R A I S O N   D E   S E   C A C H E R

(UN POLAR AVERY BLACK – TOME 3)

B L A K E  P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série bestseller les ENQUÊTES DE RILEY PAGE, qui inclut les thrillers à suspens SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1), RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3), et LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4). Blake Pierce est aussi l’auteur des séries d’enquêtes de MACKENZIE WHITE et d’AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N’hésitez pas à visiter son site internet www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes priés de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le travail difficile de l’auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright Dimedrol68, utilisé en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com.

PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (TOME 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (TOME 2)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

POLAR KERI LOCKE

UNE TRACE DE MORT (TOME 1)

UNE TRACE DE MEURTRE (TOME 2)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

PROLOGUE

Quand il sortit du terrain vague en le traversant, l’aube consumait les restes de la nuit. Une légère pluie était tombée la nuit précédente, créant un voile de brouillard qui glissait sur le sol. Il marchait lentement, méthodiquement, comme s’il faisait cela tous les matins.

De tous les côtés s’élevaient des fondations de maisons – des maisons qui ne seraient jamais terminées. Il supposait que les structures avaient été construites il y avait cinq ou six ans, seulement pour être laissées à l’abandon quand la crise du logement avait frappé. Pour une raison quelconque, cela l’enrageait. Tant de promesses pour une famille et un entrepreneur, pour finir par échouer misérablement à la fin.

Contre le brouillard, il avait l’air décharné – grand et mince, comme un épouvantail vivant. Son pardessus noir se mêlait parfaitement avec les légères volutes grises. C’était une scène éthérée. Cela lui donnait l’impression d’être comme un fantôme. Cela le faisait se sentir mythique, presque invincible. Il avait le sentiment de faire partie du monde, et que ce dernier faisait partie de lui.

Mais il n’y avait rien de naturel dans sa présence ici. En fait, il avait préparé cela pendant des semaines. Des mois, en réalité. Les années passées n’avaient vraiment fait que l’accompagner, le poussant vers ce moment.

Il marchait à travers le brouillard et écoutait la ville. L’agitation provenait de peut-être un kilomètre et demi de là. Il était dans une partie de la ville oubliée, décrépie, une partie qui avait souffert de l’effondrement économique. Tant d’espoirs et de rêves anéantis jonchaient le sol recouvert de brouillard.

Tout cela lui donnait la volonté de brûler.

Patiemment, il attendait. Il faisait les cent pas sans réel but. Il marchait le long du bord de la rue vide et ensuite dans les zones de construction parmi les squelettes de maisons qui n’avaient jamais été. Il rôdait, attendant qu’une autre silhouette se montre dans la brume. En sachant que l’univers lui en enverrait une.

Enfin, elle apparut.

Avant même que la silhouette ne soit complètement visible, il put la sentir à travers la faible lumière de l’aube et le brouillard rampant. L’ombre était féminine.

C’est ce pour quoi il avait attendu. Le destin était en train d’être tissé juste devant lui.

Avec le cœur tambourinant dans sa poitrine, il s’avança, faisant de son mieux pour paraître naturel et calme. Il ouvrit la bouche et commença à appeler un chien qui n’était pas là. Dans le brouillard, sa voix ne sonnait pas comme la sienne, elle était fluette et hésitante, comme un fantôme.

Il tendit la main dans la poche de son long manteau et en sortit une laisse pour chien rétractable qu’il avait acheté le jour précédent.

« Sweet Pea ! », s’écria-t-il.

C’était le genre de nom qui rendrait perplexe un passant avant même qu’ils n’aient vraiment eu le temps de lui accorder un second regard.

« Sweet Pea ! »

La silhouette de la femme s’approcha, marchant à travers le brouillard. Il dit qu’elle avait son propre chien, le sortant pour sa balade du matin. C’était un de ces petits chiens prétentieux, qui ressemblait plus à un rat. Bien sûr, il savait cela d’elle. Il savait à peu près tout de son emploi du temps du matin.

« Tout va bien ? », demanda la femme.

Il pouvait maintenant voir son visage. Elle était bien plus jeune qu’il ne l’était. Vingt ans, au moins.

Il tendit la laisse vide et lança à la femme une sorte de sourire triste. « Ma chienne s’est échappée. Je suis à peu près sûr qu’elle est allée dans cette direction, mais je ne l’entends pas. »

« Oh non », dit la femme.

« Sweet Pea ! », hurla-t-il encore.

Aux pieds de la femme, son petit chien leva la patte et urina. Elle parut à peine le remarquer. Elle le regardait à présent. Quelque chose de très proche de l’identification emplit ses yeux. Elle inclina la tête. Un sourire incertain toucha les coins de sa bouche. Elle fit un minuscule pas en arrière.

Il tendit la main dans l’autre poche de son manteau et enserra le manche du marteau qu’il avait caché là. Il le sortit à une vitesse qui le surprit même lui.

Il la frappa durement avec au sommet de la tête. Le bruit que cela fit dans le lotissement calme, dans la couverture de brouillard, ne fut presque rien. Thunk.

Ses yeux devinrent vitreux. Quand elle s’effondra par terre, les traces de ce petit sourire s’étiraient encore aux commissures de sa bouche.

Son petit chien la renifla puis leva les yeux vers lui. Il poussa un petit aboiement pathétique. Lui s’avança et grogna légèrement. Le chien urina un peu plus, recula, et ensuite partit du terrain en courant, sa laisse traînant derrière lui.

Il rangea dans sa poche le marteau et la laisse inutiles. Il baissa ensuite le regard sur son corps pendant un moment et lentement tendit les mains vers lui, le seul bruit restant étant celui des aboiements du chien, résonnant sans fin dans la marée de brouillard matinale.

CHAPITRE UN

Avery posa le dernier des cartons sur le sol du nouvel appartement de sa fille et eut envie de pleurer. Le camion de déménagement s’était éloigné du trottoir en bas il y avait cinq minutes et il n’y avait pas de retour en arrière : Rose avait un appartement à elle. Avery sentit le creux dans son estomac s’agrandir ; c’était complètement différent d’elle vivant dans un dortoir universitaire, où il y avait des amis à chaque coin et la sécurité de la police du campus.

Rose vivrait seule maintenant. Et Avery ne l’avait toujours pas accepté. Il y avait peu de temps, Rose avait été mise en danger à cause de la dernière affaire d’Avery – et c’était quelque chose pour laquelle Avery entretenait encore une énorme culpabilité. De savoir Rose dehors toute seule après une telle épreuve paraissait irresponsable pour Avery. Cela la faisait se sentir comme une ratée en tant que mère. Cela la rendait aussi extrêmement effrayée pour sa fille. Et cela voulait dire quelque chose, venant d’une inspectrice de la Criminelle décorée.

Elle a dix-huit ans, pensa Avery. Tu ne peux pas t’accrocher à elle éternellement, en particulier quand ton emprise sur elle était lâche, voire inexistante, durant sa jeunesse.

Comment Rose avait-elle grandi si vite ? Comment était-elle devenue une femme si belle, indépendante et déterminée ? Avery ne pouvait certainement pas s’en attribuer le mérite, puisqu’elle avait été absente de la plus grande partie de la vie de Rose.

Tout cela mis de côté, elle se sentait fière de regarder sa fille pendant qu’elle déballait sa propre vaisselle et la rangeait dans ses propres placards. Malgré l’enfance et l’adolescence tumultueuses qu’elle avait affrontées, Rose avait réussi. L’avenir lui appartenait, et il commençait en mettant sa vaisselle du magasin à prix unique dans les placards de son premier appartement.

« Je suis fière de toi, ma fille », dit Avery. Elle se fraya un passage à travers le labyrinthe de cartons qui occupaient le sol du salon de Rose.

« Pour quoi ? », dit Rose.

« Pour avoir survécu », dit Avery avec un rire. « Je sais que je ne t’ai pas facilité les choses. »

« Tu ne l’as pas fait. Mais Papa s’est bien débrouillé. Et ce n’est pas contre toi. »

Avery éprouva une pointe de regret.

« Je sais. »

Avery savait qu’un tel aveu était dur pour Rose. Avery savait que sa fille essayait encore de comprendre les bases de leur relation. Pour une mère et une fille habituellement séparées, la réconciliation était assez difficile. Mais elles avaient toutes les deux traversé l’enfer récemment. De Rose traquée par un tueur en série et déplacée dans une planque, aux troubles du stress post-traumatique avec lesquels Avery lutait après être accourue au secours de Rose, il y avait des obstacles de la taille d’une montagne à surmonter. Et même quelque chose d’aussi simple que monter des cartons dans le nouvel appartement de sa fille était un énorme pas sur la voie pour réparer la relation qu’Avery voulait tant avoir avec elle.

Franchir ce pas nécessitait une sorte de normalité – une normalité qui n’était pas toujours disponible dans le monde d’une inspectrice obsédée par le travail.

Elle rejoignit Rose dans la cuisine et l’aida à déballer les cartons étiquetés CUISINE. Pendant qu’elles œuvraient ensemble pour les défaire, Avery se sentit de nouveau au bord des larmes.

Mais que diable ? Quand suis-je devenue si émotive ?

« Tu penses que tu te débrouilleras ? », demanda Avery, faisant ce qu’elle pouvait pour maintenir la conversation. « Ce n’est pas un dortoir universitaire. Tu es légitimement seule. Tu es prête pour ça après…eh bien, après tout ce que tu as traversé ? »

« Oui, Maman. Je ne suis plus une petite fille. »

« Bon, c’est parfaitement clair. »

« En plus », dit-elle en sortant le dernier plat et en mettant de côté le carton vide, « je ne suis plus exactement seule. »

Et voilà. Rose avait été un peu distraite ces derniers temps mais aussi de bonne humeur, et une bonne humeur décelable était un fait rare pour Rose Black. Avery avait pensé qu’il pourrait y avoir un garçon d’impliqué et cela ouvrait une boîte de Pandore complètement différente qu’Avery n’était pas prête à gérer. Elle avait manqué la discussion sur les règles avec Rose, manqué les détails de son premier béguin, sa première danse, et son premier baiser. Maintenant qu’elle devait affronter la perspective de la potentielle vie amoureuse de sa fille de dix-huit ans, elle comprenait combien de choses elle avait manquées.

« Que veux-tu dire ? », demanda Avery.

Rose se mordit une lèvre, comme si elle regrettait d’avoir dit quoi que ce soit.

« Je…eh bien, j’ai peut-être rencontré quelqu’un. »

Elle l’avait dit nonchalamment et un peu d’un ton sans appel, faisant bien comprendre qu’elle n’était pas intéressée pour en parler.

« Ah oui ? », demanda Avery. « Quand était-ce ? »

« Il y a environ un mois », dit Rose.

Exactement la durée pendant laquelle j’ai remarqué sa meilleure humeur, pensa Avery. Parfois il était étrange de constater la manière dont ses compétences se superposaient à sa vie privée.

« Mais…il ne vit pas ici, n’est-ce pas ? », demanda Avery.

« Non, Maman. Mais il pourrait être souvent là. »

« Ce n’est pas le genre de choses que la mère d’une fille de dix-huit ans veut entendre », dit Avery.

« Bon sang, Maman. J’irai bien. »

Avery savait qu’elle devrait laisser ça de côté. Si rose voulait lui parler de ce garçon, elle le ferait en temps voulu. Faire pression sur elle ne ferait qu’empirer les choses.

Mais une fois encore, son instinct du travail prit le dessus et elle ne put s’empêcher de poser plus de questions.

« Je peux le rencontrer ? »

« Hum, absolument pas. Pas encore, en tout cas. »

Avery sentit l’opportunité d’aller plus loin dans la conversation – la conversation embarrassante sur les relations sexuelles protégées, le risque de maladies et de grossesse adolescente. Mais elle avait presque le sentiment qu’elle n’avait pas ce droit, étant donné leur relation tendue.

Étant une inspectrice de la Criminelle, cependant, il était impossible de ne pas s’inquiéter. Elle connaissait le calibre des hommes là dehors. Elle n’avait pas vu que des meurtres, mais plusieurs cas de violence conjugale. Et même si ce gars dans la vie de Rose était peut-être un parfait gentleman, il était bien plus aisé pour Avery de supposer qu’il était une menace.

À un certain point, toutefois, ne devait-elle pas faire confiance aux instincts de sa fille ? Ne venait-elle pas juste de complimenter Rose sur combien elle avait bien réussi malgré son éducation ?

« Sois juste prudente », dit Avery.

Rose était manifestement embarrassée. Elle leva les yeux au ciel et commença à déballer des DVD dans le petit salon qui était attenant à la cuisine.

« Et toi ? », demanda Rose. « Tu ne te lasses jamais d’être seule ? Tu sais…Papa est encore seul, lui aussi. »

« Je suis au courant de ça », dit Avery. « Mais ce ne sont pas mes affaires. »

« C’est ton ex-mari », fit remarquer Rose. « Et il est mon père. Donc ouais, c’est en quelque sorte tes affaires. Cela pourrait te faire un peu de bien de le voir. »

« Cela ne serait bien pour aucun de nous », répondit Avery. « Si tu le lui demandais, je suis sûre qu’il te dirait la même chose. »

Avery savait que c’était vrai. Bien qu’ils n’aient jamais parlé de se remettre ensemble, il y avait un accord non dit entre eux – quelque chose qu’ils avaient senti dans l’air depuis qu’elle avait perdu son travail en tant qu’avocate et avait essentiellement ruiné sa vie dans les semaines qui avaient suivi. Ils se toléraient l’un l’autre pour Rose. Même s’il y avait là des sentiments mutuels d’amour et de respect, ils savaient tous les deux qu’il n’y aurait pas de retour ensemble. Jack était seulement inquiet pour les mêmes choses qu’elle. Il voulait qu’Avery passe plus de temps avec Rose. Et cela dépendait d’elle de trouver comment faire ça. Elle avait passé du temps à imaginer un plan au cours des dernières semaines et même si cela nécessiterait un sacrifice de sa part, elle était prête à essayer.

Voyant que le sujet sensible de Jack passait déjà comme un nuage d’orage, Avery essaya d’aborder le sujet de ce sacrifice. Il n’y avait pas de manière subtile d’y parvenir, donc elle se lança et le dit.

« Je pensais peut-être demander une charge de travail plus légère pendant les quelques prochains mois. J’ai pensé que toi et moi devrions vraiment donner aux choses une véritable chance. »

Rose s’arrêta pendant une minute. Elle avait l’air pris de court, sincèrement surprise. Elle fit un léger signe de la tête de reconnaissance puis retourna à son déballage. Elle émit un petit hmmmph.

« Quoi ? », demanda Avery. »

« Mais tu adores ton travail. »

« C’est vrai », convint Avery. « Mais j’ai réfléchi à être transférée hors de la Criminelle. Si je faisais ça, mon emploi du temps se libèrerait un peu. »

Rose cessa alors complètement de déballer. Un éventail d’expression traversa son visage en l’espace d’une seconde. Avery était satisfaite de voir que l’une d’elles ressemblait beaucoup à de l’espoir.

« Maman, tu n’as pas à faire ça. » Sa voix était douce et spontanée, presque comme celle de la petite fille dont Avery pouvait facilement se souvenir. « C’est comme déraciner ta vie. »

« Non, ça ne l’est pas. Je vieillis et je me rends compte que j’ai manqué beaucoup de trucs de famille. C’est ce que j’ai besoin de faire pour passer à autre chose…pour m’améliorer. »

Rose s’assit sur le canapé, jonché de cartons et de vêtements. Elle leva les yeux vers Avery, la lueur de l’espoir encore sur son visage.

« Tu es certaine que c’est ce que tu veux ? », demanda-t-elle.

« Je ne sais pas. Peut-être. »

« Aussi », dit Rose, « je vois de qui je tiens ma super capacité à esquiver un sujet. Tu as évité le fait d’être seule à chaque fois assez rapidement. »

« Tu l’as remarqué, n’est-ce pas ? »

« Oui. Et pour être honnête, je pense que Papa l’a fait aussi. »

« Rose— »

Rose se tourna vers elle.

« Tu lui manques, Maman. »

Avery s’avachit. Elle se tint là, silencieuse pendant un moment, incapable de répondre.

« Il me manque aussi parfois », admit Avery. « Juste pas assez pour l’appeler et déterrer le passé. »

Tu lui manques, Maman.

Avery laissa cela rentrer. Elle pensait rarement à Jack dans un quelconque sens romantique. Elle avait dit la vérité, cependant. Il lui manquait. Son sens de l’humour bizarre, la manière dont son corps paraissait toujours un peu trop froid le matin, comment son besoin de sexe était presque drôlement prévisible, tout cela lui manquait. Plus que tout, néanmoins, le voir être un excellent père lui manquait. Mais tout cela avait disparu à présent, une partie d’une vie qu’Avery essayait de toutes ses forces de mettre derrière elle.

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui aurait pu être, réalisant qu’elle avait eu une chance d’avoir une vie merveilleuse. Une vie avec des palissades de piquets blancs, des kermesses pour l’école, et des dimanches après-midi paisibles dans le jardin.

Mais la chance pour avoir cela était passée. Rose avait manqué sur cette image parfaite et Avery se le reprochait encore.

« Maman ? »

« Pardon, Rose. Je ne vois simplement pas ton père et moi combler le fossé, tu sais ? En plus », ajouta-t-elle, et elle prit une grande inspiration, se préparant mentalement à la réaction de Rose, « peut-être que tu n’es pas la seule à avoir rencontré quelqu’un. »

Rose se tourna vers elle, et Avery fut soulagée de la voir sourire. Elle regardait vers sa mère avec cette sorte de sourire malicieux que des amies pourraient échanger par-dessus des cocktails tout en parlant d’hommes. Cela réchauffa le cœur d’Avery d’une manière dont elle n’était pas préparée, et qu’elle ne pouvait non plus expliquer.

« Quoi ? », demanda Rose, feignant la stupéfaction. « Toi ? Des précisions, s’il te plaît. »

« Il n’y a pas encore de détails. »

« Eh bien, qui est-ce ? »

Avery eut un petit rire en se rendant compte à quel point cela paraîtrait absurde. Bon sang, elle avait à peine dit au gars ce qu’elle ressentait. Le prononcer à haute voix devant sa fille serait un peu surréaliste.

Malgré tout, elle et Rose faisaient des progrès. Cela n’avait aucun sens de le réprimer en raison de son propre embarras d’éprouver des sentiments pour un homme qui n’était pas le père de Rose.

« C’est un homme avec qui je travaille. Ramirez. »

« Vous avez couché ensemble ? »

« Rose ! »

Rose haussa les épaules. « Eh…tu voulais une relation ouverte et honnête avec ta fille, non ? »

« Oui, j’imagine que c’est le cas », dit-elle avec un sourire. « Et non…nous n’avons pas couché ensemble. Mais je craque pour lui en quelque sorte. Il est gentil. Drôle, sexy, et il a ce charme en lui qui m’ennuyait avant mais maintenant…c’est attirant d’une certaine manière. »

« Est-ce qu’il ressent la même chose ? », demanda Rose.

« Oui. Ou…c’était le cas. Je pense que j’ai tout raté. Il a été patient mais je pense que sa patience s’est tarie. » Ce qu’elle garda pour elle était qu’elle avait pris la décision de dire à Ramirez ce qu’elle ressentait mais n’avait pas encore trouvé le courage de le faire.

« Est-ce que tu l’as repoussé ? », demanda Rose.

Avery sourit.

« Mince, tu es perspicace. »

« Je te le dis…c’est génétique. »

Rose esquissa de nouveau un grand sourire, elle paraissait avoir oublié pour le déballage pour le moment.

« Fonce, Maman ! »

« Oh mon dieu. »

Rose rit et Avery se joignit rapidement à elle. C’était bien le plus vulnérable qu’elles aient été l’une envers l’autre depuis qu’elles avaient commencé à œuvrer dans l’optique de réparer leur relation. Soudain, l’idée de se retirer de la Criminelle et de prendre un peu de congés au travail parut être une nécessité plutôt qu’une idée optimiste.

« Tu fais quelque chose ce week-end ? », demanda Avery.

« Défaire les cartons. Peut-être un rendez-vous avec Ma—le garçon qui demeurera anonyme pour le moment. »

« Que dirais-tu d’une journée entre filles avec ta mère demain ? Déjeuner, un film, pédicure. »

Rose plissa le nez à cette idée mais parut ensuite l’envisager sérieusement. « Est-ce que je peux choisir le film ? »

« S’il le faut. »

« Ça a l’air sympa », dit Rose avec une pointe d’excitation. « Compte sur moi. »

« Génial », dit Avery. Elle ressentit ensuite une incitation – un besoin de poser une question qui semblait bizarre mais serait cruciale pour que leur relation progresse. Sachant que ce qu’elle était sur le point de demander à sa fille était mortifiant mais aussi, d’une manière très étrange, libérateur.

« Donc tu serais d’accord avec le fait que je passe à autre chose ? », demanda Avery.

« Que veux-tu dire ? », demanda Rose. « Par rapport à Papa ? »

« Oui. Par rapport à Papa et toute cette partie-là de ma vie – la partie de ma vie qui a rendu les choses difficiles pour nous tous. Une grande partie de moi tournant la page pour tout ça implique de ne pas être enchaînée par la culpabilité pour ce qui a pu se passer. Et je dois m’éloigner de ton père pour ça. Je l’aimerai et le respecterai toujours pour t’avoir élevée pendant que je n’étais pas là mais il constitue la majeure partie de la vie dont je dois m’écarter. Tu saisis ça ? »

« Oui », dit Rose. Sa voix était redevenue douce et vulnérable. L’entendre poussa Avery à aller jusqu’au canapé et l’enlacer. « Et tu n’as pas besoin de ma permission, Maman », poursuivit Rose. « Je sais que tu essayes. Je peux le voir. Je peux vraiment le voir. »

Pour la troisième fois en quinze minutes, Avery se sentit proche des larmes. Elle soupira, et repoussa l’envie pressante de pleurer.

« Comment est-il possible que tu t’avères être si gentille ? », demanda Avery.

« Les gênes », dit Rose. « Tu as peut-être commis quelques erreurs, Maman. Mais tu as toujours été une sorte de dure à cuire. »

Avant même qu’Avery ait eu le temps de formuler une réponse, Rose s’avança et l’enlaça. C’était une étreinte sincère – quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti de la part de sa fille depuis un moment.

Cette fois-ci, Avery laissa les larmes venir.

Elle ne pouvait pas se souvenir de la dernière fois où elle avait été au moins aussi heureuse. Pour la première fois depuis très longtemps, elle eut l’impression qu’elle prenait vraiment des mesures pour échapper aux erreurs de son passé.

Une grande partie de cela consisterait à parler à Ramirez et lui faire savoir qu’elle en avait fini de dissimuler ce qui avait grandi entre eux. Elle voulait être avec lui – quoi que ça en l’air. Soudain, avec les bras de sa fille autour d’elle, Avery ne pouvait attendre d’avoir cette discussion avec lui.

En fait, elle espérait que cela irait bien plus loin qu’une conversation. Elle espérait qu’ils finiraient par faire bien plus que seulement parler, laissant enfin la tension qui s’était accumulée entre eux prendre le dessus.

CHAPITRE DEUX

Elle rencontra Ramirez trois heures plus tard, juste après que son service se soit terminé. Il avait répondu à son appel avec assez d’enthousiasme mais avait paru fatigué. C’est la raison pour laquelle ils avaient choisi de se voir le long de la rivière Charles, sur un des nombreux bancs qui la surplombaient depuis les chemins autour de la berge orientale du cours d’eau.

Alors qu’elle se dirigeait tranquillement vers le banc sur lequel ils s’étaient mis d’accord, elle vit qu’il venait juste d’arriver. Il était en train de s’asseoir, regardant de l’autre côté de la rivière. La fatigue dans sa voix se voyait sur son visage. Il avait l’air calme, cependant. Elle avait remarqué cela chez lui en de nombreuses occasions, comment il devenait silencieux et introspectif quand il était en présence d’une vue sur la ville.

Elle s’approcha de lui et il se tourna vers elle quand il entendit le bruit de ses pas. Il lui adressa son sourire engageant et juste comme ça, il n’eut plus l’air fatigué. Une des nombreuses choses qu’Avery aimait chez Ramirez était la manière dont il la faisait se sentir quand il la regardait. Il était clair qu’il y avait plus qu’une simple attirance ; il la regardait avec appréciation et respect. Cela, plus le fait qu’il lui avait dit qu’elle était belle chaque jour, la faisait se sentir plus rassurée et désirée que ce dont elle pouvait se souvenir.

« Longue journée ? », lui demanda Avery en le rejoignant sur le banc.

« Pas vraiment », dit Ramirez. « Elle a été remplie de tâches inutiles. Plaintes pour tapage. Une bagarre dans un bar devenu un peu sanglante. Et je ne me fous pas de toi, j’ai même reçu un appel pour un chien qui avait poursuivi un gamin jusqu’à un arbre. »

« Un gamin ? »

« Un gamin », dit Ramirez. « La vie palpitante d’un inspecteur quand la ville est calme et ennuyeuse. »

Ils contemplèrent tous deux la rivière dans un silence qui, au fil des dernières semaines, avait commencé à devenir confortable. Bien qu’ils ne soient pas techniquement un couple, ils en étaient arrivés à apprécier le temps ensemble qui n’était pas comblé de discussions seulement dans le but de parler. Lentement et délibérément, Avery tendit la main et prit la sienne.

« Marche avec moi, tu veux bien ? »

« Bien sûr », dit-il, en lui serrant la main.

Même se tenir la main était quelque chose de monumental pour Avery. Elle et Ramirez se tenaient fréquemment la main et s’étaient brièvement embrassés à quelques occasions – mais tenir intentionnellement sa main était hors de sa zone de confort.

Mais c’est en train de devenir agréable, pensa-t-elle alors qu’ils commençaient à marcher. Bon sang, c’est agréable depuis un moment maintenant.

« Tu vas bien ? », demanda Ramirez.

« Oui », dit-elle. « J’ai passé une très bonne journée avec Rose. »

« Les choses commencent enfin à paraître normales de ce côté-là ? », demanda-t-il.

« Loin de la normalité », dit Avery. « Mais ça y arrive. Et en parlant d’y arriver… »

Elle marqua une pause, perplexe quant à la raison pour laquelle il était si dur pour elle de dire ce qu’elle voulait dire. À cause de son passé, elle savait qu’elle était émotionnellement forte…donc pourquoi était-ce si difficile de vraiment s’exprimer quand c’était important ?

« Ça va avoir l’air niais », dit Avery. « Donc s’il te plaît soit patient avec moi et garde à l’esprit mon extrême vulnérabilité. »

« D’accord… », dit Ramirez, manifestement confus.

« Cela fait quelque temps que je sais que j’ai besoin d’effectuer quelques changements. Une grande partie de cela est venue en essayant d’arranger les choses avec Rose. Mais il y a d’autres éléments, aussi. Des choses que j’ai presque été trop effrayée pour les admettre à moi-même. »

« Comme quoi ? », dit Ramirez.

Elle pouvait sentir qu’il commençait à être un peu mal à l’aise. Ils avaient été francs l’un envers l’autre auparavant, mais jamais vraiment à ce point-là. C’était bien plus ardu que ce à quoi elle s’était attendue.

« Écoute…je sais que j’ai gâché les choses entre nous, en gros », dit Avery. « Tu as fait preuve d’une patience extrême et de compréhension pendant que résolvait mes problèmes. Et je sais que je n’ai pas arrêté de t’attirer peu à peu seulement pour te repousser. »

« Ce serait exact, oui », dit Ramirez avec un soupçon d’humour.

« Je ne peux pas m’excuser assez pour ça », dit Avery. « Et si tu pouvais chercher dans ton cœur pour passer outre mon hésitation et mes craintes…j’aimerais vraiment avoir une autre chance. »

« Une chance pour quoi ? », dit Ramirez.

Il va m’obliger à me lancer et à la dire, pensa-t-elle. Et je mérite un peu ce traitement.

La soirée se transformait en crépuscule et il n’y avait que quelques rares personnes dehors le long des trottoirs et sentiers qui serpentaient autour de la rivière. C’était une scène pittoresque, comme quelque chose de sorti de ces films qu’elle détestait regarder d’ordinaire.

« Une chance pour nous », dit Avery.

Ramirez arrêta de marcher mais garda sa main dans la sienne. Il la dévisageait avec ses yeux marron foncé et soutint son regard. « Ça ne peut pas être une chance », dit-il. « Il faut que ce soit quelque chose de réel. Quelque chose de sûr. Je ne peux pas continuer à t’avoir en train de persister et persister, en me laissant toujours dans le doute. »

« Je sais. »

« Donc si tu peux me faire savoir ce que tu veux dire par nous, alors je le prendrai en considération. »

Elle ne pouvait dire s’il était sérieux ou s’il essayait juste de lui donner du fil à retordre. Elle cilla et lui serra les mains.

« Bon sang », dit-elle. « Tu ne vas pas me faciliter les choses, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, je pense que je— »

Elle l’interrompit en l’attirant vers elle et en l’embrassant. Par le passé, leurs baisers avaient été brefs, maladroits, et pleins de son hésitation habituelle. Mais maintenant elle s’y abandonnait. Elle le tira aussi près que leurs corps pouvaient le permettre et l’embrassa avec le plus de passion qu’elle ait mis dans n’importe quelle sorte de contact physique depuis la dernière année heureuse de mariage avec Jack.

Ramirez ne prit pas la peine d’essayer de la repousser. Elle savait qu’il avait voulu cela depuis longtemps maintenant et elle pouvait sentir l’empressement courir à travers lui.

Ils s’embrassèrent comme des adolescents amoureux au bord de la rivière Charles. C’était un baiser doux mais passionné qui vibrait de la frustration sexuelle qui avait grandi entre eux pendant plusieurs mois.

Quand leurs langues se rencontrèrent, Avery sentit une poussée d’énergie passer à travers elle —une énergie dont elle savait qu’elle voulait l’utiliser d’une certaine manière.

Elle mit fin aux baisers et appuya son front contre le sien. Ils se regardèrent l’un l’autre pendant plusieurs secondes dans cette posture, profitant du silence et du poids de ce qu’ils venaient juste de faire. Une ligne avait été franchie. Et dans le silence tendu, ils sentirent qu’il y en avait encore bien plus à traverser.

« Tu es sûre de ça ? », demanda Ramirez.

« Je le suis. Et je suis désolée qu’il m’ait fallu tant de temps pour le réaliser. »

Il l’attira plus près et l’enlaça. Elle sentit quelque chose de semblable à du soulagement dans son corps, comme si un énorme poids lui avait été retiré.

« J’aimerais tenter le coup », dit Ramirez.

Il brisa leur étreinte et l’embrassa de nouveau, doucement, au bord de la bouche.

« Je pense qu’il faut que nous célébrions cette occasion. Tu veux allez dîner ? »

Elle soupira et lui lança un sourire incertain. Elle avait déjà surmonté une barrière émotionnelle en lui avouant ses sentiments pour lui. Quel mal cela pouvait-il faire de continuer à être ouvertement honnête avec lui maintenant ?

« Je pense que nous devons fêter ça », dit-elle. « Mais dans l’immédiat, à cet instant même, je ne suis pas très intéressée par un dîner. »

« Donc que veux-tu faire ? », demanda-t-il.

Son inconscience était plus que séduisante. Elle se pencha et murmura à son oreille, appréciant de le sentir contre elle-même et l’odeur de sa peau.

« Allons chez toi. »

Il la repoussa et la regarda avec le même sérieux qu’auparavant, mais à présent il y avait là quelque chose d’autre aussi. C’était quelque chose qu’elle avait vu dans ses yeux de temps en temps – quelque chose qui ressemblait beaucoup de l’excitation et était né d’un besoin physique.

« Ouais ? », dit-il avec incertitude.

« Ouais », dit-elle.

Tandis qu’ils se hâtaient à travers la pelouse, vers le parking où ils avaient tous deux garé leurs voitures, ils gloussaient comme des enfants. C’était approprié, car Avery ne pouvait se souvenir de la dernière fois qu’elle s’était sentie aussi épanouie, excitée, et libre.

***

La passion qu’ils avaient ressentie au bord de la rivière était encore présente quand Ramirez ouvrit la porte de son appartement. Il y avait une part d’Avery qui voulait sauter sur lui sur-le-champ, avant même qu’il n’ait eu le temps de fermer la porte derrière lui. Il s’était légèrement caressé l’un l’autre durant tout le trajet jusqu’à cet endroit et maintenant qu’ils étaient là, Avery avait l’impression qu’ils étaient au bord de quelque chose de monumental.

Quand Ramirez ferma la porte, Avery fut surprise quand il ne vint pas immédiatement vers elle. À la place, il traversa le salon et alla dans sa modeste cuisine, où il se versa un verre d’eau.

« De l’eau ? », demanda-t-il.

« Non merci », dit-elle.

Il but dans son verre et regarda dehors par la fenêtre de la cuisine. La nuit était tombée et les lumières de la ville étincelaient à travers la vitre.

Avery le rejoignit dans la cuisine et lui prit malicieusement le verre d’eau. « Qu’est-ce qu’il y a ? », demanda-t-elle.

« Je ne veux pas le dire », dit-il.

« Est-ce que…hum, as-tu changé d’avis me concernant ? », demanda-t-elle. « Toute l’attente a-t-elle fait que tu as arrêté de me vouloir ? »

« Mon Dieu non », dit-il. Il passa ses bras autour de sa taille et elle put voir qu’il essayait de formuler les bons mots.

« Nous pouvons attendre », dit-elle, espérant qu’il ne la prendrait pas au mot.

« Non », dit-il, avec un peu d’insistance. « C’est juste…merde. Je ne sais pas. »

C’était une surprise pour Avery. Avec tous ses flirts magistraux et ses paroles séduisantes au cours des derniers mois, elle avait été sûre qu’il aurait été un peu agressif quand et si le moment venait. Mais dans l’immédiat, il ne paraissait pas certain de lui-même – presque nerveux.

Elle se pencha et embrassa le coin de sa mâchoire. Il soupira et s’appuya contre elle.

« Qu’y a-t-il ? », demanda-t-elle, ses lèvres effleurant sa peau tout en parlant.

« C’est seulement que c’est réel maintenant, tu vois ? Ce n’est pas juste le coup d’une nuit. C’est pour de vrai. Tu comptes vraiment pour moi, Avery. Vraiment. Et je ne veux pas précipiter les choses.

« Nous avons tourné autour de ça durant les quatre derniers mois », dit-elle. « Je ne pense pas que ce soit de la précipitation. »

« Bon point », dit-il. Il l’embrassa sur la joue, ensuite sur le peu d’épaule que son t-shirt exposait. Ses lèvres trouvèrent ensuite son cou et quand il l’embrassa là, elle pensa qu’elle pourrait s’effondrer par terre à cet endroit même, l’entraînant avec elle.

« Ramirez ? », dit-elle, refusant encore d’utiliser son prénom par espièglerie.

« Oui ? », demanda-t-il, son visage encore en train de frôler son cou et d’y déposer des baisers.

« Emmène-moi à la chambre. »

Il l’attira plus près, la souleva, et lui permit d’enrouler ses jambes autour de sa taille. Ils commencèrent à s’embrasser et il lui obéit. Il la porta lentement jusqu’à la chambre et le temps qu’il ferme la porte, Avery était tellement plongée dans l’instant qu’elle ne l’entendit jamais se refermer.

Tout ce dont elle avait conscience était ses mains, sa bouche, son corps bien entretenu se pressant contre le sien tandis qu’il l’allongeait sur le lit.

Il interrompit leur baiser assez longtemps pour demander : « Tu es sûre de ça ? »

Comme si elle avait besoin d’une raison de plus de le désirer, et ce fut bon. Il se souciait sincèrement d’elle et ne voulait pas gâcher ce qu’ils avaient.

Elle acquiesça et le tira sur elle.

Et ensuite, pendant un moment, elle ne fut plus une inspectrice de la Criminelle frustrée ou une mère en difficulté, ou une fille qui avait regardé sa mère mourir des mains de son père. Elle était seulement Avery Black alors…une femme comme toutes les autres, profitant des plaisirs que la vie avait à offrir.

Elle avait presque oublié comment c’était.

Et une fois qu’elle eut commencé à se familiariser avec eux, elle se jura qu’elle ne se permettrait jamais de les oublier à nouveau.

CHAPITRE TROIS

Avery ouvrit les yeux et regarda le plafond étranger au-dessus de sa tête. La lumière feutrée de l’aube rentrait à travers la fenêtre de la chambre, se déversant sur son corps majoritairement nu. Elle peignait aussi le dos nu de Ramirez à côté d’elle. Elle se tourna légèrement et sourit d’un air endormi. Il dormait encore, le visage tourné à l’opposé d’elle.

Ils avaient fait l’amour deux fois la nuit précédente, prenants deux heures entre chaque session pour prendre un dîner rapide et discuter de comment coucher ensemble pourrait compliquer leur relation au travail s’ils n’étaient pas prudents. Il avait été près de minuit quand ils s’étaient finalement assoupis côte à côte. Avery était somnolente et ne pouvait se rappeler quand elle s’était endormie, mais elle se souvenait de son bras autour de sa taille.

Elle voulait encore ça… cette sensation d’être désirée et d’être en sécurité. Elle pensa à faire courir le bout de ses doigts le long de la base de sa colonne vertébrale (ainsi qu’à d’autres endroits, peut-être) juste pour le réveiller et qu’il puisse la tenir dans ses bras.

Mais elle n’en eut pas l’occasion. L’alarme de la messagerie de son téléphone se déclencha. Celle de Ramirez aussi. Ils sonnèrent ensemble, un phénomène qui ne pouvait signifier qu’une chose : c’était en lien avec le travail.

Ramirez se redressa rapidement. Quand il le fit, le drap glissa de lui et dévoila tout. Avery jeta un coup d’œil, incapable de résister à elle-même. Il prit son téléphone sur la table de chevet et le regarda avec des yeux brouillés. Pendant qu’il faisait cela, Avery récupéra son propre téléphone de la pile de vêtements par terre.

Le message était de Dylan Connelly, le superviseur de la Criminelle au A1. À la manière typique de Connelly, le message était direct et venait au fait.

Corps découvert. Sévèrement brûlé. Peut-être un traumatisme à la tête.

Ramenez vos fesses sur un terrain en construction abandonné sur Kirkley Street MAINTENANT.

« Eh bien, c’est sympa de se réveiller à la première heure de la matinée », marmonna-t-elle.

Ramirez descendit du lit, encore complètement nu, et s’installa avec elle par terre. Il l’attira près de lui et dit, « Oui, ça c’est une manière sympa de se réveiller à la première heure de la matinée. »

Elle s’appuya contre lui, un peu alarmée de voir à quel point elle était irrationnellement contente à cet instant. Elle grommela de nouveau et se mit debout.

« Merde », dit-elle. « Nous allons être en retard sur la scène de crime. Il faut que je prenne ma voiture et que je retourne chez moi pour changer de vêtements. »

« Nous serons ok », dit Ramirez tout en commençant à s’habiller. « Je renverrai un message dans quelques minutes, pendant que nous serons en route vers ta voiture. Tu espaces le tien. Peut-être que le son du message ne t’a pas réveillée. Peut-être a-t-il fallu que je t’appelle pour te réveiller. »

« Ça a l’air trompeur », dit-elle, en enfilant son pull.

« Malin, voilà ce que c’est », dit-il.

Ils se sourirent l’un à l’autre tandis qu’ils finissaient de s’habiller. Ensuite ils allèrent dans la salle de bain, où Avery fit de son mieux pour arranger ses cheveux pendant que Ramirez se brossait les dents. Ils se dépêchèrent d’aller dans la cuisine et Avery prépara à la hâte deux bols de céréales.

« Comme tu peux le voir », dit-elle, « je suis plutôt le cuisinier. »

Il l’enlaça par derrière et sembla la respirer. « Est-ce que ça va aller entre nous ? », demanda-t-il. « Nous pouvons faire fonctionner ça, n’est-ce pas ? »

« Je le pense », dit-elle. « Sortons d’ici et tentons le coup. »

Ils engloutirent leurs céréales, passant la majeure partie du temps à s’observer, essayant de jauger la réaction de l’autre à ce qui s’était produit la nuit passée. D’après ce qu’Avery pouvait dire, il était aussi heureux qu’elle.

Ils sortirent par la porte d’entrée mais avant que Ramirez ne la referme derrière eux, il s’arrêta. « Attends, reviens à l’intérieur une minute. »

Confuse, elle retourna à l’intérieur.

« À l’intérieur », dit-il, « nous ne sommes plus en service. Pas vraiment officiellement des équipiers, d’accord ? »

« D’accord », dit Avery.

« Donc je peux faire ça une fois encore », dit-il.

Il se pencha et l’embrassa. C’était un baiser vertigineux, un qui avait assez de force pour faire se ployer ses genoux. Elle le repoussa malicieusement. « Comme je l’ai dit auparavant », dit-elle, « ne commence pas. Pas à moins que tu aies l’intention de finir. »

« Pour mettre fois », dit-il. Il la mena ensuite à l’extérieur et cette fois-ci ferma la porte derrière eux. « Ok, en service maintenant. Ouvrez la marche, Inspectrice Black. »

***

Ils suivirent le plan de Ramirez. Elle ne répondit pas au message de Connelly avant seize minutes supplémentaires. À ce moment-là, elle était presque de retour à son appartement et encore étourdie par la manière dont la nuit précédente s’était déroulée. Elle réussit à s’habiller, prendre un café, et se retrouver de nouveau dans la rue en moins de dix minutes. Le résultat, bien évidemment, fut d’arriver sur la scène de crime environ une demi-heure plus tard que ce que Connelly aurait préféré.

Il y avait plusieurs agents qui s’affairaient déjà. Tous étaient des visages familiers, des visages qu’elle avait appris à connaître et à respecter depuis qu’elle était devenue une inspectrice de la Criminelle. Les expressions sur leurs visages ce matin-là l’amenèrent à penser que cela allait être une matinée très longue et âpre.

Une des personnes qu’elle vit présente était Mike O’Malley. Elle trouva cela alarmant que le capitaine soit là dehors si tôt. En tant que chef de la majeure partie de la police de Boston, il était rarement vu dans l’agitation des scènes de crime quotidiennes, peu importait combien elles pouvaient être abominables. O’Malley était en train de parler à deux autres agents, l’un d’eux étant Finley. Avery avait appris à respecter Finley en tant qu’agent même s’il avait tendance à être un peu trop désinvolte à son goût.

Elle repéra immédiatement Ramirez ; il discutait avec Connelly à l’autre extrémité du terrain vague.

Tandis qu’elle se dirigeait vers Ramirez et Connelly, elle observa la scène du mieux qu’elle put. Elle avait traversé cette partie de la ville plusieurs fois mais n’y avait jamais vraiment fait attention. C’était un de ces gâchis financiers à ce bout de la ville, une zone où des promoteurs enthousiastes avaient englouti des tonnes d’argent dans l’immobilier seulement pour le voir perdre sa valeur et les acheteurs potentiels s’enfuir rapidement. Une fois que les efforts dans le logement avaient cessé, la zone était revenue à la ruine. Et cela paraissait bien s’accorder avec les environs.

Des cheminées jumelles pouvaient être vues au loin, s’élevant comme de ternes géants. Elles envoyaient toutes les deux des volutes brisées de fumée dans les airs, donnant à la matinée une sorte d’impression nuageuse – mais seulement dans cette partie de la ville. De l’autre côté du terrain abandonné, Avery pouvait voir ce qui aurait pu être un petit ruisseau prometteur qui aurait couru le long de l’arrière des propriétés de maisons de classe moyenne supérieure. Maintenant, il était envahi par une prolifération de mauvaises herbes et de ronces.

Des sacs plastiques, des emballages de snack, et d’autres détritus étaient coincés dans les mauvaises herbes mortes. Les berges peu profondes étaient boueuses et négligées, ajoutant un tout nouveau niveau stagnant à la boue du tout.

Dans l’ensemble, cette zone était devenue une partie de la ville qu’à peu près n’importe qui passerait avec joie. Avery connaissait cette sensation, assimilant tout cela tandis qu’elle se rapprochait de Ramirez et Connelly, la zone la fit se sentir immédiatement accablée.

Une zone telle que celle-ci ne peut pas être une coïncidence, pensa-t-elle. Si quelqu’un a tué ici même ou a seulement déposé un corps, cela doit avoir un certain sens…soit pour le meurtre lui-même ou pour le tueur.

Immédiatement à gauche de Finley et Ramirez, un agent venait juste de finir de placer de fins piquets rouges pour border une section rectangulaire du terrain. Alors que les yeux d’Avery tombaient sur ce qui reposait à l’intérieur de ce rectangle, la voix de Connelly tonna vers elle depuis seulement quelques mètres.

« Bon sang, Black…qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? »

« Désolée », dit-elle. « Je n’ai pas entendu l’alarme du message. Ramirez m’a appelée et je me suis réveillée. »

« Eh bien, tu n’es pas en retard parce que tu étais occupée à te coiffer ou à te maquiller, ça c’est certain », fit remarquer Connelly.

« Elle n’a pas besoin de maquillage », dit Ramirez. « C’est des conneries pour les filles. »

« Merci les gars », dit Avery.

« Peu importe », dit Connelly. « Alors qu’est-ce que tu penses de ça ? », demanda-t-il, hochant la tête vers le rectangle dessiné par les piquets rouges.

À l’arrière de la zone délimitée, elle vit ce qu’elle supposa être des restes humains. La plupart de ce qu’elle voyait était une structure squelettique mais elle semblait luire. Il n’y avait pas d’âge. C’était indéniablement un squelette qui avait été très récemment débarrassé de ses chairs. Tout autour il y avait ce qui paraissait être des cendres ou une sorte de crasse. Ici et là, elle vit ce qui avait pu être des muscles et des tissus s’accrochant aux squelettes, en particulier autour des jambes et des côtes.

« Mais que s’est-il passé ? », demanda-t-elle.

« Eh bien, quelle excellente question pour que notre meilleure inspectrice commence », dit Connelly. « Mais voici ce que nous savons jusque-là. Il y a environ une heure et quinze minutes, une femme sortie pour son jogging matinal a passé un appel concernant ce qu’elle a décrit comme quelque chose qui ressemblait à un étrange rituel satanique. Cela nous a menés à ça. »

Avery s’accroupit à côté des repères rouges et examina la zone. Il y avait une heure et dix minutes. Cela signifiait que si la matière noire autour du squelette était des cendres, ce squelette avait été recouvert de peau au moins une heure et demie auparavant. Mais cela semblait improbable. Il faudrait une détermination et une planification malsaines pour tuer quelqu’un et ensuite miraculeusement le brûler jusqu’à l’os dans un laps de temps aussi court. En fait, elle pensait que ce serait presque impossible.

« Quelqu’un a des gants ? », demanda-t-elle.

« Une seconde », dit Ramirez.

Tandis qu’il courait vers Finley et les autres agents qui s’étaient écartés pour permettre à Avery d’avoir de l’espace, elle remarqua aussi une odeur dans la zone. Elle était faible mais décelable – une odeur chimique qui était presque comme de l’eau de javel à son nez.

« Quelqu’un d’autre sent ça ? », demanda-t-elle.

« Une sorte de produit chimique, c’est ça ? », demanda Connelly. « Nous supposons qu’un feu causé par des produits chimiques est la seule manière pour qu’on puisse faire frire un corps tel que celui-ci aussi rapidement. »

« Je ne pense pas que la combustion a été faite ici », dit-elle.

« Comment peux-tu en être aussi sûre ? », demanda Connelly.

Je ne le suis pas, pensa-t-elle. Mais la seule chose qui ait un sens pour moi à première vue à l’air assez absurde.

« Avery— »

« Une seconde », dit-elle. « Je réfléchis. »

« Nom de dieu… »

Elle l’ignora, examinant les cendres et le squelette avec un œil investigateur. Non…le corps n’aurait pas pu être brûlé ici. Il n’y a pas de marque de combustion autour du corps. Une personne en flammes s’agiterait et courrait partout frénétiquement. Rien du tout ici n’est brûlé. Le seul signe d’un feu d’aucune sorte est ces cendres. Donc pourquoi un tueur aurait-il brûlé le corps et ensuite l’aurait ramené ici ? Peut-être est-ce ici qu’il a pris la victime…

Les possibilités étaient infinies. L’une d’elles, pensa Avery, était que peut-être le squelette était la propriété d’un laboratoire médical quelque part et qu’il s’agissait seulement d’une blague stupide. Mais étant donné le lieu et l’impudence de l’acte, elle doutait que cela soit le cas.

Ramirez revint avec une paire de gants en latex. Avery les enfila et tendit la main vers les cendres. Elle en prit juste un peu entre son index et son pouce. Elle frotta ses doigts ensemble et les approcha de son visage. Elle les renifla et les examina de près. Elles ressemblaient à des cendres ordinaires mais présentaient des traces d’odeur chimique.

« Il faut que nous fassions analyser cette cendre », dit Avery. « S’il y avait des produits chimiques impliqués, il y a de bonnes chances qu’il y ait encore des traces dans les cendres. »

« Il y a une équipe de la scientifique en route tandis que nous parlons », dit Connelly.

Lentement, Avery se remit sur ses pieds et enleva les gants en latex. O’Malley et Finley approchèrent et Avery ne fut pas surprise de voir que Finley gardait ses distances avec le squelette et les cendres. Il les regardait comme si le squelette pouvait bondir sur lui à tout moment.

« Je suis en train de travailler avec la ville pour obtenir les images de chacune des caméras de sécurité dans un rayon de six pâtés de maisons », dit O’Malley. « Comme il n’y en a pas beaucoup dans cette partie de la ville, cela ne devrait pas prendre trop de temps. »

« Cela pourrait être une bonne idée d’obtenir aussi les numéros de toutes les entreprises qui vendent des produits chimiques hautement inflammables », fit remarquer Avery.

« Ça pourrait être des millions d’endroits », dit Connelly.

« Non, elle a raison », dit O’Malley. « Cette combustion n’a pas été réalisée seulement avec du nettoyant ménager ou un spray. C’était un produit chimique concentré, je dirais. Finley, pouvez-vous commencer à travailler sur ça ? »

« Oui, monsieur », dit Finley, manifestement ravi d’avoir une raison de quitter la scène de crime.

« Black et Ramirez…c’est votre affaire maintenant », dit O’Malley. « Travaillez avec Connelly pour mettre une équipe sur ça dès que possible. »

« Compris », dit Ramirez.

« Et Black, assurez vous que nous soyons rapides pour le reste. Votre arrivée en retard ce matin nous a retardés de quinze minutes. »

Avery hocha de la tête, ne se permettant pas de se faire entraîner dans une dispute. Elle savait que la plupart des hommes au-dessus d’elle cherchaient encore n’importe quelles petites choses pour la coincer. Et cela ne lui posait pas de problème. Étant donné son histoire sordide, elle s’y attendait presque.

Alors qu’elle commençait à s’écarter des marqueurs rouges, elle remarqua quelque chose d’autre à plusieurs mètres vers la droite. Elle l’avait vu quand elle s’était d’abord approchée des restes du squelette mais l’avait écarté comme étant une simple ordure. Mais maintenant alors qu’elle s’approchait des détritus, elle vit ce qui semblait être les éclats brisés de quelque chose. Cela ressemblait presque à du verre, potentiellement quelque chose qui avait été cuit dans un four à un moment donné. Elle marcha jusque-là, obtenant une meilleure vue du ruisseau boueux et stagnant le long de l’arrière du terrain.

« Quelqu’un a-t-il noté ça ? », demanda-t-elle.

Connelly approcha, à peine intéressé.

« Juste des détritus », dit-il.

Avery secoua la tête.

« Je ne le pense pas », dit-elle.

Elle remit les gants en latex et en ramassa un morceau. Après un examen de plus près, elle vit que quel que soit l’objet que cela avait été, il avait été fait de verre, pas d’un matériau en céramique. Il ne semblait pas y avoir de poussière ou d’usure naturelle patinée sur les fragments. Il y avait sept gros morceaux, environ de la taille de sa main, et ensuite d’innombrables petits éclats partout sur le sol. Hormis le fait d’avoir été brisé, ce qui avait été cassé paraissait être assez neuf.

« Quoi que ce soit, ce n’est pas là depuis très longtemps », dit-elle. « Assurez-vous que la scientifique vérifie ça pour des empreintes. »

« Je lancerai la scientifique dessus », dit Connelly sur un ton qui indiquait qu’il n’appréciait pas de recevoir des ordres. « Maintenant, vous deux…assurez-vous d’arriver au A1 d’ici la prochaine demi-heure. Je passerai quelques appels et j’aurais une équipe qui vous attendra dans la salle de conférence. Cette scène de crime est vieille de moins de deux heures ; j’aimerais serrer cet enfoiré avant qu’il n’ait une trop grande longueur d’avance. »

Avery jeta un dernier regard au squelette. Sans la couverture de sa chair, il avait l’air de sourire. Pour Avery, c’était presque comme si le tueur lui souriait, ravalant un rire moqueur. Et ce n’était pas seulement la vue d’un squelette récemment dépouillé qui lui faisait éprouver un sentiment de mauvais augure et de fatalité. C’était le lieu, les tas de cendres presque parfaitement sculptés autour des os, les restes non dissimulés et ce à dessein, et l’odeur chimique.

Tout cela semblait pointer vers quelque chose de précis. Cela pointait vers une intention et une organisation immenses. Et en ce qui concernait Avery, cela ne pouvait signifier qu’une chose : celui avait fait ça le referait certainement.

CHAPITRE QUATRE

Quarante minutes plus tard, Avery pénétrait dans la salle de conférence centrale du quartier général du A1. Elle était déjà remplie d’un mélange d’agents et d’experts, douze au total, et elle en connaissait la plupart, pas aussi bien que Ramirez ou Finley cependant. Elle supposait que c’était là sa propre faute. Après que Ramirez lui avait été affecté en tant qu’équipier, elle n’avait pas fait d’efforts pour se faire des amis. Cela paraissait être une chose idiote à faire en tant qu’inspectrice de la Criminelle.

Pendant qu’ils prenaient tous place autour de la table (excepté Avery, qui préférait toujours être debout), un agent qu’elle ne connaissait pas commença à faire passer des copies imprimées des maigres informations qu’ils avaient jusqu’à présent – des images de la scène de crime et une feuille de points importants de ce qu’ils savaient sur elle. Avery en examina une et la trouva succincte.

Elle s’aperçut qu’alors que tout le monde commençait à prendre place, Ramirez s’était assis devant elle. Elle baissa les yeux sur lui et réalisa qu’elle s’était instinctivement rapprochée de lui. Elle découvrit aussi qu’elle voulait poser sa main sur son épaule, juste pour le toucher. Elle recula, remarquant que Finley la regardait curieusement.

Merde, pensa-t-elle. C’est si évident ?

Elle se replongea dans l’occupation en relisant les notes. Pendant qu’elle le faisait, O’Malley et Connelly entrèrent dans la pièce. O’Malley ferma la porte et se dirigea vers l’avant de la salle. Avant qu’il ne commence à parler, les murmures et conversations cessèrent. Avery l’observa avec une grande appréciation et du respect. Il était le genre d’homme qui pouvait prendre en main une salle simplement en s’éclaircissant la gorge ou en faisant savoir qu’il était sur le point de parler.

« Merci de vous être rassemblés si rapidement », dit O’Malley. « Vous avez dans vos mains tout ce que nous savons à propos de cette affaire jusque-là, à une exception. J’ai demandé à des employés de la ville de tirer tout ce qu’ils pouvaient des caméras des feux de circulation dans la zone. Deux des quatre montrent une femme promenant son chien. Et c’est tout ce que nous avons. »

« Il y a une autre chose », dit un des agents attablés. Avery savait que le nom de cet homme était Mosely, mais c’était tout ce qu’elle connaissait à propos de lui. « J’ai appris deux minutes avant de rentrer dans cette réunion qu’une patrouille a répondu à un appel ce matin de la part d’un homme âgé affirmant qu’il avait vu ce qu’il a décrit comme un “grand homme suspect” marchant dans cette zone. Il a dit qu’il glissait une sorte de sac sous un long manteau. La patrouille en a pris note mais a supposé qu’il s’agissait juste d’un vieil homme indiscret qui n’avait rien d’autre à faire. Mais quand cette affaire de feu a débuté ce matin, ils m’ont averti de ça. »

« Avons-nous les coordonnées de ce vieil homme ? », demanda Avery.

Connelly lui décocha un regard contrarié. Elle supposa qu’il pensait qu’elle parlait alors que ce n’était pas son tour – même s’il lui avait dit il n’y avait pas plus de quarante-cinq minutes qu’il s’agissait de son affaire.

« Nous l’avons », répondit Mosely.

« Je veux quelqu’un au téléphone avec lui à l’instant ou cette réunion sera terminée », dit O’Malley. « Finley… Où en sommes-nous sur la liste des endroits qui vendent des produits chimiques pouvant brûler avec autant d’intensité dans un laps de temps aussi court ? »

« J’ai trois endroits dans un rayon de trente-deux kilomètres. Deux d’entre eux m’envoient par e-mail une liste de produits chimiques qui pourraient faire une telle chose et si oui ou non ils les gardent en stock. »

Avery écoutait les échanges, prenant des notes mentalement et essayant de les ranger dans les cases appropriées. Avec chaque nouveau renseignement, l’étrange scène de crime du matin commençait à prendre plus de sens. Bien que, en réalité, il n’y ait pas beaucoup de sens à saisir à ce stade.

« Nous n’avons toujours aucune idée de qui est la victime », dit O’Malley. « Nous allons devoir nous appuyer sur les fichiers dentaires seuls, sur celle-là à moins, que nous puissions établir un lien avec les images des caméras de circulation. » Il regarda ensuite vers Avery et lui fit signe de venir vers l’avant de la table. « L’inspectrice Black est en charge sur celle-ci donc tout ce que vous trouverez à partir de maintenant ira directement à elle. »

Avery le rejoignit devant et parcourut la table du regard. Ses yeux s’arrêtèrent sur Jane Parks, une des enquêtrices en chef de la scientifique. « Avons-nous des résultats pour les éclats de verre brisé ? », demanda-t-elle.

« Pas encore », dit Parks. « Nous savons pour sûr qu’il n’y avait pas d’empreintes digitales, par contre. Mais nous travaillons encore pour découvrir ce qu’était l’objet. Jusqu’ici nous pouvons seulement imaginer que cela a pu être une sorte de bibelot en rien lié au crime. »

« Et quelle est l’opinion de la scientifique concernant le feu ? », demanda Avery. « Êtes-vous aussi d’accord sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un incendie fortuit ? »

« Oui. Les cendres sont encore en cours d’étude, mais il est évident qu’aucun feu ordinaire n’aurait pu brûler de la chair humaine aussi complètement. Il restait même à peine quelques restes calcinés sur les os et les os eux-mêmes avaient presque l’air immaculé, ne montrant aucun signe de carbonisation. »

« Et pouvez-vous nous décrire quelle pourrait être la procédure habituelle pour brûler un corps ? », demanda Avery.

« Eh bien, il n’y a rien de typique pour brûler un corps à moins que vous ne l’incinériez », dit Parks. « Mais disons qu’un corps est piégé dans une maison en flammes et qu’il est enflammé de cette manière. La graisse du corps agit comme une sorte de combustible une fois que la peau est brûlée, ce qui fait continuer le feu. Presque comme une bougie, vous voyez ? Mais ce feu a été rapide et très succinct…probablement si intense qu’il a vaporisé la graisse avant même qu’elle ne puisse agir comme combustible. »

« Combien de temps cela prendrait-il à un corps pour n’être réduit à rien de plus que des os ? », demanda Avery.

« Il y a plusieurs facteurs déterminants, dit Parks. « Mais entre cinq et sept heures est un nombre juste. Des feux lents et contrôlés, comme ceux employés dans les crématoriums, peuvent prendre jusqu’à huit heures. »

« Et celui-ci a brûlé en moins d’une heure et demie ? », demanda Connelly.

« Oui, c’est l’hypothèse », dit Parks.

La salle de conférence fut inondée de murmures de dégoût et d’effroi. Avery le comprenait. Il était dur pour elle de se faire à l’idée.

« Mais ce squelette…c’était un squelette récent », dit Parks. « Il n’a pas été sans sa peau, ses muscles, ses tissus, et cetera pendant très longtemps. Pas longtemps du tout. »

« Pouvez-vous formuler une hypothèse fondée sur quand le corps a été brûlé ?, demanda Avery.

« Assurément pas plus qu’un jour environ. »

« Donc cela a nécessité de l’organisation et des connaissances de pointe de la part du tueur », dit Avery. « Il devait en savoir beaucoup concernant la manière de brûler des corps. Et étant donné qu’il n’a fait aucune tentative pour dissimuler les restes et qu’il a tué la victime d’une façon aussi surprenante…cela dénote quelques choses. Et la chose que je crains le plus et que ceci est probablement le premier d’une longue série. »

« Que veux-tu dire ? », demanda Connelly.

Elle sentit tous les regards dans la pièce se tourner vers elle.

« Je veux dire que ceci est probablement l’œuvre d’un tueur en série. »

Un long silence recouvrit la salle.

« De quoi parles-tu ? », demanda Connelly. « Il n’y a aucune preuve pour étayer cela. »

« Rien d’évident », admit Avery. « Il voulait que les restes soient trouvés. Il n’a pas tenté de les dissimuler sur de terrain. Il y avait un ruisseau tout le long de l’arrière de la propriété. Il aurait pu tout jeter là. Plus que cela, il y avait des cendres. Pourquoi jeter les cendres sur la scène de crime quand tu pourrais facilement t’en débarrasser chez toi ? L’organisation et la méthode du meurtre…il a retiré une grande fierté et du plaisir de ça. Il voulait que les restes soient découverts et que l’on se perde en conjectures dessus. Et cela porte la marque d’un tueur en série. »

Elle sentit la salle la dévisageait en retour, sentit un air solennel à battre, et elle sut qu’ils pensaient la même chose qu’elle : ceci était en train d’évoluer d’une affaire singulière impliquant une crémation impromptue à une chasse urgente au tueur en série.

CHAPITRE CINQ

Après la tension de la réunion, Avery fut ravie de se retrouver derrière le volant de sa voiture avec Ramirez sur le siège passager. Il y avait un étrange silence entre eux qui la mettait mal à l’aise. Avait-elle été assez naïve pour penser que coucher ensemble n’allait pas altérer leur relation au travail ?

Était-ce une erreur ?

Cela commençait à y ressembler. Le fait que le sexe ait été assez proche de l’époustouflant rendait cela difficile à accepter, toutefois.

« Puisque nous avons une seconde », dit Ramirez, « allons-nous parler de la nuit dernière ? »

« On peut », dit Avery. « De quoi veux-tu discuter ? »

« Eh bien, au risque de passer pour le stéréotype du mâle, je me demandais si c’était une chose exceptionnelle ou si nous allions le refaire. »

« Je l’ignore », dit Avery.

« Déjà des regrets ? », demanda-t-il.

« Non », dit-elle. « Pas de regrets. C’est juste que sur le moment, je ne pensais pas à la manière dont cela affecterait notre relation de travail. »

« Je pense que cela ne peut pas faire de mal », dit Ramirez. « Toute blague mise à part, toi et moi avons tourné autour de cette alchimie physique pendant des mois maintenant. Nous avons enfin fait quelque chose pour ça, donc la tension devrait avoir disparu, non ? »

« On pourrait le penser », dit Avery avec un sourire espiègle.

« Ce n’est pas le cas pour toi ? »

Elle réfléchit pendant un moment et ensuite haussa les épaules. « Je ne sais pas. Et assez franchement, je ne suis pas encore sûre d’être prête à en parler. »

« Pas de problème. Nous sommes un peu au milieu de ce qui semble être une affaire extrêmement merdique. »

« Oui, nous le sommes », dit-elle. « Est-ce que tu as reçu le mail du commissariat ? Que sait-on d’autre sur notre témoin à part son adresse ? »

Ramirez regarda son téléphone et retrouva son e-mail. « Je l’ai », dit-il. « Notre témoin est Donald Greer, âgé de quatre-vingt-un ans. Retraité. Il vit dans un appartement à environ huit cents mètres de la scène de crime. C’est un veuf qui a travaillé pendant cinquante-cinq ans en tant que responsable sur un chantier naval après s’être fait exploser deux doigts de pied au Vietnam. »

« Et comment a-t-il pu voir le tueur ? », Demanda Avery.

« Ça, nous ne le savons pas encore. Mais j’imagine que c’est notre boulot de le découvrir, non ? »

« C’est ça », dit-elle.

Le silence retomba sur eux. Elle éprouva le réflexe de tendre la main et prendre la sienne mais se ravisa. Il était mieux de garder les choses strictement professionnelles. Peut-être finiraient-ils de nouveau au lit ensemble et peut-être que les choses progresseraient même plus que ça – vers quelque chose de plus affectif et concret.

Mais rien de cela n’importait maintenant. Maintenant, ils avaient un travail à faire et tout ce qui évoluait au sein de leur vie personnelle devrait simplement être mis en suspension.

***

Donald Greer présentait chacune des quatre-vingt-une années de son âge. Ses cheveux formaient une masse blanche lessivée au sommet de son crâne et ses dents étaient légèrement décolorées par l’âge et des soins inappropriés. Malgré cela, il était manifestement ravi d’avoir de la compagnie tandis qu’il invitait Avery et Ramirez dans sa maison. Quand il leur sourit, c’était si sincère que l’état disgracieux de ses dents parut disparaître.

« Puis-je vous offrir du café ou du thé ? », leur demanda-t-il alors qu’ils entraient.

« Non, merci », dit Avery.

Quelque part ailleurs dans la maison, un chien aboya. C’était un petit chien, dont l’aboiement suggérait qu’il pouvait être tout aussi vieux que Donald.

« Donc est-ce que c’est pour l’homme que j’ai vu ce matin ? », demanda Donald. Il se laissa lui-même tomber dans un fauteuil dans le salon.

« Oui monsieur, c’est ça », dit Avery. « On nous a dit que vous avez vu un homme de grande taille qui paraissait cacher quelque chose de sous son— »

Le chien qui se trouvait quelque part à l’arrière de l’appartement commençait à aboyer encore plus. Ses jappements étaient fort et en quelque sorte grisonnants.

« Tais-toi, Daisy ! », dit Donald. Le chien devint silencieux, poussant un petit gémissement. Donald secoua la tête et poussa un petit rire. « Daisy adore la compagnie », dit-il. « Mais elle se fait vieille et à tendance à uriner sur les gens quand elle est trop excitée, donc j’ai dû l’enfermer pour votre visite. J’étais dehors pour sa promenade ce matin quand j’ai vu cet homme. »

« Jusqu’où la promenez-vous ? », Demanda Avery.

« Oh, Daisy et moi marchons au moins deux kilomètres à peu près tous les matins. Mon cœur n’est plus aussi fort qu’avant. Le docteur a dit que j’avais besoin de marcher autant que possible. C’est censé maintenir mes articulations en état de marche aussi. »

« Je vois », dit Avery. « Empruntez-vous le même trajet tous les matins ? »

« Non. Nous changeons de temps en temps. Il y a environ cinq chemins différents que nous prenons. »

« Et où étiez-vous quand vous avez vu l’homme ce matin ? »

« Sur Kirkley. Moi et Daisy venons juste de passer l’angle de Spring Street. Cette partie de la ville est toujours vide le matin. Quelques camions ici et là mais c’est tout. Je pense que nous avons croisé deux ou trois autres personnes au cours du dernier mois…et elles marchaient toutes avec leur chien. Vous n’avez même pas ces personnes masochistes qui aiment courir dans cette zone. »

Il était évident à la manière dont il discutait que Donald Greer n’avait pas beaucoup de visiteurs. Il était excessivement bavard et parlait très fort. Avery se demanda si c’était en raison de l’âge qui avait affecté son ouïe ou si ses oreilles avaient été endommagées à force d’écouter Daisy tempêter toute la journée.

« Et cet homme allait ou venait ? », demanda Avery.

« Il allait, je pense. Je ne suis pas sûr. Il était bien devant moi et il parut en quelque sorte s’arrêter pour une seconde quand je suis arrivé sur Kirkley. Je pense qu’il savait que j’étais là, derrière lui. Il a recommencé à marcher, un peu vite, et ensuite à juste disparu dans le brouillard. »

« Peut-être a-t-il pris une de ces rues adjacentes le long de Kirkley. »

« Non. Je l’aurais su. Daisy devient folle quand elle voit un autre chien ou même en sent un dans les parages. Mais elle est restée aussi calme que toujours. »

« Avez-vous une idée quelconque de ce qu’il pouvait tenir sous cette veste que vous dites l’avoir vu porter ? »

« Je n’ai pas pu voir », dit Donald. « Je l’ai juste vu déplacer quelque chose dessous. Mais le brouillard ce matin était juste trop épais. »

« Et pour le manteau qu’il portait ? », demanda Avery. « De quelle sorte était-il ? »

Avant qu’il ne puisse répondre, ils furent interrompus par le téléphone de Ramirez. Il répondit et s’éloigna, en parlant à voix basse.

« Le manteau », dit Donald, « était semblable à ces sortes de longs manteaux noirs et chics que les hommes d’affaires portent parfois. Le genre qui descend jusqu’aux genoux. »

« Comme un par-dessus », dit Avery.

« Oui », dit Donald. « C’est cela. »

Avery était à court de questions, et était assez certaine que cet interrogatoire avec leur seul témoin était un échec. Elle essayait de trouver d’autres questions pertinentes quand Ramirez revint dans la pièce.

« Il faut que j’y aille », dit Ramirez. « Connelly me veut en renfort pour une histoire près de l’université de Boston. »

« C’est bon », dit Avery. « Je pense que nous en fini ici de toute manière. » Elle se tourna vers Donald et dit, « Monsieur Greer, merci énormément pour votre temps. »

Donald les raccompagna jusqu’à l’entrée de l’immeuble et leur fit un signe de la main tandis qu’ils rentraient dans la voiture.

« Tu me suis ? », demanda Ramirez quand ils furent de retour dans la rue.

« Non », dit-elle. « Je pense que je vais retourner sur la scène de crime. »

« Kirkley Street ? », dit-il.

« Ouais. Tu peux prendre la voiture pour accomplir la mission que Connelly t’a assigné. J’attraperai un taxi pour rentrer au quartier général. »

« Tu es sûre ? »

« Ouais. Ce n’est pas comme si j’avais quoi que ce soit d’autre à — »

« Merde ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? », demanda Ramirez, inquiet.

« Rose. J’étais censée sortir avec Rose cet après-midi. J’ai fait toute une histoire à propos d’une sortie entre filles. Et on dirait que cela ne va pas avoir lieu. Je vais devoir la laisser tomber encore une fois. »

« Elle comprendra », dit Ramirez.

« Non. Non, elle ne comprendra pas. Je lui fais toujours ça. »

Ramirez n’avait pas de réponse à cela. La voiture demeura silencieuse jusqu’à ce qu’ils atteignent Kirkley Street. Ramirez gara la voiture au bord de la rue directement en face de la scène de crime du matin.

« Sois prudente », dit Ramirez.

« Je le serais », dit-elle. Elle se surprit elle-même quand elle se pencha et l’embrassa brièvement sur la bouche.

Elle sortit ensuite de la voiture et commença immédiatement étudier la scène de crime. Elle était si concentrée et absorbée qu’elle remarqua à peine quand Ramirez s’éloigna derrière elle.

CHAPITRE SIX

Après avoir observé la scène pendant un moment, Avery se tourna et regarda le long de la rue. Ses yeux suivirent le chemin que Donald Greer avait dû emprunter, jusque vers sa droite, où Kirkley croisait Spring Street. Elle descendit la rue, arriva à l’intersection, et ensuite se retourna.

Plusieurs pensées lui vinrent à l’esprit tandis qu’elle commençait à avancer. Le tueur avait-il été à pied tout le temps ? Et si oui, pourquoi était-il venu depuis Spring Street – une rue aussi vide et désolée que Kirkley ? Ou peut-être était-il venu en voiture. Si c’était le cas, où se serait-il garé ? Si le brouillard avait été assez épais, il aurait pu stationner n’importe où le long de Kirkley et sa voiture aurait pu passer inaperçue.

Si l’homme au long manteau noir était en effet leur tueur, il avait marché le long de ce même chemin il y avait de cela moins de huit heures. Elle essaya d’imaginer la scène enveloppée dans l’épais brouillard matinal. Parce qu’il s’agissait d’une partie si désolée de la ville, ce n’était pas malaisé. Tout en marchant lentement vers le terrain où les os et les éclats avaient été trouvés, elle garda les yeux ouverts pour des endroits potentiels ou l’homme aurait pu se dérober à la vue.

Il y en avait bien assez, pour sûr. Il y avait six terrains vides et deux rues adjacentes où l’homme aurait pu se dissimuler. Si le brouillard avait été assez épais, n’importe lequel de ces lieux aurait constitué une couverture suffisante.

Cela soulevait une idée intéressante. Si l’homme s’était caché dans une de ces zones, il avait laissé Donald Greer passer sans l’importuner. Cela éliminait la possibilité que le meurtre ait été un acte de pure violence. La plupart des personnes capables de cette sorte de violence n’auraient pas laissé passer Donald si aisément. En fait, Donald serait devenu une victime dans la plupart des cas.

Si elle avait besoin de preuves supplémentaires que le corps avait été brûlé ailleurs, cette pensée les lui donna. Peut-être, alors, l’objet que l’homme avait déplacé sous son manteau avait été un récipient contenant les restes qu’il avait déposés sur le terrain.

Cela semblait sensé et elle commença lentement à éprouver un sentiment intensifié de réussite. Maintenant elle arrivait à quelque chose.

Elle marcha vers le terrain où les restes avaient été trouvés. Toujours efficace et rapide, O’Malley avait déjà renvoyé la police de la scène. Elle supposa qu’il l’avait fait dès que la scientifique était venue et avait collecté la dépouille.

Elle alla jusqu’à l’endroit où les os et les cendres avaient été placés et se tint simplement là, regardant aux alentours. La zone marécageuse derrière le terrain était plus visible que jamais à présent. Elle était si proche et bien moins ouverte que la propriété. Donc pourquoi quelqu’un jetterait-il les os au milieu plutôt que dans un ruisseau envahi par les mauvaises herbes ? Pourquoi placerait-il les restes au vu et au su de tous plus tôt que de les abandonner dans la boue et l’eau stagnante ?

C’était une question qu’ils avaient déjà abordée. Et dans son esprit, la réponse était la preuve qu’ils avaient affaire à un tueur en série.

Parce qu’il veut que les gens voient son travail. Il est fier et peut-être un peu arrogant.

Elle pensait qu’il pourrait être intelligent, aussi. L’utilisation du brouillard pour se dissimuler indiquait qu’il avait très bien planifié des choses. Il avait dû être persévérant dans la vérification du temps pour s’assurer qu’il aurait assez de brouillard. Il devait aussi connaître assez bien la zone. Cela avait dû nécessiter une sérieuse organisation.

Et le feu…et bien le feu. Pour brûler un corps aussi proprement sans carboniser ou autrement endommager les os indiquait du dévouement et de la patience. Le tueur devait vraiment en connaître beaucoup sur le feu et le processus de crémation.

Brûler, pensa-t-elle. Feu.

Tandis qu’elle étudiait la scène de crime et imaginait le tueur debout à cet endroit même, elle avait l’impression qu’elle était en train de manquer quelque chose – qu’un indice crucial était sous son nez. Mais tout ce qu’il y avait à voir était la zone marécageuse et boueuse à l’arrière de la propriété ainsi que le petit carré d’espace ou une pauvre victime avait été jetée comme si elle n’était rien de plus qu’un tas d’ordures.

Elle parcourut du regard le terrain vague et se demanda si peut-être l’emplacement de la dépouille n’était pas aussi important qu’elle le pensait. Si le tueur utilisait le feu comme moyen de faire passer un message à quelqu’un (soit la victime, soit la police), peut-être était-ce ce sur quoi elle devait se concentrer.

Avec une idée qui était en train de germer dans son esprit, elle sortit son téléphone et appela la compagnie de taxis la plus proche pour partir de là. Après que l’appel eut été passé et que le taxi eut été demandé, elle parcourut ses contacts et regarda fixement le nom de sa fille pendant cinq secondes.

Je suis tellement désolée, Rose, pensa-t-elle.

Elle appuya sur APPELER et porta le téléphone à son oreille tandis que son cœur se brisait un peu.

Rose répondit à la troisième sonnerie. Sur-le-champ elle parut heureuse. Avery pouvait entendre la musique jouer doucement en fond. Elle pouvait imaginer Rose se préparant pour leur après-midi et se détesta un peu.

« Salut, Maman. »

« Salut, Rose » dit Avery.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Rose… », dit-elle. Elle sentait les larmes venir. Elle regarda vers le terrain vague derrière elle, essayant de se convaincre elle-même qu’elle devait faire cela et qu’un jour, Rose comprendrait.

Sans qu’Avery ait eu à dire un autre mot, Rose saisit apparemment le sentiment. Elle laissa échapper un petit rire énervé. « Parfait », dit Rose, dont la joie avait maintenant disparu de sa voix. « Maman, est-ce que tu es putain de sérieuse là maintenant ? »

Avery avait déjà entendu Rose jurer avant, mais cette fois-ci ce fut comme une dague dans son cœur, car elle le méritait.

« Rose, une affaire est survenue. Une plutôt mauvaise et il faut que je — »

« Je sais ce que tu dois faire », dit Rose. Elle ne cria pas. Elle éleva même à peine la voix. Et d’une certaine manière, cela rendit ça bien pire.

« Rose, je n’y peux rien. Je ne m’attendais certainement pas à ce que cela arrive. Quand j’ai fait ces projets avec toi, j’avais un emploi du temps grand ouvert pour quelques jours. Mais ce truc est apparu et…eh bien, les choses changent. »

« J’imagine que c’est le cas parfois », dit Rose. « Mais pas avec toi. Avec toi, les choses demeurent plutôt les mêmes…quand il s’agit de moi, tout au moins. »

« Rose, ce n’est pas juste. »

« N’essaie même pas de me dire ce qui est juste maintenant ! Et tu sais quoi, maman ? Oublie simplement pour ça. Cette fois-ci et n’importe quel autre moment où tu voudrais prétendre jouer à la Bonne Mère à l’avenir. Ce n’est pas inscrit dans les cartes pour nous. »

« Rose— »

« Je saisis, maman. Je saisis. Mais est-ce que tu sais combien ça craint d’avoir cette femme en tant que sa mère…une femme dure et géniale avec un travail exigeant ? Une femme que je respecte énormément…mais une femme qui maintes et maintes fois me déçoit ? »

Avery n’avait aucune idée de que dire. Ce qui était tout aussi bien, puisque Rose avait terminé.

« Au revoir, Maman. Merci de me l’avoir fait savoir en avance, par contre. Mieux que de se faire poser un lapin en fin de compte, j’imagine. »

« Rose, je — »

Mais la ligne fut coupée.

Avery enfonça le téléphone dans sa poche et prit une grande inspiration. Une unique larme roula le long de son visage depuis son œil droit et elle l’essuya aussi rapidement qu’elle le put. Elle marcha ensuite avec détermination jusqu’à la zone qui avait été bouclée avec du ruban de scène de crime plus tôt dans la matinée, et la regarda fixement pendant un très long moment.

Du feu, pensa-t-elle. Peut-être est-ce plus que quelque chose que le tueur utilise pour ses actes. Peut-être est-ce symbolique. Peut-être le feu offre-t-il plus d’indices que n’importe quoi d’autre.

Donc pendant qu’elle attendait que le taxi arrive, elle pensa au feu et à quel genre de personnes pourrait l’utiliser pour faire passer une sorte de message. Il était ardu de comprendre cela, toutefois, car elle en savait très peu sur les incendies volontaires.

Je vais avoir besoin d’un deuxième esprit pour travailler sur ça, pensa-t-elle.

Et sur cette pensée, elle tira son téléphone et appela le quartier général du A1. Elle demanda à être mise en contact avec Sloane Miller, la psychologue du A1 et la psy en interne pour les agents et inspecteurs. Si quelqu’un pouvait pénétrer dans l’esprit d’un tueur avec du feu dans la tête, ce serait Sloane.

CHAPITRE SEPT

Avery fut de retour au quartier général du A1 une demi-heure plus tard. En entrant, elle ne prit pas l’ascenseur pour monter à son bureau. À la place, elle resta au rez-de-chaussée et se dirigea vers l’arrière du bâtiment. Elle avait été là-bas auparavant quand elle s’était vue ordonner de discuter avec Sloane Miller, la psychologue sur place, au cours de sa dernière grosse affaire redoutable qui l’avait affectée d’une façon qu’elle n’avait pas encore vraiment acceptée. Mais maintenant elle lui rendait visite pour une autre raison…pour avoir un aperçu de l’esprit d’un tueur. Et, étant dans son élément, la visite paraissait plus naturelle.

Elle arriva au bureau de Sloane et fut soulagée de trouver la porte entrouverte. Sloane n'avait pas vraiment d’emploi du temps déterminé et était plus une sorte de ressource disponible au premier-arrivé-premier-servi pour les forces de police. Quand Avery frappa à sa porte, elle pouvait entendre Sloane taper quelque chose sur son ordinateur.

« Entrez », dit Sloane.

Avery s’exécuta, se sentant bien plus à l’aise que la dernière fois qu’elle avait rencontré Sloane. Ici dans son bureau plutôt que dans le cadre semblable à un vestibule pour les patients, les choses étaient un peu plus formelles.

« Ah, Inspectrice Black », dit Sloane avec une gaieté sincère tandis qu’elle levait les yeux de son ordinateur. « C’est si bon de vous voir ! J’ai été très heureuse d’avoir de vos nouvelles quand vous avez appelé. Comment allez-vous ? »

« Les choses vont bien », dit Avery. Mais au fond d’elle-même, elle savait que Sloane sauterait sur l’opportunité d’analyser ses problèmes avec Rose et sa relation compliquée avec Ramirez.

« Que puis-je faire pour vous aujourd’hui ? », demanda Sloane.

« Eh bien, j’espérais avoir vos lumières sur un type de personnalité particulier. Je mène une affaire impliquant un homme dont nous sommes assez certains qu’il brûle ses victimes. Il n’a laissé que des os et des cendres derrière sur la scène de crime – des os propres, sans calcination ou dégâts. Il y a aussi un tas de cendres et une légère odeur chimique dans l’air…provenant des cendres, je pense. Il est assez évident qu’il sait ce qu’il fait. Il sait comment brûler un corps, qui semble être un savoir assez spécifique à posséder. Mais je ne pense pas qu’il utilise le feu seulement comme un outil pour ses actes. J’ai besoin de savoir quelle sorte de personne emploierait non seulement le feu d’une telle manière mais aussi l’utiliserai comme une sorte de symbole. »

« L’idée qu’il utilise le feu comme une espèce de symbole est une excellente déduction », dit Sloane. « Dans une affaire telle que celle-ci, je peux presque vous garantir ce qui est en train de se passer. Au cœur de cela, je pense que vous pourriez avoir affaire avec quelqu’un qui a un intérêt ou peut-être même des antécédents d’incendie volontaire. Peut-être avait-il autrefois un travail ou un loisir qui incluait le feu. Des études ont montré assez fermement que même des enfants qui sont fascinés par les feux de camp ou les allumettes montrent des signes d’intérêt dans les actes liés aux incendies volontaires. »

« Pouvez-vous me dire quoi que ce soit à propos de ce genre de personnalité qui pourrait nous aider à attraper ce gars le plus tôt possible ? »

« Je peux certainement essayer », dit Sloane. « Tout d’abord, il va y avoir une sorte de problème mental, mais rien de très profond. Cela pourrait être seulement quelque chose d’aussi simple qu’une tendance à la colère même dans les situations les plus innocentes. Il sera aussi probablement peu instruit. La plupart des pyromanes récidivistes n’ont pas passé le brevet au collège. Certains le voient comme une manière de se rebeller contre un système qui n’a jamais pu les comprendre – toutes les inepties telles que certains hommes veulent juste regarder le monde brûler. Certains affirmeront qu’ils ont déclenché des incendies comme acte de vengeance mais ne peuvent jamais définir ce contre quoi ils cherchent à chez se venger. »

« Ils se sentent d’ordinaire isolés ou exclus du monde. Donc il y a de bonnes chances que vous soyez à la recherche soit d’un homme célibataire, soit d’un homme qui est dans un mariage sans amour. Je présumerais qu’il vit seul dans une petite maison – qu’il passe probablement beaucoup de temps dans un bureau à domicile, un sous-sol, un garage de quelque sorte. »

« Et que se passe-t-il quand vous mélangez tout cela avec quelqu’un qui n’a à l’évidence aucun problème avec le fait de tuer des gens ? »

« Cela rend les choses épineuses », admit Sloane. « Mais je pense que les mêmes règles s’appliquent. Les pyromanes sont habituellement très intéressés que les gens voient ce qu’ils ont fait. Allumer des feux est une manière d’attirer l’attention. Ils en sont presque fiers, comme s’il s’agissait de quelque chose qu’ils avaient créé. Quand à votre suspect qui laisse la dépouille…c’en est un d’étrange. Je suppose que cela pourrait être mis en lien avec les rapports mentionnant des pyromanes visitant le site de leurs feux pour regarder les pompiers les éteindre. Le pyromane voit les pompiers travaillant dur et a l’impression d’avoir fait en sorte que cela arrive – que le pyromane, dans un sens, contrôle les pompiers. »

« Pensez-vous donc que notre suspect pourrait traîner non loin, en train d’observer ? »

Sloane réfléchit pendant un moment puis haussa les épaules. « C’est certainement une possibilité. Mais la précision avec laquelle vous dites qu’il a brûlé le corps – jusqu’à nettoyer les os – me fait penser que cet homme est aussi patient et organisé. Je ne pense pas qu’il ferait quelque chose d’aussi imprudent que revisiter la scène d’un crime. »

Patient et organisé, pensa Avery. Cela correspond à sa préparation intense, l’utilisation du brouillard comme couverture pour avoir ses victimes et déposer les restes.

Elle pensa à la manière dont les os avaient presque été exposés – presque aussi détonant et flagrant qu’un feu faisant rage.

« Avez-vous déjà un avis sur l’affaire ? », demanda Sloane.

« Je pense qu’il s’agit d’un tueur en série. Pour autant que nous le sachions, c’est sa première victime mais la manière flagrante dont il a exhibé la dépouille m’irrite. Plus que ça, il y a quelque chose de très organisé dans le fait d’attirer une victime, la brûler à la perfection, et ensuite déposer les restes d’une façon très particulière. Cela hurle des tendances de tueur en série pour moi. »

« Je serais d’accord avec cela », dit Sloane.

« J’aimerais juste que certains des hommes avec qui je travaille soient aussi brillants », dit Avery avec un sourire en coin.

« Alors comment vous portez-vous ces derniers jours, Avery ? Pas de balivernes, s’il vous plaît. »

« Je vais vraiment bien, tout compte fait. Pour la première fois de ma vie, mes problèmes ont en quelque sorte l’air normal comparé à mon passé. »

« Quelle sorte de problèmes ordinaires ? », demanda Sloane.

« Des problèmes avec ma fille. Confusion dans la relation avec un gars. »

« Ah, les périls d’une femme travaillant dur. »

Avery sourit, même si elle sentait venir une conversation plus profonde. C’est pourquoi elle soupira en son for intérieur quand son téléphone sonna à ce moment précis. Elle le ressortit de sa poche et vit le numéro de Connelly. « Je dois prendre ça. »

Elle fit un signe de la tête.

Avery sortit du bureau et répondit à l’appel dans le couloir.

« Black, ne laisse pas ça te monter à la tête, mais tu avais raison. Les dossiers dentaires sont revenus pour la dépouille. Tu as visé juste. La victime est Keisha Lawrence. Trente-neuf ans et elle vivait dans un rayon d’un kilomètre et demi de la zone. »

« Que savons-nous d’autre ? », dit Avery, passant outre les compliments.

« Assez pour accélérer un peu les choses », dit-il. « J’ai quelques gars qui creusent sur ça mais dans l’immédiat nous sommes certains qu’elle n’avait aucune famille proche dans la zone. Les seules personnes intéressantes que nous ayons sont un petit ami et une mère qui est décédée assez récemment. »

« Quelqu’un a-t-il déjà parlé au petit ami ? »

« J’ai quelqu’un là-dessus maintenant. En attendant, j’ai vérifié ses antécédents. Ce branleur a un casier judiciaire pour violence conjugale et bagarres dans des bars. Un vrai champion celui-là. »

« Tu veux que j’aille le voir après ton gars en cours ? »

« Oui… va parler à ce pauvre type ensuite. J’appellerai Ramirez et je le retirerai du détachement à l’université de Boston. Il est tout à toi pour le reste de la journée. »

Avait-elle relevé une pointe de sarcasme dans sa voix ? Elle en était presque sûre. Soit ça, soit elle devenait paranoïaque.

Ta vie sexuelle n’est pas si importante, pensa-t-elle. Prends sur toi.

« Bouge-toi, Black », dit Connelly. « Attrapons ce gars avant qu’un autre tas d’os n’apparaisse. »

Avery termina l’appel et se hâta vers le parking pour prendre sa voiture. Elle pensait à ce que Sloane avait dit à propos des pyromanes qui observaient souvent les pompiers à l’œuvre, en ayant le sentiment qu’ils les contrôlaient, dans un sens.

Peut-être faut-il que nous ajoutions les éventuels voyeurs à la liste des caractéristiques potentielles des suspects, pensa-t-elle.

Quant aux pyromanes qui voulaient avoir le sentiment qu’ils contrôlaient les personnes travaillant pour comprendre leurs crimes… Avery Black n’était pas pompier et elle n’avait certainement pas l’impression que quelqu’un la contrôlait.

Elle sortit rapidement du parking, les pneus émettant un rapide et satisfaisant crissement de traction tandis qu’elle accélérait. Le petit ami de Keisha Lawrence était leur première piste réelle sur cette affaire et Avery voulait lui rendre une petite visite à avant n’importe qui d’autre.

CHAPITRE HUIT

Avery se gara devant l’appartement du petit ami juste au moment où Ramirez sortait de sa propre voiture devant elle. Il lui adressa un sourire qui semblait différent de celui de d’habitude. Qu’elle veuille le reconnaître ou non, ils se rapprochaient d’une manière qui allait bien plus loin qu’un simple partenariat au travail.

« Comment vont les choses à l’université ? », demanda Avery tandis qu’ils se rejoignaient à l’escalier de la maison.

« Ennuyeux. Un truc stupide en lien avec une manifestation. Alors qu’est-ce qui se passe ici ? »

« Un petit ami avec un passé violent. Un casier judiciaire de mauvais traitements assez durs. J’ai reçu un appel en chemin qui disait qu’il cherchait presque la confrontation avec les policiers qui lui ont apporté la nouvelle. »

« Donc un moment sympa nous attend, hein ? », demanda Ramirez.

Avery hocha de la tête tandis qu’ils commençaient à monter les escaliers. Elle sonna et écouta les lourds bruits de pas approchant de la porte. En quelques secondes, un homme légèrement costaud vint ouvrir. Il avait un gros ventre, mais les épaules et les bras, qui avaient manifestement passé quelque temps à la salle de gym, ressortaient du débardeur qu’il portait. Les deux bras étaient ornés de plusieurs tatouages, dont un était une femme nue chevauchant un crâne.

« Ouais ? », dit-il, l’air plus irrité que triste.

« Êtes-vous Adam Wentz ? », demanda Avery.

« Qui le demande ? »

Avery montra son insigne et dit, « Je suis l’inspectrice Black et voici l’inspecteur Ramirez. Nous souhaiterions vous poser quelques questions à propos de Keisha. »

« J’ai assez parlé d’elle aujourd’hui », dit Adam Weitz. « Avoir des policiers qui viennent chez vous tôt le matin pour vous dire qu’une femme que vous fréquentez est morte est une putain de manière de commencer votre journée. Donc j’en ai fini d’en parler. »

« Excusez-moi de le dire ainsi », dit Avery, « mais je m’attendrais, de la part d’un homme qui vient juste de perdre sa petite amie d’une manière si tragique, à ce qu’il veuille aider de toutes les façons possibles pendant que la police essaye de faire la lumière sur tout cela. »

« Peu importe ce que vous trouverez, ça ne la ramènera pas maintenant, n’est-ce pas ? », dit Adam.

« Non, cela ne la ramènera pas », dit Avery. « Mais toute information que vous pouvez nous donner pourrait nous aider à trouver l’homme qui a fait cela. »

Adam leva les yeux au ciel. « Donc je suis censé vous inviter à rentrer et pleurer sur le canapé combien elle me manque et à quel point je veux que son tueur soit traduit en justice ? Des conneries comme ça ? »

« Cela serait-il si terrible ? », demanda Ramirez.

Sur ce, Adam sortit de l’embrasure de la porte, la referma derrière lui, et se tint sur le perron. Il était clair qu’Avery et Ramirez n’allaient pas être invités à l’intérieur.

« Je ne suis vraiment pas d’humeur pour ça », dit Adam. « Donc faisons ça rapidement. Que voulez-vous ? »

Avery prit un moment pour essayer de comprendre son attitude hostile. Était-ce une sorte d’étrange manière d’exprimer son chagrin ? Dissimulait-il quelque chose ? Il était trop tôt pour le savoir avec certitude.

Soit il sait quelque chose, soit il a plus été blessé par la nouvelle que ce à quoi il s’attendait, pensa-t-elle. Il faut que nous soyons prudents dans nos questions ici.

« Pour le moment », dit Avery, nous essayons juste de réduire nos options et de déterminer une chronologie. »

Adam croisa les bras et sortit un rapide et bourru « très bien. »

« Pouvez-vous fournir un historique d’où vous étiez au cours des deux derniers jours ? », demanda Avery.

« Je suis allé travailler hier et le jour d’avant. J’ai pointé à huit heures, puis en partant à dix-sept heures trente les deux fois. Je suis rentré chez moi, j’ai pris un sandwich et quelques bières pour dîner. Une vie très excitante, comme vous pouvez le voir. »

« Avez-vous vu Keisha durant ce temps ? », demanda Avery.

« Ouais. Elle est passée autour de sept heures il y a deux jours. Nous avons regardé un peu la télévision puis nous avons fait l’amour sur le canapé. »

Avery sentit la colère monter en elle – qu’un homme comme Adam Wentz puisse parler de sa petite amie récemment décédée d’une manière si désinvolte lui donnait des crampes d’estomac. Derrière elle, elle sentit Ramirez se rapprocher d’un pas. Elle savait après avoir travaillé avec lui qu’il n’appréciait pas l’humeur d’Adam non plus.

« Est-elle restée dormir ? », demanda Avery.

« Non. Elle n’a pas dormi ici depuis quelque temps. Elle dit que ça la met en retard pour le travail. »

« Cela n’a rien à voir avec vos antécédents d’abus sur les femmes ? », demanda Ramirez.

Avery grimaça, n’aimant pas que Ramirez ait orienté la conversation dans cette direction. Adam le regarda directement, ne se sentant absolument pas menacé, et le fusilla du regard.

« Non, en fait », dit Adam. « C’est parce que son appartement est environ vingt minutes plus près de son travail, connard. »

Ramirez se rapprocha, à présent debout à côté d’Avery et à environ un mètre d’Adam.

« Qu’avez-vous fait après qu’elle soit partie il y a deux nuits ? », demanda Avery.

« Je suis allé au lit, tout comme je l’ai fait la nuit dernière », dit Adam. « Je me suis réveillé ce matin et j’ai commencé à me préparer pour aller au travail. C’est là que j’ai reçu l’appel disant que Keisha était morte. Vous deux amis policiers étaient là environ une demi-heure plus tard. »

« Comment vous êtes-vous senti quand vous avez appris la nouvelle ? », demanda Avery.

« Quelle sorte de question stupide est-ce ? »

Ramirez fit de nouveau un pas en avant, maintenant sur les escaliers. Il lançait un regard furieux à Adam avec bien trop de mépris dans son regard au goût d’Avery. « Pouvez-vous juste répondre à question ? », demanda Ramirez.

« J’ai été surpris », dit Adam. « Un peu triste, j’imagine. Ouais, elle était en quelque sorte ma petite amie mais ce n’était pas tellement sérieux. »

« Pendant combien de temps êtes-vous sortis ensemble ? », demanda Avery.

« Environ sept mois. Nous n’étions pas sérieux ou quoi que ce soit. »

« Y a-t-il un moyen que vous puissiez prouver que vous étiez chez vous la nuit dernière ? Peut-être étiez-vous en ligne à un moment donné et nous pourrions vérifier votre historique internet. Quelque chose comme ça ? »

« Non, et je ne…attendez… est-ce que vous pensez vraiment que j’ai fait ça ? Vous pensez que je l’ai tuée ? »

« Non, je n’ai pas dit ça, dit Avery. J’essaie juste d’établir où vous étiez quand nous pensons qu’elle a été tuée. Faites-moi confiance…je n’aimerais rien de plus que vous fournissiez une raison de vous éliminer de l’équation. »

« Eh bien, je ne peux pas prouver quand je dormais, non ? Et je ne sais pas pourquoi vous pourriez penser que je l’ai fait de toute façon. »

« Monsieur », dit Ramirez, essayant de faire de son mieux pour rester poli. « Nous devons juste faire avec ce que nous avons. Et votre passé ne nous laisse vraiment pas d’autre choix hormis de vous interroger. »

« Écoutez, j’ai frappé Keisha seulement une fois. C’est tout. Je ne suis pas un de ces ratés qui prend son pied en battant des femmes. »

« Votre casier affirme le contraire », dit Ramirez.

« Laisse tomber, Ramirez », dit Avery.

J’ignore s’il est protecteur envers moi ou s’il en juste en train de frimer, mais cela pourrait devenir assez mauvais s’il ne se contient pas.

« Ouais, écoute la jolie dame », dit Adam.

« Tu ne sais pas quand la fermer, n’est-ce pas ? », demanda Ramirez. Il bondit en avant, en tendant la main vers ses menottes. « Si tu l’avais fermé, je n’aurais pas eu à t’arrêter. »

« M’arrêter ? », dit Adam. « Pourquoi ? »

Ramirez ne se donna pas la peine de répondre. Il agrippa Adam par l’épaule et essaya de le faire pivoter, en tirant son bras vers l’arrière pour le menotter. Adam, cependant, n’était pas d’accord. Il s’écarta brusquement et tendit la main – ne poussant pas Ramirez, mais le tenant à distance.

« Enlève ta main », dit Ramirez aussi calmement qu’il le pouvait.

« Vous n’allez pas m’arrêter », dit Adam. « Je n’ai rien fait. »

« Vous avez été hostile et impoli dès le moment où vous avez ouvert votre porte. »

« Ma petite amie vient juste de mourir…brûlée putain ! Bien sûr que j’ai été impoli ! »

« Oh, maintenant vous vous souciez de son décès ? »

Adam poussa alors légèrement, faisant presque tomber Ramirez dans les escaliers. Avery vit l’expression sur le visage d’Adam ; il savait qu’il avait commis une erreur avec cette action. Ramirez répondit en s’accroupissant rapidement et en se jetant sur Adam. Les deux hommes trébuchèrent en arrière et percutèrent la porte d’entrée fermée.

Avery aurait géré les choses complètement différemment mais elle vit d’où Ramirez venait. Le gars avait l’air louche. Elle ne pensait pas qu’il était le tueur, mais cela valait certainement la peine de faire des recherches…seulement pas ainsi.

Le temps qu’elle se précipite pour monter les quelques marches jusqu’au petit perron, Ramirez avait plaqué Adam Wentz visage contre la porte et il le frappait de ses menottes.

« Vous êtes en état d’arrestation », dit Ramirez.

« Pour quelle raison ? », demanda Adam, le visage encore pressé contre la porte.

« Il faudra que je vérifie dans les livres pour trouver la terminologie correcte pour être un connard », dit Ramirez. « Accoster un agent n’aura pas l’air bon non plus. »

Avery recula pendant un instant tandis que Ramirez menait Adam Wentz dans les escaliers et à la voiture. Adam n’opposa aucune résistance. Avery se demanda s’il s’agissait d’une sorte de défaite résignée de sa part ou s’il était juste intelligent et s’assurait de ne pas s’attirer d’autres ennuis. Elle regarda Ramirez fermer la porte sur Wentz et ensuite ouvrir la sienne pour rentrer.

Avery se tenait au niveau du capot de la voiture et lui fit signe de la tête. « Viens ici », dit-elle.

« Ouais ? », demanda-t-il en fermant la porte et en la rejoignant devant la voiture.

« Tu aurais pu gérer ça mieux », dit-elle. « C’était une arrestation inutile. »

« Tu ne penses pas qu’il est coupable ? »

« Non. Il vaut certainement la peine de l’interroger plus avant, mais n’est pas digne de ce qu’il vient de se passer. S’il était un homme malin – et c’est probablement une exagération, soyons honnêtes – il pourrait te poursuivre avec un avocat. »

« Es-tu…quoi ? Es-tu contrariée par ça ? »

« Un peu. »

« Il était vraiment impoli et inconvenant avec toi. »

« J’ai eu des tonnes de personnes impolies et inconvenantes avec moi dans ce métier », répliqua Avery. « Ceci n’est pas différent. Je dois me demander si tu aurais pu ne pas t’en soucier autant si nous ne couchions pas ensemble. »

Il parut offensé de prime abord mais ensuite lui fit un grand sourire. Elle fut un peu désarmée par cela car, même en pleine frustration envers lui, c’était sacrément sexy.

« Peut-être ne l’aurais-je pas été », dit-il. « Mais c’est fait maintenant. Ramenons-le au A1 et voyons ce que nous pouvons obtenir de lui. »

Sans lui donner le temps de répondre, il alla dans la voiture sur le siège passager. Avery regarda à l’arrière et vit que le visage de Wentz était de pierre – parfaitement immobile et froid.

Avec une sensation désagréable dans l’estomac, Avery se mit derrière le volant et emmena Adam Wentz au quartier général du A1.

CHAPITRE NEUF

Une demi-heure plus tard, Avery observait Adam à travers une glace sans tain. Ramirez était avec elle, ainsi que Connelly et O’Malley. O’Malley parcourait le dossier de Wentz, marmonnant quelques mots ici et là.

« Si ce crétin est assez intelligent pour kidnapper et ensuite brûler le corps de quelqu’un, alors je ferai une petite danse sur le comptoir d’un bar maintenant », dit-il. « Ce gars est un bon à rien. Oui, il mérite sûrement d’être en prison pour quelque raison, mais pas pour la mort de Keisha Lawrence. »

« Nous ne pouvons pas en être certains », dit Connelly. « Pas avant de l’avoir convenablement interrogé. »

« Ouais, bonne chance pour ça », dit Ramirez. « C’est comme parler à un mur de briques…un mur de briques très mal tatoué. »

Connelly et O’Malley regardèrent tous deux vers Avery. Elle haussa les épaules et observa de nouveau Wentz. « Je peux tenter le coup, je suppose. »

« Et faites-le sans Ramirez cette fois-ci », dit O’Malley. « La seule chose que Wentz ait dit depuis nous l’avons fait asseoir là-dedans a été que Ramirez avait été trop brusque avec lui et l’avait arrêté sur des charges bancales. Ce qui est techniquement vrai. Mais je peux trouver une solution de ce côté-là. Nous pouvons le garder ici pendant un moment. »

« Je ne pense pas que nous en ayons besoin », dit Avery. « Ce n’est pas notre homme. »

« Et si vous l’interrogiez avant de sauter à une telle conclusion ? », dit O’Malley.

Avery soupira et quitta la pièce. Avant d’entrer dans la salle d’interrogatoire, elle prit un instant pour reprendre ses esprits. Elle détestait jouer la carte du sexisme mais elle était à peu près sûre que les hommes dans la pièce qu’elle venait juste de quitter pourraient prêter plus d’attention à son opinion si elle avait un pénis. C’était une jolie rêverie de penser que le lieu de travail avait évolué au-delà de telles choses mais à la fin de la journée, Avery était bien consciente du terrain.

Wentz me verra probablement de la même manière, pensa-t-elle. Il faut s’assurer que je ne lui donne pas de raison de le faire.

Elle l’entra dans la salle d’interrogatoire et ferma la porte derrière elle. Elle n’allait pas jouer au bon policier et elle n’allait pas jouer au mauvais policier. Elle aller le questionner comme un bon petit inspecteur et fournir assez de preuves aux hommes derrière la vitre pour qu’ils puissent laisser partir Wentz – et ainsi elle pourrait retourner sur la trace les véritables tueurs. S’il le fallait, elle serait plus énergique mais elle ne pensait pas que l’on en viendrait là si elle jouait correctement ses cartes.

Elle prit le siège de l’autre côté de la petite table à laquelle il était assis, ignorant l’air haineux sur le visage d’Adam.

« Quelle sorte de relation aviez-vous avec Keisha ? », demanda Avery. « Vous avez dit qu’il ne s’agissait pas d’une relation complètement engagée et vous avez aussi insinué que du sexe était impliqué. Diriez-vous que vous étiez émotionnellement attaché à elle ? »

Adam réfléchit à cela pendant un moment avec un sourire en coin sur le visage. « Honnêtement…non », répondit-il enfin. « J’aimais sortir avec elle et le sexe était vraiment bon. Mais nous ne nous sommes jamais menti à propos de ce que nous avions, vous voyez ? Je voyais d’autres personnes et elle aussi. »

« Il y a un rapport dans votre dossier datant d’il y a environ quatre mois quand elle a signalé que vous la battiez », dit Avery. « Elle a ensuite abandonné. Pour quelle raison ? L’avez-vous menacée ? »

« Non. Nous sommes disputés et je l’ai giflée. Assez fort. »

« Vous souvenez-vous quelle était la raison de la dispute ? »

« Ce stupide chien », dit-il. « Je détestais ce chien. Elle l’amenait chez moi et il sautait toujours sur le canapé. Il me suppliait de le caresser. Elle l’a amené une fois quand elle ne se sentait pas bien et m’a demandé si je pourrais aller le promener. J’ai refusé et ce fichu truc a fini par pisser sur mon tapis. Donc j’ai donné un coup de pied au chien. Et elle s’est énervée. Nous sommes disputés, quelques mots ont été prononcés, et j’ai fini par la gifler. »

« Et qu’en est-il des autres rapports de maltraitance dans votre dossier ? Il y en a deux autres et ils proviennent tous de la même femme. »

« Mon ex-femme. Ouais… »

« Monsieur Wentz, je veux que vous compreniez que je n’essaie pas de remuer le couteau dans votre passé. J’essaie simplement de faire tout ce que je peux pour aider à prouver que vous n’avez pas fait cela. Et vous devez comprendre que la manière dont vous nous avez répondu, à mon équipier et moi, fait paraître les choses un peu suspectes. »

Adam baissa les yeux vers la table. Avery remarqua que ses yeux allaient de gauche à droite. Il semblait aussi y avoir une sorte d’attitude détendue dans ses épaules, alors qu’il avait été rigide et droit quand il était rentré. C’était tous les signes d’une sorte de résignation – qu’il abandonnait lentement son air routinier de dur à cuire.

« J’ai dû aller au tribunal pour une des fois avec ma femme », dit-il. « Je me suis saoulé, elle s’en est plainte, et j’ai répondu en la poussant par terre. Quand elle a chargé après moi, je l’ai arrêtée avec mon poing. »

« Est-ce la raison pour laquelle elle vous a quitté ? »

Adam eut un sourire narquois et secoua la tête. « Non. Je l’ai quittée. Elle voulait des enfants et moi non. Elle essayait de me faire sentir coupable à propos de ça, donc je l’ai quittée. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec Keisha de toute façon ? »

« Rien », dit Avery. « De retour à Keisha alors. La connaissiez-vous assez bien pour savoir à quoi ressemblait le quotidien de ses journées ? »

« Ouais, je suppose. »

« Expliquez-moi en détail une journée ordinaire pour elle, vous voulez bien ? Aussi bien que vous le pouvez. »

Il secoua la tête, incrédule, trouvant manifestement toute cette série de questions exagérée.

« Sa journée commence avec ce fichu chien. Elle le promène tous les matins juste quand elle se réveille, même avant le petit-déjeuner. Elle travaille depuis chez elle en tant qu’éditeur pour une sorte de pôle de projets ou quelque chose comme ça. Elle ne sort pas vraiment beaucoup. À part venir chez moi et peut-être un bar de temps à autre, c’était une solitaire, vous voyez ? »

« Quand elle promenait son chien, savez-vous s’il y avait des trajets habituels qu’elle prenait ? »

« Aucune idée. Dès qu’elle commençait à parler du chien, je faisais en quelque sorte la sourde oreille. »

« Quand vous lui avez parlé la dernière nuit avant qu’elle ne quitte votre appartement, étiez-vous en bons termes ? »

« Ouais. Les choses ont été en bons termes depuis un moment déjà. Nous avons passé un mois assez bon. Enfin…avons, j’imagine. »

« Et je suppose que si elle ne sortait pas souvent, elle ne s’était pas vraiment fait beaucoup d’ennemis, n’est-ce pas ? »

« Aucun à ma connaissance. »

Avery hocha la tête et tapota la table avec ses doigts. « Puis-je vous demander quelque chose d’un peu personnel ? »

« Pourquoi pas ? Ce n’est pas comme si vous n’alliez pas demander quand même, non ? »

Ignorant son endettement, Avery poursuivit. « Comment cela se fait-il que vous n’ayez pas l’air trop bouleversé ? Vous comprenez pourquoi quelqu’un pourrait trouver cela suspect, n’est-ce pas ? »

« Ouais, je comprends. Et vous savez quoi, peut-être que j’ai pleuré un peu quand j’ai reçu cet appel. Mais il y a quelque chose dans la manière dont elle a été tuée…je ne sais pas. Cela rend ça presque irréel. C’est tellement choquant, vous savez ? »

Tandis qu’il disait cela, il regarda de nouveau la table avec dédain. Avery était certaine qu’il avait travaillé sur ce personnage de dur à cuire au fil des années et qu’il était enfin en train de s’effondrer dans un moment de vulnérabilité.

Peut-être était-ce ce pour quoi il passait pour si impassible au cours de toute cette épreuve.

« Oui, je pense que je peux le comprendre », dit Avery. « À partir de là, je crains que nous ayons à contacter votre employeur pour lui poser quelques questions. Des choses très basiques, juste pour aider l’enquête. »

« Faites », dit-il en regardant de nouveau la table.

Elle voulait s’excuser auprès de lui pour la manière dont il avait été amené, mais elle savait aussi que si elle l’avait fait céder un peu et découvert son chagrin, il avait besoin d’être laissé seul.

Elle quitta la pièce et rentra à nouveau dans la salle d’observation. O’Malley et Connelly la regardaient avec des expressions confuses. Ramirez lui sourit mais il ne semblait pas savoir ce que ressentir.

« C’est tout ? », demanda O’Malley.

« C’est tout. Ce n’est pas notre homme. »

« Comment peux-tu en être aussi sûr ? » demanda Connelly.

« Plusieurs raisons. S’il était le tueur, il l’aurait admis à l’heure qu’il est – ou, au moins, aurait été discret en laissant des indices. Quelqu’un qui tue des gens de la manière dont notre homme le fait veut de l’attention. Plus que ça, Adam Wentz ne correspond pas au profil. Il n’est pas assez motivé. Une inculpation pour violence conjugale dans son dossier n’est pas comparable à tueur-qui-brûle-ses-victimes. »

Elle pouvait voir que son explication finissait par les atteindre. Mais elle connaissait assez bien Connelly. Il essaierait de s’accrocher à Wentz pendant autant de temps qu’il le pourrait…juste pour avoir quelqu’un au A1 pendant que la chasse au véritable tueur était en cours. C’était sa manière de se sentir productif.

« Vous êtes sûre ? », demanda O’Malley.

« Presque certaine. J’avais raison à propos de l’identité de la dépouille que nous avons trouvée, non ? Pourquoi est-ce si dur de croire que j’ai raison pour ça ? Et pas seulement cela, mais aussi que nous avons probablement un tueur en série sur les bras ? »

Les deux supérieures échangèrent un regard déconcerté qui se termina par un sourire frustré sur le visage d’O’Malley.

« Très bien, Black », dit Connelly. « Je vais garder Wentz ici un peu plus longtemps pour voir s’il offre quoi que ce soit de nouveau. »

« Ce ne sera pas le cas », dit-elle.

L’ignorant, Connelly ajouta : « Pendant ce temps, pourquoi toi et Ramirez ne sortez-vous pas d’ici et prouvez que vous avez raison. Encore. »

« Avec joie », dit-elle.

Elle jeta un regard à travers la vitre et ne fut pas du tout surprise de voir Adam Wentz avec la tête dans ses mains, faisant de son mieux pour dissimuler le fait qu’il pleurait enfin.

CHAPITRE DIX

La journée s’acheva sans pistes et sans nouveaux indices et, de ce fait, mena Avery au bar de prédilection du A1 plus tard cet après-midi-là, Joe’s Pub. Elle prit sa place habituelle au bar avec Ramirez à côté d’elle. Quelques autres policiers étaient avec eux, buvant de la bière et regardant les Red Sox perdre à la télévision montée derrière le bar. Comme il était de règle, le petit groupe de policiers avait sa propre petite partie du bar le long de l’autre extrémité du bâtiment. C’était là qu’ils se regroupaient pour parler des affaires en cours et libérer leurs frustrations avec une bière, les fléchettes, et en regardant les Red Sox ou les Patriots à la télévision.

Avery s’assit là et repensa à sa journée, voyant si elle pouvait déterrer des pièces manquantes de tout ce qu’il s’était produit. Elle et Ramirez avaient travaillé avec les hommes de la scientifique pour passer en revue les cendres et la dépouille mais peu importait comment ils les examinaient, ils n’avaient aucune nouvelle information. Avery savait que les affaires telles que celle-là prenaient habituellement du temps pour s’assembler, mais malgré cela, elle avait le sentiment d’échouer. Et c’était ce sentiment d’échec menaçant qui l’avait menée au bar. Elle ne buvait pas pour noyer ses chagrins et son insuccès, mais pour les trier et trouver un moyen de les changer.

Elle aurait aimé pouvoir simplement décrocher et profiter du base-ball à la télévision ou d’une partie de fléchettes à l’arrière du bar, mais elle ne travaillait pas vraiment ainsi, cependant. Bien qu’elle ait parfaitement conscience des bavardages de ses collègues tout autour, elle demeurait profondément plongée dans ses pensées. Elle essayait de comprendre la sorte d’homme qui avait la patience, l’expérience, et l’esprit tordu qu’il fallait pour kidnapper quelqu’un, le brûler, et déposer sa dépouille dans un espace public. Elle se demanda si la localisation avait une importance. Elle se demanda, bien que brièvement, si le terrain vague était le lieu où le tueur avait enlevé Keisha Lawrence. Le terrain lui-même n’était pas très loin de son appartement. Et si elle avait était en train de promener son chien quand elle avait disparu—

Ces pensées recyclées et ressassées s’affaiblirent quand elle entendit un des agents proches mentionner un nom qui attira son attention.

« Vous avez entendu que Desoto sort plus tôt ? », dit un des policiers.

« Des conneries », répondit l’autre. « Comment ? »

« Bonne conduite, si tu arrives à y croire. »

« Incroyable. On parle de quoi…presque une année entière ? »

« Quelque chose comme ça. »

« Quelqu’un tire les ficelles quelque part », vint la réponse.

Avery connaissait bien le nom de Desoto. Après tout, elle avait réussi à le faire tomber, ainsi que quatre de ses meilleurs hommes. C’était une des affaires qui avait fait d’Avery une sorte de figure de proue dans le A1. Desoto était à la tête d’au moins deux gangs – peut-être plus – et avait gagné un tel statut de croque-mitaines que beaucoup de personnes n’avaient même pas cru qu’il existait réellement – pas jusqu’à ce qu'Avery ne le ramène. Et maintenant qu’il y avait une chance qu’il sorte en avance…

C’est une autre petite menace à laquelle s’attendre, pensa-t-elle. Il cherchera à se venger dès qu’il posera un pied hors de la prison.

« Tu vas bien ? », lui demanda Ramirez, en lui donnant gentiment un petit coup de coude dans le bras.

Elle chassa ses pensées en clignant les yeux et acquiesça. « Ouais, je vais bien », dit-elle, en prenant une gorgée de sa bière.

« Tu t’en veux vraiment pour Adam, n’est-ce pas ? Tu ne penses vraiment pas que c’est notre homme ? »

« Non, je ne le pense pas. Et je pense que c’est presque criminel de le détenir. »

« Ouais, mais même s’il n’est pas notre homme, il pourrait savoir quelque chose, non ? »

« J’en doute. Il me l’aurait dit quand il a commencé à craquer. Il pleurait comme un bébé quand j’ai quitté cette pièce. »

« Donc dis-moi : si nous découvrions que c’était lui et que demain cette affaire était classée, est-ce que tu accepterais d’avoir eu tort ? »

Elle y réfléchit pendant un instant et ensuite secoua la tête. « Non. Il n’est jamais bon d’avoir tort. Mais dans cette affaire, il n’y a pas de soucis. Je n’ai pas tort. »

Il soupira et ensuite eut un petit rire. Il commanda une autre bière tandis qu’un de ses camarades de travail s’approchait. Son nom était Eldridge et même s’il était un excellent policier, il était aussi une sorte de gamin au fond. Finley, qui était devenu un bon ami d’Avery au cours des quelques derniers mois, le suivait.

« Vous deux avez une querelle en amoureux ou quoi ? », demanda Eldridge.

« Peu probable », dit Avery.

« Je reconnais la tension sexuelle quand je la vois », dit Eldridge. « Je peux dire ça en toute confiance parce que le niveau de tension est à peu près aussi haut que ce que j’ai jamais atteint. »

« Un spécimen de stand-up comme toi ? », demanda sarcastiquement Avery. « Je n’y crois pas. »

« Qu’est-ce que vous deux faites ici de toute façon ? », demanda Finley. « Une longue journée de travail, je pense qu’une meilleure récompense serait un peu de sexe antistress. »

Avery décida de ne rien dire d’autre. Elle ne savait pas s’ils insinuaient quelque chose ou s’ils savaient pour eux d’une manière ou d’une autre. Elle et Ramirez avaient été taquinés à propos d’une relation sexuelle auparavant, mais jamais autant qu’ils ne l’avaient été au cours de la dernière journée.

Rebondissant apparemment sur le changement d’humeur d’Avery, Ramirez se reprit pour tous les deux. « Si vous pensez qu’elle coucherait avec moi pour commencer, vous êtes des policiers merdiques. Elle a des critères, mec. »

Eldridge et Finley rirent à cela et après quelques autres moqueries de bon cœur, ils prirent leur boisson et retournèrent à leur extrémité du bar.

« Désolé pour ça », dit Ramirez. « Écoute…je n’ai parlé à personne. »

« Je n’ai pas dit que tu l’avais fait. »

« Peut-être que c’est juste le sentiment de satisfaction », plaisanta-t-il. « Peut-être que le sexe est si bon, que nous avons une aura autour de nous ou quelque chose dans le genre. »

« On devient prétentieux maintenant, n’est-ce pas ? », dit-elle, la voix basse.

« Tu veux rire ? J’ai couché avec toi la nuit dernière et je me suis réveillé avec toi ce matin. Donc oui…je me sens un peu arrogant. »

Elle lui sourit et une grande partie d’elle pensa qu’Eldridge avait pu avoir raison. Peut-être préférerait-elle être dans un lit avec Ramirez plutôt que dans un bar. D’un autre côté, s’ils partaient ensemble cela ne ferait qu’ajouter de l’huile sur le feu. Et elle détestait être sous le feu des projecteurs…en particulier pour quelque chose de tel.

« Ils pourraient être sur quelque chose, toutefois », dit Ramirez. « Tu veux sortir d’ici ? »

« Après cette bière », dit Avery. « Mais je rentre chez moi seule. »

« Tu en es sûre ? », dit-il.

« Ouais », dit-elle. « Et ce n’est en rien contre toi…j’ai juste besoin d’essayer de prendre de l’avance sur cette affaire. »

Il hocha de la tête et un petit sourire en coin. « C’est une des raisons pour lesquelles je t’apprécie, Avery. »

Elle finit sa bière et lui retourna son sourire. « Attention », dit-elle. « Avec des paroles comme ça, les gens pourraient commencer à penser qu’il se passe quelque chose entre nous. »

***

Quand elle fut dans son appartement avec les dossiers de l’affaire étalés autour d’elle, elle sut qu’elle avait pris la bonne décision. Et elle était assez sûre que Ramirez seul la connaissait assez bien pour le savoir aussi. Elle parcourut les constatations que la Scientifique avait réunies et même si elles n’avaient pas beaucoup de sens pour elle, elle était assez au fait sur elles pour savoir qu’il n’y avait là aucune réponse à trouver.

La seule chose notable à laquelle ils soient parvenus à aboutir était qu’il y avait un produit chimique présent dans les cendres, mais il était si désintégré qu’il était difficile de déterminer ce que c’était. Cela aurait pu être n’importe quoi, de l’alcool à 90 degrés basique à l’agent toxique.

Probablement un genre d’accélérant, pensa-t-elle. Ça pourrait être quelque chose d’aussi simple que de l’essence ou du kérosène.

Minuit arriva plus vite que ceux à quoi elle s’était attendue. Quand elle éteignit les lumières et s’apprêta à se mettre au lit, elle pensa qu’il serait agréable d’avoir Ramirez. Elle l’appela presque mais ne voulait pas paraître en manque d’affection. En fait, elle n’était pas dans le besoin du tout. Ce qui s’était produit la nuit précédente avait été plaisant mais elle ne voulait pas qu’il pense qu’elle en avait besoin. Elle n’avait jamais eu besoin d’un homme pour se sentir complète et elle n’allait pas commencer maintenant. Oui, elle supposait qu’elle avait des sentiments pour Ramirez, mais était-elle prête à se stabiliser et à s’engager dans une relation ?

C’était un peu exagéré…

Elle s’allongea dans son lit pendant quinze minutes avant de réaliser que le sommeil n’allait pas survenir aussi rapidement qu’elle l’avait espéré. Elle avait juste trop de choses dans son esprit. L’affaire, Ramirez et les complications qu’il apportait avec lui et, peut-être plus pesant, Rose.

En pensant à Rose, Avery se redressa dans son lit et alluma sa lampe de chevet. Il était trop tard pour l’appeler, mais peut-être un message qu’elle recevrait dans la matinée conviendrait.

Avery y réfléchit pendant un moment et ensuite décida de ne pas le faire. À la place, elle ouvrit Facebook. Malheureusement, Facebook avait été son seul moyen fiable au cours de la dernière année pour voir comment allait la vie de sa fille.

Elle ouvrit la page de Rose et vit qu’elle avait été bloquée.

Elle savait que cela ne devrait être qu’une offense absurde tout au plus, mais en réalité cela la blessa. Elle vérifia aussi Instagram et Twitter mais elle avait été aussi bloquée là. Apparemment, son désistement pour leur journée entre filles avait été la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

Mais le pire était qu’Avery ne le lui reprochait pas. Elle devrait juste trouver un moyen de se faire pardonner auprès d’elle – si Rose la laissait essayer, bien sûr. Et à ce point, il n’y avait aucune garantie qu’elle le fasse.

Elle reposa tristement son téléphone et essaya de se laisser gagner par le sommeil. Quand elle le fit enfin, ce fut pour une nuit agitée. Il n’y avait pas de réel repos, juste un esprit frénétique essayant de se détendre tout en essayant de faire le tri dans le chaos qu’était devenue la vie de sa propriétaire.

***

Elle sut qu’il s’agissait d’un cauchemar dès le début, mais cela ne fit rien pour le rendre moins horrifiant. Elle marchait à travers le terrain où ils avaient découvert la dépouille. Il y avait là un nouveau tas d’os, seulement ceux-là n’étaient pas aussi proprement nettoyés et blanc perle qu’ils l’avaient été dans la vraie vie. De la viande s’accrochait encore à ces os. Des mouches bourdonnaient presque comiquement autour d’eux.

Depuis l’arrière de la propriété, où le sol marécageux commençait, Rose apparut, marchant vers elle.

« Obscur, hein ? », dit Rose.

« Tu l’as vu ? », demanda Avery. « Est-ce que tu l’as vu se produire ? »

« Je ne vois pas grand-chose ces jours-ci », dit Rose. « En particulier pas toi. Mais peut-être que cela aidera. »

Sur ce, Rose tira un briquet de sa poche, l’alluma, et le jeta sur Avery. Avery fut immédiatement en flammes, son pantalon prenant feu. Les flammes s’embrasèrent instantanément vers le haut, carbonisant son pull et le dessous de son menton.

Elle cria. Depuis derrière elle, elle entendit Ramirez appeler son nom. Elle se tourna vers lui et vit qu’il était là avec un bras tendu et une couverture semblable à celles que les pompiers emportaient souvent dans les incendies pour sortir les victimes en feu.

« Prends juste ma main », dit Ramirez. « Je peux te sauver. Tu dois juste me faire confiance. »

Et même si elle le voulait énormément, elle ne tendit pas la main. En réponse, Ramirez cria son nom.

Avery tomba au sol, les flammes atteignant maintenant ses bras et ses cheveux. Elle brûlait rapidement, la peau comme de la cire tandis qu’elle chutait. Elle ne se débattit pas, mais resta simplement étendue là et regarda vers Rose.

Rose tendit un bâton avec un marshmallow à son extrémité. Elle s’accroupit et le tint au-dessus de sa mère en feu.

« Je prends les bons moments comme je peux », dit Rose avec un rire.

Ce fut alors qu’Avery s’agita enfin. Des flammes jaillirent de sa bouche tandis que son corps tout entier partait dans un éclair de cendres, de fumée, et une lumière d'un blanc intense.

Avery se réveilla dans son lit dans un mouvement brusque, le cri du rêve bloqué dans sa gorge et dangereusement prêt à surgir dans le monde éveillé.

Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu’elle était réveillée et qu’elle avait été tirée du sommeil par la sonnerie de son téléphone. Elle tendit la main vers lui, le cœur battant dans sa poitrine et vit qu’il était cinq heures et quart – trente minutes avant que son alarme du matin ne la réveille habituellement. Sur l’écran, elle vit le nom de Connelly et son numéro.

« Ouais ? », dit-elle quand elle répondit.

« Lève-toi, Black », dit-il. « Nous avons un autre corps. »

CHAPITRE ONZE

Quand Avery gara sa voiture sur le terrain poussiéreux et vide derrière ce qui avait autrefois été un moulin à farine, quelque chose dans la scène l’ébranla tout de suite. Des lettres blanc fané le long de l’avant du bâtiment avaient autrefois annoncé FARINE DES FRÈRES STATLER mais les lettres étaient à présent à peine visibles. Elle se demanda depuis combien de temps cet endroit n’avait pas connu une journée de travail. Facilement cinquante ans, supposa-t-elle. Cela n’était en rien unique, vraiment. Rien de ce côté de la ville n’avait connu beaucoup d’activité depuis très longtemps. C’était plus que la banlieue de Boston – c’était juste en bordure de la zone de Mattapan, un endroit qui parfois donné l’impression d’être un étrange secteur limitrophe que le temps avait oublié.

Quand elle sortit sur le terrain et se dirigea vers les policiers rassemblés à l’extrémité arrière de la parcelle, elle put vraiment sentir l’abandon de l’endroit. C’était le genre de lieu qui était parfait pour que de jeunes couples en pleine expérimentation explorent les sièges arrière des voitures ou pour que des dealers de drogue vendent leurs marchandises. Mais il avait l’air différent pour une certaine raison – cela semblait mal d’exhiber la fin de la vie de quelqu’un dans un endroit aussi oublié.

Quand elle atteignit le groupe rassemblé au bord du terrain, un des policiers finissait de mettre en place le ruban de scène de crime. Il n’y en avait que trois autres, dont un était Connelly. Finley était aussi là, l’air excité mais un peu hésitant comme d’habitude. Il avait un air pâle tandis qu’il observait la scène au-delà du ruban.

Avery le rejoignit, se baissant sous le ruban, et s’accroupit à environ vingt centimètres de ce que le ruban rendait inaccessible.

Il s’agissait d’un autre tas de restes – plus d’os et de cendres. Seulement cette fois-ci, il semblait y avoir bien plus de cendres et moins d’ossements qu’auparavant. Le crâne était le plus facile à identifier. Avery vit aussi un fémur, quelques côtes, et ce qui ressemblait à un poignet fracturé. Elle se pencha un peu plus près, inhala profondément, et découvrit qu’elle pouvait saisir les traces de l’odeur chimique qu’elle avait détectée sur la dernière scène de crime.

Mais bon sang qu’est-ce que c’est ? Je suis presque sûre que ce n’est pas quelque chose de courant ou de basique. Peut-être qu’il doit commander spécialement un accélérant quelque part. Si c’est le cas, cela pourrait être facile à tracer.

« Comment avons-nous trouvé ça ? », demanda-t-elle.

« Un gars du service de l’autoroute a fait demi-tour ici il y a environ deux heures », dit Connelly. « Il a dit qu’il ne l’a vu que parce qu’il est sorti de son camion pour aller pisser. »

« Donc nous n’avons aucune idée de depuis combien de temps ces restes sont ici ? », demanda Avery.

« Non. »

Avery examina le reste de la zone. Les cendres et les os formaient une pile assez ordonnée comme sur la scène de crime précédente. Cela l’amena à penser que tout le reste sur cette scène serait aussi identique à la dernière. La première indication de cela était les plusieurs éclats de ce qui ressemblait à de la porcelaine ou du verre coloré brisé à un mètre et demi des cendres.

« Ça ressemble à peu près aux éclats du dernier site », souligna Avery.

« Je l’ai remarqué », dit Connelly.

Alors qu’elle était sur le point de s’accroupir à nouveau sous le ruban de la scène de crime et jeter un coup d’œil autour de la zone, elle vit deux voitures de police arriver en trombe sur le terrain. Leurs gyrophares étaient allumés mais leurs sirènes étaient silencieuses. La voiture en tête s’arrêta en dérapant et le conducteur ne perdit pas de temps pour sortir.

« Vous êtes les gars du A1 ? », demanda le policier tout en se précipitant vers eux.

« Ouais », dit Connelly. « Pourquoi ? »

« Eh bien, ceci est à peu près à un kilomètre et demi en dehors de votre juridiction », dit le policier. Il était clair qu’il était irrité ; il y avait une pointe d’agacement dans sa voix. « C’est une affaire du B3. Même si nous apprécions l’intérêt et l’aide, nous pouvons nous en charger à partir de là. »

« Je suis sûr que vous le pouvez », dit Connelly. « Mais cette scène est une copie exacte d’une autre que nous avons trouvée hier. Elle est grandement en rapport avec notre affaire. »

« Mais ceci est notre secteur », soutint le policier. « C’est— »

« Vraiment ? », demanda Avery. « Votre secteur ? Ce n’est pas une guerre de gang. Nous avons deux corps jusque-là…sans rime ni raison à ces attaques. Si vous voulez discuter de personnes qui empiètent sur votre secteur, voyez avec votre capitaine. Nous sommes trop occupés à essayer d’attraper un tueur pour nous inquiéter de savoir si nous sommes en train d’empiéter sur le secteur de quelqu’un. »

« Vous pouvez être sûrs que je ferais remonter ça à mon capitaine », dit le policier.

« Faites ça », dit Connelly. « Et le temps que les bons appels soient passés, que les formulaires soient remplis et envoyés, nous en aurons terminé ici. »

« Connard », dit le policier.

« Oh, j’ai déjà été appelé bien pire », dit Connelly.

« Vous ne pouvez pas juste prendre le contrôle d’une scène de crime quand elle est à l’extérieur de votre juridiction ! »

« Nous le pouvons si elle est directement liée à un meurtre qui a eu lieu chez nous. Au contraire, vous et vos gars devriez volontiers seconder. »

« Ceci est notre juridiction », dit le policier du B3. « Vous assisterez. »

« Ouais, ça ne risque pas d’arriver », dit Connelly.

Avery pouvait dire qu’il commençait à être froissé. Si O’Malley avait aussi été là, il aurait peut-être été un peu plus agressif. Ceci dit, pensa Avery, si ça devient encore plus virulent, ça pourrait finir très mal.

« Vous voulez vraiment faire de ça un problème ? », demanda le policier du B3.

« Nous étions ici les premiers », dit Connelly. « Il me semble que vous faites de ça un problème. »

« Putain ! Mon capitaine entendre parler de ça ! »

« Vous avez déjà dit ça. Maintenant arrêtez de me menacer et laissez-nous travailler ici, vous voulez bien ? »

Le policier regarda vers Connelly pendant un instant, comme s’il essayait de penser à un contre-argument. Quand il fut clair qu’il n’était pas intéressé pour entamer un combat de secteur contre secteur avant d’être passé par les canaux appropriés, il battit en retraite vers sa voiture. Il souleva de la poussière et fit crisser ses pneus en partant.

« Bon, ça va être la pagaille s’il se plaint vraiment pour ça », dit Connelly. « Il a en fait plus raison que tort…donc faisons notre travail rapidement. »

Avery ne perdit pas de temps. Elle commença à ratisser la zone et prit note tandis que d’autres voitures apparaissaient. La scientifique travailla rapidement et efficacement une fois qu’ils furent arrivés, mettant en sachets les restes et les éclats de porcelaine, prenant des mesures de la zone, ainsi de suite. Avery marchait à côté d’eux, cherchant tout indice supplémentaire que le tueur aurait pu laisser derrière lui.

S’il a laissé des indices, j’ignore s’ils pourraient être accidentels, pensa-t-elle. Cela pourrait être une autre manière pour lui de frimer. Mais s’il a commis une erreur et a laissé une empreinte de pas, un fil, un cheveu, ou d’autres preuves incriminantes et que nous les manquons parce que nous sommes tellement déroutés par la nature de son crime, ça pourrait être mauvais.

Elle regarda autour de la zone immédiate bordant le ruban de la scène de crime et ne trouva rien. L’homme se déplace comme un fantôme…ce qui signifie qu’il est consciencieux et rapide. La quantité de préparation qu’il fait est à la limite de l’obsession.

En ayant terminé avec l’espace autour du ruban, Avery alla jusqu’à l’autre bout du terrain. Il était séparé de la rue à sens unique qui courait le long du bâtiment par un grand mur de briques. Elle marcha le long de ce mur, cherchant n’importe quelle sorte de preuves accidentelles telles que des fibres, mais ne trouva rien. Elle vérifia ensuite l’autre côté du mur, mais hormis des détritus éparpillés, il n’y avait rien là non plus.

Elle tourna ensuite son attention vers le vieux moulin. À peu près toutes les fenêtres étaient cassées et recouvertes de graffiti. Il y avait une grande porte à l’arrière qui était à moitié ouvert. Elle avait l’air d’être une ancienne porte de chargement, irrémédiablement figée dans une position partiellement ouverte. Elle monta une volée de marches de béton qui s’effritaient et se glissa à l’intérieur.

La lumière du soleil pénétrait à travers les fenêtres brisées, projetant une lueur presque éthérée dans cet endroit. Des particules de poussière volaient ici et là, flottant vers le haut plafond. Le lieu n’était rien de plus que de vieux poteaux et une seule grande machine à l’arrière du bâtiment. C’était une grande pièce, jonchée de matériels cassés, de palettes pourries, et de poussière.

C’est la raison pour laquelle il lui fut si aisé de repérer la boucle d’oreille par terre. Le fait que la lumière du soleil poussiéreuse soit reflétée par ça rendit cela bien plus facile. Elle s’en approcha et put dire sur le champ que cela n’avait pas été là depuis bien longtemps. Au contraire de tout autour de là, ça n’était pas couvert de poussière. Le petit diamant sur la boucle d’oreille avait encore son lustre et son éclat.

Elle entendit des bruits de pas approcher, provenant des escaliers en béton à l’extérieur. Elle regarda vers la porte de chargement et vit Ramirez rentrer. Il prit un moment pour observer l’intérieur du lieu et ensuite baissa les yeux sur elle.

« Bonjour, beauté », dit-il.

« Bonjour », dit-elle. « Eh, tu peux sortir en courant et faire venir quelqu’un de la scientifique ici. J’ai besoin qu’ils ramassent quelque chose. ? »

Ramirez eut presque l’air déçu par sa rapide transition de séductrice à professionnelle mais acquiesça quand même. Elle ne prit pas le temps de penser à sa réaction ; elle regardait par terre, remarquant encore un autre signe d’activité récente.

Elle vit ses propres empreintes de pas, foulant le sol poussiéreux. Mais elle vit aussi une autre série d’empreintes…et puis une autre. Il n’y avait pas d’empreintes nettes, mais beaucoup étaient indistinctes, indiquant que quelqu’un s’était déplacé avec précipitation. Une des paires d’empreintes de pas – les plus petites – paraissait avoir été traînée.

Le plus grand ensemble lui donna environ trois empreintes entières depuis lesquels commencer. Il s’agissait sûrement d’une sorte de botte. Une botte de travail. Environ de la taille quarante-cinq ou quarante-six si sa supposition était correcte. L’autre était une sorte de basket à semelle plate. Avery pensa voir un fragment d’étoile dans le dessin de la semelle. Cela lui rappela le symbole des Converses All-Star.

Probablement une personne plus jeune, alors. Pas plus âgée que le début de la vingtaine.

Il y avait eu une altercation ici. Et même si les empreintes n’étaient pas toutes nouvelles, elles n’étaient certainement pas là depuis très longtemps. Quelques jours tout au plus.

Alors qu’elle se remettait sur ses pieds et suivait la direction des empreintes, elle vit que la boucle d’oreille était directement dans le chemin des traces. Une femme avait été attaquée. Elle portait des baskets, peut-être des All-Stars, et l’homme qui la pourchassait portait probablement des bottes.

Elle recula et retraça le chemin des marques avec les yeux. Elle essaya de s’imaginer la poursuite et la lutte. Les enjambées des empreintes lui firent penser qu’il y avait eu un élément de surprise dans l’attaque.

L’un d’entre eux était déjà à l’intérieur quand l’autre est arrivé. La légèreté des empreintes des Converses éventuelles font penser que la personne était pressée, en train de courir. Donc la plus jeune s’enfuyait – probablement surprise et terrifiée. Les restes à l’extérieur appartiennent probablement à cette personne.

Ramirez revint à l’intérieur avec un membre de la Scientifique, interrompant le cours de ses pensées. « Qu’avons-nous ici ? », demanda le membre de la Scientifique.

« Une boucle d’oreille et quelques empreintes de pas assez révélatrices. »

« Une mine d’or », dit Ramirez. « Bon boulot. »

Avery le remercia d’un hochement de tête, mais était trop préoccupée par les empreintes pour lui prêter beaucoup d’attention. Il n’y avait pas de sang, ni de débris visibles. Ils pourraient peut-être obtenir des résultats ADN de la tige de la boucle d’oreille mais on pouvait en douter.

Mais même cela ne préoccupait pas autant Avery que la trace des empreintes de pas dans la poussière.

Alors qu’il n’y avait pas de sang ou de signes visibles de violence, ces marques racontaient une histoire qu’elle n’aimait pas du tout.

CHAPITRE DOUZE

La journée paraissait avoir été rendue pesante par la découverte qu’ils avaient faite dans la matinée. Lorsque quatre heures de l’après-midi arrivèrent et que les résultats commencèrent à s’entasser, Avery avait l’impression qu’elle portait des poids en plomb sur les épaules. C’était un poids qu’elle ressentait quand elle rentra dans la salle de conférence du A1, et qui se faisait plus lourd à chaque paire d’yeux qui tombait sur elle.

Alors qu’elle prenait place en face de Ramirez, elle remarqua l’agitation dans l’air. Elle savait que des éléments d’information étaient parvenus (pour la plupart des choses éliminées par la Scientifique) et qu’il avait été confirmé que la boucle d’oreille appartenait à un ensemble onéreux. Hormis cela, cependant, Avery n’avait rien entendu de concret. Les murmures étouffés autour de la table et le fait qu’O’Malley soit en retard la rendaient assez sûre qu’il y aurait largement assez à passer en revue dans les prochaines minutes.

Elle savait aussi il y avait un peu de mauvais esprit en coulisses. Les supérieurs du A1 avaient des conversations très houleuses avec les gradés du B3. Bien qu’elle ne soit pas intéressée par la politique de tout cela, elle savait que si les choses ne s’arrangeaient pas de manière courtoise très rapidement, ils auraient un cauchemar logistique sur les bras qui pourrait entraver l’affaire.

À exactement quatre heures sept, la pièce était remplie par neuf agents et d’un volume grossissant de bruit. Quelqu’un supposa que les médias locaux avaient eu vent de l’affaire et en parleraient dans les informations du soir. Quelqu’un d’autre spéculait que la valeur de la boucle d’oreille suggérait que les meurtres présentaient une motivation financière, car la boucle d’oreille était évaluée à environ cinq cents dollars.

Quand O’Malley arriva et entra finalement dans la pièce, tous les chuchotements et le bruit retombèrent. O’Malley avait l’air nerveux et peut-être même un peu troublé – des mots qu’Avery n’aurait jamais employés pour le décrire avant cet après-midi-là. Il tenait une mince pile de papiers dans sa main droite et son téléphone portable dans celle de gauche. Quand il entra dans la pièce, il ferma la porte un peu trop brusquement. Le bruit du claquement fit bondir quelques agents dans la pièce.

« Bienvenue dans un sacré bordel, tout le monde », dit-il alors qu’il se tenait devant la table de conférence. Il sélectionna instantanément deux feuilles de papier imprimées et les fit glisser à travers la table jusqu’à Avery.

Avery regarda vers les papiers et fut impressionnée de voir combien la scientifique avait obtenu des résultats rapidement. Le papier dans ses mains identifiait la victime comme étant Sarah Osborne, vingt-deux ans.

« Le nom vous dit quelque chose ? », demanda O’Malley, en faisant un signe en direction du papier.

« Le nom oui », dit Avery.

« Sarah Osborne », dit O’Malley. « Nièce du Conseiller Municipal Ron Osborne. La boucle d’oreille a été confirmée comme étant la sienne il y a exactement dix minutes. Il s’avère qu’elles portaient aussi fréquemment des Converses All-Stars. »

Une paire de Converses et des boucles d’oreilles à cinq cents dollars, pensa Avery. C’était une jeune femme qui luttait encore pour trouver son identité.

« Nous avons déjà des équipes supplémentaires sur ça maintenant », poursuivit O’Malley. « Étant donné la nature des meurtres et la médiatisation de cette victime, nous pouvons nous attendre à une tonne d’attention de la part des médias. Et cela signifie que j’aimerais boucler ça avant que cela ne fasse les gros titres de la presse nationale, en particulier avec le B3 qui se plaint. Donc quelqu’un…s’il vous plaît, dites-moi que nous avançons. »

« Il n’y a pas de lien évident entre les victimes », dit Avery, écumant encore le rapport sur Sarah Osborne. « Elles vivaient dans différentes parties de la ville et étaient issues d’un milieu financier différent. J’examine en ce moment les dossiers pour toute trace d’incendie volontaire au cours des dix dernières années. C’est lent, mais il n’y a pas encore de liens. »

« Je vais obtenir trois autres pour aider avec ça », dit O’Malley. « Au fait, sachez que quelques-uns des hommes du secteur B3 vont travailler avec nous sur cette affaire. Le dernier corps était sur leur territoire et étant donné que la victime avait une certaine notoriété, ils insistent pour rester impliqués. Je ne suis pas un fan de ça mais cela ne vaut simplement pas la dispute ou l’attention des médias. »

« Une autre chose », dit Avery. « Je pense que pouvons maintenant dire sans crainte qu’il s’agit d’un tueur en série. Si vous voulez que cela soit rapidement bouclé, je pense que nous devons envisager de faire appel au FBI. »

« Et en addition à l’incendie volontaire », dit Connelly depuis sa place à la table, « je pense que nous devrions aussi recouper avec tous les dossiers d’anciens des forces de l’ordre. Peut-être même la scientifique, en particulier. Ce gars nettoie un peu trop bien après lui-même. C’est presque comme s’il savait le genre de chose que nous recherchions. »

Avery ravala le commentaire qu’elle avait sur la langue. Elle sentait que c’était bien pensé mais était presque sûre que la suggestion de recoupements de Connelly serait une perte de temps. Le feu était la clef. Elle en était presque certaine maintenant…elle devait seulement trouver une preuve solide.

« Pour le moment, c’est tout ce que nous avons », dit O’Malley. Si l’un d’entre vous parle aux médias, j’aurais votre peau. Je donne environ deux ou trois heures supplémentaires avant que nous ayons des camions et des journalistes alignés à l’extérieur. Donc gardez profil bas, restez en dehors des problèmes, et ne dites rien. Finley, Smith, et Cho…je veux que vous trois travailliez sur les recoupements dont Black et Connelly ont parlé. Black et Ramirez, je vais avoir besoin que vous alliez rendre visite à la famille. »

« Quand leur a-t-on appris la mort de Sarah ? », demanda Avery.

« Il y a environ une heure. Si vous avez de la chance, vous pourrez parler avec les parents avant que Ron Osborne ne fourre son nez de politique dans tout ça. Je vous ferais envoyer l’adresse par e-mail d’ici quelques minutes. »

O’Malley ne donna pas de congédiement oral, mais son langage corporel disait tout. Il était inquiet, et agité, et n’avait rien à dire. Avery rassembla les papiers qu’ils lui avaient fait glisser et il fit un signe de la tête à Ramirez. Ils partirent ensemble avec précipitation. Il y avait des yeux interrogateurs posés sur eux tandis qu’ils sortaient, elle ne les remarqua pas. Elle était bien trop concentrée sur le fait d’avoir à dire aux parents pour le meurtre de leur fille.

***

Terry et Julia Osborne vivaient dans une magnifique demeure à deux étages dans la zone de Back Bay. La subdivision à travers laquelle Avery et Ramirez conduisirent pour atteindre leur maison était pleine de propriétés atteignant aisément le million de dollars. Elle savait que Terry Osborne n’avait pas d’ambitions politiques comme son frère, mais il était l’un des agents immobiliers les plus convoités de Boston. Elle était sûre qu’il obtenait certaines des exclusivités les plus à jour sur les terrains disponibles par le biais de Ron Osborne, le conseiller municipal, mais cela ne regardait pas Avery (et elle ne s’en souciait pas vraiment), alors qu’elle et Ramirez montaient le porche des Osborne.

Elle pouvait entendre les gémissements d’une femme depuis l’intérieur de la maison, apparemment Julia Osborne en train d’accepter le décès de sa fille. Cependant, on répondit à la porte en l’espace de vingt secondes. Terry Osborne était manifestement en état de choc. Quand il regarda vers Avery et Ramirez, il cligna rapidement des yeux, comme s’il essayait de s’ajuster à une autre partie du monde qui n’était pas la détresse actuellement présente au sein de sa maison.

« Monsieur Osborne », dit Avery. « Je suis l’Inspectrice Black et voici mon équipier, l’Inspecteur Ramirez. Je sais qu’il s’agit d’un moment insupportable pour vous, mais nous espérions que vous pourriez nous aider en répondant à quelques questions. Nous aimerions évidemment attraper le tueur aussi rapidement que possible. »

« Oui, rentrez », dit Osborne. Il se retourna sans beaucoup d’expressions et s’enfonça dans la maison comme s’il était somnambule.

Ils le suivirent dans la cuisine où il se dirigea vers un porte-bouteilles très beau et élaboré. Il choisit une bouteille de rouge et s’en versa lui-même un grand verre. Avery nota qu’il s’agissait d’une bouteille de Houdini Napa Valley – une bouteille dont Avery était presque certaine qu’elle valait au moins deux cents dollars. Il but distraitement à petites gorgées, presque comme s’il avait oublié que les deux inspecteurs se tenaient là.

« Nous ferons cela aussi vite que possible », dit Avery, qui entendait encore les reniflements et gémissements provenant d’ailleurs dans la maison. « Tout d’abord, savez-vous pourquoi Sarah aurait pu sortir de ce côté-là de la ville ? »

Terry secoua la tête. « Elle travaillait à temps partiel avec un groupe de sensibilisation publique…qui aide les enfants à lire et ces choses-là. J’ai honte de dire que j’ignore où cela la menait. Je suppose s’il est possible qu’elle ait été là pour le travail…je ne sais pas. »

« Connaissez-vous le nom du programme social ? », demanda Avery.

« Main Tendue », dit-il. « J’ai une carte quelque part, je pense… »

Il commençait à sortir de la cuisine mais Avery l’arrêta. « C’est bon, monsieur Osborne. Nous pouvons les contacter. »

Elle pouvait voir qu’il essayait de se maintenir occuper. Il essayait de se distraire, de consacrer son esprit à quelque chose d’autre. Mais elle savait aussi que quand il serait à court de choses à faire et de questions auxquelles répondre, il allait s’effondrer.

« Savez-vous si Sarah avait des amis qui auraient pu être douteux ? Quelqu’un avec qui vous n’appréciez pas vraiment qu’elle passe du temps ? »

« Non. Je ne le pense pas. Je n’ai jamais vraiment…eh bien, je ne connaissais rien de sa vie, vous voyez ? J’étais toujours en train de travailler et— »

Elle le sentit sur le point de céder et fit de son mieux pour le maintenir à flot un peu plus longtemps en lui posant une autre question.

« Quid d’un petit-ami ? », demanda Avery.

Le visage de Terry devint blanc, mais ils eurent la réponse par la voix d’une femme derrière eux. Julia Osborne était entrée dans la cuisine. Son visage était strié de mascara et elle ressemblait à un fantôme. Sa lèvre inférieure tremblotait et ses cheveux étaient en désordre.

« Pas de petit-ami », dit-elle. Sa voix était rauque après avoir tant pleuré au cours de la dernière heure et demie. « Elle a mis fin à une relation assez sérieuse l’année dernière et a été célibataire depuis. Et en termes d’amis…elle n’en avait pas vraiment beaucoup. Juste les enfants qu’elle aidait à Mains Tendues. C’était une gentille fille mais…toujours réservée. »

« Connaissez-vous le nom de l’ex ? », demanda Avery.

« Oui. Denny Cox. Mais se pencher sur lui serait une perte de votre temps. C’est plutôt un bon gamin. Autrefois un policier. »

« Autrefois ? », demanda Ramirez.

« Oui. Il a été renvoyé il n’y a pas longtemps. Après que lui et Sarah aient rompu. »

Avery et Ramirez échangèrent un regard qu’ils avaient fini par utiliser presque comme un autre langage. Sur un simple signe de la tête de sa part, Ramirez prit congé de la cuisine et retourna à l’extérieur pour appeler le poste et demander une vérification sur Denny Cox.

« Y a-t-il quoi que ce soit d’autre auquel vous pouvez penser que nous pourrions avoir besoin de savoir ? », demanda Avery.

Julia regarda par terre, comme embarrassée, et ensuite acquiesça. « J’étais dans sa chambre il y a un instant…en train de parcourir ses affaires…je voulais quelque chose à tenir juste pour être en quelque sorte avec elle— »

Elle commença alors à pleurer, sa respiration venant en d’énormes sanglots brusques. Elle tendit la main et donna quelque chose à Avery. Avery le prit et vit qu’il s’agissait d’un sac en plastique. Il y avait six pilules à l’intérieur. Deux portaient un symbole de dollar et les quatre autres des smileys.

De l’ecstasy, pensa-t-elle. Et c’est comme ça que sa mère l’a découvert. Mon dieu…

« Je ne sais pas ce que c’est », dit Julia. « Je veux que vous l’ayez pour voir si cela vous aide à trouver l’homme qui a fait ça. »

Avery le prit et ne dit rien. Elle regarda de nouveau dans la cuisine, où Terry vidait rapidement le contenu de son verre de vin.

« Merci pour votre coopération », dit Avery. « S’il vous plaît, n’hésitez pas à appeler le poste si vous pensez à quelque chose d’autre qui pourrait être utile. Jusque-là, s’il vous plaît prenez soin de vous. Avez-vous quelqu’un qui puisse venir pour être avec vous ? »

« Mon beau-frère est en route », dit Julia. « Il s’assurera bien que nous trouvions qui a fait ça. »

Avery opina et fit rapidement ses adieux à Terry et Julia. Elle ne voulait pas être là quand Ron Osborne arriverait avec un million de questions et son égo prétentieux. Elle traversa la cuisine et le long couloir vers la porte d’entrée. Quand elle sortit sur le perron, Ramirez raccrochait juste.

« Quelque chose ? », demanda Avery.

« Oh ouais », dit-il. « Denny Cox, renvoyé des forces il y a dix mois. Et une fois que j’ai obtenu des détails, je me suis en fait souvenu d’en avoir entendu parler. Il a été pris avec une prostituée dans sa voiture de patrouille. Et il n’était pas en train de l’arrêter, si tu vois où je veux en venir. »

« C’est assez obscène, mais cela ne fait pas vraiment de lui un suspect pour— »

« Oh, il y a mieux », dit-il. « Quand Denny avait quinze ans, le cabanon de son père a pris feu dans leur jardin. Sans raison…les pompiers n’ont jamais trouvé de source. C’était la même année que celle où un petit incendie a commencé derrière les bancs sur un terrain de base-ball à la Desmond High School. Tu veux deviner qui a été vu en train de s’éloigner en trottinant du terrain quand les professeurs sont arrivés ? »

Avery ne perdit pas de temps à faire de suppositions. Elle se dirigea vers le côté conducteur de la voiture et demanda : « Tu as une adresse ? »

CHAPITRE TREIZE

Quand l’adresse les ramena dans le territoire du B3 – à environ dix kilomètres de là où la dépouille de Sarah Osborne avait été abandonnée – on aurait dit que Denny Cox était en effet leur homme. Tout cela semblait être trop fortuit pour ne pas être une bonne piste. Avery, cependant, éprouvait toujours une once de suspicion quand quelque chose arrivé trop facilement. Et l’obtention de toutes les informations sur Denny Cox leur était simplement tombée du ciel.

Il était dix-huit heures trente-sept quand elle se gara devant la maison de Denny. C’était un simple petit bâtiment à un étage, sans commune mesure avec la résidence de Sarah Osborne qu’ils venaient juste de quitter. Tandis qu’ils marchaient jusqu’au perron, Avery vit une plante morte poser à côté de la porte à l’avant. Le revêtement en vinyle commençait à s’écailler et à moisir.

Elle sonna deux fois, obligée de bien appuyer pour que cela fonctionne. En quelques secondes, un jeune homme d’environ vingt-cinq ans ouvrit la porte. Il était en léger surpoids et avait une barbe broussailleuse de quelques jours.

Il paraissait aussi être ivre. C’était manifeste dans la manière dont il chancelait sur ses pieds, le papillotement de ses yeux, et la façon impénitente dont il examina Avery de haut en bas comme un morceau de viande.

« Salut, Agents », dit-il. « Oups, non…Inspecteurs, c’est ça ? »

« C’est ça », dit Avery. « Inspecteurs Black et Ramirez. Et vous êtes Denny Cox, non ? »

« C’est moi », dit-il. « Je me demandais combien de temps cela prendrait avant que vous ne commenciez à me poser des questions. J’avais pensé que j’avais jusqu’à demain au moins. Si j’avais su que vous veniez aussi tôt, je me serais arrêté à deux bières. Peut-être. »

« Et comment avez-vous su que nous arrivions ? », demanda Avery.

« J’ai vu la nouvelle à propos de Sarah. C’était aux informations locales à dix-sept heures. »

Merde, pensa Avery. Cela pourrait potentiellement nous échapper des mains bien plus vite que ce qu’O’Malley pensait.

« Vous êtes sortis ensemble pendant un moment, n’est-ce pas ? », demanda Ramirez.

« Ça, je l’ai fait », dit Cox. Ses mots étaient mal articulés et il semblait trouver bien trop d’amusement dans la situation.

« Et pourquoi avez-vous rompu ? », demanda Avery.

Cox les dévisagea pendant un moment de son regard ivre. Il était clair pour Avery qu’elle et Ramirez n’allaient pas être invités à l’intérieur – et ce serait la seconde fois en deux jours. Quand elle pensa à la manière dont les choses s’étaient déroulées avec Adam Wentz, elle entendit le son d’une petite alarme dans sa tête, elle allait devoir garder un œil sur Ramirez si Cox devenait incontrôlable.

Malheureusement, il était aussi clair pour elle que dans son état actuel, Denny Cox n’allait pas être d’une grande aide.

« Elle était trop jeune », répondit Denny. « Seulement plus jeune que moi de quatre ans, mais quand j’ai commencé à travailler dans la force elle est devenue complètement possessive. Elle se plaignait en permanence que je ne passais pas assez de temps avec elle. En plus, un policier qui sort avec une jeune fille…il y a trop de moqueries et de blagues de la part des gars. On s’est lassés. »

« Et l’avez-vous vue beaucoup après cela ? », demanda Avery.

« Une fois. Elle s’était défoncée et m’avait appelé. Je l’ai amenée ici et nous avons couché ensemble. »

« Vous dites qu’elle était défoncée…vous savez ce qu’elle prenait ? »

« De la cocaïne, probablement. Elle était discrète pour ça, mais elle aimait sa cocaïne. » Il ricana alors et ajouta : « Mais Maman, Papa, et le Bon Vieil Oncle Ron n’en avaient aucune idée. »

« Vous savez avec certitude qu’elle prenait des drogues ? », demanda Avery.

« Oui. Elle était vraiment douée pour le cacher. Elle buvait ici et là, aussi. Mais ce qui l’attirait beaucoup était la cocaïne et l’ecstasy. »

« Et en tant que quelqu’un rejoignant les forces de l’Ordre, vous étiez ok avec ça ? »

« Ce n’étaient pas mes affaires, vous voyez ? Elle et moi nous amusions ensemble…et au cours de cette dernière petite période, je pense que c’était essentiellement à cause de la drogue. Donc je la laissais s’amuser. J’étais son petit ami, pas son père. »

« Savez-vous qui était son dealer ? »

Cox ricana et secoua la tête. « Non. Elle gardait ça top-secret – surtout quand j’ai commencé à parler de rejoindre la force de police. Mais vraiment, je pense qu’elle était plus inquiète que sa famille le découvre – en particulier avec son salaud de fouine politique d’oncle. »

« Monsieur Cox », dit Avery, essayant rapidement de détourner l’attention du dédain manifeste que Cox éprouvait pour la famille Osborne, « que pouvez-vous me dire à propos des deux notes dans votre dossier qui impliquent du feu ? »

« Quelles notes ? Vous voulez dire cette connerie du collège à propos des bancs ? Ouais, c’était stupide. Une erreur que j’avais faite pour faire chier le petit ami d’une fille que j’aimais. Un sportif idiot. J’avais quinze ans. Vous pensez que cela fait de moi un candidat pour assassiner quelqu’un ? »

Il vient à l’esprit d’Avery qu’elle n’avait pas vu les informations. Que savaient les médias ? S’ils ne relataient rien à propos de la manière dont les personnes étaient tuées, elle ne voulait certainement pas dévoiler son jeu à un homme tel que Denny Cox. Elle supposa que s’il avait entendu ce petit scoop, il aurait dit quelque chose sur ça à cette heure-ci.

« Non », dit Avery. « Mais en tant qu’ancien policier, vous savez que nous devons parler à toutes les personnes en lien avec Sarah. Vous l’avez dit vous-même…vous saviez que ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un vienne vous poser quelques questions. »

« Il y a aussi le problème du cabanon de votre père qui a brûlé », dit Ramirez. « Et ensuite le truc avec la prostituée. Vous n’avez pas vraiment un dossier très net. »

Cox s’appuya contre le chambranle et dévisagea de nouveau Avery de haut en bas. « Vous savez…je sais qui vous êtes, Inspectrice Black. Avery. La plupart des hommes étaient tous énervés quand vous êtes arrivée à Boston. Mais je ne voyais pas en quoi c’était un drame. Sympa de voir…un dossier impressionnant. »

Ses yeux lorgnèrent juste un peu trop longtemps. Pour obtenir son attention, elle déplaça sa main vers sa hanche pour révéler le Mace et le Glock dans leurs étuis.

« Là n’est pas la question, monsieur Cox. Nous voulions juste vous poser des questions à propos de— »

« Sarah, je sais », l’interrompit-il. « Ouais, je parie qu’O’Malley et ses gars sont sur le point de se faire dessus pour ça. La nièce d’un conseiller municipal. J’ai aussi vu qu’il y avait quelques désaccords sur quel secteur allait obtenir cette affaire médiatisée. Je parie que vous deux êtes en train de travailler dur pour la conclure celle-là, hein ? »

« Nous le sommes », dit Ramirez en faisant un pas en avant. « Donc si vous pouviez s’il vous plaît cesser de déshabiller mon équipière des yeux et répondre à quelques putains de questions, ce serait utile. »

« Calmez-vous maintenant », dit Cox. « Qu’est-ce que vous êtes bordel ? Un chevalier dans son armure étincelante ou quelque chose dans le genre » Il se pencha ensuite et, dans un chuchotement étouffé, ajouta : « Vous vous tapez ça, bonhomme ? »

Ramirez bougea trop rapidement pour qu’Avery l’arrête. Il fit un énorme pas en avant et assena un coup de poing de la main droite à Cox.

Cox se déplaça à une vitesse surprenante lui aussi. Non seulement il esquiva le coup de poing mais il prit le bras de Ramirez, le tordit et le poussa durement contre le chambranle. Instantanément Ramirez chercha à prendre son arme de poing mais Avery intervint pour sauver une terrible situation et l’empêcher d’empirer encore plus.

Elle poussa Ramirez en arrière, ce qui eut pour cause de faire relâcher son bras à Cox. Cox s’en prit ensuite à elle, abattant sa main droite en retour. Peut-être était-ce parce qu’il était saoul, ou peut-être était-ce parce qu’il ne prenait pas bien la nouvelle de la mort de son ex-petite amie, mais apparemment il ne prenait pas en compte les répercussions de ses actes.

Avery attaqua plus rapidement, toutefois. Elle donna un violent coup de la main droite, paume à l’extérieur et les doigts repliés. Elle le frappa deux fois aux côtes dans une succession rapide. Cox tomba à genoux, cherchant à reprendre sa respiration. Ramirez s’approcha de nouveau, cherchant ses menottes.

« Non », dit Avery en se tournant vers lui. Elle le repoussa d’un pas et dit aussi doucement qu’elle le pouvait, ne voulant pas que Cox ne surprenne et rapporte la conversation au poste – où il serait à l’évidence d’ici une heure.

« Qu’est-ce que— ? », commença Ramirez.

« Ça fait deux fois au cours des deux derniers jours », dit-elle. « Tu ne peux pas t’en prendre à quelqu’un juste parce qu’il me parle d’une façon dégradante ou qu’il me regarde d’une certaine manière. Tu es plus intelligent que ça. Et assez franchement, ça me gonfle. Tant que nous y sommes, je suis ton équipière, pas ta putain de baby-sitter. »

Ramirez lui jeta un regard noir mais ne dit rien. En fait, il lui fit un rapide signe de la tête et retourna à la voiture sans un mot. Avery prit une profonde inspiration calmante et ensuite se tourna à nouveau vers Cox.

« C’était assez stupide », dit-elle.

« Ouais », grommela-t-il, maintenant à quatre pattes.

« Vous savez ce qui vient ensuite. Soit vous vous levez et vous venez calmement avec moi, ou je vais vous menotter ici même. Je pourrai juste être assez en colère pour tirer vos épaules en arrière un peu trop violemment. Vous savez, ce craquement que vous entendez parfois quand vous ramenez les bras d’un criminel dans son dos un peu trop vite ? »

Cox cracha à ses pieds et commença lentement à se relever de son propre chef. « J’aimerai te voir essayer salope. »

Elle sourit, serra le poing, et lui montra.

CHAPITRE QUATORZE

Avery avait déjà vu le quartier général du A1 en désordre. Cela se produisait d’ordinaire quand une énorme nouvelle affaire éclatait ou juste quand une piste prometteuse arrivait et que tout le monde était en ferveur pour travailler ensemble et clore l’affaire. Mais quand Avery et Ramirez revinrent au poste avec Cox dans leur sillage, le lieu était un cirque.

Il y avait quelques camionnettes de médias sur le parking quand elle se gara. Elle ouvrit la marche à travers le parking arrière avec Ramirez qui escortait Denny Cox. Elle entendit un journaliste dire quelque chose d’une voix forte. En quelques secondes, quatre personnes se précipitaient à travers le parking, dont l’une d’elles était un caméraman. En baissant la tête et en continuant vers le bâtiment, Avery vit aussi quelques voitures de police inconnues. Elle vérifia les plaques d’immatriculation ainsi que les décalcomanies et jura tout bas.

Des flics du secteur B3, pensa-t-elle. Génial. Apparemment ils vont user ça jusqu’à la corde.

Juste au moment où un journaliste et un caméraman les atteignaient, Avery était à la porte, poussant Denny Cox à l’intérieur.

« Excusez-moi », dit le journaliste. « Cet homme est-il en état d’arrestation pour les meurtres et les incendies ? »

Elle ne dit rien, mais bien sûr Denny Cox le fit.

« Ils sont venus chez moi et sont devenus fou », dit-il, son marmonnement d’ivrogne semblait étirer chaque mot. « Ils m’ont défoncé la gueule parce qu’ils n’ont pas de vraies pistes. »

Ramirez le poussa et ils passèrent tous les portes, loin des journalistes.

« Bon sang mais c’est pourquoi ça ? », demanda Ramirez à Avery.

« Il y avait des voitures du B3 là-bas », dit-elle. « Je parie qu’ils sont allés voir les médias, espérant que l’attention nous déstabiliserait. »

Tandis qu’ils s’aventuraient plus avant dans le poste, le cirque continua. Elle vit quelques hommes en uniformes du B3, y compris celui qui les avait défiés plus tôt dans la journée sur le dernier site. Il se disputait avec l’Officier Finley. Connelly était dans la mêlée, lui aussi, faisant tout ce qu’il pouvait pour paraître calme. Quand Connelly vit Avery, il lui fit un geste de la main avec insistance.

« Tu gères ça ? », demanda Avery à Ramirez, en désignant Cox.

« Ouais. Vois si tu peux régler tout ça. »

Avery se dirigea rapidement jusque là où était Connelly, en plein débat houleux entre Finley et un des officiers du B3. L’étiquette sur son uniforme disait Simmons.

« Bon sang mais que se passe-t-il ici ? », demanda Avery.

« Trop de choses à la fois », dit Connelly. « Quelqu’un au B3 a fait fuiter l’histoire à la presse. Durant la dernière heure, les médias ont rapporté qu’il y avait une rivalité entre départements qui était en cours. »

« Ce n’est pas exactement correct », dit Simmons. « Encore que, nous… »

Simmons devint alors inaudible, regardant derrière Avery. Elle se tourna et suivit son regard. Il regardait Ramirez poussant Cox dans la salle d’interrogatoire.

« C’est quoi ce bordel ? », dit Simmons, pas vraiment dans un cri, mais loin d’être calme. « Est-ce que c’est Denny Cox ? »

« Oui, c’est lui », dit Avery. « Vous le connaissez ? »

Il la regarda avec une telle virulence qu’elle pensa qu’il pourrait lui asséner un coup de poing ou la bousculer. « C’était un policier du B3. »

« Je me fiche d’à quel département il était », dit Avery. « Il a été licencié pour de très bonnes raisons et a aussi un passé d’incendies volontaires. Ajoutez à ça le fait qu’il soit l’ex-petit ami de Sarah Osborne, la dernière victime, et il y a bien assez de raisons de le ramener ici. »

« Bon Dieu », dit Simmons.

« Ça ressemble au karma si vous voulez mon avis », dit Finley. « Vous cafardez aux médias et maintenant il y a des caméras qui tournent partout quand un de vos gars se fait arrêter. »

« Tout le monde se calme », dit Connelly. « Finley…j’ai besoin que tu relâches sans plus attendre Adam Wentz. Après ça, je me fiche de ce que tu fais, reste juste loin de ces connards du B3. »

« Eh, attention à ce que vous dites », dit Simmons.

« Vous êtes dans mon poste, enfoirés. Je n’ai pas besoin de faire attention à ce que je dis. » En l’ignorant, Connelly se tourna ensuite vers Avery. « J’ai besoin de te dire un mot en privé. Viens. »

Il la mena à travers le poste exigu et dans son bureau. Il ferma la porte derrière eux et se frotta les tempes.

« C’est le désordre », dit-il. « C’est juste un énorme merdier, Avery. Maintenant s’il te plaît…dis-moi qu’il y a vraiment une bonne raison d’avoir cet ex-B3 ici menotté. »

« À part son casier, il est aussi devenu violent quand nous l’avons interrogé. »

« À ton avis, il est notre homme ? »

« Il est trop tôt pour le dire, monsieur. »

« Arrête ces inepties. Que te disent tes tripes ? »

Elle y réfléchit pendant un instant et ensuite secoua la tête. « Probablement pas. S’il était le tueur et avait déposé des corps au rythme que nous les trouvons brûlés, je doute qu’il aurait bu excessivement – et Denny Cox est assez ivre en ce moment. S’il était le tueur, il aurait voulu rester alerte et prêt juste au cas où nous l’aurions rattrapé. »

« Mais il y a une chance qu’il soit notre gars ? », demanda Connelly.

« Il y a toujours une chance, monsieur. »

« Bien, si nous ne pouvons pas le coincer pour ça d’ici une heure, je le laisse partir. Ça ne fait que rendre une situation déjà fichue encore pire. »

« Compris. »

« Maintenant », dit-il, « comme si les choses n’étaient pas assez mauvaises, j’ai besoin que tu ailles dans le bureau d’O’Malley. Le putain de FBI a débarqué il y a deux heures et ils font pression contre nous. J’ai besoin que tu lui parles et que tu voies si tu peux faire fonctionner ta magie. Et j’ai besoin de toi dessus maintenant. »

Elle quitta le bureau de Connelly tandis qu’il recommençait à se frotter les tempes de frustration. Elle se hâta le long du couloir vers le bureau plus grand d’O’Malley. Elle frappa à la porte, qui était déjà entrouverte, et entra en suivant le fort « Entrez » d’O’Malley.

Elle rentra dans le bureau et vit qu’O’Malley avait l’air tout aussi agacé que Connelly. L’agent qui se tenait à l’extrémité du bureau et fouillait dans les documents, cependant, paraissait déraisonnablement calme.

« Agent Spécial Duggan, voici l’inspectrice Avery Black », dit O’Malley. « Elle est notre meilleure agente. Elle dirige aussi cette affaire. »

Duggan tendit la main et serra la sienne dans une poignée chaleureuse. Il avait l’air d’avoir une quarantaine d’années. Il était impeccable jusqu’à sa barbe. « Heureux de vous rencontrer », dit Duggan. « J’ai entendu que vous étiez la meilleure du A1. »

« Espérons-le », dit-elle. « Que puis-je faire pour vous ? »

« Eh bien, je ne suis pas ici pour mener la barque. Je voulais juste m’associer avec le meilleur qu’il y ait. Cet homme que vous venez juste d’amener…pensez-vous qu’il soit le coupable ? »

« Honnêtement, non. »

Duggan sourit et ensuite regarda vers O’Malley. « Je ne le pense pas non plus », dit-il. « Votre chef et moi avons fait un petit pari. On dirait qu’il a gagné…il était assez certain que vous ne penseriez pas non plus que c’est notre homme. Bon, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il n’est pas notre homme ? »

« Il serait en train d’avouer à cette heure-ci, dit Avery. « Il voudrait revendiquer les crimes. Il ne serait aussi pas à une bière près d’être absolument saoul s’il était au milieu d’une étrange frénésie de meurtres et de crémations. Il est aussi assez éméché…et quelqu’un en pleine folie meurtrière voudrait avoir l’esprit clair à tout moment. »

« Vous avez là une fille intelligente », dit Duggan.

O’Malley acquiesça, mais on aurait dit que cela le peinait de l’admettre. « Oui, je sais. Mais je ne peux pas juste laisser ce gars partir. Les éléments sont tous trop fortuits. Même si nous le savons, les médias l’ignorent. Il y a trop de pression. »

« Donc vous le gardez ici ? », demanda Avery. « Vous pourriez vouloir parler à Connelly. Il le veut sorti ici dans une heure si rien de solide ne se présente. »

« Black, je n’ai pas le choix pour le moment. Écoutez…aidez l’agent Duggan comme vous le pouvez. Mais pour l’instant, je travaille en partant du principe que nous avons notre homme. Donc nous pouvons faire une pause pour le moment. »

« Chef O’Malley », dit Duggan, « vous avez deux personnes très qualifiées qui vous disent que ce n’est pas notre homme et — »

« Avec tout le respect, venez me parler quand vous aurez des médias assoiffés de sang et un public paranoïaque auxquels il faut penser. D’ici là, merci pour votre aide, Agent Duggan…mais vous pouvez vous retirer maintenant. Vous aussi, Black. »

Avery secoua la tête et gloussa. « Aucune importance », dit-elle quand Duggan fut parti. « Vous avez tort. Et cela signifie que je vous verrai d’ici un autre jour à peu près, en me demandant si vous allez vraiment admettre avoir eu tort. »

« Sortez d’ici, Black », dit sèchement O’Malley.

Avery fit comme il le demandait, à peine consciente que l’agent Duggan suivait après elle. C’était comme être pisté par un spectre ou une sorte de démon. Bien sûr, elle savait qu’il voulait seulement aider, mais c’était comme un poids la tirant tandis que la pression de ses supérieurs et des médias se resserrait autour d’elle.

Avec Duggan qui la suivait, elle savait qu’elle avait besoin de temps loin de la frénésie du A1. Juste une petite pause où elle pourrait libérer un peu de frustration. Avec Duggan encore derrière elle, elle se rendit dans son bureau, se tourna vers l’agent et essaya d’être aussi amicale que possible.

« Je sors pour une heure à peu près », dit-elle. « O’Malley vous a-t-il donné mes coordonnées ? »

« Il l’a fait. »

« Alors appelez-moi si vous avez besoin de moi. »

« Si je puis me permettre de demander…où allez-vous qui puisse être plus important que ce qui est en train de se passer maintenant ? »

D’une voix froide et presque calculée, elle répondit : « Je serais bientôt de retour. Pour l’instant, j’ai juste besoin de frapper quelque chose. »

CHAPITRE QUINZE

Il n’était pas sûr de la raison pour laquelle la vue des cendres le faisait se sentir autant en paix. C’était quelque chose avec lequel il avait lutté depuis son enfance. En contemplant une pile de cendres, il se sentait non seulement puissant, mais simple et tranquille. C’était la même chose avec la poussière. De la même manière qu’un morceau de bois pouvait être brûlé jusqu’à rien de plus qu’un tas de cendres ne pesant rien, les briques et le béton pouvaient aussi être désagrégés jusqu’à leur forme la plus basique – de la poussière inutile.

C’était particulièrement vrai pour le corps humain. Le corps humain était une chose merveilleuse, de la peau douce aux cellules non identifiables en leur sein. Mais quand il rencontrait un feu intense, le corps humain ne valait pas mieux qu’un morceau de bois ordinaire. Il était réduit à de simples cendres, un tas de presque rien qui pouvait être placé dans un sac et jeté sans y réfléchir à deux fois.

Un sac…ou une urne.

Il s’assit sur sa chaise à roulettes et se tourna vers l’étagère qui se trouvait à l’autre extrémité de la pièce. L’étagère, tout comme la pièce, était parfaitement nettoyée. Elle est vide excepté un petit bureau, sa chaise, l’étagère avec les urnes, et trois seaux de mélange chimique fait maison qui était repoussés loin dans un coin. Le sol était en béton et les murs étaient faits de parpaings. Un groupe d’urnes en verre était posé sur l’étagère. Il y en avait huit en tout – mais il n’y en avait eu autrefois dix. Il avait pris les deux autres avec lui la dernière fois qu’il avait transporté les corps et les avait déposés. Il avait presque décidé de les garder mais en était parvenu à la conclusion que les urnes devraient rester avec les restes. Cela semblait plus pur ainsi.

Lentement, il se leva et marcha vers l’arrière de la pièce. L’endroit était seulement éclairé une unique ampoule. Il n’y avait pas de fenêtres et même s’il y en avait eu, aucune lumière n’aurait pu rentrer. Il était actuellement environ cinq mètres sous terre, situé directement sous la maison dans laquelle il avait été élevé. Il aurait dû faire relativement froid dans la pièce mais au cours des quelques derniers jours, cela s’était plutôt réchauffé.

Et il y avait une odeur nauséabonde, aussi.

L’odeur provenait de l’arrière de la pièce, de l’endroit même vers où il était en train de marcher. Sur l’arrière du mur, il y avait une grande porte de métal. Elle ressemblait beaucoup à la porte d’une chambre froide mais était renforcée par une épaisse planche de bois qui glissait à travers un fermoir en métal, maintenant le mécanisme de fermeture déjà sûr en place.

Ils finissaient la planche il apposa contre le mur. Il ouvrit ensuite la porte par sa poignée en forme de U pressurisée. Il la tira alors et regarda à l’intérieur. Quand il le fit, l’odeur fétide fut décuplée.

Il y était habitué, cependant. Cela ne l’importuna pas le moins du monde quand il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

La pièce était profonde d’un mètre et large d’un mètre et demi. Même si elle était contenue dans les parpaings du sous-sol où il faisait son travail, il avait passé une bonne partie de l’année à l’isoler. Les murs étaient composés de couches d’acier et de pierre. Le mur de pierres était épais d’environ trente centimètres, avec un revêtement d’acier sur les deux côtés.

Il y avait des marques de brûlures ici et là le long des murs mais il était satisfait de la façon dont son ouvrage avait tenu. Le plafond s’était un peu déformé mais tiendrait pour au moins trois ou quatre autres feux.

Jusqu’à présent, il avait brûlé deux corps à l’intérieur. Il avait fait de son mieux pour nettoyer après chacun d’eux mais il y avait toujours une poussière de cendres persistante par terre. Il n’y avait pas d’aération d’aucune sorte dans la pièce, donc celle-ci contenait encore beaucoup de la chaleur des deux feux et des feux de test qui avaient eu lieu avant eux.

Et bientôt – peut-être dès demain – il y aurait encore plus de chaleur à l’intérieur. La boîte contenait le feu bien mieux qu’il ne l’avait espéré. Et au fil des ans, il avait appris non seulement comment allumer correctement des feux, mais aussi comment les rendre plus fort et comment les contrôler. C’était une sorte d’art, un art qu’il était encore en train d’apprendre à perfectionner.

Il sourit dans la pièce et lentement ferma la porte. Après avoir fait glisser la planche à travers la boucle de métal, il s’approcha de l’étagère. Il prit une des urnes et la tira légèrement. Elle émit un plaisant ting qui résonna musicalement dans la pièce.

Il l’ouvrit et contempla le vide à l’intérieur.

Il sourit de nouveau, sachant qu’elle ne serait pas vide pour longtemps.

CHAPITRE SEIZE

Avery ne pensa même pas retourner à la maison. Si elle avait battu en retraite chez elle avec la queue entre les jambes après avoir été congédiée par O’Malley (en particulier devant un agent du FBI) elle aurait eu l’impression de ne plus être elle-même. À la place, elle alla directement à la salle de sport. Elle suivait un cours de Krav Maga deux fois par semaine et même si ce n’était pas le soir d’un de ses cours, elle savait que là-bas il y avait toujours des personnes qui traînaient autour des tapis, cherchant à s’entraîner.

Quand vous étiez une femme attirante pas encore dans la quarantaine, trouver un partenaire aléatoire pour s’entraîner était facile.

Bien évidemment, l’expression prétentieuse sur le visage de l’homme qui s’était porté volontaire pour l’affronter se transforma en une de confusion, puis d’embarra, et ensuite de peur.

Pour le moment, elle manœuvrait autour de son dos avec son bras droit bloqué. Tandis qu’elle verrouillait la clef de bras, elle sentit son esprit dériver, laissant ses muscles et articulations passer à une sorte de pilote automatique. Elle réfléchit à ce qui se déroulait dans le quartier général et comment l’interférence du FBI – sans parler de l’attention des médias – pourraient rendre cette affaire plus difficile. Elle pensa aussi combien Ramirez avait été irresponsable en deux occasions, l’une après l’autre. Cela ne lui ressemblait pas. Bien qu’il puisse être une tête brûlée de temps à autre, elle était encore plutôt sûre que les deux altercations étaient venues d’un sentiment protecteur qu’il ressentait à présent pour elle car ils avaient enfin partagé un lit.

Elle sentit l’homme essayer de se dérober sous elle, essayant de la faire rouler sur la gauche. Il était fort mais loin d’être aussi rapide ou intuitif qu’Avery. Elle déplaça sa jambe droite, l’enroula autour de son dos, et ensuite ramena rapidement ses bras au niveau de son torse. Elle le saisit en pleine roulade, stoppant son élan, et fut capable non seulement de le clouer au sol dans une prise d’étranglement arrière, mais réussit aussi à bloquer sa jambe droite juste en dessous de lui. Il n’allait aller nulle part. Maintenant, tout ce qu’Avery avait à faire était appliquer doucement de la pression. Elle le fit progressivement, sentant son corps se tendre sous elle tandis que le fil de ses pensées reprenait son cours.

Elle pensa à sa réunion avec Sloane et comment elle avait appris les bases de la façon dont fonctionnait l’esprit d’un pyromane. Cela paraissait sinistrement simple et elle ne pouvait comprendre pourquoi elle avait tant de mal à le saisir. Dernièrement, il semblait qu’elle avait des difficultés à comprendre qui que ce soit : le tueur, Ramirez, même sa propre fille.

En pensant à Rose, elle se demanda où elle pouvait être à cet instant. Elle se demanda si Rose avait finalement laissé tomber sa colère et débloqué sa mère sur Facebook. Elle se demanda si—

Ses pensées furent de nouveau interrompues, cette fois par le bruit de l’homme sous elle tapotant rapidement de tapis en signe de soumission.

Elle le relâcha et il s’écarta en roulant, se remettant lentement sur ses pieds. Il la regarda avec un sourire embarrassé tandis qu’Avery s’asseyait calmement, reprenant son souffle. Elle avait bien transpiré, et elle commençait à se sentir de nouveau apaisée.

« Je pourrais dire que cela ne blesse pas d’avoir été battu, puisque que c’était par une belle femme », dit son partenaire d’entraînement aléatoire. « Mais ce serait un mensonge. Perdre craint quoi qu’il en soit. »

Et avant de laisser le temps pour que la conversation devienne embarrassante, elle quitta le tapis et se dirigea dans la salle de sport. Elle passa quelque temps à taper dans des sacs, appréciant le bruit quasi de percussion qu’ils faisaient contre ses poings quand elle augmenta son rythme et sa vitesse. Elle travailla ensuite sur ses attaques du bas du corps. Elle ne s’arrêta pas jusqu’à ce que ses muscles soient courbaturés et que la sueur ne lui pique les yeux.

Elle se rendit à la douche, sentant qu'elle avait l'air certaine des frustrations de la journée. Elle envisagea d'appeler Ramirez, connaissant au moins une autre activité physique qui faisait des merveilles pour éliminer le stress. Mais étant donné la journée qu'ils avaient eue, elle n'aurait fait que l'utiliser il ne le méritait pas.

Elle quitta la salle de sport et sortit dans la rue. C'était juste après sept heures et la circulation engorgée des gens sortants du travail s'était dissipée. Elle avait une marche vivifiante de dix pâtés de maisons qui l'attendait, quelque chose qu'elle appréciait de temps en temps. C'était un petit exercice particulièrement bon en suivant un entraînement au gymnase.

Mais après quatre minutes de marche, toutes les pensées d'exercice et de détente furent oubliées.

Juste devant elle de l'autre côté de la rue, elle aperçut Rose.

***

Elle rentrait dans un petit café qu'Avery avait dépassé d'innombrables fois mais n'avait jamais visité. Il y avait un jeune homme avec elle. Ils se tenaient la main et Rose riait pour quelque chose tandis qu'ils rentraient à l'intérieur. Avery s'arrêta pendant un instant, sentant son bon sens et son instinct maternel s'affronter. Finalement, ce ne fut pas un grand combat ; elle traversa la rue et se dirigea vers le café restaurant.

Elle jeta un regard à travers la vitre mais ne put pas les voir. Le lieu ne paraissait pas animé mais Avery ne pouvait obtenir une vue claire depuis la rue. Avec un soupir, elle poussa la porte et rentra l'intérieur. L'endroit sentait le café et les pâtisseries fraîchement cuites. D'après ce qu'elle pouvait en dire, il accueillait un public de jeunes, ce qui fit qu'Avery se sentit un peu hors de son élément - en particulier après être tout juste arrivée du gymnase et s'être habillée d'un sweat à capuche ample et d'un pantalon de sport.

Elle repéra Rose et son galant accompagnateur vers l'arrière du café. Une serveuse leur parlait, notant leur commande. Avery marcha lentement dans cette direction et s'approcha juste quand la serveuse s'éloignait. Par chance, il y avait une troisième chaise à leur table, positionnée seule du côté qui leur était opposé. Avery se rapprocha comme si elle avait été invitée mais ne fut pas assez téméraire pour prendre un siège.

Rose leva les yeux, déboussolée d'abord, mais ensuite tomba dans un état de terreur absolue. Le garçon eut toutes également l'air confus. Avery le dévisagea tout rapidement et trouva qu'il était exactement le type d'homme qu’elle imaginait que Rose viserait: grand, cheveux sombres, peu soigné de la tête aux pieds, et un de ces stupides écarteurs d'oreille dans chacun de ses lobes.

« Salut, Rose », dit Avery.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? », demanda Rose.

« Je t’ai vu rentrer et j’ai pensé que j’allais m’arrêter et dire bonjour. »

« Tu m’as vu rentrer ? », demanda Rose, qui ne la croyait manifestement pas. « Depuis quand est-ce que tu fréquentes les cafés ? »

« Je ne les fréquente pas », dit Avery. « Je quittais la salle de sport à l’autre bout du pâté de maisons et je t’ai vue rentrer. » Elle regarda ensuite vers le jeune homme et lui adressa un petit signe de la main plutôt insincère. « Salut. Je suis Avery – la mère de Rose. »

« Oh. Heureux de vous rencontrer », dit-il, incertain.

« Maman, est-ce que tu es vraiment en train de faire ça ici, maintenant ? », demanda Rose.

« Eh », dit le garçon. « C’est ok, Rose. » Il adressa un sourire à Avery et tendit la main à travers la table pour serrer celle d’Avery. « Je suis Marcus », dit-il.

Elle serra la main qui lui était offerte mais ne fut pas dupée par le geste. Son expression à elle seule indiquait l’arrogance. Il ne pensait en aucune façon qu’une visite impromptue d’une mère éloignée allait troubler son jeu.

« Salut, Marcus », dit Avery. « Heureuse de te rencontrer. »

« Marcus est mon petit ami », dit Rose.

« Je l’avais supposé », dit Avery avec un sourire.

« Maintenant que tu l’as rencontré, tu peux partir ? », demanda Rose.

« Pas encore », dit Avery. « Comment vas-tu, Rose ? »

« Je vais bien, à l’exception que ma mère est en train de m’embarrasser et essaie d’agir comme si tout allait bien après m’avoir posé un lapin pour la centième fois hier. »

« Rose, écoute…je suis désolée. Tu sais que je ne peux pas juste laisser tomber le travail quand d’énormes affaires surviennent. Ça fait partie de mon boulot. »

« Bon, alors retourne à ton travail et laisse-nous seuls. »

Avery savait qu’elle le méritait mais en même temps, c’en était trop.

« Marcus, depuis combien de temps vous et ma fille sortez ensemble ? », demanda Avery.

« Maman ! », objecta Rose.

Marcus essaya d’avoir l’air impassible. Il haussa les épaules et dit, « environ un mois à peu près, j’imagine. »

« Ah, et vous penseriez que ma propre fille m’aurait dit quelque chose comme ça, non ? »

« Je ne sais pas », dit Marcus. « Elle m’a raconté pour vous. Elle m’a dit pour votre travail. Ça craint un peu. »

« Mon travail, vous voulez dire ? », demanda-t-elle.

« Non…que vous la laissiez toujours tomber. »

« Marcus — », dit Rose.

Le regard d’Avery alla de l’un à l’autre. D’un côté, ce sale petit type n’avait aucun droit de lui parler ainsi mais de l’autre, elle était rentrée ici sans prévenir et les avait tous deux pris par surprise.

« Essayez-vous de faire votre entrée et d’être le héros compréhensif pendant que sa mère s’échine dans les rues ? », demanda Avery. « C’est ça ? »

« Non, ce n’est pas ça du tout », dit Marcus. L’arrogance était de nouveau sur son visage. Il semblait penser que simplement parce que sa fille n’avait d’yeux que pour lui, il était intouchable. « Mais laissez-moi vous dire…si c’était mon intention, vous me faciliteriez ma tâche. »

Avery eut un petit sourire suffisant. Elle commença à serrer et desserrer les poings, essayant de s’assurer qu’elle ne causait pas une scène. Elle regarda vers Rose et dit, « tu as un vrai gagnant sur les bras là. »

« Tais-toi, Maman. Bon Dieu…je n’arrive pas à croire que tu fasses ça ! »

« Marcus, que fais-tu dans la vie », demanda Avery.

« Maman— »

Marcus gloussa et se leva de la table. « Je ne saisis pas le troisième degré », dit-il, jetant un regard incendiaire à Avery. Il se tourna ensuite vers Rose et dit, « Appelle-moi quand Maman dit que c’est bon. »

Il se pencha ensuite et l’embrassa. Il le fit d’une manière moqueuse, juste pour irriter Avery. Leurs bouches ouvertes laissaient peu à l’imagination ; il y avait plus qu’un peu de langue en jeu. Marcus mit fin au baiser, ne prit même pas la peine de regarder vers aucune d’entre elles, et se dirigea vers la porte.

« Fière de toi ? », demanda Rose.

« Rose…je suis rentrée seulement parce que tu ne réponds pas à mes appels et que tu m’as bloquée sur les réseaux sociaux. »

« Et ? Tu t’attends à quoi ? Maman…tu as encore échoué. J’en ai assez. Et ruiner un rendez-vous n’est pas une manière de se rattraper. As-tu idée d’à quel point c’était embarrassant ? »

« Eh bien, je ne suis pas venue ici pour cuisiner ton petit-ami, crois-moi. Mais il est devenu hautain et arrogant, donc j’ai riposté. »

« Mais Marcus ne te concerne pas », dit Rose. Elle parlait fort à présent, attirant l’attention de quelques-uns des autres clients. « Et tu sais quoi…pour une inspectrice, tu peux être assez stupide, tu le sais ? Que penses-tu que ce petit interrogatoire va faire ? Tu penses qu’il va arriver quoi après ça ? Je vais l’appeler et pleurnicher sur ma mère barbante et obsessive, il va venir et me réconforter. Tu veux deviner comment ça va se terminer ? »

« Rose, ne me parle pas comme ça », dit Avery. C’était blessant…non seulement les images que cela soulevait mais aussi le fait que sa fille puisse lui parler d’une telle façon aussi aisément.

« C’est ok, Maman », dit-elle. « Nous avons déjà couché ensemble. »

« Rose— »

« Je prends la pilule depuis à peu près trois mois maintenant. C’est quelque chose que tu pourrais savoir si tu te souciais un peu de vraiment passer du temps avec moi et de me parler. »

« Rose, on ne peut pas juste — »

« Non ! »

Cette fois elle cria. Le café devint silencieux tandis qu’une bouffée de chaleur traversait Avery. Tous les yeux étaient tournés vers elles maintenant et à cet instant, elle se sentit plus faible qu’elle ne l’avait été depuis très longtemps.

« Ne m’appelle plus », dit Rose en se levant de la table, la voix encore forte et tonitruante. « Oublie-moi juste. Tu le fais si bien. Ça et tout gâcher ! »

Sur ce, Rose prit congé, sortant par la porte comme un ouragan. Lentement, les conversations reprirent aux autres tables. Avery se tint là, regardant fixement la table, en se demandant juste où les choses avaient commencé à si mal tourner pour elle et Rose. Pendant un moment il y avait quelques jours, on aurait dit que les choses allaient mieux. Donc que s’était-il passé ?

Tu as choisi le travail au lieu d’elle, se dit-elle.

Une serveuse approcha d’apparemment nulle part. Elle avait l’air très mal à l’aise d’être à côté d’elle mais fit tout de même son devoir. « Puis-je vous offrir quelque chose, madame ? »

« J’imagine que vous ne servez pas de tequila, hein ? », demanda-t-elle.

La serveuse fronça les sourcils et partit sans un autre mot.

Plusieurs moments plus tard, Avery fit de même. Elle retourna dans la nuit fraîche et se dirigea vers chez elle, espérant trouver quelques réponses et du réconfort là-bas. Elle mit son téléphone en silencieux, certaine que Connelly ou l’agent Duggan appelleraient, et marcha en, direction de son appartement, essayant de se remémorer une période où elle se soit déjà sentie aussi seule.

CHAPITRE DIX-SEPT

Il était ridicule, pensa Avery, qu’une fille de dix-huit ans puisse la faire se sentir aussi abattue, seule, et gênée. C’était une des parties les moins glamour du fait d’être la mère d’une adolescente sur le point d’entrer dans le monde réel. Pire, cependant, elle avait l’impression qu’elle échouait complètement à être une mère.

Ce qui ennuyait véritablement Avery était que quand elle rentra chez elle du café, elle voulut noyer ce sentiment d’échec dans son travail. Son travail, après tout, était la raison pour laquelle sa relation avec Rose s’en ressentait. Frustrée, elle sortit les dossiers de son sac d’ordinateur et les jeta pratiquement sur la table basse.

Elle soupira en allant jusqu’au réfrigérateur. Elle prit un instant pour décider entre le vin et la bière et se retrouva assise à table avec un très grand verre de Moscato. Elle eut juste assez de temps pour lire les premières lignes du rapport du légiste sur le premier ensemble de restes avant que les vibrations de son téléphone ne l’interrompent.

Elle l’avait mis en silencieux pour une raison, mais quand elle vit qu’il s’agissait de Ramirez, elle décrocha. Avant de répondre, elle se sentit un peu gênée. Elle n’avait aucune idée de quelle direction une conversation avec lui pourrait prendre en ce moment, mais elle savait aussi qu’elle n’avait jamais été vraiment aussi pleinement consciente d’à quel point elle était seule jusqu’à ce qu’elle revienne chez elle après la dernière discussion ratée avec Rose.

« Salut », dit-elle presque avec désinvolture.

« Salut, Avery. »

Une longue pause s’ensuivit – une pause qui l’irrita car cela lui donna comme l’impression que l’alchimie entre eux avait évolué en une sorte d’amourette de collège. Le genre de liaison ou tout était toujours maladroit et où il n’y avait jamais rien de concret à discuter. Ramirez avait dû le sentir aussi ; à brûle-pourpoint, il décida d’aller droit au but – ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

« Alors qu’est-ce qu’il se passe ? », demanda-t-il. « Nous sommes ok ? »

« Tout va bien », dit-elle.

« L’autre nuit n’a pas changé les choses ? »

« Bien sûr que ça a changé les choses », dit-elle. « Mais cela n’a rien à voir avec les deux derniers jours. Cette affaire me sape le moral et il y a toute cette tension, ce drame avec Rose qui se poursuit en coulisse. »

« Je comprends », dit-il. « Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ? Tu as besoin que je passe ? »

Elle n’était pas sûre de la raison pour laquelle son commentaire la mit légèrement en colère, mais ce fut le cas. Et avant qu’elle n’ait pu comprendre cela, elle laissait la colère former ses mots tandis qu’elle les prononçait.

« Non, je n’en ai pas besoin », dit-elle. « Tu devrais maintenant savoir que je ne suis pas une de ces femmes qui ont besoin d’un homme pour se sentir en sécurité et protégée. Je suis avec toi la plupart de la journée au travail, ce qui veut dire qu’il n’y a vraiment rien que tu ne puisses faire à propos de l’affaire qui me démoralise. Et sans vouloir te vexer, mais je suis loin d’être sur le point de t’entraîner dans les trucs avec Rose. Donc merci, mais non. »

Il fut silencieux à l’autre bout de la ligne pendant un moment. Quand il parla, ses mots étaient doux et bien pesés. « Je vais être honnête là », dit-il. « Avery, j’ai énormément d’estime pour toi et si j’agissais à ma manière, je serais là immédiatement. Et c’est ce pour quoi je vais arrêter pour aujourd’hui. Je sais que tu as beaucoup à faire mais il n’y a nul besoin d’être une garce envers moi. »

« Une garce ? », demanda Avery. « Et qu’est-ce que j’ai fait pour être une garce ? Ne pas te laisser passer et m’embrasser et me caresser les cheveux et me dire que tout va bien ? En quoi est-ce être une garce ? »

Elle entendit à peine son soupir à l’autre bout de la ligne mais il était là. « Au revoir, Avery. Je te verrai au travail demain. »

Avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, Ramirez mit fin à l’appel. Elle leva les yeux au ciel et jeta son téléphone sur le dossier. Avant qu’elle n’ait la possibilité de laisser sa colère augmenter plus, elle se concentra sur le dossier, se focalisant une fois encore sur le rapport du légiste. Elle parcourut les détails de la maigre dépouille de Keisha Lawrence, cherchant quelque chose qui aurait pu être négligé. Elle fit de même avec le dossier encore grandissant sur Sarah Osborne et ne fit vraiment rien de plus que mémoriser tout cela.

Comme elle s’y attendait, cependant, il n’y avait rien. Le légiste et les gars de la Scientifique avaient regardé ça sous tous les angles. Ils avaient fait un travail exhaustif et Avery savait qu’elle ne trouverait rien de nouveau.

D’une manière ou d’une autre, quand elle eut fini de parcourir tous les rapports, elle avait terminé son verre de vin. Elle le remplit de nouveau et l’attaqua sur le champ. Elle savait que boire n’était pas la meilleure forme de thérapie mais à cet instant cela semblait au moins la faire moins se soucier de ses problèmes avec Rose et Ramirez.

Elle feuilleta les dossiers à moitié de bon cœur pendant que son verre de vin baissait encore et encore. Quand le verre fut vide, elle le remplit encore, vidant la bouteille. Elle se tint ensuite dans la cuisine, regardant fixement le réfrigérateur pendant un moment. Elle but à petite gorgée, se sentant pencher plus loin d’être éméchée et plus près de l’ivresse. Elle s’enorgueillissait de savoir quand s’arrêter et n’avait été ivre qu’à une occasion – et cela avait été pendant l’université.

Mais peut-être ce soir ce serait la deuxième fois.

Elle regardait fixement le frigidaire et son cœur commença à devenir froid. Dans sa tête, un souvenir qu’elle avait repoussé très loin commença à faire pression pour revenir.

Des bouteilles de bière brisée venant d’un frigo ouvert, une mare de liquide ambré par terre, maman en train de crier. Beth pleurant dans le salon.

Le souvenir était un tel monstre dans son esprit qu’elle se figea littéralement pendant un instant, immobile et sans ciller. Elle pouvait même se rappeler que la porte du réfrigérateur avait été ouverte pendant si longtemps que la lumière à l’intérieur s’était éteinte. Elle était assez sûre qu’elle l’avait fermé et après cela, une fois que sa mère avait cessé de crier et que Beth était allée au lit, Avery avait nettoyé la bière renversée.

Avery frissonna à ce souvenir. Ensuite, poussée plus par la quantité de vin qu’elle avait dans le sang que par le besoin ou le courage, elle prit son téléphone. Elle fit défiler jusqu’à “Beth” et appuyer sur appeler.

Elle mit le téléphone à son oreille et écouta le téléphone de sa sœur sonner pour la première fois depuis dix-neuf mois.

On lui répondit à la troisième sonnerie. « Allo ? »

La voix de Beth la fit presque pleurer. Mon dieu, elle m’a manquée, pensa Avery.

« Salut », dit-elle. « C’est Avery. »

« Oh. » C’était un bruit de surprise sincère et le silence qui suivit fut complètement différent que celui qu’elle avait vécu avec Ramirez quarante minutes auparavant. Ce silence portait un poids affligé entre les deux téléphones.

« Je te dérange ? », demanda Avery.

« Non, pas vraiment. Je suis juste stupéfaite d’avoir de tes nouvelles. »

Le ton nasillard du sud dans la voix de Beth fit sourire Avery. Beth était née et avait été élevée en Virginie Occidentale avant que les parents d’Avery ne l’adoptent à l’âge de sept ans. Et même s’ils avaient déménagé dans le Maine puis dans le Massachusetts durant leur enfance, cet accent du sud ne s’était jamais estompé.

« Eh bien, mon esprit est passé par des endroits étranges aujourd’hui », admit Avery. « J’ai eu ce souvenir…cette pensée, je suppose. Cela m’a fait penser à toi. Je voulais juste faire le point en quelque sorte. Je sais qu’on dirait que je t’ai oubliée beaucoup de fois et… »

Elle ne termina pas sa déclaration. Elle s’arrêta à dessein, espérant que Beth reprendrait le fil.

« Avery, c’est bon », dit-elle. « J’aurais pu appeler aussi. Mais j’ai choisi de ne pas le faire. J’ai supposé que tu pensais la même chose. Maman et Papa sont morts, tu es partie à l’université, j’ai fait mes propres choses. Nous nous sommes séparées. Nous sommes passées à autre chose. Cela arrive parfois. »

« Mais des sœurs », dit Avery. « Des sœurs devraient être différentes. »

« Est-ce que tu as l’impression d’être ma sœur ? », demanda Beth.

« Bien sûr que oui. Si ce n’était pas le cas, je ne t’aurais certainement pas appelée. » Elle faillit presque faire suivre la question de Beth par la même. Elle décida que non, toutefois. Elle avait en vérité peur de ce que pourrait être la réponse. Beth avait dit encore et encore comment, en tant qu’enfant adopté, elle ne s’était jamais sentie liée à Avery. Elle avait dit ces choses quand elle était énervée ou de mauvaise humeur tout le long de leur adolescence, cependant. De ce fait, Avery n’y avait accordé que peu de considération.

Mais maintenant, avec les années et la distance physique entre elles, ces anciens commentaires étaient douloureux.

« Alors, qu’est-ce que tu deviens ? », demanda Beth. « Toujours dans la police de Boston ? »

« Oui », dit Avery, surprise par la tentative de conversation. « Et toi ? Tu travailles toujours pour cette…qu’est-ce c’était ? Une agence de publicité ? »

« Ça l’était, ouais. Mais je fais du design en freelance maintenant. »

« Et ça marche ? », demanda Avery.

« Assez bien. » Elle fit une pause, laissa échapper un soupir, et ensuite ajouta : « écoute, Avery. Est-ce que nous sommes vraiment en train d’essayer de faire ça maintenant ? Allons-nous vraiment prétendre que cela ne fait pas un an et demi depuis que nous nous sommes parlé pour la dernière fois ? Allons-nous prétendre qu’il n’y a pas ce…ce fantôme entre nous à chaque fois que nous discutons ? »

« Beth, ce n’est pas — »

« Soyons honnêtes », l’interrompit Beth. « Quand nous nous sommes séparées, nous avons pris des chemins différents. Et nous ne nous débrouillons pas trop mal. On ne peut pas juste laisser ça là ? Peut-être que nous sommes mieux quand nous sommes éloignées – quand nous ne sommes que des souvenirs l’une pour l’autre. »

« Est-ce que tu préfères ? », demanda Avery.

« Oui, en quelque sorte. Penser à toi, Maman et Papa et tout ce qui s’est passé…tout ça est douloureux. Et j’ai choisi il y a longtemps de ne pas m’infliger ça. »

« Si c’est ce que tu veux », dit Avery.

« Merci d’avoir appelé, frangine. Mais je vais y aller maintenant. »

Avery ne dit rien. Son appartement était si silencieux qu’elle entendit le clic quand Beth termina l’appel.

Elle posa doucement son téléphone sur la table de la cuisine et marcha lentement jusque dans le salon. Elle s’assit sur le canapé et regarda les dossiers de l’affaire en cours éparpillés. Elle ne leur accorda qu’un regard rapide tout d’abord, l’esprit ailleurs.

Faisons le calcul, pensa-t-elle. Ça fait une fille, un potentiel petit-ami, et une sœur éloigne que j’ai réussi à repousser encore plus loin en moins de quatre heures. Ça doit être sûrement un record. En vrai, qu’est-ce qui ne va pas chez moi bordel ?

Elle fut tentée d’aller jusqu’au frigidaire et de prendre une bière. Mais elle savait que cela ne ferait qu’empirer les choses. Cela la rendrait plus encline à réfléchir trop à ses problèmes et cela l’entraverait dans la matinée avec une gueule de bois.

À la place, elle se plongea ailleurs…dans la seule autre possibilité qu’elle ait jamais connue pour absorber efficacement le chagrin.

Elle retourna à son travail, maintenant plus obsédée que jamais par l’affaire et découvrir un moyen de capturer ce qui s’avérait être un tueur véritablement sadique.

Rapidement, son esprit prit un tournant brusque et sombre. Il y avait quelqu’un d’autre vers qui elle s’était toujours tournée quand les choses étaient devenues difficiles. Si elle n’avait pas été avec trois grands verres de vin dans la nuit, elle aurait pu réaliser que c’était  quelque chose comme une béquille pour elle. Mais elle était agréablement en pleine effervescence et ses pensées, bien qu’effrénées, étaient aussi très faciles à tordre en formes qui signifiaient quelque chose pour elle en cet instant.

Elle se trouva à penser à Howard Randall.

CHAPITRE DIX-HUIT

Avec la même sorte de malaise nerveux qui l’envahissait et qu’elle ressentait toujours quand elle allait rendre visite à Howard, Avery se retrouva en train d’être conduite à travers la maison de correction de South Bay, se rapprochant du niveau B. Les gardes qui la conduisaient faisaient bien comprendre qu’ils n’appréciaient pas ce détachement, et ce sans dire un mot.

Avec seulement leurs bruits de pas pour rompre le silence, les gardes menèrent Avery jusqu’à la même salle de conférence qu’elle avait vu quelques fois auparavant. Et tout comme lors de ses précédentes visites, Howard Randall était installé à une table rectangulaire, assis de manière guindée et bien comme il faut. Il lui sourit quand elle rentra dans la pièce. Les gardes fermèrent la porte derrière elle, laissant Avery seule avec Howard.

« Avery, je ne peux même pas commencer à expliquer combien il est agréable de vous revoir. »

Avery ne fit que hocher de la tête en prenant place. Howard avait l’air de ne pas être en forme. Il paraissait plus mince que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Quelque chose dans son visage semblait creux et presque vide. Pourtant, cela la peinait d’admettre que quelque chose en lui la faisait se sentir presque à l’aise. Il était peut-être psychotique et égoïste, mais il était familier.

Et étant donné la manière dont elle avait géré sa vie dernièrement, elle avait besoin d’un peu de familiarité.

« Merci d’avoir accepté de me rencontrer », dit Avery.

« Bien sûr. Je suppose que c’est à propos de cet homme déplorable qui brûle ses victimes ? »

« Comment avez-vous — ? »

Elle lui avait presque demandé comment avez-vous su ? Mais ils avaient connu la même conversation avant. Il avait des possibilités pour s’informer au sein des murs de la prison. Avery n’était pas certaine d’où il obtenait ses informations mais il avait prouvé encore et encore qu’il avait très peu de problèmes à se tenir au courant. C’était particulièrement vrai quand on en venait aux affaires dont elle s’occupait.

« C’est ça », admit Avery.

« Vous savez, cela heurte presque mes sentiments que vous ne me rendiez pas visite juste pour me voir ou pour discuter », la provoqua Howard, en lui adressant un petit sourire mince.

« Je suis sûre que vous comprenez que je n’ai pas beaucoup de temps libre pour simplement faire un saut et discuter. » Ce qu’elle pensa, mais ne dit pas était : si je ne peux pas dégager des moments privilégiés avec ma propre fille, je ne vais certainement pas le faire pour vous.

« Oui, je comprends », dit Howard, avec un peu d’arrogance. « Eh bien alors, allons droit au but, d’accord ? De quoi avez-vous besoin de ma part ? »

« La mentalité de quelqu’un qui est étroitement lié aux incendies volontaires…c’est une chose sur laquelle je ne peux pas tout à fait mettre le doigt dessus. »

« Incendie criminel ? », dit Howard, un peu confus. « Pourquoi partez-vous du principe que l’incendie criminel a quelque chose à voir avec ça ? L’homme brûle des corps, pas des bâtiments. »

« Parce qu’il utilise le feu presque comme une arme. Il l’utilise presque comme un symbole. »

« Exactement », dit Howard. « Et s’il utilise le feu pour une sorte de moyen symbolique, cela ne veut pas nécessairement dire qu’il est un pyromane. »

« Mais le feu a l’air d’être l’aspect le plus important de cette affaire. Ça ou il a une sorte de fixation bizarre sur les os et les cendres. Mais il vous faut le feu pour obtenir ces choses. »

« En effet. Je suis d’accord à cent pour cent. Mais malgré cela…l’inclusion du feu dans ses meurtres ne veut pas nécessairement dire que vous cherchez un pyromane. C’est comme dire qu’un tueur qui kidnapperait des gens et les noierait dans un bain devrait sûrement être un genre de plongeur raté. » Il gloussa à sa propre analogie ; c’était un son sec et misérable.

Avery avait envisagé cela avant, mais ne s’était jamais attardée dessus. Le problème du feu paraissait trop important pour ne pas jouer un rôle moteur derrière ces meurtres. Mais et si le tueur ne l’utilisait effectivement qu’en tant que moyen pour atteindre son but…une manière de se mettre en avant ou d’éliminer les preuves ?

« Vraiment, Avery », dit Howard en croisant les bras. « Je pensais que vous étiez bien plus intelligente que ça. J’ai le sentiment que vous comptez peut-être un peu trop sur moi. Êtes-vous en train de devenir paresseuse ? »

« Non », dit-elle, offensée par l’accusation. « C’est juste rare d’avoir une telle relation avec quelqu’un qui connaît aussi bien les esprits des tueurs. Aussi étrange que cela puisse paraître, vous êtes une des sources les plus fiables que j’ai. »

« Je ne sais pas si je devrais considérer cela comme une insulte ou un compliment », dit Howard. L’un ou l’autre, je suppose que cela fait de nous des âmes sœurs d’une manière singulière, non ? »

L’idée lui donna envie de frémir. Mais plutôt mourir que de paraître faible devant lui.

« Alors que voulez-vous que je fasse ? », demanda-t-il. « Aimeriez-vous que je vous laisse quelques indices ? Espérez-vous que je puisse avoir quelque perspicacité qui puisse vous offrir une piste que vous pourrez revendiquer comme le vôtre, résoudre l’affaire et sauver la mise ? »

Elle n’était pas sûre de comment répondre. Il n’avait jamais autant cherché la confrontation. En fait, quand elle lui rendait visite, il semblait tirer une satisfaction presque intellectuelle de leurs conversations – de ses affaires. Peut-être n’était-ce plus le cas.

« Non », dit-elle. « Je pensais que vous pourriez fournir quelques pensées qui pourraient accélérer les choses. C’est tout. »

« Peut-être que je le pourrai », dit-il. « Mais vraiment, où est l’amusement dans tout cela ? Ce tueur…il a l’air de retirer de la fierté de son travail. Plus que ça, il est courageux. C’est plutôt admirable. Vous savez, peut-être que je ne veux pas choisir votre côté à chaque fois, Avery. Peut-être cela vous ferait-il du bien de sortir d’ici et faire tout le travail vous-même. »

Une réponse simple lui vint aux lèvres, mais elle la ravala. Va te faire voir.

À la place, elle répondit : « Donc cela vous irait de simplement laisser ce psychopathe continuer à kidnapper et brûler ces gens-là ? Il les brûle probablement vivant, vous savez. »

« Oh, je peux presque l’assurer », dit Howard. « Et peut-être est-ce la chose importante que vous auriez dû poursuivre tout ce temps plutôt que de perdre votre temps à étudier les pyromanes. Maintenant…j’apprécie la visite, mais je vais devoir vous demander de reprendre votre chemin. »

« Êtes-vous — »

« Garde ! », cria-t-il en l’interrompant. « J’ai fini ici. »

Sur le champ, un des gardiens qui l’avaient escortée entra dans la pièce. Il avait toujours ce même air déplaisant sur le visage tandis qu’il s’approchait d’Howard.

« Bonne chance, Inspectrice », dit Howard.

Avery resta là, abasourdie pendant un moment. Howard Randall avait toujours été plein de surprises. Mais elle ne s’était jamais attendue à ça. Peut-être s’était-il lassé de jouer le jeu avec ses affaires quand elle avait touché le fond.

Fille, petit-ami, sœur…maintenant un tueur à ajouter à la liste, pensa-t-elle. Personne ne veut être près de moi…pas même Howard Randall.

Elle se leva lentement et se dirigea vers la sortie. Ce faisant, elle pensa à l’indice, presque une énigme, qu’il avait lâché presque à la fin.

… peut-être est-ce la chose importante que vous auriez dû poursuivre tout ce temps…

Si le tueur brûlait vif ses victimes, cela indiquait un tout nouveau niveau dans l’affaire. Cela voulait dire qu’ils avaient affaire à un homme qui était selon toute vraisemblance bien au-delà du sadisme. C’était une chose pour quelqu’un de vouloir regarder le monde brûler, et plutôt une autre de trouver une raison d’être et peut-être même de la joie dans la douleur de la crémation.

Peut-être y a-t-il quelques indices à trouver sur les corps eux-mêmes, pensa-t-elle. Au moins sur ce qu’il en reste.

Avec cette pensée en tête, elle ressortit de la prison en pensant aux dents.

CHAPITRE DIX-NEUF

Elle arriva au A1 une demi-heure plus tard. Elle descendit directement vers les niveaux inférieurs, où la scientifique occupait la plupart de l’espace. Il y avait des blagues d’initié sur la manière dont les scientifiques et rats de laboratoire avaient été repoussés dans le sous-sol mais, à vrai dire, Avery appréciait de passer dans cette partie du bâtiment plus silencieuse et souvent plus calme.

Elle se dirigea vers le bureau de Sandy Ableton, une des deux expertes dentaire médicolégale. Elle n’eut pas à frapper, la porte de Sandy était ouverte et le son inattendu de “Into the Great Wide Open” par Tom Petty se répandait dehors. Avery passa la tête à l’intérieur et frappa sur l’encadrement. Sandy leva les yeux avec un sourire et lui fit signe d’entrer.

« Avery, comment vas-tu ? », demanda-t-elle.

« Eh bien, j’espérais que tu pourrais avoir tiré des informations des découvertes dentaires pour ces morts par crémation. »

« Rien de nouveau, je le crains », dit Sandy. « Nous sommes encore en train de faire quelques tests sur les molaires de Sarah Osborne, mais cela ne va probablement pas apporter grand-chose de plus pour avancer. Et nous avons analysé tout ce que nous pouvions des restes de Keisha Lawrence. »

« Eh bien, j’étais curieuse », dit Avery. « Y a-t-il un moyen pour que vous puissiez déterminer si les victimes avaient été tuées avant qu’elles ne soient brûlées ? »

Sandy leva un sourcil, comme s’il s’agissait de quelque chose qu’elle n’avait pas encore envisagé. « Tu as l’impression qu’elles pourraient être brûlées vives ? »

« Je pense que c’est une possibilité que nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas explorer. »

« Alors, dans certaines affaires nous aurions pu faire une supposition basée seulement sur l’état de la gencive et les tissus environnants. Mais dans le cas de Keisha Lawrence, les dents avaient été complètement détachées. Et bien qu’il y ait quelques restes sur Sarah Osborne, cela ne va pas être suffisant pour t’obtenir ce genre d’information. »

« Ok », dit Avery, passant rapidement ses nouvelles idées en revue. « Est-il possible de déterminer à quelle température la dent est montée pendant que le corps était brûlé ? »

« Je peux te donner une estimation assez bonne, mais rien d’exact. Et tu obtiendrais aussi probablement la même réponse en demi-teinte des échantillons d’os. »

« Une hypothèse est tout ce que je recherche. »

Sur ce, Sarah entra quelques commandes dans l’ordinateur posé sur son bureau. “Into the Great Wide Open” s’était achevée, laissant place à “Mary Jane’s Last Dance”.

« Les dents, comme tu le sais », dit Sandy, « figurent parmi les os les plus résistants du corps humain. Quand elles sont exposées à une chaleur extrême, elles se fragilisent mais elles commencent rarement à se décomposer. Nous pouvons jauger de l’intensité approximative de la chaleur en nous basant sur leur degré d’endommagement…tout comme pour n’importe quel os, vraiment. »

Elle tapa quelques codes supplémentaires et tourna ensuite l’ordinateur vers Avery pour qu’elle puisse le voir. Elle pointa vers une partie du fichier et dit : « Juste là. Autour de cinq cent quarante à six cents degrés Celsius. »

« Et qu’est-ce que température aussi élevée te dit à propos du tueur ? », demanda Avery ?

« Disons que cela indique qu’il sait ce qu’il fait. Encore deux cent à quatre cent trente degrés et on parle de pratiques crématoires. Les crématoriums brûlent habituellement les corps entre sept cent soixante et mille degrés. »

« Donc les feux que ce gars déclenche ne sont pas juste des feux fortuits allumés par n’importe quel pyromane, en d’autres mots. »

Sandy haussa les épaules. « Je n’en suis pas certaine. C'est au-delà de mes compétences. Mais oui…pour arriver à des températures telles que celles-ci, il faut plus que simplement utiliser un peu d’essence à briquet et craquer une allumette. »

« Et sais-tu comment les crématoriums s’occupent des dents puisqu’elles ne brûlent pas ? »

« Oui, ils les broient généralement tout comme les os. Je ne suis pas sûre de quelle sorte de machine fait ça, mais avec les dépouilles humaines qui sont incinérées, il est très rare de trouver quoi que soit d’autre hormis des cendres. »

Avery hocha de la tête, enregistrant tout cela. Elle avait commencé à penser que leur homme pourrait avoir une sorte de rapport avec un crématorium mais d’après ce que Sandy lui disait, cet homme n’était pas tout à fait aussi efficace. Cela devait donc laisser d’autres liens qu’ils n’avaient pas encore découverts. Il vaudrait certainement la peine de faire des recherches sur les crématoriums, mais Avery n’était pas sûre que ce soit le lieu le plus pertinent pour commencer à chercher.

« Je peux aider avec autre chose ? », demanda Sandy.

Avery essaya de se demander s’il y avait d’autres questions qui devaient être posées mais elle fut interrompue par la sonnerie de son téléphone. Elle le prit et vit qu’il s’agissait de Connelly. Elle commença à avoir un nœud à l’estomac.

« C’est Avery », dit-elle.

« Black, où es-tu ? »

« À la Scientifique. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« J’ai besoin de toi dès que possible. Nous avons un autre corps. »

CHAPITRE VINGT

En ayant vu l’état des deux victimes précédentes, guère plus que des cendres et des os, Avery n’était pas mentalement préparée pour ce qu’elle vit sur la troisième scène de crime. Elle put dire sur le champ que quelque chose était différent dans ces lieux quand elle gara sa voiture derrière celle d’O’Malley. L’emplacement était très similaire à la première scène de crime où la dépouille de Keisha Lawrence avait été découverte – à l’abandon, dans la périphérie la plus éloignée de la ville, et juste à l’intérieur de leur juridiction. Seulement, alors que le premier lieu avait été au milieu d’un terrain inexploité, le nouveau était localisé parmi plusieurs bâtiments qui avaient été fermés et abandonnés depuis longtemps.

Plusieurs autres véhicules étaient garés le long de la rue, dont un était une camionnette de chaîne d’information. Cela avait donc déjà atteint ce point – les informations étaient partout, sans doute stimulés par ce qui commençait à ressembler à une rivalité entre départements. Elle étudia la scène et vit qu’il y avait une mince ligne de personnes se dirigeant dans une petite allée entre un vieux bâtiment de brique et un autre plus petit qui semblait avoir autrefois été une supérette.

Elle dépassa deux agents – l’un était Finley et l’autre était un homme plus jeune à qui elle n’avait jamais parlé – qui maintenaient la presse loin de l’allée. Elle passa à côté d’eux et se dirigea dans le passage. Elle vit O’Malley, Connelly et Ramirez debout en demi-cercle, tous regardant par terre.

Elle vit aussi l’Agent Duggan du FBI. Il leva à peine les yeux quand elle approcha. Il avait apparemment compris qu’elle ne voulait vraiment pas de son aide. Malgré tout, elle devait admettre que la présence du FBI la faisait se sentir un peu plus à l’aise. Cela montrait qu’une affaire qui jusque-là lui échappait était assez sérieuse pour que le bureau soit impliqué.

Quand les quatre hommes l’entendirent approcher, O’Malley se tourna vers elle et lui fit un signe de la tête. Elle approcha lentement, n’aimant pas l’expression sur le visage d’O’Malley. Elle tourna les yeux vers le sol et sentit qu’elle arrêtait de respirer pendant quelques instants quand elle vit le corps.

Elle ne pouvait que souhaiter que celui-là ait été réduit à rien de plus que des cendres. En l’état, cependant, ce corps n’avait été que partiellement brûlé et c’était d’une certaine façon bien pire.

Tout d’abord, la forme du corps à proprement parler subsistait. Même si ce n’était guère plus que des os nus à partir de la taille, des chairs s’accrochaient encore à l’abdomen, aux côtes, et au bas du cou. Même la moitié inférieure du visage restait et cela, en ce qui concernait Avery, était la chose la plus épouvantable de toutes, regarder le coin d’une bouche roussie qui avait été brûlée dans une moue triste. Ce qu’il restait là était clairement de la peau et des tissus mais ils avaient été sévèrement carbonisés.

« Cette maudite chose donne encore l’impression que de la chaleur s’en dégage », dit O’Malley. Il regarda ensuite vers Avery et Ramirez, leur adressant un regard plein d’espoir et légèrement en colère. « Si vous deux pouviez me conclure celui-là fissa, je l’apprécierai. Nous ne pouvons pas continuer à voir ça se produire…en particulier pas avec les médias sur nos talons et vous », dit-il, pointant un doigt en direction d’Avery, « cherchant à nous faire tous passer pour des idiots à la moindre occasion. »

L’Agent Duggan la regardait avec un petit sourire amusé. Le peu de respect qu’il avait eu pour elle quand ils s’étaient rencontrés la première fois semblait avoir disparu depuis longtemps.

« Qu’est-ce que c’est supposé vouloir dire ? », demanda Avery.

« Vous vous êtes bien faite entendre sur le fait que Dennis Cox était innocent », dit O’Malley. « Simmons et les autres gars du B3 se sont attachés à chacun de vos mots. Et maintenant que Cox est innocenté et hors de cause, ça nous fait passer pour des idiots. »

Peut-être que si vous m’aviez écouté dès le début, pensa-t-elle, mais elle ravala le commentaire. À la place, elle commença lentement à marcher d’un pas raide autour de la scène, s’imprégnant de chaque détail quand elle y parvenait. La première et plus manifeste des choses à noter était que ce corps était loin d’être aussi brûlé que les autres ne l’avaient été.

Soit il devient paresseux, ou il était pressé cette fois, pensa-t-elle.

Avec une grimace, elle s’accroupit à côté du corps. Celui-ci était aussi une femme. Elle avait été brûlée avec ses habits ; quelques fragments libres de tissu se trouvaient dans ses cheveux et avaient fondus sur son torse. Elle regarda son visage. La chair avait été là complétement brûlée. Avery pouvait voir toutefois que, autour des dents, quelques traces de gencive restaient. Elle se demanda si cela pourrait être suffisant pour que Sandy et son équipe à la Scientifique extraient quelques informations supplémentaires sur quand l’incinération avait eu lieu.

Elle ratissa la zone à la recherche de plus de fragments tels que ceux qu’elle avait découverts sur la première scène de crime, mais ne put en trouver aucun. Il n’y avait pas non plus d’empreintes de pas d’aucune sorte de visibles.

« À quoi penses-tu ? », lui demanda Connelly.

« Je me demande pourquoi il a fait un travail bâclé cette fois. Je me demande s’il l’a intentionnellement laissée dans cet état juste pour nous choquer ou s’il était pressé cette fois. Voir le corps ainsi me fait penser qu’il n’est peut-être pas aussi méthodique que nous le pensions à l’origine. »

« Excellent aperçu », dit Duggan. Avery pensa qu’il ne parlait que parce qu’il avait l’impression de devoir le faire pour être remarqué. « Si le tueur a la capacité d’être négligent, il peut foirer assez pour nous laisser un signe, en gros, le rendant plus facile à attraper. »

« Bonne théorie, Black », dit O’Malley. « Maintenant démontrez là. »

Avery continua à passer la zone au peigne fin, cherchant toute indication concernant depuis combien de temps le corps avait été là. Elle ne voyait aucune marque claire de déplacement, indiquant que le tueur avait transporté le corps et ensuite l’avait assez littéralement jeté là dans l’allée. Son esprit se tourna vers les angles de la rue le long de la voie. Même si c’était une partie de la ville en majorité morte, elle pensa que des caméras de circulation aux feux proches pourraient valoir la peine d’être vérifiées.

Elle eut vaguement conscience d’un téléphone sonnant derrière elle et la voix d’O’Malley qui répondait à l’appel. Sa voix était agitée mais elle l’ignora presque pendant qu’elle continuait à regarder autour de l’allée.

Pas de sang, pas d’empreintes…mais peut-être que la nature négligée du feu cette fois-ci révèlera quelques empreintes digitales ou d’autres preuves accablantes. Peut-être —

« Black ! »

Elle pivota au cri de son nom. Il était venu d’O’Malley et quand elle lui fit face, elle vit une rage absolue dans ses yeux. Elle vit aussi qu’il tenait encore son téléphone. Elle se demanda ce sur quoi avait porté l’appel.

Il marcha vers elle, laissant les trois autres hommes derrière. Duggan observa, manifestement assez intéressé. Quand O’Malley l’atteignit, ils se tenaient presque nez à nez. Il parla calmement mais avec une furie non équivoque.

« Qu’y a-t-il ? », demanda-t-elle.

« Je viens juste de recevoir un appel de Peggy Stiller. Vous savez qui c’est ? »

« Je ne peux pas dire que oui. »

« Elle est une des administrateurs de la sécurité à la maison de correction de South Bay. Elle et moi, nous nous connaissons depuis l’époque où elle était une modeste secrétaire pour la police locale. La dernière fois que vous avez été prise en train d’aller voir ce psychopathe d’Howard Randall, j’ai demandé une faveur. Je lui ai demandé de me faire savoir si vous présentiez là-bas pour lui parler. Et devinez quelle nouvelle je viens tout juste de recevoir ? »

« Monsieur, je — »

« S’il vous plaît corrigez-moi si j’ai tort. Mais après la dernière fois, ne vous ai-je pas spécifiquement demandé d’arrêter de vous associer avec Randall ? »

« Vous l’avez fait. »

« Donc vous êtes d’accord que ceci serait considéré comme de l’insubordination, non ? »

Il criait presque à présent, attirant même l’attention de Finley et de l’autre officier qui maintenaient encore la presse éloignée à l’entrée de l’allée. Duggan écoutait aussi plus attentivement que jamais.

« Alors ? », demanda O’Malley.

« Oui, je suppose », dit Avery.

O’Malley fulminait, faisant tout ce qu’il pouvait pour ne pas perdre son sang-froid. Il allait et venait, son regard allait du corps brûlé à Avery. Apparemment, il remarqua qu’il était sur le point de faire une scène et baissa de nouveau la voix.

« Pourquoi êtes-vous allée le voir cette fois ? »

C’était une question simple mais la réponse ne l’était pas du tout. Elle savait aussi qu’il ne s’agissait pas d’une réponse qu’O’Malley voulait entendre. Malgré cela, cela n’avait aucun sens de jouer les innocents ou essayer de le dérouter. « C’est une ressource », dit-elle. « Mon passé avec lui fait de lui un des meilleurs spécialistes à notre disposition. »

« Votre passé avec lui ? », rugit O’Malley. « Ne me lancez même pas sur votre passé avec lui. Vous savez quoi, Black ? Il se peut que je le regrette plus tard mais dans l’immédiat je m’en fous. Je veux que vous soyez retirée de l’affaire, immédiatement. Je ne peux pas tolérer ce genre d’insubordination – en particulier quand mes ordres étaient assez bien connus à travers le A1. »

« Vous ne pouvez pas être sérieux », dit Avery.

« Oh, je le suis. Vous êtes sacrément bonne dans ce que vous faites mais vous devez suivre les règles comme n’importe qui d’autre. À vrai dire, vous n’avez ramené aucun résultat sur ça jusqu’ici. Je mettrai l’Agent Duggan avec Ramirez et je travaillerai avec eux pour conclure ça. »

« Monsieur, vous ne pouvez pas — »

Mais lui avait déjà tourné le dos. La seule autre chose qu’il dit fut « Rompez », avant de retourner au téléphone.

Elle savait qu’elle aurait pu faire une scène et argumenter davantage. Mais elle connaissait O’Malley assez bien pour savoir quand ne pas insister. Donc à la place, elle conclut qu’elle emprunterait la voie royale. Ainsi elle pourrait peut-être lui faire entendre raison demain après que les choses se soient calmées. Et elle ne voulait certainement pas avoir l’air d’une sale gamine pleurnicheuse devant un agent fédéral.

Elle tourna le dos à la scène de crime et retourna vers sa voiture. Quand elle passa à côté des journalistes et les agents qui essayaient de les empêcher d’approcher, l’un d’eux lui demanda des informations. Il lui fallut toutes ses forces pour ne pas pivoter vers eux et leur faire un doigt d’honneur. Elle parvint à sa voiture et juste au moment où elle allait y rentrer, Ramirez arriva, dépassant avec précipitation les journalistes jusqu’à sa voiture.

« C’est tout ? », demanda Ramirez. « Tu vas juste arrêter comme ça ? »

« Je n’arrête pas », souligna-t-elle. « Je suis les ordres. »

« Eh bien, s’ils comptent te retirer de l’affaire, je partirai aussi », dit-il.

Elle fut un peu surprise par la proposition étant donné la manière dont elle lui avait parlé la veille, mais une fois encore, c’était juste le genre d’homme qu’était Ramirez. Elle soupira et secoua la tête. « Non », dit-elle. « Ne le fais pas. C’est ton moment de briller. Vois ce que tu peux faire sans moi. Merde, tu vas avoir un agent fédéral comme équipier. »

« Ouais, bien sûr…mais O’Malley ne peut pas te mettre dehors juste comme ça. »

« Il le peut. Et il a le droit de le faire. J’ai foiré. J’ai saisi et je le comprends. Mais je connais O’Malley. Un jour de plus et je lui passerai un appel. Il se calmera et reviendra à la raison. »

Ramirez hocha de la tête avec hésitation et recula vers l’allée. « Tu iras bien ? »

« Bien sûr que oui. Maintenant mets-toi au travail. »

Il lui adressa un grand sourire tandis qu’elle rentrait dans sa voiture et reculait dans la rue. Le voir lui sourire lui réchauffa le cœur malgré la façon dont s’était déroulée la matinée. Elle pensa qu’il faudrait aussi peut-être qu’elle passe un appel à Ramirez le lendemain quand les choses se seraient calmées.

Elle fit demi-tour, essayant de penser à la manière dont occuper le reste de sa journée. Bien sûr elle n’allait pas juste s’asseoir sur les talons et ne rien faire. Elle allait continuer à travailler sur l’affaire en catimini…mais comment ?

Devant elle et sur la gauche, elle vit un léger nuage de fumée flottant dans le ciel. Elle le suivit et vit une mince cheminée, probablement rattachée à l’arrière d’une usine ou d’un moulin du côté est de la ville.

Cela éveilla une idée dans son esprit. Même avant qu’elle ne se soit complètement développée, elle trouva le numéro du légiste. Elle ne voulait pas se donner la peine d’appeler quiconque au A1 ; si O’Malley le découvrait, il serait furieux. Cela lui prendrait un peu plus de temps pour deviner qu’elle avait appelé le légiste, cependant.

Elle passa l’appel et fut soulagée que la réceptionniste ne lui demande pas son nom. Tout ce qu’elle dit fut qu’elle appelait pour le A1 et elle fut mise en relation. Ensuite après environ deux minutes, le téléphone fut décroché à l’autre bout.

« Comment puis-je vous aider les gars ? », demanda le légiste avec une voix fatiguée.

« Eh bien, comme vous le savez, nous sommes empêtrés jusqu’au cou pour essayer de comprendre cette affaire récente avec les corps brûlés », dit-elle. « Je suis en train de rassembler une liste de lieux dans la ville, autres que les morgues et les crématoriums, qui incluent le fait de brûler et le feu dans leur métier. »

« Alors, il y a les moulins à papier », dit le légiste, « mais la chaleur générée dans ces endroits serait loin d’être assez forte. Il y a les aciéries, mais il n’y en a que deux dans la ville et l’une d’elles a une sécurité si rigide qu’il serait impossible à quelqu’un d’entrer et sortir. L’autre a été fermée il y a environ six mois. Le seul autre endroit pourrait être un incinérateur de déchets. Il y en a un en ville et il reste assez actif. »

« Incinérateur de déchets ? », demanda Avery. « Ce procédé générerait-il assez de chaleur pour réduire un corps en cendres ? »

« S’il était exposé assez longtemps. »

« Sommes-nous en train de parler de températures de cinq cent quarante degrés ou plus ? »

« Aucune idée, madame. Il faudrait que vous parliez avec quelqu’un à l’usine. Veuillez m’excuser, mais je n’ai jamais saisi votre nom…comment avez-vous dit que c’était ? »

Elle mit fin à l’appel et regarda de nouveau vers le nuage de fumée qui s’élevait au loin. Elle trouva l’adresse du seul incinérateur de Boston et quand elle la regarda sur la carte, elle l’étudia avec attention. D’après un premier coup d’œil, l’usine semblait être exactement au milieu du triangle dans lequel les corps avaient été découverts.

Elle fit un demi-tour illégal au feu suivant et suivait les indications du GPS trente secondes après.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

La puanteur de l’usine d’incinération était horrible, mais loin d’être aussi mauvaise que ce à quoi elle s’était attendue. Le temps qu’elle gare sa voiture, traverse le parking et entre dans le bureau central, elle s’y était presque habituée. Cela sentait plus comme du plastique en train de brûler qu’autre chose, avec une sorte de nuance avariée et pourrie.

Elle avait appelé en avance pour accélérer les choses donc quand elle rentra dans le bureau d’accueil, il y avait un vieil homme qui l’attendait. Son nom était Ned Armstrong et il travaillait comme directeur d’équipe. Il lui sourit quand elle entra, il avait l’air très heureux de faire autre chose que ses tâches habituelles.

« Merci de me rencontrer », dit Avery.

« Bien entendu », dit Ned. « C’est en fait le moment parfait pour vous faire faire un tour rapide des lieux si vous le voulez bien. La période de pointe pour la combustion est dans environ deux heures, quand la plupart des camions sont revenus de leur trajet. »

« Parfait », dit Avery. « Passez devant. »

« Au téléphone, vous avez dit que vous étiez plus intéressée par la zone où nous brûlons des matériaux, si je ne m’abuse. »

« Oui. Ou, plus directement, nous cherchons à voir si cette installation a la capacité pour brûler des corps sans que les superviseurs n’en aient connaissance. »

« Eh bien, je peux vous assurer que rien de tel ne se passe ici », dit-il. « Venez et je vous amènerai au centre de compactage et d’incinération. Vous verrez ce que je veux dire. »

Étant un genre de droguée de l’information, Avery fut plutôt contente de découvrir que le centre de compactage et d’incinération était à l’arrière du bâtiment. En chemin, elle put voir la plupart des opérations quotidiennes de l’usine. Ned désignait des choses ici et là mais Avery était capable toute seule de saisir l’idée générale d’à peu près tout.

Ils passèrent par une pièce en forme de grand carré de béton où les camions entraient et sortaient. De là, les ordures étaient triées et ensuite transportées plus loin dans l’usine sur une file de chariots élévateurs. Il y avait d’autres pièces où certains matériaux fortement souillés, tels que des plastiques lourds, des métaux, et de l’aluminium étaient nettoyés et retriés. Tout ceci menait ensuite à l’arrière du bâtiment, où Ned lui montra enfin le secteur pour compacter et brûler.

« Je pense que c’est ce que vous seriez la plus intéressée de voir», dit Ned en la menant à l’intérieur de la pièce.

Sur la droite, il y avait trois machines que Ned appelait des lieuses. Elles étaient petites et longues, toutes coiffées par une grande porte d’acier. Elle et Ned regardèrent des travailleurs remplir une des lieuses avec un assortiment de matériaux qui étaient tous non-recyclables. Cela incluait ce qui ressemblait à des coussins de canapé déchirés, des plastiques sévèrement endommagés, une sorte de vieux bois moulé, et des morceaux de grillage parmi d’autres choses innommables.

L’ouvrier poussa tous ces matériaux dans la lieuse, utilisant un simple outil qui ressemblait presque à une pelle avec une tête plate pour entasser tout cela à l’intérieur. Quand ce fut entassé, il ferma la porte d’acier et la bloqua avec un grand verrou. Il fit passer ensuite une série de trois gros fils à travers la lieuse, utilisant de petits trous percés sur les côtés. Avec ces fils en place, il mit ensuite en marche une presse hydraulique qui poussa tous les matériaux à l’intérieur contre la porte verrouillée. Avery ne pouvait pas voir les effets de la presse mais pouvait entendre les déchirements et craquements des choses à l’intérieur.

Trente secondes plus tard, la presse avait fini et se rétracta. Quand ce fut terminé, l’ouvrier ouvrit la porte et pressa un bouton vers le long de la lieuse. Un bip fort résonna tandis qu’un mécanisme à l’intérieur de la lieuse poussait dehors une balle presque parfaitement carrée. Elle mesurait environ un mètre de haut et deux de large – tous les détritus qui venaient juste d’être mis à l’intérieur compressés et ficelés par des câbles dans un paquet net.

« Nous emmenons ensuite ces balles au centre de combustion », dit Ned. « Nous recyclons tout ce que nous pouvons mais comme vous pouvez l’imaginer, tout ce qui passe par ici n’est pas recyclable. »

Il lui fit franchir une grande porte semblable à celles des garages à côté d’eux, les menant dans une autre pièce bétonnée. Plusieurs balles similaires à celle qu’ils venaient juste de voir étaient posées au fond à droite de la pièce. L’arrière consistait en ce qui ressemblait à une très grande lieuse. Mais le fait qu’elle puisse sentir sa chaleur et sentir l’odeur brûlée du plastique et d’autres matériaux lui donna une idée de ce qu’elle observait réellement.

« C’est là que tout est incinéré ? », demanda-t-elle.

« Oui. De temps à autre nous recevons un morceau de métal ou quelque chose qui est trop gros pour rentrer là-dedans. Nous mettons ceux-là de côté et les expédions à l’aciérie. Nous n’en recevons pas beaucoup, toutefois. Nous les rassemblons tous en cargaisons et les envoyons. Il se peut que nous en recevions assez pour envoyer une seule cargaison chaque année. »

« Et recevez-vous des choses…inhabituelles ? »

« Oh oui. Nous recevons des animaux morts tout le temps. Chats, chiens, ratons-laveurs. C’est répugnant. »

« Et que faites-vous d’eux ? »

« C’est embêtant, vraiment. Nous les brûlons séparément, donc cela peut vraiment ralentir une équipe. »

« Avez-vous déjà trouvé un corps dans les ordures ? », demanda Avery.

« Non. Mais l’année dernière nous avons trouvé deux orteils et un doigt. Nous avons appelé la police et tout, mais rien n’en est jamais ressorti. »

Avery regarda tandis que deux balles étaient placées dans l’incinérateur. Il n’y avait rien de sophistiqué en lui. Il servait plutôt comme un fourneau ; une grande porte à l’avant était ouverte, dans un grand fracas métallique tout comme la lieuse. Les balles furent insérées par le biais d’un chariot élévateur miniature et ensuite la porte fut refermée. Un opérateur pressa deux interrupteurs et ils purent tous entendre le rugissement du feu tandis qu’il anéantissait ce qui avait été placé à l’intérieur.

« Jusqu’où monte la température là-dedans ? », demanda-t-elle.

« Autour de quatre cent trente degrés. Parfois, cela monte jusqu’à cinq cent quarante, mais cela dépend de ce qu’il y a l’intérieur de la balle que nous avons mis dedans. »

« Et je suppose qu’il y a un certain nombre de vérification d’antécédents et d’entraînements pour embaucher quelqu’un pour ce travail ? », demanda Avery.

« Absolument…en particulier pour la lieuse et l’incinérateur. Il faut avoir un esprit vif quand on opère ces choses. Si quelque chose devait tourner mal avec l’incinérateur, par exemple, il doit être arrêté et réparé assez rapidement. Si ce feu se poursuit pendant plus que quarante-cinq minutes, il peut commencer à causer des dégâts internes. »

« Avez-vous déjà eu à licencier quelqu’un qui travaillait ici ? »

« Moi personnellement, non. Mais il y a une histoire assez répandue qui date d’il y a environ sept ans. Je travaillais au tri alors. Apparemment, le gars qui travaillait à la lieuse et celui qui travaillait à l’incinérateur ont été impliqués dans un petit accident avec les chargements. C’était juste avant que l’incinérateur ne soit nettoyé, donc tous les produits de nettoyage étaient dehors, vous voyez ? Un des chargements en a renversé et un des gars est tombé droit dedans. »

« Quels étaient les produits chimiques ? », demanda Avery. « Étaient-ils nocifs ? »

« Tout ce dont je peux me rappeler avec certitude ce sont l’acétone, l’amine, et l’oxyde. Des choses qui sont difficiles à prononcer, encore moins à mémoriser. Il a eu quelques brûlures chimiques au visage et aux mains, et quelques jours après il a commencé à agir assez étrangement. Je pense qu’il y a toujours eu des spéculations sur le fait que c’était à cause des produits chimiques. Mais personne n’a vraiment jamais fait d’histoires à propos de ça. Malgré tout, après un mois à peu près à le voir agir de manière irrationnelle et bizarre, il a été licencié. »

« Bizarre comment ? »

« Je ne le sais pas moi-même », dit-il. « De ce que j’ai entendu, il s’en prenait juste violemment à des gens. Il a commencé à s’intéresser un peu trop au nettoyage de l’incinérateur. Il adorait les produits chimiques employés pour le nettoyer…il a vraiment commencé à devenir obsédé par ça. »

« Son dossier est-il aux ressources humaines ? », demanda Avery.

« Pour sûr. Je peux aller les chercher pour vous si vous voulez. »

Ned la fit sortir de la salle de l’incinérateur mais avant de partir à travers la grande porte, elle le regarda de nouveau. Elle essaya de penser à une personne piégée dans une chose pareille tandis que le feu jaillissait autour d’elle.

Piégée…la chaleur devenant plus intense…pas d’issue.

Malgré les visions de feu et de chaleur dans sa tête, Avery ne put s’empêcher de frissonner.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Avery se gara devant la résidence de George Lutz un peu plus d’une heure plus tard. Sans capacité officielle d’utiliser les ressources du A1 à sa disposition, elle avait dû appeler Ramirez et lui avait fait trouver des informations supplémentaires basées sur les dossiers que les ressources humaines lui avaient donné à l’usine. Somme toute, elle savait que Lutz avait été licencié quatre ans auparavant et depuis avait réussi à travailler comme commis chez Wendy’s avant d’être renvoyé de là aussi. Des tests médicaux et des évaluations psychiatriques l’avaient jugé adapté à la société mais incapable de garder un travail stable ; il vivait par conséquent de l’aide publique dans une maison à loyer modique qui avait été payée par sa tante.

La maison était étonnement bien entretenue. Le petit porche carré avait l’air d’avoir été fraîchement peint et les fenêtres étaient si propres qu’elles étincelaient. L’herbe était tondue presque délicatement – mais c’était aussi là qu’Avery vit les premiers signes de jusqu’où George était tombé depuis les jours de son accident à l’usine d’incinération des déchets.

Il y avait un énorme assortiment de décorations de pelouse qui entourait la maison. Il y avait des flamands-roses, des nains de jardins, et des champignons de céramique. Et ils étaient partout. En fait, alors qu’Avery sortait de sa voiture, elle vit un homme assis au bord de la pelouse, faisant face à un des nains. Il tenait un petit pot de peinture et retouchait une paire de bretelles rouges sur son corps en céramique.

« Excusez-moi », dit Avery. « Êtes-vous George Lutz ? »

L’homme se figea un instant et ensuite termina sa touche de peinture avant de tourner le visage vers elle. Il avait une épaisse barbe hirsute et des cheveux en bataille qui étaient en grande partie rentrés sous une casquette. Il paraissait un peu fou, mais presque de façon enfantine.

« Pour sûr », dit-il. « Qui êtes-vous ? »

« Mon nom est Avery Black », dit-elle. « Je travaille pour la police. »

« Oh », dit-il en laissant tomber son pinceau et en tournant son visage vers elle.

Elle vit qu’elle avait bien supposé. Quoi qui n’aille pas chez lui, cela le faisait beaucoup ressembler à un enfant. C’était sa supposition de cela qui l’avait poussée à garder sa description très basique. Je travaille pour la police allait être bien plus intéressant pour un enfant que Je suis une inspectrice à la Brigade Criminelle du A1 de Boston.

« J’ai des problèmes ? », demanda Lutz.

« Non », dit-elle. « Mais j’ai fait des recherches sur quelques évènements qui se sont déroulés à l’usine de déchets où vous travailliez. Je me demandais si vous pouviez répondre à quelques questions sur ça. »

Lutz hocha de la tête, mais fronça les sourcils. « Je n’aime pas vraiment cet endroit. Ils ont été méchants avec moi là-bas. »

« Comment ça ? »

« Ils m’ont renvoyé à cause de l’accident. Ils ont dit que je ne faisais plus bien mon travail. »

Avery avait lu pour les incidents qui s’étaient produits après l’accident. George s’était plein de maux de tête et avait manqué quelques jours. Et quand il était venu travailler, il avait tiré au flanc la plupart du temps et avait créé un environnement de travail dangereux pour tous ceux avec qui il était contact. Il avait aussi été pris en train d’allumer des feux dans l’incinérateur qui n’avaient absolument rien à voir avec son travail. Cela avait été l’incident de trop qui lui avait fait perdre son emploi.

« Oui, je crois comprendre que vous avez eu quelques maux de tête alors, ou quelque chose comme ça », dit Avery tout en s’approchant de lui, essayant de paraître compatissante. Elle baissa les yeux sur les nains de jardin et réalisa qu’il y avait presque quelque chose de comique, de façon morbide, à propos d’eux – à propos de cette situation tout entière, en fait.

« Oui », dit Lutz. « Mais plus maintenant. Je prends des médicaments pour eux. »

« Je vois », dit Avery. « Mais dites-moi, s’il vous plaît…j’ai aussi entendu que vous aviez eu des problèmes pour avoir allumé de petits feux dans l’incinérateur. C’est vrai ? »

« Ouais », dit Lutz.

« Pourquoi faisiez-vous ça ? »

Lutz bougeait avec gêne. Il ramassa son pinceau et le plongea distraitement dans sa peinture. « J’essayais juste de le comprendre. Le feu, je veux dire. Je ne sais pas…c’est joli. Enfin, ça l’était. »

« Et ça ne l’est plus ? »

Lutz secoua la tête et leva le bras gauche. Elle regarda sa main et vit des cicatrices tout le long de la paume et des deux derniers doigts. C’étaient des brûlures sévères qui n’avaient pas très bien cicatrisé.

« Non », dit-il. « Maintenant c’est effrayant. Je n’aime pas ça. Donc je peins juste maintenant. J’aime la mélanger et repeindre mes amis du jardin. »

« Je vois », dit Avery, et avec ça, elle fut certaine que George Lutz n’était pas le tueur. Il n’avait pas la capacité pour une telle chose. Et même si elle était loin d’être une psychologue, elle reconnut sa peur du feu comme étant une chose réelle. Il avait légèrement tremblé quand il lui avait montré ses brûlures.

« Donc vous n’avez plus de problèmes avec les maux de tête ou allumer des feux ? », demanda Avery.

« Non. Je pense encore que les feux peuvent être jolis…mais c’est trop méchant. Ça casse des choses. Détruit des choses. Pensez à des feux de maison et les feux de forêt. Vous saviez que parfois quand quelqu’un meurt, leur famille les brûle ? C’est…fou. Pourquoi feriez-vous ça ? »

Avery émit un hmm d’assentiment. Mais son esprit était ailleurs. Elle pensait aux urnes et aux crématoriums…et aux fragments brisés d’une urne en céramique ou en verre sur le premier site où ils avaient trouvé le corps de Keisha Lawrence.

Quand elle avait discuté avec Sandra Ableton, l’experte dentaire médicolégale, Avery s’était rendue compte que les crématoriums pourraient valoir la peine d’y jeter un œil mais n’étaient probablement pas une priorité.

Peut-être avais-je tort, pensa-t-elle. Je l’ai négligé car c’était trop évident. Mais après l’usine de déchets et avoir parlé au pauvre George Lutz…tout pointe dans cette direction.

« Bon, George…merci pour votre temps. Je vais vous laisser à votre peinture. »

« Vous aimeriez vous joindre à moi ? », demanda Lutz. « Je dois peindre ce gars et tous ses amis. Ils deviennent sales là dehors. »

« Merci pour l’invitation, mais non », dit Avery. « Je dois y aller. »

Lutz lui adressa un simple petit hochement de la tête avant de retourner à son travail. Elle le vit à peine, car elle était perdue dans ses pensées.

Les urnes, pensa-t-elle. Les fragments d’urne brisée…cela aurait dû être une complète révélation. Est-ce que j’ai trop réfléchi sur celle-là ?

George Lutz était encore en train de travailler méticuleusement sur la même paire de bretelles quand Avery s’éloigna du trottoir et entra les indications vers le crématorium le plus proche.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Les traces de cendres et de brûlure furent nettoyées et sa chambre fut de nouveau propre. Quelque chose s’était mal passé avec le dernier et il avait dû éteindre le feu avant que le corps n’ait été complètement calciné. Il n’était pas sûr de savoir si cela avait un rapport avec la ventilation de la chambre ou si quelque chose était allé de travers en amorçant le feu. Quoi que cela ait été, le résultat final avait été épouvantable et repoussant. Il n’allait pas laisser ça se reproduire.

Il avait installé une couche supplémentaire de laine minérale derrière les panneaux. Il avait aussi créé plusieurs nattes d’osier, dont il avait découvert il y avait plusieurs années qu’il s’agissait d’un des matériaux domestiques les plus inflammables disponibles qui ne soit pas détecté lors des tests en laboratoire. C’est la raison pour laquelle il avait tendance à rester loin des accélérant liquides. Il utilisait toujours un peu de propane pour faire démarrer les choses, le préférant à l’essence car il était plus difficile à détecter dans les tests. Parfois il utilisait un pot d’essence à briquet standard, chose qu’il gardait d’habitude sous la main au bord de son bureau.

Il tenait le pot à cet instant, tandis qu’il contemplait la chambre. Avec cette dernière prête à fonctionner, il jeta un coup d’œil dans la boîte à matériel qu’il avait préparé pour le prochain corps. Il pensait qu’il avait tenu le procédé parfait jusqu’à ce que le dernier corps ne soit aussi terriblement peu coopératif. Il partait du principe que la plupart des personnes pensaient qu’il n’y avait rien de particulier dans le fait de brûler un corps. Y mettre le feu et en avoir fini avec ça.

Mais il y avait bien plus que ça. Il y avait un processus – un art.

Il regarda dans sa boîte et compta ses matériaux pour la sixième fois. Il y avait de l’osier en plus et plusieurs panneaux de mousse isolante. L’isolant était un des accélérant domestiques les plus dangereux…tant qu’il avait vu des recherches où des personnes vendant des assurances habitation y faire référence en tant qu’“essence solide” et exigeaient d’autre matériaux à sécurité intégrée pour proposer des taux d’assurance accessibles.

Avec une démangeaison d’impatience, il prit un des panneaux d’isolant plié de la boîte et le transporta dans la chambre. Il le posa au centre puis alla jusqu’à son petit bureau et récupéra un seul Post-it ainsi qu’un briquet. Il plia le Post-it en quatre, l’éclaboussa d’un peu d’essence à briquet du pot, et l’alluma avec le briquet.

Il porta prudemment le Post-it dans la chambre. Quand les petites flammes lui léchèrent les doigts, il sourit. Oui, cela piquait…mais c’était une plaisante douleur cinglante. Il gloussait pour lui-même quand il atteignit enfin la chambre.

Il plaça soigneusement le Post-it enflammé dans la chambre et referma rapidement la porte. Le temps qu’il l’ait solidement verrouillée, il put entendre le woosh semblable à un murmure de la flamme qui était née de l’autre côté. Il plaça ses mains contre la porte et imagina qu’il pouvait déjà sentir la chaleur, sa puissance essayant de sortir en dévorant tout.

Il sourit tout en écoutant la flamme grandissante et fit sensuellement courir ses mains contre la porte. Il attendit pendant quinze minutes, se tenant parfaitement immobile contre la porte. Il l’ouvrit ensuite prudemment, se délectant de la vague de chaleur qui se dégagea dans sa direction.

Comme il s’y était attendu, la mousse avait été réduite à guère plus que de la poussière. Quelques touffes de sa forme d’origine restaient mais il savait qu’elles se transformeraient aussi en poussière quand il les balaierait.

Il avait vingt-cinq panneaux de mousse, plusieurs tapis d’osier faits main, et un accélérant à base d’huile qu’il avait créé lui-même et qu’il répandrait sur la victime. Il avait travaillé très dur avant d’entamer sa tâche pour créer un accélérant démarreur qui était quasiment indétectable.

Il se demanda si, peut-être, s’il avait été trop avare avec l’huile sur la dernière victime, si c’était éventuellement la cause pour laquelle elle n’avait pas complètement brûlé.

Quelle que soit la raison, il avait échoué. Et il avait vécu sa vie dans un état constant de crainte de l’échec. C’était, supposait-il, ce qui l’avait conduit jusqu’à ce point.

Il prit le balai du petit placard à droite de la pièce et chassa les maigres offrandes de la mousse hors de sa chambre. Il était méticuleux, s’assurant qu’il ne laissait derrière pas la moindre trace de cendre.

Quand elle fut de nouveau propre, il contempla fixement la chambre et se demanda pendant un moment insoutenable comment cela pourrait être d’être à l’intérieur pendant que le feu atteignait sa puissance maximale. Il regardait dans cet espace vide qui attendait, se demandant ce à quoi cela pouvait ressembler de brûler.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Avery était assise dans la salle d’attente du Funérarium et Crématorium de Wallace, faisant de son mieux pour ne pas se sentir trop troublée par l’atmosphère de dépôt mortuaire. Étant donné son domaine de travail, le fait et la réalité de la mort ne la dérangeaient pas. Mais depuis l’enfance, quelque chose dans l’idée d’un lieu construit uniquement pour abriter les morts et leur parenté avait semblé étrange. C’était un sentiment qui la hantait encore même maintenant.

Vu la manière dont s’était déroulée la journée, elle commençait à se sentir presque comme un touriste ou un gamin dans une sorte de sortie scolaire. D’abord la visite d’un centre de recyclage et d’incinération des déchets et maintenant ça. Quelques rapides appels lui avaient fait gagner un peu de temps avec le propriétaire du Funérarium et Crématorium de Wallace. Elle ne lui avait pas parlé directement mais un réceptionniste avait tout organisé.

Tout paraissait arriver assez vite à présent, alors que la porte vers l’arrière du bâtiment s’ouvrait. Un homme vêtu d’un costume gris de bon goût entra dans la salle d’attente et lui lança un sourire incertain.

« Inspectrice Black ? », demanda-t-il.

« Oui. »

« Heureux de vous rencontrer. Je suis Sawyer Wallace. J’ai entendu qu’il y avait une affaire pressante pour laquelle je peux vous aider ? »

Avery prit un moment pour passer en revue les détails les plus mineurs de l’affaire, marchant sur des œufs car elle n’était pas sûre de ce qui avait déjà été vu aux informations.

« Je pourchasse un suspect qui kidnappe ses victimes – toutes des femmes, jusqu’ici – et les incinère. Il les brûle d’une manière qui me fait penser qu’il sait vraiment ce qu’il fait. Il va directement jusqu’à l’os dans la plupart des cas. Sur chaque scène de crime pour l’instant, il y avait des fragments de ce qui semblaient être des urnes brisées. »

À chaque détail qu’elle dévoilait, Wallace semblait se redresser un peu sur son siège. Le temps qu’Avery ait terminé, il était droit comme un I et ses yeux étaient écarquillés de terreur.

« C’est absolument horrible », dit Wallace.

« Oui, ça l’est. Je me demandais ce que vous pouviez me dire à propos du processus de crémation…peut-être me le montrer en action. »

« Eh bien, il faudrait remplir quelques documents pour que je vous montre le procédé de près et en personne », dit Wallace. « Mais je peux répondre à toutes les questions que vous avez. »

Il resta dans la chaise en face d’elle, une manière non-verbale de lui faire savoir qu’elle n’irait pas plus loin dans le bâtiment que la salle d’attente. Et en ce qui concernait Avery, cela lui convenait. Elle commençait à se sentir presque aussi troublée que Wallace en avait l’air.

« Alors, j’aimerais savoir s’il serait possible pour quelqu’un de brûler un corps assez efficacement ailleurs que dans un crématorium. Je veux dire jusqu’à rien de plus que des cendres et des os. »

« Eh bien », dit Wallace, faisant de son mieux pour agir comme si les nouvelles qu’elle avait partagées avec lui ne l’avaient pas pris au dépourvu, « avec les crémations, bien sûr, tout est réduit en cendres. Os et dents sont broyés jusqu’à n’être rien de plus que de la poudre. Donc s’il reste des os dans ces dépouilles, le tueur n’atteint pas les mêmes températures que nous. Les os se fragilisent et se décomposent légèrement avant que nous ne les écrasions. S’il ne fait pas ça ou n’a même pas cette option, je suppose qu’il ne les brûle presque certainement pas pendant aussi longtemps que pour une crémation typique, ou aux mêmes températures. »

« Mais hypothétiquement, cela pourrait-il être fait ? »

Wallace y réfléchit pendant un moment avant de répondre. « Oui, je suppose. Vous auriez besoin d’une sorte de pièce dédiée, cependant. Elle devrait être assez bien construite et extrêmement résistante au feu. Et même alors…il faudrait presque que ce soit une sorte de bâtiment industriel. Si ça ne l’était pas, il est impossible que la structure dure très longtemps. »

« Et qu’en est-il des produits chimiques ? », demanda Avery. « Y a-t-il des produits chimiques impliqués dans le processus de crémation ? Nous avons relevé une légère odeur provenant des cendres mais rien de concret ne ressort quand nous les testons. »

« Pas de produits chimiques, juste des gaz naturels. Certains crématoriums utilisent un type d’huile spéciale, mais nous ne faisons pas ça ici. »

« Mais le processus est essentiellement le même dans tous les crématoriums ? »

« Oui, aux États-Unis. Bien sûr quand vous allez à l’étranger et dans les religions Orientales, il y a une grande variété de pratiques. »

« Eh bien, je pense que nous cherchons quelqu’un qui présente un fort intérêt pour le procédé de brûler des choses et amorcer des feux – pas vraiment un pyromane, mais quelqu’un qui respecte le feu et peut-être même l’utilise symboliquement. Donc s’il vous plaît pardonnez-moi pour la question, mais je me demandais s’il y avait qui que ce soit dans le passé du crématorium qui aurait pu être une source d’inquiétude. Quelqu’un qui a éventuellement était licencié ou corrigé pour comportement inhabituel ? »

« Fort heureusement, non », dit Wallace. « Pas ici. Mais il y a trois ans, il y a eu un incident très troublant dans un des autres crématoriums. »

Ce fut alors le tour d’Avery de se redresser et d’être attentive. C’est parti…

« Quelle sorte d’incident ? », demanda Avery.

Wallace s’agitait avec gêne sur son siège et dévisageait Avery, mal à l’aise. « Je ne sais pas s’il serait correct de ma part de raconter les affaires de quelqu’un d’autre », dit Wallace.

« Je respecte ça, mais le temps est essentiel », dit Avery. « Tout ce que pouvez me dire accélèrera le processus pendant que nous recherchons les employés de l’autre crématorium. » Ce qu’elle laissa de côté était le fait que quelqu’un travaillant pour ce crématorium pouvait dédramatiser la gravité de l’évènement pour sauver la face.

De toute évidence mal à l’aise, Wallace acquiesça. « Il y avait un homme travaillant au Crématorium de Peacefull Hill qui a non seulement été relâché, mais a passé quelques temps dans un service de psychiatrie d’après ce que j’ai compris. Cela a commencé quand il a été découvert en train de dormir sur les tombes que son funérarium enterrait. C’était plus qu’assez de raisons pour le licencier – et ils l’ont fait. Mais après les faits, on a aussi découvert qu’il faisait secrètement des vidéos des crémations sur son iPhone. Plus tard, quand la police a parcouru son ordinateur, ils ont trouvé des vidéos de crimes de guerre où des personnes étaient brûlées. Des trucs en gros plan, effroyable. »

« Connaissez-vous le nom de cet homme ? »

Wallace n’était encore manifestement pas à l’aise de partager l’information, mais quand il se pencha en avant avec un air secret, Avery sut qu’il allait lui dire ce qu’il savait.

« Philip Bailey. Il a travaillé pour eux pendant presque quatre ans avant que quelqu’un ne comprenne ses problèmes. »

« Et est-il encore traité ? Est-il dans une quelconque institution ? »

« Non. Il vit en ville. Et la seule manière dont je le sais pour sûr, c’est parce qu’il a postulé pour un poste ici il y a plusieurs mois. Je l’ai signalé aux autorités et je pense qu’on lui a donné une tape sur les doigts, en gros, et rien de plus. »

« Il a postulé ici ? », demanda Avery. « Donc vous auriez son adresse dans le dossier ? »

« Je pourrai la faire sortir par les Ressources Humaines, oui. »

« Ce serait une aide énorme. »

Wallace soupira et se leva. « Un moment », dit-il, ressortant par la même porte par laquelle il était rentré.

Quand il fut parti, Avery sortit son téléphone. Avant de passer son appel, elle vérifia l’heure et vit que, d’une manière ou d’une autre, il avait fini par être quinze heures dix. Cela avait été une de ces journées où elle avait curieusement oublié de déjeuner et fonctionnait à l’adrénaline pure (et un peu de colère d’avoir été techniquement retirée de l’affaire).

Elle trouva ensuite le numéro de Ramirez et presser APPELER. Elle comprenait qu’il y avait une sorte d’ironie dans le fait qu’elle l’appelle à l’aide étant donné la façon dont elle l’avait traité au cours des derniers jours – mais ils avaient tous deux appris à faire passer le travail avant leur relation et elle supposa que ceci n’était pas différent.

Comme pour le confirmer, il répondit à la deuxième sonnerie. « Salut Avery. Ça travaille dur ? »

« Tu me connais trop bien. »

« Tu es probablement plus en avance que moi à cet instant. Je n’arrive à rien. »

« Alors laisse-moi te donner un petit quelque chose », dit-elle. « J’ai fait quelques recherches et je suis sur le point d’obtenir les coordonnées pour ce qui ressemble à une piste prometteuse. Tu penses que tu peux me retrouver sans qu’O’malley ne le découvre ? »

« Probablement », dit Ramirez. « Je suis derrière un bureau là. Je suis presque sûr qu’il aimerait me voir bouger plutôt que juste rester ici. Et notre copain l’Agent Duggan est parti il y a environ une heure, retourné à son bureau à Chelsea. »

« O’Malley s’est-il un peu calmé finalement ? », demanda Avery.

« Un peu. Juste stressé. Ce dernier corps le touche vraiment. Si les médias avaient vu son état… »

« Ouais, je sais. Écoute, tu peux me retrouver dans une heure ? »

« Dis-moi juste où. »

Elle le fit, lui donnant un point de rendez-vous à quelques pâtés de maison de là. Quand ils finirent l’appel, les choses paraissaient être presque comme elles l’avaient été avant qu’ils ne couchent ensemble trois nuits auparavant. Elle n’était pas sûre de savoir s’il s’agissait d’une bonne ou mauvaise chose, par contre. Cela semblait être une bonne chose mais il y avait aussi quelque chose d’un peu triste dans ça.

Quelques secondes plus tard, Wallace revint. Il lui tendit un morceau de papier et Avery vit qu’il s’agissait d’une photocopie de la candidature de Philip Bailey.

« J’espère que vous pourrez attraper et arrêter quiconque fait ça. Mais si cela se résume à ça et que c’est Philip Bailey, je préfèrerais que vous laissiez mon nom en dehors de ça. »

« Bien sûr », dit Avery. « Et merci pour votre aide. »

Wallace lui serra rapidement la main et une fois de plus repassa par la porte puis sortit de la salle d’attente. Avery vérifia la candidature pour trouver l’adresse et découvrit que ce serait à vingt minutes de trajet depuis là où elle était actuellement. Elle joua avec l’idée d’appeler de nouveau Ramirez et lui donner simplement l’adresse pour la retrouver là-bas.

Mais si elle devait voler sous le radar, essayant de rester hors du chemin d’O’Malley, elle devait ne pas prendre de risques. Elle mit la candidature dans sa poche et retourna vers sa voiture. Elle se retrouva encore à penser au feu, à comment c’était la manière parfaite de se débarrasser de quelque chose – de n’importe quoi, en réalité. Et, au-delà de ça, elle réfléchit à la sorte de personne qui serait assez perverse pour l’utiliser comme moyen de mettre fin à une vie, et fut plutôt contente d’avoir décidé d’appeler Ramirez.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Il était seize heures quarante-sept quand Avery et Ramirez s’arrêtèrent devant la maison de Philip Bailey. Pendant qu’Avery garait la voiture, Ramirez raccrochait d’avec quelqu’un des archives au A1. Quand il eut terminé l’appel, il regarda par la fenêtre vers la maison sur leur droite et fit un signe de la tête.

« Bon, son dossier s’avère exact, c’est certain. Ce gars est un pauvre type, et bien. D’après les dossiers, il y a une chose que Wallace a laissée de côté dans l’histoire sur Bailey dormant sur ces tombes. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Il était en grande partie nu et quand ils l’ont trouvé, il était…enfin, il était excité. »

« Eh bien, si ce gars n’est pas celui que nous cherchons, on dirait qu’il vaut certainement la peine que l’on s’y intéresse », dit Avery. « En particulier s’il essaye activement d’obtenir des postes dans des crématoriums. »

« Tu es sûre que ne veux pas que j’appelle des renforts sur celui-là ? », demanda Ramirez. « Ce gars file carrément la chair de poule si tu veux mon avis. »

« Non, pas avant que nous soyons sûrs. Si j’ai faux pour ça, ça pourrait me valoir des emmerdes. »

Avec un regard échangé empli de bien trop d’émotion et d’angoisse pour y trouver un sens, Avery et Ramirez ouvrirent leur portière et sortirent dans la rue. La maison de Bailey avait l’air modeste, avec une balancelle branlante suspendue à de vieilles chaînes.

Ils s’approchèrent de la porte d’entrée en silence, voyant que la porte était ouverte, laissant la maison protégée seulement par une frêle porte-moustiquaire. Tandis qu’ils approchaient, Avery pouvait entendre le léger murmure d’une télévision à l’intérieur. Ailleurs, très faiblement, elle pouvait entendre des tapotements étouffés. On aurait presque dit que quelqu’un était en train de marteler quelque chose depuis l’intérieur de la maison.

Avery tapa sur la porte grillagée et attendit une réponse, mais tout ce qu’il y avait à entendre était la télévision. Elle paraissait avoir été branchée sur une émission de fin d’après-midi. Ensuite, après dix secondes environ, le battement se fit de nouveau entendre. Cette fois-ci, il était plus fort, presque violent.

Avery frappa encore, plus fort cette fois. La porte-moustiquaire cliqueta, noyant le bruit de la télévision. « Philip Bailey ? », appela-t-elle à travers la porte.

Presque immédiatement, les battements cessèrent.

« Étaient-ce des martèlements ? », demanda Ramirez.

Avery haussa les épaules et ensuite appela à travers la porte. « Je cherche Philip Bailey. C’est une affaire de police. »

Il n’y avait toujours pas de réponse. Avery réfléchit et se demanda si elle n’aurait peut-être pas dû rester silencieuse. Elle regarda Ramirez et dit : « Fais le tour pour voir s’il y a une porte arrière ou une cave par où il pourrait partir. Si je ne te vois pas dans vingt secondes, je vais partir du principe qu’il y a une issue arrière et que tu te tiens à côté. À ce moment-là, je rentre. »

Ramirez fit un signe de la tête, descendit hâtivement les escaliers, et s’élança sur le côté de la maison. Avery tourna son attention sur la porte et commença à compter. Ce faisant, elle jeta un coup d’œil dans la maison à travers la moustiquaire.

L’endroit était un peu en désordre. Une petite table basse était jonchée de papiers et de magazines. Un ordinateur portable était posé sur un petit canapé qui était encombré de plus de papiers, une assiette avec un demi-sandwich, et plusieurs serviettes en papier froissées. Plus loin derrière, elle pouvait voir en partie un couloir, mais peu de choses d’autre.

Quand elle atteignit vingt secondes dans sa tête, elle frappa une fois de plus, attendit, et ensuite ouvrit la porte grillagée. Elle rentra et vit que la télévision était en effet branchée sur une émission. Elle alla jusqu’à l’ordinateur sur le canapé et vit ce qui ressemblait à un curriculum vitae en cours. En bas de l’écran, sur la barre de tâches, elle vit l’icône de Google Chrome. Elle l’ouvrit et vit que la personne qui l’avait utilisé était connectée à un site d’emploi.

Elle s’en éloigna et commença à s’avancer vers le couloir.

Ce fut alors que l’odeur la frappa.

C’était épouvantable, comme être giflé au visage par la carcasse d’un animal qui avait pourri sur le bord de la route. C’était si puissant qu’Avery fit un pas en arrière et retint son souffle. Faisant son possible pour respirer par la bouche, Avery continua le long du couloir. À sa droite, une petite cuisine s’ouvrait pour révéler un plan de travail et un évier étonnamment propres.

Une coupe de fruits était posée décorativement sur une minuscule table de cuisine.

L’odeur ne venait pas de là. Plus important, elle remarqua que les bruits de faible martèlement s’étaient arrêtés dès qu’elle était entrée dans la maison. Si Philip Bailey était ici, il savait apparemment qu’il n’était pas seul à présent.

Elle cria presque encore, mais s’il était à l’intérieur, il était insensé de se révéler volontairement. Elle poursuivit le long du couloir. Chaque porte qu’elle passait était ouverte, révélant une salle de bain, une chambre, et un bureau encombré. À l’intérieur, un autre ordinateur portable était allumé sur un bureau en piteux état autrement recouvert de livres.

Son instinct lui dit qu’elle trouverait des réponses là-dedans, mais à cet instant, elle se souciait plus de localiser Philip Bailey. Elle tourna le dos au bureau et recommença à avancer. Le couloir se terminait devant elle, mais pas avant qu’une porte de plus ne l’interrompe sur sa gauche. Elle était fermée, mais de la lumière brillait à travers les interstices sur le bas et les côtés.

Elle tendit la main vers la poignée, la tourna, et fut surprise de découvrir qu’elle s’ouvrait. Elle l’écarta et se retrouva à observer non seulement une volée de marches qui descendait vers un sous-sol, mais aussi un homme debout dans ces escaliers.

Il était étonné, mais avait aussi l’air d’avoir été pris en train de faire quelque chose. Elle supposa qu’il avait monté tout doucement les marches pendant qu’elle inspectait la maison, espérant prendre l’avantage sur elle.

« Êtes-vous Philip Bailey ? », demanda-t-elle.

« C’est moi », dit-il. « Vous êtes qui bon sang ? »

Avant de répondre, elle fit mine de tendre lentement la main vers son arme de poing. Elle commença à lui répondre, mais ensuite vit ses mains. Elles étaient recouvertes par quelque chose qui était soit noir, soit d’un rouge très sombre.

« Je suis l’Inspectrice Black de la Police de Boston », dit-elle. « Criminelle. »

Bailey eut l’air confus au premier abord, mais ensuite sourit. « Vraiment ? »

« Qu’y a-t-il sur vos mains, monsieur Bailey ? »

Il regarda ses mains comme s’il n’avait pas été au courant qu’il y avait quelque chose sur elles. Pendant qu’il les examinait, Avery prit bien plus conscience que l’odeur qui l’avait presque stupéfiée plus tôt semblait venir d’en bas des escaliers.

« Est-ce que vous croiriez à de la peinture ? », demanda-t-il.

« Monsieur Bailey », dit-elle en sortant son arme. « Je vais vous demander de mettre les mains en l’air, vous retourner, et me guider dans ce sous-sol. »

« Nous n’avons pas besoin de faire ça », dit Bailey.

« Oh, je pense que si. Faites-le maintenant, monsieur Bailey. » Elle pencha ensuite la tête sur le côté et cria. « Ramirez ! Entre ! »

Avec un soupir de défaite, Bailey fit comme il lui avait été demandé. Quand il s’exécuta, Avery vit plus de la substance noire ou rouge sur son pull.

C’est du sang, pensa-t-elle. Pas moyen que ça ne soit pas du sang.

Elle suivit Bailey dans les escaliers. L’odeur devint plus forte et elle commença à réaliser qu’elle sentait deux choses différentes. La première ressemblait beaucoup à l’odeur qu’un animal mort laisse au bord de la route.

L’autre était l’odeur caractéristique de la fumée dégagée par quelque chose qui a été gravement brûlé.

Nous tenons ce salaud, pensa-t-elle. Je n’arrive pas à croire que ça ait été aussi facile, mais nous —

Mais quand elle atteignit le sous-sol et regarda la sinistre aire de travail de Philip Bailey, elle n’en fut plus aussi certaine.

Elle avait eu raison : Philip Bailey avait valu la peine d’être investigué. Il n’était peut-être pas coupable des morts récentes sur lesquelles ils enquêtaient, mais il était assurément coupable de quelque chose.

Derrière elle, Ramirez arriva en descendant les escaliers. « Tout va bien là en b— ? »

Mais ses mots furent interrompus quand ses yeux s’arrêtèrent sur la même scène qu’Avery essayait de comprendre. Il trouva enfin les mots, changeant sa question.

« C’est quoi ce bordel ? »

Philip Bailey les regarda assez stupidement et ensuite baissa de nouveau les yeux sur ses mains tachées de sang. « J’ai des problèmes ? »

Aucun d’eux ne répondit. Ils étaient trop occupés à essayer de trouver un sens à ce qu’ils étaient en train de voir.

Sur une grande table de chêne couverte d’une bâche, le corps d’un gros chat était ouvert en deux du cou au ventre. Il y avait étonnamment peu de sang, car l’incision paraissait nette. À côté du chat, un petit Tupperware renfermait le contenu de l’animal, contre toute attente une fois encore ordonné et bien soigné.

Par terre, repoussés contre le mur, se trouvaient plusieurs grands réfrigérateurs. Avery s’avança vers eux. À côté d’elle, Philip Bailey fit un pas en avant.

« Non », dit Ramirez en pointant son pistolet vers Bailey. « Vous ne bougez pas. »

« Le chat sur la table est un chat errant », dit Bailey, comme si cela expliquait tout. « Je ne pense pas qu’il ait un propriétaire. Il ne manquera à personne. »

Avery entendit à peine ces mots tandis qu’elle jetait un coup d’œil dans le premier réfrigérateur. Elle eut un léger haut-le-cœur quand elle vit son contenu. À l’intérieur se trouvait un autre chat. Celui-là n’avait pas été éviscéré, mais avait été brûlé assez gravement. Sa tête n’était guère plus qu’un crâne. Des tissus noirs décomposés étaient exposés le long de ses côtes. À côté du chat, il y avait ce qui semblait avoir autrefois été une gerbille ou un cochon d’Inde. À l’heure actuelle, cependant, c’était à peine plus qu’une boule carbonisée noire et rose avec des pattes.

« Mon dieu », dit Avery en cherchant son téléphone pour appeler des renforts.

Cette découverte macabre eut pour conséquence qu’elle soit en fait pratiquement certaine que Philip Bailey n’était pas leur tueur, mais ce détraqué devait être enfermé de toute manière.

« Tu ne peux pas appeler », lui rappela Ramirez. « Laisse-moi le faire. »

Elle fit un signe de la tête tandis qu’elle jetait un œil dans le réfrigérateur suivant. Là, elle trouva un chien de taille moyenne qui avait été partiellement brûlé, ainsi que deux chats supplémentaires. Elle examina la pièce et vit une petite étagère avec d’autres bâches et autres couvertures en plastique. Il y avait un jerrican d’essence aussi. Par terre il y avait des tâches marron, indiquant que Bailey faisait cela depuis quelque temps.

Elle écouta Ramirez appeler les renforts pendant qu’elle se tournait lentement vers Bailey. Elle fit tout ce qu’elle pouvait pour maintenir sa voix égale et calme. Elle agita rapidement le canon de son Glock vers les escaliers. « Conduisez-moi à l’étage. »

Il soupira, comme s’il s’agissait d’un énorme désagrément, mais fit comme on le lui demandait.

En haut, elle vérifia chaque pièce pendant que Bailey ouvrait la voie. Ramirez la rejoignit, accélérant la fouille. Quand elle alla sur l’ordinateur dans la pièce qui était censée servir de bureau, elle ouvrit le navigateur et vérifia l’historique de Bailey. Elle cherchait n’importe quel type de preuve que Bailey avait tâché de trouver la manière correcte de brûler un corps humain, mais ne trouva rien.

Ce qu’elle découvrit fut chacune des vidéos qu’il avait tournées pendant qu’il travaillait au crématorium. Elle vit aussi qu’il avait regardé quelques vidéos de crémations sur YouTube, même certaines du Népal où ils brûlaient les corps des êtres chers décédés sur une rivière près de temples. Il y avait aussi la vidéo tout entière du feu qui s’était produit lors d’un concert dans les années quatre-vingt-dix, quand le groupe auteur d’un seul tube Great White avait tiré des feux d’artifice et presque tous dans la salle avaient été brûlés vivants.

Elle n’était pas sûre du temps qu’ils avaient passé à fouiller la maison – peut-être dix minutes. Quand la première voiture de police arriva à ce moment-là, elle ne perdit pas de temps pour aller à l’extérieur. Elle entendit à peine Ramirez mettre les agents au courant tandis qu’elle s’asseyait sur les marches du perron de Philip Bailey.

Après quelques instants, Ramirez s’assit avec elle pendant qu’ils écoutaient tous deux l’agitation provenant de la maison. Avery faisait de son mieux pour trouver un sens à ce qu’ils avaient trouvé au sous-sol, mais elle attendait aussi qu’O’Malley lui assène le coup de grâce. Il n’était pas encore arrivé sur les lieux, mais elle était pratiquement certaine qu’il se mettrait en colère quand ce serait le cas. Elle aurait aisément pu filer de la scène quand Ramirez avait appelé les renforts, mais c’était l’issue des lâches. C’était sa trouvaille et Ramirez était son équipier. Elle resterait à ses côtés à travers ça, non pas pour s’attribuer le mérite de la découverte, mais pour porter le chapeau s’il s’avérait qu’ils avaient eu tort.

Avery inspira l’air frais du crépuscule naissant.

« Bon sang, mais qu’est-ce qui ne va pas chez les gens ? », demanda Ramirez.

« C’est une question piège », dit Avery.

Un des agents qui était arrivé en premier sortit sur le perron. Il avait l’air d’avoir le visage un peu pâle, mais déterminé.

« Ce sale type est encore en bas au sous-sol », dit-il. « Il n’a pas encore demandé d’avocat même s’il est fondamentalement en état d’arrestation. Vous avez besoin de quoi que ce soit de sa part ? »

Il fallut un instant à Ramirez pour réaliser que l’agent lui parlait à lui, et non à Avery. Il semblait avoir du mal à se souvenir qu’Avery n’était, pour le moment, pas officiellement sur l’affaire.

« Non. Coffrez-le et emmenez-le. »

L’agent fit un signe de la tête et retourna dans la maison. Avery et Ramirez restèrent sur les marches du porche. Avery avait très envie qu’il passe un bras autour d’elle, mais il resta professionnel.

« Ça va ? », demanda-t-il.

« Ouais. C’était juste…inattendu. »

« Je dirais ça. Je ne pense pas qu’un jour je— »

Une voiture s’arrêta dans la rue, dans un dérapage. Ils la reconnurent sur-le-champ. Ils retombèrent une fois de plus dans le silence quand O’Malley sortit. Il les vit assis sur les marches, se focalisa sur Avery, et secoua la tête de frustration.

« Ça devrait être drôle », plaisanta Ramirez tandis qu’O’Malley approchait en traversant la rue. « Ça te gêne si je reste dans les parages et que je contemple le chaos ? »

« Je t’en prie », dit-elle avec un petit sourire, et elle se leva pour accueillir O’Malley.

CHAPITRE VINGT-SIX

Tandis que la nuit s’installait et que la nouvelle de l’arrestation de Philip Bailey filtrait à travers le A1, le quartier général commença à sentir le café fraîchement préparé et la photocopieuse bien trop utilisée. Avery entamait sa seconde tasse de café de la nuit tandis que les membres d’une réunion tardive et préparée hâtivement concernant l’arrestation remplissaient la salle de conférence.

Un sentiment de résolution commençait à emplir la pièce alors que tout le monde avait l’impression que, même s’il n’y avait pas de preuve définitive, Philip Bailey était l’homme qu’ils recherchaient. Il y avait encore des questions, bien évidemment, mais la gravité de ce qu’ils avaient trouvé dans le sous-sol de Bailey semblait s’accorder avec la majorité de ce qu’ils s’étaient attendus à trouver chez un tueur. Même Avery était incapable de chasser l’image de son esprit et l’odeur de ses narines.

Avery ne pensait pas que cela corresponde tout à fait, cependant. De la même façon que les manières enfantines de George Lutz ne s’étaient pas alignées sur ce qu’elle recherchait chez un tueur, il y avait quelque chose en Philip Bailey qui ne correspondait pas vraiment non plus. Il y avait quelque chose dans l’attitude presque distante avec laquelle il avait réagi en étant pris qui ne collait pas pour elle.

J’ai des problèmes ?

Il avait posé la question comme si toute l’affaire avait été un sujet de plaisanterie. Mais la manière dont les corps qu’ils avaient trouvés avaient été dispersés lui faisait penser qu’il n’y avait rien joueur chez leur tueur. L’attitude insouciante que Bailey présentait ne semblait pas s’accorder avec la personnalité à laquelle elle s’attendait de la part du tueur.

En d’autres mots, elle avait le sentiment qu’ils avaient pris quelqu’un qui n’avait certainement pas sa place dans la société, mais elle n’avait pas l’impression que Philip Bailey soit responsable des morts de Keisha Lawrence, Sarah Osborne, et la troisième victime pour l’instant non identifiée.

Même s’il avait commencé à se donner du courage avec des êtres humains, il était impossible qu’il ait pu brûler des corps dans ce sous-sol. Wallace a même dit que quelqu’un faisant une telle chose aurait besoin d’une pièce dédiée ou d’un bâtiment.

Ses pensées furent interrompues alors qu’O’Malley prenait la parole de sa façon habituelle – comme un père inquiet qui fait tout ce qu’il peut pour ne pas passer sa colère et sa frustration sur ses enfants. Elle fut soulagée de voir, toutefois, qu’il avait presque l’air content. Elle supposa que c’était parce qu’il avait aussi l’impression qu’ils avaient attrapé leur tueur.

« Avant toute chose », dit O’Malley, « Black est de retour sur cette affaire. Donc pendant que nous concluons tout ça, tout le monde s’en remet à elle. Compris ? »

Quelques murmures d’approbation s’élevèrent au compte-goutte autour de la table. Certains des participants levèrent les yeux au ciel d’incrédulité. C’était une expression à laquelle Avery s’était habituée depuis longtemps.

« Je vous entends, croyez-moi », dit O’Malley. « Mais dans une affaire telle que celle-ci, je suis prêt à ignorer son opposition directe à mes ordres, étant donné la façon dont elle a réussi à accomplir en un jour ce que notre service tout entier n’a pas pu faire – rapporter ce gars. Bon…il est en train d’être interrogé et nous avons une petite équipe de la Scientifique qui passe sa maison au peigne fin pour trouver d’autres preuves. Il y a environ dix minutes, nous avons aussi découvert plusieurs os dispersés enterrés dans son jardin, mais ce sont presque certainement les restes d’un grand chien. »

« Est-ce qu’il nous manque encore des preuves pointant vers l’utilisation d’êtres humains dans ses petites expérimentations ? »

« Jusqu’ici, oui. Et bon sang, Black…ne vous avisez pas de douter de moi sur ça. Vous avez coincé ce salaud et je vous ai remis au travail. Ne me cassez pas la tête avec ça. »

« Oui monsieur », dit-elle à contrecœur.

O’Malley soupira et mit les mains sur les hanches. « Dans l’intérêt de la discussion, Black, quelles sont vos inquiétudes ? »

« Mon souci, c’est que si c’est notre homme, il ne brûlait pas des corps humains chez lui. Cramer un chat dans un réfrigérateur est une chose. Mais vous n’allez pas pouvoir brûler un corps humain dans un réfrigérateur, monsieur. Si c’est notre homme, il a un autre endroit quelque part et je pense que nous devrions employer notre temps et nos ressources à le trouver. »

O’Malley hocha de la tête, admiratif. « Je veux une équipe sur ça maintenant », dit-il, regardant autour de la table. « Mais pour l’instant, tous les signes indiquent que c’est notre gars. D’autres investigations supplémentaires montrent qu’il a aussi essayé d’obtenir un travail dans deux autres crématoriums en ville. Il a aussi tenté de prendre des cours au collège universitaire traitant de l’anatomie humaine, mais a échoué après un semestre. Il y avait des quantités infimes d’essence sur le revêtement de ces réfrigérateurs, ce qui montre qu’il n’a aucun problème à garder le matériel nécessaire sous la main. Deux plus deux font quatre. Parfois nous avons de la chance et tout s’apparie. Excellent travail, Black. Vous aussi, Ramirez. »

Il y plus d’yeux levés au ciel et quelques applaudissements brefs et réticents emplirent la pièce. Avery regarda vers Ramirez, qui lui adressa un petit sourire espiègle.

« C’est tout », dit O’Malley. « Il est tard et nous devons nous lancer à la recherche d’un second lieu que ce type utilisait. Rompez, vous tous. Mettez-vous au travail. »

La petite assistance se leva de la table de la salle de conférence et se dispersa. Alors qu’Avery essayait de faire pareil, Connelly s’avança devant elle. « Une seconde, Black. »

Elle fit un pas sur le côté pendant que le dernier des participants sortait. Ramirez traîna derrière, restant assis sur son siège. « Il faut que je parte ? », demanda-t-il.

« Non, vous êtes son équipier », dit O’Malley en rejoignant Connelly. « Vous devriez probablement entendre ça, vous aussi. »

Il ferma la porte et prit un siège à la table de la salle de conférence. Connelly se joignit à lui et les deux hommes échangèrent un bref regard qu’Avery ne put déchiffrer. Un lourd silence embarrassé emplit la pièce, donnant l’impression à Avery d’être jugée pour quelque chose.

« Voici le marché, Black », dit O’Malley. « Oui, vous m’avez désobéi une fois de plus aujourd’hui. Mais vous avez aussi réussi à obtenir des résultats extraordinaires sans l’aide de personne. Nous comprenons que Ramirez est venu à vos côtés, ce qui le met techniquement sur ma liste noire, mais je suis prêt à passer outre. Black…je ne sais même pas quoi faire avec vous. Les résultats que vous ramenez ne peuvent être encore et encore ignorés. Et le fait que vous étiez seule aujourd’hui et ayez réussi à accomplir plus que tout notre service montre que cela ne vous dérange pas de faire cavalier seul. Et Ramirez…vous la complétez bien. Vous auriez pu vous attribuer tout le mérite pour avoir trouvé Bailey aujourd’hui, mais vous avez rendu à César ce qui revenait à César. Il n’y a pas beaucoup d’hommes dans les forces de l’ordre qui feraient ça. »

Une fois encore, le silence retomba dans la pièce. Avery commençait à se demander s’ils cherchaient à obtenir une excuse de sa part. Si c’était le cas, ils allaient être cruellement déçus.

À la place, O’Malley dit quelque chose qui la dérouta – une chose à laquelle elle ne s’était pas attendue.

« Quand ceci sera terminé, que les derniers papiers seront remplis et que Philip Bailey sera derrière les barreaux, nous voulons discuter avec vous d’une promotion au grade de sergent. »

Elle était sans voix. Les mots ne pouvaient littéralement pas se former dans sa bouche. Est-ce que je l’ai bien entendu ?

« Black ? », demanda Connelly.

« Merci », dit-elle. « Mais…je crois que je ne comprends pas. »

« Tu le mérites », dit Connelly.

« Plus que ça, je pense que vous seriez un excellent sergent », dit O’Malley. « Si vous pouvez apporter à ce poste les mêmes résultats que vous produisez en tant qu’inspectrice, ce serait un bon atout. »

« Je peux y réfléchir ? », demanda Avery, encore stupéfaite.

« Oui », dit O’Malley. « Réfléchissez-y bien. Nous entamerons la discussion sur ça à proprement parler quand l’affaire de Bailey sera terminée. »

« Et c’est juste sur le point d’être fait », dit Connelly. « Tu comprends ça Avery ? C’est notre gars. À moins que quelqu’un ne vienne à la porte du A1 avec des aveux qui affirment le contraire, Philip Bailey est notre tueur. Donc ne va pas creuser plus profond. »

Mais et si nous avons besoin de creuser plus ?

C’était une idée séduisante, mais elle la garda pour elle-même. À la suite de la conversation complètement inattendue qu’ils venaient tout juste d’avoir, il semblait imprudent de donner un coup de pied dans la fourmilière.

« Une fois encore », dit O’Malley, « excellent travail aujourd’hui, vous deux. Maintenant rentrez chez vous et dormez un peu. »

Sur ce commentaire, Avery vit un léger sourire remonter à la commissure des lèvres de Connelly. Il soupçonne définitivement qu’il se passe quelque chose entre moi et Ramirez, pensa-t-elle. Avec tout ce qu’on a fait pour garder ça secret.

O’Malley et Connelly quittèrent la pièce, refermant la porte derrière eux. Ramirez lui décocha un grand sourire depuis l’autre côté de la table et haussa les épaules. « Rentrer à la maison dormir un peu », dit-il. « On dirait une assez bonne idée, hein ? »

« Peut-être. »

« Nous pourrions partir ensemble », dit-il. « Peut-être finir dans le même lit. »

« Je ne pense pas qu’il y aurait beaucoup de sommeil si nous faisions ça », dit Avery.

Ramirez hocha de la tête, comme si elle avait fait une remarque très pertinente. « Enfin…j’imagine que ce n’est pas important », dit-il. « J’ai déjà vu cette expression sur ton visage avant. Tu n’es pas sûre que Bailey soit notre homme, n’est-ce pas ? »

« Il y a quelques doutes qui persistent, oui. »

« Donc tu vas travailler tard cette nuit, hein ? »

Elle acquiesça. « Ramirez…l’autre nuit était géniale. C’était mieux que génial, en fait. Mais je ne peux pas laisser ça définir aussi notre relation au travail. Et pour le moment, jusqu’à ce que l’affaire soit vraiment terminée, je ne sais pas si je pourrai être capable de tracer une ligne entre les deux. »

« J’ai saisi », dit-il. « Tu fais ton truc, Black. Je vais retourner dans mon petit coin du bâtiment et voir ce que je peux faire pour aider à finir la paperasse sur ça. Si tu as besoin de moi, fais-le-moi savoir. »

Elle eut la nette impression qu’il s’agissait de sa manière de lui donner une deuxième chance – de rentrer à la maison avec lui quand elle en aurait terminé pour la nuit.

« Je le ferai », dit-elle. « Merci, Ramirez. »

Il se leva de sa chaise et lui serra légèrement l’épaule dans un geste rassurant en passant à côté d’elle puis sortit. Avery était seule à la table. Elle regardait fixement l’espace, un sentiment d’incertitude l’envahissant.

Si Bailey n’était pas leur homme, le tueur était encore là dehors. Et s’il leur avait montré quelque chose jusqu’ici, c’était qu’il bougeait vite – presque aussi vite que le feu qu’il utilisait pour tuer ses victimes.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Il regardait fixement par la vitre passager de la voiture, observant la demeure à deux étages à côté de lui. C’était une jolie maison, avec une piscine à l’arrière dans le jardin. Le quartier n’était pas particulièrement agréable, mais cette femme vivait dans l’impasse la plus charmante. C’était facilement une des plus belles du secteur.

Il n’avait jamais rencontré la femme, mais en savait beaucoup sur elle. Son nom était Sophia Lesbrook. Elle pouvait vivre dans la maison car son époux avait travaillé comme agent immobilier avec beaucoup de succès. Mais il était décédé deux mois auparavant. Il avait pu obtenir son adresse en appelant le fleuriste qui s’était chargé du plus gros des commandes de la famille et des amis quand son époux était mort, et avait passé commande avant d’annuler plus tard.

Sophia avait été dure à avoir. Avec les autres, il avait étudié leurs mouvements et emplois du temps. Mais Sophia n’était pas beaucoup sortie depuis le décès de son mari. Elle avait cinquante-deux ans. Ils n’avaient jamais eu d’enfants donc elle vivait seule dans cette jolie maison, avec seulement une sœur qui lui rendait visite une ou deux fois par semaine. Il le savait car ce n’était pas la première fois qu’il se garait en face de sa maison. En fait, il l’avait fait à six autres occasions.

Il allait devoir prendre quelques risques ce soir s’il voulait se la procurer. Il était presque certain qu’il n’y avait pas d’alarmes ou de système de sécurité à l’intérieur de la maison. Il savait aussi où était la clef de rechange ; il avait vu la sœur la prendre sous un des six pots de fleurs qui s’alignaient sur le porche.

Il n’avait jamais pénétré par effraction dans la maison de quelqu’un auparavant. En fait, jusqu’à ce qu’il ait pris Keisha Lawrence, il n’avait jamais enfreint la loi. Il avait commis quelques actes dont il savait que d’autres les verraient d’un mauvais œil, et pourraient les considérer comme dérangés, mais il n’avait jamais enfreint la loi.

Donc quand il sortit de sa voiture et se dirigea vers la maison de Sophia Lesbrook, il y avait dans cela une toute nouvelle excitation. Il n’avait pas de pistolet, il n’avait pas de couteau…mais il avait la motivation derrière son travail et une paire de mains avec toute la puissance de ses bras musclés derrière elles.

Il était deux heures du matin et tout le secteur était envahi d’un silence inquiétant. Cela faisait paraître chacun de ses gestes comme étant tonitruants. Il avança jusqu’au porche et sans faire de bruit souleva le quatrième pot de fleurs depuis la droite. La clef argentée étincela dans la lumière de la lune comme un phare.

Il la ramassa, et le fait de la sentir envoya une décharge d’excitation à travers lui. Il allait réellement faire ça. Il était sur le point de franchir une ligne qui ne pourrait jamais être retraversée. Maintenant, c’était plus que le feu qui le poussait…maintenant c’était le sentiment qu’il pouvait faire tout ce qu’il voulait et ne pouvait être arrêté ;

Il glissa la clef dans la porte d’entrée. Quand il l’actionna, son esprit se tourna vers des pensées concernant sa mère. Elle serait si déçue de lui. Entrée par effraction. Enlèvement. Meurtre. Il n’était clairement pas devenu le jeune homme intègre qu’elle avait désiré qu’il soit.

Eh bien, qu’elle aille se faire foutre, pensa-t-il. C’est de sa faute. Elle m’a fait ça. Elle m’a envoyé sur cette voie.

Cela ressemblait à une maigre excuse, mais c’était assez bien pour lui.

Après que son père soit mort, sa mère avait gardé ses cendres dans une urne sur le manteau de la cheminée dans le salon. Il avait douze ans quand c’était arrivé, contemplant cette urne pendant plus de sept ans avant de finalement déménager. Il se rappelait des disputes que sa mère et sa grand-mère avaient souvent eues. Sa grand-mère tirant à boulets rouges sur sa mère car elle affirmait que son fils n’avait pas voulu être incinéré. Cela n’était nulle part dans son testament et il avait mérité d’être enterré dans le caveau familial à côté de leur église. Mais sa mère avait toujours soutenu que cela avait été la bonne chose à faire. Il avait parfois observé cette urne et s’était demandé comment toute la vie et l’être de quelqu’un pouvaient être contenus par ça.

Quand il avait vingt ans, sa mère lui avait fait disperser les cendres. Ils l’avaient fait à un lac où personne n’avait été présent. Elle était ivre pendant qu’il éparpillait les cendres, murmurant que c’était ce qu’il aurait voulu…c’était la meilleure chose. À ce stade, sa grand-mère avait déménagé dans un autre état et il n’y avait pas eu de dispute. Et il avait eu le sentiment que tout cela était très mal.

Ça lui avait semblé mal et cela semblait encore mal. De brûler le corps mort de quelqu’un quand ils n’avaient pas voulu une telle chose pour leur dépouille. De les disperser dans un lieu qui avait l’air aléatoire était encore pire. Il avait haï sa mère pour ça pendant si longtemps. Cela le poussait à la considérer comme une sorcière qui avait gardé ses cendres pour des raisons émotionnelles qu’il n’avait jamais tout à fait compris.

Quand il ouvrit la porte de la maison de Sophia Lesbrook, il espéra presque que sa mère l’entendait, où qu’elle soit ces jours-ci. Il espérait qu’elle en rêve et que cet acte de désobéissance la tire de son sommeil.

Devant lui, la maison était lugubre et sombre. C’était une demeure charmante, le salon s’ouvrant sur la droite pour montrer une télévision de cinquante pouces installée dans le mur au-dessus d’une cheminée. Tout était parfaitement propre et il pouvait sentir que quelque chose avait été cuit plus tôt dans la journée – des viennoiseries à la cannelle, peut-être.

Il s’aventura à travers la maison, savourant le frisson de voir l’intérieur d’une maison où il n’avait pas sa place. Mais il ne se laissa pas distraire. Il passa de pièce en pièce, trouvant finalement la chambre de Sophia à l’étage.

Elle dormait avec une machine à bruit sur la table de chevet. Elle était branchée sur un simple bruit blanc, un sifflement qui donnait étrangement l’impression que la pièce était petite.

Il s’avança sur le côté du lit et la regarda dormir pendant quelques secondes. Avec un léger froncement de sourcils, il serra ensuite la main droite, a recula, et assena un violent coup de poing sur le côté de sa tête.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement tandis qu’elle bondissait soudain sur la droite. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais sa main fut prompte à couvrir ses lèvres. Il grimpa sur le lit et se mit à califourchon sur elle. Il recula de nouveau sa main et la frappa encore. Cette fois, une douleur lui vrilla le poignet. Sous lui, son corps se relâcha.

D’une manière presque décevante, il sortit du lit et baissa les yeux sur elle. Il enleva les couvertures de sur son corps et la dévisagea. Elle était belle pour son âge et il se demanda ce que l’on pourrait ressentir en étant le genre d’homme qui profiterait de son corps inconscient. Mais ce n’était pas lui. Il ne sombrerait jamais dans ces profondeurs dépravées.

Mais vraiment…il n’avait jamais pensé qu’il s’introduirait dans la maison de quelqu’un d’autre. Jusqu’où était-il capable d’aller ?

Avec un effort, il put la sortir du lit. Il la prit dans ses bras, sentant son souffle monter et descendre légèrement contre lui. Il la porta dans les escaliers et regarda de nouveau le salon. Il s’arrêta pendant un instant avant de partir.

Il observa le salon. Sur la tablette entre la cheminée et la télévision, il y avait quelques photographies de famille et d’un homme qu’il supposât avoir été l’époux de Sophia.

Et au milieu de tout cela, il y avait une urne…la dernière demeure des cendres de son mari jusqu’à ce qu’elles soient dispersées.

Mais avec elle morte, il ne pensait pas que ces cendres soient un jour éparpillées.

Il jeta à l’urne un dernier regard de regret, puis transporta le corps inconscient de Sophia dehors dans la nuit.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Avery abandonna tout espoir de dormir un peu après une heure du matin. Elle prépara une nouvelle cafetière dans la salle de pause du A1 et en était à sa seconde tasse quand ses pensées se tournèrent une fois de plus vers son étrange rencontre avec Howard Randall. Ce dernier n’avait jamais été du genre à simplement lui distribuer des informations. Il préférait lui fournir des indices sous une forme presque cryptée, les lui faisant mériter.

Était-ce ce qu’il était en train de faire quand je lui ai rendu visite ? se demanda-t-elle. Son humeur était-elle une piste ?

C’était tiré par les cheveux. Tout ce qu’elle savait était que cela ne lui ressemblait pas du tout d’insister pour qu’elle ne vienne plus jamais lui rendre visite. Il appréciait ses passages d’ordinaire, principalement car il prenait du plaisir dans le fait que quelqu’un du calibre d’Avery dépende de sa perspicacité. Donc pourquoi ce soudain changement d’avis ?

Cela la poussait à se demander si son indication avait été trompeuse. Il avait suggéré qu’elle ne devait pas s’inquiéter autant à propos de l’aspect criminel du feu…que c’était totalement symbolique. Elle avait été d’accord avec cela, mais il était difficile de trouver un suspect en ne se basant sur rien de plus que du symbolisme. Il devait y avoir quelque chose d’autre…quelque chose qu’elle manquait.

Elle fouilla dans les papiers sur son bureau et tira les détails sur les victimes. Elle les lut plusieurs fois, attendant qu’un lien lui saute aux yeux.

Toutes des femmes jusque-là.

La troisième était bâclée, le corps non brûlé. Pas d’identification pour l’instant.

La façon dont il laisse les dépouilles indique qu’il veut avoir notre attention, mais ne ressent aucun désir d’être pris. Il veut jubiler à propos de ce qu’il fait, mais est satisfait de le faire pour l’attention.

Cela lui fit penser à ce dont elle et le docteur Sloane Miller avaient discuté. Les pyromanes revenaient souvent sur le lieu de leur crime pour observer la destruction. Donc peut-être le tueur revenait-il sur ses scènes de crime pour regarder Avery, ses collègues et les officiels des forces de l’ordre essayer de décrypter la méthode à l’œuvre dans sa folie. Mais pourquoi ? S’agissait-il de leur constitution psychologique qui les poussait à commettre une telle chose ?

Il y avait une autre question, cependant : s’il utilisait le feu comme moyen symbolique, peut-être le symbolisme ne s’arrêtait-il pas au feu. Peut-être cela concernait-il aussi les victimes.

Qu’est-ce qui m’échappe ?

Elle était sur le point de relire attentivement les informations sur les victimes quand on frappa à sa porte déjà ouverte. Elle leva les yeux et vit Ramirez jetant un coup d’œil à l’intérieur. Il avait l’air fatigué, mais présentait encore cette sorte d’énergie enfantine en lui quand il lui sourit.

« Quelque chose de nouveau ? », demanda-t-il.

« Non. Juste des impasses et de la frustration. Toi ? »

« Philip Bailey a un avocat qui viendra demain matin. Il insiste encore pour dire qu’il n’a jamais tué personne – que sa perversion ne s’est jamais étendue au-delà des animaux. »

« Donc les choses avec lui sont au point mort pour le moment ? », demanda-t-elle.

« Oui, jusqu’à demain quand l’avocat arrivera. Pourquoi ? Tu as toujours tes doutes ? »

« Oui, mais je ne sais pas pourquoi. »

« Eh bien, accorde du repos à ton cerveau », dit-il. Il entra dans le bureau et passa derrière tandis qu’elle restait assise. Il commença à lui masser les épaules et elle se sentit instantanément se détendre. Elle ne pouvait se souvenir de la dernière fois qu’un homme lui avait massé le dos.

« Mon cerveau ne se repose jamais », dit-elle. « Et Ramirez…même si ce que tu fais fais incroyablement du bien, ça franchit la ligne dont nous n’arrêtons pas de parler. »

« Au diable cette ligne. Il n’y a personne d’autre à cet étage en ce moment. »

« Nous avons encore du travail à accomplir », dit-elle. Elle commençait à s’irriter. De combien de manières différentes devait-elle lui dire qu’elle ne voulait pas que leur imbroglio sentimental interfère avec leur travail ? Elle ne voulait vraiment pas être barbante à propos de ça, mais il ne lui laissait pas le choix.

« Tu travailles comme une forcenée », dit Ramirez. « C’est ok de prendre cinq ou dix minutes pour toi. »

En disant cela, il accentua la pression sur ses épaules. Ses mains glissèrent aussi un peu plus bas sous sa nuque.

« Pour quoi ? », demanda-t-elle, repoussant ses mains en haussant les épaules. « Tu veux juste que je balance tout ce qui est sur mon bureau par terre pour que tu puisses me sauter dessus ? Tu veux un petit coup vite fait sur mon bureau ? Ou peut-être dans le placard du concierge ? Bon sang, Ramirez…grandis et fait ton boulot. »

« Non, je ne voulais pas d’un petit coup vite fait sur ton bureau », dit-il, offensé.

« Alors qu’est-ce qu’il y a ? », demanda-t-elle. « Qu’est-ce que tu veux ? »

« Dix minutes avec toi où nous ne sommes pas enlisés dans notre travail », dit-il.

« Alors tu ne vas obtenir ça dans l’immédiat. Je suis désolée, mais si tu me fais choisir entre le travail et toi, tu ne vas pas avoir beaucoup de chances. »

« Oh », dit-il en marchant lentement vers la porte. « C’est si facile pour toi, hein ? »

« Oui. Ça l’est. »

« Donc peut-être que je devrais juste te laisser seule jusqu’à ce que cette affaire soit close…ou jusqu’à ce que tu décides que tu la suranalyse et qu’elle est déjà conclue. Bailey est notre homme. Arrête de trop réfléchir aux choses. Arrête de t’occuper toi-même pour pouvoir ignorer ces sentiments que tu éprouves pour moi. »

« Ce n’est pas ce que je fais », cracha-t-elle.

« Je n’en suis pas sûr », dit Ramirez.

« Le monde ne tourne pas autour de toi », dit Avery. « Maintenant, si ça ne te gêne pas…ferme la porte en sortant. »

Il était évident qu’il réprimait une remarque tandis qu’il sortait, mais il réussit à la ravaler. Il mit un peu de force en fermant la porte une fois parti, toutefois.

Avery baissa de nouveau les yeux sur les dossiers des victimes. Toutes des femmes…mais quoi d’autre ? Y avait-il quelque chose là qu’elle manquait ?

Elle pensa à sa conversation avec Sloane et les connaissances qu’elle lui avait données quant à l’esprit d’un pyromane. Peut-être avaient-ils besoin de considérer ça depuis un autre angle – depuis une perspective nouvelle. Bien sûr, il était presque trois heures du matin maintenant donc il y avait très peu à faire.

Sachant que trois heures de sommeil lui seraient inutiles, elle se leva et s’étira le dos. Elle se réinstalla ensuite derrière son bureau et étudia les dossiers pour Keisha Lawrence et Sarah Osborne. Elle espérait que l’identité de la troisième victime pourrait aider à régler quelques détails.

Mais jusque-là, elle n’avait que les deux femmes décédées qui la regardaient depuis des morceaux de papier sur son bureau. Elles avaient été réduites en cendres lors de leur dernier jour sur terre et il revenait à Avery de découvrir l’histoire qu’elles avaient à raconter.

Elle songea au docteur Sloane Miller, et pensa qu’elle pourrait être juste la bonne personne pour l’aider à comprendre ce que ces histoires particulièrement tragiques signifiaient.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Avery attendit jusqu’à six heures du matin pour appeler Sloane. Elle fut soulagée d’entendre qu’il semblait que Sloane était debout depuis déjà quelques temps. Il se trouvait qu’elle était dans un café quand elle décrocha son téléphone et accepta volontiers de recevoir Avery dès qu’elle serait arrivée au bureau.

C’est ainsi qu’Avery se retrouva assise dans le bureau de Sloane une demi-heure plus tard avec un café et un muffin que Sloane lui avait ramenés du magasin. Sloane posa ses affaires sur le bureau, alluma son ordinateur, et s’assit enfin.

« Alors, que puis-je faire pour vous ? », demanda Sloane.

« Je suis encore obsédée par cette affaire où le tueur brûle ses victimes », dit Avery. Elle était assise sur la chaise des patients, mangeant son petit-déjeuner. Pendant un instant, elle eut presque l’impression qu’elle traînait juste avec une amie proche. « J’essaie de le voir à travers le point de vue de quelqu’un qui pourrait utiliser le feu comme moyen strictement symbolique sans aucun intérêt ou penchant pour la pyromanie. »

« Eh bien, c’est assurément intéressant », dit Sloane. « Mais je ne suis pas sûre que vous trouverez quelqu’un correspondant à cette description. J’imagine que c’est possible, mais peu probable. »

« Et pourquoi diriez-vous cela ? »

Sloane y réfléchit pendant un moment tout en buvant son café à petites gorgées. « Comme nous en avons discuté auparavant, même un petit enfant qui contemple un feu de camp – peut-être en tenant une saucisse ou un marshmallow au-dessus – comprends le pouvoir que ce feu a. Il y a une sorte de respect inhérent envers lui. Ce qu’un pyromane fait en essence, c’est développer cette fascination et ce respect en un outil de pouvoir. Ils veulent voir le monde brûler et ils n’ont aucun problème à utiliser le feu pour le faire car c’est un exutoire de pouvoir pour eux. Ça a du sens ? »

« Jusqu’ici, oui », dit Avery.

« Donc maintenant considérons quelqu’un qui brûle des corps intentionnellement. Bien entendu, il pourrait y avoir un symbolisme attaché à cela et c’est ok. Mais n’importe qui utilisant le feu comme un moyen de détruire ou réduire quelque chose travaille sur ces mêmes sentiments inhérents. Ils comprennent le pouvoir absolu et l’utilisent à dessein. Cela pourrait même être une situation où le tueur ne réalise même pas qu’il a ces tendances proches de la pyromanie. Mais à la racine de ce qu’il fait, il y a une once de la même sorte d’état d’esprit qu’un pyromane aurait, même si c’est dans sa forme la plus basique. »

Donc cela pourrait être quelqu’un comme Philip Bailey, pensa Avery. Derrière ses problèmes psychiatriques évidents, il y a presque une compréhension primitive de la façon dont le feu est un moyen très basique, mais ordinaire de détruire des choses. Bon sang, même George Lutz le comprenait.

« Donc vous pensez que ce serait une erreur d’écarter un pyromane ? », demanda Avery.

« Je ne le ferais pas. En fait, je chercherais des liens entre les deux. De tous vos suspects, y a-t-il quiconque qui a des antécédents de pyromanie et éventuellement une sorte de lien avec le feu qui pourrait être considéré comme symbolique ? »

Un pyromane travaillerait-il dans un crématorium ou une usine d’incinération des déchets ? se demanda Avery. Et si c’était le cas, comprendraient-ils même pourquoi ils seraient en train de le faire ? Auraient-ils même conscience de leur intérêt pour le feu ?

Avery hocha de la tête, sachant exactement ce qu’elle devait rechercher. Mais juste après cela, il y avait la question d’Howard Randall. Lui avait-il délibérément donné de fausses informations ? L’avait-il juste baladée, lassé d’être son terne mentor ?

Symbolisme versus dessein, pensa Avery. J’ai investi trop d’enjeux dans cette idée. Et si les deux étaient alliés ? Et si nous cherchions quelqu’un qui est non seulement fortement conscient de son obsession avec le feu, mais a aussi l’esprit d’un tueur ?

Il n’y a nul besoin de les envisager comme des traits individuels s’ils pouvaient être liés pour créer un meurtrier sadique.

Mais une fois encore, peut-être Howard Randall avait-il raison tout le long. Peut-être le tueur utilisait-il le feu comme une arme, mais pas avec la disposition d’esprit d’un pyromane. Parfois, le feu est juste du feu.

« Est-ce que ça aide ? », demanda Sloane.

« Je pense que oui. Et pour autant que je déteste emporter votre cadeau du café et courir… »

« Courez », dit Sloane avec un sourire compréhensif. « Allez attraper le méchant, Inspectrice Black. »

Avec un signe reconnaissant, Avery quitta le cabinet de Sloane en ayant les rouages dans sa tête qui tournaient déjà. Elle retourna dans son propre bureau en pilote automatique pendant qu’elle commençait à assembler les pièces du puzzle dans son esprit.

Le temps qu’elle arrive derrière son bureau, elle était presque certaine de savoir exactement ce qu’elle cherchait – et que deux dossiers en particulier sur son bureau correspondaient presque parfaitement.

Durant leurs recherches, Avery avait reçu des dossiers basés sur les personnes avec des antécédents d’incendie criminel et ensuite un ensemble complètement différent basé sur les personnes qui avaient travaillé dans des crématoriums et avaient été licenciées pour des raisons douteuses. Même si elle avait croisé quelques références, elle n’avait rien fait d’approfondi car elle avait tellement penché pour l’idée que la pyromanie ne faisait pas partie de tout ça.

Elle tira les deux dossiers qui avaient paru les plus prometteurs quand elle avait croisé les informations. Le premier était une femme âgée qui avait travaillé dans un crématorium entre 1989 et 2006. Elle n’avait pas été licenciée, mais avait démissionné en raison de problèmes de santé. Elle était revenue pendant quelques années pour travailler en tant que réceptionniste avant de partir pour de bon à la retraite en 2012. Il y avait une trace d’incendie volontaire dans son dossier, mais c’était en 1986 quand elle avait été arrêtée pour possession de marijuana et d’opiacés. L’incendie en question était supposé avoir peut-être été un feu accidentel qui avait débuté dans le jardin de son amie et avait presque brûlé la maison.

Le second dossier était bien plus intéressant, cependant. Il racontait l’histoire d’un homme appelé Roosevelt Toms. Il avait employé par le Crématorium des Frères Everett entre 2006 et 2012. Il avait été renvoyé pour ce que le dossier notait comme “différence d’opinions professionnelles par rapport à celle des propriétaires”. Avery regarda dans l’autre pile et ne trouva pas son nom pour croiser les références. Néanmoins, dans son dossier sur les employés du crématorium, il y avait une feuille d’information additionnelle jointe. Il s’agissait d’un bref document qui expliquait que Roosevelt avait été arrêté en 2001 pour volonté de nuire. Plus tard cette année-là, une petite-amie avait appelé la police pour tendance suicidaire quand il s’était enfermé dans le grenier de leur appartement.

Vers la fin du rapport, une petite déclaration attira l’attention d’Avery et la fit se lever de son bureau.

Quand il s’était enfermé dans le grenier, Roosevelt transportait deux choses avec lui : un briquet et un petit jerrican d’essence provenant de sous le patio où la tondeuse à gazon était conservée.

Bingo, pensa Avery.

Elle rassembla les dossiers et composa le numéro du Crématorium des Frères Everett. Elle avait passé sa porte et se dirigeait vers le couloir en direction du parking avant même que son téléphone n’ait commencé à sonner.

CHAPITRE TRENTE

Avery put immédiatement voir que Charles Everett était mal à l’aise qu’une inspectrice rentra dans son établissement. Avery ne le comprenait pas tout à fait, car il s’agissait d’un magnifique édifice qui ne dégageait pas cette sorte d’impression morbide qui saturait le Funérarium de Wallace. Elle essaya de se rappeler qu’il n’était que huit heures quarante quand elle rentra dans son bureau, et que ce n’était probablement pas la façon dont il voulait commencer sa journée.

« Merci de me recevoir à la dernière minute », dit Avery.

« Ce n’est pas un problème », dit-il. « Mais je dois l’admettre…j’espérais que je passerais le restant de ma vie sans entendre le nom de Roosevelt Toms. Tout le monde ici l’appelait toujours Rosie pour abréger…chose qu’il détestait et que je trouvais en quelque sorte rebutante. Parce qu’il n’y avait rien de rose en lui. »

« Pouvez-vous m’en dire un peu sur lui ? »

« Alors, mon frère l’a engagé et il est décédé depuis cinq ans maintenant, Dieu ait son âme. Mais j‘ai vu au départ certaines mêmes choses que lui chez Rosie. C’était un travailleur acharné qui semblait sincèrement se soucier des corps qui passaient par ici. En outre, si nous étions dans le pétrin et avions besoin de quelqu’un pour travailler en salle durant une cérémonie commémorative, il était bon pour consoler les gens. Mais si je dois être honnête…il y avait toujours quelque chose en lui qui ne collait pas pour moi. C’était une de ces personnes qui commencent à vous ficher la trouille en quelque sorte, après que vous ayez passé beaucoup de temps avec elles. »

« Comment ça ? », demanda Avery.

« Je ne sais pas précisément. Il avait parfois ce regard vide, comme s’il réfléchissait profondément à quelque chose qu’il ne voulait pas que vous sachiez. Et il y a eu des fois où je l’ai surpris juste en train de regarder fixement les corps…pas d’une manière triste, mais…je ne sais pas. C’était presque la même manière dont un collégien pourrait observer un crapaud avant de le mettre sur la table de dissection. Vous voyez ce que je veux dire ? »

Ou comme un chat dans le sous-sol de Philip Bailey, pensa Avery. C’était un peu alarmant de voir comment ces types de personnes commençaient à se lier ensemble dans sa tête.

« Et pourquoi a-t-il était licencié ? », demanda Avery. « La seule explication que j’ai est différence d’opinions professionnelle par rapport à celle des propriétaires. »

« C’était la plus étrange des choses…dès qu’il en avait la chance, il essayait activement de dissuader les clients d’incinérer. Il leur disait que l’enterrement était un moyen plus naturel de respecter les corps. Il était très passionné par ça. »

C’est une nouvelle piste à envisager, pensa-t-elle. Quelqu’un qui utilise le feu comme plus qu’une arme, mais presque comme une punition vindicative – quelqu’un qui n’aime pas nécessairement le feu.

« Une idée de la raison pour laquelle il a commencé à faire ça ? », demanda Avery.

« Aucune. Mais c’est devenu ennuyeux. Il avait même commencé à nous faire la morale à propos de ça. Et un jour ça a simplement été trop. Nous nous sommes passés de ses services. »

« Et est-il devenu hostile à propos de votre décision de le renvoyer ? »

« Pas du tout », dit Charles. « En fait, tout a été plutôt courtois. Il a même appelé et s’est excusé plusieurs mois plus tard. »

« Mais vous avez dit qu’il n’y avait rien de rose en lui », dit Avery.

« C’est vrai. Même durant cet appel où il a essayé de s’excuser, il avait cette manière de vous irriter. Sa voix était plate et monotone. Et on aurait dit un numéro – comme s’il nous cachait quelque chose et prenait énormément de plaisir dans ça. »

Peut-être voulait-il revenir, pensa Avery. Peut-être que quelque chose dans le feu l’a fait revenir…peut-être a-t-il réalisé que ce genre de lieu de travail pourrait grandement bénéficier au plan corrompu qu’il fomentait.

« Monsieur Everett, savez-vous où je pourrais trouver Roosevelt Toms ? Nous n’avons pas de lieu de résidence actuel d’enregistré. »

« La dernière adresse que j’ai pour lui est l’appartement dans lequel il vivait. Mais je sais avec certitude qu’il a déménagé peu de temps avant qu’il ne soit renvoyé d’ici. »

Avery pensa à l’information dans le dossier. Elle pensa à l’homme que Charles Everett venait juste de lui décrire, grimpant au grenier avec un briquet et de l’essence. Cette scène, couplée avec ce qu’elle avait à l’instant d’apprendre à propos de lui, lui firent penser qu’elle était peut-être enfin sur la bonne piste.

« Quid d’un parent proche ou les personnes à appeler en cas d’urgence ? », demanda Avery.

« Oui, je peux trouver cela pour vous, mais gardez à l’esprit que ça va avoir au moins quatre ans. »

« Ce sera bien pour débuter. Merci, monsieur Everett. »

« Bien entendu », dit-il tandis qu’il commençait à taper sur son ordinateur. Il travailla rapidement, jetant occasionnellement des regards à Avery. Il lui fallut moins de trente secondes pour obtenir l’information dont il avait besoin. Quand elle fut sur son écran, il imprima une copie sur une vieille imprimante qui bourdonnait sur une étagère derrière son bureau. Il prit une unique feuille de papier et la tendit à Avery.

« Voici », dit-il. « J’espère que ça aide. » Il s’arrêta un instant avec une expression pensive et demanda : « Puis-je vous demander quelque chose, Inspectrice ? »

« Bien sûr. »

« J’ai vu quelque chose aux informations la nuit dernière…une histoire à propos d’un tueur qui semble brûler ses victimes, certaines presque jusqu’à la crémation. Rosie est-il envisagé pour ça ? »

« Je crains de ne pas pouvoir parler des détails d’une affaire avec vous », dit Avery.

« Ah, je saisis », dit Charles. Mais il y avait de la compréhension dans ses yeux, lui faisant savoir que la réponse type qu’elle lui avait fournie avait, en fait, répondu à sa question. « Bonne chance à vous pour l’affaire. »

« Merci. »

Elle s’excusa elle-même du bureau, tenant fermement le papier. Alors qu’elle sortait du Crématorium des Frères Everett, elle ne réalisa pas combien elle s’était sentie en suffocation jusqu’à ce qu’elle soit de nouveau à l’air libre. Même si le lieu était aéré, propre, et presque gai, Avery espérait qu’elle n’aurait plus jamais à poser un pied dans un autre funérarium ou crématorium jusqu’à ce que ce soit son propre corps étendu sur la table.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

L’adresse qui avait été donnée à Avery était celle d’une femme appelée Debbie Toms, notée comme mère pour les contacts en cas d’urgence du formulaire que Charles Everett lui avait donné. La maison était dans une partie de la ville de la classe moyenne. L’avant était entouré de massifs de fleurs modestes, et une petite vasque à oiseaux était posée dans l’allée sur le côté.

Avery frappa à la porte pendant cinq minutes et n’obtint pas de réponse. Elle n’avait pas d’âge concret pour calculer, mais elle supposa qu’il y avait de fortes chances que Debbie n’ait pas encore pris sa retraite et travaille. Elle passa l’appel au A1 pour obtenir de l’assistance et se vit demander de patienter pendant que la réceptionniste transférait l’appel.

Elle fut plus que surprise quand Ramirez répondit à l’appel. Quand elle entendit sa voix, elle se figea un instant, ne sachant pas trop comment procéder.

« Hey », dit-elle finalement.

« Hey toi-même », dit-il. « De quoi as-tu besoin ? »

Il fut rapide et alla droit au but. Il était assez évident qu’il n’était pas intéressé de lui parler au-delà des formalités du travail.

« J’ai besoin d’informations sur une femme nommée Debbie Toms, en particulier son lieu de travail actuel. »

« C’est pour l’affaire du pyromane ? »

Elle soupira, ne voulant pas approfondir la question avec lui. Elle se rappela qu’en ce qui concernait Ramirez, O’Malley et Connelly, Philip Bailey était la personne coupable et ils l’avaient en ce moment en garde à vue.

« Est-ce que tu peux mettre quelqu’un sur ça pour moi, s’il te plaît ? », demanda Avery.

« Je le ferai. Je trouverai quelqu’un pour t’appeler avec ça dès que possible. »

« Merci », dit-elle, mais la ligne fut coupée avant que le mot ne sorte de sa bouche.

Eh bien, si je ne l’avais pas énervé assez avant pour le faire fuir, j’ai certainement fait un excellent boulot pour ça la nuit dernière.

Elle retourna à sa voiture et repassa en revue les documents sur Roosevelt “Rosie” Toms. Elle savait qu’il n’y avait là rien de vraiment utile, mais elle voulait graver ces informations dans sa tête.

Tandis qu’elle les relisait attentivement, son téléphone sonna. Une fois encore, elle fut surprise d’entendre Ramirez à l’autre bout. Elle avait été certaine qu’il aurait chargé quelqu’un d’autre du travail subalterne de trouver l’employeur actuel de quelqu’un.

« J’ai cette information pour toi », dit Ramirez sans autre forme de salutation. « Debbie Toms travaille comme emballeuse dans un centre de distribution de Dollar General. On dirait une sorte de contrat de travail en trois-huit. »

« Tu peux m’envoyer l’adresse ? »

« Ouais. Et écoute…la raison pour laquelle je t’ai rappelée…je vais demander à O’Malley de m’affecter à quelque chose d’autre aujourd’hui. L’Agent Duggan est inenvisageable parce qu’il est convaincu que Bailey est le coupable, lui aussi. Donc je suis de nouveau en solo. Je ne vais pas dire à O’Malley ce que tu es en train de faire maintenant car ça pourrait l’énerver. Il y a un possible kidnapping qui a été signalé ce matin. Je vais peut-être voir si je peux avoir un peu d’action sur ça. »

« Un kidnapping ? », demanda Avery.

« Enfin, pas un gamin. Une femme a disparu. Sophia Lesbrook. C’en est un d’intéressant parce que son époux est décédé il y a quelques mois. Il y a quelques hypothèses sur le fait que sa mort puisse être liée à son enlèvement. »

« Alors bonne chance pour ça. Fais-moi savoir si tu as besoin d’ai— »

« Quoi ? », demanda-t-il.

Il y a peu de chances, pensa Avery avant même de répondre. Malgré tout, cela valait la peine de vérifier. « Est-ce que nous savons comment son époux est décédé ? »

« Accident de voiture. Il s’est accroché à l’hôpital pendant quelques heures, mais c’était cause perdue dès le début d’après ce que j’ai entendu. Pourquoi ? »

« Où a-t-il été enterré ? », demanda-t-elle.

« Quel genre de question c’est ça ? »

« Tu peux juste y répondre ? »

« Attends », dit-il âprement. « Attends. J’ai les dossiers juste là. Hum…eh bien, il n’a pas été enterré. Il a été incinéré et…oh, Avery. C’est un bond en avant. C’est plus qu’un bond en avant. C’est plus comme un tournant. »

« Tu peux creuser un peu pour moi ? », demanda-t-elle.

Il soupira, mais cela aurait tout aussi bien pu être un oui. « Quelles sortes de recherches ? »

« Regarde Keisha Lawrence et Sarah Osborne. Vois si elles avaient des êtres chers qui sont décédés au cours de la dernière année à peu près. Et s’il y a eu des décès, vois s’ils ont été enterrés ou incinérés. »

« Tu es sérieuse ? », demanda-t-il. Mais même dans cette question, elle sut qu’elle l’avait captivé. Elle pouvait entendre la pointe d’excitation dans sa voix.

« Oui, je le suis. Tu peux faire ça pour moi ? »

Une fois encore, un autre soupir lourd vint de sa part. « Je reviens vers toi dès que j’ai les résultats. »

« Merci, Ramirez. »

« Ah-ah. »

La ligne coupa et Avery supposa qu’un ah-ah était bien mieux qu’une froide interruption comme la dernière fois. En quelques secondes, comme promis, il lui envoya par message l’adresse du centre de distribution où Debbie Toms travaillait. C’était presque comme s’il était juste à côté d’elle, lui apportant encore son aide.

Avec les éléments qui commençaient lentement à se mettre en place comme un puzzle morbide dans sa tête, Avery entra l’adresse dans son GPS. Enfin, elle avait le sentiment qu’elle arrivait à quelque chose. Elle était si certaine qu’il lui fallut toutes ses forces pour ne pas mettre en route les gyrophares et la sirène dans sa course à travers la ville pour découvrir si ses intuitions porteraient leurs fruits.

***

Le centre de distribution était un énorme labyrinthe. Sans le réceptionniste pour la conduire à travers les piles et piles de marchandises en cours d’expédition, Avery n’aurait jamais pu trouver Debbie Toms. En l’occurrence, Debbie travaillait le long d’un des tapis roulants qui envoyaient la marchandise vers plusieurs autres pour ensuite être répartis dans les camions de livraison. Le réceptionniste échangea un mot avec le chef d’équipe qui mena ensuite Avery vers une femme à l’autre extrémité du tapis.

Debbie Toms était une petite femme qui paraissait probablement plus âgée qu’elle ne l’était vraiment. Il y avait un léger avachissement dans sa posture et sur son visage, on aurait dit que les muscles autour de sa bouche avaient été figés dans un rictus permanent.

Le chef fit un geste en direction de Debbie comme pour dire elle est tout à vous puis retourna à son poste. Avery s’approcha d’elle, en se sentant presque triste pour la femme. Elle supposa qu’elle avait environ soixante à soixante-cinq ans – et c’était le genre de travail qu’une femme de cet âge-là prenait car il y avait très peu de pension de retraite qui l’attendait.

« Mon nom est Avery Black, Inspectrice », dit Avery. « J’ai besoin de vous parler pendant un moment. Votre chef a proposé son bureau. »

Debbie Toms ne dit rien au début. Elle regarda juste vers là où son chef était encore en train de marcher à l’autre bout du tapis et leva les yeux au ciel. « D’accord », dit-elle finalement. « Mais je peux demander de quoi il s’agit ? »

« Je suis avec la Brigade Criminelle, Police de Boston. Nous sommes plongés jusqu’au cou dans une affaire qui a soulevé le nom de votre fils. »

À nouveau, Debbie leva les yeux au ciel. « Putain de Roosevelt », dit-elle. « Allez, mettons-nous-y alors. »

Elles allèrent dans le petit bureau plutôt malodorant du chef d’équipe trois minutes plus tard. Aucune d’elles ne s’assit, même si le dos de Debbie semblait réclamer à cor et à cri quelque repos.

« Vous n’avez pas eu l’air d’être surprise que j’aie mentionné le nom de votre fils », dit Avery.

« Pas vraiment », dit Debbie. « Il n’a jamais vraiment eu de problèmes à ma connaissance. Mais il est du genre comme une bombe. Vous savez, un jour il va juste exploser. J’ai eu ce sentiment à propos de lui depuis qu’il a seize ans et a été impliqué dans sa première bagarre à l’école. Bien sûr, je ne lui ai pas parlé depuis presque cinq ans, donc qu’est-ce que j’en sais ? »

« A-t-il purgé une peine de prison dont vous ayez entendu parler ? »

« Il a passé deux nuits en cellule quand il avait vingt-cinq ans à peu près, pour ivresse et trouble à l’ordre public. Et il y a eu une fois où les policiers enquêtaient sur lui pour des crimes en lien avec des incendies volontaires. Mais non…rien de sérieux. »

Incendie volontaire, pensa-t-elle. Ça ne cesse de ressortir. Peut-être qu’il y a une raison de laquelle je n’arrive pas à me détacher en tant que piste.

« Si je puis me permettre, pourquoi cela fait-il si longtemps depuis que vous vous êtes parlés ? »

« Il a eu une histoire avec une fille qui lui a brisé le cœur », dit Debbie. « La plupart des garçons reviendraient à la maison après ça, vous voyez ? Mais Roosevelt c’était le contraire. Il a voyagé…surtout dans les États-Unis. Quand il est revenu par ici et s’est installé, il n’a plus voulu avoir affaire avec moi. Et en tant que mère, je déteste dire ça…mais je ne m’en préoccupais pas vraiment. Il avait changé d’une certaine manière. Il était plus sombre, si ça a un sens. »

« Nous avons quelques éléments de notés à propos de lui étant éventuellement impliqué dans des actes d’incendie criminel, comme vous l’avez mentionné. Vous souvenez-vous qu’il ait eu toute sorte d’obsession avec le feu quand il était plus jeune ? »

« Rien dont je peux me rappeler. Il brûlait des choses dans notre jardin. G.I. Joes, des figurines de He-Man, des petites voitures, des choses comme ça. Mais j’ai pensé que c’était normal pour un garçon de son âge. »

Ça pourrait être les premiers pas avant de brûler des animaux dans des réfrigérateurs, pensa Avery. Et peut-être même des corps humains dans une sorte de chambre de combustion cachée.

« Savez-vous où il vit maintenant ? », demanda Avery.

« Aucune idée. Je sais qu’il a eu un boulot par ici pendant un moment dans un crématorium. Il vivait dans un appartement délabré à cette époque-là. Mais je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis. J’ai croisé un vieil ami à lui il y a quelques mois qui a dit qu’il était assez sûr qu’il vivait quelque part au Texas. »

« Je vois », dit Avery, qui voyait lentement sa piste s’effondrer. Elle était juste sur le point de poser une autre question, n’importe quoi qui pourrait relier Roosevelt Toms à la zone de Boston, quand son téléphone sonna. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et vit qu’il s’agissait de Ramirez. « Désolée », dit-elle à Debbie. « Il faut que je décroche. Ça ne me prendra qu’une seconde. »

Debbie hocha lentement de la tête, comme si elle s’en moquait complètement. Avery sortit du bureau et mit un doigt dans son oreille pour filtrer le bruit des machines dans l’usine.

« Je suis contente que tu aies appelé », dit Avery en lieu et place d’un salut. « J’ai besoin que tu fasses toutes les recherches possibles sur un Roosevelt Toms. Il y a de bonnes chances qu’il vive au Texas et il a un dossier inégal. »

« Ouais, je peux faire ça », dit Ramirez. « Mais pendant que je fais ça, laisse-moi te donner quelques nouvelles à intégrer. »

Son ton était plutôt excité. Soit il parvenait à mettre les remarques de la nuit précédente derrière lui, soit il était tombé sur quelque chose qui avait changé son attitude.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? », demanda Avery.

« Pour commencer, l’identité de la troisième victime. Son nom était Mary Sawyer, quarante-et-un ans. »

« De la famille à prévenir ? »

« C’est là que ça devient intéressant », dit Ramirez. « Bon sang, Avery…tu avais raison. Nous sommes remontés et avons cherché plus loin pour les autres victimes. Keisha Lawrence a perdu sa mère il y a environ cinq mois d’un cancer du sein. Ils formaient une petite famille et Keisha avait été chargée des derniers arrangements. Sa mère a été incinérée et ses cendres dispersées quelque part sur une plage en Caroline du Nord. »

« Ensuite il y a Sarah Osborne. C’est un cas vraiment étrange. Elle était trop jeune pour prendre la décision d’incinérer quelqu’un. Mais quand son golden retriever est mort plus tôt dans l’année, et elle l’a incinéré. D’après ce que nous savons, les cendres de Fido sont toujours dans une petite urne quelque part dans un tas de cartons qui ont été enlevés de son appartement après son décès. »

« Mon dieu », dit Avery. « Et qu’en est-il de cette nouvelle femme, Mary Sawyer ? »

« Un frère…a succombé à une crise cardiaque à cinquante-deux ans. Il a été incinéré il y a neuf semaines. »

« Et la femme portée disparue dont tu parlais, Sophia Lesbrook », dit Avery. « Son mari a été incinéré. »

« Oui, nous travaillons sur l’hypothèse que cela ne peut pas être une coïncidence. Nous rassemblons une équipe en ce moment même pour passer sa maison au peigne fin. »

« Ça paraît bien. Pendant ce temps, s’il te plaît cois ce que tu peux faire pour trouver quelques informations sur Roosevelt Toms – peut-être sous le surnom de Rosie. S’il est au Texas, c’est une piste écartée. Mais s’il y a un doute quelconque sur sa localisation, je pense qu’il pourrait être notre homme. »

« Et si Sophia Lesbrook est effectivement la prochaine victime », dit Ramirez, « cela montre que Philip Bailey est innocent, parce qu’il a été sous notre garde pendant les douze dernières heures. »

« Et plus important », dit Avery, « cela prouve que le tueur est toujours là dehors. »

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Sophia Lesbrook reprit lentement connaissance. C’était presque comme se réveiller d’un très mauvais rêve, seulement de la douleur accompagnait la peur. C’était un élancement qui commençait le long du côté droit de sa mâchoire et semblait tracer sa voie jusqu’à mi-chemin le long de son dos. Elle sentit du sang dans sa bouche et quelque chose à l’intérieur paraissait bizarre. Elle pencha très lentement la tête sur la droite et se rendit compte que la moitié inférieure du côté droit de son visage était sérieusement enflé.

C’est alors qu’elle se rappela l’image fugace d’un homme dans sa chambre. Elle n’avait aucune idée d’où il était arrivé et le temps qu’elle prenne conscience qu’il se trouvait dans le lit et à califourchon sur elle, il avait été trop tard.

Elle ouvrit rapidement les yeux, une action qui parut intensifier la douleur dans son visage et son dos.

Elle était dans une pièce qui ressemblait à une sorte de sous-sol. Elle était étendue sur un sol de béton froid. Il y avait de la lumière dans la pièce, mais elle était faible. Elle vit à travers sa vision trouble qu’elle provenait d’une petite lampe posée sur une table de l’autre côté de la pièce. Un homme était assis à la table, dos à elle. Il semblait se concentrer profondément sur quelque chose, mais elle ne pouvait pas voir de quoi il s’agissait.

Elle voulait crier, mais combattit cette envie irrépressible. Elle fit de son mieux pour conduire une rapide évaluation de son corps. Son visage lui faisait un mal de chien et chaque seconde qu’elle reprenait conscience, elle commençait à réaliser que la douleur qui lui vrillait le dos semblait aussi irradier à la base de sa nuque.

Le goût de sang dans sa bouche était prononcé, mais elle ne pensait pas qu’il y en avait sortant activement de sa bouche. En repensant à l’image de l’homme dans son lit, elle se demanda immédiatement si elle avait été violée, mais elle n’avait pas l’air d’avoir été agressée de cette manière. Bien sûr, il aurait pu faire beaucoup de choses qui n’auraient laissé ni douleur ni traces d’acte criminel, mais pour l’instant, la quasi-certitude qu’elle n’avait pas été violée était suffisante pour elle.

Alors que veut-il ?

C’était une bonne question. Et c’en était une pour laquelle elle ne pouvait obtenir de réponse pour le moment. Son dos était toujours vers elle et elle ne pouvait toujours pas dire ce qu’il regardait. Ce dont elle avait conscience, cependant, était qu’il avait commencé à marmonner entre ses dents. C’était une sorte de voix aigüe et insistante, qui l'amena à se demander s’il ne pourrait pas être handicapé mental.

Elle observa ensuite la pièce dans laquelle elle se trouvait. Sa tête reposait dans l’angle opposé, lui offrant une vue convenable sur la pièce. À quelques dizaines de centimètres de sa tête se trouvait une porte plutôt grande. Il y avait un verrou à l’allure étrange à l’extérieur et la poignée en forme de U lui rappela les réfrigérateurs en libre-service dans la boucherie que son grand-père avait autrefois possédée.

De l’autre côté de la pièce, il y avait une porte ordinaire. Elle était presque complètement fermée, mais pas entièrement. Dans l’obscurité de l’autre côté, elle pouvait voir le début d’une volée de marches en bois.

L’idée de courir pour sauver sa vie lui traversa l’esprit. Il lui tournait le dos et il était préoccupé. Comme pour prouver davantage cela, il continuait à grommeler dans sa barbe. Cette fois, elle saisit quelques-uns des mots.

« …bien trop dur…et maintenant que tu as tué la garce…toujours brûler, mais et alors ? »

Il pense que je suis morte, pensa Sophia. Je pourrais vraiment avoir le dessus sur lui. Si je me bouge les fesses là maintenant, je pourrai arriver aux escaliers avant qu’il ne se soit levé de sa chaise.

Mais elle savait aussi qu’au-delà de ces escaliers, elle ne connaissait pas le bâtiment au-dessus d’elle. Il suffirait de tourner au mauvais endroit et il l’attraperait. Et ensuite peut-être qu’il la tuerait…et délibérément cette fois.

Mieux vaut faire la morte pour le moment, pensa Sophia. Je ferais la morte jusqu’à ce que j’ai une meilleure idée de ce qu’il fabrique…ou quand je saurais que je peux prendre une bonne avance sur lui.

Soudain, il pivota sur sa chaise. Il se tourna vers elle et elle ferma les yeux. Elle les ouvrit juste un tout petit peu, plus fins que des fentes. Elle pouvait à peine le voir lui ou l’objet qu’il tenait à la main. Elle était presque sûre qu’il s’agissait de quelque chose semblable à un grand bidon, qui présentait une brillance terne dans la lumière de la lampe sur le bureau.

Il était en train de la regarder, peut-être de l’étudier. N’avait-il pas dit quelque chose à propos de brûler ? La jaugeait-il pour quelque chose ?

Elle ne le savait pas. Elle se concentra pour prendre des respirations extrêmement superficielles, prête à retenir complètement son souffle s’il s’approchait pour une évaluation plus précise.

Mais il ne fit pas ça. Il se retourna et posa l’objet qu’il tenait au bord du bureau. Il commença à étudier autre chose, le disposant sur le meuble avec le plus grand soin. Pendant qu’elle l’observait, il tira une petite boîte de sous son bureau. Il en empila encore sur la table. C’était étrange…mais Sophia était presque sûre qu’il s’agissait de mousse ou d’une sorte d’isolant que les charpentiers utilisaient avant de mettre des cloisons ou des plaques de plâtre. Elle vit aussi un petit jerrican au bord du bureau. Il était jaune avec un bouchon rouge.

Est-ce que c’est de l’essence à briquet ?

L’isolant et l’essence à briquet étaient bizarres, pour sûr…mais quand elle put finalement voir l’objet qu’il posa sur le bureau, son cœur se serra et elle éprouva de nouveau le besoin de crier.

C’était une urne.

Et elle était presque certaine que l’homme ne s’était pas parlé à lui-même pendant tout ce temps. Sophia était presque certaine qu’il avait parlé à l’urne.

Oh mon dieu, il est fou.

Elle commença à trembler et sentit même un cri s’élever dans sa gorge. Si elle laissait échapper ne serait-ce qu’un infime gémissement, il saurait qu’elle était en vie et alors…alors, elle ne voulait pas savoir ce qu’il se passerait.

Donc elle ferma les yeux et fit la morte, les ténèbres derrière ses paupières bien préférables à ses actes bizarres. Mais elle avait beau essayer, elle ne pouvait s’en empêcher ; elle devait ouvrir un peu les yeux pour voir ce qu’il se passait.

À maintes reprises, son regard fut à nouveau attiré vers l’urne dorée posée au bord du bureau. Avoir entendu l’homme parler de brûler tout en tenant l’urne était déjà assez mauvais. Mais avoir une certitude presque surnaturelle quant à ce qu’il y avait à l’intérieur de cette urne était ce qui faisait tonner le cœur de Sophia et trembler son esprit avec la conviction qu’elle ne prétendrait pas être morte pendant encore longtemps.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Quand Avery retourna au A1, la salle de conférence et à peu près chaque bureau à la Criminelle étaient animés d’une activité débordante. Des personnes qui avaient eu l’air sûres d’elles et presque ennuyées le jour précédent débordaient d’excitation et d’énergie. À l’instant où Connelly la repéra en train de se hâter vers son bureau, il lui coupa le chemin dans le couloir.

« Tu vois », dit-il avec un petit sourire. « Ce sont les trucs comme ça qui font de toi à la fois quelqu’un avec qui il est très frustrant de bosser et une excellente candidate pour le poste de sergent. Il y a tellement d’excitation par ici qu’O’Malley n’est même pas du tout furieux contre toi pour avoir encore désobéi à ses ordres. »

« Alors où en sommes-nous ? », demanda-t-elle.

« Je n’en suis pas sûr moi-même. Nous continuons à recevoir des rapports sur les deux pistes – les victimes qui ont récemment incinéré des êtres chers ainsi que de possibles localisations pour un Roosevelt Toms. Nous avons même quelques analystes du FBI qui aident à distance. Duggan est aussi de retour au A1. Le FBI est vraiment généreux sur celle-là…nous fournir des ressources sans essayer de nous la prendre…pour l’instant. »

Ils marchèrent tout en parlant, parvenant ainsi à la salle de conférence où ils savaient tous deux qu’O’Malley ferait de son mieux pour contenir les choses. Quand ils entrèrent, elle vit qu’O’Malley gribouillait quelque chose sur le tableau blanc de la salle. Un des gars du service informatique tapait quelque chose sur un ordinateur portable pendant que Finley était occupé à essayer de passer un appel par Skype et le faire basculer sur l’écran de projection sur le mur à l’opposé du tableau blanc. Elle repéra aussi Ramirez en trouvant un siège à la table. Il lui adressa un signe de la tête et rien de plus.

Avery saisit des bribes de conversation ici et là et elles semblaient toutes se terminer par la même chose : il n’y avait pas encore de réponses définitives. La seule chose qu’elle entendit qui soit positive était que Philip Bailey avait été remis à un psychiatre et qu’il n’était plus considéré comme un suspect.

Quand la pièce fut bondée, avec environ quinze personnes, O’Malley s’éclaircit la gorge et cria pour avoir de l’ordre. Il regarda ensuite vers l’agent Finley et demanda : « Nous sommes bons ? »

« Oui, monsieur. Nous sommes prêts. »

Là-dessus, Finley projeta une fenêtre Skype sur le mur opposé. Un homme qu’Avery n’avait jamais vu était à l’écran, l’air tout aussi excité que tout le monde dans la pièce avec elle.

« Vous êtes connecté, Agent Lewis », dit Finley.

« Ok », dit Lewis. « Je suis l’Agent Don Lewis avec le FBI en dehors du bureau de Boston. Je dirige l’équipe des données et analyses, qui essaye de trouver Roosevelt Toms. Nous avons cinq autres agents dessus et jusqu’ici, après environ deux heures, nous n’avons rien. Nous avons des tonnes d’impasses, mais il n’y a pas d’adresse définitive à trouver dans les dossiers. C’est presque comme si l’homme avait disparu. »

« Et comment est-ce possible ? », demanda O’Malley depuis la tête de la table de conférence.

« Eh bien il pourrait être décédé, d’une. Je sais que cela mène votre équipe à une impasse, mais c’est une piste à envisager. Il y a aussi une chance qu’il vive à présent sous un pseudonyme. Étant donné son passé, je pense que cela pourrait être une forte probabilité. Et si c’est le cas, nous pouvons encore le retrouver, mais ce sera extrêmement difficile. Nous avons une photographie de lui – elle date d’il y a environ cinq ans, mais cela devrait faire l’affaire. »

Lewis montra rapidement un tirage en couleur de ce qui ressemblait à une innocente photo de profil Facebook à la salle de conférence. Avery la dévisagea, mémorisant ce visage. « D’après ce que nous pouvons dire, c’était une image fournie il y a de cela des années, prise sur le vif par quelqu’un avec qui il travaillait autrefois quand on enquêtait sur lui. »

« Soyez assuré », dit O’Malley, « que nous avons une équipe d’agents et d’inspecteurs sur ça ici aussi. Tout ce dont vous avez besoin de notre part, faites-le-nous juste savoir. »

« Nous le ferons », dit Lewis. « L’agence prend cette affaire très au sérieux. Si aucune arrestation n’est menée dans les prochaines heures je m’attendrais tout à fait à ce qu’au moins un agent supplémentaire arrive là-bas. Je suppose que l’Agent Duggan a eu quelque utilité ? »

« Un peu », dit O’Malley, et il en resta là.

« Oui…enfin…faites-nous juste savoir ce que nous pouvons faire pour aider. »

« Ça paraît bien », dit O’Malley. Avery eut un sourire narquois, car elle savait que la dernière chose qu’O’Malley souhaiterait était un autre agent du FBI au milieu de tout ça. « Merci, Agent Lewis. »

Là-dessus, Finley termina l’appel et tous les yeux revinrent sur O’Malley. « Bien, vous avez entendu cet homme », dit-il. « Nous recherchons en gros un fantôme en ce qui concerne Roosevelt Toms. Au-delà de ça, nous pouvons maintenant confirmer que les trois crémations sur lesquelles nous enquêtions dans les familles des victimes n’ont pas été réalisées dans le même crématorium, ce qui élimine ces liens et mobiles possibles. »

« Qu’en est-il des propriétaires ou locataires ? », demanda Avery.

« Nous avons les coordonnées pour deux et elles nous donnent toutes une adresse au Texas qui mène à une impasse », dit O’Malley. « Si Roosevelt Toms est là dehors, il a bien couvert ses traces. Je déteste dire ça, mais à ce point-là c’est une chasse au dahu. Il faut que nous allions sur le terrain, que nous passions des appels qui vont probablement se terminer en impasses, et espérer avoir de la chance. Black, vous avez quelque chose à ajouter ? »

Elle avait conscience que tous les yeux étaient braqués sur elle. C’était une sensation qui ne la dérangeait pas du tout, mais elle ne semblait pas pouvoir s’y habituer. Il y avait du respect sur la plupart des visages qui la dévisageaient et peut-être même un peu d’anxiété et d’attente. Cela lui donna l’impression que l’affaire dépendait de ce qu’elle choisirait de faire ensuite – et cela lui convenait.

J’imagine que c’est mon show maintenant, pensa-t-elle. Peut-être que c’est comme un test tordu d’O’Malley pour voir s’il a raison de me vouloir pour un poste de sergent.

« Cela pourrait être une bonne idée d’envoyer quelques voitures sur les sites précédents où les dépouilles ont été trouvées », dit Avery. « S’il utilise le feu comme un outil symbolique et avec la mentalité d’un pyromane, il y a de bonnes chances qu’il revisite éventuellement la scène de crime dans une sorte de motivation ou de nostalgie perverses. »

« Je vais faire sortir deux voitures pour ça immédiatement », dit-il. « Quelqu’un d’autre ? »

Le silence autour de la table fut la seule réponse. O’Malley attendit moins de deux secondes avant de frapper dans ses mains bruyamment. « C’est tout, alors. Chacun d’entre vous sera averti quand quelque chose de nouveau nous parviendra. Pour le moment, sortez d’ici et traquez-moi ce salaud. »

Tout le monde sortit rapidement de la pièce, comme s’ils participaient à un exercice d’évacuation incendie. Avery remarqua que Ramirez traînait en arrière, en se rapprochant lentement d’elle. Il le faisait avec tant d’assurance qu’elle l’admira pour ça. On aurait dit qu’il restait professionnel et essayait d’oublier comment elle l’avait traité du point de vue de leur relation amoureuse. Cela devait requérir une sérieuse force d’âme de sa part.

Il s’approcha d’elle et se tint près. Il maintint le contact visuel avec elle et elle ressentit un pincement au cœur. J’ai confiance en cet homme, pensa-t-elle. Je fais confiance à cet homme sur ma vie et je suis sacrément chanceuse qu’il veuille avoir quoi que ce soit à faire avec moi en dehors du travail.

« Où as-tu besoin de moi pour ça ? », demanda-t-il.

Elle s’interrogea : était-ce sa façon de lui demander si elle avait besoin de lui à ses côtés ? Elle faillit dire presque exactement ça, mais fit ensuite passer le travail avant son cœur – la même chose qui l’avait amenée à le fustiger en deux occasions au cours des deux derniers jours. Mais à cet égard, elle était presque sûre qu’il appréciait ça.

« Honnêtement, je ne le sais même pas. Ce n’est que du travail de recherche maintenant et je déteste gâcher tes talents sur ça. »

« Écoute. Mets-moi où tu as besoin de moi. Ça me va. »

« Je me demande s’il faut que nous creusions plus dans ces trois crémations. Peut-être qu’il y a quelque chose d’autre dans ces familles qui les relient – non seulement les unes aux autres, mais aussi au tueur. »

« Donc tu veux que je parle aux membres de la famille étendue. »

« Je pense que cela pourrait être une bonne idée. Ça pourrait même — »

« Inspectrice Black ? », dit quelqu’un derrière elle.

Elle se tourna et vit l’Agent Duggan rentrer rapidement dans la pièce à travers les derniers agents sortant en file. Il tenait son téléphone à la main et le pointait vers elle.

« Agent Duggan », dit-elle. « Qu’y a-t-il ? »

« J’ai reçu cet e-mail il y a deux minutes », dit-il. « C’est une piste mince, mais c’est une piste. J’ai demandé à quelqu’un d’essayer d’entrer en contact avec la petite-amie qui vivait avec Toms quand il a menacé de se suicider. Ça a mené à une impasse, mais aussi au nom et à la localisation de l’homme qui a vécu avec lui en tant que colocataire pendant six mois. Ce colocataire, à propos…arrêté en 2009 pour des accusations mineures d’incendie volontaire. »

« C’est toujours un local ? », demanda Avery.

« D’après ses factures d’électricité et d’internet. Mais la chose bizarre c’est qu’il a lui aussi quelques vides dans son passé. »

« C’est ok, c’est quand même une excellente piste. Pouvez-vous m’envoyer ses coordonnées ? »

« Je peux le faire, mais je pensais que cela pourrait être mieux si je venais simplement avec vous. »

Merde, pensa-t-elle. Mais elle réussit à trouver une excuse rapidement, espérant qu’il mordrait à l’hameçon. Elle n’avait pas beaucoup d’expérience avec les agents du FBI, mais d’après ce qu’elle avait entendu, ils avaient tendance à avoir de gros égos quand on leur demandait de travailler avec ceux des rangs inférieurs.

« Si c’était plus qu’un colocataire pour six mois, je serais d’accord », dit-elle. « Mais je pense que je peux me débrouiller avec ça. Je préférerai que vous restiez ici juste au cas où quelque chose de percutant n’arrive. C’est votre choix, cependant. »

Duggan y réfléchit pendant un moment puis acquiesça. « Bonne décision. Je resterai ici. Mais j’apprécierais si vous m’appeliez si cela se transforme en quelque chose. »

« Absolument », dit Avery, sans avoir l’intention de faire une telle chose.

« Bonne chance là dehors », dit Duggan, en regardant de nouveau son téléphone. « Je suis en train de vous envoyer les informations à l’instant. »

« Merci », dit-elle.

Il lui adressa un hochement de la tête et signe de la main avant de se retourner et quitter la pièce. Quand il fut parti, Ramirez lui sourit et secoua la tête. « Tu ne veux pas d’un agent de première du FBI avec toi ? », demanda-t-il.

« Mon Dieu non », dit-elle.

« Que dis-tu d’un équipier qui veut trop en faire-slash-amant ? »

Elle était embarrassée par le fait qu’elle essaye de ne pas rougir. Elle tendit la main et prit la sienne, en la serrant doucement. « En réalité, je pense que c’est une bonne idée si tu parles à la famille élargie. Je ne m’attends pas à grand-chose de cette visite. Mais quand tu auras terminé, passe-moi un appel. Je te transmettrai les coordonnées juste au cas où tu n’arrives à rien et que tu aies le temps de te joindre à moi. »

« Tu es sûre ? »

« Ouais », dit-elle. « Et écoute…à propos de tout ce que j’ai dit l’autre nuit…bon sang, les deux dernières nuits… »

« Ne t’aventure même pas là-dedans », dit-il. « Pas maintenant, en tout cas. Tu avais raison la nuit dernière. Affaires et plaisir doivent être séparés. Je pourrais t’expliquer pourquoi c’est si difficile pour moi, mais c’est infime et insignifiant comparé à ce qu’il se passe au travail en ce moment. Donc vas-y. Sors d’ici et ramène ce gars maintenant. »

Si O’Malley n’avait pas été derrière eux à étudier son tableau blanc, elle aurait embrassé Ramirez à cet instant.

« Je suis sérieuse », dit Avery. « Appelle-moi pour me tenir informée de ce que tu trouves. Si c’est rien, je te veux à mes côtés pour le reste de la journée. »

« Je le ferai », répondit-il, lui adressant un sourire qui en disait long. Cela lui faisait savoir qu’il lui avait pardonné et qu’elle comptait toujours pour lui. Il lui faisait savoir qu’il adorerait être à ses côtés, quoi qu’il arrive.

Cela lui disait aussi qu’il avait totalement confiance en elle – qu’elle finirait par trouver ce sale type et le ramener.

Et ce fut cette dernière partie qui la poussa le long du couloir, marchant dans un quasi-sprint, plus déterminée que jamais à attraper ce tueur avant qu’il ne puisse revendiquer une autre victime.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

L’information que Duggan lui avait donnée était brève, mais précise. Cela lui fit prendre conscience que même si l’implication du bureau paraissait pénible et presque invasive, ils savaient comment résumer les choses jusqu’aux détails. Cela l’amena à se demander si elle aurait pu un jour avoir l’étoffe d’un agent.

L’information qu’il venait juste de lui donner lui disait que le colocataire de Roosevelt Toms pendant six mois et deux semaines s’appelait Jason Inge. Il avait trente-neuf ans et travaillait dans l’entretien esthétique des voitures, spécialisé dans les covering sur mesure et les motifs à la peinture. Il vivait dans un quartier calme environ trois kilomètres à l’extérieur de la zone de Dorchester. L’accusation d’incendie volontaire que Duggan avait mentionné en était en fait deux : une pour avoir brûlé une aire de jeu à l’âge de seize ans, et une autre à l’âge de vingt-trois ans quand lui et un ami avaient tenté de brûler un bar abandonné jusqu’aux fondations, apparemment juste pour le plaisir. Depuis 2005, il n’y avait pas eu d’accusations contre lui. Il avait en réalité l’air d’avoir été un citoyen intègre qui avait même donné de l’argent à la Police de Boston à la fin de chaque année depuis 2009.

Avery relut tout cela en entier après s’être garée devant la maison de Jason Inge. Les accusations d’incendie volontaire le rendaient évidemment suspect, mais le reste des informations ne lui donnaient pas le sentiment qu’elle avait quoi que ce soit qui en vaille la peine. Malgré tout, elle fit son devoir et sortit de la voiture. Il était dix-sept heures trente-sept, et elle espérait que cela lui aurait laissé assez de temps pour rentrer chez lui, en supposant que l’entretien esthétique des voitures avait le genre d’horaires d’un travail de bureau.

Elle remonta le trottoir vers la petite maison à deux étages. Elle semblait idyllique, avec ses volets rouges, un porche parfaitement propre, et une pelouse récemment tondue. Quand elle monta les marches du perron, elle eut presque l’impression qu’elle se rendait coupable de violation de propriété.

Il n’y avait pas de sonnette, juste un heurtoir de fer sur la porte d’entrée. Elle le souleva et produisit un bruit métallique avec. Quand personne ne lui eut répondu après trente secondes, elle frappa de nouveau. Quand elle n’eut toujours pas de réponse, elle supposa que Jason Inge était toujours au travail. Elle regarda en arrière vers la rue et vit le camion qui était garé presque directement devant la maison. Elle faillit appeler Ramirez pour lui demander de rechercher une plaque d’immatriculation pour elle, mais pensa qu’elle pouvait explorer un peu par elle-même avant de déranger n’importe qui d’autre.

Elle quitta le porche et redescendit sur le trottoir. Elle vérifia le camion – un petit Toyota – et découvrit qu’il était verrouillé. Il n’y avait rien d’incriminant à voir d’un simple coup d’œil à travers la vitre passager. Elle se retourna vers la demeure et observa son petit jardin. Une étendue d’herbe sur la droite de la maison menait à un jardin à l’arrière tandis qu’une clôture de piquets blancs séparait le côté gauche du voisin.

Elle marcha vers la droite et le long de la bordure de la maison. Ce faisant, elle tendit l’oreille pour tout signe de discussion, musique, ou une télévision émettant son vacarme. Mais elle n’entendit rien d’autre que ses bruits de pas silencieux dans l’herbe. Quand elle atteignit l’arrière de la maison, ce fut encore la même chose : un jardin propre et net, une petite véranda avec un barbecue, et une volée de marches en béton à l’extrémité droite de la maison dont elle supposa qu’elles menaient au sous-sol.

Même la simple pensée d’un sous-sol lui rappela Philip Bailey et avec ça, elle fut incapable d’ignorer la maison simplement parce qu’on aurait dit que personne n’y était. Elle marcha vers les escaliers du sous-sol et en chemin, elle remarqua la poubelle verte de la ville rangée directement au bord de l’extrémité du patio. Une poubelle bleue de recyclage, fournie par la ville, était placée à côté.

Avec une grimace, Avery ouvrit la poubelle verte. Un sac-poubelle blanc était sur le dessus, avec en dessous un sac identique. Il y avait de petits morceaux d’ordures coincés entre les deux : du courrier indésirable, une brique de lait, et —

Ses yeux s’arrêtèrent sur la brique de lait. Il y avait un film de poussière dessus qui ressemblait beaucoup à des cendres. Le même résidu gris se trouvait aussi sur le sac-poubelle blanc au fond de la poubelle. Elle tendit la main et enleva le sac du haut.

La vue des petits os qui dégringolèrent sur le côté de la poubelle la fit presque bondir. Là, mêlés à ce qui était indéniablement des cendres, se trouvaient les ossements d’une sorte d’animal. Un peu en dessous, elle vit l’arrière-train d’un autre. Sa peau était presque brûlée jusqu’à l’os, mais sa longue queue montrait bien qu’il s’agissait d’un chat.

Elle vit aussi un pull là-dedans. Il était froissé et en boule, mais elle put voir qu’il était de couleur rose clair. Ce qu’elle pouvait voir du col indiquait qu’il était échancré – et presque sans aucun doute pas un pull d’homme.

Soucieuse à présent, elle renversa la poubelle sans autre forme de procès. Quand elle le fit, un nuage de poussière s’éleva. Mais elle fit preuve de discernement. Ce n’était pas de la poussière. C’étaient des cendres. Alors qu’elles dérivaient vers son pantalon, elle recula d’un pas. Elle mit un genou à terre et jeta un coup d’œil au fond de la poubelle.

Il y avait plus de cendres au fond – un tas, en fait.

Elle regarda à nouveau vers la véranda, les yeux écarquillés, s’attendant presque à ce que quelqu’un soit là. Mais la véranda était vide. Elle était seule.

Elle regarda encore dans la poubelle, contemplant toutes ces cendres.

Le pull avait aussi bougé. Avery pouvait clairement voir que c’était un pull de femme. Et il était déchiré le long du dos depuis le col.

Son cœur palpita.

Ce n’était pas l’adresse de son colocataire.

C’était son adresse.

Un alias.

Et elle était là, seule.

Avec une main étonnamment ferme, elle saisit son téléphone. Elle entra le numéro de Ramirez comme par instinct et porta le téléphone à son oreille.

Il répondit à la première sonnerie. Entendre son assurance la calma un peu. « Hey », dit-il. « Quoi de nouveau ? »

« Je suis au domicile de Jason Inge. Personne ne vient ouvrir la porte, mais il y a un camion garé directement devant la maison. J’ai jeté un œil à la poubelle à l’arrière. J’ai une série de petits ossements, ce qui s’apparente à un chat partiellement brûlé, une énorme quantité de cendres et ce qui ressemble à un pull de femme. Maintenant que je suis plus près, je pense que je sens aussi quelque chose…du butane…de l’essence à briquet ou quelque chose comme ça. »

« Pour de vrai ? »

« Oui. Je pense que ça pourrait être — »

Un bruit sur sa droite l’interrompit. C’était un cri…un cri perçant qui était grandement étouffé. Elle ne pouvait être absolument certaine, mais elle pensait qu’il provenait de la direction des marches du sous-sol.

« Tu es encore là ? », demanda Ramirez.

« Ouais. Je pense que je viens tout juste d’entendre un cri à l’intérieur. Ramène-toi ici aussi vite que possible. Emmène peut-être quelques renforts. »

« Je suis dessus. S’il te plaît, fais attention. »

« Tu me connais », dit-elle, et elle mit fin à l’appel.

Elle dégaina son arme de poing et lentement évolua vers les escaliers du sous-sol.

C’est alors qu’elle entendit encore le bruit, plus fort cette fois et plus paniqué.

Les grands pas lents d’Avery se transformèrent en une course tandis qu’elle atteignait les escaliers et se dirigeait vers la porte du sous-sol, où les cris se poursuivaient, se faisant de plus en plus pressants à chaque seconde.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

La porte du sous-sol était verrouillée, ce qui n’était pas tellement étonnant. Avery ne se donna même pas la peine d’y donner un coup d’épaule ou d’essayer de la défoncer d’un coup de pied, si elle échouait, elle avertirait le tueur de sa présence et elle savait que l’élément de surprise pourrait être le seul avantage qu’elle avait ici. Elle remonta à toute vitesse les marches et retourna dans le jardin. Elle se dirigea ensuite vers la véranda, s’assurant qu’elle avançait avec prudence, mais rapidement.

La porte était aussi verrouillée, mais un carré de carreaux de verre se trouvait en haut pour que ceux à l’intérieur puissent regarder dehors dans le jardin. Avery recula son bras, mit son coude en V, et l’envoya violemment dans la vitre. Le verre brisé et le tintement qui suivit tandis que des éclats tombaient au sol ne furent pas trop bruyants ; avec un peu de chance, cela n’avait pas été entendu par quiconque dans le sous-sol.

Avery tendit prudemment le bras à travers la fenêtre cassée. Elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour que sa main soit assez basse à l’intérieur pour trouver la poignée. Ses doigts l’atteignirent et elle tourna le verrou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, en faisant attention de ne pas de couper avec les fragments de verre qu’il restait dans l’encadrement. Une fois la porte déverrouillée, elle l’ouvrit, rentra et rengaina son arme de poing, un Glock 9mm qui commençait à être comme une extension d’elle-même.

Elle se retrouva dans une petite cuisine. Un peu de vaisselle sale se trouvait dans l’évier, et la petite table était jonchée de courrier ainsi que de papiers divers. Avery les ignora, s’enfonçant plus loin dans la maison. Alors qu’elle sortait de la cuisine vers le salon adjacent, elle entendit un autre cri sur sa droite, irréfutablement en dessous d’elle.

Partant du salon, il y avait un petit couloir qui parcourait le reste de la maison. Elle vérifia chaque pièce en passant, puisque les portes étaient toutes ouvertes. Il y avait deux chambres, une salle de bain, et une armoire à linge. Cela laissait une porte restante, à l’autre bout du couloir. Cette porte était fermée. Alors qu’elle s’en approchait, elle entendit des geignements étouffés venant de derrière, faibles et presque inexistants.

Si cette porte était verrouillée, elle devrait essayer de l’enfoncer. Elle pourrait même devoir casser la poignée et le verrou avec son Glock, signalant sa présence s’il y avait quelqu’un en bas. Elle tendit la main et tourna la poignée. Elle se détendit instantanément quand elle tourna sous sa main.

Elle poussa la porte et une volée de marches en bois se révéla. Elle descendit la première marche, testant sa résistance pour voir si elle allait craquer sous son poids. Convaincue qu’elle était robuste et ne la trahirait pas, elle descendit une deuxième marche.

En dessous d’elle, un autre de ces gémissements se fit entendre. Cette fois, Avery fut capable de déceler une autre voix. C’était une voix masculine, mais douce et sombre.

« La douleur est momentanée, je pense », disait-il. « Ce sera bien mieux si vous vous contentez de l’accepter. Ce sera terminé en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. »

« Pourquoi ? », demanda la femme, dont la voix n’était guère plus qu’un tremblement.

« Je ne pense pas que vous comprendriez », dit l’homme.

Ce fut suivi par un fort bruit sourd qui était presque de nature hydraulique. La femme poussa un grand cri.

Avery descendit deux marches supplémentaires – il en restait dix de plus. Elle vit que près du bas, il y avait un espace entre chacune d’elles, dévoilant l’espace du sous-sol. Si le tueur voyait ses pieds avant qu’elle ne puisse évaluer la situation, elle pourrait perdre son avantage.

Elle prit une grande respiration et dévala les escaliers aussi vite qu’elle le put. Ce faisant, la femme laissa échapper un hurlement et des bruits de lutte se firent entendre. La femme criait au désespoir à présent, poussant de bruyants gémissements d’horreur.

Avery atteignit le bas des escaliers et quand ses pieds heurtèrent le béton, tout parut se dérouler dans une sorte de frénésie en accéléré, comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton d’avance rapide.

Avery prit un seul instant pour assimiler la scène. Sa complète absurdité la fit hésiter pendant juste un moment.

L’homme l’avait entendue et pivota pour lui faire face. Ils étaient dans une cave de taille réduite occupée seulement par un petit bureau de travail le long du côté droit de la pièce. Mais derrière l’homme elle vit une porte à l’allure étrange qui ressemblait presque à celles à toute épreuve des congélateurs ou réfrigérateurs industriels. Une femme était à l’intérieur, elle avait été renversée et se remettait debout. Tout autour d’elle, des flammes dansaient et grandissaient avec une rapidité irréelle.

Avery pointa son arme vers l’homme et fit trois énormes enjambées vers l’avant. Elle examina attentivement son visage. Elle se remémora la photographie que l’agent Lewis avait montrée au cours de l’appel par Skype.

J’ai raison, c’est Roosevelt Toms, pensa-t-elle. Toms a vécu sous le pseudonyme de Jason Inge.

« Ne bougez pas », dit Avery. « Mettez-vous par terre et — »

Toms ne la laissa pas terminer avant de pivoter et de fermer la porte au genre industriel dans un claquement. Cela produisit le même bruit hydraulique qu’Avery avait entendu. À l’intérieur, la femme cria, mais le bruit fut interrompu quand la porte fut refermée. Toms saisit ensuite une grande planche et se mit rapidement au travail pour la faire passer à travers un ensemble de poignées qui barricaderaient la porte si la personne à l’intérieur réussissait à s’échapper.

Avery s’élança en avant et poussa violemment Toms contre le mur. Il le percuta durement, l’arrière de sa tête heurtant le mur de béton, et poussa un cri en s’effondrant par terre. La planche qu’il avait essayé d’utiliser pour barricader la porte tomba au sol dans un fracas. Avery ne perdit pas une seconde, et posa les mains sur la poignée en forme de U de la lourde porte. Avec un grognement, elle l’ouvrit en tirant.

Une vague intense de chaleur s’en dégagea vers elle. Elle recula d’un pas et alors qu’elle le faisait, la femme à l’intérieur sortit à toute vitesse. Elle criait et s’agitait frénétiquement dans tous les sens avec une trainée de flammes derrière elle. Avery pouvait sentir l’odeur des vêtements et cheveux brûlés.

La femme courut en direction d’Avery et elles tombèrent toutes deux par terre dans un enchevêtrement de bras et de jambes. Le bras droit d’Avery se tordit sous elle et heurta rudement le sol, envoyant son arme glisser à travers la pièce et un éclair de douleur qui remonta vers son épaule.

Elle s’éloigna de la femme en feu en roulant, sentant les flammes lui lécher à présent la jambe de son pantalon. Avec un geste brusque qui était probablement un peu trop énergique, Avery envoya la femme sur la droite. Elle hurlait encore, roulant sur elle-même, et essayait d’éteindre les flammes. Avery, pendant ce temps, se précipita vers son arme tout en gardant les yeux sur Roosevelt Toms.

Il était en train de se remettre sur ses pieds et de digérer la vue devant ses yeux. À côté de lui, les flammes à l’intérieur de sa petite pièce atroce continuaient à enfler. Elles brûlaient furieusement, s’élançant rapidement au-delà de la porte à l’occasion. Le rugissement que dégageait le feu tandis qu’il grandissait et consumait tout le combustible qu’il avait dans la pièce était monstrueux.

Avery prit son arme et parcourut la pièce du regard pour trouver quelque chose qui puisse éteindre les flammes qui dévoraient encore la femme au sol. Elle se demanda si c’était Sophia Lesbrook qui brûlait – qui dégageait même à présent l’odeur des chairs carbonisées.

Il n’y a rien ici, pensa Avery. Rien pour éteindre ces flammes.

Sophia continuait à crier et à rouler, maintenant d’une façon spasmodique qui rappelait à Avery un jouet télécommandé cassé. Réfléchissant aussi vite que possible, Avery déchira la chemise qu’elle portait, dévoilant le fin débardeur en dessous. Les boutons volèrent dans tous les sens, mais les tintements qu’ils firent en heurtant le sol furent noyés par le rugissement du feu dans la petite pièce.

Elle alla jusqu’à Sophia Lesbrook et jeta sa chemise sur elle, faisant de son mieux pour l’aplatir contre les flammes. Elle s’exécuta plusieurs fois, presque dans un mouvement en éventail. Cela sembla faire diminuer un peu les flammes, mais Avery sentit ses propres mains brûler tandis qu’elle combattait le feu qui mourait lentement sur les bras nus de Sophia et sa jambe droite.

Elle continua aussi à garder un œil sur Toms. Il était debout sur ses pieds, mais manifestement hébété par le coup qu’il avait pris à la tête.

« Vous n’avez pas intérêt à bouger », lui hurla Avery. « Restez où vous êtes. »

Il cligna rapidement des yeux, essayant de s’éclaircir l’esprit. Pendant qu’elle l’observait, son bras droit devint chaud et elle se rendit compte qu’une des flammes restant sur Sophia s’était propagée et lui brûlait le bras. Elle le recula avec un sifflement et quand elle le fit, Roosevelt Toms se précipita sur elle.

Avery leva son Glock et tira juste au moment où Toms lui envoyait son épaule dans ses côtes. Toms rugit de douleur et Avery put le repousser avant de se retrouver de nouveau au sol. Elle le suivit et vit que son tir l’avait touché en haut de l’épaule droite. Il était par terre, essayant de se relever sans utiliser son membre blessé.

Avery lui donna un coup de pied dans les côtes et ensuite le retourna avec son pied. Quand il fut sur le dos, face à lui, elle remarqua qu’il tenait quelque chose dans ses mains. Elle le vit une fraction de seconde trop tard, cependant.

Il s’agissait d’une petite boîte métallique jaune. Avant qu’elle ne puisse saisir ce que c’était, il lui pulvérisa quelque chose au visage. L’odeur quand cela toucha son visage était intense et étouffante.

De l’essence à briquet…

L’idée lui traversa l’esprit tandis qu’elle reculait en titubant. Le liquide lui était en partie rentré dans les yeux et il piquait furieusement tandis qu’elle essayait de s’en débarrasser. Elle s’essuya les yeux, mais cela ne fit qu’empirer les choses. L’univers était flou et elle pouvait à peine distinguer les formes ou les couleurs.

C’est alors qu’elle sentit Toms lui donner un coup de pied dans le genou droit. Elle le sentit se dérober, mais fut presque sûre que rien n’avait été déboîté. Malgré tout, elle tomba par terre sur un genou. Elle tendit son arme, bien qu’elle ne puisse rien voir, espérant que cela pourrait intimider Toms.

À la place, elle éprouva un violent tiraillement au cuir chevelu quand il attrapa ses cheveux de ses mains. Elle reçut un puissant coup de pied au ventre et eut le souffle coupé. Il commença ensuite à lutter contre elle pour prendre possession du pistolet. Même si elle ne pouvait pas voir, elle savait qu’elle ne pouvait pas le laisser avoir le Glock. S’il l’obtenait, le combat serait fini – sa vie pourrait très bien être finie, soit par une blessure par balles, soit en étant jetée dans son fourneau improvisé.

Elle chancela sur ses pieds, gardant à l’esprit qu’il avait une épaule droite affaiblie par le premier tir. Donc si elle maintenait la pression sur la droite et concentrait ses forces dessus, elle devrait pouvoir le dominer aisément. Pendant qu’ils s’affrontaient pour l’arme, elle continuait d’entendre Sophia Lesbrook crier depuis le sol. Elle sentait aussi une chaleur intense derrière elle et essaya de se remémorer la position exacte de la porte dans le mur. S’il la repoussait trop en arrière, il pourrait facilement la pousser dans sa petite fournaise.

À la place, elle le sentit la pousser vers la gauche, où elle entra en collision avec le mur. Ses yeux piquaient et son estomac était douloureux, mais plutôt mourir que d’abandonner. Elle se battit fermement contre lui, sentant l’arme encore dans sa main tandis qu’il s’efforçait de la lui arracher. Elle essaya d’avoir une meilleure idée d’où ses mains étaient sur le pistolet. Tentant sa chance, elle l’inclina vers la droite, sentant sa faiblesse de ce côté-là.

Avec un cri de désespoir, Avery appuya sur la détente. Pendant un bref instant, elle le sentit lâcher l’arme. Elle ouvrit les yeux autant qu’elle le put, elle ne percevait que des formes floues. Elle en vit une directement devant elle et fit feu. Mais la forme continuait à avancer vers elle. Elle se baissa et elle essaya de tirer, mais fut frappée au niveau de la taille. Une fois encore, elle fut projetée contre le mur, mais cette fois ne donna pas à Toms le temps d’avoir une bonne position par rapport à elle. Elle le repoussa, le faisant reculer en poussant son poids sur la droite, où il était incapable de riposter. Elle sentit qu’il essayait de la faire trébucher et ils se battirent en se déplaçant à travers la pièce ; le feu rugissait toujours autour d’eux.

Deux secondes de plus et ils s’arrêtèrent abruptement. Ils avaient heurté le petit bureau qu’elle avait aperçu quand elle avait examiné la pièce. Ils s’affrontèrent contre lui et quelque chose tomba par terre dans un cliquetis. De nouveau, elle sentit cette odeur chimique qui pouvait être du butane ou du propane.

« Tu vas brûler, salope », siffla Toms.

Idiot, pensa-t-elle.

En lui parlant, elle pouvait localiser exactement l’endroit où il se tenait. Il avait presque murmuré le commentaire dans son oreille droite, ce qui signifiait qu’il se trouvait dans cette direction. Avec un élan de force, elle tira sa propre main (et, en même temps, la sienne puisqu’il continuait à se battre pour la possession de l’arme) et tira deux fois.

Elle le sentit lâcher le pistolet sur le champ. Elle l’entendit ensuite se cogner contre le bureau et ensuite le sol.

Incapable de le voir, elle ignorait complètement s’il était mort ou non. La seule chose dont elle était certaine était que Sophia Lesbrook gémissait quelque part à proximité et que la température de la pièce devenait plus élevée. Ne sachant pas quoi faire d’autre, Avery cracha sur ses doigts et se frotta les yeux, espérant que n’importe quelle sorte d’humidité puisse lui éclaircir la vue. Cela aida, mais pas beaucoup. Le picotement était encore là et même si elle pouvait voir plus qu’un simple flou, les choses étaient encore très vagues.

« Sophia Lesbrook ? », demanda-t-elle.

« Unnh », fut la seule réponse qu’elle obtint.

« Êtes-vous encore en feu ? »

« Non. » Sa voix était faible et tremblante, comme en enfant effrayé.

« L’homme est-il mort ? »

Il y eut un silence pendant un moment. Dans ce silence, Avery longea le bureau qu’elle et Toms avaient percuté en se guidant par le toucher. Elle essayait de retrouver le chemin vers les escaliers, mais était très désorientée en raison de sa quasi-cécité et de la chaleur.

« Je pense que oui », dit Sophia. « Mais le feu…il est sorti de cette pièce. Quelque chose est tombé…du bureau quand vous vous battiez. Le feu est sorti par la porte et s’en est saisi. Il est ici avec nous maintenant. »

Merde, pensa Avery. Avec un peu de chance, le sol en béton va le ralentir assez pour que je puisse trouver quelque chose.

« Sophia, pouvez-vous marcher ? À quel point êtes-vous brûlée ?»

« Je ne sais pas…je — » Après quoi elle commença à pleurer.

Il faut que je me nettoie les yeux, pensa Avery. Si je ne sors pas d’ici bientôt, je serai brûlée vive. Toutes les deux, nous le serons.

C’est alors qu’elle commença à sentir quelque chose brûler. Quelque chose comme du bois. Et l’odeur du produit chimique qui lui avait été vaporisé au visage était plus forte que jamais. « Sophia, est-ce que vous — »

Mais sa question fut interrompue par un bruit terrible, presque semblable à du vent. Il fut accompagné par une chaleur phénoménale qui fut si vive et intense qu’elle jeta Avery à terre. En un seul instant, elle eut l’impression que chaque poil sur ses bras avait été roussi.

Sophia Lesbrook recommença à crier. Elle essayait de parler, mais cela ne sortait que dans un fatras de paroles affolées. Malgré ça, Avery était presque certaine de savoir ce qu’il s’était passé. Sophia lui avait dit que le feu était sorti de la chambre et avait embrasé quelque chose dans la cave.

Apparemment, le feu était entré en contact avec le même produit chimique que celui vaporisé sur son visage – peut-être quelque chose qui avait été renversé du bureau.

D’accord, d’accord, pensa-t-elle, en retombant sur ses pieds. Je peux faire ça. Je tomberai quelques fois sur mes fesses, mais je peux faire parvenir Sophia jusqu’aux escaliers et —

« Il n’est pas mort ! »

C’était la voix de Sophia, à présent hystérique. « J’avais tort ! Il est — »

Mais sa voix fut rapidement interrompue.

Encore aveuglée et maintenant presque prise de vertiges avec la chaleur, et en sachant qu’elle pouvait être brûlée vive à tout instant, Avery tendit son arme devant elle tout en reculant lentement de quelques pas. La fumée emplissait l’air et lui piquait les narines. Pendant un instant, elle pensa que l’enfer était peut-être comme ça.

Cette notion ne fit que s’intensifier quand elle sentit la première des flammes grandissantes lui lécher la jambe, brûler son pantalon et toucher la chair en dessous.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Avery avait vu à quelle vitesse le feu avait grandi dans cette petite fournaise improvisée. Elle en conclut que s’il augmentait aussi rapidement à l’extérieur de la pièce, il lui restait peut-être trente secondes pour parvenir à l’étage avant de partir en flammes.

Plus que ça, si Toms était toujours vivant, cela rendait les choses plus difficiles. Sachant qu’il était inutile de rester sur place – surtout avec des flammes en train de dévorer activement la jambe de son pantalon – Avery fit quelques pas en avant, vers là où elle était presque sûre que Sophia se trouvait. Fort heureusement, elle devait aller dans la même direction pour échapper au feu qui redoublait derrière elle.

« Sophia, pouvez-vous venir jusqu’à moi ? »

« Non. Il est— »

Avery commença à tâter le terrain avec ses pieds à la recherche du corps de Sophia tout en tenant encore son Glock. Elle commençait à sentir la fumée qui semblait s’épaissir de seconde en seconde.

« Sophia, j’ai besoin que vous alliez jusqu’aux escaliers. Quand vous y serez, appelez-moi. Je ne peux pas voir et— »

Elle fut interrompue par un puissant coup de poing au visage. Elle entendit un cri étouffé derrière – un cri de douleur et de triomphe.

Comment cet enfoiré peut-il être toujours en vie ? se demanda-t-elle. Sa mâchoire était intensément douloureuse, mais elle avait reçu assez de coups de poing pour savoir qu’il n’avait pas pu y mettre toute sa force.

Elle se rattrapa contre le bureau et quand elle le fit, la chaleur contre son bras et son dos fut considérable. Elle cria et essaya de s’incliner vers la gauche, mais un autre coup de poing l’atteignit, cette fois au ventre.

Elle se plia en deux, haleta légèrement puis toussa à cause de la soudaine inhalation de fumée. Alors qu’elle se penchait, elle tira un autre coup de feu. Ce faisant, elle bondit en avant, ignorant absolument si elle avait touché Toms d’une balle ou non.

Elle fut alors frappée par derrière. Elle tomba brutalement par terre et lâcha une fois encore son arme.

« Allez jusqu’aux escaliers, Sophia ! »

Il était difficile de respirer à cause du coup à l’estomac et de la fumée qui emplissait la pièce ainsi que ses poumons. Elle reçut une bénédiction, cependant : sa vue se clarifiait un peu. Elle pouvait à présent voir Sophia Lesbrook, qui boitillait vers les escaliers à travers un nuage de fumée et de flammes rougeoyantes. Derrière elle, vers la porte, le feu avait rampé hors de la fournaise et englouti une pile de papiers qui étaient tombés du bureau, ainsi que le bureau lui-même. Les flammes étaient grandes et affamées, s’étirant et effleurant le plafond. Elle vit aussi un seau fripé et en train de fondre parmi les débris. Elle se demanda s’il avait contenu un produit chimique qui avait causé l’intensité soudaine du feu qui l’avait faite tomber.

Elle sentit quelque chose d’étrange sur son dos quand Roosevelt Toms lui tomba dessus. Elle avait l’impression que quelqu’un lui versait de l’eau dessus, puis réalisa avec horreur qu’elle pouvait sentir l’odeur du propane ou du butane, ou quoi que ce soit d’autre encore. Toms était en train de l’arroser avec.

« Laissez-la s’échapper », dit Toms. « Je m’en fiche. Vous pouvez prendre sa place. »

Elle se retourna vivement et se libéra de lui. Quand elle le fit, elle inhala bien trop rapidement de la fumée et recommença à tousser. La vision qu’elle venait tout juste de regagner redevint trouble tandis qu’elle se sauvait, manquant de s’étouffer avec la fumée, et elle se demanda si elle allait suffoquer ou être brûlée vive d’abord.

Mon arme, pensa-t-elle. S’il la prend avant moi, peut-être qu’un tir dans la tête serait plus rapide.

Comme nés par cette pensée, la pièce fut soudain remplie de coups de feu.

Deux.

Avery se tendit, attendant la douleur, certaine qu’elle était morte.

Trois secondes passèrent avant qu’elle ne réalise qu’elle respirait encore.

« Avery », dit une voix. C’était une voix qui la fit presque pleurer. Elle aurait très bien pu le faire si la fumée ne l’avait pas étranglée.

C’était Ramirez.

Elle sentit ses mains sur son épaule. « Tu peux te lever ? », demanda-t-il.

Elle acquiesça et se remit sur ses pieds. Elle chancela un peu, mais se stabilisa contre lui. « Je ne peux pas voir. Il m’a aspergé avec quelque chose…une sorte de…ah mon dieu. Où est Sophia ? »

« Elle va bien », dit Ramirez tandis qu’ils se dirigeaient vers les escaliers. « Je l’ai envoyée sortir en courant par la porte de derrière. Le sol du salon à l’étage est déjà en train de commencer à se déformer et à brûler. Viens…tu empestes l’essence à briquet. Montons à l’étage avant qu’il ne soit trop tard. »

Elle pouvait à peine voir quoi que ce soit pendant que Ramirez la conduisait dans les escaliers. Elle se cogna les tibias quelques fois et faillit tomber, mais Ramirez la rattrapa. Quand ils furent en haut des marches et dans le couloir, elle put prendre sa première grande respiration sans risque de fumée.

Elle fut à moitié traînée à travers la cuisine, où la porte de derrière était ouverte. L’air frais était une bénédiction…comme de l’eau fraîche dans le désert.

« Attends », dit-elle. « De l’eau…pour mes yeux. »

Ramirez l’emmena rapidement jusqu’à l’évier de la cuisine. Tandis qu’il l’aidait à s’asperger les yeux d’eau, Avery se rendit compte qu’elle pouvait entendre l’endroit s’embraser. Des planches sautaient et la structure craquait tout autour d’eux. Lentement, l’odeur de fumée commença à la rejoindre dans la cuisine.

Alors que Ramirez l’aidait à se laver les yeux, la première chose qu’elle vit clairement fut son visage. Sachant qu’il s’agissait d’une stupide perte de temps, elle passa ses bras autour de lui et l’embrassa. De nouveau, elle faillit passer par les larmes, ce qui ne lui ressemblait guère. Elle réussit à les ravaler alors qu’ils rompaient leur étreinte et se hâtaient à l’extérieur.

Avery s’effondra sur l’herbe du jardin, pas très loin de Sophia. Ramirez s’assit à côté d’elle sur la pelouse et elle écouta pendant qu’il appelait les pompiers pour signaler le feu et ensuite O’Malley.

Avery était entre flux et reflux, toussant un instant et se sentant confuse le suivant. Elle était presque certaine d’avoir perdu conscience à un moment entre celui où Ramirez avait examiné Sophia et celui où elle avait entendu le hurlement des sirènes qui s’approchaient au loin.

« Tu as failli mourir », dit Ramirez en baissant les yeux sur elle.

« Je sais », dit-elle. « Tout ça est arrivé si vite et j’ai perdu le contrôle. »

« Je sais. Tu es comme ça. Mais tu es vivante. C’est ce qui est important. »

Avery hocha de la tête et jeta un coup d’œil à Sophia. Ses yeux étaient ouverts, contemplant le ciel du crépuscule qui s’assombrissait.

« Comment allez-vous ? »

Sophia essaya de parler, mais pleura seulement.

Ce fut le seul son dans le jardin jusqu’à ce que le premier des camions de pompiers ne s’arrête quelques minutes plus tard.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Avery s’assit à la table, O’Malley et Connelly en face d’elle de l’autre côté. Pas grand-chose ne s’était produit au cours des deux semaines qui s’étaient écoulées depuis qu’elle était parvenue à sortir de la maison de Roosevelt Toms. En fait, la seule chose différente pour Avery était la cicatrice douloureuse et décolorée sur sa jambe. Elle avait réussi à se tirer du brasier sans rien de plus qu’une brûlure au second degré et la fatigue provoquée par l’inhalation de fumée.

En dehors de ça, la plupart des choses étaient pareilles. Cela incluait la décision qu’O’Malley lui avait confiée seize jours auparavant.

Elle essayait de se concentrer, de repousser les flashbacks des flammes hors de sa tête.

Une promotion, pensa-t-elle. J’aime ce que je fais maintenant. Si j’accepte le grade de sergent, j’aurai affaire à plus de politique. Mais le respect…le sentiment d’accomplissement…

« Avery ? »

C’était Connelly. De temps à autre quand il était le plus sincère, il l’appelait par son prénom. Jamais O’Malley, par contre.

« Oui ? »

« C’est ta décision », dit-il. « On ne te prendra pas de haut su tu choisis de ne pas la prendre. Et si tu l’acceptes, cela prendrait effet à la fin de la semaine prochaine. »

« C’est exact », dit O’Malley.

Avery haussa les épaules. « C’est juste que je ne sais pas. Cela semble…trop inattendu, j’imagine. »

O’Malley soupira et se pencha en avant. « Ce n’est pas à propos de ce qu’il s’est passé dans cette maison, n’est-ce pas ? »

« Que voulez-vous dire ? », demanda-t-elle.

« Vous avez failli mourir », dit-il. « Si Ramirez avait eu dix ou vingt secondes de retard, vous seriez morte. Je suis passé par là avant. Ça vous fout la trouille. Et il n’y a pas de honte à ça. »

« Non, ce n’est pas ça. »

O’Malley hocha de la tête. « Donc…est-ce un non ? »

Avery arbora un mince rictus. Sous le bureau, sa cicatrice la démangeait. « Est-ce une offre unique ? », demanda-t-elle.

O’Malley et Connelly échangèrent un regard et haussèrent les épaules. « Honnêtement, probablement pas », dit O’Malley.

« Alors c’est un non pour le moment. »

Les deux hommes opinèrent à l’unisson. Elle était assez certaine qu’ils s’y étaient attendus. O’Malley tambourina la table de ses mains et s’éclaircit la gorge. « Connelly, laissez-moi parler à Black en privé, voulez-vous ? »

Connelly prit congé sans un mot et ferma la porte derrière lui. Pendant un moment, O’Malley l’étudia avec un grand intérêt.

« Êtes-vous allée voir Sloane Miller depuis que vous êtes revenue travailler la semaine dernière ? », demanda-t-il.

« Non. »

« Pensez-vous que vous le devriez ? »

Honnêtement, elle n’en avait aucune idée. Cela paraissait absurde, mais elle savait aussi la gravité de la situation dans laquelle elle s’était retrouvée. Y repenser était comme l’enfer lui-même, vraiment.

« Et Sophia Lesbrook vous envoie-t-elle encore des messages ? »

« Je n’ai pas reçu de sms d’elle depuis trois jours. Je pense qu’elle veut enfin mettre tout ça derrière elle. »

Sophia avait envoyé des messages à Avery presque continuellement au cours de la première semaine. Avery était presque sûre qu’il s’agissait probablement de la manière de Sophia de tenter de rationaliser ce qu’il lui était arrivé. Sophia n’avait pas été aussi chanceuse qu’Avery ; en définitive, elle avait souffert de trois brûlures au troisième degré sur son bras droit, une dans le dos, et une au second degré au niveau du cuir chevelu. Elle avait été excessivement reconnaissante durant ces quelques premiers jours et avait envoyé des messages à Avery comme si elles avaient été des amies de longue date qui avaient subi un traumatisme ensemble.

« Vous allez bien ? », demanda O’Malley.

« Ouais », dit-elle en clignant les yeux pour chasser ses pensées.

Mais en réalité, elle avait peur. Elle avait failli mourir. Et c’était dur à accepter.

Avery sentit la cicatrice la démanger encore sous la table. La cicatrice lui faisait peur, elle aussi.

Et Ramirez aussi.

Elle avait tenté de le nier tout au long de la semaine, mais elle commençait à être assez certaine qu’elle était en train de tomber amoureuse de lui. Si elle avait eu besoin d’une dernière chose pour enfoncer le clou après tout leur temps passé ensemble, cela avait été l’élan de soulagement et la confiance absolue qui l’avaient envahi quand elle l’avait entendu prononcer son nom dans cette cave enfumée, quand elle était aveuglée.

Elle ressentit le besoin de lui dire, mais savait que ce serait une mauvaise idée. Cela changerait non seulement leur relation personnelle de manière drastique (peut-être, pensa-t-elle, y mettrait même un terme) et anéantirait leur relation de travail.

En pensant à lui, elle ne voulut soudain plus être dans la salle de conférence avec O’Malley. Elle se leva et baissa pensivement les yeux sur O’Malley.

« J’apprécie l’opportunité que vous m’avez offerte, mais je ne suis pas encore prête pour ça. Mais merci pour la confiance et le respect. »

« Vous les avez gagnés », dit O’Malley. « Maintenant sortez d’ici. Je passerai vous voir demain. Et j’espère que vous prendrez rendez-vous avec Sloane. »

« Je le ferai », dit-elle en se dirigeant vers la porte, marchant sur une jambe dont elle commençait à penser qu’elle la gratterait pour le restant de ses jours.

***

Une chose qu’elle avait apprise à l’hôpital était que sa première réaction avait été exacte : l’homme dans la maison était Roosevelt Toms. Il avait vécu sous le pseudonyme d’un vieux colocataire, Jason Inge, pendant environ onze mois – apparemment autour du moment où il avait commencé à se préparer pour les meurtres.

Il était décédé sous le coup des tirs de Ramirez. Un au milieu de la tête, l’autre un peu plus haut. Il avait aussi été touché deux fois par l’arme d’Avery, une fois à l’épaule et une autre à la cuisse. Son corps avait été extrait des décombres après que les pompiers aient éteint le feu. Il avait été sévèrement brûlé, mais pas aussi sérieusement que les personnes qu’il avait tuées.

Avery détestait le fait qu’elle pense désormais à Roosevelt Toms dès qu’elle voyait Ramirez. C’était en train de se produire alors qu’ils étaient assis dans son appartement et dînaient. Ramirez avait pris du chinois à emporter. Ils avaient des projets pour une nuit intime plus tard, mais elle n’était pas sûre que cela ait lieu.

Oui, il lui faisait peur aussi. Elle ne savait pas si elle avait l’énergie pour aimer quelqu’un dans l’immédiat. Mais bon dieu, c’était agréable d’être près de lui.

Qu’est-ce qu’une fille est censée faire ?

« À quoi es-tu en train de penser ? », demanda-t-il au-dessus d’un plat de porc Moo Shoo.

« Roosevelt Toms », admit-elle.

« Il faut que tu arrêtes ça », dit-il.

« Je sais. Mais je ne peux pas m’en empêcher. J’ai failli mourir et tu as dû le tuer. Je veux dire, il était…c’était un— »

« C’était un homme avec une histoire très malheureuse. Nous en avons déjà discuté. Son père est décédé et il a été incinéré quand Toms était jeune. Toms éprouvait du ressentiment envers sa mère pour ça, surtout quand elle lui a fait disperser ses cendres. Je peux réciter tout ça encore et encore, Avery. Je peux même me rappeler de la grand-mère qui nous a parlé et nous a fourni l’information. »

Elle lui sourit, appréciant combien il la connaissait bien. Il énumérait la biographie qu’ils avaient rassemblée sur Toms parce qu’il savait qu’il faudrait de la logique et répéter l’information pour enfin la détacher de toute pensée concernant Roosevelt Toms.

« Merci d’être resté à mes côtés à travers ça », dit-elle. « Je sais que c’est beaucoup. Et je sais que je ne t’ai pas toujours traité de la façon dont tu devrais être traité. »

« Avery ? »

« Oui ? »

« Tu comptes beaucoup pour moi. Et à moins que je n’entende de tes propres lèvres que tu ne veux rien avoir à faire avec moi, je serai toujours là pour toi. Peu importe comment tu as besoin de moi. C’est une promesse. »

Ouais, je suis en train de tomber amoureuse de lui.

Elle tendit la main et prit la sienne. « Merci », dit-elle, en le regardant dans les yeux. Elle pensa que la nuit pourrait se terminer dans la chambre après tout et—

Son téléphone pépia depuis le salon quand elle reçut un message.

« Une seconde », dit-elle. Elle se leva de la table et récupéra son téléphone. Son cœur bondit un peu quand elle lut le nom au-dessus du message affiché.

Rose.

En dessous, il y avait un simple message qui poussa Avery à s’interroger sur ce qu’elle avait fait pour mériter la bonne fortune qui semblait la suivre depuis qu’elle était sortie de la maison de Toms. L’éventuelle promotion (qu’elle avait refusée), Ramirez à ses côtés, et maintenant ça.

Le message disait :

J’ai pensé qu’il est temps de te voir ailleurs qu’à l’hôpital. Désolée d’avoir été une garce. Je m’ennuie et je suis seule et sans Marcus ce soir. Je me demandais si je pouvais passer pour un verre de vin et un film ringard.

Même si elle était presque sûre qu’elle était en train de tomber amoureuse de Ramirez, n’était même pas une question.

Elle emmena son téléphone jusqu’à Ramirez et le lui montra. Il gloussa quand il eut fini de le lire, s’essuya la bouche avec une serviette, et se leva. Pendant qu’il commençait à mettre en boîte les restes de nourriture, il dit : « Ne dis rien de plus. Je comprends. »

« Vraiment ? », demanda Avery.

« Ouais. Je sais combien tu veux que les choses aillent bien avec elle. Je sais que ça t’a tuée qu’elle ne t’ait pas contacté depuis son passage à l’hôpital pour te voir. Amusez-vous bien. »

Il est sincère, pensa-t-elle.

Elle lui sourit en retour et franchit les quelques dizaines de centimètres entre eux. Elle posa les mains à l’arrière de sa nuque et l’embrassa fermement. En quelques secondes, la férocité de cet acte se dissolut en quelque chose de plus doux, de plus passionné. Quand cela prit fin, ils se regardaient tous deux dans les yeux.

Et elle vit qu’il avait peur, lui aussi.

RAISON DE CRAINDRE

(Un Polar Avery Black – Tome 4)

« Un scénario dynamique qui vous saisit dès le premier chapitre et ne vous laisse plus partir. »

— Midwest Book Review, Diane Donovan (à propos de Sans Laisser de Traces)

Par l’auteur de polars n°1 Blake Pierce, un nouveau chef-d’œuvre de suspense psychologique : RAISON DE CRAINDRE (Un polar Avery Black – Tome 4)

Quand un corps fait surface, flottant sur la rivière Charles gelée, la police de Boston en appelle à son inspectrice de la criminelle la plus brillante et controversée – Avery Black – pour classer l’affaire. Il ne faut pas beaucoup de temps à Avery, cependant, pour se rendre compte qu’il ne s’agit pas d’un meurtre isolé : c’est l’œuvre d’un tueur en série.

D’autres corps commencent à apparaître, tous partageant une chose en commun : tous piégés dans la glace. Tout cela est-il une coïncidence – ou la signature d’un tueur particulièrement fou ?

Tandis que les médias affluent et qu’Avery souffre de pression de la part de ses chefs, elle lutte pour percer cette affaire inexplicable, trop étrange même pour son esprit chevronné. En même temps, elle essaye de maintenir sa dépression à distance, alors que sa vie personnelle atteint de nouveau son niveau le plus bas. Et elle fait tout cela tout en tentant de pénétrer dans l’esprit d’un tueur psychotique et élusif.

Ce qu’elle va découvrir va même la stupéfaire, et lui faire réaliser que rien n’est ce qu’il paraît – et que la pire des ténèbres peut parfois être le plus proche de nous.

Thriller psychologique avec un suspens palpitant, RAISON DE CRAINDRE est le tome 4 d’une nouvelle série captivante – avec un nouveau personnage adoré – qui vous laissera à tourner les pages jusque tard dans la nuit.

Le tome 5 de la série Avery Black sera bientôt disponible.

« Un chef-d’œuvre de thriller et de roman policier. Pierce a fait un travail formidable en développant des personnages avec un côté psychologique, si bien décrits que nous nous sentons dans leurs esprits, suivons leurs peurs et applaudissons leur succès. L’intrigue est très intelligente et vous gardera occupés le long du livre. Plein de rebondissements, ce livre vous gardera éveillés jusqu’à avoir tourné la dernière page. »

— Books and movie Review, Roberto Mattos (à propos de SANS LAISSER DE TRACES)

RAISON DE CRAINDRE

(Un Polar Avery Black – Tome 4)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série bestseller les ENQUÊTES DE RILEY PAGE, qui inclut les thrillers à suspens SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1), RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3), et LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4). Blake Pierce est aussi l’auteur des séries d’enquêtes de MACKENZIE WHITE et d’AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N’hésitez pas à visiter son site internet www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (TOME 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (TOME 2)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

POLAR KERI LOCKE

UNE TRACE DE MORT (TOME 1)

UNE TRACE DE MEURTRE (TOME 2)

Table of Contents

R A I S O N D E S E C A C H E R

Prologue

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt-et-un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente-et-un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept