DE MAUVAIS AUGURE

UNE ENQUETE DE KERI LOCKE – TOME 2

BLAKE PIERCE

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a sept tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE (cinq tomes, série en cours), AVERY BLACK (quatre tomes, série en cours) et depuis peu KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des Etats-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, évènements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Anna Caczi, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)

TABLE DES MATIERES

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 1

Le couloir était plongé dans l’obscurité. Malgré le faisceau de sa torche, Keri ne voyait pas plus loin que quelques mètres devant elle. Elle ignora l’angoisse qui lui tenaillait le ventre, et continua d’avancer. D’une main, elle tenait la torche, et de l’autre, son pistolet. Elle avançait à petit pas, et finit par atteindre la porte de la cave. Chaque fibre de son corps lui hurlait qu’elle avait finalement trouvé l’endroit. L’endroit où sa petite Evie était séquestrée.

Elle ouvrit la porte et posa le pied sur la première marche, qui grinça. L’obscurité était encore plus profonde que dans le couloir. En descendant les marches suivantes, elle se dit qu’il était surprenant qu’une demeure du sud de la Californie soit dotée d’une cave. C’était la première qu’elle voyait. Puis elle entendit quelque chose.

C’était le bruit des pleurs d’un enfant, d’une petite fille d’environ huit ans. Keri l’appela, et une voix lui répondit :

« Maman !

— Ne t’inquiète pas, Evie, Maman arrive ! » lui cria Keri en dévalant les escaliers.

Alors même qu’elle se précipitait vers sa fille, quelque chose semblait clocher. Ce n’est que lorsqu’elle trébucha sur une marche et qu’elle tomba en avant qu’elle comprit. Evie avait disparu depuis cinq ans. Comment sa voix pouvait-elle être restée identique ?

Il était trop tard pour y réfléchir : elle était en pleine chute. Elle se prépara à l’impact, mais celui-ci n’arriva pas. À son horreur, elle se rendit compte qu’elle était en train de tomber dans le vide, l’air toujours plus froid, et les pleurs qu’elle entendait continuaient de résonner autour d’elle. Elle avait de nouveau échoué à retrouver sa fille.

Keri se réveilla dans un sursaut, assise dans sa voiture. Il lui fallut un moment pour replacer ce qui arrivait. Elle n’était ni dans une cave, ni en train de tomber dans le vide. Elle était dans sa vieille Toyota Prius, dans le parking du commissariat, où elle s’était endormie en mangeant son déjeuner.

Le froid qu’elle avait ressenti dans son rêve venait de la fenêtre ouverte. Les cris étaient en réalité la sirène d’une voiture de police qui quittait le commissariat suite à un appel.

Elle était couverte de sueur et son cœur battait la chamade. Et pourtant, rien de tout ça n’était vrai – ce n’était qu’un horrible cauchemar de plus. Un cauchemar qui écrasait sans pitié ses espoirs : sa fille, Évelyne, était toujours portée disparue.

Keri secoua la tête pour se réveiller, but une gorgée d’eau et sortit de sa voiture pour regagner le commissariat. Elle devait se rappeler qu’elle n’était plus seulement une mère : elle était aussi une enquêtrice de la police de Los Angeles, dans le service des personnes disparues.

Ses nombreuses blessures l’obligeaient à faire attention. Deux semaines seulement s’étaient écoulées depuis sa violente rencontre avec un kidnappeur d’enfants. Celui-ci, nommé Pachanga, avait eu ce qu’il méritait quand Keri l’avait retrouvé et avait sauvé la fille de sénateur enlevée. Cette seule pensée suffisait à rendre moins intenses les douleurs qui parcouraient tout son corps.

Les médecins ne lui avaient permis de retirer son masque de protection du visage que quelques jours plus tôt. Ils avaient décidé que sa fracture de l’orbite se réduisait suffisamment bien. Le bras de Keri était toujours dans une écharpe, à cause de sa clavicule cassée par Pachanga. On lui avait dit qu’elle serait autorisée à s’en débarrasser dans une semaine, mais elle envisageait de jeter l’écharpe plus tôt, tellement c’était gênant.

Concernant ses côtes fêlées, il n’y avait rien d’autre à faire que de rembourrer son torse. Cela l’irritait également, car elle paraissait plus grosse que ses 58 kilos. Keri n’était pas superficielle, mais elle s’enorgueillissait de pouvoir encore faire tourner quelques têtes à trente-cinq ans. Or, lorsqu’elle était rembourrée à la taille, elle doutait que les têtes se tournent encore.

Grâce au temps de repos qu’on lui avait imposé, ses yeux noisette n’étaient pas aussi fatigués que d’ordinaire, et ses cheveux d’un blond cendré, tirés en queue-de-cheval, étaient propres. Toutefois, sa fracture de l’orbite avait orné tout le côté gauche de son visage d’une contusion jaune, qui commençait à peine à s’effacer. De plus, l’écharpe n’ajoutait pas à son charme. Ce n’était sans doute pas pour elle le meilleur moment pour un premier rendez-vous galant.

Cette idée lui fit penser à Ray. Son coéquipier depuis un an, et ami depuis six, était toujours à l’hôpital, et se remettait d’une blessure par balle. Pachanga lui avait tiré dans le ventre. Heureusement, il allait suffisamment bien pour être transféré de l’hôpital local où il avait été pris en charge à un centre médical de Beverly Hills. Ce n’était qu’à vingt minutes du commissariat, ainsi Keri pouvait lui rendre visite aussi souvent qu’elle le voulait.

Et pourtant, elle n’avait jamais eu l’occasion, durant ces visites, d’aborder le sujet des sentiments amoureux grandissants qu’elle savait qu’ils ressentaient tous les deux.

Elle inspira profondément avant d’entrer dans le commissariat – un parcours familier et pourtant éprouvant, où elle devait se forcer à ignorer les regards furtifs de ses collègues et à ne pas imaginer ce qu’ils pensaient d’elle. C’était comme son tout premier jour : elle sentait tous les regards se poser sur elle.

La considéraient-ils tous comme une personne ingérable, une sorte de chien fou ? Est-ce qu’elle avait gagné un respect réticent de leur part, pour avoir neutralisé un tueur d’enfants ? Combien de temps encore est-ce qu’elle se sentirait à l’écart, simplement parce qu’elle était la seule femme enquêtrice de leur équipe ?

Elle dépassa ses collègues dans le brouhaha de la salle du commissariat et s’affala dans sa chaise de bureau. Elle s’efforça de contrôler le ressentiment qui bouillonnait en elle et de se concentrer sur son travail. Au moins, le commissariat était plus chaotique et bondé que jamais – en ce sens, rien n’avait changé, et c’était rassurant. Le bâtiment était rempli de civils qui déposaient plainte, de délinquants qui se faisaient signaler, et d’agents de police accrochés au téléphone, en train d’enquêter sur leurs dossiers.

On avait assigné à Keri le travail administratif, depuis son retour – et son bureau était recouvert de paperasse. Il y avait des dizaines de rapports d’arrestations à relire, de mandats de perquisition à délivrer, de témoignages à recueillir, et de rapports de preuves à examiner.

Parce qu’elle n’avait pas encore le droit d’aller sur le terrain, elle soupçonnait ses collègues de lui refourguer leur paperasse. Heureusement, elle était censée être autorisée à reprendre les enquêtes dès le lendemain. Et en vérité, cela ne la dérangeait pas tant que ça d’être cantonnée au commissariat : elle pouvait revoir les documents de Pachanga.

Lorsque le domicile de Pachanga avait été perquisitionné, ils avaient trouvé un ordinateur portable. Keri et l’agent Kevin Edgerton, l’expert en technologies informatiques du commissariat, avaient réussi à trouver le mot de passe et à accéder à ses dossiers. Keri espérait que les informations qu’ils contenaient serviraient à retrouver de nombreux autres enfants disparus, et peut-être même sa propre fille.

Malheureusement, ce qui avait semblé être un filon d’informations sur de nombreux enlèvements s’était révélé inaccessible. Edgerton avait expliqué que pour lire les documents, qui étaient cryptés, il leur fallait la clé de cryptage. Or, ils ne l’avaient pas.

Keri avait passé la dernière semaine à s’informer au sujet de Pachanga, dans l’espoir de deviner le code. Mais pour le moment, elle ne trouvait pas.

En relisant des dossiers, Keri repensa à un détail qui la tracassait depuis qu’elle avait repris le travail. Lorsque Pachanga avait kidnappé la fille du sénateur Stafford Penn, Ashley, c’était à la demande du propre frère du sénateur, Payton. Payton et Pachanga étaient en contact depuis plusieurs mois, via le dark web.

Keri se demandait comment il était possible que le frère d’un sénateur parvienne à entrer en contact avec un kidnappeur professionnel – ils n’avaient rien en commun. Sauf une chose : ils étaient tous deux représentés par le même avocat : Jackson Cave.

Le cabinet de Cave se trouvait au sommet d’un gratte-ciel du centre de Los Angeles, mais nombre de ses clients étaient moins aisés. En plus de son travail pour des grandes sociétés, Cave avait consacré une partie de sa carrière à défendre des violeurs, des kidnappeurs, et des pédophiles. Keri soupçonnait, en étant objective, que ce type de clients lui rapportait beaucoup d’argent. Mais lorsqu’elle était d’humeur moins magnanime, elle se disait qu’il devait adorer ce genre de dossiers. Quoi qu’il en soit, elle le détestait.

Puisque Jackson Cave avait fait le lien entre Payton Penn et Alan Pachanga, il était raisonnable d’en déduire qu’il connaissait la clé de cryptage de leurs fichiers. Keri était persuadée que ce code se trouvait quelque part dans ce cabinet élégant, et qu’il lui donnerait des informations sur d’autres enlèvements d’enfants, et peut-être même sur celui de sa propre fille. Elle se promit que d’une façon ou d’une autre, légalement ou non, elle trouverait un moyen d’entrer dans ce cabinet.

Alors qu’elle commençait à réfléchir aux moyens d’y arriver, elle remarqua une agent de police d’une vingtaine d’années, qui s’approchait lentement de son bureau. Elle lui fit signe de venir.

« Comment vous vous appelez, déjà ? » lui demanda Keri, ne se souvenant pas d’avoir été présentée.

« Jamie Castillo, lui répondit la jeune policière aux cheveux sombres. Je viens de finir l’école de police. On m’a envoyée ici quand vous étiez à l’hôpital – à la base, je suis dans la division Ouest du LAPD.

— Donc vous ne m’en voudrez pas que je ne vous connaisse pas ?

— Non, agent Locke. »

Castillo lui avait répondu d’une voix ferme. Keri en était impressionnée ; elle devinait, au regard acéré de ses yeux sombres et à sa confiance en elle, que Castillo était d’une intelligence vive. De plus, elle avait l’air de prendre soin d’elle. D’une taille de 172 centimètres, elle avait une allure athlétique et nerveuse qui suggérait qu’elle savait se défendre.

« Bien. Et qu’est ce que je peux faire pour vous ? » lui demanda Keri, s’efforçant de ne pas paraître intimidante. En effet, les femmes n’étaient pas légion au sein de la division Pacifique, et Keri ne voulait surtout pas l’aliéner.

« J’étais en charge du numéro vert du commissariat, pour les appels et témoignages des gens. Comme vous pouvez imaginer, la plupart des appels portaient sur votre rencontre avec Alan Pachanga, et l’annonce que vous avez faite pour retrouver votre fille. »

Keri acquiesça. Après avoir sauvé Ashley, la police avait tenu une grande conférence de presse pour fêter l’issue heureuse de l’enquête. Keri, qui était encore en fauteuil roulant, avait félicité Ashley et adressé quelques mots à sa famille avant de détourner le but de la conférence, en mentionnant sa fille.

Elle avait montré une photo d’Evie et supplié le public de lui donner des informations qui pourraient l’aider à la retrouver. Son supérieur immédiat, le lieutenant Cole Hillman, semblait tellement lui en vouloir d’avoir détourné la conférence au profit de sa quête personnelle qu’il l’aurait sans doute licenciée sur-le-champ. Toutefois, elle était devenue une héroïne qui sauvait des enfants, et était clouée à son fauteuil roulant, et donc intouchable.

Même lorsqu’elle était coincée à l’hôpital, Keri avait entendu dire qu’il était exaspéré que le commissariat reçoive des centaines d’appels tous les jours.

« Je suis désolée que qu’on vous ait affectée à ça, dit Keri. J’imagine que je voulais profiter d’une opportunité et que je n’ai pas pensé aux conséquences immédiates. J’imagine qu’aucun appel n’a été utile ? »

Jamie Castillo hésita, comme si elle n’était pas sûre d’avoir pris la bonne décision. Keri voyait presque les rouages tourner dans le cerveau de la jeune femme. Elle la regarda se décider et ne put s’empêcher de l’apprécier. C’était comme de voir une version plus jeune d’elle-même.

« Eh bien, finit par dire Castillo, la plupart des appels étaient de toute évidence des canulars ou bien venaient de personnes instables. Mais on a reçu un appel, ce matin, qui avait l’air différent. Il allait droit au but – c’est ce qui m’a fait le prendre au sérieux. »

Immédiatement, le cœur de Keri commença à battre la chamade. Elle avait la bouche sèche.

Reste calme. C’est sans doute rien. Ne te fais pas d’espoirs.

« Je peux l’entendre ? demanda-t-elle plus calmement qu’elle ne s’en croyait capable.

— Je vous l’ai déjà transféré. »

Keri regarda son téléphone et vit qu’elle avait un message vocal. S’efforçant de ne pas paraître désespérée, elle prit le combiné et vérifia.

La voix qui s’éleva était rauque, presque métallique, et difficile à comprendre. De plus, un bruit de coups répété, en arrière-fond, rendait encore plus inaudible la personne.

« Je vous ai vue à la télévision, fit la voix. Je veux vous aider. Il y a un entrepôt abandonné, à Palms, près de la centrale électrique Piedmont. Allez jeter un coup d’œil. »

C’était tout : juste une voix d’homme éraillée, qui donnait un conseil vague. Pourquoi, alors, sentait-elle l’adrénaline parcourir son corps ? Pourquoi avait-elle du mal à avaler sa salive ? Pourquoi est-ce que des images d’Evie, vieillie de cinq ans, lui apparaissaient par éclairs ?

C’était peut-être parce que cet appel ne présentait aucune des caractéristiques des canulars. L’appelant n’essayait pas d’attirer l’attention sur lui-même, et c’était sans doute ce qui avait frappé Castillo. Et ce même caractère neutre et informatif était exactement ce qui faisait couler des gouttes de sueur dans le dos de Keri, en ce moment.

Castillo la regardait avec attention.

« Vous pensez que c’est sérieux ?

— C’est difficile à dire » répondit Keri, malgré les battements fous de son cœur.

Elle entra le nom de la centrale électrique dans Google Maps.

« On va vérifier d’où venait l’appel, et demander au service technologies d’analyser le message, pour voir ce que peut nous apprendre la voix et le bruit ambiant. Mais je doute qu’ils puissent deviner grand-chose. La personne qui a passé cet appel a fait très attention.

— C’est ce que je trouve, aussi, acquiesça Castillo. Pas de nom, et une tentative manifeste de déguiser sa voix... et un bruit de fond. Ça m’a semblé particulier. »

Keri n’écoutait qu’à moitié, et étudiait la carte qui s’affichait sur son écran. La centrale se trouvait sur National Boulevard, au sud de l’autoroute 10. Elle vérifia sur les images satellites qu’il y avait bien un entrepôt. Impossible de savoir s’il était abandonné ou pas.

Mais je vais le découvrir très vite.

Elle leva les yeux vers Castillo et ressentit une immense gratitude, ainsi qu’un sentiment qu’elle n’avait plus senti depuis longtemps : de l’admiration. Castillo lui faisait une bonne impression, et elle était contente qu’elle soit là.

« Excellent travail, Castillo », dit-elle à la jeune agent, qui regardait également la carte satellite. « Tellement excellent que je pense qu’il faut que j’aille vérifier tout de suite.

— Vous voulez de la compagnie ? » demanda Castillo, pleine d’espoir, pendant que Keri ramassait ses affaires pour sortir.

Avant que Keri puisse répondre, le lieutenant Hillman passa la tête par la porte de son bureau et cria à Keri, à travers la salle : « Locke, venez dans mon bureau tout de suite. On a nouveau dossier. »

CHAPITRE 2

Keri était paralysée sur place, déchirée par ses émotions contradictoires. Le fait que Hillman se montre prêt à l’envoyer sur le terrain un jour plus tôt que prévu, alors qu’il lui en voulait encore, était bon signe. De toute évidence, il estimait que Keri était prête à reprendre ses activités habituelles. Mais elle avait également très envie de l’ignorer et de se rendre à l’entrepôt sans attendre.

« Aujourd’hui, ça serait bien ! » cria Hillman, la faisant sursauter. Elle lui répondit : « J’arrive ! » puis se tourna à Castillo et lui dit avec un léger sourire : « On verra plus tard, pour l’entrepôt. »

Lorsqu’elle entra dans le bureau de Hillman, elle remarqua que son front était encore plus creusé que d’ordinaire. Ses cinquante années se dessinaient nettement sur son visage. Ses cheveux étaient ébouriffés, comme d’habitude. Keri se demandait toujours s’il ne se rendait pas compte ou bien s’il s’en fichait. Hillman portait un costume, mais sa cravate était desserrée et sa chemise mal coupée ne cachait pas sa bedaine.

Dans le canapé élimé qui se trouvait au fond du bureau était installé l’agent Frank Brody. Brody avait cinquante-neuf ans et était à six mois de la retraite. Tout, chez lui, dénotait cela : il parvenait tout juste à feindre la politesse ; sa chemise était tachée de ketchup et tendue sur son énorme ventre ; et ses mocassins semblaient sur le point de tomber en morceaux.

Selon Keri, Brody était très loin d’être l’agent le plus assidu, ni le plus zélé, du commissariat. De plus, il semblait s’intéresser davantage à sa Cadillac qu’aux enquêtes qu’il devait mener. Il travaillait normalement dans le service des cambriolages et homicides, mais il avait été transféré au service des personnes disparues lorsque Keri et Ray avaient été hospitalisés.

Ce transfert avait provoqué chez lui une mauvaise humeur permanente, qui était renforcée par sa répugnance à travailler avec une femme. Il y avait sans conteste un fossé générationnel entre lui et Keri. Un jour, elle l’avait entendu dire qu’il aurait préféré travailler avec une hyène enragée plutôt qu’avec une femme. Keri lui rendait tout à fait ce sentiment.

Hillman fit signe à Keri de s’asseoir dans la chaise pliante en face de son bureau, puis reprit un appel en cours sur son téléphone et dit : « Docteur Burlingame, je suis avec deux agents que je vais envoyer vous rencontrer. Les agents Frank Brody et Keri Locke sont à l’appareil. Locke, Brody, je m’adresse au docteur Jeremy Burlingame. Il est inquiet au sujet de sa femme, qu’il n’arrive pas à joindre depuis vingt-quatre heures. Docteur, pourriez-vous leur répéter ce que vous m’avez dit ? »

Keri sortit un calepin et un stylo afin de prendre des notes. Elle fut tout de suite méfiante – en effet, en cas de disparition d’une épouse, le suspect principal était toujours le mari. Elle voulait entendre le timbre de sa voix lorsqu’il parlerait.

« Bien sûr, répondit le docteur. Je suis allé à San Diego, hier matin, pour une opération chirurgicale. La dernière fois que j’ai parlé à Kendra, c’était avant mon départ. Je suis rentré très tard, hier soir, et j’ai choisi de dormir dans la chambre d’amis pour ne pas la réveiller.  Ce matin, j’ai fait la grasse matinée car je n’avais pas de rendez-vous. »

Puisqu’elle n’était pas sûre que la conversation soit enregistrée, Keri gribouillait furieusement sur son calepin, s’efforçant de tenir le rythme. Le docteur Burlingame poursuivit : « Quand je suis allé dans notre chambre, elle n’était pas là. Le lit était fait. Je suis parti du principe qu’elle était sortie avant que je me réveille, donc je lui ai envoyé un texto. Elle n’a pas répondu – ce qui n’est pas si inhabituel. Nous habitons à Beverly Hills et ma femme s’occupe de nombreux évènements caritatifs, pour lesquels elle met son portable sur silencieux. Parfois, elle oublie de remettre le son. »

Keri écrivait tout, et tentait d’évaluer sur le moment si ce qu’il disait était plausible. Pour le moment, rien de tout cela ne paraissait suspect, mais cela ne voulait rien dire. N’importe qui pouvait garder son calme au téléphone. Elle voulait voir ses réactions lorsqu’il aurait devant lui deux agents du LAPD.

« Je suis allé au travail et je l’ai appelée sur le chemin. Toujours pas de réponse. Autour de midi, j’ai commencé à m’inquiéter. Aucune de ses amies n’avait eu de ses nouvelles. J’ai appelé notre femme de ménage, Lupe, qui a dit qu’elle n’avait vu Kendra ni hier ni aujourd’hui. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment commencé à me faire du souci. Et j’ai appelé le numéro d’urgence. »

Frank Brody se pencha en avant et Keri devina qu’il allait interrompre le docteur. Elle aurait préféré qu’il s’en abstienne, mais elle ne pouvait rien faire. Pour sa part, elle préférait laisser les personnes interrogées parler autant qu’elles voulaient : parfois, elles prenaient confiance et laissaient échapper des informations intéressantes. Mais de toute évidence, ce n’était pas l’avis de Brody.

« Dr Burlingame, dit-il, comment se fait-il que votre appel n’a pas été dirigé vers la police de Beverly Hills ? »

Son ton était bourru, et dépourvu de toute empathie. Keri avait l’impression qu’il se demandait comment ce dossier lui était tombé dessus.

« J’imagine que c’est parce que je vous appelle du bureau, répondit Burlingame. C’est à Marina del Rey. Qu’est ce que ça change ? » Il semblait confus.

« Ça ne change rien, fit Hillman. Nous sommes là pour vous aider. Et notre service des personnes disparues aurait sans doute été sollicité par la police de Beverly Hills, de toute façon. Je vous suggère de retourner chez vous, et mes agents vous retrouveront là-bas vers 13h30. J’ai votre adresse.

— D’accord. Je pars maintenant. »

Hillman raccrocha et regarda ses deux enquêteurs. « Des idées ? demanda-t-il.

— Elle est sans doute partie faire une virée à Cabo avec des copines et a oublié de le lui dire, fit Brody sans hésiter. C’est soit ça, soit il l’a tuée. Après tout, c’est presque toujours le mari. »

Hillman se tourna vers Keri. Elle réfléchit un instant avec de parler. Quelque chose la rendait réticente à aborder ce dossier comme n’importe lequel, mais sans savoir pourquoi exactement.

« Je suis plutôt d’accord, finit-elle par dire. Mais je voudrais regarder cet homme dans les yeux avant de tirer des conclusions.

— Eh bien, vous allez en avoir l’occasion, répondit Hillman. Frank, vous pouvez y aller. Je dois parler à Locke une minute. »

Brody adressa un sourire méchant à Keri avant de partir, comme si elle allait se faire taper sur les doigts alors qu’il y avait échappé. Hillman se leva pour refermer la porte derrière lui.

Keri se prépara mentalement à ce qui allait suivre. Elle savait que ce ne serait pas agréable.

« Je vais vous laisser partir dans une minute, dit-il d’un ton plus doux qu’elle ne s’y attendait. Mais je voudrais vous rappeler deux ou trois choses auparavant. Avant tout, je pense que vous savez que votre intervention, lors de la conférence de presse, ne m’a pas plu du tout. Vous avez fait passer vos intérêts avant ceux de la police. Vous le comprenez ? »

Keri acquiesça.

« Ceci dit, poursuivit Hillman, je voudrais qu’on reparte du bon pied. Je sais que vous étiez en mauvais état, et vous avez cru que ce serait une occasion d’attirer l’attention sur la disparition de votre fille. Je le respecte.

— Merci, monsieur, dit Keri, soulagée mais pressentant une autre remontrance.

— Toutefois, ce n’est pas parce que les médias vous adorent que je ne vous jetterai pas dehors si vous recommencez à faire des opérations en solitaire. C’est compris ?

— Oui, monsieur.

— Bien. Une dernière chose : s’il vous plaît, ménagez-vous. Vous êtes à peine sortie de l’hôpital, ne faites rien qui puisse vous y renvoyer, d’accord ? Bon. Vous pouvez y aller. »

Keri quitta le bureau, légèrement surprise. Elle s’était préparée à ce qu’il la semonce, mais pas à ce qu’il s’inquiète de son bien-être.

Elle chercha Brody des yeux avant de comprendre qu’il était déjà parti. Apparemment, il ne voulait même pas rouler en voiture avec un agent de sexe féminin. D’ordinaire, cela l’aurait agacée, mais aujourd’hui, c’était plutôt une bénédiction.

En se dirigeant vers sa voiture, elle dut réprimer un sourire.

Je vais de nouveau sur le terrain !

Ce n’est que maintenant qu’elle réalisait combien les enquêtes lui avaient manqué. Un sentiment familier d’enthousiasme et d’appréhension commençait à l’envahir, et même la douleur dans ses côtes sembla s’atténuer. En vérité, lorsqu’elle ne travaillait pas à résoudre des enquête, Keri avait l’impression qu’il lui manquait un membre.

Elle ne pouvait pas non plus s’empêcher de sourire à la pensée qu’elle allait enfreindre deux des ordres d’Hillman. Elle s’apprêtait à faire une opération en solitaire et à ne pas se ménager.

En effet, elle ferait un détour en allant chez le docteur : elle irait voir cet entrepôt abandonné.

CHAPITRE 3

Keri frayait son chemin dans la circulation, au volant de sa Prius délabrée, sirènes hurlantes. L’adrénaline commençait déjà à monter, et elle agrippait son volant avec force. L’entrepôt de Palms était plus ou moins sur le chemin de Beverly Hills. C’est ainsi que Keri justifiait, dans sa tête, de faire passer la recherche de sa fille, qui avait disparu depuis cinq ans, avant la recherche d’une femme disparue depuis moins d’un jour.

Mais elle devait faire vite. Brody était parti avant elle, et elle pouvait donc se permettre d’arriver après lui, mais si elle prenait trop de temps, Brody irait certainement en parler à Hillman.

Il aurait utilisé n’importe quelle excuse pour éviter de travailler en binôme avec Keri. Et cela lui ressemblait tout à fait, de dénoncer un retard de sa coéquipière. Cela ne laissait que quelques minutes à Keri pour vérifier l’entrepôt.

Elle se gara devant et se dirigea vers l’entrée principale. L’entrepôt était à mi-chemin entre un espace de stockage et un hangar de location de boxes de déménagement. De l’autre côté de la rue, la centrale électrique émettait un bourdonnement étonnamment fort. Keri se demanda si elle s’exposait à des agents cancérigènes en restant devant.

L’entrepôt était ceint d’une clôture bon marché, censée empêcher les sans-abri et drogués de s’introduire sur le terrain. Et pourtant, Keri n’eut aucun mal à se glisser entre les deux battants du portail mal fermé. En s’approchant de la porte de l’entrepôt, elle remarqua un panneau couché sur le sol et recouvert de poussière, qui disait : Stockage d’objets de valeur.

Il n’y avait aucun objet de valeur dans le grand entrepôt. En vérité, il n’y avait rien du tout, excepté quelques chaises pliantes en métal et des petits tas de Placoplatre effrité. Tout avait été enlevé. Keri fit le tour du bâtiment, à la recherche d’un indice concernant Evie, mais ne trouva rien.

Elle s’agenouilla, dans l’espoir qu’une nouvelle perspective lui fasse découvrir quelque chose. Rien n’attirait son attention. Mais au fond du hangar, il y avait quelque chose d’étrange.

Une des chaises pliantes en métal était posée droite, et une pile de morceaux de plâtre, à l’équilibre précaire, s’élevait sur le siège. La pile faisait plus de trente centimètres : elle avait été placée là intentionnellement.

Keri s’en approcha et y regarda de plus près. Elle avait l’impression de chercher des indices là où il n’y avait rien. Malgré tout, elle déplaça la chaise sur le côté, et la pile de débris vacilla avant de tomber sur le sol.

Elle fut surprise par le son renvoyé par le béton. Au lieu des chocs sourds auxquels elle s’attendait, le son était creux. Le cœur battant plus vite, Keri poussa les débris de côté et sauta sur place, là où ils étaient tombés. Le bruit des chocs était creux. Elle  passa la main sur le sol et découvrit que le sol sous la chaise pliante n’était pas du béton, mais du bois peint en gris pour se fondre dans la dalle de béton.

Keri s’efforça de contrôler sa respiration, et parcourut le bois de ses doigts jusqu’à trouver une bosse surélevée. Elle poussa dessus, entendit un déclic, et la plaque de bois s’éleva d’un côté. Elle passa le bras en-dessous pour sortir la plaque, qui faisait la taille d’une bouche d’égouts, de son emplacement.

En-dessous, il y avait un espace d’environ 25 centimètres de profondeur, vide. Aucun papier, aucun appareil. C’était trop exigu pour y cacher quelqu’un. L’espace pouvait accueillir un petit coffre-fort.

Keri chercha un autre mécanisme sur les bords du trou, mais ne trouva rien. Elle ne savait pas ce qu’il avait bien pu y avoir dans ce trou, mais à présent, il n’y avait plus rien. Elle s’assit par terre, à côté, sans trop savoir quoi faire.

Elle regarda sa montre : 13h15. Elle était censée arriver à Beverly Hills dans un quart d’heure. Même si elle partait maintenant, elle risquait d’être en retard. Énervée, elle remit la plaque en bois à sa place et la chaise au-dessus. Puis elle quitta l’entrepôt, et jeta encore un coup d’œil au panneau sur son passage.

Stockage d’objets de valeur. Est-ce que le nom de cette entreprise est un indice, ou bien est-ce que je me fais avoir par un connard cruel ? Est-ce que quelqu’un est en train de me dire ce que je dois faire pour aider Evie, la seule chose qui ait de la valeur pour moi ?

Cette pensée la fit frissonner. Elle sentit ses genoux céder, et tomba au sol. Elle s’efforça de ne pas blesser son bras gauche, qui gisait inutilement dans son écharpe, et dut amortir sa chute avec sa main gauche.

À genoux, au milieu d’un nuage de poussière, Keri ferma les yeux pour repousser les pensées sombres qui l’envahissaient. Malgré tout, une brève vision de sa petite Evie s’imposa à elle.

Evie avait toujours huit ans dans cette vision, ses couettes blondes volant autour de sa tête, le visage blanc comme un linge. Elle était jetée à l’arrière d’une fourgonnette par un homme blond avec un tatouage sur le côté gauche de son cou. Keri entendait le bruit sourd du corps d’Evie s’écrasant à l’intérieur du fourgon. Elle voyait l’homme blond poignarder un adolescent qui voulait l’arrêter. Elle voyait le fourgon démarrer en trombe dans la rue, et la laisser loin derrière, ses pieds nus ensanglantés par la course.

C’était un souvenir encore très vif. Keri ravala un sanglot en repoussant ces images, et s’obligea à revenir au moment présent. Après quelques instants, elle s’était reprise. Elle respira profondément, et sa vision s’éclaircit. Elle se releva.

C’était la première vision qu’elle avait depuis plusieurs semaines – depuis qu’elle avait retrouvé Pachanga. Elle avait espéré qu’elle n’en aurait plus jamais, mais ce n’était pas le cas.

Sa clavicule était endolorie parce qu’elle avait instinctivement avancé le bras pour se préparer à l’impact. Frustrée, elle arracha son écharpe, qui à présent était moins une aide qu’une entrave. De plus, elle ne voulait pas paraître faible lorsqu’elle serait face au docteur Burlingame.

L’entretien avec Burlingame ! Je dois y aller !

Elle parvint jusqu’à sa voiture en trébuchant, et s’inséra dans la circulation, cette fois sans sirène. Elle avait besoin de calme pour le coup de fil qu’elle allait passer.

CHAPITRE 4

Keri était tendue pendant qu’elle composait le numéro de la chambre d’hôpital de Ray et attendait qu’il décroche. Elle n’avait aucune raison de se sentir mal à l’aise : Ray était son ami et son coéquipier dans la service des personnes disparues, au sein de la division Pacifique du LAPD.

Le téléphone continuait de sonner, et ses pensées dérivaient vers l’époque avant qu’ils soient collègues, lorsqu’elle était professeur de criminologie à l’université Loyola Marymount. Elle travaillait aussi comme consultante pour le LAPD, et avait aidé Ray pour plusieurs dossiers. Ils s’étaient tout de suite très bien entendus et il lui avait rendu la pareille en faisant des interventions lors de ses cours de faculté.

Après l’enlèvement d’Evie, Keri était tombée dans un trou noir de chagrin. Son mariage s’était effondré, et elle avait commencé à boire et à coucher avec de nombreux étudiants de l’université. Elle avait fini par se faire licencier.

C’est peu après, alors qu’elle était presque à la rue, noyée par l’alcool, habitant une vieille péniche dans la marina, que Ray s’était de nouveau manifesté. Il l’avait convaincue de s’engager dans l’école de police, comme il l’avait fait lui-même après que sa vie avait pris un mauvais tournant.

Ray avait donné à Keri une chance de revivre, de trouver un sens à sa vie. Elle s’en était emparée.

Après sa formation, elle avait travaillé comme simple agent de police, avant d’être promue au rang d’enquêtrice. Elle avait demandé à être affectée à la division Pacifique, qui couvrait une bonne part de l’Ouest de Los Angeles. C’était là qu’elle habitait, et c’était l’endroit qu’elle connaissait le mieux. C’était aussi la division où travaillait Ray. Il avait demandé qu’ils travaillent en binôme, et ils étaient coéquipiers depuis un an lorsque leur rencontre avec Pachanga les avait envoyés tous deux à l’hôpital.

Mais ce n’était pas le rétablissement de Ray qui mettait Keri mal à l’aise. C’était leur relation. En effet, au cours de l’année écoulée, des sentiments s’étaient développés entre eux, grâce à leur grande proximité. Ils le savaient aussi bien l’un que l’autre, mais aucun n’était prêt à en parler directement. Keri ressentait des pincements de jalousie à chaque fois qu’elle appelait le domicile de Ray et qu’une femme répondait. Ray était un séducteur notoire et impénitent, et il n’y avait donc pas à s’étonner. Et pourtant, la jalousie était toujours présente, malgré ses efforts pour la contrôler.

Et Keri savait que Ray ressentait la même chose. Elle avait vu ses yeux lancer des éclairs lorsqu’ils discutaient avec un témoin et que celui-ci lui faisait du charme. Elle pouvait le sentir se raidir à côté d’elle lorsque cela se produisait.

Bien qu’il ait frôlé la mort, ils n’avaient pu se résoudre à en parler ensemble. Pour Keri, c’était en partie parce qu’elle estimait trivial de parler de telles choses alors qu’il se remettait de blessures mortelles. Mais c’était aussi, en partie, parce qu’elle était terrifiée par ce qui pouvait se passer s’ils venaient à tout se dire.

Ainsi, ils faisaient tous deux comme si de rien n’était. Et, puisqu’ils n’étaient pas habitués à se faire des cachotteries, c’était devenu gênant. En écoutant sonner le téléphone de Ray, elle espérait à moitié qu’il décroche, et à moitié qu’il ne réponde pas.

Elle devait lui parler de l’appel anonyme et de ce qu’elle avait découvert à l’entrepôt, mais elle ne savait pas par où commencer.

Finalement, elle ne fut pas confrontée à ce problème : il ne décrocha pas. Au bout de dix sonneries, Keri raccrocha. Il n’y avait pas de messagerie, ce qui signifiait que Ray était probablement sorti de sa chambre. Elle décida de ne pas tenter d’appeler son portable. Il était sans doute dans sa salle de bains ou bien à une séance de rééducation. Elle savait qu’il avait hâte de se remettre en forme, et on lui avait donné le feu vert deux jours plus tôt. Ray avait été boxeur professionnel, et Keri était sûre qu’il consacrerait chaque moment qu’on lui accordait à se remettre d’attaque.

Puisqu’elle ne pouvait pas partager ce qu’elle venait de découvrir, elle se força à mettre de côté l’épisode de l’entrepôt et à se concentrer sur sa mission actuelle : Kendra Burlingame, portée disparue.

Grâce à son GPS, Keri n’eut aucune peine à trouver son chemin dans les rues sinueuses de Beverly Hills, et arriva dans la partie la plus sécurisée de ce quartier dominant la ville. Plus elle s’élevait dans les collines, plus les routes devenaient sinueuses, et plus les propriétés étaient éloignées de la route.

Elle repensa à ce qu’elle savait de ce dossier. Elle n’avait pas grand-chose : Jeremy Burlingame, malgré sa profession et l’endroit où il habitait, était plutôt discret. Les collègues de Keri avaient fait une recherche rapide et découvert que le docteur, qui avait quarante et un ans, était un chirurgien plastique renommé qui travaillait pour des célébrités, et offrait également des opérations de chirurgie faciale à titre gracieux à des enfants qui en avaient besoin.

Kendra Burlingame, âgée de trente-huit ans, avait été une publicitaire travaillant à Hollywood. Après avoir épousé Jeremy, elle s’était consacrée à l’association caritative qu’elle avait également créée, nommée Tout sourire, qui levait des fonds pour les opérations d’enfants et s’occupait de leur suivi médical.

Ils étaient mariés depuis sept ans. Ni Kendra, ni Jeremy n’avaient de casier judiciaire. Il n’y avait aucun antécédent de violence conjugale, ni de consommation de drogues ou d’alcool. En théorie, ils ressemblaient au couple parfait. Keri en était suspicieuse.

Après plusieurs fausses routes, elle finit par s’arrêter près du portail de la maison au bout de Tower Road, à 13h41 – c’est à dire avec onze minutes de retard.

En vérité, le terme « maison » n’était pas adapté à cette demeure. C’était plutôt un complexe, situé sur une propriété qui semblait faire plusieurs hectares. De son point de vue, elle voyait toute la ville de Los Angeles, étalée à ses pieds.

Keri prit un moment pour faire quelque chose d’inhabituel pour elle : remettre du maquillage. Le fait d’enlever l’écharpe qui tenait son bras avait amélioré son allure, mais le bleu près de son œil était toujours visible. Elle le recouvrit de poudre jusqu’à ce qu’il ait presque disparu.

Satisfaite, elle sonna à l’interphone qui se trouvait près du portail. En attendant la réponse, elle vit la Cadillac marron et blanche de Frank Brody, garée dans le rond-point.

Une voix féminine s’éleva de l’interphone : « Agent Locke ?

Oui, c’est moi.

— Je suis Lupe Veracruz, la femme de ménage des Burlingame. Je vous prie d’entrer et de vous garer près de votre collègue. Je vais venir à votre rencontre et vous guider auprès de votre collègue et du Dr Burlingame. »

Le portail s’ouvrit et Keri engagea sa voiture dans la propriété pour se garer à côté de la Cadillac rutilante  de Brody. La Caddy était son bébé. Il était fier de ses couleurs un peu vieux jeu, de sa haute consommation d’essence, et de sa taille imposante. Il l’appelait un classique. Selon Keri, la voiture, tout comme son propriétaire, était un dinosaure.

Lorsqu’elle ouvrit la portière pour sortir, une petite femme d’origine latino-américaine à l’air aimable, approchant la cinquantaine, s’avança pour l’accueillir. Keri sortit rapidement de sa voiture, afin qu’elle ne devine pas les difficultés qu’elle avait avec son épaule droite. À partir de ce moment, elle estimait qu’elle était dans une scène de crime potentielle, et en territoire ennemi. Elle ne voulait pas trahir une quelconque faiblesse devant Burlingame ni quiconque dans son entourage.

« Par ici, madame », dit Lupe. Elle tourna les talons et précéda Keri sur une petite allée pavée, bordée de massifs de fleurs impeccables. Keri s’efforça de tenir le rythme, tout en faisant attention à chaque pas. Ses blessures à l’œil, à l’épaule, et aux côtes, la rendaient mal assurée.

Elles passèrent devant une immense piscine, dotée de deux plongeoirs et d’un couloir de nage. À côté de la piscine, il y avait un gros trou, flanqué d’un tas de terre. Une pelleteuse Bobcat était stationnée à côté. Lupe remarqua la curiosité de Keri.

«  Les Burlingame sont en train de faire installer un jacuzzi. Mais les carrelages marocains qu’ils ont commandés sont en retard, donc tout le projet est repoussé.

— Ah oui, j’ai le même problème », répondit Keri.

Lupe ne rit pas.

Après quelques minutes de marche, elles arrivèrent à une entrée secondaire, qui menait à une grande cuisine lumineuse. Keri entendait des voix d’hommes non loin. Lupe la guida vers ce qui semblait être la salle des petits-déjeuners. L’agent Brody était debout, dirigé vers Keri, et parlait à un homme qui tournait le dos aux arrivantes.

Burlingame sentit leur arrivée et se retourna bien avant que Lupe puisse l’annoncer. Keri, concentrée sur l’enquête, fixa les yeux de Burlingame lorsqu’il se retourna. Burlingame avait le regard chaud, avec des yeux noisette légèrement cernés de rouge. Soit il avait des allergies, soit il avait pleuré récemment. Burlingame se força à sourire, s’efforçant d’être un hôte chaleureux malgré la situation angoissante.

Il avait l’air avenant – il n’était pas tout à fait bel homme, mais il avait un visage ouvert et amène qui lui donnait un air d’adolescent empressé. Malgré sa tenue de sport large, Keri voyait qu’il était en bonne forme physique. Il n’était pas particulièrement musculeux, mais avait l’allure nerveuse et sèche d’un coureur de fond. Il était peut-être triathlète ou marathonien. Il était de taille moyenne, peut-être 175cm, et devait peser autour de 80 kilos. Ses cheveux bruns coupés en brosse étaient très légèrement grisonnants par endroits.

« Agent Locke, merci d’être venue, dit-il en s’avançant et en tendant la main. J’étais en train de parler à votre collègue.

— Keri, fit Brody, nous n’avons pas encore évoqué de détails. Je voulais attendre que tu arrives. »

C’était une pointe au sujet de son léger retard, déguisé en courtoisie professionnelle. Keri fit semblant de ne pas le remarquer et se concentra sur le docteur.

« Ravie de vous rencontrer, docteur Burlingame. Je suis désolée que ce soit dans de telles circonstances. Si ça ne vous dérange pas, je propose qu’on commence tout de suite. Dans les enquêtes pour personnes disparues, chaque minute compte. »

Du coin de l’œil, Keri vit Brody se renfrogner, irrité qu’elle prenne les devants. Keri s’en fichait complètement.

« Bien sûr, dit Burlingame. Par où est-ce qu’on commence ?

— Vous nous avez donné des indications de temps générales, au téléphone. Mais si vous le voulez bien, je voudrais qu’on passe tout en revue avec précision. Commençons par la dernière fois que vous avez vu votre femme ?

— D’accord, c’était hier matin, et nous étions dans la chambre à coucher... »

Keri intervint : « Désolée de vous interrompre, mais est-ce que vous pourriez nous montrer la chambre, pour qu’on puisse visualiser la scène ?

— Oui, bien sûr. Est-ce que Lupe devrait venir ?

— Nous lui parlerons séparément », répondit Keri.

Jeremy Burlingame hocha la tête et les guida à l’étage, vers la chambre. Keri continuait de le surveiller avec attention. Cette interruption n’était motivée qu’en partie par ce qu’elle avait expliqué. Elle voulait aussi jauger la réaction d’un médecin renommé et puissant, lorsqu’une femme lui donnait des ordres. Pour le moment, ça ne semblait pas le déranger. Il semblait prêt à faire et dire tout ce qu’elle lui demandait, si ça pouvait aider.

En marchant, elle lui adressa plusieurs questions supplémentaires : « Normalement, où serait votre femme en ce moment même ?

— Ici, à la maison, j’imagine. Elle préparerait la collecte de fonds de ce soir.

— Quelle collecte de fonds ? demanda Keri en feignant de l’ignorer.

— Nous avons une fondation qui finance des opérations de chirurgie de reconstruction faciale, notamment pour les enfants atteints de difformités, et parfois pour des adultes ayant subi des brûlures ou accidents. Kendra gère la fondation et organise deux grands galas chaque année. Il y en avait un ce soir, au Peninsula Hotel.

— Est-ce que sa voiture est ici ? demanda Brody.

— Honnêtement, je ne sais pas. Je n’arrive pas à croire que je n’ai pas pensé à vérifier. Laissez-moi demander à Lupe. »

Il dégaina son portable et appela Lupe avec ce qui ressemblait à une fonction radio : « Lupe, savez-vous si la voiture de Kendra est dans le garage ?

— Non, Dr Burlingame. J’ai vérifié quand vous m’avez appelée tout à l’heure. Elle n’y est pas. Et en rangeant des vêtements, j’ai remarqué qu’il manque une de ses petites valises, dans le placard. »

Burlingame parut surpris.

« C’est bizarre, dit-il.

— Qu’est ce qui est bizarre ? demanda Keri.

— Je ne vois pas pourquoi elle aurait emmené une valise. Elle a un sac qu’elle prend avec elle à la salle de gym, et elle utilise une housse à vêtements lorsqu’elle prévoit de mettre une robe de gala à un événement. Elle ne se sert des valises que lorsque nous sommes en voyage. »

Une fois qu’ils eurent grimpé les escaliers et parcouru un long corridor, ils arrivèrent à la chambre à coucher principale. Brody avait les mains sur les hanches et soufflait comme un bœuf suite à cet effort.

Keri évalua la chambre. Elle était énorme, bien plus grande que toute la péniche où elle habitait. Le lit à baldaquin, king size, était fait. Un voile léger et transparent était accroché aux baldaquins, et donnait l’impression d’un nuage carré. Le balcon, qu’on distinguait à travers les portes-fenêtres ouvertes, était orienté à l’ouest et offrait une vue imprenable sur l’océan Pacifique.

Un téléviseur à écran plat immense était accroché à un mur. Les autres murs étaient décorés de tableaux et de photos du couple souriant. Keri s’avança pour en examiner une.

Sur cette photo, les Burlingame semblaient être en vacances, dans un endroit chaud. À l’arrière-plan, on voyait l’océan. Jeremy portait une chemise rose débraillée, et un short bien coupé. Il avait des lunettes de soleil et son sourire était légèrement forcé – le sourire d’un homme qui n’aime pas être photographié.

Kendra Burlingame, elle, portait une robe légère de couleur turquoise, et des sandales à talons carrés dont les lanières remontaient sur ses chevilles. Sa peau bronzée tranchait sur la couleur de la robe. Ses cheveux noirs étaient attachés en une queue-de-cheval lâche et ses lunettes de soleil étaient posées sur sa tête. Elle affichait un large sourire, comme si elle était en train de rire et avait du s’arrêter pour la photo. Elle était aussi grande que son mari, et avait de longues jambes et des yeux bleu-vert de la même couleur que l’eau derrière elle. Elle s’appuyait sur son mari et le bras de Burlingame était nonchalamment posé sur sa taille. Elle était incroyablement belle.

« Alors, quand est-ce que vous avez vu votre femme pour la dernière fois ? » demanda Keri. Elle tournait le dos à Burlingame mais apercevait son reflet dans le verre recouvrant la photo.

« C’était ici », répondit-il. Ses traits trahissaient l’inquiétude, mais rien d’autre – pour autant qu’elle pouvait en juger. « C’était hier matin. Je devais partir tôt pour San Diego, où je devais superviser une opération délicate. Elle était toujours au lit quand je l’ai embrassée avant de partir. Il était sans doute 6h45.

— Elle était réveillée quand vous êtes parti ? demanda Brody.

— Oui. Elle avait allumé la télé. Elle regardait les nouvelles locales pour voir comment serait la météo, pour le gala de ce soir.

— Et c’est donc la dernière fois que vous l’avez vue, hier matin ? demanda encore Keri.

— Oui, répondit-il d’un ton légèrement agacé. J’ai répondu à cette question de nombreuses fois, à présent. Je peux vous en poser une ?

— Bien sûr.

— Je sais qu’on doit scrupuleusement passer en revue toute la journée de hier et aujourd’hui. Mais entre-temps, est-ce que vous pouvez retrouver la trace du GPS dans le téléphone et la voiture de Kendra ? Peut-être que ça peut aider à la localiser. »

Keri s’était attendue à ce qu’il pose cette question. Évidemment, Hillman avait ordonné aux spécialistes de s’y attaquer au moment même où ils avaient reçu le dossier. Mais elle avait voulu garder ce détail pour elle jusqu’à maintenant, afin de jauger sa réaction à sa réponse.

«  C’est une bonne idée, docteur Burlingame, lui dit-elle. Et c’est pourquoi nous l’avons déjà fait.

— Et qu’est ce que vous avez trouvé ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Rien.

— Rien ? Comment ça, rien ?

— Il semble que le GPS, aussi bien celui du téléphone que de la voiture, a été éteint. »

Keri le regardait, à l’affût de sa réaction. Il la dévisageait, choqué.

« Éteint ? Comment est-ce possible ?

— Ce n’est possible que si ça a été fait intentionnellement, par quelqu’un qui ne voulait pas que le téléphone ni la voiture ne soient retrouvés.

— Est-ce que ça veut dire que c’était un kidnappeur, et qu’il ne voulait pas qu’on la retrouve ?

— C’est possible, répondit Brody. Ou bien, c’est elle qui ne voulait pas qu’on la retrouve. »

L’expression de Burlingame était passée de choquée à incrédule.

« Est-ce que vous suggérez que ma femme est partie de son plein gré et qu’elle voulait cacher sa destination ?

— Ce ne serait pas la première fois que ça arrive, fit Brody.

— Non, ça n’a aucun sens. Kendra ne ferait jamais ça. Elle n’en aurait aucune raison : nous sommes heureux ensemble. On s’aime. Elle aime son travail avec la fondation. Elle aime ces enfants. Elle n’abandonnerait pas tout ça. Si quelque chose n’allait pas, je le saurais. C’est sûr. »

Keri sentait qu’il était presque suppliant, comme s’il essayait de se convaincre lui-même. Il paraissait complètement perdu.

« Est-ce que vous en êtes sûr, docteur ? demanda-t-elle. Parfois, on garde des secrets, qu’on cache même à ceux qu’on aime. Est-ce qu’elle aurait pu se confier à quelqu’un d’autre que vous ? »

Burlingame semblait ne pas l’entendre. Il s’assit au coin du lit, hochant la tête comme si ça pouvait chasser ses doutes.

« Dr Burlingame ?

— Euh, oui, dit-il en se levant. Sa meilleure amie s’appelle Becky Sampson. Elles se connaissent depuis la fac. Elles sont allées à une réunion d’anciens élèves de lycée il y a deux semaines, et Kendra avait l’air un peu secouée en rentrant, mais elle ne m’a pas dit pourquoi. Becky habite près de Robertson. Peut-être que Kendra lui a parlé.

— D’accord, on va la contacter, lui dit Keri. Entre-temps, nous allons faire venir une équipe de la police scientifique et passer au crible la maison. Nous chercherons le dernier emplacement connu des GPS sur le téléphone et la voiture de votre femme, avant qu’ils ne soient éteints. Vous m’entendez, docteur ? »

Il était hébété, le regard fixé droit devant lui. En entendant son nom, il cligna des yeux et se reprit.

« Oui, police scientifique, recherche GPS. Je comprends.

— Nous devons aussi vérifier ce que vous avez fait hier, y compris le temps que vous avez passé à San Diego, dit Keri. Nous allons devoir contacter toutes les personnes que vous avez croisées là-bas.

— C’est juste la procédure, ajouta Brody dans une tentative maladroite d’être diplomate.

— Je comprends. Je suis sûr que le mari est toujours le premier suspect lorsqu’une femme disparaît. C’est logique. Je vais dresser la liste de toutes les personnes que j’ai vues et je vous donnerai leurs numéros. Il vous la faut maintenant ?

— Le plus tôt sera le mieux, dit Keri. Je ne veux pas être dure, docteur, mais vous avez raison. Le mari est en effet le principal suspect, en général. Et plus vite nous pourrons vous éliminer de la liste des suspects, plus vite nous pourrons nous pencher sur d’autres hypothèses. Nous allons faire venir quelques agents pour sécuriser la zone. Entre-temps, je vous serais reconnaissante de venir nous rejoindre, ainsi que Lupe, là où l’agent Brody et moi-même avons garé nos voitures. Nous attendrons là-bas que les renforts arrivent et que la police scientifique fasse son travail. »

Burlingame acquiesça et sortit de la pièce. Puis, brusquement, il passa la tête par la porte et demanda : « Combien de temps est-ce qu’il lui reste, agent Locke ? En admettant qu’elle ait été enlevée. Je sais que ces affaires sont des courses contre la montre. En étant réaliste, de combien de temps pensez-vous qu’on dispose ? »

Keri le regarda. Il n’y avait aucun vice dans son regard. Il semblait vouloir désespérément se raccrocher à quelque chose de concret, de rationnel. C’était une bonne question et elle devait se la poser, elle aussi.

Elle fit un rapide calcul mental. Les chiffres n’étaient pas favorables, mais elle ne pouvait l’annoncer comme ça au mari d’une victime potentielle. Elle choisit de minimiser la chose, sans mentir.

« Écoutez, docteur, je ne vais pas vous mentir. Chaque seconde compte. Mais nous avons encore quelques jours avant que les pistes ne refroidissent et que les preuves ne mènent plus à rien. Et nous allons investir de nombreux moyens pour retrouver votre femme. Il y a encore de l’espoir. »

Mais en vérité, son calcul était bien plus pessimiste. D’habitude, soixante-douze heures étaient la limite maximale dans laquelle on retrouvait les victimes vivantes. Si elle avait été enlevée hier matin, ils avaient un peu moins de quarante-huit heures pour la retrouver. En étant optimistes.

CHAPITRE 5

Keri parcourut les couloirs du centre médical Cedars-Sinai aussi vite que son corps meurtri le lui permettait. Le domicile de Becky Sampson n’était qu’à quelques rues de l’hôpital – elle ne se sentait donc pas trop coupable de faire un détour pour rendre visite à Ray.

Mais en approchant de sa chambre, elle sentit une tension familière lui saisir les entrailles. Comment allaient-ils revenir à la normale, alors qu’un secret inexprimé les unissait, qu’ils ne parvenaient pas à aborder ensemble ? En arrivant à sa chambre, Keri se décida à adopter une approche qui serait temporaire. Elle allait faire comme si de rien n’était.

La porte était ouverte, et elle voyait que Ray était endormi. Il n’y avait personne d’autre dans la chambre. Le dernier contrat passé entre la police et la ville de Los Angeles stipulait que les agents hospitalisés bénéficieraient d’une chambre individuelle. Ray était donc comme un coq en pâte. La chambre avait une vue sur les collines de Hollywood, et une télévision grand écran, qui était allumée, le son coupé. Keri vit les images d’un vieux film où Sylvester Stallone participait à une compétition de bras de fer.

Je comprends qu’il se soit endormi...

Elle s’avança vers lui et examina son coéquipier. Allongé dans un lit d’hôpital, couvert seulement d’une blouse flottante ornée de fleurs, Ray semblait plus frêle que d’ordinaire. D’habitude, sa stature de 193cm et plus de cent kilos le rendait plus intimidant, tout comme son crâne chauve. Son surnom, « Big », était mérité.

Puisqu’il avait les yeux fermés, on ne décelait pas qu’il avait un œil de verre – l’œil droit, qu’il avait perdu lors d’un match de boxe des années auparavant. Personne n’aurait deviné que le quadragénaire allongé dans un lit d’hôpital, un bol de gelée rouge intact près de lui, avait été le Marchand de Sable, un boxeur olympique médaillé de bronze et challenger catégorie poids lourds. Il avait même été favori dans la course au titre de champion. Mais c’était avant qu’un boxeur gaucher au crochet gauche imparable, qu’il avait sous-estimé, lui détruise un œil et mette un terme à sa carrière, d’un seul coup de poing. Ray avait alors vingt-huit ans.

Après avoir tourné en rond quelque temps, Ray s’était engagé dans la police, et avait grimpé les échelons jusqu’à devenir un des enquêteurs les plus respectés du service des personnes disparues. Et puisque Brody allait bientôt prendre sa retraite, il était parmi les prétendants au poste, dans le service cambriolages et homicides.

Keri regarda les collines au loin, se demandant où en serait leur relation six mois plus tard, quand ils ne seraient plus ni coéquipiers, ni dans le même service. Elle repoussa ces pensées, incapable d’imaginer sa vie sans la seule personne qui garantissait son équilibre, depuis qu’Evie avait été enlevée.

Soudain, elle sentit qu’on la regardait. Elle baissa les yeux sur Ray et vit qu’il était réveillé, et la contemplait sans rien dire.

« Comment ça va, Schtroumpfette ? demanda-t-il d’un ton joyeux – ils adoraient se taquiner sur leur différence de taille.

— Moi, ça va, et toi, comment tu te sens, Shrek ?

— Un peu fatigué, pour être honnête. J’ai eu une grosse séance de gym l’autre jour. J’ai marché jusqu’au bout du couloir et je suis revenu. Attention, LeBron James, j’arrive !

— Ils t’ont dit quand tu pourrais sortir ? demanda Keri.

— Ils m’ont dit peut-être la semaine prochaine, si mon état évolue bien. Puis je devrai rester au lit deux semaines, à la maison. Si tout se passe bien, je pourrai retourner au bureau ensuite, à mi-temps. Mais ça, c’est si je ne me suis pas tiré dans la tête à force d’ennui entre-temps. »

Keri resta silencieuse un moment, se demandant comment poursuivre. Elle voulait dire à Ray de prendre son temps, de ne pas se dépêcher de retourner au travail. Évidemment, ce serait hypocrite, car c’était exactement ce qu’elle avait fait. Et elle savait qu’il le lui ferait remarquer.

Toutefois, il avait été blessé par Pachanga alors qu’il lui sauvait la vie. Keri se sentait redevable, et protectrice. Elle ressentait d’autres choses encore, auxquelles elle préférait ne pas penser pour le moment.

Elle finit par décider qu’il valait mieux le distraire du travail que de lui faire la leçon.

« Puisqu’on parle de ça, j’aurais besoin d’aide pour un dossier qu’on vient d’ouvrir. Ça te dirait de me dispenser quelques conseils en mangeant ta gelée ?

— D’abord, félicitations d’être de nouveau sur le terrain. Ensuite, laissons tomber la gelée et passons directement à ton enquête, ok ?

— Ça marche. Voilà l’essentiel : Kendra Burlingame, une femme du monde, de Beverly Hills, épouse d’un chirurgien plastique renommé, a disparu depuis hier matin...

— On était quel jour, hier ? l’interrompit Ray. Je suis un peu dans le flou à cause des antalgiques.

— Hier, c’était lundi, Sherlock, lui répondit Keri d’un ton narquois. Son mari dit qu’il l’a vue pour la dernière fois à 06h45 du matin, avant d’aller à San Diego pour une opération chirurgicale. Maintenant, il est 14h40, mardi après-midi, donc ça fait trente-deux heures qu’elle a disparu.

— Admettons que le mari dise la vérité. Tu connais le grand principe en cas de femmes disparues : le mari est le coupable. »

Keri était agacée de constater que tout le monde, y compris son coéquipier censé bien la connaître, ressentait le besoin de lui rappeler cela. Lorsqu’elle répondit, elle ne put réprimer un sarcasme.

« Vraiment, Ray, c’est le grand principe ? Laisse-moi noter ça quelque part, parce que c’est la première fois que je l’entends. Tu aurais d’autres perles de sagesse à me donner, ô grand marabout ? Par exemple que le soleil est brûlant, ou que les épinards ont mauvais goût ?

— Je disais juste que...

— Crois-moi, Ray, je sais. Et le mari est effectivement le suspect principal. Mais elle pourrait aussi être partie de son plein gré. Je pense juste qu’en tant qu’agents des forces de l’ordre, ça serait intéressant de suivre d’autres pistes, non ?

— En effet. Comme ça, tu auras des arguments pour arrêter le coupable.

— Je suis ravie de voir que tu utilises à bon escient tes immenses capacités d’analyse... dit Keri, moqueuse.

— Eh oui, je ne peux pas m’en empêcher. Alors, qu’est ce que tu vas faire, maintenant ?

— Je vais rendre visite à la meilleure amie de Kendra, elle habite dans le coin. Le mari a dit que Kendra semblait chamboulée en revenant d’une réunion d’anciens élèves, il y a quelques semaines.

— Est-ce que quelqu’un s’occupe de vérifier les agissements du docteur, pour la journée d’hier ?

— Brody est en route pour San Diego en ce moment même, répondit Keri.

— Tu as été associée à Frank Brody sur ce dossier ? demanda Ray en contenant un rire. Je comprends pourquoi tu préfères venir passer du temps avec un invalide. Et comment ça se passe avec Brody ?

— À ton avis, pourquoi je n’ai pas objecté à ce qu’il aille à San Diego ? Les policiers locaux auraient pu faire le travail aussi bien, mais il a insisté et puis ça voulait dire que lui et son horrible voiture marron seraient hors de mon champ de vision pour quelque temps. En plus, je préfèrerai toujours la compagnie d’un pauvre type grabataire et fatigué dans son lit d’hôpital, à celle de Frank Brody. »

Toutes ces railleries avaient rendu Keri trop confiante, et elle réalisa trop tard que son dernier commentaire les renvoyait à leur non-dit écrasant. Ray se tut un moment, puis ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Keri le coiffa au poteau.

« Bref, je dois y aller. J’étais censée rencontrer la copine de Kendra maintenant. Je te rappelle plus tard. Prends soin de toi, d’accord ? »

Elle partit sans attendre sa réponse. Alors qu’elle se précipitait dans le couloir pour attraper l’ascenseur, un mot tournait en boucle dans sa tête.

Imbécile. Imbécile. Imbécile.

CHAPITRE 6

Keri effectua le trajet vers la maison de Becky Sampson toujours empourprée par l’embarras. Elle avait remarqué les plaques rouges sur son visage lorsqu’elle s’était vue dans le rétroviseur, et elle avait aussitôt détourné le regard, s’efforçant de penser à autre chose qu’à la façon dont s’était terminée sa visite à Ray.

Elle réalisa qu’en partant à la hâte, elle avait omis de raconter à Ray l’appel anonyme au sujet d’Evie, ainsi que son détour à l’entrepôt abandonné.

Concentre-toi sur ce dossier, Keri. Sur Kendra Burlingame.

Elle envisagea d’appeler l’agent Kevin Edgerton, l’expert en informatique qui localisait la dernière position connue des GPS de Kendra, afin d’avoir des nouvelles.

Une part d’elle-même était irritée à la pensée que cette nouvelle mission empêche Edgerton de travailler à hacker l’ordinateur de Pachanga. Encore une fois, la frustration l’envahit lorsqu’elle se remémora qu’ils avaient cru accéder à une abondance d’informations, pour finalement être confrontés à d’innombrables obstacles.

Keri était certaine que le code dont ils avaient besoin se trouvait quelque part dans le dossier de Pachanga, auprès de son avocat, Jackson Cave. Elle résolut de rendre visite à Cave aujourd’hui, sans défaut.

Alors qu’elle se promettait cela, elle arriva en face de la maison de Becky Sampson.

Ok, mettons de côté Jackson Cave. Kendra Burlingame a besoin de mon aide. Concentre-toi, Keri.

Elle sortit de sa voiture et, en s’approchant de l’entrée de l’immeuble, balaya du regard les environs. Becky Sampson vivait dans un bâtiment de style Tudor, à trois étages. Toute la rue, North Stanley Drive, était bordée de bâtiments de la sorte, aux ornements factices.

Ce quartier de Beverly Hills, au sud de Cedars-Sinai et à l’ouest de Robertson Boulevard, se trouvait techniquement à l’intérieur de Los Angeles. Mais puisqu’il était périphérique et entouré de zones industrielles, les loyers étaient considérablement plus bas qu’en ville. Toutefois, le quartier était bien celui de Beverly Hills, et cette dénomination à elle seule comportait des avantages.

Keri sonna à la porte, qui s’ouvrit immédiatement. Une fois à l’intérieur, elle comprit que le code postal était justement le principal argument de vente de cet immeuble – en tout cas, ce n’était pas son architecture. En marchant vers l’ascenseur, Keri remarqua la peinture rose défraîchie sur les murs et l’aspect miteux de la moquette. Une odeur de moisi flottait dans l’air.

L’ascenseur était encore pire, comme si on avait vomi tellement de fois dedans que l’odeur, à présent, ne partait plus. La cabine se hissa avec plusieurs cahots jusqu’au troisième étage, et les portes s’ouvrirent en grinçant. Keri mit le pied sur le palier en se jurant de prendre l’escalier pour redescendre.

Elle frappa à la porte de l’appartement 323, ôta la sécurité de son pistolet et posa la main dessus dans une position nonchalante. Elle entendit un bruit caractéristique de vaisselle qu’on empilait sans cérémonie dans l’évier, ainsi que le bruit d’un objet qu’on ramassait par terre et qu’on jetait dans une armoire.

Maintenant, elle est en train de vérifier son allure dans un miroir près de la porte d’entrée. Voilà son ombre derrière le judas – elle regarde qui je suis... La porte devrait s’ouvrir dans trois, deux...

Le verrou cliqueta et la porte s’ouvrit sur une femme mince, qui semblait troublée. Becky devait avoir le même âge que Kendra, puisqu’elles s’étaient rendues à une réunion d’anciens élèves ensemble, mais elle semblait bien plus vieille, plus proche de la cinquantaine que des quarante ans. Ses cheveux étaient d’un brun terne, manifestement teints, et ses yeux étaient aussi injectés de sang que l’étaient normalement ceux de Keri. Le premier adjectif qui vint à l’esprit de Keri pour la décrire fut « fébrile ».

« Becky Sampson ? » demanda-t-elle, comme l’exigeait le protocole, bien que la femme en face d’elle corresponde tout à fait à la photo d’identité qu’elle avait reçue en chemin. Sa main droite reposait toujours sur la crosse de son pistolet.

« Oui, c’est moi. Agent Locke ? Rentrez, je vous prie. »

Keri s’avança, tout en conservant une certaine distance entre elle et Becky. Même les aspirantes mondaines de Beverly Hills maigres comme des clous pouvaient faire des ravages si on baissait la garde. Keri s’efforça de ne pas montrer à quel point l’odeur de moisi de l’appartement la dérangeait.

« Je peux vous offrir quelque chose à boire ? demanda Becky.

— Un verre d’eau, merci beaucoup », répondit Keri, surtout parce que cela lui permettrait de prendre la mesure de l’appartement pendant que son hôte était dans la cuisine.

Les fenêtres étaient fermées et les rideaux tirés, ce qui rendait l’atmosphère étouffante. Chaque objet semblait recouvert d’une couche de poussière, de la table aux étagères, en passant par le canapé. Keri entra dans le salon et vit qu’elle se trompait : un emplacement de la table basse était luisant et dépourvu de poussière, comme s’il était perpétuellement en usage. Par terre, en face de cet emplacement, Keri remarqua quelques traces d’une espèce de poudre blanche. Elle s’agenouilla, ignorant la douleur dans ses côtes, et jeta un coup d’œil sous la table. Elle vit un billet d’un dollar à moitié enroulé, recouvert de poussière blanche.

Elle entendit le robinet être fermé et se releva avant que Becky ne revienne dans la pièce, deux verres d’eau à la main.

Becky fut visiblement surprise de trouver Keri si loin de la porte d’entrée, où elle l’avait laissée. Elle la regarda d’un air soupçonneux avant de jeter un coup d’œil involontaire à l’espace propre de sa table basse.

« Ça vous dérange si je m’assois ? demanda Keri. J’ai une côte fêlée et ça fait mal de rester debout trop longtemps.

— Non, asseyez-vous, dit-elle, visiblement apaisée. Comment est-ce arrivé ?

— Un kidnappeur d’enfants m’a mis une raclée. »

Becky écarquilla les yeux, choquée.

« Oh, ce n’est rien, la rassura Keri. Je lui ai tiré dessus après ça. Il est mort. » Certaine à présent qu’elle avait déstabilisé Becky, elle entra dans le vif du sujet :

« Je vous ai dit au téléphone que je voulais vous parler de Kendra Burlingame. Elle a disparu. Savez-vous où elle pourrait se trouver ? »

Les yeux de Becky s’écarquillèrent encore plus. « Quoi ? fit-elle.

— Personne n’a de nouvelles depuis hier matin. Quand est-ce que vous lui avez parlé pour la dernière fois ? »

Becky s’apprêtait à répondre quand elle fut prise d’une quinte de toux. Au bout d’un instant, elle fut suffisamment remise pour répondre : « Nous sommes allées faire du shopping dimanche après-midi. Elle cherchait une nouvelle robe pour le gala de bienfaisance de ce soir. Vous êtes vraiment sûre qu’elle a disparu ?

— Oui, nous en sommes sûrs. Comment se comportait-elle, samedi ? Est-ce qu’elle paraissait anxieuse ou stressée ?

— Pas vraiment », répondit Becky en reniflant. Elle s’empara d’un mouchoir. «  Je veux dire, elle avait quelques petits problèmes avec la collecte de fonds dont elle s’occupait, des histoires de traiteurs... Mais rien à quoi elle n’ait pas déjà été confrontée des millions de fois. Elle n’était pas si embêtée que ça.

— Et qu’est ce que ça vous faisait, à vous, Becky ? De l’écouter passer des coups de fil au sujet d’un gala élégant, pendant qu’elle achetait une robe hors de prix ?

— Qu’est ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire, vous êtes sa meilleure amie, n’est-ce pas ?

— Depuis presque vingt-cinq ans, répondit Becky en hochant la tête.

— Et elle habite dans un palais dans les collines de Beverly Hills, tandis que vous êtes dans cet appartement deux pièces. Vous n’êtes pas envieuse ? »

Elle scruta la réaction de Becky. Celle-ci avala une gorgée d’eau, puis toussa comme si elle avait fait une fausse route. Elle répondit après quelques secondes.

« Oui, parfois je suis envieuse. Je l’admets. Mais ce n’est pas la faute de Kendra, si la vie n’a pas été aussi généreuse avec moi. Franchement, c’est difficile de lui en vouloir pour quoi que ce soit. C’est la personne la plus gentille que je connaisse. J’ai eu quelques... problèmes... et elle a toujours été là pour me soutenir quand j’ai traversé des mauvaises passes. »

Keri devinait quelles étaient ces mauvaises passes, mais ne dit rien. Becky poursuivit : « De plus, Kendra est très généreuse, mais sans me traiter de haut. C’est un équilibre très délicat à atteindre. En fait, c’est elle qui m’a acheté la robe que je porte pour le gala de ce soir, si tant est qu’il aura toujours lieu. Vous savez s’il aura lieu ?

— Je n’en sais rien, fit Keri avec brusquerie. Parlez-moi de sa relation avec Jeremy. Comment est leur mariage ?

— C’est un bon mariage. Ils sont d’excellents partenaires, une équipe très efficace.

— Ça ne me semble pas très romantique. C’est un mariage ou une entreprise ?

— Je ne pense pas qu’ils aient jamais été très passionnés. Jeremy est un peu réservé, un homme terre-à-terre. Et Kendra est passée par une phase un peu échevelée, à fréquenter des hommes difficiles, quand elle avait la vingtaine. Je pense qu’elle était ravie de trouver un homme stable et gentil, sur lequel elle pouvait compter.  Je sais qu’elle l’aime, mais ce n’est pas Roméo et Juliette, si c’est ça que vous voulez dire.

— D’accord. Et a-t-elle jamais dit que cette passion lui manquait ? demanda Keri. Est-ce qu’il se pourrait qu’elle soit partie pour rechercher ces sensations, par exemple à un voyage d’anciens élèves ?

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Jeremy m’a dit qu’elle était un peu chamboulée lorsque vous êtes revenues de la dernière réunion d’anciens élèves.

— Ah, ça », fit Becky. Elle renifla encore avant d’être prise par une autre quinte de toux. Alors qu’elle s’efforçait de maîtriser sa toux, Keri remarqua un cafard traverser la pièce, et s’obligea à l’ignorer. Becky reprit : « Faites-moi confiance, elle n’a pas fait de bêtises pendant ce voyage. C’est même le contraire. Un ex-petit ami, un mec nommé Coy Brenner, n’a pas arrêté de lui faire des avances. Elle est restée polie, mais il était plutôt acharné.

— Acharné à quel point ?

— Au point que c’est devenu gênant. Il était un de ces hommes difficiles dont je vous ai parlé. Quoi qu’il en soit, il ne lâchait pas l’affaire. À la fin de la réunion, il a mentionné qu’il irait la trouver chez elle. Je pense que ça l’a dérangée.

— Il habite ici ?

— Il a habité à Phoenix pendant longtemps – c’est là que la réunion s’est tenue. Nous avons tous grandi là-bas. Mais il a dit qu’il avait déménagé à San Pedro, récemment, et qu’il travaillait dans le port.

— C’était il y a combien de temps, cette réunion ?

— Il y a deux semaines. Vous pensez vraiment qu’il peut avoir quelque chose à voir là-dedans ?

— Je n’en sais rien, mais on va vérifier. Où puis-je vous trouver si je dois vous recontacter ?

— Je travaille à une agence de castings à Robertson, à dix minutes de marche d’ici. Mais j’ai toujours mon téléphone sur moi. N’hésitez pas à m’appeler. Si je peux faire quoi que ce soit, demandez-moi. Elle est comme une sœur pour moi. »

Keri dévisagea Becky Sampson, essayant de décider si oui ou non mentionner l’éléphant dans la pièce. Ses reniflements permanents, sa toux, son domicile mal tenu, la poussière blanche et le billet roulé sur le sol suggéraient que cette femme était largement dépendante à la cocaïne.

« Merci de m’avoir accordé votre temps », finit-elle par dire. Elle préférait s’abstenir pour le moment. L’addiction de Becky pouvait se révéler utile par la suite. Mais pour l’instant, elle n’avait pas besoin de s’en servir – ça n’avait aucun avantage stratégique. Keri quitta l’appartement et prit les escaliers, malgré les élancements dans son épaule et sa cage thoracique.

Elle se sentait légèrement coupable de garder au chaud la consommation de cocaïne de Becky pour s’en servir plus tard. Mais ce sentiment s’effaça rapidement lorsqu’elle sortit de l’immeuble et respira une bouffée d’air frais. Elle était enquêtrice, et non psychologue. Tout ce qui pouvait l’aider à résoudre une enquête était acceptable.

En repartant en voiture vers l’autoroute, elle appela le commissariat. Elle devait obtenir le plus d’informations possibles sur l’ex-petit ami obstiné de Kendra.

Elle allait lui rendre une visite impromptue.

CHAPITRE 7

Keri essayait de rester calme malgré la pression. Le trafic commençait à ralentir quand elle prit l’autoroute 110 en direction du port de Los Angeles, à San Pedro. Il était quatre heures de l’après-midi et même sur la voie spéciale et avec les sirènes, elle avançait lentement.

Elle finit par prendre la bretelle et se fraya un chemin dans les rues sinueuses menant au bâtiment administratif sur Palos Verdes Street. Elle était censée rencontrer un agent de liaison du port, qui lui enverrait deux agents en renfort pour l’interrogatoire de Brenner. La participation de la police du port était obligatoire, car elle se trouvait dans leur juridiction.

Normalement, Keri était exaspérée par ces exigences administratives, mais pour une fois, elle était contente d’avoir des renforts. Elle se sentait généralement sûre d’elle face aux suspects, car elle était entraînée au Krav Maga et Ray lui avait même donné quelques leçons de boxe. Mais avec son épaule blessée et ses côtes mal en point, elle ne se sentait plus si confiante. Et Brenner n’avait pas l’air de se laisser faire facilement.

Selon l’agent Manny Suarez, qui avait vérifié les antécédents de Brenner, au commissariat, le suspect était un sacré numéro. Il avait été interpellé une demi-douzaine de fois : deux fois pour conduite en état d’ébriété, une fois pour vol, deux fois pour agression, et notamment pour escroquerie, ce qui lui avait valu sa peine d’emprisonnement la plus longue, de six mois.

C’était quatre ans plus tôt, et il était dans l’interdiction de quitter l’État pendant cinq ans, ce qui signifiait qu’aujourd’hui, il violait les termes de sa liberté conditionnelle.

À présent, il était docker au débarcadère n°400. Même s’il avait laissé entendre à Becky et Kendra qu’il avait déménagé à San Pedro dans les semaines précédentes, en vérité il y habitait depuis plus de trois mois.

L’agent de liaison du port, le sergent Mike Covey, et ses deux officiers l’attendaient à son arrivée. Covey était un grand homme mince, au crâne dégarni, qui avait l’air pragmatique et sérieux. Elle lui avait fait un compte-rendu au téléphone et il avait manifestement tout expliqué à ses agents.

« Brenner finit le travail à 16h30, lui indiqua Covey après qu’ils se soient présentés. Puisqu’il est déjà 16h15, j’ai appelé le gérant du port et je lui ai demandé de ne pas laisser sortir le personnel plus tôt que prévu. Ça lui arrive, parfois.

— Merci. J’imagine qu’on peut y aller tout de suite. Je voudrais voir la tête de ce type avant de lui parler.

— Compris. Si vous voulez, nous pouvons partir d’abord, avec votre voiture. Les agents Kunstler et Rodriguez suivront dans une voiture de police. Comme on fait souvent des patrouilles dans le port, ça n’éveillera pas les soupçons de Brenner. Par contre, s’il voit un officier inconnu sortir d’un véhicule, ça peut lui mettre la puce à l’oreille.

— C’est parfait », acquiesça Keri.

Elle était heureuse de constater qu’ils n’étaient pas dans une guerre de clochers entre juridictions. Elle savait que la police du port détestait avoir mauvaise presse, et ils seraient ravis de se débarrasser de ce dossier, même si c’était pour le donner à une autre administration.

Keri  suivit les indications du sergent Covey, traversa le pont Vincent Thomas et le parking des visiteurs, pour arriver à l’embarcadère n°400. Cela prit plus longtemps que prévu, et ils arrivèrent à 16h28. Covey s’adressa au gérant du quai par radio, et lui dit qu’il pouvait congédier ses hommes.

« Brenner va passer droit devant nous, il va traverser le parking des employés d’un instant à l’autre », dit Covey. Alors qu’il disait cela, la voiture de police passa devant eux et effectua un tour lent sur la route qui encerclait le quai. C’était tout à fait discret.

Keri regarda les dockers défiler à la sortie de l’entrepôt du débarcadère. Un des hommes se rendit compte qu’il avait oublié son casque et repartit le chercher au pas de course. Deux autres travailleurs faisaient la course vers leurs voitures. Le reste du groupe marchait sans hâte.

« Voilà notre homme », fit Covey. Il indiqua un docker qui marchait à l’écart des autres. Coy Brenner ne ressemblait que de très loin à la photo d’identité datant de son arrestation dans l’Arizona, quatre ans plus tôt. Sur cette photo, il était amaigri, avec une tignasse longue et emmêlée, et une barbe de trois jours.

L’homme que Keri avait devant elle avait pris presque dix kilos dans les années écoulées depuis son arrestation, et ses cheveux étaient coupés court. Sa barbe de trois jours était devenue une vraie barbe. Il portait des jeans et une chemise de bûcheron, et marchait tête baissée, le visage tordu par une grimace. Coy Brenner ne paraissait pas vraiment comblé par la vie.

« Est-ce que ça vous dérangerait de rester en arrière, sergent Covey ? Je voudrais voir comment il réagit en étant abordé par une agent de police femme.

— Pas de problème. Je vais à l’entrepôt en attendant. Je dirai aux garçons de rester en retrait également. Faites-moi signe quand vous voulez que je vous rejoigne.

— Ça marche. »

Keri sortit de la voiture, enfila une veste pour dissimuler l’arme qu’elle portait à la ceinture, et suivit Brenner à bonne distance. Elle ne voulait pas qu’il la remarque tout de suite. Il semblait ne rien remarquer, complètement perdu dans ses pensées. Lorsqu’il arriva à son vieux pickup, Keri était sur ses talons. Elle sentit son portable vibrer en recevant un SMS, et se crispa. Mais Brenner n’avait rien entendu.

« Comment ça va, Coy ? » demanda-t-elle d’un ton aguicheur.

Brenner se retourna brusquement, surpris. Keri enleva ses lunettes, lui adressa un large sourire, et plaça ses mains sur ses hanches d’un air affecté.

« Bonjour ? » dit Brenner, plus sous forme de question que de salut.

« Ne me dit pas que tu ne te souviens pas de moi ? Ça ne fait que quinze ans... Tu es Coy Brenner, de Phoenix, non ?

— Oui. On est allés à l’école ensemble ou quoi ?

— Non. Le temps qu’on a passé ensemble était instructif, mais pas dans un sens académique, si tu vois ce que je veux dire. Je commence à me vexer... »

J’en fais des tonnes, là. Peut-être que j’ai perdu mon je-ne-sais-quoi.

Mais le visage de Coy se détendit, et Keri sentit qu’elle avait touché juste.

« Désolé, j’ai eu une longue journée et c’était il y a longtemps, dit-il. Je serais ravi qu’on refasse connaissance. Comment tu t’appelles, déjà ?

— Keri. Keri Locke.

— Je suis vraiment étonné de ne pas me souvenir de toi, Keri. Tu m’as l’air du genre de fille dont je me souviendrais. Qu’est ce que tu fais si loin de Phoenix ?

— Je n’en pouvais plus de la chaleur de l’Arizona. Je travaille pour la mairie de Los Angeles, maintenant. Je m’occupe de dossiers... C’est plutôt ennuyant. Et toi ?

— Docker, comme tu peux le voir.

— Un garçon du désert qui se retrouve à travailler au bord de l’océan. Comment ça se fait ? Tu voulais percer à Hollywood ? Apprendre à surfer ? Tu as suivi une nana ? »

Son ton était léger, mais Keri le scrutait pour voir sa réaction à cette dernière question. Son expression perplexe mais intriguée céda le pas à la méfiance.

« J’ai vraiment du mal à me rappeler de toi, Keri. Rappelle-moi quand est-ce qu’on a passé du temps ensemble ? »

Son ton avait un côté tranchant qu’il n’avait pas auparavant. Keri sentait que son stratagème ne fonctionnait plus, et elle décida d’adopter une approche plus agressive.

« Peut-être que tu ne te souviens pas de moi parce que je ne ressemble pas à Kendra. C’est ça, Coy ? Tu n’as d’yeux que pour elle ? »

Brenner passa de la méfiance à la colère, et il s’avança d’un pas. Keri le vit serrer les poings involontairement. Elle demeura de marbre.

« Qui êtes-vous ? Qu’est ce que c’est que cette histoire ?

— Je fais juste la conversation, Coy. Pourquoi tu deviens impoli ?

— Je ne te connais pas », dit-il, hostile à présent. « Qui vous envoie ? Son mari ? Vous êtes un détective privé ou quelque chose comme ça ?

— Et si je l’étais ? Il y aurait des choses sur lesquelles enquêter ? Tu as des choses à avouer, Coy ? »

Il fit encore un pas vers elle. Leurs visages étaient à vingt centimètres l’un de l’autre, à présent. Au lieu de reculer, Keri carra les épaules et leva le menton.

« Je pense que vous avez commis une grosse erreur en venant ici, ma petite dame », gronda Coy. Il tournait le dos à la voiture de police qui s’approchait lentement derrière lui, et tournait à présent au ralenti à quelques mètres d’eux. Du coin de l’œil, Keri vit le sergent Covey s’approcher à pied, depuis l’entrepôt. Il prenait garde de rester hors du champ de vision de Brenner. Elle ressentit le besoin de leur faire des grands signes pour qu’ils interviennent, mais elle se força à rester calme.

C’est maintenant ou jamais.

« Qu’est ce que tu as fait à Kendra, Coy ? » demanda-t-elle, cette fois sans la moindre trace de légèreté. Elle le dévisageait, la main effleurant la crosse de son pistolet, prête à tout.

À cette question, ses yeux s’élargirent de surprise, et elle sut qu’il n’avait aucune idée de quoi elle parlait. Il recula.

« Quoi ? »

Elle avait senti immédiatement qu’il n’était pas coupable, mais elle insista juste au cas où.

« Kendra Burlingame a disparu, et j’ai entendu dire que tu es son harceleur attitré. Donc si tu lui as fait quelque chose, c’est le moment d’avouer. Si tu coopères, je pourrai t’aider. Dans le cas contraire, les choses pourraient vraiment dégénérer pour toi. »

Coy Brenner la regardait fixement, mais semblait n’avoir pas tout à fait saisi ce qu’elle avait dit. Il n’avait toujours pas remarqué le sergent Covey, qui était maintenant à quelques pas derrière lui. Ce dernier, un officier de police chevronné, avait aussi la main posée sur son arme. Il n’avait pas l’air d’avoir la gâchette facile, mais d’être simplement prudent.

« Kendra a disparu ? » demanda Coy, comme un enfant à qui on annonce que son chien a du être piqué.

« Quand est-ce que tu l’as vue pour la dernière fois, Coy ?

— À la réunion d’anciens élèves.  Je lui ai dit que je chercherais son adresse ici à Los Angeles. Mais j’ai vu qu’elle ne voulait rien avoir à faire avec moi. Elle semblait embarrassée pour moi. Je ne voulais pas voir cette expression sur son visage, donc j’ai laissé tomber.

— Tu n’aurais pas, par hasard, voulu faire payer à la femme qui t’a fait perdre la face ?

— Ce n’est pas elle qui m’a fait perdre la face. J’ai honte de ce que je suis devenu, et pour avoir honte, je n’ai pas besoin d’elle. C’est juste que, quand j’ai vu la façon dont elle me regardait, ça m’a ouvert les yeux, vous voyez ? Je me raconte des histoires en me disant que je suis un mec cool, un dur, depuis si longtemps. C’est Kendra qui m’a permis de réaliser à quel point je suis un paumé. »

Brenner regardait Keri d’un air désespéré, comme s’il espérait qu’elle le comprendrait. Mais Keri n’avait aucune envie d’aider cet homme à expier ses démons. Elle-même devait gérer sa propre honte, et elle en avait suffisamment pour ne pas vouloir s’occuper de celle des autres.

« Est-ce que tu peux me donner des preuves de tes activités, hier ? » demanda-t-elle pour changer de sujet. Lorsque Coy comprit qu’il n’arriverait pas à se faire prendre en pitié, il acquiesça.

« J’étais ici toute la journée. Mon patron peut le confirmer.

— On vérifiera ça », dit le sergent Covey.

Coy sursauta en entendant la voix derrière lui. Il se retourna, surpris de trouver le sergent à moins d’un mètre de lui, ainsi que la voiture de police, où étaient assis Kunstler et Rodriguez, un peu plus loin.

« Vous êtes agent de police, alors ? demanda Coy à Keri, l’air défait.

— En effet. Service des personnes disparues du LAPD.

— J’espère que vous la retrouverez. Kendra est une fille super. Le monde est plus beau grâce à elle, et elle mérite d’être heureuse. J’ai toujours eu le béguin pour elle, mais je savais qu’elle était trop bien pour moi. C’est pour ça que je ne me suis jamais fait d’illusions. Si je peux faire quoi que ce soit d’autre pour vous aider, faites-le moi savoir

— Agent Locke, intervint Covey, à moins que vous n’ayez des questions supplémentaires, je pense qu’on peut aller vérifier son alibi. Je sais que vous avez d’autres pistes à explorer. De plus, nous avons de la paperasse à traiter au sujet de M. Brenner, car il a menti au sujet de sa liberté conditionnelle pour avoir ce travail, et c’est un motif de rupture de contrat. »

Keri vit les traits de Brenner s’affaisser encore plus. Il avait un air véritablement pathétique. Et maintenant, il allait perdre son emploi. Elle s’efforça de repousser le sentiment qu’elle en était à moitié responsable.

« Ça me va tout à fait, sergent. Je dois retourner à Los Angeles et, en effet, on dirait que ce monsieur n’est pas coupable. Merci pour votre aide. »

Pendant que Covey et ses agents escortaient Coy Brenner à l’entrepôt afin de l’interroger, Keri réintégra sa voiture et lut le texto qu’elle avait reçu.

Il était de Brody et disait :

LE GALA AURA BIEN LIEU CE SOIR. OCCASION PARFAITE D’INTERROGER DES GENS. ON SE RETROUVE LA-BAS. METS QUELQUE CHOSE DE SEXY.

Brody n’en finissait pas de la surprendre par son manque de clairvoyance et de professionnalisme. En plus d’être profondément sexiste, il semblait ne pas comprendre qu’un gala de bienfaisance dont l’organisatrice était absente n’était pas l’endroit idéal pour extorquer des informations à ses amis et collègues.

En plus, je n’ai rien du tout à me mettre.

Évidemment, ce n’était pas sa seule raison de rechigner à y aller. En vérité, c’était surtout parce que c’était exactement le genre de réceptions où elle se rendait régulièrement du temps où elle était une professeure respectée, épouse d’un agent de célébrités renommé, et mère d’une adorable petite fille. Ce gala serait un rappel glamour et impitoyable de  l’époque avant que sa fille ne soit enlevée.

Parfois, elle détestait son travail.

CHAPITRE 8

Keri était assise dans la salle d’attente du cabinet de Jackson Cave. Elle était rongée par l’angoisse. Cave la faisait attendre depuis vingt minutes, c’est à dire assez longtemps pour qu’elle remette en question sa décision de nombreuses fois.

Elle était repartie de San Pedro, et calculait mentalement le temps qu’il lui faudrait pour rejoindre sa péniche, mettre une robe de soirée, puis se rendre à Beverly Hills pour la collecte de fonds Tout sourire. Mais en arrivant à Los Angeles, elle avait remarqué les gratte-ciels du centre-ville dans le lointain, et n’avait pu s’empêcher de se détourner de son chemin pour aller au cabinet de Jackson Cave. Elle n’avait aucun plan précis en tête.

Sur le chemin, elle avait appelé Brody pour qu’ils échangent leurs informations. Après qu’elle ait expliqué que Coy Brenner était une fausse piste, Brody l’informa des agissements du docteur Burlingame à San Diego, le jour précédent.

« L’alibi de Jeremy Burlingame tient la route. Il était en salle d’opération toute la journée de hier. Apparemment, il supervisait quelques chirurgiens, pour leur enseigner des nouveaux procédés de reconstruction faciale.

— Ok, écoute, ici le trafic est complètement dingue », fit Keri. C’était en partie vrai, mais c’était aussi une excuse pour s’arrêter chez Jackson Cave. « Donc si tu arrives au gala avant moi, s’il te plaît, contente-toi de faire le tour de l’endroit. Ne commence pas à interroger les gens.

— Tu es en train de me dire comment faire mon travail, Locke ?

— Non, Brody. Je veux juste dire qu’il serait sans doute contreproductif de se jeter au milieu de l’entourage de Kendra comme un chien dans un jeu de quilles. La plupart de ces femmes de la haute société auront sans doute moins de mal à se confier à une autre femme, qu’à un type dont la plus longue relation était avec sa voiture.

— Va te faire voir, Locke. Je parlerai à qui je veux », dit Brody d’un ton indigné, bien que Keri ait senti qu’il avait lui-même des doutes sur le bien-fondé de cette approche.

« Comme tu voudras, répondit Keri. On se retrouve là-bas. »

Maintenant, une demi-heure plus tard, elle n’avait toujours pas été reçue par Cave. Il était presque 17h30. Elle décida de profiter de ce temps mort pour passer en revue l’endroit. Elle se dirigea vers le bureau de la réception.

« Excusez-moi, savez-vous combien de temps je vais attendre encore ? » demanda-t-elle à la secrétaire, qui secoua la tête d’un air d’excuse. « Dans ce cas-là, pouvez-vous m’indiquer les toilettes, s’il vous plaît ?

— Au fond du couloir, à gauche. »

Keri prit cette direction, attentive à chaque détail qui pourrait s’avérer utile. Juste en face de la porte des toilettes des femmes, il y avait une porte avec un panneau « sortie ». Elle l’ouvrit et vit qu’elle donnait sur le même couloir principal qu’elle avait parcouru pour parvenir à l’entrée du cabinet d’avocats.

Elle regarda autour d’elle et, ne voyant personne, sortit un mouchoir en papier de son sac et le fourra dans le système de verrou de l’encadrement de la porte, afin que celle-ci ne se verrouille pas automatiquement en se refermant. Puis elle se rendit aux toilettes, pour les apparences.

Lorsqu’elle revint à la salle d’attente, une femme charmante, vêtue d’un tailleur impeccable, l’attendait pour la mener au bureau de Cave. En suivant son guide, elle tenta de calmer les battements effrénés de son cœur. Elle s’apprêtait à revoir l’homme qui pourrait peut-être lui permettre de retrouver Evie, et elle n’avait prévu aucun stratagème.

La seule autre fois qu’elle s’était retrouvée face à Jackson Cave, ils étaient dans le commissariat d’une petite ville de montagne. Cave était venu pour faire libérer son client, Payton Penn, le frère du sénateur américain Stafford Penn. En fin de compte, Keri avait découvert que Payton Penn avait payé Pachanga pour qu’il enlève sa nièce, Ashley. Les choses avaient bien tourné pour elle, à l’époque. À présent, toutefois, elle était en territoire ennemi et en était parfaitement consciente.

Jackson Cave était connu de tout Los Angeles en tant que représentant de grandes firmes. Mais aux yeux des forces de police, son travail bénévole en faveur de violeurs, pédophiles et kidnappeurs d’enfants était largement suspect.

De même, Keri se méfiait de ce genre de personnes. Pour elle, c’était acceptable de défendre un condamné à mort soupçonné de meurtre, ou bien un braqueur de banque qui le faisait pour nourrir sa famille. Mais le fait de prendre exclusivement pour clients les pires criminels sexuels de la ville, et ceci à titre gracieux, lui semblait profondément douteux.

Quoi qu’il en soit, Keri espérait que cet aspect de la carrière de Jackson Cave jouerait en sa faveur. Elle savait que Cave possédait sans doute, quelque part, le code qui permettait d’accéder à l’ordinateur de Pachanga. Si elle l’obtenait, cela lui ouvrirait les portes de tout un réseau de criminels offrant leurs services d’enlèvements d’enfants. Elle trouverait peut-être même la trace de l’homme qui avait enlevé Evie, dont elle soupçonnait qu’il se faisait surnommer « le Collectionneur ».

Chaque détail du cabinet de Jackson Cave avait été étudié pour intimider les visiteurs. Le cabinet occupait entièrement le soixante-dixième étage de la tour US Bank. Il y avait des baies vitrées partout, qui donnaient sur les étendues de Los Angeles. Des œuvres d’art visiblement coûteuses ornaient les murs, et tous les meubles étaient en cuir et acajou.

Keri et sa guide atteignirent finalement le bureau de Cave, dont la porte ne présentait aucune indication.  La femme précéda Keri à l’intérieur, et lui fit signe de s’asseoir. Il n’y avait personne dans la pièce. Keri s’installa sur le siège luxueux en face du bureau, qui était parfaitement rangé et lustré.

Une fois seule, Keri parcourut la pièce du regard, s’efforçant de dénicher quelques informations sur Jackson Cave. Il n’y avait pas de photos personnelles sur son bureau ni sur le guéridon. Sur les murs étaient accrochées quelques photographies représentant Cave avec des personnalités de la ville, telles que le maire ; des conseillers municipaux ; et quelques célébrités. Ses diplômes d’université étaient également affichés. Toutefois, il n’y avait aucun signe de sa personnalité ou de ses passions.

Avant qu’elle puisse étudier la pièce plus avant, Jackson Cave entra dans son bureau. Elle se leva vivement. Il était exactement tel que dans son souvenir ; ses cheveux d’un noir de jais étaient gominés, comme ceux de Gordon Gekko dans Wall Street. Son sourire faux révélait des dents d’un blanc éblouissant. Il était vêtu d’un costume Michael Kors, sur lequel contrastait sa peau bronzée. Ses yeux bleus perçants avaient un éclat fier qui rappelait à Keri un oiseau de proie en pleine chasse.

Alors, tout d’un coup, elle sut ce qu’elle devait faire. Jackson Cave, comme le montraient ses photos avec des personnalités et son allure impeccable, était un homme à qui il importait de bien paraître. Il gagnait sa vie en charmant les gens – les hommes politiques, les jurés, les médias. Et Keri savait qu’il voudrait la charmer, elle aussi. C’était sa nature.

Je dois couper court à cet élan. Je dois l’attaquer vite et fort, bousculer ses attentes, le déboussoler. La seule façon de percer cette armure et de le faire déraper, c’est si j’arrive à l’atteindre plusieurs fois. Peut-être qu’alors, il laissera échapper quelque chose qui pourrait me conduire à la clé de cryptage.

Si elle parvenait à l’énerver, ou même juste à l’agacer, il pourrait faire une erreur et révéler une information importante, par inadvertance. Étant donné qu’elle le détestait déjà, ce ne serait pas difficile. Elle devait simplement y mettre de la force, et trouver les failles dans son armure cuirassée. Elle ne savait pas exactement quelles pouvaient être ces failles, mais si elle faisait très attention, elle les trouverait.

« Keri Locke, fit Cave en passant derrière son bureau. Quelle surprise. Et dire que nous bavardions dans l’air frais des montagnes il y a seulement quelques semaines. Et maintenant, vous m’accordez une visite dans la jungle urbaine. À quoi dois-je cet honneur ? »

Avant de prendre la parole, Keri fit un pas vers une des photos sur le mur, qui représentait Cave et un élu local. À présent, elle lui tournait le dos. Elle le faisait en partie pour montrer qu’elle dirigeait cet entretien, et en partie pour l’irriter, en refusant de le regarder en face. De plus, elle ne voulait pas qu’il voie qu’elle grimaçait de douleur.

« Désolée de vous déranger, Maître. J’imagine que vous êtes plutôt occupé, à préparer la défense d’un complice d’enlèvement d’enfant.

— Prétendu complice, agent Locke. Prétendu complice. »

Keri ignora son commentaire et poursuivit : « Je suis venue pour vous poser une question. Comment se fait-il que, malgré vos innombrables clients de standing, vous persistez à vouloir travailler pour la lie de notre société ? »

Elle regarda nonchalamment au-dessus de son épaule, prenant garde à bien noter l’expression de Cave. Elle essayait de déceler des signes d’ébranlement, mais il n’en montrait aucun. De toute évidence, il était habitué à ces pointes.

« Tout le monde mérite une défense de qualité, Madame. C’est inscrit dans la Constitution. Sixième amendement. Faites une petite recherche.

— J’en suis consciente, M. Cave, dit-elle en se tournant de nouveau vers le mur de photos. Mais vous pourriez représenter n’importe quel accusé, et pourtant vous paraissez attiré par ceux qui se sont montrés violents envers des femmes et des enfants. Comment ça se fait ?

— Peut-être que je devrais en parler à mon psychothérapeute. »

Cave paraissait détendu, et nullement déstabilisé.

Ça ne fonctionne pas. Il est trop habitué à battre en brèche les attaques au sujet de ses clients. Je dois l’attaquer ailleurs.

« Voilà une remarque mignonne, M. Cave. Je parie que vous vous en servez également pour défendre votre travail en parlant aux gens comme lui », dit-elle en désignant le conseiller municipal dans la photo devant elle. Elle se retourna rapidement pour voir sa réaction, mais il était imperturbable.

« C’est pour ça que vous êtes venue, agent Locke ? Pour me faire culpabiliser ? Comme c’est ennuyant... et décevant. J’en attendais plus de votre part.

— Désolée de vous décevoir. Mais je ne peux pas m’empêcher de me demander pourquoi ces gens ne sont pas plus réticents à s’afficher avec vous. Après tout, cette femme n’est-elle pas la présidente d’un groupe de soutien aux victimes de viols ? »

Elle désigna une photo où une femme âgée se collait quasiment à Cave, qui avait passé un bras autour de ses épaules.

« Elle est charmante, répondit Cave, impassible. Et a des belles gambettes.

— Et ce monsieur, l’archevêque, dit Keri. Je me demande s’il a du se confesser après vous avoir rencontré. Ou tout du moins, s’il a du prendre une douche de décontamination. »

Elle fut surprise de ne pas entendre une autre réplique blasée. Au contraire, elle remarqua qu’il s’était tendu. Son sourire artificiel était toujours plaqué sur son visage, mais pendant une fraction de seconde, elle avait vu ses yeux bleus être traversés par une ombre.

Cave se recomposa rapidement, retrouvant son expression habituelle. Il se leva et fit le tour de son bureau pour rejoindre Keri.

« C’était un délice de vous recevoir, dit-il, mais malheureusement, j’ai encore beaucoup de travail. Ainsi, à moins que votre visite n’ait un autre motif que de vous en prendre à ma personne, je vais devoir mettre fin à notre petite sauterie. »

Il appuya sur un bouton et la femme qui avait accueilli Keri apparut immédiatement pour l’escorter vers la sortie.

« Par ici, madame, dit-elle d’un ton poli mais ferme. La réceptionniste pourra enregistrer votre départ. »

Alors qu’elle sortait, Cave lança une dernière réplique à Keri, sur un ton presque musical : « Ne te comporte pas comme une étrangère, Keri. »

Oh, pour ça, ne t’inquiète pas, espèce d’enfoiré arrogant. Au contraire, je prévois de revenir ici bien plus tôt que tu ne le penses.

Keri esquissa un sourire en prenant l’ascenseur. Même la perspective de devoir traverser la ville pour interroger des femmes de la haute société qui la toiseraient avec morgue ne la dérangeait pas.

En effet, elle avait compris ce qu’était l’ombre dans les yeux de Cave lorsqu’elle avait fait un commentaire sur l’archevêque.

C’était de la panique.

Elle avait trouvé l’angle d’attaque dont elle avait besoin.

Et derrière l’armure se trouvait la clé pour retrouver sa fille.

CHAPITRE 9

Keri se dévisagea dans le miroir de la salle de bains, pour l’énième fois. Son estomac faisait des sauts périlleux, et elle avait la bouche sèche comme du carton.

Elle entendait, à travers la porte, les invitées du gala de collecte de fonds qui bavardaient joyeusement. Mais dans les toilettes de la salle de bal, Keri Locke s’efforçait de se persuader qu’elle pouvait se permettre de porter cette robe de soirée moulante, noire, qui dénudait une épaule. C’était la seule robe habillée qu’il lui restait – un vestige de sa vie précédente.

Elle avait enlevé le coussin capitonné qui protégeait ses côtes, car elle n’aurait jamais pu enfiler cette robe en le portant. Même si elle avait pu, cela l’aurait fait ressembler au bibendum Michelin.

Ses cheveux étaient coiffés en un chignon lâche, qui était plus élégant que son habituelle queue-de-cheval. Elle portait aussi une paire de talons noirs pas très hauts, un compromis qui lui permettrait de se déplacer sans trop souffrir.

Keri recula d’un pas pour évaluer une dernière fois son allure.

Allez, Keri. Tu es ici en tant que policière, et tu enquêtes sur un crime potentiel. Même si tu portais une combinaison de camouflage, ces gens accepteraient de te parler. Tu es habillée comme ça pour te fondre dans la masse et passer inaperçue. Mais c’est toi qui tiens les rênes. Montre-le.

Sur cette pensée, elle sortit des toilettes et prit la direction de la salle du bal. Elle tenait à la main une liste, faite par Becky Sampson, des meilleures amies de Kendra parmi le groupe de femmes.

Toutefois, avant qu’elle puisse commencer à les chercher, elle remarqua  Brody, de l’autre côté de la salle. Elle passa sans les regarder devant le quatuor à cordes qui jouait au milieu de la pièce, et dépassa les serveurs portant des plateaux de petits fours et de flûtes de champagne. Une fois traversée la marée de costumes et de robes de soirée, elle parvint à Brody. Celui-ci portait le même costume froissé et taché que ce matin. Keri était à moitié admirative, et à moitié convaincue que cela les empêcherait de gagner la confiance des amies de Kendra. Elle se fiait à son instinct.

« Je viens d’avoir un appel d’Edgerton, le binoclard qui s’occupe d’informatique, dit Brody sans même un bonsoir. Ils ont retracé les GPS du téléphone et de la voiture de Kendra, et leur dernière position connue avant qu’ils soient éteints est une gare routière à Palm Springs. Il n’y avait rien de suspect dans la voiture. La police de Palm Springs est en train de fouiller les environs, à la recherche d’indices, mais ils n’ont rien trouvé pour le moment. Ils passent en revue les images des caméras de surveillance de la gare routière, et les ventes de billets. Mais on dirait que Kendra et sa valise « uniquement pour voyager » ont vraiment décidé de se faire la malle. C’est juste que le docteur n’était pas au courant pour ce voyage-ci. »

Keri encaissa ce que venait de dire Brody. Elle regardait la salle élégante remplie de gens beaux. Il était difficile de parer la logique implacable de Brody, mais quelque chose lui semblait clocher.

Elle avait eu l’impression que Kendra Burlingame était entièrement investie dans cette association. Si elle voulait changer de vie, pourquoi ne pas attendre un jour ou deux, une fois qu’elle se serait assurée que la collecte de fonds avait marché ? Pourquoi abandonner le projet en cours de route ? En soi, ce n’était pas inimaginable qu’elle ait tout plaqué, mais ça semblait peu plausible.

« Tu as peut-être raison, Brody. Mais on est là, donc autant en profiter. Parlons à ces gens pour savoir pourquoi elle pourrait avoir voulu filer à l’anglaise, ou pour savoir si ça lui ressemble de faire ça. »

Brody acquiesça. « Ça te va si tu t’occupes des poules et je m’occupe des coqs ? » demanda-t-il.

Keri hocha la tête – elle n’avait pas la force d’entrer dans une discussion sur les stéréotypes de genre. De toute façon, toutes les personnes figurant sur la liste de Becky étaient des femmes.

Elle trouva l’organisatrice de l’évènement, une femme frêle et discrète, dont les lunettes ne cessaient de glisser au bout de son nez. Cette dernière lui indiqua les visages correspondant aux noms de sa liste, et Keri put entamer le gros du travail : questionner de nombreuses femmes richissimes au sujet de leur amie disparue, au gala présidé par cette même amie.

Après une demi-heure de tentatives, il était clair pour Keri qu’aucune de ces femmes ne connaissait véritablement la vie privée de Kendra. Elles ne faisaient que débiter des platitudes et exprimer leur inquiétude par des expressions toutes faites.

Alors que Keri allait laisser tomber, l’organisatrice s’approcha et lui désigna une femme vêtue d’une robe bustier rouge, qui venait d’arriver.

« Cette femme n’était pas sur votre liste mais je sais qu’elle était proche de Mme Burlingame. D’ailleurs, elle était ici avec elle la semaine dernière – elle l’aidait à peaufiner les détails du gala.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Margaret Merrywether, mais il se peut qu’elle vous dise autre chose.

— Comment ça ?

— Vous verrez. Je suis sûre que c’est une bonne amie, mais pour une fille comme moi, elle est un cauchemar.

— Merci », dit Keri.

Elle se dirigea vers Margaret, et en l’approchant, elle se demanda pourquoi Becky l’avait omise de sa liste. En fait, elle réalisa que Becky n’était même pas encore arrivée. Peut-être que son retard était lié à sa consommation de cocaïne.

Plus elle approchait de Margaret, plus elle devinait qu’elle s’apprêtait à aborder un sacré personnage. Cette femme était grande, certainement plus de 180cm, et sa chevelure rousse flamboyante tranchait sur sa peau d’albâtre et s’assortissait parfaitement à sa robe.

Au contraire des tenues sophistiquées mais discrètes qu’arboraient les autres femmes présentes, celle de Margaret avait un décolleté plongeant et révélait ses épaules d’une blancheur d’ivoire. Ses escarpins noirs faisaient au moins quinze centimètres de haut. Elle avait une allure d’amazone élégante.

Keri leva les yeux, et vit que ceux de la femme, verts et perçants, étaient fixés sur elle. Elle avait l’ombre d’un sourire au coin de ses lèvres vermeilles. Elle avait remarqué que Keri la détaillait, et elles le savaient toutes les deux.

Inutile de faire l’innocente, à ce stade.

« Je suis l’agent Keri Locke, dit-elle en tendant la main. Je travaille au service des personnes disparues du LAPD.

— Eh bien, il était temps », dit Margaret Merrywether avec un langoureux accent du sud, tout en tendant un long bras fin et en serrant délicatement la main de Keri. « Je m’attends à ce qu’on me contacte depuis que j’ai entendu, pour Kenny. Pourquoi est-ce que ça a pris si longtemps ?

— Madame, nous venons juste d’apprendre votre lien avec Mme Burlingame. Peut-être pourriez-vous m’en dire plus sur votre relation avec... Kenny, comme vous l’appelez. Est-ce que tout le monde l’appelle comme ça ?

— Avant tout, non, personne ne l’appelle comme ça. Je suis la seule à être suffisamment effrontée pour le faire. Deuxièmement, je vous en prie, ne m’appelez pas madame. Seuls mes enfants m’appellent comme ça, et en général, c’est quand ils ont fait des bêtises. Si vous voulez me mettre mal à l’aise, appelez-moi Mme Merrywether. Si vous voulez m’appeler comme la chatte sur un toit brûlant, appelez-moi Maggie, comme le fait mon ex-mari. Mais si vous voulez vous adresser à moi comme le fait Kenny, appelez-moi Mags. »

Keri, pour la première fois depuis longtemps, ne savait pas comment réagir. Son travail était de prédire le comportement des gens. Elle était enquêtrice, et auparavant, elle avait été professeure de criminologie. Il était rare qu’on la surprenne vraiment. Mais cette femme était à mi-chemin entre une Scarlett O’Hara du 21ème siècle et Mylène Farmer. Keri décida de faire comme si de rien n’était.

« D’accord. Et comment est-ce que vous avez connu Mme Burlingame, Mme Merrywether ?

— Oh la la, c’est si formel, si professionnel. Mais bon, je devrais être contente que la personne qui enquête sur la disparition de Kenny soit aussi sérieuse. J’imagine que votre coéquipier, que j’aperçois là-bas, serait moins... indifférent à mon charme. »

Elle fit un signe de tête vers Brody, qui était en train de s’empiffrer de champignons farcis tout en lorgnant sans vergogne deux femmes bien vêtues qui s’efforçaient de l’ignorer.

« Ce ne serait pas un exploit, madame Merrywether. L’agent Brody serait charmé par la femme d’une publicité Moulinex. Elles ont commencé à prendre de l’envergure quand il était adolescent, il me semble.

— Vous êtes en train de saper mon fragile amour-propre, agent Locke, dit Merrywether d’une voix faussement outrée.

— J’en doute fortement. À présent, bien que vous soyez très divertissante, il faut que vous me donniez des réponses claires. Si vraiment Kend... euh, Kenny, vous est aussi chère que vous le dites, alors vous devriez vouloir me raconter  tout ce que vous savez.

— Vous avez raison, évidemment. Je ne faisais que vous évaluer un peu, pour voir si vous êtes digne de mon temps ou si je devais m’adresser à une personne plus haut placée.

— Et j’ai réussi cet examen ?

— Oui, en effet. Nous pourrions peut-être trouver un endroit plus intime, où les regards inquisiteurs et oreilles qui traînent seront moins présents.

— Je vous suis », dit Keri.

En suivant Merrywether à l’extérieur de la salle de bal, elle vit Jeremy Burlingame entrer par une autre porte. Il semblait se diriger vers l’estrade. Il tenait à la main des papiers, avec lesquels il jouait nerveusement. Inévitablement, il les fit tomber. Il se pencha maladroitement pour ramasser les papiers éparpillés au sol, et remercia d’un air gêné les nombreuses personnes qui avaient accouru à sa rescousse.

Margaret Merrywether était presque dehors lorsque Burlingame monta sur l’estrade.

« Attendez une seconde. J’aimerais entendre ce qu’il dit, fit Keri.

— Moi aussi, en vérité », lui répondit Merrywether.

La musique s’interrompit et la salle devint silencieuse pendant que Burlingame s’éclaircissait bruyamment la gorge devant le micro.

« Euh, pardon, je vous demande un instant », fit-il en ajustant la hauteur du micro, qui avait manifestement été réglé pour Kendra. « Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses. Je sais que vous êtes habitués à ce que ce soit ma femme, Kendra, qui prenne la parole à ces évènements. Mais comme vous êtes nombreux à le savoir, elle a disparu. »

La salle fut parcourue d’un tressaillement de surprise. Apparemment, certains des invités n’étaient toujours pas au courant. Burlingame poursuivit : « La police est en train de la rechercher assidûment. Et j’espère qu’on la retrouvera et qu’on me la rendra saine et sauve. Je voudrais demander que ceux qui pourraient avoir des informations potentiellement utiles en informent immédiatement les forces de l’ordre. De mon côté, j’essaie de ne pas céder à la panique en m’occupant. Après avoir parlé aux agents qui enquêtent sur Kendra, je suis retourné au travail et j’ai opéré, cet après-midi, un nouveau-né atteint d’une déformation faciale. Je me sentais en partie coupable, comme si j’aurais du être en train de faire autre chose, pour aider l’enquête. Mais j’ai réalisé que c’est ce que Kendra aurait voulu. Je ne suis pas détective. J’aurais sans doute été une entrave à l’enquête, et en plus, ce petit garçon n’avait aucun intérêt à ce que j’annule l’opération. »

« Et puis j’ai réalisé ceci : je ne pouvais pas non plus annuler ce gala. Ça n’aurait pas permis de retrouver Kendra plus vite. Et les enfants comme celui que j’ai aidé aujourd’hui auraient disposé de centaines de milliers de dollars en moins, pour rembourser le coût de ces opérations chirurgicales. Kendra et moi-même – avouons-le, c’est surtout Kendra – avons créé l’association Tout sourire pour aider des enfants défavorisés, et d’autres, qui avaient besoin de chirurgie de reconstruction faciale. Et ce gala œuvre dans ce but. C’est pourquoi je me devais de le maintenir, aussi difficile que ce soit. De plus, à son retour, Kendra m’aurait tué si je l’avais annulé. »

Les invités rirent, puis s’interrompirent brusquement, ne sachant pas si c’était convenable. Burlingame esquissa un faible sourire avant de continuer :

« Ainsi, bien que je n’aime pas parler en public et bien que ce soit pénible pour moi c’être ici dans ces circonstances, je vous demande de contribuer avec générosité ce soir. C’est ce dont ont besoin ces enfants. C’est que voudrait Kendra. Et lorsqu’on la retrouvera, si elle constate que vous avez été chiches, elle vous traquera. Merci. »

Il descendit de l’estrade et fut immédiatement englouti par une foule de personnes lui offrant des mots de soutien. Il avait l’air complètement dépassé par les évènements. Keri avait espéré qu’elle aurait l’occasion de lui parler de nouveau, mais ça allait devoir attendre.

Elle se retourna vers Margaret Merrywether, et vit que cette dernière était déjà en train de parcourir le couloir en direction du bar de l’hôtel. Margaret se retourna.

« Allez, agent Locke, ronronna-t-elle. Vous ne voulez pas apprendre ce qui s’est réellement passé ? »

CHAPITRE 10

Les pieds de Keri lui faisaient un mal d’enfer. Sa cage thoracique était en feu, et son épaule était parcourue d’une douleur lancinante. Mais elle faisait comme si de rien n’était, plantée devant Merrywether, dans le coin le moins bondé du bar.

Un serveur leur avait proposé une petite table, mais elles avaient décliné, convenant d’un regard qu’elles ne parviendraient jamais à se glisser dans un espace si exigu, vêtues de leurs robes de soirée.

Leurs boissons mirent peu de temps à arriver. Merrywether avait commandé un scotch & soda. Keri, pour sa part, une eau gazeuse et le jus d’airelles dont elle mourait d’envie, tout en s’attendant à un regard méprisant de l’aristocrate en face d’elle. Mais il n’y eut pas de regard méprisant – à la place, Margaret se pencha vers Keri et lui murmura à l’oreille : « J’ai un secret pour vous, mais je ne vous le dirai que si vous acceptez de m’appeler Mags. »

Keri avait du mal à conserver des dehors professionnels, entre les offensives de  charme de Merrywether, l’inconfort permanent qu’elle ressentait, et le bruit ambiant du bar.

La vie est trop courte pour que je me fatigue à lui résister.

« D’accord, Mags, c’est vous qui gagnez. Racontez-moi le secret.

— Mes pieds me font souffrir le martyre et je vais enlever ces talons, quoi qu’il arrive.

— Je garderai ce secret si vous gardez le mien.

— Dites-moi.

— Moi, j’ai déjà enlevé mes chaussures, fit Keri. Je les ai enlevées au moment où vous avez prononcé le mot « pieds ».

— D’accord », dit Maggie en se penchant pour retirer ses talons. « Je suis surprise que vous les ayez gardées si longtemps. Vous ne m’avez pas l’air de vous embarrasser de convenances.

— Non, en effet, Mags. Et c’est pourquoi je vais laisser tomber les échanges de politesses et aller droit au but. Qu’est ce que vous savez ? Vous ne m’aviez pas l’air convaincue par le discours de Jeremy Burlingame.

— Oh, n’allez pas sur-interpréter cela. Je ne soupçonne pas Jeremy. Il m’ennuie, simplement. Il est peut-être un chirurgien brillant et un mari dévoué, mais je le trouve aussi intéressant qu’un morceau de papier peint.

— Alors comment se fait-il que Kendra était intéressée par lui ?

— Qui vous a dit qu’elle l’était ?

— Qu’est ce que vous sous-entendez ? Qu’elle...

— Non, ne vous faites pas d’idées. Je n’essaie pas de répandre des rumeurs. Je veux juste dire, eh bien, pourquoi croyez-vous qu’elle s’est autant investie dans cette association ? C’est certainement en partie parce qu’elle est très convaincue par cette cause. Mais n’oubliez pas qu’elle était aussi une puissante publicitaire à Hollywood. Pensez-vous que sa passion et son ambition ont disparu quand elle s’est mariée ? Je peux vous assurer que non.

— Est-ce que vous croyez qu’elle aurait pu s’ennuyer au point de s’enfuir ? De quitter la ville sans en parler à personne ?

— Vous pensez que c’est ce qui est arrivé ? Est-ce que Jeremy le pense ? demanda Mags, apparemment consternée par cette possibilité.

— Non, Jeremy est persuadé qu’elle a été enlevée. Et j’aurais tendance à le croire également. Mais nous avons trouvé des éléments contradictoires, dont une grande partie suggère qu’elle a simplement pris la clé des champs.

— Écoutez », dit Mags, d’un ton plus sérieux que Keri n’avait entendu de toute la soirée. « Personne ne peut savoir avec certitude ce que ressent une autre personne. Une partie de nous-mêmes reste toujours cachée au reste du monde. Mais je connais Kendra Burlingame depuis une décennie, depuis le temps où elle était Kendra Ann Maroney, et qu’elle venait d’arriver de Phoenix, en Arizona. Et rien n’indique, au sujet de la femme que je connais – de ma chère amie – qu’elle était le genre de personne à tout plaquer et s’enfuir. Ce n’est pas son genre. Kenny se bat, elle n’abandonne pas. Et j’espère que vous allez vous battre pour elle, vous aussi. Car je joue peut-être bien mon rôle, mais je suis très inquiète pour elle. »

Keri digérait ce dernier commentaire, surprise et encouragée par la ferveur de Mags. Cela la rassurait au sujet de ses propres intuitions ; elles n’étaient peut-être pas si erronées, après tout.

« Très bien, répondit Keri. Mais vous m’avez dit plus tôt que vous me raconteriez ce qui s’est vraiment passé. Alors déballez tout, Mags. Je sais que tout ça doit vous paraître très rocambolesque, mais nous sommes pris par le temps, maintenant. Si Kenny a vraiment été enlevée aussi tôt que hier matin, alors ça fait déjà trente-six heures. Le kidnappeur a déjà énormément d’avance sur nous, et les pistes se refroidissent à chaque minute qui passe. On doit suivre toutes les pistes qui se présentent à nous aussi vite que possible. Donc racontez-moi ce que vous me cachez depuis tout à l’heure. »

Mags la dévisagea quelques instants. De toute évidence, elle était déchirée par les choix qui s’offraient à elle. Keri sut qu’elle avait pris sa décision lorsque Mags prit une grande gorgée de son cocktail et déglutit avec force.

« Je vous raconte ceci au cas où que ça s’avère important. Mais dans le cas contraire, je vous prierai de garder cette information pour vous. Si ça venait à se savoir, cela pourrait causer beaucoup de tort à Kenny. Si je vous le dis, c’est uniquement parce que sa sécurité est plus importante que son statut. Vous me donnez votre parole ?

— Je vous promets que si ce n’est pas pertinent à l’enquête, ça ne se saura pas.

— Ça me va. Lorsque Kenny a emménagé à Los Angeles, il y a quinze ans, avant de percer dans les médias, elle voulait être actrice. Elle a fait faire quelques portraits de son visage, et le photographe lui a offert un peu plus d’argent, pour prendre quelques photos plus... osées. Elle avait du mal à boucler les fins de mois, donc elle a accepté. »

Alors qu’elle disait cela, un homme vêtu d’un costume argenté tapageur s’approcha d’elles. Il avait une barbe de trois jours, et des cheveux teints en brun sur un crâne qui commençaient à se dégarnir, ce qu’il tentait de cacher en coiffant ses cheveux dans un seul sens au sommet de sa tête. Il était imprégné d’une forte odeur de fumée de cigarette.

« Est-ce que je peux vous offrir un verre, mesdames ? demanda-t-il d’une voix forte. Ou peut-être que vous préféreriez une boisson fraîche d’origine biologique ? Je serais ravi de vous en proposer. »

Keri le fixa, stupéfaite que quelqu’un s’imagine qu’une telle approche pouvait fonctionner en général, et dans un environnement pareil, en particulier. Elle voulut dire quelque chose mais Mags lui fit un geste imperceptible, comme pour dire « Je m’en occupe ». Mags se tourna vers l’intrus.

« Comment vous appelez-vous, mon beau monsieur ?

— Kyle.

— Kyle comment ?

— Kyle Hinton.

— Kyle Hinton. Voilà un nom qui a du chien, n’est-ce pas, Keri ? »

Keri hocha la tête, curieuse de voir ce qui allait se passer. Mags reprit : « Kyle, si vous vouliez dire que voudriez nous offrir un verre, eh bien, ce serait un plaisir. Mais si vous faites allusion au fait de nous offrir une « boisson » de votre création, je pense pouvoir parler en nos deux noms et décliner cette offre. Je peux vous garantir qu’aucune de nous deux n’est intéressée par la perspective d’une activité sexuelle avec vous, ni même par une simple discussion. Ni même par le fait de rester plus longtemps en votre présence. Vous voyez ce que je veux dire, Kyle ?

— Ça va, pas besoin de faire comme ça », fit Kyle en comprenant qu’il avait perdu pied. « Vous auriez juste pu dire « non merci »...

— J’aurais pu, Kyle, dit Mags. Mais en quoi est-ce que ça aiderait la prochaine femme à qui vous offrirez une boisson fraîche d’origine biologique ? Que cela vous serve de leçon, Kyle Hinton. Les hommes comme vous n’ont plus droit de cité, de nos jours. Vous pouvez disposer, à présent. »

Kyle resta planté là une seconde, puis parut décider qu’il avait assez été humilié pour cette soirée et battit en retraite sans un mot de plus. Keri le regarda s’en aller, puis se tourna vers Mags avec un air émerveillé.

« Je peux vous emmener à quelques réunions de travail ? Je pense que vous pourriez faire place nette, au commissariat.

— Je serais honorée de le faire. »

Le serveur revint pour leur demander si elles voulaient autre chose, ce qui fit revenir Keri à elle. Elle se rappela sa priorité.

« Pas pour moi, merci. Mais si vous avez quelques Ibuprofen derrière votre bar, ça serait volontiers.

— Et moi, je reprendrai la même chose, mon chou », dit Mags au serveur.

Celui-ci acquiesça et tourna les talons.

« Qu’est ce que vous étiez en train de dire ? » demanda Keri. Mags reprit son histoire comme si elles n’avaient pas été interrompues.

« Les photos n’ont jamais été publiées, du moins pour autant que Kenny le sache. Elle m’a dit qu’elle portait une perruque blonde et beaucoup de maquillage. Mais il y a quelques années, au moment où le Times a fait une couverture au sujet de son association, Kenny a reçu une lettre. Cette lettre lui exigeait de l’argent, et une de ces photos osées y était jointe.

— Est-ce qu’elle en a parlé à Jeremy ? demanda Keri.

— Absolument pas. Elle avait trop honte – et elle ne voulait pas que Jeremy pense du mal d’elle. Je lui ai dit qu’il comprendrait certainement. Elle avait vingt-trois ans au moment des photos, après tout ! Mais elle ne voulait rien entendre. Elle disait qu’il serait très blessé. J’ai suggéré qu’elle aille voir la police mais elle pensait que cela fuiterait.

— Elle avait sans doute raison, soupira Keri.

— C’était un cauchemar. Évidemment, elle savait qui avait envoyé cette lettre, donc elle est allée voir ce type pour essayer de lui parler. Il habitait toujours le même appartement miteux qu’il utilisait comme studio de photographie tant d’années plus tôt. Kenny m’a dit qu’il y avait des portraits de jeunes filles collés partout aux murs. Quoi qu’il en soit, vous pouvez imaginer combien il était prêt à faire marche arrière. Il a demandé cinq mille dollars par mois pour son silence. Kenny lui a répondu qu’une somme supérieure à deux mille pourrait attirer l’attention de son mari et que si celui-ci découvrait le pot aux roses, il n’y aurait plus de moyen de la faire chanter. Le photographe a accepté, et c’est comme ça que ça se passe depuis : Kendra verse deux mille dollars par mois à ce type, depuis deux ans. Jusqu’au mois dernier.

— Qu’est-ce qui s’est passé le mois dernier ?

— Il a demandé qu’elle augmente les sommes. Elle lui a répondu qu’elle allait finalement mettre fin à tout cela.

— Et quand est-ce qu’elle allait le faire ?

— Le weekend dernier.

— Et vous ne savez pas ce qui s’est passé ?

— Je ne lui ai pas parlé depuis vendredi dernier. J’étais surprise qu’elle ne m’appelle pas mais j’imaginais qu’elle me contacterait lorsqu’elle serait prête. Je regrette d’avoir pensé ça...

— Vous ne pouviez pas savoir. C’est normal d’être inquiète, mais ne commencez pas à être obnubilée par chaque erreur potentielle que vous auriez pu commettre. »

Ça, c’est mon boulot.

Mags acquiesça, sans répondre par un trait d’esprit – pour la première fois de la soirée.

« Et comment s’appelle cet homme ? demanda Keri.

— Rafe Courtenay. Il habite dans un immeuble sans ascenseur à Hollywood. »

Le serveur revint avec la boisson de Mags et l’Ibuprofen de Keri, qu’elle avala sans attendre.

« Je dois y aller, Mags », dit-elle en remettant ses chaussures et en jetant un billet de dix dollars sur le comptoir. « Merci pour toutes ces informations. Je vous tiendrai au courant. »

Elle était à mi-chemin de la sortie quand elle entendit la voix suave de Mags lui lancer : « C’était un plaisir de faire votre connaissance ! ». Keri lui fit signe de la main sans se retourner. Elle avait passé assez de temps avec les élites de Beverly Hills.

À présent, il était temps de s’attaquer à une ordure de Hollywood.

CHAPITRE 11

Le corps parcouru d’adrénaline, Keri se gara dans la ruelle derrière l’immeuble où habitait Rafe Courtenay. Elle resta assise un instant dans sa voiture, se préparant à ce qui allait venir. Elle vérifia l’heure.

Il était presque 20h30, et le soleil, en cette fin septembre, s’était couché presque deux heures plus tôt. Hollywood était à présent illuminé par les lampadaires et le chapelet de signes en néon qui bordait ses artères principales.

Le trajet, depuis le lieu du gala, avait été ponctué d’appels téléphoniques. Avant tout, elle avait informé Brody qu’elle devait partir afin d’enquêter sur une nouvelle piste. Il s’était énervé, jusqu’à ce qu’elle dise qu’elle enverrait les agents Sterling et Cantwell pour l’aider à interroger les personnes présentes à la soirée. Ces deux policiers étaient presque aussi bourrus que Brody, et à la nouvelle de leur arrivée, Brody avait cessé de se plaindre.

Ensuite, Keri avait appelé Manny Suarez pour lui demander s’il y avait de nouvelles informations au sujet de la gare routière de Palm Springs. Ce n’était pas le cas, mais Suarez avait pu lui faire un résumé au sujet de Courtenay.

Ce dernier avait quarante-huit ans, et s’était rendu coupable d’une série de délits mineurs, pour la plupart à cause de conduite en état d’ivresse ou pour complicité de délit, lorsqu’il avait acheté de l’alcool pour des jeunes filles mineures. Il n’avait jamais fait de chantage à quiconque, et n’avait jamais passé plus de quelques jours à la fois en prison.

Il ne semblait pas constituer une menace directe, aux yeux de Keri, mais au vu de son état physique diminué, le terme de « menace » était tout relatif. Puisqu’elle avait promis à Mags de ne pas révéler le secret de Kenny, elle rechignait à demander des renforts. En effet, cela impliquait l’approbation d’un supérieur, et un travail administratif. C’est pourquoi elle avait choisi d’y aller seule.

Elle changea ses vêtements dans la ruelle. D’abord, elle enleva sa robe de soirée et remit le coussin de protection pour ses côtes, suivi d’un gilet pare-balles. Ensuite, elle enfila le sweatshirt et la paire de jeans informe qu’elle avait prévu de mettre tout de suite après le gala – ce qu’elle n’avait pas eu le temps de faire.

Finalement, elle mit ses baskets, attacha ses cheveux en une bonne vieille queue-de-cheval, et accrocha à sa ceinture sa radio ; son Taser ; des menottes ; ainsi que son arme dans son étui.

L’entrée secondaire de l’immeuble de Courtenay était fermée, donc elle fit le tour jusqu’à l’avant du bâtiment. Celui-ci était au milieu d’un large pâté de maisons sur Afton Place, une ruelle sordide entre North Gower et Vine Street. En marchant, Keri se remémora sa dernière conversation téléphonique, et la plus désagréable : celle avec le lieutenant Hillman.

« Pourquoi diable est-ce que vous avez mis si longtemps à me contacter ? » avait-il demandé avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit. « J’ai parlé à Brody trois fois aujourd’hui et c’est la première fois que j’entends votre voix depuis que vous êtes partie ce matin !

— Désolée, c’est juste que j’étais toujours en déplacement, donc j’ai oublié d’appeler. Peut-être que je manque de pratique, puisque ça fait deux semaines que je suis au repos. »

Elle détestait faire des excuses ou faire preuve de déférence, et particulièrement vis-à-vis de Hillman. Mais elle devait l’apaiser pour qu’il lui accorde sa demande.

« C’est exactement pour ça que vous devez faire le point avec moi plus souvent, Locke. Ce n’est pas juste la procédure, c’est aussi pour votre sécurité et ma tranquillité d’esprit.

— Vous avez raison. Je prendrai garde de le faire, à l’avenir. »

Il y avait eu une brève pause, au cours de laquelle Keri avait compris qu’elle en avait trop fait.

« Qu’est ce que vous manigancez, agent Locke ? Vous n’avez jamais été aussi révérencieuse avec moi, pas même votre premier jour. Vous avez intérêt à tout me dire, et vite !

— Ce n’est rien, lieutenant. J’ai juste une demande pour laquelle j’aimerais votre autorisation.

— Qu’est ce que c’est ? avait grondé Hillman.

— J’ai du quitter la soirée de gala pour aller enquêter sur une piste urgente, et j’espérais que vous pourriez envoyer les agents Sterling et Cantwell au gala, afin qu’ils aident à interroger les gens. Ils travaillent bien ensemble et il y a trop de pistes potentielles pour un seul policier, parmi les invités de gala.

— Sterling et Cantwell sont déjà rentrés chez eux, avait dit Hillman d’une voix sèche.

— Oui, monsieur. Mais c’est un dossier sensible, et je pensais que vous alliez vouloir y consacrer toutes nos ressources. Mais si c’est impossible, je comprends. Si vous préférez, on peut appeler la police de Beverly Hills et leur demander de nous remplacer. Après tout, c’est leur juridiction.

— Mon Dieu, Locke, j’espère que vos tentatives de manipuler les suspects et témoins sont moins désastreuses que vos tentatives de me manipuler, moi ! Vous pensez vraiment que je ne vois pas clair dans votre jeu ? Essayer de tourner ça comme une guéguerre de clochers afin que je protège mon territoire ?

— Bien sûr que non, monsieur, avait répondu Keri d’un ton aussi égal que possible.

— Et pourquoi est-ce que cette nouvelle piste est si importante qu’il fallait quitter le gala ?

— C’est sans doute rien. Je ne veux pas vous faire perdre de temps avec ça. Ça va me prendre une demi-heure, et puis je passerai à autre chose.

— J’espère que par « autre chose », vous voulez dire la gare routière de Palm Springs, où, pour le coup, il y a de vrais indices qui suggèrent ce qui s’est vraiment passé : à savoir qu’une femme riche a décider de plaquer sa vie ennuyeuse.

— C’est exactement ce que je voulais dire par « autre chose », lieutenant.

— N’oubliez pas, Locke, il n’y a rien d’illégal à disparaître comme ça. Si elle n’a pas de dettes ni d’enfants à élever, Kendra Burlingame a tout à fait le droit de prendre la clé des champs. Et à moins qu’on trouve des preuves qu’un crime a été commis, il n’y a pas de dossier. Et sans dossier, nos ressources peuvent être utilisées ailleurs. Compris ?

— Oui, monsieur. J’en prends note. Mais je suis presque arrivée. Est-ce que je dois appeler nos confrères de Beverly Hills pour qu’ils aillent au gala, ou bien préférez-vous y aller vous-même ?

— Locke, vous êtes insupportable. Je vais envoyer nos agents. N’appelez surtout pas la police de Beverly Hills. Finissez ce que vous êtes en train de faire et que vous ne voulez pas me raconter, puis passez à la suite. Compris ?

— Compris, monsieur. »

Keri estimait que la conversation s’était déroulée aussi bien qu’elle pouvait l’espérer, étant donné les circonstances.

Elle arriva devant l’entrée du bâtiment et le détailla. C’était un immeuble de cinq étages, vieux d’au moins cinquante ans. Quelqu’un avait du tenter de lui donner un air de hacienda en faisant des ajouts de tuiles marron, qui s’étaient pour la plupart fissurées ou détachées.

Keri entra dans le vestibule. Courtenay habitait apparemment le quatrième étage, appartement 412. Sur la liste des résidents, l’appartement 412 était baptisé « La Fabrique des Rêves ». Keri fut prise de nausée.

Elle sonna à l’appartement du concierge et, au bout d’une minute, fit la rencontre d’une vieille dame en robe de chambre, des bigoudis dans les cheveux. Keri lui montra son insigne et la concierge la fit rentrer dans le bâtiment.

« Vous êtes ici pour les drogués de l’appartement 217 ou bien pour le pervers dans le 412 ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Pour le pervers, madame, répondit Keri. Mais puisqu’on en parle, est-ce que ce sont des consommateurs ou des revendeurs, dans le 217 ?

— Surtout des consommateurs, mais je pense qu’ils en vendent un peu à leurs amis.

— Pour le moment, je ne peux rien faire, mais je ferai venir quelqu’un un peu plus tard pour qu’on s’occupe d’eux, si vous le voulez.

— Non, ça ira. Ils font du bruit et ils sentent mauvais, mais au moins ils paient leur loyer à temps. De nos jours, ça suffit à faire un bon locataire.

— D’accord, madame. Je vous donne ma carte de visite de toute façon. Si vous changez d’avis, passez un coup de fil et je verrai ce que je peux faire, ok ?

— Merci, ma petite. Vous n’êtes pas comme les connards de flics à qui j’ai affaire normalement.

— Non, en effet », dit Keri en se dirigeant vers les escaliers, avant de se retourner. « Ah, et si quelqu’un vous appelle pour se plaindre de bruits dans l’appartement 412, ne vous inquiétez pas. Parfois, ces petites visites peuvent devenir un peu tumultueuses. »

La vieille femme fixa Keri avant d’éclater de rire – un rire caquetant et asthmatique. « Vous êtes un sacré bout de femme, on dirait !

— Oui, madame.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis plutôt dure d’oreille. »

Elle gloussa une dernière fois et retourna chez elle.

Keri entama la montée menant chez Courtenay. Les effets de l’Ibuprofen qu’elle avait pris au bar de l’hôtel commençaient déjà à s’estomper, et elle sentait la douleur lancinante reprendre le contrôle de ses côtes, à mesure qu’elle montait l’escalier. Elle prit son coude gauche dans sa main droite pour limiter les secousses.

En arrivant au quatrième étage, elle repassa en mode « professionnel ». Elle lâcha son bras et ouvrit son étui de pistolet. Le couloir était plutôt silencieux, excepté quelques conversations et le bruit de plusieurs téléviseurs. Rien d’inattendu pour un mardi soir.

Keri parvint à la porte de Courtenay et pressa son oreille dessus, espérant entendre ce qui se passait à l’intérieur. Elle n’entendit que le son étouffé d’une musique en arrière-plan. Elle recula et frappa avec force à la porte. Elle se déplaça sur la droite afin de ne pas être vue par le judas et de ne pas se trouver dans la ligne de tir, au cas où Courtenay choisirait de l’accueillir avec des coups de feu plutôt qu’avec un bonjour.

Elle entendit la musique s’arrêter, puis quelques bruissements et le craquement du plancher. Au bout d’une dizaine de secondes, Courtenay demanda de l’autre côté de la porte : « C’est qui ? » Sa voix était basse et gutturale.

« C’est l’agent Locke, de la police de Los Angeles, fit Keri en brandissant son badge devant le judas. J’ai quelques questions à vous poser, M. Courtenay.

— C’est à quel sujet ? demanda-t-il d’un ton las.

— Ouvrez-moi et je vous expliquerai. Je n’ai pas l’intention de discuter à travers la porte.

— Il vous faut un mandat pour entrer chez moi, dit-il, têtu.

— J’ai besoin d’un mandat pour fouiller votre domicile, M. Courtenay, pas pour vous poser des questions. Je suis venue ici depuis le West Side, rien que pour discuter avec vous. La route était longue et je suis de mauvaise humeur. Si vous voulez être difficile, je peux appeler des renforts, faire enfoncer cette porte, pour laquelle c’est vous qui paierez les réparations ; puis vous interroger, menotté, dans la rue ou au commissariat. C’est une des options. Une autre option serait d’ouvrir la porte pour qu’on discute gentiment. Le choix vous appartient. Je vous donne cinq secondes pour le faire. »

Après une brève pause, Keri entendit plusieurs verrous être tournés et la porte s’ouvrit à moitié. Rafe Courtenay recula suffisamment pour que Keri le voie, et il dit : « Je ne suis pas obligé de vous faire entrer chez moi. »

Keri, en le voyant, comprit immédiatement qu’elle s’était trompée en pensant que Courtenay n’était pas dangereux. Il avait peut-être quarante-huit ans, mais il était en excellente forme physique. Elle devina qu’il devait faire 185cm pour 95kg. Il portait un marcel blanc trop serré et une sorte de justaucorps. Ses muscles ressortaient de tous les côtés. Il avait de longs cheveux bruns qui masquaient en partie son visage. C’était probablement dans l’intention de cacher sa peau atrocement grêlée.

Derrière lui, Keri distinguait une vitrine où étaient disposés plusieurs ceintures de karaté encadrées, y compris une ceinture noire, et des photos de lui en compétition. Sur un mur pendait un nunchaku, un instrument d’art martial japonais.

Keri réalisa que le fait de s’introduire dans l’appartement d’un potentiel kidnappeur aux muscles saillants et ceinture noire de karaté, alors qu’elle-même se remettait de ses nombreuses blessures, et ceci sans renforts, n’était pas un choix très sage. Mais cette pensée ne dura qu’une seconde avant qu’elle la repousse pour la remplacer par une autre, qu’elle lui préférait largement :

C’est comme ça que je fais.

CHAPITRE 12

« Vous aimez le karaté ? » demanda Keri. Ce n’était pas une entrée en matière brillante, mais elle devait changer de sujet. Elle avait l’impression que ce serait efficace de flatter un peu l’ego de cet homme.

Apparemment, cela fonctionna, car Courtenay ouvrit la porte en grand pour qu’elle puisse mieux distinguer ses récompenses.

« Aimer, c’est une façon de le dire. On peut dire aussi que je suis un fervent karatéka. » Il voulait avoir l’air agacé, mais sa fierté prit le dessus et Keri l’entendit à sa voix.

« Et la ceinture noire est le plus haut niveau ? » demanda Keri aussi innocemment que possible. Elle pensa fugitivement que ses tentatives de flirt fonctionneraient mieux si elle portait encore sa robe de soirée noire. Elle repoussa cette pensée – aucun interrogatoire ne justifiait d’enfiler de nouveau ce carcan.

« Oui. Je l’ai atteint il y a vingt ans, mais je m’entraîne toujours comme si je devais encore l’obtenir. »

Il avait dit cela d’un ton de vieux sage. Keri dut se retenir de rire.

« C’est cool, fit-elle avec admiration. Je peux y jeter un coup d’œil ?

— Oui, vous pouvez, dit Courtenay après un moment d’hésitation. Mais ça ne veut pas dire que j’accepte que vous fouilliez chez moi. C’est juste pour être poli.

— Bien sûr », acquiesça Keri.

Elle admettait qu’il était poli, mais pas toutes ses autres affirmations. Elle passa le seuil et s’avança vers le présentoir, en essayant d’étudier la pièce le plus discrètement possible. Comme Mags l’avait décrit, les murs étaient recouverts de portraits de jeunes femmes, signés pour la plupart. Dans un coin du salon, elle vit une porte qui donnait sur une autre pièce, apparemment le studio photo de Courtenay. Le comptoir de la cuisine était recouvert de coupelles de fruits, et un énorme mixeur trônait à côté de l’une d’elles. Elle devinait que Rafe était un grand fanatique de jus de fruits protéinés.

Elle atteignit la vitrine et se concentra dessus, espérant y trouver quelque chose qui lui permettrait de flatter son hôte.

« Cette photo m’a l’air récente, dit-elle en désignant un des encadrements. Vous faites toujours beaucoup de compétitions, en ce moment ?

— Elle date d’il y a quatre mois. J’ai eu la médaille d’argent dans ma catégorie d’âge : quarante-cinq à quarante-neuf. Mais j’ai quarante-huit ans et celui qui a eu l’or venait tout juste de fêter ses quarante-cinq ans. Donc, bon, ce n’était pas très juste.

— Carrément injuste », renchérit Keri. Puis elle ajouta en s’efforçant de rester sérieuse : « C’est difficile de croire que vous avez quarante-huit ans.

— Beaucoup de travail et une bonne hygiène de vie, dit Rafe. D’ailleurs, je m’apprêtais à me faire un smoothie de chou kale, banane et poire. Vous en voulez ?

— Ça a bon goût ? » demanda Keri.

Elle plissa le nez en espérant que c’était mignon. Il était clair que cet homme préférait les femmes plus jeunes, mais elle sentait qu’il aimait être flatté par n’importe quelle femme qu’il jugeait digne de son attention.

« Oui, c’est excellent. Et très bon pour la santé. »

Keri le suivit dans la cuisine et s’accouda au comptoir en face de lui, faisant semblant de l’écouter déblatérer sur les vertus régénérantes des légumes. Alors qu’il parlait et préparait les boissons, elle réfléchissait à la meilleure façon de lui poser des questions. Elle l’avait mis à l’aise, mais elle était certaine qu’il se refermerait comme une huître si elle taillait dans le vif.

Il lui tendit finalement un verre de jus et elle en avala une gorgée, hochant la tête d’un air appréciateur. Ce n’était pas mauvais, mais ça ne remplacerait jamais une bonne bouteille de Glenlivet. Rafe avalait sa boisson également, et Keri décida de se lancer.

« Alors, Rafe... Je peux vous appeler Rafe ? » Elle continua sans attendre sa réponse : « Donc, Rafe – vous pouvez m’appeler Keri – vous vous rappelez que j’avais quelques questions à vous poser ? Je me sens un peu mal d’avoir été agressive, tout à l’heure en toquant à la porte. On ne sait jamais qui on aura en face de soi, n’est ce pas ? »

Rafe acquiesça : « Certains types sont vraiment des enfoirés, dit-il.

— En effet. Et je ne savais pas si vous étiez un enfoiré aussi. Mais de toute évidence, ce n’est pas le cas. Et j’ai l’impression de pouvoir vous poser toutes ces questions de façon un peu plus tranquille, vous voyez, sans animosité. Ce ne sont que des questions de routine. Ensuite, je vous laisserai retourner à votre soirée, et chacun reprend sa petite vie. Ça vous va ?

— Ça me va. Mais je ne répondrai pas à ce qui me met mal à l’aise. Et je ne vous donne toujours pas l’autorisation de fouiller chez moi sans mandat, d’accord ?

— Ah, Rafe, vous me faites rire avec vos histoires de mandat. Vous auriez du être dans la série Faites entrer l’accusé. Vous auriez été très fort dans le rôle du suspect innocent, vous voyez ? Le mec qui a l’air dur et coupable mais qui a un grand cœur. On vous a déjà dit que vous aviez ce genre ?

— Je l’ai entendu, parfois.

— Puisqu’on parle d’acteurs, je sais que vous êtes photographe et on dirait que vous avez beaucoup photographié de jeunes actrices. Vous devez être fort, parce qu’on dirait que la plupart a signé ses photos. Elles doivent être contentes de votre travail.

— Je reçois très peu de plaintes.

— Ah bon ? » demanda Keri, laissant la conversation en suspens.

Rafe la regarda, ne sachant pas si c’était une vraie question ou une simple interjection. Il ne dit rien. Keri posa son verre de jus sur le comptoir, entre eux.

« Parce qu’en fait, Rafe, je sais qu’il y a eu au moins une plainte. Elle venait d’une femme nommée Kendra Burlingame. Vous la connaissez ? »

Rafe reposa également son verre, et mit plusieurs secondes pour répondre.

« Si vous êtes ici, c’est que vous connaissez la réponse. De quoi se plaint-elle ?

— Eh bien, elle n’a pas officiellement porté plainte, si c’est ce que vous craignez. Mais elle s’est plainte à des amis. Je pense que vous le savez.

— Si elle n’a pas porté plainte, pourquoi êtes-vous ici ?

— Parce qu’elle a disparu, Rafe. Elle a disparu depuis plus d’un jour et demi. Et je sais de source sûre que vous êtes une des dernières personnes à qui elle ait parlé avant de disparaître. Donc j’ai voulu passer chez vous et, vous savez, voir un peu ce qui se passe.

— Kendra a disparu ? »

Keri ne parvenait pas à déterminer s’il était vraiment surpris ou s’il cherchait à gagner du temps. En tout cas, elle vérifia encore que le fermoir de son étui était ouvert, et que son Taser était prêt à être dégainé.

« Oui, elle a disparu. De quoi avez-vous discuté quand elle est venue, ce weekend ?

— Elle n’est pas venue ici, dit-il d’un ton de défi, manifestement nerveux.

— Vous n’étiez pas censé la rencontrer ce weekend ?

— Oui. Elle allait venir dimanche après-midi. Mais elle m’a appelé à la dernière minute pour dire que sa sœur allait venir à sa place.

— Elle a dit pourquoi ?

— Non. Elle était très vague. Je lui ait dit que je ne voulais avoir affaire à personne d’autre qu’elle, mais j’ai compris qu’elle ne céderait pas.

— Était-ce la première fois qu’une tierce personne était impliquée dans votre... arrangement ?

— Oui. Je n’ai eu affaire qu’à elle, tout ce temps.

— Et donc sa sœur est venue dimanche après-midi ?

— Oui, vers quatre ou cinq heures. Je pense qu’elle s’appelle Catherine. Elle a toqué à la porte. J’ai ouvert, et elle m’a tendu une enveloppe. Je l’ai prise et j’ai refermé la porte. On ne s’est pas dit un mot.

— Et où étiez-vous hier, Rafe ?

— J’étais ici presque toute la journée. J’ai fait plusieurs shootings.

— Je vais devoir vous demander les noms et coordonnées de toutes vos... clientes, hier, pour vérifier votre alibi.

— Pas de problème.

— Bien. Pendant que vous les notez sur une feuille, je vais faire un petit tour. Ce n’est pas une perquisition, juste une petite balade dans l’appartement. Si vous dites vrai, ça ne devrait pas vous déranger. »

Rafe paraissait très réticent, et Keri poursuivit avant qu’il puisse répondre : « Rafe, mon chou. On connaît tous les deux l’arrangement que vous aviez avec Kendra. Si je voulais vous coffrer pour ça, je l’aurais fait tout de suite. Mais je ne l’ai pas fait, parce que ça ne m’intéresse pas. Ce que je veux, c’est retrouver Kendra Burlingame. À moins que quelque chose dans cet appartement ne suggère que vous êtes impliqué dans sa disparition, je ferai abstraction de ce que je trouve. C’est plutôt une bonne affaire pour vous. »

Rafe parut comprendre son raisonnement, et il hocha la tête. Pendant qu’il écrivait les noms des filles qu’il avait photographiées la veille, Keri fit le tour de son appartement, en commençant par la chambre qu’il avait convertie en studio photo. Elle passa ensuite à sa chambre à coucher et à la salle de bains, puis au placard du salon. Elle vérifiait toutes les trois ou quatre secondes que Rafe était toujours assis au comptoir de la cuisine.

L’appartement n’était pas très grand, et il lui fallut moins de dix minutes pour en faire le tour. Elle ne trouva rien : pas de sang, pas de signe de lutte, pas de pièce de torture secrète. C’était simplement la garçonnière d’un vieux photographe licencieux, qui pratiquait aussi occasionnellement le chantage. Keri ne doutait pas qu’il avait d’autres victimes que Kendra. Elle retourna à la cuisine, où Rafe l’attendait avec la liste complète des noms.

« Merci, mon grand, dit-elle en l’empochant. Il ne me reste plus qu’une chose à vous demander.

— Qu’est ce que c’est ?

— Les photos de Kendra. Toutes, y compris les négatifs.

— Quoi ? »

Sa mâchoire se décrocha.

« Je veux chaque photo que vous avez prise de Kendra, ainsi que les négatifs. Je les veux tout de suite. Je suis sûre que vous les gardez toutes dans un dossier précieux, quelque part. Alors, s’il vous plaît, remettez-le moi.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je... ce sont mes accessoires... Non, je refuse.

— Si, vous allez me les donner, Rafe. Vous voyez, je ne peux pas vous les laisser, vous pourriez détruire les preuves de votre lien avec une personne kidnappée. S’il s’avère que votre alibi est bidon, j’en aurai besoin pour engager des poursuites contre vous.

— Mais il vous faut un mandat... dit-il avec moins de confiance que tout à l’heure.

— On recommence avec ça ? Rien n’a changé, Rafe. Je peux toujours obtenir ce mandat. Je peux toujours vous traîner au commissariat. Votre seule solution pour rester dans votre appartement ce soir, c’est de me donner le dossier complet des photos de Kendra. »

Rafe sembla peser le pour et le contre. Au bout d’un moment, Keri vit qu’il était parvenu à une conclusion – et ça ne lui disait rien que vaille. Son corps, qui était tendu auparavant, s’était relâché un peu.

« Je me demandais pourquoi vous n’arrêtez pas de me demander le dossier, au lieu d’être venue ici avec une équipe de policiers, un mandat de perquisition, et de le prendre vous-même. Je pense avoir compris pourquoi.

— Et pourquoi ? demanda Keri.

— Parce que ça ferait de la mauvaise presse pour Kendra. Et vous essayez de la protéger de ça. Vous savez qu’elle me paie depuis des années, et vous ne voulez pas que ça se sache. Mais si vous venez ici avec toute une équipe, ça finira par fuiter et se retrouver dans les médias. Vous êtes une mauviette, Keri. »

Il s’avança très légèrement vers elle. Keri fut parcourue d’un frisson.

« Vous n’êtes plus lucide, Rafe. Je suis venue toute seule parce que ça prend du temps d’obtenir un mandat, et chaque seconde compte lorsqu’on essaie de sauver la vie d’une personne disparue. D’ailleurs, si ça devait se savoir, chacune de vos clientes saura ce que vous avez fait à Kendra. Je me demande comment se portera votre entreprise lorsque vous serez connu en tant que pornographe et maître chanteur.

— Elle s’en portera peut-être mieux », dit Rafe en faisant un autre pas vers elle.

Keri sentit que ses paroles ne la sauveraient pas. Malgré ses efforts, Rafe se sentait pris au piège, et il avait senti une faiblesse chez elle. C’était une combinaison dangereuse, surtout vu qu’elle était effectivement plus faible que d’habitude.

Il n’était plus qu’à un mètre d’elle, à présent, et elle voyait la nervosité grandissante dans ses yeux. Rafe ne pensait plus aux conséquences de ce qu’il s’apprêtait à faire. Il se sentait menacé, et il pensait pouvoir neutraliser cette menace. Il allait tenter de le faire d’une seconde à l’autre.

« Rafe... » commença à dire Keri, dans l’espoir de calmer le jeu. Mais c’était trop tard. Rafe se jeta sur elle avec force, d’un mouvement maîtrisé.

Il était étonnamment rapide, mais Keri s’y attendait, et elle fit un pas rapide en arrière. Bien que son épaule et ses côtes la fassent souffrir, ses jambes étaient indemnes. Rafe était peut-être ceinture noire de karaté, mais Keri était passée maître dans l’art du Krav Maga, et un de ses principes préférés était de laisser l’adversaire attaquer le premier, pour réagir à cette attaque.

Comme Rafe continuait sur sa lancée, ses poings moulinant l’air dans sa direction, Keri sortit le Taser qu’elle avait discrètement détaché de son étui, et l’enfonça dans l’avant-bras de son agresseur. Il ne s’immobilisa pas en recevant la décharge, mais son regard fou fut traversé d’un éclair de confusion et il baissa les yeux sur son bras.

Au même moment, Keri s’avança et plaqua son Taser dans le cou de Rafe.  Son corps trembla et il s’effondra au sol. Keri se pencha pour lui infliger une dernière décharge de Taser entre les omoplates, pour faire bonne mesure.

Rafe ne bougeait plus. Aussi vite que possible, Keri rengaina le Taser, sortit des menottes et attacha les bras de Rafe dans son dos. Elle le tourna sur le dos, sans qu’il oppose de résistance.

Lorsqu’il se réveilla quelques instants plus tard, Keri était assise sur une chaise à côté de lui, Taser à la main.

« Comment tu te sens, Rafe ? demanda-t-elle d’un ton badin. On dirait que ta ceinture noire de grand garçon n’a pas suffi, cette fois-ci. »

Rafe secoua la tête comme pour se débarrasser de toiles d’araignées invisibles.

« Comm.. ? grogna-t-il.

— Ton cerveau fonctionne, mon coco ? Laisse-moi t’expliquer la situation. Mais sache que je ne le ferai qu’une fois. Tu viens d’agresser un agent de police. C’était un choix regrettable. Regrettable, dans le sens où tu ne risques pas de participer à une compétition dans la catégorie d’âge cinquante à cinquante-quatre ans. Il suffira d’un coup de fil pour apprendre si cette ceinture noire te sera d’une quelconque utilité lorsque tu te retrouveras en face de Tête de pioche et son gang dans une cour de prison. Mais je te donne une dernière chance de t’en sortir. Tout ce que je voulais, avant, c’était les photos et négatifs de Kendra. Mais maintenant, tu vas me donner les photos de toutes les femmes que tu as fait chanter. Je sais qu’il y en a d’autres. Si tu fais ça, j’oublierai ce petit incident. »

Rafe grogna et tenta de secouer la tête. Keri décida qu’il lui fallait encore une petite motivation supplémentaire.

« L’alternative, continua-t-elle, c’est d’annuler tous les shootings que tu as prévus dans les cinq à huit prochaines années. N’oublie donc pas une seule femme. Si tu en omets une, je le découvrirai et je reviendrai pour te coffrer et confisquer chaque photo que tu as prise au cours de ta carrière. À toi de choisir. C’est une offre à durée limitée. Et elle expire dans trois, deux, un... »

CHAPITRE 13

Profondément satisfaite, Keri mit sous clé, dans son caisson de rangement près de son bureau, les photos et négatifs de Kendra et de seize autres femmes, avant de se rendre dans la salle informatique. Elle avait été tentée de les brûler, sur le chemin du commissariat. Mais si Rafe Courtenay s’avérait être le kidnappeur de Kendra, les photos allaient devoir servir de preuves.

Pour le moment, tout ce qu’elle pouvait faire était de conserver ces documents. Sans parler de la dernière décharge de Taser qu’elle avait infligée à Rafe avant de lui enlever ses menottes et de le laisser, gisant dans une flaque de sa propre urine.

La salle informatique du commissariat était un grand bureau sombre, rempli d’ordinateurs connectés à de nombreuses bases de données de la ville, de l’État et du pays entier. Les agents Edgerton et Suarez étaient en train de visionner une vidéo en noir et blanc, à l’image granuleuse.

« Qu’est ce qu’on regarde, les garçons ? demanda-t-elle.

— On a pris les images des caméras de surveillance de la gare routière de Palm Springs, pour tu puisses les voir », répondit Manny Suarez.

Manny était un quadragénaire petit et dodu, avec des yeux fatigués qui ne trahissaient pas son intelligence aigüe. Il arborait une barbe de trois jours.

« J’espère qu’elles seront utiles, sinon je devrai y aller moi-même, dit Keri.

— Lieutenant Hillman se plaint que tu ne l’aies pas déjà fait, fit Suarez. Ça me fait penser : il voulait te dire qu’il a organisé une rencontre entre toi et la sœur de Kendra, Catherine. Ça sera à West Adams, demain matin à 08h00.

— Ouais, et il a dit que si tu ratais l’entretien, il t’affecterait de nouveau au travail administratif », ajouta Kevin Edgerton.

Ce dernier était le benjamin de l’équipe d’enquêteurs de la division Pacifique. Grand et mince, il avait des cheveux brun clair tombant devant son visage, et il était toujours en train de dégager ses yeux. Il n’avait que vingt-huit ans.

Malgré son jeune âge, il s’était déjà distingué par son savoir-faire exceptionnel en matière d’informatique. Il était aussi doué pour compulser des bases de données, trier des statistiques et hacker des ordinateurs que Keri l’était pour comprendre et prédire les comportements humains. Edgerton représentait son plus grand espoir d’accéder un jour aux données de l’ordinateur de Pachanga.

En ce moment, il était en train de taper frénétiquement sur un clavier, manifestement énervé par quelque chose.

« Qu’est ce qu’il y a, Kevin ? demanda Keri.

— Je suis contrarié... Regarde : ici, on voit la voiture de Kendra entrer dans le parking de la gare routière. Sur cette capture d’écran, on voit sa plaque d’immatriculation. C’est difficile à voir parce que le distributeur de tickets cache son visage, mais on la voit se pencher pour attraper son ticket de parking, à la barrière d’entrée. C’est à 09h31.

— Ça colle. Si elle est partie de chez elle peu après son mari, elle peut être arrivée à Palm Springs à cette heure-là, fit remarquer Keri.

— En effet, dit Suarez. Puis on la voit ici, puis là, en enfin là, quand elle monte au troisième étage du parking. Mais c’est la dernière image qu’on ait de sa voiture. Et c’est juste après, à 09h36, que les GPS sont éteints, aussi bien celui de sa voiture que celui de son portable. La police de Palm Springs a trouvé la voiture dans une des seules places dans le garage qui ne soit pas dans le champ d’une caméra de surveillance. C’est une sacrée coïncidence, non ?

— En effet, acquiesça Keri. Regardez toutes les places libres qu’elle a dépassées sur le chemin du troisième étage. C’était un choix délibéré, de se garer dans cette place en particulier. La question est : pourquoi ?

— Ce n’est pas la seule question, intervint Edgerton. Je me demande où diable elle a bien pu aller. Il n’y a pas d’image qui la montre clairement en train de quitter le garage ou d’arriver à la gare routière.

— Rien du tout ? demanda Keri, éberluée.

— Eh bien, presque rien, dit Suarez. On s’est servi des photos que vous nous avez envoyées, et on a trouvé quelques images qui pourraient être d’elle. Mais on ne la distingue pas clairement, donc on ne peut pas utiliser le logiciel de reconnaissance faciale.

— Trouve-moi ces images, pour que j’y jette un coup d’œil », demanda Keri. Pendant qu’il s’en occupait, Keri se tourna vers Suarez : « J’imagine que vous avez retrouvé l’historique d’appels du portable de Kendra, pour la journée de hier. Il y avait quoi que ce soit d’intéressant ?

— Rien, dit-il. Elle n’a pas passé un seul coup de fil de Beverly Hills à Palm Springs.

— Et le téléphone de Jeremy Burlingame ?

— Rien de suspect, dit Suarez d’un ton déçu. Il l’a appelée plusieurs fois et a envoyé plusieurs messages aujourd’hui, mais à part ça, rien de suspect. Et quasiment rien pour hier, ce qui est normal vu qu’il était en salle d’opération la plupart du temps. »

Pendant que Keri retournait cela dans sa tête, Edgerton retrouvait les images représentant potentiellement Kendra. Elles montraient quatre femmes entrant dans la gare routière, moins de dix minutes après que la voiture de Kendra ait pénétré dans le parking. Elle comprenait pourquoi ses deux collègues avaient cru que ces quatre femmes pouvaient correspondre à Kendra, mais elle en élimina deux immédiatement.

La première faisait environ 160cm, tandis que Kendra en faisait au moins 177. La deuxième, même si son visage n’était pas visible, avait clairement tout juste la vingtaine. Keri n’aurait pas su dire comment elle en était si sûre – c’était quelque chose dans la démarche dynamique et la silhouette ferme de cette femme qui lui disait qu’elle était très jeune.

Il lui fallut un peu plus de temps pour se décider au sujet de la troisième. Sa taille et sa carrure correspondaient, mais quelque chose clochait. Finalement, elle comprit : cette femme avait les cheveux blond foncé. Puisque les images étaient en noir et blanc, elle ne remarquait pas consciemment la couleur des cheveux. Mais en regardant de nouveau une photo de Kendra et en voyant ses cheveux d’un noir de jais, elle sut que ce n’était pas elle.

La dernière femme portait des lunettes et un foulard sur la tête, ce qui rappela à Keri des images d’Audrey Hepburn, qui portait les mêmes accessoires pour se cacher des photographes, autour de 1959.

Elle avait la même taille que Kendra, et son allure correspondait à celle d’une femme en fin de trentaine ou début de la quarantaine. Sa tenue – un pantalon élégant, des gants et une blouse sophistiquée – étaient caractéristiques d’une femme qui part en vacances ou s’apprête à passer la journée au country club. Keri avait l’impression qu’il pouvait s’agir de Kendra.

« Je pense que c’est peut-être elle. On n’a pas d’images de l’intérieur de la gare, quand elle entre dedans ? demanda Keri.

— Bien sûr que non, fit Manny, caustique. Pourquoi est-ce qu’on nous faciliterait la vie ? La caméra qui montre l’entrée est hors service depuis la semaine dernière. Il y a beaucoup d’autres caméras à l’intérieur, mais l’endroit est bondé et, jusqu’à présent, on n’avait pas de cible sur laquelle nous concentrer.

— Ce n’est toujours pas le cas, dit Edgerton. Les caméras sont positionnées si haut et il y a tellement de monde que la retrouver serait aussi difficile que de trouver une aiguille dans... bref, tu vois le topo.

— Ok. Oublions ça, suggéra Keri. Peut-être qu’on devrait essayer de travailler à l’envers.

— Comment ça ? demandèrent les deux hommes à l’unisson.

— Les grands esprits se rencontrent ! Tu me dois un Coca, dit Edgerton d’un ton taquin.

— Je vais te devoir une droite dans la tête si tu ne fais pas attention, mon petit, grogna Suarez.

— J’essayais juste de détendre l’atmosphère, marmonna Edgerton.

— Bon, vous avez fini, tous les deux ? Je vais vous dire comment ça : si on arrive à deviner quel bus elle voulait prendre, peut-être qu’on pourra l’identifier, ou en tout cas remonter les enregistrements jusqu’à avoir une image nette. En plus, on saura sa destination : ça fera d’une pierre deux coups.

— Je savais que tu nous serais utile ! fit Suarez en rigolant, pendant qu’Edgerton trouvait les itinéraires de bus du matin précédent.

— Il y a eu six départs dans les deux heures suivant son arrivée : San Francisco, Las Vegas, Denver, Phoenix, San Diego, et Los Angeles. Mais la plupart des bus poursuivent leur route ensuite. Le bus pour Las Vegas va jusqu’à New York, et celui pour Phoenix finit sa course à Orlando, en Floride. Le bus pour San Francisco continue jusqu’à Portland et Seattle. Celui de San Diego s’arrête à la frontière, au niveau de Tijuana. Comment on fera pour trouver ? »

Keri restait silencieuse. Les deux hommes savaient qu’il ne fallait pas l’interrompre quand elle était dans cet état méditatif.

San Diego, ça aurait du sens, si elle a voulu poursuivre vers Tijuana. Si elle voulait changer de vie, le Mexique est l’endroit parfait. Mais Kendra ne m’a pas donné l’impression d’être du genre à aimer Tijuana. À part ça, elle n’aurait aucune raison de revenir à Los Angeles. Mais alors, où est-elle allée ?

Enfin, elle comprit. Ce fut si soudain qu’elle était gênée d’avoir mis autant de temps à arriver à cette conclusion.

« Vérifie la liste des passagers du bus pour Phoenix », dit-elle.

Edgerton la retrouva, et ils la parcoururent des yeux en même temps. Le nom de Kendra Burlingame n’apparaissait nulle part. Keri perdait espoir, quand un nom lui sauta aux yeux.

« Clique sur celui-là, Kevin », dit-elle en désignant le nom qui sonnait familier. Les détails du ticket indiquaient qu’il avait été acheté avec du liquide, le jour du départ. Rien d’utile de ce côté-là.

« Pourquoi est-ce qu’on regarde le ticket d’un passager nommé A. Maroney ? demanda Suarez.

— Parce que le nom de jeune fille de Kendra est Kendra Ann Maroney, et elle a grandi à Phoenix, dans l’Arizona.

— Bravo ! » s’exclama Edgerton, incapable de contenir son enthousiasme juvénile.

« Vérifions les images montrant les passagers qui montent dans le bus pour Phoenix, et voyons si on a vu juste », suggéra Keri. Edgerton récupéra ces images et au bout de quelques minutes, ils virent la femme en blouse chic, gants et foulard monter dans le bus.

« Elle a la tête baissée, donc on ne peut toujours pas faire la reconnaissance faciale, fit remarquer Edgerton.

— Ouais, on dirait presque qu’elle essaye de cacher son visage, dit Suarez avec sarcasme. À ce stade, je pense qu’on peut être certains qu’elle ne voulait pas qu’on découvre qu’elle faisait ce petit voyage...

— Remonte un peu en arrière, Kevin », fit Keri. Elle s’efforçait d’ignorer leurs piques – il était presque 22h et leur longue journée mettait leurs nerfs à rude épreuve. « Voyons quand est-ce qu’elle entre dans le cadre, et on verra quelle caméra peut l’avoir filmée avant ça.

— Ok, je comprends », dit-il en situant la caméra de surveillance la plus proche, par rapport à son emplacement au début de l’enregistrement.

Ainsi, ils parvinrent à la retrouver sur un autre enregistrement. Elle apparaissait dans un petit magasin de la gare routière, où elle regardait quelques produits avant d’acheter un en-cas.

Grâce à cet enregistrement, ils purent remonter encore plus loin, à une image qui la montrait entrant dans les toilettes des femmes. Avant cela, elle était restée assise quelque temps dans une zone d’attente de la gare. Ils continuèrent de remonter le fil jusqu’à arriver aux images où elle achetait son billet. Et avant cela, il y avait un dernier enregistrement sur lequel elle parcourait le couloir du hall principal de la gare. C’était logiquement le dernier, puisque les images précédentes auraient du venir de la caméra hors-service, qui montrait l’entrée de la gare.

« Bon, maintenant on a le déroulement des évènements une fois qu’elle rentre dans la gare. Qu’est ce que ça nous apprend ? demanda Edgerton.

— Je ne sais pas encore exactement, dit Keri. On devrait juste prendre un peu de recul et regarder le déroulement des images. Tu peux remettre les enregistrements dans l’ordre chronologique ?

— Bien sûr. »

Edgerton redémarra les enregistrements et ils les visionnèrent en temps réel, sauf pour les vingt minutes que Kendra avait passées assise à lire un magazine.

« Tu peux zoomer pour qu’on voie ce qu’elle est en train de lire ? demanda Keri.

— Je peux, quand on aura fini de visionner la vidéo. Ça prendra peut-être quelques heures d’arriver à un résultat, mais l’image n’est pas trop mal, donc ça devrait aller. Et qu’est-ce que ça nous apprendra ?

— Je ne sais pas... Je me raccroche aux branches, là... »

Ils se concentrèrent de nouveau sur l’écran lorsque la femme se leva pour aller aux toilettes. Elle ressortit au bout de quelques minutes et se rendit au petit magasin, où elle fit brièvement le tour des rayonnages avant d’acheter ce qui ressemblait à une barre de céréales, puis de quitter l’image.

« S’il te plaît, reviens en arrière, au moment où elle fait le tour du magasin », demanda Keri. Edgerton repassa les images.

« Arrête l’image ! cria Keri. Il y a d’autres caméras dans le magasin ?

— Laisse-moi vérifier. »

Edgerton fit quelques manipulations et une autre vue du magasin apparut sur l’écran. Lorsque l’enregistrement arriva au même moment que le premier, il l’interrompit. On voyait la femme s’emparer d’une babiole ronde.

« Qu’est ce que c’est ? demanda Suarez.

— On dirait une boule à neige, dit Edgerton. Et je pense que je peux distinguer ce qui est écrit dessus. Ça dit... « Palm Springs ». Pourquoi est-ce que les gens achèteraient des boules à neige en souvenir de Palm Springs ? Il ne neige même pas, là-bas.

— C’est une stupide souvenir, fit Suarez. On s’en fout, s’ils font de la neige à Palm Springs. Je me demande pourquoi elle a pris celui-là en particulier. Ça a peut-être un sens. Qu’est ce que tu en penses, Keri ?

— Peut-être, mais ce n’est pas ça qui m’intéresse. Regarde, elle ne porte pas ses gants. J’ai vu qu’elle les ne les portait plus quand elle est sortie des toilettes. Elle a du les enlever et oublier de les remettre en ressortant. Mais ensuite, elle les porte de nouveau quand elle monte dans le bus.

— Et qu’est ce que ça signifie ? demanda Edgerton. Ça nous dit juste qu’elle est propre et qu’elle s’est lavé les mains. »

Keri baissa les yeux sur le jeune enquêteur. Il était un génie en informatique et elle espérait que ses compétences lui permettraient de casser le code qui protégeait l’ordinateur de Pachanga. Mais pour certaines choses, il était un peu bête. Elle s’efforça de ne pas adopter un ton condescendant en lui répondant.

« Ça nous apprend que, à moins que quelqu’un ait acheté ce globe à neige dans les deux derniers jours, on a les empreintes digitales de cette femme. »

CHAPITRE 14

Keri était épuisée lorsqu’elle se gara dans le parking de Marina Bay. Ses paupières étaient lourdes, et les petites douleurs qui l’avaient embêtée toute la journée étaient presque devenues insupportables.

Ce soir-là, elle n’aurait pas eu grand-chose à faire, au commissariat. Elle avait demandé à Edgerton de contacter la police de Palm Springs pour qu’ils tentent de récupérer les empreintes sur le globe à neige, s’il était toujours à sa place. Suarez s’était porté volontaire pour contacter la police de Phoenix, afin d’essayer de récupérer des enregistrements vidéos de la gare routière, là-bas. Ils espéraient pouvoir suivre les traces de Kendra de cet endroit à sa destination suivante à Phoenix.

Mais ces deux missions allaient prendre toute la nuit. Keri avait décidé de profiter de ce temps mort pour rentrer chez elle et se rafraîchir, et peut-être dormir un peu.

Toutefois, alors qu’elle marchait d’un pas lourd vers la péniche vieille de vingt ans où elle habitait depuis quelques années, Keri ne put s’empêcher de repenser aux détails de cette enquête. Pourquoi Kendra s’en irait-elle ainsi ? Pourquoi est-ce que personne, dans son entourage – ni son mari, ni ses amies Mags et Becky Sampson, ni même cette pourriture de Rafe –, ne la croyait capable de cela ? Malgré tout, les indices suggéraient qu’elle était partie de son plein gré.

Il manque un élément. Je ne prends pas ce affaire par le bon bout.

Mais elle ne savait pas comment changer de perspective. La frustration la rendait nerveuse.

Elle arriva à sa péniche et monta à bord. Peut-être que ça l’aiderait de faire une pause.

Sea Cups, sa péniche, était semblable à une cabane flottante délabrée. Elle avait été baptisée par son propriétaire précédent, qui n’était manifestement pas un féministe convaincu. Keri n’avait jamais pris la peine de changer son nom ou de repeindre par-dessus. Son bateau comportait tout le nécessaire : un lit, une cambuse, un petit espace à vivre, et un escalier qui menait au pont du bateau, où il y avait une chaise longue et une petite table pliante en métal. C’était un chez-soi plutôt rudimentaire. Pour laver son linge et se doucher, Keri devait utiliser les installations de la marina, qui se trouvaient à quatre cent mètres.

Keri avait fini par se lasser de ce mode de vie, et lorsqu’elle était encore à l’hôpital, elle avait décidé de chercher un appartement lorsqu’elle serait un peu remise. Ray et elle s’étaient même échangé des journaux, dans lesquels ils avaient encerclé les petites annonces qui pouvaient faire l’affaire. Les infirmières les plus obligeantes avaient fait la navette entre leurs deux chambres, troquant les journaux. C’était un moyen de s’occuper lorsqu’ils étaient cloués à leurs lits d’hôpital.

Mais Keri comptait bien trouver un appartement. Malgré son coût, elle avait décidé de rester dans cette zone, même si ça signifiait qu’elle devrait louer un appartement exigu. Elle en voulait un avec deux chambres. C’était le plus important. C’était son moyen de garder espoir de retrouver Evie et de la ramener à la maison, où que ça puisse être.

Keri n’avait pas suffisamment d’énergie pour se traîner aux bains publics du port, donc elle se lava le visage en guise de douche. Elle enleva ses baskets et ouvrit le réfrigérateur. Il était presque vide. Elle improvisa : elle fit des œufs brouillés, qu’elle enveloppa dans une tortilla. Puis elle s’assit à la minuscule table de la cambuse et les engloutit en moins d’une minute.

Elle envisagea d’aller se détendre sur le pont, mais un vent frais soufflait sur la marina, et elle ne se sentait pas le courage de le braver. Au lieu de ça, elle s’affala sur son canapé, ouvrit une bouteille de Glenlivet à moitié vide, et se versa une saine rasade.

Puis elle s’empara d’une boîte à chaussures sous la table, qui contenait des cartons vierges et des feutres de couleur. Elle nota les noms de toutes les personnes liées à l’enquête, et leur lien avec Kendra, avant de les disposer sur la table. Elle les contempla, attendant un éclair de lucidité. Il n’y en eut point.

Elle prit une longue gorgée de whiskey et laissa son regard errer vers le coin de la pièce, où étaient  entassées une demi-douzaine de cartons de déménagement. Elle les avait achetés le jour où elle était sortie de l’hôpital, et avait prévu de commencer à empaqueter ses affaires tout de suite.

Soudain, elle réalisa qu’avant tout, il lui fallait un appartement. De plus, à chaque fois qu’elle regardait les photos qu’elle était censée emballer, elle se retrouvait submergée par ses souvenirs.

Elle prit encore une gorgée et ferma les yeux. Le scotch lui emplissait les entrailles d’une chaleur brûlante. Des visions flottaient dans sa tête.

Elle revit le ciel bleu de ce jour de septembre, le vert vif de la pelouse où sa fille et elle étaient assises, cinq ans plus tôt exactement. Elle vit le large sourire de sa fille, qui avait huit ans. Une de ses incisives était ébréchée. Elle vit ses couettes blondes, ses chaussettes blanches bordées de dentelle, et ses baskets rose vif.

Elle revit aussi l’homme, de dos, qui emportait Evie en courant, à travers l’étendue de gazon et dans le parking, où il la jetait sans ménagement dans son fourgon blanc. Elle vit le kidnappeur planter un couteau dans le torse de l’adolescent qui voulut l’arrêter. Elle vit une mèche de cheveux blonds sous la casquette de l’homme, et un tatouage sur le côté droit de son cou, avant qu’il disparaisse dans le fourgon et démarre dans un crissement de pneus.

Elle vit que le fourgon n’avait pas de plaques d’immatriculation. Elle sentit les graviers blesser ses pieds nus alors qu’elle courait dans le parking, essayant en vain de rattraper le fourgon qui s’éloignait à toute vitesse, emportant sa fille adorée.

Elle revit tout. Puis elle rouvrit les yeux – ils étaient brillants de larmes – et vida son verre, avant de se lever. Sa journée n’était pas encore terminée.

*

Sur le chemin du cabinet de Jackson Cave, Keri, rendue fiévreuse par l’anticipation et l’anxiété, s’examina dans le rétroviseur. Elle soupira.

Heureusement que je ne prévois pas de m’introduire dans son cabinet en faisant du charme à quelqu’un, car cette tête n’arriverait à charmer personne...

Elle n’avait pas pris la peine de se changer. Pour ce qu’elle avait prévu, il était préférable de rester dans sa vieille paire de jeans et son sweatshirt.

En passant de l’autoroute 405 vers le Nord à l’autoroute 10, dirigée vers l’Est, elle commença à douter.

Est-ce que c’est vraiment une bonne idée ? Est-ce que je mets en danger toute ma carrière ?

Comme elle le faisait si souvent lorsqu’elle était confrontée à ce type de dilemme, Keri décida de faire abstraction de son embarras et d’appeler Ray.

« Allô ? » fit la voix ensommeillée à l’autre bout du fil. Keri regarda l’heure.

Merde, il est 23h45. Il dormait. Il se remet d’une blessure par balle, après tout.

« Ray ? Désolée, j’ai pas vu l’heure. Je t’appellerai demain.

— Qu’est ce qui se passe ? demanda-t-il d’un ton plus alerte.

— Je voulais ton avis sur quelque chose, mais ça peut attendre demain, mentit-elle.

— Je suis réveillé, maintenant. Tu peux aussi bien me demander. »

C’était tout ce qu’il lui fallait pour se lancer. « Eh bien, je pense que je m’apprête à faire quelque chose de catastrophique, professionnellement.

— Ok, dit Ray. Je suis parfaitement éveillé, maintenant. Continue.

— Je suis en train de me rendre en ville, pour m’introduire par effraction dans le cabinet de Jackson Cave. »

Il y eut un long silence.

« Eh bien, c’est une bonne chose que je sois à l’hôpital, finit-il par dire.

— Pourquoi ?

— Parce que les médecins seront juste à côté, pour s’occuper de ma crise cardiaque. Tu déconnes, Keri !

— On me l’a déjà reproché.

— Fais demi-tour tout de suite.

— J’en conclus que tu penses que c’est effectivement une décision catastrophique pour ma carrière ?

— Pas juste pour ta carrière. Ça pourrait t’envoyer derrière les barreaux. Pourquoi tu veux faire ça ?

— Edgerton et moi n’arrivons pas à entrer dans l’ordinateur de Pachanga. Il nous faut le code pour accéder à ses données. Sans ça, l’ordinateur ne sert à rien. Donc je suis allée voir Cave cet après-midi, pour voir ce que je pouvais apprendre et essayer de le déstabiliser.

— Et tu y as réussi ?

— Je ne sais pas. Peut-être un peu. J’ai une intuition.

— Sur quoi ? demanda Ray.

— Je préfère ne pas te le dire. Je ne veux pas te causer des problèmes.

— Tu me racontes que tu t’apprêtes à entrer par effraction dans le cabinet d’un officier de justice et maintenant, tu fais l’innocente pour me protéger ? C’est un peu tard maintenant, tu penses pas, Mini-moi ?

— Écoute, gros balourd, si je suis arrêtée, tu pourras toujours dire que tu as voulu m’en empêcher, et que je t’ai écouté. D’ailleurs, après cette conversation, je vais suivre tes conseils. Et tu es sous antalgiques, donc tu vas me croire et te rendormir tranquillement. Par contre, si je te donnais plus de détails, tu serais en difficulté si tu devais témoigner contre moi.

— Tu es la nana la plus dingue que j’aie jamais connue », dit Ray.

Keri ne savait pas s’il était consterné ou impressionné.

« Merci, j’imagine.

— Tu réalises que si tu te fais prendre, tu seras à la merci de l’homme qui sait peut-être ce qui est arrivé à Evie. Tu veux vraiment lui donner ce pouvoir ?

— Je n’ai pas le choix, Ray. J’ai l’impression que je dois me lancer. Ça fait cinq ans qu’elle a été enlevée, et c’est la meilleure piste que j’aie jamais obtenue. Je ne peux pas l’ignorer. Impossible.

— Je sais. »

Ils se turent tous les deux. Keri fixa son regard humide sur la route, imaginant Ray allongé dans son lit d’hôpital. Elle visualisait sa main, puissante, qui tenait son portable à l’oreille.

« Qu’est ce qui se passe avec l’autre enquête ? demanda Ray. Celle avec l’épouse disparue ?

— Ah, ça. On y travaille. Je ne sais pas quoi penser. Peut-être que je te rappellerai dans quelques heures pour faire appel à tes lumières. Trois heures du matin, ça te va ?

— Ça me va, en admettant que tu ne seras pas en prison.

— Pourquoi irais-je en prison, Ray ? Après tout, je suis tes conseils : je fais demi-tour pour rentrer à la maison. J’ai décidé de ne pas exécuter mon plan insensé.

— Très convaincant. Je te crois à cent pour cent, dit Ray, d’un ton incrédule.

— Bonne nuit, Ray.

— Bonne nuit, Keri. Et bonne chance. »

Keri raccrocha et poursuivit la route qu’elle s’était fixée. Elle voyait la tour dans le lointain, mais elle ne se rendrait pas tout de suite là-bas.

Elle prévoyait un petit détour en chemin.

CHAPITRE 15

Keri s’efforça de maîtriser ses nerfs lorsqu’elle fut au guichet de la sécurité de la tour US Bank. Elle regardait le gérant de nuit vérifier son faux badge.

Pour un gérant, il semblait étonnamment jeune. Il était dégingandé et son uniforme flottait sur ses épaules squelettiques. Malgré son inexpérience, il avait paru soupçonneux lorsque Keri lui avait expliqué pourquoi elle était là. Mais puisqu’elle était déjà en train d’enfreindre la loi, elle décida de tenter le tout pour le tout.

« M. Delacruz, vous allez inspecter mon badge encore longtemps ? Je commence à me demander s’il n’y a que le personnel de nettoyage qui doit faire l’objet d’une enquête.

— Désolé, agent Bird, dit-il en lui rendant son badge. C’est juste que personne ne m’a informé qu’il y aurait une enquête sur l’entreprise de nettoyage, sans parler d’une infiltration surprise de policiers...

— Premièrement, c’est là le principe même d’une opération surprise. Si on vous informait à l’avance, ça n’aurait aucun sens. Deuxièmement, c’est inspecteur Sue Locke, et non pas agent. J’ai travaillé dur pour monter en grade et j’aimerais qu’on respecte cela. »

Sue Bird était en vérité le nom d’une joueuse de basket professionnelle. Keri avait choisi ce nom pour figurer sur son faux badge de policier, parce que la joueuse était dure et impitoyable. Ça l’aidait à se concentrer.

« Bien sûr ! » dit Delacruz, à présent démonté, sans plus de traces de suspicion. « Qu’est ce qu’il vous faudra, exactement ?

— Il me faudra un uniforme de femme de ménage et les clés d’accès à tous les bureaux des soixante-neuvième, soixante-dixième et soixante-et-onzième étages. C’est là qu’on s’attend à ce que soit le suspect ce soir.

— Et vous pensez vraiment qu’un des techniciens de surface vole dans les bureaux ?

— Nous savons qu’une compagnie privée paye certains employés d’une entreprise de nettoyage, pour qu’ils copient des données confidentielles trouvées dans plusieurs entreprises de premier plan, en ville. Nous avons réussi à cibler plus précisément deux entreprises de nettoyage. Celle qui travaille ici est l’une d’elles. En ce moment même, nous effectuons une autre opération, dans un autre immeuble en ville, pour la seconde entreprise. Nous espérons pouvoir finir l’enquête ce soir.

— Je pense vraiment que je dois appeler le gérant habituel de la sécurité, pour avoir la permission, inspecteur Bird.

— Vous êtes libres de le faire. Mais je dois vous prévenir que s’il s’avère que c’est cette entreprise qui est coupable, le procureur pourra considérer que vos tentatives d’entraver l’opération relèvent d’une collusion avec les accusés, et vous pourriez être inculpé de complicité de vol. Mais c’est à vous de voir, bien sûr, M. Delacruz. »

Il ne fallut qu’une seconde pour que le gérant décide de ne pas passer de coup de fil et de la conduire aux vestiaires des femmes de ménage.

En le suivant, Keri se permit un soupir de soulagement silencieux. Elle n’avait jamais utilisé son faux badge et elle commençait à se demander si Ray plaisantait lorsqu’il lui avait suggéré de s’en procurer un, « juste au cas où », plus d’un an auparavant. Il avait dit que parfois, c’était utile d’être un autre policier que soi-même. Elle n’avait pas vraiment saisi ce qu’il voulait dire, mais à présent, elle comprenait.

« Voilà, inspecteur. Les uniformes sont ici. Choisissez celui qui vous ira le mieux. Je reviens dans quelques minutes avec les clés. »

Lorsqu’il fut parti, Keri se changea aussi vite que possible. Il lui fallut plus longtemps que prévu, à cause de ses blessures aux côtes et à l’épaule, mais elle prit soin de ne laisser paraître aucun signe de douleur.

Qui sait s’il y a des caméras dans ce vestiaire ? Je ne peux pas laisser d’indices.

Elle enleva la casquette qu’elle portait enfoncée sur la tête, tout en prenant garde de ne pas déplacer sa perruque brune échevelée. Elle enfila un costume de femme de ménage trop grand, pour masquer sa vraie silhouette, et fourra une paire de gants en latex dans sa poche.

Même s’il n’y en avait pas dans le vestiaire, le reste du bâtiment était parsemé de caméras de surveillance, et Keri ne pouvait pas toutes les localiser. Le mieux qu’elle puisse faire était de cacher son visage et de ne pas laisser d’empreintes digitales. Même si elle se sortait de là sans problème, le personnel de sécurité, Cave lui-même, et peut-être la police passeraient minutieusement en revue chaque seconde d’enregistrement où elle apparaissait, pour démasquer l’inspecteur Sue Bird. La moindre erreur pouvait la trahir, la faire arrêter, et sans doute la faire incarcérer.

C’est pour cela qu’elle s’était garée à plus de douze rues de là, dans un parking extérieur sans caméras, puis avait marché à pied jusqu’à une station de métro pour se rendre à la tour. C’est également pour cela qu’elle portait une vieille paire de mocassins noirs qu’elle n’avait pas mis depuis des mois et qu’elle jetterait ensuite, pour ne pas qu’on puisse tracer les empreintes de ses chaussures. C’était aussi pour cela qu’elle portait une paire de fausses lunettes de vue teintées, et qu’elle avait pris un accent du Sud plutôt raté en parlant à Delacruz.

Ce dernier toqua à la porte du vestiaire. Keri détailla une dernière fois sa tenue et, satisfaite de son apparence méconnaissable, sortit pour passer à la deuxième phase de son plan.

*

Keri sortit de l’ascenseur au soixante-dixième étage, et retrouva la porte dont elle avait bourré le verrou avec un mouchoir pour qu’elle ne se referme pas. Elle fit semblant d’utiliser la clé magnétique que M. Delacruz lui avait donnée, et poussa sur la porte. Celle-ci s’ouvrit.

Elle entra et réajusta ses gants en latex – elle les avait mis en entrant dans l’ascenseur, au niveau du rez-de-chaussée. Elle s’interrompit un instant, pensive. Le fait qu’on lui ait donné une carte magnétique au lieu d’une simple clé avait compliqué son plan. Elle avait eu de la chance que le mouchoir ait fait son office, sur la porte donnant dans le cabinet. Mais à partir de maintenant, à chaque fois qu’elle ouvrirait une porte, ce serait enregistré dans le système de sécurité du bâtiment, avec l’heure exacte d’ouverture, l’endroit, et l’identification de l’utilisateur.

Évidemment, dans son cas, la carte était une simple carte de visiteur. Mais lorsqu’ils vérifieraient, plus tard, ils n’auraient aucun mal à faire le lien avec le faux inspecteur qui était venu au milieu de la nuit.

Cela signifiait aussi que Cave finirait par savoir que quelqu’un d’autre que les femmes de ménage habituelles s’était introduit dans son bureau. Lorsqu’il le découvrirait, il déplacerait certainement le code d’accès – il risquait même de le détruire. Keri n’avait donc qu’une chance de le trouver.

En marchant dans le couloir vers le bureau de Cave, elle eut une idée.

Je ne suis pas obligée de n’ouvrir que le bureau de Cave. Je peux les ouvrir tous, afin de cacher ma cible véritable.

Le bureau de Cave était dans le coin du bâtiment, donc Keri commença à ouvrir méthodiquement chaque porte en chemin. Après avoir ouvert celle de Cave, elle continua d’avancer, dans le couloir, pour ouvrir les portes suivantes.

Bien qu’elle ne les voie pas, Keri savait que les caméras étaient omniprésentes, donc elle entra dans plusieurs bureaux et fit mine de farfouiller. Elle espérait que cela induirait en erreur le personnel lorsqu’ils verraient les vidéos.

Lorsqu’elle arriva au bureau de Cave, Keri savait exactement où chercher, mais elle se retint. Un homme de cet acabit aurait certainement installé des mesures de sécurité en plus de celles de l’immeuble.

Il avait sans doutes des systèmes d’alerte électronique en cas d’intrusion dans ses fichiers, son ordinateur, et tout ce qu’il estimait important. Il était tout à fait possible qu’il prévienne Delacruz dès qu’il serait alerté, ou pire, qu’il se rende lui-même à ses bureaux.

Keri réalisa qu’elle ne savait pas du tout où habitait Cave.

Le centre-ville est une zone résidentielle à la mode, depuis quelque temps. Et s’il avait un penthouse quelque part dans le coin ? Il pourrait être ici en trois minutes.

C’était trop tard pour y faire quoi que ce soit, donc Keri entra et s’avança tout de suite vers la photo de Cave et de l’archevêque. Lorsqu’elle avait fait un commentaire dessus, plus tôt dans l’après-midi, Cave s’était imperceptiblement tendu. Si le code se trouvait dans son bureau, ce devait être près de cette photo.

Elle souleva le cadre et sentit une légère résistance, avant qu’il ne se détache. En regardant derrière le cadre, elle vit un fil électrique qui pendait contre le mur, et qui de toute évidence avait été attaché à l’arrière du cadre. À présent, la connexion avait été rompue, et c’était très certainement le signal d’alarme qui avertirait Cave.

Tant pis, au moins je suis sur la bonne voie.

Keri regarda sa montre. Il était 12h32. Elle se dit qu’elle disposait de dix minutes au maximum pour sortir du bâtiment, si Cave appelait les agents de sécurité.

Elle tira sur la chaise de son bureau pour pouvoir se cacher en dessous, afin d’être cachée à la vue des caméras. Ensuite, elle tâtonna le long de la face arrière du cadre, recouverte de tissu, jusqu’à ce que ses doigts gantés sentent une bosse, de la taille d’une clé USB. Elle tira sur le tissu et extirpa la clé USB, puis s’empara de son vieux portable Android pour le connecter à la clé. Elle lança le téléchargement de son contenu.

Il n’y avait qu’un fichier sur la clé, et le transfert prit moins d’une minute. Keri rempocha le téléphone et le câble, puis replaça la clé USB dans le cadre. Elle s’apprêtait à le raccrocher au mur avant de réaliser que ça n’avait plus aucun intérêt. Elle choisit une autre approche et jeta le cadre par terre, avant de faire tomber plusieurs autres photographies le long du mur. Peut-être que cela convaincrait Cave que les cadres étaient tombés tous seuls, dans une légère secousse sismique. Ce n’était pas une excellente solution, mais ça entretiendrait le doute jusqu’à ce qu’il voie les images des caméras de surveillance.

Keri sortit et parcourut le couloir au pas de course, aussi vite que son corps meurtri le lui permettait, et sortit par la même porte latérale par laquelle elle était entrée dans le cabinet. Elle se dépêcha de rejoindre et d’appeler l’ascenseur de service. Les portes s’ouvrirent immédiatement. C’était bon signe : s’il n’avait pas été là, ç’aurait signifié que Delacruz ou un autre agent était en train de monter la chercher.

Pendant la descente, elle prit garde de baisser la tête et de garder sa casquette profondément enfoncée sur sa tête. Elle vérifiait sans cesse sa montre. 12h37. Il était difficile de croire que Cave n’avait pas déjà alerté Delacruz ou un autre vigile. Elle n’aurait pas été surprise de les trouver au rez-de-chaussée, l’attendant de pied ferme.

Elle leva les yeux. Elle en était au quatrième étage, et l’ascenseur descendait vite. Elle tendit la main et écrasa le bouton du deuxième étage. Un instant plus tard, l’ascenseur s’arrêta, et elle sortit. Elle était déjà à mi-chemin du palier lorsqu’elle entendit le son indiquant que les portes de l’ascenseur se refermaient.

Elle parvint aux portes de la cage d’escalier et jeta un coup d’œil à travers la petite vitre. Il n’y avait personne. Elle ouvrit la porte et descendit vers le hall du rez-de-chaussée. Sur la porte menant à ce dernier, il n’y avait pas de lucarne, donc elle l’entrebâilla et jeta un coup d’œil derrière. Elle ne voyait personne, mais elle entendait des voix fortes.

Elle entendit Delacruz ordonner à quelqu’un : « Revenez me voir dès que vous l’avez interceptée ». Elle se coula derrière la porte, et traversa silencieusement le couloir. Un « ding » sonore lui apprit qu’un vigile venait sans doute de prendre l’ascenseur de service, et montait dans les étages pour la chercher. Elle voyait également un autre vigile au comptoir d’accueil, qui lui tournait le dos.

Elle progressa encore, juste à temps pour apercevoir Delacruz qui retournait dans le bureau des services de sécurité –  sans doute pour informer Cave de leurs progrès pour l’attraper. Lorsque la porte se fut refermée derrière lui, elle traversa le hall sur la pointe des pieds, et parvint aux vestiaires des femmes de ménage. Elle n’avait pas le temps de remettre ses vêtements, mais elle ne voulait pas les laisser dans le bâtiment. Delacruz finirait par se rappeler qu’ils y étaient et quelqu’un penserait à chercher son ADN.

Elle fourra ses vêtements dans un sac poubelle et sortit par la porte dérobée réservée aux employés, qui leur permettait d’aller et venir sans que les gens beaux et riches vêtus de costumes ne soient contraints de les voir.

La porte dérobée donnait sur un long couloir, puis sur une cage d’escalier exiguë. Elle descendit les escaliers et ouvrit la porte en bas. Celle-ci donnait sur un parking souterrain qui semblait faire plusieurs hectares. Keri vit une guérite d’agent de sécurité au fond, et elle se précipita de l’autre côté, vers une porte qui avait l’air d’être la sortie piétonne. Elle l’ouvrit et vit qu’elle donnait sur un long tunnel qui montait avec régularité. Elle le suivit jusqu’à une dernière porte, qui donnait sur la rue.

Elle mit le pied dehors et prit une longue inspiration. Elle était finalement sortie du complexe immobilier. Mais elle était loin d’être en sécurité.

CHAPITRE 16

Le cœur battant à tout rompre, Keri était accroupie dans un coin du petit parking. Elle tentait difficilement de reprendre son souffle, ignorant les douleurs lancinantes dans ses côtes. Elle avait commencé à courir lorsqu’elle avait entendu des sirènes de police, et elle venait tout juste de passer derrière un mur en béton d’un mètre vingt qui bordait le parking, lorsqu’une voiture de police avait tourné dans sa rue dans un crissement de pneus.

Elle attendit que le bruit de la voiture se soit éloigné avant de se redresser. Elle était à deux rues de la tour, à présent, mais toujours trop près. Elle était à une dizaine de rues de sa voiture, et elle n’avait aucun moyen d’y retourner comme elle était venue – par le métro. En effet, le réseau fourmillerait d’agents de police à la recherche d’une femme vêtue d’un uniforme de femme de ménage. Elle devait trouver un endroit avec du monde, où elle pourrait changer ses vêtements avant de se fondre dans la foule, afin de passer inaperçue. Elle se dépêcha de prendre la direction du nord-ouest, sur South Grand Avenue, vers sa voiture. Sur le chemin, elle s’efforçait de repérer des cachettes potentielles, en cas de besoin.

Elle entendit une musique forte, rythmée, venant de West 4th Street, et se dirigea par là. Près du croisement de cette rue avec South Olive Street, elle vit une boîte de nuit nommée Les Aristocrates. Une longue file d’attente serpentait dans la rue. Elle n’avait aucune chance d’être admise à l’intérieur vu son accoutrement, donc elle se précipita dans une ruelle derrière le bâtiment.

Alors qu’elle atteignait la porte de derrière de la boîte de nuit, elle entendit d’autres sirènes de police, beaucoup plus proches. Elle frappa avec force à la porte et attendit, espérant que quelqu’un lui ouvrirait avant que les faisceaux des phares d’une voiture de police viennent illuminer la ruelle.

Après ce qui semblait une éternité, la porte s’ouvrit. Une femme menue se tenait devant elle. Elle avait la cinquantaine et portait un filet à cheveux et un tablier. Elle dévisagea Keri, puis commença à refermer la porte. Keri glissa son pied dans l’encadrement et la supplia : « S’il vous plaît, laissez-moi entrer. »

La femme semblait prête à refermer de force la porte, puis elle entendit les sirènes toutes proches. Ses yeux s’agrandirent et elle jeta un coup d’œil dans la ruelle. Les lumières bleu et rouge n’étaient pas encore visibles, mais on aurait dit qu’elles était à moins d’une minute d’eux.

« Policia ? demanda-t-elle d’une voix basse et terrifiée.

— Sí », lui répondit Keri dans un souffle.

La femme la contempla pendant une seconde éternelle. Puis, sans un mot, elle la tira à l’intérieur.

« Merci, murmura Keri.

— Sigueme », dit la femme, faisant signe à Keri de la suivre.

Elle la guida dans un couloir étroit, jusqu’à ce qui semblait être un petit vestiaire pour les employés.

« Merci », répéta Keri en s’asseyant sur le petit banc au milieu di vestiaire.

« Aspera aquí », dit la femme en levant la main. L’Espagnol de Keri était plutôt rudimentaire, mais elle comprenait l’essentiel. La femme voulait qu’elle reste dans cette pièce.

Lorsqu’elle fut partie, Keri commença à remettre son jean et son sweatshirt. Elle en était à la moitié de ce procédé long et fastidieux lorsque la femme revint. Elle portait des vêtements dans les bras, qu’elle accrocha immédiatement derrière la porte.

Keri fut surprise de voir ce que la femme avait rapporté. C’était une jupe flottante bleu marine, un débardeur couleur lavande, et une paire de ballerines noires. Elle avait aussi un béret noir et un petit sac à main, juste assez grand pour contenir le faux badge de Keri et son portable Android, sur lequel étaient entreposées les données de la clé USB de Cave.

« Où avez-vous pris tout ça ? demanda Keri, éberluée.

— Objets trouvés », répliqua la femme avec un fort accent.

Puis, sans prévenir, elle s’avança vers Keri et enleva la perruque brune miteuse de sa tête, puis sortit un élastique à cheveux de sa poche et lui attacha les cheveux en un chignon serré. Elle recula pour la contempler et hocha la tête d’un air appréciateur.

Ensuite, la femme aida Keri à mettre cette nouvelle tenue et ajusta le béret afin de cacher ses cheveux blonds. Elle prit l’uniforme de femme de ménage, les vêtements de Keri ainsi que la casquette, et les fourra dans un sac plastique.

« Quemar », dit-elle en sortant un briquet de sa poche. Apparemment, elle allait brûler les affaires de Keri.

« Je ne sais pas comment vous remercier. Comment vous appelez-vous ?

— Esmeralda », répondit la femme en souriant. Elle ne demanda pas le prénom de Keri et cette dernière ne le lui offrit pas.

« Et maintenant ?

— Ven », dit Esmeralda, en lui faisant signe de la suivre.

Elles se rendirent jusqu’au fond de la boîte de nuit en passant devant la plonge et les cuisiniers, qui s’appliquèrent à garder la tête baissée sur leur passage.

Lorsqu’elles parvinrent à la porte qui donnait sur l’établissement à proprement parler, Esmeralda lui désigna la sortie, à travers la vitre. Keri acquiesça pour montrer qu’elle comprenait.

« Gracias », dit-elle.

Esmeralda hocha la tête et ouvrit la porte pour elle, sans un mot. Keri entra dans la salle et se faufila jusqu’à la sortie, tête baissée, passant aussi discrètement que possible entre les danseurs et les buveurs qui chahutaient.

Lorsqu’elle arriva dehors, elle était sur Olive Street, et elle la suivit vers le Nord, jusqu’au parking. Elle entendait encore quelques sirènes, mais elles semblaient concentrées autour de la tour US Bank. Elle ne vit pas une seule voiture de police sur son parcours.

Sa voiture l’attendait au milieu du parking presque vide. Les morceaux de carton qu’elle avait scotchés sur ses plaques d’immatriculation étaient toujours là. Elle monta dans sa voiture et reprit la route, en respectant scrupuleusement les règles de la circulation. Elle prit des routes secondaires plutôt que l’autoroute, jusqu’à arriver dans un quartier résidentiel.

Elle était dans le West Adams District, le quartier où vivait la sœur de Kendra Burlingame, Catherine. Tout était calme. Keri sentait son rythme cardiaque revenir lentement à la normale.

Elle prit son portable et l’alluma. Pendant que les données s’affichaient, Keri s’obligea à ne pas se faire de faux espoirs. Il était possible que ce fichier contienne tout ce qu’il lui fallait pour retrouver Evie, mais il était également possible que ce soit encore une impasse.

Il s’avéra que c’était quelque chose à mi-chemin entre les deux. Une fois l’écran affiché, Keri vit qu’elle devait entrer un mot de passe pour accéder au code. Le fait que ces données avaient été protégées par mot de passe et cachées derrière une photo suggéraient que c’était du sérieux. Mais elle n’avait aucune idée de la façon de trouver le mot de passe de Cave.

Merde ! Comment est-ce que je vais trouver ?

Elle voulait presque rester où elle était et tenter tout ce qui lui passait par la tête jusqu’à ce qu’elle trouve. Mais elle savait que c’était une perte de temps. De plus, elle était épuisée, et risquait de commettre des erreurs irréparables. Aussi frustrant que ce soit, elle devait attendre d’être reposée pour s’attaquer au code.

*

Keri était allongée sur la table de massage. Ses paupières étaient lourdes de fatigue, mais elle s’efforçait de rester éveillée. Cet objectif était facilité par le gommage intense que lui faisait subir la masseuse. Elle avait essayé de lui expliquer qu’il fallait éviter ses côtes et son épaule, mais elle tressautait tout de même régulièrement sous l’effet d’un geste trop ferme. En essayant de se détendre, elle passa en revue la situation.

Elle s’était créé un alibi, et elle pensait qu’il tiendrait la route. Avant d’aller au bureau de Cave, elle s’était arrêtée dans le quartier coréen pour réserver un massage dans un de leurs spas ouverts toute la nuit. Ces endroits étaient, étrangement, parmi les lieux les plus populaires de Los Angeles. La plupart de ces instituts étaient ouverts en permanence, et offraient toutes sortes de services, des massages aux saunas en passant par des repas sur place et des salles de repos avec WiFi gratuite.

Keri avait choisi un petit institut connu pour laisser ses clients tranquilles entre chaque prestation. Elle était allée au vestiaire, où elle avait laissé son portable et son vrai insigne, en plus de vêtements de rechange. Ainsi, lorsque Keri serait dans le bureau de Cave, le GPS de son téléphone indiquerait qu’elle était en train de se relaxer au spa du quartier coréen.

Ensuite, elle s’était glissée dehors par une porte secondaire, et en avait bloqué le verrou grâce à sa méthode brevetée, avec un mouchoir. Elle avait pris sa voiture et s’était rendue dans le centre-ville où elle avait enfreint de nombreuses lois. Une fois de retour, elle avait utilisé la même porte pour rentrer et était retournée dans le vestiaire pour se déshabiller en vue de son gommage et massage à 02h30 du matin.

Après le gommage, et pendant le massage, elle s’était endormie. Lorsque la masseuse l’avait réveillée, il était 03h30 du matin. Elle avait remercié la femme pour le soin dont elle ne se souvenait pas, puis s’était retirée dans la salle de repos, où elle avait dormi trois heures.

Son alarma la réveilla à 06h30, et à son réveil, Keri ne se sentait pas vraiment rafraîchie. Sa peau était à vif, et pas uniquement à cause de ses blessures. Presque chaque muscle de son corps la faisait souffrir. Elle était censée prendre une douche juste après le gommage, mais elle avait été trop fatiguée, quelques heures plus tôt. Quel que soit le soin qu’on lui avait fait, elle en payait le prix à présent.

Elle se traîna dans une des cabines de douche et resta debout sous l’eau chaude pendant quinze minutes, laissant la chaleur soulager son corps meurtri. Lorsqu’elle eut l’impression d’être de nouveau elle-même, elle sortit et retourna au vestiaire.

Toujours dans son peignoir, elle prit son portable Android encore une fois. Elle l’alluma, dans l’espoir que le mot de passe de Cave ait investi l’écran par magie. Mais pas de chance : le petit rectangle où il fallait entrer le mot de passe lui rendait un regard vide, presque insolent.

Keri essayait de rester calme. Elle rangea son portable et mis ses vêtements de rechange – son pantalon, sa chemise et ses chaussures confortables – puis sortit du spa.

Elle arriva à la maison de Catherine Maroney Wexler avec dix minutes d’avance, dont elle profita pour engloutir le muffin aux myrtilles qu’elle avait acheté en chemin. En sirotant son café, elle regarda de nouveau le portable qui contenait les données volées.

Elle savait que c’était ridicule : apparemment, tous les risques inconsidérés qu’elle avait pris la veille au soir seraient inutiles. Elle n’allait pas soudainement avoir une épiphanie et comprendre les rouages du cerveau de Jackson Cave et deviner son mot de passe. Et donc, elle ne découvrirait jamais la clé de cryptage.

Ce n’est pas tout à fait vrai. Je connais au moins une personne qui sait comment Cave réfléchit.

Keri jeta un coup d’œil à sa montre : 07h58. Elle n’avait pas le temps de faire quoi que ce soit avant son entretien avec la sœur de Kendra. Mais dès qu’il serait bouclé, elle savait exactement ce qu’elle ferait.

Elle irait voir un fantôme.

CHAPITRE 17

L’irritation de Keri était difficile à contenir. La sœur de Kendra, Catherine, était étonnamment peu coopérative, pour une femme dont la sœur avait disparu. Elle avait accueilli Keri dans ce qu’elle avait présenté comme le fumoir de sa demeure vieillotte, dans un style néogothique tarabiscoté, avant d’ordonner à sa femme de chambre de leur apporter du thé.

Keri remarqua que Catherine semblait bien plus intéressée par l’image qu’elle donnait d’elle que ne l’était sa grande sœur. Elle avait les mêmes longs cheveux bruns, mais elle était plus lourdement maquillée, à huit heures du matin, que Kendra ne l’était dans toutes les photos que Keri avait vues.

Catherine était légèrement plus petite, et plus mince, dans un style légèrement anorexique. Elle avait l’air d’avoir subi quelques opérations de chirurgie esthétique, bien qu’elle semble avoir le même âge que Keri.

« Vous avez donc emménagé à Los Angeles après que Kendra soit venue ? lui demanda Keri pendant qu’elles attendaient le thé.

— Oui, elle a trois ans de plus que moi, et c’est elle qui m’a inspirée pour devenir actrice. Évidemment, le temps que j’arrive ici, elle-même avait déjà laissé tombé cette carrière et travaillait comme publicitaire. Je pense que ses tentatives de percer dans ce monde lui ont laissé un goût amer.

— Vous voulez parler des photos ? demanda Keri.

— Comment êtes-vous au courant ? fit Catherine, les yeux écarquillés par la surprise.

— C’est mon travail de savoir ces choses. C’est justement une des questions que j’avais pour vous. Si j’ai bien compris, vous avez rencontré Rafe Courtenay dimanche, pour faire le dernier paiement. Il a dit que c’est la première fois que quelqu’un d’autre que Kendra lui remet l’enveloppe. Pourquoi ce changement ? »

Catherine s’apprêtait à répondre, mais elle s’interrompit quand la femme de chambre arriva avec le thé. Ce n’est que lorsqu’elle eut de nouveau quitté la pièce que Catherine répondit :

« Je n’en ai aucune idée. Nous n’avons parlé de ces photos qu’une seule fois, à l’époque où je suis venue ici. Elle m’a mise en garde contre le manque de scrupules des gens. Je ne savais même pas qu’on la faisait chanter. C’était donc une surprise totale lorsqu’elle m’a demandé de faire cela. Tout ce qu’elle m’a dit, c’est qu’elle avait quelque chose d’important à faire et que ça ne pouvait pas attendre. Ça ne me plaisait pas du tout, mais comme elle semblait désespérée, j’ai accepté. »

Catherine but une longue gorgée de thé, presque comme si elle profitait de sa chaleur pour se calmer. Keri insista, ne voulant pas la laisser trop prendre ses aises : « Elle n’a donné aucun détail sur cette histoire ?

— Non, répondit Catherine. Elle a parlé de faire  de l’ordre dans ses affaires. Mais à part ça, elle a gardé la bouche cousue.

— Mme Wexler, des éléments nous indiquent que votre sœur pourrait avoir simplement décidé de partir. Vous pensez que c’est possible ? Aurait-elle pu quitter la ville sans en parler à personne ? »

Catherine reposa sa tasse de thé et fixa Keri.

« Écoutez, ma sœur et moi ne sommes plus très proches. Elle pense que j’ai vendu mon âme au diable.

— L’avez-vous fait ? demanda Keri sans ambages.

Catherine marqua une pause avant de répondre. Elle semblait vraiment réfléchir à la question. « Je ne sais pas. C’était dur d’être une actrice. Et puis j’ai épousé un magnat de l’immobilier qui se trouvait être incroyablement riche. J’ai deux enfants. Je passe du temps à notre country club. Je me suis occasionnellement fait faire une petite opération. Kendra pensait que j’avais laissé tomber mon rêve trop facilement. Mais je suis plutôt contente de ma vie.

— Et vous, qu’est ce que vous pensez d’elle ?

— Je pense que ma sœur est une femme merveilleuse. Lorsqu’elle était adolescente, à Phoenix, elle a appris l’espagnol pour mieux communiquer avec les enfants d’immigrés illégaux dans le foyer d’accueil où elle faisait du bénévolat... Mais elle n’est pas du genre à se contenter de ce qu’elle a. Elle était une excellente publicitaire, mais elle a fini par s’ennuyer à gérer les dérapages des célébrités. Donc elle a créé cette fondation. Elle fait un travail incroyable pour aider ces enfants, mais elle voulait aussi voyager partout dans le monde, et créer un réseau de cliniques partenaires dans des pays du tiers monde. Mais pour Jeremy, le travail de la fondation, à Los Angeles, était suffisant. Je pense que ça a fini par la frustrer. Surtout à cause du problème d’enfant. »

Keri s’efforça de garder une expression neutre, malgré son rythme cardiaque accéléré. Comme elle l’avait souvent constaté, les « problèmes d’enfant » avaient souvent une grande place dans les conflits conjugaux.

« Quel problème d’enfant ? » demanda-t-elle du ton le plus nonchalant possible. Elle ne voulait surtout pas que Catherine détecte son intérêt soudain.

« Elle ne pouvait pas en avoir. Ils l’ont découvert il y a cinq ans. Je pense qu’elle s’est investie corps et âme dans sa fondation, pour compenser. Je sais que parfois, elle déprimait. C’est pourquoi elle s’occupait autant que possible. Elle détestait s’ennuyer et Jeremy était plus que content de vivre comme ils le faisaient. Je pense que ça ne le dérangeait pas qu’ils n’aient pas d’enfants.

— Pensez-vous que son ennui aurait pu se manifester d’autres façons ?

— Vous me demandez si elle aurait trompé Jeremy ? demanda Catherine sans détour.

— Oui, répondit Keri tout aussi franchement.

— Comme je vous l’ai dit, nous n’étions plus si proches, donc ce n’est pas à moi de répondre à cela. Mags Merrywether en saura plus sur les secrets de Kendra. Mais ça m’étonnerait qu’elle ait eu des aventures. Ma sœur avait un grand sens moral. C’est aussi pour ça que nous nous sommes éloignées. Elle pensait que ma morale était moins développée.

— D’accord. Je pense que j’ai tout ce qu’il me faut, mais j’ai une dernière remarque.

— Oui ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Pensez-vous que Kendra aurait pu partir de son plein gré ?

— Non. La Kendra que je connais n’aurait jamais laissé tomber sa vie ici, à moins d’avoir une excellente raison de le faire.

— Si elle n’est pas partie de son plein gré, savez-vous qui pourrait lui vouloir du mal ? »

Catherine se tut un instant, plongée dans ses pensées. Lorsqu’elle leva les yeux vers Keri, cette dernière savait déjà ce qu’elle allait dire.

« Vraiment, je ne sais pas. La plupart des gens – Jeremy, Mags, les enfants qu’elle a aidés – l’adorent. Elle et moi ne sommes pas meilleures amies mais je l’aime beaucoup. C’est ma grande sœur, vous voyez ? Mais est-ce que je connais une seule personne qui voudrait du mal à Kendra ? Non, vraiment, je ne vois pas. »

Keri la remercia et prit congé rapidement. En retournant à sa voiture, une pensée frustrante tournait en rond dans sa tête.

Retour à la case départ.

CHAPITRE 18

Assise, Keri essayait de cacher sa nervosité en attendant que son invité soit amené dans la pièce froide et aveugle, aux murs de béton brut, où elle se trouvait. Les seuls ameublements étaient une table de métal au milieu de la pièce, et deux bancs de part et d’autre de la table. Tout était boulonné au sol. La plupart des choses étaient boulonnées dans l’établissement pénitentiaire de Twin Towers, dans le centre-ville de Los Angeles.

C’était là le nom officiel de la prison du comté. C’était censé être un établissement de transit, pour les personnes en attente de procès, ou en transfert vers une prison pour longues peines. Mais à cause de la surpopulation carcérale, Twin Towers accueillait des détenus pendant plusieurs semaines, mois, voire années à la fois, jusqu’à ce qu’une place se libère ailleurs.

C’était le cas de l’homme qu’attendait Keri, Thomas Anderson, dit « Le Fantôme ». Anderson était un kidnappeur professionnel, qui enlevait des enfants contre rémunération. Parfois, ses clients étaient des couples qui souhaitaient court-circuiter les procédures habituelles d’adoption. D’autres fois, les personnes qui l’employaient avaient des intentions plus malfaisantes.

Keri avait entendu parler de lui en cherchant des informations sur le kidnappeur d’Evie. Pendant un temps, avant de le rencontrer, elle avait cru qu’il était le coupable. Bien qu’elle l’ait éliminé de sa liste de suspects, plus Keri y pensait, plus il lui semblait plausible que le kidnappeur d’Evie ait été un professionnel également. C’est pourquoi elle avait décidé que pour en attraper un, il lui fallait les conseils avisés d’un autre kidnappeur de métier.

Et effectivement, Anderson s’était révélé utile. Il lui avait expliqué comment fonctionnait le monde souterrain des enlèvements d’enfants. Il lui avait donné le surnom – « le Collectionneur » – de l’homme dont le modus operandi se rapprochait le plus de l’enlèvement d’Evie.

Sans compter qu’il lui avait expliqué comment certains avocats pénalistes corrompus faisaient le lien entre kidnappeurs et clients potentiels. Il avait donné un nom en particulier, celui de son propre avocat, Jackson Cave.

Keri n’avait aucune idée de la raison pour laquelle il s’était montré si disert. Elle lui avait promis d’écrire une lettre à son juge d’application des peines, mais n’avait pas eu le temps de le faire à cause de son affrontement avec Pachanga et l’hospitalisation qui avait suivi.

Mais il était étonnant que la promesse d’une lettre au juge pousse Anderson à livrer autant de secrets. Keri sentait qu’il avait une stratégie sur le long terme. Mais pour le moment, s’il pouvait l’aider, elle s’en fichait.

Et elle était certaine qu’il allait pouvoir lui être utile. Après tout, en tant que client de Jackson Cave, il avait passé de nombreuses heures en sa compagnie. Et Anderson était d’une perspicacité incroyable, et même alarmante. Il était le candidat idéal pour faire une déduction logique et découvrir le mot de passe de Cave.

La porte de la pièce s’ouvrit et Keri se redressa, et repoussa toutes ses pensées parasites. Lorsqu’il s’agissait de Thomas Anderson, elle devait être parfaitement concentrée.

Il entra d’un pas lourd, à cause des fers qu’il avait aux chevilles. Ses poignets étaient menottés également. Il était difficile d’en être sûre, mais Keri crut voir qu’il boitait très légèrement.

Tout comme lors de leur dernière rencontre, il portait une tenue de prisonnier orange vif. Ses épais cheveux noirs, comme la dernière fois, étaient séparés par une raie soignée, comme s’il les avait coiffés en prévision de leur rencontre.

Toutefois, au contraire de leur dernier rendez-vous, il ne l’attendait pas assis, et Keri put donc jauger sa taille et sa carrure. Il n’était pas particulièrement grand – peut-être 1,72m –, mais il était bien charpenté. Et pour un homme de plus de cinquante ans, il s’efforçait visiblement de rester en forme. Même sous sa tenue flottante, Keri devinait qu’il se rendait régulièrement dans la salle de musculation de la prison.

Elle avait l’impression qu’il s’était fait faire encore plus de tatouages, dans les deux semaines depuis qu’elle l’avait rencontré. Chaque centimètre carré du côté droit de son corps, de ses doigts à son oreille, était recouvert d’encre. Et maintenant, il y avait un petit pansement sur son poignet, dont elle soupçonnait qu’il recouvrait un nouveau motif. Bizarrement, tout le côté gauche de son corps était vierge de tatouages.

Keri regarda son visage et vit ses yeux sombres l’étudier avec attention. Elle voyait qu’il faisait un calcul mental. Elle ne se formalisa pas, car elle lui aurait fait exactement la même chose.

« Un nouveau tatouage ? » demanda-telle en indiquant son poignet. Le garde de sécurité attachait les menottes d’Anderson à une barre fixée à la table.

« Un moineau, dit-il. Je vous le montrerais, mais c’est trop frais et sanglant pour qu’on l’apprécie vraiment. Comment vont vos côtes ?

— Elles me font toujours mal », répondit Keri en essayant de masquer sa surprise. La nature de ses blessures n’avait pas été rapportée par les médias, et elle n’avait pas fait un seul mouvement depuis qu’il était entré dans la pièce. « Comment avez-vous deviné... ?

— Votre respiration est plus courte que la dernière fois qu’on s’est vus, ce qui indique soit une côte cassée, soit un muscle froissé dans cette zone. Et vu la façon dont vous tenez votre bras à distance pour ne pas les heurter, c’est les côtes.

— Très observateur, surtout pour un homme qui devrait sans doute se servir d’un déambulateur. C’est juste de l’arthrite, ou est-ce qu’on vous a fait un croche-patte dans la cour de la prison ? »

Anderson sourit, révélant une rangée de dents blanches et luisantes.

« Touché, agent Locke. En vérité, ma blessure à la jambe est le résultat d’une altercation. Elle est arrivée parce que j’ai défendu votre honneur.

— Quoi ?

— Les médias ont relayé votre accrochage avec Alan Pachanga. Félicitations, d’ailleurs. Un autre prisonnier vous a vu à la conférence de presse, assise dans votre fauteuil roulant, demandant de l’aide pour retrouver votre fille, et il a dit que vous aviez l’air d’une vraie emmerdeuse.

— Je suis en effet une vraie emmerdeuse, admit Keri.

— Quoi qu’il en soit, j’ai pensé que c’était inacceptable, de sa part, et je le lui ai dit. Il s’est offusqué de mon commentaire. S’est ensuivie une petite prise de bec, au cours de laquelle j’ai subi l’entorse au genou que vous avez remarquée.

— J’espère que vous avez au moins pu distribuer quelques coups ? demanda Keri, qui soupçonnait qu’Anderson, malgré son âge, pouvait infliger de sérieux dommages.

— Je dirais, oui. Il est toujours à l’infirmerie. Une histoire de doigts cassés, rotule brisée, et une petite fracture du crâne. »

Il avait listé les blessures de son adversaire comme si c’était la liste des courses. Cela rappela à Keri que malgré ses manières affables, l’homme qui était en face d’elle était très dangereux.

« Eh bien ! fit-elle, s’efforçant de paraître impassible. Je m’étonne qu’on vous laisse voir des visiteurs, après ça.

— Normalement, on ne me laisserait pas. En fait, je suis à l’isolement depuis que c’est arrivé, et pour les deux prochaines semaines. Mais j’imagine qu’ils font des exceptions pour les visites des officiers de police. Donc je dois vous remercier de me permettre de m’étirer les jambes et de respirer un air un peu plus frais. »

Il se penchait en arrière sur son banc, comme pour savourer son environnement, mais ses menottes l’empêchaient de se mouvoir à sa guise.

« Eh bien, il se trouve que je sais comment vous pouvez me montrer votre reconnaissance, lui dit Keri.

— Pourquoi, est-ce que dire « merci » ne suffit pas ? » demanda-t-il avec un soupçon de fausse offense.

Keri voulait qu’il sache à quel point elle était sérieuse, donc elle se pencha vers lui et lui dit clairement : « Je voudrais quelque chose d’un peu plus concret. »

Anderson esquissa un mince sourire, et laissa s’écouler un moment avant de répondre.  « Je serais ravi de vous l’offrir. J’imagine que vous me rendrez la pareille, d’une façon ou d’une autre ? Après tout, le juge d’application des peines ne peut pas gérer de trop nombreuses lettres de recommandation. »

Keri n’arrivait pas à déterminer s’il ignorait qu’elle n’avait pas encore écrit la lettre, ou s’il essayait de la tester.

Je ferais mieux de le reconnaître tout de suite, avec lui. S’il cesse de me faire confiance, il ne m’aidera jamais.

« Puisqu’on en parle, dit Keri, j’ai été un peu occupée depuis notre dernière rencontre... Vu que j’ai retrouvé le kidnappeur d’Ashley Penn, ai été entraînée dans un combat mortel  avec lui, puis ai passé une semaine à l’hôpital. Donc je n’ai pas eu le temps d’écrire cette lettre. Je ne voulais pas le faire à la va-vite, vous voyez. »

Anderson hocha la tête, apparemment indifférent à ce retard.

« J’apprécie votre honnêteté, agent Locke. Mais ça serait appréciable si vous pouviez vous y mettre sans trop tarder. Avant que je sorte du mitard, par exemple. J’ai une audience avec le juge d’application des peines en novembre et j’aimerais que cette lettre figure dans mon dossier.

— Vous pensez vraiment que ça fera une différence, alors que vous avec été confiné à l’isolement pendant un mois ?

— Vous seriez surprise par mes capacités de persuasion », répondit Anderson.

Keri ne doutait pas une seconde des capacités de persuasion du Fantôme. Lorsqu’elle avait passé en revue son casier judiciaire, elle avait vu qu’il avait assuré sa propre défense lors de son dernier procès. Apparemment, il s’était montré tellement persuasif que si le dossier contre lui n’avait pas été à toute épreuve, il aurait presque pu convaincre la moitié des jurés de son innocence.

« Si je peux me permettre, M. Anderson, je suis moins étonnée par le fait que vous soyez très persuasif que par le fait que vous soyez en prison. Vous m’avez l’air si méticuleux. Je suis stupéfaite qu’on vous ait attrapé. »

Anderson gloussa avant de répondre : « Je pense que « méticuleux » est un mot merveilleux pour me décrire, agent Locke. C’est peut-être pour ça que je suis devenu bibliothécaire.

— Vous étiez bibliothécaire ? demanda Keri sans réussir à cacher son étonnement.

— Pendant plus de trente ans, dont les dix derniers à la bibliothèque municipale de Los Angeles. Y êtes-vous jamais allée ? Elle regorge de trésors. Et concernant ma capture et mon jugement, alors que je suis si méticuleux, en effet, c’est stupéfiant. Presque suspect, vous ne trouvez pas ? »

Keri digérait toutes ces informations. Le fait qu’Anderson avait été bibliothécaire était en soi inattendu. Mais de surcroît, il semblait suggérer que son incarcération avait été le fruit de sa propre volonté. C’était trop de choses à assimiler, et rien de tout cela n’avait à voir avec la raison de sa venue. Elle devait faire revenir cette conversation à son objectif d’origine.

« J’écrirai cette lettre très bientôt », promit-elle. Elle s’efforçait de garder un ton poli et léger, malgré son impatience grandissante. « Mais, comme je l’ai dit, j’ai besoin de votre aide pour quelque chose, si vous le voulez bien.

— Bien sûr. Je ferai ce que je peux, dans la limite du raisonnable. Qu’est ce que c’est ? »

Keri regarda le vigile qui se tenait debout dans un coin de la pièce.

« J’aimerais parler un instant en tête à tête avec M. Anderson », lui dit-elle. L’homme ne paraissait pas ravi de devoir quitter la pièce, mais il s’exécuta sans rien dire.

« Eh bien, j’ai l’impression d’être dans un roman de cape et d’épée, dit Anderson d’un air presque joyeux.

— Ce que je veux vous demander est plutôt sensible. »

Anderson se pencha vers elle, autant que ses menottes le permettaient. Il prononça les mots suivants dans un murmure : « Alors, vous devez savoir que même si le vigile est dehors, les murs ont des oreilles.

— Je vais devoir être évasive, alors », répondit Keri, refusant de murmurer mais baissant la voix tout de même. « Vous vous souvenez, la dernière fois que je suis venue, nous avons parlé de votre... ami ?

— Je m’en souviens. »

Sa voix était aimable, mais toute légèreté avait disparu de son regard. Keri poursuivit en faisant très attention de ne pas l’effaroucher. « J’ai l’impression que vous le connaissez bien, et que, durant le temps que vous avez passé ensemble, sa façon de penser vous est peut-être devenue familière.

— C’est possible », répondit-il sans rien révéler.

Keri hésitait à continuer. Le fait de jouer cartes sur table avec un homme comme le Fantôme la mettait profondément mal à l’aise. Mais elle n’avait pas vraiment le choix. Elle n’avait pas d’alternative.

« Si cet ami voulait protéger des informations numériques, pour les cacher à des regards indiscrets, et s’il voulait faire en sorte que ces données ne soient récupérables qu’avec un mot de passe, sauriez-vous quel pourrait être ce mot de passe ?

— Vous êtes venue au bon endroit, agent Locke. Il se trouve que je suis certain de connaître ce... code.

— C’est génial », dit Keri, sans réussir à dissimuler son enthousiasme. « Et c’est quoi ?

— Je ne peux pas vous le dire. »

CHAPITRE 19

« Quoi ? demanda Keri, la voix pleine de colère et de confusion.

— Je crains que je ne pourrai pas révéler cette information.

— Qu’est ce que vous voulez dire, ne pas pouvoir révéler ? Pourquoi pas ?

— Les informations que je vous ai données lors de notre dernière rencontre, à défaut d’être de notoriété publique, étaient facilement accessibles. Même si c’était techniquement du caftage, c’était pardonnable parce que ce n’était pas vraiment privé.

— Vous êtes en train de me dire que vous vous sentiriez coupable de me le révéler, parce que c’est plus secret ? demanda Keri, ébahie.

— Pas du tout. Je ne perds pas de temps à ressentir de la culpabilité. Comment pourrai-je faire ce que je fais si je ressentais de la culpabilité ? Ce que je vous dis, c’est que si je vous révélais le code, on trouverait ma trace. Et mon ami a de nombreuses connexions dans cet établissement, aussi bien parmi les prisonniers que les gardes. Je soupçonne que, si l’on apprenait que je vous ai aidée, je ne serai pas vivant pour ma prochaine audience.

— Donc vous voulez juste vous préserver vos fesses ?

— Pouvez-vous m’en vouloir, agent Locke ? Même à mon âge avancé, je trouve que mes fesses sont remarquables, et j’aimerais qu’elles restent intactes. »

Keri secoua la tête, pas amusée pour un sou. Elle était arrivée si près du but. Elle possédait les données nécessaires pour retrouver Evie. Elle était assise en face d’un homme qui pourrait lui donner le mot de passe pour accéder à ces données, mais il ne voulait pas parler.

Elle le regarda de nouveau, essayant de décider si ça valait le coup de tenter une autre approche. Mais elle devinait que ce serait une perte de temps. Le visage du Fantôme s’était figé, et toute gaieté avait déserté ses yeux.

Keri cria : « Monsieur le garde, vous pouvez revenir ! ». Alors qu’elle attendait qu’il revienne, Anderson se pencha brusquement vers elle, les yeux brillant d’une intensité nouvelle.

« Keri », murmura-t-il lentement. C’était la première fois qu’il utilisait son prénom. « Écoutez-moi bien. Je veux vous aider, mais je ne peux pas. Vous devez comprendre comment fonctionnent ces choses. Jackson Cave est la clé de cet endroit. Vous prenez les choses à l’envers. Il est capital que vous découvriez ce que vous cherchez. En fait, vous avez déjà tous les éléments nécessaires. N’oubliez pas ce que je vous dis. »

Le garde entra dans la pièce et Anderson se leva sans qu’on le lui demande. Il regarda Keri fixement, plus qu’il ne l’avait jamais fait. Alors que le garde l’escortait à l’extérieur de la pièce, il se retourna et répéta :

« N’oubliez pas ce que je vous ai dit. »

Et puis il disparut.

*

Keri tournait et retournait les derniers commentaires d’Anderson dans sa tête, sur le chemin du commissariat. C’était comme s’il était devenu quelqu’un d’autre, dans ces derniers moments. Elle ne comprenait pas ce qui lui était arrivé.

Ses pensées furent interrompues par un coup de fil d’Edgerton.

« Tu es bientôt de retour ? demanda-t-il dès qu’elle décrocha.

— Je devrais arriver dans vingt minutes. Pourquoi ?

— Hillman a ordonné une réunion générale, elle commence dans quinze minutes. Je vais essayer de le retarder un peu.

— Pourquoi est-ce qu’il ne m’a pas appelé lui-même ? demanda Keri.

— Je suis à peu près certain qu’il l’a fait. »

Keri regarda son téléphone et vit qu’elle avait raté deux messages. Ils avaient du arriver quand elle était avec Anderson. Les gardes lui avaient demandé de laisser son portable et son pistolet à l’entrée. Elle avait été tellement accaparée par le souvenir de leur discussion qu’elle avait oublié de regarder son téléphone.

« Il est énervé ? demanda-t-elle bien qu’elle connaisse déjà la réponse.

— Est-ce qu’il lui arrive de ne pas être énervé ? » répliqua Edgerton.

Vingt minutes plus tard, Keri entrait dans la salle de conférence A. Tous les autres étaient déjà installés. Edgerton était dans un coin, et montrait à Hillman un bout de papier tout en gesticulant avec force.

Dès qu’il aperçut Keri, il cessa de parler à Hillman alla s’asseoir en lui adressant un petit sourire. Elle comprit que ce qu’il était en train de montrer au lieutenant ne servait qu’à distraire ce dernier jusqu’à l’arrivée de Keri. Elle lui rendit son sourire, reconnaissante.

« Maintenant que tout le monde est arrivé, dit Hillman en jetant un regard accusateur vers Keri, nous pouvons commencer. Agent Brody, pouvez-vous nous dire où nous en sommes de l’enquête ? »

Brody, qui était en train d’engouffrer un bagel bien garni, se leva et s’avança vers le devant de la pièce, sans remarquer que sa cravate était constellée de miettes.

« La nuit dernière, nous sommes allés au grand gala des Burlingames et avons interrogé tout un tas de richards. Tout le monde a dit la même chose : « ils sont un bon couple ». Personne ne pouvait imaginer qu’elle quitte son mari et sa vie comme ça. Aucun signe annonciateur. Pas de problèmes conjugaux. J’ai parlé au docteur pendant quelque temps. Il s’en est bien sorti sur l’estrade, pendant son discours. Mais après, il m’a coincé et n’arrêtait pas de me demander ce qu’il pouvait faire pour se rendre utile. Il était dévasté. Je me sentais mal pour ce type, mais tout ce que disent les gens est vrai : il est ennuyeux. Et d’après les invités, elle ne l’était pas. Apparemment, ça se passait bien, mais j’imagine qu’en fait elle s’emmerdait plus que ce que pensaient les gens, puisque tout indique qu’elle a filé à l’anglaise, hein, gros bébé ? »

Il s’adressait à Edgerton, qui avait l’air agacé de ce surnom et s’apprêtait à répliquer. Cependant, Hillman lui coupa la chique : « On va y venir dans une minute. Et, Brody, essayez de rester pro, d’accord ? ».

Hillman se tourna vers Keri.

« Locke, vous avez disparu toute la matinée. Qu’est ce que vous faites de tout ce temps ?

— J’ai passé la matinée à interviewer la petite sœur de Kendra, Catherine, dit Keri sans mordre à l’hameçon. Catherine a également indiqué que le mariage de Kendra et Jeremy allait bien, même si elle admet qu’elle n’est plus très proche de Kendra depuis quelques années. Elle aussi avait du mal à croire que sa sœur quitterait sa vie comme ça. Elle était trop investie dans ce qu’elle faisait.

— Ou pas », dit Hillman en se tournant vers Edgerton. « Mets-nous au jus, Edgerton.

— Oui, monsieur. Nous venons d’apprendre que le compte en banque de Kendra Burlingame a été fermé et tout son argent transféré vers un compte en Suisse.

— Combien d’argent ? demanda Jerry Cantwell, un vieux enquêteur presque aussi fossilisé que Brody.

— Un peu plus de soixante-dix mille. Mais ce qui est bizarre, c’est que ça aurait pu être bien plus. Les deux Burlingame ont des comptes courants séparés, et un compte joint. Elle aurait pu retirer autant qu’elle voulait du compte joint, mais l’argent vient uniquement de son compte personnel.

— Combien d’argent y a-t-il dans le compte joint ? demanda Keri.

— Trois cent trente-deux mille.

— Ça alors ! s’écria Brody. Elle aurait laissé tout cet argent derrière elle ?

— Peut-être qu’elle ne voulait pas rouler son mari, suggéra Suarez. Si elle avait juste le sentiment de devoir recommencer sa vie de zéro, c’est logique qu’elle ne veuille pas dépouiller son mari. Elle ne voulait pas détruire la vie de Jeremy, juste recommencer la sienne.

— Est-ce que d’autres comptes ont été vidés ? demanda Hillman.

— Non, fit Edgerton. Tous ses investissements sont intacts. Mais il aurait été plus long et compliqué de les transférer. Peut-être qu’elle ne voulait pas risquer de dévoiler ses projets.

— Bon travail. Et qu’en est-il de la gare routière de Palm Springs ?

— J’ai demandé à Patterson de prendre le relai, pour que je puisse me concentrer sur les finances.

— Ok, on en est où, Patterson ? » demanda Hillman.

L’agent Garrett Patterson, un homme discret et menu, dans la trentaine, s’éclaircit la gorge. Son surnom était « Sale boulot », car ça ne le dérangeait pas de s’en charger. Il semblait apprécier de passer des heures à visionner des enregistrements de caméras de surveillance, relire des bases de données, ou appeler des témoins potentiels.

« J’ai regardé les vidéos de la gare routière de Phoenix, et elles ne montrent pas la femme de la vidéo de Palm Springs descendre là-bas. J’ai aussi vérifié tous les autres arrêts munis de caméras, sur le trajet de ce bus : Tucson, El Paso, San Antonio, Houston, la Nouvelle Orléans...

— On a compris, Patterson, l’interrompit Brody. Va droit au but.

— On ne la voit nulle part en train de sortir du bus, ni aux arrêts sur la route, ni au terminus à Orlando.

— Qu’est ce que ça veut dire ? demanda Brody, visiblement frustré. Tu es en train de dire qu’elle est toujours en train de se terrer dans ce car ?

— Non. Il y avait de nombreux autres arrêts où il n’y avait pas de caméras de surveillance. Elle aurait pu descendre à ceux-là et on ne le saura jamais.

— Qu’en est-il du car lui-même ? intervint Keri. Il n’a pas de caméras ?

— Il en a une près du rétroviseur du chauffeur. Mais elle n’était pas en fonction.

— Mise hors service ? demanda Edgerton.

— Impossible à savoir. Mais elle fonctionnait pendant tous les autres voyages de ce car la semaine dernière. Mais il y a autre chose.

— Des bonnes nouvelles, c’est certain, murmura avec ironie Sterling, le coéquipier de Cantwell.

— Je crains que non. La police de Palm Springs a pris toutes les boules à neige dans la boutique de souvenirs, à la gare routière, pour chercher des empreintes.

— Pourquoi pas uniquement la boule qui représente Palm Springs ?

— Il y en avait quatre comme ça, et ils ne pouvaient pas savoir laquelle Kendra avait touchée. Ils les testeront en premier, mais ils ont pris toutes les boules à neiges, juste pour être sûrs.

— Qu’est ce qu’ils ont trouvé ?

— Beaucoup d’empreintes digitales. Vous pouvez imaginer le nombre de personnes qui passe par cette boutique et touche les boules à neige. Apparemment, elles ne sont pas souvent nettoyées. La police scientifique est en train de travailler à l’identification de chaque empreinte, mais ça prend du temps.

— Merci, Patterson, dit Hillman en s’avançant. Comme vous voyez, nous sommes dans une impasse, mais on ne va pas encore laisser tomber l’enquête. Je veux explorer les pistes qui restent : les empreintes, des entretiens avec des collègues du docteur, le compte en banque en Suisse, pour voir si quelqu’un va récupérer l’argent – en espérant que la banque va coopérer... Nous enquêterons sur tout ça et tiendrons une autre réunion générale demain matin, à 08h00. Mais si on n’a rien découvert de concret...

— Monsieur... » commença à dire Keri.

Elle s’arrêta quand elle croisa le regard d’Hillman. Il poursuivit : « Si nous n’avons rien découvert de concret, il nous faudra peut-être refermer ce dossier, que vous le vouliez ou pas, et que le mari le veuille ou pas. Il a suffisamment de moyens pour engager un détective privé, si ça lui chante. Mais comme vous le savez, si Kendra Burlingame a décidé de partir et n’a rien fait de mal, nous ne pouvons rien faire. Notre travail est d’enquêter sur les crimes, et on dirait qu’aucun crime n’a été commis dans cette affaire. C’est tout. »

Les agents se dispersèrent et partirent précipitamment, ne voulant pas encourir les foudres de Hillman. Keri, elle, restait assise dans son siège.

« Vous avez quelque chose à ajouter, Locke ? demanda-t-il d’un ton sec en rassemblant ses papiers.

— Non, monsieur », dit-elle.

Elle se leva et retourna à son bureau. Hillman avait raison. Tout indiquait que Kendra avait quitté Los Angeles pour échapper à sa vie ou pour en commencer une nouvelle. Ce n’était pas parce que toutes les personnes à qui Keri avait parlé disaient que ça ne ressemblait pas à Kendra que c’était impossible. Le travail de Keri consistait souvent à arrêter des gens dont personne n’aurait pensé qu’ils étaient capables de commettre leur crime.

Elle s’assit et se permit de faire une pause, mentalement, et de cesser de penser à l’enquête. Il y avait toujours une petite voix au fond de sa tête, qui lui disait que quelque chose clochait. Mais elle ne pouvait rien faire tant que la police scientifique ne rendait pas ses résultats, et il n’y avait aucun intérêt à faire ce qu’elle faisait si souvent : se tourmenter.

Elle sortit le vieux téléphone portable Android, qui contenait les données de Cave, et le contempla.

C’est donc ça, ma vie ? Si je ne suis pas obnubilée par une enquête, je le serai par une autre ?

Apparemment, c’était en effet sa vie, dut-elle s’avouer en fixant le portable d’un œil vide. L’écran du téléphone affichait insolemment « mot de passe ».

Tout ce qu’il lui fallait, c’était un mot, pour dévoiler un monde entier d’informations au sujet des réseaux criminels d’enlèvements d’enfants. Si elle devinait simplement ce mot, cela débloquerait tout le reste. C’était la clé.

Puis quelque chose surgit dans sa tête – ce que Thomas Anderson lui avait dit quand il divaguait à la fin de leur entretien : « Jackson Cave est la clé ».

Et si c’était littéral ? Après tout, j’ai demandé quelle était la clé.

Elle se remémora leur conversation. Elle avait eu lieu moins d’une heure auparavant, et elle se la rappelait presque parfaitement.

Vous devez comprendre comment fonctionnent ces choses. Jackson Cave est la clé de cet endroit. Vous prenez les choses à l’envers. C’est essentiel que vous découvriez ce que vous cherchez. En fait, vous avez déjà tous les éléments nécessaires. N’oubliez pas ce que je vous dis.

Jackson Cave est la clé. Et si ce n’était pas une exagération, mais la vérité ? Anderson lui avait dit deux fois de ne pas oublier ces mots. C’était la dernière chose qu’il lui avait dit, la suppliant presque de comprendre ce qu’il sous-entendait. Et si c’était le nom de Cave qui était la clé, le mot de passe ?

Mais le mot de passe était en un seul mot, pas deux. Keri secoua la tête pour chasser ses doutes et se força à se concentrer sur les paroles d’Anderson.

Vous prenez les choses à l’envers.

Aussi vite que possible, Keri entra le nom entier de Cave, à l’envers, attaché en un seul mot : evacnoskcaj.

L’écran clignota avant d’afficher le message « mot de passe invalide » en lettres rouges.

Ce n’était pas le seul indice. Il a aussi dit : « il est capital que vous découvriez tout ce que vous cherchez ».

« Il est capital » était une formulation étrange et vieillie. Mais il en était conscient. Il voulait que ses mots résonnent bizarrement, pour attirer l’attention dessus. Capital.

Keri entra de nouveau le nom à l’envers, cette fois en lettres capitales : EVACNOSKCAJ.

L’écran clignota de nouveau. Après une seconde interminable, un nouveau message s’afficha :

« Mot de passe accepté ».

CHAPITRE 20

Keri fixa l’écran pendant plusieurs secondes. Elle n’osait plus cligner des yeux, de peur que ce qu’elle avait vu disparaisse. Elle n’en croyait pas ses yeux.

L’écran montrait une longue liste, organisée d’une façon incompréhensible au premier abord, et parsemée de séquences de chiffres. Mais dans ces séquences, il y avait ce qui était clairement des initiales et des dates.

Après quelques minutes, Keri comprit que la liste était organisée en fonction des kidnappeurs. Il y avait un en-tête avec ce qui semblait être des initiales. En-dessous se trouvaient des entrées avec des chiffres incompréhensibles. Elle soupçonnait qu’ils indiquaient les détails des enlèvements, ou peut-être l’identité du client, ou même de l’enfant.

Keri descendit avidement, cherchant des séquences familières.

Elle se figea. Sur l’écran s’affichait une date : 18/09/11. C’était la date de l’enlèvement d’Evie. Elle était suivie d’une série de nombres et de lettres qui ne lui parlaient pas. Elle retourna en arrière pour voir quel était l’en-tête, et laissa échapper une exclamation en le voyant.

Suarez, au bureau d’à côté, leva la tête en l’entendant, alarmé. Elle esquissa un sourire.

« Grosse promotion au supermarché », dit-elle. Il hocha la tête, indifférent, et retourna à ses papiers.

Keri regarda de nouveau l’écran, incrédule. L’en-tête disait « Ctr ». Cela pouvait dire n’importe quoi, mais il était plausible que cela signifie « le Collectionneur ». Encore plus prometteur, ces trois lettres étaient suivies d’une adresse email.

Après toutes ces années, était-il possible qu’elle soit à quelques clics de contacter l’homme qui avait enlevé sa fille ? Était-ce vraiment possible ?

C’est ce qu’on va voir.

Keri créa rapidement une boîte électronique Gmail, et se prépara à écrire un message. Mais, alors que ses doigts reposaient sur le clavier, elle sentait l’angoisse remonter dans son ventre. Et si elle s’y prenait mal et que l’homme ne répondait jamais ? Et s’il fermait ce compte email ?

Presque furieuse contre elle-même, elle s’efforça de repousser ces pensées.

Ne laisse pas les émotions interférer. Oublie Evie. Essaie juste d’arranger quelque chose avec le suspect. Fais ton travail.

Elle voulait que son message soit simple et non-menaçant. Elle ne savait même pas si l’adresse était bonne. Mais si elle l’était, il fallait que son email demeure vague, tout en piquant la curiosité du Collectionneur. Finalement, elle tapa un bref message :

« Besoin de vos services. On vous a recommandé. JC vante vos mérites. Voudrais en discuter. »

Keri relut l’email plusieurs fois, s’efforçant de voir si quelque détail pouvait la trahir. Mais cela semblait plutôt bon. Elle avait choisi au hasard son pseudonyme, Guy347BD5. Elle espérait que cela donnait l’impression qu’elle était précautionneuse, en tant que cliente.

Tu retardes le moment. Clique sur « envoyer ».

Elle le fit, puis écrit un email à Edgerton en lui demandant de chercher la trace de l’adresse mail du Collectionneur. Elle doutait qu’il trouve quoi que ce soit. Cet homme était un professionnel, et elle soupçonnait qu’il était plutôt doué pour brouiller les pistes, sans quoi il aurait été pris depuis longtemps. Mais cela valait le coup d’essayer.

Et, puisqu’elle était paranoïaque à l’idée que « Ctr. » devine que son email était suivi par la police, elle prévint Edgerton que l’opération était hautement délicate et qu’il ne fallait rien faire qui puisse révéler au sujet qu’on était sur ses traces.

Ceci fait, et après avoir passé vingt minutes à rafraîchir sans cesse sa boîte mail pour voir si une réponse était arrivé, Keri décida que son obsession n’était pas constructive et qu’elle devait faire une pause.

Peut-être que ça me détendrait de rendre visite à Ray.

Cette idée lui mit du baume au cœur. Elle prit ses affaires et se précipita vers sa voiture, ignorant ses côtes qui protestaient.

En chemin, Keri s’efforça de se vider la tête, en vain. Ses pensées ne cessaient de se tourner vers la liste et l’homme qui l’avait faite, Jackson Cave. Elle souhaitait à moitié de pouvoir se rendre à son cabinet, l’arrêter, et s’occuper du reste ensuite. Mais il lui suffit de prendre quelques profondes inspirations pour se rappeler pourquoi ce serait une très mauvaise idée.

Premièrement, la liste ne prouvait rien, en tout cas pas encore. Ce n’était qu’une série de chiffres et de lettres. Pour elle, il était évident que c’étaient des initiales, des dates, et des informations de contact. Mais ça ne serait pas évident pour tout le monde, et encore moins pour un procureur.

De plus, elle serait elle-même compromise si elle se servait de la liste pour arrêter Cave. Elle s’était procuré la liste en cambriolant les bureaux privés d’un officier de justice. Même si cela pouvait faire arrêter Cave, cela garantirait aussi sa propre arrestation et probablement, sa condamnation.

Toutefois, cela vaudrait le coup si ça pouvait aider à retrouver Evie. Mais malheureusement, Keri doutait que l’arrestation de Cave l’aiderait à y arriver. Dès lors que les médias relaieraient la nouvelle, le Collectionneur se cacherait, et elle aurait perdu la piste la plus prometteuse qu’elle ait trouvée depuis l’enlèvement de sa fille.

Cave n’était que le moyen pour arriver à une fin. Et cette fin était de trouver le Collectionneur, dans l’espoir qu’il la mène à Evie. Tout ce qui interférait avec cet objectif était anecdotique. C’est pour cela qu’elle devait laisser Cave de côté pour le moment.

Keri pénétra dans la chambre d’hôpital de Ray une heure plus tard. Il était en train de dormir. Elle ne lui avait pas parlé depuis qu’elle l’avait appelé, tard le soir précédent, en se rendant au cabinet de Cave. Pour autant qu’il sache, Keri pouvait être incarcérée pour effraction.

Elle s’assit sans faire de bruit dans la chaise inconfortable au coin de la pièce, et regarda son ami dormir. Elle vérifiait régulièrement si elle avait reçu une réponse du collectionneur. La respiration lente et rythmée de Ray la relaxait, et elle sentait la nervosité de la journée disparaître. Même la douleur de ses blessures et du massage malheureux de cette nuit  se dissipa.

Est-ce que ça me ferait la même chose d’être allongée près de lui la nuit, et d’être bercée par sa respiration apaisante ?

Elle resta assise là, à y songer. Soudain, elle entendit un bruit métallique et sursauta. Elle avait glissé dans le sommeil. Une infirmière avait déposé un plateau-repas sur la table fixée au lit, et le bruit fit bouger Ray. Keri regarda l’heure. Il était midi trente exactement. Elle avait dormi plus d’une demi-heure. Elle regarda de nouveau sa boîte mail – rien.

« C’est l’heure du déjeuner, agent Sands, dit l’infirmière d’une voix trop joyeuse qui donna envie à Keri de la frapper. Vous avez besoin d’aide pour vous redresser ?

— Non, merci, Janet. Je m’en sors », dit-il d’un ton ensommeillé. Il se redressa et aperçut Keri dans le coin. Il lui sourit, mais ne dit rien jusqu’au départ de Janet. « Je suis ravi de te voir ici plutôt que de devoir mettre la main à la poche pour te faire libérer sous caution, dit-il une fois la porte fermée.

— Tu plaisantes, mais j’étais plus près de me faire serrer que tu ne le penses.

— Je pars donc du principe que tu n’as pas fait demi-tour pour rentrer chez toi, comme tu me l’avais promis ?

— En fait, j’avais très envie d’un massage et d’un gommage, donc j’ai passé la nuit à Koreatown.

— Je ne sais même pas comment réagir à ça, dit Ray. C’est un euphémisme ? Je suis censé te demander si tu as aimé ?

— Je suis vraiment allée me faire masser, lui assura Keri. Mais j’ai aussi eu le temps de faire une autre course rapide et on peut dire que, malgré quelques moments incertains, ça s’est très, très bien terminé.

— Cette conversation me gêne un peu, fit Ray. Ça te dérangerait d’être énigmatique d’une façon moins flippante ?

— C’est toi qui as commencé. Mais bon, oui, j’ai fait un détour et j’ai trouvé un objet dont j’avais besoin. En vérité, je viens de trouver comment m’en servir. »

Les yeux de Ray s’écarquillèrent, et il formula silencieusement les mots : « Tu as trouvé le code ? »

Keri hocha la tête avant d’ajouter dans un murmure : « Je pense, oui.

— Et ensuite ? chuchota Ray.

— Eh bien, il s’avère que cette chose contient des adresses mail. Et l’une d’elle a l’air d’appartenir au type que je recherche. Donc je l’ai contacté.

— Tu l’as quoi ? demanda Ray, sans plus chuchoter.

— Baisse ta voix, Ray. J’ai créé un email anonyme et j’ai contacté ce mec. Je lui ai dit que j’avais besoin de ses services.

— Il t’a répondu ? »

À cette question, Keri vérifia de nouveau son portable. Toujours pas de réponse.

« Pas encore. Mais je l’ai envoyé il y a moins de deux heures.

— Et qu’est ce qui se passe s’il te répond ?

— Je verrai quand j’y serai.

— Tu ne peux pas pourchasser ce type toute seule, tu sais. Qui sait de quoi il est capable ?

— Je sais, Raymond, dit-elle comme pour le gronder.

— Ne fais pas comme si je t’insultais. Pour toi, c’est quasiment dans ta description de poste de te lancer toute seule à la poursuite de suspects. Non, sérieux, tu ne feras rien sans m’en parler d’abord, non ?

— Bien sûr que non », mentit-elle.

Ils restèrent assis en silence quelques minutes, pendant que Ray picorait son déjeuner composé d’une soupe de poulet et de riz, d’une macédoine de fruits et de la salade verte la plus déprimante que Keri ait jamais vue. Au bout d’un moment, Ray jeta l’éponge et repoussa son plateau.

« Comment avance l’enquête Burlingame ? demanda-t-il.

— Au point mort. Tout indique qu’elle est partie de son plein gré. Pour moi, ça cloche, mais je n’ai rien de concret sur quoi me baser. On attend quelques empreintes digitales et des images de caméras de surveillance. Mais ça n’a pas l’air prometteur.

— Alors qu’est ce que tu fais de ton temps libre ? Tu as tout préparé pour le déménagement ?

Keri haussa les sourcils.

« Tu plaisantes, j’espère ? J’ai une enquête à mener, et j’ai passé mes nuits à rendre des visites à... des gens. Je viens d’enlever mon écharpe, hier, et à chaque fois que je prends une inspiration, c’est comme si on me poignardait le thorax.

— Tu fais la malheureuse devant un homme blessé par balle au combat ? demanda Ray, incrédule.

— Je dis juste que je n’ai pas trop eu le temps d’empaqueter mes affaires. D’ailleurs, je n’ai pas encore de nouvel appartement. Donc, tu vois, ça serait la charrue avant les bœufs...

— J’ai cherché des appartements pour toi. Je pense que j’ai trouvé quelque chose.

— Vraiment ? Où ça ?

— Playa del Rey. Pas trop loin du commissariat. C’est dans la même zone que la péniche, donc tu pourrais toujours aller à ton épicerie préférée. L’appartement est plutôt petit, et vieux. Et plutôt moche, d’après les photos que j’ai vues. Mais il y a deux chambres à coucher.

— Et le loyer ? demanda Keri avec circonspection.

— Le loyer est raisonnable. L’appart est au-dessus d’un troquet, sur Culver, à six rues de la mer. Je connais le propriétaire et il est prêt à te faire un bon prix. Tu devrais aller le visiter aujourd’hui, surtout vu que tu as un peu de temps libre. »

Il lui tendit un morceau de papier avec l’adresse.

« Ce n’est pas une mauvaise idée. Je pense que je vais y aller maintenant.

— Tu devrais. Je préviendrai René que tu arrives. »

Keri se leva et se plaça à côté de Ray. Elle posa la main sur son bras.

« Merci, dit-elle. Tu es toujours censé sortir à la fin de cette semaine ?

— C’est ce qu’on espère.

— Peut-être que je peux te conduire chez toi. On pourrait prendre un café et parler de... choses.

— Choses ?

— Ouais, de choses.

— J’adorerais qu’on parle de choses, fit Ray. C’est mon sujet de conversation préféré.

— Ok, dit Keri en retirant sa main et se dirigeant vers la porte. Je vais voir cet appartement. Prends soin de toi, d’accord ?

— Oui », promit-il. Alors qu’elle quittait la pièce, il ajouta en criant : « Ne t’inquiète pas, je reste ici et je vais réfléchir à des choses. »

Elle ne put empêcher un sourire de se former sur son visage, alors qu’elle descendait le couloir. Lorsqu’elle atteignit l’ascenseur, elle vérifia son téléphone. Son sourire disparut instantanément.

Le Collectionneur avait répondu à son message.

CHAPITRE 21

Keri sortit du parking à tombeau ouvert, sans un regard pour les panneaux, les autres voitures, ou les gens. Son cœur battait à tout rompre, et ses mains étaient agrippées si fort au volant que ses doigts étaient blancs.

Le Collectionneur, ou quelle que soit la personne se cachant derrière l’email qu’elle avait reçu, ne laissait qu’un court laps de temps pour se rendre à l’endroit qu’il avait choisi. La réponse était courte et précise :

13h30 aujourd’hui. 3d Street Promenade. Santa monica. Au sud de Arizona street et 3d street. Chaise en métal, côté est de la rue, près de la sculpture. Portez un haut rouge. Asseyez-vous. Attendez.

Elle avait immédiatement répondu : « Ok ».

Le message ne lui laissait pas beaucoup de temps, ce qui était évidemment intentionnel. Si elle avait été dans le centre ville ou dans la vallée de San Fernando lorsqu’elle l’avait reçu, elle ne serait jamais arrivée au rendez-vous à temps.

Or, il se trouvait que l’hôpital de Beverly Hills n’était pas loin. Toutefois, Keri ne disposait que de quarante-cinq minutes pour conduire jusqu’à Santa Monica, se garer, et trouver une personne pour s’asseoir dans la chaise en métal à l’heure indiquée.

Cette personne ne pouvait pas être elle-même, évidemment. Si le Collectionneur la voyait, il risquait de la reconnaître, puisqu’il l’avait vue le jour où il avait enlevé Evie, des années auparavant. S’il avait même un vague soupçon que la mère d’une fillette qu’il avait kidnappée se trouvait non loin de lui, il disparaîtrait, et l’adresse email ne servirait plus à rien.

De plus, elle ne pouvait pas retarder le rendez-vous. Toute tentative de changer les termes risquait d’aliéner le Collectionneur, et elle n’était pas prête à prendre ce risque.

Elle était donc coincée. Elle devait trouver un leurre ; une personne que le Collectionneur verrait, assise dans la chaise en métal, et dont il croirait que c’était un client potentiel pour un enlèvement.

Et elle devrait improviser pour trouver ce leurre, en sélectionnant une personne en fonction uniquement de son allure. Ce n’était pas comme ça qu’elle voulait procéder, mais elle ne maîtrisait pas la chose, et allait devoir s’adapter le mieux possible.

En descendant Wilshire Boulevard, Keri décida d’utiliser le peu de temps qu’il lui restait pour augmenter ses chances de succès. Elle appela Edgerton pour savoir s’il avait réussi à identifier l’adresse email.

« Désolé, Keri, lui dit-il, je me retrouve à chaque fois dans des impasses. Et j’ai peur que si je rentre en force, ton sujet soit alerté. Ce type est sournois, et j’ai peur de déclencher une alarme si je continue. Qui c’est, d’ailleurs ?

— Je ne peux pas vraiment entrer dans les détails », répondit Keri aussi bien pour protéger Edgerton que pour garder ses secrets. « Laisse tomber pour le moment, on verra plus tard. Concentre-toi sur l’affaire Burlingame, ok ?

— Pas de problème. »

Keri allait raccrocher lorsqu’elle eut une idée.

« Attends, Kevin, est-ce que l’agent Castillo est dans le coin ?

— Je pense qu’elle est en congé aujourd’hui mais je peux t’envoyer son numéro de téléphone personnel si tu veux.

— Oui, vas-y », dit Keri en fonçant sur l’échangeur au-dessus de l’autoroute 405.

Elle était à moins de quinze minutes de la Promenade, mais il était presque 13h. À ce rythme, elle n’aurait pas beaucoup de temps pour préparer un plan d’attaque, une fois arrivée.

Le message d’Edgerton arriva et Keri entra rapidement le numéro de Castillo.

« Allô, c’est Jamie, dit une voix joyeuse.

— Agent Castillo, c’est Keri Locke. Je suis désolée de vous déranger un jour de congé. Mais je pense que je dois vous demander un service.

— Pas de problème. Qu’est ce que je peux faire pour vous aider ? demanda Castillo sans une seconde d’hésitation.

— Un instant », dit Keri.

Elle regarda de nouveau sa montre : 13h02. Presque désespérée, elle attrapa la sirène qui était sur le siège passager, l’alluma, et la posa sur le toit de sa voiture. Puis elle remonta sa vitre.

« Désolée, dit-elle en reprenant l’appel. Vous m’avez dit que vous avez travaillé dans la division Ouest de Los Angeles. Est-ce que par hasard ça signifierait que vous habitez dans le coin ?

— Carrément. Mon trajet pour le commissariat me prenait moins de cinq minutes.

— Est-ce vous êtes dans le quartier en ce moment ? demanda Keri, pleine d’espoir.

— Je viens de sortir d’une séance de cinéma à Westwood », répondit Castillo allègrement.

Keri vola à travers le carrefour de Centinela Avenue tout en klaxonnant un piéton inattentif.

« Est-ce que vous portez votre pistolet de service sur vous ? » demanda Keri.

Il y eut une brève pause avant que Castillo ne réponde, sa voix à présent totalement sérieuse.

« Oui, je l’ai sur moi.

— Ok, agent Castillo, je vais vous demander quelque chose d’inhabituel. Si vous refusez, je ne vous en voudrai pas. Mais j’ai vraiment besoin d’un coup de main et c’est plutôt urgent. »

Il fallut moins d’une seconde pour que Castillo réponde :

« Qu’est ce qu’il vous faut ?

— Prenez votre voiture et retrouvez-moi sur Third Street Promenade. Je vous expliquerai en chemin.

— Je démarre ma voiture en ce moment même. Expliquez-moi. »

Keri hésita, consciente que cela pourrait être risqué d’aborder la chose ainsi. Mais elle n’avait plus le choix. Elle se lança : « Ok, pour faire court, ma fille a été enlevée il y a cinq ans. J’ai une piste sur un possible suspect. Je suis censée le trouver sur la Promenade, près de l’intersection entre Third Street et Arizona Street. Il pense que je suis un client potentiel, qui veut le payer pour faire enlever quelqu’un. »

Keri allait traverser le carrefour de 26th Street lorsqu’un pickup le traversa devant elle, ignorant sa sirène. Elle enfonça la pédale des freins. Sa voiture glissa, et passa à un mètre du pickup. Elle avait été à deux doigts de le percuter de plein fouet sur le côté. L’adrénaline parcourait ses bras jusqu’aux doigts, et tous ses membres la picotaient.

« Ça va, agent Locke ? cria Castillo au téléphone.

— En gros, oui, fit Keri. J’en étais où ?

— Vous êtes un client potentiel.

— Exact. Donc je suis en train de me rendre à l’endroit en question. Comme cet homme me reconnaîtra, je dois trouver quelqu’un pour servir d’émissaire et lui passer un message. J’espère qu’il prendra ça comme un signe que son client potentiel est prudent et fiable. Vous comprenez ?

— Tout à fait, dit Castillo. Donc vous voulez que je sois l’émissaire ? »

Keri avait envisagé cette possibilité mais l’avait repoussée – c’était trop risqué.

« Non, je pense qu’il serait plus à l’aise si le leurre est un homme. Je vais devoir trouver quelqu’un de crédible quand j’arrive là-bas. J’ai besoin de vous en renfort. Je voudrais que vous vous positionniez sur un toit à proximité, afin de pouvoir tout observer. Si le suspect se montre, vous pourrez me donner des renseignements depuis votre poste d’observation. Si les choses dégénèrent, je ne serai pas seule pour le maîtriser. »

Elle s’arrêta de parler et réalisa que Castillo n’avait rien dit depuis un moment. Elle craignit que la jeune femme ne se soit dégonflée.

« Ça va, Jamie ? demanda-t-elle.

— Ouais. C’est juste que j’ai l’impression que ce n’est pas une opération approuvée par la hiérarchie. »

Keri dut réprimer son envie de convaincre la jeune policière de faire fi de toute prudence.

« Non, elle ne l’est pas, admit Keri. C’est une opération indépendante. J’ai obtenu des informations au sujet de cet homme par des moyens discutables. Le lieutenant Hillman ne serait certainement pas d’accord, s’il était au courant. Mon plan n’est pas orchestré avec précision, et il est peut-être dangereux. Donc, comme j’ai dit, je ne vous en voudrai pas si vous refusez. En fait, je vous conseillerais de refuser. »

Elle dépassa Lincoln Boulevard. Elle n’était qu’à quelques minutes de la Promenade, à présent. Elle attendit la réponse de Castillo en se mordant la lèvre, dans un silence qui sembla durer une éternité. Finalement, la policière débutante lui répondit :

« Envoyez-moi un message quand vous arrivez et faites-moi savoir où vous voulez que je me poste.

— Vous êtes sûre ? » lui demanda Keri, en lui offrant une dernière porte de sortie. « Je vous ai appelée parce qu’aucun policier expérimenté n’envisagerait de le faire.

— Je devrais arriver dans dix minutes », répondit Castillo avant de raccrocher sans plus rien dire.

Keri esquissa un sourire en éteignant la sirène pour la replacer sur le siège passager. Elle tourna sur 5th Street et s’engagea dans un parking couvert. Elle vérifia l’heure : 13h10. Elle avait encore beaucoup de travail, et seulement vingt minutes pour le faire.

CHAPITRE 22

Une fois garée, Keri prit trente secondes pour prendre plusieurs inspirations et se concentrer. Elle était très nerveuse, et cela pouvait l’amener à faire des erreurs. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Elle arracha une feuille de son calepin et écrivit un court message en lettres majuscules :

« J’envoie cet étranger comme intermédiaire. Excusez ma prudence. Mon collègue est difficile, a besoin de partir en vacances. Ai besoin d’aide. SVP écrivez email. »

Ce n’était pas un chef-d’œuvre de littérature, mais vu les circonstances, cela suffirait. Keri attacha ses cheveux en un chignon, et mit une casquette et des lunettes de soleil. À présent qu’elle était sommairement déguisée, elle sortit du parking et trouva une boutique de vêtements d’occasion où acheter un t-shirt rouge bon marché. Le moins cher qu’elle trouva faisait 30$, mais elle n’avait pas le temps de continuer à chercher, donc elle l’acheta.

Après un rapide arrêt à un distributeur automatique, pour retirer 200$, elle se dépêcha de rejoindre Third Street, une rue plus loin que le carrefour où elle devait retrouver le suspect. Elle étudia les passants pour trouver un candidat au poste.

Elle distingua l’homme qu’il lui fallait : il était appuyé à un présentoir de magazines, dans un kiosque à journaux au milieu de la promenade, et feuilletait un magazine de menuiserie. Il avait l’air d’avoir environ vingt-cinq ans. Il avait une barbe clairsemée et portait un t-shirt gris qui disait : « Matez un peu ma poutre ».

Au lieu de l’approcher directement, Keri décida de prendre des précautions supplémentaires. Elle utiliserait deux intermédiaires. Ainsi, si le Collectionneur demandait au menuisier qui l’avait envoyé, son identité serait toujours protégée.

Elle inspecta les environs à la recherche de la deuxième moitié de son équipe. Il lui fallut un moment avant de trouver quelqu’un d’acceptable. Finalement, elle l’aperçut : un homme râblé, en début de quarantaine, avec des cheveux blonds gominés et un pull à col roulé. Il était assis sur un banc près d’une fontaine, et regardait son téléphone en finissant un sandwich.

Il ne lui restait plus que dix minutes – elle devait faire vite. Elle se dirigea vers l’homme au sandwich, affichant son sourire le plus enjôleur. Elle resta debout devant lui un instant, attendant qu’il la remarque. Lorsqu’il la vit, il parut surpris, ce qui était l’objectif de Keri.

« Salut, dit-elle d’une voix aussi suave que possible.

— Bonjour... ? répondit-il d’un ton hésitant.

— Vous êtes occupé ?

— Je finis mon déjeuner. Je dois retourner au travail à 13h30.

— Ah bon, vous travaillez où ?

— Dans un magasin de jeux vidéos.

— Cool. On dirait que vous avez encore quelques minutes. Je me demandais si vous pourriez me rendre un tout petit service ?

— Quel service ? demanda-t-il avec circonspection.

— Ça va vous sembler bizarre. Mais c’est tout à fait innocent. Si vous le faites, je vous donne cent dollars.

— Je ne sais pas, ça m’a l’air louche, dit-il, l’air prêt à déguerpir.

— Écoutez. Je vous dis ce que c’est. Si ça vous semble trop fou, vous refuserez. Mais si ça vous semble juste un peu déraisonnable, et que vous acceptez, vous obtiendrez cent dollars. Vous n’avez rien à perdre, non ?

— Dites-moi ce que c’est et je verrai.

— Je veux que vous alliez voir ce type, dit-elle en indiquant le menuisier. Vous devez le convaincre de mettre ce t-shirt rouge et de s’asseoir dans la chaise en métal près de la sculpture, au carrefour là-bas. Vous ne pouvez pas me mentionner ni même regarder dans ma direction. Cet homme doit croire que c’est votre idée.

— Pourquoi ferait-il tout ça ?

— Parce que vous allez lui donner cent dollars, dit Keri de sa voix la plus cajoleuse.

— Pourquoi ne pas le lui demander directement et épargner cent dollars ?

— Comment vous vous appelez, mon chou ?

— Randall.

— Randy, je suis Carole. Il se peut que vous soyez un peu trop malin. J’ai mes raisons. Tout ce que vous devez savoir, c’est que si vous réussissez à lui faire faire ce que j’ai demandé, vous obtenez cinq billets de vingt. Ça vous dit ou pas ?

— Ok, j’imagine.

— Quel brave homme. Il y a une dernière petite chose.

— Je savais qu’il y aurait une entourloupe ! s’exclama Randall, indigné.

— Ce n’est pas une entourloupe. Vous devez juste lui dire qu’il doit s’asseoir dans cette chaise à 13h30 exactement, et qu’il doit y rester jusqu’à 13h45 au moins. Si qui que ce soit l’approche, il doit donner ce message. Il ne doit pas le lire. Maintenant qu’on n’est qu’à sept minutes de l’heure H, vous feriez bien d’y aller. »

Randall saisit l’argent et le message plié, et commença à se diriger vers l’autre homme, quand Keri eut l’idée d’une petite motivation supplémentaire.

« Eh, Randy, si tu y arrives, je te donne mon numéro ! »

Elle lui fit un clin d’œil pour appuyer son propos, tout en retenant son envie de vomir.

L’expression de Randy passa d’apeurée à un mélange d’enthousiasme et de frayeur. Mais elle eut l’impression que ça fonctionnait. Il hocha la tête et s’approcha du menuisier d’un pas qui semblait plus résolu.

Elle se plaça derrière la fontaine et observa comment Randy approchait l’autre homme. Comme elle s’en doutait, le menuisier fut facilement convaincu. Dès qu’il vit l’argent, il était partant. Il enfila le t-shirt rouge, s’empara du billet de banque et du morceau de papier, et se dirigea immédiatement vers la chaise.

« Il y est allé sans problème, dit Randy lorsqu’il eut rejoint Keri.

— C’est ce que j’imaginais. Vous lui avez dit de s’asseoir à exactement 13h30 ?

— Oui, comme vous l’avez dit, la rassura Randy. Je peux avoir l’argent, maintenant ?

— Bien sûr, dit-elle en lui tendant les billets.

— Et votre numéro ? Je peux toujours l’avoir ?

— Vous savez quoi, Randy, pourquoi ne pas me donner le votre ? Vous m’avez l’air d’un chouette type, mais c’est normal pour une nana de faire attention.

— Mais vous l’avez promis, gémit Randy.

— Vous n’êtes pas censé arriver au travail dans cinq minutes ? Je ne voudrais pas que vous ayez des problèmes, Randy. Donnez-moi votre numéro et je vous promets de vous recontacter, ok ? »

Randy le lui dicta, bien que son expression amère montre qu’il ne lui faisait pas confiance pour l’appeler. Lorsqu’il s’éloigna, Keri se rendit le plus vite possible à un café situé en face de la chaise en métal, d’où elle pourrait voir se dérouler les évènements sans être vue.

En marchant, elle envoya un message à Castillo pour savoir si elle avait trouvé un bon poste d’observation. La réponse lui parvint aussitôt :

« Sur le toit du cinéma. Je vous regarde marcher maintenant. Je vous ai vue avec les garçons. J’imagine que je dois surveiller T-shirt rouge ? »

Keri répondit tout aussi vite :

« Et quiconque l’approchera. »

Elle entra dans le café et trouva une petite table près de la fenêtre, où elle s’assit nerveusement. Elle s’efforçait d’avoir l’air normal. Elle fit semblant de lire les pages financières du LA Times, tout en surveillant Woody, qui était debout à quelques mètres de la chaise. Elle regarda sa montre pour la troisième fois dans les dernières trois minutes. Il était 13h28. La rencontre aurait lieu dans deux minutes. Elle envoya un dernier message à Castillo :

« J’arrête les communications pour rester concentrée. Tiens-moi informée »

À 13h30 exactement, Woody s’assit. Comme il ne savait pas quoi faire d’autre, il regardait autour de lui d’un air éperdu, message à la main, attendant qu’on l’approche.

Keri scruta les environs, à la recherche d’un homme qui ressemblerait de près ou de loin au kidnappeur de sa fille. Mais personne ne lui ressemblait.

Même avec ses lunettes, elle s’obligeait à baisser régulièrement les yeux vers son journal. Si le Collectionneur était vraiment venu, il était sans doute aussi en train d’évaluer les environs et les personnes présentes. Elle ne s’attendait pas vraiment à ce que l’homme qui lui avait pris sa fille aborderait le menuisier en disant : « Bonjour, mon métier est kidnappeur d’enfants, comment puis-je vous aider ? ».

S’il était là, il fallait que le Collectionneur sache que son client potentiel, à moins d’être stupide, ne s’assoirait pas dans cette chaise. C’était pour ça qu’elle avait engagé le menuisier, dont la tête pivotait de droite à gauche comme un écureuil sous ecstasy. Avant même que le Collectionneur ait lu son message, elle lui signifiait que son client potentiel était suffisamment prudent pour envoyer un intermédiaire.

Après quinze minutes sans incident, Woody se leva et s’éloigna, l’air confus mais globalement content. Il venait de gagner 100$ en restant assis dans la chaise.

Le portable de Keri vibra et elle regarda le message, qui venait de Castillo :

« Je n’ai rien vu. Personne ne s’est approché. Ai l’intention de suivre t-shirt rouge au cas où quelqu’un l’approche plus tard. Ça marche ? »

Keri répondit :

« Oui, merci. Je reste ici pour surveiller la chaise. Tiens-moi au courant. »

Elle resta assise encore trois quarts d’heure, au cas où. En fin de compte, elle abandonna la partie. En se préparant à repartir, elle appela Castillo.

« Alors ? demanda-t-elle.

— Rien. Il est allé à un bar et a retrouvé ses amis. Il joue au billard depuis vingt minutes. Désolée, agent Locke.

— Non, ce n’est pas grave, dit Keri en ravalant un sanglot. Il y avait peu de chances que ça marche. Merci quand même, je vous suis redevable. Et, Castillo, je vous en prie, rappelez-vous que...

— Ça restera entre nous, la coupa Castillo, qui avait lu ses pensées. Ne vous inquiétez pas. Je serai une tombe. »

Keri raccrocha et retourna à sa voiture, tout en tapant un email rapide à destination du Collectionneur. Elle écrivit seulement : « Où étiez-vous ? »

Ce n’est que lorsqu’elle eut refermé la porte de la Prius et qu’elle fut enveloppée par le silence du parking que tout le poids de son échec s’abattit sur elle. Son côté rationnel se doutait bien que la rencontre était peu susceptible de donner un résultat, mais elle avait tout de même nourri des espoirs. À présent, ces espoirs étaient brisés.

Sans comprendre ce qui lui arrivait, elle commença à sangloter éperdument. Son corps entier était secoué de hoquets, ses côtes, son épaule, et tout le reste. Mais elle ne parvenait pas à s’arrêter, ni ne le souhaitait. Elle s’abandonna à sa douleur dévorante et pleura jusqu’à ce que ses yeux soient secs.

Ensuite, elle conduisit, sans savoir vraiment où elle allait. Sa souffrance, sa rage et ses instincts les plus primaires la guidaient où ils voulaient. Lorsqu’elle arrêta finalement sa voiture, elle leva les yeux de la route pour voir où elle était. Il lui fallut un moment pour le comprendre, mais une fois qu’elle eut reconnu l’endroit, elle sut pourquoi elle était venue et ce qui lui restait à faire.

CHAPITRE 23

Keri, consumée par la rage et indifférente à tout le reste, marchait d’un pas déterminé dans l’immense hall d’entrée de l’imposante tour de bureaux où travaillait son ex-mari. Elle ignora les vigiles qui l’appelaient, derrière elle. Elle appela l’ascenseur et attendit avec impatience.

Elle n’était pas sûre de ce qu’elle dirait à Stephen lorsqu’il serait en face d’elle. Mais elle avait l’impression qu’on venait de lui arracher Evie une deuxième fois. Et malgré leurs différences, il était la seule personne au monde qui comprenait ce qu’elle traversait en ce moment. Et il était peut-être la seule personne au monde capable de l’aider.

Au moment même où l’ascenseur arrivait, le garde de sécurité la rattrapa. C’était un petit homme trapu, qui approchait de la trentaine. Il avait une moustache dégarnie et des yeux humides.

« Désolé, madame, mais vous devez vous enregistrer. Revenez au guichet de la sécurité, s’il vous plaît. »

Elle entra dans l’ascenseur sans un mot, lui montra son insigne de police, et appuya sur le bouton du quarante-sixième étage. Le vigile était toujours en train d’examiner son insigne, yeux plissés, lorsque les portes se refermèrent entre eux.

Les deux femmes qui occupaient l’ascenseur, toutes les deux d’âge moyen, sentaient la rage sourde de Keri, et elles se déplacèrent d’un air gêné vers le coin le plus éloigné d’elle. Aucune des deux ne croisa son regard. Keri s’en moquait. Lorsque les portes s’ouvrirent au dix-septième étage, les deux femmes sortirent aussi vite que possible. Keri les regarda quitter l’ascenseur, légèrement amusée.

Lorsqu’elle posa le pied sur le quarante-sixième étage, elle comprit tout de suite que, malgré son insigne, le vigile avait déjà prévenu les réceptionnistes de son arrivée. La jeune femme qui l’accueillit se leva, masquant l’élégant logo de la compagnie, ACA – Agence d’artistes créateurs. Elle paraissait être à peine en âge de voter.

« Puis-je vous aider ? demanda la jeune fille, la voix tremblante.

— Oui. Je viens vois mon ex-mari, Stephen Locke. Pas besoin de l’appeler. Je connais le chemin. »

Keri s’engagea dans le couloir de l’agence artistique du quartier de Century City. Elle n’était plus venue depuis qu’elle et Stephen avaient divorcé. Depuis, il s’était remarié à une jeune starlette, avait eu un petit garçon avec elle, et avait été promu à la tête du département télévision de l’agence. Mais Keri savait qu’il aurait toujours le même bureau qu’avant. Stephen détestait le changement.

La réceptionniste essayait désespérément de tenir le rythme de Keri, mais n’y parvenait qu’à grand-peine, à cause de ses talons de douze centimètres. Lorsque Keri atteignit la porte du bureau de Stephen, la réceptionniste s’était faite distancer d’une quinzaine de pas.

Stephen était debout derrière son bureau, et portait un casque avec un micro. Il parlait rapidement et avec animation, tout en gesticulant. Il n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, presque deux ans plus tôt.

Ses cheveux bruns et ondulés, mi-longs, tombaient nonchalamment devant son visage, et il portait des lunettes fines et sophistiquées. Il avait l’air mince et en pleine santé, et les cernes qu’il affichait toujours lorsqu’ils étaient ensemble avaient disparu.

Lorsqu’il vit Keri, il se figea un instant, avant de retrouver son aplomb.

« Je dois vous laisser, je vous rappelle », dit-il à son interlocuteur au bout du fil. Puis il raccrocha et enleva son casque audio.

La réceptionniste était finalement arrivée, et elle passa devant Keri pour s’interposer entre eux, dans l’embrasure de la porte.

« Je suis désolée, M. Locke. Elle a foncé devant moi.

— Pas de problème, Brandi, répondit-il.

— Les gardes de sécurité sont en train de monter.

— C’est bon, vous pouvez annuler. Mme Locke ne pose aucun risque. Vous pouvez nous laisser. Pouvez-vous fermer la porte derrière vous, s’il vous plaît ?

— Oui, monsieur. »

Brandi s’exécuta, tandis que Keri s’avançait dans la pièce. Ils se contemplèrent un long moment avant de parler. Maintenant qu’elle était là, Keri ne savait pas par où commencer.

« Keri, quelle surprise. J’ai entendu que tu as affronté l’homme qui a enlevé la fille du sénateur. Tu m’as l’air plutôt en forme, sachant que j’ai entendu que tu as été hospitalisée pendant un moment.

— Merci », dit-elle en repoussant la pensée qu’il ne l’avait même pas appelée pour prendre de ses nouvelles. Elle devait rester maîtresse d’elle-même, et le ressentiment ne l’aiderait pas. « Toi aussi, tu as l’air en forme.

— Merci. Je suis devenu un fanatique de CrossFit. Qu’est ce que je peux faire pour toi ?

— J’ai besoin de ton aide, Stephen, dit Keri sans perdre de temps.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, sur ses gardes.

— J’ai une piste sérieuse sur l’homme qui a enlevé Evie. Mais je ne peux pas me servir des moyens de la police pour l’attraper. J’ai donc besoin d’utiliser tes moyens. »

Keri regarda Stephen absorber l’information.

« Qu’est ce que tu veux dire ? Pourquoi est-ce que la police ne peut pas t’aider ? »

Elle devinait qu’il était déjà en train de se mettre sur la défensive. Ce n’était pas ainsi qu’elle avait espéré que ça se passerait. Elle avait été si pressée d’arriver qu’elle n’avait pas réfléchi à l’étape suivante. À présent, elle ne pouvait pas faire demi-tour. Elle allait devoir se montrer plus franche qu’elle ne l’aurait voulu.

« Les méthodes dont je me suis servie pour trouver cette piste n’étaient pas complètement légales, admit-elle. Si je vais voir le lieutenant, je vais devoir expliquer comment j’ai obtenu ces informations. Il ne pourra pas autoriser l’enquête et je risquerai d’être arrêtée moi-même.

— Mon Dieu, Keri, qu’est ce que tu as fait ? » demanda-t-il.

Il avait la même expression perplexe qu’il affichait si souvent lorsqu’ils étaient ensemble. Il avait eu l’air dérouté par Keri pendant la plus grande partie de leur mariage, et apparemment, cela n’avait pas changé.

« Je ne peux rien dire de plus que ce que j’ai déjà dit. Tu aurais des problèmes si tu apprenais tout. Mais rien ne t’empêche, toi, un citoyen lambda, d’apporter des ressources à une investigation. C’est ce qu’il me faut de ta part : de l’argent, et la volonté de t’en servir.

— Comment est-ce que tu t’en servirais ? demanda-t-il, manifestement intrigué en dépit de son appréhension.

— J’emploierais un expert informatique pour faire quelques recherches numériques. J’ai aussi besoin d’une agence d’enquêteurs privés, qui ont des ressources humaines et matérielles, pour la surveillance de sujets. Une agence qui ait de l’expérience dans le pistage de suspects, sans se faire détecter. J’ai en tête quelques options qualitatives. »

Keri sentit que Stephen se sentait dépassé par les évènements. Toutefois, Stephen se laissait facilement dépasser par tout ce qui n’impliquait pas de faire des affaires avec ses clients. Et elle n’avait pas le temps de le guider pas à pas dans cette histoire. Elle devait s’y attaquer le plus vite possible. Ainsi, malgré son malaise évident, elle poursuivit :

« De plus, j’aurais besoin d’argent pour monnayer des informations dans le monde souterrain des enlèvements, avec des gens qui pourraient savoir des choses utiles. Et j’en ai besoin rapidement. Ma piste n’attendra pas. Dans vingt-quatre heures, elle peut s’être refroidie. »

Stephen s’assit à son bureau et prit sa tête entre ses mains. Keri voulait le secouer, lui hurler qu’il devrait être ravi de leur première vraie opportunité de retrouver le kidnappeur de leur fille.

Au lieu de ça, elle resta debout en silence, attendant qu’il se reprenne. Stephen avait tendance à se renfermer, émotionnellement, lorsque les situations dégénéraient. Elle espérait que cette fois-ci, il serait capable de combattre cet instinct.

Au bout d’une éternité, il leva les yeux vers elle. Keri sut sa réponse avant même qu’il ne parle.

« Désolé, Keri. Je ne peux pas. Je ne peux pas m’impliquer dans une opération qui est aussi douteuse, d’un point de vue légal.

— Je ne te demande pas de faire quoi que ce soit de douteux légalement, insista-t-elle. En gros, je te demande un prêt. Il se trouve simplement que c’est un prêt qui pourrait permettre de retrouver notre fille. »

Stephen soupira profondément avant de répondre.

« Je sais que tu y crois à moitié, dit-il. Et, moi-même, je le souhaite à moitié. Mais je pense qu’au fond de toi, tu connais la vérité. Evie ne reviendra jamais. Et plus vite tu l’accepteras, plus vite tu pourras commencer à guérir. »

Keri sentait la fureur bouillonner en elle, mais elle s’obligea à la contenir.

Si j’explose devant lui, il ne m’aidera jamais.

« Stephen, ce qui m’aidera à guérir, c’est de retrouver notre fille. À défaut de ça, je pourrais me contenter de savoir ce qui lui est arrivé. Si tu me donnes cet argent, ça pourra m’aider à atteindre ce but, et ça n’entrave en aucune façon ta propre guérison. »

Cette dernière remarque sarcastique était, elle le savait, contreproductive, mais sa maîtrise d’elle-même commençait à lui échapper. Stephen demeurait, comme d’habitude, impassible.

« Keri, c’est une obsession. Réfléchis un peu à ce que tu fais. Tu as pris un travail qui exige que tu cherches des enfants disparus. Chaque jour, tu vas au travail et tu grattes cette croûte, encore et encore. Ce n’est pas bon pour toi. »

Il l’avait dit avec tant de distance et de flegme qu’elle eut envie de le frapper. Auparavant, elle aimait la façon dont son tempérament calme et réservé mitigeait sa flamme. Mais maintenant, sans leur fille pour lisser les aspérités, elle ne pouvait plus le supporter. Cette condescendance placide était insoutenable.

« Tu vas me donner l’argent ou pas ? demanda-t-elle une dernière fois.

— Désolé, Keri. »

En entendant ces mots, les derniers restes de sa retenue disparurent, et elle s’abandonna, prononçant les mots qu’elle rêvait qu’il entende depuis des années.

« Ouais, je suis désolée, moi aussi. Je suis désolée que tu t’inquiètes plus de ta réputation que de ton enfant. On sait tous les deux que tu n’es même pas sûr de vouloir récupérer Evie. Cela perturberait trop ton monde parfait que d’y intégrer une adolescente de treize ans traumatisée. Ça serait trop d’émotions pour toi. Après tout, tu t’es casé, non ? Tu as ta femme actrice, et un petit enfant remplaçant. Quel âge a Sammy, maintenant ? Deux ans ? Et Shalene ne voudrait surtout pas faire office de belle-mère auprès d’une fille qu’elle n’a jamais rencontrée et à qui il faudrait accorder une attention particulière. C’est tout trop désordonné, hein, Stephen ? »

Un long silence épais plana entre eux avant que Stephen ne prenne la parole.

« Je pense qu’il est temps que tu partes.

— Oui, je pense aussi. Aucune raison de rester dans les parages. Mais souviens-toi, lorsque je la retrouverai, et je vais la retrouver, ta fille demandera ce que tu as fait pour l’aider. Et tu devras lui expliquer que tu n’as rien foutu. Et pourquoi ? Parce que c’était inopportun. »

Elle partit en claquant la lourde porte derrière elle, si fort qu’un tableau tomba du mur, dans le couloir. Le verre se brisa. Elle retourna en furie à la réception, où deux gardes de sécurité attendaient. Lorsqu’ils la virent, ils s’écartèrent tous deux sans rien dire, la laissant entrer seule dans l’ascenseur. Les portes se refermèrent, et Keri attendit qu’il commence à descendre pour commencer à hurler sa rage impuissante.

CHAPITRE 24

Tout était confus. Keri cligna des yeux plusieurs fois, essayant de se débarrasser du voile dans ses yeux. Sa bouche était sèche comme du carton, et son corps entier la lançait douloureusement. Une sonnerie agaçante, dans le lointain, semblait se rapprocher. Elle se força à ouvrir les yeux, et appréhenda son environnement.

Elle était sur sa péniche, étalée sur le ventre, sur la causeuse de sa minuscule pièce à vivre. Son bras et sa jambe gauche pendaient sur le côté. Lorsqu’elle voulut les remuer, elle réalisa que la circulation était coupée dans ses membres.

Sa tête bourdonnait affreusement, et elle avait l’impression qu’elle allait vomir. Et le volume de la sonnerie continuait d’augmenter. Finalement, elle comprit ce que c’était : son réveil. Il était près de son lit, à presque deux mètres d’elle – une distance qui paraissait insurmontable.

Son portable commença également à sonner. Il était posé sur la table basse, à moins d’un mètre. Cela semblait tout aussi lointain. Elle voulut ramper vers la table, mais perdit l’équilibre et tomba du canapé.

Je pense que je n’ai jamais eu une gueule de bois pareille.

Elle parvint à attraper son portable et éteignit l’alarme, mais le réveil près de son lit semblait toujours inaccessible. Elle roula sur elle-même pour se mettre à genoux, et se servit de ses coudes pour se redresser, prenant appui sur la table basse.

Une fois qu’elle eut atteint une position à peu près debout, elle tituba vers le lit et enfonça le bouton de son réveil, ce qui le fit finalement taire. Puis elle s’assit sur son lit en essayant de bouger le moins possible. Elle était tentée de se coucher, mais quelque chose lui dit qu’elle ferait mieux de se retenir.

Elle regarda l’heure : 07h15. Pourquoi avait-elle réglé l’alarme aussi tôt, la nuit dernière ? Elle avait du le faire consciemment, mais elle ne se rappelait pas pourquoi. Toute la soirée précédente était un brouillard total.

Des détails de sa soirée lui parvinrent par éclairs. Elle s’était arrêtée à l’épicerie pour acheter des ailes de poulet frites et une bouteille de Glenlivet, en revenant de son horrible entrevue avec Stephen. Elle avait regardé quelques fades épisodes de téléréalité tout en vidant sa bouteille. Elle avait vomi.

Avant de pouvoir se rappeler plus de détails, son portable sonna. Elle réalisa qu’elle l’avait laissé sur la table basse et dut se relever en s’appuyant à la paroi. Elle vacilla vers la table et s’empara du téléphone, sans regarder qui l’appelait : « Allô ?

— Keri, tu es debout ? » demanda la voix de Kevin Edgerton.

— Bien sûr que je suis debout. Pourquoi est-ce que tu m’appelles pour me demander ça ?

— Parce que tu m’as demandé de le faire, quand tu m’as appelée hier soir.

— Ah bon ?

— Ouais, et tu as dit que tu allais te bourrer la tronche, et tu m’as dit de t’appeler ce matin à 07h15 pour être sûre d’être réveillée à temps pour la réunion au sujet de Burlingame, à huit heures. »

Merde – la réunion. Comment est-ce que je vais me rendre présentable et arriver au commissariat avant huit heures ? En plus, Edgerton doit croire que je suis folle.

« Ah oui. J’ai oublié. Merci, Kevin, même si tu as un peu de retard. Ma montre donne 7h18.

— Je sais. Désolé pour...

— T’inquiète », dit-elle, contente de l’avoir mis sur la défensive. Avec un peu de chance, il ne s’attarderait pas sur cette histoire de cuite. « À tout à l’heure. »

Elle raccrocha et alla à la salle de bains en trébuchant. La femme qui lui rendit son regard, dans le miroir, était une inconnue : pâle, la peau marbrée, les yeux injectés de sang et cernés de noir, les cheveux emmêlés. Elle avait dix ans de plus que les trente-cinq ans de Keri.

Elle attrapa un sac et y fourra en vitesse tout ce dont elle aurait besoin pendant la journée : des vêtements de rechange, sa serviette et ses produits de toilette, son étui à pistolet, et une grande bouteille d’eau. Puis elle se dépêcha d’aller aux bains publics du port. L’air frais du matin la vivifia et l’agaça en même temps.

Je dois vraiment aller voir l’appartement dont Ray m’a parlé. Aucune femme adulte ne devrait avoir à marcher plusieurs centaines de mètres pour prendre une douche.

En marchant, elle regarda son téléphone. Elle avait reçu de nombreux appels et messages, hier, qu’elle avait tous manqués ou ignorés. Un message de Ray, en fin d’après-midi, lui demandait pourquoi elle n’était pas allée voir René, le propriétaire de l’appartement à louer. Un autre message émanait de Stephen, et l’exhortait à consulter un psychologue.

Ensuite, elle écouta un message vocal :

« Bonjour, agent Locke. C’est Susan Granger. Je ne veux pas vous déranger. Je sais que vous avez été blessée en affrontant le méchant. Mais vous m’avez promis de venir me rendre visite lorsque vous seriez rétablie, et j’espérais que vous n’auriez pas oublié. Bref, merci. Au revoir. »

Keri n’aurait pas cru qu’elle pouvait se sentir encore moins bien, vu sa migraine implacable, sa déshydratation, sa nausée, ses côtes et son épaule lancinantes, et son dégoût d’elle-même. Mais maintenant, elle se sentait également coupable.

Susan Granger était une jeune fille de quatorze ans qui avait fugué, et qui s’était retrouvée sous la coupe d’un proxénète nommé Crabbie, qui l’avait forcée à se prostituer dans la rue. Pendant qu’elle enquêtait sur la disparition d’Ashley Penn, deux semaines plus tôt, Keri les avait croisés ensemble dans une rue de Venice, et elle avait brièvement cru voir Evie, adolescente, à la place de Susan.

Après avoir passé à tabac Crabby et l’avoir fait incarcérer, elle avait fait placer Susan dans un foyer d’accueil à Redondo Beach. Elles s’étaient appelées une ou deux fois depuis, mais Keri avait promis à la jeune fille qu’elle lui rendrait visite lorsqu’elle se sentirait mieux.

Elle avait repoussé cette visite, à cause de ses blessures et de sa réticence à se retrouver face à face avec une fille qui évoquait pour elle le sort possible d’Evie. Mais en entendant la déception dans la voix de Susan, dans son message vocal, elle sut qu’elle avait attendu trop longtemps.

Keri entra dans une cabine de douche et essaya de chasser son sentiment de culpabilité, pour se concentrer uniquement sur son shampooing et son savon. Ça ne fonctionnait pas : elle continuait de voir des images de Susan, maquillée comme une voiture volée et portant une minijupe, sur le trottoir au milieu de la nuit.

Après s’être habillée et avoir mis un peu de maquillage pour camoufler sa nuit difficile, Keri se rendit au commissariat. Elle entra dans la salle de conférences A à 7h58, en avance de deux minutes. Même le lieutenant Hillman n’était pas encore arrivé. Elle s’assit entre Suarez et Edgerton et se pencha vers le jeune homme.

« Merci pour ce matin », chuchota-t-elle. Il hocha la tête en souriant, mais ne répondit pas : Hillman venait d’entrer dans la pièce.

« Ok », dit-il sans s’embarrasser de civilités. « Si j’ai bien compris, nous avons du nouveau, ce matin. Qui commence ? »

Garrett Patterson leva la main, et Hillman lui fit signe de venir au devant de la salle. Patterson s’avança et alluma le grand écran qui couvrait le mur derrière lui.

« Nous savons donc que le compte courant personnel de Kendra a été vidé, et qu’un billet de bus a été acheté à Palm Springs par une femme qui lui ressemble, sous le nom de A. Maroney, ce qui correspond à son deuxième prénom et nom de jeune fille. Le billet était pour un car à destination de Phoenix, mais on ne la voit pas descendre à cet endroit. Cependant, nous pensons savoir où elle est descendue.

— Où ? demanda Brody, impatient.

— À Blythe, en Californie, à l’ouest de la frontière de l’Arizona », dit Patterson. Un reçu s’afficha sur l’écran. « Une voiture a été louée dans la rue de la gare routière. Le nom, sur la carte de crédit, est A. Maroney. La voiture a été rendue hier matin à El Paso, au Texas.

— Génial, marmonna Brody. Elle aurait pu traverser la frontière à pied pour aller au Mexique, et on ne saurait jamais où elle est allée ensuite.

— En fait, on pense que c’est précisément ce qu’elle a fait. Mais on n’a pas perdu sa trace. Hein, Manny ? »

L’agent Manny Suarez se leva à ce signal, et se plaça près de Patterson.

« Puisque je suis le seul bilingue de cette équipe, je me suis porté volontaire pour me mettre en relation avec les autorités mexicaines. J’ai été mis en contact avec les bonnes personnes et ils m’ont envoyé ceci. »

L’image sur l’écran changea, pour afficher une liste de passagers. Suarez continua :

« C’est le manifeste d’un vol de Juarez à Mexico City, hier. Remarquez le dix-septième nom sur la liste : A. Maroney. Et voici les images de la caméra de surveillance à la porte d’embarquement, quand les passagers sont montés dans l’avion. »

Keri scruta les images granuleuses. Au bout d’un moment, elle vit une femme qui ressemblait à celle de la gare routière de Palm Springs. Elle portait une tenue différente, mais avait le même foulard et les mêmes lunettes, et faisait attention de garder la tête baissée.

Suarez fit défiler une autre image.

« Voici le manifeste d’un autre vol, dit-il. Celui-ci a eu lieu hier, en fin d’après-midi. Il reliait Mexico City à Barcelone.

— Barcelone, en Espagne ? demanda Cantwell, interdit.

— Ouais, répondit Suarez. On a des images de la même femme qui embarque dans cet avion. Et cette image-ci date de ce matin tôt, à l’aéroport de Barcelone. »

Sur l’écran, plusieurs arrêts sur image montraient la même femme. Sur la première image, elle sortait par la porte après avoir débarqué ; sur la deuxième, elle parcourait un hall ; et sur la dernière, elle faisait la queue à un arrêt de bus devant la zone de départs de l’aéroport.

« C’est la dernière image qu’on ait d’elle. Toutes les dix minutes, des bus passent là pour prendre des passagers puis font plusieurs arrêts dans Barcelone. Il n’y a aucun moyen de suivre sa trace après ça.

— Il y a autre chose », ajouta Edgerton, qui prenait la parole pour la première fois. « Manny, tu peux montrer l’image améliorée de la zone d’attente à la gare routière ? »

Pendant que Suarez cherchait ce fichier, Edgerton se tourna vers Keri.

« Tu te souviens que tu nous as demandé d’améliorer la qualité des images où on la voit lire un magazine dans la gare routière ? Eh bien, on l’a fait, et voici ce qu’on a trouvé. »

Sur l’écran apparut l’image agrandie de la femme, tenant un magazine dans les mains. Le titre était un peu flou mais Keri put le déchiffrer : c’était Vivre en Espagne.

« Eh bien, je dirais que cela conclut notre affaire, s’exclama Brody, triomphal.

— Et qu’en est-il des empreintes digitales sur la boule à neige ? demanda Keri.

— La police de Palm Springs est en train de s’en occuper, répondit Edgerton en secouant la tête. Ils ont identifié quatorze empreintes différentes, mais aucune de Kendra, pour le moment. Ils sont encore en train d’en traiter d’autres, mais ils m’ont dit que malgré qu’elle l’ait touché, ils ne seraient peut-être pas capables de fournir une empreinte claire. Trop de doigts ont touché ce machin. »

Le lieutenant Hillman regarda Keri. Elle savait qu’il s’attendait à ce qu’elle intervienne, car elle était toujours la dernière à se résoudre à fermer un dossier. Cet instinct lui avait été utile lorsque tous les autres avaient cru qu’Ashley Penn avait fugué. Keri, elle, s’était obstinée à enquêter, en dépit d’ordres directs, et la suite lui avait donné raison. C’était grâce à son entêtement qu’une adolescente était aujourd’hui en vie.

Mais malgré son instinct, qui lui disait que quelque chose ne tournait pas rond, elle n’avait aucune raison concrète qui justifie de poursuivre l’enquête.

« Sa sœur m’a dit qu’elle parlait couramment l’espagnol », dit-elle, réticente. « Si elle voulait partir, c’est donc logique qu’elle aille dans un pays dont elle parle la langue. Ça colle.

— Je suis d’accord, dit Hillman en s’avançant. Voici ce qu’on va faire. Nous n’allons pas encore fermer le dossier officiellement. Ça ne fait que soixante-douze heures qu’elle a disparu – on pourrait obtenir d’autres éléments. D’ailleurs, le mari va faire un scandale si on lui dit qu’on arrête l’enquête. Sa femme est ce qui se rapproche le plus d’une sainte, dans cette ville, et il ne faut surtout pas que Burlingame aille voir la presse pour dire qu’on a laissé tomber sa femme. Mais en pratique, ce dossier est clôturé. Passez aux enquêtes suivantes. Si quoi que ce soit refait surface au sujet de Burlingame, on avisera. Compris ? »

Tout le monde acquiesça.

« Et Locke, ajouta-t-il, rentrez chez vous pour aujourd’hui. Je pense qu’on vous a remise sur le terrain un peu trop tôt. Vous avez une tête de déterrée. Reposez-vous un peu, et on se retrouve demain.

— D’accord, monsieur », dit Keri.

Pour la première fois depuis longtemps, elle ne se sentait pas d’humeur à lui opposer une résistance. Tout ce qu’elle voulait était rentrer chez elle et dormir. Elle sortit du commissariat en regardant son téléphone, pour voir si elle avait manqué des messages pendant la réunion. Un email était arrivé.

Il provenait du Collectionneur.

CHAPITRE 25

Choquée, elle sentit ses genoux faiblir. Elle s’appuya au mur le plus proche pour garder l’équilibre.

Le message était une réponse à son email de la veille, où elle demandait « où étiez-vous ? ».

La réponse était courte et précise :

J’y étais. Pas vous. La prudence, c’est important. Vous avez passé ce test. Mais la confiance est essentielle. Une prochaine fois, peut-être.

Keri monta dans sa voiture et referma la porte. Elle demeura assise silencieusement, sans bouger. Elle ne parvenait pas à décider si ce message était porteur d’espoir ou de désespoir. Il n’avait pas entièrement coupé la communication. Il avait même suggéré qu’une prochaine fois était possible.

Mais elle ne savait pas comment garantir une prochaine fois, sans risquer de l’effaroucher. Finalement, elle décida, au moins pour le moment, de ne rien faire – ce qui était contraire à la nature même de son caractère.

Je suis crevée. J’ai la gueule de bois. Je me sens malade. Je suis blessée physiquement. Et je suis plus stressée que je ne croyais possible. Ce n’est pas le moment de le recontacter et de risquer de faire une erreur. Laisse tomber.

Décision prise, Keri eut l’impression qu’un poids s’envolait de ses épaules. Elle ne sentait toujours aussi mal, mais au moins, elle pourrait aller de l’avant. Elle pourrait fonctionner, et se concentrer sur d’autres obligations sans avoir l’impression de n’être qu’une boule de nerfs à vifs.

Elle savait exactement sur quelle tâche se concentrer à présent.

*

Alors qu’elle se garait devant le foyer d’accueil de North Redondo Beach, elle raccrocha. Elle venait de laisser un message, qu’elle espérait bienveillant, à Randall, l’employé de magasin de jeux vidéo.

En effet, pour une raison inconnue, elle se sentait d’humeur généreuse, et elle en fit profiter Randall. Dans son message vocal, elle le remerciait pour son aide, la veille, et expliquait que, bien qu’il soit mignon et gentil, elle avait décidé de se remettre avec son compagnon. Fière d’elle-même pour la première fois de la journée, Keri sortit de sa voiture et se dirigea vers la maison.

Aux yeux des passants, la maison d’accueil South Bay ressemblait à toutes les autres demeures du quartier. Elle était à l’écart de la route, entourée d’épais palmiers, et sa décoration de style méditerranéen s’accordait à celles des maisons environnantes.

Les seuls éléments indiquant que la maison South Bay était différente étaient les hauts murs de pierre qui ceignaient la propriété, et quelques caméras discrètes qui surveillaient le trottoir et la rue sous plusieurs angles.

C’était malheureusement nécessaire, car la plupart des résidentes, qui étaient toutes des adolescentes, avaient été victimes de violences domestiques. Il arrivait, rarement, que l’auteur des violences découvre l’adresse du foyer et tente de faire une visite impromptue.

Keri fit sonner la cloche du portail extérieur et attendit qu’on lui réponde. Elle savait qu’une caméra était pointée sur elle, et elle brandit son insigne et sa carte d’identité pour faciliter la tâche à quiconque devait l’identifier. Au bout d’un moment, une voix résonna dans l’interphone.

« Comment puis-je vous aider, madame l’agent ? demanda une femme à la voix rauque.

— Je suis Keri Locke, et je viens voir Susan Granger. Elle m’a demandé de lui rendre visite.

— Normalement, les visiteurs sont priés de prendre rendez-vous, agent Locke.

— Je comprends. Mais j’ai été immobilisée pendant quelque temps, et c’est la première occasion que j’ai de passer. Pouvez-vous faire une exception ? »

Après un long silence, le verrou du portail bourdonna. Elle ouvrit le portail et s’avança vers la porte d’entrée, où une petite femme l’attendait. Elle portait d’épaisses lunettes et ses cheveux gris étaient attachés en chignon. Sa peau profondément ridée trahissait une vie à fumer et à trop prendre le soleil.

« Immobilisée pendant quelque temps », dit-elle alors que Keri s’approchait. Elle paraissait amusée. « On peut dire ça comme ça. Je vous ai vue à la télé. Je suis surprise de vous voir marcher déjà. Je pensais que vous seriez dans une chaise roulante pendant un mois.

— Ouais, disons qu’ils en ont eu marre de moi à l’hôpital et qu’ils m’ont jetée dehors. Je me suis dit, s’ils me laissent partir sur mes deux jambes, je ferais mieux d’essayer de tenir debout dessus. »

La femme partit d’un éclat de rire, qui se transforma vite en une longue quinte de toux. Sans y prendre garde, elle fit signe à Keri de la suivre à l’intérieur. Lorsque la quinte de toux fut passée, elle referma la porte et boucla les trois verrous qui la fermaient.

« Susan sera ravie de vous voir », dit-elle en la guidant dans un long couloir décoré de carrelages en céramique ornementés. « Je m’appelle Rita Skraeling, au passage. Je gère cet endroit. Vous pouvez m’appeler Rita.

— Enchantée, Rita, et appelez-moi Keri. Comment va Susan ?

— Il y a des bons jours et des mauvais jours. Les séances avec le psychologue ont été difficiles cette semaine. Mais elle fait vraiment des efforts. Les autres filles l’ont adoptée et la soutiennent. Elles sont nombreuses à savoir ce qu’elle a vécu, et elles comprennent.

— Combien de jeunes filles y a-t-il, ici ?

— Ça dépend, en général entre quatre et huit. Maintenant, elles sont cinq en comptant Susan. Elle est dans la bibliothèque. »

Elles arrivèrent à la pièce en question, et Keri constata que la bibliothèque n’était qu’une pièce avec une verrière et deux étagères remplies de livres. Il y avait une causeuse près de la fenêtre, et deux poufs. L’un des deux était occupé par Susan. Elle lisait un roman policier de la série Alice Roy.

Elle n’avait rien à voir avec la jeune fille que Keri avait vue dans une rue de Venice. Cette nuit-là, Susan paraissait avoir dix-neuf ou vingt ans. Mais à présent, vêtue d’un jogging et d’un t-shirt bleu marine, sans maquillage, ses cheveux blonds attachés en queue-de-cheval et les jambes croisées sous elle, elle paraissait plus proche des douze ans.

Susan sentit qu’on la regardait et leva des yeux effrayés. Mais dès qu’elle vit Keri, son visage s’adoucit et elle esquissa un grand sourire. Elle se leva d’un bond et courut vers Keri, pour l’étreindre avec force. Keri tressaillit mais se força à ne pas grogner, alors que ses côtes blessées étaient écrasées par les bras de Susan.

« Attention, Mlle Granger. Souvenez-vous, l’agent Locke se remet de ses blessures. »

Susan se recula immédiatement.

« Pardon, j’ai oublié.

— Pas de problème », lui assura Keri. Elle leva les bras comme un haltérophile montrant ses muscles. « Je suis forte comme un bœuf. »

Susan gloussa.

« Je vous laisse en tête à tête, dit Rita avant de sortir.

— Tu veux t’asseoir ? » demanda Keri à Susan.

Cette dernière acquiesça timidement et elles s’installèrent sur la causeuse.

« Merci d’être venue.

— C’est normal. Je suis désolée d’avoir mis si longtemps », dit Keri sans rentrer dans les détails.

— Pas de problème. Je sais que vous avez été très occupée. Je voulais juste être sûre que vous n’oublieriez pas. »

Keri ignora la vague de culpabilité renouvelée qui s’abattit sur elle.

« Bien sûr que je n’aurais pas oublié, la rassura-t-elle. Alors, comment ça se passe, ici ?

— Plutôt bien. Mme Skraeling est dure, mais dans le bon sens. Les autres filles sont gentilles. En gros, je suis contente de pouvoir être debout quand il fait jour et de dormir la nuit. »

Keri hocha la tête, ravalant un début de sanglot. Elle se rappela que cette fille avait passé presque toutes les nuits des quelques années précédentes à arpenter les trottoirs et à satisfaire les désirs d’hommes répugnants, trois ou quatre fois plus âgés qu’elle. Cette pensée lui donnait envie de pleurer, vomir, et frapper quelqu’un tout à la fois.

« C’est bien, parvint-elle à dire d’une voix égale.

— Comment va l’autre fille, celle qui avait été enlevée ? Ashley ?

— Oh ! Je n’ai pas eu l’occasion de lui rendre visite non plus. Elle a été blessée assez gravement, surtout à la jambe. Mais je sais qu’elle se remet bien. Les médecins ont dit qu’elle allait pouvoir refaire du surf. Je devrais vraiment lui rendre visite, à elle aussi. Peut-être un peu plus tard aujourd’hui.

— Je m’inquiète pour elle, dit Susan avec une sincérité à couper le souffle.

— Moi aussi, ma puce. Mais elle est comme toi, c’est une dure à cuire. Elle va s’en sortir.

— En parlant de dur à cuire, vous m’avez dit que vous m’enseigneriez un peu des techniques de Krav Maga dont vous vous êtes servie contre Crabby. Je sais que vous êtes trop endolorie pour le moment, mais quand vous irez mieux, vous pourrez revenir et me montrer quelques mouvements ?

— Carrément. Mais pour le moment, je pense que je m’en tiendrai au canapé. »

Susan rit de nouveau, et Keri ressentit une bouffée d’énergie qui sembla atténuer ses douleurs, pendant un moment. La jeune fille la regardait timidement, et finit par trouver le courage de poser la question qu’elle avait manifestement dans un coin de la tête :

« Quand est-ce que vous avez décidé de devenir détective de police ?

— Ah, je vois que tu lis Alice Roy. Tu as les pensées tournées vers les enquêtes, hein ? »

Susan ne répondit pas. Elle attendait patiemment : elle voulait une vraie réponse et ne se laisserait pas distraire. Keri décida de lui montrer le respect de dire la vérité.

« C’était il y a quelques années. J’enseignais à l’université, au sujet des crimes et des criminels. Un jour, dans un parc, ma fille a été enlevée, juste devant moi. Je me sentais tellement impuissante. Je suis vraiment effondrée après ça, pendant longtemps. Honnêtement, je ne me suis pas encore remise. J’ai perdu mon emploi ; mon mariage est tombé en morceaux. Mais un ami à moi, un enquêteur de la police, m’a convaincu qu’avec mon expérience, je pourrais être une bonne enquêtrice. Donc j’ai commencé à penser qu’il avait peut-être raison. Je pensais que ça serait un moyen d’aider les autres personnes en difficulté, même si je ne pouvais pas aider ma propre fille. C’est ce que je m’efforce de faire, maintenant : aider les gens, surtout les personnes disparues, à retrouver leur chez-soi. »

Elle s’arrêta. Susan lui prit la main. Aucune des deux ne parla pendant un long moment. Finalement, Susan brisa le silence.

« Je pense que vous devriez me rendre visite souvent. Je ne veux pas que vous soyez seule. » Sa voix était pleine d’une authentique inquiétude. Keri ne savait pas si elle devait rire ou pleurer.

« Qu’est ce que tu penses de ceci, répondit-elle. Je viendrai te voir toutes les semaines. Avec le travail que j’ai, je ne peux pas faire trop de promesses. Mais j’essaierai de venir te rendre visite chaque semaine pour discuter de ce que tu veux. On pourrait même former un club de lecture d’Alice Roy. Je lirai le même que tu as lu et on en parlera la prochaine fois que je viens. Qu’est ce que tu en penses ? »

Susan hocha la tête et lui montra la couverture du livre, pour que Keri puisse noter le titre. C’était Le secret de la vieille horloge.

Puis Susan retomba dans le silence, comme si elle était perdue dans ses pensées.

« Qu’est ce qu’il y a, ma puce ? lui demanda Keri. Tout va bien ? »

Après plusieurs secondes, Susan leva la tête et dit d’un ton solennel : « Je pense que je veux devenir enquêtrice, moi aussi.

— J’ai l’impression que tu seras très douée. »

CHAPITRE 26

Keri était tellement perdue dans ses pensées, en quittant Redondo Beach, qu’elle remarquait à peine les panneaux sur l’autoroute ou les voitures autour d’elle. Puis il y eut un déclic en elle, comme si elle avait été en hibernation et venait de se réveiller.

Au lieu de prendre l’autoroute 405 et de retourner à sa péniche, elle continua vers le nord. Sa conversation avec Susan lui avait rappelé quelque chose.

Peu importe que ma propre vie soit en ruine – je suis douée pour mon travail parce que je ne suis pas indifférente à ces choses. Je défends ceux qui ne peuvent pas se défendre. C’est mon travail. Et c’est ce que je vais faire pour Kendra Burlingame.

Quelque chose travaillait Keri depuis un certain temps, flottant aux confins de sa conscience. Mais elle l’avait ignoré parce que ça ne semblait pas valoir la peine de s’en occuper. Mais son travail, c’était de suivre les pistes, où qu’elles l’emmènent. Et à présent, elle allait suivre cette piste aussi.

Vingt minutes plus tard, elle arriva devant un bâtiment ordinaire, de trois étages, à Culver City, situé à une dizaine de mètres seulement de l’autoroute. Il abritait le quotidien alternatif le plus lu de Los Angeles : Weekly LA. C’était également, à la grande surprise de Keri, le lieu de travail de Margaret Merrywether, dite « Mags ».

Keri se signala à la réception et fut reçue en moins d’une minute par Mags elle-même. Cette fois, elle ne portait pas de robe de soirée, mais même ses vêtements de travail habituels étaient magnifiques. Elle portait un chemisier couleur crème, dont le décolleté plongeait bien plus bas que ce que Keri considérerait confortable ; un pantalon noir  moulant ; et une paire de sandales à talons qui faisaient un bruit sonore à chaque pas. Ses cheveux d’un roux flamboyant étaient relevés en un chignon désordonné, et pourtant élégant.

« Quelle incroyable et sublime surprise ! dit Mags avec un grand sourire.

— Bonjour, Mags. Je suis contente de vous voir. Vous voulez bien qu’on parle en privé ?

— Bien sûr. Notre conversation doit-elle avoir lieu dans le café en bas de la rue ou dans mon bureau, porte fermée ?

— La dernière option, je crois.

— Mon Dieu. Eh bien, suivez-moi. »

Elle la précéda dans le hall du bâtiment, slalomant délicatement entre les boîtes éparpillées sur le sol et occasionnellement, une table ou une chaise perdue. Finalement, elles arrivèrent à un bureau qui était à peine plus grand que la cambuse de la péniche de Keri. Sa fenêtre donnait sur l’autoroute, où les voitures filaient, dangereusement proches.

Le bureau était rempli à craquer de papiers rangés en piles soigneuses. Chaque étagère était remplie, et les murs étaient recouverts de photographies et de unes du quotidien encadrées.

« Excusez le désordre. J’aimerais pouvoir dire que c’est exceptionnel, mais ce serait faux. Asseyez-vous. »

Keri referma la porte derrière elle et se glissa dans la petite chaise en bois qui faisait face au bureau de Mags.

« Qu’est ce que vous faites comme travail, ici ? demanda Keri.

— J’écris une chronique sous le nom de plume « Mary Brady ».

— C’est la chronique d’investigation ? Celle qui a fait condamner le conseiller du maire et qui a révélé la corruption dans le département d’hygiène publique ? C’était vous ?

— Je plaide coupable, dit Mags, les yeux brillant de ravissement.

— Quand je vous ai rencontrée l’autre soir, je n’aurais jamais deviné que vous étiez du genre ‘le peuple au pouvoir’, tachée d’encre et aux coudières en cuir.

— Eh bien, j’imagine qu’on a tous nos secrets, n’est-ce-pas ? Alors, que se passe-t-il, madame l’enquêtrice ? Avez-vous progressé dans l’enquête pour retrouver Kenny ?

— Presque pas. Malgré tout ce que nous disent ceux qui la connaissent, tout semble indiquer qu’elle a quitté la ville de son plein gré. D’ailleurs, si mon supérieur savait que je suis ici, il serait probablement énervé. En effet, il pense, sans doute à raison, que ce dossier est prêt à être refermé.

— Et pourtant, vous êtes ici, fit remarquer Mags.

— En effet. J’ai parlé à la sœur de Kendra, hier...

— Ah, oui, Catherine. Une femme éminemment satisfaite d’elle-même, dit Mags d’un ton qui pouvait suggérer aussi bien l’insulte que le compliment.

— Eh bien, elle a dit quelque chose que je ne parviens pas à me sortir de la tête.

— Quoi ?

— Elle a suggéré que Kenny aurait pu finir par s’ennuyer – en avoir marre de sa vie de Madame Burlingame. Elle ne savait pas jusqu’où cet ennui pouvait mener, mais a dit que vous le sauriez peut-être, puisque vous deux êtes plus proches qu’elle ne l’était de Kenny récemment. Alors, qu’en pensez-vous ? Est-ce que l’ennui de Kenny l’aurait déjà fait faire des choses inattendues ?

— Ah, cette Catherine, toujours à s’agacer d’être perçue comme la sœur Maroney la moins vertueuse. Comme c’est malin de sa part de suggérer que Kenny n’est peut-être pas aussi innocente que tout le monde le croit, sans le dire tout haut. Impressionnant comme c’est passif-agressif, vous ne trouvez pas ? »

Keri fixa la femme en face d’elle. Elle l’aimait bien, sans doute plus qu’elle ne devrait apprécier une personne qu’elle interrogeait. Elle n’avait aucun mal à imaginer comme ce devait être amusant d’avoir une amie comme Margaret Merrywether. Cette femme avait un humour mordant et caustique.

Mais c’était dangereux de trop se laisser charmer par un sujet d’interrogatoire. Il en devenait plus facile de manquer des éléments importants. Et Keri avait l’impression que Mags essayait de la noyer par sa conversation.

« Vous savez, Mags, j’ai remarqué que malgré toutes vos fioritures linguistiques, vous n’avez pas répondu à ma question ?

— Non ?

— Je l’ai peut-être raté, au milieu de vos analyses psychologiques de comptoir. Donc je vais vous poser la question plus directement. Est-ce que, à votre connaissance, Kendra Burlingame trompait son mari ?

— Oh là, on dirait qu’on va jouer cartes sur table, hein ? »

Keri ne répondit pas. Elle refusait de laisser Mags s’en sortir comme ça. Finalement, Mags baissa la tête et poussa un profond soupir. Lorsqu’elle leva les yeux, toute gaieté avait disparu de son regard.

« Agent Locke, vous vous rappelez que je vous ai fourni les informations au sujet du shooting photo de Kendra, à condition que vous n’en disiez rien à personne, si possible ?

— Je m’en rappelle, et il me semble que j’ai respecté vos vœux.

— Je vais encore vous demander la même chose. Êtes-vous d’accord ?

— Tant que cette information ne sera pas nécessaire à l’enquête, je ferai de mon mieux. Mais je ne peux rien promettre.

— Je comprends. Et, comme la dernière fois, votre parole me suffit. Il y a cinq ans, Kenny a appris qu’elle ne pourrait pas avoir d’enfants. Ça a été difficile à avaler, au début. Mais elle a fini par réfléchir à l’adoption et aux mères porteuses.  Malheureusement, Jeremy n’avait aucune envie de devenir père, indépendamment de la façon dont l’enfant arriverait.  Il a dit que ce serait trop de perturbations. Elle a décidé que, s’ils n’étaient pas tous les deux prêts à s’engager, ce n’était pas une bonne idée. Mais elle était malheureuse. J’irai jusqu’à dire qu’elle était déprimée.

— Est-ce qu’elle prenait des médicaments ?

— Oui, et je pense que ça l’a aidée. Mais elle était tout de même un peu perdue. Et je pense qu’elle en voulait un peu à Jeremy, aussi. C’est environ à cette époque qu’elle a rencontré un homme pendant ses cours de yoga.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Alex Crane. Elle m’a dit qu’il était illustrateur pour des livres pour enfants, et qu’il avait une grande intelligence émotionnelle – diamétralement l’opposé de Jeremy. Et il était un peu plus jeune qu’elle. Lorsqu’ils se sont rencontrés, Kenny avait trente-trois ans et je pense qu’il approchait de la trentaine. En plus, apparemment, il était très bel homme, bien bâti, tout ça. »

Keri hocha la tête. Elle voyait très bien. Mags continua :

« Quoi qu’il en soit, ils ont commencé par discuter, aller prendre un café après le cours. Et pour faire court, elle a fini par avoir une courte aventure avec lui, d’environ six semaines. Je ne suis même pas sûre qu’elle ait pris du bon temps, elle se sentait tellement coupable. Nous en parlions, et elle se flagellait moralement. Elle trahissait son mari, ses principes, la vision même qu’elle avait d’elle-même, en tant que personne. Bref, elle a fini par y mettre un terme.

— Comment a réagi Alex ?

— Pas très bien. Je pense qu’il était tombé amoureux d’elle. Peut-on lui en vouloir ? Il l’a appelée et a essayé de la voir plusieurs fois. Finalement, il s’est résigné et est passé à autre chose. Je sais qu’à présent, il est marié et a eu un enfant.

— Est-ce que Kendra a jamais dit qu’elle s’inquiétait qu’il se montre dangereux ?

— Elle n’a jamais utilisé ce mot. Elle disait qu’il était passionné. Parfois, je me dis qu’elle voulait dire qu’il était plus que ça.

— Vous pensez que Jeremy l’a su ?

— Je n’en ai jamais eu aucune indication. Elle a envisagé de le lui raconter, de tout reconnaître. Mais elle avait peur que ça le blesse trop et qu’il ne la voie plus du même œil. En plus, elle a décidé que de tout avouer ne serait qu’une façon d’atténuer sa culpabilité. Ce ne serait pas altruiste.

— Elle avait sans doute raison, dit Keri, forte de sa propre expérience douloureuse.

— Honnêtement, je pense que Jeremy n’aurait jamais pu imaginer qu’elle fasse une chose pareille. Je ne suis même pas sûre qu’il ait jamais su qu’elle prenait des cours de yoga. Il est tellement souvent dans sa bulle, concentré sur son travail, que je pense qu’il ne remarque pas ce genre de détails.

— D’accord, Mags. Merci pour cette information. Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que je dois savoir au sujet de Kenny ? C’est le moment de me le dire. Je ne serai pas si conciliante si vous faites encore de la rétention d’informations.

— Non, c’est tout. Kenny est quelqu’un de bien. Elle a fait quelques mauvais choix, mais pas beaucoup. Et elle se fustige plus pour cela que toutes les autres personnes de ma connaissance. Je ne veux pas que sa réputation soit traînée dans la boue.

— Je comprends. Mais ma priorité, c’est de sauver sa vie. Sa réputation, c’est secondaire.

— Bien sûr. C’est juste que... c’est difficile de trouver de vraiment bons amis, dans ce monde. Et Kendra est une excellente amie. L’idée qu’elle puisse être partie... »

La voix de Mags s’éteignit. Pour la première fois, Keri vit une émotion véritable derrière la façade cuirassée de Mags.

« Je ferai de mon mieux pour elle », promit Keri. Mags hocha la tête, saisit un mouchoir, et tamponna ce qui avait presque l’air d’une larme.

« Maintenant que nous avons fini la partie ‘dans le bureau, porte fermée’ de notre entrevue, dit Mags avec un sang-froid retrouvé, vous voulez peut-être aller prendre un café avec moi ?

— Ça me ferait plaisir, mais je ne peux pas. J’ai quelque chose à faire.

— Quelque chose d’enthousiasmant, j’espère ?

— Ça dépend, j’imagine. Est-ce que vous considérez enthousiasmant que d’interroger des briseurs de ménage bien bâtis, faisant du yoga, et illustrateurs de livres d’enfants ?

— En fait, oui.

— Ouais, moi aussi. »

CHAPITRE 27

Keri avait un peu honte de la curiosité qu’elle ressentait lorsqu’elle toqua à la porte de l’appartement d’Alex Crane. Mais son impatience salace était la plus forte : elle avait hâte de voir à quoi ressemblait l’homme qui avait écarté Kendra du droit chemin.

Malheureusement, Alex n’était pas aussi excitant que Keri attendait. Lorsqu’il ouvrit la porte de son appartement de Mar Vista, il était plus bedonnant et son crâne plus dégarni qu’elle ne l’avait imaginé. Il portait une paire de jeans flottants et un grand t-shirt marron. Keri entendit les vagissements mécontents d’un nouveau-né, et une voix de femme qui essayait de l’apaiser.

« Je peux vous aider ? demanda Alex

— Je pense, oui. Je m’appelle Keri Locke. Je travaille au LAPD, service des personnes disparues. Il faut que nous parlions de Kendra Burlingame. »

L’expression de Crane devint paniquée, et il jeta un coup d’œil rapide derrière lui pour voir si sa femme s’était rapprochée.

« Il faut le faire maintenant ? chuchota-t-il.

— C’est qui ? demanda sa femme en criant, depuis une autre pièce.

— Je suis désolée, il le faut, dit Keri d’un ton ferme.

— C’est personne, cria Crane derrière lui. Juste une femme dont la batterie de voiture est à plat, je vais lui donner du jus. Je reviens tout de suite.

— Dépêche-toi, s’il te plaît, Alex, lui répondit sa femme. J’ai vraiment besoin d’aide, là.

— Je ferai vite », dit-il en attrapant ses clés de voiture et en sortant.

Il guida Keri à l’extérieur du bâtiment, jusque dans la rue, où il alla ouvrit le coffre de sa voiture et voulut s’emparer des câbles de démarrage. Keri remarqua un pied-de-biche suspect, tout près de lui, et sa main droite alla trouver l’étui de son pistolet.

« Arrêtez, M. Crane. Enlevez vos mains du coffre et refermez-le.

— Mais si ma femme arrive, je dois les avoir avec moi.

— Je m’en fous de votre comédie pour votre femme. Votre main est très proche de ce que je considère une arme. Enlevez vos mains, fermez le coffre, et asseyez-vous sur le trottoir. Tout de suite. »

Crane s’exécuta. Après s’être assis, il la regarda.

« Je me demandais si on allait venir me rendre visite.

— C’est vous qui auriez du venir nous voir.

— Vous plaisantez. J’ai une femme et un enfant. Ça fait des années que je n’ai pas vu Kendra. Je ne voyais pas l’intérêt de faire remonter des vieilles histoires sans raison.

— L’ennui, Alex, c’est qu’à présent, vous avez l’air suspect. Si vous étiez venu spontanément, vous auriez peut-être gagné quelques bons points. Mais maintenant, je dois ruiner votre vie.

— S’il vous plaît, je n’ai rien à voir avec ça. Je répondrai à toutes vos questions.

— D’accord, on va commencer par ça : où étiez-vous lundi matin ? »

Son air éperdu fut immédiatement remplacé par du soulagement.

« C’est là qu’elle a disparu ? Génial.

— C’est génial ? demanda Keri, furieuse.

— Non, c’est pas ce que je veux dire. C’est juste que je n’étais pas ici lundi matin. Je voyageais pour le travail, de dimanche à hier. J’étais à Ojai. Il y avait au moins une douzaine d’autres personnes avec moi en permanence. Il y a eu au moins quinze réunions. En plus, j’ai partagé ma chambre d’hôtel avec un collègue. Je peux justifier de chaque seconde.

— C’était pour quel travail, ce voyage ? » demanda Keri. Elle était envahie d’un sentiment désagréable. « Je pensais que vous illustriez des livres pour enfants.

— C’est ce que je faisais, mais ça ne me rapportait pas assez. J’ai trouvé un travail d’illustrateur technique. Je fais les dessins des instructions sur les manuels de montage de bureaux, armoires etc.

— Vraiment ?

— Je me suis marié et j’ai eu un enfant. Il me fallait quelque chose de stable, ok ? Évidemment, c’est nul. Je veux dire, quel genre de compagnie de manuels d’instructions a besoin de faire faire des voyages en groupe à ses employés ? Mais ça paye bien. Et c’est là que j’étais. C’est bon, je suis innocenté ? »

Keri le regarda, assis, avachi, sur le trottoir, et devina qu’il l’était. Alex Crane était pathétique et égoïste. Mais elle ne parvenait pas à imaginer qu’il soit un kidnappeur de femmes. Il ne donnait pas l’impression d’avoir suffisamment d’énergie pour ça.

« Si votre alibi se révèle vrai, tout ira bien. Mais vous devez le faire vous-même, Alex.

— Qu’est ce que je dois faire ? demanda-t-il avidement.

— Appelez l’agent Manny Suarez, à ce numéro, dit-elle en lui tendant une carte de visite. Dites-lui que vous m’avez parlé et que vous voulez faire une déclaration. Dites-lui tout : l’aventure avec Kendra, le voyage à Ojai, et tout ce qu’il voudra savoir. Faites-le tout de suite. Compris ? »

Il acquiesça et sortit son téléphone sans attendre. Keri le laissa là et retourna à sa voiture.

Crane n’est peut-être pas le coupable, mais il y a encore une personne qui pourrait l’être. Malheureusement, pour m’en assurer, je vais devoir briser ma promesse à Mags.

*

Le cabinet médical de Jeremy Burlingame était situé dans une tour de verre haute de vingt étages, à Marina del Rey. Elle se trouvait non loin de la péniche de Keri. Elle était passée devant d’innombrables fois, sans jamais vraiment la remarquer. Mais à présent, alors que l’ascenseur vitré montait dans les étages, elle s’émerveilla à la vue du port. Même sa petite péniche dérisoire, un petit point dans le lointain, semblait respectable, vue de cette hauteur.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et elle entra dans un bureau stérile, aux murs gris et bleus et aux plafonds voûtés. Il donnait sur la ville. Une réceptionniste lui sourit quand Keri s’approcha.

« Je m’appelle Keri Locke. J’ai un rendez-vous avec le Dr Burlingame à 14h.

— D’accord, Mme Locke, dit-elle d’un ton suave, je vous en prie, remplissez ces formulaires et laissez-moi faire une photocopie de votre carte d’assurée et permis de conduire. On s’occupera de vous tout de suite.

— Ah, ce n’est pas ce genre de rendez-vous. Je suis l’agent Keri Locke, je viens le voir au sujet de son épouse. Nous nous sommes parlé et il a dit qu’il me libérerait un créneau.

— Désolée, Mme Locke. Je vois la note, sur l’ordinateur. C’est de ma faute. » Elle semblait bien plus honteuse que Keri n’estimait nécessaire. « Si vous me donnez un moment, on vous fera passer très vite. »

Keri arpenta la zone d’attente en attendant. Elle examina les photographies encadrées qui ornaient le mur. La plupart représentaient des enfants souriants, apparemment le résultat réussi des chirurgies. Quelques photos étaient des portraits en gros plan de femmes, ressemblant à des photos de CV d’actrices. Ces photos-là comprenaient toutes la mention « Butterfly », en bas à droite. Keri n’avait aucune idée de sa signification.

Une infirmière ouvrit une porte et lui fit signe de la suivre. Elle la guida dans un long couloir qui décrivait une courbe, jusqu’à un grand bureau, dans le coin nord-ouest de la tour. L’infirmière toqua à la porte ouverte, pour attirer l’attention de Burlingame, qui était penché sur un dossier.

Ce dernier releva la tête, déconcerté, puis se recomposa et fit signe à Keri de rentrer.

« Merci d’être venue. Je voulais vous voir le plus tôt possible après que vous m’avez appelé, et je me suis dit que ce serait le plus pratique pour nous deux, d’un point de vue logistique. Pour dire la vérité, j’ai des rendez-vous sans interruption jusqu’à dix-neuf heures ce soir, donc ça m’arrangeait de vous voir maintenant.

— Pas de problème, Dr Burlingame. Merci d’avoir trouvé du temps pour moi. Je voulais juste reprendre contact au sujet de notre dossier.

— Oui, merci. Je n’arrête pas de contacter le lieutenant Hillman, mais il n’a jamais rien à me dire. Il a dit que l’enquête, pour le moment, suggère qu’elle est partie. Je lui ai répété plusieurs fois que c’était impossible. Je commence à craindre que son opinion soit faite, et que l’enquête sur Kendra ne soit plus sa priorité – comme elle l’est pour moi.

— Pas du tout, docteur. Nous sommes toujours en train d’enquêter énergiquement, pour chaque piste qui s’offre à nous. En fait, juste avant de venir ici, j’ai parlé à une personne potentiellement impliquée. Est-ce que le nom Alex Crane vous dit quelque chose ? »

Elle le scruta attentivement, mais Burlingame parut seulement légèrement perplexe.

« Je ne pense pas. S’il était un patient, je m’en souviendrais. Est-il un témoin ou un suspect, ou quoi ?

— Pour le moment, rien de tout ça. Pendant un moment, il a été l’amant de votre femme. Étiez-vous au courant du fait que votre femme a eu une aventure, Dr Burlingame ? »

Ses yeux s’écarquillèrent sous le choc.

« Quoi ? balbutia-t-il, incrédule. Comment ça ?

— Votre femme a eu une aventure avec un homme nommé Alex Crane. Le saviez-vous ? demanda Keri, cette fois d’un ton plus dur.

— Non, je veux dire, non, ce n’est pas vrai. Ce n’est pas possible. Cet homme ment certainement. Vous savez, pour la célébrité. S’il vous plaît, n’allez pas croire cela. Kendra n’aurait jamais fait ça. »

Keri ne répondit pas. Elle était intensément concentrée sur le visage de Burlingame, à l’affût de tout signe de mensonge. Elle ne le connaissait pas bien, et n’avait donc beaucoup de moyens de comparer ses réactions, mais il semblait sincèrement bouleversé.

La froide réserve qu’il affichait d’ordinaire avait disparu. Il ressemblait à un petit garçon qui aurait été séparé de sa mère dans une foule, et était maintenant à sa recherche, désespéré.

« Elle ne vous en a jamais parlé ?

— Non, jamais. Êtes-vous en train de me dire qu’elle est partie avec cet homme ? Est-ce pour ça que Hillman refuse d’être franc avec moi ? Je ne peux pas croire tout ça.

— L’aventure a eu lieu il y a cinq ans. Cela fait longtemps que c’est terminé, docteur. Elle n’a pas vu Crane depuis que c’est fini.

— Attendez, quoi ? Pourquoi me parlez-vous de ça ? À quoi ça peut bien servir ? »

Keri voyait les rouages tourner dans sa tête. Il regarda son bureau, puis leva les yeux vers elle, essayant de contrôler sa respiration rapide. Elle comprit qu’il avait deviné.

« Vous pensiez que je savais peut-être, à leur sujet, dit-il finalement, et que j’aurais fait quelque chose à Kendra pour me venger. Vous vouliez voir comment je réagirais lorsque vous me le diriez.

— Oui, dit Keri.

— Et vous pensez que j’ai fait quelque chose ?

— Honnêtement, je ne sais pas, docteur. »

Ce n’était pas strictement vrai. Rien de ce que Jeremy Burlingame avait fait ou dit ne lui donnait de raison de le soupçonner. La seule chose qui l’accusait, c’était qu’il était son mari. Et les maris sont toujours suspects.

« Et qu’est ce que je peux faire pour vous prouver que je n’ai rien fait ? supplia-t-il. Je peux passer au détecteur de mensonges ? Vous voulez prendre mon téléphone pour vérifier ma localisation ces derniers jours ? Vous voulez interroger encore les médecins avec qui j’ai travaillé à San Diego, lundi ? Qu’est ce que je peux faire pour vous convaincre de mon innocence et que vous continuiez de la chercher ? »

Sa voix contenait un soupçon de désespoir, comme s’il était sur le point de s’effondrer. Mais Keri devait continuer d’insister. C’était son travail.

« Je ne sais pas ce que vous pourriez faire, Dr Burlingame. Après tout, c’est quasiment toujours le mari. Donc vous devez vous attendre à être soupçonné.

— Oui, mais je pensais qu’un bon enquêteur se baserait sur les faits, et ne ferait pas de suppositions paresseuses sur la base de clichés. Je ne m’attendais pas à ce que vous entriez ici et prétendiez qu’elle ait eu une aventure pour voir ma réaction. Une aventure dont je soupçonne d’ailleurs que vous l’avez inventée sur le moment. »

Quelqu’un frappa à la porte. Une infirmière se tenait humblement debout sur le seuil.

« Qu’est ce qu’il y a, Brenda ? jeta Burlingame, abrupt.

— Désolée, docteur, mais Mme Rossetti attend depuis vingt minutes et elle commence à s’énerver.

— J’arrive tout de suite, répondit-il avec brusquerie.

— D’accord, monsieur », dit Brenda en reculant d’un air servile.

Burlingame se tourna de nouveau vers Keri, manifestement frustré.

« On en a fini, détective ? Ou bien est-ce que vous allez m’arrêter ?

— Vous pouvez reprendre vos activité, docteur.

— Laissez-moi vous demander ceci, agent Locke. Y a-t-il une quelconque raison légale qui m’empêche d’employer un enquêteur privé pour enquêter là-dessus ? Je veux dire, de toute évidence, ça n’intéresse plus la police. Et malgré ce que vous pensez peut-être, j’aime ma femme. Merde, je dors sur le canapé maintenant, parce que je ne peux pas supporter de dormir dans le lit sans qu’elle soit à mes côtés. Je me sens complètement impuissant.

— Vous êtes en droit de faire ce que vous souhaitez, docteur », dit Keri d’une voix calme et professionnelle. « Mais je peux vous assurer que je suis encore tout à fait investie dans cette enquête. »

Sur ces mots, elle se leva et partit.

Ce n’est que lorsqu’elle eut regagné l’ascenseur qu’elle se permit de respirer normalement. Elle venait de prendre un énorme risque : elle avait conduit un interrogatoire offensif avec le mari de la personne disparue, sans que son supérieur l’ait autorisé, ni même qu’il soit au courant.

Et qu’est ce qu’il en ressortait ? Rien. Elle n’était pas plus convaincue de sa culpabilité maintenant que lorsqu’elle était entrée dans son bureau. Au contraire, l’impression d’impuissance et de panique qu’il dégageait le faisait paraître autant comme une victime que Kendra.

Alors que l’ascenseur filait vers le rez-de-chaussée, elle ne put s’empêcher de se demander si sa propre carrière allait prendre le même tournant.

CHAPITRE 28

Le ventre noué par l’appréhension, Keri se rendit chez Ashley Penn, à Venice. Elle était presque arrivée lorsqu’elle reçut l’appel qu’elle appréhendait. Elle mit le haut-parleur et se prépara mentalement à ce qui allait suivre.

« Qu’est ce que vous foutez ? hurla la voix furieuse du lieutenant Cole Hillman.

— Bon après-midi, lieutenant, dit-elle aussi agréablement que possible. Je ne suis pas sûre de savoir de quoi vous parlez.

— Je parle du fait que vous avez investi le bureau de Burlingame et l’avez traité comme le suspect numéro un alors qu’on sait tous qu’il n’y a pas de suspect !

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vous avez dit vous-même que cette enquête n’était pas officiellement close. Je ne faisais que vérifier des informations. »

Il y eut une longue pause. Keri se prépara à une autre explosion.

« Locke, il me semble vous avoir dit de rentrer chez vous et dormir. Pourquoi ne pouvez-vous pas pour une fois suivre les ordres, surtout lorsqu’ils sont dans votre intérêt ? » Hillman, à présent, était plus suppliant que furieux.

« Tout ce que je veux, c’est bien faire mon travail, lieutenant.

— Je comprends. Et je sais que vous avez très envie de vous replonger dedans. Mais votre travail consiste aussi à obéir à vos supérieurs.

— Oui, monsieur.

— Alors écoutez-moi, maintenant. Je vous ordonne de cesser d’enquêter sur ce dossier. Rentrez chez vous. Dormez. Regardez la télé. Mangez des cochonneries. Je m’en fous, tant que ça n’implique pas d’enquêter sur ce dossier sur le point d’être fermé. C’est clair ?

— Oui, monsieur. Je veux juste...

— Bien », la coupa-t-il, avant de raccrocher sans qu’elle puisse glisser un autre mot.

Keri se gara. Elle était dans une rue non loin de la maison d’Ashley Penn, dans le quartier des canaux de Venice. On lui avait ordonné de laisser tomber l’enquête, de rentrer à la maison.

En fait, il a dit qu’il s’en fout de ce que je fais, tant que ce n’est pas lié à l’enquête. Rendre visite à une fille que j’ai sauvée d’une mort certaine, ce n’est pas lié à l’enquête.

Contente de pouvoir respecter les ordres d’Hillman, Keri sortit de sa voiture et se dirigea vers la maison des Penn.

Le domicile du sénateur Stafford Penn, de sa femme Mia et de leur fille Ashley était une immense demeure de trois étages, entourée de hauts murs, et située près d’un canal inspiré de ceux de la Venise italienne. Keri sonna à l’interphone et fit signe à la caméra pointée sur elle.

Après quelques secondes, le portail vibra et elle put entrer et marcher vers la porte d’entrée. Celle-ci s’ouvrit brusquement sur Ashley Penn. L’adolescente de quinze ans était debout sur le seuil, appuyée sur des béquilles, avec un énorme plâtre sur toute la jambe droite, de la cheville à la hanche. Son poignet gauche était entouré d’un bandage.

Malgré ça, elle affichait un large sourire. Ses cheveux blonds cascadaient sur ses épaules. Elle portait un débardeur blanc et un short bleu marine, qui tranchaient sur sa peau bronzée. Avant que Keri puisse l’arrêter, la jeune fille boitilla vers elle, lâcha ses béquilles, et l’entoura d’une étreinte puissante. Keri ne lui en voulut pas de la vague de douleur qui la parcourut.

« Ça me fait tellement plaisir de vous voir », chuchota Ashley dans son oreille. Lorsqu’elle se recula finalement, ses yeux étaient embués de larmes. Ceux de Keri aussi étaient humides.

« Tu as bonne mine, vu les circonstances », dit Keri, sincère. Au-dessus de la taille, la jeune fille paraissait prête pour un shooting de mode. Keri ramassa les béquilles et les lui tendit.

« Merci, dit Ashley en la conduisant dans la maison. Vous aussi. La dernière fois que je vous ai vue, vous étiez dans un fauteuil roulant, le bras en écharpe. Maintenant vous êtes habillée, toute professionnelle. Je n’aurais jamais deviné que vous étiez à l’hôpital il y a une semaine.

— Je suis mieux extérieurement qu’intérieurement, crois-moi. »

Elles s’assirent dans un salon proche de l’entrée. C’était plutôt formel, mais Ashley ne pouvait manifestement pas parcourir de longues distances et cette pièce était la plus proche à contenir un canapé. Une femme de chambre entra et leur demanda si elles voulaient quoi que ce soit. Ashley demanda une limonade, et Keri l’imita. Juste en-dehors de la pièce se tenait un grand homme bien bâti, vêtu d’un costume. Il était silencieux mais sur ses gardes. Keri reconnut que c’était un des membres de l’équipe de gardes du corps du sénateur Penn.

« C’est juste une visite de courtoisie ou bien vous venez par rapport à l’enquête ? » demanda Ashley avec un soupçon d’appréhension.

« Je voulais juste te rendre une petite visite, voir comment ça allait, la rassura Keri. Je me sens coupable de ne pas encore avoir eu l’occasion de venir.

— Non, il ne faut pas. C’est sans doute mieux que vous ayez attendu. Ici, les choses ont été un peu chaotiques.

— Comment ça ?

— Mes parents se séparent. Papa a déménagé ce weekend. Il va faire une déclaration à la presse demain, pour essayer de devancer les tabloïds.

— J’en suis désolée, Ashley.

— C’est bon, j’ai vu venir. Ça fait un moment que ma mère n’est pas heureuse. Ça n’a pas aidé que je me fasse kidnapper par un homme qui a été payé par le frère de mon père. Et la cerise sur le gâteau, c’était que mon père essaie de rester discret au sujet de tout ça, parce que ça diminuerait ses chances d’être réélu.

— J’aimerais pouvoir dire que je suis surprise. Mais je dois dire que ton père n’avait pas l’air d’apprécier que les choses... déraillent.

— C’est une façon de dire les choses. Vous voyez, je l’aime, c’est mon père. Mais notre famille n’est pas sa priorité. Parfois, j’avais l’impression que nous étions une entrave à sa petite vie parfaite. Il est un peu maniaque du contrôle, vous voyez ?

— C’est plutôt dur, comme analyse, non ? demanda Keri.

— Pas du tout. Quand les choses ne se déroulent pas comme il le souhaite, il perd son calme. Il a appris à se contrôler, parce qu’il est en politique et que les électeurs n’aiment pas les enragés. Mais quand les choses ne vont pas comme il veut, et surtout quand il a subi un tort, il bouillonne intérieurement. Et en fin de compte, ça finit par ressortir.

— Par la violence ? Il n’a jamais fait de mal à ta mère, si ? demanda Keri, alarmée.

— Non, il n’est pas violent. Mais je me souviens qu’à sa dernière élection, un conseiller municipal a soutenu son principal adversaire, alors qu’il avait promis en privé à mon père qu’il le soutiendrait. En l’espace d’un an, cet homme a perdu son poste, sa maison a été saisie, et il a été mis en examen par le procureur.

— Eh bien, s’il était corrompu...

— Il ne l’était pas. C’était tout inventé. Mais, avant que la vérité n’éclate, sa vie avait déjà été détruite. Il y a eu aussi cette riche femme mondaine de Malibu qui a annulé une levée de fonds pour la campagne à la dernière minute. Mon père l’a fait expulser du country club. Il a ouvert une enquête pour violation des plans d’urbanisme. Ça s’est également révélé faux. Mais elle avait déménagé, poussée par la honte. Maintenant, elle habite à La Jolla. Je peux vous raconter une douzaine d’autres histoires comme ça. Il n’est pas un homme gentil.

— Je suis désolée, dit Keri sans savoir quoi ajouter.

— Moi aussi. Heureusement, ma mère sait tout ça – sinon, il essaierait sans doute de l’écraser dans le divorce. Mais il ne peut pas, parce qu’elle sait où sont cachés les corps. »

Les limonades arrivèrent et Keri se servit de cette diversion pour changer de sujet.

« Quand est-ce que tu retournes à l’école ?

— La semaine prochaine. Je suis un peu anxieuse. Toute cette médiatisation... Je ne sais pas comment les gens vont réagir.

— Tes amis sont venus te rendre visite, non ? Ils se sont montrés différents à ton égard ?

— Non, ils ont été super. Tous les jours, quelqu’un vient pour m’apporter les devoirs à faire et passer du temps ensemble, dit Ashley en souriant à cette pensée.

— Tu vois, ceux qui comptent ont déjà montré de quoi ils sont faits », dit Keri. Puis elle se pencha pour lui chuchoter : « Moi, je dis que tous les autres peuvent aller se faire voir. »

Ashley hocha la tête mais Keri devinait qu’elle n’était pas tout à fait convaincue. Elle décida de ne pas insister.

« Est-ce que les médecins t’ont dit quand tu pourrais recommencer à faire du surf ou jouer au basket ? »

Le visage de la jeune fille s’illumina en entendant cette question.

« Si je suis bien les séances de kiné, ils disent que je pourrai reprendre avant le printemps. Je ne vais pas faire des aérials avant quelque temps, mais je veux juste retourner dans les vagues, vous voyez ? Le basket, c’est un peu plus compliqué. Cette saison sera perdue. Et les médecins ne veulent pas que je fasse des sports d’impact avant l’automne prochain, de toute façon. Donc on verra, pour ça.

— Eh bien, je serais ravie de venir à un de tes matchs, dit Keri. Ou avant ça, peut-être que tu pourrais me donner une ou deux leçons de surf. J’ai toujours voulu apprendre. »

Ashley gloussa. Apparemment, il était intrinsèquement drôle d’imaginer Keri Locke sur une planche de surf. C’est alors que la femme de chambre passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

« Miss Ashley, votre kinésithérapeute est arrivé pour la séance de l’après-midi, dit-elle.

— Merci, Maricela, répondit Ashley avant de se tourner vers Keri. Ça n’en finit plus : j’ai des séances le matin, l’après-midi, et le soir. Au moins, le kiné du soir est mignon.

— Ashley Penn, je t’en prie, tiens-toi à bonne distance des garçons pendant quelque temps, surtout ceux qui sont mignons », dit Keri, surprise de son ton maternant.

Ashley éclata de rire. Ce bruit emplit Keri d’une joie pure – après tout ce qu’elle avait enduré, le fait que la jeune fille ait gardé son sens de l’humour était un miracle.

Ashley devait partager ses pensées, car le rire céda rapidement le pas aux larmes. Keri s’approcha d’elle et l’entoura de ses bras, et Ashley l’étreignit en retour.

« Je fais toujours des cauchemars sur lui, murmura Ashley entre deux reniflements. Je me vois attachée à cette machine, mes bras et mes jambes écartelés dans tous les sens, et lui debout au-dessus de moi, qui prend du plaisir à me voir souffrir.

— Je sais, souffla Keri en serrant la jeune fille. Je fais aussi ces cauchemars. Mais je te promets qu’ils vont disparaître avec le temps.

— Vous êtes sûre ? » demanda-t-elle doucement.

Keri se recula pour pouvoir la regarder dans les yeux.

« J’en suis sûre. J’ai vu beaucoup de choses horribles, Ashley, et elles s’estompent presque toutes avec le temps. Ceci aussi s’effacera. Mais tu ne dois pas te refermer. Continue de parler à tes docteurs, tes psychologues, ta maman, et à moi. Et souviens-toi : Alan Pachanga est six pieds sous terre, tandis que toi, le printemps prochain, tu feras des spirales au-dessus des vagues.

— Des aériales, la corrigea Ashley avec un petit sourire.

— Ouais, voilà. Écoute, je vais y aller. Tu as ta séance de kiné et moi, je dois rendre Los Angeles plus sûre pour les délinquants juvéniles de ton espèce. Mais j’aimerais revenir te rendre visite, si ça te va. La semaine prochaine, par exemple ?

— Ça serait super », dit Ashley.

Elles s’étreignirent une dernière fois, puis Keri sortit. En quittant la pièce, elle échangea un regard avec le garde du corps près de la porte. Il hocha poliment de la tête, et Keri crut voir une larme couler le long de sa joue. Elle espérait que ce n’était pas son imagination.

En retournant à sa voiture, elle ne put s’empêcher d’être impressionnée par la résilience de la jeune fille. Dans les trois dernières semaines, elle avait été enlevée et torturée, on avait cassé de nombreux os de son corps, elle avait découvert que son oncle était un sociopathe assoiffé de meurtre, et que ses parents allaient divorcer. Et pourtant, elle avait dit au revoir à Keri avec un sourire authentique sur les lèvres.

En entrant dans sa voiture, Keri se demanda si elle ferait mieux de remplacer le temps qu’elle passait avec sa bouteille de Glenlivet par des visites aux autres enfants qu’elle avait aidés. C’était sans aucun doute une façon plus saine d’avoir des sensations fortes.

Évidemment, tous les enfants ne rebondissaient pas comme l’avait fait Ashley. Et tous les maniaques du contrôle revanchards ne réagissaient pas en faisant saisir des maisons ou en faisant mettre en examen. Certains d’entre eux obtenaient leur vengeance d’une façon plus personnelle, plus intime.

Une pensée faisait des allers-retours aux frontières de la conscience de Keri, tout juste hors de portée, comme un feu follet insaisissable. Keri ferma les yeux et inspira profondément, s’efforçant de repousser toutes ses pensées parasites et de se concentrer sur l’idée qui la taquinait, si près de se révéler.

Le contrôle est essentiel. L’ordre doit être maintenu. Le chaos doit être puni. Il faut prendre sa vengeance. Personnelle. Intime. Représailles.

Sans prévenir, une image s’imposa à elle, apparemment venue de nulle part. C’était l’image de la réceptionniste dans le cabinet de Burlingame, plus tôt dans la journée. Elle paraissait presque effrayée lorsqu’elle avait réalisé qu’elle n’avait pas vu la note au sujet du rendez-vous de Keri. Et puis il y avait eu l’infirmière, qui était si hésitante à interrompre leur conversation, et si prompte à partir quand elle avait été réprimandée.

Qu’est ce qui les mettait sur les nerfs comme ça ? Il arrive souvent que les médecins soient brusques avec leur personnel. C’est à cause de leur complexe de toute-puissance. Mais dans ce cas, on aurait dit qu’il y avait autre chose.

Keri se rappela que Mags avait dit que Jeremy ne voulait pas d’enfants. C’était compréhensible : les enfants mettent le désordre, non seulement physiquement mais émotionnellement. Ils perturbent une vie ordonnée.

Mais de rejeter le désir de sa femme d’avoir un enfant – de le rejeter sous toutes ses formes, pas d’adoption, pas de mère porteuse –, simplement parce que ce serait trop d’ennuis ? C’est pousser un peu loin le besoin d’une vie ordonnée.

Quoi qu’il en soit, rien de tout ça n’était criminel. Ça ne prouvait rien d’autre que le fait que Burlingame était un homme psychorigide et dirigiste.

De plus, Jeremy Burlingame souhaitait poursuivre l’enquête, alors que même la police était prête à refermer le dossier. Il avait offert de passer au détecteur de mensonges. Il avait l’air sincèrement accablé par la nouvelle que sa femme l’avait trompé. Et il avait un alibi.

Mais était-ce vraiment un alibi ? Keri se souvint que c’était l’agent Frank Brody qui s’était chargé de le vérifier. Brody était l’agent le plus paresseux et le plus susceptible de bâcler le travail qu’elle ait jamais connu, et il n’était qu’à quelques mois de la retraite. Ce n’était pas difficile d’imaginer qu’il ait pu négliger quelques pistes.

Keri prit son téléphone et chercha le numéro qu’il lui fallait. Lorsqu’elle l’eut trouvé, elle composa le numéro et attendit. Pendant que le téléphone sonnait, elle réalisa qu’elle était en train d’enfreindre l’ordre direct d’Hillman, de ne pas enquêter.

Quelqu’un décrocha, et une voix d’homme dit : « Allô. »

Ce n’était pas trop tard. Elle pouvait toujours raccrocher. Elle pouvait toujours rentrer chez elle et dormir.

« Allô ? » répéta la voix.

Dernière chance, Keri. Raccroche, tout simplement.

Elle ne raccrocha pas.

CHAPITRE 29

Keri déglutit, et s’efforça de faire taire la petite voix qui lui disait qu’elle faisait une erreur susceptible de mettre un terme à sa carrière.

« Allô, dit-elle, ici l’agent Keri Locke, du LAPD. À qui ai-je l’honneur ?

— Je suis le Dr Vijay Patel, du cabinet d’associés de chirurgie plastique de San Diego. Que puis-je faire pour vous ?

— Je vous appelle au sujet d’un de vos collègues, le docteur Jeremy Burlingame.

— Oui, un autre agent de votre département est venu l’autre jour pour poser des questions à son sujet.

— En effet, je fais le suivi. Si j’ai bien compris, il était au bloc opératoire pendant toute la journée. C’est juste ?

— Oui. C’est mon souvenir, et j’ai consulté plusieurs autres docteurs et infirmières pour m’en assurer. Il est arrivé à l’hôpital vers 9h30 du matin. Nous avons commencé l’opération juste après 10h, et elle s’est poursuivie jusqu’à 14h30. Il était là tout le temps, sauf pendant une très brève pause.

— Tout le monde a besoin de faire une pause pipi, j’imagine, plaisanta Keri.

— J’imagine que c’est possible, répondit le Dr Patel sans aucune trace d’humour. Mais alors, elle aurait été exceptionnellement courte.

— Qu’est ce que vous voulez dire ? demanda Keri poliment, bien que sa respiration se soit accélérée.

— J’imagine que c’est juste moi. Vous voyez, les toilettes les plus proches sont à trois minutes de marche du bloc opératoire. On s’en plaint régulièrement à l’administration.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous suggérez, dit Keri, confuse.

— Simplement, il était parti moins de cinq minutes. Ça ne suffit pas pour faire quoi que ce soit, si vous voyez ce que je veux dire. »

Keri assimila l’information.

Quelle autre raison Burlingame pourrait-il avoir de s’absenter au milieu d’une opération chirurgicale compliquée ?

« Je vois, dit-elle. Est-ce qu’il pourrait être sorti pour passer un coup de fil,  écouter ses messages vocaux ou lire ses textos ?

— C’est inhabituel d’avoir un portable sur soi, dans la salle d’opération. En principe, ils ne sont pas autorisés. Ils ne sont pas stériles et lorsqu’on a un scalpel en main, ça peut être dangereux qu’il y ait une sonnerie ou vibration impromptue.

— Avez-vous entendu un téléphone  vibrer ? demanda Keri, pleine d’espoir.

— Non. Et pour être honnête, agent Locke, je n’aurais sans doute rien dit même si j’avais entendu un portable. Le Dr Burlingame est venu spécialement de Los Angeles pour nous aider, et c’était complètement bénévole. Personne n’aurait fait d’histoires au sujet de ses bizarreries. S’il avait eu besoin de faire une demi-douzaine de pauses pendant l’opération, nous aurions été ravis de l’arranger. »

Keri sentait que le médecin commençait à s’impatienter, et elle décida de clore la discussion.

« Bien sûr. Comme c’est généreux de sa part de venir jusqu’à San Diego et de passer autant d’heures en présence constante de votre équipe. Une dernière chose, à quelle heure est-ce qu’il a pris sa pause ?

— C’était assez tôt. Peut-être vers 10h30, environ.

— Et il était parti moins de cinq minutes ?

— Oui, et ça inclut le temps qu’il faut pour remettre sa blouse stérile.

— Merci, docteur Patel. Vous avez été très aimable de partager ces informations. Nous essaierons de ne plus vous déranger. »

Keri raccrocha et resta assise silencieusement dans sa voiture.

Pourquoi est-ce que je suis toujours obsédée par Jeremy Burlingame ? Est-ce parce que les choses se sont mal passées avec le Collectionneur et que je dois trouver un autre bouc émissaire ? Burlingame a manifesté plus de soutien pour mon enquête que mon propre supérieur. Et pourtant je continue d’attaquer ses défenses. C’est en train de devenir une chasse aux sorcières.

Au bout d’une minute, elle alluma le moteur et se faufila dans la circulation. Elle composa le numéro de Kevin Edgerton.

Si ceci ne donne rien, laisse tomber.

« Allô, c’est Edgerton.

— Kevin, j’ai besoin d’un service.

— Keri, qu’est ce qui te prend d’appeler ? Le lieutenant a dit de ne pas t’appeler au sujet de l’enquête.

— C’est moi qui t’appelle, donc tu ne risques rien. Pourquoi tu aurais voulu m’appeler ? Il y a de nouveaux éléments, ou quoi ?

— Non, dit Edgerton d’un ton peu convaincant.

— Tu es vraiment un mauvais menteur. Dis-moi ce que c’est.

— Hors de question. Et si Hillman revient et m’entend ? Il va me tuer.

— Donc il n’est pas là. Parfait. Tu n’as aucune excuse.

— Je ne peux pas.

— Kevin, dis-moi ce que tu sais ou bien je viens au commissariat tout de suite. Et quand Hillman me verra, je te dénoncerai.

— Oh là là, d’accord. C’est juste les empreintes digitales. On a les identités de toutes les empreintes identifiables.

— Et ?

— Kendra Burlingame n’en fait pas partie. Mais la police de Palm Springs dit qu’il y a encore neuf empreintes partielles dont ils n’arrivent pas à déterminer les auteurs.

— Donc on ne sait toujours pas avec certitude si Kendra était vraiment dans cette gare routière, ni si la femme qu’on a vue était vraiment elle, dit Keri.

— Hillman pense qu’elle est parmi les neuf empreintes partielles. Il est prêt à clore le dossier. En fait, je pense qu’il va signer les papiers quand il revient.

— Il est où, maintenant ? demanda-t-elle.

— Il est parti manger un morceau, il y a deux ou trois minutes.

— Bien. Alors tu dois me rendre ce service que je t’ai demandé.

— C’est quoi ?

— Je sais que Suarez l’a déjà fait. Mais je veux que tu vérifies de nouveau l’historique des appels de Jeremy Burlingame, particulièrement les appels entrants ou sortants, lundi matin, entre dix heures et onze heures.

— Allez, Keri. J’ai entendu Hillman te crier dessus parce que tu as embêté ce type.

— Personne n’embête personne, insista Keri. Il s’agit juste de regarder des numéros de téléphone. Ça ne coûte rien. Et puisque tu en es là, il faut que tu fasses une dernière chose.

— Tu me noies, Keri. Je sens littéralement la force vitale s’écouler de moi.

— Ne sois pas une chochotte, Kevin, dit-elle en ignorant sa remarque. Tu dois retourner aux vidéos de la gare routière. Il faut voir si la femme au foulard passe un coup de fil. Je ne me souviens pas qu’elle l’ait fait, et je pense que je l’aurais remarqué, mais c’est juste au cas où.

— Autre chose ? demanda Edgerton ironiquement.

— Oui, s’il te plaît. Trouve les photos d’identité des personnes dont on a identifié les empreintes sur la boule à neige.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux pouvoir les regarder quand j’arrive au commissariat, dans cinq minutes. »

Elle raccrocha avant qu’il puisse répondre.

*

Personne ne dit rien à Keri lorsqu’elle traversa l’espace de travail jusqu’au bureau d’Edgerton, mais elle vit de nombreux agents l’observer du coin de l’œil, choqués. Elle les ignora.

« Donne-moi des bonnes nouvelles », dit-elle en tirant une chaise à côté d’Edgerton, qui fixait l’écran de son ordinateur.

« Je ne sais pas si elles sont bonnes, mais j’ai des nouvelles », dit-il en montrant du doigt un numéro de téléphone sur l’écran. « Burlingame n’a pas lancé ni reçu d’appel dans la fenêtre de temps que tu m’as indiquée. »

Keri eut un pincement au cœur. Elle avait été certaine qu’il avait passé un appel ou envoyé un texto. Pour quelle autre raison se serait-il absenté de la salle d’opération pendant si peu de temps ?

Il avait peut-être une crampe. Peut-être qu’il avait envie de péter. Peut-être qu’il lui fallait un moment tout seul pour se concentrer. Toi, tu le fais tout le temps.

« Est-ce qu’il aurait pu utiliser un téléphone secret ? demanda-t-elle, consciente d’avoir l’air aux abois.

— Bien sûr. Mais on n’a aucun signe de ça, répondit Edgerton.

— Ok, et est-ce que tu as pu regarder la vidéo de la gare routière pour voir si la femme au foulard était au téléphone autour de 10h30 ?

— Non, je n’ai pas pu.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle d’une voix forte.

— Je n’ai qu’à te montrer. »

Il afficha la vidéo, qui commençait à 10h22. Il démarra l’enregistrement et Keri regarda la femme parcourir un couloir et tourner un angle. Une autre caméra prit le relai alors qu’elle tournait à droite et entrait dans les toilettes des femmes. Edgerton interrompit la lecture. L’heure sur l’écran indiquait qu’il était 10h23.

« Elle était aux toilettes ? demanda Keri.

— En effet, confirma Edgerton avec un sourire. Et regarde à quelle heure elle en ressort. »

Il accéléra l’enregistrement jusqu’au moment où la femme sortait des toilettes, sans porter ses gants, à 10h31.

« Elle aurait pu passer un coup de fil à ce moment ? demanda Keri.

— Ce n’est pas sûr. Ça ne prouve rien. Mais, en effet, elle aurait pu. Ou bien elle avait juste des tracas de digestion.

— Et on n’a aucun moyen de découvrir si un appel a été lancé depuis un téléphone jetable, dans ces toilettes, vers un autre téléphone secret à l’hôpital de San Diego ?

— Ça serait vraiment pousser loin, Keri. Premièrement, rien ne prouve que quiconque a passé un coup de fil, indépendamment de l’heure et du téléphone. Ce ne sont que tes hypothèses.

— Eh bien, tu es dur, dit-elle tout en sachant qu’il avait raison.

— Je ne fais qu’énoncer des vérités, Keri. Même si c’était notre théorie de base, il faudrait des semaines pour en retrouver la trace parmi tous les appels. Et même alors, on ne pourrait pas identifier les auteurs de ces appels. Et laisse-moi te rappeler que Hillman va clore le dossier définitivement dès qu’il revient. »

Keri s’avachit sur sa chaise. Elle n’avait plus d’idées. En plus de n’avoir aucune raison de soupçonner Burlingame, elle avait l’impression qu’elle ne pourrait jamais prouver quoi que ce soit, même s’il était suspect.

Parfois, les gens choisissent vraiment de s’en aller. Ce ne sont pas tous des victimes.

« Mais... » dit doucement Edgerton, hésitant, presque dans un murmure.

Keri releva immédiatement la tête. Il y avait quelque chose dans la voix d’Edgerton. Cela lui rappelait la voix d’Evie lorsqu’elle découvrait un biscuit inattendu au fond du paquet.

C’était la voix d’une personne ayant découvert un secret enfoui.

CHAPITRE 30

Tout son corps était parcouru de fourmillements. Ses douleurs paraissaient s’être atténuées. Elle dévisagea Edgerton, enthousiasmée, et devina qu’il y avait autre chose.

« Quoi ? » demanda-t-elle.

Il soupira profondément puis brandit une série de photos d’identité.

« Qu’est ce que c’est ? »

Puis elle comprit. C’étaient les photos de toutes les personnes dont on avait identifié les empreintes sur les boules à neige, au magasin de souvenirs de la gare routière. Il y avait soixante-sept photos en tout.

« Est-ce que tu pourrais éliminer tous les hommes, et toutes les femmes qui n’ont pas entre trente et cinquante ans ? »

La vitesse à laquelle il s’exécuta suggéra à Keri que ce n’était pas la première fois qu’il faisait ce tri. Lorsqu’il eut fini, huit femmes s’affichaient sur l’écran. Cinq d’entre elles n’étaient manifestement pas Kendra. Quatre étaient en grave surpoids. Une d’elle faisait, selon son permis de conduire, moins de 160cm.

Parmi les trois femmes restantes, aucune ne correspondait parfaitement. Une était blonde et, avec ses quarante-six ans, était à la limite de la tranche d’âge voulue. Une autre était sans doute trop petite – 170cm – et avait trente ans, ce qui était vraiment trop jeune. La dernière était brune et de la bonne taille. Mais sa mâchoire était si carrée et si prononcée que même sans qu’ils aient bien vu la femme des images de surveillance, il était évident que ce n’était pas la même personne.

« Je suis désolé, Keri. J’ai déjà tout vérifié tout à l’heure. Je ne voulais pas te le dire parce que je savais que tu avais bon espoir. Mais aucune d’entre elle ne semble correspondre, même de loin. C’est ça qui a renforcé la conviction de Hillman que c’était bien Kendra Burlingame, dans la vidéo. C’est pour ça qu’il lui était aussi simple de fermer le dossier. »

Keri fixait l’écran, scrutant chaque visage de plus près. Elle ressentait de nouveau cette démangeaison, ce sentiment que la réponse était juste devant ses yeux, mais qu’elle devait changer de perspective.

Ses pensées se tournèrent vers sa propre aventure au cabinet de Cave, où elle s’était efforcée d’éviter d’être reconnue en sillonnant un bâtiment truffé de caméras de surveillance.

J’ai réussi à m’en sortir – en tout cas, jusqu’à présent. C’est donc possible.

« Montre-moi de nouveau la blonde », dit-elle soudainement. Edgerton zooma sur son permis de conduire. Il disait :

JENNIFER HORNER, 46 ANS, 175CM, 57KG, SHERMAN OAKS, CALIFORNIE

Horner avait renouvelé son permis seulement deux ans plus tôt, il était donc encore d’actualité. Sa coupe courte à la garçonne lui allait bien, et la faisait paraître plus jeune que son âge, tout comme son maquillage impeccable. C’était une des photos d’identité les plus réussies que Keri se souvienne d’avoir vu.

« Et qu’est ce que fait Jennifer, dans la vie ? » demanda Keri en fixant les yeux de la femme.

« Elle est maquilleuse. Apparemment, elle travaille surtout sur des mauvaises séries télé. Le permis mentionne Sherman Oaks, mais elle habite à Silverlake, maintenant. Elle est célibataire, et a une sœur qui habite aussi en ville. Aucun lien évident avec les Burlingames, pour autant que je puisse dire.

— Tu peux apporter des changements à sa photo d’identité, la retoucher un peu ?

— Oui, j’imagine, mais ça sera grossier.

— C’est bon. Donne-lui des cheveux longs et foncés. »

Les doigts d’Edgerton voletèrent au-dessus du clavier et de la souris. Il fallut moins de trente secondes pour que Jennifer devienne une brune.

« Maintenant, donne-lui des lunettes et un foulard, comme l’autre femme. »

Le tout prit seulement deux minutes. Sans qu’elle l’ait demandé, Edgerton fit apparaître une capture d’écran de la femme dans la gare routière, et la plaça côte à côte avec la photo retouchée de Horner.

Keri retint un hoquet de surprise – elle ne voulait pas influencer son collègue.

« Qu’est ce que tu en penses ? lui demanda-t-elle.

— Je me dis qu’on ne devrait peut-être pas fermer ce dossier. Elles pourraient être jumelles. »

Keri acquiesça. Elle s’évertua à rester calme, et à ne pas se laisser submerger par la vague d’euphorie qu’elle ressentait. Les images de la gare routière étaient de mauvaise qualité, mais il ne faisait aucun doute que ces deux femmes se ressemblaient incroyablement.

Finalement, les choses vont dans mon sens !

« Tu es prêt à le dire à Hillman ? » demanda Keri. Quand elle le vit hésiter, elle continua avant qu’il réponde : « Qu’est ce que tu penses de ça : avant d’en parler à Hillman, tu appelles Mme Horner ? Hillman dit que je n’ai pas le droit de faire ça... ni de rien faire. On a qu’à essayer de savoir où elle se trouve maintenant. Si elle répond au coup de fil et accepte de venir au commissariat pour un entretien, on saura que ce n’est pas la bonne.

— Je ne suis pas sûre que tout ceci soit suffisant pour qu’on s’en prenne à Burlingame.

— Ça ne l’est pas. Techniquement, ces choses n’ont aucun rapport. De la même façon, c’est peut-être simplement de la malchance que la femme de la gare routière ne lève pas à un seul moment la tête, et qu’on n’ait donc aucune image claire et dégagée de son visage.

— C’est très suspect, quand même, fit remarquer Edgerton.

— Ouais. C’est tout aussi suspect qu’elle n’enlève jamais ses lunettes de soleil, ni son foulard, de toute la matinée, bien qu’elle soit à l’intérieur. Et c’est peut-être juste une coïncidence que les deux caméras avec le meilleur angle, qui auraient permis de l’identifier – à l’entrée de la gare et dans le car – étaient toutes deux hors service. Rien de tout ça ne suffit pour être présenté à un procureur. Il n’y a aucune preuve qu’un crime ait eu lieu.

— Alors, qu’est ce qu’on fait maintenant ? » demanda Edgerton.

Keri, assise en silence à côté de lui, ruminait cette question. Une idée commençait à prendre forme dans sa tête, mais avant qu’elle puisse l’exprimer, son portable sonna. C’était son psychiatre désigné par le service, le docteur Beverly Blanc. Keri était dans l’obligation de la contacter régulièrement.

« Je dois répondre », dit-elle à Edgerton en se levant pour partir. « Mais voici ce que tu devrais faire : essaye de contacter Jennifer Horner. Si tu n’y arrives pas, contacte sa sœur et son employeur. S’ils ne peuvent pas te dire où elle est, dis à Interpol de rester à l’affût de cette femme, surtout à Barcelone.

— Et j’imagine que tu rentres chez toi faire une sieste ? dit-il d’un ton sarcastique.

— C’est exact, Kevin. Et je ne vais en aucun cas aller chercher des preuves qu’un crime a eu lieu. En tout cas, pour autant que le saura Hillman. »

CHAPITRE 31

Keri voulait garder son sang-froid, mais ce n’était pas facile. Alors qu’elle écoutait sa psychiatre, assise dans sa voiture sur le parking du commissariat, elle se sentait de plus en plus anxieuse, et non le contraire.

Ces séances ne sont-elles pas censées réduire mon stress, et non l’augmenter ?

« Keri », disait le Dr Beverly Blanc de son ton toujours calme mais préoccupé, « le lieutenant Hillman avait vraiment l’air d’être sur le point de te licencier. Je ne l’ai jamais entendu aussi furieux. »

Keri détestait être contrainte de consulter un professionnel de la santé mentale, mais tout bien considéré, elle aurait pu tomber sur pire que le Dr Blanc. Cette femme était pragmatique et ne faisait pas de chichis. Elle semblait sincèrement s’inquiéter du bien-être de Keri, et elle ne l’embêtait pas avec des appels irritants à tout bout de champ. Mais cette description d’Hillman insupportait Keri.

« Sans vouloir vous vexer, j’entends Hillman s’énerver plusieurs fois par jour. Ça n’a rien de grave.

— Est-ce que vous vous êtes déjà demandé pourquoi on dirait que vous êtes toujours présente lorsqu’il pète les plombs ? Vous pensez qu’il pourrait y avoir lien, là ? »

Keri y réfléchit. Comme d’habitude, le Dr Blanc avait raison.

« Qu’est ce que vous me demandez de faire ? demanda Keri en démarrant la voiture et en quittant le parking.

— Écoutez, vous m’avez parlé de l’enquête Burlingame et je devine que vous êtes frustrée de ne pas avoir le droit de continuer à enquêter. Je pense que quelque chose d’autre se trame, dont vous ne me parlez pas. Je soupçonne que ça concerne Evie, mais je ne vais pas insister là-dessus pour le moment.

— Je vous en suis reconnaissante.

— Ce que je vous demande, c’est d’obéir aux ordres de votre chef, dit le Dr Blanc. Rentrez chez vous, reposez-vous, ou bien allez à un groupe de parole. Il est 17h35. Il y a plusieurs réunions à 18h où vous pourriez aller. Ou bien venez me voir, moi. J’en ai fini avec les rendez-vous, aujourd’hui.

— Merci, docteur, c’est très généreux de votre part. Mais ça va.

— Ça va vraiment, Keri ? Vous le dites, mais vous êtes tellement repliée sur vous-même. Quand allez-vous sortir de votre cocon ?

— Avec votre aide, je serai très bientôt un magnifique papillon.

— J’ai l’impression que vous ne me prenez pas au sérieux.

— Si, mais je dois y aller. Vous savez, pour faire une sieste.

— Keri... commença le Dr Blanc.

— Merci, docteur, coupa Keri. Je dois y aller. »

Elle raccrocha et se gara sur le bord de la route. Ce que le Dr Blanc avait dit au sujet des cocons avait provoqué un vague souvenir.

C’était deux ans plus tôt. Elle était sur sa péniche, il était tard le soir, et elle regardait la télévision en zappant et en engloutissant une pizza. Elle était tombée sur une émission de téléréalité qui traitait de femmes qui n’aimaient pas leur physique. Elles avaient toutes décidé de suivre un programme d’amaigrissement et de subir des opérations de chirurgie esthétique. Le programme s’intitulait Butterfly.

Keri réalisa que c’était le mot qu’elle avait lu dans un coin des photos accrochées dans le cabinet de Burlingame. Les femmes sur ces photos participaient à cette émission, et il avait sans doute été un des chirurgiens esthétiques.

Elle fit une recherche sur son portable pour voir à quelles émissions Jennifer Horner avait participé, en tant que maquilleuse. Et, sans surprise, Butterfly en faisait partie. Elle avait occupé la fonction de « maquilleuse en chef » pendant l’unique saison de cette émission, avant qu’elle ne soit annulée par manque d’audience.

Rien ne prouvait que Horner et Burlingame aient interagi. Pour le savoir, il faudrait interroger les équipes de tournage. Mais cela prendrait du temps et des moyens de retrouver et d’interroger toutes ces personnes, qui travaillaient à présent sur d’autres émissions. Keri n’avait ni le temps, ni les moyens.

Si la femme de la gare routière était Jennifer Horner, alors Kendra Burlingame avait disparu. Et quelqu’un voulait que ça ne se sache pas. Keri n’avait pas suffisamment d’éléments pour arrêter Burlingame, ni même pour obtenir un mandat de perquisition. Elle n’avait pas le soutien de son supérieur, ni rien d’autre que des preuves circonstancielles et son instinct.

Mais ça lui suffisait. Elle fit donc demi-tour et se dirigea vers le nord, vers Beverly Hills. Elle allait chez les Burlingame.

CHAPITRE 32

Keri était très endolorie. Cela faisait presque un quart d’heure qu’elle était tapie dans les buissons à côté du portail d’entrée de la propriété. Ses cuisses brûlaient, et ses côtes étaient lancinantes sous la pression de sa position accroupie. De plus, elle portait un lourd gilet pare-balles, ce qui n’arrangeait rien.

Elle voyait Lupe, la femme de chambre, faire des allers-retours entre la maison et sa voiture, et elle devina qu’elle s’apprêtait à partir pour la nuit.

Mais elle prenait son temps, et Keri commençait à en manquer. Elle regarda sa montre : 18h29. Burlingame lui avait dit qu’il avait des rendez-vous jusqu’à 19h. Ça ne lui laissait pas énormément de temps pour fouiller la maison à la recherche d’indices et en ressortir sans être repérée, avant qu’il ne rentre chez lui.

À 18h30 exactement, Lupe ressortit pour ce qui semblait être la dernière fois, et elle entra dans sa voiture. Apparemment, elle tenait fermement à ne pas partir en avance, même lorsqu’elle était la seule à être présente. En approchant du portail, elle utilisa une télécommande pour l’ouvrir. Elle roula doucement sur l’allée qui menait à la route du quartier résidentiel.

Keri se força à rester immobile et baissée, bien qu’elle meure d’envie de se jeter entre les grilles. Elle vérifia sa ceinture pour la cinquième fois. Tout était là : son pistolet, ses menottes, son Taser.

Lorsque Lupe fut à mi-chemin de la route, elle aperçut la grosse pierre que Keri avait placée là. Elle arrêta sa voiture et en sortit pour déplacer l’obstacle. Ce n’est que lorsque Keri fut certaine que Lupe était concentrée sur sa tâche et ne pouvait regarder dans le rétroviseur qu’elle fusa de sa cachette pour se faufiler entre les grilles du portail juste avant qu’elles ne se referment complètement. Elle se cacha derrière un des larges piliers de pierre.

Elle jeta un coup d’œil juste à temps pour voir Lupe jeter la pierre dans la pelouse. La femme de chambre se retourna pour accorder un dernier regard à la maison, puis retourna à sa voiture et redémarra. Keri était seule.

Elle se dépêcha. Le soleil commençait déjà à se coucher – elle serait dans une pénombre relative pendant la demi-heure à venir. Si Kendra Burlingame était cachée quelque part dans la propriété, elle n’avait que peu de temps pour la retrouver.

Elle commença par l’extérieur, et vérifia la cabane de jardin, puis le petit bâtiment à côté de la piscine. Rien ne sortait de l’ordinaire. Elle tambourina sur les murs des deux bâtiments, et tapa du pied sur les carrelages, à la recherche d’un son creux qui indiquerait des pièces cachées.

Rien.

Puis elle passa à la maison. En voiture, elle avait vérifié si les Burlingame utilisaient un système de sécurité. Apparemment, ils en avaient un, mais ne l’utilisaient que lorsqu’ils voyageaient. Toujours un peu inquiète, Keri fit levier, doucement, sur le verrou de la porte de la cuisine, l’ouvrit et attendit que résonne une alarme ou un bip. Elle n’entendit rien.

Au bout d’une minute, elle se sentait suffisamment confiante pour entrer. Elle avait utilisé les plans qu’elle avait téléchargés plus tôt pour se rendre directement au bureau du Dr Burlingame. Elle ne perdit pas de temps à feuilleter ses papiers. S’il était coupable, il était très peu probable qu’il en ait laissé la preuve parmi les documents facilement accessibles sur son bureau.

Au lieu de ça, Keri examina la pièce à la recherche de tout ce qui pouvait sembler sortir de l’ordinaire : des marques sur le parquet, qui indiqueraient que des meubles avaient été déplacés. Des courants d’air inattendus, qui pouvaient suggérer une pièce secrète. Elle frappa de nouveau aux murs, mais ils étaient tous pleins.

Ensuite, elle monta à l’étage, dans la chambre, pour pouvoir mieux l’inspecter que la dernière fois qu’elle était venue.

Les disputes commençaient souvent dans la chambre à coucher, et pouvaient facilement s’envenimer. S’il y avait eu une quelconque altercation physique, ce serait le meilleur endroit pour en trouver la preuve.

Mais il n’y avait rien de particulier. Aucun cadre de photo n’était de travers, les peintures étaient toujours accrochées droit, les tapis ne recouvraient aucune tache de sang. Évidemment, Lupe aurait corrigé cela, il était donc inutile de tirer trop de conclusions.

Keri passa à la salle de bains et l’examina entièrement. Rien ne sautait particulièrement aux yeux. Il y avait une grande surface avec deux lavabos. Un des côtés était parfaitement rangé : chaque objet – rasoir, brosse à dents, peigne, serviette – était à sa place, tandis que l’autre côté avait l’air d’avoir été dévasté par une tornade.

Keri s’approcha du côté qui avait manifestement été celui de Kendra et l’inspecta attentivement. À côté du lavabo étaient éparpillés un sèche-cheveux ; un bac en plastique rempli à craquer de maquillage ; deux brosses à cheveux, et un morceau de fil dentaire solitaire. Les seules choses qui manquaient visiblement étaient une brosse à dents, le dentifrice, et des médicaments.

C’était logique, si l’on admettait que Kendra avait choisi de partir et n’avait emporté que l’essentiel. C’était tout aussi logique, si l’on soupçonnait que la mise en scène avait été méticuleusement élaborée pour donner cette impression.

Keri éteignit la lumière et sortit sa fidèle lampe torche de sa poche. Elle avait un mode normal, et, si l’on poussait un bouton, elle émettait de la lumière noire, qui détectait, grâce aux rayons UV, des substances invisibles à l’œil nu.

Elle illumina le sol avec soin, cherchant des signes qu’il y avait eu une effusion de sang. Ne trouvant rien, elle passa à la baignoire et à la douche. Toujours rien.

Elle regarda sa montre. Il était 19h04, et Burlingame en avait sans doute fini, à présent, avec son dernier rendez-vous de la journée. S’il rentrait directement chez lui, il pouvait arriver en trente ou quarante-cinq minutes. Elle devait absolument être partie d’ici là. Prise par le temps, Keri s’obligea à se concentrer.

Où est-ce qu’un homme du genre méticuleux et autoritaire ferait le sale boulot ?

La réponse lui apparut en un éclair, si évidente qu’elle eut envie de se gifler. Elle se précipita dans les escaliers, ignorant ses côtes et son épaule toujours douloureuses, et trouva la porte du garage. Elle l’ouvrit et alluma la lumière. Il était vide, évidemment. La voiture de Kendra était entre les mains de la police de Palm Springs, et Jeremy était en train de conduire sa propre voiture pour rentrer.

Malgré tout, le garage semblait ne pas souvent abriter les voitures. Le sol était immaculé, et les outils rangés sur le mur du fond étaient parfaitement ordonnés.

Surexcitée, Keri éteignit la lumière du plafonnier et ralluma la lumière noire de sa lampe torche. Il n’y avait aucune trace de sang sur le sol. Elle éteignit la lampe torche et s’assit sur le seuil du garage, essayant de ne pas laisser la frustration émousser son instinct d’enquêtrice.

Se pouvait-il qu’elle se trompe du tout au tout ? Était-ce une grosse coïncidence, et Kendra était-elle vraiment partie pour l’Espagne ? Bien que ça ne semble pas plausible, il n’était pas inconcevable que Kendra et Jennifer Horner se soient trouvées toutes les deux à la gare routière de Palm Springs ces derniers jours.

Il était même possible que Jennifer ait développé une sorte d’obsession pour les Burlingames et organisé un plan d’usurpation d’identité du genre du Talentueux Mr. Ripley. Keri en doutait mais, en vérité, elle n’avait jamais sérieusement envisagé de suivre cette piste.

D’ailleurs, elle n’avait pas non plus envisagé sérieusement que Lupe la femme de chambre puisse être impliquée là-dedans ; ni Becky, la copine droguée ; ni même Mags. Elle avait négligé d’assez nombreuses pistes.

Quoi qu’il en soit, elle devait admettre qu’elle n’avait pas trouvé la moindre preuve concrète que Jeremy Burlingame ait fait quoi que ce soit de mal.

Elle se releva et s’approcha du mur qui portait les outils. Elle les tripotait d’un air absent, en retournant chaque hypothèse dans sa tête. La plupart des outils, bien qu’ils soient bien rangés, étaient recouverts de terre. Apparemment, le travail de Lupe n’incluait pas de nettoyer les outils de jardinage. En voyant combien la plupart d’entre eux étaient usés et sales, Keri devina que c’était Kendra, moins maniaque, qui avait la main verte.

Finalement, elle arriva à la pelle, tout au bout du mur. Étonnamment, elle paraissait en bon état. En fait, elle était tellement propre qu’elle semblait n’avoir jamais servi. Keri la retourna et vit qu’elle portait toujours l’étiquette avec le code-barres, à l’arrière.

Tous les outils dans ce garage sont sales. Mais cette pelle n’a jamais servi. On dirait qu’elle vient d’être achetée, pour en remplacer une vieille. Mais pourquoi faudrait-il remplacer l’ancienne ? À moins qu’elle ne se soit cassée. Ou qu’elle soit compromettante d’une façon ou d’une autre.

Soudain, Keri comprit qu’elle cherchait au mauvais endroit.

CHAPITRE 33

Elle s’empara de la pelle et courut dehors. Elle essayait de contrôler l’adrénaline qui traversait tout son corps. Il faisait presque complètement noir, et elle eut du mal à trouver le chemin de l’endroit qu’elle cherchait.

Finalement, elle aperçut les lumières de la piscine au loin, et s’en servit pour la guider là où elle voulait. Lorsqu’elle arriva, elle sut que c’était le bon endroit.

Elle baissa les yeux sur le trou profond qui avait été creusé pour installer un jacuzzi. Le trou était profond d’un mètre et demi, à présent, mais rien n’aurait empêché la pelleteuse de creuser un trou bien plus profond, où un corps pourrait être caché et recouvert.

Mais ç’aurait été trop risqué d’utiliser une pelleteuse pour reverser la terre dans le trou. Une mauvaise manipulation pouvait accidentellement faire creuser de nouveau la machine, et cela risquerait d’entamer le corps en-dessous.

Il valait mieux se servir d’une pelle pour recouvrir le corps, et utiliser ensuite la pelleteuse pour tasser la terre fermement. Mais qui sait si de l’ADN aurait pu se retrouver par accident sur cette pelle, lorsqu’elle recouvrait le corps ? Le plus sûr était de s’en débarrasser et d’en acheter une nouvelle.

Keri allait sauter dans le trou et commencer à creuser lorsque son portable vibra. C’était Edgerton. Elle décrocha : « Qu’est-ce qu’il y a, Kevin ? Je suis plutôt occupée, là.

— Tu m’as dit d’appeler quand j’aurais de nouveaux éléments. Donc j’appelle.

— Pardon. Vas-y.

— On vient de retrouver Jennifer Horner, dit-il.

— Parfait. Elle est où ?

— Elle est morte.

— Quoi ? demanda Keri, sans trop savoir si elle avait bien compris.

— Elle a été retrouvée morte dans un hôtel à Barcelone, il y a quelques heures. Les résultats complets de l’autopsie vont prendre des semaines, mais le légiste m’a dit qu’elle avait l’air d’avoir été empoisonnée.

— Comment c’est possible ?

— Ils ont trouvé des quantités énormes de potassium dans son système.

— Du potassium ? Comme dans les bananes ?

— Oui, mais cinq cent fois plus que dans une banane. À des doses aussi élevées, ça provoque des problèmes de reins et de cœur. Mais c’était à action lente, donc il a fallu environ trois jours pour que ça fasse son effet. Ça explique qu’elle ait pu voyager pendant un moment. Et, Keri, seul un professionnel de la santé aurait accès à des quantités pareilles.

— Tu sais ce que ça veut dire, n’est-ce pas, Kevin ?

— Ça veut dire que Burlingame a éliminé la seule personne qui pouvait le dénoncer.

— Exactement. Et j’ai trouvé un lien entre eux deux. Ils travaillaient tous deux... »

Keri entendit une branchette craquer derrière elle, et voulut se retourner. Mais avant qu’elle ne puisse le faire, elle ressentit une explosion de douleur à l’arrière de la tête, et tout devint noir.

*

Elle entendit des bruits avant de pouvoir distinguer quoi que ce soit.

Elle ne savait pas pour combien de temps elle avait été inconsciente, mais elle savait que ce n’était pas un étourdissement naturel. Quelqu’un lui avait donné un coup de massue sur la tête.

Alors qu’elle essayait, allongée, de retrouver ses repères et d’ignorer la douleur insoutenable dans son crâne, elle comprit que quelqu’un était en train de se déplacer non loin. Elle entendait aussi une vibration sonore, de nature métallique.

Puis elle sentit un poids s’abattre sur elle. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas gémir de manière audible. L’éclair de douleur qui parcourut son corps lui éclaircit la tête immédiatement.

Elle sentait une odeur familière dans l’air, et la goûtait presque. Au bout d’un moment, elle comprit ce que c’était : de la terre. On la recouvrait de terre.

Puis elle reconnut la vibration métallique. C’était la pelleteuse. Quelqu’un l’avait démarrée et l’utilisait pour verser de la terre sur elle.

Elle ouvrit les yeux en les plissant légèrement. Il lui fallut une seconde pour comprendre ce qu’elle voyait. Elle était dans le trou du jacuzzi, allongée sur le dos. La plupart de son corps était recouvert de terre. Elle ne voyait pas ses jambes, mais elle devinait qu’on lui avait attaché les chevilles. Ses mains étaient libres, mais clouées au sol par le poids de la terre.

Elle ne voyait personne, mais elle entendit la pelleteuse s’approcher. Les lumières de la machine devenaient plus vives, et soudain, elle était juste au-dessus d’elle, au bord du trou. La pelle largua un énorme tas de terre sur elle, et elle le sentit commencer à écraser son torse. Elle ne savait pas si la douleur venait de ses côtes broyées à nouveau, ou si c’était une nouvelle forme de torture.

Alors qu’elle essayait d’inspirer de l’air, un peu de terre glissa dans sa gorge et elle toussa involontairement. Le moteur de la pelleteuse ralentit et elle entendit un bruit de pas.

« Voyez un peu, elle est réveillée », dit une voix familière.

La silhouette s’avança dans la lumière des phares et elle le vit : Jeremy Burlingame. Il paraissait calme et impassible, comme si c’était une activité du soir tout à fait ordinaire que d’enterrer vivante une policière du LAPD.

Il portait la même chemise et le même pantalon que dans l’après-midi, mais il avait ôté sa veste et sa cravate. Il y avait une trace infime de sueur sur son front, et des petites auréoles sous ses aisselles. Mais à part ça, il paraissait parfaitement composé.

« Je suis navré que nous ayons du en arriver là, agent Locke. Je ne voulais pas du tout que ça se passe comme ça. Je vous ai juste entendue parler au téléphone, et j’ai entendu le mot ‘potassium’, et j’ai compris que vous étiez au courant, pour Jennifer. Et moi qui croyais avoir tout planifié à la perfection. Mais j’imagine que l’adage est vrai : aucun crime n’est parfait. C’est très décevant, surtout vu tout mon dur labeur. Je dois simplement vous demander : comment l’avez-vous découvert ? »

Keri toussa de nouveau, puis cracha la terre qui restait dans sa bouche avant de lui murmurer : « Dur... de... parler... avec... poids... sur... poitrine.

— J’imagine. Bougez un peu et ça devrait tomber sur les côtés. Ça devrait aider. »

Elle remua les épaules pendant qu’il attendait, et un peu de terre glissa effectivement sur les côtés, ce qui facilita sa respiration. Alors que le poids sur elle diminuait, elle remua les mains dans la terre jusqu’à ce qu’elles soient à sa ceinture. Elle tâtonna, sans trouver ce qu’elle cherchait.

« Vous cherchez ceci ? » demanda Burlingame en brandissant sa ceinture, qui portait son pistolet, les menottes, et le Taser. « Ou peut-être votre téléphone ? Le voici. »

Il lança d’un coup de pied le portable écrasé de Keri dans le trou, à côté d’elle. Elle vit qu’il tenait quelque chose entre le pouce et l’index. Il continua :

« Désolé, j’ai du enlever la puce de localisation. Il ne faudrait pas que vos copains de la police vous retrouvent trop vite, vous voyez. Enfin, ils finiront bien par vous trouver, mais ça sera trop tard pour vous aider, ou pour me poser problème.

— Pas d’alibi... pour... Ça... marmonna Keri d’une voix rauque.

— C’est vrai. C’est un peu frustrant, je l’avoue. J’ai investi tellement d’énergie dans mon alibi pour la disparition de Kendra que c’est embarrassant de ne rien avoir, pour vous. Heureusement, j’ai un plan d’urgence.

— Et... c’est... quoi ? »

Fais-le parler. On dirait que ça lui plaît. Il n’a pu partager sa machination avec personne, et il veut s’en vanter. Il veut être admiré et respecté. Plus il passe de temps à parler de son génie, plus j’aurai de temps pour trouver un moyen de m’en sortir.

« Je ne devrais vraiment pas vous le raconter. Mais puisque vous serez bientôt morte, j’ai le sentiment que vous méritez de savoir. Disons simplement que je planifie une fuite en urgence depuis que j’ai commencé à élaborer ce petit plan, il y a plus d’un an. À l’aéroport de Santa Monica, il y a un pilote à disposition, avec son avion. Il sera ravi de m’emmener dans un pays que je préfère ne pas mentionner. En tout cas, ce pays n’a pas d’accords d’extradition avec les Etats-Unis. Ce n’est pas non plus le cas des quatre autres pays que je garde en réserve, au cas où les choses se compliquent. J’espérais que je pourrais rester ici et continuer de vivre comme un saint, un mari torturé qui continue d’aimer sa femme disparue d’un amour éternel. Mais ça ne me dérangerait pas non plus de passer le reste de ma vie à siroter des cocktails au rhum sur la plage.

— Mais... pourquoi ? » demanda Keri, à moitié pour gagner du temps, et à moitié par curiosité. « Elle vous aimait. »

Soudain, l’expression placide de son visage céda la place à un sentiment qu’elle ne lui avait jamais vu : de la rage pure et brûlante.

Sans dire un mot, il tourna les talons et disparut. Keri entendit la pelleteuse redémarrer et vit l’ombre du godet descendre pour ramasser un nouveau tas de terre. Pendant le bref moment où il ne la voyait pas, Keri tâtonna jusqu’à trouver sa poche arrière. À son grand soulagement, sa lampe torche s’y trouvait toujours. Elle la sortit et la serra contre sa poitrine, alors qu’un nouveau tas de terre s’abattait sur elle, recouvrant sa taille, son torse et son visage.

Elle avait retenu sa respiration, il lui fallut donc quelques secondes pour comprendre qu’il y avait tellement de terre sur son visage qu’elle ne parvenait plus à respirer.

Elle était en train de suffoquer.

CHAPITRE 34

Keri s’efforça de ne pas paniquer. La main droite agrippée à la lampe torche, elle n’eut pas d’autre choix que de lever le bras gauche, ignorant les éclairs de douleur, pour écarter le lourd tas de terre sur son visage.

Alors qu’elle toussait et inspirait, Burlingame réapparut. Son air enragé avait disparu – il était de nouveau comme d’habitude.

« Désolé, agent Locke. Mais je ne pouvais pas laisser passer ce genre de commentaire. C’est une insulte que de suggérer qu’une femme adultère comme elle m’aimait. Et dire que si je n’avais pas fouillé dans sa boîte à bijoux pour trouver son collier préféré, dans le but de lui acheter un bracelet assorti, je n’aurais jamais trouvé le tiroir caché. Et je n’aurais jamais vu la lettre d’amour d’Alex Crane. Et je n’aurais jamais su que je vivais avec une salope menteuse et adultère. »

Son visage se tordit de nouveau à ce dernier commentaire. Keri voulait qu’il continue de parler, au risque qu’il s’énerve.

« C’était... il y a cinq ans... C’était le passé... Elle ne... vous a pas dit... pour ne pas vous... blesser. »

Elle avait du mal à inspirer profondément, et elle craignait qu’elle ne puisse pas faire face à un tas de terre supplémentaire.

« Elle s’est couverte de honte, et m’en a couvert moi aussi, dit Burlingame. Dieu sait combien de ses amies savaient qu’elle partait de la maison pour retrouver un Don Juan New Age de pacotille à son cours de yoga ? Je ne doute pas que quand ses amies me voyaient, elles se disaient : « et voilà le cocu pathétique ». Je ne me suis rendu compte de rien pendant des années ; j’étais la risée de tous, ridiculisé. Et ce n’était pas par ma faute, mais par la sienne !

— Donc... solution était... de... la tuer ? Pouviez pas... divorcer ?

— Non. Elle devait payer plus cher que ça. Je n’aurais pas payé de pension alimentaire à cette traînée. Il fallait qu’elle sache que j’avais découvert son crime. Elle devait affronter toutes les conséquences. C’est pour ça que ça a pris autant de temps. Il a fallu trouver la bonne remplaçante pour mimer la ‘fuite’ de Kendra ; il a fallu faire un faux passeport et de fausses cartes de crédit ; donner à Jennifer tous les détails de sa mission et lui enseigner à ne pas se faire détecter ; mettre hors service les bonnes caméras de la gare routière et du bus ; et, évidemment, le potassium. Agent Locke, vous n’imaginez même pas comme il a été difficile d’en accumuler suffisamment pour cet office sans attirer les soupçons. Très délicat. »

Les yeux de Burlingame brillaient d’une ferveur délirante. Il adorait décrire ses exploits, et faisait les cent pas en bourdonnant d’une énergie frénétique. Alors qu’il marchait, concentré sur autre chose, Keri secoua le plus de terre possible sans qu’il ne la remarque, puis elle plaqua de nouveau ses bras au sol.

Lorsqu’il se retourna, elle s’immobilisa, et posa une autre question dans l’espoir d’attiser son ego.

« Comment... vous avez... convaincu... Jennifer ?

— Oh, ça, c’était facile. Je lui ai caché la vraie nature de l’opération. Mais je savais, puisque je l’avais côtoyée sur cette affreuse émission de télé, qu’elle était une femme vénale et cupide, qui était endettée et fatiguée par le travail sans merci des productions télévisées. Lorsque je lui ai dit que si elle m’aidait, sans poser de questions, je lui donnerais un demi-million de dollars, elle a sauté sur l’occasion. Quoi qu’elle ait pu soupçonner, elle a bien pris garde de ne me poser aucune question. Je pense qu’elle était ravie de partir vivre la vie d’expatrié. »

Il rit, apparemment au souvenir de sa naïveté. Au bout d’un moment, il reprit :

« De toute évidence, elle n’a jamais réalisé que je ne pouvais pas simplement faire un virement d’un demi-million de dollars vers l’Europe, sans soulever des questions ici. Elle ne comprenait pas qu’un homme prêt à se livrer à des activités aussi mystérieuses, et manifestement malfaisantes, n’était pas digne de confiance. Ce n’est pas une grande perte, à mon avis. »

Pendant qu’il parlait, Keri esquissait les grandes lignes d’un plan. C’était un plan fou et désespéré, mais c’était la seule chose qui lui vienne à l’esprit dans ces circonstances. Pour qu’il fonctionne, il fallait qu’elle le tourmente juste assez – pas trop, pour qu’il ne revienne pas l’ensevelir vivante. Elle décida de flatter son ego une dernière fois avant de passer à l’action.

« Donc votre... alibi ? Il était vrai... parce que vous... aviez déjà... tué Kendra ? » demanda-t-elle, surjouant un essoufflement qu’elle ressentait vraiment.

Burlingame parut ravi de son intérêt. Il était difficile de croire que cet homme effréné était l’homme qui s’était montré si professionnel et calme pendant leurs autres entrevues. Ce n’était pas étonnant qu’il ait pris du plaisir à planifier ce crime élaboré. Pour lui, c’était comme une drogue.

« Impressionnant, n’est-ce pas ? En laissant tout le monde penser que Kendra s’était enfuie ou bien, au minimum, qu’elle était en vie jusqu’à lundi en milieu de matinée, personne n’a pensé à vérifier mon alibi pour d’autres moments. Évidemment, si on m’avait demandé ce que je faisais dimanche soir, ils auraient appris que Kendra et moi étions ici. Et par ‘ici’, je veux dire, littéralement, l’endroit précis où nous sommes maintenant. Je jetais d’énormes pelletées de terre sur elle, dans ce trou. Et elle gisait là où vous êtes, et étouffait lentement, ensevelie vivante. Peut-être que quand je tasserai la terre au-dessus de vous, vous la verrez de vos yeux de morte. »

Keri absorba ce choc, comme un coup de poing dans le ventre. Jusqu’à maintenant, elle entretenait le maigre espoir que Kendra était toujours vivante, séquestrée dans une cave cachée sur cette propriété. Mais cette dernière lueur d’espoir s’éteignit lorsqu’elle entendit Burlingame décrire sa mort atroce, d’un ton si froid et avec un plaisir si haineux.

Elle accusa le coup : elle avait échoué à sauver cette femme, une personne qui, aux dires de tous, était gentille et charmante, et méritait mieux que ça. Mais à la surprise de Keri, elle ne désespéra pas à la pensée d’avoir perdu Kendra. À la place, elle ressentit une autre émotion, plus puissante, monter dans sa poitrine : de la détermination.

« Peut-être », dit-elle à Jeremy en décidant que c’était le moment se lancer, avant qu’il ne mette sa menace à exécution. « Ou peut-être que... vous allez... vous planter comme... avec Jennifer. J’ai été... plus forte... que vous... sur ce coup. »

Keri prit soin de laisser sa voix dérailler en un murmure rauque, à la fin de sa phrase. Elle le voyait se pencher pour mieux l’entendre.

« Oui, c’est vraiment la dernière énigme, admit-il. Vous savez, si vous me dites comment vous avez identifié Jennifer, je serais peut-être disposé à vous tirer une balle dans la tête avant de vous ensevelir. Ça serait préférable, non ? Qu’en dites-vous ? C’est un bon marché : votre secret contre ma compassion.

— Oui. Mais... peux pas... respirer » dit Keri, quasiment inaudible à présent.

On y est. Soit il y va et j’ai une chance. Ou bien il n’y va pas, et je meurs.

« Oh, d’accord. Vous avez piqué ma curiosité. Après tout, un bon médecin apprend toujours de ses erreurs », dit-il en commençant à descendre dans le trou avec précaution. « Vous savez, tout ceci est de votre faute, agent Locke. Après tout, je vous ai choisie, vous, pour vous occuper de mon dossier. »

À présent au fond du trou, il s’agenouilla à côté d’elle et commença à faire glisser de larges monceaux de terre sur le côté.

« Pourquoi... moi ? » demanda Keri en se préparant à ce qui allait suivre.

« Parce que je savais que si j’arrivais à vous convaincre, vous, la fameuse enquêtrice des disparus, que Kendra s’était enfuie, je serais libre et sans risques. D’autres policiers, comme votre collègue l’agent Brody, n’ont eut aucun mal à avaler mon histoire. Mais si j’insistais pour poursuivre l’enquête, en proposant de passer au détecteur de mensonges, en demandant de payer des détectives privés, et si même vous, vous étiez résignée à clore le dossier, alors j’était tranquille. Mais vous avez été comme un chien enragé, agent Locke. Vous ne laissiez pas tomber. J’imagine que je vous ai sous-estimée, hein ? »

Il continuait de faire glisser la terre en palabrant, sans même la regarder. Elle ouvrit la bouche et parla si doucement que Burlingame dut se pencher très près d’elle pour l’entendre.

« En... effet. »

CHAPITRE 35

À ce moment, et avant que Burlingame ne comprenne ce qui lui arrivait, Keri leva le bras droit en l’air avec force.

Du coin de l’œil, Burlingame remarqua son mouvement et commença à tourner la tête. Mais il fut trop lent pour pouvoir empêcher Keri de frapper sa tempe droite avec sa lampe torche, qu’elle agrippait fermement.

Il sembla plus surpris que sonné. Mais avant qu’il ne puisse réagir, Keri abattit la lampe de nouveau sur lui, encore et encore, en plusieurs coups rapprochés. Elle le martela si bien que la lampe commença à se fendre. Plusieurs fois, elle rata son objectif et la lampe torche atteignit sa joue, et la déchira. Des éclats de plastique étaient fichés dans sa peau, et du sang commençait à couler de sa blessure à la tempe.

Burlingame, abasourdi, tendait les bras frénétiquement pour attraper la lampe torche. Mais Keri évitait ses mains, et, en agrippant la lampe par son côté fêlé, elle le poignarda sur le côté gauche du cou.

Du sang gicla. Elle frappa de nouveau, avec encore plus de force que la première fois. Un morceau de plastique noir restait collé dans la plaie, alors que le sang jaillissait tout autour. Burlingame leva les mains pour le retirer. Il avait le regard fou.

Pendant ce temps, Keri rassembla toutes ses forces et se servit de son bras droit pour le pousser vers la gauche, de sorte qu’il tomba au-dessus d’elle et atterrit sur son dos. Elle roula sur le côté afin d’être placée au-dessus de lui. Il paraissait ne rien remarquer, et continuait de griffer la base de la lampe torche logée dans son cou.

Keri attrapa les épaules de Burlingame pour se stabiliser, et s’agenouilla sur son ventre. Ses chevilles étaient toujours liées, elle eut donc du mal à se placer et faillit tomber sur le côté.

Mais elle parvint à se redresser au moment où Burlingame parvint à arracher de son cou ce qui restait de la lampe torche. Ses yeux emplis de panique et de fureur croisèrent ceux de Keri.

Ils bougèrent au même moment. Burlingame brandit le morceau de plastique, espérant faire à Keri la même chose qu’elle lui avait fait. Mais Keri le repoussa de son avant-bras, et elle percuta son poignet. Le morceau de lampe glissa de sa main trempée de sang, et atterrit un mètre plus loin, à présent inoffensif.

Sans perdre de temps, Keri empoigna le cou de Burlingame, rendu poisseux par le sang écarlate. Il commença à envoyer des coups de poing dans sa direction, moulinant l’air. Il touchait parfois sa mâchoire ou son épaule, et d’autres fois manquait Keri complètement.

Keri l’ignorait. Elle se concentrait pour faire sortir chaque dernier souffle de cet homme, jusqu’à ce qu’il soit inconscient. Après ce qui semblait une éternité, ses coups de poing faiblirent, et finirent par s’interrompre. Ses bras retombèrent sur les côtés, flasques.

Pourtant, elle continua de serrer, en le pressant jusqu’à ce que ses mains soient engourdies et que toute force ait quitté ses bras. Seulement alors, elle lâcha le cou de Burlingame, et s’écroula sur le sol, près de lui. Elle resta allongée quelque temps, sa poitrine se soulevant avec force, entre plusieurs quintes de toux. Finalement, elle se redressa en position assise, et se pencha pour détacher ses chevilles.

Elle s’agenouilla, puis utilisa la paroi du trou pour se relever. Elle s’appuya contre la terre en attendant que ses forces reviennent.

Les phares de la pelleteuse illuminaient toujours le trou, et éclairaient le corps de Burlingame d’une lumière dure. Elle le regarda : son corps sans vie, son visage détruit, ses yeux à présent voilés, dépourvus de la frénésie qui le consommait quelques minutes auparavant.

Après quelques longues et profondes inspirations, Keri se prépara à une dernière tâche. Puis elle se hissa en-dehors du trou et s’éloigna en marchant, sans jeter un seul regard en arrière.

CHAPITRE 36

Il avait fallu seize points de suture pour recoudre son crâne, qui était parcouru d’une douleur lancinante. C’était comme d’avoir un minuscule marteau-piqueur dans la tête. Mais cette fois-ci, Keri ne dut rester qu’une nuit à l’hôpital. On lui avait diagnostiqué une grosse commotion cérébrale et les médecins avaient exigé de surveiller son état pendant vingt-quatre heures avant de la laisser partir.

En dehors de cela, ses blessures étaient minimes. Son visage et ses épaules étaient endoloris, et marbrés de bleu aux endroits où Burlingame l’avait frappée. Mais elle le remarquait à peine. Étonnamment, les monceaux de terre qui avaient été déversés sur elle n’avaient fait que meurtrir ses côtes, sans les casser. Elle le devait sans doute à son gilet pare-balles.

Outre la déclaration qu’elle avait du faire, Keri avait choisi de ne pas réfléchir à ce qui s’était passé dans la propriété des Burlingame. Elle aurait le temps de passer en revue chaque détail, plus tard ; et digérer le fait qu’elle avait étranglé, à main nues, un autre être humain jusqu’à ce qu’il étouffe ; et qu’elle n’avait pas réussi à sauver Kendra. Pour le moment, elle repoussait ces pensées et se concentrait sur les aspects positifs.

Ce n’était pas si mal, d’être à l’hôpital. Jamie Castillo était venue lui rendre visite.

« Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier en bonne et due forme, pour ce que vous avez fait sur la Promenade, lui dit Keri.

— Pas de problème. J’apprécie que vous ayez eu suffisamment confiance en moi pour me donner ma chance.

— Pour être honnête, je vous ai choisie parce que vous étiez tout près, et débutante, et que vous m’admirez. J’espérais que cela l’emporterait sur votre sens du devoir professionnel.

— Je le sais, dit Castillo. Mais ça me fait plaisir quand même. Et je suis désolée que ça n’ait pas fonctionné. J’espère que ça ne vous empêchera pas de faire appel à moi, à l’avenir.

— Je garde votre numéro », dit Keri d’une voix narquoise démentie par son large sourire.

Une fois Castillo partie, Keri put passer du temps avec Ray, qui était censé quitter l’hôpital pendant le weekend. Ils jouèrent aux dames, mangèrent de la gelée, et compulsèrent des sites d’ameublement pour fournir son nouvel appartement à Playa del Rey. Keri ne l’avait toujours pas vu, mais elle faisait confiance à Ray, et Ray faisait confiance au propriétaire, René. Ça lui suffisait.

« Comment s’est passée la séance de kiné ? demanda Keri à Ray.

— Pas trop mal. Ils m’ont dit que si je fais attention et que je ne m’épuise pas, je peux retourner au travail de bureau dans une semaine, et retourner sur le terrain dans un mois.

— C’est génial !

— Ouais, mais je ne sais pas ce que je vais bien pouvoir faire pendant une semaine, dit-il. Je pense que je vais devenir fou à rester à la maison.

— Pas si tu te consacres à la décoration d’appartement », dit Keri en indiquant le catalogue qu’ils avaient feuilleté. « Je vais obtenir une petite rentrée d’argent en vendant la péniche et, en plus des meubles, mon nouvel appartement aura besoin de petites touches douillettes, comme des tapis, des tableaux, de la vaisselle, et... plus ou moins tout, en fait. Tu pourras me servir d’expert en décoration !

— Keri, je suis un boxeur professionnel, et un agent médaillé du LAPD. Je n’y connais rien au feng shui.

— Je suis sûre que tu feras du super boulot. Et si tu fais des choix douteux, je remplacerai. Tu ne le remarqueras même pas.

— Tu as sans doute raison, dit Ray. Est-ce que tu vas bientôt boucler le rapport d’enquête sur Burlingame ?

— Oui, sans doute dimanche. Je peux venir te chercher, après.

— Tu sais, tout aurait été bien plus simple si on m’avait écouté depuis le début. J’ai résolu cette enquête sans même connaître le moindre détail

— Ah bon ? Comment ça ? demanda Keri avec un sourire.

— Comme je l’ai prédit, c’est le mari qui était coupable.

— Ok, inspecteur Columbo. Je ne sais pas comment on a réussi à se débrouiller sans toi.

— Moi non plus. »

Il devint silencieux un instant, et Keri devina qu’il allait parler des choses sérieuses.

« Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu ne m’as jamais dit si le Collectionneur t’a répondu. Ça me fait penser que ça ne s’est pas bien passé. »

Keri débattit intérieurement. Elle ne savait pas combien elle devait lui révéler. Sa tête lui faisait toujours mal, et elle n’avait pas vraiment envie de revivre les détails de cette affreuse journée.

« Pour faire court : il a organisé une rencontre à Santa Monica. J’y suis allée, mais pour des raisons complexes, elle n’a pas eu lieu. Je pense qu’il y a une possibilité pour qu’il me recontacte, donc je m’oblige à ne pas le contacter, de peur de le faire fuir. Comme tu peux imaginer, ça n’a pas été facile.

— J’imagine », dit-il en essayant de se lever, pour passer de sa chaise à son lit. Keri se leva pour l’aider.

« Prends ton temps, murmura-t-elle.

— D’accord », dit-il, avant d’ajouter avec délicatesse : « Tu me donneras l’histoire complète quand tu t’en sentiras capable ?

— Absolument. Peut-être quand je te conduirai à la maison, dimanche.

— À la maison ? dit-il, renfrogné. On ne va pas aller directement à la maison.

— On va aller où ?

— Prendre un café. Tu m’as dit que sur le chemin de la maison, on allait s’arrêter prendre un café et parler de choses, tu t’en souviens ? »

Keri sentit son estomac se nouer, mais prit garde de ne rien laisser paraître.

« Je m’en souviens, dit-elle en l’aidant à se relever.

— Tant mieux », dit-il en l’entourant de son bras massif pour se stabiliser. « Comme je l’ai toujours dit, les choses, c’est un de mes sujets de conversation préférés. »

*

On donna à Keri l’autorisation de quitter l’hôpital vendredi soir. Elle venait d’enlever sa blouse de patient pour remettre ses propres vêtements, quand elle reçut la visite d’un invité surprise : Jackson Cave.

Il entra sans prévenir, alors qu’elle était en train d’enfiler ses chaussettes.

« Bonjour, agent Locke », dit-il comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. « Je rendais visite à un client, au deuxième étage, et j’ai entendu dire que vous étiez ici. Il fallait que je passe vous offrir mes meilleurs vœux de rétablissement. Mais je dois dire, vous m’avez l’air de passer beaucoup de temps dans les hôpitaux. »

Une fois passé le choc de le voir là, Keri scruta Cave en essayant de deviner s’il était au courant de sa visite nocturne à son cabinet, la semaine dernière. Ni ses commentaires, ni son attitude ne le trahissaient. Elle s’efforça d’être tout aussi insondable.

« C’est vrai que j’utilise plus que ma part en argent public. Mais ça vaut le coup, à mon avis. Vous devriez poser la question à Payton Penn. Ou à Alan Pachanga. Enfin, peut-être pas ce dernier.

— Non, c’est certain que M. Pachanga n’est pas en mesure de faire des commentaires. Mais je suis sûr que son esprit est avec nous. Je trouve que c’est le genre d’homme qui avait encore beaucoup de choses à offrir, lorsqu’il nous a été enlevé.

— Plus à offrir ? Comme quoi ? » demanda Keri.

Elle se demandait si c’était simplement l’admiration malsaine d’un homme tordu pour un de ses semblables, ou bien une référence voilée à l’ordinateur de Pachanga, qui lui avait permis en définitive de deviner le mot de passe de Cave.

« C’est le principe : on ne saura jamais ce que c’était. Ce n’est pas comme s’il pouvait surgir de la tombe et partager ses secrets, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, dit Keri en refusant de jouer le jeu. Puis-je faire autre chose pour vous, M. Cave ?

— Non. Je voulais m’assurer que vous alliez bien. Et maintenant que je m’en suis assuré, je vais repartir, dit-il en prenant la direction de la porte. Mais je suis sûr qu’on se reverra bientôt. Vous êtes un sacré numéro, agent Locke, et je vous ai à l’œil.

— Au revoir, M. Cave », dit Keri en ignorant ce qu’elle considérait être une menace.

Il sortit et referma la porte derrière lui, puis repassa la tête dans l’entrebâillement.

« Si vous permettez que je vous pose une dernière question, agent Locke, je voulais savoir si vous avez jamais envisagé de vous teindre les cheveux ?

— Pourquoi ?

— Je pense que vous seriez ravissante en brune. »

Et puis il disparut, laissant Keri seule dans sa chambre, essayant de mettre ses chaussures et d’accepter qu’il savait certainement qu’elle avait volé ses données. Elle s’obligea à réprimer le frisson qui montait dans son dos.

CHAPITRE 37

Deux jours plus tard, dimanche matin, Keri se réveilla en se sentant réellement bien, pour la première fois en presque trois semaines.

Ses côtes ne faisaient mal que lorsqu’elle toussait ou riait. Son épaule mettait plus de temps à se remettre, mais n’était plus une source permanente de douleur. Sa tête bourdonnait toujours d’une douleur sourde, mais pas au point de l’empêcher de vaquer à ses occupations. Et deux nuits consécutives de bon sommeil lui avait rendu tant d’énergie qu’elle ne savait quoi en faire.

En s’allongeant sur la banquette de sa péniche pour la dernière fois, elle repassa dans sa tête les plans de ce qui promettait être une journée chargée. Les déménageurs allaient arriver à 9h pour apporter ses maigres possessions à l’appartement à Playa del Rey.

Elle prévoyait de laisser la plupart des meubles ici et de les remplacer par ce qu’elle avait commandé en ligne, lorsqu’elle était à l’hôpital. La capitainerie du port avait offert de lui racheter la péniche en l’état, et cette rentrée d’argent financerait ses nouveaux meubles et représenterait un petit pécule pour quelques mois. De plus, la totalité de ses affaires personnelles tiendrait facilement dans la benne d’un pickup, ce que comptaient faire les déménageurs.

Après avoir tout rangé dans son nouvel appartement, il fallait qu’elle aille au commissariat pour terminer de s’occuper de la paperasse concernant l’affaire Burlingame. Le lieutenant Hillman lui avait laissé repousser la chose parce qu’elle avait été à l’hôpital, mais l’envie de clore le dossier commençait à présent à le démanger. Il avait insisté pour qu’elle vienne, bien que ce soit un dimanche.

Elle allait devoir faire attention en rédigeant son rapport, vu qu’elle été rentrée par effraction dans la propriété. Si Burlingame lui avait tiré dessus en la voyant, il aurait pu arguer de la légitime défense. Heureusement, il avait ressenti le besoin de partager son génie avec Keri avant d’obtenir une sorte de vengeance poétique.

Maintenant, il était mort, et elle pouvait raconter ce qu’elle voulait dans le rapport de police. Et ce qu’elle avait l’intention d’écrire, c’était qu’elle était allée chez lui pour l’interroger. Lorsqu’elle s’était retournée, il l’avait assommée et jetée dans le trou. Elle n’était pas fière de mentir dans son rapport, mais vu les circonstances, elle n’était pas trop prise de scrupules.

Le corps de Kendra avait bel et bien été retrouvé dans le trou, environ un mètre en-dessous de l’endroit où son mari était mort. Les résultats préliminaires des recherches de la police scientifique indiquaient que Burlingame avait dit vrai en affirmant qu’il l’avait ensevelie vivante. À la pensée de la terreur que Kendra avait du ressentir dans ses derniers moments, Keri en fut secouée jusqu’au plus profond d’elle-même. Cela éliminait également les dernières bribes de culpabilité qu’elle éprouvait à l’idée d’avoir étranglé un homme – de plus, il était sans doute à quelques minutes de mourir, de toute façon.

Burlingame, moqueur, l’avait surnommée la « fameuse enquêtrice des disparus ». Keri n’aimait pas le qualificatif « fameuse », mais elle s’identifiait dans le reste de cette appellation.  C’était sa raison d’être, son but dans la vie, de chercher ceux qui avaient disparu et de les rendre sains et saufs à leurs familles.

Elle savait bien que tous les disparus ne pouvaient pas être retrouvés vivant, mais c’était malgré tout son objectif. C’est pourquoi elle avait un sentiment persistant de malaise ; l’impression qu’elle avait fait défaut à Kendra Burlingame, bien qu’elle ait été morte avant même que Keri soit chargée de l’enquête. Elle avait déjà ressenti cette culpabilité, et elle savait qu’une seule chose la soulageait : le temps.

Ça ne ferait pas de mal d’avoir des distractions, et c’était ce qu’elle avait prévu pour le lundi suivant. Elle allait retrouver Mags pour déjeuner. Lorsqu’elle avait reçu son message, dans lequel Mags lui demandait si elle voulait bien qu’elles se retrouvent, Keri avait d’abord été réticente. Mais ensuite, elle y avait réfléchi.

L’enquête était finie. Il n’y aurait pas de procès, et il n’y avait donc aucun conflit d’intérêt professionnel. De plus, Margaret Merrywether était drôle, et Keri n’avait pas eu de vraie amie depuis des années. L’idée que Mags puisse le devenir lui donnait un sentiment approchant du réconfort.

Elle soupçonnait aussi que, suite à la mort de Kendra, Mags avait également besoin d’une amie. Ainsi, elle avait accepté qu’elles se retrouvent. Elle laisserait peut-être même Mags l’appeler Keri, plutôt qu’ « agent Locke ».

Pour le reste de la journée de dimanche, après avoir bouclé le dossier, elle irait à l’hôpital retrouver Ray, qui avait l’autorisation de partir dans l’après-midi. Elle prévoyait de le conduire chez lui – après avoir pris un café, bien sûr – et de l’aider à ranger son appartement de façon à ce qu’il puisse vivre tout seul au quotidien.

Alors qu’elle se levait et qu’elle s’affairait dans la péniche, brossant ses dents et se préparant, les pensées de Keri se tournèrent vers Evie, comme toujours dans les moments calmes.

Lorsqu’elle prit une dernière douche dans les installations sanitaires du port, elle laissa l’eau chaude la bercer dans une espèce de rêverie. Elle ferma les yeux et sa petite fille lui apparut immédiatement : couettes blondes ; sourire édenté, avec une dent du haut cassée ; yeux d’émeraude.

Si je la retrouvais aujourd’hui, est-ce qu’Evie me reconnaîtrait, au moins ? Est-ce qu’elle répondrait à ce prénom ? Est-ce qu’elle serait heureuse qu’on soit réunies ou est-ce qu’elle m’en voudrait d’avoir pris tant de temps ?

Keri sortit de la douche et se sécha lentement. Elle prit son téléphone et lut encore une fois le message du Collectionneur :

J’y étais. Pas vous. La prudence, c’est important. Vous avez passé ce test. Mais la confiance est essentielle. Une prochaine fois, peut-être.

Cette dernière phrase – une prochaine fois, peut-être – l’obsédait. Elle aurait tant voulu décider tout de suite d’un autre rendez-vous. Ses doigts brûlaient à l’idée d’écrire une réponse.

Mais elle savait qu’elle ne pouvait pas. Il ne lui restait probablement qu’une seule chance d’entrer en contact avec lui. Si elle s’y prenait mal, il disparaîtrait, peut-être à jamais.

Et, maintenant, elle n’était pas en mesure de le traquer comme il fallait. En vendant la péniche, elle aurait peut-être les ressources financières nécessaires. Mais elle avait obtenu tous ces renseignements de façon illégale, et ne pouvait donc pas compter sur l’aide de la police. D’ailleurs, s’ils apprenaient ce qu’elle avait fait, elle pouvait être arrêtée.

De plus, elle était presque certaine que Jackson Cave la surveillait, à présent – ce qui était tout aussi grave. Il avait peut-être mis son appartement sur écoute, et il la faisait certainement suivre. Et s’il venait à apprendre ce qu’elle planifiait, il trouverait peut-être un moyen de le rapporter aux autorités, ou pire, de prévenir le Collectionneur. Il fallait qu’elle soit très prudente, à partir de maintenant. Elle devait agir comme si elle était sous surveillance constante, et constamment épiée.

En effet, elle l’était probablement.

CHAPITRE 38

Keri débordait d’un enthousiasme nerveux à l’idée d’aller chercher Ray à l’hôpital. Elle avait terminé la paperasse et se dirigeait vers la sortie du commissariat, lorsque Hillman passa la tête par la porte de son bureau.

« Locke, je veux vous voir dans mon bureau. »

Elle s’avança vers lui, essayant de cacher sa nervosité.

Est-ce qu’il a eu vent de l’opération à la Promenade ? Ou pire, de l’effraction du bureau de Cave ? Est-ce qu’il attendait que je termine ce dossier pour me licencier ?

« Asseyez-vous », dit-il en désignant le canapé.

Elle remarqua qu’il lui indiquait d’ordinaire la chaise en métal inconfortable en face de son bureau. Elle lui obéit avec réticence, tandis qu’il s’asseyait dans sa chaise et s’y carrait, sans rien dire.

« Oui, monsieur ? demanda Keri, incapable de supporter le silence.

— Agent Locke », dit-il, manifestement gêné, « je voulais vous dire que... vous devriez savoir que, vous voyez, c’est du bon travail.

— Pardon, monsieur ?

— J’ai donné votre nom pour que vous soyez décorée pour cette enquête. Alors que nous étions tous prêts à refermer le dossier, moi y compris, vous, vous avez persisté, parfois en contrevenant à mes ordres directs. On va mettre ça de côté pour le moment. Ce que je veux dire, c’est que cette enquête n’aurait jamais abouti sans votre assiduité et votre dévouement. Je l’ai dit au capitaine Beecher et elle convient qu’il faut vous décorer. Donc, vous voyez, attendez-vous à ça. »

Keri s’efforça de garder une expression neutre. Hillman avait eu l’air de souffrir physiquement en prononçant ces paroles. Mais il les avait prononcées. Et elle ne voulait surtout pas gâcher le meilleur échange qu’ils aient jamais eu en ayant un sourire inopportun.

« Merci, monsieur, dit-elle d’une voix basse.

— Vous pouvez disposer », répondit-il en reprenant son attitude bourrue. Mais alors qu’elle atteignait la porte, il ajouta en marmonnant dans sa barbe : « De rien. »

En partant, Keri serra les mâchoires. Elle ne voulait montrer à personne à quel point elle était enchantée. Elle se dépêcha de rejoindre sa voiture, craignant d’être en retard pour prendre Ray – si elle l’était, il la taquinerait sans merci. Mais alors qu’elle parvenait à la sortie, la réceptionniste la héla.

« Vous avez reçu une lettre, hier, dit-elle.

— Merci », dit Keri, perplexe.

Elle se saisit de l’enveloppe. En plus d’un an de travail en tant qu’enquêtrice, elle n’avait jamais reçu de lettre par la poste. En marchant vers sa voiture, elle remarqua qu’il n’y avait pas d’adresse d’expéditeur. Elle entra dans sa voiture et ouvrit la lettre. Le message était imprimé en lettres majuscules, et disait :

VEUX AIDER. VERIFIEZ DE NOUVEAU L’ENTREPOT. VOUS N’AVEZ PAS TOUT COUVERT.

Elle soupçonnait ce message de provenir de la même personne qui avait laissé un message vocal lui conseillant d’aller voir l’entrepôt abandonné à Palms, pour trouver des informations sur sa fille. Cela s’était révélé une impasse, et Keri aurait déduit que c’était une plaisanterie cruelle s’ils n’avaient pas découvert autre chose.

Lorsque les techniciens avaient essayé de retracer l’appel, ils n’avaient rien trouvé. Le numéro était introuvable, et la voix, bien qu’elle soit humaine, avait été tellement modifiée qu’elle ne pouvait savoir avec certitude si c’était un homme ou une femme. La personne qui avait laissé ce message s’était donné beaucoup de mal pour éviter d’être démasquée. Pourquoi faire tout cela pour un simple canular ? Ça n’avait aucun sens. Mais tant de choses avaient eu lieu depuis que Keri n’y avait plus pensé.

Toutefois, puisque l’entrepôt était sur le chemin de l’hôpital, et malgré son impression de se faire manipuler, Keri décida d’y retourner. Ça ne donnerait sans doute rien, mais elle n’avait rien à perdre.

Lorsqu’elle arriva, elle se gara quasiment au même endroit que la dernière fois. Elle parcourut la courte distance jusqu’à l’entrepôt, à l’affût de la moindre chose sortant de l’ordinaire, et qu’elle aurait pu rater lors de sa dernière visite. Rien ne lui sautait aux yeux.

Elle passa devant le panneau portant l’inscription Stockage d’objets de valeur, qui semblait la narguer, et entra dans le bâtiment. Il était comme la dernière fois. Elle fit un tour rapide de l’entrepôt avant de retourner à l’endroit étrange qu’elle avait découvert la fois précédente.

La chaise en métal pliante était toujours posée sur ce qu’elle savait être une plaque de bois. Des morceaux de plâtre étaient empilés sur la chaise. D’autres morceaux de plâtre gisaient au sol près de la chaise, là où Keri les avait fait tomber en déplaçant le siège. Apparemment, personne n’était venu entre-temps.

Elle poussa la chaise sur le côté et appuya sur un petit bouton, sur la plaque peinte pour ressembler à du béton. Encore une fois, elle se souleva facilement et Keri l’enleva pour regarder le petit trou en-dessous. Il n’y avait rien dedans.

Elle s’assit sur le sol près du trou et essaya de ne pas laisser sa frustration prendre le dessus.

Pourquoi est-ce qu’on me fait ça ? C’est juste par cruauté ? Combien de fois est-ce que je vais courir derrière un leurre avant de finalement cesser de m’infliger tout ça ?

Keri s’efforça d’arrêter de s’apitoyer sur elle-même, pour se concentrer sur ce qu’elle avait devant elle. Une personne très habile avait laissé le message vocal. Une personne qui avait pris le temps de la relancer, avec cette lettre. Il y avait peut-être quelque chose d’autre derrière.

Elle ressortit la feuille et la relut :

VEUX AIDER. VERIFIEZ DE NOUVEAU L’ENTREPOT. VOUS N’AVEZ PAS TOUT COUVERT.

Les deux premières phrases étaient simples – elles étaient simplement informatives. Mais la dernière phrase était formulée étrangement. Elle était plus énigmatique. Pourquoi ne pas dire « vous n’avez pas tout vérifié » ?

Est-ce que ça pourrait être un indice ? Vous n’avez pas tout couvert. Qu’est ce que ça veut dire ?

À tout hasard, Keri soupira et ramassa le panneau de bois qui recouvrait le trou, pour le remettre à sa place.

Le panneau qui couvre le trou. Vous n’avez pas tout couvert.

Elle regarda pendant un long moment la plaque de bois qu’elle tenait dans les mains, avant de la retourner, à la recherche de particularités – une inscription ou des marques. Rien.

Elle la secoua. Elle entendit un très léger bruissement à l’intérieur. Elle le secoua de nouveau, plus vigoureusement, et entendit le même son. De toute évidence, il y avait quelque chose dans le panneau.

Elle explora des doigts les bords de la plaque, à la recherche d’un morceau qui ressorte. Sur l’un des côtés, elle trouva un petit creux, de la taille d’une pièce de dix centimes. Elle pressa avec force sur cet endroit. Il y eut un léger « clic » et une étroite fente apparut. Elle retourna la plaque pour que la fente soit dirigée vers le bas, et l’agita. Un petit morceau de papier tomba sur le sol.

Keri reposa le panneau et ramassa le papier. C’était un morceau de papier blanc, vierge, de 12 cm sur 17 cm. Elle le retourna. Sur l’autre côté, il y avait une image en noir et blanc, floue, manifestement prise de loin – sans doute avec un téléobjectif.

C’était un zoom sur une jeune fille, rogné de sorte qu’on ne voyait pas ce qui l’entourait. Elle semblait avoir environ treize ans. Malgré que la photo soit en noir et blanc, elle avait clairement des cheveux blonds, coupés très court. Son visage était creusé et sans expression, mais son regard était vif. Sa bouche était entrouverte, et Keri devinait qu’elle avait une dent du haut ébréchée.

Elle fixa l’image pendant longtemps, sans vouloir – peut-être sans pouvoir – en tirer des conclusions. Est-ce que c’était Evie ? Est-ce que c’était l’image retouchée d’une fille quelconque, destinée à la tourmenter ?

Le fait même qu’elle ne puisse déterminer d’un coup d’œil si c’était ou non sa fille rendait Keri malade.

Quel genre de mère je fais ? Je n’arrive même pas à déterminer immédiatement si c’est une vraie photo ou un montage !

Le hangar commençait à tourner autour d’elle, elle sentait que la réalité glissait hors de son contrôle, comme il était arrivé si souvent par le passé. Sa respiration s’accélérait, et elle avait le souffle court. Sa vision devenait floue, et son front se couvrait de perles de sueur. Elle s’aperçut qu’elle s’enfonçait dans la panique désespérée qui lui était familière.

Non ! Ça ne se passera pas comme ça. Je ne vais pas m’effondrer. Plus jamais. C’est fini, tout ça. Reprends-toi en main, Locke !

Ainsi, aussi vite qu’elle était arrivée, la crise de panique s’interrompit. Sa vision s’éclaircit, sa nausée disparut et sa respiration ralentit en même temps que son environnement cessait de tourbillonner.

Après avoir pris un moment pour se reprendre, elle prit une décision. Elle apporterait la photo à Edgerton pour voir ce qu’il pouvait en tirer. Elle ferait analyser le panneau de bois, la chaise et tout le reste du hangar, à la recherche d’empreintes digitales. Elle suivrait cette piste avec la même ténacité que toutes les autres pistes qui concernaient Evie.

Mais elle ne se permettrait plus d’être une victime, en permanence soumise à son chagrin et aux moments de terreur incontrôlable qu’il provoquait. Elle devait être forte, pour Evie, et, tout aussi important, pour elle-même. D’une façon ou d’une autre, elle retrouverait sa fille.

Tiens bon, Evie, lui dit-elle en pensée. J’arrive.

L’OMBRE DU MAL

(Une enquête de Keri Locke – Tome 3)

« Une histoire haletante qui vous accroche dès le premier chapitre pour ne plus vous lâcher »

– Midwest Book Review, Diane Donovan (au sujet de Sans laisser de traces)

Blake Pierce, auteur à succès de romans policiers, nous livre son dernier chef-d’œuvre de suspense.

Dans L’ombre du mal (le troisième tome de la série d’enquêtes de Keri Locke), Keri Locke, notre enquêtrice du service personnes disparues de la police de Los Angeles, suit une nouvelle piste pour retrouver sa fille kidnappée. Celle-ci mène à un violent affrontement avec le Collectionneur, ce qui lui apporte de nouveaux éléments qui pourraient, après tout ce temps, l’aider à retrouver sa fille.

En même temps, Keri est chargée d’une nouvelle enquête, une enquête à l’urgence absolue. Une adolescente a disparu, à Los Angeles. Issue d’une famille ordinaire, la jeune fille s’est laissée entraîner dans la drogue et est enlevée par un réseau de trafic sexuel. Keri est lancée sur ses traces, mais la piste évolue vite, car la jeune fille est constamment déplacée. Ses kidnappeurs n’ont qu’un objectif : lui faire traverser la frontière du Mexique.

Dans un palpitant jeu du chat et de la souris, Keri et Ray évolueront dans le monde infernal du trafic d’êtres humains, et devront repousser leurs limites pour sauver la jeune fille – et la fille de Keri – avant qu’il ne soit trop tard.

L’ombre du mal est un thriller psychologique noir, au suspense haletant. Troisième tome d’une nouvelle série captivante — et une nouvelle enquêtrice attachante —, ce roman vous tiendra vous tiendra éveillé jusque tard dans la nuit.

« Un chef-d’œuvre de suspense et de mystère ! L’auteur a parfaitement réussi à développer la psychologie des personnages, qui sont si bien décrits qu’on se sent dans leur peau et qu’on a peur pour eux. L’intrigue est très bien ficelée et vous captivera tout au long du livre. Ce roman plein de rebondissements vous tiendra en haleine jusqu’à la toute dernière page. »

Books and Movie Reviez, Roberto Mattos (au sujet de Sans laisser de traces)

Le quatrième tome de la série Keri Locke sera bientôt disponible.

L’OMBRE DU MAL

(Une enquête de Keri Locke – Tome 3)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a sept tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE (cinq tomes, série en cours), AVERY BLACK (quatre tomes, série en cours) et depuis peu KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)