette fois, il tiendrait bon. Il serait assez résistant pour survivre à ce qui restait de l’adolescence de April et aux tumultes qui l’accompagneraient.

Riley avait gardé ses heures de surveillance pour la soirée. Bill se trouvait là, lui aussi, caché dans un bosquet d’arbres de l’autre côté de la tombe de Carla Liston.

Après la révélation qui l’avait saisie dans le sous-sol de Eugene, Riley n’avait plus douté qu’il viendrait. Elle savait que ces deux autels sacrés avaient donné un sens à sa vie. Celui qu’il avait été obligé d’abandonner le forcerait à venir. Il aurait besoin d’expier son geste.

Ils avaient décidé d’une surveillance discrète. De nombreux agents étaient disséminés aux alentours, sur le qui-vive, dans l’attente de voir passer le van blanc. Lucy était avec eux et coordonnait leurs efforts. Riley savait qu’ils finiraient par repérer Eugene – et elle savait également que ce dernier ne pourrait pas s’enfuir.

Soudain, elle entendit derrière elles des voix étouffées. Elle se retourna vivement. Un couple gloussait en remontant le chemin – peut-être deux adolescents à la recherche d’un coin tranquille pour s’embrasser.

Riley quitta un instant sa cachette pour les arrêter. Elle leur montra son badge, puis porta un doigt à ses lèvres pour leur dire de garder le silence.

Le garçon et la fille échangèrent un regard stupéfait. Comprirent-ils que Riley était à la recherche d’un tueur ? Cela n’avait pas d’importance, du moment qu’ils s’en iraient, et c’est ce qu’ils firent : ils tournèrent les talons et disparurent entre les arbres.

Riley retourna se positionner derrière l’ange, en posant son front contre son aile pour apercevoir le cimetière entre ses plumes de marbre. Un silence interminable s’installa.

Les mots de Hatcher lui revinrent en mémoire :

« Il est blessé à l’endroit le plus sensible – dans son âme. Il n’y a rien de plus dangereux qu’un animal blessé. »

Le détenu de Sing Sing lui avait également dit autre chose :

« Arrêtez de vous voiler la face. »

Il aurait pu parler de tant de choses différentes – son obsession du travail ou son attirance pour Bill, pour commencer. Elle ne saurait probablement jamais ce qu’il avait réellement en tête. C’était peut-être aussi bien. Et ce n’était pas le moment d’y penser.

Ce fut alors qu’elle devina un mouvement entre les pierres tombales. La silhouette d’un petit homme se faufila – il alluma de temps à autre une lampe torche. Elle tira son pistolet et quitta silencieusement sa cachette.

L’homme se dirigea vers la tombe de Carla Liston. Il éclaira la pierre, pour vérifier le nom qui y était inscrit, puis laissa tomber un bouquet de fleurs – des marguerites.

L’adrénaline électrisa tout le corps de Riley. Le tueur aux chaînes avait laissé des marguerites sur la tombe à Reedsport. C’était lui. Eugene Fisk était venu montrer ses remords à la femme qu’il avait tuée.

Il lui tournait le dos, et Riley descendit de la colline dans sa direction aussi silencieusement que possible. Il dut l’entendre : il se retourna brusquement, leva les yeux vers elle, tourna les talons et partit en courant.

Riley se lança à sa poursuite. Elle résista au réflexe d’appeler Bill à l’aide. Nul doute qu’il avait assisté à la scène et prenait déjà ses dispositions.

Riley suivit le tueur à travers une forêt de statues et de pierres tombales. Son agilité l’étonna. Elle avait longtemps soupçonné que Eugene Fisk était chétif, et elle avait probablement raison, mais elle n’avait pas prévu qu’il serait aussi vif et leste. Elle se demanda si sa vision nocturne était meilleure que la sienne.

Elle était en train de le rattraper quand son pied heurta soudain une table de marbre recouvrant une tombe. Elle tituba, puis s’étala. Quand elle fut à nouveau sur ses pieds, le tueur avait disparu. Elle s’immobilisa, à l’affût du moindre bruit.

Elle entendit quelque chose bouger sur le côté. Quand elle se retourna, elle vit que c’était Bill. Il semblait avoir lui aussi perdu la trace du fuyard. Il s’arrêta près d’elle.

Tous deux balayèrent le cimetière du regard. Bientôt, un éclat de lumière révéla une silhouette devant eux. L’homme avait brièvement allumé sa lampe pour retrouver son chemin.

Riley et Bill s’élancèrent. Une image apparut brusquement à Riley. Petite fille, elle avait souvent cherché à attraper les lucioles en suivant leurs éclats de lumière dans l’obscurité. Elle se rappela son sentiment d’impuissance.

Bill jura. Il venait de se heurter à la clôture métallique qui entourait le groupe de tombes. Riley s’arrêta juste à temps. Elle fila d’un côté pour contourner l’obstacle, et Bill fit de même dans l’autre direction.

Cependant, quand tous deux se retrouvèrent de l’autre côté, la silhouette qu’ils poursuivaient avait à nouveau disparu. Tout était silencieux.

— Merde, marmonna Bill à quelques pas de Riley.

Il sortit son téléphone portable et appela Lucy pour prévenir les autres agents et la police. Pendant ce temps, Riley balaya le cimetière du faisceau de sa lampe torche. Quand Bill raccrocha, ils s’élancèrent à nouveau. Riley chercha partout – derrière les arbres, les statues, les plus larges pierres tombales, et dans un mausolée. Enfin, sa course et celle de Bill aboutirent dans le parking vide. La main de son partenaire saignait après sa collision contre la clôture.

— Putain de merde, grogna-t-il. Bon, il n’ira pas loin – pas avec tous ces agents.

Riley eut soudain un mauvais pressentiment. L’agilité et la vélocité de leur proie l’avaient prise complètement par surprise. Elle sentait qu’il était, en outre, trop intelligent pour avoir garé son van dans les environs. Elle avait appris depuis longtemps qu’il était difficile d’attraper une luciole dans le noir.

— Non, dit-elle à Bill en cherchant son souffle. On l’a perdu.

Chapitre 38

C’était l’aube et les chaînes grognaient. Eugene venait de passer sa deuxième nuit blotti sur le siège passager de son van, effrayé à l’idée de s’endormir à l’arrière, où les chaînes auraient pu l’attaquer. Elles étaient en colère.

— Je n’arrête pas de vous répéter, dit-il d’une voix ensommeillée, qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

Mais les marmonnements continuèrent. Eugene savait qu’il était inutile d’expliquer cent fois la même chose – qu’il avait été identifié et que la police retrouverait sa maison, et qu’il avait dû s’enfuir en emportant les chaînes avec lui. Sinon, elles se seraient retrouvées seules là-bas. Et que se serait-il passé quand elles auraient été découvertes ?

Eugene changea de position, pour réveiller son corps fatigué. Depuis sa course poursuite dans le cimetière, il avait mal partout. Il n’avait jamais imaginé qu’il pouvait courir si vite. Et il avait surmonté nombre d’obstacles – des clôtures, des jardins, jusqu’à retrouver le an. Il avait pris soin de se garer loin du cimetière.

Il avait traversé Albany avec prudence, en empruntant les plus petites ruelles et allées, conscient que la police le recherchait. Il avait poussé un immense soupir de soulagement quand il avait quitté la ville. Une route l’avait conduit dans cet endroit densément boisé où il avait pu dormir un peu.

Il savait qu’il allait devoir repartir, mais pour aller où ? Même s’il avait maquillé le van, l’idée le rendait nerveux. Des années plus tôt, en prévision d’un jour comme celui-ci, il avait volé des plaques immatriculées à New York et commandé des décorations magnétiques. Avec un peu de chance, son van décoré de grosses fleurs et du logo d’une entreprise imaginaire passerait pour une camionnette de fleuriste.

Il fouilla dans le sac de nourriture qu’il avait emporté en quittant la maison. Il ne lui restait plus qu’un donut rassis. Il mordit dedans et mâcha lentement.

— Où puis-je aller ? demanda-t-il aux chaînes.

Mais leurs marmonnements étaient étrangement confus. Certaines voix irritées lui disaient de rouler vers le nord, d’autres vers le sud. D’autres encore lui ordonnaient de prendre vers l’ouest, en direction des Catskills. Les chaînes ne s’étaient jamais disputées comme ça. Elles se querellaient depuis qu’il avait accidentellement tué l’infirmière en lui brisant le cou au lieu de lui trancher la gorge.

Il savait que c’était de sa faute. Tout était de sa faute.

Pourtant, il était bien obligé d’aller quelque part. Il démarra son van et quitta le couvert des arbres. Alors que le van se balançait au rythme des cahots, les chaînes s’entrechoquèrent de plus belle. Il se tourna vers elles.

— Qu’est-ce que vous voulez, maintenant ? demanda-t-il.

Ce fut alors qu’un violent coup de klaxon et le bruit de pneus dérapant sur le bitume se firent entendre. Eugene freina brutalement. Distrait par les chaînes, il n’avait pas vu qu’il s’approchait d’une route et d’une autre voiture arrivant à vive allure.

A présent, le conducteur le fixait d’un regard choqué et énervé. Eugene fit une embardée pour s’engager sur l’autre voie et poursuivit sa route.

Il s’obligea à se concentrer, alors qu’il dépassait des petites maisons, un restaurant et un bureau de poste. Il espéra que personne ne le remarquerait. Quand la route traversa à nouveau une zone boisée, il se détendit un peu.

Mais les chaînes s’agitèrent à nouveau. Elles voulaient quelque chose. Elles voulaient tout le temps quelque chose.

Quelques instants plus tard, il vit une femme marcher dans sa direction sur le trottoir. Elle portait du blanc. Cela ressemblait à un uniforme de serveuse. Elle n’était pas infirmière ou gardienne comme les précédentes, mais tout de même…

— Elle ? demanda-t-il aux chaînes.

Des murmures d’approbation lui répondirent.

Il s’arrêta sur le bas-côté et sortit en laissant tourner le moteur. Il ouvrit les portes à l’arrière du van et ramassa une poignée de chaînes lourdes.

Pendant ce temps, la femme était arrivée à sa hauteur.

— Vous avez un problème ? demanda-t-elle en s’approchant avec un sourire poli. Il y a un garagiste…

Soudain, l’horreur se peignit sur son visage. Elle l’avait reconnu. Quand elle tourna les talons pour s’enfuir, Eugene l’assomma d’un coup de chaînes. Elle tomba à genoux et il la frappa à nouveau. Il la souleva à demi par les aisselles. Heureusement, elle était petite et légère. Il la fit rouler dans le van et retourna s’asseoir au volant.

— J’espère que vous serez de meilleure humeur, dit-il aux chaînes.

Mais, en redémarrant, il sentit une nouvelle vague de désespoir le balayer. Que pourrait-il infliger à cette femme pour faire taire les chaînes ? Pour commencer, il n’avait nulle part où l’enfermer. Il serait obligé de la tuer rapidement. Et où ferait-il ça ? Où l’emmènerait-il ?

La route sinuait entre les arbres. Au bout de quelques instants, elle s’incurva sur la droite, traversa une voie ferrée et déboucha devant une vieille marina. Quelques bateaux de pêche étaient amarrés à une jetée en mauvais état. Une structure métallique rouillée surplombait l’appontement.

Quand il comprit à quoi servait cette structure, Eugene éclata de rire. Il n’en crut pas sa chance. C’était une ancienne grue à bateaux, utilisée autrefois pour hisser des petits yachts. Elle était depuis longtemps hors d’usage, mais il restait une poulie au bout de son bras métallique. Un câble passait au travers et tombait vers le sol. Il serait facile de suspendre la femme à cet endroit-là – sa famille et ses voisins la retrouveraient.

Il fallait avoir du cran pour faire ça en plein jour.

Tant mieux, pensa-t-il.

Peut-être que les chaînes seraient impressionnées.

Il parcourut la jetée pour s’assurer qu’il n’y avait personne en vue. Il fit attention, car certaines planches manquaient et d’autres ployaient sous son poids. Il balaya la rive du regard.

Personne en vue. Quelques bateaux remontaient le fleuve, mais la plupart naviguaient trop loin pour l’apercevoir. Dans l’embarcation la plus proche, quelqu’un lui adressa un signe amical. Eugene lui répondit et le regarda s’éloigner. Des lettres sur la coque épelait le nom du bateau : le Suzy.

Le Suzy, pensa-t-il. Ce serait bien de remonter le fleuve sur un bateau qui s’appelle le Suzy.

Debout sur la jetée, Eugene fut soudain saisi d’un étrange désir. S’il avait un bateau, s’il pouvait naviguer, les chaînes le suivraient-elles ? Comment pourraient-elles ?

Sur le fleuve, il pourrait être libre. Il pourrait se souvenir du sentiment de liberté.

Deux vieux bateaux étaient amarrés au ponton. Ils flottaient et semblaient en état de naviguer. Et s’il en volait un des deux et disparaissait pour toujours ?

Ce fut alors qu’un grondement se fit entendre à l’arrière du van. La femme reprenait conscience. Vite, une camisole de force et des chaînes ! Ensuite, il exécuterait la fin de son horrible plan. Les chaînes ne lui laissaient pas le choix.

Elles ne lui avaient jamais laissé le choix.

Chapitre 39

Riley sentait au fond de ses tripes que quelque chose était sur le point d’arriver. Elle n’était pas sûre de pouvoir l’expliquer. Ils avaient choisi leur itinéraire en se basant sur de maigres informations. Bill conduisait et les trois agents quittaient Albany par le sud.

Depuis la fuite de Eugene Fisk, la police recevait plus d’appels que jamais. Des agents de terrain se déployaient dans toutes les directions, pour suivre la moindre piste qui leur parut un peu crédible. Quelques personnes racontaient l’avoir vu sur l’autoroute au sud de Albany. Bill, Riley et Lucy avaient décidé de partir dans cette direction.

— Nous sommes loin de Callaway ? demanda Lucy sur la banquette arrière.

En se retournant à demi, Riley vit qu’elle lisait un sms sur son téléphone. Il s’agissait probablement d’un message du bureau d’Albany.

— On vient de passer une bretelle qui y mène, dit Bill.

— Il faut faire demi-tour, dans ce cas, dit Lucy.

Sans poser de questions, Bill ralentit et fit demi-tour à la première occasion. Lucy s’expliqua :

— Un homme à Callaway dit qu’il a vu un type sortir de nulle part au volant d’un van de livraison blanc. Il dit que c’était un van de fleuriste pour une entreprise qui s’appelle June’s Flowers, mais il a bien vu le conducteur. Il jure que c’est notre homme et qu’il se dirigeait vers la vieille marina. Les habitants ont reçu l’instruction de ne pas y aller.

Le cœur de Riley battit plus vite dans sa poitrine. Oui, c’était lui. Elle en était certaine. Cette histoire de fleuriste n’était pas surprenante. Tout le monde au bureau savait que Eugene Fisk avait probablement maquillé son van.

— Lucy, dis-leur qu’on y va, dit Bill en prenant la sortie d’autoroute. On aura sans doute besoin de renfort. Riley, vérifie sur le GPS qu’on va dans la bonne direction.

Riley fit apparaître une carte de la zone sur son téléphone. Ce qu’elle vit la rassura.

— C’est la bonne route, dit-elle. Elle traverse Callaway, puis file vers la marina. C’est un cul-de-sac. Si Eugene Fisk est là-bas, cette route est le seul moyen de repartir.

Bill appuya sur l’accélérateur et alluma sa sirène.

Il ralentit en passant dans Callaway. Quelques habitants aux visages anxieux les regardèrent passer depuis le trottoir. De l’autre côté du village, la police avait monté un barrage. Bill leva son badge du FBI contre la fenêtre et ils laissèrent passer la voiture. Il accéléra l’allure. Quelques minutes plus tard, la marina apparut au bout de la route.

Bill freina brutalement et coupa la sirène.

Le cœur de Riley tambourina contre sa poitrine. Il était là, garé à côté d’une grue rouillée – un van blanc décoré de fleurs et portant le nom d’un fleuriste : June’s Flowers. Les trois agents surgirent de la voiture et coururent vers le véhicule abandonné. Bill atteignit le premier les portes de derrière qu’il ouvrit à la volée.

Une femme était roulée en boule sur un matelas, sanglée dans une camisole de force et enveloppée de chaînes. Ses yeux s’ouvrirent et elle gémit derrière son bâillon.

Elle est vivante, pensa Riley avec soulagement. Ils étaient arrivés à temps.

Aucune trace de Eugene Fisk.

— Lucy, occupe-toi d’elle, dit Riley. Bill et moi, nous partons à sa recherche.

Riley contourna le van, mais la voix de Bill l’arrêta :

— Riley !

Elle lui adressa un regard par-dessus son épaule. Ses yeux la dévisageaient avec une expression déterminée, mais pas dénuée de compassion.

— Ce type n’est pas Peterson, dit-il.

L’espace d’un instant, Riley ne comprit pas ce qu’il voulait dire.

— Comment ça ?

Bill plissa les yeux et répéta plus lentement :

— Ce n’est pas Peterson.

Un éclair de lucidité balaya alors Riley. La force avec laquelle elle avait neutralisé Peterson avait ressemblé à un geste vengeur. Le FBI n’avait pas posé de questions – pas après ce qu’elle avait vécu entre ses mains. Cette fois, la situation était différente. Ils devaient essayer de ramener Eugene Fisk en vie.

Cette manière de communiquer, instinctive et facile, c’était une des choses qu’elle aimait le plus quand elle travaillait avec Bill. Cela lui avait manqué.

— Je comprends, dit-elle.

Armes au poing, Riley et Bill contournèrent le van. Une pente abrupte se jetait dans le fleuve. Le long du rivage, des bosquets d’arbres étaient assez touffus pour dissimuler un tueur. Riley sut qu’il était tout près. Elle se dirigea vers la gauche et Bill vers la droite.

Riley réalisait à peine que le tueur ne se trouvait pas là où elle le cherchait, quand la voix de Lucy retentit :

— Je le vois !

Riley se retourna. Lucy surgit du van. Elle avait tiré son arme et courait vers le ponton. L’horrible petit homme se tenait au milieu de la jetée.

— Arrêtez-vous ! s’écria Lucy en levant son pistolet. Les mains sur la tête !

Eugene se retourna, les bras levés. Dans une main, il tenait une poignée de chaînes.

Riley tira son arme et marcha vers eux. Elle était soulagée. Tout allait se passer dans le calme et sans violence. Ce qui était arrivé avec Peterson ne recommencerait pas ici.

Lucy fit un pas sur le ponton, concentrée sur Eugene. Mais, au bout de quelques pas, une planche pourrie céda sous son pied et elle chuta brutalement.

— Merde ! s’écria-t-elle.

Eugene s’élança avec la même rapidité que dans le cimetière. En quelques secondes, il saisit Lucy par derrière et enroula sa chaîne autour de son cou. De l’autre main, il sortit de sa poche un rasoir dont il fit jaillir la lame avant de la presser contre la gorge de son otage. Le visage de la jeune femme se tordit de douleur.

Eugene essayait désespérément de parler :

— Lâ-lâch-…

Riley comprit qu’il tentait de lui ordonner de lâcher son arme. Elle n’en fit rien.

Lucy poussa un cri de douleur quand il dégagea brutalement son pied du ponton. Il la poussa vers la rive. Elle devait avoir une cheville cassée.

— Laiss-laissez…

Le tueur aux chaînes voulait repartir avec son van, en emportant Lucy.

La voix de Bill retentit non loin :

— Du calme, du calme, dit-il à Eugene. Vous n’irez nulle part. Et vous le savez.

Cependant, Riley vit que ni elle, ni lui n’avait d’angle de tir. Le corps de Lucy faisait bouclier.

— Laiss-laissez-m-…, dit encore Eugene.

Il atteignit la rive et marcha à reculons en direction de son van.

Bill se porta à la hauteur de Riley, son Glock pointé sur Eugene.

Les pensées de Riley défilèrent à toute vitesse alors qu’elle évaluait la situation. Elle n’était sûre que d’une chose : Eugene Fisk ne bluffait pas avec ce rasoir. Il avait tranché des gorges et il recommencerait sans hésitation si Riley ou Bill faisait le moindre geste.

Shane Hatcher avait eu raison.

« Il est susceptible de tuer l’un d’entre vous avant d’en avoir terminé. »

Elle jeta un coup d’œil à Bill.

— Baisse ton arme, Bill, dit-elle.

Bill la dévisagea avec surprise, mais s’exécuta.

Riley se pencha et déposa son pistolet sur le sol.

— Je lâche mon arme, Eugene, dit-elle. Vous pouvez la laisser partir. Nous pouvons en finir dans le calme.

Eugene secoua la tête.

— N-non, bégaya-t-il.

Il était bien décidé à s’enfuir avec Lucy. Il la traîna vers le van.

Riley le regarda droit dans les yeux et il s’interrompit, incapable soudain de détourner les yeux, comme hypnotisé. Ses yeux étaient petits et perçants, mais Riley y vit de terribles histoires – les souffrances d’un enfant, les humiliations des adultes, une douleur physique autant qu’émotionnelle, et un profond dégoût de lui-même.

« Ce n’est pas Peterson », lui avait dit Bill quelques minutes plus tôt.

Bill avait encore plus raison qu’il ne l’avait cru.

Eugene Fisk était le monstre le plus pitoyable qu’elle eût jamais rencontré. Et elle pouvait tourner cela à son avantage.

Comme Eugene titubait en emportant Lucy, Riley marcha lentement dans la même direction.

— Je sais pour les chaînes, Eugene, dit-elle d’une voix pleine de compassion. Je les entends aussi. Vous n’êtes pas tout seul. Vous n’êtes pas le seul à les entendre. Je les entends aussi.

Eugene s’arrêta net, stupéfait. Riley était en train de l’atteindre, elle le savait.

Elle se rappela ce que Shane Hatcher lui avait dit.

« Il est blessé à l’endroit le plus sensible – dans son âme. »

Et j’explore cette blessure, réalisa Riley.

— Vous n’entendez donc pas ce que les chaînes vous disent, Eugene ? poursuivit-elle. Elles disent que c’est terminé. Vous les avez déçues pour la dernière fois, elles vous abandonnent. C’est vraiment terminé. Les chaînes le disent. Je les entends. Vous aussi, vous les entendez.

Les petits yeux s’agrandirent. Ils étaient mouillés de larmes.

— Les chaînes ne veulent pas que vous preniez cette femme, dit Riley. Elle ne convient pas.

Eugene hocha la tête en signe d’assentiment.

— Vous savez ce que les chaînes veulent vraiment, dit Riley.

Eugene acquiesça à nouveau.

Il porta alors la lame du rasoir contre son propre cou et s’entailla profondément la gorge.

Riley s’entendit hurler.

Eugene tomba à genoux, les mains refermées sur son cou, toussant et gargouillant. Aspergée de sang, Lucy chuta également, puis roula loin de son agresseur.

Riley se jeta sur Eugene alors qu’il se tortillait au sol. Elle appuya maladroitement ses mains contre sa gorge pour étancher le saignement. Cela ne servirait à rien. Il n’y avait plus rien à faire. Les yeux écarquillés de Eugene s’éteignaient. Quelques secondes plus tard, il resta immobile. Elle sut qu’il était mort.

Bill se tenait à côté d’elle. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Viens, dit-il. On doit s’occuper de la femme.

Mais Riley se sentit incapable de se mettre debout.

— Je l’ai tué, dit-elle.

— Tu as fait ce que tu avais à faire, dit Bill.

— Non, je l’ai tué.

Alors que les sirènes éclataient soudain au bout de la route, elle se renversa, le corps secoué de sanglots.

Chapitre 40

Alors qu’elle contemplait sa nouvelle maison, Riley se sentait soudain plus libre, plus chanceuse et plus riche que jamais – plus qu’elle ne l’avait jamais été dans l’élégante demeure qu’elle avait partagée avec Ryan. Elles avaient enfin un endroit bien à elles.

Cependant, quelque chose préoccupait Riley.

Mais quoi ?

Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Elle n’aurait pas pu rêver d’un meilleur endroit. Le rez-de-chaussée était lumineux et bien dégagé : le salon et la salle à manger s’alignaient, rejoignant une terrasse à l’arrière. La cuisine était fabuleuse et contenait bien plus d’équipements que nécessaire, mais Gabriela l’adorait.

Et c’était justement la chambre de Gabriela qui avait fini par convaincre Riley. Le sous-sol s’ouvrait sur un petit jardin et avait été aménagé en studio indépendant. C’était une grande pièce tapissée de moquette, munie d’un foyer à gaz et d’une salle de bain privée.

Gabriela était en train d’y défaire ses valises.

April sortit de la cuisine en mordant dans un sandwich.

— Alors, tu t’organises dans ta chambre ? demanda Riley.

— C’est super grand ! s’exclama sa fille avec un grand sourire. Ça fait deux fois la taille de ce que j’avais avant ! Et la penderie aussi !

Riley sourit, heureuse pour la première fois depuis longtemps. Elle eut l’impression d’avoir enfin agi comme une vraie mère l’aurait fait.

— Alors je peux monter voir ? demanda-t-elle.

— Pas encore, j’ai deux ou trois trucs à ranger. Ensuite, je vais avoir besoin de ton aide pour accrocher des posters aux murs.

— Tu m’appelleras, alors.

April avala la dernière bouchée de son sandwich. Elle s’écria :

— Maman !

— Oui ?

— Mamam, j’adore ! J’adore la maison. J’adore ma chambre.

— Et je t’adore, dit Riley en prenant sa fille dans ses bras.

April répondit à son étreinte et partit en galopant dans les escaliers.

Riley poussa un soupir de soulagement. Non seulement sa fille adorait la nouvelle maison, mais elle était également redevenue l’adolescente pétillante qui lui avait tant manqué ces derniers mois.

Elle avait eu de la chance de trouver cette bonne affaire, grâce au tuyau d’un collègue, avant qu’elle ne fût sur le marché.

Elle n’aurait que trente minutes de route pour rejoindre Quantico et April pourrait utiliser les transports en commun – plus jamais d’auto-stop. Et elle n’aurait pas à changer d’école.

Ce déménagement marquait un nouveau départ, le commencement d’une vie différente. Riley était sûre que ce serait une vie bien meilleure, pour April et pour elle-même. Son divorce avait été prononcé, et Ryan payait la pension alimentaire promise. Riley et April avaient toutes deux compris que leur relation avec lui serait désormais cordiale mais distante. C’était sûrement mieux pour tout le monde.

Ryan sortait déjà avec une femme divorcée de Washington, qui lui correspondait certainement mieux et qui lui apporterait son soutien. Riley ne serait pas surprise s’il choisissait de déménager, lui aussi.

Oui, pensa-t-elle, ce sera parfait pour tout le monde – April, Gabriela, et moi.

Cependant, quelque idée noire murmurait encore dans sa tête. Elle décida de l’ignorer. Elle balaya le rez-de-chaussée du regard, en se demandant si elle aurait besoin de nouveaux meubles pour habiller l’espace.

Un coup de sonnette interrompit ses pensées. Quand elle répondit à la porte, Bill se trouvait sur le perron.

— Je me suis dit que je pourrais passer voir ta nouvelle maison, dit-il.

Riley comprit à son sourire forcé et à ses traits tirés qu’il n’y avait pas que ça.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Je peux entrer ? demanda Bill.

— Bien sûr.

Elle le conduisit dans le salon et l’invita à s’asseoir sur le canapé.

— Maggie demande le divorce, dit Bill. J’ai déjà déménagé dans un appartement, près de l’UAC.

— Je suis désolée, dit Riley.

Bill secoua la tête, comme étonné et consterné par la tournure des événements.

— C’est juste que ça fait des années que j’essaye de recoller les morceaux, dit-il. Cela me fait drôle de penser que c’est fini. Maggie et moi, ça fait longtemps qu’on se comporte comme des étrangers. Mais les enfants… Je ne veux pas être un étranger pour mes gamins.

Riley lui tapota la main.

— Tu ne seras jamais un étranger, dit-elle.

— Tu n’en sais rien.

Riley soupira. Bill avait raison. Elle n’en savait rien. Il y avait bien des choses qu’elle ne savait pas.

Bill sembla pressé de changer de sujet.

— Notre dernière enquête…, commença-t-il.

Il secoua la tête et soupira. L’affaire le hantait, lui aussi. Riley n’était donc pas la seule, c’était rassurant de le savoir.

— On avait déjà eu affaire à un type aussi tordu ?

Riley réfléchit.

— Tordu ? Non, ce n’est pas vraiment ça. Le plus torturé, oui.

— Tordu, torturé, tu choisis, dit Bill en secouant la tête. Des chaînes, des camisoles et un rasoir – la combinaison gagnante.

Riley se souvenait de ce qu’elle avait ressenti en pénétrant l’esprit du tueur aux chaînes.

— Eugene était sans doute le tueur le plus réticent que je n’ai jamais connu, dit-elle. Mais il n’aurait jamais arrêté si nous ne l’avions pas rattrapé.

— Et nous l’avons attrapé, dit Bill. C’est ce qu’on fait. Toi et moi, on fonctionne bien ensemble.

*

Quelques instants plus tard, Bill s’en alla, en disant qu’il ne voulait pas ennuyer Riley avec ses histoires alors que les choses allaient si bien pour elle. Elle lui avait répondu qu’il ne l’ennuyait pas, qu’il ne l’ennuyait jamais, mais il était parti quand même.

En le regardant s’éloigner au volant de sa voiture, elle pensa à tout ce qu’il représentait pour elle et à tout ce qu’il était. Elle avait de la chance de l’avoir comme partenaire et comme ami. Quoi qu’il se passerait entre eux, elle espéra que leur amitié y survivrait toujours. Ils étaient passés tout près de perdre leur relation.

Elle contourna la maison et rejoignit la terrasse. Non loin, des enfants jouaient dans un jardin. C’était ce que Riley avait toujours voulu – un quartier animé où des gens ordinaires vivaient une vie normale.

Qu’est-ce qui pouvait bien lui manquer ? Qu’est-ce qui n’allait pas ?

Elle s’en rappela : elle avait encore du mal à se regarder dans un miroir. Les visages des victimes et des monstres semblaient l’attendre de l’autre côté de la glace. Et maintenant, Eugene les avait rejoints, ses petits yeux perçants pleins de culpabilité, de douleur et de dégoût de lui-même. Elle avait compris ce qui s’était passé derrière ses yeux. Malgré ses crimes, le destin de cet homme la hantait.

Elle avait affronté et tué Peterson comme une bête blessée se défend, pour survivre, pour elle-même, pour sa fille.

Avec Eugene, elle avait fait appel à son empathie.

Avec Eugene, elle avait usé d’un pouvoir létal.

Et personne dans ce monde ne le comprendrait jamais, à part Riley.

Elle savait que d’autres monstres rôdaient – des variations de ceux qu’elle avait déjà arrêtés, ou de ceux qu’elle avait déjà imaginés. C’était son boulot de les empêcher de nuire. Mais que ferait-elle la prochaine fois qu’elle affronterait un homme brisé ?

Les mots de Hatcher résonnèrent dans sa tête.

« Arrêtez de vous voiler la face. »

Elle ne savait toujours pas ce qu’il avait voulu dire, mais elle commençait à croire qu’il parlait de quelque chose d’énorme, aussi énorme que toute sa vie. Comment était-il possible qu’un meurtrier sût quelque chose sur Riley qu’elle ignorait elle-même ?

Son téléphone portable interrompit le fil de ses pensées. Brent Meredith l’appelait. Elle sut immédiatement qu’il n’appelait pas pour prendre des nouvelles de son déménagement.

Son cœur se mit à battre plus vite. Il appelait pour lui parler d’une nouvelle affaire.

Elle resta immobile, le regard rivé sur son téléphone. Elle détourna les yeux, contempla la vue par la fenêtre, le quartier, sa nouvelle maison – tout sauf son téléphone.

Cependant, il ne cessait de vibrer, un peu comme sa vie, qui ressemblait de plus en plus à un déluge ininterrompu de meurtres et d’enquêtes.

« Arrêtez de vous voiler la face. »

Avait-il voulu dire qu’elle n’aurait jamais envie de quitter son travail ? Que l’obsession ne la quitterait jamais ? Ou était-ce autre chose ? S’agissait-il de sa vie privée ? S’agissait-il de vivre enfin pour la première fois ?

Riley laissa le téléphone vibrer, encore et encore, sous ses yeux.

Cette fois, elle n’eut pas envie de répondre.

Et elle n’était pas sûre que cette envie lui reviendrait.

MAINTENANT DISPONIBLE !

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES

(Une Enquête de Riley Paige—Tome 3)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES est le troisième tome de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui commence avec SANS LAISSER DE TRACES (tome 1) – un roman disponible gratuitement sur de nombreuses plateformes et plébiscité par les lecteurs.

Personne ne s’étonne de retrouver des prostituées mortes à Phoenix. Cependant, quand la police s’aperçoit que ces meurtres sordides sont liés, ils réalisent qu’un tueur en série sévit dans la région et que l’affaire les dépasse. Devant la nature étrange des crimes, le FBI comprend qu’il devra faire appel à son agent le plus brillant : Riley Paige.

Riley hésite : elle se remet à peine de sa précédente affaire et tente de recoller les morceaux de sa vie privée. Toutefois, quand elle apprend que ces jeunes femmes sont mortes dans des circonstances bouleversantes et que le tueur est susceptible de frapper à nouveau, elle ne peut s’en empêcher. Elle se lance à la poursuite de l’insaisissable meurtrier. Sa nature obsessive l’emporte loin, très loin – peut-être trop loin, cette fois, au-delà même de ses propres limites.

Ses recherches l’entraînent dans le monde troublé de la prostitution, des foyers brisés et des rêves abandonnés. Elle apprend que, même chez les prostituées, on trouve encore des lueurs d’espoir – un espoir qu’un violent psychopathe est en train de leur voler. Quand une adolescente se fait enlever, Riley se lance dans une course frénétique contre le temps et nage en eaux troubles pour atteindre les abysses de l’esprit du tueur. Mais ce qu’elle finit par découvrir, même Riley n’aurait jamais pu l’imaginer.

Sombre thriller psychologique au suspense insoutenable, LA QUEUE ENTRE LES JAMBES est la troisième enquête d’une nouvelle série de thrillers qui met en scène un personnage principal attachant et qui vous poussera à lire jusqu'à tard dans la nuit.

Le tome 4 des enquêtes de Riley Paige sera bientôt disponible.

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES

(Une Enquête de Riley Paige—Tome 3)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend les romans suivants : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2) et LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3).

SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), plébiscité par les lecteurs, est disponible sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)