L’OMBRE DU MAL

UNE ENQUETE DE KERI LOCKE – TOME 3

BLAKE PIERCE

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série de romans policiers à succès Riley Page, qui compte six tomes (et d’autres sont à venir). Il a également écrit la série de policiers relatant les enquêtes de Mackenzie White, qui compte trois tomes (et d’autres sont à venir), ainsi qu’une autre série des enquêtes d’Avery Black (trois tomes, et d’autres à venir).

SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige – Volume 1), AVANT QU’IL NE TUE (un Mystère Mackenzie White – Volume 1), UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Une Enquete de Keri Locke) et RAISON DE TUER (Un Polar Avery Black – Volume 1) sont tous disponibles pour téléchargement gratuit sur Amazon !

Grand amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact!

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des Etats-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, évènements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Rommel Canlas, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

AUTRES ROMANS DE BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome  3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

TABLE DES MATIERES

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

PROLOGUE

À seulement seize ans, Sarah Caldwell était une adolescente sensée et raisonnable, et elle savait reconnaître les situations douteuses. Et celle-ci en faisait partie.

Lorsque Lanie Joseph, sa meilleure amie depuis l’école primaire, lui avait proposé de la retrouver au centre commercial dans l’après-midi, elle avait failli refuser. Toutefois, elle n’avait pas réussi à trouver d’excuse convaincante.

Depuis qu’elle l’avait rejointe, Lanie semblait nerveuse, sans que Sarah ne parvienne à comprendre ce qu’il pouvait bien y avoir de stressant à errer dans le centre commercial de Fox Hills. Lorsqu’elles essayèrent des colliers bon marché chez Claire’s, les mains de Lanie tremblaient en manipulant le fermoir.

En vérité, Sarah ne savait plus vraiment ce qui pouvait bien rendre Lanie nerveuse. Elles avaient été incroyablement proches tout au long de l’école primaire, mais après que la famille de Sarah eut quitté Culver City pour le quartier modeste mais moins dangereux de Westchester, les deux jeunes filles s’étaient éloignées. Les deux quartiers n’étaient distants que de quelques kilomètres. Cependant, comme aucune des deux adolescentes ne possédait de voiture, ni ne s’était sérieusement engagée à rester en contact l’une avec l’autre, elles avaient cessé de se fréquenter.

Pendant qu’elles essayaient des produits de maquillage dans le magasin Sephora, Sarah en profita pour couler quelques regards vers Lanie, dans le miroir. Les cheveux d’un blond pâle de son amie étaient zébrés de mèches bleues et roses. Ses yeux étaient si lourdement maquillés qu’il était superflu d’appliquer un quelconque fard supplémentaire au présentoir. Sa peau pâle semblait plus pâle encore à cause du contraste de ses nombreux tatouages, de son débardeur noir et son short minuscule. Sarah ne put s’empêcher de remarquer que parmi les tatouages, il y avait plusieurs contusions.

Elle se tourna vers son propre reflet et fut surprise par le contraste entre elles deux. Elle était jolie elle aussi, elle le savait, mais d’une beauté plus discrète, presque humble. Ses cheveux bruns mi-longs étaient relevés en queue-de-cheval, et son maquillage discret soulignait ses yeux noisette et ses longs cils. Son teint mat était vierge de tout tatouage et elle portait des jeans blanchis et un haut de couleur bleu-vert, mignon mais loin d’être osé.

Elle se demanda si elle ressemblerait à Lanie, si sa famille n’avait pas déménagé. Sans doute pas. Ses parents ne l’auraient pas laissé prendre cette pente.

Si Lanie avait déménagé à Westchester, est-ce qu’elle aurait quand même cette allure de prostituée mineure sur une aire d’autoroute ?

Sarah sentit le rouge lui monter aux joues, et secoua la tête pour chasser cette pensée. Qui était-elle pour se faire ces réflexions affreuses, au sujet d’une personne avec qui elle avait joué aux Barbies étant petite ? Elle se tourna en espérant que Lanie ne verrait pas la culpabilité qui, elle en était sûre, se peignait sur son visage.

« Si on allait prendre un en-cas ? » demanda Sarah pour changer l’atmosphère. Lanie acquiesça et elles quittèrent le Sephora, laissant derrière elles la vendeuse déçue.

Une fois qu’elles furent assises à table, grignotant des bretzels, Sarah décida de découvrir ce qui tracassait son amie.

« Tu sais que ça me fait toujours plaisir de te voir, Lanie. Mais tu avais l’air carrément contrariée quand tu m’as appelée et maintenant, tu as l’air tellement mal à l’aise... Il y a un problème ?

— Non, tout va bien. C’est juste que... Mon petit copain va s’arrêter pour dire bonjour et j’imagine que ça me rend nerveuse de te le présenter. Il est un peu plus vieux que moi et ça ne fait que quelques semaines qu’on est ensemble. J’ai un peu l’impression qu’il est en train de me filer entre les doigts et  je pensais que tu pourrais peut-être faire un peu mon éloge... Je pensais que s’il me voyait avec une amie d’enfance, il changerait de regard sur moi.

— Et quel est son regard sur toi, maintenant ? » demanda Sarah, inquiète.

Avant que Lanie n’ait le temps de répondre, un homme s’approcha de leur table, et avant même que les présentations soient faites, Sarah sut que c’était le petit copain.

Il était grand et très maigre, avec un jean serré et un t-shirt noir qui faisait ressortir sa peau blanche et ses nombreux tatouages. Sarah remarqua qu’il portait le même tatouage que Sarah sur le poignet gauche : le symbole pirate, un crâne et deux os croisés.

Avec ses longs cheveux noirs et son regard sombre et intense, il n’était pas tant beau garçon que beau tout court. Il rappelait à Sarah les chanteurs des groupes de hair metal des années 1980, sur lesquels s’extasiait sa mère, et qui portaient des noms avec « Row », tels que Skid Row ou Motley Row. Le jeune homme devant elle avait au moins vingt et un ans.

« Salut, poupée », dit-il en se penchant pour embrasser Lanie avec une fougue surprenante, du moins dans un snack de centre commercial. « Alors, tu lui as dit ?

— J’ai pas encore eu l’occasion », répondit Lanie avant de se tourner vers Sarah. « Sarah Caldwell, voici mon copain, Dean Chisolm. Dean, voici ma plus vieille amie, Sarah.

— Enchantée, dit Sarah en hochant poliment la tête.

— Tout le plaisir est pour moi », dit Dean en prenant sa main et en faisant une révérence exagérément profonde. « Lanie me parle tout le temps de toi, elle me dit à quel point elle voudrait que vous vous voyiez plus souvent. Donc je suis ravi que vous ayez pu vous retrouver aujourd’hui.

— Moi aussi » dit Sarah, impressionnée par le charme du garçon, auquel elle ne s’attendait pas. Elle restait toutefois sur ses gardes. « Alors, qu’est ce que Lanie devait me dire ? »

Le visage de Dean s’éclaira d’un sourire qui balaya toutes ses réserves.

« Ah, ça. Je vais inviter quelques amis chez moi cet après-midi et on pensait que ça pourrait être sympa que tu nous rejoignes. Quelques-uns d’entre eux sont dans des groupes de musique. L’un d’entre eux cherche un chanteur. Lanie pensait que ça pourrait te faire plaisir de les rencontrer. Elle dit que tu chantes très bien. »

Sarah regarda Lanie, qui lui sourit sans rien dire.

« Est-ce que c’est ça que tu veux ? lui demanda Sarah.

— Ça pourrait être sympa de tenter quelque chose de nouveau », lui répondit Lanie.

Elle parlait d’un ton égal mais Sarah reconnut son regard, qui la suppliait silencieusement de ne pas l’embarrasser devant son séduisant nouveau petit copain.

« Et tu habites où ? demanda Sarah à Dean.

— Près de Hollywood, dit-il, les yeux brillants de hâte. Allons-y. Ça va être mortel. »

*

Sarah s’installa à l’arrière du vieux fourgon de Dean, un antique Trans Am qui semblait bien entretenu de l’extérieur mais était jonché de mégots et d’emballages McDonald’s à l’intérieur. Dean et Lanie prirent place à l’avant. Il était impossible de discuter avec la musique à plein volume. L’équipage traversa Hollywood en direction de Little Armenia.

Sarah observait son amie, dans le siège passager, et se demandait si elle lui était d’une quelconque aide en l’accompagnant. Ses pensées retournèrent vers la conversation qu’elle avait eue avec Lanie dans les toilettes des femmes, au centre commercial, où Lanie avait fini par plus ou moins se confesser.

« Dean est super passionné », avait-elle dit en vérifiant son maquillage une dernière fois. « J’ai peur que si je ne tiens pas le rythme, je vais le perdre. Il est tellement sexy, il pourrait avoir n’importe quelle fille. Et il ne me traite pas comme une adolescente. Il me traite comme une femme.

— C’est pour ça que tu as ces bleus ? Parce qu’il te traite comme une femme ? »

Sarah avait voulu croiser le regard de Lanie dans le miroir, mais celle-ci refusait de la regarder.

« Il était juste contrarié, avait-elle dit. Il m’a accusée d’avoir honte de lui, que c’était pour ça que je ne le présentais pas à mes copines respectables. Mais la vérité, c’est que je n’ai plus d’amies comme ça, maintenant. C’est alors que j’ai pensé à toi. Je me suis dit que si je te le présentais, je ferais d’une pierre deux coups : il saurait que je ne cache pas notre relation et ça serait flatteur pour moi d’avoir au moins une amie qui a, tu vois, un avenir devant elle. »

Le fourgon heurta un nid-de-poule et Sarah fut projetée de nouveau dans l’instant présent. Dean était en train de faire un créneau dans une ruelle miteuse bordée d’une rangée de petites maisons avec des barreaux aux fenêtres.

Sarah sortit son portable et tenta pour la troisième fois d’envoyer un message rapide à sa mère. Mais son portable ne captait toujours aucun réseau. C’était étrange, car ils n’étaient pas en pleine nature mais au centre de Los Angeles.

Dean se gara et Sarah rangea son portable dans son sac à main. Si elle n’avait toujours pas de réseau chez Dean, elle utiliserait sa ligne fixe. Après tout, même si sa mère était plutôt coulante, c’était contraire aux règles de la famille de rentrer plus tard que prévu sans prévenir.

En remontant la petite allée qui menait à la maison, Sarah entendait déjà le rythme assourdi de la musique. Elle fut parcourue d’un sentiment de doute, mais le repoussa.

Dean frappa bruyamment à la porte d’entrée et attendit qu’on ouvre un à un les divers verrous. Finalement, la porte s’entrebâilla pour révéler un jeune homme au visage caché par une masse de longs cheveux emmêlés. Une puissante odeur de cannabis venue de la maison frappa Sarah, si inattendue qu’elle se mit à tousser. Le jeune homme aperçut Dean et le salua d’un coup de poing amical, avant d’ouvrir grand la porte pour les laisser entrer.

Lanie s’avança et Sarah lui emboîta le pas, restant juste derrière elle. L’entrée était séparée du reste de la maison par un grand rideau de velours rouge, rappelant un décor cliché de magicien. Le garçon aux cheveux longs referma la porte derrière eux tandis que Dean tirait le rideau et les guidait vers le salon.

Sarah fut choquée par ce qu’elle y vit. La pièce était remplie de canapés, fauteuils et poufs, et chacun accueillait un couple qui s’embrassait ou bien, dans certains cas, faisait beaucoup plus que cela. Toutes les filles semblaient avoir l’âge de Sarah, et la plupart semblaient sous l’emprise de la drogue. Quelques-unes avaient même l’air inconscientes, ce qui n’empêchait pas leurs partenaires, qui étaient tous plus âgés, de s’en donner à cœur joie. Le vague sentiment d’inquiétude qu’elle avait ressenti en approchant de la maison était de retour, mais cette fois beaucoup plus puissant.

Voilà un endroit où je n’ai aucune envie de rester.

L’air était parcouru des effluves de cannabis, et d’une odeur suave, plus forte, que Sarah ne reconnut pas. Comme à un signal, Dean tendit un joint à Lanie. Celle-ci tira profondément dessus avant de l’offrir à Sarah, qui refusa. Elle avait décidé qu’elle en avait assez de cet endroit qui ressemblait au décor d’un vieux film pornographique.

Elle sortit son portable pour commander un taxi Uber, mais elle n’avait toujours pas de réseau.

« Dean, cria-t-elle pour couvrir la musique, je dois appeler ma mère pour lui dire que je serai en retard, mais je n’ai pas de réseau. Tu as un fixe ?

— Bien sûr. Il y en a un dans ma chambre. Je te montre où c’est », dit-il en esquissant son large sourire chaleureux, avant de se tourner vers Lanie. « Ma poule, tu veux bien me prendre une bière à la cuisine ? C’est par là. »

Lanie hocha la tête et se dirigea où il l’avait indiqué. Dean fit signe à Sarah de le suivre dans un couloir. Elle ne savait pas pourquoi elle avait menti en disant devoir appeler sa mère. Quelque chose, dans cette situation, lui disait que si elle déclarait vouloir partir, ce ne serait pas bien reçu.

Dean ouvrit la porte au fond du couloir et s’effaça pour la laisser entrer. Elle regarda autour d’elle, sans apercevoir de téléphone fixe.

« Où est ton fixe ? » demanda-t-elle en se tournant vers Dean, en même temps que résonnait le bruit d’un verrou. Elle vit qu’il avait déjà tourné le verrou et qu’il attachait la chaînette en haut de la porte.

« Désolé », dit-il en haussant les épaules, tout en n’ayant pas du tout l’air désolé. « J’ai du le déplacer dans la cuisine. On dirait que j’ai oublié. »

Sarah essaya d’évaluer le degré d’agressivité dont elle devait faire preuve. Quelque chose de très grave se tramait. Elle était dans une chambre verrouillée, dans ce qui ressemblait fort à une maison close dans un coin scabreux de Little Armenia. Au vu des circonstances, il y avait peu d’intérêt à lui faire une remarque cinglante.

Fais l’ingénue. Joue la carte de la niaiserie. Sors d’ici au plus vite.

« C’est pas grave, dit-elle d’un ton joyeux. On a qu’à aller à la cuisine, alors. »

En prononçant ces mots, le bruit d’une chasse d’eau retentit. Elle se retourna pour voir s’ouvrir la porte de la salle de bains, révélant un énorme bonhomme d’origine latino-américaine, qui portait un t-shirt blanc duquel s’échappait une imposante bedaine poilue. Son crâne était rasé et il avait une longue barbe. Derrière lui, sur le sol en lino de la salle de bains, était étendue une fille qui devait avoir moins de quatorze ans. Elle ne portait qu’une culotte et semblait inconsciente.

Sarah sentit sa poitrine se contracter et sa respiration devenir superficielle. Elle s’efforça de cacher la panique croissante qui la submergeait.

« Sarah, je te présente Chiqy, dit Dean.

— Salut, Chiqy », dit-elle en s’obligeant à parler d’une voix calme. « Je suis désolée de couper court à ceci mais je vais me rendre à la cuisine pour passer un coup de fil. Dean, si tu veux bien déverrouiller la porte ? »

Elle avait décidé qu’au lieu d’essayer de trouver la cuisine, où elle doutait de trouver un téléphone fixe de toute façon, elle irait droit vers la porte d’entrée. Une fois dehors, elle arrêterait un automobiliste pour qu’on la conduise chez elle, et elle appellerait les secours pour Lanie.

« Fais-moi voir un peu à quoi tu ressembles », ordonna Chiqy d’une voix rocailleuse, ignorant ce qu’elle venait de dire. Sarah se tourna et vit l’homme obèse la détailler. Au bout d’un moment, il passa la langue sur ses lèvres. Sarah dut réprimer une envie de vomir.

« Qu’est ce que t’en penses ? demanda Dean d’un ton enthousiaste.

— Je pense que si on la met dans une robe à fleurs avec des couettes, elle fera une bonne source de revenus.

— Je vais y aller », fit Sarah en se précipitant vers la porte. À sa grande surprise, Dean fit un pas sur le côté, l’air amusé.

« Tu t’es servi du brouilleur pour qu’elle ne puisse pas appeler ou envoyer des messages ? demanda Chiqy, quelque part derrière elle.

— Ouais. J’ai fait bien gaffe à elle. Elle a essayé plein de fois mais n’avait apparemment jamais de réseau. N’est-ce pas, Sarah ? »

Elle batailla avec la chaînette en haut de la porte et était presque parvenue à la détacher lorsqu’une ombre obscurcit son champ de vision. Elle allait se retourner mais avant d’en avoir le temps, elle reçut un coup à l’arrière de la tête et sombra dans les ténèbres.

CHAPITRE 1

Le cœur de Keri Locke battait à tout rompre. Bien qu’elle soit au milieu d’un grand commissariat de police, elle parvint à bloquer tout ce qui l’entourait. Elle parvenait à peine à réfléchir clairement en lisant l’email qu’elle venait de recevoir. Il était difficile de croire que c’était vrai.

suis prêt à vous rencontrer si vous respectez les règles. vous recontacte bientôt.

Les mots en étaient simples, mais le message était porteur d’une signification colossale.

Pendant six semaines interminables, Keri avait attendu cela, espérant désespérément que l’homme qu’elle soupçonnait d’avoir enlevé sa fille cinq ans plus tôt la contacterait. Et il venait de le faire.

Keri repoussa son portable et ferma les yeux, essayant de garder sa contenance tout en réfléchissant à la situation. La première fois qu’elle avait trouvé le moyen de contacter cet homme, connu sous le seul surnom de Collectionneur, elle avait organisé un rendez-vous. Il n’était pas venu.

Elle lui avait écrit pour savoir pourquoi, et il avait répondu qu’elle n’avait pas respecté les règles, tout en suggérant qu’ils pourraient se recontacter à l’avenir. Il lui avait fallu toute sa patience et toute son autodiscipline pour ne pas faire le premier pas. Elle en mourait d’envie mais craignait de paraître trop empressée, qu’il prenne peur et supprime définitivement son compte email. Cela lui aurait enlevé toute possibilité de le retrouver un jour, ni lui ni Evie.

Et maintenant, après plusieurs semaines de torture et de silence, il avait fini par la recontacter. Évidemment, il ne savait pas qu’il communiquait avec la mère d’Evie, ni même que Keri était une femme. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il s’agissait d’un client potentiel, qui voulait discuter d’un enlèvement contre rémunération.

Cette fois-ci, elle trouverait un meilleur stratagème que la dernière fois, où il lui avait laissé moins d’une heure pour rejoindre le lieu de rendez-vous désigné. Elle avait mis en place un leurre, un fantoche, pour qu’il aille à sa place, et elle avait surveillé de loin la situation. Mais d’une façon ou d’une autre, le Collectionneur avait su que le leurre n’était pas son vrai client, et il n’était pas venu. Elle ne pouvait pas laisser cela se reproduire.

Reste calme. Tu as tenu tout ce temps et ça a payé. Ne ruine pas tout en faisant quelque chose d’impulsif. De toute façon, pour le moment, tu ne peux rien faire. La balle est dans son camp. Fais une réponse simple et attends qu’il réagisse.

Keri tapa un seul mot :

compris

Ensuite, elle rangea son portable dans son sac et se leva, trop tendue et fébrile pour rester assise. Comme elle savait qu’il n’y avait rien à faire de plus, elle s’efforça de chasser le Collectionneur de ses pensées.

Elle se dirigea vers la salle de repos pour manger un morceau. Il était 16h passées, et son estomac grondait, bien qu’elle ne sache pas si c’était parce qu’elle avait sauté le déjeuner ou à cause de son anxiété générale.

Lorsqu’elle arriva, elle vit son collègue de binôme, Ray Sands, qui fouillait le réfrigérateur. Il était connu pour s’approprier tout aliment dont le propriétaire ne soit pas correctement indiqué. Heureusement, sa salade au poulet, sur laquelle figurait clairement son nom, était cachée en bas, au fond du frigo. Ray, un grand Noir d’1,93 mètres et 105 kilos, au crâne chauve et à la carrure imposante, aurait du être vraiment affamé pour aller chercher jusque là une simple salade.

Keri resta un moment debout dans l’embrasure, profitant de la vue des fesses de Ray qui se tortillaient pendant ses manœuvres. En plus d’être son binôme, il était son meilleur ami, et depuis quelque temps, peut-être même plus que cela. Ils étaient tous les deux profondément attirés l’un par l’autre, et se l’étaient avoués moins de deux mois auparavant, lorsque Ray se remettait d’une blessure par balle reçue en combattant un kidnappeur d’enfants.

Mais depuis lors, ils n’avaient fait que dépasser des étapes minimes. Ils flirtaient plus ouvertement lorsqu’ils étaient seuls, et il plusieurs rendez-vous semi-romantiques avaient eu lieu, pendant lesquels ils se rendaient l’un chez l’autre pour regarder un film.

Mais ils semblaient tous deux avoir peur de faire le pas suivant. Keri savait pourquoi elle ressentait tout cela, et elle soupçonnait que Ray le savait également. Elle s’inquiétait de la possibilité que leur amitié et leur binôme soient compromis, s’ils se mettaient ensemble et que leur couple ne durait pas. C’était une inquiétude légitime.

Aucun des deux n’avait eu beaucoup de succès dans le domaine amoureux. Ils étaient tous deux divorcés. Ils avaient tous deux trompé leur partenaire. Ray, qui était un ancien boxeur professionnel, était aussi un homme à femmes notoire. Et Keri devait bien admettre que depuis l’enlèvement d’Evie, elle n’avait été qu’une boule de nerfs à vif, constamment au bord du précipice. Il était peu probable que Meetic fasse d’eux des porte-parole de la marque dans un futur proche.

Ray sentit qu’on le regardait, et il se retourna, un demi-sandwich non étiqueté à la main. En voyant qu’il n’y avait personne d’autre que Keri dans la salle, il lui demanda : « La vue t’a plu ? » en clignant de l’œil.

« Ne prends pas la grosse tête, Hulk », l’avertit Keri. Ils adoraient s’affubler de surnoms qui soulignaient leur grande différence de taille.

« Tant que ce ne sont pas mes fesses qui deviennent grosses, hein, Miss Bianca ? » fit-il en souriant.

Keri vit son expression changer, et elle devina qu’elle n’avait pas suffisamment bien caché sa fébrilité due au Collectionneur. Ray la connaissait trop bien.

« Qu’est ce qu’il y a ? demanda-t-il tout de suite.

— Rien », fit-elle en se faufilant à côté de lui et se penchant pour attraper sa salade.

Contrairement à lui, les espaces exigus ne lui posaient aucun problème. Bien qu’elle ne soit pas aussi menue que ne le suggérait son surnom de souris de dessin animé, comparée à Ray, sa stature d’1,67 cm et 59 kilos était lilliputienne.

Elle sentit son regard se poser sur elle, mais fit mine de ne rien remarquer. Elle ne voulait pas parler de ce qui la préoccupait, pour plusieurs raisons. Avant tout, si elle lui parlait de l’email du Collectionneur, il allait vouloir discuter de chaque détail avec elle, ce qui irait à l’encontre de ses efforts pour ne pas y penser afin de conserver son calme.

Mais il y avait une autre raison. Keri était surveillée par un avocat véreux nommé Jackson Cave, qui était connu pour représenter des kidnappeurs d’enfants et des pédophiles. Pour obtenir les informations qui lui avaient permis de trouver le Collectionneur, elle était entrée par effraction dans son bureau et avait fait une copie d’un fichier secret.

La dernière fois qu’ils s’étaient vus, Cave avait laissé entendre qu’il savait ce qu’elle avait fait, et il avait ouvertement déclaré qu’il la tiendrait à l’œil. Pour Keri, la signification en était claire. Depuis, elle vérifiait régulièrement qu’on n’avait pas placé de mouchard sur elle, et elle prenait garde de ne discuter du Collectionneur que dans des endroits sûrs.

Si Cave venait à savoir qu’elle avait trouvé la trace du Collectionneur, il risquait de le prévenir. Alors, le Collectionneur disparaîtrait et elle ne retrouverait jamais Evie. Il était donc hors de question de raconter quoi que ce soit à Ray dans cet endroit.

Mais Ray ne savait rien de tout cela, et il insista : « Je vois bien qu’il y a quelque chose ».

Mais avant que Keri puisse battre en brèche, leur chef fit irruption dans la pièce. Le lieutenant Cole Hillman, leur supérieur direct, avait cinquante ans mais semblait beaucoup plus vieux. Il avait des rides profondes, une chevelure poivre et sel emmêlée, et un ventre de buveur de bière en plein développement, qu’il ne parvenait pas à cacher sous ses chemises trop grandes. Comme d’habitude, il portait une veste et une cravate, mais la première était mal ajustée et la seconde ridiculement lâche.

« Bien, je suis ravi que vous soyez là tous les deux », dit-il, se passant de toute forme de salutation. « Venez avec moi. On a un nouveau dossier. »

Ils le suivirent jusqu’à son bureau, et s’assirent sur la causeuse défoncée placée contre le mur. Sachant qu’elle n’aurait sans doute pas l’opportunité de manger plus tard, Keri engloutit sa salade pendant que Hillman les mettait au courant. Elle remarqua que Ray avait fini le sandwich qu’il avait volé avant même qu’ils ne soient assis. Hillman entra tout de suite dans le vif du sujet :

« La possible victime est une fille de seize ans de Westchester, Sarah Caldwell. On ne l’a plus vue depuis la pause déjeuner. Ses parents l’ont appelée plusieurs fois, et disent qu’ils n’arrivent pas à l’avoir.

— Ils stressent parce que leur fille adolescente ne les rappelle pas ? demanda Ray, sceptique. On dirait la description de toutes les familles en Amérique. »

Keri ne répondit pas, malgré son envie naturelle de le contredire. Ray et elle s’étaient disputés de nombreuses fois à ce sujet. Elle estimait qu’il était trop lent à s’impliquer dans les cas comme ceux-ci, tandis que lui estimait que son expérience personnelle la rendait susceptible d’intervenir prématurément. C’était une source constante de frictions et elle n’avait aucune envie de s’infliger cela en ce moment. Mais apparemment, Hillman en avait envie.

« C’est ce que je me suis dit au début, dit Hillman, mais ils ont été très convaincants quand ils m’ont expliqué que leur fille ne passerait pas autant de temps sans les prévenir. Ils ont également essayé de vérifier où elle était grâce au GPS de son portanle, mais il était éteint.

— C’est un peu étrange, mais bon... répéta Ray.

— Écoutez, il se peut que ça ne soit rien. Mais les parents étaient insistants, et même paniqués. Et ils ont fait remarquer que pour les mineurs, la police n’a pas à atteindre les vingt-quatre heures de disparition réglementaires. Vous deux, vous n’avez pas de dossier urgent en ce moment, donc je leur ai dit que vous passeriez chez eux pour recueillir leur déposition. Il se peut que la fille revienne d’ici là, mais ça ne peut pas faire de mal. Et comme ça, s’il y a un problème, on est couverts.

— Ça m’a l’air bien, dit Keri en se levant pour partir, la bouche pleine d’une dernière bouchée de salade.

— Évidemment que ça t’a l’air bien, grogna Ray en notant l’adresse que lui dictait Hillman. Encore une folle équipée dans laquelle tu peux m’embarquer.

— On sait tous que tu adores ça, dit Keri en sortant avant lui.

— Est-ce que vous pourriez vous montrer un peu plus professionnels quand vous serez chez les Caldwell ? cria Hillman derrière eux. J’aimerais au moins qu’ils aient l’impression qu’on les prend au sérieux ! »

Keri jeta l’emballage de sa salade dans une poubelle et se dirigea vers le parking. Ray dut presser le pas pour tenir son rythme. Alors qu’ils atteignaient la sortie, il se pencha vers elle et murmura : « Ne t’imagine pas que je vais laisser tomber, pour ton petit secret. Tu peux me raconter maintenant ou plus tard. Mais je sais qu’il y a quelque chose. »

Keri s’efforça de ne pas montrer sa réaction. En effet, il y avait quelque chose.  Et elle comptait le mettre au courant dès que ce serait sûr. Mais il fallait qu’elle trouve un endroit plus sûr pour raconter à son binôme, meilleur ami, et petit copain potentiel qu’elle était sur le point de finalement attraper le ravisseur de sa fille.

CHAPITRE 2

Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la maison des Caldwell, Keri sentit ses entrailles se nouer. Elle avait maintes fois rencontré les familles d’enfants victimes d’un éventuel enlèvement. Cela lui rappelait toujours le moment où elle avait vu sa propre fille, âgée d’à peine huit ans, être emportée à travers la pelouse étincelante d’un parc, par un homme malveillant coiffé d’une casquette qui cachait son visage.

À présent, elle sentait la même angoisse monter dans sa gorge que lorsqu’elle avait poursuivi le kidnappeur à travers le parking, et lorsqu’elle l’avait vu jeter Evie dans son fourgon blanc comme s’il s’agissait d’une poupée de son. Elle ressentait de nouveau l’horreur qu’elle avait éprouvée quand un adolescent avait tenté d’arrêter le ravisseur et que ce dernier l’avait poignardé à mort.

Keri fit une grimace en repensant à la douleur des graviers qui s’incrustaient dans la plante de ses pieds alors qu’elle courait dans le parking, tentant de rattraper le fourgon qui était en train de s’éloigner. Elle se remémora le sentiment d’impuissance qui l’avait envahie quand elle avait constaté que le fourgon ne portait pas de plaques d’immatriculation, et réalisé qu’elle n’avait presque aucune description à offrir à la police.

Ray savait bien à quel point ces moments affectaient Keri, et il resta assis silencieusement dans le siège conducteur tandis que ces émotions successives la traversaient et qu’elle se préparait à la suite.

« Ça va ? demanda-t-il en voyant son corps finir par se détendre un peu.

— Presque », fit-elle en ouvrant le pare-soleil au-dessus d’elle pour vérifier dans le miroir qu’elle n’était pas trop décomposée.

La personne qui lui rendit son regard, dans le miroir, avait l’air en bien meilleure santé que n’était Keri à peine quelques mois plus tôt. Les cernes noirs sous ses yeux bruns avaient disparu, et ses yeux n’étaient plus injectés de sang. Sa peau était moins cireuse. Ses cheveux, blond foncé, étaient toujours tirés en une simple queue-de-cheval, mais ils n’étaient plus gras ni sales.

Son trente-sixième anniversaire approchait, mais elle avait meilleure mine que ces cinq dernières années, depuis l’enlèvement d’Evie. Elle se demandait si c’était grâce à l’espoir qu’elle nourrissait depuis que le Collectionneur, quelques semaines plus tôt, lui avait dit qu’il la recontacterait.

Ou bien c’était la perspective d’une histoire d’amour avec Ray. Ou encore le fait de quitter, récemment, la péniche miteuse où elle habitait depuis plusieurs années, pour déménager dans un appartement normal. Enfin, ça pouvait être en lien avec la diminution de sa consommation de scotch single malt.

Quoi qu’il en soit, elle remarquait que davantage d’hommes se retournaient sur elle, ces jours-ci. Ça ne la dérangeait pas, entre autres parce que pour la première fois depuis longtemps, elle avait l’impression de contrôler sa vie, qui avait si souvent échappé à son contrôle.

Elle rabattit le pare-soleil et se tourna vers Ray : « Prête. »

En se dirigeant vers la porte d’entrée, Keri examina le quartier. C’était la partie nord de Westchester, bordant l’autoroute 405 et située au sud du Howard Hughes Center, un immense complexe commercial et de bureaux qui dominait le quartier de sa silhouette imposante.

Westchester avait une réputation de quartier ouvrier, et la plupart des maisons étaient modestes et d’un seul étage. Mais même celles-ci avaient connu l’explosion des prix immobiliers des six dernières années, et en conséquence, les riverains étaient un mélange d’anciens du quartier et de jeunes familles d’actifs qui ne voulaient pas habiter dans un lotissement sans âme, mais plutôt dans un endroit de caractère. Keri soupçonnait que les Caldwell faisaient partie de cette dernière catégorie.

La porte s’ouvrit avant même qu’ils eurent atteint le seuil, et un couple, manifestement inquiet, s’avança au-dehors. Keri fut surprise par leur âge ; la femme, petite, latino-américaine, avec une pragmatique coupe à la garçonne, avait l’air d’avoir la cinquantaine. Elle portait un costume joli mais élimé, et des chaussures vieilles mais en parfait état.

Le mari devait faire au moins quinze centimètres de plus qu’elle. Il était blanc, son crâne en train de se dégarnir encore parsemé de touffes de cheveux gris-blond, et une paire de lunettes autour du cou. Il était au moins aussi âgé que sa femme, et approchait sans doute même de la soixantaine. Il était vêtu de façon plus décontractée qu’elle, dans un pantalon confortable et une chemise en tartan bien propre, au col boutonné. Ses mocassins marron étaient éculés et un des lacets défait.

« Vous êtes les agents de police ? demanda la femme en tendant la main sans attendre la réponse.

— Oui, madame, répondit Keri, prenant les devants. Je suis l’agent Keri Locke de la police de Los Angeles, division Pacifique, service des personnes disparues. Voici mon binôme, l’agent Raymond Sands.

— Enchanté », dit Ray.

La femme leur fit signe d’entrer tout en leur disant : « Merci d’être venus. Je m’appelle Mariela Caldwell. Voici mon mari, Edward. »

Edward hocha la tête mais ne dit rien. Keri sentait que le couple ne savait pas par où commencer, donc elle prit les choses en main.

« Si on s’asseyait dans la cuisine pour que vous nous racontiez ce qui vous préoccupe ?

— Oui, bien sûr », dit Mariela avant de les guider le long d’un couloir étroit, orné de photos d’une brune au sourire chaleureux.

Il y avait au moins une vingtaine de photos, immortalisant chaque étape de la vie de l’adolescente, de sa naissance à aujourd’hui. Ils atteignirent un petit coin cuisine bien ordonné.

« Je peux vous offrir quelque chose à boire ? Du café, un en-cas ?

— Non merci, madame », dit Ray en se plaquant contre le mur pour faire le tour de la table et s’asseoir. « Asseyons-nous tous et réunissons toutes les informations possible, aussi vite que possible. Pourquoi ne pas commencer par nous dire pourquoi vous êtes si inquiets ? D’après ce que j’ai compris, Sarah ne donne plus de nouvelles que depuis quelques heures.

— Presque cinq heures, maintenant », dit Edward en parlant pour la première fois, et en prenant place en face de Ray. « Elle a appelé sa mère à midi pour dire qu’elle irait retrouver une amie qu’elle n’avait plus vue depuis longtemps. Il est presque 17h, maintenant. Elle sait qu’elle est censée nous contacter toutes les deux heures quand elle sort, même si c’est juste un court message pour signaler où elle est.

— Et elle n’oublie jamais ? » demanda Ray.

Il avait posé la question d’un ton neutre, et seule Keri sentit qu’il était sceptique. Aucun des Caldwell ne dit rien pendant un moment, et Keri s’inquiéta de ce que Ray pouvait les avoir vexés. Finalement, Mariela répondit : « Agent Sands, je comprends que vous ayez du mal à le croire. Mais, non, elle n’oublie jamais. Ed et moi avons eu Sarah à un certain âge. Après de nombreux échecs, nous avons fini par être bénis par son arrivée. Elle est notre seul enfant et je dois avouer qu’on a tendance à, comment dire, être surprotecteurs ?

— On la couve », ajouta Ed avec un sourire en coin.

Keri lui rendit son sourire. Elle les comprenait tout à fait.

« En tout cas, reprit Mariela, Sarah sait qu’elle est ce qu’on a de plus précieux en ce monde et, par bonheur, elle ne nous en veut pas ni ne se sent étouffée par notre amour. On fait de la pâtisserie ensemble le weekend. Elle continue d’accompagner son père au travail pendant les journées portes ouvertes. Nous sommes même allées ensemble à un concert de Motley Crue il y a quelques mois. Elle nous adore, et parce qu’elle sait combien elle compte pour nous, elle tient vraiment à toujours nous tenir au courant. Nous avons instauré l’obligation de nous dire où elle est par message, mais c’est elle qui a choisi de le faire toutes les deux heures. »

Keri les examina attentivement pendant qu’ils parlaient. Mariela tenait la main de son mari et celui-ci caressait le dos de sa main avec son pouce. Il attendit qu’elle ait terminé, puis intervint : « Et même si elle avait oublié, pour la première fois de sa vie, elle ne serait pas restée si longtemps sans nous contacter ni répondre à nos messages et appels. Je peux vous dire que nous l’avons appelée une douzaine de fois et envoyé autant de messages. Dans le dernier, je disais que j’appelais la police. Si elle avait reçu un seul de ces messages, elle aurait répondu. Comme je l’ai dit au lieutenant, le GPS de son téléphone est éteint, ce qui n’est jamais arrivé avant. »

Ce détail perturbant flottait au-dessus d’eux, menaçant de tout recouvrir. Keri voulut étouffer tout début de panique en leur posant rapidement la question suivante :

« M. et Mme Caldwell, puis-je vous demander pourquoi Sarah n’était pas à l’école aujourd’hui ? On est vendredi. »

Tous deux la dévisagèrent, surpris. Même Ray parut étonné.

« C’est le jour après Thanksgiving. Il n’y a pas école. »

Keri sentit sa gorge se nouer. Seul un parent pouvait connaître ce genre de détail, et elle n’en était plus un, par tous les aspects pratiques.

Evie aurait eu treize ans, maintenant. Normalement, Keri aurait du trouver un mode de garde pour sa fille, pour qu’elle puisse aller au travail aujourd’hui. Mais plus rien ne se passait « normalement » depuis un certain temps.

Les rituels liés aux vacances scolaires et en famille avaient perdu toute importance pour elle ces dernières années, au point que ce qui avait autrefois été évident pour elle ne lui passait même plus par la tête. Elle voulut répondre mais ne parvint qu’à émettre une quinte de toux inintelligible. Ses yeux s’embuèrent et elle baissa la tête pour ne pas qu’on le remarque. Ray vola à son secours :

« Donc Sarah était libre aujourd’hui, mais pas vous ? demanda-t-il.

—  Non, répondit Ed. Je suis le propriétaire d’un petit commerce de peinture dans le Westchester Triangle. Je ne roule pas sur l’or – je ne peux pas me permettre de prendre beaucoup de jours de vacances. Thanksgiving, Noël, le Nouvel An... C’est à peu près tout.

— Et moi, je suis assistante dans un grand cabinet d’avocats à El Segundo. Normalement, je devrais être libre aujourd’hui, mais on prépare un gros dossier pour un procès et ils avaient besoin de l’aide de tout le monde. »

Keri s’éclaircit la gorge et, à présent sûre de se maîtriser, prit de nouveau part à la conversation : « Et qui est cette amie que Sarah devait rencontrer ?

— Elle s’appelle Lanie Joseph, dit Mariela. Sarah était amie avec elle à l’école primaire, mais quand on a déménagé ici, elles ont perdu le contact. Franchement, j’aurais préféré qu’elles ne le reprennent pas.

— Qu’est ce que vous voulez dire ? » demanda Keri.

Comme Mariela hésitait, Ed choisit d’intervenir.

« Nous habitions dans le sud de Culver City. Ce n’est pas loin d’ici, mais c’est un quartier beaucoup plus pauvre. Les rues sont plus miteuses, et les enfants aussi. Lanie a toujours eu quelque chose qui nous mettait mal à l’aise, même quand elle était petite. Ça a empiré. Je ne veux pas juger, mais je pense qu’elle est sur la mauvaise pente.

— On a mis de côté tout ce qu’on a pu », intervint Mariela, manifestement gênée de médire devant des étrangers. « Le jour où Sarah est entrée au collège, on a déménagé ici. Nous avons acheté cette maison juste avant que le marché ne grimpe en flèche. La maison est petite, mais on n’aurait jamais pu l’acheter aujourd’hui. C’était difficile même à l’époque. Mais Sarah avait besoin de prendre un nouveau départ, avec des enfants différents.

— Donc elles se sont perdues de vue, insista Ray avec douceur. Comment se fait-il qu’elles se soient recontactées ?

— Elles se voyaient une ou deux fois par an, mais c’était tout, répondit Ed. Mais Sarah nous a dit que Lanie lui a envoyé un message hier, disant qu’elle voulait vraiment qu’elles se voient, et qu’elle avait besoin d’un conseil. Elle n’a pas dit pourquoi.

— Et évidemment, ajouta Mariela, puisque Sarah est une si gentille fille, si généreuse, elle a accepté sans hésiter. Je me souviens qu’elle m’a dit hier soir qu’elle ne serait pas une bonne amie si elle ne venait pas au secours d’une amie quand elle en a le plus besoin. »

La voix de Mariela se brisa sous le coup de l’émotion. Keri vit Ed serrer sa main dans la sienne. Elle enviait ce couple. Même en ce moment de quasi-panique, ils présentaient un front uni, finissaient mutuellement leurs phrases et se soutenaient émotionnellement. D’une façon ou d’une autre, leur amour et dévotion partagés les empêchaient de sombrer. Keri se souvenait d’une époque où elle pensait que son couple était semblable à cela.

« Est-ce que Sarah vous a dit où elles allaient se rencontrer ? demanda Keri.

— Non, elles n’avaient pas encore décidé à midi. Mais je suis sûre que c’est dans un endroit proche d’ici, peut-être le Howard Hughes Center ou le centre commercial de Fox Hills. Sarah ne conduit pas encore, donc il fallait un endroit facilement accessible en bus.

— Pourriez-vous me fournir quelques photos récentes de Sarah ? » demanda Keri à Mariela. Cette dernière se leva immédiatement pour aller en chercher.

« Est-ce que Sarah est active sur les réseaux sociaux ? demanda Ray.

— Elle est sur Facebook, ainsi qu’Instagram et Twitter, répondit Ed. C’est tout ce que je sais. Pourquoi ?

— Parfois les enfants publient des choses sur leur compte, qui peuvent aider l’enquête. Vous connaissez ses mots de passe ?

— Non, dit Mariela en sortant quelques photos de leurs cadres. Nous n’avons jamais eu de raison de les lui demander. Elle nous montre tout le temps ce qu’elle publie sur ses comptes. On dirait qu’elle ne cache jamais rien. On est même amis sur Facebook. Je n’ai tout simplement jamais ressenti le besoin de demander ce genre de chose. Vous n’avez aucun moyen d’accéder à ses comptes ?

— On peut, expliqua Keri, mais sans les mots de passe, ça prend du temps. Il nous faut un mandat légal. Et pour le moment, on n’a pas de motif raisonnable de se lancer là-dedans.

— Et le GPS éteint ? demanda Ed.

— Ça peut aider le dossier, répondit Keri. Mais pour le moment, tout ce que vous m’avez dit ne représente que des preuves indirectes. Vous avez été convaincants en nous exposant que la situation est inhabituelle, mais sur le papier, un juge ne sera peut-être pas du même avis. Mais ne vous préoccupez pas trop de ça, nous n’en sommes qu’au début. C’est notre boulot, d’enquêter, et je voudrais commencer par me rendre chez Lanie et parler à ses parents. Vous connaissez son adresse ?

— Oui », dit Mariela en tendant les photos de Sarah à Keri, avant de sortir son téléphone et d’y chercher l’adresse. « Mais je me demande si ça sera utile. Le père de Lanie n’est plus dans sa vie et sa mère... se désintéresse d’elle. Mais si vous pensez que ça peut aider, la voici. »

Keri nota l’information et ils se dirigèrent vers la porte. Les Caldwell serrèrent la main de Ray et Keri avec cérémonie, ce qui surprit Keri, après une conversation aussi intime.

Ray et elle étaient à mi-chemin de la voiture lorsqu’Edward Caldwell les interpella pour une dernière question : « Je suis désolé de vous demander ça, mais vous avez dit que nous n’en sommes qu’au début. Ça donne l’impression que ceci sera un long processus. Mais il me semble que dans les enquêtes sur les personnes disparues, les premières vingt-quatre heures sont cruciales. N’est-ce pas ? »

Keri et Ray échangèrent un regard avant de se tourner vers Caldwell. Aucun des deux ne savait comment répondre. Finalement, Ray dit : « Ce n’est pas faux. Mais pour le moment, rien ne nous indique qu’il s’est passé quelque chose de suspect. Et de toute façon, vous nous avez contactés très tôt, ce qui est positif. Je sais que c’est difficile à entendre, mais essayez de ne pas trop vous inquiéter. Je vous promets que nous vous recontacterons. »

Keri et Ray tournèrent les talons et rejoignirent la voiture. Lorsque Keri fut sûre qu’ils ne pouvaient pas les entendre, elle marmonna à voix basse : « Beau mensonge.

— Ce n’était pas un mensonge. Tout ce que j’ai dit était vrai. Elle pourrait revenir à la maison d’une minute à l’autre, et l’affaire serait close.

— Peut-être, concéda Keri. Mais mon instinct me dit que cette affaire-ci ne sera pas si simple. »

CHAPITRE 3

Keri s’installa dans le siège passager pour le trajet vers Culver City. Elle se sermonnait intérieurement, tout en essayant de se rappeler qu’elle n’avait rien fait de mal. Mais la culpabilité l’envahissait à l’idée qu’elle ait pu oublier quelque chose d’aussi simple qu’un jour de vacances scolaires. Même Ray n’avait pu cacher son étonnement.

Elle était en train de perdre de vue la mère qu’elle avait été, et c’était terrifiant. Combien de temps encore avant qu’elle oublie d’autres détails, plus personnels ? Quelques semaines plus tôt, on lui avait donné anonymement un indice qui menait à la photo d’une adolescente. Mais Keri, à sa grande honte, avait été incapable de déterminer si c’était Evie sur la photo.

Il est vrai que cela faisait cinq ans qu’elle n’avait pas vu Evie, et la photo était prise de loin et de mauvaise qualité. Mais le fait qu’elle ne puisse pas immédiatement déterminer si c’était ou non sa fille l’avait secouée. Cette honte était restée même après que le spécialiste informatique du service, l’agent Kevin Edgerton, lui eut dit que même le logiciel de comparaison ne pouvait garantir que la photo correspondait aux photos d’Evie à l’âge de huit ans.

J’aurais du savoir tout de suite. Une bonne mère aurait su tout de suite si c’était sérieux.

« On est là » dit Ray doucement, sortant Keri de sa rêverie.

Elle leva les yeux et réalisa qu’ils étaient garés juste en face de la maison de Lanie Joseph. Les Caldwell avaient raison : ce quartier, distant de chez eux d’à peine trois kilomètres, était beaucoup plus miteux.

Il n’était que 17h30, mais le soleil s’était couché et la température baissait. Des jeunes hommes en petits attroupements, vêtus de vêtements amples, occupaient les trottoirs et les allées menant aux maisons, tout en buvant des bières et fumant ce qui n’avait pas l’air d’être des cigarettes. La plupart des pelouses étaient plus marron que vertes et les pavés des trottoirs se déchaussaient, poussés par les mauvaises herbes. La plupart des maisons donnaient l’impression de contenir plusieurs logements ou duplexes, et toutes avaient des barreaux aux fenêtres et une lourde porte grillagée devant la porte d’entrée.

« Qu’est ce que tu en penses ? On appelle la police de Culver City en renfort ? demanda Ray. Techniquement, on n’est pas dans notre juridiction.

— Non, ça prendra trop de temps et je préfère faire profil bas ; faisons une visite rapide. Plus on en fait quelque chose de formel, plus ça sera long. Si quelque chose est arrivé à Sarah, on n’a pas de temps à perdre.

— Ok, allons-y. »

Ils descendirent de la voiture et rejoignirent d’un pas vif l’adresse que leur avait donnée Mariela Caldwell. Lanie vivait dans une maison mitoyenne, côté rue, sur Corinth Street, au sud de Culver Boulevard. L’autoroute 405 était si proche que Keri distinguait la couleur des cheveux des automobilistes.

Pendant que Ray frappait à la porte, Keri coula un regard vers un petit groupe de cinq hommes, deux maisons plus loin, penchés sur le moteur d’une Corvette perchée sur des parpaings, dans l’allée d’une maison. Plusieurs de ces hommes jetèrent des regards méfiants aux deux intrus, mais personne ne dit rien.

À l’intérieur de la maison de Lanie retentirent les piaillements de plusieurs enfants. Au bout d’une minute, la porte d’entrée s’ouvrit sur un petit garçon blond qui devait avoir cinq ans tout au plus. Il portait des jeans troués et un t-shirt blanc orné du « S » de Superman.

Il leva le regard vers Ray, tordant la tête en arrière. Puis il regarda Keri, et la considérant apparemment moins menaçante, il prit la parole : « Qu’est ce que vous voulez, madame ? »

Keri se doutait que l’enfant ne devait pas faire l’objet de beaucoup de tendresse et d’attention, donc elle s’agenouilla pour être à son niveau et dit d’une voix aussi douce que possible : « On est des agents de police. On voudrait parler à ta maman pendant une minute. »

Le gamin, imperturbable, se retourna et cria vers l’intérieur de la maison : « Maman ! La police est là. Veulent te parler. »

Apparemment, ce n’était pas la première fois que la maison recevait la visite de la police. Keri vit Ray jeter un regard vers les hommes groupés autour de la Corvette et sans les regarder elle-même, elle lui demanda à voix basse : « Tu crois qu’il y a un problème là-bas ?

— Pas encore, répondit Ray dans un souffle. Mais peut-être dans pas longtemps. On doit faire vite.

— Vous êtes quel genre de policiers ? demanda le petit garçon. Pas d’uniformes. Vous êtes en mission secrète ? Des détectives ?

— Oui, des détectives », répondit Ray. Puis il parut décider que le gamin n’avait pas besoin d’être ménagé, et il lui posa une question : « Quand est-ce que tu as vu Lanie pour la dernière fois ?

— Oh, Lanie va encore avoir des problèmes, dit-il alors que se dessinait un grand sourire sur son visage. C’est pas étonnant. Elle est partie à midi pour aller voir sa copine intelligente. Peut-être qu’elle espérait qu’un peu d’intelligence passerait sur elle. Y a aucun risque ! »

C’est alors qu’apparut au fond du couloir une femme portant un jogging et un lourd sweatshirt gris à message. Alors qu’elle s’approchait d’un pas lourd, Keri l’observa. La femme devait faire la taille de Keri, mais pesait au moins 90 kilos.

Sa peau pâle semblait se fondre dans le gris du sweatshirt. Ses cheveux blonds-gris étaient rassemblés en un chignon défait qui menaçait de se détacher complètement.

Keri évalua qu’elle devait avoir moins de quarante ans, mais son visage creusé par la fatigue en faisait cinquante. Elle avait des cernes et le visage constellé de couperose, peut-être due à l’alcool. Il était clair qu’elle avait été jolie, mais le poids de la vie semblait l’avoir usée, et elle n’était plus jolie que par éclairs.

« Qu’est ce qu’elle a fait encore ? demanda la femme, encore moins surprise que son fils de voir la police sonner chez elle.

— Vous êtes Mme Joseph ? demanda Keri.

— Ça fait sept ans que je ne suis plus Mme Joseph. Depuis que M. Joseph m’a quittée pour une kiné nommée Kayley. Maintenant je suis Mme Hart, bien que M. Hart ait filé sans autre forme de procès il y a dix-huit mois. Mais c’est trop compliqué de changer mon nom de nouveau donc je suis coincée avec.

— Donc vous êtes la mère de Lanie Joseph, dit Ray dans un effort pour la recadrer. Et vous vous appelez...

— Joanie Hart. Je suis la mère de cinq subversifs, parmi lesquels celui que vous avez sous les yeux. Alors, qu’est ce qu’elle a fait cette fois-ci ?

— On ne sait pas si elle a fait quoi que ce soit, Mme Hart », la rassura Keri, qui ne voulait pas entrer en conflit avec une femme qui en avait manifestement l’habitude. « Mais les parents de Sarah Caldwell n’arrivent pas à contacter leur fille et ils sont inquiets. Est-ce que vous avez eu des nouvelles de Lanie depuis ce midi ? »

Joanie Hart la dévisagea comme si elle débarquait d’une autre planète.

« Je ne peux pas surveiller tous mes gosses comme ça, dit-elle. J’ai travaillé toute la journée ; les fastfoods ne ferment pas simplement parce que hier c’était Thanksgiving, vous savez ? Je suis rentrée il y a une demi-heure. Donc je ne sais pas où elle est. Mais ça n’a rien d’exceptionnel. Elle disparaît la moitié du temps et ne me dit pas où elle va. Celle-là, elle adore faire des cachotteries. Je pense qu’elle a un petit copain dont elle veut pas me parler.

— Est-ce qu’elle a jamais mentionné le nom de ce garçon ?

— Comme je vous ai dit, je ne suis même pas sûre qu’il y ait un garçon. Je dis juste que c’est tout à fait possible. Elle adore faire des choses pour m’énerver, sauf que je suis trop fatiguée et occupée pour que ça m’énerve, alors ça, ça l’énerve. Vous savez ce que c’est », dit-elle à Keri, qui n’avait aucune idée de ce que c’était.

Keri sentait la colère monter face à cette femme qui ne savait pas où était sa fille et qui ne s’en inquiétait pas. Joanie n’avait pas posé de question sur Lanie, ni demandé si elle allait bien, ni exprimé la moindre inquiétude. Ray parut deviner ses sentiments et reprit avant qu’elle ne puisse faire de même : « Pourriez-vous nous donner le numéro de téléphone de Lanie et une photo récente d’elle, s’il vous plaît ? »

Joanie parut lasse, mais ne fit aucune remarque. « Un instant », dit-elle avant de retourner sur ses pas.

Keri regarda Ray, qui secouait la tête pour exprimer leur dégoût partagé.

« Ça te dérange si j’attends dans la voiture ? demanda Keri. J’ai peur de dire quelque chose de... non constructif à Joanie.

— Vas-y, je m’en occupe. Peut-être que tu pourrais appeler Edgerton et voir s’il peut passer outre le règlement pour accéder aux comptes en ligne de Sarah.

— Ça alors, Raymond Sands », dit Keri, recouvrant son sens de l’humour. « On dirait que tu adoptes finalement quelques-unes de mes méthodes d’enquête les moins orthodoxes... Je crois que ça me plaît. »

Elle tourna les talons avant qu’il n’ait le temps de répondre. Du coin de l’œil, elle vit que le groupe d’hommes, deux maisons plus loin, l’observaient tous. Elle referma son blouson d’un geste vif, prenant soudain conscience du froid. À Los Angeles, les mois de novembre n’étaient pas rigoureux, mais maintenant que le soleil s’était couché, la température avait chuté autour de 10°C. De plus, les regards posés sur elle provoquaient un frisson supplémentaire. Lorsqu’elle arriva à la voiture, elle se retourna et s’adossa contre la portière pour avoir dans son champ de vision aussi bien la maison de Lanie que les voisins, pendant qu’elle composait le numéro d’Edgerton.

« Allô, c’est Edgerton », fit la voix enthousiaste de Kevin Edgerton, le plus jeune agent du service. Il n’avait que vingt-huit ans, mais ce grand garçon efflanqué était un génie de l’informatique, et avait permis de résoudre de nombreuses enquêtes.

En fait, il avait joué un rôle essentiel pour mettre Keri en contact avec le Collectionneur, tout en protégeant sa propre identité. Keri devinait qu’en ce moment même, il devait repousser d’un geste les longues mèches brunes qui lui tombaient devant les yeux. Les raisons qui l’empêchaient de simplement couper sa tignasse typique de la génération Y lui étaient incompréhensibles, tout comme la plupart de ses compétences informatiques.

« Salut, Kevin, c’est Keri. J’ai besoin d’un service. Est-ce que tu peux essayer d’accéder à quelques comptes sur des réseaux sociaux ? Le premier est celui de Sarah Caldwell, 16 ans, de Westchester. L’autre est celui de Lanie Joseph, 16 ans également, de Culver City. Et s’il te plaît, ne me déroule pas ton laïus sur les mandats et les motifs raisonnables... On a affaire à des circonstances exceptionnelles et...

— C’est bon, la coupa Edgerton.

— Quoi ? Déjà ? demanda Keri, éberluée.

— Enfin, pas Caldwell. Tous ses comptes sont protégés par un mot de passe et pour les voir, il faut son aval. Je peux les hacker, si tu veux. Mais j’espère qu’on peut éviter une situation délicate sur le plan légal si on se sert simplement des comptes de Lanie Joseph. C’est un livre ouvert ; tout le monde peut visionner ses pages. C’est ce que je suis en train de faire.

— Est-ce qu’elles mentionnent ce qu’elle faisait aujourd’hui juste après midi ? » demanda Keri.

Elle remarqua que trois des hommes qui étaient autour de la Corvette se dirigeaient vers elle. Les deux autres hommes restaient en retrait, concentrés sur Ray, qui était toujours debout sur le porche de la maison des Hart et attendait que Joanie trouve une photo récente de sa fille. Keri changea imperceptiblement de position, de manière à être toujours adossée à la voiture, mais en pouvant se mouvoir avec plus de rapidité en cas de besoin.

« Elle n’avait rien posté sur Facebook depuis hier soir, disait Edgerton, mais il y a plein de photos sur Instagram, d’elle avec une autre fille. J’imagine que c’est Caldwell. Elles sont au centre commercial de Fox Hills. Il y a une photo prise dans un magasin de vêtements, l’autre dans une boutique de maquillage. La dernière est une photo d’elle dans ce qui ressemble à la terrasse d’un fast food, en train de manger un bretzel. La photo est accompagnée du commentaire « trop bon ». Ça va de 14h à 18h. »

Les trois hommes étaient à présent en train de pénétrer sur la pelouse des Hart, et ils étaient à moins de six mètres de Keri.

« Merci, Kevin. Une dernière chose : je vais t’envoyer les numéros de portable des deux filles. J’imagine que le GPS sera éteint pour les deux, mais je voudrais que tu retrouves leur dernière position connue avant que le GPS ait été éteint, dit-elle alors que les trois hommes s’arrêtaient devant elle. Je dois y aller. Je te rappelle si j’ai besoin d’autre chose. »

Keri raccrocha avant qu’Edgerton ne réponde, et glissa son portable dans sa poche. Elle en profita pour discrètement ouvrir l’étui de son pistolet.

Elle regarda les trois hommes sans rien dire. Elle était toujours adossée à la voiture, mais elle avait levé la jambe droite de façon à poser son pied sur le côté du véhicule. Ainsi, elle aurait davantage de force si elle devait se projeter vers l’avant.

« Bonsoir, messieurs, finit-elle par dire d’un ton ferme et amical. Le fond de l’air est frais, ce soir, n’est ce pas ? »

L’un deux, de toute évidence le meneur, ricana et se retourna vers ses amis. « Est-ce que cette conne vient vraiment de parler de la météo ? »

Il était d’origine latino-américaine, petit, le visage légèrement bouffi. Toutefois, sa chemise en flanelle dissimulait sa charpente, et il était difficile pour Keri de jauger sa force. Les autres hommes étaient tous deux grands et maigres, et leurs t-shirts pendaient sur leurs épaules squelettiques. L’un était Blanc et l’autre était latino-américain. Keri prit le temps d’apprécier la remarquable diversité ethnique de ce gang de rue, avant de décider de s’en servir.

« Vous acceptez les petits blancs, maintenant ? demanda-t-elle en désignant du menton l’intrus. Alors, Alpha ? Dur de trouver suffisamment de garçons de couleur prêts à accepter tes ordres ? »

Keri n’aimait pas avoir à jouer cette carte, mais il lui fallait un moyen de diviser le groupe, et elle savait que nombre de ces gangs avaient des critères de recrutement particuliers.

« Vous allez vous attirer des ennuis à parler comme ça, siffla Alpha.

— Ouais, des ennuis, répéta le grand Blanc, tandis que le troisième restait coi.

— Tu répètes toujours ce que dit le boss ? demanda Keri au Blanc. Tu ramasses les détritus qu’il jette par terre, aussi ? »

Les deux hommes échangèrent un regard. Keri devina qu’elle avait touché un point sensible. Derrière eux, elle voyait Ray, qui avait obtenu une photo de Lanie et venait vers eux. Les deux hommes qui étaient restés près de la Corvette commençaient à se diriger vers lui, mais il leur jeta un regard acéré et ils s’arrêtèrent net.

« Elle est malpolie, la connasse, fit le Blanc, apparemment incapable de trouver une meilleure répartie.

— Il se pourrait qu’on doive t’enseigner les bonnes manières », dit Alpha.

Keri vit que le grand latino-américain se crispait à ces mots. Et soudain, elle comprit la dynamique de ce groupe : le meneur était une tête brûlée. Le Blanc était un suiveur. Et le taiseux était là pour rétablir la paix. Il n’était pas venu pour causer des problèmes ; il essayait de les empêcher. Mais il n’en avait pas trouvé le moyen, et c’était en partie la faute de Keri. Elle décida de lui tendre une perche, pour voir s’il la saisirait.

« Vous deux, vous êtes jumeaux ? » demanda-t-elle en désignant le Blanc.

Il la dévisagea un instant, manifestement incertain de la meilleure façon d’interpréter le commentaire. Elle lui fit un clin d’œil et la tension parut quitter son corps. Il faillit esquisser un sourire.

« Ouais, des vrais jumeaux, fit-il, saisissant l’occasion.

— Yo, Carlos, mec, on est pas jumeaux, dit le Blanc, mi-confus, mi-énervé.

— Non, mec, intervint Alpha, oubliant momentanément sa colère. La connasse a raison : c’est dur de vous distinguer. On devrait vous mettre des étiquettes, non ? »

Carlos et lui s’esclaffèrent, et le Blanc les imita, bien qu’il ait toujours l’air perplexe.

« Comment ça va, par ici ? » demanda Ray, les faisant tous sursauter. Avant qu’ils ne puissent s’énerver de nouveau, Keri sauta sur l’occasion :

« Je pense que ça va. Agent Ray Sands, j’aimerais vous présenter à Carlos et son jumeau. Et voici leur bon ami... Comment tu t’appelles ?

— Cecil, dit-il sans se faire prier.

— Voici Cecil. Ils aiment les Corvettes et flirter avec les femmes plus âgées qu’eux. Mais malheureusement, on va devoir vous laisser à vos réparations de voiture, messieurs. On aimerait rester, mais vous savez comment c’est avec la police de Los Angeles. Il y a toujours du travail. À moins, bien sûr, que vous vouliez qu’on reste et qu’on discute encore de bonnes manières. Ça te dirait, Cecil ? »

Cecil jaugea d’un coup d’œil les 105 kilos de Ray, puis revint à Keri, apparemment indifférente à ses insultes, et il parut décider qu’il en avait assez.

« Non, c’est bon, ça ira. Vous pouvez allez faire vos affaires de policiers. On est occupés à réparer la voiture, comme vous dites.

— Eh bien, je vous souhaite une excellente soirée, d’accord ? » dit Keri avec un enthousiasme dont seul Carlos remarqua qu’il frisait la moquerie.

Les hommes hochèrent la tête et retournèrent vers la Corvette tandis que Keri et Ray réintégraient la voiture. « Ça aurait pu être pire, fit Ray.

— Ouais, je sais que tu n’es pas encore complètement remis de ta blessure par balle. Je me suis dit que je ferais mieux de ne pas t’entraîner dans une bagarre avec cinq membres de gang, si je pouvais l’éviter.

— Merci de préserver ton collègue handicapé, dit-il en repartant dans la rue.

— De rien, fit Keri, ignorant son sarcasme.

— Alors, est-ce qu’Edgerton a pu accéder aux comptes des filles ?

— Oui. On doit aller au centre commercial de Fox Hills.

— Et qu’est ce qu’on va y trouver ?

— Les filles, j’espère, répondit Keri. Mais j’ai l’impression qu’on n’aura pas cette chance. »

CHAPITRE 4

Dès que Sarah se réveilla, elle ressentit l’envie de vomir. Sa vision était trouble, de même que son cerveau. Une lumière vive l’illuminait, et il lui fallut un moment pour réaliser qu’elle était allongée sur un matelas nu, dans une petite chambre complètement vide.

Elle cligna plusieurs fois des yeux et sa vision s’éclaircit suffisamment pour qu’elle distingue une petite poubelle, par terre à côté du matelas. Elle se pencha et la tira vers elle, avant de vomir dedans pendant trente bonnes secondes, indifférente à ses yeux larmoyants et son nez qui coulait.

Elle entendit un bruit et leva les yeux dans cette direction. Quelqu’un avait tiré un rideau noir, et elle vit qu’elle n’était pas du tout dans une petite chambre, mais plutôt dans un immense entrepôt. Aussi loin qu’elle pouvait voir, il y avait d’autres matelas. Et sur presque chacun d’eux, il y avait une fille de son âge. Elles étaient toutes légèrement vêtues ou nues.

Certaines étaient seules et dormaient, ou bien, ce qui était plus probable, étaient dans les vapes. D’autres étaient avec des hommes, qui leur faisaient ce qu’ils voulaient. Certaines des filles se débattaient, d’autres restaient immobiles, impuissantes, et quelques-unes ne semblaient même pas conscientes pendant qu’elles étaient violées. Malgré son cerveau brumeux, Sarah devina qu’il y avait au moins une vingtaine de filles dans l’entrepôt.

Quelqu’un apparut dans son champ de vision. C’était Chiqy, l’homme énorme à la longue barbe qu’elle avait vu dans la chambre de Dean. Soudain, tout s’éclaircit et la distance qu’elle avait sentie pendant qu’elle observait les lieux disparut. Les battements de son cœur s’accélérèrent, et elle sentit une terreur sourde l’envahir.

Où suis-je ? Qu’est ce que c’est que cet endroit ? Pourquoi est-ce que je me sens si faible ?

Elle tenta de se redresser en voyant Chiqy s’approcher, mais ses bras cédèrent sous son poids et elle s’effondra de nouveau sur le matelas, ce qui fit glousser Chiqy.

« N’essaie pas de te lever, dit-il. Les drogues qu’ont t’a données te rendent maladroite, tu risques de tomber et de casser quelque chose. Et ça, c’est pas possible. Ça serait mauvais pour les affaires. Quand il s’agit d’os cassés, les clients préfèrent que ça soit eux qui les cassent.

— Qu’est ce que vous m’avez fait ? » demanda-t-elle d’une voix rauque en essayant de nouveau de s’asseoir.

Elle ne vit même pas venir la gifle que Chiqy lui asséna, la projetant de nouveau sur le matelas et envoyant un éclair de douleur de sa pommette à son oreille. Alors qu’elle cherchait désespérément à reprendre son souffle et retrouver son équilibre, il se pencha vers elle et lui murmura à l’oreille : « Tu vas apprendre, ma petite. Ne lève pas la voix. Ne réponds pas à moins qu’un client le veuille. Ne pose pas de questions. C’est moi le chef. Si tu suis mes règles, tout ira bien. Sinon, ça n’ira pas bien du tout. C’est clair ? »

Sarah acquiesça.

« Bien. Alors écoute bien, parce que voici les règles. Un ; tu es à moi. Je te possède. Je peux te louer, mais n’oublie jamais à qui tu appartiens. Compris ? »

Sarah, la pommette toujours douloureuse, hocha sagement la tête. Alors qu’elle était encore en train d’appréhender sa situation, elle savait qu’il était déraisonnable de défier Chiqy dans son état.

« Deux ; tu vas satisfaire les désirs de mes clients. Tu n’as pas à adorer ça, mais qui sait, peut-être que ça finira par te plaire. Peu importe. Tu fais ce que dit le client, quoi qu’il exige. Sinon, je te tabasserai jusqu’à ce que tu saignes à l’intérieur. Je peux le faire tout en conservant ton apparence pour les clients. De l’extérieur, tu auras toujours l’air d’un ange. Mais à l’intérieur, tu ne seras que de la chair à pâté. Compris ? »

Elle hocha encore la tête. Elle voulut redresser un peu la tête et plissa les yeux dans la lumière vive, dans l’espoir de trouver des repères. Elle ne connaissait aucune des autres filles. Soudain, un frisson lui courut dans le dos.

Où est Lanie ?

« Vous pouvez me dire ce qui est arrivé à mon amie ? » demanda-t-elle d’une voix qui, espérait-elle, n’exprimait aucun défi.

Chiqy la frappa de nouveau sans qu’elle s’y attende, cette fois sur l’autre joue. La force du coup la projeta violemment dans le matelas.

« Je n’avais pas fini, l’entendit-elle dire malgré le tintement de ses oreilles. La dernière règle, c’est que tu ne parles pas à moins que je t’aie posé une question. Comme j’ai dit, tu vas vite comprendre que ça ne sert à rien de jouer les malignes, ici. Compris ? »

Sarah acquiesça, remarquant au passage que sa tête était lancinante.

« Mais cette question-là, je vais y répondre », dit Chiqy avec un sourire cruel sur le visage. Il désigna un matelas quelques mètres plus loin.

Elle regarda l’emplacement et vit un homme qui devait avoir la soixantaine, sur une fille dont la tête était retombée sur le côté. À ce moment, l’homme attrapa son menton et tourna son visage pour pouvoir l’embrasser.

Sarah faillit vomir de nouveau en voyant que c’était Lanie. Elle était nue en bas de la taille, et son débardeur était remonté contre son cou, dévoilant son soutien-gorge. Lorsque l’homme se désintéressa de ses lèvres, il lâcha prise et la tête de Lanie retomba dans la direction de Sarah.

Celle-ci devina que son amie était à peine consciente. Ses yeux, sous ses paupières lourdes, étaient deux fentes, et elle ne semblait pas être consciente de son environnement. Son corps était inerte, elle ne réagissait pas à ce qu’on lui faisait.

Sarah enregistrait tout, mais l’horreur de ce moment lui donnait l’impression que tout ce qui arrivait était très éloigné, comme si ça avait lieu sur une autre planète. C’étaient peut-être les drogues, ou le fait d’avoir reçu deux coups à la tête. Elle se sentait engourdie.

C’est peut-être mieux comme ça.

« Elle était difficile à gérer donc on a du vachement la calmer, dit Chiqy. Tu pourrais être dans sa situation. Ou bien, si tu n’essayes pas de résister, on n’aura pas à te faire l’injection du sommeil. C’est à toi de voir. »

Sarah le regarda et allait répondre lorsqu’elle se rappela les règles, et se mordit la langue. Chiqy l’avait remarqué. Il sourit. « Bien. Tu apprends vite, dit-il. Vas-y, parle.

— Pas d’injection du sommeil, le supplia-t-elle.

— Ok, on va essayer de faire sans. Mais si tu as... du mal, tu prendras l’aiguille. Compris ? »

Sarah hocha la tête. Chiqy, avec un sourire satisfait, lui rendit son hochement de tête et sortit, refermant le rideau derrière lui.

Ne sachant pas combien de temps elle avait, Sarah regarda frénétiquement autour d’elle, essayant d’évaluer sa situation. Elle portait toujours son jean et son débardeur bleu, ce qui laissait penser qu’on ne lui avait encore rien fait. Elle vérifia ses poches à la recherche de son téléphone, porte-monnaie ou carte d’identité, mais il n’y avait plus rien, ce qui n’était pas surprenant.

Un gémissement sonore retentit non loin, ce qui sortit Sarah de son engourdissement. Elle sentait monter ce qui ressemblait à de la panique. Elle en fut ravie, car l’adrénaline qui l’accompagnait aiguisait ses sensations et lui donnait davantage de contrôle sur ses membres.

Réfléchis, Sarah, maintenant que tu en es encore capable. Tu es partie depuis un bon moment. On a du partir à ta recherche. Impossible que papa et maman attendent aussi longtemps d’avoir de tes nouvelles sans appeler la police. S’ils te cherchent, tu dois leur laisser une sorte d’indice, quelque chose pour leur faire savoir que tu étais ici, au cas où il arrive quelque chose.

Elle baissa les yeux sur son haut. Est-ce qu’elle avait dit à sa mère ce qu’elle portait aujourd’hui ? Non, mais elle avait fait un appel vidéo le matin même, donc sa mère avait vu sa tenue. Elle s’en rappellerait certainement. Après tout, elles avaient acheté ce débardeur ensemble, au centre commercial de Cabazon.

Elle déchira un morceau de tissu de son haut, d’environ 5 centimètres, au niveau de la couture près de la taille, là où le tissu était le plus faible. Elle se demandait où le cacher lorsqu’elle entendit deux voix d’hommes qui s’approchaient. Alors qu’ils tiraient le rideau, elle cacha le tissu sous le matelas, de sorte que seul un petit morceau dépassait.

Essayant d’avoir l’air innocent, elle regarda les deux hommes. Le premier était Chiqy, et l’autre était un petit homme blanc d’une quarantaine d’années, qui portait un costume. Il avait des lunettes, qu’il enleva de même que ses chaussures, et rangea le tout près du rideau.

« Quel âge a-t-elle ? demanda-t-il.

— Seize ans, répondit Chiqy.

— Un peu mûre à mon goût mais ça fera certainement l’affaire, dit-il en approchant du matelas.

— Souviens-toi ce que je t’ai dit », lança Chiqy à l’intention de Sarah.

Elle hocha la tête. Il parut satisfait et allait s’éloigner lorsque l’homme lui demanda : « Un peu d’intimité, s’il vous plaît. »

Chiqy referma le rideau d’un geste réticent. L’homme était debout au-dessus d’elle et la contemplait, son regard balayant son corps des pieds à la tête. Sarah eut la nausée.

Il commença à se déshabiller et Sarah mit à profit ce temps pour décider de la marche à suivre. Elle n’allait pas se laisser faire, de ça au moins elle était sûre. S’ils la tuaient, qu’il en soit ainsi. Elle n’allait pas finir en tant qu’esclave sexuel. Il lui fallait simplement une ouverture.

Il ne fallut pas longtemps.

L’homme avait enlevé son pantalon et son caleçon et s’approchait d’elle à quatre pattes. Il plissait légèrement les yeux et elle comprit que sans ses lunettes, il n’était pas tout à fait assuré. Bientôt, il fut au-dessus d’elle.

C’est le moment.

En un geste vif, Sarah leva la jambe droite contre sa poitrine et lança son pied en avant, heurtant l’entrejambe de l’homme. Il grogna et s’écroula au-dessus d’elle.

Elle s’y était attendue, et elle le repoussa d’un geste, puis bondit sur ses pieds et rejoignit le rideau. L’homme, derrière elle, gémissait et tentait de lui dire quelque chose. Elle écarta le rideau juste assez pour passer sa tête et observa les environs.

Elle vit la porte principale à l’autre extrémité de l’entrepôt. Mais entre son emplacement et la liberté, il y avait d’innombrables matelas occupés et au moins une demi-douzaine d’hommes qui déambulaient, surveillant les choses. Impossible de parvenir à la porte principale.

Mais peut-être qu’elle pourrait trouver une porte dérobée, si elle se fondait dans les ombres, le long du mur. Elle allait partir lorsqu’elle entendit la voix de l’homme, étranglée et douloureuse, mais parfaitement claire : « À l’aide ! »

Elle était à court de temps. Elle traversa le rideau et partit sur la gauche, à la recherche de tout ce qui pouvait ressembler à une sortie. Elle avait parcouru environ six mètres lorsqu’un homme apparut sur son chemin, bloquant le passage.

Elle se retourna et se jeta dans l’autre direction mais courut droit dans Chiqy, qui enroula un de ses bras énormes autour d’elle. Elle ne pouvait plus bouger.

À quelques mètres de là, elle vit l’homme au costume. Il était plié en deux, mais debout. Il n’avait pas remis son pantalon. Il leva la main et pointa le doigt vers elle.

« Après ça, je la veux moitié prix ! »

Sarah vit Chiqy sortir quelque chose de sa poche et réalisa ce que c’était : une seringue. Elle se débattit pour se libérer, mais c’était peine perdue. Elle sentit une piqûre dans le bras.

« Je t’avais prévenue qu’on ferait l’injection du sommeil si tu étais vilaine », dit-il, presque désolé.

Elle sentit la poigne de Chiqy se relâcher, avant de comprendre que c’était parce qu’elle perdait tout contrôle de ses muscles. Chiqy le sentit également et la lâcha. Lorsqu’elle tomba au sol, elle était complètement inconsciente.

CHAPITRE 5

Assise dans la salle d’attente du bureau des vigiles du centre commercial, Keri était tendue et angoissée. Pour la quatrième fois en un quart d’heure, la même pensée lui revint : ça prend trop de temps.

Un des vigiles était en train de chercher les images des caméras de surveillance à partir de 14h, quand Lanie avait posté sa dernière photo sur Instagram. C’était interminable, soit parce que le système était vieillissant, soit parce que le vigile était un incapable.

Ray était assis à côté d’elle, et engloutissait un sandwich au poulet acheté lorsqu’ils étaient passés dans la zone de restauration rapide du centre commercial. Le sandwich de Keri reposait sur ses genoux, intact.

Bien qu’il soit 18h30 et que les filles n’aient disparu que depuis quatre heures et demie environ, Keri pressentait obscurément que quelque chose clochait dans cette affaire, même si elle n’avait aucune preuve de cela.

« Faut-il vraiment que tu avales ce truc en une bouchée ? » demanda-t-elle à Ray d’un ton sec. Celui-ci interrompit son mouvement de mastication et lui jeta un regard surpris avant de demander, la bouche pleine : « Quelque chose te travaille ?

— Désolée. Je ne devrais pas m’en prendre à toi, mais ça m’énerve que ça prenne autant de temps. Si ces filles ont vraiment été enlevées, on est en train de perdre un temps précieux.

— Donnons encore deux minutes à ce type. S’il n’arrive à rien d’ici là, on intervient. Ça marche ?

— Ça marche, répondit Keri en mordant dans son sandwich.

— Je sais que ça t’énerve, mais c’est évident qu’il y a autre chose. Je pense que ça a un rapport avec ce que tu me cachais au commissariat. On a un peu de temps, maintenant, donc crache le morceau. »

Keri le regarda et, malgré l’air ridicule que donnait à Ray le morceau de laitue coincé entre ses dents, comprit qu’il était sérieux.

Cet homme est la personne dont tu es la plus proche dans ce monde. Il mérite de savoir. Raconte-lui, tout simplement.

« Ok, fit-elle. Attends un instant. »

Elle sortit de son sac le petit détecteur de micros et de caméras qu’elle gardait sur elle, et fit signe à Ray de la suivre dans le couloir. Un expert en sécurité et filatures qu’elle avait aidé pour une enquête lui avait recommandé cet appareil. Il avait dit que c’était un bon compromis entre taille, fiabilité, et prix ; et jusqu’à présent, il avait eu raison.

Depuis que Jackson Cave avait dit qu’il la tiendrait à l’œil, Keri avait trouvé plusieurs mouchards. L’un avait été posé dans la lampe de son bureau, au commissariat. Elle soupçonnait qu’un membre du personnel de nettoyage avait été payé pour l’y placer.

Elle avait également trouvé une caméra et un micro dans son nouvel appartement. Le micro était dans le salon, et la caméra dans sa chambre. Elle avait aussi trouvé un mouchard caché dans le volant de sa voiture et un autre dans le pare-soleil de la voiture de Ray.

Edgerton avait renforcé les protections informatiques sur son ordinateur au bureau, notamment pour détecter d’éventuels logiciels de surveillance. Pour le moment, il n’avait rien trouvé. Mais Keri ne prenait aucun risque et ne l’utilisait pour rien d’autre que son travail officiel.

Son portable, pour le moment, n’avait pas été touché – sans doute parce qu’il n’avait jamais quitté son champ de vision. C’était le seul appareil à travers lequel elle avait communiqué avec le Collectionneur, et c’était donc lui auquel elle faisait le plus attention.

Lorsqu’ils furent dans le couloir, Keri passa le détecteur le long de son corps, puis fit de même avec Ray. Elle désigna son téléphone pour qu’elle le passe également au détecteur.

Ray s’était soumis à ce rituel de nombreuses fois ces dernières semaines. Au début, il était réticent, mais lorsque Keri avait découvert le mouchard dans sa voiture, il n’avait plus fait de difficultés. Il avait même voulu arracher le micro, ainsi que tous les autres.

Elle l’avait convaincu de les laisser en place et de faire comme si de rien n’était. Si Cave découvrait qu’ils étaient au courant, il soupçonnerait qu’ils étaient également au courant pour le Collectionneur, et il risquait de le prévenir.

Cave soupçonnait déjà Keri d’avoir volé ses documents contenant des données sur divers kidnappeurs professionnels. Toutefois, il ne pouvait pas en être sûr ; et même s’il l’était, il ne savait pas l’étendue de ce que Keri avait découvert sur ses liens avec le monde souterrain du crime, ni même si Keri le surveillait, lui. Il préférait donc manifestement ne pas prendre le risque de contacter avec le Collectionneur, tant qu’il pouvait l’éviter, pour ne pas se compromettre.

Il pensait qu’ils se trouvaient dans une impasse. Et Keri en était plutôt contente, sachant que Jackson Cave détenait beaucoup plus d’informations qu’elle, pour le moment.

Elle avait promis à Ray que lorsqu’il ne serait plus utile de laisser en place les mouchards, elle s’en débarrasserait, même si cela signifiait que Cave en serait averti. Ils avaient même une phrase codée pour se faire savoir quand il serait temps de détruire les mouchards ; c’était « Bondi Beach ». Cela faisait référence à une plage en Australie, où Keri espérait se rendre un jour. Si elle prononçait ces mots, Ray saurait qu’il était temps d’arracher les micros espions.

« Contente ? demanda-t-il lorsqu’elle eut fini de soigneusement les passer au détecteur.

— Oui, désolée. Écoute, j’ai reçu un mail de notre ami, ce matin », dit-elle en choisissant, dans le doute, de parler en langage codé. « Il a suggéré qu’il me recontacterait. J’imagine que je suis un peu tendue... À chaque fois que mon téléphone sonne, je me dis que c’est lui.

— Il t’a donné une indication de temps ?

— Non, il a juste dit qu’il me recontacterait bientôt. Rien de plus.

— Ça ne m’étonne pas que tu sois si nerveuse. Et moi qui croyais que tu te faisais une montagne de ce dossier. »

Keri sentit ses joues s’empourprer, et elle dévisagea sans mot son collègue, choquée par son commentaire. Ray parut comprendre qu’il était allé trop loin, et allait rectifier le tir, quand le vigile leur cria depuis la salle des ordinateurs : « J’ai trouvé quelque chose !

— Tu as de la chance, mon coco », siffla Keri avec colère, passant en trombe devant Ray. Celui-ci lui fit largement la place.

Lorsqu’ils entrèrent dans la salle informatique, le vigile avait rembobiné l’enregistrement à 14h05. On voyait clairement Sarah et Lanie, assises à une petite table au milieu de l’aire de restauration. Ils virent Lanie photographier sa nourriture avec son téléphone, ce qui correspondait certainement à la publication Instagram qu’Edgerton avait trouvée.

Après deux minutes, un grand jeune homme aux cheveux noirs, couvert de tatouages, s’approcha d’elles. Il embrassa longuement Lanie et après quelques minutes de discussion, ils se levèrent tous les trois pour partir.

Le vigile arrêta l’enregistrement et se retourna vers Keri et Ray. Pour la première fois, Keri l’examina de près. Le vigile portait un badge avec son nom, « Keith », et semblait avoir vingt-trois ans tout au plus. Il avait une peau grasse et boutonneuse, et un dos bossu qui lui donnait l’air d’un Quasimodo maigrichon. Keri fit semblant de ne pas le remarquer pendant qu’il leur parlait :

« J’ai quelques bonnes captures d’écran du visage de ce mec. Je les ai mises sur un dossier numérique, je peux les envoyer sur vos téléphones si vous voulez. »

Ray lança à Keri un regard signifiant « il n’est peut-être pas si incapable, finalement », mais n’insista pas lorsqu’elle lui rendit un regard noir, toujours énervée par son commentaire.

« Ça serait parfait, dit-il au vigile. Et est-ce que vous avez pu déterminer où ils sont allés ?

— Oui », dit Keith fièrement, et il se retourna vers l’écran.

Il ouvrit une autre fenêtre, qui montrait le parcours de l’homme dans le centre commercial, ainsi que celui de Sarah et Lanie. Les trois finissaient par monter dans un fourgon Trans Am et quitter le parking en direction du Nord.

« J’ai essayé de voir les numéros d’immatriculation mais nos caméras sont placées trop haut pour voir ces détails.

— C’est pas grave, fit Keri. Vous avez fait du bon boulot, Keith. Je vais vous donner nos numéros pour que vous nous envoyiez ces captures d’écran. J’aimerais que vous les envoyiez aussi à un de nos collègues au commissariat pour qu’il les passe dans le logiciel de reconnaissance faciale.

— Bien sûr, dit Keith. Je fais ça tout de suite. Je me demandais aussi si je pouvais vous demander un service ? »

Keri et Ray échangèrent des regards sceptiques, mais Keri hocha la tête. Keith poursuivit, hésitant : « Je voudrais intégrer l’école de police, mais j’ai attendu parce que je pense que je ne remplis pas encore les critères de condition physique. Je me demandais si je pourrais vous demander des conseils, quand vous en aurez fini avec ça, pour augmenter mes chances de réussite ?

— C’est tout ? demanda Keri en sortant une carte de visite. Appelez le géant que voici pour les conseils en matière de sport. Vous pouvez m’appeler si vous avez des questions sur l’aspect psychologique du travail. Une dernière chose ; s’il faut porter un badge avec votre nom au travail, faites figurer votre nom de famille. C’est plus intimidant. »

Sur ces mots, elle quitta la salle, laissant Ray s’occuper des menus détails. Il le méritait. Dans le couloir, elle envoya les captures d’écran de l’homme à Joanie Hart et aux Caldwell, leur demandant s’ils le reconnaissaient. Un instant plus tard, Ray émergea de la salle. Il avait l’air contrit. « Écoute, Keri. Je n’aurais pas du dire que tu te faisais une montagne de ce dossier. C’est évident qu’il se passe quelque chose de louche dans cette affaire.

— C’est une excuse, ça ? Parce que je n’ai pas entendu le mot « désolé ». Et puisqu’on y est, n’y a-t-il pas eu suffisamment de dossiers où j’ai été la seule à m’inquiéter, à raison, pour que tu me laisses le bénéfice du doute ?

— Oui, mais qu’en est-il de tous les dossiers où... » commença-t-il à dire, avant de se raviser à la moitié de sa phrase. « Je suis désolé.

— Merci », fit Keri en choisissant de passer outre la première partie de son commentaire pour ne retenir que la seconde.

Son téléphone vibra, et elle baissa les yeux avec enthousiasme. Mais au lieu d’un email du Collectionneur, c’était un message de Joanie Hart, bref et précis : « jamais vu ce type ».

Elle le montra à Ray, secouant la tête à l’apparente indifférence de cette femme pour le bien-être de sa fille. Puis le portable sonna. C’était Mariela Caldwell.

« Bonjour, Mme Caldwell. C’est l’agent Locke.

— Oui, Ed et moi avons regardé les photos que vous nous avez envoyées. On n’a jamais vu ce jeune homme. Mais Sarah m’a dit que selon Lanie, son petit copain avait un physique de rockeur. Je me demande si ça pourrait être lui ?

— C’est parfaitement possible, répondit Keri. Est-ce que Sarah a mentionné le nom de ce petit copain ?

— Oui, je suis à peu près sûre que c’est Dean. Je ne me souviens pas d’un nom de famille, je ne pense pas que Sarah le connaissait non plus.

— Ok, merci beaucoup, Mme Caldwell.

— Est-ce que ça vous sera utile ? demanda la femme d’un ton plein d’espoir, presque suppliante.

— C’est fort possible. Je n’ai pas encore d’informations nouvelles à vous donner. Mais je vous promets que nous faisons tout notre possible pour retrouver Sarah. J’essaierai de vous mettre à jour aussi souvent que possible.

— Merci, agent Locke. Vous savez, je n’ai réalisé qu’après votre départ que c’est vous qui avez retrouvé cette adolescente surfeuse, il y a quelques mois. Et je sais que, eh bien, avec votre fille... »

La voix de Mariela se brisa et elle s’interrompit, manifestement submergée par l’émotion.

« Tout va bien, Mme Caldwell, dit Keri en se concentrant pour ne pas perdre toute maîtrise.

— Je suis tellement désolée pour votre petite fille...

— Ne vous inquiétez pas de ça. Mon objectif est de retrouver votre fille. Et je vous promets que je vais investir chaque once de mon énergie dans ce but. Vous, essayez simplement de rester calme. Regardez une émission bête à la télé, faites une sieste, faites ce que vous pouvez pour ne pas perdre la tête. Nous, pendant ce temps, on s’en occupe.

— Merci », murmura Mariela Caldwell, la voix quasiment inaudible.

Keri raccrocha et regarda Ray, qui avait une expression inquiète.

« Ne t’inquiète pas, collègue, l’assura-t-elle. Je ne suis pas encore sur le point de perdre la boule. Maintenant, partons à la recherche de cette fille.

— Et qu’est ce que tu suggères de faire ?

— Je pense qu’il est temps de faire un point avec Edgerton. Il a eu suffisamment de temps pour passer en revue les données des portables des deux filles. Et maintenant, on a un prénom pour le type du fast food : Dean. Peut-être que Lanie le mentionne dans une de ses publications en ligne. Sa mère ne sait peut-être rien de lui, mais je pense que c’est plutôt par manque d’intérêt que parce que Lanie s’en cache. »

Pendant qu’ils retournaient au parking, Keri appela Edgerton et mit le haut-parleur pour que Ray entende tout. Edgerton décrocha au bout d’une sonnerie.

« Dean Chisolm, dit-il sans autre forme de cérémonie.

— Quoi ?

— Le type des captures d’écran que tu m’as envoyées s’appelle Dean Chisolm. Je n’ai même pas eu à utiliser le logiciel de reconnaissance faciale. Il est tagué dans plein de photos de Lanie Joseph, sur Facebook. Il porte toujours une casquette profondément enfoncée sur sa tête, ou des lunettes de soleil, comme s’il voulait cacher son identité. Mais il n’est pas très doué pour ça : il porte toujours les mêmes t-shirts noirs et les tatouages sont plutôt reconnaissables.

— Excellent travail, Kevin », fit Keri, encore une fois impressionnée par le génie informatique de leur service. « Et qu’est ce qu’on sait de lui ?

— Pas mal de choses. Il a été arrêté plusieurs fois pour la drogue. Quelques-unes des arrestations étaient pour possession de drogue, deux pour vente de drogue, et une pour avoir été un intermédiaire. Il a fait quatre mois de prison pour cette dernière arrestation.

— Un citoyen modèle, quoi, marmonna Ray.

— Ce n’est pas tout. Il est aussi soupçonné d’être impliqué dans un réseau de prostitution avec des filles mineures. Mais personne n’a jamais réussi à le coffrer pour ça. »

Keri leva les yeux vers Ray et vit son expression changer. Jusqu’à présent, il avait de toute évidence été convaincu que les deux jeunes filles étaient parties faire une virée entre copines. Mais avec ces nouvelles informations sur Dean, il était manifestement passé de « légèrement mal à l’aise » à « très inquiet ».

« Et qu’est ce qu’on sait de ce réseau de prostitution ? demanda Keri.

— Il est géré par un charmant bonhomme du nom d’Ernesto Ramirez, dit Chiqy.

— Chiqy ? demanda Ray.

— Je pense que ça doit être un surnom, le diminutif de chiquito. Ça veut dire « petit ». Et comme ce type a l’air de peser plus de 150 kilos, j’imagine que c’est une blague.

— Tu sais où se trouve Chiqy ?

— Malheureusement, non. Il n’a pas d’adresse connue. On dirait qu’il s’installe dans des entrepôts abandonnés, où il établit des sortes de maisons closes éphémères, jusqu’à ce qu’il y ait une descente de police. Mais j’ai quelques bonnes nouvelles.

— Je pense qu’on sera preneurs, ironisa Ray en montant dans sa voiture.

— J’ai l’adresse de Dean Chisolm. Et il se trouve que c’est à l’endroit précis où les GPS des téléphones des deux filles ont été éteints. Je vous l’envoie maintenant, ainsi qu’une photo de Chiqy.

— Merci, Kevin, fit Keri. D’ailleurs, je crois qu’on a trouvé un mini-Kevin travaillant comme vigile au centre commercial ; très fort en informatique. Il voudrait devenir flic. Si tu veux bien, je vous mettrai peut-être en contact.

— Bien sûr. Comme je dis toujours, geeks de tous les pays, unissez-vous !

— Ah bon, tu dis toujours ça ? le taquina Keri.

— Enfin, je le pense, surtout », admit-il avant de raccrocher, désireux d’esquiver d’autres moqueries.

«  Tu m’as l’air incroyablement calme pour quelqu’un qui vient d’apprendre que les filles qu’on cherche pourraient être tombées aux mains d’un trafiquant d’êtres humains, remarqua Ray d’un ton étonné.

— J’essaie de cultiver une atmosphère légère. Mais je ne pense pas que ça va être possible encore très longtemps. Mais ne t’inquiète pas. Quand on mettra la main sur Dean Chisolm, il y a de fortes chances que je lui inflige une petite opération de détatouage amateur avec mon couteau suisse. Il est bien émoussé.

— Ravi de constater que tu n’as pas perdu la flamme, dit Ray.

— Jamais. »

CHAPITRE 6

Keri s’efforça de calmer les battements effrénés de son cœur, accroupie derrière un buisson à côté de la maison de Chisolm. Elle se contraignit à respirer lentement en silencieusement, les mains serrées sur son pistolet, attendant que les agents de police en uniforme frappent à la porte d’entrée. Ray était posté comme elle, de l’autre côté de la maison. Il y avait deux autres policiers dans la ruelle à l’arrière de la maison.

Malgré la fraîcheur de l’air, quelques gouttes de sueur coulaient dans le dos de Keri, juste sous son gilet pare-balles. Elle s’efforça de l’ignorer. Il était 19h passées, et la température était en-dessous de 10°C à présent, mais elle avait laissé son blouson dans la voiture pour être plus libre de ses mouvements. Si elle l’avait enfilé, elle aurait été trempée de sueur.

Un des agents frappa à la porte, provoquant une décharge dans tout son corps. Elle se pencha un peu plus pour s’assurer qu’on ne la verrait pas depuis les fenêtres. Ce mouvement causa un pincement dans ses côtes, dont plusieurs avaient été cassées dans une altercation avec un kidnappeur d’enfants, deux mois plus tôt. Et bien que techniquement, elle soit guérie, certaines positions étaient encore douloureuses.

Quelqu’un ouvrit la porte et elle se força à faire abstraction des bruits de la rue et à écouter attentivement.

« Êtes-vous Dean Chisolm ? » entendit-elle un des officiers demander. Elle entendait la nervosité dans sa voix et espérait que la personne à qui il s’adressait ne l’entendait pas.

« Non. Il n’est pas là en ce moment, répondit une voix jeune mais étonnamment sûre d’elle.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis son frère, Sammy.

— Quel âge avez-vous, Sammy ? demanda le policier.

— Seize ans.

— Vous êtes armé ?

— Non.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre dans la maison ? Vos parents, peut-être ? »

Sammy éclata de rire à cette question, avant de se reprendre.

« Ça fait longtemps que je n’ai pas vu mes parents, dit-il d’un ton moqueur. Ici, c’est chez Dean. Il a acheté la maison avec son propre argent. »

Keri en avait assez, et elle émergea du buisson. Sammy tourna les yeux vers elle juste à temps pour la voir rengainer son arme. Elle vit ses yeux s’écarquiller brièvement, malgré ses efforts pour avoir l’air détaché.

Sammy était la copie conforme de son grand frère, de la peau pâle jusqu’aux nombreux tatouages. Ses cheveux étaient également noirs, mais trop bouclés pour les coiffer en piques. Il portait tout de même l’incontournable uniforme punk : un t-shirt noir, un jean serré dont pendait une chaîne inutile, et des bottes noires d’ouvrier.

« Comment Dean a-t-il pu acheter sa propre maison à seulement vingt-quatre ans ? » demanda Keri sans prendre la peine de se présenter.

Sammy l’observa, cherchant à déterminer s’il pouvait balayer sa question d’un revers de la main.

« Dean est doué pour les affaires, dit-il d’un ton qui suggérait le défi sans tout à fait l’exprimer.

— Et les affaires vont bien en ce moment, Sammy ? »

Elle fit un pas vers lui, toujours agressive, dans l’espoir de déstabiliser le garçon. Les deux policiers reculèrent d’un pas pour qu’il n’y ait plus rien entre Keri et Sammy. Elle ne savait pas si c’était une décision consciente de leur part, ou s’ils voulaient juste éviter de se retrouver au milieu d’une confrontation. Quoi qu’il en soit, elle était contente d’avoir toute la place nécessaire.

« J’en sais rien. Je suis qu’un pauvre lycéen, madame », dit-il, cette fois avec insolence.

« Ce n’est pas vrai, Samuel », lança-t-elle, contente d’avoir lu le document sur Chisolm qu’Edgerton lui avait envoyé pendant qu’ils se rendaient ici. Elle remarqua qu’il avait été déstabilisé qu’elle utilise son vrai prénom. « Tu as laissé tomber le lycée au printemps dernier. Tu viens de mentir à un agent de la police de Los Angeles. C’est pas un super début pour notre relation. Ça te dirait de remédier à ça ?

— Qu’est ce que vous voulez ? » demanda Sammy avec une fougue prudente.

À présent, il ne maîtrisait plus la situation, et il s’avança sur le trottoir sans réfléchir. Il ne se rendit pas compte que Ray contournait discrètement la maison pour se poster quelques pas derrière lui. Keri s’avança encore vers lui pour focaliser son attention sur elle. À présent, ils étaient à un peu plus d’un mètre l’un de l’autre.

« Je veux savoir où se trouve Dean, dit-elle, abandonnant tout faux-semblant. Et je veux savoir où se trouvent les filles qu’il a amenées ici cet après-midi.

— Je ne sais pas où il est. Il est parti il y a quelques heures. Et je ne sais rien de ces filles. »

Bien qu’il soit un délinquant juvénile en puissance, Keri savait que Sammy n’avait jamais été interpellé, ni n’avait été incarcéré. Elle pouvait utiliser à son avantage sa peur de ces éventualités. Elle décida de porter l’estocade : « Tu n’es pas honnête avec moi, Samuel. Je suis en train de perdre patience. On sait tous les deux quelles sont les affaires de ton frère. On sait tous les deux comment ça se fait qu’il a pu s’acheter cette maison. Et on sait tous les deux que tu ne passes pas tes heures creuses à réviser pour le baccalauréat. »

Sammy allait protester, mais Keri leva la main et poursuivit sans s’interrompre : « Je suis à la recherche de deux adolescentes. Ton frère les a amenées ici. C’est mon boulot de les retrouver. Si tu m’aides à les retrouver, tu pourras vivre une vie plus ou moins normale. Sinon, les choses vont très mal tourner pour toi. C’est ta seule chance, ce soir, de ne pas entrer dans le système carcéral. Coopère avec nous, ou bien on te jette au trou. »

Sammy la fixait tout en essayant de garder une expression neutre. Mais son regard était trop fixe et sa respiration rapide et légère. Il ne cessait de serrer et desserrer les poings. Il était terrifié.

Ce que Sammy ne savait pas, c’était que Keri n’avait pas de mandat d’arrestation. S’il était resté à l’intérieur de la maison et avait refusé de leur parler, ils n’auraient rien pu faire d’autre que de demander un mandat et attendre dehors qu’il leur soit accordé.

Mais en sortant de sa maison pour lui parler, en laissant la porte ouverte, il s’était rendu vulnérable. Il ne le savait pas encore, mais qu’il accepte ou non de les aider, les policiers allaient fouiller la maison. La décision qu’il allait prendre allait vraiment déterminer son avenir immédiat, et Keri espérait qu’il avait compris que ce n’était pas du bluff. Elle espérait qu’il ferait le bon choix.

Il fit le mauvais.

« Je ne sais rien du tout », dit-il, sans réaliser qu’il venait de sceller son destin.

Keri soupira. Elle était presque désolée pour lui.

« Est-ce que vous avez entendu ça ? » demanda Ray.

Sammy, qui ne s’était pas rendu compte que Ray s’était faufilé derrière lui, bondit sous l’effet de la surprise.

« C’est quoi cette... ? » commença-t-il. Ray l’interrompit.

« Agent Locke, je pense que j’ai entendu des appels à l’aide venant de l’intérieur de la maison. Vous les entendez, vous aussi ?

— Oui, agent Sands, il me semble bien. Et vous, messieurs, vous les entendez aussi ? »

Les deux policiers en uniforme n’entendaient manifestement rien, mais ne voulant pas être en reste, ils acquiescèrent et, pour faire bonne mesure, celui qui avait frappé à la porte ajouta : « Carrément. »

Ray leva les yeux au ciel à cette remarque maladroite, mais poursuivit malgré tout : « Messieurs les agents, pourriez-vous mettre les menottes à M. Chisolm et l’installer à l’arrière de la voiture pendant que l’agent Locke et moi-même allons répondre à ces appels ?

— C’est n’importe quoi ! » cria Sammy pendant qu’un des policiers l’attrapait par l’épaule et le retournait pour le menotter. « Vous n’entendez rien du tout ! C’est une perquisition illégale.

— Je crains que non, Sammy, fit Ray en dégainant son arme, prêt à entrer dans la maison. Ces cris que nous entendons tous forment un motif raisonnable d’intervenir. Peut-être que tu devrais faire du droit après ton bac, mon garçon.

— Tu aurais du m’écouter », chuchota Keri à l’oreille de Sammy avant de rejoindre Ray sur le perron, dégainant son arme. Ray hocha la tête et ils entrèrent dans la maison, pistolets levés.

L’endroit était une porcherie. Il y avait des canettes de bière vides partout, et des emballages de fast food jonchaient la moquette tachée. De la musique résonnait au bout de la maison.

Keri et Ray firent rapidement le tour de la maison. Aucun d’eux ne s’attendait à trouver grand-chose. Le fait qu’il n’y ait personne suggérait que ce n’était qu’un lieu de planification. Il était probable que les filles soient amenées ici sous le prétexte d’une fête, pour ensuite être droguées et déplacées toutes en même temps.

Keri trouva la chambre à coucher d’où provenait la musique techno, et éteignit le poste. Elle pénétra dans la salle de bains attenante et vit une culotte roulée en boule près de la toilette.

Avec une angoisse croissante, Keri retourna à la chambre à coucher et remarqua un détail qu’elle avait manqué : il y avait trois verrous sur la porte. En plus du verrou standard de la poignée, il y avait une chaîne et un verrou supplémentaire.

« Ray, viens par là » cria-t-elle en s’approchant pour mieux voir. La chaîne semblait couverte de rayures. C’était peut-être son imagination, mais il vint à l’esprit de Keri que toutes ces marques pouvaient venir d’un mouvement rapide répété, comme si quelqu’un attachait fréquemment la chaîne à la hâte pour empêcher quelqu’un de sortir.

Ray entra dans la chambre et Keri lui montra la porte.

« Ça fait beaucoup de verrous pour une chambre à coucher, dit-il, énonçant l’évidence.

— J’ai aussi trouvé une culotte dans la salle de bains, fit Keri.

— Il y en a aussi quelques paires dans les autres chambres à coucher, et quelques soutien-gorges. J’ai aussi trouvé de la cocaïne et de l’herbe. Je pense qu’il y a de quoi arrêter Sammy, si on le veut.

— Appelons la police scientifique pour récupérer la drogue et chercher des empreintes. J’aimerais faire une dernière tentative avec Sammy. Maintenant qu’il y a la prison en perspective, il sera peut-être plus bavard, surtout après être resté assis un moment à l’arrière de cette voiture de police.

— Bonne idée, fit Ray. Je vais allumer la télé et trouver une chaîne avec un truc qui sonne comme des cris de filles. Tu sais, pour le motif raisonnable et tout ça. Il faut que ça soit plausible, hein ? »

Keri hocha la tête. Pendant que Ray maniait la télécommande, elle ressortit jusqu’à la voiture de police. Un des policiers avait allumé le gyrophare et un petit attroupement était en train de se former en bas de la rue.

Keri fut ravie de ce petit effet. Tout cela contribuait à la pression que ressentait Sammy. Elle n’avait aucune envie d’incarcérer un adolescent de seize ans, mais elle le ferait s’il fallait, surtout si cette menace pouvait servir à secourir deux filles enlevées.

Pendant qu’elle approchait, Sammy l’observait, nerveux, depuis la vitre de la voiture. Elle ouvrit la porte et s’agenouilla pour être à son niveau. Elle aurait pu s’y prendre de nombreuses façons avec ce garçon, mais elle décida que le plus simple était d’être directe.

« On a trouvé la drogue, Sammy, lui dit-elle. De l’herbe, de la cocaïne, et qui sait quoi d’autre. La quantité suggère que c’est plus que de la simple possession. C’est pour la revendre. Et comme tu étais le seul dans la maison, tu es le seul qu’on va accuser. On a aussi trouvé des sous-vêtements de femme. On fait venir la police scientifique pour trouver de l’ADN et des empreintes digitales. Et je suis sûre qu’on va trouver celles des deux filles qu’on cherche, et sans doute d’autres encore. »

Keri regarda Sammy déglutir avec force. Elle crut qu’il allait dire quelque chose, mais il resta silencieux.

« Donc je t’explique tout ça pour que tu saches ce qui t’attend. Je n’essaie pas de te coincer ou de jouer un jeu. Tu es cuit, Sammy. Si on ne retrouve pas ces filles, je vais faire tout ce qui est en mon possible pour qu’on prononce la plus lourde peine possible à ton encontre. Je témoignerai contre toi. Mon collègue témoignera contre toi. Et je ferai en sorte que les parents des deux filles témoignent contre toi, pour que tu sois lié à leur disparition. Tu crois ce que je te dis, Sammy ? »

Il hocha la tête.

« Bien. On est donc sur la même longueur d’onde. Sur ce, je vais te donner une dernière chance de te sortir de là. Je ne te demande même pas de nous livrer ton frère. Je veux juste savoir où se trouve l’entrepôt où Chiqy a amené les filles. Si tu me donnes cette information et qu’elle s’avère juste, je te défendrai face au procureur. Mais c’est une offre exceptionnelle. Tu n’as d’utilité pour moi que tant que j’ai une chance de retrouver ces filles. Qu’est-ce que tu en dis, Sammy ? Tu veux saisir cette dernière chance de sauver ta propre vie ? »

Sammy baissa la tête comme s’il était perdu dans ses pensées. Keri attendit patiemment. Elle savait qu’elle avait insisté autant que possible et à présent, les dés étaient jetés. Au bout d’un moment, Sammy releva la tête et elle sut que c’était dans la poche.

« L’entrepôt est dans la vallée de San Fernando, dans la partie nord d’Hollywood, sur Vanowen Street, dit-il dans un quasi-murmure. Je ne connais pas l’adresse exacte. Mais je l’ai sur mon téléphone. Si vous me donnez mon téléphone, je vous trouverai l’adresse exacte. C’est lui qui l’a ».

Keri se redressa et se tourna vers le policier en uniforme qu’il désignait du doigt. C’était celui qui avait frappé à la porte. Il était appuyé sur le capot de la voiture.

« Donne-moi son portable », lui ordonna-t-elle impérieusement, avant de se retourner vers la maison et de crier aussi fort qu’elle le put : « Ray, viens vite ! »

CHAPITRE 7

Keri ne contrôlait plus la situation, et elle détestait cela. Elle se contraignait à ne pas laisser paraître sa frustration, mais c’était difficile. Si elle mordait sa langue plus fort encore, elle craignait de se mettre à saigner.

En effet, puisqu’ils s’apprêtaient à faire une descente dans un entrepôt qui abritait peut-être les activités de prostitution d’un maquereau brutal, qui disposait de sa petite armée, une équipe d’intervention spéciale de la police de Los Angeles avait été appelée en renfort. Cette dernière contrôlait la situation.

Keri et Ray étaient parmi les agents de l’équipe, qui s’était installée à une rue de l’entrepôt. Ils écoutaient le chef donner ses dernières instructions. À son signal, la moitié de l’équipe allait entrer par la porte de devant, et l’autre moitié par celle de derrière. Keri et Ray ne seraient autorisés à les rejoindre que lorsque l’endroit serait sécurisé.

Keri les regarda approcher de l’entrepôt et, malgré son ressentiment d’avoir été mise de côté, elle ne put s’empêcher d’admirer leur travail d’équipe et leur efficacité alors qu’ils se plaçaient silencieusement à leurs postes.

Le chef donna le signal par radio et elle entendit une série de détonations quand les agents lancèrent des grenades étourdissantes avant de disparaître à l’intérieur du bâtiment. Elle écouta leurs voix pendant qu’ils sécurisaient l’endroit. Il n’y eut ni cris, ni coups de feu, et leurs voix étaient calmes. Keri comprit en moins de trente secondes qu’il n’y avait aucun élément hostile à l’intérieur. Après deux minutes supplémentaires, Keri et Ray furent autorisés à entrer.

Une fois à l’intérieur, Keri prit le temps d’appréhender l’endroit. L’immense entrepôt était jonché de matelas dispersés un peu partout. Il y en avait au moins deux douzaines. Ils étaient simples, sans draps ni couvertures. Certains des matelas, dans les coins, étaient entourés de rideaux qui offraient un semblant d’intimité. Une pensée cynique traversa l’esprit de Keri.

Peut-être que c’était pour les clients VIP.

La raison pour laquelle l’équipe d’intervention avait eu l’air si nonchalant était évidente : on ne pouvait se cacher nulle part. Bien que les lumières soient tamisées, tout l’entrepôt était visible et il était presque complètement vide.

Seules deux personnes dans le bâtiment n’étaient pas de la police. La première était un client apparemment inconscient, allongé au sol à côté d’un matelas. La seconde était une jeune fille assise sur un matelas près du fond de l’entrepôt. Un agent était debout à côté d’elle, tandis qu’un infirmier prenait sa tension.

Keri se dirigea droit sur elle, Ray sur ses talons. La fille semblait avoir autour de quatorze ans, et avait de longs cheveux blonds. Ses yeux étaient rougis, le regard trouble, comme si elle n’était pas parfaitement consciente. Elle portait un débardeur mais pas de pantalon. À la place, elle était à moitié recouverte par une couverture thermique apportée par l’infirmier.

« Vous lui avez demandé quoi que ce soit ? demanda Keri au secouriste.

— Non, madame. Ce n’est pas mon domaine d’expertise. En plus, je ne voudrais pas empiéter sur le territoire de quiconque.

— Bien vu », fit-elle en s’agenouillant près de lui. Il lui jeta un bref coup d’œil avant de se concentrer de nouveau sur la fille.

« Elle a la tension basse, dit-il à mi-voix. Logique, puisqu’elle dit qu’elle a été droguée. »

Keri hocha la tête et examina la jeune fille. Elle ne semblait qu’à moitié consciente de son environnement. À côté du matelas, il y avait une petite flaque de vomi.

« Comment tu t’appelles, ma puce ? » demanda Keri d’une voix douce.

La fille leva vers elle un regard vide, sans paraître comprendre qu’on s’adressait à elle. Keri toucha légèrement son bras et tenta de nouveau : « Comment tu t’appelles ? »

Le contact sembla la faire sortir de sa torpeur. Son regard se fixa sur Keri.

« Lilah.

— Tu as quel âge, Lilah ?

— Quinze ans.

— Ok, Lilah. Je m’appelle Keri, je suis agent de police, comme tout le monde ici. Tu es en sécurité, à présent. Dans quelques minutes, on va t’amener à l’hôpital et contacter ta famille. Ça te va ? »

Lilah acquiesça.

« Mais avant ça, je dois te poser quelques questions importantes. Tu es d’accord ? »

Elle acquiesça encore.

« Où sont tous les autres ?

— Ils sont tous partis », répondit Lilah comme si cela clarifiait toute la situation. L’infirmier se pencha vers Keri.

« Elle est en état de choc », murmura-t-il.

Keri hocha la tête et tenta une autre approche : « Tu sais ce qui s’est passé ? Apparemment, ils sont partis à la hâte.

— Oui. Le gros bonhomme a ordonné de prendre toutes les filles et de les emporter. Puis il est parti.

— Est-ce que le gros bonhomme avait un crâne rasé et une longue barbe ?

— Oui, dit Lilah en fermant les yeux à sa pensée. Quand il est parti, les autres hommes nous ont saisies et tirées dehors. Ils nous ont jetées dans un grand fourgon.

— Tu te souviens du fourgon ? demanda Keri.

— Il était marron. Et même s’il était grand, ils ont eu du mal à faire rentrer toutes les filles. Elles étaient entassées serré.

— Comment ça se fait qu’ils ne t’ont pas emportée, toi aussi ?

— Ils allaient le faire mais j’ai commencé à vomir. Personne ne voulait s’approcher de moi. Quelqu’un a dit de m’enfermer à l’intérieur, donc l’un d’eux m’a poussée sur un matelas et a fermé les portes. J’ai continué de vomir après ça, et ensuite j’imagine que je me suis endormie jusqu’à votre arrivée.

— Donc toutes les autres filles ont été mises dans le fourgon ?

— Oui, je pense », dit Lilah.

Puis elle parut s’affaisser, comme si l’effort de répondre aux questions avait consommé toute son énergie. Ray tapota l’épaule de Keri, qui leva les yeux pour voir plusieurs policières en uniforme, debout non loin d’eux.

« Lilah, reprit-elle d’une voix calme et rassurante. Je vois que tu es fatiguée, donc je vais arrêter de te poser des questions pour le moment. Ces gentilles policières vont t’amener à l’hôpital. Quand tu te seras un peu reposée, elles te poseront davantage de questions.

— Je ne veux pas que vous partiez ! » cria Lilah, montrant pour la première fois quelque émotion. Elle s’empara du bras de Keri.

« Je sais, ma puce », fit Keri en s’efforçant de garder une voix rassurante malgré la détresse de Lilah. « Mais tu dois aller à l’hôpital pour que les docteurs puissent t’aider. Et je dois fouiller cet endroit pour trouver de quoi nous aider à retrouver toutes les autres filles. On doit les ramener chez elles saines et sauves, elles aussi.

— D’accord », fit Lilah, dont la flamme disparut aussi vite qu’elle était arrivée.

Keri se libéra doucement de la prise de la jeune fille et fit signe aux policières en uniforme d’intervenir. Elles s’approchèrent rapidement, et rassurèrent Lilah à voix basse pendant que l’infirmier préparait le brancard, par terre à côté d’elle.

Keri se releva et s’éloigna avant de s’adresser à Ray.

« On n’a pas beaucoup d’informations sur lesquelles se baser. Je vais faire un tour et voir ce que ces types peuvent avoir laissé derrière eux. Tu pourras appeler Edgerton et lui signaler le fourgon marron qu’elle a décrit, pour qu’il commence les recherches ?

— Ouais, dit Ray. Je sais qu’il y a beaucoup de caméras de surveillance dans ces zones industrielles. Je suis sûr qu’il trouvera ; un grand fourgon marron, ça devrait se remarquer. La question, c’est combien de temps faudra-t-il pour découvrir où il est allé ?

— Pas trop longtemps, j’espère, dit Keri. Ce Chiqy est rapide ; d’abord la maison de Dean, puis cet endroit. On doit l’attraper avant qu’il ne file encore.

— Tout à fait d’accord. Et ce qui m’inquiète, c’est qu’il a levé le camp si vite. Il avait de toute évidence l’intention de faire tourner sa maison close ici cette nuit. Mais on dirait qu’il savait qu’on arrivait, comme s’il avait été prévenu d’une façon ou d’une autre. »

Ils demeurèrent un instant silencieux, se demandant comment c’était possible. Finalement, Keri réagit : « On s’en occupera plus tard. Une chose à la fois. Appelle Edgerton et je vais jeter un coup d’œil par ici. »

Ray hocha la tête et sortit de l’entrepôt. Keri regarda autour d’elle, se demandant par où commencer. Elle décida de s’intéresser d’abord aux zones délimitées par les rideaux. Il devait y avoir eu une raison de les séparer du reste.

Elle s’approcha de la plus proche, dans le coin avant gauche de l’entrepôt. Alors qu’elle allait sortir sa lampe torche, quelqu’un augmenta la puissance des lampes au-dessus de sa tête au maximum. Il fallut une seconde à Keri pour s’habituer à la luminosité, puis elle inspecta l’endroit, à la recherche d’un élément sortant de l’ordinaire. Toutefois, rien ne paraissait suspect.

Elle passa à l’emplacement suivant, au fond à gauche de l’entrepôt. Là non plus, rien à signaler. Elle ne savait même pas vraiment ce qu’elle cherchait. Il semblait improbable qu’elle trouve un porte-monnaie gisant au sol ou un morceau de papier portant la destination où Chiqy avait envoyé les filles.

Elle allait passer au troisième emplacement lorsqu’elle remarqua quelque chose du coin de l’œil. Il y avait un petit morceau de tissu qui dépassait de l’autre côté du matelas.

Keri se pencha au-dessus. Le tissu était de couleur bleu-vert.

Le cœur battant, elle mit des gants de latex et souleva le matelas. En-dessous, il y avait le reste du morceau de tissu, qui n’était pas très long ; une dizaine de centimètres sur cinq centimètres. Et il avait manifestement été arraché, et non découpé.

Elle reposa le matelas, essayant de ne rien déplacer. Une pensée obsédante tourbillonnait dans sa tête.

On dirait que quelqu’un a déchiré ce morceau de tissu de sa tenue et l’a fourré sous le matelas pour qu’il soit découvert plus tard.

Elle enleva ses gants et sortit son portable, à la recherche de la capture d’écran que le Keith le vigile lui avait envoyée. Elle montrait Sarah et Lanie à une table de l’aire de restauration du centre commercial. Keri fit un zoom sur Sarah, jusqu’à en être certaine. Le haut de la jeune fille était exactement de la même couleur que le tissu sous le matelas.

« Ray ! » appela-t-elle en prenant des photos du morceau de tissu.

Elle se retourna et vit son binôme s’approcher. Il terminait une conversation téléphonique, et leva l’index pour lui signifier qu’il en avait bientôt fini.

Il raccrocha. Avant que Keri n’ait le temps de parler, il se lança dans le récit de ce qu’Edgerton lui avait raconté.

« C’est exactement ce qu’on pensait. Il a dit que ce serait facile de trouver des images du fourgon marron qui quitte l’entrepôt, mais ça sera plus long de reconstituer son parcours jusqu’à sa destination. Il nous a recommandé de revenir au commissariat pour pouvoir nous montrer de vive voix ce qu’il va trouver. Et toi, tu as trouvé quoi que ce soit ? »

Keri esquissa un demi-sourire et montra du doigt le morceau de tissu.

« Qu’est ce que c’est ? » demanda Ray.

Keri lui montra la capture d’écran de l’aire de restauration.

« C’est un morceau de tissu du haut de Sarah. Elle a du l’arracher et le cacher, dans l’espoir qu’on le trouverait.

— Tu en es sûre ? demanda Ray.

— Raymond, cette fille est maligne. Malgré tout ce qui lui arrive, elle garde la tête froide et résiste de la seule manière possible : elle nous laisse des indices ! »

CHAPITRE 8

Keri eut un accès de rage en contemplant le minuscule appareil posé sur le bureau de l’agent Manny Suarez, au commissariat de la division Pacique. Elle avait envie de sortir son pistolet et d’écraser avec la crosse le petit engin devant elle.

Au lieu de ça, elle prit une longue et profonde inspiration, attendit que passe sa frustration, et demanda aussi calmement que possible :

« Et où est-ce que la police scientifique a trouvé ceci ?

— Juste au-dessus de la porte d’entrée de la maison de Dean Chisolm, dit Suarez. C’est une caméra de sécurité à détection de mouvement, connectée à internet. C’est sans doute comme ça que Chiqy a su que vous alliez faire une descente à l’entrepôt. Il t’a certainement vue interroger Sammy Chisolm et a deviné que le gamin allait le balancer à un moment ou à un autre.

— Wow, fit Keri, impressionnée malgré elle. On est arrivés à la maison de Chisolm juste après 19h, et l’équipe d’intervention est entrée dans l’entrepôt avant 20h. Ça veut dire qu’il a complètement vidé l’endroit en bien moins d’une heure.

— Ça veut dire aussi que Chiqy va vouloir punir Sammy pour l’avoir trahi, fit remarquer Ray. On devrait le mettre en détention protégée. Il est où, maintenant ? »

Suarez se tourna vers son ordinateur pour localiser Sammy. Keri observa ses doigts voleter au-dessus du clavier, émerveillée. Manny Suarez ne faisait pas grande impression, avec ses joues toujours ombrées d’une barbe naissante, sa bedaine et ses yeux fatigués. Mais Keri savait que sous cet aspect peu reluisant se trouvait un détective à l’intelligence acérée, avec un excellent instinct. Il était également un dactylographe exceptionnellement rapide.

« On dirait que Castillo est partie il y a vingt minutes pour l’escorter à Twin Towers, pour qu’il soit fiché », dit Suarez.

Twin Towers était le petit nom du centre pénitentiaire pour hommes du comté de Los Angeles. C’était exactement le genre d’endroit où les sbires de Chiqy risquaient de l’attendre de pied ferme.

« Appelons Castillo, dit Keri. Je veux la prévenir de ce qui l’attend. Elle va devoir insister pas mal pour qu’il bénéficie d’une protection. »

Pendant que Manny appelait Castillo, Ray se tourna vers Keri.

« Tu ne penses pas que Castillo peut s’en sortir toute seule ? Personnellement, j’éviterais de le lui dire. Cette fille est presque aussi fière que toi. »

C’était vrai. L’agent Jamie Castillo était une vraie dure, et elle n’avait pas froid aux yeux. Keri l’avait appris quand elle avait entraîné la jeune policière dans une tentative peu orthodoxe d’attraper le Collectionneur – tentative menée dans l’urgence. Castillo était venue et avait soutenu Keri. Le piège n’avait pas fonctionné, mais ce n’était pas la faute de Castillo.

« Allô, fit sa voix sur le haut-parleur.

— Salut, Castillo. C’est Keri, je suis avec Ray et Manny. Vous êtes en train d’escorter Chisolm à Twin Towers, n’est-ce pas ?

— Oui. On arrive dans environ une demi-heure. Pourquoi ?

— On pense que le chef de son frère est au courant de sa trahison, et qu’il risque de vouloir se venger. Il faut que vous vous assuriez qu’ils accordent une détention protectrice à Sammy une fois qu’il est dans le système.

— Ça marche, fit Castillo comme si ce n’était rien.

— Ils risquent de faire des histoires, la prévint Keri. S’ils font des difficultés ou que vous pensez qu’ils ne tiendront pas parole, ramenez-le au commissariat. On le gardera ici au chaud pendant quelque temps, s’il le faut. Ça va aller ? »

Elle avait ajouté cette dernière question exprès, pour vexer la jeune policière. Si Castillo avait l’impression qu’on doutait de ses compétences, elle était susceptible de tout faire pour prouver sa valeur. C’était une des raisons pour lesquelles Keri l’appréciait autant. La jeune flic lui rappelait elle-même, en plus jeune, plus athlétique, et latino-américaine.

« Agent Locke », fit Castillo en essayant de garder un ton respectueux malgré le côté tranchant de sa voix, « j’espère que vous ne doutez pas de mes compétences.

— Pas des vôtres, Jamie », fit Keri en s’efforçant de ne pas glousser en voyant comme il avait été facile de la manipuler. « Je doute seulement des compétences de nos amis du centre pénitentiaire. Ils auront besoin d’une personne prête à s’imposer. Je pense que vous êtes la personne parfaite pour ça.

— Des conseils ? »

Le téléphone de Keri sonna et elle vit que c’était Mariela Caldwell. Elle fit signe à Ray de la relayer pour donner des conseils à Castillo sur comment s’y retrouver dans le dédale bureaucratique qu’était le centre pénitentiaire de Twin Towers.

Elle s’éloigna pour répondre à l’appel. « Bonjour, Mme Caldwell. Je m’excuse de ne pas vous avoir encore recontactée, dit-elle d’un ton désolé.

— Je comprends », fit la femme, qui essayait manifestement de ne pas laisser transparaître son anxiété. « Je voulais juste savoir si vous aviez du nouveau.

— Bien sûr. Les choses sont allées si vite que je n’ai pas eu beaucoup de temps. »

Elle s’interrompit un instant, sans trop savoir comment exposer des informations qui, elle le savait d’expérience, seraient cataclysmiques.

« Agent Locke ? » fit la voix inquiète au bout du fil.

Keri décida qu’il n’y avait pas de façon simple de la mettre au courant, et décida d’être franche.

« Mme Caldwell, je vais être honnête avec vous. Les nouvelles ne sont pas bonnes. Votre fille a été enlevée. On dirait que le petit copain de Lanie travaillait pour un homme qui gère un réseau de prostitution. Il les a emmenées dans une maison où cet homme et ses acolytes les attendaient. »

Keri entendit Mme Caldwell étouffer un sanglot, et puis la voix du mari la réconforter avec douceur. Elle l’ignora et poursuivit pesamment, ne voulant pas prolonger ce moment pénible : « Les filles ont été emmenées dans un entrepôt de la vallée de San Fernando, avant d’être de nouveau déplacées. On sait que Sarah était là-bas parce qu’on a trouvé un morceau déchiré du haut qu’elle portait. Je pense qu’elle nous l’a laissé comme indice. »

Keri passa intentionnellement sous silence les évènements de l’entrepôt, et le fait que le morceau de tissu avait été retrouvé sous un matelas.

La voix tendue d’Edward Caldwell retentit, et Keri comprit qu’elle était sur haut-parleur.

« Savez-vous où ils l’ont déplacée ? demanda-t-il à voix basse.

— Pas encore. Notre équipe technique y travaille, elle retrace le parcours du véhicule dans lequel les filles ont été transportées grâce aux enregistrements des caméras de surveillance. Mais je dois vous avouer que c’est un processus long et difficile, et ça risque de prendre un certain temps.

— Vous dites que c’est un réseau de prostitution, dit Mariela Caldwell. Est-ce que ça veut dire qu’on lui a déjà... fait du mal ?

— Il n’y a aucun moyen de le savoir, Mme Caldwell. Mais vous devez vous préparer dès maintenant à cette éventualité. Je suis désolée d’être aussi directe, mais vous avez le droit de savoir.

— Merci d’être honnête avec nous, fit Edward Caldwell, la voix brisée.

— Je voulais vous dire que nous sommes en pleine enquête. Mais je ne veux pas vous appeler pour faire des mises à jour constantes qui ne vous apprendront rien de concret. Sachez que quand j’apprendrai quelque chose de substantiel, je vous contacterai. Il se peut que ça soit dans quelques heures. Je sais que c’est peut-être impossible, mais vous devriez essayer de dormir un peu, si vous le pouvez.

— On va essayer », dit-il, mais ils savaient tous que c’était un mensonge.

Keri sentit son portable vibrer. Elle avait reçu un email. « Je dois y aller. Je vous contacte dès que j’ai du nouveau », dit-elle aux Caldwells.

Elle raccrocha et ouvrit l’email qu’elle venait de recevoir. Elle ne reconnut pas l’adresse de l’expéditeur, et il lui fallut quelques instants pour réaliser que c’était celle du Collectionneur.

Elle sentit ses jambes céder sous elle et parvint tout juste à marcher d’un pas chancelant vers un bureau inoccupé pour s’y appuyer. Ses mains tremblaient lorsqu’elle tenta d’ouvrir l’email, et il lui fallut trois tentatives pour appuyer sur le bon bouton. Lorsqu’elle y parvint, elle trouva un message court qui allait droit au but.

l.a. live. va au bar du hall du marriott. demande le paquet pour jones. suis instructions dans paquet. 30 minutes. personne d’autre. pas de leurre. confirme.

Sans hésiter un instant, Keri répondit « Confirmé ». Puis elle s’assit au bord du bureau, sonnée par la stupeur, immobile malgré le court délai imparti.

Elle regarda Ray et Suarez qui expliquaient à Castillo ce qu’elle devait faire à Twin Towers. Ils la taquinaient en se demandant si elle était prête pour sa mission, et elle marchait. Ray tourna les yeux vers Keri avec un large sourire. Elle voulut le lui rendre, mais il devina immédiatement que quelque chose ne tournait pas rond.

« Tu t’en occupes ? » demanda-t-il à Suarez. Après un acquiescement de ce dernier, il se dirigea vers Keri. « Qu’est ce qui se passe ? »

Elle avala nerveusement sa salive avant de lever l’index devant ses lèvres pour lui signifier de ne pas dire un mot de plus. Elle se leva, s’assura que ses jambes pouvaient la porter, puis lui fit signe de la suivre à l’extérieur.

« Combien de mouchards penses-tu que Jackson Cave ait réussi à placer ici ? lui demanda Ray lorsqu’ils furent à l’extérieur, dans l’air frais de la nuit.

— Suffisamment pour qu’on prenne énormément de précautions », fit Keri en sortant son téléphone pour lui montrer l’email.

Ray le lut et leva les yeux vers elle, l’air inquiet.

« Dans une demi-heure ? Ça va être chaud.

— Pourquoi ? J’utiliserai la sirène, fit Keri en marchant vers sa voiture.

— Ouais, mais ça sera le bordel quand tu arrives. Il y a un grand match des Lakers contre les Spurs, ce soir au Staples Center, juste en face. Il se terminera sans doute à 22h, c’est à dire au moment où tu dois le rencontrer. Des milliers de personnes vont quitter le stade et se diriger vers les bars, pile à l’endroit où tu seras.

— Ça doit être son objectif, dit Keri. Plus il y a de monde, plus il contrôle la situation. Et si les choses dégénèrent, il peut filer dans la masse de gens. J’imagine que je ferais mieux de me dépêcher, en tout cas.

— Je ? Tu ne voulais pas dire nous ?

— Non, Ray. Je dois y aller seule.

— Pourquoi ? » demanda-t-il en attrapant la poignée de la portière côté passager.

Elle leva la main pour l’interrompre et désigna silencieusement son volant, où ils avaient découvert un micro quelques semaines plus tôt. Ray fit le tour de la voiture pour la rejoindre, et il se tint près d’elle pendant qu’elle expliquait : « La dernière fois, il a pris peur et il m’a posé un lapin. Il a dit que c’était parce que j’avais envoyé un leurre, mais je ne sais pas si c’est la vraie raison. Il a peut-être vu Castillo me couvrir, sur un toit voisin. Peut-être que c’est juste un type un peu paranoïaque. Mais ceci est ma dernière chance. Tu sais que si je l’effraie encore, il supprimera cette adresse email et je ne le trouverai plus jamais. Et ça, ça voudrait dire que je ne retrouverai jamais Evie. Je ne peux pas prendre le risque. Je vais respecter ses règles du jeu.

— Et s’il te reconnaît ? Il sait qui tu es.

— Voilà pourquoi je garde toujours un déguisement dans mon coffre, fit-elle en l’ouvrant et en sortant son sac d’accessoires. J’ai une perruque, des lunettes, une casquette, même des fausses dents. Je ne suis qu’un simple client qui veut faire éliminer un collègue. Tu te souviens ? Il me croira. Et s’il ne me croit pas, je le neutralise et je lui casse la gueule pour lui arracher des réponses.

— Ça ne me plaît pas du tout » fit Ray.

Toutefois, son ton était résigné. Il savait qu’il avait perdu la partie.

« Je sais, collègue. Mais c’est comme ça. Ça fait cinq ans que j’attends de rencontrer cet homme. Je ne vais pas faire n’importe quoi. En plus, on ne peut rien faire pour l’affaire Caldwell tant qu’Edgerton ne découvre pas où s’est rendu le fourgon marron. Et maintenant, je n’ai plus que vingt-six minutes pour arriver là-bas. Je dois y aller. »

Elle allait ouvrir la porte mais Ray l’attrapa et l’emprisonna dans une étreinte serrée.

« Fais attention à toi, fée Clochette, murmura-t-il.

— Promis, Baloo », lui répondit-elle dans un chuchotement.

Puis elle se hissa sur la pointe des pieds et lui planta un baiser rapide sur la joue, avant de sauter dans sa voiture et de déboîter, pneus hurlants.

CHAPITRE 9

Le corps parcouru d’adrénaline, Keri s’inséra finalement sur l’autoroute. Ses yeux faisaient des allers retours saccadés entre la route et l’horloge de son tableau de bord. Elle faisait des embardées pour dépasser les voitures de la bretelle de sortie, puis emprunta finalement la bande d’arrêt d’urgence pour dépasser la longue file de voitures à l’arrêt.

Ray avait raison. Même avec sa sirène hurlante, il avait été difficile de parvenir avant 22h dans le centre-ville, au grand centre culturel et sportif L.A. Live. Lorsque Keri se gara devant l’hôtel Marriott sur West Olympic Boulevard, il était déjà 21h58. Elle se gara sur une place désignée « livraisons uniquement ». Alors qu’un valet de l’hôtel s’approchait pour lui faire la morale, elle dégaina son insigne et lui dit de s’assurer que personne ne touche à la voiture.

Puis elle se précipita dans l’hôtel, passa devant le comptoir d’accueil jusqu’au grand bar du lobby, dans l’atrium central. En arrivant, elle jeta un coup d’œil à sa montre : 22h01. Avec un peu de chance, le Collectionneur n’était pas trop à cheval sur la ponctualité.

Elle attira l’attention de la barmaid, qui s’approcha avec bien trop de nonchalance au goût de Keri.

« Vous arrivez juste avant l’affluence, fit la barmaid. Le match des Lakers vient de finir, l’endroit sera bondé dans cinq minutes. Qu’est-ce que je peux vous servir ?

— Je viens récupérer un colis au nom de Jones, dit Keri en s’efforçant de n’avoir pas l’air aux abois.

— Ah oui, attendez une seconde. »

La barmaid s’approcha de la caisse pour le récupérer.

En attendant, Keri se jeta un coup d’œil dans l’immense miroir qui couvrait le mur derrière le bar sur toute sa longueur. Elle était à peine reconnaissable, avec une perruque brune arrivant jusqu’aux épaules, des lunettes à monture rose qui cachaient la moitié de son visage, et des fausses dents proéminentes, ainsi qu’une vieille casquette noire de baseball. Elle espérait qu’elle était méconnaissable, et que la casquette ferait un peu baisser sa garde au Collectionneur.

La barmaid revint avec un sac en papier Starbucks, portant le nom « Jones » au marqueur noir. Keri regarda à l’intérieur et vit un message ainsi qu’une casquette de baseball. Elle les sortit. La casquette était aux couleurs de l’arc-en-ciel, criarde, et portait les mots « University of Hawaii ». Elle se détacherait certainement de toutes les casquettes des Lakers et des Spurs que porteraient les spectateurs du match.

Elle lut la note, écrite en lettres capitales, qui disait : « mettez ceci. allez dehors et asseyez-vous sur le banc en face du starbucks. attendez. »

Keri leva les yeux vers la barmaid, qui avait l’air curieuse.

« J’espère que ce type vaut le coup, fit-elle, parce que cette casquette est ignoble.

— De quoi avait l’air l’homme qui l’a laissée ? demanda Keri, enthousiaste.

— Je ne sais pas. Le colis a été laissé avant que j’arrive. Le mec que j’ai remplacé m’a juste dit qu’une personne nommée Jones allait venir le réclamer aux alentours de 22h.

— Merci, dit Keri en échangeant sa casquette pour celle couleur arc-en-ciel. Je peux vous laisser ce sac quelques minutes ? »

Elle lui tendit le sac et la barmaid haussa les épaules et s’en empara. Keri se dit que si le Collectionneur ne se montrait pas, la police scientifique pourrait peut-être retrouver de l’ADN dessus.

Elle regarda sa montre : 22h03.

C’est le moment d’y aller. Reste calme, Keri. Tu y es.

Mais en quittant l’hôtel par la sortie de derrière et en marchant vers le Starbucks de l’autre côté de la cour, elle sentit son cœur battre à un rythme frénétique. Elle était certaine que le Collectionneur l’observait, et elle s’autorisa à montrer sa nervosité. Une personne lambda voulant louer les services de quelqu’un pour enlever un collègue serait nerveux, face à toutes ces cachotteries. Elle exagéra même la chose, traînant légèrement des pieds et ajustant ses lunettes en marchant.

Elle vit un banc libre en face du Starbucks et s’y dirigea, frayant son chemin parmi les fans de basketball portant des maillots de leur équipe fétiche. Elle remarqua que ceux qui portaient les maillots des Spurs étaient plus braillards et bruyants que ceux portant les couleurs des Lakers, et en déduit qu’ils devaient avoir gagné.

Elle s’assit et, comprenant qu’il ne lui restait rien d’autre à faire, attendit.

Depuis qu’elle avait reçu l’email, c’était sa première occasion de se poser et de respirer. Sans qu’elle l’ait voulu, des souvenirs d’Evie la submergèrent. Des images d’elle, petite, en train de déballer des cadeaux de Noël ; puis des images d’elle, bébé, dans son berceau, agitant joyeusement bras et jambes en regardant le mobile dont s’échappait une berceuse.

L’idée qu’elle pourrait peut-être revoir bientôt sa précieuse fille était presque trop difficile à gérer. Elle s’efforça de repousser tout sentiment d’espoir.

Reste concentrée. Ce n’est pas le moment de rêvasser. Tu as une mission à accomplir. Il pourrait arriver d’un moment à l’autre.

Et juste à ce moment-là, il apparut.

Sans qu’elle ne s’en rende compte, un homme habillé d’un sweatshirt noir et d’un jean bleu s’assit à côté d’elle. Elle lui jeta un coup d’œil et comprit que c’était lui. Il portait également une perruque, aux épais cheveux noirs. Il portait des lunettes de soleil foncées, qui avaient l’air ridicule compte tenu de l’heure.

Mais elle savait que c’était lui, grâce au tatouage. À part ses cheveux blonds, son seul souvenir de l’homme qui avait emporté sa fille était le long tatouage qui serpentait sur le côté droit de son cou. À présent, elle le vit apparaître brièvement en-dessous de son sweatshirt, alors qu’il s’asseyait à sa gauche.

« Jones ? » demanda-t-il à voix basse.

Elle hocha la tête, ne voulant pas parler tout de suite. Il ne semblait pas la reconnaître, mais elle était passée aux nouvelles récemment, après avoir sauvé une jeune fille, et il risquait de reconnaître sa voix.

« Vous cherchez un entrepreneur indépendant pour gérer votre problème de nuisibles ? demanda-t-il.

— Mmh-hm, acquiesça-t-elle d’une voix aussi grave que possible.

— Suivez-moi », dit-il en se relevant.

Keri se leva et s’efforça de suivre son rythme alors qu’il frayait son chemin sans effort dans la foule. Manifestement, il y était habitué.

Il finit par arriver à un endroit où la foule devenait moins dense, au coin d’Olympic Boulevard et Francisco Street, près de l’entrée d’un des parkings souterrains du complexe sportif. Un panneau indiquait qu’il était complet, et plusieurs barrières empêchaient toute voiture supplémentaire d’y rentrer.

Il s’appuya au parapet en ciment qui séparait le trottoir de l’entrée du garage, et se retourna pour lui faire face pour la première fois.

« J’imagine que vous êtes le client et non un autre leurre ? » demanda-t-il, faisant référence à leur rencontre avortée à Santa Monica, six semaines plus tôt.

« Désolée pour ça, dit Keri. J’essayais de faire attention. J’imagine que j’en ai trop fait.

— Tu as de la chance. En général, je n’accorde qu’une chance » dit-il d’un ton neutre. Ses yeux cachés par les lunettes de soleil étaient inscrutables.

« Merci », dit Keri, qui ne voulait pas compromettre la situation.

« Qu’est ce que vous voulez ? demanda le Collectionneur.

— Oh, ok », commença-t-elle à dire, essayant d’avoir l’air hésitante. « Eh bien, je travaille à...

— Pas de détails. C’est pour nous protéger tous les deux. Donne-moi l’idée générale.

— Ah, ok. Eh bien, j’ai un collègue. Un vrai connard. Il vient au travail bourré la moitié du temps, et en plus il s’approprie mes idées. Il me parle mal, et il a les mains baladeuses.

— On dirait la moitié des bureaux des Etats-Unis », dit le Collectionneur.

Apparemment, en plus d’être un kidnappeur d’enfants, il était également critique social.

« Pourquoi est-ce que vous voulez entreprendre quelque chose d’aussi radical ?

— On est tous les deux candidats au même poste. S’il l’obtient, il sera mon supérieur direct. Je ne peux pas l’accepter. J’ai besoin de ce travail, il paye bien. Je suis divorcée, mère célibataire, et je n’ai pas fini mes études. Je n’ai aucune chance d’aller ailleurs et gagner ce que je gagne là. Mais je ne peux pas continuer de voir ce mec tous les jours jusqu’à la retraite. Plutôt me pendre. »

Il l’observa silencieusement pendant un moment. Avec ses lunettes, elle n’arrivait pas à dire s’il était soupçonneux ou s’il la croyait. Elle avait consacré des efforts à cette histoire, qui lui semblait plausible. Mais peut-être qu’il y avait une faille à laquelle elle n’avait pas pensé. Ou peut-être que sa voix, malgré toutes ses tentatives de la déguiser, commençait à lui dire quelque chose.

Tout à coup, le gilet pare-balles qu’elle portait lui sembla incroyablement lourd. Son pistolet, caché dans une poche intérieure de sa veste pour que le renflement ne se voie pas, s’imprimait douloureusement dans son thorax. Elle se sentait nerveuse et il lui fallait toute sa volonté pour ne rien laisser paraître. Finalement, il répondit :

« Comment allez-vous payer mes services si votre budget est tellement limité ? »

Elle s’était préparée à cette question et se permit de se détendre un peu. Elle se rendit compte qu’elle retenait son souffle depuis tout ce temps.

« Mon père est mort il y a quelques mois et m’a laissé un peu d’argent. C’est pas assez pour que je prenne ma retraite, mais je me suis dit que si je... l’investissais bien, ça pouvait valoir le coup.

— C’était combien ?

— On négocie, maintenant ? » demanda-t-elle.

Elle réalisa immédiatement qu’elle avait commis une erreur. Elle était trop sûre d’elle, trop assurée pour une petite employée de bureau aux prises avec un collègue imbuvable. Elle le vit se crisper légèrement et comprit qu’il avait aussi relevé son commentaire. Elle voulut se reprendre : « Désolée si c’est une question bizarre. C’est juste que... c’est pas comme d’acheter une maison. Il n’y a pas beaucoup d’articles sur internet sur comment négocier... ce genre de choses. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Je sais, dit-il lentement.

— Bien. J’imagine que je ne connais pas encore les codes.

— Non, vous m’avez mal compris. Je sais, répéta-t-il.

— Vous savez quoi ?

— Je sais que c’est vous, Keri. »

Elle se figea. Le temps sembla s’arrêter et les lèvres du Collectionneur s’ourlèrent dans un sourire cruel. Toutes les années de formation de Keri parurent s’évaporer en cet instant. Elle était impuissante.

Non ! Tu n’es pas impuissante. Tu es devenue flic pour ce moment. C’est ce que tu voulais. Voilà comment récupérer ta fille. Vas-y.

Malgré la bile qui remontait dans sa gorge, Keri se força à rester calme et à répondre :

« Je pense que vous vous méprenez. Je sais qu’on ne doit pas donner de détails, mais je m’appelle Emily.

— Vous m’avez vraiment fait marcher, dit-il, ignorant ses protestations. La perruque est bon marché, mais les lunettes sont un détail sympa. Et les dents, c’est fantastique. »

Keri réfléchit rapidement pendant qu’il parlait. La fermeture éclair de sa veste n’était remontée qu’à moitié mais elle n’avait aucune chance de dégainer son arme avant qu’il ne passe à l’acte. Il avait déjà une main dans la poche de son jean, et elle s’imagina qu’elle devait contenir un couteau, peut-être le même que celui qui avait servi à poignarder à mort l’adolescent, dans le parking, toutes ces années auparavant.

Elle devinait qu’il frémissait d’envie de passer à l’action et décida que le mieux était de tomber le masque. Tout était bon pour changer cette dynamique et l’empêcher de prendre ses jambes à son cou ou encore de s’attaquer à elle.

« Ta perruque n’est pas géniale non plus », dit-elle en reprenant sa vraie voie pour la première fois. « Pas aussi mémorable que tes boucles blondes. »

Il sourit à ce commentaire, manifestement ravi qu’ils aient tous deux cessé de jouer le jeu.

« Je suis impressionné que tu m’aies retrouvé. Mais ça ne t’aidera pas à retrouver Evie. Tu sais que tout se termine ici, pour toi. Tu le sais ? »

Keri fut presque soulagée de l’entendre dire ça. Maintenant, au moins, elle savait qu’il n’allait pas essayer de s’échapper. Il allait tenter de la tuer. Au moins, une des variables était éliminée.

Elle le vit prendre une grande inspiration et sut qu’il allait passer à l’attaque. Il n’y avait aucun moyen de l’éviter, mais peut-être qu’elle pouvait le déstabiliser un peu.

« Comment tu sais que c’est pas pour toi que ça se termine ce soir ? demanda-t-elle. Je pense qu’il va falloir que je te mate un peu.

— Tu peux pas faire ça, dit-il toujours souriant. Sinon, tu ne retrouveras jamais ta fi... »

Avant qu’il puisse terminer sa phrase, elle s’avança et lui asséna un coup de poing dans le ventre. Il parut surpris mais pas blessé. Sans hésiter, il jeta son corps massif contre elle, la clouant contre la barrière en béton du parking.

Keri sentit son souffle quitter son corps. Elle haletait, essayant désespérément de se maîtriser. Elle le vit tirer quelque chose de la poche de son jean et comprit que c’était un couteau. Il était plus petit que celui dans son souvenir, mais il ferait son office.

Elle vit la lame étinceler dans la lumière du lampadaire lorsqu’il le brandit, bas, visant le ventre de Keri. Elle savait qu’elle ne pouvait pas atténuer la violence du coup, donc elle tenta de déplacer son poids sur la droite, tout en attrapant son bras et en le tirant vers l’avant pour qu’il ne puisse pas rectifier sa trajectoire.

La lame passa à un cheveu de son corps, et s’abattit dans le béton du muret derrière elle. Elle vit le couteau sauter de sa main. Mais plutôt que de le suivre des yeux, comme il le faisait, elle se projeta vers l’avant et percuta l’arête de son nez avec son front.

Pendant un très bref instant, elle sentit le corps du Collectionneur, toujours pressé contre le sien, relâcher sa pression. Elle se servit de ce moment de répit pour se préparer à l’assaut suivant. Il ne mit pas longtemps à arriver.

Il se projeta de nouveau contre elle, coinçant le bas du corps de Keri contre le muret et faisant pencher le haut de son corps en arrière, au-dessus du vide. Keri jeta un coup d’œil en dessous d’elle et jugea que le sol de l’étage d’en dessous était à au moins trois mètres.

Elle regarda le Collectionneur, dont le visage était à quelques centimètres du sien. Son coup de tête avait fait voler ses lunettes, et elle put plonger son regard dans les yeux noisette de l’homme. Elle devina qu’il pensait comme elle. S’il faisait un simple pas en arrière et la poussait, Keri partirait à la renverse et s’écraserait trois mètres plus bas, sans doute sur la tête.

Elle vit l’étincelle victorieuse dans son regard quand il commença à reculer et à la pousser en même temps. Mais à cet instant exact, incapable de penser à une autre solution, Keri cessa de le repousser, et entoura de ses bras le tronc du Collectionneur.

Lorsqu’elle se sentit basculer au-dessus du muret, le Collectionneur maintenu au-dessus d’elle, elle releva les jambes dans l’espoir de générer autant d’élan que possible. En même temps, elle le serra contre elle avec force, sans lui laisser la possibilité de se libérer.

Et ensuite, la chute. Ils tombèrent, à la fois lourds et en apesanteur. En chutant, ils furent pendant un bref instant tous deux à la renverse, avant que l’élan le fasse passer en-dessous d’elle, et Keri au-dessus.

Lorsqu’ils percutèrent l’asphalte, il était en-dessous et Keri le surplombait. Elle sentit leurs corps atterrir avec un bruit sourd et entendit un craquement, qu’elle attribua à l’impact du crâne du Collectionneur sur le sol.

Ses genoux, de part et d’autre du corps du Collectionneur, percutèrent le sol avec violence, ce qui provoqua des décharges de douleur. Sa tête fut projetée en biais contre le torse de l’homme, et rebondit avant de s’y poser. Encore une fois, le choc lui avait enlevé tout son souffle, et elle haletait en tentant de le reprendre.

Elle ne pouvait pas bouger. Elle pouvait à peine respirer. Elle avait l’impression de s’être cassé les deux jambes. Mais elle savait qu’elle était en vie.

Après ce qui semblait une éternité, elle plaça les mains sur le sol et se redressa légèrement, pour mieux voir le Collectionneur, qui gisait en-dessous d’elle. Sa poitrine se soulevait, elle sut donc qu’il n’était pas mort.

Elle regarda son visage. Ses yeux étaient ouverts et il papillonnait des paupières. La perruque s’était détachée et elle put voir ses cheveux blonds en-dessous. Une petite flaque de sang se répandait sous son crâne.

Elle regarda autour d’elle : personne en vue. Apparemment, leur lutte avait été si soudaine et silencieuse que personne ne s’en était rendu compte. Keri entendait toujours les cris et clameurs bruyants des noctambules qui s’amusaient.

Elle se redressa complètement. À présent, elle était à califourchon sur le Collectionneur, allongé sur le dos. Il n’avait fait aucune tentative de la repousser. En vérité, en dehors de ses battements de paupière, il n’avait pas fait un seul mouvement.

« Tu peux bouger ? » lui demanda-t-elle.

Elle réalisa qu’elle portait toujours les fausses dents, et les recracha. Le Collectionneur cessa de battre des paupières et regarda autour de lui comme pour trouver la source de la voix. Finalement, il posa le regard sur elle.

« Je pense que je me suis brisé la nuque, dit-il d’une voix basse mais audible. Je ne sens plus rien. »

Keri pinça avec force le haut de son bras. « Tu as senti ça ? demanda-t-elle.

— Senti quoi ?

— Je pense que tu es paralysé.

— Eh bien, ça serait quelque chose », dit-il vaguement.

Keri remarqua que la mare de sang s’élargissait. « Dis-moi où se trouve ma fille.

— Quoi ?

— Tu vas mourir. Il y a du sang qui coule de ta tête. Tu seras mort avant qu’une ambulance n’arrive. Ne t’inquiète pas pour la prison. Dis-moi où se trouve Evie. Fais une bonne action avant de mourir. »

Elle fut surprise de sonner aussi calme. Sa voix n’était pas suppliante, elle avait plutôt un côté péremptoire.

« Pourquoi est-ce que je te ferais ce plaisir ? demanda-t-il. C’est de ta faute. Si je meurs, au moins je sais que tu souffriras quand je serai parti. »

Keri sentit sa poitrine se resserrer de rage. Elle essaya de repousser ce sentiment.

Tu ne sais pas combien de temps il lui reste. Sers-toi de ce temps. Il faut que ça vaille le coup pour lui de te le dire.

« Dis-moi où elle est et j’appelle les secours, dit-elle.

— Tu m’as déjà dit que j’allais mourir. Tu ne fais que changer d’approche, essayer de profiter de mon état diminué », dit-il avant d’émettre ce que Keri soupçonnait être une tentative de ricaner.

« Je ne suis pas médecin. Peut-être que tu peux t’en sortir. »

Ses yeux se troublèrent un peu, comme s’il n’arrivait pas à fixer son regard sur elle. Il recommença à cligner des yeux pendant plusieurs secondes, puis sembla reprendre le contrôle de lui.

« Keri », murmura-t-il, et elle se pencha près de lui. « Ça va être terrible pour toi. Jusqu’à maintenant, tu avais espoir. Mais quand je serai parti, tu n’auras plus aucun lien avec elle. Imagine tout ce qu’on a pu lui faire. Tout ça, c’est de ma faute. Mais les choses qu’elle va subir à l’avenir ? Maintenant, c’est toi qui en es responsable. Quelle mère es-tu, pour infliger de telles souffrances à ton enfant ? »

Soudain, il commença à s’étouffer. Keri réalisa que c’était parce qu’elle avait entouré son cou de ses mains, et elle le serrait plus fort qu’elle n’avait jamais serré quoi que ce soit de sa vie. Elle regarda ses jointures blanchir, puis leva les yeux sur le visage du Collectionneur, donc les yeux arrogants ne clignaient plus. Maintenant, ils étaient écarquillés, comme s’ils allaient sauter de sa tête.

Et elle continua de l’étrangler. Elle serra jusqu’à ne plus rien sentir dans les doigts, jusqu’à sentir les muscles de son cou cesser de lutter contre ses mains, jusqu’à ce que son torse cesse de se soulever en rythme sous elle.

Et lorsqu’elle fut sûre qu’il ne bougeait plus, elle s’effondra sur lui. Des sanglots incontrôlables secouèrent son propre corps. Elle entendit une voix au loin :

« Eh, il y a des gens à terre ! » hurla une femme.

Le son semblait très lointain. Elle n’arrêta pas de sangloter. Elle laissa les sanglots l’envelopper, et pleura parce qu’elle savait qu’il avait raison. Une fois mort, que ce soit à cause de son crâne écrasé et sanglant ou des mains autour de son cou, elle n’aurait plus aucun espoir de retrouver Evie.

Elle ne pouvait pas le mettre sur écoute, ni sous surveillance, ni le jeter dans une cellule pour le questionner. Elle ne pouvait rien faire.

Il était parti. Et maintenant, la seule piste qu’elle avait pour retrouver sa précieuse Evie avait disparu également. Alors qu’elle gisait là, écoutant les voix s’approcher, une seule pensée l’obsédait.

Je voudrais moi aussi être morte.

CHAPITRE 10

La panique s’empara de Sarah. Elle s’efforçait de la repousser, et c’était de plus en plus difficile à mesure que le temps passait. Elle était assise sur le sol d’une chambre de motel froide et défraîchie. Elle ne portait que son débardeur bleu-vert, sa culotte, et ses baskets. Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était là.

Le fourgon marron les avait déposées et les hommes les en avaient arrachées pour les traîner dans des chambres séparées, dans ce motel de deux étages. Elle avait remarqué que le parking était quasiment vide, et s’était demandée si l’établissement accueillait des clients. L’homme à qui on l’avait assignée avait menotté son poignet droit au radiateur, recouvert sa bouche de ruban adhésif, puis lui avait ordonné de ne pas l’enlever. Il était parti en verrouillant la porte derrière lui.

La pièce était sombre, et il n’y avait pas d’horloge pour indiquer l’heure. Elle voulut s’emparer d’une des couvertures du lit, mais c’était hors de sa portée, malgré toutes ses contorsions. Elle vit un téléphone sur une table de chevet de l’autre côté du lit, mais il aurait aussi bien pu se trouver à un kilomètre.

Elle voulut allumer le radiateur. Malgré tout, elle s’esclaffa lorsqu’elle réalisa qu’il était cassé. Mais au bout d’un moment, son rire se transforma en sanglots quand les souvenirs affluèrent : l’homme qu’elle avait frappé à l’entrejambe, allongé au-dessus d’elle, la clouant au sol à chaque fois qu’elle essayait de se dégager, tirant un plaisir manifeste de sa lutte et ses convulsions.

Cela n’avait pris fin que lorsque Chiqy s’était mis à crier, annonçant que la police allait arriver. L’homme s’était retiré, avait remonté son pantalon et s’était précipité vers la sortie.

Elle avait roulé sur le côté et essayé de s’éloigner en rampant, tout en ignorant la douleur. Mais Chiqy l’avait rattrapée, soulevée par les cheveux, traînée jusqu’au fourgon et l’avait jetée dedans.

Tout de suite après, vingt-deux autres jeunes filles avaient été entassées dans le fourgon à sa suite. Une fille avait été abandonnée car elle ne cessait de vomir. Sarah était coincée contre la cabine du fourgon et craignait de se faire écraser par les autres filles si elle perdait l’équilibre.

Elle repoussa ce souvenir. Cela ne servait à rien de se focaliser sur ce qui lui était arrivé. Pour empêcher que cela se reproduise, elle devait trouver un moyen de s’échapper de cette chambre de motel.

Elle regarda autour d’elle pour la centième fois. Mais elle ne voyait rien qui put l’aider à s’échapper. Elle tira de nouveau sur le radiateur, mais il ne bougea pas d’un pouce. L’effort avait fait gonfler son poignet, qui était à présent sanguinolent. Elle envisagea d’arracher le ruban adhésif de sa bouche mais se dit que c’était inutile si personne ne pouvait l’entendre crier.

Soudain, elle entendit des voix dans le couloir. Elle se roula en boule, dans l’espoir de se faire le plus petite possible, comme si ça pouvait changer quoi que ce soit lorsqu’ils feraient irruption.

S’il vous plaît, faites qu’ils ne rentrent pas dans ma chambre. S’il vous plaît, faites qu’ils ne rentrent pas dans ma chambre.

Ses supplications étaient vaines : elle entendit quelqu’un tourner un verrou et la porte s’ouvrir. La lumière bleutée des néons inonda la pièce, et elle fut aveuglée pendant un moment. Lorsque ses yeux s’habituèrent à la lumière, elle vit deux hommes dans l’encadrement de la porte. L’un d’eux était Chiqy, et elle ne reconnaissait pas le second.

Chiqy alluma le plafonnier et referma la porte derrière eux. « Sarah, fit-il, voici M. Congé. Tu es à lui, à présent. »

Ce dernier tira de sa poche une épaisse liasse de billets de cent dollars et commença à les compter. Pendant ce temps, Sarah l’étudia attentivement. Il n’était pas aussi imposant que Chiqy, mais il était en bien meilleure forme. Il portait un ensemble de jogging trop petit pour lui, qui soulignait ses muscles saillants. Il avait l’allure d’un culturiste accro aux anabolisants. Ses cheveux étaient brun clair, coupés court, et son visage trop bronzé était carré.

Il finit de compter les billets, trente en tout, et les tendit à Chiqy, qui s’en empara pour les fourrer dans sa poche.

« C’était sympa de collaborer avec toi, petite fille », dit-il à Sarah avant de se tourner vers M. Congé. « Faites attention avec elle. Elle est fougueuse ; elle se défend bien. »

Lorsque Chiqy fut parti, M. Congé verrouilla de nouveau la porte et s’avança vers elle. Il se tenait juste au-dessus d’elle, la contemplant comme un boucher contemplerait une pièce de bœuf. Puis il s’assit sur le lit.

« Je sais que Chiqy avait ses propres règles », dit-il, ouvrant la bouche pour la première fois. Sa voix était étonnamment basse, et presque chaleureuse. « Mais je procède de façon un peu différente. Je vais t’expliquer ce qui va t’arriver pour que tu n’aies plus de questions. Si j’étais à ta place, je serais constamment inquiet à l’idée de ce qui allait m’arriver. C’est pourquoi je voudrais éliminer cette incertitude. Ça te dit ? »

Sarah acquiesça, n’ayant pas le choix.

« C’est bon, tu peux parler », dit-il en retirant le ruban adhésif, avec le ton rassurant d’un médecin. « Est-ce tu veux que je t’explique étape par étape la procédure ?

— Oui, s’il vous plaît », dit-elle d’une voix rauque.

Elle n’avait rien bu ni mangé depuis le centre commercial, et sa gorge était sèche. M. Congé parut s’en apercevoir, et il se leva pour remplir un gobelet en plastique dans la salle de bains. Il le lui tendit, et pendant qu’elle buvait, il lui expliqua :

« Avant tout, tu n’as plus de nom. À partir de maintenant, tu es Numéro Quatre. »

Pour mieux appuyer son propos, il sortit un marqueur noir de sa poche et traça sur son front ce qu’elle supposait était le chiffre « 4 ». Il le regarda, apparemment content de son travail, et rempocha le feutre.

« Tu répondras à ce nom, poursuivit-il. Maintenant, on va procéder à quelques changements. Ne bouge pas, sinon tu vas te blesser. »

Il tira une paire de ciseaux d’une autre poche, puis découpa ce qui restait du débardeur bleu de Sarah. Il fit la même chose à sa culotte. Elle était à présent complètement nue, excepté pour ses chaussettes et ses baskets. Puis il commença à couper ses cheveux. Elle vit de grosses mèches tomber sur la moquette à côté d’elle, et à chaque mèche qui tombait, son cœur se brisait un peu plus.

Il lui avait fallu des années pour avoir des cheveux aussi longs.

Pendant qu’il coupait, il continua : « D’après ce que j’ai compris, tu as seize ans. Mais avec une coupe plus courte, tu pourras avoir l’air plus proche des treize ans. Les filles plus jeunes sont mieux pour les affaires – tu seras donc plus jeune. Si un client te demande ton âge, tu réponds treize ans, d’accord ? »

Sarah hocha la tête.

« Pour éviter toute confusion, je préfère que tu répondes ‘oui, M. Congé’ ou ‘non, M. Congé. Essaie encore.

— Oui, M. Congé, dit-elle en essayant de maîtriser sa voix malgré la terreur qui montait.

— Bien. Comme je disais, les clients préfèrent les filles jeunes. Je m’attends à ce que tu aies beaucoup de succès. On va te débourrer ici, au motel. Mais ensuite, tu seras déplacée dans ton nouveau chez-toi, qui sera permanent. Une fois là-bas, tu devras accueillir entre vingt et trente clients par jour. Ta valeur sera plus grande au début, tant que tu seras fraîche. La plupart des clients n’utiliseront aucune protection, ils payent davantage pour ce frisson-là. »

Malgré ses efforts, Sarah se mit à pleurer. M. Congé y paraissait complètement indifférent, et continuait de couper ses cheveux et de parler de sa voix chaude et chantante.

« Tu dois t’attendre à attraper la plupart des maladies sexuellement transmissibles : la syphilis, la gonorrhée, l’herpès, le VIH. À mesure que les semaines passeront et que tu seras plus usée, tu coûteras moins cher. À moins que tu ne trouves des idées pour continuer d’intéresser les clients. Je te recommande d’en trouver. Plus tu pourras en faire pour que ton prix reste élevé, plus tu auras de valeur à mes yeux. Tu comprends ça, Numéro Quatre ?

— Oui, M. Congé, parvint à murmurer Sarah.

— Je préfère éviter de droguer mes employées quand c’est possible. J’ai découvert que les clients préfèrent que les filles soient éveillées. Mais si tu poses problème, comme Chiqy a suggéré que c’était possible, je n’aurai peut-être pas le choix. Tu feras l’affaire de toute façon. Mais si tu es droguée, je devrai te donner à mes clients les moins... délicats. Crois-moi, ceux-là, il vaut mieux les éviter. Ils ont tendance à laisser beaucoup de bleus. Tu as compris, Numéro Quatre ?

— Oui, M. Congé.

— Parfait. J’ai de grands espoirs à ton sujet. Maintenant, parce que je vois que tu es une fille intelligente et de bonne famille, je vais te dire une chose que je ne dis pas à la plupart de mes employés. Évidemment, après ceci, tes parents ne voudront plus avoir affaire à toi ; ils auront trop honte. Et tu seras trop abîmée et malade pour qu’un homme tombe amoureux de toi. Mais si tu me donnes quatre-vingt dix jours de bons et loyaux services, et si tu fais preuve peut-être d’un peu d’enthousiasme, je te récompenserai par une espèce de liberté. Je t’offrirai la délivrance de mourir. La plupart des filles ne bénéficient pas de cette offre. J’ai des filles qui ont travaillé pour moi pendant des années, jusqu’à ce qu’elles soient desséchées, épuisées, et recouvertes de plaies purulentes si horribles que personne n’est plus prêt à payer pour les utiliser. À la fin, je les abats comme des chiens. Mais je ne voudrais pas que ça t’arrive, Numéro Quatre. J’aimerais que tu gardes ta dignité, en tout cas autant que possible dans ces circonstances. Garde ça en tête. »

Sur ces mots, il recula d’un pas pour l’observer. Elle n’osa pas lever le bras pour toucher sa tête, mais elle devinait qu’il avait coupé le plus gros de sa chevelure. Sa nuque était froide dans la pièce sans chauffage.

M. Congé s’approcha et elle essaya de ne pas frissonner. Il libéra son poignet droit et l’aida à se relever avec douceur. Elle était restée accroupie au sol si longtemps qu’elle n’avait plus aucune sensation dans les jambes ni ne pouvait soutenir son poids. Il l’avait anticipé, et il l’aida à rejoindre le lit.

Il la plaça de façon à ce qu’elle soit allongée sur le dos et il ajusta le coussin sous sa tête. Puis il saisit son poignet gauche, intact, mit la menotte dessus et attacha l’autre côté à une des barres de la tête de lit. Il recula pour la regarder.

« Parfait, dit-il avait de sortir son portable et de passer un appel rapide. Faites-le monter. »

Une nouvelle vague de terreur s’empara de Sarah. Elle se demandait comment c’était encore possible – elle pensait avoir été insensibilisée à ces horreurs, après ce qui lui était déjà arrivé.

« Numéro Quatre, ton premier client en tant que mon employée est en train d’arriver. Je veux que tu sois très gentille avec lui. S’il veut que tu parles, dis toutes les choses qu’il veut que tu dises. Fais ce qu’il t’ordonne, quoi que ce soit. Il se peut qu’il ait des demandes inhabituelles. Tu dois faire de ton mieux pour les satisfaire. C’est là le premier test de notre relation, Numéro Quatre. Si tu réussis ce test, les choses iront mieux pour toi. Si tu échoues, les choses vont gravement empirer pour toi. Tu sais qu’elles peuvent encore empirer, hein, Numéro Quatre ?

— Oui, M. Congé. »

Quelqu’un frappa à la porte. M. Congé l’ouvrit et s’écarta pour laisser entrer un gros homme asthmatique, dont Sarah estima qu’il devait avoir la soixantaine. Son crâne se dégarnissait mais il avait une coiffure ridicule, avec des mèches peignées dans un sens qui recouvraient le haut de son crâne telles un toit de chaume mouillé.

Il portait un manteau et une chemise qui ne parvenait pas à contenir son ventre. Celui-ci débordait au-dessus de son pantalon. Sa moustache buissonnante semblait avaler sa lèvre supérieure. Malgré la météo, il transpirait abondamment. Il regarda Sarah, allongée nue et menottée au lit, et se lécha la lèvre supérieure. Sarah dut retenir son envie de vomir.

« M. Smith, voici Numéro Quatre », dit M. Congé en s’apprêtant à quitter la chambre. « Elle est ravie de vous rencontrer. Je vais vous laisser faire mieux connaissance. »

Il ferma la porte, que M. Smith verrouilla avant de se retourner vers elle.

« Tu me rappelles ma nièce préférée », coassa-t-il avant d’enlever son manteau et de le draper sur une chaise avec affectation. Il s’approcha d’elle.

Sarah ferma les yeux et essaya de se représenter dans n’importe quelle autre situation. Mais lorsqu’elle sentit le corps lourd de l’homme grimper sur elle, son imagination lui fit défaut. Elle ne pouvait penser à rien d’autre que l’atrocité de cet instant.

CHAPITRE 11

Keri était assise à l’arrière d’une ambulance, indifférente à tout ce qui l’entourait. Les secouristes lui posaient des questions, mais les mots ne lui parvenaient pas. C’était comme si elle était sous l’eau et que l’infirmier était debout au bord de la piscine.

Elle vit un policier en uniforme placer du ruban signalant une scène de crime, autour du corps du Collectionneur, qui n’avait pas bougé. La mare de sang qui s’étalait sous sa tête s’était étendue jusqu’en bas de la voie menant à l’étage inférieur du parking, et le sang commençait à goutter dans la grille d’évacuation d’eau de pluie. La perruque et les lunettes de Keri gisaient à côté de lui.

Ses genoux étaient tous deux douloureux mais elle savait qu’ils n’étaient pas cassés, car elle avait pu marcher jusqu’à l’ambulance, avec l’aide des secouristes. Sa mâchoire côté droit lui faisait mal à cause de l’impact contre le torse du Collectionneur, lorsqu’ils avaient touché le sol. À part ça, physiquement, elle n’avait pas d’autre problème.

Psychologiquement, c’était une autre histoire. L’écho des paroles du Collectionneur  rebondissait dans son crâne.

Quelle mère es-tu, pour infliger de telles souffrances à ton enfant ?

C’était vrai, pensait Keri. Tout ce qui allait arriver à Evie, à partir de maintenant, serait de sa faute. Si elle avait trouvé un moyen de gérer la situation différemment, la seule chose qui la reliait encore à sa fille – le Collectionneur – serait toujours là.

Et si elle avait laissé venir Ray, comme il l’avait suppliée de faire ? Et si elle avait réussi à retenir son commentaire stupide et que la mascarade avait continué ? Et si elle avait simplement admis qui elle était et lui avait offert une énorme somme d’argent pour révéler où se trouvait Evie ? Toutes ces options auraient été préférables à la réalité : sa seule piste gisant, morte, sur le béton d’un parking souterrain.

Elle sentit quelqu’un lui secouer l’épaule et leva les yeux. Le secouriste lui parlait, l’air inquiet. Elle essaya de se concentrer sur ce qu’il disait.

« ... état de choc. Nous allons vous amener à l’hôpital. La police vous posera quelques questions là-bas. »

Keri jeta un coup d’œil vers la scène de crime. Un policier était en train de parler à des badauds, leur posant des questions. Même si elle ne pouvait pas les voir clairement, elle devinait à leurs expressions et au ton de leur voix qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui était arrivé. Personne n’avait vu leur lutte.

Le policier qui avait installé le ruban jaune était accroupi près du corps du Collectionneur, et flanquait les lunettes et la perruque de Keri de panonceaux numérotés, en s’appliquant à ne rien toucher. Il semblait jeune, grand et dégingandé, avec une tignasse mal coiffée de cheveux blonds dépassant de sa casquette de policier. Il semblait hésitant, comme si la situation était nouvelle pour lui. Il n’avait rien à voir avec Jamie Castillo.

Castillo, elle, aurait depuis longtemps pris la direction des opérations. Elle aurait ordonné que les témoins soient interrogés séparément. Elle aurait demandé à des agents expérimentés de numéroter les preuves sur la scène de crime, plutôt que de le faire elle-même À ce stade, elle aurait déjà interrogé Keri. Elle aurait la maîtrise de la situation.

Pour la première fois depuis l’incident, Keri sourit. Cela parut la secouer de sa torpeur, et une pensée commença à se formuler dans sa tête.

Ça n’est pas forcément fini. Tu as encore le temps de sauver la situation si tu lèves ton cul et que tu bouges.

« Quel est mon état ? demanda-t-elle au secouriste en l’interrompant.

— Vous êtes en état de choc. Vos constantes sont...

— Non, je veux dire physiquement. Mes genoux ont heurté le sol quand j’ai atterri. Il y a des dégâts importants ?

— Rien n’a l’air cassé », lui répondit-il, surpris par le ton sûr de la femme qui était apathique quelques secondes plus tôt. « Vous allez avoir de gros bleus et ça va enfler dans les prochains jours. Mais je ne vois pas de dégâts à long terme.

— Et cette zone ? » demanda-t-elle en passant l’index sur le côté droit de son visage, sa mâchoire et son cou. « Elle a heurté son torse quand on est tombés. Est-ce que j’ai une commotion cérébrale ? Une mâchoire cassée ?

— La mâchoire n’est pas cassée. On fera plus d’examens de votre tête lorsqu’on sera à l’hôpital. Vous ferez le protocole pour les commotions cérébrales. Mais si je devais m’avancer, je dirais que vous n’en avez pas. On dirait que c’est le bas de votre visage qui a tout pris dans la chute, pas votre crâne. C’est une bonne chose.

— Merci », fit Keri en se laissant délicatement glisser de l’arrière de l’ambulance et en posant précautionneusement les pieds au sol. « C’est en effet une bonne chose.

— Que faites-vous, madame ? » demanda le secouriste, alarmé, sa voix s’élevant dans les aigus. « Il ne faut pas vous lever. On va vous transporter à l’hôpital !

— Je ne pense pas. Et ce n’est pas madame, c’est madame l’agent de police. Aidez-moi à me relevez, s’il vous plaît. »

Le secouriste s’exécuta, en dépit de son bon sens. Le policier de la scène de crime s’en aperçut et se précipita vers eux, manifestement agacée.

« Madame, vous devez rester dans l’ambulance, dit-il d’un ton sûr dont Keri savait qu’il était feint.

— Je ne pense pas, agent... Dennehy, dit-elle en lisant le badge sur son uniforme, tout en sortant son insigne. Je suis l’agent Keri Locke, de la division Pacifique, service des personnes disparues. Je travaillais en civil, j’essayais de soutirer à ce suspect des informations sur l’emplacement d’une jeune fille disparue. Malheureusement, il m’a attaquée et, eh bien, vous avez vu comment ça a tourné. Mais la jeune fille est toujours disparue, et je dois la retrouver. »

Keri s’interrompit pour laisser l’agent Dennehy digérer son discours, qui était techniquement vrai. Elle avait laissé de côté le fait qu’elle n’avait aucune autorisation de mener une opération secrète en civil, le fait que la jeune fille était sa fille, et qu’elle avait disparu depuis cinq ans.

« Agent Locke », dit-il, ne sachant manifestement pas à quel point il pouvait lui résister, « je comprends votre situation. Mais vous venez de survivre à une chute de trois mètres sur du béton, et ceci est une scène de crime. Quand d’autres agents seront arrivés, vous pourrez organiser les détails de la suite de votre opération. Mais je dois sécuriser ce site. »

Keri admira sa volonté de lui tenir tête. En temps normal, elle n’aimait pas réprimander des collègues en uniforme, surtout ceux dont c’était peut-être la première scène de crime. Mais elle n’avait pas le choix : son temps était compté.

« Vous êtes bien sûr de vouloir jouer ce jeu, agent Dennehy ? Car quand les agents arriveront, je ne pense pas qu’ils seront ravis de découvrir que c’est vous qui numérotiez les preuves. Normalement, ils travaillent avec la police scientifique pour éviter de contaminer les scènes de crime et ce genre de choses. »

L’agent Dennehy se balança nerveusement d’un pied à l’autre. Keri voyait bien qu’il était déstabilisé. Mais pour faire ce qu’elle allait tenter, il fallait qu’il soit plus que déstabilisé – il devait être obéissant. Elle devait donc insister.

« Et votre collègue, là-bas », poursuivit-elle en désignant du menton le policier qui questionnait les témoins, « a-t-il seulement pensé à séparer les témoins avant de les interroger ? Ils entendent chacun les versions des autres, et inévitablement, ces versions vont s’infiltrer dans leurs souvenirs et influencer leur vision de ce qui est arrivé. Pensez-vous que les agents qui vont arriver seront contents de constater cela ?

— Agent Locke, je ne voulais pas...

— Écoutez », l’interrompit-elle lorsqu’elle comprit qu’elle avait la main. « Je ne veux pas vous emmerder. Je ne vais rien leur dire. Ce n’est pas la fin du monde. Je suis vivante, et le méchant est mort. Il n’y aura pas de procès avec avocat de la défense. Vos erreurs ne poseront pas de problème cette fois-ci, mais elles auraient pu. Vous comprenez ? »

Dennehy hocha la tête. Maintenant qu’il lui était redevable, elle passa à l’offensive.

« Mais la fille disparue est toujours là dehors, quelque part. Et je crains que si cet homme avait un comparse, ce dernier pourrait devenir nerveux quand le mec mort ne reviendra pas. Il risque de déplacer la fille disparue. J’ai donc très peu de temps, et c’est pourquoi je vais le fouiller. »

Sur ces mots, elle se dirigea vers le corps du Collectionneur.

« Pourquoi ? demanda plaintivement Dennehy.

— Pour trouver une carte d’identité, peut-être un portable. Qui sait, il y a peut-être un papier dans sa poche qui dit « la fille disparue est séquestrée ici ». Aidez-moi, s’il vous plaît. La bretelle d’accès est pentue et je n’ai pas tout à fait retrouvé mon équilibre. »

À son grand émerveillement, Dennehy s’exécuta et lui tendit son avant-bras pour qu’elle se stabilise en descendant vers le corps de l’homme qu’elle venait de tuer.

Ce qu’elle allait faire pouvait lui valoir une suspension, voire un licenciement. Mais si ça signifiait qu’elle pouvait trouver un indice pour la mener à Evie, ça valait le coup.

Elle n’avait pas beaucoup de temps. Lorsque le reste des policiers arriveraient, elle ne contrôlerait plus la scène de crime. Ils n’accepteraient pas ses caprices, et ne la laisseraient certainement pas fouiller le cadavre.

Je dois trouver une piste, et vite, puis sortir d’ici avant qu’ils n’arrivent. Sinon, je suis foutue. Ils vont m’emmener au commissariat et m’interroger. Je serais hors service pendant des heures.

Malgré tout, Keri avançait doucement, s’efforçant de garder l’équilibre. La pente était forte, et la bretelle d’accès au parking créait un appel d’air. Des bourrasques d’air froid la fouettaient.

Lorsqu’ils atteignirent le corps, Keri prit un instant pour véritablement examiner le Collectionneur pour la première fois sans avoir à se méfier. Les yeux noisette de l’homme étaient ouverts et fixaient, vides, le ciel nocturne.

Il n’était plus une menace pour elle, et il lui sembla plus petit que dans son souvenir. Sa mémoire lui évoquait un géant brutal, filant avec sa fille sous le bras et la jetant dans son fourgon comme une poupée de son, puis tuant rapidement et sans merci un bon samaritain qui avait tenté de l’arrêter.

C’était peut-être parce qu’il ne pouvait plus lui faire de mal, une fois mort. Ou bien parce que pendant ses années de travail dans la police, elle avait vu de nombreux monstres. Mais en le regardant allongé par terre, elle réalisa qu’il était simplement un homme de taille moyenne, qui faisait peut-être 175 centimètres et 80 kilos. Un homme tout à fait ordinaire.

Et c’était presque pire de constater que la source de toute sa souffrance était un simple homme, qui ressemblait à tous les autres hommes. Il était plus difficile d’appréhender à quel point il était malfaisant que s’il avait été une armoire à glace à l’air impitoyable.

Keri comprit qu’elle était en train de se laisser glisser dans une zone dangereuse, et se rendit compte à temps que ça ne lui ferait aucun bien. Elle se secoua, repassa en mode « détective », et s’agenouilla pour l’examiner. Il ne portait pas de veste, seulement un sweatshirt noir et un jean. Ça le rendait plus facile à fouiller. Elle tâta ses deux poches avant, ignorant la morsure du froid sur ses mains. Elle ne trouva rien.

« Aidez-moi, Dennehy. Soulevez le côté de son corps pour que je fouille ses poches arrière. Essayez de ne pas trop le bouger ni le déranger. Juste assez pour que je passe la main en-dessous. »

Bien que ce soit une infraction au protocole, Dennehy obéit. Il savait qu’il était déjà enfoncé jusqu’au cou – il ne servait à rien de discuter, à présent.

Keri ne trouva rien sous sa poche arrière droite, et elle commençait à s’inquiéter qu’après tout cela, elle ne découvre rien. Mais elle trouva quelque chose dans sa poche arrière gauche. Elle l’extirpa précautionneusement. C’était un ticket de parking.

Sa respiration s’accéléra, et elle se releva en essayant de la contrôler. Elle parcourut des yeux la foule, et identifia très vite un employé du parking, assis sur un tabouret sous un parapluie noir, près d’un guichet. Il semblait savoir qu’elle le cherchait et il se leva.

« Accompagnez-moi jusqu’à cet homme », ordonna Keri à l’agent Dennehy.

Ensuite, tout alla très vite. L’employé aida Keri à trouver la voiture du Collectionneur, une Honda Accord vieille de vingt ans. Keri s’était presque attendu à un fourgon blanc comme celui qu’il avait utilisé pour enlever Evie. Mais ç’aurait été étrange de sa part de conduire pendant des années ce qui était techniquement une scène de crime.

Elle trouva la carte grise dans la boîte à gants, comme s’il était une personne tout à fait ordinaire qui faisait les mêmes choses que tout le monde. La carte grise portait son adresse, un appartement à Echo Park, à moins de quinze minutes de là. Et elle portait son nom : Brian Wickwire.

Elle fixa le document pendant un long moment. Elle tentait d’appréhender le fait que l’homme responsable de l’effondrement de tout ce qui comptait pour elle était un type banal nommé Brian. Il était mort à présent, à cause d’elle, mais justice n’était tout de même pas faite.

Elle prit une photo de l’adresse, ordonna à Dennehy de sécuriser le véhicule, et quitta le parking en boitillant sur ses genoux blessés. Elle atteignit sa voiture au moment même où les policiers arrivaient. Elle jeta un coup d’œil à sa montre : il était 22h29.

Elle calcula que la chute avait du avoir lieu vers 22h07. Les agents en uniforme étaient arrivés moins de cinq minutes plus tard, et les secouristes quelques minutes après. Et maintenant, les agents mis sur le coup étaient là, à peine vingt minutes après l’incident.

Plutôt bon, comme temps de réaction. Mais pas tout à fait suffisant.

Elle monta dans sa voiture et déboîta juste au moment où l’agent Dennehy, debout auprès d’un autre agent grisonnant, commençait à regarder désespérément autour de lui, se demandant de toute évidence où elle était passée.

*

Peu de temps après, elle était debout devant la porte d’entrée de l’appartement de Brian Wickwire sur Allison Avenue, non loin de Sunset Boulevard. Le bâtiment n’était qu’à dix minutes du stade Dodger et Keri ne put s’empêcher de se demander si Wickwire était un spectateur assidu. À quoi pouvait bien ressembler le quotidien d’un kidnappeur d’enfants ? Faisait-il des listes de courses ? Allait-il souvent au supermarché ? Aimait-il le fromage blanc ? Est-ce qu’il était un fanatique des fruits et légumes biologiques ?

Même les monstres ont leurs préférences.

Elle se servit d’une carte de crédit pour ouvrir un des verrous. La porte avait aussi une chaînette, et elle la coupa à l’aide d’un coupe-boulons. Lorsqu’elle pénétra dans l’appartement, elle fut abasourdie de voir à quel point il avait l’air normal. Elle avait passé tant de temps à s'imaginer que ce croquemitaine habitait dans un donjon obscur qu’elle était déconcertée de voir un magazine aux clichés affriolants sur la table basse, flanqué d’un dessous-de-verre.

Elle fit le tour de l’appartement, à la recherche de tout ce qui sortait de l’ordinaire. Elle ne s’attendait pas à trouver un carnet intitulé « mon grand livre des enfants kidnappés », mais ce n’était pas tiré par les cheveux d’imaginer que, quelque part chez lui, le Collectionneur conservait une trace de ses crimes.

Keri s’assit au petit bureau dans le coin du salon, et ouvrit le caisson de rangement posé à côté. Elle passa en revue les documents mais il n’y avait rien de suspect. Il conservait ses déclarations d’impôts des cinq dernières années dans un dossier, ainsi que ses cotisations. Apparemment, il travaillait en tant que réparateur de gros électroménager, surtout de réfrigérateurs et de lave-vaisselles. Cela expliquait peut-être sa capacité à se déplacer souvent et son fourgon blanc. Elle allait devoir interroger ses collègues lorsqu’elle en aurait le temps.

Ses factures d’eau et d’électricité étaient bien triées, tout comme celles de son abonnement groupé téléphone, Internet, et télévision. Il avait une boîte de cartes postales envoyées par des amis en vacances. Dans la même boîte se trouvaient des cartes d’anniversaire de ses parents, qui vivaient apparemment à Phoenix, en Arizona.

Un ordinateur portable reposait sur le bureau. Keri l’ouvrit mais ne fut pas surprise de découvrir qu’il était protégé par un mot de passe. Cela prendrait du temps à défaire. Elle aurait besoin de l’aide d’Edgerton pour accéder au contenu de l’ordinateur. Elle pensa à le prendre avec elle, puis se dit que le mieux était de le laisser là, laisser la police locale le saisir en tant que preuve, et s’en occuper ensuite.

À part ça, le bureau était parfaitement rangé. Il y avait un bloc-notes avec un stylo. Sur le bloc-notes figurait une liste : bœuf haché, céréales, lait, popcorn. Apparemment, même les affreux ravisseurs d’enfants faisaient des listes de courses.

Tout ceci était inutile. Les policiers qu’elle avait réussi à éviter au centre L.A. Live avaient certainement trouvé la carte grise, et Dennehy avait peut-être même mentionné qu’elle l’avait prise en photo. Ils allaient bientôt arriver, et ils ne seraient pas contents.

En plus de son non-respect de la procédure après l’incident, elle avait fui une scène de crime et s’était introduite dans une propriété privée sans mandat. Si ces policiers lui ressemblaient un tant soit peu, ils ne seraient pas intéressés par ses explications : ils l’arrêteraient d’abord et l’interrogeraient ensuite. Il fallait qu’elle trouve quelque chose d’intéressant et qu’elle quitte les lieux très vite.

Keri referma l’ordinateur, se renversa dans la chaise et ferma les yeux. Elle essaya de s’imaginer la pièce autour d’elle sans la regarder, la passant en revue de mémoire, en quête d’un élément sortant de l’ordinaire.

Tout était si normal et quelconque. Wickwire maintenait son intérieur propre, il avait un emploi, il restait en contact avec ses parents. Ses amis lui envoyaient des cartes depuis des endroits exotiques.

Ses amis...

Quelque chose clochait. Tout ce qu’elle savait de Wickwire le désignait comme un solitaire. Il était peut-être en contact avec ses parents, mais il habitait dans une autre ville qu’eux. Son appartement était de toute évidence celui d’un célibataire, sans aucun détail laissant penser qu’il avait une relation amoureuse.

Son travail lui permettait de passer beaucoup de temps seul, à se déplacer chez les clients. Il n’était tout simplement pas le genre d’homme qui a un groupe d’amis qui envoie des cartes de vœux depuis des destinations lointaines.

Elle rouvrit les yeux. Elle posa la boîte contenant les cartes postales sur la table, et les répartit autour d’elle pour les étudier de plus près. Presque immédiatement, il fut évident qu’elles n’étaient pas ce dont elles avaient l’air.

Elles provenaient toutes d’endroits lointains : Hawaii, Thaïlande, Bali, Cancun, Porto Rico. Mais les timbres sur chacune de ces cartes venaient de lieux bien plus locaux. L’un portait le nom de la ville d’Irvine, un autre de Saugus, et un troisième de Rancho Cucamonga. Ces trois villes se trouvaient au sud de la Californie.

Keri ne savait pas comment il avait obtenu ces cartes postales. Il les avait peut-être achetées en ligne. Mais il était évident qu’aucune de ces cartes n’avait été envoyée depuis un autre endroit que la Californie.

C’est alors qu’elle remarqua les adresses d’expéditeurs.

Ces cartes postales étaient supposées être envoyées depuis de lointains lieux de vacances. Il n’y avait aucune raison qu’elles portent des adresses d’expéditeur. Même si c’étaient de vraies cartes, les expéditeurs auraient depuis longtemps quitté leur lieu de villégiature quand les cartes arriveraient à destination.

Et pourtant, chaque carte portait une adresse d’expéditeur. Et chacune était une adresse de l’Ouest des Etats-Unis. Il y en avait environ quarante au total. Deux de l’Utah, quatre de l’Oregon. Trois adresses à Washington, une demi-douzaine dans le Nevada, autant en Arizona. L’autre moitié des cartes venaient de Californie. Quelques-unes provenaient des parties nord ou sud de l’État, mais au moins une dizaine venaient de la zone de Los Angeles.

Et les adresses elles-mêmes étaient étranges. Elles comportaient des codes et des chiffres qui ne semblaient pas standard. Il s’agissait clairement d’une sorte de code, et Keri se carra dans sa chaise pour les étudier et établir des liens entre elles. Alors qu’elle se concentrait sur la première, son portable sonna. C’était Ray.

Elle fut tentée de le laisser sonner, mais quelque chose lui fit prendre l’appel.

« Salut, Ray. Des nouvelles sur Sarah Caldwell ? »

En demandant cela, elle se sentit coupable – elle n’avait fait que penser à Evie et au Collectionneur dans l’heure passée, et n’avait pas accordé une seule pensée à la jeune fille disparue qu’elle était censée rechercher.

« J’y reviendrai dans une minute, dit-il. Mais d’abord, je dois te demander pourquoi tu fais l’objet d’une alerte générale ?

— Quoi ?

— La division Downtown vient de sortir une alerte à toutes les équipes, à ton sujet. Tu es recherchée pour être interrogée au sujet de la mort d’un homme trouvé dans un parking à L.A. Live. Qu’est ce qui se passe, Keri ?

— Longue histoire, Ray.

— Eh bien, tu ferais mieux de m’expliquer après, parce qu’ils te recherchent. Une équipe est en train de se rendre à ton appartement. Et d’autres vont bientôt arriver à l’appartement du mort. Donc si tu te trouves à un de ces deux endroits et ne souhaites pas te retrouver dans une cellule de garde à vue pendant les prochaines heures, je te conseille de partir maintenant. »

Alors qu’il prononçait ces mots, Keri entendit une sirène au loin, dont le volume augmentait.

« Merci pour le tuyau. Je te tiens au courant, lui dit-elle en se levant et en rassemblant les cartes postales.

— Ok, je t’envoie une adresse par texto. Retrouve-moi là aussi vite que possible.

— D’accord. C’est où ?

— Un motel abandonné à Inglewood. Edgerton a suivi la trace du fourgon jusque là-bas. Il n’a pas bougé depuis quelques heures. »

Keri sentit arriver une nouvelle montée d’adrénaline, ce qu’elle n’aurait pas cru possible vu la quantité que son corps avait produite dans la dernière heure.

« On se voit là-bas », dit-elle avant de raccrocher.

Elle rassembla les cartes postales et se dépêcha de quitter l’appartement. Ses genoux enflés protestant de douleur, elle dévala les escaliers et quitta le bâtiment par une sortie de secours qui menait à une ruelle où l’attendait sa voiture, qu’elle avait garée là au cas où elle aurait besoin de s’éclipser rapidement.

Elle jeta les cartes dans la boîte à gants et déboîta de sa place de parking, lumières éteintes. En remontant la ruelle, dans la direction opposée au bâtiment, elle vit plusieurs gyrophares éblouissants quitter Sunset Boulevard pour s’arrêter devant l’immeuble. Elle entendait les cris de plusieurs agents de police, y compris l’ordre de l’un d’eux de faire le tour de l’immeuble jusqu’à la ruelle arrière.

Mais lorsqu’ils eurent fait le tour, elle avait déjà quitté la ruelle et intégré le flot de voitures de Sunset Boulevard, dans lequel elle se fondait, impossible à distinguer de toutes les autres voitures dehors en ce vendredi soir.

CHAPITRE 12

Sarah avait cessé d’essayer de repousser M. Smith. Il était si lourd que même en mobilisant toutes ses forces, elle ne pouvait pas faire bouger son corps d’un pouce.

Lorsqu’il avait commencé à grimper sur elle, elle avait été trop terrifiée pour bouger. Mais quand il avait commencé à s’agiter au-dessus d’elle, se débattant avec sa ceinture et tentant maladroitement de se déshabiller, la peur de Sarah s’était transformée en colère.

Elle avait essayé de profiter de cette colère pour le faire basculer, mais il était tout simplement trop gros. Finalement, ses bras s’étaient fatigués et elle s’était résignée, s’efforçant de s’imaginer ailleurs. Elle avait laissé quelques dernières larmes couler de ses joues sur le coussin en-dessous.

À présent, il continuait de batailler avec sa ceinture, et elle continuait de prier pour qu’il ne s’en sorte pas. Elle concentra son regard sur sa basket droite, qu’elle voyait malgré la masse de chair blanchâtre de l’homme, qui cachait presque tout le reste. Elle se rappela qu’elle avait couru pour attraper le bus dans ces baskets, qu’elle les avait portées pour jouer au basketball dans son jardin avec son père. Elle se rappela que sa mère et elle étaient allées prendre une glace après les avoir achetées six mois plus tôt – ce qui semblait une éternité plus tôt.

Et puis, comme dans un éclair, elle se souvint d’un autre détail de cette journée. Elle fixa sa chaussure, essaya de se concentrer malgré les mouvements au-dessus d’elle. Et l’idée qu’elle cherchait lui vint soudainement.

Avec une vigueur nouvelle, elle regarda la tête de lit derrière elle. Elle était vieille et craquelée. Elle tendit la main et sentit que ce n’était pas du bois, mais une sorte de matériau aggloméré bon marché, qui se rayait facilement.

Et c’est exactement ce qu’elle fit. Lorsque l’homme grotesque au-dessus d’elle parvint finalement à dénouer sa ceinture et qu’il se débattit pour baisser son pantalon, indifférent à tout ce qui se passait au-dessus du cou de Sarah, elle gratta avec acharnement l’aggloméré de son ongle, toujours au même endroit, jusqu’à ce qu’elle ait creusé des petits sillons dans le matériau. Ils étaient clairement visibles et, elle l’espérait, déchiffrables.

Il lui fallut un certain temps pour comprendre que le mouvement s’était interrompu. Elle leva les yeux vers M. Smith, terrifiée à l’idée qu’il l’ait vue faire. Mais ce n’était pas le cas. Il était allongé sur elle comme une baleine épuisée échouée sur la plage, et son visage portait une expression d’embarras. Quand il remonta son caleçon d’un geste vif, elle comprit : il n’avait pas eu d’érection.

Pendant un moment, elle fut soulagée. Ses prières s’étaient exaucées : malgré son calvaire, elle n’avait pas encore été violée.

L’homme, pendant ce temps, essayait de trouver l’énergie de rouler sur le côté. Après avoir fourni un certain effort, il y parvint, écrasant les côtes de Sarah au passage. Sans prononcer un mot, il se releva et se dirigea d’un pas lourd vers la salle de bains. Il laissa la porte ouverte pour s’asseoir sur le trône et se soulager.

Sarah profita de ce moment pour regarder son œuvre. Pour elle, la signification de ses marques était évidente, mais elle n’était pas certaine que ce serait le cas pour la police, s’ils trouvaient cet endroit plus tard. Elle envisagea de faire des marques supplémentaires, mais elle craignait que si M. Congé revenait et les voyait, il réaliserait que c’était plus que des lettres au hasard. Elle allait devoir espérer que les policiers seraient suffisamment perspicaces.

Puis elle remarqua quelque chose. Le combiné du téléphone était tombé de son support. En gigotant, M. Smith avait du faire bouger le matelas et heurter la table de chevet, ce qui avait libéré le combiné. Auparavant, il était trop loin pour elle. Mais à présent, elle s’étira et parvint à le toucher du bout des doigts, puis à l’attraper.

Elle le porta à l’oreille et écouta, espérant qu’elle pourrait composer un numéro.

À son grand désarroi, il n’y avait aucune tonalité.

Elle entendit la chasse d’eau et en profita pour masquer le bruit qu’elle fit en tirant vers elle le support du téléphone. Elle remit le combiné en place et ramena son bras contre elle au moment même où M. Smith retournait dans la chambre. Elle remarqua, sans étonnement, qu’il ne s’était pas lavé les mains.

Il esquissa un rictus en direction de Sarah. Il était manifestement humilié.

« Ça va me prendre un moment avant d’être prêt, dit-il. Mais j’ai apporté quelques outils qui feront l’affaire d’ici là. »

Il fouilla dans son sac et en sortit une sorte de gros godemiché. Sarah réprima un hoquet de panique et se força à répondre d’une voix égale.

« M. Congé a dit qu’il ne voulait pas qu’on m’abîme. Je suis toute neuve. Vous feriez mieux de ne pas le contrarier. »

M. Smith éclata de rire à ce commentaire, et son souffle se mua en sifflements courts.

« Bien tenté, petite. Mais on a négocié en avance. Il connaît mes préférences. En plus, je suis doué pour dompter les nouvelles. La plupart des filles ne font pas les insolentes après que j’en aie fini avec elles. Tu comprendras mieux dans quelques minutes. »

Il se hissa de nouveau sur elle et claqua des lèvres en tenant le jouet sexuel près de son visage, admiratif. Puis il baissa les yeux sur elle et elle sut qu’il allait s’en servir.

Elle attendit jusqu’à la toute dernière seconde, lorsqu’elle fut absolument certaine que son attention n’était plus sur ses mains. Puis, alors qu’il baissait le bras pour la violer, elle agrippa le support du téléphone et tira dessus avec force, l’écrasant sur le côté de la tête de M. Smith.

Il leva les yeux, plus surpris qu’autre chose, essayant de comprendre ce qui lui était arrivé. Du sang coulait de sa tempe gauche. Avant qu’il ne reprenne ses esprits, elle le frappa de nouveau avec le téléphone, cette fois en plein visage. Du sang gicla du milieu.

Il couina de douleur, et leva le bras pour se protéger. Mais ce mouvement le déséquilibra et il partit sur le côté, tout le poids de son corps l’entraînant à terre. Il atterrit avec un bruit sourd.

Sarah se glissa sur la gauche pour voir ce qui s’était passé. M. Smith était à quatre pattes, sur les genoux et les coudes, manifestement abasourdi. Il agitait la tête de façon répétitive, comme s’il essayait de chasser une mouche.

Elle essaya de le frapper de nouveau mais le cordon qui reliait le téléphone au mur l’en empêcha. Elle tira dessus avec force et il se détacha. Elle se tourna de nouveau vers l’homme à terre, et vit qu’il s’était hissé sur ses paumes et s’apprêtait à se relever.

Cela lui offrit un angle plus favorable et elle abattit le téléphone sur le dessus de son crâne. Ses bras cédèrent et il tomba au sol. Il était toujours conscient, mais clairement sous le choc. Il grogna doucement et ses doigts agrippèrent le tapis comme un nouveau-né saisit le doigt d’un adulte.

Sarah savait qu’elle n’avait pas beaucoup de temps. Quelqu’un pouvait avoir entendu ses gémissements et être en train d’arriver à la minute même. Même si ce n’était pas le cas, il fallait qu’elle trouve un moyen de s’échapper, et vite. M. Smith allait bientôt reprendre ses esprits, et à moins de pouvoir le frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive, il fallait qu’elle soit partie lorsqu’il se relèverait.

Elle regarda la barre de la tête de lit à laquelle était accrochée sa menotte.

Puisque j’ai réussi à graver des marques dans l’aggloméré, peut-être qu’il est suffisamment fragile pour céder si je tire dessus assez fort.

Elle réunit toutes les forces qu’il lui restait dans le bras et projeta le téléphone sur la barre, juste au-dessus de la menotte. Comme elle s’y attendait, le matériau céda. Elle dégagea la menotte et, finalement libre de ses mouvements, voulut se lever.

Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s’effondra. Elle réalisa qu’elle avait passé les dernières heures soit accroupie soit allongée, à subir des agressions. Il n’y avait pas à s’étonner que son corps ne réagisse pas au quart de tour.

Tant pis pour ton corps. Tu n’as pas le choix. Si tu veux survivre à cette nuit, fais-le bouger !

C’est ce qu’elle fit, agrippant la tête de lit pour se hisser debout. Elle enjamba avec précautions la masse de chair toujours gémissante à ses pieds, et s’empara de la veste de sport qu’il avait drapée sur une chaise. Elle la boutonna, tout à fait consciente qu’à part la veste et ses chaussures, elle était nue.

M. Smith semblait recouvrer ses esprits, donc Sarah saisit le téléphone et lui donna encore un bon coup à l’arrière de la tête. Il s’effondra de nouveau. Cette fois-ci, il ne gémissait plus, mais soufflait dans un grincement à travers ses lèvres ensanglantées.

Il lui fallut toute sa volonté pour se retenir de frapper encore et encore son crâne, jusqu’à le réduire en charpie. C’était en partie parce qu’elle ne voulait pas les laisser faire d’elle ce genre de personne, et en partie pour une raison plus pragmatique :

Ça prendrait trop de temps.

Elle lâcha le téléphone sur le lit et se précipita vers la salle de bains, où elle aperçut une petite fenêtre au-dessus de la douche. Elle parvint à l’ouvrir mais elle était trop haute pour qu’elle se hisse à travers.

Elle retourna dans la chambre, regarda la porte, et envisagea brièvement de sortir par là. Mais elle était sûre qu’on la repérerait en quelques secondes. La fenêtre était sa seule véritable option, donc elle prit la chaise pour la placer dans la douche, sous l’ouverture. Elle se jucha dessus et jeta un coup d’œil dehors.

Elle était à l’étage, à environ 4,5 mètres du sol. Elle ne pouvait pas se laisser tomber droit par terre, mais à un peu moins de deux mètres sur la gauche se trouvait une benne à ordures juste en dessous de la fenêtre de la chambre d’à côté.

Elle se dit que si elle parvenait à se suspendre à sa fenêtre, côté extérieur et face contre le mur, elle pourrait se balancer suffisamment pour atterrir sur cette benne. La chute serait de moins de deux mètres, ce qui était beaucoup plus faisable.

Sarah se dépêcha de grimper à travers la fenêtre, sans faire de bruit, et commença à se balancer. Ses bras n’avaient jamais eu beaucoup de forces, et étaient encore affaiblis par le temps qu’elle avait passé menottée, ainsi que par ses tentatives de repousser M. Smith et par les coups qu’elle lui avait assénés avec le téléphone en guise de matraque.

Elle sentait ses bras faiblir et ses doigts commençaient à perdre leur prise sur le rebord de la fenêtre. Ne sachant pas si elle avait accumulé suffisamment d’élan, mais certaine qu’elle ne tiendrait pas plus longtemps, elle se jeta dans le vide.

Elle atterrit saine et sauve sur la benne à ordures, se roulant en boule pour atténuer l’impact. Mais elle n’avait pas tenu compte de son élan et elle ne put rien faire pour s’empêcher de glisser jusqu’à l’autre côté de la benne et dégringoler sur l’asphalte en contrebas.

Elle sentit les graviers s’incruster dans ses paumes, ses coudes, ses genoux et ses cuisses. Pendant un instant, elle demeura immobile, essayant de reprendre son souffle et de déterminer si elle s’était blessée.

Apparemment, non. Elle se releva lentement, se débarrassa des graviers, et commença à marcher. Une grande clôture grillagée courait tout au long de l’arrière de la propriété, ce qui rendait impossible toute fuite par là-bas.

Elle courut donc le long de l’arrière du bâtiment, et lorsqu’elle atteignit l’angle, elle jeta prudemment un coup d’œil de l’autre côté. La clôture continuait jusqu’à la route, à environ 90 mètres. C’était de toute évidence une grande artère, car elle comptait six voies et les voitures passaient à toute vitesse. Si elle parvenait jusque là, il y aurait de nombreuses voitures à arrêter.

Malheureusement, entre sa position et la route, il y avait un grand parking. De nombreux lampadaires étaient hors service, mais il en restait suffisamment pour qu’elle doute de pouvoir parcourir cette distance sans être vue.

« Elle est là ! »

Sarah leva les yeux et vit la tête d’un homme dépasser de la fenêtre par laquelle elle s’était échappée, et elle sentit son cœur se serrer en même temps qu’une décharge d’adrénaline la parcourait.

« Elle est au coin du bâtiment ! » cria l’homme assez fort pour que toute personne à proximité l’entende.

Je vais devoir courir, j’imagine.

Elle se mit à trottiner, évaluant l’état de ses jambes. Lorsqu’elle constata qu’elles ne cédaient pas sous elle, elle partit au pas de course, ignorant la douleur dans son corps, concentrée sur la route qui n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres. Elle perçut un mouvement du coin de l’œil et jeta un regard dans cette direction. C’était M. Congé qui courait vers elle, les bras bougeant en rythme. Malgré cela, son expression était vide, comme s’il était en train de patiemment faire la queue au supermarché.

Elle tourna de nouveau son attention sur la route. Elle n’était plus qu’à une vingtaine de mètres à présent, et seule une petite étendue d’asphalte, un peu de pelouse, et un trottoir la séparaient de la liberté. Elle fonça, martelant le sol de ses pieds, poussant aussi fort que possible.

Elle venait d’atteindre le gazon lorsque M. Congé s’élança dans l’air et s’écrasa contre elle comme un rugbyman déchaîné. Les pieds de Sarah quittèrent le sol quand l’épaule de l’homme entra en collision avec ses côtes, la vidant de son souffle.

Elle atterrit sur l’herbe avec violence, et le poids de M. Congé l’écrasa contre le gazon. Elle resta face contre terre, incapable de respirer, tout le côté gauche endolori. Lorsqu’elle releva la tête, elle vit que toutes les voitures de ce côté de la route étaient encore à plusieurs centaines de mètres et tournaient au ralenti à un feu rouge. Il n’y avait aucune chance qu’un des conducteurs l’ait aperçue dans le noir, à cette distance.

Elle avait à peine eu le temps de réaliser cela qu’on la tira debout par les cheveux. Elle aurait crié, mais elle n’avait toujours pas repris son souffle. M. Congé tenait une poignée de ses cheveux désormais courts, et la traînait sans ménagement vers le motel. Elle trébucha plusieurs fois, mais il n’en avait que faire, et continuait de la traîner, ses tibias frottant contre l’asphalte jusqu’à ce qu’elle retrouve son équilibre. Il ne lâcha pas prise avant qu’ils ne soient de retour dans le bâtiment. Sarah hésitait à le regarder en face, mais elle décida qu’au point où elle en était, cela n’aurait pas de sens d’essayer de l’amadouer en jouant l’obéissance.

Lentement, puisque son cou lui faisait mal, elle leva la tête pour croiser son regard. Incroyable mais vrai, il portait la même expression vide, comme si rien de particulier ne s’était passé. Mais lorsqu’il parla, sa voix était encore plus basse qu’avant, et elle avait un accent tranchant qu’elle n’avait pas auparavant.

« Je t’avais prévenue, Numéro Quatre. Je t’avais dit que c’était un test, et qui si tu échouais, les choses allaient empirer. Tu as échoué au test. Tu comprends ça, n’est ce pas, Numéro Quatre ? »

Sarah le regarda d’un œil noir, refusant de jouer le jeu. Il était impassible, et poursuivit : « J’allais t’installer dans nos locaux sympa. Mais maintenant, je n’ai pas d’autre choix que de t’amener à ce que les filles appellent « le Lieu Mauvais ». Je pense que tu pourras constater que le nom est indiqué. C’est là que tu vas mourir. Mais pas avant qu’on ne t’ait usée jusqu’à la corde. Et je peux te garantir qu’il n’y aura pas d’échappatoire, tu n’échapperas même pas à la mort. C’est moi qui déciderai. Tu seras enchaînée pour ne pas pouvoir te blesser. Seuls mes clients auront le droit de faire ça. Et tu ne recevras même pas les drogues qui t’auraient permis de t’engourdir. Je veux que tu ressentes tout, chaque seconde de souffrance, jusqu’à la fin. Tu n’aurais pas du me contrarier, Numéro Quatre. Tu le regrettes ? »

Sarah se contraignit à redresser le dos et à se tenir droite. Elle le dévisagea, les yeux dans les yeux, et d’une voix rauque mais sûre d’elle, lui répondit :

« Allez vous faire foutre, M. Congé. »

Sur ces mots, elle lui cracha au visage.

Pendant un moment, il parut abasourdi. Il ne prit même pas la peine d’essuyer le crachat qui coulait sur sa joue. Pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, l’homme esquissa un sourire véritablement sincère. C’était un sourire ignoble. Ses lèvres s’étirèrent en une quasi-grimace.

« Préparez-la au départ », dit-il à un de ses hommes avant de retourner dans le bureau du motel.

Sarah le regarda partir et s’assura qu’il avait réintégré le bureau et refermé la porte avant de céder, et de laisser son corps s’effondrer en tas sur le sol.

CHAPITRE 13

La respiration de Keri avait fini par se calmer. Elle avait croisé deux voitures de police sur Sunset Boulevard et avait serré les fesses à chaque fois, s’attendant à voir chacune d’elle faire demi-tour, sirènes hurlantes et gyrophare allumé. Mais ce ne fut pas le cas.

Elle attendit d’être en sécurité sur l’autoroute 110 vers Inglewood, au sud, avant d’appeler Ray. Il décrocha au bout d’une seule sonnerie.

« Tu en en route ? demanda-t-il.

— Ouais. Je devrais arriver dans un quart d’heure. Et toi ?

— Pareil.

— On a des renforts ?

— Oui, la police d’Inglewood se prépare derrière une église, trois rues plus loin. C’est l’adresse que je t’ai donnée. Assure-toi de garder profil bas. Castillo est également en route. Elle a mis Sammy Chisolm en détention sécuritaire à Twin Towers et a décidé qu’elle n’avait pas suffisamment vu d’action pour ce soir. Maintenant, tu me racontes ce qui se passe ? »

Keri réfléchit. Elle hésitait à dire ce qui la travaillait. En fin de compte, elle n’avait pas vraiment le choix. Elle s’inquiéterait des conséquences plus tard.

« Oui. Mais d’abord, je dois te dire, Ray, que quand tout ça sera fini, je voudrais prendre des vraies vacances. Peut-être une semaine à Bondi Beach ou quelque chose comme ça. »

Ray demeura silencieux un long moment. Elle l’imaginait se représenter exactement ce que ces mots signifiaient. Elle était quasiment certaine qu’il n’avait pas oublié son code secret.

Puis elle entendit un bruit assourdi correspondant certainement à Ray arrachant le mouchard caché dans son pare-soleil de Ray, puis le jetant dehors.

« Je suis prêt à partir tout de suite, finit-il par dire.

— Eh bien, on doit s’occuper de deux ou trois choses, d’abord. »

Elle tendit la main pour fouiller l’endroit creux sous son volant, où elle savait qu’avait été caché un microphone.

« Comme quoi ? demanda Ray, qui devinait manifestement ce qui se passait et tentait de gagner du temps pour Keri.

— Comme dire à Downtown Division de supprimer leur alerte générale à mon sujet. Peut-être que tu pourrais demander à Hillman de leur en toucher un mot ?

— Peut-être, si je savais ce qui était en train de se passer, lui signifia-t-il. Tu peux me mettre au jus ? »

Elle parvint à mettre les doigts sur le micro, l’arracher de sa cachette, et le jeter par sa vitre ouverte.

« Il est mort, Ray. Le Collectionneur est mort.

— Quoi ? Qu’est ce qui s’est passé ? demanda Ray, choqué.

— Je t’expliquerai en détail plus tard. Mais en gros, il a deviné qui j’étais et m’a agressée. On s’est débattus et on est tombés d’un garde-corps sur l’étage de parking inférieur. Il était en-dessous. »

Keri se demanda pourquoi elle n’avait rien dit du fait qu’elle l’avait étranglé à mort.

Est-ce parce que je suis en partie inquiète que Jackson Cave ait un autre mouchard dans la voiture, et qu’il me surprenne en train d’avouer un meurtre ? Ou est-ce que c’est parce que j’aurais honte si Ray connaissait toute la vérité ?

« Tu as pu savoir où était Evie, avant qu’il meure ? demanda Ray.

— Non », dit-elle en sentant l’émotion monter dans sa gorge.

Elle essaya de ne rien laisser paraître, mais Ray avait du entendre que sa voix était légèrement étranglée.

« Désolé, dit-il doucement.

— Il a dit que tout ce qui arriverait à partir de maintenant serait de ma faute. Et il avait raison.

— Non, Keri, il n’avait pas raison. Tu n’as pas choisi que ta fille soit enlevée. Et tu as passé chaque minute depuis à essayer de la retrouver. Il essayait juste de te torturer une dernière fois avant de mourir. Ne le laisse pas faire.

— Ouais, répondit-elle en clignant des yeux pour chasser les larmes. Il n’a exprimé aucun regret, et m’a défiée alors même qu’il saignait à mort. Il voulait que je souffre après qu’il ait disparu.

— En tout cas, on dirait qu’il a laissé échapper quelque chose en essayant de faire ça.

— Quoi ?

— S’il a dit que tout ce qui arriverait à Evie serait de ta faute, ça veut dire qu’elle est toujours en vie. Tu y croyais, avant. Mais maintenant, tu peux en être sûre. »

Elle sentit une décharge soudaine d’espoir. Il avait raison.

« Je n’avais pas pensé à ça, admit Keri. En fait, je pense que je n’ai jamais envisagé la possibilité qu’elle soit morte, donc je n’ai pas réalisé qu’il me confirmait qu’elle était en vie.

— Tu vois ? fit Ray, essayant de lui remonter le moral. Cette soirée pourrait finalement s’avérer positive, malgré le fait que tu sois, comment dire, tombée d’un étage dans un parking et recherchée par la police. »

Keri ne put s’empêcher de rire. Elle changea rapidement de voie pour prendre la bretelle de sortie vers l’autoroute 105, dirigée vers l’ouest. La circulation était étonnamment fluide et elle se dit qu’elle arriverait à destination en quelques minutes seulement.

« Alors, pourquoi tu étais dans un appartement sur Sunset Boulevard ? » demanda Ray. Keri savait qu’il essayait de concentrer son attention sur le moment présent, pour lui éviter de retomber dans le trou noir d’émotions qui la guettait. Cela convenait tout à fait à Keri.

« C’était chez le Collectionneur. Je savais que la division Downtown serait bientôt là, donc je devais faire vite pour voir si je trouvais quoi que ce soit.

— Et tu as trouvé ?

— Peut-être. Il y avait des cartes postales qui avaient l’air louche. Je dois les examiner de plus près dès que j’ai le temps. Donc je les ai prises.

— Tu as emporté des preuves potentielles ?

— Oui. Après tout ce que j’ai fait ce soir, ça ne semblait pas insurmontable. Alors, tu peux demander à Hillman de faire annuler l’alerte générale ?

— Je vais l’appeler. Il va être énervé, et à juste titre. Mais je pense qu’au vu des circonstances, il fera peut-être preuve d’un peu d’indulgence. Laisse-moi le contacter maintenant. J’en saurai plus quand on se retrouve.

— Merci, Ray. Pour... tout.

— Pas de problème », répondit-il. Il avait l’air de vouloir ajouter quelque chose et Keri attendit. Mais il finit par simplement dire : « À toute », et raccrocha.

CHAPITRE 14

Lorsque Keri pénétra dans le parking de l’église sur Hawthorne Boulevard, au niveau de la 101ème rue, moins de dix minutes plus tard, elle était tendue comme la corde d’un arc.

Elle était sur les nerfs à cause de sa fuite de l’appartement de Wickwire – il s’en était fallu de peu –; du fait qu’elle était techniquement en cavale ; et parce qu’ils étaient peut-être sur le point de retrouver Sarah. Elle devait se rappeler en permanence de ne pas trop appuyer sur le champignon, au risque de se faire arrêter pour excès de vitesse.

Elle dépassa le motel en arrivant à l’église, mais un coup d’œil dans sa direction ne lui révéla rien de suspect. Comme la moitié des bâtiments sur la route, il avait l’air en très mauvais état.

C’était l’endroit parfait pour s’installer si on voulait éviter les piétons ou encore la curiosité des commerçants voisins. Toutes les vitrines à proximité semblaient condamnées avec des panneaux de bois ou bien recouvertes de papier journal.

Ray n’était pas encore arrivé, mais on aurait dit que la moitié de la police d’Inglewood était déjà sur place. Techniquement, c’était leur juridiction. Mais contrairement au groupe d’intervention à North Hollywood, le sergent s’en remit à Keri pour sa connaissance du dossier, et cela ne semblait pas le déranger qu’elle prenne les devants. Le sergent Henriksen était un grand homme chauve, blanc, la quarantaine, avec une moustache fournie et une attitude laconique qui laisser penser qu’il était habitué à se faire marcher sur les pieds par la police de Los Angeles.

« Dites-nous où vous souhaitez qu’on se place, et on agira en conséquence, dit-il après les présentations.

— Vous connaissez mieux la zone que moi, dit Keri. Vous avez des conseils à me donner ? »

Elle vit une lueur de surprise et de plaisir s’allumer dans ses yeux et sut qu’elle avait bien agi. Keri n’était pas du genre à facilement collaborer sans accroche avec les autres – c’était là le domaine de Ray. Mais elle se dit que ces policiers étaient plus susceptibles de s’impliquer dans l’opération, voire de se mettre en danger, s’ils se sentaient investis d’une mission. Et il fallait que ça soit le cas, dans l’intérêt de Lanie et Sarah.

« Oui », dit Henriksen en dépliant une carte de la zone, qu’il étala sur le capot d’une des voitures. « Le motel est entouré d’une clôture grillagée sur trois côtés, ce qui le protège des regards indiscrets. Mais les bâtiments alentour sont tous abandonnés et on pourrait facilement envoyer des équipes à pied, avec des coupe-boulons, pour rentrer par l’arrière et les côtés de la propriété.

— C’est une bonne idée, sergent, acquiesça Keri. Pendant ce temps, une petite équipe d’assaut pourrait s’approcher par devant. On verra où ils en sont et on vous transmettra l’information. Lorsque les hommes entrés par derrière seront placés, vous envoyez des renforts et on lance l’assaut, toutes les portes à la fois. Et on crée un périmètre autour du parking pour que personne ne puisse filer. Qu’est ce que vous en pensez ?

— J’aime bien, dit une voix derrière eux, tant que je peux faire partie de l’équipe d’assaut. »

Keri se retourna et vit l’agent Jamie Castillo marcher vers elle. Ça faisait plaisir de voir un visage connu, et pas seulement parce que Castillo l’avait aidée quand elle avait tenté de piéger Wickwire, alias le Collectionneur, quelques mois plus tôt.

Castillo était tout simplement épatante. Elle ne faisait que cinq centimètres de plus que Keri, mais elle était beaucoup plus imposante. Son uniforme moulait sa silhouette musclée et athlétique, et ses cheveux noirs étaient noués en une queue-de-cheval sérieuse. Ses yeux sombres brillaient de concentration. Pour un agent sorti de l’école de police moins de six mois plus tôt, elle avait plutôt l’allure d’un ancien chevronné.

« Agent Castillo, fit Keri en s’efforçant de ne pas sourire. Je suis ravie que vous soyez là.

— Je ne raterais cette opération pour rien au monde. »

À ce moment, Ray arriva dans le parking. Il sauta de sa voiture et rejoignit les trois policiers groupés autour de la carte, qui passèrent en revue le plan pour lui.

« Ça m’a l’air bien, dit-il lorsqu’ils eurent fini. Je viens de vérifier auprès de notre expert informatique, au commissariat, qui me dit que d’après les images des caméras de surveillance de la zone, il devrait y avoir entre cinq et sept hommes sur place.

— À quel point en est-il sûr ? demanda le sergent Henriksen.

— Il m’a averti que les images sont de mauvaise qualité et qu’il les obtient par tranches, toutes les quinze ou trente minutes. La dernière mise à jour était il y a quinze minutes, donc c’est possible que davantage d’hommes soient arrivés depuis. En plus, on pense qu’il y a au moins une vingtaine de jeunes filles dans les chambres.

— Merci, agent Sands, dit Henriksen avant de se tourner vers ses agents. Je veux que les équipes armées de coupe-boulons se positionnent maintenant. Faites-moi savoir quand vous êtes prêts. Je veux lancer l’assaut aussi vite que possible. »

Tandis que les policiers d’Inglewood se dépêchaient de partir, Ray tira Keri sur le côté. À ses sourcils froncés, elle devinait qu’il y avait un problème.

« Tu ne m’en veux pas d’avoir pris la direction des opérations, non ? demanda-t-elle.

— Pas du tout », dit-il, surpris qu’elle ait pu le penser. « Apparemment, tu connais bien Castillo, et Henriksen t’aime bien. Continue comme ça.

— Qu’est ce qu’il y a, alors ?

— J’ai parlé à Hillman, chuchota-t-il.

— Et ?

— Il était contrarié, au début, mais pas autant que ce à quoi je m’attendais. Je pense que tu l’as tellement usé qu’il s’est habitué à ce que tu n’obéisses pas aux ordres.

— Je savais que ça finirait par me rendre service de ne pas être pro.

— C’est exactement l’enseignement à tirer de cette expérience, répondit Ray avec sarcasme. Je peux continuer ?

— Je t’en prie, dit Keri en se mordant la langue.

— Il a compris. Il n’était pas content que tu lui aies caché tout ça, ni que tu aies fui l’endroit sans te soumettre à l’interrogatoire des agents de Downtown, ni que tu soies rentrée par effraction dans l’appartement de ce type, sans mandat. Peut-on lui en vouloir ? Mais bon, il comprend. C’est ta fille et tu pensais que ça pourrait t’aider à la retrouver.

— Et qu’est ce qui se passe maintenant ? demanda Keri.

— Il s’entend bien avec le capitaine de la division Downtown, donc il pense qu’il pourra arrondir les angles. En plus, il ne veut pas te retirer du dossier Sarah, tant qu’on est en plein dedans. Il était sûr qu’ils annuleraient l’alerte générale si tu acceptes d’aller là-bas pour être interrogée aussitôt qu’on en a fini avec cette enquête.

— Ça me semble juste, dit Keri en dissimulant son soulagement.

— Oui, je dirais que c’est plus que juste. La plupart des policiers dans ton cas seraient soit menottés soit remerciés, à l’heure qu’il est. Il faudra vraiment offrir un cake aux fruits à ce mec.

— Donc ça veut dire que je n’ai pas besoin de vous interpeller ? » demanda quelqu’un derrière Keri. Elle se retourna et vit Castillo.

« Ça fait combien de temps que vous nous écoutez ? demanda-t-elle à la jeune policière.

— Voyons voir. Fuir une scène de crime, se rendre au commissariat pour interrogatoire, offrir un cake aux fruits. Donc depuis le début, je dirais », dit Castillo, un sourire aux lèvres. « Ne vous inquiétez pas. Je ne vous aurais pas passé les menottes, même si Hillman l’avait ordonné.

— C’est très rassurant, Castillo, dit Keri d’un ton narquois.

— Et moi, je garde au chaud cette proposition de mutinerie, ajouta Ray.

— Je suis contente que vous l’ayez eu, dit Castillo en cessant de jouer aux durs. J’avais peur que vous n’en ayez plus l’opportunité après que ça ait échoué à Santa Monica la dernière fois.

— Merci, Jamie », dit Keri.

Les trois agents de la division Pacifique de la police de Los Angeles restèrent muets un instant, mal à l’aise face à ce moment d’émotion sincère. Ils ne savaient plus que dire.

Ils furent sauvés par le sergent Henriksen, qui leur faisait signe de venir. « Mes équipes sont positionnées. Elles ont découpé le grillage et attendent les instructions.

— Super », dit Keri en secouant l’état d’esprit de ce moment et en se concentrant sur la mission à accomplir. « L’Agent Sands, Castillo et moi-même allons approcher par devant. Henriksen, peut-être que quelques-uns de vos collègues peuvent nous rejoindre ?

— Bien sûr. Je vais désigner deux hommes en renfort. Ça suffira ?

— Oui, pour commencer, dit Keri. On fera le tour du motel et on s’approchera autant que possible sans être détectés. Puis vos hommes à l’arrière feront diversion. Lorsqu’ils confirmeront qu’ils ont attiré l’attention des types, vous pourrez nous suivre pour lancer l’assaut. Ça vous va ?

— Ça me va, acquiesça Henriksen. Je vais chercher quelques hommes. »

Pendant qu’il les désignait, Keri  regarda Castillo.

« Vous n’auriez pas un manteau à mettre sur votre uniforme de police ? Ce n’est pas très discret. »

Castillo courut vers sa voiture et s’empara d’un coupe-vent. Les deux policiers que Henriksen avait choisis pour lancer l’assaut avec elles portaient également des vestes qui cachaient leurs uniformes.

« J’espère qu’avec cette météo, personne ne trouvera les manteaux suspects, dit Henriksen. Ils devraient aussi dissimuler efficacement vos armes.

— En effet, dit Keri pendant que tout le monde prenait position. Ok, allons-y. On marchera sur le trottoir devant le motel à une dizaine de mètres les uns des autres. Ray, toi et Jamie, marchez ensemble comme si vous étiez un couple, et prenez la partie sud. Je vous suivrai et je m’arrêterai près du milieu de la propriété. Vous deux, restez sur le côté nord de la propriété », dit-elle aux deux policiers d’Inglewood.

Ils partirent à pied sur le trottoir. Keri attendit que Ray et Castillo soient loin devant elle avant de partir à leur suite. Lorsqu’elle atteignit la 102ème rue, elle fit signe aux policiers d’Inglewood de la suivre.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Il était 23h32, plutôt tard pour qu’une femme se balade nonchalamment, toute seule, dans ce quartier dangereux. Elle espérait qu’elle n’attirerait pas l’attention. En continuant à marcher, elle referma son manteau pour se protéger des bourrasques. Il faisait maintenant moins de 10°C, mais l’air semblait plus frais que cela.

Après avoir traversé deux autres carrefours, s’approchant du motel, elle ne put s’empêcher de remarquer qu’il faisait très noir. Au moins la moitié des lampadaires étaient hors service, et même les commerces qui n’étaient pas fermés étaient plongés dans l’obscurité, sans aucune lumière extérieure pour faire fuir les intrus. Keri soupçonnait que les lumières avaient été détruites si souvent que les propriétaires ne prenaient plus la peine de les remplacer.

Quand elle traversa le carrefour de la 104ème rue, le motel apparut finalement, sur sa gauche. Elle essaya de ne pas se tourner dans cette direction. Après tout, elle voulait passer pour une personne se rendant chez elle après le travail. Elle n’avait aucune raison de regarder ailleurs que droit devant elle.

Plus loin devant, au croisement de Hawthorne Boulevard et de la 105ème rue, Ray et Castillo s’arrêtèrent. Castillo entoura Ray de ses bras comme pour lui faire un câlin et se protéger du vent en même temps. C’était très convaincant, et malgré elle, Keri ressentit un élan de jalousie.

Elle avança encore un peu, jusqu’à atteindre un buisson lui arrivant à la taille, sur la pelouse bordant le trottoir. Lorsqu’elle parvint à son niveau, elle s’accroupit derrière, comme pour renouer un lacet. Certaine qu’elle ne pouvait être vue depuis les fenêtres du motel, elle jeta un coup d’œil en arrière, vers les policiers d’Inglewood. Ils étaient serrés l’un contre l’autre, aucun des deux ne regardait le motel, et ils fumaient tous les deux – ou en tout cas, faisaient semblant.

Keri s’adressa au micro attaché à son écouteur, dans son oreille droite : « Tout le monde est posté ? »

Elle vit Castillo se hisser sur la pointe des pieds comme pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Ray. « Postée », fit-elle.

« Postés », dit un des policiers en expirant une bouffée de fumée de cigarette.

« Sergent, vos hommes sont-ils prêts ? demanda Keri.

— Ils attendent votre signal pour y aller, dit sa voix à la radio.

— Ok, tout le monde, restez postés, dit Keri. Je vais m’approcher du motel pour mieux y voir. Avec un peu de chance, même si on m’aperçoit, une femme en civil n’aura pas l’air trop suspecte.

— Soyez prudente », dit Ray dans son oreille.

C’était très professionnel, mais Keri savait que c’était plus qu’un simple conseil de collègue.

« Je le serai. »

Elle se releva et s’avança nonchalamment sur la pelouse, s’efforçant de rester derrière des buissons et loin du halo des rares lampadaires en fonction. Elle distinguait dans le lointain un fourgon marron garé devant ce qui ressemblait à l’accueil du motel. Il y avait trois autres voitures dans le parking, garées loin les unes des autres, comme pour donner l’impression que l’établissement tournait toujours.

Mais plus elle y regardait de près, plus il apparaissait que ce n’était pas un motel ordinaire. Il y avait quatre véhicules en tout dans le parking, mais elle comptait vingt-quatre chambres, douze à chaque étage. Et les lumières étaient allumées dans toutes, sauf une.

Elle voulait s’approcher davantage, mais cela signifiait mettre le pied dans le parking, où rien ne pouvait plus la cacher. Quiconque l’observait passerait sans doute très vite de curieux à soupçonneux.

« Je pense qu’il y a des filles dans chaque chambre. Par contre, je ne sais combien de clients. Il n’y a presque pas de voitures dans le parking.

— On leur a peut-être dit de se garer dans la rue », dit Ray.

Keri jeta un coup d’œil à la longue file de voitures garées les unes derrière les autres sur Hawthorne Boulevard, et comprit qu’il avait raison. Ça signifiait que chacune de ces jeunes filles était sans doute en train d’être violée en ce moment même.

Elle sentit son sang s’échauffer, et s’efforça de rester calme. Elle dirigeait l’opération, et elle devait garder la tête froide. Elle prit quelques profondes inspirations pour se recentrer.

C’est alors que la porte de l’accueil du motel s’ouvrit, et un homme en sortit. Avant que la porte se referme, Keri aperçut deux hommes à l’intérieur. L’un d’eux semblait être Chiqy.

L’homme qui avait quitté le bureau prit l’escalier jusqu’au second étage, et s’arrêta, à peine visible, derrière un mur extérieur. Keri voyait toujours le bas de sa jambe. Elle attendit un instant avant de réaliser qu’il montait la garde.

« Attendez un instant, dit-elle à tout le monde. Je vois un garde à l’extérieur. »

Elle regarda de l’autre côté de la passerelle, à l’endroit opposé. Elle distingua un homme posté dans l’ombre, dans l’emplacement équivalent, mais de l’autre côté du bâtiment. Et puis elle en vit un troisième, tout juste visible à l’étage inférieur.

Elle se déplaça légèrement vers la gauche et, comme elle s’y attendait, un quatrième homme était posté près du mur derrière le bureau, immobile, invisible pour quiconque ne regardait pas droit dans sa direction. Les quatre coins du bâtiment étaient couverts.

Soudain, ce quatrième homme fit un geste du bras. Il fallut un instant à Keri pour comprendre qu’il parlait dans la radio. Une seconde plus tard, l’homme se dirigea vers une des chambres, la déverrouilla et rentra dedans.

« Faites attention, chuchota Keri aux autres par radio. Je compte six hommes : quatre gardes positionnés aux coins du bâtiment sur les deux étages, et au moins deux de plus dans le bureau, et l’un d’eux semble être Chiqy. »

Un instant plus tard, un autre homme vêtu d’un treillis, d’un sweatshirt et d’une veste sortit du motel. Il avait l’air d’avoir un peu plus de trente ans, et avait des cheveux blonds et un teint pâle. Le garde sortit la tête du bureau et ils s’adressèrent quelques mots. Puis le garde referma la porte et l’homme blond s’éloigna. Il marchait vers Keri.

« Sergent, dit Keri, je pense que nous allons devoir agir plus vite que prévu. Un client se dirige vers moi. S’il me voit, il risque d’avertir les autres. »

Il y eut une longue pause.

« Sergent, vous m’entendez ? »

Une voix inconnue retentit soudain à la radio.

« Agent Locke, ici le capitaine Roy Granger, de la police d’Inglewood. Je surveille la ligne depuis le commissariat. Avez-vous bien dit que la situation implique Ernesto Ramirez, dit Chiqy ?

— Oui, capitaine. Nous pensons que ces filles ont été enlevées dans le cadre du réseau de prostitution qu’il gère.

— Je sais très bien qui il est, agent Locke, répondit sèchement le capitaine Granger, mais je ne savais pas que cette opération portait sur lui. Si je l’avais su, je n’aurais pas permis à mes hommes d’être en première ligne.

— Pourquoi ? » demanda Keri en changeant de position derrière le buisson.

L’homme blond s’approchait. La douleur dans les genoux de Keri, depuis qu’elle était tombée sur le béton, était très gênante. À présent, l’homme était à moins de 45 mètres.

« Nous pensons que Ramirez est directement responsable de la mort de deux policiers en civil, l’année dernière. J’ai expressément interdit tout contact direct avec lui sans le renfort d’un groupe d’intervention. »

Keri aurait voulu hurler à cet homme de ne pas être idiot, mais ça n’aurait été d’aucune utilisé, surtout que l’homme s’approchait. Il était à moins de trente mètres, à présent.

Il sortit ses clés de voiture de sa poche et appuya dessus. Une voiture émit un bip non loin et Keri se retourna, et vit que c’était une Lexus noire à moins de cinq mètres d’elle. Le blond l’apercevrait certainement lorsqu’il la dépasserait.

« Je suis désolée que vous ayez perdu des hommes, capitaine. Mais, s’il vous plaît, le supplia-t-elle à voix basse, nous sommes en pleine opération. Il y a des jeunes filles, peut-être vingt-quatre d’entre elles, qui sont en danger en ce moment même. On ne peut pas neutraliser ces hommes sans votre aide. Vos agents sont postés. Allons-y, maintenant. »

Il y eut une autre longue pause. Le client blond était à moins de dix mètres d’elle.

« Attendez, capitaine, entendit-elle Ray murmurer. Le client approche de la cachette de l’agent Locke. Il entendra votre réponse. Silence radio, maintenant. »

L’homme était quasiment sur elle. Keri sut que le buisson ne la cacherait pas plus longtemps ; elle devait passer à l’offensive. Alors qu’il passait juste à côté d’elle, il jeta un coup d’œil sur sa gauche au moment même où elle s’élançait et frappait le côté gauche de sa mâchoire avec la paume de la main.

Ses genoux cédèrent et il partit en arrière, tombant à genoux. Alors qu’il recouvrait ses esprits et ouvrait la bouche pour crier, Keri plongea sur lui et percuta sa tempe de son avant-bras gauche tout en roulant au-dessus de lui.

Elle se retourna pour lui faire face, prête à le frapper de nouveau si besoin. Mais ce ne fut pas nécessaire : il gisait sur le dos les membres en croix, inconscient. Elle le prit rapidement par les chevilles et le tira derrière le buisson, où elle se replaça en une douloureuse position accroupie.

« Vous êtes toujours là, capitaine ? demanda-t-elle en haletant.

— Oui. Tout va bien ? Vous avez neutralisé cet homme ?

— Il est neutralisé », répondit-elle en le faisant rouler sur le ventre avant de menotter son poignet droit à sa cheville gauche. « Mais tout ne va pas bien. Nous devons donner l’assaut de ce motel tout de suite. Et nous avons besoin de votre aide.

— Désolé, agent Locke. Je ne peux pas l’autoriser. Si vous attendez vingt à trente minutes, je peux faire venir un groupe d’intervention. Nous agirons ensuite.

— Combien de ces jeunes filles seront brutalisées dans les vingt ou trente prochaines minutes, capitaine ? En plus, ces hommes sont rapides. Ils peuvent décider de tout plaquer d’une minute à l’autre. Et alors, qu’est ce qu’on fera ? Essayer de les neutraliser pendant qu’ils ont ces filles entre les mains ? Et l’homme à côté de moi pourrait se réveiller d’un instant à l’autre. Qu’est ce que je suis censée faire, l’assommer toutes les cinq minutes jusqu’à ce que votre équipe arrive ? Nous avons l’avantage. Il faut l’utiliser ! »

Elle attendit, espérant qu’elle l’avait persuadé.

« Sergent Henriksen, dit le capitaine, retirez vos hommes. Repliez-vous à bonne distance jusqu’à ce que l’équipe d’intervention arrive. Je vous donne l’heure probable d’arrivée dès que je l’ai. Désolé, agent Locke. »

Keri regarda les deux policiers d’Inglewood debout au coin de la propriété. Ils semblaient ne pas savoir comment réagir. Puis Henriksen intervint : « Tous les agents, revenez immédiatement au QG mobile. Nous sommes en veille jusqu’à nouvel ordre. »

Keri vit l’un des policiers secouer la tête, dégoûté, en laissant tomber sa cigarette sur le trottoir. Il l’écrasa rageusement avec sa chaussure, avant de se rediriger vers l’église avec son partenaire.

Keri crut entendre un bruit provenant du motel et tourna la tête. Il venait d’une des chambres, et le bruit était clair. C’était une fille qui criait de douleur.

« Mon Dieu, marmonna Ray dans sa barbe.

— Qu’est ce qu’on fait ? » demanda Castillo, manifestement horrifiée.

Keri bouillonnait de fureur. Elle savait que c’était la mauvaise réponse, mais elle ne put s’empêcher de la faire :

« On y va. »

CHAPITRE 15

Elle se leva de sa cachette et se dirigea vers le motel tout en défaisant la fermeture éclair de sa veste. Elle remarqua que la douleur avait reflué de ses genoux malmenés, grâce à la vague d’endorphines qui la submergeait alors qu’elle s’approchait du motel. Les cris de douleur qu’elle avait entendus plus tôt étaient entrecoupés, à présent, mais ils ne s’étaient pas arrêtés.

« Vous m’entendez ? » demanda-t-elle à Ray et Castillo en slalomant entre les cercles de lumière des lampadaires allumés.

« Oui, la rassura Ray. On arrive. »

Elle regarda vers la droite et vit qu’ils se hâtaient le long de la clôture, dans la même direction qu’elle.

« Comment est-ce qu’on va gérer ça ? demanda Castillo à voix basse.

— Agent Locke, dit la voix pressante du sergent Henriksen à la radio, s’il vous plaît, repliez-vous. Mes hommes ne sont plus en position. Vous n’avez plus l’avantage tactique. Attendez que notre équipe d’intervention arrive et vous vienne en renfort.

— Merci pour votre suggestion, sergent. Je ne connais pas les règlements à Inglewood, mais nous, en général, nous n’ignorons pas les cris de jeunes filles en train d’être violées. Donc à moins de nous venir en aide, je vous serais reconnaissante de respecter le silence radio pour que nous puissions faire notre travail sans être dérangés. »

Elle savait que c’était sévère : de toute évidence, Henriksen ne souhaitait pas se désister et ne l’avait fait que sur ordre. Mais en cet instant, elle n’en avait rien à faire. Il ne répondit pas.

« Castillo, voici le plan. On essaye de s’en tenir aux Tasers, autant que possible. Les nouveaux modèles distribués le mois dernier donnent la même décharge de près qu’avec les fléchettes à électrodes, et ne requièrent pas de recharge immédiate. Si vous touchez la peau, le sujet sera neutralisé. On ne sait pas ce qu’ils vont faire s’ils entendent des coups de feu, et on ne sait pas si les clients dans les chambres sont armés. Essayons de les neutraliser discrètement, si c’est possible.

— Entendu, dit Ray. Nous avons une ligne de mire sur le garde devant le bureau. Si Castillo le distrait, je devrais pouvoir le Taser par-derrière. Reste près du garde de l’autre côté du rez-de-chaussée, Keri. S’il voit ce qui se passe, il va réagir. Donc sois prête à le neutraliser également. Ensuite, on s’occupera des hommes à l’étage.

— Ça marche, dit Keri. Mais fais attention. Je ne sais pas s’ils risquent de nous entendre de l’intérieur du bureau. Il ne faudrait pas donner l’alerte à Chiqy.

— Compris. On est presque au niveau du garde. Silence radio, maintenant. »

Keri voulait s’approcher encore, mais elle craignait que le garde que Ray et Castillo s’apprêtaient à neutraliser ne la voie d’où il était. Le garde de son côté ne pouvait pas la voir depuis sa position, mais elle était encore à presque cinq mètres de lui. Ce serait difficile de s’approcher suffisamment pour le neutraliser à temps, s’il voyait ce qui se passait.

Elle leva les yeux vers les gardes à l’étage. Aucun des deux ne regardait le parking. En fait, le premier observait à travers une fenêtre ce qui se passait dans la chambre la plus proche de lui. L’autre homme regardait le premier, manifestement agacé que son collègue ne respecte pas les règles de bonnes pratiques des vigiles dans le secteur du trafic d’êtres humains.

Ray et Castillo disparurent de son champ de vision. Keri restait postée, Taser à la main. Elle scrutait le coin près du bureau, attendant un mouvement.

Puis elle l’entendit : une légère décharge électrique, comme un moustique qui vole dans un appareil électrique. Un moment plus tard, elle vit brièvement apparaître le garde près du bureau, quand il s’effondra vers l’avant. Keri crut qu’il allait tomber, ce qui aurait tout gâché. Mais Ray parvint à l’attraper avant qu’il ne touche terre. C’était au tour de Keri d’intervenir.

Elle sprinta vers le coin où elle savait que se tenait son garde, même si elle ne voyait que son ombre contre le mur. En s’approchant, elle vit son bras se lever : il portait une radio à son visage. Il avait du voir ce qui s’était passé et s’apprêtait à alerter les autres.

Son pouce était sur le point de presser le bouton « speak » lorsqu’elle arriva sur lui et enfonça son Taser dans son avant-bras droit. Il lâcha la radio, que Keri parvint à attraper juste avant qu’elle ne touche le sol.

Il lâcha un gémissement sonore en s’avachissant contre le mur. Keri lui infligea une nouvelle décharge et il glissa au sol, immobile. Elle se tourna et parcourut des yeux la passerelle à l’étage, ne sachant pas si le bruit qu’avait fait le garde avait suffi à alerter les deux autres.

Elle ne vit ni n’entendit rien de particulier, ce qu’elle prit pour un bon signe. En face, elle vit Ray et Castillo lever un pouce en l’air. Ils se chuchotèrent quelque chose dans l’oreille et Ray fit non de la tête. Castillo sourit en lui tapotant l’épaule. Keri devinait très bien la signification de ces gestes : la jeune policière allait ignorer le ‘non’ de Ray.

Et, en effet, un instant plus tard, Castillo agrippait la rampe de métal de la cage d’escalier et grimpait dessus avec une rapidité et une agilité qui époustouflèrent Keri.

Est-ce que cette fille était gymnaste dans sa vie précédente ?

Keri se rendit compte qu’elle n’avait jamais passé assez de temps avec la nouvelle pour le savoir. Elle espérait qu’elle aurait l’occasion de remédier à cela.

Elle jeta un coup d’œil de sa position et vit que l’homme vers lequel se dirigeait Castillo avait toujours les yeux fixés sur le garde qui se trouvait au-dessus de Keri, et qui devait être encore en train d’observer un client. Keri décida de monter les escaliers discrètement, pour offrir son aide à Castillo. Un regard vers Ray lui apprit que celui-ci l’observait d’un œil noir et formulait silencieusement le mot ‘non’. Tout comme Castillo, elle l’ignora. Elle était à la moitié de l’escalier lorsque les choses dégénérèrent en un instant.

D’abord, une voix – certainement celle de Chiqy – résonna à la radio des gardes.

« Faites votre rapport. »

Le garde au-dessus de Keri jeta un regard coupable vers son collègue de l’étage. Malheureusement, c’était au moment même où Castillo se hissait au-dessus du garde-corps de la passerelle. Ses yeux s’écarquillèrent et il leva son arme pour viser.

L’autre garde comprit que quelque chose clochait, et il se retourna juste avant de recevoir une décharge de Taser dans la poitrine, infligée par Castillo, qui était à présent à l’étage.

« Rapport, j’ai dit ! » cria de nouveau la voix alors que le garde devant Castillo s’effondrait au sol.

Keri vit l’hésitation sur le visage du garde voyeuriste. Il ne savait pas s’il devait répondre à la radio où s’occuper de Castillo. Il mit une seconde pour faire son choix, et Keri fit de même. Il tendit la main vers la poche arrière de son jean pour s’emparer de son pistolet. En même temps, Keri l’imita.

« Jamie, mettez-vous à l’abri » siffla Keri dans sa radio, tout en sachant que Castillo ne pouvait se cacher nulle part.

Le garde levait son arme pour tirer quand Keri tira dans son flanc droit. La force de l’impact fit tournoyer son corps vers la droite. Keri tira de nouveau pour faire bonne mesure, et l’atteint en plein torse. Il s’écroula au sol.

« Coups de feu ! Coups de feu ! hurla le sergent Henriksen à la radio. Toutes les équipes, convergez sur le site ! »

Un instant plus tard, quelqu’un émergea du bureau à l’étage d’en-dessous. Ce n’était pas Chiqy mais un autre homme, qui tenait à la main une mitraillette. Il vit Keri en premier, debout au milieu de l’escalier de l’autre côté du motel. Il leva son arme pour tirer.

Keri se retourna pour se ruer vers l’étage, où elle espérait se réfugier sur la passerelle. Mais avant même de faire un pas, elle sut qu’elle n’y arriverait pas. C’était trop loin.

Puis elle entendit un seul coup de feu. Regardant en bas, elle vit que Ray avait tiré sur l’homme depuis son poste derrière le bureau. Il tenait toujours la mitraillette, mais s’était affaissé contre le mur du bureau. Il avait l’air d’être touché à la jambe.

« Monte à l’étage, Keri ! » hurla Ray.

Elle réalisa que l’homme à la mitraillette pointait de nouveau celle-ci sur elle. Elle se retourna et grimpa l’escalier à toute vitesse, jusqu’à plonger sur la passerelle en entendant le bruit de l’arme automatique qui tirait en contrebas. Elle sentit les impacts des balles qui se fichaient en-dessous de la passerelle, à quelques centimètres seulement de son corps. Elle entendit des sirènes au loin.

« Toutes les équipes, encerclez-les ! » entendit-elle Henriksen hurler.

Soudain, une porte s’ouvrit derrière elle. Elle se retourna, prête à tirer, quand elle comprit que c’était un client, vêtu seulement d’un caleçon et de chaussettes.

« Rentrez dans la chambre et allongez-vous par terre sur le ventre ! » lui cria-t-elle.

Les yeux élargis par la terreur, il referma d’un coup la porte.

Elle se retourna pour riposter aux tirs de mitraillette, quand elle remarqua que le garde que Castillo avait atteint au Taser commençait à se relever. Comme elle lui avait infligé la décharge au-dessus des vêtements, elle n’avait pas été aussi efficace. Castillo ne se rendait compte de rien, les yeux rivés sur la scène en contrebas. De là où elle était, elle ne pouvait voir l’homme à la mitrailleuse, et elle se penchait contre le garde-corps pour mieux voir.

« Jamie ! » cria Keri alors que le garde arrivait sur elle.

Castillo n’eut pas le temps de lever son arme, et il la poussa par-dessus la rambarde. Keri la vit lâcher son pistolet pour avoir les deux mains libres. Elle essaya d’attraper la barre supérieure de la rambarde, mais ses doigts glissèrent, et elle tomba jusqu’à la deuxième, où elle se raccrocha du bout des doigts.

Alors qu’elle tentait d’assurer sa prise, le garde qui l’avait poussée se pencha pour ramasser le pistolet. Keri n’attendit pas de voir ce qu’il allait faire, et elle tira deux fois dans son dos. Il trébucha vers l’avant et bascula par-dessus la rambarde, celle-là même où Castillo s’accrochait. Keri ne le vit pas atterrir, mais elle entendit un bruit sourd.

Castillo parvint à agripper du bras droit le dessus de la rambarde et s’assura là, tout en essayant de se hisser dessus avec la main gauche. Keri commença à ramper vers elle lorsqu’une nouvelle salve fut décochée dans sa direction.

Elle comprit que si elle se déplaçait encore, le garde en-dessous aurait une ligne de mire parfaite vers elle. Elle voyait les lumières des gyrophares à présent, qui approchaient par tous les côtés. Elles étaient presque à l’entrée du parking.

« Ça va, cria Jamie. Restez où vous êtes. »

Keri n’avait pas le choix. Elle baissa les yeux et constata qu’ils étaient dans une impasse : elle ne pouvait aller nulle part, sans parler de venir en aide à Castillo, qui s’accrochait d’un bras à la rambarde. Le garde à la mitraillette était immobilisé par sa blessure à la jambe, mais il était protégé d’elle et de Ray par le mur du bureau.

Puis elle réalisa qu’elle avait oublié une personne.

« Ray ? lança-t-elle.

— Je suis là », dit sa voix, provenant d’en bas. Il avait l’air de se faire un sang d’encre. « Tout va bien ?

— Ça va. Mais, Ray, il y a un autre type ! Souviens-toi, Chiqy est toujours dans le bur... »

À cet instant, elle entendit un bruit sonore, comme quelque chose qui s’écrasait, suivi d’un grognement.

« Ray ! » hurla-t-elle. Ne voyant rien, elle rampa vers l’arrière jusqu’à distinguer le couloir ouvert du rez-de-chaussée. Il lui fallut un moment pour se rendre compte de ce qui se passait. Apparemment, Chiqy s’était jeté sur Ray depuis la fenêtre du bureau qui donnait sur le couloir. Ils roulaient ensemble sur le sol, tous deux s’efforçant de prendre le dessus. Aucun des deux hommes n’avait d’arme à la main.

Ça ne se passait pas très bien pour Ray. Il était un des hommes les plus imposants, physiquement, que Keri ait jamais rencontrés, mais Chiqy pesait plus de trente kilos de plus que lui, et il avait clairement appris à s’en servir. Il avait réussi à prendre le dessus, et chevauchait à présent le torse de Ray, ses bras serrant le cou du policier.

Elle s’avança pour essayer de tirer sur Chiqy, mais la mitraillette se mit de nouveau en marche, l’obligeant à reculer. Elle ne pouvait s’approcher davantage sans risquer d’être touchée, et elle ne pouvait tirer sur Chiqy depuis sa position actuelle. Puis elle entendit Ray commencer à pousser des râles.

« Henriksen ! hurla-t-elle. Où sont tes hommes ? Je suis bloquée et Ray est dans la merde !

— L’homme avec la mitraillette tire sur mes hommes ! cria-t-il sur fond de tirs et de sirènes de police. On est coincés à l’entrée du parking.

— Chiqy est en train d’étrangler Ray !

— On fait ce qu’on peut, Locke ! »

Ça ne suffit pas.

Sans même penser à ce qu’elle faisait, Keri bondit sur ses pieds et commença à dévaler l’escalier.

« Non ! lui hurla Castillo, avant de s’adresser à Henriksen. Sergent, Locke est en train de descendre les escaliers ! Dites à vos hommes de la couvrir ! »

Keri était à mi-chemin du rez-de-chaussée quand le garde à la mitraillette réalisa ce qu’elle était en train de faire, et tourna son arme vers elle. Alors qu’il visait pour tirer, elle fit un bond et se jeta en l’air.

Tout sembla se passer au ralenti. Il pivota pour suivre son corps, essayant de viser sa cible mouvante. En plein vol plané, Keri tenait fermement son pistolet, attendant de voir sa cible clairement. Elle parvint à tirer un coup avant de toucher le sol.

L’impact lui arracha son dernier souffle, tandis que son ventre, son torse et ses coudes percutaient violemment le sol. Incapable de respirer, elle réalisa qu’elle serrait les paupières, et elle dut se forcer à les rouvrir.

Quelque part au fond de son cerveau s’imprima la voix de Castillo : « Le garde est neutralisé ! Le garde est neutralisé ! Toutes les unités, convergez ! L’agent Sands est pris d’assaut ! »

Keri balaya du regard la zone devant elle, passant sur le corps de l’homme qu’elle avait abattu, gisant face contre terre, jusqu’à ce qu’elle distingue ce qu’elle cherchait.

Dans le couloir ouvert, Chiqy était toujours à califourchon sur Ray et l’étranglait. Elle entendit son partenaire gémir et vit ses mains sur les avant-bras de Chiqy, essayant en vain de les repousser. Chiqy souriait.

Keri regarda de l’autre côté du parking, et vit des policiers courir vers eux. Mais ils étaient si loin qu’ils n’arriveraient jamais à temps. Elle chercha des yeux son pistolet et le vit, à moins d’un mètre et demi d’elle. Elle voulut se déplacer vers lui, mais son corps ne réagissait plus. Ses poumons étaient toujours en train de désespérément tenter d’aspirer un peu d’air, et ne lui permettaient tout simplement pas de faire quoi que ce soit d’autre.

Elle tourna de nouveau les yeux vers Ray, impuissante, et vit la personne dont elle était la plus proche au monde être suffoquée.

Les doigts de Ray semblèrent relâcher leur prise sur les avant-bras de Chiqy. Son bras gauche retomba sur le sol. Sa main gauche s’attarda un peu plus longtemps, et sembla s’affaisser également, quand il l’étira sur le côté, comme s’il cherchait l’air avec son bras plutôt que ses poumons.

Puis, soudain, son poing se serra. Et presque plus vite que la vision humaine ne permettait de voir, il lança son poing serré contre le coude gauche de Chiqy. Le coude craqua et s’enfonça pour former un angle grotesque, qui n’était pas prévu par la nature.

Chiqy s’effondra sur Ray, ses hurlements de douleur clairement audibles malgré les sirènes des voitures de police. Au bout de quelques secondes, Ray remua un peu, jusqu’à ce que Chiqy glisse sur le côté. Ray roula sur lui-même et se redressa sur les genoux pour contempler l’homme qui avait tenté de le tuer.

La vue de Keri fut brièvement bloquée par les policiers d’Inglewood, qui couraient devant elle en direction des cris. Mais elle put voir Ray lever le poing et l’abattre avec une force inouïe dans le visage de Chiqy.

Puis il lui asséna un deuxième coup de poing.

Puis un troisième.

Lorsque les policiers parvinrent à le traîner en arrière, il avait frappé Chiqy au moins une demi-douzaine de fois. La dernière chose que Keri remarqua avant de s’évanouir fut que Chiqy avait cessé de hurler. Et de bouger.

CHAPITRE 16

Lorsqu’elle se réveilla, Keri se trouvait à l’arrière d’une ambulance pour la deuxième fois en moins de deux heures. Cette fois-ci, elle était allongée sur un brancard. Toute la zone de son nombril à son sternum était endolorie. Une secouriste était penchée au-dessus d’elle et scrutait ses constantes vitales sur un moniteur à côté d’elle.

« Combien de temps suis-je restée inconsciente ? » demanda Keri d’une voix rauque.

La femme sursauta ; elle ne s’était pas aperçue que sa patiente s’était réveillée.

« Moins de cinq minutes, en tout cas d’après la chronologie de votre collègue », dit-elle en indiquant du menton la porte de l’ambulance.

Keri leva les yeux et vit Castillo, qui se tenait debout juste derrière la porte ouverte. Elle parlait à quelqu’un que Keri ne voyait pas, et son bras gauche était en écharpe.

« Jamie », l’appela-t-elle d’une voix aussi forte que possible. La jeune policière se retourna et, voyant que Keri était réveillée, se dépêcha de la rejoindre.

« Comment allez-vous, agent Locke ? demanda-t-elle d’une voix où transparaissait le souci qu’elle se faisait.

— Je ne sais pas encore. Et vous ?

— Épaule luxée, mais à part ça que des bleus et des bosses.

— Et Ray ? demanda Keri, craignant la réponse.

— Je pense que ça va aller. Ils s’occupent de lui sur place, ils ne veulent pas le déplacer tant qu’ils ne sont pas sûrs que son cou va bien. Mais il est conscient et renfrogné. C’est bon signe, non ?

— Renfrogné, c’est très bien. Vous pouvez me mettre à jour de la situation générale ?

— Je viens moi-même de poser la question, dit Castillo. Henriksen arrive à l’instant. Il pourra nous mettre au courant.

— Comment vous vous êtes sortie de là, accrochée au garde-corps ?

— Une fois que je n’ai plus eu à m’inquiéter de ce qu’on me tirait dessus, j’ai pu me hisser à moitié. Puis quelques policiers d’Inglewood sont arrivés et m’ont aidée pour le reste.

— Vous étiez gymnaste, ou quoi ? La façon dont vous avez escaladé la cage d’escalier était impressionnante.

— Non, mais j’étais fan de parkour quand j’étais plus jeune. J’étais assez casse-cou à l’époque !

— Vous l’êtes toujours pas mal...

— Vous pouvez parler. Se jeter dans le vide au milieu d’un escalier, à deux mètres de haut, pour tirer en plein saut sur un homme qui vous vise avec une mitraillette ? On ne peut pas dire que ça soit raisonnable.

— Mon binôme était en difficulté. Je n’avais pas le choix. »

Castillo scruta le visage de Keri, comme si elle voulait dire quelque chose mais ne savait pas comment s’y prendre. C’est alors que le sergent Henriksen arriva.

« Comment allez-vous, agent Locke ? » demanda-t-il.

Keri dut retenir son envie de l’engueuler, et répondit d’un bref « ça va. ».

« Je suis ravi de l’entendre, dit-il. Et je suis désolé pour ce qui est arrivé. Ce n’était pas mon choix ni ce que j’aurais voulu. Mais j’avais reçu des ordres.

— Je comprends », fit Keri malgré un reste de colère. Après tout, ce n’était pas de sa faute, et elle avait toujours besoin de son aide. « Vous pouvez me dire où on en est ?

— Je vais vous dire ce que je sais. On est toujours en train de déterminer les choses, mais on dirait que vous trois avez neutralisé tous les méchants qui étaient là. On est en train de réunir les clients qui étaient dans les chambres. Ça me fait penser : je pense que ceci vous appartient. »

Il lui tendit ses menottes.

« J’imagine que vous vous occupez de cet homme-là ? demanda Keri.

— Il est en train de pleurnicher à l’arrière d’une voiture de police en ce moment même, répondit Henriksen. On est en train de tous les interroger. Mais on dirait que la plupart d’entre eux ne communiquaient avec les maquereaux que par texto. Pour le moment, on n’a pas réussi à identifier quelqu’un d’autre que les hommes qu’on a déjà attrapés.

— Et les filles ?

— On en a retrouvé vingt et un. Elles sont toujours dans les chambres du motel. On ne veut pas les déplacer tout de suite, pas tant que les secouristes n’auront pas pu les examiner de plus près. Elles étaient toutes attachées au lit. Et certaines étaient inconscientes, soit droguées, soit à la suite de coups. Et il y a autre chose : apparemment, ces types ont littéralement étiqueté les filles. Elles ont toutes des chiffres écrits sur le front. »

Keri et Castillo échangèrent un regard, toutes deux rendues muettes d’horreur.

« Vous avez dit que vous avez retrouvé vingt-et-unes filles, finit par dire Keri après s’être ressaisie. Ça veut dire que vous pensez qu’il y en avait plus ?

— Eh bien, il y a vingt-quatre chambres. Et les trois chambres qui étaient vides avaient des lits défaits. Et ils ont manifestement été utilisés. Mais c’est possible que des filles aient été déplacées d’une chambre à l’autre. On n’en sait rien pour le moment.

— Et les numéros écrits sur elles ? demanda Castillo. Ça peut peut-être aider. On arrive à combien, au total ?

— On n’en est pas sûrs. Certaines des filles sont trop choquées pour que quiconque s’en approche suffisamment pour regarder. Mais ça a l’air d’être aléatoire ; une fille porte le nombre 27, et une autre 43. On sait qu’il n’y en avait pas autant, là-dedans.

— Est-ce que les gardes vous ont dit quoi que ce soit ? » demanda Keri.

Elle refusait de s’enquérir spécialement de Sarah. Elle ne voulait pas être injuste envers les autres filles, et elle doutait qu’une seule ait déjà été identifiée.

« Vous voulez dire les gardes qui sont toujours vivants ? demanda Henriksen en haussant les sourcils. Il n’y en a plus que trois, y compris Chiqy. Les deux autres sont toujours vaseux à cause du Taser, mais on les interrogera davantage quand ils auront repris leurs esprits.

— Et rien de concluant avec Chiqy ? demanda Keri.

— Il n’a pas parlé beaucoup. Ils ont du lui administrer un sédatif pour qu’il cesse de hurler. Ils sont en train de stabiliser son état dans une autre ambulance, pour l’amener à l’hôpital. Franchement, j’aurais hurlé moi aussi. Son bras était tordu dans un angle que je n’aurais pas cru possible. Je vais sans doute faire des cauchemars pendant quelque temps.

— Il faut qu’il soit interrogé dès qu’il est conscient », insista Keri en ignorant le commentaire du sergent sur le bras de Chiqy. Elle ne ressentait aucune empathie. « S’il y a bien quelqu’un qui connaît tous les détails, c’est Chiqy.

— Ne t’inquiète pas, dit une voix familière en-dehors de son champ de vision. Je m’en occuperai. »

Ray apparut. Il portait une minerve et dans ses yeux, plusieurs vaisseaux sanguins avaient éclaté, ce qui leur donnait une nuance rougeâtre étrange. Mais il était debout et il souriait.

« Salut, Raymond », dit Keri en parvenant à dissimuler la vague de soulagement qui l’envahit. « Tu m’as vraiment déçue, là-bas. Pendant un moment, j’ai bien cru que le grassouillet allait t’avoir.

— Moi aussi », admit-il avec sincérité, refusant de jouer son jeu et de feindre le détachement. « Comment tu te sens, Keri ?

— J’ai mal partout. Mais je pense qu’avec un peu d’aide, je pourrais me relever et apporter une aide concrète à l’enquête. »

Ray questionna du regard l’infirmière, qui haussa les épaules.

« Ses constantes vitales sont stables. Si elle peut gérer la douleur, elle peut tout à fait se déplacer. C’est à dire que je voudrais vous amener à l’hôpital pour faire un checkup complet, mais je suppose que ça ne va pas se faire.

— Vous supposez bien », répondit Keri en essayant de se redresser sur les coudes.

Son geste la fit grimacer et elle constata en baissant les yeux que ses deux coudes étaient recouverts d’une large épaisseur de pansements.

« Eh ouais, fit l’infirmière. Vos coudes étaient assez abîmés. J’ai trouvé des morceaux de peau incrustés dans le béton là où vous avez atterri. Il n’y a rien d’autre à faire et la douleur va empirer quand l’adrénaline va retomber.

— Vous êtes sacrément rassurante, ironisa Keri.

— J’imagine que ça ne servirait à rien de vous ménager. Quoi qu’il en soit, je peux vous donner des antalgiques assez puissants, qui devraient rendre la douleur gérable.

— Je veux bien, merci. »

L’infirmière lui donna deux pilules que Keri avala immédiatement, et six autres à prendre pendant les prochaines vingt-quatre heures. Puis le groupe au complet l’aida à sortir de l’ambulance. Elle s’accrocha à Ray jusqu’à être sûre de pouvoir tenir seule sur ses jambes.

Alors qu’elle s’éloignait, l’infirmière cria derrière elle : « Vous allez avoir besoin de ceci, dit-elle en brandissant le pistolet de Keri. Quelqu’un l’a trouvé par terre près de vous, tout à l’heure.

— Merci », dit-elle en se forçant à esquisser un sourire sinistre, avant de se tourner vers les autres. « On va jeter un coup d’œil à la situation ?

— Bien sûr », dit Ray avant de partir vers le motel, avant de se retourner vers le sergent Henriksen. « Faites-moi savoir quand Chiqy sera prêt à partir à l’hôpital. Je veux être dans l’ambulance avec lui.

— Compris, dit Henriksen. Je le leur dis maintenant. Et cela va sans dire que lorsque vous aurez un peu de temps, nos enquêteurs vont devoir vous interroger tous les trois pour déterminer le déroulement des évènements.

— C’est ça, oui », marmonna Keri à voix basse afin que seuls Ray et Castillo l’entendent.

Tous trois acquiescèrent à la remarque de Henriksen et se dirigèrent vers la dernière chambre du premier étage, celle la plus éloignée du bureau. En jetant un coup d’œil à l’intérieur, ils virent un policier assis près d’une fille roulée en boule sur le lit. Quelqu’un avait recouvert son corps nu d’une couverture.

« Je préfère ne pas interroger ces filles dans leur état actuel, dit Keri. Voyons simplement si Sarah ou Lanie sont ici. Si une fille a l’air en état de nous renseigner, on verra ce qu’elles savent. Ça vous va ? »

Ray et Castillo étaient d’accord, mais il s’avéra très vite qu’aucune des filles ne serait d’un grand secours. Elles étaient toutes soit inconsciente, soit dans un état second, soit en train de sangloter désespérément. Cette vision était sidérante, et le cœur de Keri en était brisé. Elle n’avait jamais vu tant de personnes innocentes souffrir autant, réunies en un seul endroit.

Et aucune des filles n’était Sarah ou Lanie.

Elle soupira profondément. Lorsqu’ils arrivèrent à la chambre la plus proche du bureau, ils échangeaient des regards sombres.

« Agent Sands, appela Henriksen. Ils vont emmener Chiqy. Et il a repris conscience. »

Ray regagna rapidement l’ambulance, Castillo sur ses talons. Keri les suivit quelques pas en arrière et boitillant. Ray ouvrit la porte et Keri aperçut Chiqy sur un brancard, le torse relevé à un angle de 45°. Son bras gauche était pris dans une énorme attelle.

« Comment tu te sens, Ernesto ? » lui demanda Ray.

Chiqy lui sourit. Son regard était vague, et Keri comprit immédiatement qu’il était complètement sous l’emprise des analgésiques.

« Ça va, M. Propre, répondit-il d’un ton paresseux.

— Vous savez, vous êtes chauve vous aussi, fit remarquer Ray.

— Ouais...

— Est-ce que toutes les filles sont là, Chiqy ? »

Le proxénète lui décocha un sourire cruel avant de répondre. « Non, mec. Celles-ci, c’est que les restes. J’ai déjà vendu les meilleurs morceaux de viande. »

Keri était furieuse, et elle envisagea brièvement de donner un coup de poing dans le coude déjà blessé de Chiqy.

« À qui tu les as vendues, Chiqy ? insista Ray, qui ne voulait pas mordre à l’hameçon.

— Ah, ça, je peux pas te le dire, mec. Confidentialité et tout ça, vous voyez ? »

Il sourit de nouveau avant qu’un accès de toux ne fasse apparaître une grimace tendue sur son visage.

« On doit l’amener à l’hôpital, maintenant », dit un des secouristes, un homme Noir d’une vingtaine d’années. « J’ai peur qu’une de ses artères n’ait cédé. S’il n’est pas opéré bientôt, il pourrait perdre son bras.

— Et ça, ça serait dommage, hein ? ironisa Ray avec un sourire. Eh bien dans ce cas, il ferait mieux de commencer à répondre à mes questions avant que vous l’emportiez.

— On va à l’hôpital, maintenant », insista le secouriste malgré la peur évidente dans ses yeux. « Je sais que vous avez un boulot à faire, mais moi aussi. Venez avez nous, si vous voulez. Mais l’ambulance va partir tout de suite.

— Ouais, mec. Viens avec nous, intervint Chiqy d’une voix pâteuse. Tu veux des vacances ? T’as l’air d’avoir... besoin de vacances. »

Keri tapota l’épaule de Ray.

« Pars avec lui. Il est trop drogué pour nous être d’une aide quelconque de toute façon. Après son opération, on l’interrogera davantage. Comme ça, tu pourras faire examiner ton cou à l’hôpital. On va continuer de chercher, ici.

— Ouais, continue de chercher, la blonde, lui dit Chiqy. Mais tu ne trouveras pas ce que tu cherches. Je sais ce que tu veux : le meilleur morceau de viande. Mais il est parti depuis longtemps. Prendre des vacances... »

Il gloussa brièvement pendant que ses mots mouraient sur ses lèvres, et il retomba inconscient. Ray monta à l’arrière de l’ambulance et s’assit.

« Tiens-moi au courant, dit-il à Keri juste avant que les portes ne se ferment.

— Toi aussi », cria Keri, mais sa voix fut couverte par les sirènes de l’ambulance lorsqu’elle quitta à toute vitesse le parking.

Une fois que le bruit se fut affaibli au loin, Keri se tourna vers Castillo.

« Ça va ? demanda la jeune policière.

— Je n’ai pas le choix. On retourne au boulot. »

*

Sarah tenta d’ouvrir les yeux. Tout était si lent et dense. Il était quasiment impossible de réfléchir. Au prix d’un effort monstrueux, elle parvint à entrouvrir les paupières.

Tout était cotonneux. Elle savait qu’elle était dans une sorte de véhicule en mouvement, mais elle ne savait pas lequel. Elle baissa les yeux et vit qu’en plus de sa ceinture de sécurité, ses bras étaient attachés au siège par des cordes de saut à l’élastique.

Elle tourna légèrement la tête à gauche et vit un homme à côté d’elle. Il portait une casquette et une longue barbe hirsute. Après quelques secondes, elle comprit. Il était un chauffeur de camion et elle était dans le siège passager de la cabine.

Elle tourna un peu plus la tête et vit que deux filles étaient allongées sur le lit à l’arrière de la cabine. Elle les reconnut : elle les avait déjà vues dans l’entrepôt, dans le fourgon, et au motel. Elles étaient également attachées. Mais toutes deux étaient inconscientes, et glissaient d’avant en arrière lorsque le camion passait sur des nids-de-poule.

Elle regarda le camionneur et vit qu’il l’observait d’un regard affamé.

« M. Congé me dit que si je vous transporte au Lieu Mauvais saines et sauves, je pourrai goûter la marchandise. Donc tu peux commencer à rêver de ça, petite fille. »

Sarah voulut répondre. Elle voulait demander où ils allaient, ce qu’était le Lieu Mauvais.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais l’effort était trop grand, et elle glissa de nouveau dans une torpeur artificielle.

CHAPITRE 17

Le désespoir était en train de gagner Keri. Elle n’avait pas encore trouvé Sarah ni Lanie et il ne restait plus que deux chambres à vérifier à l’étage. Pire, trois des chambres s’étaient révélées vides, ce qui semblait confirmer que certaines des filles avaient déjà été transportées ailleurs, en tant que « morceaux choisis ».

Lorsqu’elle arriva à l’avant-dernière chambre, elle vit une policière, qui leur tournait le dos, essayer de réconforter une fille. Entre ses sanglots, la jeune fille ne cessait de marmonner la même chose :

« Ma faute. Ma faute. »

Keri entra dans la chambre pour mieux la distinguer. Castillo s’attardait à l’entrée, réticente à rentrer dans cette pièce remplie de souffrance. Malgré l’état de la jeune fille, Keri comprit immédiatement qu’il s’agissait de Lanie.

Ses cheveux avaient été coupés, mais on distinguait toujours clairement leur couleur blonde parsemée de bleu et de rose, que Keri se souvenait avoir vue sur les bandes des caméras de surveillance du centre commercial. Son corps n’était recouvert que d’une couverture, et les nombreux tatouages qui se détachaient sur sa peau d’albâtre étaient une preuve supplémentaire que c’était bien Lanie. Un grand « 11 » noir avait été tracé sur son front.

« Lanie ? » demanda doucement Keri.

La jeune fille leva vers elle des yeux rougis et terrifiés. Ses joues étaient couvertes de traces de mascara.

« Qui êtes-vous ? demanda-t-elle avec méfiance, entre deux sanglots.

— Je m’appelle Keri. Je suis détective. J’étais à ta recherche.

— Vraiment ? demanda Lanie, qui sonnait comme une enfant de six ans et non de seize.

— Oui, ça fait des heures, maintenant. Je sais qu’il t’est arrivé des choses horribles. Mais tu es en sécurité, maintenant.

— Et Sarah ? Elle va bien ?

— On est encore à sa recherche. Elle a été emmenée ici, elle aussi ? »

Lanie hocha la tête. « Oui, on a toutes été emmenées ici. Mais je ne sais pas dans quelle chambre ils l’ont mise.

— Ce n’est pas grave. Nous allons la retrouver, la rassura Keri. Tu te souviens de quoi que ce soit d’autre, qui pourrait nous aider ? Est-ce qu’il y avait d’autres hommes, ici ?

— Je ne sais pas où Dean est allé après qu’on soit allés chez lui. Il y avait le gros, Chiqy, et tous ses gardes. Et M. Congé. »

Keri sentit ses battements de cœur s’accélérer mais s’efforça de ne rien laisser paraître.

« Qui est M. Congé ?

— C’était le responsable. Il m’a coupé les cheveux comme ça. Chiqy voulait me vendre à M. Congé mais il a dit que je n’avais pas le bon physique. Il a dit que j’étais trop usée.

— Et de quoi avait l’air M. Congé ? » demanda Keri en faisant abstraction de tout ce que Lanie venait de dire, de peur que l’adolescente s’effondre si elle y réagissait.

« C’est un homme très musclé et bronzé, avec des cheveux bruns. Il portait un survêtement.

— Tu te souviens de quoi que ce soit d’autre à son sujet ? demanda Keri.

— Il avait une voix douce, mais il disait des choses horribles. »

Ce souvenir sembla l’ébranler et elle se remit à pleurer, avant de se reprendre tout d’un coup. Elle attrapa la main de Keri et la fixa avec dureté pour qu’elle comprenne : « C’est de ma faute, si tout ça est arrivé, dit-elle. Mon petit ami travaillait pour ces types. Il m’a piégée. Je pensais qu’il m’aimait. Mais il s’est juste servi de moi pour faire de nous des... il nous a utilisées.

— Tout ira bien, Lanie.

— Non ! C’est de ma faute si tout ça est arrivé à Sarah. Elle est la seule personne bien que je connaisse. Et maintenant, à cause de moi, elle est... »

Elle se mit à sangloter, incapable de poursuivre. Keri regarda la policière assise près d’elle, et lui indiqua d’un signe de prendre l’adolescente dans ses bras.

« Quand elle pourra, faites-lui faire une description détaillée de Congé à un artiste », murmura-t-elle dans l’oreille de sa collègue.

Puis elle quitta la pièce, faisant signe à Castillo de la suivre. Elles arrivèrent à la passerelle.

« Ce M. Congé m’a l’air d’un sacré numéro, marmonna Castillo.

— En effet. Je pense que Chiqy parlait de lui, tout à l’heure. Toutes ces histoires de vacances... Très malin. Et on dirait que Sarah était exactement le genre de fille qui ne soit pas ‘usée’, que ce M. Congé aurait été prêt à acheter à Chiqy. Elle a presque certainement été emmenée. »

Par acquit de conscience, elle vérifia la dernière chambre qui restait. La fille qui était dedans, étalée sur le lit et inconsciente, était Noire. C’était donc officiel : Sarah n’était plus là.

« Et maintenant ? » demanda Castillo.

Keri restait silencieuse, passant mentalement en revue toutes les informations. Au bout d’une bonne dizaine de secondes, elle dit :

« Nous savons qu’elle était ici. Si on peut déterminer dans quelle chambre elle était, on trouvera peut-être un indice. Elle nous en a laissé un à l’entrepôt. Je parie qu’elle aurait essayé de recommencer.

— Comment deviner dans quelle chambre elle était ?

— Je pense qu’on peut partir du principe qu’elle était dans une de celles qui sont vides. On ne les a pas bien inspectées, une fois qu’un a vu qu’elles étaient vides.

— Ok, on commence par laquelle ?

— Quand on a investi l’endroit, j’ai remarqué que les lumières étaient éteintes dans une des chambres. Ça m’a fait penser que la personne qui l’occupait a du être déplacée il y a un certain temps. Commençons par celle-là ; elle est ici à l’étage. »

Elle précéda Castillo dans le couloir, vers une chambre où elles n’avaient fait que jeter un coup d’œil. Keri entra dedans et alluma la lumière. Il apparut immédiatement que quelque chose s’était passé dans cette chambre.

Il y avait une flaque de sang par terre, à côté du lit. Un téléphone gisait sur le sol à côté –  il avait été arraché du mur. Keri s’agenouilla pour mieux y voir. Un coin de la base du téléphone était maculé de sang séché. Elle se releva et observa le lit. Elle remarqua qu’il manquait un barreau de la tête de lit, à l’endroit où toutes les autres filles avaient été menottées.

Peut-être que celle-ci est parvenue à se libérer et a tenté de s’échapper.

Keri se rendit dans la salle de bains. Une chaise était renversée dans la baignoire et la petite fenêtre était ouverte. Elle redressa la chaise et se hissa dessus pour jeter un coup d’œil par la lucarne. Le sol était loin en-dessous, et il n’y avait qu’une benne à ordures non loin pour amortir une chute.

« Qu’est ce que vous en pensez ? demanda Castillo derrière elle.

— Je pense que la fille dans cette chambre a eu le dessus sur le client et a tenté de s’échapper.

— Elle a peut-être réussi, dit Castillo avec espoir.

— Ça m’étonnerait. Si c’était le cas, on le saurait, maintenant. Ils auraient parlé à la radio d’une fille menottée et nue retrouvée dans la rue. »

Keri retourna dans la chambre et en fit lentement le tour. Elle était certaine que si Sarah en avait été l’occupante, elle leur aurait laissé un indice, quel qu’il soit.

Elle fixa le lit où la fille avait été menottée pendant qu’on l’agressait. En tout logique, si sa main gauche avait été menottée à la tête de lit, elle avait pu d’une façon ou d’une autre utiliser sa main droite pour attraper le téléphone et frapper son violeur avec.

En s’approchant du côté droit du lit, elle imagina la fille allongée là, subissant les assauts d’un homme pendant Dieu sait combien de temps, incapable de faire autre chose que se tortiller.

Et gratter.

Keri regarda le côté droit de la tête de lit, et vit de nombreuses marques. Elles semblaient fraîches. De petites échardes de bois étaient toujours accrochées aux côtés des éraflures. Keri s’approcha et, malgré elle, poussa un petit cri de surprise.

« Qu’est ce qu’il y a ? demanda Castillo de l’autre côté de la pièce.

— Regarde.

— Quoi ? Je ne vois que des sortes de griffures.

— Ce ne sont pas des marques accidentelles, Jamie. Ce sont des lettres. »

Ce fut au tour de Castillo de s’exclamer. Keri se pencha dessus, et sans toucher la tête de lit, elle retraça les lettres avec le doigt. « Il est écrit ‘sc xile’. Toi aussi, tu le vois ? demanda-t-elle.

— On dirait, en effet, acquiesça Castillo. Donc ‘sc’ signifierait Sarah Caldwell. Et ‘xile’ ? Est-ce que ça pourrait vouloir dire ‘exil’ ?

— Je ne sais pas. Mais ça vient d’elle. J’en suis certaine. »

Elle prit son portable pour prendre une photo, puis ressortit sur la passerelle.

« Sergent Henriksen, nous avons besoin de vous, dit-elle avant de se tourner vers Castillo. Il faut que la police scientifique examine cette chambre minutieusement : le lit, le sang par terre, le téléphone, et surtout la zone des marques dans le bois. Ils devraient trouver des empreintes digitales et de l’ADN et confirmer que Sarah était ici. Vous pouvez vous occuper de ça ?

— Bien sûr. Vous devez partir ?

— Oui. D’abord, je vais envoyer cette photo à Edgerton pour qu’il la passe dans ses logiciels pour découvrir ce que ça signifie. Et ensuite, je dois m’occuper de quelque chose.

— Tout va bien ? demanda Castillo, visiblement perdue.

— Écoutez, les équipes techniques vérifient les caméras de surveillance de la zone, à la recherche de véhicules qui soient partis avant notre arrivée. Ray attend que Chiqy sorte de son opération pour l’interroger. On verra si Edgerton trouve quelque chose au sujet de ce ‘xile’. Mais à part ça, on n’a plus rien à faire. Donc je vais m’occuper de quelques affaires personnelles. Appelez-moi s’il y a du nouveau, d’accord ?

— D’accord », dit Castillo, toujours perplexe.

Keri la laissa dans cet état d’esprit. Elle n’avait pas le choix.

Qu’est ce que j’aurais pu faire ? Lui expliquer que je vais examiner des cartes postales volées dans l’appartement d’un type que j’ai tué en cherchant ma fille disparue ?

Elle ne pouvait pas dire cela à Castillo, mais c’était exactement ce qu’elle prévoyait de faire.

CHAPITRE 18

Keri parvenait à grand-peine à se retenir de jeter son café brûlant à la tête de l’innocent serveur de café qui remplissait sa tasse.

Sa frustration était sur le point de déborder et elle mourait d’envie de s’en prendre à la personne la plus proche. Il se trouvait que c’était le type aux yeux ensommeillés qui était en train de lui remplir de nouveau sa tasse de café, ce qui ruinait le délicat équilibre entre sucre et crème qu’elle avait atteint.

Évidemment, ce n’était pas là la vraie source de sa contrariété. Il était minuit quarante-cinq, et elle était assise sous les lumières fluorescentes de ce café depuis quinze minutes, penchée sur les cartes postales étalées devant elle. Ses coudes, ses genoux, et tout le reste était douloureux. Et elle n’avait toujours pas deviné ce qu’elles voulaient dire.

Keri avait étudié les adresses d’expéditeurs, dont elle devinait qu’elles étaient la clé du mystère. Elle soupçonnait que c’étaient peut-être les emplacements des enfants enlevés – il ne restait plus qu’à décrypter le code.

Elle savait qu’elle pouvait apporter les cartes postales à Edgerton, et qu’il finirait par comprendre. Mais, de même que toute l’équipe technique, Edgerton utilisait toutes ses ressources pour retrouver Sarah et les deux autres filles disparues. De plus, elle avait obtenu ces cartes postales par des moyens illégaux, et elle ne voulait mêler personne à ce qu’elle avait fait.

Plus urgent, elle craignait que Jackson Cave ait découvert la mort du Collectionneur, c’est à dire Brian Wickwire, comme elle savait à présent. Si, comme elle le soupçonnait, il avait aidé Wickwire à revendre ces enfants enlevés, il allait certainement alerter leurs « clients ». Et s’il savait que Wickwire était mort dans une altercation avec elle, les premières personnes qu’il préviendrait seraient celles qui séquestraient Evie.

Le raisonnement n’était pas tiré par les cheveux. Jusqu’à récemment, la division Downtown de la police de Los Angeles avait émis une alerte générale au sujet de Keri. Cave accèderait aisément à cette information, et lorsqu’il apprendrait que les mouchards qu’il avait placés dans les voitures de Ray et Keri ne fonctionnaient plus, il ferait le rapprochement. S’il était réveillé en ce moment, il pouvait être déjà en train de s’occuper de tout cela.

Il faut que je comprenne le code, et vite.

Elle chassa toutes ses autres pensées et se concentra sur les cartes postales. Toutes les adresses étaient dans des États à l’ouest des Rocheuses. Mais elles étaient toutes insensées : chacune commençait avec des sortes d’initiales, suivies d’un nom de rue dans une vraie ville. Mais à chaque fois qu’elle cherchait cette adresse sur son téléphone, rien ne lui revenait.

De plus, les adresses n’étaient pas logiques d’un point de vue linguistique. Certaines comprenaient des suites de consonnes, de sorte que c’était essentiellement du charabia. Elle lut pour la troisième fois une adresse de la périphérie de Salt Lake City, complètement perplexe :

vb

243 rue gzqodq

taylorsville, ut

84123

Elle savait que c’était Wickwire qui l’avait écrite. Son refus d’employer des majuscules se manifestait partout. Taylorsville était une ville réelle, mais il n’y avait pas de rue Gzqodq, ni voie, ni avenue.

Ce n’était qu’une suite illogique de lettres, pour autant qu’elle pouvait en juger.

Elle fouilla dans les cartes postales jusqu’à arriver à une adresse suffisamment courte pour qu’elle se penche de nouveau dessus :

jn

33 dkj road

salem, or

97302

Encore une fois, Salem était une vraie ville, mais aucune rue n’était nommée « Dkj ». Keri essaya d’envisager les lettres dans un autre ordre, pour voir si c’était une anagramme, mais comme il n’y avait que des consonnes, cela ne donnait rien.

Elle regarda les noms de toutes les rues dans la zone du code postal 97302, espérant que quelque chose lui sauterait aux yeux. Il y avait une Decker Jones Street et une Dokji Lane. Les deux étaient assez proches de « Dkj ». Mais elle savait que ce n’était pas bon. Et il y avait une Elk Road.

Elle regarda de nouveau ce dernier nom de rue et ressentit un fourmillement dans le crâne. Quelque chose lui était apparu. C’était le bon nombre de lettres, même si ce n’étaient pas toutes les bonnes. Elle les regarda de nouveau et remarqua une chose à laquelle elle n’avait pas pensé.

Si l’on remplaçait chaque lettre de « Djk » par la lettre suivante dans l’alphabet, « e » pour « d », puis « l » pour « k » et finalement « k » pour « j », on arrivait au mot « Elk ».

Elle tapa l’adresse « 33, Elk Road » dans son navigateur. Aucun résultat. C’était une route de campagne et il n’y avait pas plus d’une douzaine de maisons le long de la route.

Et s’il changeait les numéros des maisons ?

Il n’y avait pas de 44, Elk Road – ce qui n’était pas une surprise. S’il n’y avait pas de 33, il n’y aurait pas de 44.

Et si, pour les numéros de maison, il mettait les chiffres précédents ?

Elle tapa « 22 Elk Road » et, comme elle s’y attendait, une adresse s’afficha. Enthousiaste, Keri retourna à l’adresse dans l’Utah. Elle appliqua la même méthode à l’adresse « 243, rue gzqodq », qui devint « 132, rue Harper ». Elle entra cette adresse et retrouva également une vraie adresse.

Elle fit de même pour plusieurs autres adresses, qui fonctionnèrent toutes. Mais rien de cela ne lui apprenait quel enfant enlevé habitait à quelle adresse. Elle allait devoir consulter le cadastre, retrouver les propriétaires, puis découvrir combien d’enfants ils avaient et s’il y avait des photos. Cela serait interminable.

Ou peut-être pas.

Keri regarda les lettres au-dessus des adresses. Si c’étaient des initiales et qu’il avait utilisé la même technique que pour les adresses, elle pouvait découvrir où se trouvait Evie.

« Vous voulez encore du café, madame ? »

Keri leva des yeux vides. Le serveur à la cafetière était debout à côté d’elle, un sourire doux sur le visage.

« Quoi ? Non. Partez », lui dit-elle avant de retourner son attention vers les cartes postales. Elle les passa rapidement en revue, à la recherche des lettres « dk », la combinaison correspondant à « el » – pour Evelyn Locke.

Et elle la trouva. Pendant une seconde, Keri fixa l’adresse, immobile. Si c’était vrai, alors sa fille se trouvait dans une maison sur Carson Drive, à Lomita. C’était à vingt-deux minutes de son emplacement actuel. Était-il possible que, toutes ces années, Evie n’ait été qu’à quelques kilomètres d’elle ?

Elle entra l’adresse dans son téléphone et sortit en courant du café. L’air était d’un froid mordant, mais elle le remarquait à peine. Et la douleur qu’elle ressentait quelques moments plus tôt s’était envolée.

*

En parcourant à toute vitesse les rues de Lomita, sur le chemin de l’adresse indiquée sur la carte postale, Keri mit fin à l’appel. Elle venait d’avoir le commissariat, et avait appris que la mort de Wickwire, son rôle là-dedans, et l’alerte générale qui avait suivi étaient connus de toute la police. Si Jackson Cave était réveillé, il était au courant.

Keri se gara au carrefour près de l’adresse figurant sur la carte postale et sortit de sa voiture pour marcher jusqu’à l’adresse en question. Elle sentait qu’elle commençait à faire de l’hyperventilation, et elle s’obligea à respirer plus lentement.

Il lui fallut un moment pour comprendre que l’adresse n’était pas une maison mais un local commercial. Le panneau à l’entrée indiquait : « Alliance Import/Export ». Cela lui rappelait vaguement quelque chose, sans qu’elle n’arrive à mettre le doigt dessus.

Avant qu’elle puisse y réfléchir davantage, son attention fut captée par un homme qui sortait d’une porte sur le côté du bâtiment. Il était grand et mince, avec des cheveux gris clairsemés. Keri estima qu’il devait être au début de la cinquantaine.

Il se dépêcha de rejoindre un fourgon gris dans le parking. Il le déverrouilla et ouvrit la portière coulissante sur le côté, puis regagna le bâtiment au pas de course.

Keri, plus que soupçonneuse, s’approcha par le trottoir. Elle essayait de rester accroupie derrière les voitures. Alors qu’elle allait passer derrière une autre voiture, l’homme reparut. Sauf que cette fois-ci, il était accompagné.

Il tirait le bras d’une jeune fille frêle, d’environ treize ans, aux courts cheveux blonds et à la peau si pâle qu’elle n’avait pas du voir le soleil depuis des années. Même à cette distance, Keri vit la nuance de vert dans ces yeux.

C’était Evie.

CHAPITRE 19

Keri sentit enfler un mélange d’émotions qu’elle n’aurait pas cru possible : de l’espoir mêlé à de la joie, de la rage, de la peur et de la détermination. Elle se releva de sa cachette derrière la voiture et commença à courir vers sa fille, tout en sortant son pistolet de son étui.

Elle était encore à presque quarante mètres lorsque l’homme l’aperçut. Sans un mot, il tira d'un coup sec sur le bras d’Evie et l’entraîna vers la voiture. La jeune fille regarda autour d’elle pour voir ce qui le troublait ainsi, et vit sa mère courir vers eux.

« Evie ! » cria Keri.

Les yeux de sa fille s’élargirent sous le choc.

« Maman ? » dit-elle, son expression incroyablement familière et étrangère à la fois.

Avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, l’homme la poussa dans le fourgon et referma la porte. Il ouvrait la portière du côté conducteur quand Keri leva son arme. Elle envisageait de tirer mais craignait d’atteindre Evie accidentellement. L’homme claqua la portière et mit le contact.

« Maman ! Maman ! » hurlait Evie depuis l’intérieur du fourgon.

Soudain, à travers le pare-brise, Keri vit l’homme dégainer un pistolet lui aussi.

« Recule ou je la tue ! » cria-t-il.

Pendant un bref instant, Keri hésita à tirer. Elle visait bien, et ne savait pas si cette opportunité se présenterait de nouveau un jour.

Et si je touche Evie ? Je ne peux pas prendre ce risque.

Keri leva l’arme au-dessus de sa tête, pointée vers le ciel. Lentement, elle recula d’un pas.

« C’est bon, on peut trouver une solution, dit-elle en essayant de garder une voix égale.

— Lâche ton arme tout de suite ! » hurla l’homme.

Ça ne va pas marcher. Il se sent coincé. Il pourrait faire n’importe quoi, maintenant.

« Ok, je la pose. »

Elle posa doucement son pistolet sur le sol et recula encore d’un pas.

« Maman ! Aide-moi ! Je t’aime ! hurla sa fille.

— Tais-toi ou je tire sur ta mère », gronda l’homme.

Evie se tut. L’homme mit la première et écrasa l’accélérateur, lançant le fourgon vers Keri. Celle-ci plongea sur le côté et évita de justesse d’être percutée.

Alors qu’il partait dans un crissement de pneus, Keri regarda sa plaque d’immatriculation, gravant le numéro dans sa mémoire. Puis elle ramassa son pistolet et courut vers sa voiture, prête à le prendre en chasse et à signaler l’immatriculation du fourgon à chaque patrouille de police du sud de la Californie.

Elle mit sa ceinture de sécurité et démarra sa voiture. Malgré le chaos de cette situation désespérée, elle se sentait concentrée. Toute sa formation prit le dessus et elle parvint à mettre de côté l’émotion du moment pour se focaliser sur sa mission. C’était le meilleur moyen de sauver Evie.

Alors qu’elle mettait sa ceinture de sécurité, elle entendit un crissement de pneus et leva les yeux. Le fourgon avait fait demi-tour et revenait vers elle. Peut-être que cet homme avait compris qu’il allait certainement se faire arrêter à moins d’éliminer Keri. Elle ne parvenait pas à imaginer une quelconque autre raison pour qu’il fasse demi-tour. Elle visa le conducteur avec son pistolet, depuis la vitre de sa portière.

Il était à une douzaine de mètres quand elle comprit que le fourgon allait heurter de front sa voiture et qu’elle ne pouvait rien y faire. Il allait au moins à cinquante kilomètres/heure. Elle n’avait pas le temps de sortir de la voiture. Et même si elle tirait, il la percuterait. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se préparer à l’impact.

Le choc de la collision la projeta en arrière dans le siège, et puis de nouveau en avant, dans l’airbag. Le bruit de ferraille des capots qui s’enfonçaient l’un dans l’autre était assourdissant. Ensuite, pendant plusieurs secondes, il n’y eut plus de bruit en dehors du léger sifflement de vapeur montant du moteur de Keri.

Elle prit le temps de constater si elle avait des os cassés. Son cou lui faisait mal mais à part ça, la seule douleur qu’elle ressentait était celle qui l’avait tourmentée toute la nuit.

Soudain, elle entendit encore un crissement de ferraille. L’airbag obstruait sa vue, mais Keri savait que l’homme faisait reculer le fourgon. Elle ne savait pas si c’était pour partir ou pour se placer à côté d’elle et lui tirer dessus.

En regardant vers le bas, elle vit qu’elle avait toujours le pistolet dans sa main droite. Elle le leva, le pressa contre l’airbag et tira. L’airbag percé émit une détonation semblable à une bombe. Pendant qu’il se dégonflait, elle le poussa sur le côté pour mieux voir ce qui se passait.

Elle vit des feux rouges et visa dans cette direction. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’étaient les feux de freinage du fourgon, qui ralentissait pour tourner à gauche au bout de la rue. Apparemment, l’homme avait décidé de s’enfuir, en fin de compte. Elle crut entendre les cris d’Evie au loin, qui l’appelait.

Elle passa la première et voulut écraser l’accélérateur. Rien ne se passa. Elle appuya plus fort. Le moteur émit quelques gargouillis et s’arrêta dans un soupir.

Avec l’impression grandissante et terrible qu’elle n’allait pas pouvoir le prendre en chasse, Keri tendit la main vers la radio pour signaler le numéro d’immatriculation à la police.

Mais elle n’arrivait pas à attraper l’appareil. Sa vision était trouble et sa main semblait trop lourde pour elle.

Je dois avoir une commotion cérébrale...

Ce fut sa dernière pensée avant de perdre connaissance.

CHAPITRE 20

Keri était assise, comme anesthésiée, à l’arrière d’une voiture de police qui la ramenait à son appartement. Tout ce qui était arrivé depuis qu’elle avait repris connaissance semblait avoir eu lieu dans un rêve dont elle ne faisait qu’à moitié partie.

Elle avait été réveillée par les secousses d’un autre automobiliste, qui avait croisé sa voiture fumante et broyée. En quelques minutes, une voiture de police était arrivée et avait recueilli tout ce dont elle se souvenait : la description de l’homme et de son fourgon, son numéro d’immatriculation, et évidemment, chaque détail de l’apparence d’Evie.

Lorsqu’elle avait tout décrit aux policiers, elle avait eu l’impression d’être sous l’eau. Leurs silhouettes étaient indistinctes et scintillantes et leur voix semblait venir de très loin. Elle savait qu’elle aurait du être accablée de désespoir après que sa fille lui ait été arrachée une deuxième fois. Mais elle ne parvenait pas à ressentir la moindre émotion, sans parler d’un sentiment aussi intense que le désespoir.

Quelqu’un avait contacté le lieutenant Hillman, qui les avait mis au courant de l’histoire de cette jeune fille disparue. Même dans son état diminué, Keri remarqua que les policiers autour d’elle semblaient agir avec plus de détermination et de rapidité lorsqu’ils furent au courant de toute la situation.

C’était Hillman qui avait ordonné que Keri soit ramenée au commissariat, et qui avait dit qu’il appellerait très bientôt pour la mettre à jour. Ce n’est que quand la voiture eut quitté la scène, Keri sur la banquette arrière, qu’elle insista pour qu’ils la ramènent chez elle plutôt qu’au commissariat. Elle avait cru qu’ils protesteraient, mais quelque chose dans son ton dut les alerter, et ils s’exécutèrent sans poser de question.

Keri s’efforça de se remettre à réfléchir, pour faire fonctionner son cerveau plus vite et plus efficacement. Elle savait que ces quelques heures étaient précieuses et qu’il serait contreproductif de rester dans cet état, pareille à un zombie. Mais elle ne parvenait pas à réagir.

Ses mains tremblaient, et elle les fourra dans les poches de son manteau. Sa main droite heurta un objet, qu’elle tira de sa poche. C’était une des cartes postales de l’appartement de Wickwire. Elle jeta un coup d’œil à l’adresse d’expéditeur. C’était à Tucson, dans l’Arizona.

Quelque chose à ce sujet résonna dans son cerveau. C’était important, d’une façon ou d’une autre.

Tucson est l’adresse d’expéditeur. Mais c’est faux. Tucson, c’est là où est la fille. La fille se cache là-bas. Non, elle ne se cache pas – on la détient.

Ses pensées étaient toujours confuses, mais l’une d’elles flotta à la surface et s’imposa à elle.

Ces cartes postales indiquent où les filles sont séquestrées. Mais Cave sait que je sais. Il va les faire transporter ailleurs. Je dois les sauver.

Elle ne savait pas comment s’y prendre autrement qu’en espérant très fort. Elle fixa l’adresse, dans l’espoir que la réponse lui vienne toute seule.

C’est alors que son portable sonna. Elle regarda l’écran et vit que c’était Hillman.

« Lieutenant ? dit-elle en décrochant.

— Salut, Locke, comment allez-vous ? »

Son ton était inhabituel. Il essayait d’être gentil. Elle l’ignora et s’empressa de lui dire ce qu’elle avait en tête, avant que son idée ne s’envole de nouveau.

« Lieutenant, le Collectionneur a écrit sur des cartes postales les adresses où il a emmené les filles qu’il a enlevées. Je les ai trouvées dans son appartement. Mais les adresses étaient codées. J’ai trouvé le code, c’est comme ça que j’ai trouvé Evie. Mais l’avocat qui travaillait avec le Collectionneur sait que j’ai compris. Il est en train d’appeler les endroits où sont séquestrées les filles et il donne l’alerte pour qu’elles soient déplacées. Il y en a dans tous les États de l’Ouest. Vous devez appelez la police de chaque ville et qu’ils y aillent tout de suite. »

Elle avait tout débité très vite pour ne rien oublier. Les deux policiers devant elle la regardèrent d’un air étrange, mais elle ne comprenait pas pourquoi. Hillman attendit un long moment avant de répondre.

« Agent Locke, est-ce que tout va bien ? Vous n’avez pas l’air en forme.

— Je vais bien. J’ai juste été un peu secouée, cette nuit. Si je vous donne le code, vous allez avertir toutes ces juridictions ?

— Bien sûr », répondit-il d’un ton toujours aussi étrange.

Keri lui expliqua le code de substitution des lettres et des chiffres. Elle réalisa que tant qu’elle se concentrait sur une tâche, elle avait l’esprit clair. Mais dès qu’elle s’interrompait pour se recentrer, son esprit se troublait. Elle cessa donc de faire des pauses.

Au bout de dix minutes, Hillman avait toutes les adresses et les distribuait aux équipes censées passer des appels. Keri regarda à travers la fenêtre. Il lui fallut un moment pour s’orienter, mais une fois qu’elle eut pris ses repères, elle comprit qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes de chez elle.

« Keri, dit Hillman d’une voix hésitante, est-ce que vous souhaitez qu’on vous informe de l’avancement de la recherche d’Evie ?

— Ça serait bien, lui dit-elle en se demandant pourquoi il ne s’était pas lancé directement, comme il le faisait d’habitude.

— Ok. Nous avons retrouvé le fourgon dans lequel elle a été emmenée, à une dizaine de kilomètres de l’endroit où vous l’avez trouvée, dans un parking de supermarché. Malheureusement, elle n’était plus dedans. Mais le conducteur y était. Il correspond à la description que vous nous avez fournie : la cinquantaine, grand, maigre, cheveux gris. Il était mort. D’une balle dans la tête.

— Oh là. Qui a fait ça ? » demanda Keri.

Le bref silence qui précéda la réponse de Hillman laissait entendre qu’il était surpris par la réaction de Keri.

« Nous avons trouvé les enregistrements des caméras du supermarché. On dirait que l’homme du fourgon attendait de rencontrer quelqu’un. Mais un homme en cagoule s’est faufilé près de la portière conducteur et lui a tiré dans la tête. Puis il a pris Evie et l’a portée jusqu’à une Lincoln Continental noire. Il l’a mise dans le coffre et est reparti. La voiture n’avait pas de plaques ni aucun signe distinctif. Nous avons réussi à suivre son trajet grâce aux caméras, jusqu’à un garage à quelques pâtés de maisons de là. Mais quand on a fouillé le garage, la voiture n’y était plus. On ne sait pas où elle a fini. Je suis désolé.

— Comment savez-vous que c’était un homme ? demanda Keri.

— Quoi ?

— Comment savez-vous que la personne cagoulée était un homme ?

— On n’en est pas sûrs. On aurait dit un homme, vu la taille et la silhouette. Vous avez entendu ce que j’ai dit, Keri ?

— Oui. Vous avez dit qu’un homme masqué a tué l’homme qui détenait ma fille, a emporté ma fille, et maintenant ils ont disparu tous les deux. C’est juste ?

— Oui.

— D’accord, lieutenant. Je comprends. On dirait que vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir. Il n’y a plus de pistes à suivre dans l’affaire Evie ni l’affaire Sarah Caldwell. Il n’y a plus rien à faire. En plus, j’ai mal partout et je suis fatiguée par tout ce qui s’est passé aujourd’hui. Je ne vais pas venir au commissariat. Je vais rentrer chez moi et me reposer un peu.

— Mais, Locke, j’ai peur que... »

Keri raccrocha et resta assise en silence pendant le reste du trajet, ignorant les occasionnels regards inquiets des deux policiers assis à l’avant.

Lorsqu’ils la déposèrent chez elle quelques minutes plus tard, elle contourna le bâtiment jusqu’à la ruelle de derrière, et emprunta l’escalier qui menait au second étage. Le loyer de son appartement, situé au-dessus d’un restaurant chinois, était très bon marché parce que Ray connaissait le propriétaire de l’immeuble.

Elle n’habitait là que depuis six semaines, mais elle s’entendait déjà très bien avec le personnel de cuisine de l’établissement, qui lui offrait souvent des repas gratuits. Sa situation était bien meilleure qu’avant, lorsqu’elle habitait une vieille péniche délabrée et sans douche, dans le port.

Keri rentra, alla chercher la caméra dissimulée dans sa chambre et le micro dans son salon, et les jeta tous deux dans la baignoire avant d’ouvrir l’eau. Lorsqu’elle fut sûre qu’ils ne fonctionnaient plus, elle retourna au salon et s’écroula sur la causeuse en face de l’écran de télévision éteint. Son horloge indiquait 2h12. Elle avait envie de s’allonger et de dormir, mais craignait de ne pas pouvoir affronter ses cauchemars.

Elle envisagea d’appeler Ray, mais après l’assaut du motel et sa blessure au cou, elle se dit qu’il avait besoin de repos pour être en pleine forme pour interroger Chiqy, après l’opération.

Assise en silence dans l’appartement sombre, seule et immobile pour la première fois depuis des heures, son cerveau embrumé s’éclaircit un peu. Il était également très douloureux. Elle savait qu’elle avait sans doute une commotion cérébrale, responsable en partie de ses pépins mentaux et de son détachement émotionnel.

Mais elle soupçonnait également ce dernier d’être du au fait que, si elle s’autorisait à prendre la pleine mesure de ce que lui avait dit Hillman, elle risquait de s’effondrer complètement. Et après tout ce qui était arrivé, elle doutait de pouvoir se relever encore une fois. Si elle se laissait aller au chagrin qui flottait en périphérie de son cœur, elle n’en ressortirait plus.

Elle se releva et alla prendre un verre d’eau. En versant l’eau, elle regarda le bloc-notes sur son plan de travail. Cela lui rappela qu’elle était censée retrouver Mags le lendemain, pour déjeuner. C’était hors de question.

Margaret Merrywether, dite Mags, était la seule vraie amie de sexe féminin de Keri, en-dehors du travail. Et même cette amitié était nouvelle. Elles s’étaient rencontrées lorsque Keri enquêtait sur la disparition d’une riche femme du monde nommée Kendra Burlingame. Kendra et Mags avaient été proches, et Mags avait aidé à l’enquête.

Après que Keri eut découvert qui avait assassiné Kendra, la seule chose qui était restée de cette enquête était le lien qu’elle avait établi avec Mags. Margaret Merrywether était une contradiction ambulante. Une grande et superbe femme du Sud des Etats-Unis, divorcée, à la flamboyante chevelure rousse, elle était aussi activiste et chroniqueuse pour un hebdomadaire alternatif local. Elle écrivait sous le pseudonyme de « Mary Brady ».

Pour des raisons qui ne lui étaient pas tout à fait claires, Keri ressentit l’envie soudaine d’appeler Mags. Sans y réfléchir, elle saisit son téléphone et composa son numéro. Elle le regretta presque immédiatement quand elle entendit la voix ensommeillée de Mags.

« Keri ? demanda-t-elle d’une voix cotonneuse.

— Oh, je suis désolée, Mags, je n’ai pas vu l’heure. Retourne te coucher.

— Non, attends, je suis réveillée, maintenant. Qu’est ce qui se passe, ma belle ?

— J’ai juste... tu vois, j’ai eu une journée horrible. J’ai essayé de retrouver une fille disparue et ça ne s’est pas très bien passé. Et puis j’ai trouvé une piste sur Evie, ma fille, qui a été enlevée il y a quelques années...

— Je sais, mon chou, dit Mags d’une voix apaisante.

— Eh bien, je l’ai retrouvée. Mais avant que je puisse la récupérer, l’homme qui la séquestrait a embouti ma voiture et s’est enfui, et maintenant il est mort, tué par un homme cagoulé, et elle a disparu de nouveau et mon patron dit qu’ils ne savent pas où ils sont... »

Tout d’un coup, elle se mit à pleurer de manière incontrôlable. Tout ce qu’elle essayait de retenir sortit d’un coup. Les larmes coulaient sur ses joues, son nez débordait de morve, et elle sentait des filets de salive couler sur son menton. Elle n’en avait rien à faire.

« Ça va aller, entendit-elle Mags murmurer au bout du fil. Ça va aller, ma chérie.

— Mais non, Mags. C’est ça le problème. La seule chose qui m’a permis d’avancer ces dernières années, c’était la certitude que je reverrais Evie, que je la ramènerais à la maison et que je serais la mère qu’elle mérite. Mais c’est fini ! Elle a disparu. Il n’y a pas d’indices. Celui qui a fait ça est un professionnel et n’a laissé aucune trace. Je n’ai aucune base pour repartir. J’ai échoué, Mags. J’ai échoué à sauver ma fille encore une fois !

— Et si je venais, mon chou ? Je peux faire du thé et nous discuterons.

— Mags, dit Keri en ignorant sa question, peut-être que tu pourrais écrire quelque chose.

— Comment ça ?

— Écrire une chronique qui décrit l’homme cagoulé, et on mettra en place une sorte d’opération... Je ne sais pas comment exactement, mais on pourrait trouver quelque chose.

— Keri, en plus des considérations éthiques, je ne saurais même pas par où commencer. Je veux t’aider, mais je ne voix pas comment ce que je peux écrire pourrait avoir le moindre impact.

— De quoi tu parles ? Une de tes chroniques a fait tomber l’adjoint du maire ! Tu peux changer le cours des choses.

— Mais je savais de quoi je parlais, pour ça. Ici, je n’en ai pas la moindre idée. Quoi qu’il en soit, mon chou, ne nous disputons pas à ce sujet. S’il te plaît, laisse-moi...

— Qu’est ce que tu voulais dire par « considération éthiques » ? l’interrompit Keri. Quelles considérations ?

— Je voulais dire qu’un journaliste, en principe, ne se sert pas de son travail comme d’un leurre pour attraper un criminel. »

Keri s’interrompit suffisamment longtemps pour déglutir. Et pour fulminer.

« On parle de ma fille, Mags !

— Je sais, Keri. Je ne voulais rien dire, c’est juste que... tu m’as surprise, mon chou.

— Désolée de t’avoir dérangée.

— Ne dis pas ça, je suis désolée, Keri. S’il te plaît, ne rac... »

Keri lui raccrocha au nez. Mags la rappela quelques secondes plus tard, mais elle ne répondit pas. L’appel fut suivi d’un texto, mais Keri ne regarda même pas son téléphone, et le jeta sur la table basse.

Elle avala ce qui restait de son verre d’eau et se dirigea vers l’armoire, où attendait une bouteille à demi pleine de Glenlivet, qui lui rendit son regard. Elle n’avait pas touché à l’alcool depuis un mois, et elle sentait la différence. Elle dormait mieux, elle se sentait mieux. Elle avait même meilleure mine.

Mais à présent, rien de tout ça ne comptait. Elle ouvrit la bouteille et remplit son verre vide jusqu’à ce qu’il déborde presque. Elle l’amena à ses lèvres et but une gorgée. Puis une autre. Et lorsqu’elle entendit la vibration annonçant un nouveau texto de Mags, elle but le reste cul sec.

*

Keri se réveilla au son de la sonnerie dédiée à Ray, sur son portable. Il lui fallut un moment pour comprendre où elle était. De légers rayons de soleil se déversaient à travers l’espace entre les rideaux.

Sa tête la lançait. Keri finit par comprendre qu’elle était allongée sur le sol devant la causeuse du salon, où elle avait du s’endormir. Elle tendit la main vers son téléphone. Il était 06h08. Elle avait commencé à boire à environ 2h15 et s’était effondrée peu de temps après. Elle avait donc eu environ trois heures et demi de sommeil. Cela correspondait effectivement à son état.

« Allo », dit-elle à voix basse dans le téléphone. Elle avait un peu peur de sa propre voix.

« Tu es habillée ? demanda Ray d’une voix sonore qui lui fit grincer des dents

— Pourquoi ?

— J’arrive chez toi dans dix minutes. On a une nouvelle piste dans l’affaire Sarah Caldwell.

— Comment ?

— J’ai réussi à faire parler Chiqy. »

CHAPITRE 21

Un quart d’heure plus tard, assise dans le siège passager de la voiture de Ray, Keri se concentrait sur les marquages de la route, devant elle, et respirait l’air frais du matin par la fenêtre, dans l’espoir que ça l’empêche de vomir.

« Est-ce qu’on va en parler ? demanda Ray depuis le siège conducteur.

— De quoi ?

— D’Evie. Hillman m’a mis au courant.

— Je peux pas, Ray », dit Keri en contemplant à travers la fenêtre les immeubles qui défilaient. « Pas encore.

— D’accord. On peut parler d’autre chose.

— De quoi ?

— Hillman a dit que tu avais l’air vraiment mal en point, cette nuit. Il s’inquiétait pour toi. »

Keri soupira et tourna la tête pour le regarder. Il ne portait plus la minerve du soir précédent, et ses yeux n’étaient plus aussi rouges. Physiquement, il semblait en assez bonne forme.

Toutefois, ses sourcils étaient froncés et ses lèvres pincées. Elle se sentait presque mal pour lui : il voulait désespérément découvrir ce qui le contrariait mais était terrifié de dire un mot de travers.

« Je suis à peu près sûre d’avoir eu une commotion cérébrale pendant l’accident de voiture. Et je me suis plus ou moins mise en veille ensuite... Ils ont filé. Donc ce n’était pas la grande forme.

— Et ça va mieux, maintenant ? demanda Ray d’un ton sceptique.

— Relativement parlant, oui. Pourquoi ?

— Parce que tu as l’odeur d’une distillerie de whiskey », dit-il sèchement.

Elle lui lança un regard noir, sans répondre. Ray continua sur sa lancée :

« Je voudrais juste m’assurer que tu es prête pour tout ceci.

— Je ne sais même pas de quoi tu parles.

— Je te l’ai dit : Chiqy m’a donné une piste.

— Et comment est-ce que tu as obtenu qu’il coopère ainsi ? demanda Keri, sourcils levés.

— Je ne peux pas le dire.

— Vraiment ? Tu ne vas pas me le dire ?

— Il vaut mieux que tu ne saches pas, Keri. Ils te diront la vérité quand les enquêteurs internes t’interrogeront.

— Mon Dieu, Ray, les enquêteurs internes de la police ? Qu’est ce que tu as fait, tu as cassé son autre coude ? »

Ray ne répondit pas et ils restèrent sans parler pendant deux bonnes minutes. Aucun des deux ne s’en formalisait. Ils n’étaient pas en colère ; au contraire, le silence était réconfortant. Finalement, Ray reprit :

« On fait une sacrée paire, tous les deux, hein ?

— En effet », acquiesça Keri.

Ray s’engagea sur l’autoroute 405 au niveau de Culver Boulevard, et prit la direction du sud.

« Ça te dirait, de me dire où on va ? demanda Keri.

— On va à un relais routier à Tustin. Chiqy a parlé d’un camionneur qui était censé transporter Sarah et deux autres filles là-bas, pour qu’elles soient récupérées par un type dans un grand camion rouge. Il voulait les emmener à un endroit nommé le « Lieu Mauvais ».

— Qu’est ce que c’est, le Lieu Mauvais ?

— Il ne savait pas grand-chose à ce sujet, simplement que c’était là qu’ils emmenaient les filles à problèmes. J’ai essayé de lui arracher le nom d’un emplacement mais il ne savait pas.

— Tu en es sûr ?

— J’ai été plutôt... rude, pendant l’interrogatoire. Il a donné toutes les autres informations. S’il savait où était cet endroit, il me l’aurait dit.

— Qu’est ce qu’on cherche exactement, alors ? » demanda Keri, que la perspective d’avoir une nouvelle piste rendait légèrement de meilleure humeur – à défaut d’apaiser sa nausée.

« Le nom du camionneur est Curt Stoller. Edgerton m’a envoyé sa photo d’identité et les données de son véhicule. Malheureusement, à l’heure qu’il est, il doit avoir déjà remis les filles à la personne qui conduit le camion rouge. Patterson visionne les vidéos de surveillance du relais en ce moment même, à la recherche d’un semi rouge. »

L’agent Garrett Patterson était le bras droit d’Edgerton. Surnommé « sale boulot », Patterson était un petit trentenaire à l’allure intellectuelle, qui adorait passer minutieusement en revue des données qui ennuyaient tout le monde. Il était sans aucun doute l’homme de la situation.

« C’est un début », dit Keri avec plus d’enthousiasme qu’elle n’avait ressenti depuis des heures. « Peut-être qu’il aura trouvé quelque chose, d’ici à ce qu’on arrive là-bas. Ce que je me demande surtout, c’est si on a des informations sur ce M. Congé.

— Je me pose la même question. Suarez a entré son nom et sa description, fournie par Lanie, dans le logiciel, et il n’y a eu aucun résultat. Je n’arrive pas à croire qu’une personne qui gère un trafic d’êtres humains et de prostitution aussi énorme n’ait jamais été interpellé. On dirait que c’est un fantôme.

— C’est bizarre, admit Keri. Soit il est très chanceux, soit il est très fort. Puisqu’on parle de Lanie, je pensais appeler les Caldwell pour les informer et leur demander si les lettres gravées dans la tête de lit leur disent quoi que ce soit. Tu crois qu’il est trop tôt ? »

Ray regarda l’heure sur le tableau de bord.

« Il n’est même pas 6h30. J’espère qu’ils ont pu dormir quelques heures. Si tu appelles, ils vont être sur les nerfs, alors qu’on n’aura aucune information digne d’être transmise. Tu peux peut-être leur envoyer un texto quand on approchera de Tustin ?

— Oui, bonne idée. C’est difficile, tu sais, de tenir les parents au courant sans trop les inquiéter. »

Alors qu’elle prononçait ces mots, elle réalisa qu’elle ne parlait pas seulement des Caldwells. Ray le savait également, et il tenta une nouvelle fois, délicatement, d’aborder le sujet :

« Écoute, Keri, je sais que tu n’as pas envie d’en parler. Mais si tu changes d’avis, je suis là, d’accord ? Je serai toujours là pour toi. Tu le sais, non ?

— Je sais, et ça me fait plaisir. Mais elle a disparu, Ray. J’étais si près. Je l’ai vue. Elle m’a appelée. Et maintenant, on n’a pas de piste, et je ne peux rien y faire. Je ne peux tout simplement pas me permettre de réaliser ça. Si je le réalise vraiment, je pense que je ça pourrait me briser. Je dois mettre ça de côté, dans une petite boîte, et me concentrer sur ce que j’ai devant moi. C’est le seul moyen de survivre à ça.

— Je suis désolé, dit Ray doucement.

— Ouais, moi aussi. Mais le fait d’accepter ça m’a aidée à décider autre chose.

— Décider quoi ?

— Je ne pourrai peut-être pas sauver Evie, fit-elle. Mais j’ai toujours une chance de sauver Sarah Caldwell, de la rendre à ses parents. Et si je dois parcourir les neuf cercles de l’enfer et l’en tirer moi-même, je le ferai. »

CHAPITRE 22

Keri commençait à se sentir nerveuse. Ils n’étaient qu’à quelques minutes du relais routier, et Patterson n’avait toujours pas trouvé dans quel camion rouge Curt Stoller avait bien pu transférer les filles. Après avoir envoyé un texto à Mariela Caldwell, elle appela Patterson pour la troisième fois en moins d’une heure. Ray la regardait, l’air dubitatif.

« Keri, tu ne penses pas qu’il nous appellerait s’il avait trouvé quelque chose ?

— Ce type se penche tellement sur les détails qu’il a pu oublier. Je vais lui donner un petit électrochoc.

— Tu vas lui donner un ulcère, oui. »

Mais c’était trop tard. L’agent Patterson avait déjà décroché. Il parla avant même que Keri lui pose la question :

« J’y travaille.

— Ouais, eh bien, je vais t’aider à y travailler, Garrett, parce qu’on est bientôt arrivés. Tu as trouvé le camion de Stoller, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-il. Je l’ai vu sur les bandes des caméras de surveillance ; il est passé devant le bâtiment principal, avant d’aller dans un énorme parking au fond du relais.

— Très bien. C’était à quelle heure ?

— Vers quatre heures du matin. Mais il y a plus de cinquante camions garés là-bas, et toutes les caméras sont fixées aux bâtiments, à plusieurs centaines de mètres. Impossible de distinguer les couleurs des camions, sans parler des plaques d’immatriculation.

— Ok, essayons une autre approche, alors, suggéra Keri. Je parie qu’il y a plus de trois filles dans ce camion rouge, et je doute que le conducteur veuille traîner une minute de plus que nécessaire dans un endroit public et bondé comme ce relais routier. Donc, vérifie les camions rouges qui sont arrivés moins d’une heure avant Stoller et qui sont repartis moins d’une heure après.

— Ça marche », dit Patterson, manifestement ravi d’avoir une autre méthode.

Keri regarda Ray pendant qu’ils attendaient, et le gratifia de son regard « je te l’avais dit » le plus réussi. Il lui tira la langue en réponse.

« Comment ça se passe, Garrett ? demanda-t-elle après deux minutes d’attente silencieuse. On quitte l’autoroute, là.

— Ok, alors j’ai trois gros camions rouges qui correspondent aux critères. Kevin est en train de vérifier les plaques pour voir si les conducteurs ont des casiers judiciaires.

— Edgerton ? demanda Keri avec espoir.

— Patience, s’il vous plaît, répondit Edgerton sur le haut-parleur. Même les génies ont besoin d’un peu de temps.

— Un peu d’indulgence, chuchota Ray à Keri. Ils sont restés debout toute la nuit.

— J’ai trouvé ! cria Kevin. Des trois conducteurs, un seul a un casier. Il a été pris trois fois, à chaque fois pour trafic de drogue. Il s’appelle Reginald Jones. Je vous envoie ses informations tout de suite. »

Ray avait atteint le relais routier, mais s’arrêta au bord de la route, en attente des instructions.

« Bien, fit Keri. Edgerton, on doit savoir de quel côté le camion est parti.

— Je regarde les images des caméras. Il est parti vers le nord sur l’autoroute 5. Puis il a pris l’autoroute 55 vers le nord, puis la 91 vers l’est. C’est la dernière image que j’ai. Il y a dix minutes, il approchait de l’autoroute 241, en direction de Corona.

— C’est bizarre, fit remarquer Keri. Pourquoi est-ce qu’un des types les emmènerait vers le sud, pour que le suivant reparte vers le nord-est ?

— Peut-être que ce M. Congé l’a ordonné », suggéra Ray en reprenant la route et en repartant en sens inverse sur l’autoroute. « Il a l’air doué pour compartimenter les informations.

— Quoi qu’il en soit, intervint Edgerton, si vous prenez la 241 et faites vraiment vite, vous pouvez l’intercepter près de la 71.

— C’est prévu », dit Ray en allumant la sirène et en mettant le pied au plancher.

*

Moins de vingt minutes plus tard, Keri et Ray, accompagnés d’une demi-douzaine de voitures de la police d’Orange County, aperçurent le camion. Malheureusement, le conducteur était tout à fait conscient de leur présence et il n’avait pas l’air prêt à s’arrêter.

D’ailleurs, il accéléra tellement qu’à un moment, il atteignit les 145 km/h.

« Ralentissez, cria Keri dans la radio. S’il y a des filles dans le camion et qu’il s’écrase, aucune d’elle n’en sortira vivante. »

Les policiers s’exécutèrent et, au premier abord, elle eut l’impression que le camion ralentissait pour se calquer sur leur rythme. Mais il apparut très vite qu’il ralentissait pour une toute autre raison.

« Il sort à Green River Road », annonça un des shérifs adjoints.

Comme prévu, le camion se déporta sur la bretelle et fonça, ignorant toute la circulation potentielle.

« Où va cette route ? » demanda Keri à la cantonade. Ray et elle étaient très loin de leur secteur. Un adjoint leur répondit :

« Elle longe la périphérie est de la forêt nationale de Cleveland avant de repartir vers l’est et rejoindre l’autoroute 15. Heureusement, il n’y a pas trop de trafic par ici, à cette heure-ci.

— Est-ce qu’on devrait le précéder et mettre en place une herse ? demanda un autre adjoint.

— Non, c’est trop dangereux, insista Ray. On ferait peut-être mieux d’attendre. »

Keri se tourna vers lui, l’air inquiète.

« Je ne pense pas qu’on puisse simplement attendre. Qui sait ce qu’il pourrait faire ? Si tu te places à côté de lui, j’essaierai de le raisonner.

— Et s’il est armé ? demanda Ray, qui n’était pas convaincu.

— On placera une autre voiture du côté passager. S’il sort une arme, ils pourront le neutraliser. Avec un peu de chance, je pourrai le faire ralentir suffisamment pour que le camion ne soit pas trop amoché, s’il est neutralisé.

— Je ne sais pas, Keri...

— Ouvre l’œil. Si les choses dégénèrent, tu peux toujours freiner. Je vais transmettre le message. »

Elle expliqua le plan d’action aux adjoints, pendant que Ray se préparait à remonter au niveau du conducteur. Pendant qu’il le faisait, Keri baissa sa vitre et détacha sa ceinture de sécurité. Lorsqu’ils furent juste à côté du camion, elle fit un signe au conducteur, un afro-américain d’une quarantaine d’années, qui la regarda d’un air incrédule.

Mais, à sa grande surprise, quand elle lui fit signe de baisser sa vitre, il s’exécuta.

« Reginald, cria-t-elle, on ne veut pas que ceci se termine mal.

— Je ne vois pas comment ça pourrait terminer autrement », cria-t-il en retour.

Elle remarqua qu’il avait déjà ralenti légèrement, passant de 100 à 80 km/h. Ray ralentit pour se calquer sur lui.

« Quoi que tu transportes, ça ne justifie pas de mourir. Arrête-toi. C’est évident que tu n’es qu’un coursier. Si tu dénonces ton patron, tu ne feras même pas beaucoup de prison. Laisse-moi t’aider.

— Impossible que je ne fasse pas une longue peine si je me rends, hurla-t-il, ralentissant encore plus afin d’être entendu.

— Ça dépend de qui est ton patron. Si c’est un gros poisson, on ne sait jamais. C’est mieux que l’alternative.

— C’est quoi, l’alternative ? » demanda-t-il.

Keri devinait à sa voix qu’il voulait que ça se termine bien, qu’il n’avait pas de tendances suicidaires. Elle décida de jouer ses cartes en fonction de cela.

« Si tu ne t’arrêtes pas, tu finiras sans doute dans un fossé, ou avec une balle dans la tête.

— Quoi ? Pour quelques paquets de cocaïne ? »

Keri regarda Ray, qui semblait aussi choqué qu’elle. Puis elle se retourna vers Reginald, dont l’allure, à présent, dépassait à peine les 50 km/h.

« Reginald, est-ce que tu ne transportes que de la drogue ? demanda Keri.

— Qu’est ce que je transporterais d’autre ?

— Des filles. Des mineures.

— J’ai pas de filles dans mon camion !

— Prouve-le, exigea Keri. Arrête-toi. On cherche des filles kidnappées. Si tu ne les as pas, il se peut que ta journée ne se termine pas trop mal. »

À ce moment, Keri jeta un coup d’œil à la route et comprit qu’elle avait tort. La journée allait très mal se finir pour Reginald Jones. Il la regardait, et n’avait manifestement pas remarqué le virage sec vers la gauche, qui approchait. Même à cette vitesse réduite, c’était trop serré. Il n’avait aucune chance de s’en sortir.

« Reginald, attention ! hurla-t-elle. Freine ! »

Il leva les yeux et vit immédiatement le danger. La route tournait très brusquement vers la gauche et il ne parviendrait pas à négocier le virage sans basculer sur la droite. Il enfonça la pédale des freins.

La route, située en bordure de forêt, était recouverte de rosée matinale, et les roues du camion n’agrippèrent pas le revêtement comme il l’espérait. Le camion dérapa et quitta la route avant de s’écraser dans un talus rocheux et de repartir vers la gauche, puis se renverser.

Ray s’arrêta. Keri sauta de la voiture avant qu’elle soit complètement immobilisée, et elle courut vers le véhicule. Si Reginald mentait et que les filles étaient dedans, il était difficile d’imaginer qu’elles s’en soient bien sorties.

Alors qu’elle approchait, deux bras émergèrent de la fenêtre du côté passager, qui était à présent orientée vers le ciel. Reginald se hissa à l’extérieur et s’assit sur la portière, mains en l’air.

« Tu as intérêt à ne pas m’avoir menti sur ta cargaison, Reginald, ou je te tire dessus.

— Je ne transporte pas de fille, madame, insista Reginald. Je m’occupe de drogue. »

Ray les avait rejoints. Alors qu’il reprenait son souffle, Keri dit :

« Je pense qu’il dit la vérité.

— Si c’est vrai, pense à l’aspect positif de la situation : si les filles avaient été là-dedans, elles seraient mal en point maintenant.

— Ouais, dit Keri. Mais si Sarah n’est pas dans ce camion, où diable est-elle ? »

*

Sarah se rappela qu’elle devait rester calme. Elle avait déjà suffisamment crié. Elle avait crié lorsqu’elle s’était réveillée une heure plus tôt pour découvrir qu’elle était allongée dans le châssis d’un énorme camion qui fonçait sur l’autoroute. Elle avait hurlé de nouveau quand elle avait compris qu’elle était entassée aux côtés de plus d’une cinquantaine d’autres filles.

Lorsqu’elle comprit que le véhicule était en vérité une bétaillère, et que les vaches étaient juste au-dessus d’elle, ses hurlements n’étaient déjà plus que des gémissements. Elle n’avait même pas réagi lorsque les déjections des animaux venant du dessus s’étaient écoulées sur elle et les autres filles.

Bien qu’il fasse jour, tout était sombre sous le camion et il était impossible d’identifier qui que ce soit dans la masse des corps. Elle ne savait pas du tout si Lanie était avec elle, et elle était trop fatiguée, frigorifiée et endolorie pour l’appeler.

Elle parvint à se repositionner de façon à être plus proche du côté du châssis. Si elle se plaçait d’une certaine façon, elle pouvait voir le bord de la route à travers les lamelles en métal. Elle agrippa deux des lamelles et se pencha en arrière pour mieux y voir.

Cela fonctionna. À présent, elle voyait les panneaux sur le côté de l’autoroute, qui lui indiquèrent qu’elle était sur l’autoroute 5 en direction du sud. Cela lui évoquait vaguement quelque chose. Mais à cause de sa fatigue, sa déshydratation, et sa souffrance physique, qui s’ajoutaient à l’odeur accablante de fumier, elle ne saisit pas tout à fait ce que cela signifiait.

Puis elle vit un autre panneau, et tout s’éclaircit. Il disait : Frontière mexicaine – 130 km. C’est alors que Sarah comprit ce qu’était le Lieu Mauvais. Elle et une cinquantaine d’autres filles étaient transportées de l’autre côté de la frontière, comme du bétail humain, pour être violées dans une sorte de maison close dans un autre pays.

Et c’est alors qu’elle comprit autre chose. Si elle franchissait cette frontière, elle ne verrait plus jamais ses parents. Elle ne retournerait jamais à l’école. On n’entendrait plus jamais parler d’elle, à moins que ce soit par une personne tombant par hasard sur la sépulture indigne dans laquelle M. Congé finirait certainement par la jeter.

Et, comprenant cela, malgré son épuisement et sa voix cassée, Sarah recommença à hurler.

CHAPITRE 23

Keri avait envie de projeter son portable contre le tableau de bord. Il lui fallut toute sa volonté pour le garder en main et continuer de parler d’une voix professionnelle.

« Patterson, je ne comprends pas comment tu as pu déterminer l’emplacement presque exact du camion de Reginald Jones, mais perdre complètement la trace des deux autres gros camions rouges qui ont quitté le relais routier au même moment.

— On ne les a pas perdus », dit Patterson sur un ton qui suggérait qu’il s’efforçait également de se contrôler. « On sait qu’ils sont allés tous les deux sur l’autoroute 5, vers le sud. C’est simplement qu’il y a moins de caméras le long de cette autoroute, donc c’est plus long de les localiser avec précision. »

Keri se mordit la langue. Elle savait bien qu’ils étaient tous épuisés et tendus. Cela ne servirait à rien d’insister. À présent, il ne restait plus qu’à attendre.

« Je n’ai presque plus d’essence, dit Ray. Arrêtons-nous à cette station essence. Je vais faire le plein, et on pourra faire une pause pipi et prendre un café. Peut-être qu’ils auront du nouveau, d’ici là. »

Keri acquiesça. Alors qu’il quittait l’autoroute, elle révisa le statut du dossier. En partant du principe que Chiqy avait dit vrai, les filles étaient dans un des deux gros camions rouges dirigés vers le sud, sur l’autoroute 5. Mais à un certain endroit, l’autoroute 5 rejoignait l’autoroute inter-États 8. Cela signifiait qu’elles pouvaient être en route vers l’Arizona, San Diego, ou peut-être même le Mexique. Mais sans les bandes des caméras de surveillance, il n’y avait aucun moyen de s’en assurer.

Lorsqu’ils entrèrent dans la station-service, Ray fit le plein pendant que Keri allait aux toilettes. Elle fit de son mieux pour se rafraîchir, s’aspergeant le visage d’eau froide. En regardant dans le miroir, elle fut choquée de voir combien elle avait vieilli en seulement seize heures. L’après-midi précédent, elle était une femme de trente-cinq ans, sobre depuis un mois, reposée, qui faisait tourner les têtes et qui bouclait des enquêtes.

À présent, elle avait l’air plus vieille de dix ans. Son corps entier était endolori. Elle avait fait une rechute, et elle allait bientôt devoir être interrogée parce qu’elle avait quitté une scène de crime, où elle avait tué l’homme qui avait enlevé sa fille. Elle avait presque sauvé Evie, qui lui avait été arrachée, cette fois-ci peut-être à jamais. Et elle n’avait aucune piste sur l’enlèvement d’une fille dont elle avait promis aux parents qu’elle la ramènerait à la maison.

Pas très glorieux.

Elle gloussa légèrement à la pensée du cours catastrophique qu’avaient pris les évènements, puis s’interrompit brusquement, rongée par la culpabilité.

Elle repartit dans la supérette pour acheter un grand café et une pâtisserie à engloutir avant d’avaler quelques-uns des cachets antidouleur que lui avait donnés l’infirmier, la nuit précédente.

En regardant son téléphone, elle vit qu’il était 8h15. Une heure s’était écoulée depuis qu’elle avait envoyé aux Caldwells le texto et la photo des marques sur la tête de lit. Elle était surprise qu’ils ne lui aient pas répondu, et elle espérait que ça signifiait qu’ils étaient profondément endormis. Dans les jours qui avaient suivi la disparition d’Evie, le sommeil était son seul moment de répit, qui lui permettait d’échapper à la douleur d’avoir perdu sa fille. Et parfois, même le sommeil ne lui offrait pas ce répit.

Elle retourna à la voiture et attendit que Ray revienne. Alors qu’elle finissait son chausson aux pommes, Mags l’appela. Elle envisagea de laisser sonner son téléphone, puis se ravisa et décrocha. « Allô.

— Salut, Keri », répondit Mags. Sa voix habituellement maîtrisée était étranglée par l’émotion. « Je suis tellement désolée. J’ai très mal géré la situation, hier soir. S’il te plaît, pardonne-moi. »

Keri était habituée aux excuses circonscrites, pleines de remarques du genre « si je t’ai vexée ». Celle-ci ne comprenait rien de tout cela, et elle en fut surprise. Il lui sembla mesquin de se montrer acerbe face à un tel remords.

« Bien sûr que je te pardonne.

— Merci. Je n’ai pas dormi une seconde depuis notre conversation. Mes entrailles n’ont fait que bouillonner, aussi fort qu’un bouillon de homard.

— Moi aussi, admit Keri, bien qu’elle ne saisisse pas tout à fait la référence.

— Eh bien, continua Mags, je ne pouvais pas en rester là. Il fallait que je fasse quelque chose. Donc j’ai eu une idée, et je pense que ça s’est révélé utile.

— Qu’est ce que tu veux dire ? demanda Keri, perplexe.

— Écoute, ma chérie, tu vas comprendre dans un instant. Il y a deux ans, je travaillais sur un article au sujet de la traite des femmes à Los Angeles. Je n’ai jamais pu le publier, en partie parce que je n’arrivais pas à suffisamment étayer certains détails.  Et en partie parce que l’éditeur craignait que je ne fasse l’objet de représailles.

— Quel genre de représailles ?

— Le genre qui est permanent. Tu te souviens que Lawrence Kenneally, du Times, a sorti un article semblable il y a environ six ans. Une semaine après, sa voiture a explosé devant chez lui, quand il a mis le contact.

— Tes éditeurs pensaient que tu courais un risque malgré le fait que tu écrives sous pseudonyme ?

— Oui, dit Mags. Un pseudonyme n’offre qu’une protection limitée. Et puisque je n’avais pas suffisamment de preuves concrètes pour donner des noms, la prise de risque ne semblait pas valoir le coup.

— D’accord. Et en quoi est-ce que ça me concerne ?

— La description que tu m’as faite de ce qui est arrivé hier soir – un homme qui s’est fait tirer dessus par un homme cagoulé – correspond en partie au mode opératoire d’une personne dont j’ai entendu parler pendant mes recherches. Il était connu sous le nom du Veuf Noir. Apparemment, les gros bonnets se servent de lui pour éponger leurs ratés. Et sa méthode de référence, c’est une balle dans la tête. Est-ce qu’il aurait par hasard quitté les lieux dans une Lincoln Continental sans plaques ?

— Oui ! dit Keri en criant presque.

— Je m’en doutais. Ça fait partie de ses habitudes. Il fait ça depuis des années. Mais puisqu’il loue ses services, personne n’arrive à trouver de logique à ses crimes. Leur seul point commun est qu’ils semblent avoir toujours lieu quand une situation qui a dégénéré doit être réglée.

— D’accord. J’ai l’impression qu’il y a autre chose, que tu ne dis pas, Mags.

— En effet. Pendant mon enquête, on m’a fourni un moyen de le contacter au cas où j’aurais besoin de ses services. Évidemment, je ne l’ai jamais contacté. Mais j’ai toujours gardé l’information, au cas où. Ce matin, je l’ai contacté.

— Comment ?

— Sur craigslist, incroyable mais vrai. On m’a dit de laisser un message dans la section « histoires platoniques », en utilisant quelques mots-clés particuliers.

— Et il t’a répondu ? demanda Keri avec impatience.

— Pas encore. Mais ça ne fait que quelques heures. J’ai entendu dire qu’il répond parfois le jour même, et parfois ça prend des semaines ou même des mois. Parfois, il ne répond pas du tout. Mais au moins, j’ai lancé l’hameçon.

— Merci, Mags.

— Pas de problème, mon chou. J’ai failli ne pas le faire ; je ne voulais pas te donner de faux espoirs. Mais les deux cas m’ont semblé tellement semblables que je me devais d’essayer. »

Keri vit Ray sortir du magasin. Il avait un café dans une main et un sandwich dans l’autre. Elle ne voulait pas qu’il sache qu’elle s’était confiée à Mags et pas à lui, donc elle allait mettre fin à l’appel lorsqu’une idée lui vint.

« Et, Mags, quand tu enquêtais sur cette histoire, est-ce que tu serais tombée sur le nom M. Congé ou encore un endroit nommé le Lieu Mauvais ? »

Mags resta silencieuse un instant, réfléchissant, avant de répondre.

« Non, pas particulièrement. Mais je me souviens d’avoir questionné plusieurs prostituées mineures qui disaient ne pas vouloir prendre de congé. Je leur demandais si elles avaient essayé de quitter cette situation, et elles disaient toutes la même chose : « je ne veux pas congé ». Ça m’a semblé étrange, mais je ne savais pas quoi en penser. Toutefois, si ça fait référence à une personne, c’est beaucoup plus logique. Je pourrais essayer de les recontacter, mais ça pourrait prendre quelque temps. Comme tu sais, ces filles ne sont pas vraiment faciles à trouver.

— C’est pas grave, dit Keri en se dépêchant de boucler la conversation alors que Ray atteignait la voiture. Je connais une fille qui pourrait nous aider. Et je sais exactement où la trouver. Je dois y aller, Mags.

— D’accord. Mais les choses sont rétablies, entre nous ?

— Oui, tout va bien, Margaret. Je te recontacte » dit-elle en raccrochant alors que Ray s’asseyait.

« C’était qui ? demanda Ray.

— C’était juste Mags Merrywether qui prenait de mes nouvelles. Elle m’a donné une idée.

— Ah oui, c’est quoi ?

— Tu te souviens de Susan Granger, l’adolescente qu’on a trouvée faisant le trottoir à Venice, il y a quelques mois ? »

Ray lui décocha un regard incrédule.

« Tu veux dire la fille de quatorze ans avec un maquereau nommé Crabby que tu as passé à tabac ? La fille à laquelle tu rends visite toutes les semaines dans le foyer pour jeunes filles à Redondo Beach ? Oui, je m’en souviens, Keri.

— Je vérifiais », dit-elle sans parvenir à cacher un sourire en constatant comme il la connaissait bien. « Mags a dit que de nombreuses prostituées qu’elle a interrogées pour un article n’arrêtaient pas de répéter le mot « congé ». Peut-être que Susan sait de quoi il s’agit.

— Ça vaut le coup de tenter. Surtout qu’on n’a rien d’autre sur quoi nous baser. Suarez vient de m’appeler ; ils ont retrouvé le camionneur qui a amené les filles au relais routier, Curt Stoller. Stoller a donné la même description de M. Congé, mais il n’a servi à rien d’autre. Il a dit que c’était la troisième fois qu’il transportait des filles et que c’était toujours la même chose : il laisse la cabine du camion déverrouillée quand il arrive, puis il va dans la zone de repos du relais pendant une vingtaine de minutes avant de revenir. Il a dit que quand il est parti, cette fois-ci, les filles étaient toutes droguées et inconscientes. Quand il est revenu, elles avaient disparu. Il n’a pas vu la personne qui les a emmenées.

— C’est tout ce qu’ils ont tiré de lui ?

— Il a dit que Congé lui a promis que s’il faisait du bon boulot, il pourrait passer du temps en privé avec les filles, dans un endroit nommé le Lieu Mauvais. Mais il ne savait pas où c’était, et il ne voulait pas insister auprès de Congé. Apparemment, ce dernier lui fait plutôt peur.

— Génial, fit Keri, frustrée. Donc, pour résumer : aucune de nos équipes ne trouve quoi que ce soit, et on espère qu’une ancienne prostituée mineure puisse nous fournir un indice pour relancer l’enquête ?

— Plus ou moins », acquiesça Ray.

Keri composa avec un air renfrogné le numéro du foyer pour jeunes filles. La personne qui décrocha était Rita Skraeling, la responsable du foyer. Keri aurait reconnu entre mille sa voix rauque, éraillée par la cigarette.

« Salut Rita, c’est Keri. Je dois parler à Susan. Elle est disponible ?

— Normalement, je dirais non. Mais pour toi, c’est quand tu veux. Une minute, je vais la chercher – elle passe la serpillière. »

Rita reposa le combiné et Keri visualisa cette petite force de la nature toute ridée en train de s’empresser dans le couloir, avec ses lunettes en culs de bouteilles. Quelques secondes plus tard, Susan prit le téléphone.

« Bonjour, agent Locke », dit-elle d’une voix enthousiaste.

Susan était revenue de loin, dans les mois après que Keri l’ait trouvée en train de faire le tapin sur une rue de Venice, au milieu de la nuit, son affreux maquereau quelques pas derrière elle. Il lui avait fallu un moment pour croire qu’elle était finalement libérée de son cauchemar. Mais grâce au soutien de Mme Skraeling, de son psychologue, et des autres filles du foyer – sans compter les visites régulières de Keri – elle avait fini par sortir de sa coquille.

« Salut, Susan », dit Keri en sachant que le jeune fille serait déçue que son appel soit purement utilitaire. « Comment ça va ?

— Plutôt bien. J’ai fini le livre d’enquête d’Alice Roy. On pourrait en parler quand vous reviendrez. C’est pour ça que vous appelez ? Pour décider d’une visite ?

— J’espère que je vais pouvoir passer bientôt. Mais pas ce weekend ; je suis en déplacement pour un dossier. En fait, j’espérais que tu pourrais m’aider.

— Moi, vous aider ? demanda Susan avec enthousiasme.

— Oui. Mais ça implique que tu me racontes quelque chose au sujet du temps que tu as passé sur le trottoir. Et je ne veux pas te demander ça si tu n’es pas d’accord.

— C’est pour quoi faire ? demanda Susan, soudain circonspecte.

— Je cherche une fille qui a été kidnappée hier. Elle a seize ans », expliqua Keri tout en commençant à regretter d’avoir appelé. « On pense que des gens malintentionnés essaient de la prostituer, et on tente de la retrouver avant qu’il ne soit trop tard.

— Et qu’est ce que je peux y faire ?

— Eh bien, on entend sans cesse parler d’un certain M. Congé, qui pourrait être impliqué dans son enlèvement. Est-ce que ce nom te dit quelque chose ?

— Non, désolée. »

Keri regarda Ray, mais il ne lui rendit pas son regard. Il fixait son téléphone : manifestement, de nouvelles informations étaient entrées. Il tint le téléphone devant elle pour qu’elle voie. C’était un texto de Kevin Edgerton, qui disait : « Trouvé les camions. L’un toujours dirigé vers San Diego sur l’autoroute 5. L’autre vers l’est, vers l’Arizona, sur l’autoroute 8. Attendons les ordres. »

La voix de Susan retentit dans le téléphone : « Vous m’en voulez ? ».

Keri réalisa qu’elle avait oublié de répondre à la jeune fille, qui avait du interpréter son silence comme de la colère.

« Non, Susan, bien sûr que non. C’était juste au cas où. Merci d’avoir essayé.

— Ils ont dit quoi que ce soit d’autre ? »

Keri réfléchit un instant.

« Certaines personnes ont parlé d’un endroit nommé le Lieu Mauvais. Ça te dit quelque chose ?

— J’en ai entendu parler. Crabby disait que c’était là qu’on envoyait les putes difficiles, qui s’étaient rebellées trop souvent. Je ne sais même pas si c’est un endroit réel.

— Est-ce que Crabby aurait dit où c’était ? demanda Keri.

— Bien sûr. Il disait que c’était au Mexique. »

Keri et Ray échangèrent un regard. Cette fois-ci, elle s’assura de répondre à Susan.

« Tu en es certaine ?

— Ouais. Il le disait tout le temps : si vous faites des conneries, je vais devoir vous envoyer au Lieu Mauvais, là-bas au Mexique. Au bout d’un moment, j’ai commencé à croire que ce n’était qu’une histoire qu’il racontait. Est-ce que ça peut vous aider ?

— Ça pourrait.

— Ça veut dire que vous allez récupérer cette fille ?

— En tout cas, c’est sûr qu’on va essayer, Susan. Et si on y arrive, ça sera en partie grâce à toi. Je dois y aller, maintenant, mais on se reparlera bientôt, d’accord ?

— Ça marche », dit Susan, et Keri entendait dans sa voix le sourire qui s’était esquissé sur son visage.

Elle raccrocha et se tourna vers Ray, qui avait démarré la voiture et quittait la station-service.

« Vers le sud, j’imagine ? demanda-t-il.

— Ouais, vers le Sud. Jusqu’au Mexique. »

CHAPITRE 24

Keri sentait que le temps leur manquait. Bien que Ray ait mis le gyrophare et fonçait à plus de 160 km/h sur l’autoroute, un sentiment d’appréhension la submergeait. Si le camion traversait la frontière mexicaine, elle doutait qu’ils retrouvent un jour Sarah ni les autres filles.

Ils avaient eu leurs collègues au commissariat au téléphone, et après qu’ils eurent expliqué ce qu’ils avaient appris, toute l’équipe s’était partagé les tâches. Le lieutenant Hillman appelait les gardes-frontière de San Diego pour leur demander d’intercepter le camion s’ils le trouvaient, et les prévenir de la situation.

L’agent Manny Suarez faisait de même avec la police et le shérif de San Diego. Évidemment, il était difficile d’obtenir de l’aide lorsque la seule chose qu’indiquait la caméra de surveillance était que le camion avait une cabine rouge et un attelage blanc portant l’inscription « Maersk ».

Edgerton et Patterson n’avaient pu retracer que partiellement le trajet du camion, grâce aux caméras de surveillance de l’autoroute, car jusqu’à il y a peu, le véhicule roulait à vitesse constante sur une autoroute peu fréquentée, à une heure très matinale. Mais à présent, il était 9h passées, et ils étaient en pleine heure de pointe dans une grande ville. Les autoroutes étaient engorgées par la circulation et il y avait sans doute des dizaines de camions Maersk, aux cabines rouges, qui s’apprêtaient à traverser la frontière pour le Mexique.

En conséquence, Patterson s’employait à améliorer des captures d’écran des caméras de surveillance, afin d’obtenir une bonne image de la plaque d’immatriculation. Ils savaient que la plaque était californienne et soupçonnaient que la première lettre était « V », mais ils ne pouvaient pas en être sûrs. Ce processus était long et pénible.

Patterson avait le même problème lorsqu’il essayait d’obtenir une bonne vue du devant du camion : si l’ordinateur parvenait à améliorer la qualité de l’image, il pourrait utiliser les technologies de reconnaissance faciale pour identifier le conducteur, mais pour le moment, les images étaient trop floues.

Jamie Castillo passait en revue les bandes des caméras de surveillance du relais routier, dans l’espoir de trouver une image claire d’une personne dans un camion Maersk rouge en train de faire le plein, pour voir si cela correspondait aux informations qu’Edgerton avait glanées sur le numéro d’immatriculation.

Même les anciens mettaient la main à la pâte : les agents Jerry Cantwell et Ed Sterling examinaient les bons de caisse du relais routier, à la recherche de la moindre information utile. Et Frank Brody, qui n’était qu’à quelques mois de la retraite et dont l’éthique de travail n’était pas franchement reconnue, essayait d’avoir la compagnie Maersk au téléphone pour connaître leur registre de conducteurs.

Keri, dans la voiture, tapotait nerveusement le sol du pied tout en regardant les véhicules devant eux s’écarter de leur chemin pour leur laisser le passage. Malgré cela, ils avançaient lentement. D’après la dernière pancarte qu’ils avaient passée, ils étaient toujours à 17 km du poste-frontière de San Ysidro, l’endroit où il était le plus probable que le camion traverse la frontière mexicaine. Malgré l’énorme équipe de renforts qui les attendait à la frontière, elle doutait qu’ils puissent rattraper le camion.

« Je l’ai ! » cria quelqu’un à travers le téléphone.

Keri mit une seconde à comprendre que c’était Edgerton.

« Quoi ? entendit-elle Hillman aboyer non loin.

— J’ai quatre des chiffres de la plaque d’immatriculation. C’est suffisant pour identifier le camion et le conducteur. Je suis en train de charger le permis en ce moment même... Il appartient à... Roberto Alarcon. Garrett, tu peux voir si sa photo correspond à ce qu’on a tiré du logiciel de reconnaissance faciale ? »

Il y eut un silence, et Keri et Ray surent que tous les agents, au commissariat, étaient sans doute penchés fébrilement sur un écran d’ordinateur. Après quelques secondes, ils entendirent un « hourra » collectif.

« Hé, les gars, dit Patterson pour leur expliquer ce qu’ils ne pouvaient voir, on a une correspondance à 88%. C’est plutôt bien, vu comme cette image est encore floue.

— Ok, aboya Hillman. Je vais passer l’information aux gardes-frontière. Suarez, faites de même avec la police et le shérif. Castillo, émettez une alerte générale sur ce type et le camion, pour toutes les polices du sud de la Californie. Roberto Alarcon ne s’en tirera pas comme ça. Edgerton, fais passer la communication avec Sands et Locke dans mon bureau, je veux leur parler en privé. »

Keri et Ray échangèrent un regard inquiet. Ils connaissaient bien ce ton ; c’était celui qu’Hillman utilisait pour donner des mauvaises nouvelles. Et le fait qu’il veuille leur parler en privé n’arrangeait rien. Quelques secondes plus tard, il reprit la parole, et ils devinaient qu’il n’était plus sur haut-parleur.

« Bon boulot, tous les deux, dit-il. Sans vos efforts sur ce dossier, on n’en serait pas là.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, on n’est toujours nulle part, répondit Ray. Jusqu’à ce que ce camion soit intercepté et qu’on retrouve Sarah Caldwell à l’intérieur, on ne sera pas sortis de l’auberge. Nous avons trop souvent cru être sur le point de la retrouver pour nous reposer sur nos lauriers, maintenant.

— Personne ne se repose sur ses lauriers, Ray. Je dis juste que vous avez fait du bon travail.

— Mais... dit Keri, sachant que Hillman avait autre chose à dire.

— Mais vous allez devoir rentrer. Tous les deux, vous n’avez plus rien à faire là-bas, maintenant. Trois autorités différentes ont été notifiées, et ils ne voudront pas que deux agents de Los Angeles viennent interférer dans le dossier – notamment les gardes-frontière. Vous savez combien la police fédérale peut être territoriale.

— Interférer ? fit Keri. C’est notre dossier. C’est nous qui avons la priorité. En plus, Sarah aura besoin d’avoir à ses côtés quelqu’un qui sait tout ce qu’elle a enduré ; c’est à dire nous.

— Keri, intervint Ray, tu ne comprends pas ? Ce n’est pas la vraie raison pour laquelle Hillman nous a appelés. N’est-ce pas, lieutenant ? »

Il y eut un silence, qui dura si longtemps que Keri crut que l’appel s’était interrompu.

« C’est une des raisons. Mais ce n’est pas la seule », finit par dire Hillman d’une voix plus douce que ce à quoi Keri était habituée. « Agent Locke, vous avez enduré beaucoup de choses, hier, et franchement, je m’inquiète à votre sujet. Vous étiez dans une fusillade qui aurait pu vous tuer. Votre voiture a été percutée par un homme qui s’est échappé avec votre fille disparue. Et vous vous êtes retrouvée dans une rixe avec l’homme qui l’a enlevée, une rixe qui l’a tué et après laquelle vous êtes parties en cavale. Ce serait irresponsable de ma part de vous laisser sur le terrain après tout ça.

— C’est surtout ce dernier point qui vous emmerde, n’est ce pas ? » demanda Keri d’un ton sec. Ses cheveux se hérissaient sur sa nuque, à mesure que le volume de sa voix augmentait. « Vous en avez marre de repousser l’interrogatoire auquel je dois me soumettre avec la division Downtown, n’est ce pas ? Il suffit de le dire.

— Ce n’est pas ça, répondit Hillman d’une voix étonnamment maîtrisée. Je leur ai dit que vous aviez besoin d’au moins vingt-quatre heures de repos avant d’être interrogée. Je suis plutôt inquiet pour votre état d’esprit. Hier soir, vous sembliez complètement à l’ouest. Est-ce que vous vous souvenez que vous m’avez donné des informations qui ont mené au sauvetage de presque trente enfants ?

— Vaguement.

— Écoutez, je sais que le fait d’avoir perdu Evie une deuxième fois a du vous affecter. Vous n’avez pas vraiment fait de pause, Keri. Je m’inquiète pour vous. »

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais Ray posa doucement sa main sur son genou et secoua la tête.

« On comprend, lieutenant, dit-il. On fait demi-tour. Tenez-nous au courant de tous les faits nouveaux. »

Il raccrocha sans attendre de réponse et commença à se déporter vers la droite, pour quitter l’autoroute à la prochaine sortie.

« Qu’est ce que tu fous ? cria Keri.

— Écoute, je sais que tu n’as pas envie d’entendre ça, mais en fait, il a été très indulgent avec toi.

— Qu’est ce que tu racontes ?

— Est-ce que tu te rends compte des faveurs qu’il a du demander pour faire retirer l’alerte générale sur toi ? Et pour reporter ton interrogatoire ? Tu as quitté une scène de crime où quelqu’un est mort, Keri. Je sais que c’était ce fichu Collectionneur. Mais il y a des règles. Tu les as enfreintes et il essaie de ramasser les morceaux, pour toi. Laisse-le un peu tranquille.

— Mais pourquoi maintenant ? Quelle différence ça peut faire, quelques heures de plus ou de moins ?

— Je n’en sais rien, mais je suis sûr qu’il a une bonne raison. Je ne serais pas surpris que la patronne elle-même lui ait posé un ultimatum. Ton emploi est peut-être en jeu, et si tu rentres en conflit avec les gardes-frontière, c’est certain que tu vas le perdre. »

Ils restèrent silencieux pendant un moment, et Ray parvint à atteindre la voie de droite et à quitter l’autoroute.

« D’accord, dit Keri à voix basse.

— Pardon ? » Ray était abasourdi.

« J’ai dit, d’accord. Je comprends. Il prend des risques pour moi. On va faire demi-tour.

— Je n’aurais jamais cru entendre un jour Keri Locke admettre que j’ai raison, fit Ray d’un ton taquin. Tu as vraiment du avoir une commotion cérébrale, hier soir.

— Tais-toi. Et arrête-toi à la station-service, j’ai besoin d’un café. »

Alors qu’il entrait dans le parking, le téléphone de Keri sonna. C’était Ed Caldwell. Elle décrocha immédiatement.

« M. Caldwell, vous allez bien ? Je commençais à m’inquiéter de ne pas recevoir de réponse.

— Agent Locke, répondit Mariela Caldwell, en fait c’est Mariela. Je suis désolée ; je me suis endormie hier soir en regardant des photos de Sarah. Ed m’a laissée dormir jusque tard ce matin et mon téléphone s’est déchargé, ce que je n’ai vu que quand j’ai essayé de vous appeler. Il est en charge, maintenant, c’est pourquoi j’appelle depuis le portable d’Ed.

— Pas de problème, je suis ravie que vous ayez pu vous reposer.

— Merci. Vous avez du nouveau ? Je vous mets sur haut-parleur pour que Ed puisse vous entendre aussi. »

Keri fit de même, afin que Ray puisse intervenir s’il le souhaitait.

« Nous sommes toujours à sa recherche, dit-elle. Nous pensons avoir déterminé qu’elle se trouve dans un gros camion qui roule vers le sud, vers le Mexique, sur l’autoroute 5. Nous avons alerté les gardes-frontière et la police de Los Angeles. Ils ont repris le dossier et vont essayer d’intercepter le véhicule.

— Donc, ce n’est plus vous qui la cherchez ? » demanda Mariela, manifestement troublée par ce changement. Keri jeta un coup d’œil à Ray, ne sachant pas que répondre.

« On nous a ordonné de nous retirer pour le moment, intervint Ray. Mais nous suivons de très près la situation.

— Mme Caldwell, fit Keri, si votre téléphone fonctionne, pourriez-vous y jeter un coup d’œil ? Je vous ai envoyé une photo, ce matin, et je voulais savoir si elle vous disait quoi que ce soit. »

Elle entendit des mouvements et, quelques secondes plus tard, Mariela répondit :

« Il est toujours en charge mais je peux l’allumer. Laissez-moi un instant pour ouvrir votre message. »

Puis, quelques secondes plus tard : « Qu’est ce que c’est que ça ?

— Nous pensons que c’est un message que Sarah a gravé dans une tête de lit, à un motel où elle était séquestrée. J’ai l’impression qu’elle s’attendait à ce qu’on le trouve, mais je ne le comprends pas. De toute évidence, les lettres « SC » signifient Sarah Caldwell. Mais je ne comprends pas ce qu’elle veut dire par « xile ». Est-ce que c’est une abréviation du mot « exil » ou bien un code ? »

Les Caldwell restèrent silencieux, et Keri devina qu’ils cherchaient un lien, quel qu’il soit, dans leurs souvenirs. Soudain, elle entendit un cri étouffé.

« Mon Dieu ! cria Mariela. Je pense que je sais. La première lettre n’est pas un X. C’est censé être un T. Elle a écrit « Tile ».

— Qu’est ce que ça veut dire ? demanda Ray.

— J’avais complètement oublié. Elle porte ses baskets, n’est-ce pas ?

— Je crois, oui, dit Keri.

— L’année dernière, quelqu’un avait volé sa paire de baskets favorites dans les vestiaires de l’école. C’est arrivé une deuxième fois il y a six mois. Donc quand on lui a acheté la paire suivante, on a découpé une petite fente dans la semelle d’une des chaussures et placé un petit appareil Tile Bluetooth à l’intérieur, pour les retrouver si on lui volait encore ses chaussures.

— Vous êtes en train de dire qu’on peut détecter son emplacement ? demanda Keri en retenant son enthousiasme.

— Plus ou moins. Si quelqu’un utilise l’application près de son appareil Tile, il devrait transmettre sa localisation. Nous avons tous les deux l’application sur notre téléphone ; laissez-moi l’ouvrir. »

Après quelques instants, ils l’entendirent pousser un soupir de désarroi et commencer à pleurer.

« Qu’est ce qu’il y a ? demanda Keri nerveusement.

— Je pensais que vous avez dit qu’ils se dirigeaient vers le Mexique, fit Ed.

— En effet.

— D’après cette carte, elle est déjà au Mexique. »

CHAPITRE 25

Sarah s’accrochait aux lamelles en métal de l’attelage du camion avec l’énergie du désespoir. Le camion était en train de foncer sur une route parsemée de nids-de-poule. Elle entendait des sirènes derrière eux.

Les dix dernières minutes avaient été si confuses qu’elle ne savait plus quoi penser. Après avoir hurlé jusqu’à en avoir la gorge en feu, plus tôt dans la matinée, elle avait fini par s’arrêter et rester allongée sur le sol de l’attelage, résignée à son sort.

Après un moment, elle avait compris qu’ils approchaient de la frontière à proprement parler, car le camion avait ralenti jusqu’à s’arrêter. Quelques instants plus tard, il y avait eu un grincement métallique sonore et le châssis s’était refermé sur les côtés, ce qui les avait plongées, elle et les autres filles, dans une obscurité totale. Certaines filles avaient commencé à gémir, mais elles n’étaient pas aussi nombreuses que Sarah n’aurait cru.

Peut-être qu’elles sont comme moi : trop épuisées pour faire quoi que ce soit.

Une voix au fort accent Mexicain avait résonné à travers une sorte de système de haut-parleurs.

« Nous sommes à la frontière. Le compartiment a été fermé. Il est insonorisé. Personne, dehors, ne peut vous entendre. Mais si vous criez, vous allez épuiser les réserves d’air plus vite. Si nous passons la frontière dans les délais normaux, vous aurez assez d’air. Si on a des problèmes ou que vous criez, il n’y aura sans doute pas assez d’air pour vous. Si vous voulez vivre, vous feriez mieux de rester silencieuses et immobiles. »

Si elle en avait eu l’énergie, Sarah aurait ri à l’idée que plusieurs d’entre elles se mettent à hurler, vu leur état. Après tout, elle n’avait même pas l’énergie de rire. Bien qu’elle ne voie rien, elle devinait que le camion reprenait de la vitesse. Elle se dit que c’était étrange, sachant qu’il était connu qu’il fallait des heures pour traverser le poste-frontière.

Au bout d’une minute, le camion s’immobilisa complètement. Sarah commençait à remarquer qu’il devenait difficile de respirer. La quantité d’oxygène devait être en train de rapidement diminuer.

Le camion ne resta immobile que trente secondes, mais cela sembla une éternité. Lorsqu’il repartit, Sarah devina qu’ils étaient à présent au Mexique ; ils allaient bien trop vite pour être encore dans une file de voitures.

L’arrêt avait certainement été le point de contrôle. Et à en juger par le peu de temps qu’ils étaient restés à l’arrêt, elle était quasiment certaine qu’un douanier avait été corrompu pour les laisser passer. Elle doutait que M. Holiday aurait pris le risque de transporter des dizaines de filles à travers la frontière, dans le compartiment secret d’un camion, sans s’assurer qu’elles passeraient la frontière sans encombres.

Ses soupçons furent confirmés lorsque les lamelles se rouvrirent, alors qu’elle commençait à se sentir étourdie. De toute évidence, le conducteur estimait qu’il était en sécurité. Un souffle de vent glacial balaya le compartiment et Sarah le respira avidement.

Alors qu’elle reprenait ses esprits, elle réalisa que le poste-frontière avait été sa dernière chance d’être sauvée.

Quel que soit le futur qu’il me reste, il va se dérouler dans le Lieu Mauvais.

Mais alors que cette pensée la traversait, elle entendit les sirènes, d’abord lointaines, puis beaucoup plus proches. En agrippant les lamelles pour se maintenir, elle se tira sur le côté pour essayer de voir qui les poursuivait.

Elle crut lire les mots « Policia Tijuana » sur le côté de la voiture alors que celle-ci se plaçait près du camion. Le camion heurtait les bosses et nids-de-poule à une vitesse si grande qu’elle entendait les vaches au-dessus s’entrechoquer et se renverser. Un grand bruit, comme un souffle d’air, lui fit tourner la tête vers le centre de l’attelage.

À sa grande horreur, elle vit qu’un des panneaux constituant le sol s’était escamoté, créant un trou de la taille d’un cercueil. La fille qui avait du être allongée dessus avait traversé le plancher, et s’accrochait à présent au rebord du plancher du bout des doigts. Elle hurlait pendant que le bas de son corps traînait sur la route en-dessous d’elle.

Deux des filles tentèrent désespérément de la hisser vers elles, en attrapant ses avant-bras et en tirant dessus. Mais le camion heurta une autre bosse et en un instant, la fille disparut, laissant les deux autres tendre les bras vers le vide.

Une seconde plus tard, elles entendirent un crissement de pneus derrière elles, suivi d’un écœurant bruit sourd. Juste alors, comme sur un signal invisible, la voiture de police qui se maintenait à leur niveau ralentit et disparut. Les sirènes s’interrompirent. Le camion poursuivit sa route à une vitesse un peu moins effrénée.

Quelques instants plus tard, les panneaux se refermèrent de nouveau, et elles se retrouvèrent encore une fois dans l’obscurité. Personne ne prononça un mot.

Elles étaient toutes seules, sur la route, s’éloignant à toute vitesse du seul foyer que Sarah ait jamais connu. Elle lâcha les lamelles métalliques, se rallongea sur le ventre et posa sa tête sur les avant-bras. Elle fit abstraction de l’odeur de fumier de vache, tout autour d’elle, et s’efforça de dormir, ne serait-ce que pour repousser le cauchemar que sa vie était devenue.

*

Alors que Ray repartait sur l’autoroute, en direction de la frontière, Keri vérifia que l’application Tile fonctionnait sur son propre téléphone. Mariela lui avait donné accès à son compte. Comme elle s’y attendait, il y avait une image sur la carte. La chaussure de Sarah se dirigeait vers le sud, sur l’autoroute 1, en direction de Rosarito, une station balnéaire à seulement quelques kilomètres de l’océan Pacifique.

Elle composa le numéro de Hillman. Lorsqu’il décrocha, elle n’attendit même pas qu’il parle.

« Lieutenant, on a changé d’avis, dit-elle d’une voix ferme. On repart derrière elle.

— Quoi ?

— Lieutenant, intervint Ray, elle a passé la frontière mexicaine. Je ne sais pas si les gardes-frontière et la police de San Diego ont reçu le message trop tard ou bien si quelqu’un a reçu un pot-de-vin à la frontière. Mais les autorités là-bas ont échoué, et maintenant, Sarah Caldwell est au Mexique.

— Comment vous le savez ?

— Ses parents se sont souvenus qu’ils avaient placé un de ces émetteurs Tile dans sa chaussure, il y a plusieurs mois, expliqua Keri. Ils ont vérifié et il a indiqué son emplacement : elle est au Mexique, en train de s’éloigner de Tijuana, en direction du sud-ouest. Ils m’ont donné accès à leur compte, donc on suit son emplacement en temps réel.

— D’accord. Je vais en informer la police de Tijuana et ils pourront prendre en chasse le camion.

— Vous plaisantez ? dit Locke. Qui sait combien de ces types sont corrompus ? Pour ce qu’on en sait, ils sont dans la combine !

— Agent Locke, vous ne pouvez pas vous précipiter dans un autre pays comme un franc-tireur imprévisible. Vous n’avez aucune autorité là-bas.

— Alors, on ira en tant que civils bien armés, répondit-elle. Écoutez, lieutenant, je comprends que vous vous inquiétez pour moi. Mais j’ai promis aux parents de Sarah que je la leur ramènerais. J’ai assez perdu de filles innocentes pour une journée. Je n’en perdrai pas une de plus. »

Il y eut un silence avant que Hillman ne reprenne la parole.

« Vous n’aurez aucun renfort.

— Ça ne me dérange pas.

— Moi non plus », dit Ray. Il regarda Keri, et son regard en disait long.

« Tenez-moi au courant, dit Hillman sèchement. Et bonne chance. »

Moins d’une minute après qu’ils aient raccroché, Keri reçut un autre appel. Il provenait de Jamie Castillo. « Qu’est ce qu’il y a, Jamie ?

— J’ai entendu votre conversation avec le lieutenant. Tout le commissariat a entendu. Et je me suis dit que je pouvais peut-être vous aider.

— Comment ?

— Eh bien, vous avez raison au sujet de la police de Tijuana. Ils sont nombreux à être de bons policiers, qui essaient de faire du bon travail. Mais leur police est minée par la corruption et je suis prête à parier qu’un tas des policiers sont à la solde de Congé.

— Donc vous nous confirmez qu’on doit faire cavalier seul ? demanda Ray, légèrement agacé qu’on lui apprenne ce qu’il savait déjà.

— Pas forcément, répliqua Castillo en ignorant le ton de Ray. Mon oncle est commissaire divisionnaire d’une petite ville non loin de Rosarito : Ejido Morelos. Et je peux vous assurer qu’il n’est pas corrompu. D’ailleurs, il est plutôt lourd à ce sujet.

— Et vous dites qu’il peut nous fournir des renforts ? demanda Keri.

— Je n’en suis pas certaine ; ce n’est qu’une petite ville de deux mille habitants. Je pense que le commissariat ne compte pas plus d’une dizaine d’agents. Mais il a peut-être entendu parler de ce Lieu Mauvais, si c’est dans le coin. Ou peut-être qu’ils connaissent M. Congé. Je peux le contacter et voir ce qu’il sait.

— Merci, Jamie, dit Ray. On prendra toute l’aide qu’on peut nous donner. Et je suis désolé d’avoir été sec, tout à l’heure.

— Pas de problème. Vous me rappelez un peu mon oncle, en tout cas pour le côté lourd. »

Keri vit Ray ravaler sa réplique, en partie parce qu’il méritait cette remarque et en partie parce qu’ils avaient atteint la frontière. Il trouva la voie réservée à la police et éteignit sa sirène en approchant. Il baissa sa vitre et brandit son insigne. Le garde l’observa, puis regarda Ray.

« Comment puis-je vous aider, agent Sands ? demanda-t-il.

— Je ne fais que passer, on va passer un samedi sympa avec nos voisins du sud.

— Ça n’a rien à voir avec le signalement d’un camion rempli de filles disparues, dites-moi ? Parce qu’à présent, c’est sous la juridiction des gardes-frontière.

— Rien à voir, dit Keri depuis le siège passager. On est juste deux agents lessivés de la police de Los Angeles ; on voudrait se détendre un peu aux matches de pelote basque. Vous savez ce que c’est. »

Le douanier parut sceptique.

« La prochaine fois, servez-vous des voies pour les civils, si vous n’êtes pas de service », dit-il d’un ton aigre. Il les laissa passer, à défaut d’avoir une bonne raison de les en empêcher.

« Attends qu’on ait traversé la ville avant de reprendre de la vitesse », recommanda Keri à Ray alors qu’il se frayait un chemin parmi les innombrables voitures qui entraient dans Tijuana. « Essayons d’éviter de nous faire arrêter par un policier de Tijuana qui pourrait alerter M. Congé. »

Ils étaient à la périphérie sud de la ville lorsque l’émetteur Tile cessa de bouger. Le dernier signal connu était au sud de La Joya.

« Qu’est ce que ça veut dire ? demanda Ray.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’ils sont dans une zone plus isolée, où la fonction de recherche en réseau ne marche pas. Ou bien ils ont arrêté de se déplacer.

— Mais c’est juste à côté de l’autoroute, dit Ray en la regardant. Est-ce que le Lieu Mauvais peut vraiment être si exposé ?

— Je ne sais pas, Ray, mais... attention ! »

Elle montra le tournant dans  la voie devant eux. Une des voies avait été fermée, et de nombreuses voitures de police étaient en train de circonscrire la zone. Ray ralentit et s’inséra dans l’unique voie encore ouverte. Alors qu’ils dépassaient lentement cette zone, Keri vit que plusieurs agents de police se tenaient debout autour de ce qui était manifestement un cadavre, caché sous une bâche. Il y avait du sang partout, ainsi que ce qui ressemblait à des morceaux de corps.

« Qu’est ce qui a bien pu se passer ici ? » souffla Ray.

Keri le regarda.

« J’ai le pressentiment horrible que c’est lié à notre enquête. »

Aucun des deux ne dit plus rien pendant un quart d’heure, jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’emplacement de l’émetteur Tile. Ils se garèrent au bord de la route.

« Il n’y a rien, ici, dit Ray.

— Si, regarde. »

Keri désigna une petite hutte en métal à quelques centaines de mètres, de l’autre côté d’un ravin asséché. « Regarde, il y a un petit chemin de terre qui traverse le ravin. Si ce gros camion avait quitté l’autoroute ici, il ne serait pas visible de la route. »

Ray s’engagea sur la piste, traversa le ravin et se gara près de la cabane. Ils sortirent de la voiture en dégainant tous deux leurs pistolets. Après avoir fait le tour de la cabane sans rien trouver, Ray ouvrit la porte d’un coup de pied et Keri pénétra à l’intérieur, arme levée.

« Personne ne bouge ! » cria-t-elle en entrant.

Mais la cabane était vide. Tout du moins, elle était vide d’êtres humains. Elle contenait toutefois de nombreux vêtements entassés le long des murs. Et il régnait une odeur nauséabonde.

« C’est quoi, cette puanteur ? demanda Ray en fronçant le nez. On dirait qu’on est dans les égouts. »

Keri s’approcha d’un tas de vêtements, dans un coin, en clignant des yeux et en larmoyant.

« On dirait que toutes ces affaires sont imprégnées d’urine et de déjections. »

Elle repoussa du pied plusieurs vêtements, essayant de trouver ceux de Sarah.

« Je pensais que tu pouvais appuyer sur un bouton pour que l’émetteur fasse un bruit ? demanda Ray.

— Ah oui, j’avais oublié. »

Keri appuya sur le bouton, et un tintement résonna depuis le mur du fond. Elle s’en approcha et souleva une couverture sale, en dessous de laquelle se trouvaient les baskets de Sarah.

La mort dans l’âme, elle regarda Ray, qui était tout aussi atterré.

« Et maintenant, comment est-ce qu’on pourra la retrouver ? Elle pourrait être n’importe où. »

Ray allait dire quelque chose, lorsqu’ils entendirent tous deux un faible gémissement venant de l’autre côté de la cabane. Ils se tournèrent dans cette direction, leurs armes pointées vers l’endroit d’où venait le bruit. Mais il n’y avait personne.

Ils s’approchèrent prudemment du bruit, qui était faible mais continu. Ils finirent par atteindre un tas de vêtements plus gros que les autres. De toute évidence, les gémissements provenaient d’en-dessous.

Ray se pencha, s’empara de morceaux de tissu, et leva les yeux vers Keri. Le pistolet visant le tas, elle hocha la tête. Ray tira d’un coup sur les vêtements, ce qui révéla une fosse peu profonde.

À l’intérieur, un homme gisait sur le côté, leur tournant le dos. Il semblait à peine conscient.

Keri le fit rouler sur le dos avec précautions, ce qui le fit gémir plus fort. Il était entièrement nu. Il était difficile de déterminer son âge, tellement il avait été amoché. Presque chaque centimètre carré de son corps et de son visage était recouvert de sang, de bleus et de plaies ouvertes. La plupart de ses dents avaient sauté. On aurait dit que quelqu’un avait essayé de lui arracher le cuir chevelu en partie. Et il avait deux yeux au beurre noir, réduits à deux fentes.

Il essaya d’en ouvrir un, et soudain, Keri s’exclama. Elle savait qui était cet homme : c’était l’homme à l’origine de tout ce cauchemar.

« Quoi ? demanda Ray nerveusement.

— Tu ne le reconnais pas ? C’est Dean Chisolm. »

CHAPITRE 26

Dean était quasiment méconnaissable dans cet état. Mais Keri sut qu’elle avait raison lorsqu’il essaya d’ouvrir les deux yeux et de hocher la tête en entendant son nom.

« Qu’est ce qui lui est arrivé ? » demanda Ray.

Keri allait hasarder une hypothèse quand Dean ouvrit la bouche. « Congé... m’a puni... pour... Sammy, dit-il dans un sifflement.

— Il doit avoir décidé de faire un exemple après que son frère ait donné à la police l’emplacement du hangar de Chiqy, dit Keri.

— Et il aurait simplement laissé le mec dans un trou au milieu du désert mexicain ? fit Ray. C’est dur, même pour une crapule comme lui.

— Dean, dit Keri en se retournant vers la créature brisée devant elle, qu’est ce que Congé a fait de Sarah Caldwell et des autres filles ? Où est-ce qu’il les a emmenées ?

— Il les a fait... laver au jet. Parties... dans des fourgons. Tous partis... dans... directions différentes. C’étaient tous des... leurres... sauf... un.

— Et tu sais où allait le vrai fourgon, avec les filles ? demanda Keri.

— Lieu Mauvais.

— C’est où ? demanda Ray.

— Lieu... Mauvais. »

La voix de Dean était réduite à un murmure faible et rauque. Ray paraissait contrarié, et semblait prêt à repartir à l’attaque, quand Keri remarqua un détail qu’elle avait négligé. Le flanc gauche de Dean n’était pas seulement maculé de sang. Il saignait abondamment. Elle y regarda de plus près et vit ce qui ressemblait à un impact de balle. En regardant dans le trou où gisait Dean, elle vit qu’une flaque de sang d’une taille considérable s’était formée.

Elle la montra à Ray en secouant la tête. Même s’il y avait un hôpital juste à côté, elle doutait que Dean puisse être sauvé. Il avait perdu trop de sang. Elle était surprise qu’il ait tenu aussi longtemps.

Keri se laissa glisser au sol à côté de lui, à court d’idées. Elle ne savait pas si elle devait insister un peu plus auprès de Dean, dans ses derniers moments d’agonie, ou si elle devait rester assise à côté de lui et lui offrir quelques mots de consolation. Même si Dean était une vermine, il était en train de mourir d’une mort qu’elle n’aurait souhaité à personne.

Elle remarqua que Dean se crispait et elle crut qu’il allait partir. Mais elle comprit qu’il était en train de rassembler ses forces pour dire autre chose. Il ouvrit la bouche, et elle se pencha vers lui.

« Vite, murmura-t-il. Congé... la déteste. Elle s’est... débattue... Il a dit... qu’il... allait la mater... Et puis la tuer... Aujourd’hui. »

Dean avala sa salive et Keri pensa qu’il allait ajouter quelque chose, mais il n’en fut rien. Il lui fallut une seconde pour comprendre qu’il était mort.

*

Sarah était assise sur un des lits jumeaux dans la chambre qui lui avait été attribuée. Elle n’était retenue par aucun lien, mais un homme armé d’une mitraillette se tenait debout à la porte, en face d’elle, le visage indéchiffrable.

Elle baissa les yeux sur sa mise. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle était propre – elle s’était douchée et, selon les ordres, vêtue d’une robe d’été blanche. Moins d’une heure plus tôt, elle était nue en dehors d’une couverture et de ses baskets, et couverte de déjections de vaches, dans l’attelage d’une semi-remorque.

Mais les choses étaient allées très vite après que les voitures de police se soient retirées. Le camion avait quitté la route et Sarah, de même que les autres filles, avait été arrachée du camion et jetée dans une cabane. On leur avait ordonné de se déshabiller.

Sarah avait essayé de garder ses baskets, mais on ne le lui avait pas permis. Elle n’avait pas réalisé qu’elle s’accrochait à l’espoir qu’on la retrouve grâce à ces chaussures, jusqu’à ce qu’elles aient disparu. Lorsqu’elles eurent disparu, il lui sembla perdre tout espoir.

Les gardes de Holiday leur avaient ordonné de sortir de la cabane, les avaient rincées au jet d’eau, et fourrées dans un fourgon bien trop petit pour les contenir toutes. Alors que le fourgon s’éloignait, Sarah avait cru voir un Dean Chisolm mal en point être tiré du coffre d’une voiture.

Le fourgon avait roulé une demi-heure avant d’arriver à ce qui ressemblait à une charmante hacienda. C’est à dire, si l’on faisait abstraction des murs en béton surmontés de fil barbelé ; et des gardiens armés qui faisaient les cent pas dans la propriété.

Le fourgon avait contourné la maison et les filles avaient été menées dans la maison à travers une entrée dérobée, qui menait directement à un vestiaire. On leur avait ordonné de se doucher et de laver leurs cheveux, puis d’enfiler une robe qui leur allait bien, à choisir parmi les centaines de robes empilées sur les étagères.

Sarah s’était exécutée. Après s’être habillée, on l’avait escortée dans un long couloir. Derrière certaines des portes, elle avait entendu des pleurs ; derrière d’autres, des cris ; et d’une autre pièce à la porte en métal parvenait un étrange bruit métallique qu’elle n’avait pas réussi à identifier. Même dans son état diminué, elle en avait eu un frisson dans le dos.

Le gardien l’avait emmenée dans une chambre où un homme était assis à un bureau, muni d’un stylo et d’un morceau de papier. Il avait regardé le chiffre inscrit sur son front et semblé trouver le numéro de chambre correspondant, avant de sortir un stylo feutre noir et de retracer le chiffre légèrement effacé sur son front. Avant qu’elle parte, l’homme lui avait décoché un sourire méchant et parlé pour la première fois :

« M. Congé a préparé quelque chose de spécial pour toi. »

Puis il s’était tourné vers le garde et avait dit quelque chose en espagnol, qui sonnait comme « chambre quinze ».

Il s’avéra qu’elle avait raison : le garde l’avait escortée à la chambre 15, désigné le lit, et s’était placé dans son coin près de la porte. Depuis, rien n’avait changé, du moins jusqu’au moment où la porte s’ouvrit et où M. Congé entra.

« Bonjour, Numéro Quatre », dit-il en souriant largement, exposant ses dents blanches et brillantes. Ses lèvres se retroussèrent, comme si le fait de sourire lui était étranger et qu’il devait s’y forcer consciemment.

Il avait changé. Au lieu de son survêtement, il portait un pantalon et un t-shirt blanc bien trop serré pour lui, visant à exposer ses muscles bombés. Il fit signe au garde de sortir de la chambre. Quand la porte se fut refermée, il saisit la petite chaise dans le coin de la chambre et la porta devant le lit, pour être assis juste devant Sarah.

« Premièrement, dit-il en s’installant sur la chaise, je voudrais que tu saches que tu es charmante dans cette robe. Personne ne pourrait deviner quelles atrocités ont été commises sur ce corps, vu ton air virginal. »

Sarah le fixa en retour, refusant de détourner les yeux. Il sembla irrité pendant un instant, mais il se reprit vite.

« Malheureusement, c’est la dernière fois que tu te sentiras aussi propre. Dans un instant, je vais te décrire le reste de ta journée en détail, pour qu’il n’y ait aucune surprise. Mais pour commencer, le gros titre, pour ainsi dire, c’est que tu as désobéi. Et les autres filles le savent. Je vais donc devoir faire un exemple. Ça signifie qu’avant que le soleil ne se couche, tu seras morte. »

Il l’observa attentivement, à l’affût d’une réaction. Ce qu’il dit parvint à la conscience de Sarah, mais elle était si fatiguée, endolorie et désespérée qu’elle ne ressentit aucune peur. Il attendait manifestement une réaction, mais en l’absence de celle-ci, il poursuivit :

« Mais je ne te tuerai pas avant que tu n’aies été brisée de toutes les façons dont c’est possible pour une jeune fille. Un régiment de messieurs est en train d’arriver, et tu seras consciente et non anesthésiée pendant chaque seconde de ton calvaire. Et lorsqu’ils en auront fini avec toi, je finirai le travail. Mais je le ferai petit à petit, en te découpant en morceaux avec mon long couteau préféré. Et je vais filmer le tout, pour le montrer à d’éventuelles autres filles récalcitrantes. Ça te dit ? »

Elle avala avec force le peu de salive qui lui restait, et quand elle fut sûre de sa voix, elle lui répondit.

« Ça me dit qu’un vieux sadique fan de gonflette a peur d’une adolescente », dit-elle calmement, les yeux brillants de colère.

Si je dois partir comme ça, je ne partirai pas docilement. Je me battrai, même si je n’ai que mes mots pour armes, jusqu’à ce qu’il ne me reste plus rien.

Les narines de M. Congé se dilatèrent, et elle devina qu’elle avait touché un point sensible. Cette fois-ci, il lui fallut plusieurs secondes pour recouvrer son calme. Quand il fut certain de pouvoir garder une voix égale, il lui répondit d’un ton acide :

« Laisse-moi te parler de certains des messieurs qui vont te rendre visite bientôt. »

CHAPITRE 27

Keri était assise en silence dans le siège passager de la voiture de Ray, et s’efforçait d’éloigner le souvenir du visage de Dean Chisolm, déformé par les coups, ainsi que ses derniers mots. Il avait dit que M. Congé allait tuer Sarah aujourd’hui.

Keri avait toujours eu l’impression qu’ils menaient une course contre la montre pour sauver la jeune fille d’une vie affreuse. Mais il s’avérait que c’était en réalité une course contre la montre pour lui sauver la vie.

Ils étaient retournés sur l’autoroute 1, en direction du sud-est, comme le camion avant qu’il atteigne la cabane. En l’absence d’autres éléments, c’était logique de continuer dans le même sens.

Ils avaient laissé le cadavre de Dean Chisolm dans la fosse peu profonde de la cabane. Ils n’avaient pas le temps de l’enterrer et aucun n’en ressentait l’envie, de toute façon. Ils ne pouvaient appeler les autorités locales, au risque que quelqu’un alerte M. Congé. Ils allaient devoir attendre que tout soit fini pour revenir chercher Chisolm.

Alors qu’ils roulaient en silence, scrutant l’horizon à la recherche d’un fourgon ou d’un quelconque autre indice, le portable de Keri sonna. C’était Jamie Castillo. Keri décrocha immédiatement.

« Qu’est ce que vous avez pour moi, Jamie ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Des bonnes nouvelles, je pense. Je viens d’appeler mon oncle. Il n’a jamais entendu parler d’un M. Congé ni du Lieu Mauvais. Mais il a entendu des rumeurs au sujet d’un endroit appelé « El Malas Vacaciones », c’est à dire « les mauvaises vacances ».

— Je ne comprends pas, dit Keri.

— C’est une sorte de blague ironique, parce qu’El Malas Vacaciones serait une propriété nommée Hacienda de Los Angeles, qui reçoit exclusivement une clientèle fortunée. Personne ne sait exactement ce qu’ils font là-bas, à part monter à cheval, boire de la tequila de qualité supérieure et fumer des cigares cubains.

— Ça m’a l’air plutôt raisonnable, fit Ray. Du moins en apparence.

— En effet, acquiesça Castillo. On n’y a jamais rien découvert d’illégal. Mais mon oncle soupçonne le propriétaire de corrompre les policiers de Rosarito pour qu’ils ne posent pas de questions.

— Qui est le propriétaire ? demanda Keri.

— Officiellement, c’est un propriétaire de ranch local. Mais mon oncle pense qu’il a des soutiens américains officieux. »

Ray lança un regard sceptique à Keri, mais cette dernière était plus optimiste.

« C’est beaucoup de sous-entendus, admit-elle. Mais ça correspond à ce qu’on cherche. Et le nom a l’air d’être un mélange des termes qu’on a rencontrés. Où est cet endroit, Jamie ?

— C’est dans une zone non rattachée à une ville, près de l’autoroute 1. Je t’envoie l’adresse par texto. »

Keri l’entra dans le GPS.

« C’est à moins de dix minutes d’ici ! s’exclama-t-elle. En fait, la sortie est dans quelques kilomètres seulement.

— Jamie, est-ce que votre oncle peut nous apporter des renforts ? demanda Ray.

— Oui, mais ça pourrait prendre quelque temps. Il n’y a que quatre policiers de service aujourd’hui et deux sont occupés à un contrôle de vitesse au sud de la ville. Il va convoquer tous les hommes – huit en tout – et ils vous retrouveront à El Malas Vacaciones. Il a estimé que ça prendrait environ une heure d’arriver là-bas. Il s’appelle Chef Carlo Castillo.

— J’apprécie son soutien, intervint Keri, mais nous n’avons pas autant de temps. Nous avons appris que Congé a l’intention de tuer Sarah Caldwell aujourd’hui même. Je ne sais pas si ça veut dire maintenant, dans une heure, ou a minuit. Quoi qu’il en soit, je n’envisage pas d’attendre pour le découvrir.

— Vous n’allez pas lancer l’assaut toute seule, quand même ? demanda Castillo, incrédule.

— Je ne suis pas seule » dit Keri. Elle jeta un coup d’œil à Ray, qui prenait la bretelle et s’engageait sur la piste poussiéreuse censée mener à leur destination. « Je suis avec mon partenaire. »

*

Vingt-cinq minutes plus tard, à 11h25, un médecin respecté de Rosarito, nommé Paolo Moreno, conduisait sa Lexus vers la Hacienda de Los Angeles, le nom officiel d’El Malas Vacaciones.

Assis à côté de lui dans le siège passager, l’agent Ray Sands pointait un pistolet bien caché vers le ventre de Moreno. Dans le coffre, recroquevillée sous un pare-soleil réfléchissant et un brise-vent, se trouvait l’agent Keri Locke.

« Je vous ai déjà dit », fit le Dr Moreno, nerveux, pour la troisième fois, « ils m’attendent seul. Ils seront soupçonneux, si j’ai un passager.

— Et comme je vous ai déjà dit, gronda Ray, c’est votre boulot de les convaincre que je suis votre copain de Los Angeles, prêt à prendre du bon temps un samedi. S’ils n’y croient pas, c’est vous qui allez payer. »

Keri les entendait à travers les dossiers des sièges arrière, et elle espérait que son partenaire serait particulièrement convaincant. Après tout, les choses ne dépendaient plus d’elle.

Elle avait joué un rôle, quelques minutes plus tôt, en prétendant être une demoiselle en détresse, naufragée au bord de la route à cause de problèmes de moteur. Lorsque Moreno s’était arrêté pour l’aider, Ray avait surgi de derrière la voiture, pistolet dégainé.

Après s’être cachée dans le coffre, et tout en faisant de son mieux pour faire abstraction de la douleur cuisante dans ses genoux ainsi que de sa migraine lancinante, elle avait écouté Ray expliquer au docteur ce qu’ils attendaient de lui : « Fais-nous entrer ; n’éveille pas les soupçons. »

Il avait protesté en disant qu’il n’était là que pour boire un verre avec des amis, mais il semblait savoir que ce n’était pas plausible. Au bout de quelques minutes, il avait cessé de nier le but de sa visite, et il s’était acharné à arguer que leur plan ne fonctionnerait pas. Alors qu’ils approchaient de la guérite du gardien, Ray lui donna un petit coup de son pistolet, pour lui rappeler ce qui l’attendait en cas d’échec.

Le garde avait chaleureusement salué Moreno, et ce dernier avait répondu de même. Manifestement, c’était un habitué. À travers une fente entre le dossier des sièges arrière et le coffre, Keri pouvait apercevoir le garde se pencher et examiner Ray d’un air soupçonneux.

« Ça va ? demanda Ray au garde, d’un ton nonchalant.

— C’est mon vieil ami de Los Angeles, Raymond, dit Moreno au garde, en anglais. Il est venu pour la plage, pour la journée, et je lui ai promis un peu de bon temps. »

Le garde demanda quelque chose en espagnol, que Keri ne comprit pas.

« Je sais que c’est impromptu », répondit Moreno, encore une fois en anglais. De toute évidence, il voulait que Ray sache qu’il ne le dénonçait pas en espagnol. « Mais il s’en va ce soir et je ne voulais pas qu’il rate ça. »

Le garde resta silencieux un moment, puis dit autre chose, que Keri ne comprit pas. Elle pointa son arme vers l’ouverture du coffre, au cas où ils viennent le vérifier et qu’elle doive réagir vite.

« Ça ne le dérange pas, répondit le Dr Moreno d’un ton rassurant. N’importe quelle fille disponible sera plus qu’acceptable. »

Le garde grogna et leur fit signe de passer.

« Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Ray.

— Il a dit que toutes les filles de qualité ont des rendez-vous. Tu vas devoir te contenter des restes.

— Charmant » dit Ray, dégoûté, avant de recouvrer sa concentration. « Trouve une place pour te garer, le plus près possible de l’entrée de derrière, et gare-toi en marche arrière pour que personne ne voie ma collègue sortir. »

Au bout d’une minute, la voiture s’immobilisa et Ray l’appela depuis son siège.

« Keri, tu m’entends ?

— Haut et clair.

— Je vais ouvrir le coffre avant de sortir. Il y a une entrée de service à une trentaine de mètres à gauche de la voiture. Je ne vois aucun garde par ici, mais ouvre l’œil quand même. Attends soixante secondes après qu’on soit partis, pour que je puisse t’envoyer par texto des informations supplémentaires.

— Ils vont prendre votre téléphone à l’entrée du bâtiment, l’avertit Moreno.

— Bon à savoir », fit Ray, avant de crier à Keri : « Donc je t’enverrai toute information utile avant de rentrer. Après, j’éteins le portable pour qu’ils n’y aient pas accès. J’ai 11h55 sur ma montre. Disons qu’on fait tous les deux une reconnaissance et on essaie de se retrouver à 12h10 pour un point. Ça te va ?

— Ça me va », dit Keri. Puis elle eut une idée : « Hé, Dr Moreno, où est-ce qu’on pourrait se retrouver discrètement, dans un endroit un peu à l’écart ? »

Moreno resta silencieux, et elle parvenait presque à l’entendre réfléchir.

«  Il y a une petite salle à manger au premier étage, au niveau du milieu du couloir principal. Elle est à l’écart et ne sert que le soir. À cette heure-ci, il ne devrait y avoir personne là-bas. Il s’agit de la salle avec un rideau rouge en velours à la porte.

— Sans surprise, dit Ray avec sarcasme. Ça te va, Keri ?

— Ouais. On se voit dans quinze minutes. »

Le verrou du coffre s’ouvrit, puis les deux portes se refermèrent. Elle entendit le bruit de leurs pas sur le gravier, en train de s’éloigner, et compta silencieusement jusqu’à soixante. Ray ne lui envoya rien pendant ce temps, ce qu’elle estima être un signe encourageant : il n’y avait rien d’urgent à signaler.

Keri mit son téléphone sur silencieux et souleva la portière du coffre de quelques centimètres. Une bourrasque d’air froid s’engouffra dans la voiture, ce qui accentua encore sa chair de poule.

Elle se coula lentement hors du coffre et s’accroupit derrière la voiture pour appréhender la situation. La propriété était gigantesque. De nombreux petits bâtiments encerclaient la maison principale, plus grande. Un mur en pisé d’1,5 mètres de haut ceignait toute la propriété.

Il n’y avait pas de gardes en vue, mais elle savait qu’ils étaient dans les parages. Peut-être qu’ils ne quadrillaient pas le périmètre, ou bien ils étaient trop sûrs d’eux parce que la police de Rosarito était dans la combine. Quoi qu’il en soit, ils étaient armés, et Keri ne tenait pas à en rencontrer un.

Elle vit l’entrée arrière dont parlait Ray. Il y avait un camion de livraison en face, et la porte était maintenue ouverte. Keri remonta la fermeture éclair de son blouson pour contrer la morsure de l’air froid, puis se déplaça de voiture en voiture jusqu’à être assez proche pour s’élancer vers la porte.

Alors qu’elle allait traverser, elle vit une ombre devant elle, et se tapit de nouveau. En levant les yeux, elle vit qu’un garde se tenait sur le toit, une mitraillette accrochée par une lanière à son épaule. Il lui faisait face, mais il regardait au loin, derrière le mur d’enceinte. Après une dizaine de secondes, il tourna les talons et disparut.

Elle ne savait pas quand il retournerait, mais elle n’avait pas le temps d’attendre pour le découvrir. Sa montre indiquait 11h58. Elle était censée retrouver Ray douze minutes plus tard.

C’est maintenant ou jamais.

Elle prit une profonde inspiration pour permettre à son corps de se débarrasser d’un peu de tension. Puis elle quitta la protection qu’offrait la voiture pour se lancer dans l’espace à découvert entre elle et le bâtiment.

CHAPITRE 28

Son pistolet fourré dans la poche de son blouson, les doigts crispés sur la crosse, Keri parcourut d’un pas nonchalant les dix derniers mètres avant la porte, tendue dans l’attente d’un cri d’avertissement ou d’un coup de feu. Il n’y eut rien de tout cela. Elle réprima son envie puissante de courir. Si quelqu’un la regardait, elle ne voulait pas avoir l’air suspect.

Après ce qui lui sembla une éternité, elle franchit la porte ouverte. Elle poussa un soupir de soulagement, puis regarda autour d’elle. Apparemment, elle se trouvait dans la cuisine, qui était grande et bien fournie. Elle semblait conçue pour un restaurant d’une certaine taille. Elle parcourut du regard la pièce, à la recherche du moindre mouvement.

Ne voyant rien, elle s’approcha rapidement de ce qui ressemblait à un petit plan de l’établissement, accroché au mur, qui portait même les numéros des chambres. Tout était en espagnol, mais elle saisissait le sens. Une pièce en particulier attira son attention : Vestuario – Muejeres.

Elle avait fréquenté suffisamment de salles de sport pour savoir que cela désignait les vestiaires des femmes. C’était un bon endroit pour commencer, et la pièce se trouvait être juste à côté. Elle prit rapidement une photo de la carte avec son téléphone et jeta un coup d’œil derrière la porte de la cuisine.

Le couloir était vide, donc elle se dépêcha de rejoindre la pièce suivante, se faufilant dans l’entrebâillement de la porte. Cette pièce aussi semblait vide. La pièce était dénudée mais propre, avec un grand coin douches et des serviettes. Elle remarqua que ce n’était pas à proprement parler un vestiaire, car il n’y avait pas de casiers.

Ces filles n’ont pas le droit de garder des affaires personnelles.

Elle se dirigea vers le fond, où elle trouva une étagère portant des piles de robes blanches légères.

Est-ce que c’est l’uniforme officiel du Lieu Mauvais?

Elle en était plus ou moins sûre. L’idée de faire d’une maison close un endroit où les femmes étaient contraintes de porter une certaine tenue pour être agressées était si abominable qu’elle eut envie de vomir.

Luttant contre la nausée, Keri s’approcha d’un lavabo et s’aspergea le visage d’eau froide. Il y avait un miroir, mais il était flou et ne rendait qu’un reflet déformé de sa tête. Alors qu’elle contemplait cette version à la fois étrange et familière d’elle-même, une idée lui vint. Elle regarda l’étagère de robes et vérifia le plan des lieux qu’elle avait photographié. Après quelques secondes d’étude, elle entra dans une application de traduction automatique le nom d’une salle : sala de evaluacion, qui fut traduit par « salle d’évaluation ».

Keri regarda sa montre. Il était 12h01. Elle devait se décider, et vite. Il ne lui fallut qu’une seconde pour se décider de tenter le coup.

Quelques moments plus tard, elle était vêtue d’une des robes d’été blanches, et ses vêtements étaient cachés dans un coin de la salle de douche.

Elle choisit une robe flottante, pour pouvoir conserver son pistolet, son Taser, et son téléphone accrochés à une ceinture autour de sa taille. Elle prit la petite arme de secours qu’elle portait à la cheville et l’attacha sur le bras.

Elle dénoua sa queue de cheval et passa les doigts dans ses cheveux pour qu’ils tombent devant ses yeux et recouvrent son visage en partie. Ce n’était pas très impressionnant, mais elle ne pouvait pas faire grand-chose d’autre pour se déguiser.

Après un dernier regard inutile dans le miroir flou, elle repartit dans le couloir. Tête baissée, elle prit la direction de la salle d’évaluation. Elle était pieds nus, et le sol de lino gris était froid sous ses pieds.

Il n’y avait personne d’autre dans le couloir, et elle trouva rapidement la salle. La porte était ouverte et un garde armé qui lui tournait le dos était debout près d’un bureau, en train de parler à un homme assis tête baissée, qui étudiait un papier posé devant lui.

Pendant une fraction de seconde, elle envisagea de tirer sur les deux hommes, par principe. Cette perspective faillit la faire glousser. Mais en plus du bruit que cela ferait, elle savait que ça ne l’aiderait pas à retrouver Sarah.

À la place, elle sortit son Taser et, après s’être émerveillée pendant un instant du fait qu’elle ne ressentait aucune peur, elle s’avança. Sans se laisser le temps de changer d’avis, elle s’approcha d’eux rapidement, se servant du garde pour rester invisible aux yeux de l’homme assis.

Le fait d’être pieds nus était très avantageux : elle parvint à parcourir les quelques mètres jusqu’au garde en silence, et elle lui envoya une décharge de Taser dans les reins avant qu’il ne devine ce qui se passait. Il allait tomber en arrière, mais elle le repoussa de l’autre côté pour qu’il s’effondre sur le bureau. L’autre homme était si surpris qu’il ne vit pas Keri jusqu’à ce qu’elle soit sur lui et lui enfonce  le Taser dans le cou. Il s’avachit sur sa chaise, toujours conscient mais à présent immobilisé.

Keri se concentra de nouveau sur le garde, qui était également conscient et gémissait doucement. Elle enleva la mitraillette de son épaule, prit les menottes en plastique de sa ceinture, et lui attacha les mains dans le dos avant de le faire glisser au sol et de le tirer dans un coin de la pièce. Puis elle lui infligea une seconde décharge de Taser, cette fois dans la poitrine.

Elle se tourna vers l’autre homme et vit qu’il était en train de laborieusement tendre la main vers son propre ceinturon, essayant en vain de s’emparer du pistolet qui y était fixé. Keri s’approcha de lui et lui donna une décharge sur le torse. Il s’effondra de nouveau, ses bras ballottant sur les côtés. Elle sortit son pistolet de son étui et le posa sur le coin le plus éloigné du bureau. Puis elle se dépêcha d’aller fermer la porte et de la verrouiller. Elle avait eu de la chance que personne ne soit passé devant la porte.

En regardant sa montre, elle vit qu’il était 12h06. Elle devait retrouver Ray dans la salle à manger, quatre minutes plus tard. Elle retourna au bureau et regarda le morceau de papier que l’homme était en train de passer en revue. Elle espérait voir le nom de Sarah. Il n’y était pas, mais il y avait des numéros de chambre à gauche, et d’autres numéros sur la droite.

Elle se rappela que le sergent Henriksen avait dit que Congé avait écrit des chiffres sur les fronts des filles. Elle se rappela Lanie, portant le numéro « 11 » sur le front. Elle feuilleta les autres papiers pour voir si les numéros étaient reliés à des noms, mais ce n’était pas le cas.

L’homme dans la chaise remua, et elle s’approcha de lui.

« Dans quelle chambre se trouve cette fille ? demanda-t-elle en montrant une photo de Sarah sur son téléphone.

— No habla inglés, marmonna-t-il.

— C’est dommage, parce que si tu ne parles pas anglais, tu ne m’es pas utile. Et puisque je ne peux pas te laisser me faire obstacle... »

Elle ne finit pas sa phrase, se contentant d’enlever le cran de sûreté de son pistolet et de le plaquer sur sa tempe.

L’homme céda immédiatement.

« Ok, ok. Elle est dans la chambre 15.

— Tu sais que je vais te mettre K.O., n’est-ce pas ? l’avertit Keri. Et s’il s’avère qu’elle n’est pas dans cette chambre, je vais revenir et te tirer une balle dans la tête pendant que tu es inconscient.

— Elle est là-bas. Je le jure. »

Sans répondre, Keri remit le cran de sûreté et lui asséna un coup violent sur le côté de la tête, avec la crosse du pistolet. Il s’effondra en tas. Comme pour le garde, elle prit ses mains et les attacha à l’arrière de la chaise avec ses propres liens en plastique. Puis elle s’empara de quelques mouchoirs en papiers dans la boîte posée au bord du bureau, et les fourra dans la bouche de l’homme. Elle fit de même avec le garde, qui n’offrit aucune résistance.

Il était 12h11. Elle avait une minute de retard. Elle sortit la tête par l’entrebâillement de la porte, et ne voyant toujours rien, elle commença à soupçonner que les filles étaient séquestrées au deuxième étage, ce qui expliquait qu’il n’y ait pas d’autres gardes dans le coin.

Elle parcourut le couloir au pas de course et tourna à l’angle. La salle à manger au rideau de velours était sur la droite. Elle se faufila dedans, pistolet levé. La pièce était vide. Puis elle entendit un craquement à sa droite et se tourna vivement dans cette direction. Elle était sur le point de tirer, quand elle comprit que c’était Ray, qui était accroupi derrière une cloison qui dépassait.

« J’ai failli te tirer dessus, siffla-t-elle.

— Ç’aurait été plutôt nul.

— Ouais, plutôt. Où est le docteur ?

— Il a du faire une petite sieste. Je l’ai laissé dans une chaise longue près du jacuzzi dans le vestiaire des hommes, avec une serviette sur le visage. Il donne l’impression d’être en plein traitement bien-être. Je me suis caché dans une des cabines de toilettes jusqu’à il y a quelques minutes, pour ne pas être découvert. Tu as eu plus de chance ?

— À vrai dire, oui. J’ai trouvé une sorte de gérant et je l’ai convaincu de me dire dans quelle chambre se trouve Sarah.

— C’est laquelle ? demanda Ray avec enthousiasme, la voix plus forte qu’il n’aurait voulu.

— Chambre 15. Et je sais où c’est dans le bâtiment. »

Elle lui montra le plan sur son téléphone. La chambre 15 était presque droit au-dessus d’eux. Ray secoua la tête.

« Malheureusement, on dirait qu’il n’y a qu’un moyen d’y accéder : l’escalier principal, dans le foyer central. Et il y avait des gardes en haut et en bas de l’escalier. Je les ai vus quand je suis entré.

— Il doit y avoir un autre moyen d’arriver là-haut, insista Keri. Après tout, certains de ces pervers sont très vieux, ils ne peuvent pas prendre les escaliers.

— Maintenant que tu le dis, j’ai vu un vieux type dans le vestiaire se rendre dans ce qui ressemblait à un placard, et il n’est pas ressorti. C’est peut-être une sorte d’ascenseur. »

Ils regardèrent le plan, mais celui-ci ne permettait pas de déterminer clairement ce qu’il en était.

« On peut s’y rendre, pour voir ? demanda Keri.

— Ça aurait l’air vachement suspicieux pour ceux qui sont dedans, surtout toi dans cette robe d’été. C’est quoi ce truc, d’ailleurs ? »

Keri allait lui expliquer, lorsqu’elle eut une idée.

« Je pense que j’ai une idée pour arriver en haut, mais il faudra faire vite. »

Cinq minutes plus tard, ils entraient dans le vestiaire pour hommes. Ray portait l’uniforme du garde que Keri avait assommé dans la salle d’évaluation. Il avait mis la mitraillette en bandoulière et tenait Keri fermement par le bras, comme si elle était sa prisonnière.

Elle portait toujours la robe, mais marchait à présent en boitillant exagérément. Elle espérait que personne ne poserait de questions, parce que ni l’un ni l’autre ne parlait suffisamment bien l’espagnol pour faire une réponse convaincante. Plusieurs hommes la fixèrent au passage, mais ils ne dirent rien quand ils pénétrèrent dans le placard et refermèrent la porte. Comme ils s’y attendaient, c’était une petite cage d’ascenseur à l’ancienne, avec une grille latérale. Ray appuya sur le bouton « 2 », et l’appareil eut une secousse violente avant d’entamer son ascension.

Lorsqu’ils eurent atteint le second étage, ils sortirent et virent qu’ils étaient dans un petit salon. Deux hommes étaient assis dans des fauteuils. Le premier lisait un journal en sirotant une boisson, tandis que le second regardait un match de foot à la télévision. Aucun des deux ne leur lança un regard.

Ils s’approchèrent de la porte, et Ray jeta un coup d’œil dans le couloir. En se reculant, il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

« Il y a quatre gardes ; celui en haut de l’escalier, et trois autres, debout devant les chambres. Comment tu suggères qu’on s’en occupe ?

— On pourrait tous les abattre, plaisanta Keri.

— C’est sûr que ça réglerait le problème, acquiesça Ray. Mais ça risquerait d’attirer l’attention de la demi-douzaine d’autres gardes que j’ai vus en bas.

— D’accord, pas de coups de feu, alors. Le Taser a bien fonctionné, dans la salle d’évaluation. Tu veux tenter ça ?

— D’accord. Comment on fait pour s’approcher autant ?

— Je pensais qu’on pourrait utiliser le truc dont on s’est servis pour l’enquête Harwood.

— J’aime beaucoup cette idée, partenaire », fit Ray avec un large sourire malgré leur situation.

Keri remarqua que l’homme au journal les regardait avec curiosité.

« On ferait mieux d’y aller, dit-elle. Les indigènes commencent à remuer. »

Ray hocha la tête. Ils sortirent dans le couloir. Ils n’avaient pas fait plus de quelques pas quand Keri s’effondra au sol.

CHAPITRE 29

Alors que les gardes s’approchaient, le corps de Keri se tendit et commença à trembler de façon incontrôlable. Ray regarda les autres gardes comme s’il ne savait pas quoi faire. Alors qu’un des gardes se penchait pour mieux examiner Keri, elle vit à travers ses paupières serrées que Ray se reculait, l’air effrayé. Le garde en haut des escaliers semblait confus et demanda à Ray, qui l’approchait rapidement, quelque chose en espagnol.

« Qué pasa ?

— Qué pasa ? » répéta Ray, toujours plus près de lui.

Le garde de l’escalier, rendu soupçonneux par cette réponse, s’empara de sa radio et s’apprêtait à parler lorsque Ray lui envoya une décharge de Taser dans l’épaule. Les genoux de l’homme cédèrent et Ray l’arrêta dans sa chute, juste avant qu’il ne heurte le sol. En un geste vif, il lui asséna un coup de poing au visage et l’homme, de choqué, devint inconscient.

Keri le vit et passa à l’attaque. Elle leva le bras et s’empara du col du garde penché au-dessus d’elle, comme si elle s’agrippait dans un besoin d’aide désespéré. Mais avant qu’il ne réagisse, elle le tira d’un coup sec vers le sol. Alors qu’il se renversait au-dessus d’elle, elle leva le genou et s’assura qu’il percutait le côté de la tête du garde. Celui-ci s’effondra à ses pieds en un tas.

Les deux autres gardes ne savaient pas si ç’avait été accidentel, et leur indécision leur coûta cher. Keri leva de nouveau dans le bras, comme dans un spasme, mais cette fois, elle tenait le Taser, et elle l’enfonça dans la cheville du garde le plus proche. Il s’écroula au sol et elle lui donna une deuxième décharge dans le cou.

Le dernier garde, à présent certain qu’il avait été berné, leva sa mitraillette et commença à la diriger vers Keri. Mais il n’avait pas terminé son geste quand Ray arriva sur lui et pressa son Taser dans son épaule. Il le laissa s’affaisser au sol avant de le gratifier d’une deuxième décharge.

« On a fait trop de bruit ? demanda Keri en se relevant.

— Je ne pense pas, mais on ferait mieux de se dépêcher. On peut les tirer dans une chambre vide, mais qui sait quand ils amèneront un autre client à l’étage ? Et s’ils voient que tous les gardes de l’étage ont disparu, ils sonneront l’alerte assez vite.

— Il y a la chambre 22, dit Keri en la montrant du doigt. On n’a qu’à retrouver Sarah et les mettre tous ensemble là-dedans.

— D’accord. Tu es prête ?

— Tu plaisantes ? Ça fait longtemps que j’attends ce moment. »

Ray sourit et tourna lentement la poignée. Elle céda et la porte s’ouvrit facilement. Ils entendaient des passages de ce qui sonnait comme la chanson de Def Leppard, « Pour some sugar on me ». Ray ouvrit davantage la porte, et Keri s’avança dans la chambre.

Il lui fallut toute sa volonté pour réprimer son sentiment d’horreur. Sarah était effectivement allongée sur le lit. Ses bras et ses jambes étaient attachés aux colonnes de lit, et elle serrait avec force les paupières. Son corps était recouvert de bosses rouges.

Un homme se tenait debout au-dessus d’elle, sur le lit. De dos, il était difficile de lui donner un âge. Il était grand et mince, et portait pour seul vêtement une longue cape noire. Il tenait dans la main un grand bougeoir surmonté d’une bougie allumée.

Keri et Ray restaient immobiles, ne sachant que penser de la situation. Puis l’homme pencha le bougeoir sur le côté.

« Et voilà la suite ! » Il gloussa quand un grosse goutte de cire chaude s’écrasa sur le ventre de Sarah. Elle grimaça mais ne fit pas un bruit.

Après ça, il ne fallut qu’une seconde à Ray pour l’atteindre. Il tacla l’homme et le frappa dans le dos avec son avant-bras. L’homme lâcha le bougeoir en perdant l’équilibre, et tangua vers la droite. D’une façon ou d’une autre, alors qu’il commençait à chuter, Ray fit le tour du lit et l’attrapa avait qu’il ne touche le sol.

Une fois qu’il l’eut immobilisé, il le plaqua au mur de la main gauche et commença à lui marteler le visage de coups de poing. Pendant ce temps, Keri se précipita vers le lit pour moucher la bougie avant qu’elle ne mette le feu.

L’homme s’écroula au sol, les jambes molles. Mais Ray s’empara de lui et le traîna jusqu’à la fenêtre, qui était fermée. Il l’ouvrit et commença à pousser dans le vide l’homme à peine conscient.

« Ray, arrête ! » siffla Keri, craignant qu’il ne compromette leur plan. « Un type qui tombe du ciel ne nous aidera pas à sortir Sarah d’ici. Contente-toi de l’assommer et de ramener ici les autres gardes du couloir. On doit faire vite. »

Ray parut reprendre ses esprits. Il asséna un dernier coup de poing à l’homme, puis le remit par terre avant de retourner dans le couloir pour récupérer les autres.

Keri se tourna vers Sarah, qui la fixait avec de grands yeux.

« C’est pour de vrai ? demanda-t-elle. Vous avez vraiment dit mon nom ? »

Keri s’efforça d’ignorer le corps meurtri de la jeune fille et de se concentrer sur ses yeux.

« Oui, Sarah. Je m’appelle Keri. Je suis agent de la police de Los Angeles. L’autre, c’est mon collègue, Ray. Tes parents nous ont contactés parce qu’ils étaient inquiets. On est à ta recherche depuis hier après-midi. Et on va te sortir d’ici. »

Sarah commença à pleurer, avant de ravaler ses sanglots. Elle posa la question qui la minait depuis des heures.

« Et Lanie ? Elle va bien ?

— Elle va bien », répondit Keri en sortant son couteau suisse et en commençant à trancher les liens qui retenaient la jeune fille. Elle ne parla pas du chiffre 4 étalé sur son front. « On l’a trouvée au motel où vous avez été séquestrées. Toutes les filles vont bien.

— Vous avez attrapé Chiqy ?

— Oui », la rassura Keri. Elle désigna Ray d’un mouvement de tête, alors qu’il traînait le corps d’un autre garde dans la chambre. « C’est lui qui l’a envoyé à l’hôpital. Ensuite, il ira directement en prison. »

Alors qu’elle libérait Sarah, Keri essaya de détailler discrètement l’état du corps de la jeune fille. Elle était couverte de brûlures de cire chaude. À part ça, elle avait des bleus, mais ne semblait pas trop mal en point. Keri réalisa qu’ils l’avaient retrouvée à temps, et une vague de soulagement déferla sur elle.

« Vous avez arrêté M. Congé ? demanda Sarah en essayant en vain de chasser la crainte de sa voix.

— Pas encore. Notre priorité est de vous récupérer, toi et les autres filles, et de vous mettre en sécurité. On va attraper Congé, mais ce n’est pas notre objectif pour le moment. Tu penses pouvoir marcher ? »

Sarah hocha la tête et Keri l’aida à se redresser en position assise. La robe d’été était posée, soigneusement pliée, sur la table de chevet. Keri s’en empara et aida Sarah à l’enfiler au-dessus de sa tête.

« Je pense que j’aurai besoin d’un peu d’aide pour me lever », chuchota la jeune fille comme si elle était embarrassée. « Je suis allongée comme ça depuis des heures, et j’ai les mains et les pieds ankylosés. »

Keri ravala la colère qui montait dans sa gorge. Ce n’était pas le moment. Pour le moment, elle devait faire office de protectrice, de soignante, être une source de compréhension et de soutien.

« Pas de problème », dit-elle en aidant Sarah à se relever et en la soutenant pendant qu’elle boitillait jusqu’à la porte.

Ray traîna le dernier garde dans la chambre et se redressa pour adresser un large sourire à Sarah.

« Bonjour, je suis Ray. Ravi de vous rencontrer.

— Bonjour, Ray, répondit-elle avec un sourire faible.

— On va s’en aller, la rassura-t-il.

— Mais pas sans les autres filles, n’est ce pas/

— On va les chercher aussi, promit Keri. Tu sais combien elles sont, ici ?

— Quand ils m’ont amenée à l’étage, il y avait cinq autres filles. Mais il y en a plus d’une vingtaine qu’ils ont ramenée à un endroit qu’ils appellent l’écurie. Qui sait combien de filles sont gardées là-bas.

— D’accord, on va commencer par les filles à cet étage, fit Ray. Il n’y a plus de gardes, donc c’est le meilleur moment de les récupérer. On s’occupera des autres quand vous serez toutes en sécurité. Ça vous va ?

— Ça me va », dit Keri en prenant une des mitraillettes des gardes et en la balançant sur son épaule. Puis elle se tourna vers Sarah. « Je veux que tu restes dans cette chambre et surveille l’escalier. On va neutraliser les hommes dans les autres chambres. Si tu vois quiconque arriver par les escaliers, siffle très fort pour nous prévenir. Tu peux le faire ?

— J’ai la bouche sèche, mais ça devrait aller.

— Si ça ne marche pas, crie mon nom, d’accord ? »

Sarah acquiesça.

Keri et Ray agirent le plus vite possible ensuite, investissant les chambres, infligeant des décharges de Taser aux clients, qui ne se doutaient de rien, et libérant les cinq autres filles également attachées aux colonnes de leurs lits. Elles étaient toutes en mauvais état, mais aucune n’avait été malmenée autant que Sarah. Elles se blottirent ensemble en un petit groupe.

Personne ne montait à l’étage, mais au moment où ils s’apprêtaient à retourner au petit salon, une voix crépita sur la radio d’un des gardes.

« Informe ! ordonna une voix forte et autoritaire.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais ça ne peut rien présager de bon, dit Ray.

— C’est M. Congé », dit une fille squelettique portant le numéro 28 sur le front. Elle ne devait pas avoir plus de treize ans. « Il demande un rapport.

— On ferait mieux d’y aller, pressa Keri avec urgence. Il va très bientôt envoyer d’autres gardes à l’étage pour vérifier ce qui se passe. On doit avoir quitté le bâtiment d’ici là.

— On repasse par où on est entrés ? demanda Ray.

— Oui, je pense, acquiesça Keri. Et si tu allais dans le salon ? Les deux types ne feront pas attention à toi. Donne un coup de Taser à l’homme au journal en premier, puis à celui qui regarde le foot. Je rentrerai au bout de cinq secondes pour t’aider, quand tu auras attiré son attention. »

Ray hocha la tête et rentra dans le salon.

« Restez ici. Je reviens vous chercher dans un instant », dit Keri aux filles avant de prendre une profonde inspiration et de suivre Ray.

Elle évalua rapidement la situation. L’homme au journal était affaissé dans son fauteuil. L’autre regardait Ray approcher rapidement de lui, les yeux écarquillés, ne sachant pas comment réagir. Keri se précipita vers lui et l’atteint au moment où il ouvrait la bouche.

Ray et elle intervinrent au même moment : elle lui donna une décharge dans le dos, tandis que Ray l’atteignit à l’épaule. Il tomba en avant et chuta lentement au sol. Alors que son corps atterrissait, ils entendirent d’autres voix provenir des radios, dans l’autre chambre.

« Je pense qu’on n’a pas beaucoup de temps. Va chercher les filles », dit Keri sans hésiter, avant de se dépêcher d’aller ouvrir les portes de l’ascenseur. Ray les escorta et ils s’entassèrent tous dans l’ascenseur. Keri poussa le bouton « 1 » et pria pour que la cage bancale supporte leur poids. Cette dernière s’anima dans un bourdonnement, et vibra comme un chien qui sort de l’eau. Quand elle commença finalement à descendre, ils entendirent des bruits de pas sonores et des cris dans le couloir de l’étage.

Il leur sembla qu’il fallait une éternité pour atteindre le rez-de-chaussée. Quand l’ascenseur s’immobilisa finalement, ils se ruèrent tous à l’extérieur, Ray le premier, suivi des six filles. Keri fermait la marche.

Alors qu’ils débarquaient dans le vestiaire pour hommes, huit hommes, nus ou vêtus d’une serviette pour la plupart, se retournèrent pour les fixer. Ils semblaient tous surpris, mais ce n’est que quand ils virent Keri, portant la robe blanche mais armée d’une mitraillette, qu’ils comprirent que quelque chose ne tournait pas rond.

Certains d’entre eux se précipitèrent vers la salle de douche, d’autres vers leurs casiers. L’un d’eux, entièrement nu, tourna les talons et courut dans le couloir principal.

« On doit dégager, fit Ray. Ils vont arriver d’une minute à l’autre. »

Ce fut encore plus rapide que cela.

CHAPITRE 30

Un instant plus tard seulement, deux hommes firent irruption, mitraillettes levées. Ils parcouraient la pièce d’un regard fou.

« Reculez-vous », ordonna Keri aux filles en s’avançant.

Alors que les six jeunes filles en robes d’été reculaient en hâte vers l’ascenseur, les deux policiers de Los Angeles firent un pas en avant, levèrent leurs armes, et ouvrirent le feu sur les gardes encore désorientés. Les deux hommes s’effondrèrent immédiatement.

« Surveille la porte, dit Keri à Ray. D’autres vont arriver d’un instant à l’autre. Je dois sortir les filles de la ligne de tir. »

Ray acquiesça et Keri retourna vers le groupe qui s’était entassé dans l’ascenseur. Elle regarda autour d’elle et vit un homme jeter un coup d’œil vers elles, caché derrière la cloison carrelée d’une douche.

« Par ici », ordonna-t-elle. Les filles sortirent en courant, suivant Keri vers les cabines de douche. Elle en trouva une libre et les fit rentrer rapidement. Elle allait refermer le rideau sur elles quand Sarah lui agrippa le poignet.

« Je veux me rendre utile », dit-elle avec plus de fermeté que ne s’y attendait Keri.

Soudain, des coups de feu retentirent dans la zone principale des vestiaires.

« Rends-toi utile en les gardant en sécurité. Reste ici. »

Elle tira le rideau et revint sur ses pas. Elle vit Ray accroupi derrière la cloison du sauna. Il semblait indemne, mais il ne pouvait tirer sans s’exposer. Elle formula silencieusement le mot : « Combien ? ».

Il leva trois doigts. Elle leva la main gauche pour montrer ses cinq doigts, puis forma un poing et leva un doigt, puis un second. Ray comprit qu’elle faisait un compte à rebours et hocha de nouveau la tête. Quand elle arriva à quatre, il tira quelques coups, dans l’espoir de distraire les gardes plutôt que de les toucher.

À cinq, Keri s’écarta de la cloison qui lui servait de couverture, visa un garde et tira. Il tomba au sol pendant que ses compères se tournaient vers elle. Elle se retira derrière la cloison pendant qu’une pluie de balles s’abattait sur elle, faisant voler des éclats de carrelage.

Ray profita de ce moment pour se pencher et tirer vers les gardes. Keri ne savait pas s’il en avait touché, mais se dit que leur attention serait détournée d’elle. Elle s’écarta donc encore du mur pour mitrailler, mais les deux gardes étaient à terre. Ray les avait eux tous les deux.

Keri courut tout de suite vers la porte pour la fermer et la verrouiller. Puis elle poussa le corps d’un des gardes en travers, afin de ralentir la progression de quiconque tenterait d’entrer. En refusant de penser à la signification de ce qu’elle était en train de faire, elle roula le corps du deuxième garde sur le premier.

Ray vit ce qu’elle faisait et la rejoignit, empilant les corps des trois gardes restants, pour qu’ils forment une barricade humaine.

« Retiens-les », dit Keri en ramassant une des mitraillettes gisant par terre. « Je vais donner ça à Sarah, au cas où. Je reviens tout de suite. »

Ray hocha la tête et se posta derrière un casier, à droite de la porte. Keri retourna en courant vers les douches. Elle vit plusieurs hommes pointer la tête hors de leur cabine. Dès qu’ils la virent, ils rentrèrent vivement la tête.

Elle tira le rideau pour trouver cinq jeunes filles recroquevillées au fond de la cabine. Sarah était debout devant elles et brandissait une bouteille de shampooing comme s’il s’agissait d’une arme.

« J’ai quelque chose de mieux pour toi, dit Keri. Ne t’en sers qu’en dernier recours. Garde le rideau tiré. Si quelqu’un l’ouvre et que ce n’est pas moi ou Ray, ouvre le feu, d’accord ? »

Sarah acquiesça. Keri lui donna un cours accéléré de vingt secondes sur le fonctionnement de la machine.

« C’est une arme automatique, un AK-47 converti, facile à utiliser. Le cran de sûreté s’enlève comme ça. Utilise la visée pour tirer. Compris ?

— Je crois, dit Sarah d’une voix incertaine.

— Ne tire pas tant que tu ne sais pas vers qui tu tires. Et fais attention. Il y a un sacré recul. »

C’est alors qu’elles entendirent ce qui ressemblait à une explosion.

« Restez ici ! » ordonna Keri avant de retourner au pas de course vers les casiers.

La pièce était emplie de fumée, et il lui fallut quelque temps pour s’orienter. Au bout d’un moment, elle comprit ce qui s’était passé. Quelqu’un avait utilisé une sorte d’explosif pour faire sauter la porte, qui à présent avait disparu. Des morceaux des corps des gardes morts étaient éparpillés partout. Les murs étaient couverts de sang et pire encore.

Elle chercha Ray des yeux mais ne le trouva pas. Elle vit une personne portant une mitraillette entrer dans la pièce, traversant un écran de fumée. Elle attendit d’être sûre que ce soit un garde avant d’ouvrir le feu. Il tomba et elle entendit deux autres voix crier en espagnol tout en reculant vers le couloir.

Elle entendit un grognement de l’autre côté de la pièce et tourna les yeux vers le bruit. Plissant des yeux pour y voir à travers la fumée, elle finit par distinguer deux hommes en train de lutter. Alors qu’elle s’avançait avec prudence, la scène lui apparut clairement.

Ray roulait sur le sol avec un homme musculeux, aux courts cheveux bruns et en t-shirt blanc serré. Elle partit du principe que c’était M. Congé. L’explosion avait déclenché les asperseurs au-dessus d’eux, et ils étaient trempés. Aucun des deux n’avait un pistolet, et aucun des deux ne semblait parvenir à prendre le dessus pendant qu’ils dérapaient sur le carrelage glissant.

La mêlée était si serrée que Keri n’osait pas tirer dans le chaos de fumée, d’eau et de destruction. Soudain, elle entendit des coups de feu hors de la salle. Elle se retourna, attendant que quelqu’un fasse irruption. Il n’en fut rien.

Elle se retourna vers le combat. Elle était à moins de trois mètres, à présent, et elle vit que Ray avait pris le dessus. Il avait coincé Congé contre un casier et le martelait de coups de poings avec la main gauche.

Congé se tortillait pour se libérer, en vain. Mais alors que Ray se replaçait pour garder son équilibre, un de ses pieds glissa sur le sol humide et il tomba vers l’avant. Elle entendit un bruit sourd quand son crâne heurta le sol. Il ne bougeait plus.

Maintenant qu’elle avait une ligne de tir ouverte, Keri leva sa mitraillette et pressa sur la détente sans hésiter.

Le mécanisme s’enraya.

Congé, qui ne l’avait pas remarquée, reprit ses esprits en une seconde. En reprenant son souffle, il se pencha vers sa cheville et Keri le vit dégainer un couteau. Il le leva au-dessus de lui, et Keri vit la lame d’une dizaine de centimètres étinceler sous les luminaires.

Sans hésiter, elle courut vers lui et se jeta en avant quand il commença à abattre son couteau sur l’arrière du crâne de Ray. Il était à la moitié de son geste quand Keri percuta son dos, l’envoyant valser vers l’avant, dans un autre casier.

Elle entendit le couteau claquer contre le carrelage pendant qu’elle entourait son torse de ses jambes et lui enserrait le cou de ses bras. Elle tira d’un coup sec sous son menton et l’entendit grogner de douleur. Son bras gauche serré autour du cou, elle le frappa plusieurs fois aux yeux avec son pouce droit.

Alors qu’il essayait de repousser son bras, elle sut qu’elle avait atteint son but au moins une fois, quand on ongle plongea dans une matière molle et qu’elle l’entendit hurler. Elle tint bon pendant qu’il la secouait d’avant en arrière, essayant de la déloger. Puis, soudain, il s’immobilisa.

Elle sut tout de suite qu’il y avait un problème, mais elle ne parvenait pas à deviner ce que c’était. Puis elle l’entendit parler, dans un grognement sifflant plein de cruauté.

« Je vais te faire pleurer avant de te tuer », gronda-t-il.

Sans prévenir, il se jeta en arrière vers le sol carrelé. Keri, qui était maintenant en-dessous de lui, savait qu’elle allait absorber le gros de l’impact et du choc de son poids s’écrasant au-dessus d’elle.

Elle se prépara au choc, serrant ses bras autour du torse de Congé et rentrant les épaules afin que son dos touche le sol en premier, avant sa tête.

Elle atterrit avec violence, et sentit le choc des carreaux sous ses omoplates, puis l’impact du corps de Congé contre ses côtes. L’air fut expulsé de ses poumons, et elle haleta désespérément. L’arrière de sa tête heurta le carrelage, mais pas aussi fort qu’elle ne craignait. Elle sentit Congé commencer à rouler sur le côté, et elle tenta de maintenir sa prise sur lui. Il se dégagea facilement.

Elle regarda à travers les gouttelettes d’eau provenant du gicleur, et le vit se relever lentement. Il était penché en avant, la respiration laborieuse. Son œil droit était en mauvais état : du sang en coulait, couvrant le côté droit de son visage et gouttant de sa mâchoire.

Keri se rappela son pistolet, dans l’étui sous sa robe d’été, mais elle savait qu’elle n’arriverait jamais à s’en emparer. Elle parvenait à peine à respirer. Après quelques secondes où il resta debout, l’observant de son œil valide, Congé dit d’une voix étonnamment calme et basse : « Je sais qui tu es. Tu es la policière qui sauve les enfants disparus. Celle qui n’arrivait pas à retrouver sa propre fille. Locke, c’est ça ? »

Keri s’efforça de mouvoir lentement sa main droite, afin de prendre le pistolet de secours caché sous sa manche gauche. Mais elle n’y arrivait pas. Son corps ne réagissait plus. Elle était complètement vulnérable, trop faible et essoufflée pour faire quoi que ce soit. Ray gisait toujours inconscient à moins d’un mètre d’elle. Congé poursuivit, d’une voix légèrement plus forte et plus assurée : « Quelle triste histoire que ta vie. Et maintenant, elle va finir. Je me demande, est-ce que la dernière pensée qui traversera ta tête, avant que je l’écrase, sera de te demander si ta fille subit le même sort que mes petites putes, ici ? Est-ce que tu te demanderas quel avilissement elle subira avant que ça ne devienne trop et qu’elle décide d’en finir ? Ou bien tu penseras au fait que toute ta vie a été un échec ? Ou bien est-ce que tu te diras « aïe », quand ton cerveau sera réduit en bouillie ? »

Il s’avança et leva un genou. Sa botte à coque de fer s’éleva au-dessus de la tête de Keri et sembla flotter là, comme figée.

« C’est toi qui vas dire aïe », dit une voix derrière lui.

Congé se retourna pour voir qui venait de parler, et Keri vit une expression de choc sincère se peindre sur son visage.

« Numéro Quatre ? » demanda-t-il, la voix exprimant un mélange de surprise et de peur.

Soudain, Keri entendit une rafale de mitraillette et vit Congé partir en arrière et heurter le sol. Elle aperçut Sarah Caldwell, qui tenait haut sa mitraillette, marcher lentement à côté de Keri, contourner Ray avec précautions, et se tenir debout au-dessus de son bourreau.

Allongé sur le dos, il tenta de se tortiller vers l’arrière. Du sang bouillonnait de sa bouche.

« Vous alliez me tuer, M. Congé », dit Sarah d’une voix douce, quasiment un murmure. « Vous alliez me mater. Me découper en morceaux. Vous alliez faire de moi un exemple. Mais regardez, je suis toujours debout, M. Congé. Vous ne m’avez pas brisée. Je vais partir d’ici la tête haute. Et vous savez quoi ? Vous et votre bronzage artificiel et vos dents blanches brillantes sortirez d’ici dans une housse mortuaire. Ça fait quoi, de savoir que c’est une fille qui vous a fait ça, M. Congé ? »

Il ouvrit la bouche pour parler mais avant qu’il ne puisse prononcer un mot, elle le mitrailla de balles, gardant le doigt sur la détente jusqu’à ce que le magasin soit vidé. Le corps de Congé se crispa, puis il s’affaissa de nouveau.

Un silence étrange se posa sur le vestiaire. Les gicleurs s’étaient éteints. Il n’y avait plus de coups de feu. Keri crut entendre des voix dans le lointain, mais elle ne pouvait en être sûre car ses oreilles résonnaient encore des explosions et des tirs de mitraillette. Elle fixa le corps sans vie de Congé. Du sang en sortait à flots.

Sarah lâcha la mitraillette par terre et s’assit près de Keri, le regard vide. Keri allait dire quelque chose, quand elle entendit du raffut près de la porte et tourna les yeux vers là. Sarah tendit le bras vers la mitraillette déchargée.

« Non, lui cria Keri. C’est la police. »

Quatre hommes entrèrent dans la pièce, portant tous des pistolets et des uniformes affichant l’inscription « Policia de Ejido Morelos ». L’un d’eux, un petit homme dans la quarantaine au torse puissant et à la moustache épaisse, s’avança.

« Agent Keri Locke ? demanda-t-il avec bien plus de calme qu’on ne pouvait en attendre dans ces circonstances.

— Oui. Chef Castillo ?

— C’est moi, dit-il avec un accent prononcé mais dans un anglais impeccable. Je suis désolé d’être en retard. Mes hommes ont sécurisé le périmètre. Puis-je vous fournir de l’aide ?

— Vous pouvez », dit-elle en avalant avec force sa salive et en s’efforçant d’ignorer sa tête qui tournait tout d’un coup. « Mon collègue, là-bas, doit être examiné. Il s’est cogné la tête. Voici Sarah. Elle aussi a besoin d’une assistance médicale. Elle a subi... beaucoup de choses. Il y a cinq autres filles cachées dans une cabine de douche, là-bas. Attention, il y a aussi des hommes là-derrière. Des clients, non armés, il me semble. Est-ce que les autres filles vont bien ?

— Oui, agent Locke, la rassura Castillo. Nous avons trouvé plus de soixante jeunes femmes dans un entrepôt à l’arrière de la propriété. Mes hommes sont avec elles, et nous faisons venir les secours de Rosarito aussi bien que Tijuana. »

Keri regarda un autre agent s’agenouiller près de Ray et commencer à l’examiner.

« Ne vous inquiétez pas, dit Castillo en devinant son inquiétude. Tous mes hommes sont formés aux premiers secours. Nous habitons dans une petite ville et nous portons plusieurs casquettes. Puis-je vous examiner ?

— Elle d’abord, fit Keri en désignant Sarah. J’ai peur que ses coupures ne s’infectent.

— Bien sûr. Et, si je peux me permettre, vous êtes exactement comme ma nièce vous avait décrite.

— C’est à dire ?

— Très têtue. Très forte. Et très dévouée.

— Oh, c’est gentil », dit-elle en avalant ses mots. Sa tête faisait plus que tourner, à présent : elle était complètement étourdie. « Vous savez, je pense que je risque de devoir être examinée, après tout. Je me suis cogné la tête, tout à l’heure, et je me sens un peu dans le coton. Est-ce que quelqu’un pourrait... »

Puis tout devint noir.

CHAPITRE 31

Vingt-quatre heures plus tard, flanquée de Jamie Castillo et Manny Suarez, Keri rentrait dans l’atrium de l’hôpital Angeles Tijuana après qu’on l’ait laissée partir, quelques heures plus tôt. Son corps était couvert de bleus et sa tête la lançait, mais au moins, elle était mobile.

Après avoir passé la nuit à l’hôpital, en observation, on l’avait laissée sortir au matin avec une stricte recommandation du neurologue : passer un scanner IRM à Los Angeles. Il s’inquiétait qu’autant de traumatismes crâniens en si peu de temps puissent avoir des effets permanents.

Le lieutenant Hillman était resté à Los Angeles pour gérer le reste de l’enquête, et il avait envoyé Castillo et Suarez en renfort. Ces derniers avaient récupéré Keri et l’avaient emmenée à la chambre d’hôtel pour qu’elle se rafraîchisse. Jamie lui avait donné quelques vêtements, récupérés dans son appartement.

Quand Keri était sortie de la salle de bains, Jamie était assise sur le lit.

« Où est Manny ? avait demandé Keri.

— Il est descendu pour chercher de l’eau. Il sera de retour dans une minute. »

Elle avait une expression étrange.

« Qu’est ce qu’il y a ? On dirait que tu vas être malade.

— Non, avait répondu Jamie. C’est juste que... je me demandais... est-ce que vous et l’agent Sands allez jamais vous avouer vos sentiments ? »

La mâchoire de Keri s’était décrochée. Il était extrêmement rare que les mots ne lui viennent plus, et ceci était une de ces occasions. C’est alors que Manny avait ouvert la porte, et il avait deviné que quelque chose ne tournait pas rond.

« Je dérange ?

— Non », s’était dépêchée de dire Keri, en décochant à Castillo un regard signifiant ‘garde ta langue’. « En fait, tu tombes très bien. Je meurs de soif. »

Rafraîchie, plus ou moins fonctionnelle, et prête à tout pour éviter davantage de conversations gênantes, elle avait insisté pour qu’ils retournent à l’hôpital le plus vite possible, afin de voir comment allaient les autres. Ainsi, ils étaient ressortis. Manny conduisait, et Keri s’était assurée de s’asseoir à l’avant avec lui.

Quand ils arrivèrent, Keri demanda poliment à une des personnes de l’accueil : « Dans quelle chambre se trouve Ray Sands ? »

La femme la regarda d’un air sceptique. Jamie intervint en espagnol, ce à quoi la femme répondit chaleureusement. Castillo se tourna vers Keri.

« Il est au quatrième étage, chambre 414.

— J’ai l’air si méchante ? demanda Keri en se dirigeant vers l’ascenseur.

— Non, c’est moi qui ai l’air si charmante. »

Lorsqu’ils arrivèrent à la chambre de Ray, la porte était ouverte et il était assis dans une chaise près du lit et laçait ses chaussures.

« Vous avez l’autorisation de quitter votre lit ? » demanda Castillo pendant qu’ils rentraient à la file. Ray leva les yeux, révélant un gros pansement sur son front.

« Mon Dieu, fit Suarez, surpris.

— Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air, assura Ray. Ils m’ont fait quelques points de suture et ils veulent que je garde ce pansement jusqu’à ce soir.

— Des points de suture dans la tête, ça m’a pas l’air top, mec, remarqua Suarez, sceptique.

— Je ne suis pas aussi mal en point qu’elle, fit Ray en pointant Keri du doigt. Tu as reçu combien de coups à la tête, dans les dernières vingt-quatre heures ?

— Hé, les docteurs m’ont donné le feu vert pour partir ce matin », mentit-elle. Ils l’avaient laissée partir, mais c’était loin d’être un feu vert.

« Connaissant cet ville, je parie que tu leur a donné un dessous-de-table, marmonna Ray.

— Ravie de voir que vous restez fidèle à vous-même, agent Sands, ironisa Castillo.

— Toujours, répondit-il avec un grand sourire. Maintenant, sortons d’ici. D’ailleurs, où est votre oncle ? Il a disparu avant que je me réveille, et je voulais le remercier.

— Il a du retourner à Ejido Morelos hier soir. Vu le peu d’effectifs, il ne pouvait pas se permettre de s’absenter aussi longtemps.

— Il nous a vraiment sauvés, lui confia Keri pendant qu’ils parcouraient le couloir. Merci de l’avoir contacté.

— De rien. Nous, les Castillo, on rend service, peu importe de quel côté de la frontière nous sommes. Vous avez beaucoup impressionné mon oncle ; apparemment, vous avez neutralisé une douzaine de ces connards à vous seuls.

— Avec un peu d’aide de Sarah Caldwell, ajouta Keri à voix basse.

— Où est-elle, d’ailleurs ? demanda Ray alors qu’ils arrivaient à l’ascenseur. J’espérais pouvoir lui rendre visite.

— J’ai demandé, fit Keri. Elle est à l’étage en dessous. Ses parents sont avec elle. Ils sont arrivés hier soir et ont passé la nuit dans sa chambre, avec elle. Ils ont dormi sur des lits de camp.

— Vous êtes déjà allés la voir ?

— Non, je voulais la laisser un peu avec sa famille, et lui donner le temps de se détendre, vous voyez ? Elle en a vu de toutes les couleurs. Et elle a du tuer un homme. Je ne sais pas dans quel état elle est.

— Je pense qu’on va vous laisser y aller tous seuls, Ray et vous, intervint Castillo. On vous attendra en bas. On a récupéré la voiture de Ray et on pourra repartir en voiture quand vous serez prêts. Je sais que Hillman veut que vous reveniez, Keri, pour être interrogée par la division Downtown demain.

— Pff... J’espérais qu’après tout ça, on me laisserait tranquille.

— Je pense que ça sera le cas. Ce dossier est tellement médiatisé que Hillman doit suivre les règles à la lettre, mais j’ai l’impression que ça ne sera qu’une formalité. Vu la personne qui est morte dans ce parking, je ne pense pas que quiconque va aller chercher très loin. De plus, les cartes postales que tu as trouvées ont mené au sauvetage de vingt-neuf filles. Ils en cherchent douze autres. C’est du lourd ; tu auras peut-être un avertissement, mais pas plus.

— J’espère que vous avez raison, Manny », dit Keri, moins confiante que lui.

L’ascenseur arriva et Ray appuya sur le bouton « 4 », puis « Rez ». Quand les portes s’ouvrirent, il sortit, accompagné de Keri.

« On se revoit dans deux minutes » dit-il alors que les portes se refermaient pour emporter les autres jusqu’à l’accueil. Puis il se tourna vers Keri. « Quelle chambre ?

— La 303. »

Ils suivirent le couloir en silence, aucun des deux ne sachant ce qu’ils allaient dire à Sarah. Ils ne savaient pas non plus quoi se dire l’un l’autre.

« Est-ce qu’ils ont identifié Congé ? demanda Ray.

— Pas encore. Il s’est brûlé le bout des doigts pour effacer ses empreintes digitales, et ses dents blanches étaient fausses. Edgerton va essayer de le passer au logiciel de reconnaissance faciale, mais il n’a pas grand espoir. On pourrait ne jamais découvrir qui est vraiment cet homme. »

Muets, ils continuèrent de marcher.

« Est-ce que quelqu’un a récupéré le corps de Chisolm ? finit par demander Ray.

— Oui, Manny et Castillo ont aidé la police d’ici à le trouver. Son corps va être rapatrié la semaine prochaine, après l’autopsie. Je crains que son petit frère ne s’en prenne à lui-même, pris par la culpabilité, quand il saura ce qui s’est passé.

— Ce n’est plus de notre ressort, Keri. On ne peut pas sauver tout le monde. »

Elle hocha la tête et s’arrêta de marcher.

« Je sais, mais j’aime bien essayer.

— Je sais, fée Clochette.

— Zut, Gulliver, tu vas me faire rougir. » Avant qu’il n’ait le temps de répondre, elle ajouta : « Voici sa chambre. »

Elle toqua doucement à la porte, et la voix de Mariela Caldwell répondit.

« Entrez. »

Ils pénétrèrent dans la chambre, où Ed et Mariela étaient assis de part et d’autre du lit où Sarah était à moitié allongée.

« Ça vous dérange si on vient lui dire bonjour ? » demanda Keri avec hésitation.

Mariela répondit en se levant et en se dirigeant vers elle pour l’étreindre avant tant de force que Keri crut qu’elle allait crier de douleur. Quand Mariela la lâcha finalement, Ed, qui avait pris Ray dans ses bras également, l’étreignit lui aussi en serrant plus fort qu’elle n’aurait cru possible.

« Merci, merci. Merci d’avoir sauvé notre petite », répétait Mariela entre deux sanglots saccadés.

Aucune réponse ne venait à l’esprit de Keri, donc elle se contenta de hocher la tête. Sarah, qui les regardait avec des yeux humides, leur fit signe de s’approcher. Alors que Keri la rejoignait, elle prit la mesure de son état. Quasiment chaque centimètre carré de peau exposée était recouvert de pansements.

« Comment ça va ? » demanda Keri. Sarah prit sa main et la serra doucement.

« Bien mieux que je n’irais sans votre aide à tous les deux.

— Merci, dit Ray, mais d’après ce que Keri m’a raconté, aucun de nous deux ne serait ici sans ton intervention. »

Sarah acquiesça, sans répondre. Keri sentit qu’elle ne savait pas encore comment appréhender ce qu’elle avait fait.

« Quand est-ce que tu vas pouvoir rentrer à la maison ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Dans deux jours, dit Sarah, son visage s’éclairant. C’est mardi, n’est ce pas ? J’ai un peu perdu le fil.

— Oui, mardi. Et les autres filles ?

— La plupart devraient pouvoir sortir d’ici la fin de la semaine. En tout cas, c’est ce qu’elles ont dit à la réunion.

— La réunion ? demanda Keri.

— Euh, oui, fit Sarah timidement. J’ai plus ou moins organisé une réunion ce matin, pour qu’on puisse parler et tout. Et je voulais faire une liste de nos coordonnées pour qu’on puisse rester en contact.

— Tu sais, les procureurs auront une liste de toutes les victimes, fit Ray.

— Mais là, c’est différent, c’est juste pour nous. Je me suis dit qu’on allait avoir besoin les unes des autres, dans les mois à venir. Vous voyez, pour dépasser tout ça. J’aimerais créer un réseau de soutien mutuel, surtout pour les filles qui avaient peut-être perdu espoir. Je veux créer une communauté, comme une famille, presque, vers laquelle elles pourront se tourner quand elles en auront besoin. »

Keri essuya une larme et lui sourit.

« Sarah, tu es la personne la plus merveilleuse que j’aie jamais rencontrée. Et j’ai rencontré des gens plutôt géniaux, dans ma vie.

— Je vous retourne le compliment. »

Keri lança un regard à Ray. Ray devina exactement ce qu’il signifiait, et se leva.

« Eh bien, on va vous laisser en famille. On nous attend à Los Angeles. Mais vous avez nos numéros de téléphone, donc s’il vous plaît, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous appeler.

— Même si c’est juste pour discuter un peu », ajouta Keri.

Ils se soumirent à une deuxième série d’embrassades et sortirent de la chambre.

« Tu crois qu’elle va s’en sortir ? demanda Ray pendant qu’ils retournaient à l’ascenseur.

— Je ne sais pas. Les choses qu’elle a vécues... Je me demande comment on peut les dépasser pour vivre une vie normale. Ses cicatrices extérieures ne sont probablement rien comparées aux séquelles psychiques de ce qu’elle a vécu. Mais je pense que s’il y a bien une fille qui peut s’en sortir sans encombre, c’est elle. »

Quand ils arrivèrent au lobby, Castillo les attendait.

« Où est Manny ? demanda Keri.

— Il récupère la voiture. Ah, j’ai failli oublier. Maintenant que ça fait plus de vingt-quatre heures que vous avez failli mourir, je peux vous rendre vos téléphones.

— Quoi ? fit Ray.

— Hillman m’a ordonné de ne pas vous les rendre avant ce moment. Comme quoi vous auriez besoin de temps pour vous remettre, dit-elle en tirant les deux portables de son sac à main.

— Honnêtement, je n’y avais même pas pensé, dit Keri.

— Je ne sais pas si c’est positif ou négatif », répliqua Castillo.

Manny apparut et ils montèrent dans la voiture. Alors qu’ils roulaient vers l’hôtel, Keri se sentit commencer à somnoler. Ray était assis à côté d’elle sur la banquette arrière et elle posa sa tête sur son épaule. Il baissa les yeux vers elle et sourit, sans rien dire.

Elle venait de fermer les yeux quand ils heurtèrent un nid-de-poule et elle se réveilla dans un sursaut. En regardant son téléphone, elle vit qu’elle avait quatre messages non lus.

Je ferais aussi bien de les lire.

Le premier venait de Keith, le vigile du centre commercial qui les avait aidés. Il voulait savoir comment s’était passée l’enquête. Il disait également qu’il avait décidé de postuler à l’école de police, et qu’il espérait qu’on lui donnerait quelques conseils. Il disait être trop effrayé pour appeler Ray. Elle gloussa intérieurement à cette remarque et se promit de le rappeler après s’être remise.

Le message suivant venait de Susan Granger, l’adolescente victime de prostitution qui habitait dans le foyer pour jeunes filles. Elle aussi voulait avoir des nouvelles de l’enquête et savoir si les informations qu’elle avait fournies avaient servi.

Keri ne se sentait pas à même de lui parler, à elle non plus. Mais elle lui renvoya un message en disant que ses informations avaient été très utiles, que la jeune fille disparue était à présent en sécurité, et qu’elle l’appellerait le lendemain, après s’être reposée pendant une journée de ses bleus et blessures. Elle termina le message en écrivant : « Merci, Alice Roy ! »

Le troisième message provenait de Hillman, qui écrivait qu’elle devait se rendre au commissariat le lendemain après-midi, pour être interrogée par la division Downtown. Il dit qu’il l’accompagnerait, en tant que représentant syndical. Il lui écrivait également qu’elle allait devoir le laisser parler.

Est-ce que c’est bon signe ? On dirait qu’il me soutient, mais on ne sait jamais, avec lui.

Le dernier message émanait de Mags. Il était court et allait droit au but : « Rappelle-moi dès que tu peux. »

Keri ne pensait pas que ce fût possible après tout ce que son corps avait subi, mais elle ressentit un pincement à l’estomac, accompagné d’une montée d’adrénaline. Quand ils arrivèrent à l’hôtel, elle s’excusa et s’éclipsa dans une salle de conférence vide, d’où elle appela Mags. Son amie décrocha à la première sonnerie.

« Tu vas bien, ma chérie ?

— Ça va. J’ai juste une commotion cérébrale, un dos cassé, des épaules écrasées, des côtes contusionnées et les genoux enflés. Qu’est ce qui se passe ? Ça m’avait l’air urgent.

— Je crains que ça ne le soit, en effet. Tu sais, la petite annonce que j’ai postée sur craigslist, celle à l’intention du Veuf Noir ?

— Bien sûr.

— Il a répondu. »

Le dos parcouru d’un frisson, Keri s’efforça de conserver son calme. Elle resta debout, immobile, pendant un long moment. Lentement, elle permit à un sentiment de renaître en elle – un sentiment qu’elle avait cru définitivement mort, l’autre nuit, quand elle avait vu le fourgon marron tourner à l’angle de la rue et disparaître, emmenant sa fille.

Ce sentiment, c’était de l’espoir.

JEUX MACABRES

(Une enquête de Keri Locke – tome 4)

« Une histoire haletante qui vous accroche dès le premier chapitre pour ne plus vous lâcher »

– Midwest Book Review, Diane Donovan (au sujet de Sans laisser de traces)

Blake Pierce, auteur à succès de romans policiers, nous livre son dernier chef-d’œuvre de suspense.

Dans Jeux Macabres (le quatrième tome de la série d’enquêtes de Keri Locke), Keri Locke, notre enquêtrice du service des personnes disparues de la police de Los Angeles, suit une nouvelle piste pour retrouver sa fille kidnappée. Elle doit frayer son chemin dans un monde souterrain terrifiant et, petit à petit, elle approche de son but : retrouver sa fille.

Mais le temps manque. Keri est en charge d’un nouveau dossier : un père de famille issu d’un milieu aisé a appelé pour signaler que sa fille adolescente a disparu en revenant de l’école, sur le chemin de la maison.

Peu après, les lettres de demande de rançon commencent à arriver. Ces lettres cruelles sont remplies d’énigmes morbides et laissent entendre que la jeune fille n’en a plus pour longtemps. Elles révèlent également que leur auteur est un meurtrier diabolique, qui trouve du plaisir dans ce petit jeu macabre.

Keri et ses collègues doivent faire appel à toutes leurs ressources pour retrouver le kidnappeur, pour comprendre ce qu’il veut, décoder ses lettres et, surtout, le prendre de vitesse. Mais dans cette partie d’échecs, il se pourrait bien que l’adversaire de Keri soit au-delà de sa portée. Et peut-être que pour l’adolescente disparue, tout comme pour sa fille, le temps finira par manquer...

Jeux Macabres est un thriller psychologique noir, au suspense haletant. Quatrième tome d’une nouvelle série captivante — et une nouvelle enquêtrice attachante —, ce roman vous tiendra vous tiendra éveillé jusque tard dans la nuit.

« Un chef-d’œuvre de suspense et de mystère ! L’auteur a parfaitement réussi à développer la psychologie des personnages, qui sont si bien décrits qu’on se sent dans leur peau et qu’on a peur pour eux. L’intrigue est très bien ficelée et vous captivera tout au long du livre. Ce roman plein de rebondissements vous tiendra en haleine jusqu’à la toute dernière page. »

Books and Movie Review, Roberto Mattos (au sujet de Sans laisser de traces)

Le cinquième tome de la série Keri Locke sera bientôt disponible.

JEUX MACABRES

(Une enquête de Keri Locke – tome 4)

Saviez-vous que j’ai écrit de nombreux romans policiers ? Si vous ne les avez pas déjà lus, cliquez sur les couvertures ci-dessous pour télécharger le premier tome de chaque série !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série de romans policiers à succès Riley Page, qui compte six tomes (et d’autres sont à venir). Il a également écrit la série de policiers relatant les enquêtes de Mackenzie White, qui compte trois tomes (et d’autres sont à venir), ainsi qu’une autre série des enquêtes d’Avery Black (trois tomes, et d’autres à venir).

SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige – Volume 1), AVANT QU’IL NE TUE (un Mystère Mackenzie White – Volume 1), UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Une Enquete de Keri Locke) et RAISON DE TUER (Un Polar Avery Black – Volume 1) sont tous disponibles pour téléchargement gratuit sur Amazon !

Grand amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact!

AUTRES ROMANS DE BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome  3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)