R A I S O N  DE  C R A I N D R E

(UN POLAR AVERY BLACK – TOME 4)

B L A K E  P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série bestseller les ENQUÊTES DE RILEY PAGE, qui inclut les thrillers à suspens SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1), RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3), et LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4). Blake Pierce est aussi l’auteur des séries d’enquêtes de MACKENZIE WHITE et d’AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N’hésitez pas à visiter son site internet www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2017 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes priés de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le travail difficile de l’auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright ozgurdonmaz, utilisé en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com.

PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

PROLOGUE

À l'âge de trente-neuf ans, Denice Napier ne pouvait se souvenir d'un hiver aussi froid que celui-ci. Alors que le froid ne l'avait jamais vraiment dérangée, c'était la morsure amère du vent qui la gênait. Elle sentit une rafale balayer les rives de la rivière Charles pendant qu'elle était assise sur une chaise en toile, regardant ses enfants patiner, et elle retint son souffle. C'était la mi-janvier, et la température avait à peine dépassé les deux chiffres pendant la semaine et demie passée.

Ses enfants, plus intelligents que ce qu'elle voulait admettre, savaient que des températures aussi extrêmes signifiaient que la plupart des tronçons de la rivière Charles seraient complètement gelés. C'est pourquoi elle était allée dans le garage et avait ressorti les patins à glace pour la première fois cet hiver. Elle les avait lacés, avait aiguisé les lames et emballé trois thermos de cacao chaud, un pour elle et un pour chacun de ses enfants.

Elle les regardait maintenant, patinant d'une rive à l'autre avec cette vivacité téméraire mais belle dont seuls les enfants sont capables. La partie sur laquelle ils étaient venus, une section droite mais étroite juste à travers une bande de forêt à deux kilomètres de leur maison, était complètement gelée. Il y avait environ six mètres d'une rive à l'autre, et ensuite une étendue plus large d'environ neuf mètres ou plus qui se jetait plus loin dans la rivière glaciale. Denice était maladroitement allée sur la glace et avait posé de petits cônes d'orange – ceux que ses enfants utilisaient parfois pour les exercices de football – pour leur montrer leurs limites.

Elle les observait maintenant – Sam, neuf ans, et Stacy, douze – qui riaient ensemble et s'amusaient vraiment en compagnie l'un de l'autre. Ce n'était pas quelque chose qui arrivait très souvent, de sorte que Denice était prête à supporter le froid glacial.

Il y avait aussi quelques autres enfants. Denice en connaissait quelques-uns mais pas assez bien pour entamer une conversation avec leurs parents, qui étaient également assis sur la rive. La plupart des autres enfants sur la glace étaient plus âgés, probablement en quatrième ou troisième, d'après ce que Denice pouvait voir. Il y avait trois garçons qui jouaient au hockey de manière très désorganisée, et une autre petite fille qui travaillait sa vrille.

Denice vérifia sa montre. Elle avait donné à ses enfants dix minutes de plus avant de rentrer à la maison. Peut-être s'assiéraient-ils devant la cheminée pour regarder quelque chose sur Netflix. Peut-être même un de ces films de super-héros que Sam commençait à aimer.

Ses pensées furent interrompues par un cri perçant. Elle jeta un regard et vit que Stacy était tombée. Elle criait, le visage tourné vers la glace.

Chacune des intuitions maternelles traversèrent Denice à cet instant-là. Jambe cassée, cheville tordue, commotion cérébrale…

Elle avait passé en revue à peu près tous les scénarios possibles au moment où elle s'élança sur la glace. Elle dérapa et glissa tout en se dirigeant vers Stacy. Sam avait également patiné jusqu'à elle et scrutait la glace, lui aussi. Seulement, Sam ne criait pas. Il avait l'air tétanisé, en fait.

« Stacy ? », demanda Denice, à peine capable de s'entendre par-dessus les cris de Stacy. « Stacy, chérie, qu'est-ce qu'il y a ? »

« Maman ? », dit Sam. « Qu'est-ce…qu'est-ce que c'est ? »

Confuse, Denice atteignit finalement Stacy et tomba à genoux à côté d'elle. Elle semblait être indemne. Elle cessa de crier une fois sa mère là avec elle, mais elle tremblait à présent. Elle pointait aussi un doigt vers la glace et essayait d'ouvrir la bouche pour dire quelque chose.

« Stacy, qu'est-ce qui ne va pas ? »

Ensuite, Denice vit la forme sous la glace.

C'était une femme. Son visage était d'une pâle nuance de bleu et ses yeux étaient grand ouverts. Elle regardait fixement à travers la glace dans un état de terreur pétrifiée. Des cheveux blonds ondulaient par-ci par-là depuis son crâne, figés dans une position désordonnée.

Le visage qui la regardait, les yeux écarquillés et la peau pâle, reviendrait dans ses cauchemars pendant les mois à venir.

Mais pour l'instant, tout ce que Denice pouvait faire était crier.

CHAPITRE UN

Avery ne pouvait se souvenir de la dernière fois qu'elle avait fait du shopping avec autant de désinvolture. Elle ne savait pas combien d'argent elle avait dépensé car elle avait cessé d'y prêter attention après le deuxième arrêt. En fait, elle avait à peine regardé les tickets de caisse. Rose était avec elle et cela, en soi, était inestimable. Elle penserait peut-être différemment à ce sujet quand la facture arriverait, mais pour l'instant cela en valait la peine.

Avec pour preuve de son extravagance de petits sacs à la mode posés à ses pieds, Avery regarda de l'autre côté de la table vers Rose. Elles étaient assises dans un endroit branché du Leather District de Boston, un endroit que Rose avait choisi appelé “Caffe Nero”. Le café était scandaleusement cher mais c'était le meilleur qu'Avery ait dégusté depuis bien longtemps.

Rose était sur son téléphone et envoyait un message à quelqu'un. D'habitude cela irritait Avery, mais elle apprenait à laisser aller les choses. Si elle et Rose devaient un jour avoir de bonnes relations, il fallait pour cela des concessions mutuelles. Elle devait se rappeler à elle-même que vingt-deux ans les séparaient, et que Rose devenait une femme dans un monde très différent de celui dans lequel elle avait grandi.

Quand Rose eut terminé avec son message, elle posa le téléphone sur la table et adressa à Avery un regard désolé.

« Pardon », dit-elle.

« Ce n’est rien », répondit Avery. « Je peux demander qui c'est ? »

Rose parut y réfléchir un instant. Avery savait que Rose travaillait également sur la dimension de réciprocité de leur relation. Elle n'avait toujours pas décidé de la quantité d'informations sur sa vie personnelle qu'elle voulait confier à sa mère.

« Marcus », dit Rose doucement.

« Oh. Je ne savais pas qu'il était encore d'actualité. »

« Il ne l'est pas. Pas vraiment. Enfin…je ne sais pas. Peut-être qu'il l'est. »

Avery sourit en entendant cela. Elle se rappelait comment c'était quand les hommes étaient déroutants et intrigants tout à la fois. « Eh bien, vous sortez ensemble ? »

« Je suppose que l'on pourrait dire ça », dit Rose. Elle n'était guère loquace, mais Avery pouvait voir les nuances rouges monter sur les joues de sa fille.

« Est-ce qu'il te traite bien ? », demanda Avery.

« La plupart du temps. Nous voulons juste des choses différentes. Ce n'est pas un gars très axé sur les objectifs. Sans but, en quelque sorte. »

« Eh bien, tu sais que cela ne me dérange pas d'écouter pour des choses comme ça », dit Avery. « Je suis toujours prête à écouter. Ou à discuter. Ou t'aider à démolir les gars qui te font du mal. Avec mon travail…tu es à peu près la seule amie que j'ai. » Elle grimaça intérieurement car cela paraissait niais, mais il était maintenant trop tard pour retirer ces mots.

« Je le sais, maman », dit Rose. Ensuite, avec un sourire, elle ajouta : « Et je ne peux pas te dire à quel point ça a l'air triste ».

Elles partagèrent un éclat de rire à ce sujet mais en secret, Avery était impressionnée de voir combien Rose était semblable à elle à cet instant. À la seconde où toute conversation devenait trop émotionnelle ou personnelle, Rose avait tendance à y mettre un terme avec du silence ou de l'humour. En d'autres termes, la pomme n'était pas tombée bien loin de l'arbre.

Au milieu de leur rire, une adorable petite serveuse s'approcha, la même qui avait pris leurs commandes et leur avait servi leur café. « Je vous ressers ? », demanda-t-elle.

« Pas pour moi », dit Avery.

« Pareil pour moi », dit Rose. Ensuite, elle se leva alors que la serveuse prenait congé. « En fait il faut que j'y aille », dit-elle. « J'ai ce rendez-vous avec le professeur référent dans une heure. »

C'était encore une autre chose à propos de laquelle Avery avait peur de faire toute une affaire. Elle était ravie que Rose ait finalement décidé d'aller à l'université. À dix-neuf ans, elle avait fait les démarches et avait pris des rendez-vous avec des conseillers dans un collège communautaire basé à Boston. En ce qui concernait Avery, cela signifiait qu'elle était prête à commencer à faire quelque chose de sa vie, mais qu'elle n'était pas tout à fait prête à abandonner les choses familières – ce qui pouvait inclure une relation tendue mais réparable avec sa mère.

« Appelle-moi plus tard pour savoir comment ça s'est passé », dit Avery.

« Je le ferai. Merci encore, maman. C'était étonnamment amusant. Il faudra qu'on le refasse un de ces jours. »

Avery acquiesça en regardant sa fille partir. Elle avala la dernière gorgée de son café et se leva, rassemblant les quatre sacs près de sa chaise. Après les avoir regroupés sur son épaule, elle quitta le café et se dirigea vers sa voiture.

Quand son téléphone sonna, ce fut toute une épreuve pour répondre tout en portant les sacs. Elle se sentait stupide avec eux, en fait. Elle n'avait jamais été une de ces femmes qui aimait faire du shopping. Mais cela avait été un excellent exercice de réconciliation avec Rose, et c'était ce qui importait.

Après avoir changé tous les sacs d'épaule, elle put enfin atteindre le téléphone portable dans la poche intérieure de son manteau.

« Avery Black », dit-elle.

« Black », dit la voix toujours bourrue et rapide du responsable de la Criminelle au A1 Dylan Connelly. « Où es-tu actuellement ? »

« Le Leather District », dit-elle. « Qu’y a-t-il ? »

« J'ai besoin de toi à la rivière Charles, juste à l'extérieur de la ville, près de Watertown, aussi vite que possible. »

Elle entendit le ton de sa voix, l'urgence, et son cœur palpita.

« Qu'est-ce qu'il y a ? », dit-elle, presque effrayée de demander.

Il y eut une longue pause, suivie d'un lourd soupir.

« Nous avons trouvé un corps sous la glace », dit-il. « Et il va falloir que tu vois celui-ci pour y croire. »

CHAPITRE DEUX

Avery arriva sur les lieux exactement vingt-sept minutes plus tard. Watertown, dans le Massachusetts, à environ trente-deux kilomètres en dehors des limites de la ville de Boston, n'était qu'une des nombreuses villes qui partageaient la rivière Charles avec Boston. Le Barrage de Watertown se tenait en amont du Pont Watertown. La zone autour du barrage était principalement rurale, tout comme la scène du crime sur laquelle elle se trouvait actuellement. Elle estima que le barrage était encore à vingt-quatre kilomètres, tandis que la ville de Watertown était encore à six kilomètres de route.

Quand elle descendit jusqu'à la rivière, Avery se baissa pour passer sous un long ruban. La scène du crime était assez grande, la bande jaune délimitait un énorme rectangle depuis deux arbres le long de la rive jusqu'à deux barres d'acier que la police avait planté dans la solide glace de la rivière. Connelly était debout sur la rive et parlait avec deux autres agents. Sur la glace, une équipe de trois personnes était penchée sur la glace et l'observait.

Elle dépassa Connelly et lui fit geste. Il regarda sa montre, lui adressa un regard impressionné et agita la main.

« La Scientifique peut te mettre au courant », dit-il.

Cela lui convenait. Alors qu'elle appréciait de plus en plus Connelly à chaque affaire, c'était encore mieux par petites quantités. Avery s'avança sur la glace, en se demandant si ses quelques fois sur une patinoire pendant ses années de préadolescence pourraient bien lui servir. Apparemment, toutefois, ses aptitudes avaient depuis longtemps disparues. Elle marchait lentement, faisant attention à ne pas glisser. Elle détestait se sentir vulnérable et pas complètement maître de la situation, mais cette satanée glace était tellement glissante.

« C'est bon », dit un des membres de la Scientifique, en remarquant qu'elle venait vers eux. « Hatch est tombé sur les fesses à trois reprises en venant par ici. »

« Ferme-la », dit un autre membre de l'équipe, vraisemblablement Hatch.

Avery parvint finalement à l'endroit où ceux de la Scientifique étaient rassemblés. Ils étaient penchés en avant, et regardaient une portion de la glace proprement sectionnée. En dessous, elle vit le corps d'une femme nue. Elle paraissait avoir une vingtaine d'années. Hormis la peau pâle et partiellement gelée, elle avait l'air plutôt ravissante. Superbe, en fait.

La Scientifique avait réussi à accrocher le corps sous les bras avec des perches en plastique. Chacune présentait une extrémité en forme de U, recouverte de ce qui ressemblait à une sorte de coton. À droite de la glace coupée, une simple couverture isolante attendait le corps.

« Et elle a été retrouvée comme ça ? » demanda Avery.

« Ouais », dit l'homme dont elle supposa qu'il s'appelait Hatch. « Par des enfants, rien de moins. La mère a appelé la police locale. Une heure et quinze minutes plus tard, nous voilà. »

« Vous êtes Avery Black, n'est-ce pas ? », demanda le troisième.

« En effet. »

« Il faut que vous vérifiez les choses avant que nous l'emportions? »

« Oui, si ça ne vous dérange pas. »

Tous trois reculèrent un peu. Hatch et celui qui l'avait interpelé pour être tombé sur les fesses s'accrochèrent aux perches en plastique. Avery se pencha plus près ; les orteils de ses chaussures étaient à moins de quinze centimètres de la glace brisée et de l'eau libre.

La glace sectionnée lui permit de voir la femme depuis le front jusqu'à ses genoux. Elle ressemblait presque à une figure de cire. Avery savait que les températures extrêmes pouvaient avoir quelque chose à voir avec cela, mais il y avait autre chose dans son absence d'imperfections. Elle était incroyablement – peut-être juste un peu plus de quarante-cinq kilos. Son visage rougi prenait une teinte bleue, mais à part cela, il n'y avait pas d'atteintes – ni éraflures, ni coupures, ni bleus ni même des boutons.

Avery remarqua également que, outre ses cheveux blonds mouillés et partiellement gelés, il n'y avait pas un seul poil sur son corps. Ses jambes étaient parfaitement rasées, tout comme sa région pubienne. Elle ressemblait à une poupée à taille réelle.

Avec un dernier regard sur le corps, Avery recula. « C'est bon », dit-elle à l'équipe de la Scientifique.

Ils s'avancèrent et comptèrent jusqu'à trois, extrayant lentement le corps de l'eau. Quand ils la sortirent, ils l'inclinèrent de telle sorte qu'elle atterrit surtout sur la couverture isolante. Avery nota qu'il y avait aussi une civière sous la couverture.

Avec le corps complètement hors de l'eau, elle remarqua deux autres choses qui la frappèrent, car étranges. Tout d'abord, la femme ne portait pas un seul bijou. Elle s'agenouilla et vit que ses oreilles étaient percées, mais il n'y avait pas de boucles d'oreilles. Elle tourna ensuite son attention sur la seconde bizarrerie : les ongles des mains et des pieds de la femme étaient soigneusement coupés – au point de paraître avoir été manucurés récemment.

C'était étrange, mais ce fut ce qui tira le plus les sonnettes d'alarme dans son esprit. Avec la chair glaciale qui devenait bleue sous ces ongles, il y avait quelque chose d'irréel. C'est presque comme si elle avait été lustrée, pensa-t-elle.

« C'est bon ici ? », lui demanda Hatch.

Elle acquiesça.

Pendant que tous trois recouvraient le corps et progressaient avec difficulté et précaution vers la rive avec le brancard, Avery resta près de la portion de glace coupée. Elle regarda dans l'eau, en réfléchissant. Elle plongea la main dans sa poche, à la recherche d'un petit détritus, mais tout ce qu'elle put trouver était un élastique qui s'était cassé net plus tôt dans la journée.

« Black ? », demanda Connelly depuis la rive. « Qu'est-ce que tu fais ? »

Elle regarda en arrière et le vit debout près de la glace, mais résolu à ne pas marcher dessus.

« Je travaille », dit-elle. « Pourquoi tu ne patines pas jusqu'ici pour aider? »

Il leva les yeux au ciel dans sa direction, et elle se retourna vers la glace. Elle laissa tomber l'élastique cassé dans l'eau et le regarda monter et descendre pendant un moment. Ensuite, il prit lentement le courant atone de l'eau sous la glace. Il fut repoussé en-dessous sur sa gauche, plus loin vers Watertown.

Donc elle a été jetée depuis un autre endroit, pensa Avery, en regardant la rivière en direction de Boston. Sur la rive, Connelly et l'agent avec lequel il parlait remontaient derrière l'équipe de la scientifique.

Avery resta sur la glace, maintenant debout et droite. Elle commençait à avoir très froid tout en regardant son souffle s'évaporer dans l'air. Mais quelque chose dans la température glaciale semblait la recentrer. Cela lui permettait de réfléchir, d'utiliser les légers craquements de la glace comme une sorte de métronome pendant qu'elle rassemblait ses idées.

Nue et sans une imperfection ou une ecchymose sur elle. Donc l'agression est exclue. Pas de bijoux, donc cela aurait pu être un vol. Mais dans la plupart des cas un corps, après avoir été volé, montrerait des signes de lutte…et cette femme était impeccable. Et que dire de ces ongles et de l'absence totale de poils ailleurs que sur sa tête?

Elle marcha lentement vers la rive, regardant le long de la rivière gelée jusque vers l'endroit où elle dessinait un méandre et poursuivait dans la direction de Boston. Il était étrange de penser combien la rivière Charles gelée était belle depuis l'Université de Boston alors que moins de vingt minutes auparavant, un corps en avait été retiré.

Elle releva le col de son manteau autour de son cou en retournant vers la rive. Elle arriva juste à temps pour voir les portes arrière de la fourgonnette de la Scientifique se refermer. Connelly s'approcha, mais il regardait derrière elle en direction de l'eau glacée.

« Tu l'as bien vue ? », demanda Avery.

« Ouais. Elle avait l'air d'un putain de jouet ou quelque chose comme ça. Toute pâle et froide et… »

« Et parfaite », dit Avery. « Tu as remarqué qu'il n'y avait pas de poils sur elle ? Pas de contusions ni de bosses non plus. »

« Ou de bijoux », ajouta Connelly. Avec un gros soupir, il l'interrogea : « Puis-je te demander quelles sont tes premières impressions ? »

Elle était bien plus disposée à être sans filtres avec Connelly maintenant. Elle l'avait été depuis que lui et O'Malley lui avaient offert une promotion au grade de sergent deux mois auparavant. En contrepartie, ils semblaient plus prêts à accepter dès le départ ses théories plutôt que de s'interroger sur tout ce qui sortait de sa bouche.

« Ses ongles étaient parfaitement coupés », dit-elle. « C'est comme si elle venait tout juste de sortir d'un salon avant d'être jetée dans la rivière. Ensuite, il y a le manque de poils partout. Un seul de ces éléments est déjà assez étrange, mais ensemble ça crie le geste intentionnel pour moi. »

« Tu penses que quelqu'un l'a nettoyée avant de la tuer ? »

« On dirait ça. C'est presque comme au dépôt mortuaire où l’on fait paraître les morts aussi présentable que possible pour l'ouverture du cercueil. Celui qui a fait ça l'a nettoyée. L'a rasée et lui a fait les ongles. »

« Une idée de la raison ? »

Avery haussa les épaules. « Je ne peux que spéculer pour le moment. Mais je peux te dire une chose que tu ne vas probablement pas beaucoup aimer. »

« Ah bon sang », dit-il en sachant ce qui allait venir.

« Ce mec a pris son temps…même pas dans le meurtre, mais dans ce à quoi le corps ressemblerait quand il serait trouvé. Il avait la volonté. La patience. Sur la base de cas similaires, je peux presque te garantir qu'elle ne sera pas la seule. »

Avec un autre de ses soupirs caractéristiques, Connelly sortit son téléphone de sa poche. « Je vais convoquer une réunion au A1 », dit-il. « Je leur ferai savoir que nous avons un potentiel de tueur en série. »

CHAPITRE TROIS

Avery supposait que, si elle devait accepter le poste de sergent, il faudrait qu'elle surmonte sa haine de la salle de conférence du A1. Elle n'avait rien contre la pièce en soi. Mais elle savait qu'une réunion tenue en son sein si peu de temps après la découverte d'un corps signifiait qu'il y aurait des discussions et des débats, dont la plupart auraient pour but de démonter ses théories.

Peut-être qu'en tant que sergent cela prendra-t-il fin, pensa-t-elle en entrant dans la pièce.

Connelly était à la tête de la table et remuait des papiers. Elle pensait qu'O'Malley serait bientôt là. Il avait semblé beaucoup plus présent lors de toutes les réunions auxquelles elle avait pris part depuis qu'ils lui avaient proposé le poste de sergent.

Connelly leva les yeux vers elle à travers la foule croissante composée d'autres agents. « Les choses avancent rapidement sur celle-ci », dit-il. « Le corps extrait de la rivière a été identifié il y a exactement cinq minutes. Patty Dearborne, vingt-deux ans. Une étudiante de l'Université de Boston et originaire d'ici. À l'heure actuelle, c'est tout ce que nous savons. Les parents devront être informés une fois la réunion terminée. »

Il fit glisser un dossier qui ne contenait que deux feuilles de papier. L’une présentait une photographie tirée du profil Facebook de Patty Dearborne. La seconde en montrait trois autres, toutes prises sur le fleuve Charles plus tôt dans la journée. Le visage de Patty Dearborne était présent sur chacune d'elles, ses paupières violacées fermées.

Dans une association de pensées morbide, Avery essaya de voir le visage de la jeune femme de la même manière qu'un tueur pourrait le faire. Patty était magnifique, même dans la mort. Elle possédait un corps qu'Avery elle-même aurait considéré comme trop maigre, mais les hommes écumant les bars auraient salivé dessus. Elle fit appel à cette mentalité, essayant de déterminer pourquoi un tueur choisirait une telle victime s'il n'y avait pas d'implications sexuelles.

Peut-être recherche-t-il de belles choses. La question, bien sûr, était de savoir s'il était après ces belles choses pour flirter avec elles ou pour les détruire. Apprécie-t-il la beauté ou veut-il l'anéantir ?

Elle ignorait combien de temps elle avait réfléchi à ce sujet. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle sursauta un peu lorsque Connelly ramena l'ordre dans la réunion. Il y avait en tout neuf personnes dans la salle de conférence. Elle vit que Ramirez était entré discrètement. Il était assis près de Connelly, et feuilletait le même type de dossier que Connelly lui avait donné quelques instants avant. Il l'a senti apparemment le regarder, leva les yeux et lui sourit.

Elle lui retourna son sourire quand Connelly commença. Elle baissa tout de suite le regard, ne voulant pas être trop manifeste. Alors que presque tout le monde dans le commissariat savaient qu'elle et Ramirez étaient un couple maintenant, ils préféraient encore essayer de ne pas le dévoiler.

« Tout le monde a dû être informé à présent », dit Connelly. « Pour ceux d'entre vous qui ne l'ont pas été, la femme a été identifiée comme Patty Dearborne, une troisième année de l'Université de Boston. Elle a été trouvée dans la rivière Charles juste à l'extérieur de Watertown, mais elle est originaire de Boston. Comme l'a fait remarquer l'inspectrice Black dans le briefing que vous avez tous reçu, le courant de la rivière suggère que le corps a été jeté ailleurs. La Scientifique suppose que son corps est resté dans l'eau pendant vingt-quatre heures. Ces deux éléments s'ajoutent au fait que l'endroit probable d'où elle a été jetée se trouve quelque part à Boston. »

« Monsieur », s'exprima l'agent Finley. « Pardonnez-moi de demander, mais pourquoi ne pensons-nous même pas au suicide ? Le briefing affirme qu'il n'y avait pas de bleus et aucun signe de lutte. »

« Je l'ai exclu presque immédiatement quand j'ai vu que la victime était nue », dit Avery. « Bien que le suicide soit habituellement pris en considération, il est très peu probable que Patty Dearborne se soit dévêtue avant de sauter dans la rivière Charles. »

Elle détesta presque descendre en flammes les idées de Finley. Elle le voyait devenir un excellent agent de semaine en semaine. Il avait mûri au cours de la dernière année, se métamorphosant du personnage de garçon de fraternité que la plupart des gens connaissait en un agent travaillant dur.

« Mais pas de contusions », dit un autre agent. « Cela semble être une preuve évidente. »

« Ou une preuve que ce n'était pas un suicide », soutint Avery. « Si elle avait sauté de n'importe quelle hauteur supérieure à deux mètres cinquante ou trois mètres, il y aurait eu des ecchymoses visibles sur son corps en raison de l'impact. »

« La Scientifique est d'accord avec ça », dit Connelly. « Ils vont bientôt envoyer un rapport plus complet, mais ils sont pratiquement sûrs de ça. » Il regarda ensuite Avery et fit un geste vers la table en balayant de la main. « Qu'avez-vous d'autre, inspectrice Black ? »

Elle prit un moment pour discuter des choses qu'elle avait signalées à Connelly – des détails qui étaient dans le briefing. Elle mentionna les ongles coupés et vernis, le manque de poils et l'absence de bijoux. « Une autre chose à souligner », ajouta-t-elle, « c’est qu'un tueur qui se donne tant de mal pour rendre ses victimes présentables suggère soit une admiration biaisée pour la victime, soit une sorte de regret. »

« Regret ? », demanda Ramirez.

« Oui. Il l'a parée et l'a rendue aussi belle que possible peut-être parce qu'il ne voulait pas la tuer. »

« Jusqu'à raser...ses parties inférieures ? », demanda Finley.

« Oui. »

« Et dites-leur pourquoi vous pensez que nous avons affaire à un tueur en série ici, Black », dit Connelly.

« Parce que même s'il s'agissait d'une erreur, le fait que le tueur ait fait ses ongles et l'ait rasé dénote de la patience. Et quand vous ajoutez cela au fait que cette femme était assez jolie et exempte de défauts, cela me fait penser qu'il est attiré par la beauté. »

« Il a une drôle de manière de le montrer », dit quelqu'un d'autre.

« Ce qui me ramène à l'idée que peut-être il ne voulait pas la tuer. »

« Donc tu penses que c'était comme un rendez-vous qui aurait mal tourné ? », demanda Finley.

« Nous ne pouvons pas encore être sûrs », dit-elle. « Mais ma première réaction est de dire non. S'il a été aussi circonspect et prudent quant à son aspect avant de jeter le corps, je pense qu'il a probablement pris autant de soin à la sélectionner. »

« En la sélectionnant pour quoi, Black ? », demanda Connelly.

« Je pense que c'est ce dont nous devons découvrir. Espérons que la Scientifique aura quelques réponses pour nous mettre sur la bonne voie. «

« Alors que faisons-nous en attendant ? », demanda Finley.

« On s'active », dit Avery. « On creuse autant que possible dans la vie de Patty Dearborne, en espérant trouver un indice qui nous aidera à trouver ce gars avant qu'il ne recommence. »

Lorsque la réunion fut terminée, Avery traversa la salle de conférence pour avoir un mot avec Ramirez. Quelqu'un devait informer les parents de Patty Dearborne et elle avait le sentiment qu'il fallait qu'elle le fasse. Parler aux parents frappés par le deuil, tout en étant incroyablement difficile et émotionnellement épuisant, était généralement l'un des meilleurs moyens pour trouver une piste d'entrée de jeu. Elle voulait Ramirez avec elle, voulait continuer à travailler sur l'équilibre entre leur vie personnelle et professionnelle. C'était encore délicat, mais ils s'y habituaient.

Avant qu'elle n’arrive à lui, cependant, O'Malley entra dans la pièce. Il parlait au téléphone, manifestement pressé. Qu'elle que soit la chose à laquelle il avait à faire, cela avait dû être urgent pour qu'il ait manqué la réunion sur l'affaire Patty Dearborne. Il se tint près de la porte, attendit que tous sauf Avery, Ramirez et Connelly soient partis, puis ferma la porte. Il mit fin à son appel avec un rapide et presque impoli « Ouais, plus tard », puis prit une profonde inspiration.

« Désolé d'avoir manqué la réunion », dit-il. « Quelque chose d'important a été soulevé ? »

« Non », dit Connelly. « Nous avons l'identité de la femme et maintenant il faut l'annoncer à sa famille. Nous partons du principe que celui qui a fait ça va le faire à nouveau. »

« Black, pouvez-vous m'envoyer un rapport rapide expliquant les détails ? », demanda O'Malley.

« Oui, monsieur », dit-elle. Il ne lui demandait jamais de petites choses telles que ça. Elle se demandait si c'était un autre de ses tests pas si subtils. Elle avait remarqué qu'il avait été plus indulgent avec elle au cours des semaines passées, plus disposé à lui confier plus de responsabilités sans ingérence. Elle était sûre que tout cela devait avait à voir avec le fait qu'ils lui aient demandé de prendre le grade de sergent.

« Tant que vous êtes tous les deux ici », dit O'Malley en regardant Avery et Ramirez, « j'aimerais vous dire un mot. Quelques mots, en fait…et je n'ai pas beaucoup de temps, donc je serai rapide. Tout d'abord…je suis totalement d'accord que vous vous voyiez en dehors du travail. J'ai longuement réfléchi à vous séparer au A1 mais merde…vous travaillez bien ensemble. Donc, tant que vous deux pouvez tolérer les blagues en interne et les rumeurs, vous resterez équipiers. Ça vous va ? »

« Oui, monsieur », dit Ramirez. Avery hocha de la tête en accord.

« Une deuxième chose…Black. Pour l'affaire du poste de sergent…je vais bientôt avoir besoin d'une décision. Du genre, dans les quarante-huit heures. J'ai essayé d'être patient, de vous permettre de résoudre vos problèmes. Mais cela fait plus de deux mois maintenant. Je pense que c'est suffisant. »

« C'est assez », dit-elle. « Je vous en informerai demain. »

Ramirez lui adressa un air surpris. À dire vrai, sa réponse l'avait surprise elle aussi. Au plus profond d'elle-même, cependant, elle pensait qu'elle savait ce qu'elle voulait.

« Maintenant, sur cette affaire de la fille-dans-la-rivière », dit O'Malley. « Elle est officiellement à vous, Black. Prenez Ramirez avec vous, mais restez professionnels. »

Avery fut un peu embarrassée de se sentir rougir. Ah mon Dieu, pensa-t-elle. D'abord une virée shopping et maintenant je rougis pour un garçon. Bon sang mais que m'est-il arrivé ?

Pour garder les choses en mouvement et ne pas être désarçonnée, Avery ramena les choses directement à l'affaire. « Je voudrais être celle qui informe la famille. »

« Nous pouvons déléguer ça à quelqu'un d'autre », suggéra Connelly.

« Je sais. Mais aussi terrible que cela puisse paraître, les parents recevant des nouvelles si terribles sont généralement la meilleure source d'informations. Tout est brut et franc. »

« Mon dieu, c'est assez froid », dit Connelly.

« Mais efficace », dit O'Malley. « Bien, Black. Il est seize heures cinquante. Avec de la chance, vous les attraperez à la sortie du travail. Je vais m'assurer que quelqu'un vous envoie l'adresse dans les dix prochaines minutes. Maintenant, mettez-vous y. Ce sera tout. »

Avery et Ramirez prirent congé. Dehors dans le hall, ceux qui avaient des horaires de bureau commençaient à terminer leur journée. Mais pour Avery, la journée était loin d'être terminée. En fait, avec la tâche d'annoncer la nouvelle de la mort d'une jeune femme à ses parents qui l'attendait, Avery pensait que cela allait s'avérer être une longue nuit.

CHAPITRE QUATRE

Les Dearbornes vivaient dans une petite maison au charme désuet à Somerville. Avery relut les informations qui lui avaient été envoyées par sms et par mail pendant que Ramirez conduisait. Patty Dearborne avait été une excellente élève durant sa dernière année à l'Université de Boston, avec l'intention de devenir conseillère pour une clinique du comportement. Sa mère, Wendy, était une infirmière en traumatologie qui alternait entre deux hôpitaux différents dans la région. Le père de Patty, Richard, était directeur du développement commercial d'une grande entreprise de télécommunications. Ils formaient une famille aisée sans un seul accroc dans leur dossier.

Et Avery était sur le point de leur dire que leur fille était morte. Non seulement morte, mais aussi qu'elle avait été jetée dans une rivière glaciale complètement nue.

« Alors », dit Ramirez pendant qu'ils serpentaient à travers les petites rues rustiques des quartiers de Somerville. « Est-ce que tu vas accepter le poste de sergent ? »

« Je ne le sais pas encore », dit-elle.

« Une petite idée ? »

Elle y réfléchit pendant un moment puis secoua la tête. « Je ne veux pas en parler maintenant. Cela parait si peu comparé à ce que nous nous apprêtons à faire. »

« Hé, tu t'es portée volontaire pour ça », souligna-t-il.

« Je sais », dit-elle, toujours incertaine de la raison pour laquelle elle avait fait ça. Oui, l'idée d'obtenir une bonne piste était sincère, mais elle avait l'impression qu'il y avait autre chose. Patty Dearborne avait seulement trois ans de plus que Rose. Il était bien trop facile de voir le visage de Rose sur ce corps gelé. Pour une raison étrange, cela donnait le sentiment à Avery qu'elle devait apprendre la nouvelle à la famille. Peut-être était-ce l'instinct maternel, mais, étrangement, elle pensait qu'elle le devait aux parents.

« Alors laisse-moi te demander ceci », dit-il. « Qu'est-ce qui te rend tellement sûre que ce n'est pas juste un évènement unique ? Peut-être qu'un ex-petit ami a-t-il perdu le contrôle de ses nerfs. Peut-être que ce n'était qu'une fois. »

Elle sourit brièvement parce qu'elle savait qu'il ne se disputait pas avec elle. Pas vraiment. Elle avait remarqué qu'il aimait avoir un aperçu de la façon dont son esprit fonctionnait. Sa réfutation de ses théories était simplement un moyen de la préparer.

« Parce que sur la base de ce que nous savons sur le corps, ce type est minutieux et méticuleux. Un ex-petit ami enragé n'aurait pas été si attentif à ne pas laisser de bleus. Les ongles de ses mains et de ses pieds sont l'argument décisif pour moi. Quelqu'un a pris son temps pour ça. J'espère que les parents seront en mesure de nous éclairer pour mieux comprendre quel genre de femme était Patty. Si nous en savons plus sur elle, nous saurons exactement l'étendue du travail de préparation effectué par celui qui a jeté le corps. »

« En parlant de ça », dit Ramirez, en montrant du doigt devant eux. « Nous y voilà. Tu es prête pour ça ? »

Elle prit une profonde inspiration tremblante. Elle aimait son travail mais c'était la seule partie qu'elle redoutait absolument. « Ouais, allons-y », dit-elle.

Avant que Ramirez n'ait eu le temps de dire un autre mot, Avery ouvrit la porte et sortit.

Elle se prépara mentalement.

***

Avery savait que pas deux personnes ne réagissaient au chagrin de la même manière. C'est pourquoi elle ne fut pas du tout étonnée quand, quinze minutes plus tard, Wendy Dearborne était presque en état de choc alors que Richard Dearborne n'était qu'une épave, bruyant et dans tous ses états. À un moment donné, elle craignit de le voir devenir violent quand il frappa un vase sur la table de la cuisine et l'envoya au sol.

Le poids de la nouvelle pesait lourdement dans la pièce. Avery et Ramirez étaient restés silencieux, ne parlant que lorsqu'on leur posait une question. Dans le silence, Avery vit deux photographies de Patty dans le salon ; l’une était sur le manteau de la cheminée, l'autre était une toile accrochée sur le mur opposé du salon. L'impression qu'avait eue Avery était bonne. Cette fille était absolument magnifique.

À présent, Wendy et Richard étaient tous deux assis sur le canapé dans le salon. Wendy avait un peu repris le contrôle d'elle-même, laissant parfois échapper un sanglot déchirant, appuyée sur l'épaule de Richard.

Avec des larmes coulant sur son visage, Richard regarda Avery. « Pouvons-nous la voir ? Quand pouvons-nous la voir ? »

« À l'heure actuelle, la Scientifique essaie toujours de déterminer ce qui a pu lui arriver. Comme vous pouvez l'imaginer, l'eau froide et les températures glaciales rendent plus difficile la recherche d'indices ou de preuves. En attendant, il y a quelques questions que je voudrais vous poser qui pourraient nous aider à trouver des réponses. »

Tous deux arboraient sur leur visage une expression de confusion et d'horreur absolue, mais il était évident que Wendy ne serait d'aucune utilité. Elle était murée dans le silence, et parcourait occasionnellement le salon des yeux pour s'assurer qu'elle savait où elle se trouvait.

« Bien sûr, quelles que soient les questions que vous ayez », dit Richard. Avery pensait que l'homme était solide en son for intérieur – et essayait peut-être de trouver des réponses par lui-même.

« Je sais que cela va sembler être une question étrange », dit Avery. « Mais Patty était-elle le genre de fille qui prend beaucoup de soin à se pomponner et à se manucurer ? Des choses comme ça ? »

Richard laissa échapper un gémissement et secoua la tête. Il pleurait encore mais était au moins capable d'articuler quelques mots entre ses sanglots. « Pas du tout. En fait, c'était une sorte de garçon manqué. N'importe quel jour donné, je parie que vous auriez trouvé de la saleté sous ses ongles plutôt que du vernis dessus. Elle se maquillait de temps en temps, mais seulement lors d'occasions spéciales. Elle accordait parfois beaucoup d'attention à ses cheveux, mais elle n'est pas – elle n'était pas, une fille féminine, vous voyez ? »

Se corriger au fur et à mesure parut accabler Richard Dearborne. Avery dissimula sa propre petite grimace tandis que son cœur se brisait pour lui. Cela suffit pour la faire décider de ne pas poser la question suivante qu'elle avait prévue - une question sur la fréquence à laquelle Patty se rasait les jambes. Avery pensait qu'il était probable que, si elle était un garçon manqué s'occupant peu de ses ongles, elle n'était probablement pas obsédée par le fait de se raser les jambes. Il n'était pas nécessaire de poser la question à un homme qui venait tout juste de perdre sa fille.

« Connaissez-vous des ennemis à Patty ? Quelqu'un avec qui elle a eu des problèmes ? »

La question prit un moment à être assimilée. Quand ce fut enfin fait, la lueur de colère qu'elle avait vu plus tôt chez lui revint dans les yeux revint de Richard Dearborne. Il se leva du canapé mais fut maintenu sur place par la main de sa femme sur son poignet.

« Cet enfoiré », cracha Richard. « Oui. Oh oui, je peux penser à quelqu'un et je vous parie n'importe quoi…oh mon Dieu… »

« Monsieur Dearborne ? », demanda Ramirez. Il s'était levé lentement, anticipant peut-être une sorte d'accès de colère de la part de Richard.

« Allen Haggerty. C'était un petit ami de lycée qui n'a pas voulu lâcher prise lorsque les choses ont fini par se terminer après deux ans à l'université. »

« A-t-il causé des problèmes ? », demanda Ramirez.

« Ouais. Tant et si bien que Patty a dû obtenir une ordonnance de protection contre lui. Il l'attendait en dehors de ses salles cours. Ça s'est tellement aggravé que Patty a vécu ici l'année dernière parce qu'elle ne se sentait pas en sécurité dans le dortoir. »

« Est-ce qu'il est déjà devenu violent ? », demanda Avery.

« S'il l'a été, Patty n'a jamais rien dit. Je sais qu'il a essayé de la toucher – des câlins, des baisers, des choses comme ça. Mais elle n'a jamais rien dit à propos de coups. »

« Le mot… »

La voix de Wendy Dearborne était si légère qu'elle était comme du vent. Elle ne regardait toujours pas Avery ou Ramirez. Ses yeux étaient baissés, sa bouche partiellement ouverte.

« Quel mot ? », demanda Avery.

« Un mot que Patty ne nous a jamais montré, mais nous l'avons trouvé dans ses poches en faisant la lessive pendant qu'elle vivait ici », dit Richard. « Ce sale type a laissé un mot accroché à la porte de son dortoir. Elle ne l'a jamais dit, mais nous pensons que ça a été le facteur décisif dans son réaménagement ici. Je ne m'en souviens pas mot pour mot, mais il parlait de la façon dont il a pensé se tuer parce qu'il ne pouvait pas l'avoir, mais comment parfois cela le mettait en colère. Quelque chose de sombre sur le fait que s'il ne pouvait pas l'avoir, personne ne le pourrait. »

« Avez-vous encore le mot ? », demanda Avery.

« Non. Lorsque nous avons confronté Patty à ce sujet, elle l'a jeté. »

« Combien de temps est-elle restée ici ? », demanda Avery.

« Jusqu'à l'été dernier », répondit Richard. « Elle a dit qu'elle était fatiguée de vivre dans la peur. Nous avons pris la décision que si quelque chose se produisait de nouveau avec Allen, nous impliquerions directement la police. Et maintenant…maintenant ça… »

Un lourd silence recouvrit la pièce, jusqu'à ce que finalement il lève les yeux vers eux. Avery pouvait sentir le chagrin et la colère du père dans ce regard.

« Je sais que c'est lui », dit-il.

CHAPITRE CINQ

Pendant qu'Avery et Ramirez surveillaient le pâté de maisons entourant l'adresse d'Allen Haggerty, elle reçut le dossier de ce dernier par mail. Elle fut surprise de trouver peu de choses à l'intérieur. Il avait eu trois amendes pour excès de vitesse depuis l'âge de dix-sept ans et avait été brièvement arrêté lors d'une manifestation essentiellement non-violente à New York quatre ans auparavant, mais rien de grave.

Peut-être était-il devenu un peu dingue quand Patty avait essayé de le quitter, pensa-t-elle. Elle savait que cela arrivait de temps en temps. C'était, en fait, l'une des excuses les plus connues de la part des maris violents qui battaient leurs femmes. Cela se réduisait à de la jalousie, un manque de contrôle et un sentiment de vulnérabilité.

Personne n'était à la maison, alors en moins d'une heure et demie après avoir appris aux Dearborn que leur fille était décédée, il y avait une alerte à toutes les patrouilles pour lui. Tout en quadrillant le quartier, Ramirez montra une fois encore à Avery combien il était au diapason avec elle. « Tout cela te fait penser à Rose, n'est-ce pas ? », demanda-t-il.

« En effet », admit-elle. « Comment tu as compris ? »

Il sourit. « Parce que je connais très bien ton visage. Je sais quand tu es énervée, je sais quand tu es embarrassée, mal à l'aise, et heureuse. J'ai également remarqué comment tu t'es rapidement détournée des images de Patty dans la maison Dearborne. Patty n'était pas beaucoup plus âgée que Rose. J'ai compris. Est-ce la raison pour laquelle tu as insisté pour apprendre la nouvelle à ses parents ? »

« Oui. Bien joué. »

« Ça arrive de temps en temps », dit-il.

Ce ne fut pas avant dix heures huit que le téléphone d'Avery sonna. Connelly était à l'autre bout de la ligne, l'air à la fois fatigué et excité. « Nous avons localisé Allen Haggerty sortant d'un bar dans le Leather District », dit-il. « Nous avons deux de nos gars qui le tiennent pour vous. Quand pourrez-vous être là ? »

Le Leather District, pensa-t-elle. C'est là que Rose et moi étions plus tôt aujourd'hui, à penser combien nos vies étaient agréables et à réparer timidement notre relation. Et maintenant, il y a un tueur potentiel au même endroit. Ça parait…bizarre. Comme revenir à son point de départ, d'une étrange manière.

« Black ? »

« Dix minutes », répondit-elle. « Quel bar ?"

Elle nota les informations et ainsi, Ramirez les conduisit exactement dans la même zone de la ville où elle avait, moins de douze heures auparavant, profité d'un moment avec sa fille.

Savoir que c'était une chose que Wendy Dearborne ne pourrait plus jamais refaire pesait lourd sur son cœur. Cela la mettait également un peu en colère.

Franchement, elle était impatiente de cuisiner ce salaud.

***

Les deux officiers qui avaient localisé Allen Haggerty semblaient heureux de leur remettre. L'un des agents était un gars qu'Avery avait assez bien appris à connaître - un homme plus âgé qui prendrait probablement sa retraite dans quelques années. Il s'appelait Andy Liu et semblait toujours avoir un sourire sur le visage. Mais pas pour le moment. Pour le moment, il semblait irrité.

Tous les quatre se retrouvèrent à l'extérieur de la voiture de patrouille d'Andy Liu. Sur le siège arrière, Allen Haggerty leur jeta un regard, désorienté et manifestement énervé. Quelques personnes qui passaient par là pour faire la tournée des bars un vendredi soir essayèrent de voir ce qu'il se passait sans être trop indiscrètes.

« Il vous a posé des problèmes ? », demanda Ramirez.

« Pas vraiment », dit l'équipier d'Andy. « Il est juste un peu ivre. Nous étions presque prêts à l'emmener au commissariat et à lui fournir une belle salle d'interrogatoire, mais O'Malley a dit qu'il voulait que vous lui parliez avant que nous prenions ce genre de décision." »

« Est-ce qu'il sait pourquoi nous voulons lui parler ? », demanda Avery.

« Nous lui avons dit pour la mort de Patty Dearborne », dit Andy. « C'est là qu'il a vraiment perdu ses esprit. J'ai essayé de garder les choses polies dans le bar, mais à la fin, j'ai dû le menotter. »

« C'est bon », dit Avery. Elle regarda à l'arrière de la voiture de patrouille et fronça les sourcils. « Ça vous gêne si on emprunte votre voiture une seconde ? »

« Allez-y », dit Andy.

Avery a pris le côté conducteur pendant que Ramirez se glissait sur le siège passager. Ils se tournèrent sur le côté pour regarder facilement Allen à l'arrière.

« Alors, comment ça s'est passé ? », demanda Allen. « Comment est-elle morte ? »

« Ce n'est pas encore clair », dit Avery, qui ne voyait aucune raison d'être vague avec lui. Elle avait appris depuis longtemps que l'honnêteté était toujours la meilleure approche si vous vouliez avoir une bonne lecture d'un suspect potentiel. « Son corps a été découvert dans une rivière gelée, sous la glace. Nous n'avons pas suffisamment d'informations pour savoir si c'est ce qui l'a tuée ou si elle a été tuée avant d'être jetée dans la rivière. »

C'était peut-être un peu dur, pensa Avery en observant un léger bouleversement gagner le visage d'Allen. Pourtant, voir cette expression sincère sur son visage était tout ce dont elle avait besoin pour avoir le sentiment qu'Allen Haggerty n'avait rien à voir avec la mort de Patty.

« Quand l'avez-vous vue pour la dernière fois ? », demanda Avery.

Il était clair qu'il devait lutter pour penser. Avery était presque sûre que, d'ici la fin de la nuit, Allen verserait plus que quelques larmes sur son amour perdu à présent décédé.

« Il y a un peu plus d'un an, je crois », répondit-il. « Et c'était une pure coïncidence. Je suis tombé sur elle alors qu'elle sortait d'une épicerie. Nous nous sommes regardés pendant quelque chose comme deux secondes, puis elle s'est précipitée. Et je ne le lui reproche pas. J'ai été un imbécile envers elle. Je suis devenu assez obsédé. »

« Et il n'y a eu aucun contact depuis lors ? », demanda Avery.

« Aucun. J'ai fait face aux faits. Elle en avait terminé avec moi. Et être obsédé par quelqu'un n'est vraiment pas une façon de se les concilier, vous savez ? »

« Connaissez-vous quelqu'un dans sa vie qui pourrait être capable de lui faire une telle chose ? », demanda Ramirez.

Encore une fois, l’effort fut visible dans les yeux d'Allen tandis qu'il essayait de reconstituer le puzzle. Pendant qu'il y réfléchissait, le téléphone d'Avery sonna. Elle regarda l'écran et vit que c'était O'Malley.

« Ouais ? », demanda-t-elle en répondant rapidement.

« Où êtes-vous ? », demanda-t-il.

« Nous parlons avec l'ex-petit ami. »

« Est-il possible qu'il soit celui que nous recherchons ? »

« Très peu probable », répondit-elle, en continuant à regarder la douleur envahir le visage d'Allen, sur le siège arrière.

« Bien. J'ai besoin de vous au poste en quatrième vitesse. »

« Est-ce que tout va bien ? », demanda-t-elle.

« Cela dépend de la manière dont vous voyez les choses », répondit O'Malley. « Nous venons tout juste de recevoir une lettre de la part du tueur. »

CHAPITRE SIX

Avant même qu'Avery et Ramirez aient pu entrer dans le commissariat, Avery put dire que la situation était devenue incontrôlable. Elle dut soigneusement manœuvrer la voiture à travers le parking du A1 pour ne pas percuter de journalistes ou les fourgonnettes des chaînes télévisées. L'endroit était devenu un véritable cirque et ils n'étaient même pas encore rentrés.

« Ça a l'air mauvais », dit Ramirez.

« En effet », dit-elle. « Bordel, comment la presse a-t-elle découvert pour cette lettre si elle est directement arrivée au commissariat ? »

Ramirez ne put que hausser les épaules tandis qu'ils sortaient de la voiture et se précipitaient à l'intérieur. Quelques journalistes se mirent en travers du chemin, et l'un d'entre eux fit pratiquement un écart devant Avery. Elle a failli le heurter mais l'évita juste à temps. Elle l'entendit la traiter de salope dans sa barbe, mais c'était le moindre de ses préoccupations.

Ils se frayèrent un passage jusqu'à la porte, avec des journalistes vociférant pour obtenir leurs commentaires et les flashs qui se déclenchaient. Avery sentit son sang bouillir et aurait donné n'importe quoi en cet instant pour assener un coup de poing directement dans le nez d'un de ces journalistes curieux.

Quand ils arrivèrent enfin dans le commissariat, avec les portes fermées et solidement verrouillées derrière eux, elle vit qu'à l'intérieur ce n'était guère mieux. Elle avait vu le A1 en état d'urgence et de confusion auparavant, mais ceci était quelque chose de nouveau. Peut-être qu'il y a une fuite au A1, pensa Avery pendant qu'elle marchait rapidement vers le bureau de Connelly. Cependant, avant qu'elle ne l'atteigne, elle le vit sortir en trombe dans le couloir. O'Malley et Finley marchaient derrière lui.

« Salle de conférence », aboya Connelly.

Avery hocha la tête, se dirigeant à quelques pas plus loin dans le couloir. Elle remarqua que personne d'autre ne circulait autour de la porte de la salle de conférence, ce qui signifiait que cette réunion serait en petit comité. Et ce genre de réunions n'était généralement pas agréable. Elle et Ramirez suivirent Connelly dans la pièce. Au moment où O'Malley et Finley furent également à l'intérieur, Connelly ferma la porte et la verrouilla.

Il jeta une feuille de papier sur la table de la salle de conférence. Elle était recouverte d'une feuille de plastique transparente, ce qui la fit glisser presque parfaitement dans la direction d'Avery. Elle le ramassa soigneusement et le regarda.

« Il suffit de le lire », dit Connelly. Il était frustré et avait l'air un peu pâle. Ses cheveux étaient en désordre et il avait un regard sauvage dans ses yeux.

Avery fit comme indiqué. Sans retirer l'unique feuille de papier, elle lut la lettre. À chaque mot qu'elle lisait, la pièce semblait devenir plus froide.

La glace est belle, mais elle tue. Pensez à l'étincelle magnifique d'une mince couche de givre sur votre pare-brise une matinée de fin d'automne. Cette même jolie glace tue la vie des plantes.

Elle est efficace dans sa beauté. Et la fleur revient... revient toujours. Renaissance.

Le froid est érotique, mais il mutile. Pensez à avoir extrêmement froid en sortant d'une tempête hivernale et ensuite vous enrouler nue avec un amant sous les draps.

Êtes-vous encore glacée ? Vous sentez-vous transie d'être dépassée ?

Il y en aura plus. Plus de corps froids, flottant vers l'au-delà.

Je vous défie d'essayer de m'arrêter.

Vous succomberez au froid avant de me trouver. Et pendant que vous êtes en train de geler, vous demandant ce qu'il s'est passé tout comme les fleurs chargées de givre, je serai depuis longtemps parti.

« Quand est-ce que c'est arrivé ? », demanda Avery en reposant la lettre sur le bureau pour que Ramirez la lise.

« Il y a un certain temps aujourd'hui », dit Connelly. « L'enveloppe elle-même n'a pas été ouverte jusqu'à il y a environ une heure. »

« Bon sang comment la presse savait-elle déjà ? », demanda Ramirez.

« Parce que chaque chaîne d'information locale a également reçu une copie. »

« Merde alors », dit Ramirez.

« Savons-nous quand les médias ont obtenu leurs copies ? », demanda Avery.

« Elles ont été envoyées par email il y a un peu plus d'une heure. Nous supposons qu'il en a été ainsi pour qu'elles arrivent à temps là-bas pour faire les nouvelles de onze heures. »

« D'où le mail a-t-il été envoyé ? », demanda Avery.

« Oh, c'est la partie tordue…enfin, un des éléments tordus », dit O'Malley. « L'adresse mail est enregistrée au nom d'une femme nommée Mildred Spencer. C'est une veuve de soixante-douze ans qui n'a cette adresse que pour rester en contact avec ses petits-fils. Quelqu'un est en train de lui parler maintenant, mais tout indique que le compte a été piraté. »

« Peut-on tracer le piratage ? », demanda Avery.

« Personne au A1 n'en a les capacités. Nous avons appelé la Police d'État pour tenter de le résoudre. »

Ramirez termina avec la lettre et la refit glisser au centre de la table. Avery la tira de nouveau vers elle et la parcourut encore. Elle ne la relit pas, mais l'étudia : le papier, l'écriture, la position étrange des phrases sur le papier.

« Quelques idées préliminaires, Black ? », demanda Connelly.

« Quelques-unes. D'abord, où est l'enveloppe dans laquelle c'est arrivé ? »

« Dans mon bureau. Finley, courez la chercher, vous voulez bien ? »

Finley fit comme on le lui avait demandé pendant qu'Avery continuait à étudier de près la lettre. L'écriture manuscrite était épurée mais aussi enfantine, en quelque sorte. On aurait dit que quelqu'un avait fait de gros efforts pour la perfectionner. Il y avait aussi quelques mots clefs qui lui sautaient aux yeux, car assez curieux.

« Quoi d'autre ? », demanda Connelly.

« Eh bien, quelques éléments dans l'immédiat. Le fait qu'il nous ai envoyé une lettre indique clairement qu'il veut que nous sachions que c'est lui – sans connaître son identité. Donc, même si ce n'est peut-être pas un jeu pour lui en soi, c'est quelque chose pour lequel il veut être reconnu. Il aime aussi être traqué. Il veut que nous le pourchassions. »

« Y a-t-il des indices là-dedans ? », demanda O'Malley. « Je l'ai regardé au moins une dizaine de fois et je n'arrive à rien. »

« Eh bien, les termes sont assez bizarres à certains endroits. La mention d'un pare-brise dans une lettre où la seule autre chose concrète à laquelle il fait référence est des fleurs et des couvertures de lit semble étrange. Je pense que cela vaut la peine de noter qu'il a utilisé les mots érotique et amant. Associez ça avec le fait que la victime que nous avons trouvée aujourd'hui était assez belle, et il doit y avoir quelque chose. La mention de l'au-delà et de la renaissance est également troublante. Mais nous pourrions emprunter un million de pistes différentes avec ça avant d'en savoir plus. »

« Quelque chose d'autre ? », demanda Ramirez avec son sourire habituel pas tellement dissimulé. Il aimait la voir être sur sa lancée. Elle essaya de le repousser au fond de son esprit tout en poursuivant.

« La façon dont il fait terminer ses lignes…c'est presque comme des strophes de poésie fragmentées. La plupart des autres lettres que j'ai vues sur d'anciens cas où le tueur avait contacté la police ou les médias était habituellement constituées de blocs de texte. »

« En quoi est-ce un indice ? », demanda Connelly.

« Ce n'en est peut-être pas un », dit Avery. « Je ne fais qu'improviser là. »

Quelqu'un frappa à la porte. Connelly ouvrit et Finley rentra. Il referma la porte derrière lui et remit le verrou. Il posa ensuite soigneusement l'enveloppe sur la table. Elle n'avait rien de remarquable. L'adresse du poste avait été écrite avec la même écriture appliquée que celle de la lettre. Il n'y avait pas d'adresse de retour et un timbre perpétuel sur l'angle gauche. Le cachet de la poste était situé haut sur l'enveloppe et surtout sur la gauche, ses bords touchant le timbre.

« Ça vient du code postal 02199 », dit O'Malley. « Mais ça ne veut rien dire. Le tueur aurait pu parcourir des kilomètres en dehors de sa zone pour l'envoyer par la poste. »

« C'est vrai », dit Avery. « Et ce gars semble trop intelligent et déterminé pour nous diriger directement vers lui via un code postal. Il y aurait pensé. Le code postal est une impasse, je peux vous le garantir. »

« Alors qu'est-ce que ça nous laisse pour continuer ? », demanda Finley.

« Eh bien », dit Avery, « ce mec semble être préoccupé par le froid, par la glace en particulier. Et pas seulement parce que c'est là que nous avons trouvé le corps. C'est partout dans la lettre. Il semble être fixé sur ça. Donc je me demande...pouvons-nous faire une recherche pour tout ce qui a trait à la glace ou au froid ? Les patinoires, les chambre froides, les laboratoires, tout. »

« Tu es sûre que le lieu n'est pas déterminant ? », demanda Connelly. « S'il veut se faire connaître, peut-être le code postal était-il comme une carte de visite. »

« Non, je n'en suis pas certaine. Pas du tout. Mais si nous pouvons trouver une entreprise ou une autre structure qui travaille dans la glace ou simplement dans le froid à l'intérieur de la zone de ce code postal, alors je commencerais peut-être par là. »

« D'accord », dit Finley. « Alors faut-il vérifier les vidéos de sécurité autour des bureaux de poste ou des boîtes de dépôt ? »

« Bon Dieu non », dit Connelly. « Ça prendra une éternité et il n'y a aucun moyen de savoir quand cette lettre en particulier a été envoyée. »

« Nous avons besoin d'une liste de ces entreprises et structures », dit Avery. « Ce sera le meilleur point pour commencer. Quelqu'un peut-il penser spontanément à une entreprise ? »

Après plusieurs instants de silence, Connelly lâcha un soupir. « Je ne sais pas comme ça », dit-il. « Mais je peux t'obtenir une liste dans la demi-heure. Finley, vous pouvez lancer la demande ? »

« Je suis dessus », dit Finley.

Quand il ressortit de la pièce, Avery leva un sourcil en direction de Connelly. « Finley est un garçon de courses maintenant ? »

« Pas du tout. Tu n'es pas la seule en lice pour une promotion. J'essaie de l'impliquer davantage dans tous les aspects des cas de grande envergure. Et comme tu le sais, il pense que tu fais des miracles alors je lui donne une chance sur celui-là. »

« Et pourquoi est-ce que nous nous enfermons dans la salle de conférence ? », demanda-t-elle.

« Parce que la presse est dessus. Je ne veux pas prendre de risques avec des pièces ou des lignes téléphoniques sur écoute. »

« Ça a l'air paranoïaque », dit Ramirez.

« Ça a l'air intelligent », dit Connelly avec un peu de virulence.

Voulant empêcher une dispute entre les deux, Avery rapprocha la lettre d'elle. « Ça vous gêne si j'examine un peu plus cette lettre pendant que nous attendons les résultats ? »

« Je vous en prie. J'aimerais bien que quelqu'un au A1 démêle tout ça avant que les médias ne l'exposent à la télévision et qu'un petit geek dans un sous-sol ne le résolve. »

« Nous devons mettre la Scientifique dessus. Une analyse de l'écriture devrait être effectuée. L'enveloppe doit être examinée à la recherche de toute preuve : empreintes digitales, poussière, n'importe quoi. »

« Ils ont été informés et la lettre va immédiatement aller chez eux dès que vous aurez terminé. »

« "Il va falloir faire ça vite », dit-elle. « Je sais que vous ne faisiez que plaisanter à propos d'un gamin dans son sous-sol qui pourrait résoudre ça, mais c'est une préoccupation légitime. Et lorsque ça atteindra les réseaux sociaux, il sera impossible de dire quels yeux et quels esprits pourraient analyser tout ça. »

Alors qu'elle commençait à regarder la lettre de plus près, Finley revint dans la pièce. « C'était rapide », dit O'Malley.

« Eh bien, il se trouve que l'une des femmes au Central a un père qui travaille près du Prudential Center. Et c'est dans la zone du code postal 02199, soit dit en passant. Peut-être est-ce juste un hasard, mais on ne sait jamais. Quoi qu'il en soit, son mari travaille dans un laboratoire de technologie de ce côté-là. Elle dit qu'ils font de ces expériences dingues avec la mécanique quantique et des choses comme ça. Une sorte de branche de l'école technique à l'Université de Boston. »

« La mécanique quantique ? », demanda O'Malley. « Cela ne correspond pas à notre gars, n'est-ce pas ? »

« Ça dépend des expériences », dit Avery, instantanément intéressée. « Je ne connais pas grand-chose sur ce champ, mais je sais qu'il existe des spécialités en mécanique quantique qui s'occupent des températures extrêmes. Quelque chose à voir avec la recherche de la durabilité et des points d'origine centraux de différents types de matière. »

« Comment diable sais-tu tout cela ? », demanda Connelly.

Elle haussa les épaules. « J'ai beaucoup regardé Discovery Channel à l'université. Une partie est restée, j'imagine. »

« Eh bien, ça vaut le coup d'essayer », dit Connelly. « Allons chercher des informations au laboratoire, puis sortons parler aux gros bonnets. »

« Je peux m'occuper de ça », dit Avery.

« Entre-temps », dit Connelly en regardant sa montre, « les information du soir commencent dans environ trois minutes. Allumons ça et voyons à quel point les médias vont foutre la merde dans cette affaire. »

Il sortit en trombe de la salle de conférence avec O'Malley sur ses talons. Finley jeta un regard désolé à Avery et sortit après eux. Ramirez regarda la lettre par-dessus l'épaule d'Avery en secouant la tête.

« Tu penses que ce type est dérangé ou qu'il veut simplement que nous pensions qu'il est fou ? », lui demanda-t-il.

« Je n'en suis pas encore sûre », dit-elle en relisant la lettre énigmatique. « Mais je sais que ce laboratoire est l'endroit idéal pour commencer. »

CHAPITRE SEPT

Esben Technologies était dissimulée parmi d'autres bâtiments à l'apparence normale, à environ deux kilomètres et demi du Prudential Center. Le pâté de maisons était essentiellement constitué d'une rangée de bâtiments gris monotones. Esben Technologies occupait le bâtiment central et ressemblait exactement à ceux qui l'environnaient - cela s’apparentait à peine à un laboratoire.

Quand Avery rentra avec Ramirez, elle remarqua que le hall d'entrée n'était constitué de guère plus qu'un magnifique plancher en bois, mis en évidence par le soleil matinal qui se déversait depuis une lucarne. Un énorme bureau se trouvait le long du mur opposé. D'un côté, une femme tapait sur un ordinateur. De l'autre, une autre écrivait quelque chose sur un formulaire. Quand Avery et Ramirez entrèrent, cette femme leva les yeux et leur adressa un sourire superficiel.

« Je suis l'inspectrice Avery Black et voici l'inspecteur Ramirez », dit Avery en s'approchant de la femme. « Nous aimerions échanger un mot avec la personne responsable ici. »

« Eh bien, le responsable de toute l'équipe vit au Colorado, mais l'homme qui en quelque sorte mène le navire ici dans ce bâtiment devrait être dans son bureau. »

« Il fera très bien l’affaire », dit Avery.

« Un moment », dit la réceptionniste, qui se mit debout et passa une grande porte en chêne de l'autre côté de la pièce.

Quand elle fut partie, Ramirez s'approcha d'Avery, gardant la voix basse vis à vis de l'autre femme restée au bureau derrière son ordinateur portable.

« Est-ce que tu savais que cet endroit était ici avant hier ? », demanda-t-il.

« Pas la moindre idée. Mais je suppose que faire profil bas a du sens ; les centres technologiques qui sont liés aux universités mais ne sont pas réellement sur le campus essaient généralement de faire profil bas. »

« Encore Discovery Channel ? », demanda-t-il

« Non. Bonne vieille recherche. »

Un peu moins d'une minute passa avant que la femme ne revienne. Quand elle réapparut, il y avait un homme avec elle. Il était vêtu d'une chemise à col boutonné et d'un treillis. Une longue veste blanche qui ressemblait à celles que les médecins portaient souvent recouvrait partiellement le tout. Il arborait une expression d'inquiétude et de préoccupation qui semblait être amplifiée par les lunettes qu'il portait.

« Bonjour," dit-il en avançant vers Avery et Ramirez. Il tendit la main pour serrer la leur et dit : «Je suis Hal Bryson. Que puis-je faire pour vous aider ? »

« Vous êtes le responsable ici ? », demanda Avery.

« Plus ou moins. Nous ne sommes en fait que quatre à travailler ici. Nous alternons mais oui, je supervise les expériences et la gestion des données. »

« Et quel genre de travail est mené ici ? », demanda Avery.

« Beaucoup », dit Bryson. « Au risque de paraître exigeant, si vous pouviez éventuellement me faire savoir pourquoi vous êtes venus ici, je pourrais probablement être un peu plus précis. »

Avery garda la voix basse, car elle ne voulait pas que les femmes au bureau l'entendent. Et comme il était clair que Bryson n'avait aucune intention de les inviter au-delà de la porte du hall d'entrée, elle supposa qu'ils devraient simplement avoir cette conversation ici et maintenant.

« Nous traitons un cas où un suspect semble s'intéresser à la glace et aux températures froides », dit-elle. « Il a envoyé une lettre railleuse au commissariat hier. Nous tentons notre chance pour voir s'il y a peut-être des recherches en cours ici qui pourraient être liées. C'est un cas très étrange, alors nous commençons par le seul indice que nous ayons vraiment – le froid. »

« Je vois », dit Bryson. « Eh bien, quelques expériences ont effectivement lieu ici qui impliquent des températures extrêmement froides. Je pourrais vous amener dans le laboratoire pour vous le montrer, mais je devrais insister pour que vous soyez complètement désinfectés et que vous enfiliez les habits appropriés. »

« Je l'apprécie », dit Avery. « Et peut-être que nous accepterons plus tard. Avec un peu de chance, nous n'aurons pas à le faire. Pourriez-vous nous donner la version abrégée de certains de ces tests ? »

« Bien sûr », dit Bryson. Il semblait très heureux de pouvoir aider, en prenant l'attitude d'un professeur démonstratif quand il commença à expliquer les choses. « La majeure partie des tests et du travail que nous effectuons ici et qui incluent des températures glaciales implique d'aller au-delà de ce qui est connu sous le nom de limite de rétroaction quantique. Cette limite est une température juste à peine supérieure au zéro absolu – environ dix mille fois plus froid que les températures que vous rencontrez dans le vide de l'espace. »

« Et quel est le but d'un tel travail ? », demanda Avery.

« Aider à la recherche et au développement de capteurs hypersensibles pour des travaux plus avancés. C'est aussi une excellente possibilité de comprendre la structure de certains éléments et leur réponse à des températures aussi extrêmes. »

« Et vous êtes en mesure d'atteindre ces températures dans ce bâtiment ? », demanda Ramirez.

« Non, pas dans nos laboratoires. Nous travaillons comme une sorte de programme pour l'Institut national des Normes et de la Technologie à Boulder. Nous pouvons cependant nous en rapprocher assez près ici. »

« Et vous dites que vous n'êtes que quatre », dit Avery. « Est-ce que ça a toujours été ainsi ? »

« Eh bien, nous étions cinq jusqu'à il y a environ un an. Un de mes collègues a dû démissionner. Il commençait à avoir des maux de tête et d'autres problèmes de santé. Il n'était vraiment pas bien. »

« Est-ce qu'il a démissionné de sa propre initiative ? », demanda Avery.

« En effet. »

« Et pourrions-nous avoir son nom, s'il vous plaît ? »

Un peu inquiet maintenant, Bryson dit : « Il s'appelait James Nguyen. Mais s'il vous plaît pardonnez-moi de le dire…je doute sérieusement qu'il soit l'homme que vous recherchez. Il était toujours très gentil, poli…un homme tranquille. Une sorte de génie aussi. »

« J'apprécie votre franchise », dit Avery, « mais nous devons suivre toutes les pistes qui s’offrent à nous. Savez-vous comment nous pouvons le contacter ? »

« Oui, je peux vous obtenir cette information. »

« Quand avez-vous parlé avec monsieur Nguyen pour la dernière fois ?"

« C'est au moins… oh, je ne sais pas…il y a huit mois, je dirais. Juste un appel pour voir comment il allait. »

« Et comment allait-il ? »

« Très bien, pour autant que je le sache. Il travaille comme éditeur et chercheur pour une revue scientifique. »

« Merci pour votre temps, monsieur Bryson. Si vous pouviez obtenir les coordonnées de monsieur Nguyen, ce serait utile. »

« Bien sûr », dit-il, l'air assez triste. « Un moment. »

Bryson s'approcha de la réceptionniste derrière l'ordinateur portable et lui parlait doucement. Elle hocha la tête et commença à taper quelque chose de nouveau. Pendant qu'ils attendaient, Ramirez s'avança de nouveau près d'Avery. C'était un sentiment étrange ; rester professionnel quand il se tenait si proche était difficile.

« La mécanique quantique ? », dit-il. « Le vide de l'espace ? Je pense que cette affaire pourrait être au-dessus de mes compétences. »

Elle lui sourit, et trouva difficile de ne pas l'embrasser malicieusement. Elle a fit de son mieux pour rester concentrée tandis que Bryson revenait vers eux avec une feuille imprimée à la main.

« C'est au-delà de mes capacités aussi », murmura-t-elle à Ramirez en lui lançant rapidement un autre sourire. « Mais ça ne me dérange sûrement pas de nager vers la surface »

***

Parfois, Avery était plutôt émerveillé de voir à quel point les choses semblaient se dérouler fluidement et sans accroc. Bryson leur avait donné le numéro de téléphone, l'adresse mail et l'adresse postale de James Nguyen. Avery avait téléphoné à Nguyen et non seulement il avait répondu, mais il les avait invités chez lui. Il semblait plutôt ravi de le faire, en fait.

Donc, quand elle et Ramirez se dirigèrent vers sa porte d'entrée quarante minutes plus tard, Avery ne put s'empêcher d'avoir l'impression qu'ils perdaient leur temps. Nguyen vivait dans une magnifique maison à deux étages à Beacon Hill. Apparemment, sa carrière dans les sciences avait porté ses fruits. Parfois, Avery se retrouvait en admiration face à des personnes ayant un esprit mathématique et scientifique. Elle adorait lire des textes rédigés par eux ou simplement les écouter parler (l'une des raisons pour lesquelles elle avait autrefois été si attirée par des choses comme Discovery Channel et les revues de la Scientific American dans lesquelles elle jetait parfois un coup d'œil dans la bibliothèque de l'université).

Sur le perron, Ramirez frappa à la porte. Il ne fallut pas une seconde à Nguyen pour venir ouvrir. Il semblait être dans la fin de la cinquantaine environ. Il était vêtu d'un t-shirt des Celtics et d'un short de gym. Il avait l'air décontracté, calme et presque heureux.

Comme ils s'étaient déjà présentés au téléphone, Nguyen les invita à rentrer. Ils pénétrèrent dans un vestibule élaboré qui conduisait à un grand salon. Il semblait que Nguyen s'était préparé pour eux ; il avait disposé des bagels et des tasses de café sur ce qui ressemblait à une table basse extrêmement chère.

« S'il vous plaît, asseyez-vous », dit Nguyen.

Avery et Ramirez s'assirent sur le canapé face à la table basse tandis que Nguyen s'asseyait en face dans un fauteuil.

« Servez-vous », dit Nguyen en désignant d'un geste le café et les bagels. « Maintenant, que puis-je faire pour vous ? »

« Eh bien, comme je l'ai dit au téléphone », dit Avery, « nous avons discuté avec Hal Bryson et il nous a dit que vous aviez dû démissionner de votre travail chez Esben Technologies. Pourriez-vous nous en parler un peu ? »

« Oui. Malheureusement, je mettais trop de temps et d'énergie dans mon travail. J'ai commencé à avoir la vision dédoublée et des céphalées. Je travaillais jusqu'à quatre-vingt-six heures par semaine pour une période d'environ sept ou huit mois à la fois. Je suis juste devenu obsédé par mon travail. »

« Par quel aspect du travail exactement ? », demanda Avery.

« En regardant en arrière, je ne peux vraiment pas vous le dire », dit-il. « C'était juste de savoir que nous étions si proches de créer des températures dans le laboratoire qui pourraient imiter celles que quelqu'un pourrait ressentir dans l'espace. Pour trouver des manières de manipuler des éléments avec des températures…il y a quelque chose de presque divin dans cela. Ça peut devenir addictif. Je ne l'ai tout simplement pas compris jusqu'à ce qu'il soit trop tard. »

Son obsession par son travail correspond certainement à la description de celui sur lequel nous travaillons, pensa Avery. Pourtant, seulement en ayant parlé à Nguyen pendant un total de deux minutes, elle était plutôt certaine que Bryson avait raison. Il était impossible que Nguyen soit derrière ça.

« Sur quoi exactement travaillez-vous quand vous avez démissionné ? », demanda Avery.

« C'est assez compliqué », dit-il. « Et depuis, je suis passé à autre chose. Mais essentiellement, je travaillais à éliminer l'excès de chaleur causé lorsque les atomes perdent leur élan durant le processus de refroidissement. Je jouais avec des unités quantiques de vibrations et de photons. Maintenant, si je comprends bien, ça a été perfectionné par les nôtres à Boulder. Mais à l'époque, je travaillais comme un fou ! »

« En dehors du travail que vous effectuez pour le journal et les trucs avec l'université, est-ce que vous travaillez encore sur ça ? », demanda-t-elle.

« Je tâtonne ici et là », dit-il dit. « Mais ce ne sont que des choses ici chez moi. J'ai mon propre laboratoire privé dans un espace de location à quelques pâtés de maisons. Mais ce n'est rien de sérieux. Aimeriez-vous le voir ? »

Avery pouvait dire qu'ils n'étaient pas leurrés ou ne faisaient pas face à un faux enthousiasme. Nguyen était clairement très passionné par le travail qu'il faisait. Et plus il parlait de ce qu'il faisait avant, plus ils se plongeaient dans un monde de mécanique quantique – quelque chose qui était à des années lumières d'un tueur fou jetant un corps dans une rivière gelée.

Avery et Ramirez échangèrent un regard, auquel Avery mit fin d’un signe de la tête. « Eh bien, monsieur Nguyen », dit-elle, « nous apprécions le temps que vous nous avez accordé. Cependant, laissez-moi vous quitter avec une seule question : pendant le temps que vous avez passé à travailler dans le laboratoire, n'avez-vous jamais croisé quelqu'un – collègues, étudiants, n'importe qui – qui vous a frappé comme étant excentrique ou un peu à côté de la plaque ? »

Nguyen prit quelques instants pour réfléchir, mais ensuite secoua la tête. « Aucun auquel je puisse penser. Encore une fois, nous, les scientifiques, sommes tous un peu excentriques en fin de compte. Mais si quelqu'un me vient à l'esprit, je vous le ferais savoir. »

« Merci. »

« Et si vous changez d'avis et que vous souhaitez voir mon laboratoire, faites le moi simplement savoir. »

Passionné par son travail et seul, pensa Avery. Bon sang…c'était moi jusqu'à il y a quelques mois de ça.

Elle pouvait s'identifier. Et pour cette raison, elle accepta volontiers la carte de visite de Nguyen quand il lui offrit à la porte. Il referma la porte tandis qu'Avery et Ramirez descendaient les escaliers du perron et revenaient à leur voiture.

« Tu as compris un seul mot que ce gars a prononcé ? », demanda Ramirez.

« Très peu », répondit-elle.

Mais en vérité, il avait dit une chose qui lui restait encore à l'esprit. Cela ne lui faisait pas penser que Nguyen valait la peine d'une enquête plus approfondie, mais lui ouvrait une perspective nouvelle pour mieux comprendre comment considérer leur tueur.

Trouver des moyens de manipuler des éléments avec les températures, avait dit Nguyen. Il y a quelque chose de presque divin dans ça.

Peut-être notre tueur réalise-t-il une sorte de fantasme divin, pensa-t-elle. Et s'il pense qu'il est divin, il pourrait être plus dangereux qu'on ne le pense.

CHAPITRE HUIT

Le hamster ressemblait à un morceau de glace plein de poils quand il le sortit du congélateur. On aurait aussi dit un bloc de glace. Il ne put s'empêcher de glousser au tintement qu'il a fit quand il le posa sur la plaque à biscuits. Il avait les pattes levées en l'air - un contraste saisissant par rapport à la manière dont elles s'étaient agitées de panique quand il l'avait placé dans le congélateur.

C'était il y a trois jours. Depuis, la police avait découvert le corps de la fille dans la rivière. Il avait été surpris de voir à jusqu'où le corps était parvenu. Jusqu'à Watertown. Et le nom de la fille était Patty Dearborne. Ça sonnait prétentieux. Mais bon sang, cette fille était belle.

Il pensa nonchalamment à Patty Dearborne, la fille qu'il avait prise en périphérie du campus de l'Université de Boston tout en faisant courir son doigt le long du ventre glacé du hamster. Il avait été tellement nerveux, mais cela avait été assez facile. Bien sûr, il n'avait pas eu l'intention de tuer la fille. Les choses étaient juste devenues incontrôlables. Mais ensuite...ensuite tout s'était en quelque sorte débloqué pour lui.

La beauté pouvait être prise, mais en aucune façon de manière mortelle. Même lorsque Patty Dearborne était morte, elle était restée toujours belle. Une fois qu'il l'avait déshabillée, il avait découvert que la fille était quasiment sans aucun défaut. Il y avait un grain de beauté au bas de son dos et une petite cicatrice sur la partie supérieure de sa cheville. Mais autrement, elle était immaculée.

Il avait jeté Patty dans la rivière et quand elle avait touché l'eau glacée, elle était morte. Il avait regardé les informations avec une grande impatience, se demandant s'ils pourraient la ramener…se demandant si la glace qui l'avait retenue pendant ces deux jours la préserverait d'une manière ou d'une autre.

Bien sûr, cela n'avait pas été le cas.

J'ai été négligent, pensa-t-il en regardant le hamster. Il faudra un peu de temps, mais je résoudrai ça.

Il espérait que le hamster pourrait y prendre part. Avec les yeux toujours posés sur son petit corps gelé, il récupéra les deux chaufferettes sur le comptoir de la cuisine. C'était le genre de coussin chauffant utilisé dans le sport pour détendre les muscles et favoriser la relaxation pour les parties du corps tendues. Il plaça l'un des coussins sous le corps et l'autre sur les pattes raides et le ventre glacé.

Il était certain que cela nécessiterait un peu d'attente. Il avait beaucoup de temps…il n'était pas vraiment pressé. Il essayait de tromper la mort et savait que la mort n'irait nulle part.

Avec cette pensée en tête, il emplit son appartement d'un gloussement digne de celui d'une sorcière. En accordant un dernier regard au hamster, il entra dans sa chambre. Elle était assez ordonnée, tout comme la salle de bain attenante. Il entra dans cette dernière et se lava les mains avec l'efficacité d'un chirurgien. Il regarda ensuite dans le miroir et fixa son visage - un visage qu'il considérait parfois comme celui d'un monstre.

Il y avait des dégâts irréparables sur le côté gauche de son visage. Ils commençaient juste sous son œil et descendaient jusqu'à sa lèvre inférieure. Même si la plupart de la peau et des tissus avaient été sauvés dans sa jeunesse, il y avait des cicatrices et des décolorations permanentes de ce côté-là du visage. Sa bouche semblait toujours figée dans un rictus perpétuel, elle aussi.

À l'âge de trente-neuf ans, il avait cessé de se préoccuper de son apparence épouvantable. C'était la main à laquelle il avait eu affaire. Une mère pourrie avait abouti à une épave défigurée. Mais ça allait…il œuvrait pour arranger ça. Il regarda le reflet mutilé dans le miroir et sourit. Cela pourrait prendre des années pour le résoudre, mais ça allait.

« Les hamsters ne coûtent que cinq dollars pièce », dit-il dans la salle de bain vide. « Et ces jolies étudiantes de l'université ne sont qu'à dix centimes la douzaine. »

Il a effectué quelques lectures, principalement sur les forums d'infirmières praticiennes et d'étudiants en médecine. Il pensait que si l'expérience avec le hamster devait fonctionner, il fallait que les coussins chauffants soient allumés pendant environ quarante minutes. Ce serait une décongélation lente, qui ne perturberait ou ne choquerait pas trop le cœur gelé.

Il passa ces quarante minutes à regarder les nouvelles. Il saisit quelques rapides interventions sur Patty Dearborne. Il apprit que Patty allait à l'Université de Boston et aspirait à devenir conseillère. Elle avait eu un petit ami et avait actuellement des parents aimants qui la pleuraient. Il vit les parents à la télévision, se serrant l'un l'autre et pleurant tout en parlant aux médias.

Il éteignit la télévision et alla dans la cuisine. L'odeur du hamster en cour de décongélation commençait à remplir la pièce…une odeur à laquelle il ne s'attendait pas. Il courut vers le petit corps et écarta les coussins chauffants en les jetant.

La fourrure était roussie et le ventre précédemment gelé légèrement carbonisé. Il balaya le minuscule corps de fourrure. Quand ce dernier tomba sur le sol de la cuisine avec de petites volutes de fumée qui se dégageaient de sa peau, il cria.

Il tempêta dans l'appartement pendant un moment, furieux. Comme c'était habituellement le cas, sa colère et sa rage absolue étaient mû par des souvenirs d'un brûleur de four…flamboyant dans ses souvenirs d'enfance avec l'odeur de la chair brûlée.

Ses cris se réduisirent en une moue et des sanglots en cinq minutes. Ensuite, comme si rien d'inhabituel n'était arrivé, il alla dans la cuisine et ramassa le hamster. Il le jeta aux ordures comme s'il s'agissait simplement d'un déchet et se lava les mains dans l'évier de la cuisine.

Il était en train de fredonner quand il eut terminé. Quand il prit ses clés au crochet à côté de la porte, il fit courir sa main libre le long de la cicatrice sur le côté gauche de son visage, par habitude. Il ferma la porte, la verrouilla, et descendit dans la rue. Là, au milieu d'un matin d'hiver absolument magnifique, il entra dans sa camionnette rouge et prit la route.

Presque avec désinvolture, il se regarda dans le rétroviseur.

Ce rictus permanent était toujours là, mais il ne le laissa pas le décourager.

Il avait du travail à faire.

***

Sophie Lentz en avait terminé avec ces affaires de fraternité. D'ailleurs, elle en avait aussi fini avec cette fichue université.

Vaniteuse ou non, elle savait ce dont elle avait l'air. Il y avait des filles plus jolies qu'elle, bien sûr. Mais elle avait eu ce côté latin pour elle, les yeux foncés et les cheveux noirs corbeau. Elle pourrait aussi prendre ou non l'accent quand elle en avait besoin. Elle était née en Amérique, avait été élevée en Arizona, mais selon sa mère, le côté latin ne l'avait jamais quittée. Le côté latin n'avait jamais quitté ses parents non plus...pas même quand ils s'étaient installés à New York la semaine après que Sophie ait été acceptée à Emerson.

C'était plus manifeste dans son apparence plutôt que dans son attitude et sa personnalité, cependant. Et alors, ça avait fonctionné pour elle dans l'Arizona. Honnêtement, ça avait aussi marché pour elle à l'université. Mais seulement pour sa première année. Elle avait alors expérimenté, mais pas autant que sa mère le pensait probablement. Et apparemment, le mot était passé : il ne fallait pas beaucoup d'encouragements à Sophie Lentz pour la mettre dans son lit et quand elle a atterrissait dans votre lit, il fallait attacher sa ceinture car elle était un feu d'artifice.

Elle imaginait qu'il y avait pire comme mauvaise réputation. Mais ce soir, ça lui avait explosé au visage. Un gars – elle pensait que son nom était Kevin – avait commencé à l'embrasser et elle l'avait laissé faire. Mais quand ils avaient été seuls et qu'il avait refusé d'accepter son refus comme réponse...

La main droite de Sophie était encore douloureuse. Il y avait encore un peu de sang sur les jointures de ses doigts. Elle l'essuya sur son jean moulant, en se rappelant du bruit du nez de ce connard s'écrasant contre son poing. Elle était furieuse mais, au fond d'elle-même, se demandait si elle l'avait en quelque sorte mérité. Elle ne croyait pas au karma, mais peut-être le rôle de diablesse qu'elle avait joué au cours du dernier semestre la rattrapait-il. Peut-être récoltait-elle ce qu'elle avait semé.

Elle marchait dans les rues qui traversaient l'Université d'Emerson, en direction de son appartement. Sa camarade de chambre, modèle de vertu, serait sans doute en train d'étudier pour une évaluation quelconque le lendemain, donc au moins elle ne serait pas seule.

Elle était à trois pâtés de maisons de son appartement quand elle a commença à éprouver une étrange sensation. Elle regarda derrière elle, certaine d'être suivie, mais il n'y avait personne. Elle pouvait voir les formes des gens dans un petit café à quelques mètres derrière elle, mais c'était tout. Elle avait une pensée fugace et agacée à propos ce type d'idiots qui buvaient du café à onze heures et demi du soir avant de se remettre à marcher, fulminant toujours contre Kevin ou peu importait le nom du gars.

Droit devant à un feu rouge, quelqu'un diffusait un hip-hop terrible dans un vacarme assourdissant. Le pare-chocs arrière de la voiture faisait un bruit de ferraille et les basses étaient calamiteuses. Tu es vraiment une garce ce soir, n'est-ce pas championne?, se dit-elle en son for intérieur.

Elle regarda sa main droite légèrement enflée et sourit. "Oui. Oui je le suis."

Le temps qu'elle a atteigne l'intersection où la voiture tonitruante s'était trouvée, le feu avait changé et la voiture avait démarré. Elle tourna à droite à l'intersection et l'immeuble de son appartement apparut. Encore une fois, toutefois, elle éprouva cette sensation insidieuse. Elle se retourna pour regarder derrière elle et encore une fois, il n'y avait rien. Un peu plus loin dans la rue, un couple marchait main dans la main. Il y avait plusieurs voitures garées au bord de la voie et une camionnette rouge se dirigeait vers le feu rouge qu'elle venait de dépasser.

Peut-être était-elle simplement paranoïaque parce qu'un loser avait dans le fond essayé de la violer. Ça plus l'adrénaline qui coulait en elle, c'était une combinaison malsaine. Elle avait juste besoin de rentrer chez elle, se laver et se coucher. Ce comportement de fêtarde imbécile devait cesser.

Elle s'approchait de son appartement, espérant vraiment que sa colocataire ne soit pas à la maison. Elle poserait des tonnes questions pour savoir pourquoi elle rentrait si tôt. Elle le faisait parce qu'elle était curieuse et n'avait pas sa propre vie... pas parce qu'elle s'en souciait vraiment.

Elle monta les marches du bâtiment. Quand elle ouvrit la porte et entra, elle regarda de nouveau dans la rue, éprouvant encore une fois cette sensation d'être observée. Les rues étaient cependant vides ; la seule chose qu'elle vit était un couple qui s’embrassait furieusement sur le côté d'un immeuble à trois portes de là. Elle vit également cette même camionnette rouge. Elle était stationnée au feu, tournant juste au ralenti. Sophie se demanda s'il y avait un mec excité qui le conduisait, en regardant la séance d'embrassades contre l'immeuble.

Avec raideur, Sophie rentra. La porte se referma, laissant la nuit derrière elle. Mais cette sensation troublante demeura.

***

Elle se réveilla quand sa colocataire partit le lendemain matin. Cette garce bruyante était probablement en chemin pour aller chercher plus de mangues ou de papayes pour ses prétentieux smoothies aux fruits. Sophie était pratiquement sûre que sa colocataire n'avait pas cours aujourd'hui. Elle regarda l'heure et vit qu'il était dix heures trente.

Merde, pensa-t-elle. Elle avait cours dans une heure et il était impossible qu'elle arrive à temps. Elle devait se doucher, préparer en vitesse un petit-déjeuner, puis aller au campus. Elle grogna et se demandant comment elle avait pu se laisser aller à devenir cette sorte de fille. Est-ce qu'elle allait être l'allumeuse maintenant ? Est-ce qu'elle allait laisser son drame personnel entraver son éducation et l'empêcher d'améliorer sa vie? Était-elle—

Un coup à la porte d'entrée la tira de ses réflexions internes. Elle grommela et sortit du lit. Elle portait seulement une culotte et un t-shirt en coton fin, mais ça ne faisait rien. C'était presque certainement sa colocataire. Cette idiote avait probablement laissé son porte-monnaie. Ou ses clés. Ou quelque chose…

Un autre coup, léger mais insistant. Oui…ce serait sa colocataire. Elle seule toquait de cette manière ennuyeuse.

« Minute papillon », cria Sophie.

Elle atteignit la porte et l'ouvrit en déverrouillant la serrure. Elle se retrouva en train de regarder un étranger. Il y avait quelque chose qui clochait avec son visage – ce fut la première chose qu'elle remarqua.

Et la dernière.

L'étranger fit irruption dans l'appartement en refermant rapidement la porte. Avant que Sophie ne puisse pousser un cri, il y avait une main sur sa gorge et un chiffon sur sa bouche. Elle inspira une forte dose de produit chimique – un parfum si fort qu'il lui fit pleurer les yeux tandis qu'elle se battait contre la poigne de l'étranger.

Sa lutte diminua vite. Le temps qu'une quelconque peur réelle ait eu une chance de s'installer, le monde s'était transformé en une nuance de noir tournoyante qui entraina Sophie dans quelque chose de plus sombre et plus définitif que le sommeil.

CHAPITRE NEUF

Les nuits qui n'étaient pas pleines de travail ou d'agitation frénétique n'étaient pas une chose à laquelle Avery était habituée. Donc quand elle se retrouvait au milieu d'une d'elles, elle ne savait jamais trop comment réagir. Pour le moment, elle était assise sur son canapé, tenait son téléphone et envoyant des messages à Rose. Elle savait que si elle voulait vraiment garder Rose dans sa vie à partir de maintenant, elle allait devoir mettre un point d'honneur à faire d'elle une priorité.

Oui, elle avait les notes pour l'affaire Patty Dearborne devant elle, mais elles ne la rongeaient pas. Elle disposait également d'une photocopie de la lettre envoyée par le tueur et même si elle continuait à la narguer, elle faisait de son mieux pour placer Rose au-dessus de tout cela pour le moment. Dans ses échanges de messages avec Rose, elle découvrait que sa fille avait attendu ce genre d'attention même si elle n’en avait pas conscience. Elle était en train de bavarder comme une préadolescente, parlait de garçons et de films. Elles faisaient également des projets pour leur prochaine sortie. Avery avait bien pris soin de faire savoir à Rose ce qu'il se passait avec sa charge de travail, ainsi si quelque chose se présentait qui nuirait à ces projets, ce ne serait pas à l'improviste.

À mesure qu'Avery s'habituait à ces schémas de conversations étranges avec sa fille de dix-neuf ans, elle profitait également d'un autre aspect de sa vie auquel elle ne s'était pas encore habituée : avoir Ramirez chez elle la plupart du temps.

Il était assis à l'extrémité opposée du canapé, les jambes tendues. Leurs pieds étaient enchevêtrés les uns sur les autres, les orteils s'effleurant avec paresse.

C'est un peu triste, pensa-t-elle. Mignon…mais triste. Je pensais que cette partie de ma vie était terminée…faire du pied à un bel homme sur mon canapé. Est-ce ma vie maintenant ?

Elle gloussa intérieurement. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. Parfois, les surprises que la vie accordait étaient au-delà de la compréhension.

Ramirez envoyait également des messages. Seulement ils étaient un peu plus houleux que ceux d'Avery. Il avait un différend avec son propriétaire. C'était un conflit qui durait depuis près de deux semaines, car le bail de Ramirez était sur le point d'expirer et que le propriétaire demandait près de cent dollars de plus pour le loyer.

« De la chance ? », demanda-t-elle.

Il leva les yeux de son téléphone et secoua la tête. « Non. J'ai même envoyé un message à d'autres personnes dans le bâtiment. Il augmente le loyer pour ceux des étages supérieurs, mais presque tous ceux qui sont touchés sont prêts à payer. Ce sont juste moi et deux autres personnes qui pestons contre ça. »

« Et quand le bail se termine-t-il ? », demanda-t-elle.

« Deux semaines. Ce qui signifie que je dois trouver un endroit où vivre, emballer toutes mes affaires et être prêt à déménager assez rapidement. »

« Tu as un quartier en tête ? »

« Ouais. Mon appartement. J'adore cet endroit. J'y suis depuis cinq ans et maintenant le propriétaire veut faire ça. »

« Peut-être que nous pouvons prendre un samedi ce week-end. Toi et moi, on ira à la recherche d’un appartement et on te trouvera un endroit agréable. »

« Trouve-moi un appartement comme le tien, et c'est bon », dit-il.

Elle souriait quand son téléphone sonna. C'était encore Rose. Elle voulait savoir si elles pouvaient aller voir un film samedi. Quelque chose de dramatique, mais pas ringard. Et aucune explosion d'aucune sorte. Avery lui renvoya un message, lui faisant savoir que cela semblait être un excellent plan.

À côté d'elle, Ramirez avait posé son téléphone et commençait à parcourir le dossier sur Patty Dearborne. Elle pouvait dire qu'il était frustré et peut-être même un peu fatigué. Elle pensa qu'il resterait là ce soir – en règle générale, il restait chaque soir où il n'était pas parti avant dix-neuf heures. Et cela convenait à Avery. Elle aimait bien l'avoir dans les parages. Et c'était plus que pour la conversation régulière, l'accès facile au sexe et l'aide pour la cuisine. Cela faisait bien trop longtemps qu'elle n'avait pas partagé avec constance un espace avec quelqu'un. Elle commençait à reprendre l'habitude, ce qui lui faisait du bien. La façon dont les choses se passaient avec Ramirez et Rose ces derniers temps était un rappel fort de ce à quoi la vie pouvait ressembler. Elle n'avait pas à être faite de travail tout le temps, ni d'un besoin permanent d'être trop dur avec soi-même. Elle avait à peine plus de quarante ans ; elle avait encore la plupart de ses formes, son apparence et une carrière passionnante. Il n'y avait aucune raison de partir du principe que les meilleures parties de sa vie étaient terminées quand il y avait tant de choses qui l'attendaient.

« Hé, j'ai une idée », dit Avery en posant son téléphone, et elle regarda Ramirez.

« Laquelle ? », dit-il en feuilletant encore les dossiers.

« Au lieu de partir à la recherche d'un appartement ce week-end, pourquoi est-ce qu'on ne passe pas chez toi pour tout emballer ? »

« Parce que j'aimerais savoir où je vais déménager avant de tout mettre dans des cartons », dit-il. Il leva les yeux des dossiers, de toute évidence confus.

« Eh bien, j'ai une idée à ce sujet. Pourquoi ne pas tout déplacer ici ? »

Un sourire s'étira lentement sur son visage. Il plissa les yeux vers elle avec un air comique et reposa le dossier sur la table basse. « Quoi ? »

« Emménage avec moi », dit-elle.

« Hum, eh bien, j'adorerais. Mais tu en es sûre ? Nous nous voyons presque toute la journée au travail. Tu ne te lasserais pas de moi si tu devais aussi rentrer à la maison avec moi ? »

Elle se dirigea vers lui, réduisant la distance entre eux sur le canapé. Elle déposa un doux baiser sur sa bouche et secoua la tête. « Non, je ne me laisserai pas. Et oui, j'en suis sûre. »

« Je ne sais pas », dit-il. « Je veux dire, j'aimerais beaucoup. Ça pourrait être incroyable. Je ne veux pas détruire ce que nous avons. »

« Alors ne le fait pas », dit-elle.

Ensuite, elle releva sa jambe droite de façon à être à califourchon sur lui pendant qu'il était assis. C'était une pose espiègle, alors qu'elle posait ses fesses sur ses genoux et lui faisait face. C'était une autre chose géniale chez lui ; il la faisait se sentir taquine, joyeuse et sexy.

« Discutons-en et résolvons ça », dit-il. « Je pense que nous pouvons faire fonctionner ça, mais je pense qu'il faut que nous en parlions. »

« D'accord », dit-elle. « Mais plus tard. »

Sur ce, elle tendit les mains vers l'ourlet de sa chemise et la fit passer par-dessus sa tête. Tandis qu'elle la jetait par terre, Ramirez l'attira plus près. Ses mains glissèrent dans son dos, détachant son soutien-gorge, et après ça, il y eu très peu de discussions pendant une heure ou deux.

CHAPITRE DIX

Norman Behrens ne savait pas pourquoi, mais il avait toujours pensé qu'il y avait quelque chose de très cool dans le fait de pouvoir simplement laisser sa bière à l'arrière du pickup et savoir qu'elle serait fraîche quand il la récupèrerait. Il avait mis le pack dans la glacière deux heures auparavant et il était déjà froid. Il pouvait le sentir même à travers ses gants.

Il décapsula sa canette de Budweiser et en prit une gorgée. Après la glacière, il enleva ensuite les autres objets à l'arrière de son camion : deux cannes à pêche, une glacière plus petite avec un récipient contenant des vairons et son foret à main.

À côté de lui, son ami Weldon Smith sortit également une bière de la glacière. Il prit aussi une des cannes à pêche. Les deux hommes se mirent à rire et trinquèrent avec leurs canettes de bière.

« Tu es sûr pour ça ? », demanda Weldon.

« Non », dit Norman. « Mais je n'ai jamais essayé et on n'a pas grand-chose d'autre à faire, n'est-ce pas ? »

Les deux hommes regardèrent vers le petit bosquet devant eux. Norman avait garé son pickup au bord d'un chemin de terre que seuls les employés de l'état étaient censés pouvoir utiliser. Mais il avait fait un double de cette clé longtemps auparavant, l'ayant échangée avec un gars qui travaillait à la station de pompage. Cette même station se trouvait à moins de trois kilomètres et demi, de l'autre côté du réservoir de Fresh Pond. De l'autre côté des arbres devant eux, le réservoir brillait comme un sou neuf. Le clair de lune se réfléchissait magnifiquement sur l'eau recouverte de glace tandis que les deux hommes passaient entre les arbres.

Techniquement, ils se rendaient coupable de violation de propriété. Et ils seraient définitivement en violation de propriété après avoir dépassé ces arbres. Mais Norman était déjà venu ici. Le chemin de terre sur lequel il s'était garé était un endroit formidable pour la chasse aux cerfs et il avait toujours voulu essayer de pêcher dans le réservoir. Parce qu'il faisait si froid, il savait que la sécurité serait relâchée et eh…ajouter la glace dans l'équation n'était qu'un défi de plus en ce qui concernait Norman Behrens.

Ils parvinrent à la barrière de béton qui séparait le réservoir des terrains de l'étendue de forêt environnante. Ils marchent silencieusement, le seul bruit provenait des canettes en aluminium s'entrechoquant dans la glacière. Ils s'arrêtèrent au bord du béton et marchèrent le long de la limite, vers l'autre extrémité où il y avait plus d'ombres créées par les arbres. Par là-bas, il n'y avait aucun moyen que quelqu'un les attrapent.

Norman s'arrêta de marcher et Weldon resta simplement là, patientant.

« Ok », dit Weldon. « Va sur cette glace. Je ne pense toujours pas qu'elle soit assez épaisse pour nous supporter. »

« Ouais, elle l'est », dit Norman. « Des enfants ont été patiner dessus ces derniers jours. Regarde. »

Norman prit une profonde inspiration et s'avança prudemment sur la glace. Il tenait sa bière dans une main et le foret à main dans l'autre. Elle avait l'air un peu mince, mais il n'entendait pas de craquements et la glace ne se fissura pas ou ne coula pas quand il marcha dessus. Il fit quelques pas supplémentaires pour tester, gagnant en confiance de minute en minute.

Il regarda de nouveau vers Weldon et sourit. Il a ensuite élevé sa bière et prit une longue gorgée. Il se mit à genoux, posa sa bière à côté et ajusta la mèche du foret. Alors qu'il pressait la gâchette de la perceuse et commençait à percer dans la glace, Weldon trouva lui aussi le courage de s'avancer sur la glace. Il portait les deux cannes à pêcher et le petit seau de vairons, qu'ils utiliseraient comme appât. Ni l'un ni l'autre n'avaient la moindre idée de la sorte de poisson qu'ils pourraient attraper là. Ils ne s'en souciaient pas vraiment non plus. C'était une excuse pour faire quelque chose d'amusant. Une excuse pour boire et ramener à la maison une histoire cool.

« Mince alors », dit Weldon. « On dirait que tu avais raison. »

« Je te l'avais dit », dit Norman par-dessus le ronronnement du foret. « Il fait trop froid pour qu'elle… »

Ils purent entendre le craquement même par-dessus le bruit de la perceuse. Tout de suite, Weldon commença à reculer vers le rebord en béton du réservoir. Norman lâcha la gâchette du foret et regarda vers la gauche où une énorme fissure zigzaguait à travers la glace.

« Merde », dit-il en se levant lentement.

Quand il fut de nouveau sur ses pieds, la glace glissa vers la gauche, penchant un peu dans l'eau. Puis une autre fissure la traversa, celle-là passa droit entre ses pieds et surgit du trou qu'il avait foré.

Weldon était déjà de retour sur le béton, regardant comme un homme en attente d'un désastre. « Tu ferais mieux de ramener ton cul ici ! », cria-t-il.

Je sais, je sais, pensa nerveusement Norman. S'il tombait dans l'eau, il n'aurait pas fini d'en entendre parler.

En tenant fermement son foret, il traversa la glace fissurée le plus rapidement possible. À chaque pas, elle craquait de plus en plus, maintenant accompagnée d'un grondement. À une vitesse effrayante, il sentit la glace s'affaiblir de plus en plus ; il pouvait se sentir danser sur l'eau.

Il sentit l'eau glacée monter autour du bout de ses bottes et sut qu'il devait sauter. S'il ne le faisait pas, la glace se casserait et il tomberait à l'eau. Avec environ quatre-vingt-dix centimètres qui le séparaient du béton, il bondit.

Il réussit presque.

Son foret s'écrasa avec fracas sur le béton tandis que son corps, jusqu'à la taille, heurtait le béton. Le reste alla s'écrasa dans l'eau. Il poussa un petit gémissement de surprise quand ses jambes furent trempées dans l'eau glacée.

Weldon l'aida à se mettre sur le béton, mais il riait hystériquement. Il avait même laissé tomber sa bière pendant tout ce fiasco et ne semblait pas s'en être rendu compte.

« Ferme-la, Weldon », dit Norman en se remettant debout sur le béton. Ses pieds étaient gelés et il était plus qu'embarrassé. Il avait tort pour la glace après tout.

« Merde », dit Weldon. « Norman – regarde ça. »

Le visage de Weldon était devenu pâle - comme s'il avait été celui qui était tombé dans l'eau.

Il désignait le réservoir, l'eau glacée qui avait failli engloutir Norman. Norman suivit le doigt de son ami et ne vit rien au début. Mais ensuite, ce fut manifeste.

Quelque chose flottait dans l'eau sombre. C'était pâle et ne bougeait quasiment pas. Quand Norman le vit, une plaque de glace s'en approcha et ricocha. Norman savait ce qu'il voyait, mais son esprit refusait de l'accepter. Mais ensuite il vit les seins nus, ce qui parut le ramener brusquement vers la logique.

« Oh mon Dieu », dit Norman.

Les deux hommes se turent tandis qu'ils contemplaient le corps flottant mollement dans l'eau, le regard éternellement fixé vers le ciel.

CHAPITRE ONZE

Quand il fut clair que le canapé ne leur permettrait pas d'être aussi actifs qu'ils le souhaiteraient, ils se déplacèrent dans la chambre. C'est là, dans un méli-mélo de draps et de lumière des bougies, qu'ils recommencèrent finalement à parler.

« Que pensera Rose si j'emménage ? », demanda Ramirez.

« Je ne sais pas », répondit Avery. « Je vais lui en parler. Mais le fait même que tu sois préoccupé par ça me donne un peu plus envie que tu viennes. Ça me fait aussi penser que tu pourrais avoir droit au deuxième round ce soir avant qu'on s'endorme. »

« Je dois dire…ce serait une dynamique étrange. Non seulement nous travaillerions ensemble en tant qu'équipiers et vivrions ensemble – mais si tu acceptes ce poste de sergent, je vivrais aussi avec mon chef. »

« Eh bien, soyons réalistes », dit-elle, en tendant malicieusement la main sous les draps, puis elle l’attrapa doucement. « Je suis déjà un peu le patron ici. »

« Touché », dit-il. « Mais très sérieusement, je pense que tu devrais l'accepter. Tu sais qu'O'Malley et Connelly se tournent vers toi comme si tu avais déjà le poste. Ils pensent énormément à toi. »

Elle ne fit que hocher la tête car, même si c'était vrai, il était encore difficile pour elle de l'admettre verbalement.

« Moi aussi, tu sais », dit-il.

« Je sais. »

C'était une pensée vaniteuse, mais elle était assez certaine que Ramirez était amoureuse d'elle. Elle supposait qu'elle l'aimait aussi. Mais avec leurs emplois et les choses qu'ils voyaient quotidiennement, c'était un mot dont aucun d'eux n'était encore prêt à approcher. Avery l'avait dit à seulement deux personnes dans toute sa vie. L'un avait été un garçon stupide en troisième et le second avait été son mari. C'était juste un mot stupide, mais elle savait combien il changeait les choses quand il été lancé.

Ramirez roula sur le dos et Avery se rapprocha à côté de lui. Elle posa sa tête sur son épaule et passa un bras autour de lui. Elle avait plaisanté à propos du deuxième round, mais elle ne pensait pas qu'il aurait lieu. Ils étaient tous les deux satisfaits et il était près de vingt-deux heures. Ils aimaient tous deux se réveiller tôt et même si le sexe était le meilleur qu'elle ait jamais eu, même ça n'était parfois pas aussi satisfaisant qu'une bonne nuit de sommeil.

Le deuxième round fut efficacement écarté dix minutes plus tard quand Ramirez s'endormit. Elle savait qu'il ne se réveillerait pas jusqu'au matin. C'était quelque chose à propos de laquelle elle l'avait taquiné – comment il pouvait immédiatement s'endormir sans se brosser les dents. Elle était l'antipode, c'est pourquoi elle se leva, se drapa dans sa robe de chambre et alla dans la salle de bain. Elle se brossa les dents et regarda dans la chambre. Elle aimait l'apparence de sa forme endormie sous les draps et sut à ce moment-là qu'elle voulait qu'il habite avec elle.

Elle termina de se brosser les dents, enfila des sous-vêtements et un t-shirt, et commença à revenir vers son lit. En chemin, elle s'arrêta à la fenêtre. Elle regarda dehors, fixant des yeux la mince étendue de silhouettes des immeubles de Boston au loin. En bas et à sa droite, elle ne pouvait voir qu'une petite fraction de la rivière Charles. Il étincelait toujours avec la glace et la lumière des lampadaires, le petit méandre qu'elle avait toujours observé depuis cette vue de sa chambre. Maintenant, toutefois, après avoir vu un corps en être retiré, il était difficile de voir l'eau comme quelque chose qui semble, de prêt ou de loin, joli.

Elle regarda l'eau, visualisant ce dont elle avait l'air tout au long de l'année ; le printemps la transformait en miroir de la végétation en fleur le long de ses rives, l'été était une promesse obscure de refroidissement, l'automne en faisait les ruisseaux sinueux des calendriers, et l'hiver la transformait en une partie intégrante et gelée du temps glacial. Elle pouvait être attrayante pour n'importe qui au cours de ces quatre étapes. Mais qu'est-ce qui pouvait y attirer un tueur en hiver ? Un sentiment de désolation ? Un sentiment que les choses touchent à leur fin ?

Réutilisera-t-il la rivière Charles ? se demanda-elle.

Réalisant que le sommeil n'allait pas survenir de sitôt, elle retourna dans le salon et s'assit avec les dossiers de l'affaire. Elle commença par revenir sur tout ce qu'elle savait sur Patty Dearborne. Elle était une étudiante de l'Université de Boston, spécialisée en psychologie. Vingt-deux ans – trois ans de plus que Rose. Pas de casier judiciaire, pas d'ennemis apparents, une jeune femme en règle. Pratiquante, Patty était tutrice pendant son temps libre. Apparemment, elle s'était juste trouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

Ou non ? Elle était belle, sans imperfection. Même dans le froid…

Quelque chose dans ça la frappa comme étant étrange...presque comme un mobile.

Elle examina ensuite la lettre envoyée par le tueur. Elle la lut et relut, la fixa des yeux comme s'il s'agissait d'une œuvre d'art à déchiffrer et à comprendre à un niveau plus profond. Elle analysa les mots qui semblaient se démarquer le plus. Pare-brise. Érotique. Fleur. Elle commençait à se demander si cela pourrait en valoir la peine de contacter un professeur de littérature, ou peut-être quelqu'un avec une connaissance approfondie des structures de l'usage des mots et de la poésie.

Elle regarda également son téléphone, en reprenant un mail qui lui était parvenu plus tôt dans l'après-midi. Jusqu'à présent, ils n'avaient pas eu de chance pour trouver une source d'information sur le piratage du compte mail de la femme âgée qui avait été utilisé pour envoyer la lettre aux médias.

Cependant…quelqu'un avec suffisamment de connaissances pour pirater le compte de quelqu'un et l'état d'esprit d'un tueur qui se révélait être attiré par la glace. Ça va compenser un profil assez difficile…

D'habitude, à ce point dans une affaire, elle pouvait au moins avoir une certaine compréhension de la mentalité du tueur. Cela lui permettrait de voir l'affaire au travers des yeux du tueur, ouvrant de nouvelles possibilités pour chercher des pistes.

Mais elle était incapable de trouver un moyen jusqu'à présent. Ce tueur était unique d'une manière qu'elle n'avait jamais vue auparavant.

Il veut être connu…peut-être même éventuellement pris. Pirater une adresse mail, écrire une lettre, raser et nettoyer méticuleusement la victime. Ce qui veut dire planification, patience, et une structure dans sa folie.

Se sentant face à un obstacle, Avery renonça après un moment. Elle retourna dans la chambre et se glissa dans le lit à côté de Ramirez. Juste au moment où elle tirait les couvertures autour d'elle, la pièce fut remplie du bruit bien trop familier de la sonnerie de son téléphone portable. Alors qu'elle tendait la main vers lui sur sa table de chevet, Ramirez laissa échapper un petit grognement de déception du lit.

« C'est Avery », dit-elle.

« Salut, Avery », dit une voix masculine. « C'est Finley, j'appelle pour O'Malley. Désolé d'appeler si tard. »

S'ils veulent lui faire gravir les échelons, il faut qu’ils lui apprennent à aller droit au but, pensa Avery.

« C'est bon, Finley. Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Emmitoufle-toi», dit-il avec un rire malsain. « On a besoin de toi ici. Nous avons un autre corps. »

CHAPITRE DOUZE

Pour la deuxième fois en trois jours, Avery se retrouva à conduire vers l'extérieur de Boston pour atteindre une scène de crime. Cette fois, le corps avait été découvert à Cambridge au réservoir de Fresh Pond. La nuit paraissait encore plus sombre que d'habitude grâce au froid implacable. Elle et Ramirez se garèrent derrière plusieurs autres voitures de police, dont la plupart appartenaient à police de Cambridge.

Super, pensa Avery. Juste ce dont nous avons besoin…une guerre de clans entre polices. Peut-être seront-ils aussi accueillants que la police de Watertown.

Elle localisa rapidement les visages familiers dans l'attroupement composé d'une dizaine de policiers. Finley et O'Malley parlaient avec un homme en uniforme. Quand O'Malley la vit, il lui fit signe de la main en catastrophe. Avery se hâta d'approcher avec les mains enfoncées dans ses poches. Il faisait extrêmement froid ce soir ; son téléphone avait annoncé moins onze degrés quand elle et Ramirez étaient sortis pour répondre à l'appel.

« Avery », dit O'Malley. « Voici le commissaire Tagart. Il s'agit de sa scène ici à Cambridge, mais il a accepté de vous laisser commencer avant que ses gars n'arrivent ici et occupent la scène. »

« C'est correct », dit Tagart. « Même moi je peux voir les similitudes avec cette terrible affaire de la fille Dearborne. Donc faites ce que vous pouvez. Juste…souvenez-vous à qui appartient le district dans lequel vous vous trouvez. »

« Bien reçu », dit-elle un peu grossièrement. Elle ne détestait rien de plus qu'un homme au pouvoir pour instaurer un triste rapport de force, quand il était évident qu'il ne voulait rien à faire avec le problème. Surtout quand cet homme était confronté à une femme qui était plus compétente qu'il ne l'était. Malgré tout, elle savait comment faire que les choses se passent pour le mieux, donc elle ne ferait pas tanguer le navire.

Elle marcha vers la glace avec Ramirez encore derrière elle. « Tu vas bien ? », demanda-t-il.

« Ouais, ça ira. Si cette affaire ne se termine pas bientôt, je deviendrai une experte en patinage. »

La plaisanterie tomba à plat quand elle atteignit le bord du réservoir et vit que le corps avait déjà été retiré de la glace. Elle a essayé de ne pas trop être furieuse à ce sujet, cependant ; d'après ce qu'elle pouvait voir, le cadavre avait été manipulé avec précaution. Elle observait une jeune femme, peut-être de dix-huit à vingt ans. Tout comme Patty Dearborne, elle était complètement nue et, même dans la mort glacée, avait l'air plutôt saisissant.

Deux agents se trouvaient à côté du corps – un homme qui rédigeait des notes et une femme à l'air triste qui prenait des photos. « Vous êtes l'inspectrice Black ? », demanda la femme.

« Oui », dit Avery, en cherchant son insigne.

« Bon débarras », dit femme. « Cette scène tout entière me rend malade. Elle est tout à vous. »

Avec un regard attristé, la femme commença à remonter la berge vers les gyrophares des voitures de police rassemblées.

Avery s'accroupit à côté du corps, déjà déposé sur une bâche. Elle regarda de plus près la jeune fille en utilisant une petite Maglite qu'elle avait pris dans la poche de son manteau. Comme elle l'avait soupçonné, il n'y avait pas une trace de poil sur cette fille au-dessous de la tête. Encore une fois, il n'y avait pas de bijoux bien qu'Avery puisse clairement voir une marque sur son auriculaire et son annulaire droit, où des bagues avaient été portées jusqu'à récemment. Elle ne vit pas de bleus, pas de sang…rien.

Elle détestait faire ça, mais elle examina le corps pour le comparer et le mettre en contraste avec celui de Patty Dearborne. Elle essayait de faire au mieux pour se glisser hors du mode inspectrice et dans l'esprit d'un homme qui pourrait chasser ce type de femmes. Elle ne voyait aucun signe évident d'agression sexuelle, mais cela ne pouvait être exclu sans un examen médical approfondi. Et dans des cas comme celui-ci, lorsque vous aviez supprimé l'aspect sexuel comme mobile, cela laissait bien trop de questions.

Elle étudiait le corps, et commençait à ressentir les élans de tristesse et de nausée que la femme qui venait tout juste de partir avait décrit.

Patty Dearborne était blonde, alors que ce nouveau corps avait des cheveux noir foncé. Patty était une fille blanche américaine typique, alors qu'au premier coup d'œil cette nouvelle fille présentait une sorte d'héritage latin. Cette fille avait des seins plus petits alors que ceux de Patty Dearborne étaient beaucoup plus pleins et plus gros que la moyenne. Outre ces différences, il n'y avait rien.

« Ramirez », dit-elle en se rappelant qu'il était derrière elle.

« Ouais ? »

« Tu peux me rapporter des gants ? »

Il ne dit rien mais fit immédiatement comme elle l'avait demandé. Pendant qu'il était parti, Avery observa de nouveau la jeune fille et tria ses idées.

Toutes deux étaient de jeunes filles. Dearborne était une étudiante à l'Université de Boston. Je parierais que cette fille était également étudiante. Au premier coup d'œil, aucun signe de violence, donc il n'y a probablement pas eu de lutte ou, s'il y en a eu, elle a été minime. Deux filles très attractives, toutes deux très petites. Le poids de Dearborne lors de son décès était de cinquante kilos. Cette fille a l'air encore plus petite. Le tueur fait une fixation étrange sur la beauté…et apparemment la glace. Une combinaison étrange à coup sûr…

« Voilà », dit Ramirez en revenant derrière elle. Il lui tendit une paire de gants et, quand elle les prit, elle lui adressa un signe de la tête en reconnaissance. Elle les enfila puis inspecta un peu plus le corps.

Elle commença avec les cheveux, en les écartant légèrement pour regarder le cuir chevelu à la recherche de tout signe de traumatisme crânien. La Scientifique n'avait rien trouvé pour Patty Dearborne, mais elle voulait éliminer ça dès le début.

Elle fit ensuite rouler prudemment la fille sur son côté. Une fois encore, il n'y avait aucun signe de violence. Il y avait un très petit tatouage en bas du dos de cette fille, l'un de ces symboles chinois communs qui ne signifiait probablement pas ce que la victime pensait. Elle reposa la jeune fille sur le dos, puis leva ses mains. S'il y avait eu lutte, il pourrait y en avoir un signe sur les paumes ou les doigts.

Une fois encore, rien.

Merde, pensa Avery. Rien à faire. Hormis la beauté, qu'est-ce qui pourrait pousser le tueur vers ces deux filles ? Peut-être qu'il déteste la beauté. Mais cela ne semble pas aller parce qu'il se met en quatre pour les rendre propres, sans poils, parfaites. Est-ce qu'il les capture avec l'intention de jouer ses fantasmes sexuels et ensuite est tourmenté par la culpabilité et la peur ? Est-ce qu'il est peut-être en train de leur rendre hommage en les rendant si propres et parfaites ? Je veux dire, cette fille est sans défauts…

Mais ensuite elle vit la très légère anomalie sur l'index gauche de la fille. L'ongle avait été finement verni comme les autres, mais il y avait une très légère craquelure. Plus que ça, il y avait un très petit morceau de tissu qui s'accrochait à la cassure.

C'était une découverte très secondaire, mais au moins c'était quelque chose.

Avery entendit d'autres pas s'approcher. Elle se retourna et vit O'Malley et le chef Tagart se diriger dans sa direction. « Qu'en pensez-vous, Black ? », demanda O'Malley.

« Je pense que nous avons besoin de la Scientifique ici. Cette fille a exactement la même carrure que Patty Dearborne, mais il y a un très petit morceau de tissu qui s'accroche à une fêlure dans l'ongle de cette fille. Il pourrait s'avérer que ça ne donne absolument rien, mais c'est la seule preuve que nous ayons. »

« La Scientifique est à environ cinq minutes d'ici. Rien d'autre ? »

« Beauté et glace. Ce sont les déclencheurs de notre gars. Commissaire Tagart, savez-vous quelque chose sur la configuration des caméras de sécurité ici ? »

« Il y en a quelques-unes, mais c'est près de l'avant de la propriété. Vous savez, Fresh Pond était un parc, mais c'est finalement devenu un réservoir. J'ai déjà envoyé des hommes parler à la sécurité pour jeter un coup d'œil aux images, mais les espoirs ne sont pas très élevés. »

« Je ne comprends pas », dit O'Malley. « Complètement nues. De jeunes et jolies filles. Et il n'y a aucun signe d'abus ou de viol ? »

« Zéro », s’accorda à dire Avery. « Nous avons besoin d'un examen médical approfondi pour le confirmer, mais je suis convaincue que ce corps donnera les mêmes résultats que Patty Dearborne – aucun signe d'agression sexuelle. »

« Que vous dit votre instinct ? », demanda O'Malley.

« Tout ce que vous venez de dire en plus de la lettre énigmatique indique un tueur qui a un but – un but qu'il peut voir clairement. Mais cela indique également la possibilité très réelle d'une personne souffrant de troubles mentaux. Prendre des femmes telles que celles-là pour des fantasmes sexuels ou des abus quelconque est motivée par une impulsion ou un besoin physique profond. Mais le faire de manière si systématique – le rasage, la propreté – désigne quelqu'un qui pourrait être— »

« —complètement fou ? », demanda Tagart.

Avery hocha la tête en grimaçant. « J'allais dire culpabilité, peur ou dégoût potentiels. Peut-être un homme qui veut les femmes pour le sexe au début, mais qui ensuite abandonne. »

Tagart haussa les épaules, comme si ça lui était plutôt égal ou avait fini d'écouter.

« Quelque chose d'autre ? », demanda O'Malley.

« Oui. Compte tenu de la chronologie de la découverte de ces deux corps et de l'approche méthodique", dit-elle avec lassitude," je peux vous garantir qu'il y aura encore plus de corps à venir. »

CHAPITRE TREIZE

En raison de l'heure tardive, la réunion qui suivit au A1 fut réduite. Cela convenait à Avery ; elle le préférait vraiment ainsi. À une heure dix du matin, elle s'assit à la tête de la table avec un Connelly grincheux à sa gauche. O'Malley s'assit à côté de lui, ensuite il y avait Finley et puis Ramirez en bout de la table. Quelques-uns des gars de la Scientifique étaient également dans le bâtiment, mais ils travaillaient dur au laboratoire, faisant ce qu'ils pouvaient pour travailler avec ceux de Cambridge pour trouver quelque chose - n'importe quoi - qui pourrait fournir une bonne piste pour l'affaire.

La seule information qu'ils aient eue sur le dernier corps était venue des empreintes digitales. Le nom de la jeune fille était Sophie Lentz. C'était une étudiante en deuxième année à l'Université d'Emerson, âgée de dix-neuf ans. Une paire d'agents actuellement en service était en route pour informer la colocataire de Sophie. Selon les dossiers de l'université, ses parents vivaient à New York, ayant déménagé là-bas juste après que Sophie soit entrée à Emerson. C'était un léger soulagement pour Avery, car elle ne serait pas impliquée dans l'information de la famille.

La réunion en cours n'en était pas vraiment une, car il n'y avait pas de nouvelles informations à passer en revue. Avery savait que ce n'était en réalité qu'un rassemblement pour attendre des résultats que la Scientifique pourrait trouver. Pourtant, elle pensait qu'il était préférable de maintenir son esprit actif et aiguisé, de sorte qu'elle fit de son mieux pour récapituler ce qu'ils savaient sans être redondante.

« Je pense que ça pourrait être une forme d'art pour notre tueur », dit Avery. « La nature rigoureuse de tout ça – la propreté, le rasage, l'absence de bijoux. Et nous savons que Sophie Lentz portait des bijoux car les marques étaient sur ses doigts là elle portait des bagues. »

« Mais si c'est de l'art », dit O'Malley, « pourquoi le crée-t-il uniquement pour le détruire ? »

« Peut-être que les morts font partie de l'art », suggéra Avery. « Le fait que ces deux filles aient été assez jolies, nues, et n'aient montré aucun signe de viol ou d'autres abus me conduit à l'autre extrémité du spectre. Il ne prend pas ces femmes pour une quelconque sorte de plaisir physique. Il y a quelque chose de plus pour lui. C'est presque comme du respect. Ça, ou comme je l'ai dit au réservoir, cela pourrait être un problème de culpabilité. Il pourrait les éliminer par culpabilité. La culpabilité et le dégoût sont les seuls facteurs de conduite auxquels je peux penser qui pourraient amener un homme à prendre ces jolies filles et s'en débarrasser après les avoir nettoyées. Il ne les veut pas pour le sexe car peut-être qu'il a une sorte d'aversion pour ça. »

Connelly écrivit quelque chose dans un bloc-notes devant lui. « La première était de l'Université de Boston et maintenant celle-là de Cambridge », dit-il. « Donc il ne cible pas une seule zone spécifique. »

« Et les corps apparaissent dans une zone encore plus large », fit remarquer Avery. « De Watertown à Cambridge. »

Un coup à la porte à la porte les fit se retourner tous en même temps. Deux visages familiers de la Scientifique entrèrent dans la pièce – une professionnelle chevronnée nommé Amy Reed et le résident scientifique par admission, un jeune homme nommé Christopher Paulson. Amy portait une série de pages imprimées et, d'après l'expression sur son visage, Avery supposa qu'ils avaient trouvé quelque chose.

« Deux choses pour toi », dit Amy, marchant vers la tête de la table sans perdre de temps. « Tout d'abord, le petit fragment de tissu que nous avons trouvé sous son ongle…c'est, soit dit en passant, un miracle qu'il n'ait pas été emporté quand elle est entrée dans l'eau. Il faisait tellement froid qu'il s'est en quelque sorte figé et accroché à la petite craquelure de son ongle. Quoi qu'il en soit…il n'y avait rien de notable sur le tissu en soi. C'était juste un simple chiffon. Cependant, lorsque nous en avons analysé un morceau, nous avons trouvé des traces d'eau de Javel ainsi que de l'acétone. »

« Chloroforme maison », dit Avery.

« Exactement », répondit Amy.

« Quelle était la deuxième chose ? », demanda Connelly.

« Le tatouage en bas de son dos », dit Christopher. « Il y avait là aussi des traces infimes d'eau de javel. Bien que tout son corps semble avoir été nettoyé, il y avait une légère rougeur sur la peau autour du tatouage. Une analyse plus approfondie a révélé que la zone a été énormément frottée, comme si le tueur essayait de l'enlever. »

« C'est tout ? », demanda Connelly.

Amy lui adressa un léger froncement de sourcils et hocha la tête. « Oui. C'est tout ce que nous avions pour continuer à une heure du matin. »

Sentant un Connelly grincheux et fatigué sur le point d'être un con, Avery prit les papiers des mains d'Amy. « Merci beaucoup, madame Reed. C'est excellent. »

« Quand vous voulez », dit Amy. Elle lança un sourire à Avery alors qu'elle et Christopher prenaient congé sans un regard vers Connelly.

Lorsque la porte fut refermée, Avery parcourut les papiers imprimés du laboratoire. La plupart de leur contenu lui passait au-dessus de la tête mais elle aimait tout de même avoir autant d'informations que possible.

« Chloroforme », dit-elle. « Donc au moins maintenant nous savons comment il obtient ses victimes. »

« Ouais, mais c’est létal ? », demanda Finley.

« À fortes doses, ça peut l'être », dit Avery. « C'est aussi très rapide et efficace si c'est ingéré. Ajoutez à tout ça qu'il s'agissait d'une fournée maison et ça le rend encore plus dangereux. »

« Ça vaut la peine de relever que la théorie de l'art semble un peu plus probable maintenant », dit Ramirez. « Quelqu'un a essayé de frotter ce tatouage. Mais s'il le voulait autant, il aurait simplement pu couper la peau. »

« Ça dit aussi que notre tueur n'est pas trop intelligent », dit Avery. « Penser qu’on peut frotter un tatouage dénote soit une faible intelligence, soit d'une sorte de rupture avec la réalité. »

« Et qu'en est-il de la glace ? », dit O'Malley. « Est-ce un lien solide ? »

« Je pencherais vers l'affirmative », dit Avery. « Le froid rend la peau pâle, presque comme de la cire. Il y a aussi la lettre énigmatique qu'il nous a envoyée, où il se réfère directement à la glace. »

« Eh bien, je déteste vous annoncer à tous la nouvelle », dit Connelly en se levant et en se frottant les yeux. « Ce temps froid ne nous offrira pas de répit pendant plusieurs semaines. Donc ce connard a un paradis virtuel dans les mains si nous ne le pinçons plus bientôt. »

Un bref silence traversa la pièce, brisé quand Ramirez se leva et frappa bruyamment dans les mains une seule fois. « Très bien alors », dit-il. « Je suppose que je vais aller faire du café. »

Avery apprécia l'effort. Bien sûr, il était près d'une heure trente du matin, mais c'était un travail qui, parfois, n'en avait rien à faire des rythmes de sommeil. Elle regarda Ramirez quitter la salle de conférence et, quand il l'eut fait, elle pensa à la conversation qu'ils avaient eue avant de recevoir l'appel à propos d'un corps découvert au réservoir de Fresh Pond.

Je me suis assise dessus pendant assez longtemps, pensa-t-elle timidement. Et est-ce qu'il y a vraiment un meilleur moment qu'au milieu d'une affaire qui nous met une raclée ?

« Finley, j'aimerais avoir un mot avec Connelly et O'Malley en privé, s'il vous plaît. »

Finley regarda les deux hommes qui lui firent un petit signe de la tête. Lorsque Finley quitta la pièce, elle remarqua qu'il avait l'air un peu soulagé. Elle était presque certaine qu'il n'était pas trop habitué à travailler à des heures si tardives. Quelle que soit la manière dont O'Malley et Connelly lui en faisaient voir de toutes les couleurs, ils le poussaient dans ses retranchements.

Avery prit la parole à l'instant où Finley ferma la porte. Elle avait le sentiment que si elle ne le faisait pas, elle pourrait rapidement changer d'avis.

« J'aimerais accepter officiellement le poste de sergent », dit-elle.

Connelly sourit pour la première fois de la nuit – peut-être pour la première fois pour autant qu'Avery le sache. « Content d'entendre ça », dit-il.

« C'est fantastique », agréa O'Malley. « Vous allez y apporter une toute nouvelle intensité. Je suis impatient. »

« Bien sûr », dit O'Malley, « vous devrez passer l'examen de sergent, mais vous allez cartonner. »

« Je vais commencer à accélérer la partie paperasse demain durant des heures normales », dit Connelly. « Il y aura une période de transition d'environ deux semaines, mais nous pouvons gérer tout cela plus tard. Sérieusement, Black…je suis content que vous ayez pris cette décision. »

« Moi aussi », dit Avery.

Lorsque la porte de la salle de conférence s'ouvrit, Avery espéra qu'il s'agirait de Ramirez. Elle voulait partager la nouvelle avec lui dès que possible. Mais c'est Amy qui passa la porte, une fois encore avec de l'excitation sur le visage.

« Je pense que je pourrais avoir une piste pour vous », dit Amy, debout sur le pas de porte. « Il y avait une très petite décoloration à l'arrière du genou de Sophie Lentz. Nous en faisions peu de cas, car ce n'était pas plus grand qu'un petit-pois. Mais nous avons reçu ses expertises médicales il y a environ cinq minutes par mail et avons découvert qu'elle avait vu un dermatologue il y a environ deux semaines pour se faire retirer une lésion à l'arrière de son genou. »

« Et alors ? », demanda Connelly.

« Et alors, la lésion a été enlevée en utilisant de la cryochirurgie – qui utilise de l'azote liquide pour geler des verrues, des lésions et des anomalies cutanées. Et le médecin qui l'a réalisée…eh bien, disons simplement qu'il n'a pas la meilleure des réputations. »

« Et c'est une piste solide », dit Avery, qui sortit son téléphone et entra les notes. « Merci, Amy. Pourriez-vous m'envoyer les informations sur le médecin ? »

Amy lui adressa un pousse levé plein de cran en quittant la pièce. Directement après qu'elle fut partie, Ramirez revint. « Le café est en train de passer », dit-il.

Des anomalies cutanées, pensa-t-elle. Les enlever avec de la glace…pour quelqu'un qui n'est pas dans la profession médicale, cela pourrait-il être presque symbolique ? Peut-être même porteur d'espoir ? Est-ce que le tueur pense qu'il sauve ces femmes en les tuant et en les congelant ? D'une manière ou d'une autre, c'est une piste très prometteuse.

« Juste à temps », dit O'Malley en souriant à Ramirez. Il regarda ensuite Avery et ajouta : « Vous pouvez lui le faire savoir, à lui aussi. Mais ça ne peut pas être de notoriété publique pendant encore quelques jours. »

« Quoi ? », demanda Ramirez. Mais à peine avait-il posé la question qu'un mince sourire s'étirait sur son visage. Il regarda Avery, les yeux rayonnants. « Sergent Black », dit-il, incapable de retenir un rire.

« Plus important encore », dit Avery, « Amy vient de nous apporter une véritable piste sur cette affaire. »

« Mais c'est une piste que vous ne pourrez pas creuser jusqu'au matin », fit remarquer O'Malley. « Écoutez, je ne suis pas stupide. Rentrez à la maison et célébrez cette promotion. Mais assurez-vous de vous être bien reposés et attaquez-vous à cette piste au saut du lit. »

Ramirez se mit à rire et s'assit. « Elle va bientôt être sergent », dit-il. « Vous devriez probablement la connaître un peu mieux maintenant. »

« Que voulez-vous dire ? », demanda O'Malley.

« Il veut dire que c'est deux heures du matin et nous venons tout juste d'obtenir une piste dans cette affaire », dit Avery. « Il n'y a aucun moyen que je rentre à la maison pour dormir…ou faire quoi que ce soit d'autre. »

Elle pensa saisir du regard Ramirez rougissant un peu en haussant les épaules. Heureusement, O'Malley et Connelly restèrent silencieux tandis qu'elle commençait à parcourir les dossiers. Elle ravala un sourire, et sentit une sorte d'étrange camaraderie passer entre eux – une sensation qui lui avait manqué parmi ses supérieurs pendant un bon moment. C'était agréable. C'était suffisant pour lui faire penser qu'elle avait définitivement pris la bonne décision d'être promue sergent.

Mais les images dans les dossiers ne la pas laissèrent pas s'attarder sur ce succès bien longtemps. Dedans, les images de la rivière Charles glacée (bientôt rejointes par celles du réservoir gelé de Fresh Pond) se profilaient, sombres et inquiétantes, comme si elles l'imploraient de ciseler la glace pour découvrir les secrets qui se dissimulaient en-dessous.

Elle pensa à sa nouvelle piste, le dermatologue, et tout parut converger.

Il pourrait tout aussi bien être le tueur.

CHAPITRE QUATORZE

Deckler Dermatologie était situé à seulement six pâtés de maisons du siège du A1. C'était le genre de bâtiment devant lequel Avery passait tous les jours, mais sans y prêter aucune attention. Il était situé dans une partie assez agréable de la ville, mais l'édifice était facilement l'un des pires du quartier. L'extérieur était un peu endommagé, et une couche de peinture fraîche sauvait à peine les vieilles briques qui s'effritaient. L'intérieur était un peu mieux mais guère plus. Il y avait une sorte d'odeur de bureau dans cet endroit, qui n'était pas améliorée par les peintures ordinaires accrochées au mur de la salle d'attente.

« Je ne pense pas que je viendrais ici volontairement », lui chuchota Ramirez alors qu'ils s'asseyaient pour patienter avant de parler au Docteur Eric Deckler.

« Regarde autour de toi », dit-elle en montrant les quatre autres personnes dans la salle d'attente. Deux étaient clairement des étudiants. Une autre était une femme plus âgée vêtue de vêtements miteux, probablement obligée de prendre rendez-vous chez ce dermatologue en particulier à cause de règles d'assurance rigides. « Je ne pense pas que ce soit le premier choix de quiconque…juste une nécessité. »

Elle essaya de penser à Sophie Lentz, âgée de dix-neuf ans, venant ici avec sur rendez-vous pour que sa lésion soit enlevée. Une étudiante sans beaucoup d'argent. Un endroit comme celui-ci était peut-être tout ce qu'elle pouvait se permettre. C'était un scénario facile à imaginer, car Sophie avait le même âge que Rose.

Ils s'étaient assis un peu moins de dix minutes lorsque la porte de la salle d'attente s'ouvrit. Une infirmière fit un geste dans leur direction, faisant de son mieux pour être discrète. Ils se levèrent tous deux et traversèrent la salle d'attente. Après que l'infirmière les ait fait rentrer dans un couloir et fermé la porte derrière eux, elle les conduisit au bout dans un bureau. Elle fit tout cela sans dire un mot. Cela paraissait incroyablement suspect en ce qui concernait Avery. Mais elle supposait que cela avait du sens, compte tenu de certaines des accusations portées contre le docteur Deckler au cours des deux dernières années.

Dans le cabinet, Eric Deckler était assis derrière un bureau en désordre. Ses mains étaient croisées devant lui et il observait Avery et Ramirez avec un regard noir. Il ne fit aucune tentative pour cacher qu'il était contrarié par leur présence.

« Qu'est-ce que c'est cette fois-ci ? », demanda-t-il.

Avery s'assit sur la chaise devant son bureau sans être invitée à le faire. « Docteur Deckler, ce n'est pas vraiment la manière dont vous voulez débuter cette matinée, n'est-ce pas ? »

« Je ne sais pas encore », cracha-t-il. « C'est la troisième visite inopinée et totalement inutile que j'ai de la part de la police au cours de des six derniers mois. Cela devient un peu lassant. »

« Nous sommes ici pour poser des questions à propos d'une patiente que vous avez vue il y a deux semaines, du nom de Sophie Lentz. »

« Je suis sûr que vous savez que je ne peux pas partager d'information avec vous concernant les patients », dit Deckler. Il parlait comme s'il l'avait dit plusieurs fois auparavant, en l'utilisant comme une sorte de bouclier.

« Oh oui, je le comprends parfaitement », dit Avery. « Cependant, la question change lorsque la patiente s'avère être morte, et que son corps nu est tiré d'un réservoir. »

Avery scruta le visage de Deckler, sachant que toute culpabilité ou peur apparaîtrait dans les instants suivant une telle révélation. Mais elle ne vit rien. Plutôt, il semblait un peu choqué et décontenancé.

« Et je suis lié juste parce qu'elle était une de mes patientes ? »

« Dans un monde parfait, non », dit Avery. « Mais ce monde parfait n'inclurait pas votre histoire sordide. Une histoire qui comprend des allégations d'agression sexuelle envers vos patients ainsi qu'une plainte pour harcèlement il y a dix mois – une accusation portée par un ancien patient. »

« J'ai été innocenté dans les deux cas, comme vous le savez très bien », dit Deckler. « Sinon, mon autorisation d'exercer aurait été révoquée. Et croyez-moi, j'en ai payé le prix. Il y a eu une baisse significative du nombre de mes patients et, à moins que quelque chose ne change, je devrais fermer mon cabinet d'ici la fin du semestre de l'année prochaine. »

« Avec tout le respect que je vous dois », dit Avery, « je ne suis pas intéressée par votre triste histoire. J'ai connaissance des allégations contre vous et oui, je sais que vous avez été innocenté. Mais dans ma profession, je sais aussi qu'il n'y a pas de fumée sans feu. Je vais là où la piste me mène et dans l'immédiat, elle m'a menée à vous. »

« Eh bien, qu'avez-vous besoin de savoir exactement ? »

« Si vous pouvez fournir des alibis pour les nuits de la dernière semaine, nous en aurons terminé ici. »

« Et savez-vous combien cette situation est insultante ? »

Avery haussa les épaules, attendant qu'il lui apporte une réponse. Pendant qu'elle attendait, son téléphone vibra dans sa poche. Elle le regarda et vit qu'elle avait un message de Connelly. Elle le lut et sut que les cinq prochaines minutes pourraient être en effet très intéressantes. Le message disait :

Je viens d'avoir des informations de la part des parents de Patty Dearborne. Elle a vu Deckler il y a trois mois pour se faire enlever une verrue de son talon. Amenez-le.

En remettant le téléphone dans sa poche, Avery demanda : « Vous souvenez-vous d'une patient du nom de Patty Dearborne ? »

« Je vois bien trop de patients pour me souvenir de leurs noms », dit Deckler.

« Même les très jolies étudiantes ? »

« Ça va au-delà de l'insulte ! »

« Eh bien, je déteste devoir vous annoncer que ça va empirer. Le message que je viens de recevoir de mon responsable me donne l'ordre de vous emmener en raison d'un autre lien. Nous pouvons le faire tranquillement, ou nous pouvons vous sortir par la salle d'attente tout en causant des histoires. »

« Espèce de garce », siffla-t-il.

Ramirez s'avança derrière elle mais elle savait que cela n'irait pas jusque-là. Deckler se souciait trop de sa réputation. Il n'allait pas provoquer une scène alors qu'une autre mauvaise nouvelle pourrait entraîner la fermeture de son cabinet beaucoup plus tôt qu'il ne l'avait prévu.

Avery se leva et fit un geste vers la porte. « On y va ? »

Deckler se leva comme s’il était sur le point de prendre d'assaut un champ de bataille. « Vous aimez ça ? C'est tout ? »

« Docteur Deckler, il y a deux jeunes filles mortes et pas de coupable derrière les barreaux. Donc non…je suis très loin d'aimer ça. Maintenant, passez cette porte. »

***

Ils furent de retour au commissariat à neuf heures vingt. La présence des médias était encore persistante, toujours en train de saliver sur l'absurdité de la lettre que le tueur avait envoyé la veille. Avery fit de son mieux pour éviter la confrontation autant que possible, en optant pour faire rentrer Deckler par l'arrière, où les médias ne pouvaient pas avoir accès sans passer par la sécurité. Finley les rejoignit à l'arrière et escorta Deckler dans le bâtiment. Avery et Ramirez les suivirent, mais furent arrêtés par Connelly à mi-chemin dans le couloir. Il avait l'air un peu plus détendu et plus calme qu'il ne l'avait été la nuit passée, mais cela ne voulait vraiment rien dire. « Black, j'ai besoin de vous dire un mot », dit-il. « Ramirez, pouvez-vous voir ce que vous pouvez faire pour aider Finley ? »

Ramirez fit un signe de tête et partit accomplir son devoir. Avery, pendant ce temps, suivit Connelly plus loin dans le couloir et dans son bureau. Quand il était assis derrière son bureau et dans son élément, il commençait à ressembler à une personne totalement différente. Elle l'avait remarqué dans le passé à propos de lui ; il semblait plus assuré quand il était assis derrière un bureau, et scrutait quelqu'un d'autre.

« Les choses vont devenir dingues au cours des prochains jours », dit Connelly. « Impossible de s'y soustraire. Ton examen de sergent est prévu pour mardi prochain. Je peux te donner une liste des choses que tu as besoin d'étudier, mais je pense honnêtement que tu vas le dynamiter. Des questions ? »

« Aucune pour l'instant », dit-elle.

« D'accord. Alors voici la chose suivante. Nous intégrons une nouvelle recrue au A1. Enfin…pas une bleue en soi. Elle a été une policière de patrouille et vient ici en tant qu'inspectrice. Nous espérons qu'elle finira par prendre ta place une fois que tu seras passée au grade de sergent. Je sais que c'est en demander beaucoup, mais j'aimerais qu'elle t'accompagne. Ce ne sera probablement pas pour cette affaire, mais la prochaine pour sûr. Je voudrais te dire que je peux te demander ton avis pour ça, mais ça a déjà été décidé. »

Avery détestait l'idée. Bien qu'elle n'ait aucun problème pour aider à former la prochaine génération d'inspecteurs pour le A1, elle savait qu'il y avait beaucoup de responsabilités dans l'entrainement d'une recrue. Pourtant, elle hocha de la tête et dit : "Je sens qu'il y a une troisième chose ? »

« Il y a une », dit-il dit. « Les parents de Sophie Lentz sont en ville. Ils sont arrivés il y a environ une demi-heure, et séjournent chez un ami de la famille jusqu'à l'enterrement de Sophie. J'aimerais vraiment que tu ailles là-bas et que tu leur parles. Nous allons cuisiner Deckler ici. Je préférerais que tu parles à la famille. »

« Je peux le faire », dit-elle, pas particulièrement attachée à l'idée. « Rien d'autre ? »

Il lui sourit tout en tournant sur sa chaise. « Mon Dieu, ce n'est pas suffisant ? »

Elle quitta le bureau, et sentit qu'une journée chargée l'attendait. Elle était fatiguée de n'avoir presque pas dormi la nuit précédente mais avec plusieurs tâches soigneusement alignées devant elle, elle parvenait à trouver l'énergie. Elle commencerait par les parents de Lentz, car elle trouvait toujours que parler aux parents en deuil était une des parties de son travail les plus drainantes émotionnellement.

Sur le chemin de la sortie, elle faillit aller à l'arrière du bâtiment, où les salles d'interrogatoire se trouvaient, afin de pouvoir informer Ramirez du lieu où elle serait pour les deux prochaines heures. Mais ils avaient plusieurs fois parlé de tracer une ligne entre leur vie professionnelle et personnelle. Elle ne voulait pas qu'il sembla qu'elle prenait de ses nouvelles, surtout pas autour de Finley ou de l'un des autres agents.

Elle sortit par l'arrière du bâtiment et revint au volant de sa voiture. Elle vérifia ses mails et vit que Connelly avait envoyé l'adresse de la maison des amis des Lentz. Un petit frisson la traversa quand elle se rendit compte qu'elle était de l'autre côté de la ville, en direction de Cambridge - où le corps de leur fille avait été retrouvé.

Alors qu'elle lisait l'adresse, elle reçut un message. Elle vit le nom de Rose et toute l'angoisse d'aller rendre visite à la famille Lentz s'estompa. Elle fit glisser le message et le lut.

Hey. Mauvaise matinée. Pouah. Je ne dirais pas non à des conseils sans jugement et du café. Tu es occupée ?

Les doigts d'Avery agirent comme contrôlés par des fantômes du passé. Elle était prête à taper : Désolé, mais je suis occupée. Peut-être ce soir ?

Mais elle en avait terminé avec ça. Elle apprenait à établir des priorités dans sa vie, à mettre Rose en premier. Oui, elle avait un travail à exécuter, mais quarante-cinq minutes autour d'un café avec sa fille ne changeraient rien à cette affaire. Plus que ça, cela donnerait aux parents de Lentz plus de temps pour faire leur deuil, et les mettrait peut-être dans un meilleur état d'esprit pour quand Avery arriverait enfin.

En éprouvant juste une pointe de culpabilité, Avery répondit. Caffe Nero. Dix heures.

Elle sortit du parking du fond dans la rue. Elle dépassa quelques camionnettes des chaînes d'information, se demandant quelle sorte d'histoires racoleuses ils essayaient de trouver sur Sophie Lentz. Et à la pensée de Sophie, une belle étudiante de dix-neuf ans, les pensées d'Avery se tournèrent ensuite vers Rose.

Ce qui est arrivé à Sophie Lentz…ça aurait pu être Rose.

Et ce fut assez pour abattre les traces de culpabilité qui la tiraillaient pour avoir temporairement délaissé ses ordres. Elle conduisit vers leur café préféré, heureuse de se sentir vraiment comme une mère pour la première fois depuis un certain temps.

CHAPITRE QUINZE

Rose était déjà assise à table avec une tasse de café quand Avery arriva au Café Nero. Quand Rose leva les yeux vers elle, Avery vit qu'il y avait un mélange de douleur et d'embarras sur son visage. Mais il y avait aussi une lueur de soulagement.

Avery s'assit, et réalisa encore une fois qu'elle ne se sentait guère à sa place dans des lieux comme celui-ci. Ou peut-être n'était-ce pas le lieu ou l'environnement ; peut-être était-ce de savoir que sa fille cherchait réellement ses conseils.

« Comment ça va ? », demanda Avery.

« C'est déjà allé mieux », dit Rose. Elle tournait et retournait nerveusement son téléphone entre ses mains. C'était un tic nerveuse qu'Avery avait aussi. S'en rendre compte la fit sourire.

« Tu veux m'en parler ? »

« Bien sûr », a déclaré Rose. « C'est pour ça que je t'ai envoyé un message. Mais…écoute, maman. C'est énorme. Le fait que tu sois venue. Tu es vraiment venue quand j'avais besoin de toi. Je suis arrivé ici il y a cinq minutes – un peu plus tôt, je sais – et j'étais certaine que tu allais me faire faux bond. »

« Je ne vais pas te mentir », dit Avery. « J'ai une affaire assez terrible en tête et je cours partout pour ça pour le moment. Mais les choses vont changer, Rose. Je sais que je n'arrête pas de dire des choses comme ça, mais cette fois-ci, ça va tenir. Tu es la priorité absolue maintenant. »

Rose hocha la tête et Avery put voir qu'elle essayait de lutter contre les larmes. Elle lâcha un soupir tremblant et battit des doigts sur la table comme pour se distraire et éviter les pleurs. « Enfin », dit-elle. « Bon, Marcus et moi, c'est terminé. Et même si je me suis répété qu'il ne comptait pas vraiment beaucoup pour moi, il s'avère qu'apparemment ce n'est pas le cas. Maman…je n'en suis pas fière, mais je l'ai supplié de rester. »

« Rester ? », demanda Avery, qui trouvait l'utilisation de ce mot un peu étrange.

Rose grimaça, sentant qu'elle avait été prise. « Il a passé beaucoup de nuits chez moi », admit-elle.

Avery ne dit rien. Elle l'avait supposé. Elle savait aussi que Rose prenait la pilule et était, en grande partie, très responsable. « Pourquoi est-il parti ? », demanda-t-elle.

« Je pense qu'il a senti que les choses commençaient à devenir sérieuses. Il a eu peur. Ou quelque chose comme ça. Il s'était juste engagé pour s'amuser et— »

Elle s'arrêta de nouveau, sentant encore une fois que le choix de ses mots en avait révélé trop. Avery fit de son mieux pour rester calme, en allant au-delà du fait que sa fille venait simplement de lui dire que le garçon avec lequel elle sortait n'était avec elle que pour avoir une relation sexuelle sans attaches.

« Mais il a été poli à ce sujet ? », demanda Avery.

« Je ne sais pas », dit Rose. « Il m'a traitée de quelques noms. Rien de trop grave, cependant. Il était fou...effrayé. Je saisis. »

« Mais il n'a pas été violent avec toi ? », demanda Avery.

« Non. Il ne l'a jamais été. Ça a juste été si soudain. Et au risque de paraître arrogante, j'ai toujours été celle qui mettait fin aux relations. Je n'ai jamais celle qui infligeait la douleur, tu vois ? »

Avery adressa à sa fille un mince sourire et dit : « J'ai l'impression que je n'ai peut-être pas connu la plupart de ces relations. »

« Ouais, pas tellement. »

Avery commanda un café et resta assise avec Rose, prit son temps et profita de la compagnie de sa fille. Avery but pensivement son café à petites gorgées. Elle avait quelque chose à l'esprit, quelque chose qu'elle avait voulu dire à Rose depuis très longtemps. Au fur et à mesure que les mots commençaient à se former, elle découvrit qu'elle était un peu nerveuse à ce sujet.

« Tu sais, j'étais généralement celle qui mettait fin à mes relations », dit-elle. « Je n'y ai jamais vraiment réfléchi jusqu'à maintenant parce que vraiment, ton père a été la première véritable relation que j'ai jamais eu. Et même dans celle-là, j'étais égoïste. »

« Vraiment ? », dit Rose. « J'ai toujours supposé que papa était celui qui était autoritaire. »

« Oh, il pouvait l'être. Mais quand ma carrière a commencé à décoller, j'ai bien clairement fait comprendre qu'il ne se mettrait pas en travers de mon chemin. Nous n'avons jamais parlé de divorcer, pas une seule fois. Pas jusqu'au moment où…et même alors ça a été une conversation courte. Nous étions tous les deux d'accord et ça a suffi. Je pense que c'est la raison pour laquelle nous sommes encore assez polis aujourd'hui. »

« Alors tu dirais que tu as joué un rôle moteur dans le fait que le mariage ne fonctionnait pas ? », demanda Rose.

C'était une question difficile, mais la réponse était facile.

« Pour la plupart », dit-elle.

« Tu l'as déjà reconnu envers papa ? »

« Oui. Presque tout de suite. À l'époque, par contre…Je n'avais tout simplement pas envie de me battre pour notre mariage. Je pense que lui non plus. Je l'avais usé au cours des années. »

Rose se mit à rire nerveusement et secoua la tête.

« Mince, maman. Lorsque tu te confies, tu ne te contiens pas, n'est-ce pas ? »

« Non, en effet. »

« Donc c'est de là que je tiens ça. »

Comme c'était le cas pour la plupart de leurs rencontres récentes, elles finirent par rire durant la majeure partie de la conversation. Deux tasses de café plus tard, après que la discussion ait finalement réussi à se fixer sur domaine moins controversé, Avery prit conscience que le matin était en train de filer et qu'il était presque midi. Rose la vit vérifier sa montre et avala la dernière gorgée de son café.

« Il est temps de retourner au travail ? », demanda Rose.

« Oui, je ferais mieux », dit-elle. « Il se passe plein de choses pour moi…dont une partie inclut une promotion au grade de sergent. Donc je dois me tenir sur mes gardes. »

« Maman, si tu n'avais pas le temps de venir ici pour me rejoindre, tu aurais pu me le dire. »

« Non, ce n'était pas un problème. Je dois apprendre à trouver du temps. Si cette affaire dégénérait complètement et que nous étions sur la piste d'un suspect, ce serait différent. Mais ce n’est pas le cas. Après mon départ d'ici, il faudra que j'aille parler à des parents très tristes. »

« Oh », dit Rose tandis qu'elles se rendaient au comptoir. Avery paya pour leurs cafés et elles sortirent. Au moment où elles tendaient les bras pour s'étreindre, le téléphone d'Avery sonna. Elle vérifia sur l'écran et vit qu'il s'agissait de Connelly.

« Je dois le prendre », dit Avery.

« C'est bon », dit Rose. « Merci d'être venue, maman. J'apprécie vraiment. »

« Bien sûr », dit-elle.

Elle répondit ensuite au téléphone et n'eut même pas eu le temps de dire Bonjour avant que la voix de Connelly ne se fasse entendre dans son oreille. « Black, j'ai besoin que tu conclues avec les Lentz et que tu reviennes immédiatement au poste. Les choses empirent dans cette affaire. »

« Je ne suis pas avec les Lentz », dit-elle. « J'ai eu un problème personnel et— »

« Tu ferais mieux de plaisanter », dit-il.

« Non monsieur. J'étais avec ma fille. »

« Bordel Black ? » Elle pouvait l'entendre respirer très fortement à l'autre bout du téléphone. Elle n'avait pas peur de lui ni d'aucune des répercussions qu'il pourrait mettre sur sa voie, donc elle le laissa simplement régler les choses sans l'interrompre. « Écoute-moi et écoute attentivement », dit-il. « Je te veux de retour ici au A1 d'ici quinze minutes. Et après t'avoir débriefée sur les nouveaux événements de cette affaire, toi et moi aurons un mot dans mon bureau. »

« De nouveaux événements ? », demanda-t-elle.

« Une autre lettre », dit Connelly. « Donc reviens ici immédiatement avant que je change d'avis et que je t'éjecte de cette affaire. »

CHAPITRE SEIZE

Avery remarqua la présence des médias avant même d'arriver au commissariat. Les camions des chaînes d'information faisaient des écarts à travers la circulation comme si les règles du code de la route ne s'appliquaient pas à eux. S'il y avait eu un policier qui en vaille la peine là dehors, chacun d'eux écoperait facilement d'au moins deux amendes. Mais Avery conduisait tout aussi agressivement, cependant. Quand elle se gara enfin sur le parking du poste, certaines fourgonnettes et équipes étaient déjà là, installées devant le bâtiment.

Vautours, pensa Avery. Apparemment le tueur a envoyé celle-là aux médias comme pour la dernière.

Elle fit de son mieux pour les ignorer en entrant dans le commissariat. Elle entendit des éclats de voix à l'arrière du bâtiment, dont l'une pouvait facilement être identifiée comme étant celle d'O'Malley. Celle de Connelly y était aussi mêlée. Avery remarqua sur le champ que les gens parlaient à voix basse et lui jetaient des regards compatissants. Apparemment, son nom avait été traîné dans la boue au cours de la dernière heure.

Elle ne laissa pas cela la déranger. Quand elle approcha du bureau de Connelly, elle le fit sans culpabilité ni peur. Elle ne prit même pas la peine de frapper, car la porte était déjà ouverte. O'Malley, Finley et Amy de la Scientifique étaient entassés dans son bureau. La pauvre Amy était debout avec le dos collé contre le mur, comme si elle avait légitimement peur du caractère de Connelly.

« Black, ferme la porte derrière toi », dit Connelly. Il était manifestement énervé, mais s'était apparemment calmé un peu depuis qu'il l'avait appelé au téléphone.

Il prit un morceau de papier sur son bureau, se leva et s'étira par-dessus son bureau pour le lui remettre. Il était recouvert d'une feuille de plastique protectrice, une particularité qui lui donna une idée de ce dont il s'agissait avant même de le voir.

La nouvelle lettre, pensa-t-elle alors que ses yeux commençaient à l'analyser. Tout le bureau fit silence pendant qu'elle se tenait là et lisait. Elle était plus courte que la dernière lettre mais pas moins sinistre. Elle la lut lentement, savourant chaque mot :

La beauté glacée. Elle fait fondre les cicatrices de longue date.

Je continuerai à faire cela jusqu'à ce que je puisse faire battre les cœurs.

J'espère que vous me trouverez. J'ai tant à montrer, tant à partager.

Oh, ce sourire déformé.

Oh, cette glace dans mon sang qui veut être liquéfiée.

Cette étendue hivernale est sans fin même lorsque le temps chaud règne.

Les cicatrices ne disparaîtront pas et leur beauté non plus - l'un des cruels tours de Dieu.

Lentement, Avery remit la lettre à Connelly. Il ne la tira pas de ses doigts mais il l'arracha brusquement sans ménagement. « Une idée de ce que ça veut dire bon sang? »

« Pas d'emblée, non », dit-elle. « La ligne j'espère que vous me trouverez me fait peur, par contre. »

« Et pourquoi ça ? », demanda Connelly.

« Parce qu'il veut que nous le trouvions. Ce qui signifie qu'il n'a aucun concept réel de danger ou de conséquences. C'est un peu la même chose avec la ligne qui dit j'ai tant à montrer, tant à partager. Je déteste le dire, mais ça indique que ces deux corps pourraient ne pas être les seuls. Ce qui pousse à se demander…qu'est-ce qu'il veut nous montrer ? »

Connelly respirait très fort, et regardait fixement la lettre en serrant les poings, ouvrant et fermant les mains. Il parcourut lentement la pièce des yeux et quelque chose dans son expression fit comprendre à Avery qu'il devait faire beaucoup d'effort pour rester calme et mesuré.

« Pourriez-vous tous nous accorder un moment seul, à Avery et moi ? », demanda-t-il aux autres présents.

Finley, Amy et O'Malley sortirent rapidement de la pièce. Elle remarqua que Finley la regardait presque avec un air presque désolé.

Quand la porte fut fermée, Avery s'assit sur la chaise devant son bureau. Elle s'attendait à ce qu'il crie à tout moment mais, quand il parla, sa voix fut étonnamment calme. Pourtant, elle pouvait sentir une crise de rage sous-jacente.

« Tu as parlé avec Ramirez ? », demanda-t-il. « Tu as une idée d'où il est ? »

« Non, j'en ai aucune. »

"Eh bien, parce que tu as décidé de te soustraire à tes devoirs pour faire ce que tu voulais, il est dehors à parler avec les parents de Lentz. Il a pris ta relève. Maintenant...tu peux me dire à quoi tu pensais ce matin ?"

« Franchement, je pensais que ma fille avait besoin de moi. Et puisque cette affaire est au point mort, je ne pensais pas que passer une heure et demi avec ma fille ralentirait les choses. » « Et tu n'as pas considéré que les Lentzes auraient pu être une source d'informations précieuses ? »

« Bien sûr que si », dit Avery en commençant à se mettre un peu en colère. « Mais je sais aussi que Sophie Lentz avait dix-neuf ans quand elle a été tuée. Le même âge que ma fille. Donc tu sais quoi… sur le moment, j'ai eu le sentiment que passer du temps avec ma fille était la priorité. Elle avait besoin de moi...et ça n'arrive pas très souvent. En plus…tu sais aussi bien que moi que les Lentz n'auraient fourni aucune information. Ils étaient à New York pendant que leur fille était à l'université. Ce n'est pas comme s'ils étaient proches. »

Connelly se recula dans son siège et soupira. « Écoute… dans cette situation, il n'y a pas véritablement eu de mal. J'ai trois enfants. Tu savais ça ? Deux à l'université et un sur le point de terminer le lycée. Je comprends. Vraiment. Mais ces décisions inconsidérées prises sous l'impulsion du moment, elles doivent s'arrêter si tu es sérieuse à propos de devenir sergent. Bon sang, tu aurais au moins pu appeler et nous dire ce qui se passait. »

Elle n'allait pas s'excuser ; elle était sûre que ce n'était pas ce que Connelly cherchait de toute façon. Il voulait seulement savoir qu'elle avait entendu ce qu'il disait. « Compris », dit-elle. « Maintenant…cette lettre…je suppose qu'elle a également été envoyée aux médias comme la dernière ? »

« Oh oui. Ça empire. Deux lettres…deux corps. Il nous fait passer pour des idiots. »

« Encore rien de la part de la Scientifique sur l'ancienne lettre ? »

« Rien », répondit-il. « Je viens de leur ordonner de jeter un œil sur l'enveloppe dans laquelle celle-ci est arrivée. Je vais leur envoyer la lettre quand nous en aurons fini ici. »

Avery tendit de nouveau la main vers la lettre juste au moment où quelqu'un frappait à la porte. Quand elle s'ouvrit, Ramirez passa la tête. « C'est sûr ? », plaisanta-t-il.

« Entre juste ici », dit Connelly. « Les Lentzes ont-ils été d'une quelconque aide ? »

« Très peu », dit Ramirez. « La mère était une épave absolue. La relation était tendue, mais c'était en Arizona. Je déteste le dire, mais les parents sont une impasse. Ils avaient l'air d'avoir un peu honte de ne rien connaître de leur fille après qu'elle soit partie à l'université, même s'ils ont déménagé sur la Côte Est avec elle. »

« Alors reviens à la case départ », dit Connelly. « Est-ce que je peux vous faire confiance à vous deux pour aller là-dehors et essayer de rassembler quelque chose ? »

Ramirez et Avery échangèrent un regard puis un hochement de tête déterminé. « Je commencerai simplement par me vider la tête", dit Avery. "Revenir sur les dossiers, peut-être revisiter le réservoir. »

« Pourquoi pas le barrage de Watertown ? »

« Parce que Patty Dearborne a dérivé le long du Charles depuis ailleurs. Ce n'était que le site où son corps a été retrouvé, pas une scène de crime véritable. »

Connelly hocha la tête. « Bien. Mettez-vous au travail alors. Et s'il vous plaît tenez-moi au courant toutes les heures, chaque heure. J'aimerais vraiment avoir quelque chose à dire à ces trous du cul de médias à la fin de la journée, juste pour les faire taire. »

Sans un mot de plus, Avery et Ramirez sortirent du bureau de Connelly. Quand la porte fut fermée et qu'ils commencèrent marcher le long du couloir, Avery tendit la main et lui serra un peu la sienne.

« Merci de m'avoir couverte avec la famille Lentz. »

« Pas de problème. J'aurais simplement aimé que tu m'aies appelé. J'ai pensé que sa tête allait exploser quand il aurait découvert que tu n'étais pas avec les Lentz. Où étais-tu de toute façon ? »

« Avec Rose. »

« Elle va bien ? »

« Oui, elle va bien. Mais pour l'instant, concentrons-nous sur l'affaire, d'accord ? »

« Bien sûr », dit-il dit, manifestement un peu blessé.

« J'ai besoin d'un peu de temps seul », dit-elle, sans être totalement honnête. « J'ai besoin de tenter de comprendre ce gars et ses mobiles. Quand j'aurai fini, est-ce que tu voudras éventuellement retourner au réservoir de Fresh Pond ? »

« Ça m’a l'air bien. »

Sur ce, ils se séparèrent. Ramirez se dirigea vers son bureau alors qu'Avery allait vers les ascenseurs. Ce tueur se révélait être comme la glace qui semblait avoir une telle emprise sur lui – froid et glissant. Si elle avait un espoir d'entrer dans son esprit et de déterminer qui il était et pourquoi il agissait, elle allait avoir besoin d'aide.

Avery détestait l'admettre, mais elle totalement désemparée pour la première fois dans sa carrière.

Et elle savait exactement à qui elle devait s'adresser : Sloane Miller, la psychiatre du A1.

CHAPITRE DIX-SEPT

Parfois, Avery se sentait coupable d'utiliser les services de Sloane. La docteur Sloane Miller faisait partie du personnel pour travailler avec les agents qui cédaient sous la pression et le stress de leur travail. Bien sûr au A1 la plupart de ces agents n'admettraient jamais qu'ils avaient besoin d'aide. C'est pourquoi Avery n'avait jamais eu beaucoup de problème pour obtenir quelques minutes du temps de Sloane.

Cet après-midi-là n'était pas différent. Quand Avery entra dans le bureau de Sloane, elle était assise derrière son bureau et buvait du café en lisant quelque chose sur son ordinateur portable. Elle esquissa un sourire sincère quand elle vit Avery entrer.

« Au risque d'être trop imbue de ma personne », dit Sloane, « j'étais en train de penser que je pourrais vous voir d'ici un jour ou deux. »

« Comment ça ? », demanda Avery.

« La façon dont les informations parlent de ces lettres que nous avons reçues. La personne qui les a écrites réclame une évaluation psychologique. Et en supposant que le coupable ne va pas simplement se manifester à ma porte, je pensais que vous le pourriez. »

« Je suis prévisible ? »

« Prévisible n'est pas le mot. Je pense que vous cherchez à approfondir. »

Avery s'assit de l'autre côté du bureau de Sloane. C'était beaucoup plus confortable que la chaise dans le bureau de Connelly. « Je ne peux simplement pas comprendre le genre d'homme qui ferait cela », dit Avery en allant droit au but. « La partie meurtre, bien sûr. Déjà vu, déjà fait. Mais l'inclusion de la glace, l'aspect absolument soigné des corps…c'est une équation qui ne rime vraiment à rien. Il y a trop de pièces du puzzle qui ne se complètent pas les unes les autres. »

« Et c'est étrange pour vous ? », demanda Sloan.

« Oui. Il n'y a aucun mobile concret que je puisse voir. »

« Eh bien, toutes ces pièces qui ne correspondent pas sont un indice en soi, je pense », dit Sloane. « Je pense que votre intelligence se met en travers du chemin ici. Vous essayez de donner un sens à quelque chose qui n'a pas une once de logique. Basé sur le peu que je connais sur l'affaire et la nature de ces lettres, je pense qu'une approche logique va vous entraver. »

« La pensée abstraite n'est pas mon fort », dit Avery.

« Oh, je sais. Mais d'après ce que je vois, il y a une forme de perturbation psychologique valable avec cette personne. Les lettres elles-mêmes indiquent qu'il veut être capturé, n'est-ce pas ? »

« Je le crois », dit Avery. « La dernière lettre le dit effectivement. »

« Mais le fait que le tueur soit si prudent dans ce qu'il fait suggère un besoin de rester caché. Mais pourquoi voudriez-vous rester caché, mais espérer que quelqu'un vous attrape ? »

Avery médita cela pendant un moment, la signification de l'énigme de Sloane se formant lentement dans son esprit. « C'est un appel à l'aide, disant qu'il ne sait même pas qu'il fait », dit-elle, développant l'idée en parlant à haute voix. « Il reste caché et fait attention à ne pas être pris pour une raison inconsciente – honte, culpabilité ou quelque chose comme ça. Mais il veut être pris parce que…eh bien, soit il veut se vanter de ce qu'il a commis ou il se rend compte au fond de lui qu'il doit être arrêté, mais n'a pas la volonté de se stopper lui-même. »

Et s'il veut que nous l'attrapions pour une raison inconsciente, pensa-t-elle, ça dénote clairement une sorte de défaillance psychologique. Il kidnappe et tue alors que, en même temps, il sait que c'est mal et veut être arrêté – peut-être même réalise-t-il qu'il mérite le châtiment.

« Exactement », dit Sloane. « Alors, quelle sorte de personne pourrait lutter contre de telles choses ? »

« Plusieurs sortes », dit Avery. Elle sourit, se rendant compte que, juste comme ça, Sloan avait réussi à la mettre sur le bon chemin – une piste qu'elle avait été incapable de voir en raison de son approche logique. « Mais à la racine de tout ça, il y a une raison de rester caché…quelque chose dont il a honte ou qu'il déteste chez lui. Ce qui pourrait signifier qu'il a des antécédents de quelque sorte. Mais…il y a encore trop de facteurs inconnus. »

« Le dégoût de soi et la haine peuvent être une très bonne raison de s'assurer que les corps soient immaculés », suggéra Sloane. « Cela pourrait suggérer un regret ou même une bataille au sein de sa conscience. »

Avery hocha la tête. Il s'agissait de tous les points auxquels elle était parvenue seule et qu'elle partageait avec d'autres, mais les entendre reformulés d'une manière plus logique était toujours utile.

« Je suis d'accord », dit Avery. « Mais localiser un homme motivé par la haine de soi est comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Il y en a tant. Je pense que l'élément qui fera ressortir ce type, c'est qu'il semble y avoir une sorte de geste artistique. Ce n'est pas seulement que les corps soient sans poils et nettoyés. Je veux dire, leurs ongles sont manucurés, nom d'un chien. »

« Peut-être un homme qui connait une sorte de crise d'identité sexuelle ? »

« Peut-être », dit Avery. Cette pensée ne lui était pas venue à l'esprit auparavant. C'est sensé, pensa-t-elle. Un homme qui adore l'apparence des femmes, peut-être même envie leurs corps…quelle meilleure manière de se raser comme une femme, se faire des ongles comme une femme ? Il serait bien plus facile de l'avoir pour de vrai. Peut-être est-ce une sorte de fantasme à lui, seulement pas de nature sexuelle.

« Aucun réel profil ne semble s'adapter pour l'instant », dit Avery. « On en revient toujours à trouver les bonnes pistes. »

« Eh bien, une fois que vous arrivez à cette étape là de l'affaire, je ne suis plus d'aucune utilité. Je crois que c'est là que vos compétences entrent en jeu. »

Avery laissa échapper un petit rire. « Vous savez…je vais prendre le poste de sergent dans le courant du mois prochain. Si je parviens à mes fins, on vous accordera bien plus de crédit pour le travail que vous faites. »

« Sergent, hein ? Ce sont de bonnes nouvelles. »

« C'est aussi top-secret pendant encore quelques semaines, alors tordons un peu cette confidentialité entre médecin et patient, pourquoi pas ? »

« Mes lèvres sont scellées », dit Sloane. « Maintenant, sortez de là et attrapez-nous un méchant. Si je dois voir une autre de ces lettres désespérées passer aux informations, je vais hurler. »

***

Motivée par l'aide de Sloane, Avery retourna dans son bureau. Elle ferma la porte et se plongea rapidement dans les dossiers. Même avec l'avancée mineure qu'elle avait eue dans le bureau de Sloane, Avery était presque certaine d'avoir pressé chaque goutte d'information disponible dans les dossiers. Mais elle pensait qu'il pourrait y avoir des liens faciles à faire avec des informations qu'elle avait déjà lues, des liens qu'elle pourrait trouver en se basant sur sa nouvelle approche.

Excité par une nouvelle direction à prendre, elle se mit aisément dans le bain, réunissant et bougeant chaque pièce du puzzle.

Honte et culpabilité…et une sorte d'obsession par le froid. A-t-il déjà commis des actes abominables dans le froid ?

Pas de bijoux…pas une question de vol, cependant ; il veut simplement que les femmes soient impeccables. Ceci est encore démontré par sa tentative ignorante de frotter le tatouage dans le dos de Sophie Lentz.

Deux étudiantes jusqu'ici. Était-ce prévu ou un hasard ? Différentes universités, des corps découverts à quarante-et-un kilomètres d'écart. Mais la rivière Charles a transporté Patty Dearborne sur une distance inconnue.

Du chloroforme fait maison. Donc, même s'il pouvait y avoir une sorte de rupture mentale en jeu, il est assez intelligent pour faire des recherches et fabriquer son propre chloroforme.

Glace…congélation...possibles antécédents criminels…

Elle regarda la feuille pour trouver les notes sur le réservoir de Fresh Pond et l'étudia à nouveau. Très peu de caméras de sécurité, et elles sont toutes à l'entrée. Selon les rapports, seuls deux crimes potentiels sur les lieux au cours des quinze dernières années – une accusation d'indécence sur la voie publique pour un couple qui faisait l'amour et une autre pour un chasseur qui avait pénétré illégalement.

Elle pensa à ce chasseur pendant une minute. Selon les rapports, il avait été arrêté pour intrusion. Arrêté ? Cela semblait un peu sévère…

Bien lancée maintenant, Avery ouvrit la base de données interne du A1 sur son ordinateur portable. Quelques mots-clés rapides, puis la saisie de l'adresse du réservoir de Fresh Pond déterrèrent les deux éléments dans le rapport. Ignorant totalement l'indécence sur la voie publique, elle ouvrit le rapport sur le chasseur qui avait été pris en violation de propriété. Elle lut lentement, et sentit tout de suite qu'il pourrait y avoir quelque chose.

Jimmy Daughtry, cinquante-quatre ans, avait été pris sur le terrain du réservoir en novembre 2015. Il avait son permis de chasseur sur lui, et avait affirmé qu'il n'avait aucune idée qu'il était sur un terrain privé de l'état. Des policiers avaient été appelés lorsque des coups de feu avaient été tirés sur le terrain pendant que Daughtry chassait des cerfs. Devenu violent envers l'un des agents qui l'arrêtait quand la conversation avait dégénéré. Arrêté pour voies de fait et avoir fait feu sur un terrain public. Relâché avec une caution de 7 500 dollars. Plus tard, il avait été découvert qu'il chassait sur le terrain depuis plus de deux ans. Antécédents de mise en danger d'enfant et tentative d'agression sexuelle sur un mineur.

Avery sortit ensuite le casier judiciaire de Jimmy Daughtry. La mise en danger d'enfant avait été pour le sien ; quand elle avait huit ans, Daughtry avait obligé sa fille à nager dans la rivière Charles quand les températures étaient en dessous de zéro dehors, une forme de punition pour avoir accidentellement laissé la porte d'entrée de leur maison ouverte en hiver. La tentative d'agression sexuelle s'était produite en 2007 lorsque Daughtry avait fait des avances à une fille de quinze ans à l'extérieur d'une supérette.

Elle nota son adresse actuelle et son employeur, et les rentra toutes les deux sur le GPS de son téléphone. Elle appela ensuite Ramirez depuis son téléphone de bureau et constata qu'entendre sa voix, même au travail, la recentrait d'une manière inattendue.

« Tu es occupé ? », demanda-t-elle.

« J'aurais aimé », dit-il. « Cette affaire m'en fait baver. Et toi ? »

« Elle m'en fait baver aussi », dit-elle. « Mais que dis-tu d'aller faire un tour avec moi pour vérifier une piste potentielle ? »

« Je te retrouve à la voiture. »

Et juste comme ça, l'affaire commença à paraître un peu plus prometteuse et Avery commença à ressentir cette poussée familière d'espoir et d'adrénaline.

CHAPITRE DIX-HUIT

Assez ironiquement, Jimmy Daughtry travaillait dans un magasin de sports de plein air. C'était une entreprise familiale d'occasions située dans la zone rurale juste à l'extérieur de Cambridge. Quand Avery pénétra à l'intérieur, elle fut un peu impressionnée. Elle avait déjà été dans des magasins de sport auparavant, bien sûr, mais jamais dans ceux où la chasse et la pêche étaient les principaux rayonnages.

Les rangées de vêtements étaient pleines de combinaisons de camouflage et de vestes isolantes, dont la plupart étaient orange vif. L'ensemble de la paroi arrière était recouverte de vitrines en verre, contenant une variété d'armes à feu. Même si la plupart d'entre elles était des fusils de chasse de base, certaines auraient pu attirer les soupçons de quelqu'un travaillant à la brigade anti-terroriste.

Les cannes à pêche et les bobines étaient sur le mur de droite tandis que divers équipements de chasse s'alignaient sur les étagères de la paroi opposée – tout, des appeaux pour canards aux bouteilles d'urine de cerf concentrée.

Elle s'approcha du comptoir à l'arrière, située devant les fusils, et trouva deux hommes au travail. L'un travaillait avec un client, remplissant un formulaire pour l'achat d'une arme à feu. L'autre était un homme qui semblait avoir la cinquantaine, ses longs cheveux gris peignés en arrière. Il parcourait une brochure et passait des commandes sur un ordinateur. C'est de cet homme qu'Avery s'approcha. Quand elle fut proche, il leva les yeux de l'ordinateur. Le regard qu'il lui jeta fut d'abord comique – se demandant ce qu'une femme collet monté faisait dans ce genre d'endroit, sans aucun doute. Mais ensuite il fit apparemment le rapprochement après avoir remarqué sa tenue ainsi que l'homme bien habillé qui l'accompagnait. Après cela, l'expression sur son visage devint plutôt sérieuse.

« Bonjour », dit Avery, en utilisant sa voix la plus agréable pour garder l'homme calme avant même que la conversation ne commence. « Nous cherchons Jimmy Daughtry. »

« C'est moi », dit-il.

« Je suis l'inspectrice Avery Black de la brigade criminelle A1 de Boston. J'espérais avoir environ cinq minutes de votre temps pour vous poser quelques questions. »

« Pourquoi ? », demanda-t-il, instantanément sur la défensive.

« J'aimerais plutôt discuter en privé. Y a-t-il une salle de pause ou quelque chose d'autre ici ? »

« Il y a une réserve à l'arrière », dit-il, plus en colère qu'il n'était nerveux ou effrayé. « Mais je vais devoir régler ça avec mon patron. Vous pouvez me donner une seconde ? »

Avery hocha de la tête et regarda Daughtry aller vers de l'homme qui remplissait encore un formulaire pour le seul client du magasin. Le patron regarda par-dessus son épaule, leva les yeux au ciel quand il vit Avery et Ramirez, puis haussa les épaules.

Daughtry leur fit ensuite un signe de la main. Avery marcha jusqu'au bout du comptoir où Daughtry les mena à l'arrière du magasin et leur fit passer une petite porte. Ils entrèrent dans une petite salle de stockage où étaient entassés des boîtes et des catalogues. Une tête de cerf empaillée était sur un mur et une photo de femme à forte poitrine dans un bikini sur une plage était accrochée sur le mur opposé.

« Criminelle, vous dites ? », dit Daughtry. « C'est nouveau. Nous recevons tous les temps des barbouzes du gouvernement qui s'assurent que nous ne vendons pas d'armes illégales. Et ça fait longtemps que la police n'était pas venue me casser les pieds à propos des conneries que j'ai faites il y a des années. Mais la criminelle…ouais, c'est nouveau. »

« Eh bien, la nuit dernière, un corps a été tiré du réservoir de Fresh Pond », dit Avery. « Et puisque c'est le même endroit que celui où vous avez été pris en flagrant délit pour avoir illégalement tiré une arme à feu, vous êtes candidat à l'interrogatoire. »

« Pourquoi ? », demanda-t-il. « Pour avoir jeté un corps dans le réservoir ? Chasser sur des terres appartenant à l'État et un meurtre sont deux crimes totalement distincts. Une inspectrice ne devrait-elle pas savoir ça ? »

« Eh bien, assez franchement », dit Avery en ignorant sa piètre insulte, « c'est la mise en danger d'enfant et la tentative d'agression sexuelle sur une mineur qui vous rend plus suspect. Ne vous méprenez pas...vous n'êtes accusé d'absolument rien. Votre nom s'avère seulement être connecté au site où le corps a été trouvé. Si vous pouvez fournir un alibi solide, nous vous laisserons tranquille. »

« Ce corps…c'était-ce comme celui que vous avez sorti du Charles il y a quelques nuits ? »

« Je n'ai pas la liberté de partager les détails de cette affaire avec vous », déclara Avery. « Tout ce dont j'ai besoin en ce moment, c'est de savoir où vous étiez la nuit dernière. »

Il fronça les sourcils et regarda la femme à forte poitrine sur l'affiche, comme si elle pouvait l'encourager. « J'étais en train de pêcher sur la glace. »

« Où ? »

« Sur le Charles. Je viens de commencer à faire ça cette année. C'est nul. Mais c'est une bonne raison pour jouer à l'imbécile sur la glace et pour boire quelques bières. »

« Est-ce que quelqu'un peut le confirmer ? », demanda Ramirez.

« Ouais. Nous étions trois. Appelez mes amis Earl Wright et Mike Simmons. Ils vous le diront. »

« Vous avez attrapé quelque chose ? », demanda Avery.

« Sûrement pas. Nous avons commencé à percer la glace comme je l'avais lu sur internet et ça a commencé à se fissurer. Earl est presque tombé dans la rivière quand la glace a commencé à se briser. »

« Je vois », dit Avery. « Pouvez-vous me donner leurs adresses ? »

« Ouais », dit Daughtry en sortant son téléphone. « Vous savez…ce ne sont pas mes affaires, mais si une fille a été retirée du réservoir et qu'il n'a pas été pris par la caméra, il n'y a qu'un seul endroit où il aurait pu le faire sans être vu. »

« Je suppose que vous le savez grâce à vos journées de chasse ? », demanda Ramirez.

« Oui. Il y a un vieux sentier qui longe l'arrière, juste là où la propriété de l'État prend le relais. Il fallait qu'il le prenne. Et peu de gens savent que c'est là. »

« Vous en êtes certain ? », demanda Avery.

« Parfaitement certain », dit Daughtry. Il montra ensuite son téléphone à Avery, où il avait affiché les informations de ses amis. Avery les entra dans son téléphone et les sauvegarda."

« Monsieur Daughtry, merci pour votre aide. Je suis sûr que vous comprendrez ma conclusion en posant des questions sur vos infractions antérieures. »

« Vous pouvez demander ce que vous voulez, mais je ne suis plus comme ça. Enfin… pas la maltraitance d'enfant et cette chose avec la mineure. Pour la chasse…je pense toujours que l'État interdit l'accès à trop de terres qui devraient être ouvertes au public. Mais non…je n'ai pas non plus violé de propriété. »

Juste un homme essayant d'échapper à ses démons, pensa Avery. Elle l'avait vu cent fois auparavant. La plupart du temps, elle pouvait le dire quand ils étaient sincères. Toutefois, elle ne pouvait pas vraiment jauger Jimmy Daughtry. Elle supposa que cette visite inattendue de la part de la Criminelle chasserait toute dernière tentation en lui.

Ils quittèrent le magasin, et Ramirez jeta un regard admiratif à certaines des cannes à pêche en sortant.

« Tu pêches ? », demanda-t-elle alors qu'ils passaient de la porte.

« J'en avais l'habitude. Mon vieux aimait ça. J'ai essayé de perpétuer la tradition pendant un certain temps après son décès, mais c'est pas resté. »

Il y a encore tellement de choses que je ne connais pas sur cet homme, pensa-t-elle. Une pensée alarmante, étant donné qu'ils allaient bientôt vivre ensemble.

« En parlant de ça », dit Ramirez, « tu as demandé à Daughtry s'il avait attrapé quelque chose quand il a essayé de pêcher sur la glace. Je sais que tu t'en fiches s'il a attrapé quelque chose ou pas. À quoi ça servait ? »

« La glace sur la rivière Charles était assez épaisse pour patiner, mais encore assez mince d'après ce que j'ai pu voir. J'avais un parent qui pêchait autrefois. Pêche sur glace, en Alaska. C'est comme ça que je savais que la glace, par d'ici, partirait en morceaux et le jetterai dans la rivière. Ça, et il est peu probable d'attraper quelque chose dans cette région en pêchant sur la glace. »

« Ah, alors tu essayais de prendre au piège avec un mensonge », dit Ramirez.

« Exactement. »

« Tu as déjà utilisé ces conneries de vaudou étrange sur moi, en essayant de me faire prendre les pieds dans le tapis ? »

« Tu n'aimerais pas savoir ? », dit-elle en entrant dans la voiture.

Elle fit de son mieux pour améliorer l'ambiance parce qu'elle savait, dans sa tête, que si l'alibi de Jimmy Daughtry s'avérait confirmer ses propos, ils seraient de retour au point de départ, sans pistes.

CHAPITRE DIX-NEUF

Les tuyaux d'eau avaient gelé et il savait que s'il ne faisait pas attention, l'un d'eux pourrait éclater et créer un sacré désordre. Mais honnêtement, ce genre de désordre était la dernière chose à laquelle il pensait. Le thermostat indiquait moins un degré, car il avait coupé le chauffage la veille au matin (non pas que ce soit important, car il ne réglait jamais le thermostat au-dessus de douze degrés, quelle que soit la température de l'extérieur). Il tremblait, mais il était vêtu de pulls et d'un sweat à capuche avec une couverture drapée sur les épaules et bien serrée contre lui.

L'appartement était frigorifique, ce qui était bien. Il voulait s'habituer au froid mais savait qu'il devait faire lentement. Il avait déjà tenté une expérience la nuit dernière, en se tenant debout dans le froid, directement dans une flaque d'eau peu profonde derrière son immeuble. Il n'avait pas mis de chaussures et ce matin, un de ses orteils était décoloré et partiellement engourdi.

Il était à quelques minutes d'une autre expérience. Il regarda ses matériaux sur la table de la cuisine. Les jours faits de hamsters congelés et de tentatives pour les ramener à la vie étaient terminés. Il ne pensait pas clairement à l'époque. Il ne tentait pas de ressusciter les morts après tout. Il n'essayait pas de dégeler des cœurs gelés dans l'espoir de comprendre comment manipuler les effets du froid – bien que ce fût son plan au début. Non…il était plus avisé maintenant.

Maintenant, il savait qu'il devait utiliser le froid. Il devait l'accepter pour ce qu'il était. Il était assez sûr de ne plus pouvoir saisir la beauté de ses victimes. C'était peut-être possible, mais les esprits comme le sien n'étaient pas capables d'une telle compréhension. S'il voulait véritablement capturer la beauté qu'il voyait dans ces filles congelées, il devait ne faire qu'un avec le froid. S'il envisageait un jour de se reconfigurer, se débarrasser de ses cicatrices et de l'horrible état de son visage, il allait devoir adopter le froid. Il devrait l'aimer. Ne faire plus qu'un avec. Ensuite, peut-être, il pourrait prétendre à la beauté glacée de ses victimes.

Alors qu'il s'asseyait à la table, un gémissement d'impatience s’échappa de ses lèvres. Il regarda la glacière Yeti sur la table et retira lentement le couvercle. Une vapeur froide s'en éleva. Il jeta un regard à l'intérieur, examinant la neige carbonique avec une quantité égale de désir et de peur.

Il remonta la manche de son sweatshirt, en prenant conscience qu'il commençait à respirer très fort. Je peux le faire, pensa-t-il. Je peux le faire. Embrasse le froid...sois le froid…c'est pour ton visage, pour ta vie…

Il plaça sa main dans la glacière. Le froid fut un choc au début, mais après plusieurs secondes, sa chair donna presque l'impression qu'elle s'y habituait. Il savait qu'il y aurait une sensation de brûlure mais quand elle survint, elle fut un peu plus sévère qu'il ne l'avait prévu.

Il avait fait des recherches sur la glace carbonique, il y avait un certain temps, et savait que cela pourrait s'avérer être très efficace pour ses expériences et pour le plan ultime. Il l'avait déjà utilisée deux fois, en préservant les victimes. Bien sûr, c'était à l'époque où il avait espéré les ressusciter, comprendre comment tromper la mort avec l'utilisation de la glace.

Il savait que l'on était supposé utiliser des gants isothermes lors de la manipulation de la glace carbonique. Il savait aussi qu'il s'agissait d'une glace beaucoup plus froide que la normale, affichant une température moyenne de moins soixante-dix-huit degrés Celsius.

Chaque muscle de son corps le suppliait de retirer sa main. Mais il la poussa dedans, laissant échapper un petit sifflement de douleur entre ses dents. Quand cela atteignit vraiment le pire, il ramassa le miroir qu'il avait placé à côté de la glacière. Il contempla son reflet, regarda les cicatrices et sa bouche tombante. Il pouvait encore voir des traces de l'homme qu'il avait été autrefois, un fantôme de ce à quoi il avait ressemblé.

Il pourrait de nouveau être beau s'il pouvait simplement faire face à la douleur. Il savait depuis le début que ce ne serait pas facile.

La brûlure continuait. D'après ce qu'il avait lu, un certain temps était nécessaire pour que cela passe. Ce serait remplacé par un engourdissement. Après cela, il pouvait y avoir des dégâts aux nerfs ou une perte complète de l'usage des doigts. Son corps tremblait maintenant. Depuis combien de temps sa main était-elle là-dedans ? Six minutes ? Sept ?

Lentement, il retira la majeure partie de sa main de la glace. Il y laissa l'auriculaire, cependant. S'il le perdait, ce ne serait pas un gros problème. Mais il aurait besoin de conserver l'usage de sa main. Il y avait un important travail à faire.

L'esprit sur la matière, pensa-t-il alors qu'il commençait à ne ressentir rien de plus qu'un élancement de douleur minime et un léger inconfort au petit doigt. Tu peux le faire, tu peux le faire.

« Tu peux le faire », dit-il à haute voix, en parlant à l'image dans le miroir. « Tu peux le faire… »

À l'improviste, un autre élan de douleur fusa à travers son auriculaire, se propulsa dans sa main et remonta dans son bras. La sensation de brûlure revint dix fois plus forte et si fort qu'il ne put s'en empêcher. Il retira sa main et la tint contre sa poitrine. Il pleurait maintenant, étouffant un cri car il devait être fort.

De frustration, il écrasa le miroir contre la table. Comment peux-tu être si faible ?

Le miroir éclata en morceaux. Le verre tomba par terre, mais il le réalisa à peine. Il regarda sa main gauche, celle qui avait été immergée dans de la glace carbonique pendant environ onze minutes. L'auriculaire avait pris une couleur violet sombre et la partie supérieure de son annulaire n'était qu'une nuance plus claire. Il essaya de bouger les deux doigts et constata que le petit doigt était surtout insensible. Il pouvait sentir qu'il voulait bouger davantage, mais il n'obéissait pas.

Oublie ça, dit quelque chose dans sa tête. C'était une voix familière, mais une qu'il n'aimait pas entendre…la voix de sa mère. Oh, chéri…oublie ça. Remets le chauffage. Consulte un médecin au sujet de ta main et de ce pied. Sors de là tant que tu le peux. Ne sois pas un imbécile. Ne gâche pas ça aussi.

« Non », gémit-il. « C'est trop tard. »

En plus, qu'est-ce que sa mère savait sur quoi que ce soit ? C'était sa mère qui l'avait mis dans cette situation. Sa mère l'avait conduit à cela.

Il baissa les yeux sur les éclats de verre brisé sur le sol, presque avec amour. Il pourrait en ramasser un et le faire glisser contre sa jugulaire en appuyant fort. Il pourrait le faire et ce serait facile. Il se viderait rapidement de son sang. Tout serait terminé.

C'était tentant. Mais il était parvenu jusqu'ici. Il avait pris des vies. Prendre sa propre vie à ce stade serait contre-productif.

Il baissa de nouveau les yeux sur les doigts de sa main gauche. Tremblant, il poussa un cri. Il sortit en trombe de la cuisine et saisit ses clés sur le petit panneau près de la porte d'entrée. Le temps qu'il atteigne sa camionnette, la plupart des sensations étaient revenues dans sa main gauche. En ce qui le concernait, les fourmis qu'il ressentait pendant que le sang reprenait son cours normal sous sa peau étaient assez encourageantes pour poursuivre ses projets originaux.

Et c'est ce qu'il allait faire…que la voix fantôme de sa mère soit maudite.

***

Il savait déjà qui il voulait. Il l'avait vue plusieurs fois auparavant. Elle était un peu plus âgée que ce qu'il cherchait, mais sa beauté était indéniable. Il avait observé cette femme pendant sept mois maintenant, attendant et planifiant. Il conduisit autour du pâté de maisons pendant un certain temps, pour s'assurer que la voiture de la femme était garée là où elle l'était habituellement.

Il commença à se sentir presque comme un robot. Chaque fois qu'il était si près de les prendre, son esprit semblait se mettre en mode automatique. Tout était simple et fluide. Tout bougeait comme si c'était sur des rails. Il le sentait et l'acceptait. Il n'était plus inquiet de ne toujours pas avoir de sensations dans son auriculaire gauche. La seule chose importante à présent était d'obtenir la femme.

Il savait qu'elle vivait seule. Il avait étudié et planifié, comme il l'avait fait avec les deux autres. Il ne croyait pas aux chances ou aux coïncidences. Tout devait être prévu. Il avait travaillé dessus pendant deux ans maintenant, attendant ça, l'hiver le plus froid de ces dix dernières années.

Il se gara quatre voitures derrière le véhicule de la femme et observa tandis qu'elle sortait d'un immeuble de bureaux de quatre étages, et entrait dans sa voiture noire élégante et coûteuse. Quand la femme se glissa dans la circulation, il la suivi.

Le trajet du retour à la maison nécessitait habituellement vingt-et-une minutes, mais il en fallu vingt-huit ce soir-là, car un imbécile avait grillé un feu rouge et percuté latéralement un camion-benne. Il perdit presque de vue la femme dans le trafic autour de l'accident, mais la rattrapa à deux pâtés de maisons de chez elle. Il resta deux voitures derrière elle tout du long, ne voulant pas être vu.

Quand la femme se gara chez elle, à côté de son garage, elle ne remarqua jamais la camionnette rouge qui passait et tournait à gauche.

Il fit le tour du quartier, passant en revue la routine de la femme dans sa tête. Dans quinze minutes environ, elle sortirait avec son chien - une de ces étranges races mièvres à moitié caniche. Cela lui donnait bien assez de temps. Il décrivit un cercle autour de la zone et se gara derrière la voiture de la femme. Elle ne sortait jamais par la porte d'entrée pour promener son chien, alors elle ne verrait pas la camionnette rouge garée derrière elle.

Très prudemment, il retira la petite bouteille de la poche de son manteau, avec la lavette. Il s'assura de retenir son souffle tandis qu'il trempait le chiffon dans le chloroforme. Quand il en eut appliqué un peu mais plus qu'assez, il sortit de la camionnette et commença à traverser la pelouse de la femme comme s'il y avait sa place. Ses mains étaient fourrées dans ses poches, sa main droite tenant le tissu sans trop serrer.

Il avait mené son enquête sur la maison avant. Il savait qu'il y avait une cachette parfaite juste à côté des escaliers le long du porche arrière. Il resta près de la maison, plaqué contre le côté, juste au cas où la femme déciderait de regarder de manière inattendue par la fenêtre. Quand il atteignit le porche arrière, il s'accroupit près des marches arrière, pressant son dos contre le treillage le long du porche.

Le sentiment presque mécanique de travailler dans le cadre d'un système qui était hors de son contrôle lui permettait d'être patient et parfaitement immobile. Ses jambes étaient fléchies pour qu'il puisse jaillir rapidement quand il le faudrait. Sa respiration était légère et lente. Il était l'image de la patience, patientant, comprenant ce qui était en jeu ici.

Quatre minutes plus tard, la porte arrière s'ouvrit. Il pouvait entendre le cliquetis des pattes du chien pendant que la femme le sortait. Il y a eu un changement notable dans le son, quand que le chien quitta le lino de la cuisine pour le porche arrière en bois. La femme, il le savait, aurai ses écouteurs et écouterai son iPod (un bleu, il l'avait vu quand il l'avait croisée plusieurs fois dans la rue).

Quand il entendit le premier bruit de pas sur les marches, il se leva. La femme fut stupéfaite et effrayée, figée pendant un instant. Le chien fut également terrifié, et se mit à émettre une série de petits jappements pathétiques. Il tendit la main et saisit l'épaulette bouffante de la veste de la femme. Il la jeta au sol et fut sur elle avant qu'elle ne puisse pousser un cri. Quand la femme parvint enfin à ouvrir la bouche pour hurler, la lavette y fut instantanément enfoncée. Elle émit un léger bruit étouffé et cessa d'essayer de se battre sur le champ. Ses yeux s'écarquillèrent d'inquiétude.

À côté d'elle, le chien bondit sur l'assaillant de son propriétaire, mais ne causa aucun dommage. Il fut repoussé d'un revers violent et sembla perdre son intérêt, laissant un peu d'urine avant de se recroqueviller sous les escaliers du porche arrière.

Il observa, tandis que sa propriétaire cessait de lutter, son bras droit se levant dans un coup de poing raté. Elle se relâcha et l'homme qui l'avait attaquée caressa le côté de son visage d'une manière presque aimante. Quand l'homme avec le tissu à la main se leva et lutta pour mettre sa propriétaire sur son épaule, le chien resta caché sous les marches du porche, laissant échapper un dernier petit aboiement.

CHAPITRE VINGT

Avery dû se souvenir plusieurs fois au cours de l'après-midi que l'affaire était, pour l'heure, hors de son contrôle. L'alibi de Jimmy Daughtry avait fonctionné comme prévu, les laissant encore sans pistes. Dans l'état actuel des choses, le seul espoir qu'ils avaient était que la Scientifique puisse trouver de nouveaux éléments de preuve.

Elle détestait sentir qu'elle était sur la touche, mais elle savait aussi qu'il s'agissait de l'occasion parfaite pour remettre encore une fois de l'ordre dans ses priorités. Elle devrait un jour apprendre qu'il était possible d'avoir une vie en dehors du travail - et maintenant, avec les choses qui se passaient en douceur avec Rose et sa relation avec Ramirez à un niveau presque trop beau pour être vrai, cela semblait être un bon moment.

Après avoir quitté le A1 à dix-neuf heures, elle et Ramirez passèrent par son appartement et prirent quelques cartons. Ils étaient presque enfantins de joie quand ils les rangèrent à l'arrière de la voiture d'Avery et rentrèrent à son appartement ensemble. C'était un moment particulièrement spécial pour Avery car elle savait que Rose passerait plus tard. Elle n'avait pas encore annoncé à Rose la nouvelle de l'installation de Ramirez et était, assez honnêtement, un peu nerveuse à ce sujet. Mais malgré tout…tous les deux ensemble étaient une idée qui remplissait son cœur de joie.

Elle eut l'impression qu'il pourrait éclater quand ils arrivèrent à l'appartement et qu'elle vit que Rose était déjà là. Elle attendait dans sa voiture, incapable de se faire ouvrir. Elle sortit et les accueillit alors qu'ils approchaient des marches à l'avant. Ramirez portait deux cartons empilés l'un sur l'autre et Avery tirait une valise derrière elle.

« Hé, les gars », dit Rose avec un sourire entendu sur le visage et dans sa voix. « Alors… qu'est-ce qui se passe ? »

« Viens à l'étage », dit Avery. « Nous en parlerons. »

« D'accord… », dit Rose.

Cependant, quelque chose dans les yeux de sa fille la trahit. Avery pouvait dire que Rose l'avait compris avant même d'arriver à l'ascenseur. Plutôt que de laisser planer dans l'air et provoquer des tensions inutiles, Avery sourit et dit : « Que penses-tu de ça? »

Rose regarda Ramirez et lui décocha un regard surpris. "Alors, vous emménagez ?»

Il acquiesça. « Oui. Mais si ça te met al à l'aise pour quelque raison que ce soit, nous pouvons en parler. »

Mon Dieu, pensa Avery, le cœur prêt à éclater. Il le pense vraiment.

« Non, je pense que c'est génial », dit Rose. « Ça veut dire que je peux cesser de m'inquiéter pour elle parce qu'il y aura au moins un adulte responsable dans son appartement. »

« Mince », dit Ramirez. « Tu viens juste de te faire griller, bébé. »

« Ouais…elle est en quelque sorte comme sa mère à cet égard. »

« Ah bon sang », dit-il. « Je suis bon pour quelques problèmes en vivant ici, n'est-ce pas ? Toutes les deux là tout le temps… »

« Nous serons indulgentes avec toi », dit Avery.

« Au début », ajouta Rose.

Le temps que les portes des ascenseurs s'ouvrent et qu'ils sortent avec les cartons, tous trois riaient. Avery se sentit réconfortée...en sécurité. Quelque chose dans tout cela paraissait juste, comme si quelqu'un avait caché la dernière pièce d'un énorme puzzle, venait tout juste de le découvrir et l'avait mis en place.

***

Après avoir englouti quelques tranches de pizza et que Ramirez ait glissé ses cartons dans un coin de sa chambre, Rose souleva une question qu'Avery et Ramirez avaient réussi à esquiver. Elle n'avait pas de mauvaises intentions – Avery le sut immédiatement - mais il s'agissait tout de même d'une question plutôt abrupte.

« Alors, si je peux être aussi téméraire », dit Rose avec un sourire, « je peux demander ce que ça veut dire ? Emménager ensemble est une étape. Y a-t-il d'autres étapes à venir ? »

Avery et Ramirez échangèrent un regard étonné, mais tous deux sourirent. "Je pense que c'est une conversation que nous devons avoir ensemble avant de pouvoir en discuter avec quelqu'un d'autre", dit Avery.

« Maman, regarde les choses en face, vous n'êtes plus jeunes. Vous feriez mieux de résoudre ces questions avant qu'il ne soit trop tard. »

Ramirez laissa échapper un rire qui était un peu trop franc pour le goût d'Avery. Elle lui donna un petit coup dans les côtes et leva les yeux. « Tu n'es pas un jouvenceau non plus », lui rappela-t-elle.

« C'est cool, malgré tout », dit Rose. « Je suis contente pour toi, maman. Je le suis vraiment. »

Cela fit le plus grand bien à Avery de l'entendre de la part de Rose. Moins d'un an auparavant, Rose l'avait harcelée pour qu'elle revienne avec son père – au moins pour qu'elle lui donne une chance. Avery se demanda d'où venait le changement d'avis. Il lui vint alors à l'esprit que, dans toutes ses tentatives de devenir une meilleure mère et pour s'assurer qu'elle était un élément permanent dans la vie de Rose, elles n'avaient pas parlé de Tom, son père, vraiment pas beaucoup.

La soirée tirait à sa fin et, alors que vingt-deux heures approchaient, Rose se dirigea vers la porte d'entrée. « Ça a été amusant », annonça-t-elle, « mais la cinquième roue du carrosse s'en va. Je serai ravi de venir aider à déballer les cartons quand tout le reste sera là. »

« Chérie, tu n'es pas la cinquième roue », dit Avery.

« Elle a raison », dit Ramirez. « Plutôt, je suis la cinquième roue. »

Rose sourit et secoua la tête. « Non monsieur. Il est bientôt temps de se coucher. Qui pensez-vous que maman préfèrerait ici quand les lumières s'éteindront ? Vous ou moi ? »

« Rose ! », dit Avery, embarrassée et un peu choquée.

« Peu importe, maman », dit Rose en riant. « Ça va. Tu as le tiens. »

Avery n'était pas très facile à embarrasser, mais elle sentit la rougeur envahir son visage. « Bonne nuit, Rose », dit-elle en secouant la tête d'incrédulité.

« Bon'nuit les tourtereaux », dit Rose, et elle sortit.

Quand la porte se ferma derrière elle, Ramirez dit : « Cette fille a du cran. »

« Je sais. Et plus elle et moi nous reprenons contact, plus j'en vois. J'aimerais dire qu'elle le tient de son père, mais je pense que toi et moi savons que ce n'est pas le cas. »

« C'est sûr », dit Ramirez. Il était dans la cuisine, et rangeait les boîtes à pizza ainsi que la vaisselle du dîner. « Elle est aussi intelligente. Méchamment futée. »

Avery hocha la tête. « J'ai toujours l'impression d'avoir tant manqué de sa vie. »

« Eh bien, soyons honnêtes », dit Ramirez. « C'est le cas. Et ça craint. Mais tu as arrangé ça. Tu es là pour elle maintenant. Et tu peux voir qu'elle l'apprécie. »

Elle le rejoignit dans la cuisine et s'approcha par derrière. Elle enroula ses bras autour de sa taille et posa sa tête sur son dos, juste entre ses épaules. « Merci », dit-elle.

« Tu vas bien ? », demanda-t-il.

« Oui », dit-elle. « Et tu sais, elle est intelligente. Elle a su quand partir. Peut-être qu'elle pouvait le sentir dans l'air. »

« Sentir quoi ? »

Toujours en le tenant par derrière, Avery glissa lentement sa main vers le bouton de son pantalon et le défit. « Que sa mère voulait être seule avec son colocataire. Ou, comme elle l'a dit, que sa mère voulait ce qui était à elle. »

« Je te l'avais dit », dit Ramirez en se tournant vers elle avec un sourire diabolique sur le visage. « Une fille intelligente. »

***

Ensuite, ils s'assirent sur le sol de la cuisine, le dos appuyé contre les placards. Leurs vêtements étaient empilés sur le sol à côté d'eux. Avec tout ce scénario, Avery se sentait plus jeune de vingt ans environ, comme l'un de ces couples excités qui avaient conclu un pacte pour avoir des rapports sexuels dans chaque pièce de la maison.

Peut-être n'est-ce pas une mauvaise idée, pensa-t-elle.

« Je pense que je vais aimer vivre avec toi », dit Ramirez avec un sourire, un peu essoufflé. Il se pencha et embrassa son épaule nue.

« Moi aussi », dit-elle.

« J'ai l'impression qu'il y a quelque chose que je devrais partager avec toi, par contre », dit-il.

« Qu'est-ce que c'est ? »

« Eh bien, je n'ai pas été marié, mais j'en ai été très proche une fois. Je sais que toi et moi n'avons jamais vraiment eu cette conversation. Et si ça doit se poursuivre, je pense que c'est une partie de mon passé que tu dois connaître. »

« D'accord », dit-elle.

« Je l'ai rencontrée à l'université, première année. Dès le premier rendez-vous, elle était tout pour moi. Je n'ai pas couché à gauche à droite à l'université comme les gars sont censés le faire. Quatre ans à l'université, deux après, dont la plupart pendant que j'étais à l'académie. J'avais acheté une bague et tout. J'étais juste en train de trouver le courage, tu vois ? J'ai eu ce fichu truc pendant six semaines et je ne pouvais pas me résoudre à le faire. Et ça a été une bonne chose aussi. Je suis rentré tôt un jour pour la surprendre. J'avais le bague sur moi, et je pensais que je pourrais poser la question après un très bon dîner. »

Avery essayait du mieux qu'elle pouvait, mais ne pouvait imaginer Ramirez mettant un genou à terre. Trop de vulnérabilité, pensa-t-elle. Il devait être une personne très différente à l'époque.

« Je pense que je vois où ça va », dit Avery. « Et tu n'es pas obligé de la terminer si tu ne le veux pas. »

« Eh, ça va », dit-il. « En vrai, je n'ai pas vraiment parlé de ça à voix haute depuis des années. C'est cathartique en quelque sorte, tu vois ? »

« Ouais, je saisis », dit-elle, en se rendant pleinement compte qu'elle n'avait pas encore partagé l'histoire de son précédent mariage. Cela n'allait pas se produire de sitôt. Je ne peux pas l'éviter pour toujours…d'autant plus qu'il vit maintenant avec moi.

« Alors je débarque dans l'appartement, un peu nerveux parce que c'est peut-être le soir, tu vois ? Et…ça alors, je peux l'entendre avant de le voir. Et on pourrait penser que l'entendre ferait que je ne voudrais pas le voir, mais je devais le voir. Ça a l'air idiot, hein ? Quoi qu'il en soit, je me dirige vers la chambre et je me rends compte que ça vient de la douche. La porte de la salle de bain est ouverte, et nous avions eu une de ces belles portes de douche en verre. Donc j'ai tout vu. Le cul nu de ce mec pendant qu'il est en train de la prendre par derrière. Et elle aime vraiment ça. Du genre apprécier vraiment. »

« J'ai craqué. J'ai ouvert la porte en silence et le gars n'a même pas su qu'il se passait quelque chose jusqu'à ce que je l'attrape par l'épaule et que je le fasse pivoter. Je lui ai donné un coup de poing et quand il est tombé dans la douche, j'ai poussé ma petite amie sur le côté. Je me suis fait tremper sous cette eau mais ça en valait la peine. Je ne mentirai même pas à ce sujet. Il a fallu qu'elle me sépare de lui pour m'éviter d'avoir des problèmes très sérieux. Je suis sûr que je lui ai cassé le nez. Peut-être disloqué la mâchoire. »

« Comment a-t-elle réagi ? », demanda Avery.

Il haussa les épaules. « Aucune idée. J'ai fait demi-tour et je suis parti. Je ne lui ai pas parlé depuis. »

« Pas une seule fois ? », demanda-t-elle.

Il secoua la tête. « Elle a essayé de m'appeler quelques fois mais je n'ai jamais répondu. J'ai rendu cette bague et utilisé l'argent comme acompte pour une nouvelle voiture. J'ai encore la voiture, en fait. » Il se mit à rire, mais sans humour.

C'est une histoire triste, pensa Avery. Mais il est certain que cela explique beaucoup.

« Merci de me l'avoir fait savoir », dit-elle. « Je me rends compte qu'il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore concernant l'un et l'autre. Je ne sais pas si cela rend ça plus excitant ou si c'est un avertissement. »

« Un peu des deux, je pense », dit-il.

« Mon dieu…ça doit être cuisant, en y pensant bien. »

« Pas vraiment », dit-il. « Ça fait plus mal de savoir que j'aurais probablement pu avoir tué ce mec si elle ne m'avait pas séparé de lui. »

« Même. C'est nul que tu aies dû passer par là. »

Il haussa les épaules ; se pencha et l'embrassa doucement sur la bouche. Quand il recula, ils se regardent l'un et l'autre dans les yeux et bonté divine, elle avait des papillons dans l'estomac.

C'est peut-être le moment de lui dire, pensa-elle. Tout à propos de Tom et comment mon égoïsme et mon obsession pour ma carrière a tout gâché.

Elle rassembla le courage et poussa les premiers mots vers sa langue.

Mais elle fut tout de suite interrompue quand son téléphone commença à sonner derrière eux. Se sentant un peu stupide d'être complètement nue dans la cuisine, elle se leva et le prit sur le canapé.

« C'est O'Malley », dit-elle.

« Qu'est-ce que c'est ces patrons qui appellent après le sexe ? », demanda-t-il.

« Ça aurait pu être pire », dit-elle. « Ça aurait pu être pendant. »

Elle répondit à l'appel, assise sur le canapé et en tirant une couverture autour d'elle. « Hé, O'Malley. Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Un troisième corps », dit-il. « Et celui-là…nom de dieu, il faut juste que tu le voies. »

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Il était à peine minuit quand Avery se gara dans la rue en face de la Bibliothèque Municipale de Boston, en ayant du mal à croire qu’elle se trouvait là – qu’il pouvait y avoir un corps dans le centre-ville de Boston. Il n'y avait que deux autres voitures sur la scène jusqu'ici, ce qui fit penser à Avery que Connelly essayait d’ébruiter ce nouveau corps aussi peu que possible. Quand elle et Ramirez sortirent de la voiture, ce n'était pas la bibliothèque qui les intéressait, mais la petite étendue de terre de l'autre côté de la rue. Pendant la majeure partie de l'hiver, elle servait d'espace artistique improvisé. En fin de compte, il s'était avéré que la ville le louait comme parc de sculpture sur glace.

Elle repéra immédiatement O'Malley et Finley. Ils parlaient avec un grand homme qui avait l'air très contrarié. Ils étaient les trois seules personnes sur la zone pour le moment. Pendant qu'elle et Ramirez s'approchaient des trois hommes, elle jeta rapidement un coup d'œil sur les créations autour d'eux : des sculptures sur glace d'anges, de bonhommes de neige, de cygnes, même une de la mascotte des Red Sox avec une balle de baseball pour tête.

Mais droit devant, il y avait une création qui n'était de toute évidence pas censée être là. C'était évident dans le fait qu'elle était recouverte d'une couverture, de la même sorte que celles qui était transportée dans les coffres d'à peu près toutes les voitures de police en ville. O'Malley, Finley et le grand homme étaient debout devant. Quelle que soit la chose recouverte par la couverture, elle mesurait environ soixante-seize centimètres de haut et avait une forme avachie.

Avery ne perdit pas de temps, et se hâta vers les trois hommes. « Qu'est-ce qu'on a ? », demanda-t-elle.

« Jetez un petit coup d'œil sous la couverture et voyez par vous-même », dit O'Malley.

Avery le fit, sans prendre une seconde pour se préparer au pire. Elle savait depuis longtemps que lorsque vous vous attendiez à ce qu’une chose soit très mauvaise, cela ne répondait presque jamais à vos attentes, ce qui par conséquent ne faisait pas paraître le crime aussi grave.

Elle tira la couverture et découvrit une femme nue assise sur le trottoir. Elle était extrêmement pâle. Ses cheveux présentaient de gros morceaux de glace. Elle était assise dans une version modifiée de la position en tailleur. Les yeux bleus de la femme étaient grand ouverts, rivés sur la bibliothèque de l'autre côté de la rue. Il fallut à Avery moins de cinq secondes pour voir que cette femme était dépourvue de poils, comme tout le reste. Bras, jambes, région pubienne, tout sauf les cheveux sur sa tête.

Et, comme les autres, cette femme était incroyablement attirante. Une chose était différente cependant. Cette femme semblait être plus âgée que les deux autres filles. Peut-être jusqu'à dix à quinze ans.

Derrière le corps se trouvaient deux supports simplement construits, deux baguettes sciées et clouées ensemble pour la soutenir en position assise. Une barre de fer les reliait, directement posée sur le béton.

C'est ça…la preuve nécessaire pour établir qu'il considère ça comme une sorte d'art, pensa Avery. Elle n'est peut-être pas couverte de glace, mais elle y a été exposée – c'est évident d'après les morceaux de glace dans ses cheveux. Et l'exposer comme ça…c'est lui qui nous le balance à la figure. Pas besoin d'envoyer une de ses jolies lettres au commissariat cette fois-ci. C'est sa lettre.

Après avoir regardé et permis à Ramirez d'étudier lui aussi le corps, elle le recouvrit. « Depuis combien de temps est-elle là ? », demanda Avery.

C'est le grand homme qui répondit. Sa voix tremblait quand il parla. « Pas très longtemps. Je suis parti d'ici à huit heures et demie. Elle a été découverte à environ onze heures dix. »

« Inspectrice Black », dit O'Malley, « voici Jonathan Hughes. C'est un sculpteur local qui supervise le parc de sculpture sur glace. Il a été la première personne que nous avons appelée lorsque nous avons appris pour le corps. Elle a été découverte par un couple qui rentrait chez eux depuis un bar. Ils ont décidé de regarder les sculptures sur glace et ont vu ça. Il y a eu un créneau de moins de trois heures. »

« Quelqu'un a dû voir quelque chose », dit Ramirez.

« Probablement », répondit O'Malley. « Mais nous n'avons reçu aucun appel. Juste le couple qui faisait la tournée des bars. »

« Nous avons une identification ? », demanda Avery.

« Nous en avons une. Et il a fallu monsieur Hughes ici pour me l'indiquer. La femme sous la couverture est Carolyn Rodgers, vice-présidente de la Boston Historical Society et occasionnellement mannequin. »

« Occasionnellement ? », demanda Avery.

« Elle est apparue dans des publicités, des prospectus, une vidéo musicale pour un gars dans un groupe de musique country. Une foule de gens sait qui elle est – ce qui signifie que c'est le corps d'une figure publique. Donc j'aimerais aller au fond des choses avant que les médias ne le flairent. »

Avery regarda autour du petit parc de sculpture sur glace et vit que l'une des choses qu'ils avaient pour eux, c'était que le corps n'avait pas été visible de la rue. Cependant, voir la bibliothèque de l'autre côté de la rue lui donna une idée. L'église Old South se trouvait également de l'autre côté de la rue, un magnifique monument d'architecture qui mit son esprit en mouvement.

« Finley, tu peux passer un appel pour voir à qui nous devons parler pour avoir accès aux caméras de sécurité de la bibliothèque et de l'église Old South ? Tu vas emmerder quelques personnes en appelant si tard, mais nous avons besoin de voir les images dans l'heure. »

« Je ne vois pas comment quelqu'un aurait pu le faire sans que quiconque ne remarque quelque chose de suspect », dit Jonathan Hughes.

Un temps froid veut dire gros manteaux et casquettes, pensa-t-elle. C'est un déguisement intégré ici…

« Il fait froid et c'est un parc de sculpture sur glace », dit Avery. « Si quelqu'un a vu une personne rentrer ici avec n'importe quel type de paquet – même si c'était assez gros pour être un corps humain - je ne sais pas s'il aurait su que c'était suspect. Nous obtiendrons plus de réponses si nous pouvons obtenir quelque chose à partir des images de la bibliothèque. »

« Je m'en occupe », dit Finley en sortant son téléphone.

Avery retint un soupir et se retourna pour parcourir des yeux la petite zone qui composait le jardin des sculptures. À cette heure de la nuit un dimanche, il aurait été quasi impossible pour le tueur d'amener un corps ici sans que personne ne le voie.

Il est audacieux. Il est courageux, dans un sens morbide. Si nous ne l'attrapons pas bientôt, ça pourrait devenir très mauvais.

Bien sûr, les passants auraient pu ne pas savoir que c'était un corps que le tueur transportait, mais quelqu'un dans ce créneau de trois heures avait dû voir vu quelque chose. Pour l'instant, leur seul espoir était de trouver quelque chose sur les caméras de sécurité de la bibliothèque.

Contempler les magnifiques sculptures autour d'elle en étant en présence du corps était étrange. Finalement, en lâchant son soupir, Avery frémit.

Ça allait être une autre nuit longue.

***

Quarante minutes plus tard, Avery et Ramirez étaient assis dans un très petit bureau avec une femme d'âge moyen dans la Bibliothèque publique de Boston. La femme était Jessie Nelson, bibliothécaire en chef et, apparemment, la seule du personnel qui sache se débrouiller avec le système de sécurité en dehors de la compagnie qui l'avait installé - et ils ne pouvaient faire sortir personne pour rencontrer Avery avant le lendemain midi.

Jessie aidait autant que possible, après avoir été tirée de son sommeil peu après minuit. Elle était heureuse de prêter main forte, malgré tout, et montrait des signes d’'inquiétude pendant qu'elle cliquait et parcourait les images entre huit heures et onze heures et quart ce soir-là.

Tout de suite, Avery remarqua une chose décourageante : les caméras de sécurité à l'extérieur de la bibliothèque n'étaient pas capables de capturer toute la scène de l'autre côté de la rue. Environ un quart du côté gauche du parc de sculpture était coupé. Malgré cela, la petite parcelle de trottoir où Carolyn Rodgers avait été exposée était bien en vue.

Comme Avery l'avait prévu, le flux de circulation des piétons diminua autour de vingt-et-une heures, puis se réduisit à presque rien autour de vingt-deux heures.

« D'accord », dit Avery par-dessus de l'épaule de Jessie. « Maintenant, je veux s'il vous plaît que vous vous arrêtiez et passiez en temps réel chaque fois que quelqu'un s'approche du parc de sculptures entre vingt-deux heures et le moment où Ramirez et moi arrivons. »

« Compris », dit Jessie, en mettant les images en avance rapide. Elle s'arrêta quand deux personnes passèrent à vingt-deux heures six. Toutes deux étaient à l'évidence un couple de jeunes, qui se promenaient et se tenaient la main. Ils marchèrent à côté des sculptures sans traverser le petit parc et poursuivirent le long de la rue.

Une personne seule passa à vingt-deux heures onze et, bien qu'il soit entré dans le parc, il ne transportait rien. Pourtant, Avery demanda à Jessie de ralentir le film. Ils regardèrent l'homme entrer puis, vraisemblablement, ressortir du côté qui était coupé par la caméra.

Une autre personne passa six minutes plus tard, puis un groupe de cinq qui étaient manifestement des étudiants à l'université trois minutes après. Jessie continua à faire défiler, assise droite et sur le bord de son siège.

Ensuite, à vingt-deux heures trente-neuf, quelqu'un apparut. Il n'essayait pas du tout d'être discret. C'était une silhouette portant un manteau épais. La capuche était relevée et, quand il fit son entrée dans l'écran, il avait les yeux baissés vers le sol. Cela pouvait être soit pour cacher son visage ou parce qu'il employait toutes ses forces à tirer le chariot de métal derrière lui. Une grande caisse en bois se trouvait dessus, et se balançait sur le bord.

« Merde alors », dit Ramirez.

« Revenez là où il est entré en scène et ralentissez, s'il vous plaît », dit Avery.

Jessie fit ce qu'on lui demandait. Ils observèrent tandis que la figure encapuchonnée entrait très lentement dans le cadre, tirant la caisse derrière elle. Elle entra dans le parc de sculptures comme s'il y était chez lui, manœuvrant à travers les sculptures, et se dirigea directement vers un emplacement vide près de l'arrière, où Avery avait vu le corps de Carolyn Rodgers moins d'une heure auparavant.

La silhouette s'arrêta à cet endroit précis et déchargea la caisse du chariot. La personne jeta un rapide coup d'œil aux alentours puis ouvrit la caisse en forçant. Comme Avery l'avait prévu, le corps de Carolyn Rodgers était à l'intérieur. La silhouette resta dos à la caméra pendant qu'elle sortait la sculpture morbide et l'installait sur ses supports improvisés.

Tout le processus prit environ deux minutes ; durant ce temps-là, personne d'autre ne passa. La silhouette se leva brusquement, empilant la caisse brisée en tas sur le charriot. Elle s'éloigna de la scène, tirant le charriot derrière elle comme s'il ne s'agissait que d'un autre moment normal. Tout comme les spectateurs ayant précédé la figure en manteau et encapuchonné, il s'éloigna, sortit vers la gauche et disparut de l'écran."

« Vous une vue claire de son visage ? », demanda Ramirez.

« Non. Jessie, pouvez-vous repasser ça pour nous, peut-être un peu plus lentement ? »

Ils regardèrent de nouveau les images et ne parvinrent à trouver que deux occasions où le visage du tueur était tourné vers la caméra. La première fois, la capuche et l'ombre qu'elle projetait sur son visage en cachaient la majeure partie. Tout ce qui était visible était le côté inférieur gauche du visage du tueur. Le deuxième coup était un peu plus prometteur mais toujours pas excellent ; la bordure pelucheuse de la capuche du manteau dissimulait la plupart du visage mais parvenait à révéler un œil, l'arête du nez et tout depuis la lèvre inférieure jusqu'en bas.

« Pause, s'il vous plaît », demanda Avery. « Et vous pouvez imprimer ça pour nous ? »

Jessie cliqua sur quelques commandes et dit : « C'est en cours d'impression. »

Elle se leva ensuite de derrière le bureau et alla de l'autre côté, où une imprimante sortait la photo.

« Je me fiche de savoir à quel point il est fou », dis Ramirez. « Déposer un corps dans un lieu public comme ça…c'est assez effronté. »

« Ça l'est", dit Avery. « Et ça me fait aussi peur. Si notre tueur est assez téméraire pour faire quelque chose de tel, je ne suis pas sûre qu'il y ait beaucoup de choses qu'il ne fasse pas. »

À cet instant, son téléphone sonna. Finley était à l'autre bout de la ligne et il semblait tout aussi défait qu'Avery l'était. « Tu as quelque chose ? », demanda Avery.

« Non », dit Finley. « Je suis ici à l'église Old South avec le gars de la sécurité. Aucune de leurs caméras ne va suffisamment loin pour obtenir une vue claire du parc de sculpture. Nous pouvons voir l'ombre des gens quand ils partent, mais à peine. Il n'y a rien d'utile ici. »

« Merci d'avoir essayé », dit Avery, qui raccrocha et regarda l'écran devant elle. Sa concentration fut interrompue lorsque Jessie revint avec une copie imprimée de l'homme sur la vidéo.

« Merci », dit distraitement Avery.

Elle regarda le visage sombre sur la photo. Elle fut lentement envahie d'un sentiment de peur. Il était frustrant de savoir que bien qu'il s'agisse très probablement de leur tueur, la vue ne révélait pas son visage. En cela, Avery sentit que même depuis l'image, le salaud lui souriait.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Avery avait réussi à faire une sieste rapide dans l'une des salles de pause du A1, s'assoupissant de temps à autre pendant environ deux heures. Quand elle retourna dans la mêlée qu'était le poste juste avant six heures et demi, l'endroit était une maison de fous. Les informations étaient partout à la télévision et la presse établissait un camp sur le parking et la rue qui entourait le bâtiment.

À un moment entre deux heures et six heures et demi du matin, la presse parvint à découvrir l'identité de la dernière victime – le corps qui avait été conçu pour ressembler à une sculpture. Parce que Jonathan Hughes, responsable et conservateur du petit parc, insistait sur son innocence, on supposa que le couple qui avait découvert le corps avait fuité auprès de la presse, et probablement pour une belle somme d'argent.

La photo en noir et blanc qu'elle et Ramirez avaient pris à la bibliothèque avait fait le tour, mais tout le monde eut un air silencieux de déception quand ils la virent. Même quand elle fut agrandie et nettoyée par les experts au rez-de-chaussée du A1, il était impossible d'en obtenir une réelle identification. Tout ce qu'ils avaient pour progresser était un manteau sombre semblable à une parka – probablement noir. Inutile de dire qu'une telle caractéristique était plus que courante pendant l'hiver à Boston.

Elle se dirigea rapidement vers la salle de bain, éclaboussa son visage d'un peu d'eau froide et fit de son mieux pour arranger un peu ses cheveux. Elle alla ensuite droit vers la cafetière, se versa une tasse et le bu, noir et chaud, sur le champ. À peine elle avait-elle avalé la première gorgée que Connelly s'approcha d'elle comme s'ils étaient magnétisés.

Il ne prit même pas la peine de demander s'ils pouvaient parler en privé. Il l'accula tout simplement, mais pas d'une manière hostile. Il parlait à voix basse et elle pouvait dire d'après l'expression dans son regard qu'il était lui aussi fatigué.

« Désolé, je n'étais pas au parc des sculptures sur glace », dit-il. « Juste pour te le faire savoir, je n'étais pas là parce que j'étais au téléphone avec la police d'état et les fédéraux. Il y a des discussions sérieuses à propos du fait que le FBI s'implique dans tout ça. Et bordel, je ne veux vraiment pas que ça se produise. Sois franche avec moi, Black. Ce nouveau corps fournit-il d'autres détails ou des idées sur ce sale type ? »

« Mis à part le fait qu'il soit courageux comme pas possible ? J'ai bien peur que non. Par contre, ça consolide ma théorie selon laquelle cela pourrait être une forme obscure d'art pour lui. »

« Ça ne me fait pas me sentir mieux », dit Connelly. "Une autre chose qui ne me fait pas me sentir mieux, c'est que si les fédéraux font leur entrée dans tout ça, je vais leur céder l’affaire sans plainte. Je t'en retirerai aussi. »

« Quoi ? Pourquoi ferais-tu ça ? »

« Parce que je ne veux pas que mon futur sergent prenne son poste juste après une affaire qui l'a emporté sur elle. Ça nuirait à ton image et à celle du A1 tout entier. »

Elle voulait discuter mais savait qu'il avait raison. Elle savait aussi que le désordre lié aux médias impliquant Carolyn Rodgers rendait presque certaine l'implication du FBI sur l'affaire. Probablement en moins d'une journée. Si une autre de ces fichues lettres arrivait, cela pourrait même être plus tôt que ça.

« Une dernière chose », dit Connelly. « Parce que Carolyn Rodgers était une sorte de personnage public, le maire est en train de mettre son gros nez là-dedans. Entre toi et moi, je pense qu'il veut garder le FBI éloigné. Donc même si ce n'est pas un secret qu'il n'est pas votre plus grand fan, il sait aussi que vous êtes la meilleure que j'aie. Essayons de le garder aussi content que possible, d'accord ? Mais si le sujet refait surface dans un avenir proche, prétendons que cette conversation n'a pas été aussi gentille que ça. J'étais censé te tailler en pièces. »

« Demande du maire ? »

Il hocha de la tête, à moitié endormi. « C'est un bordel, Avery. Vois ce que tu peux faire pour maintenir le FBI loin d'ici, hein ? Finissons-en avec ça et qu'on te fasse entrer à ce poste de sergent avec une énorme victoire dans ton sillage. »

Ça sonne bien, pensa-t-elle en acquiesçant. Mais ce sale type se révèle être tout aussi glissant que la glace par laquelle il semble être obsédé.

***

Avery passa directement de la conversation gênante à son bureau. Elle ferma la porte derrière elle, démarra son ordinateur portable et regardé les dossiers sur son bureau. À un moment durant ses deux heures de sommeil agité, quelqu'un de la réception avait livré un dossier sur Carolyn Rodgers pour accompagner ceux de Sophie Lentz et Patty Dearborne.

Avery répandit tous les documents sur son bureau. Elle sélectionna ensuite les informations pertinentes de chacun et les écrivit sur son tableau blanc. Elle l'utilisait rarement, mais des périodes drastiques appelaient des mesures drastiques. Elle lista les points importants sur chaque femme, ainsi que l'emplacement du corps. Elle reliait les points aussi bien que possible alors que son cerveau passait à la vitesse supérieure.

Petite femmes. Pas beaucoup d'autre éléments en commun - pas les milieux, pas la couleur de cheveux, pas la couleur des yeux, rien. Aucun lien connu entre les victimes en termes de famille ou d'employeur. Aucun signe d'abus sexuel. Peau propre, comme s'il les polissait. Il veut qu'elles paraissent sous leur meilleur jour, mais il veut aussi que leur peau soit glacée, froide, presque bleue.

« Mais pourquoi ? », dit-elle à haute voix.

Elle fallut un certain temps pour se pencher vraiment sur le dossier de Carolyn Rodgers. Elle avait trente-six ans, la plus âgée des victimes. L'âge était un autre élément que les victimes n'avaient pas en commun. Pourtant, Carolyn avait l'air assez jeune, le type de femmes âgées de presque quarante ans qui auraient facilement pu passer comme ayant trente ou peut-être même vingt-cinq ans dans un bon jour. Elle était vice-présidente de la Boston Historical Society mais elle doutait que ce soit ce qui avait attiré le tueur. C'était probablement son travail de mannequin, dont quelques exemples étaient dans le dossier. Carolyn avait un regard sensuel, une paire d'yeux enjôleurs qui semblaient brûler la page.

Si la glace est symbolique d'une manière ou d'une autre, même si le tueur ne le sait pas, comment la verrait-il ? Pourquoi la glace ? Pourquoi le froid ? Si le tueur a quelque chose contre les femmes, peut-être qu'il met en corrélation les deux - femmes et glace. Peut-être quelque chose sur les cœurs gelés ? Ou peut-être…

Une idée lui vint alors à l'esprit, celle qui lui avait démangé le cerveau peu de temps après que Patty Dearborne ait été tirée de la rivière Charles. C'était une idée qui s'était vaguement accrochée, puis avait complètement disparu après que la première lettre soit arrivée.

Il les présente non seulement gelées, mais aussi nettoyées. Méticuleusement soignées. Est-ce qu'il les congèle pour peut-être essayer de les conserver ? Peut-être qu'il essaie de figer la beauté ou quelque chose comme ça, en essayant de la capturer comme une forme d'art. Et si c'est le cas...

« … alors c'est le mobile », dit-elle, encore à haute voix. « C'est dingue, mais ce serait une forme de motivation. »

D'accord, alors si c'est l'art, pourquoi la rivière Charles ? Pourquoi le réservoir ?

Elle sentait qu'il pourrait y avoir des indices potentiels maintenant...si elle approchait l'esprit du tueur depuis ce nouveau point de vue déformé. Si elle considérait les emplacements des deux premiers corps comme des toiles en quelque sorte, il devait y avoir une inspiration derrière. Et maintenant, avec Carolyn Rodgers exposée littéralement comme une œuvre d'art, cela ouvrait d'autres possibilités aussi.

Toujours en train de réfléchir, elle avala la dernière gorgée de sa tasse de café et appela Ramirez. Il répondit à la première sonnerie. « Hé », dit-il. « J'allais m'arrêter à ton bureau, mais la porte était fermée. Et puisque tu ne fermes jamais ta porte… »

« Je sais, je sais », dit-elle. « Tu es ici au poste maintenant ? »

« Ouais », dit-il. « Je travailler avec un des gars des portraits pour voir ce que nous pouvons rassembler à partir de cette impression de la bibliothèque. Jusque-là, c'est pas brillant. »

« Écoute, tu pourrais faire quelque chose pour moi ? J'ai besoin que tu fasses quelques recherches pour voir s'il existe des écoles de sculpture sur glace. Ou peut-être même juste des cours dispensés dans un centre universitaire ou quelque chose comme ça. Vois si tu peux trouver ça et une liste d'étudiants à problèmes. N'importe quoi d'étrange ou hors de l'ordinaire. »

« Ouais, je peux faire ça », dit-il dit. « Qu'est-ce que tu fabriques ? »

« Je vais retourner au réservoir de Fresh Pond », dit-elle. « Il est possible que j'ai un autre angle d'approche pour considérer ce gars. Je voudrais également examiner la scène de crime à la lumière du jour. »

« Tu veux de la compagnie ? », demanda-t-il.

« J’apprécie, mais non merci. Pas tout de suite. J'ai besoin de garder l'esprit clair. »

« Tu veux dire que je l'encrasse ? », demanda-t-il sur un ton sarcastique.

« Toujours. Appelez-moi avec les informations sur les écoles de sculpture quand tu auras quelque chose et alors on se retrouvera. »

« Ça m'a l'air d'être un bon plan. Sois prudente là-bas. »

« Tu le sais », dit-elle, et elle raccrocha.

Elle a regardé en arrière vers le tableau blanc, en assimilant tout. Quand elle sentit qu'elle l'avait bien saisi, elle sortit. Avant de se diriger à l'extérieur et à travers la foule de ces ordures de médias vers sa voiture, elle s'arrêta pour prendre une autre tasse de café. Non seulement il faisait extrêmement froid là-dehors, mais elle n'avait que deux heures de sommeil et déjà, à sept heures trente-cinq, elle avait l'impression que ça allait être une très longue journée.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le réservoir de Fresh Pond semblait être un lieu totalement différent à la lumière du jour. La nuit, il avait étrangement paru gothique ; à la lumière du jour, cependant, il avait l'air industriel et légèrement oublié. Le soleil du matin brillait doucement sur l'eau glacée, créant une série d'éclats qui auraient pu être très beaux dans une toute autre situation.

Avery conduisit autour de son pourtour, ralentissant près de l'endroit où Sophie Lentz avait été découverte. Tout de suite, Avery fut presque sûre qu'il n'y avait absolument rien de spécial dans cet endroit hormis le fait qu'il avait fourni au tueur un fragile corps de glace. Pour une raison ou une autre, le tueur avait tout simplement su pour l'endroit et avait supposé qu'il serait en grande partie gelé. Et parce qu'il y avait beaucoup d'autres plans d'eau privés gelés dans lesquels se débarrasser d'un corps, cela rendit Avery de nouveau certaine que le tueur voulait que l'on trouve facilement ses petites œuvres d'art.

Près de l'arrière du réservoir, à côté d'un petit bâtiment, de quelques pompes rattachées et d'autres machines qu'Avery ne reconnut pas, elle vit un seul véhicule. Il y avait des autocollants de la ville sur le pare-brise, indiquant qu'il appartenait à ce lieu. En outre, compte tenu de la quantité de glace sur le pare-brise, il était évident que le véhicule s'était trouvé là pendant un certain temps.

Elle fit demi-tour là et retourna vers l'endroit où le corps de Sophie Lentz avait été découvert. Sur le côté droit de la route, il y avait un mince chemin de terre délimité par des poteaux et des câbles, bloquant l'accès. Elle se gara et sortit, en regardant de l'autre côté de la route. Un petit bosquet d'arbres la séparait de la pente en ciment plutôt raide qui conduisait au réservoir.

Elle se dirigea vers le bosquet et observa la glace. Elle étincelait dans le soleil matinal, projetant des lueurs dans les airs. C'était calme ici, le silence rompu seulement par le bourdonnement ambiant des pompes et des machines quelque part à proximité.

Est-ce toujours aussi calme? Le tueur aurait pu le savoir...de la même manière dont il savait que le parc de sculptures sur glace serait en majorité vide quand il frapperait. Daughtry a même dit que pour jeter un corps, il fallait connaître son chemin. En observant la configuration du terrain, je veux certainement bien croire à ça.

En prêtant attention à ses appuis, Avery commença à descendre la petite colline qui abritait le bosquet. Après plusieurs mètres, elle dépassa les arbres. Un garde-fou sortait du sol, la dernière ligne de défense entre les arbres et le réservoir. Elle grimpa par-dessus et balaya l'eau glacée des yeux. Elle s'étendait sur soixante-quinze mètres, la glace formant une plaque d'un blanc étincelant entre les deux berges.

En regardant vers la gauche, en direction de là où elle venait, elle vit un homme debout sur le rebord même du béton. Il demeurait immobile, contemplant la glace. Avery ne s'en préoccupa pas au début, mais ensuite elle vit qu'il portait un manteau sombre. Un manteau bouffant et sombre avec une grande capuche.

Elle tendit la main vers son téléphone, prête à appeler des renforts pour une personne suspecte à environ quatre cent mètres d'une scène de crime. Mais elle voulait être sûre avant de faire des hypothèses. La dernière chose dont elle avait besoin en ce moment – avec le maire impliqué, les médias frénétiques, et le FBI en train de renifler l'affaire – était de prendre une mauvaise décision. Elle accéléra un peu, en direction de l'entrée du terrain où il y avait une petite route secondaire qui remontait jusqu'à la principale.

Elle n'avait aucune idée de la manière dont la personne était descendue jusqu'au réservoir. Il n'y avait pas de remblais qui permettaient aux voitures de se mettre sur le côté et un petit bosquet entre la bordure de la route et le réservoir gelé. Pour que la silhouette soit parvenue là, cela signifiait qu'il avait dû marcher depuis un lieu à proximité, car elle n'avait vu aucun autre véhicule garé en bord de route. Ce qui, elle le savait, était probablement une indication qu'il s'agissait d'un employé qui connaissait le terrain beaucoup mieux qu'elle.

Elle se dirigea vers le rebord en béton et contempla la glace. Elle regardait vers la droite, vers l'endroit où elle s'était tenue quelques jours avant. Elle balaya ensuite la zone du regard et, quand elle jeta un coup d'œil à gauche, elle vit de nouveau la silhouette. Plus proche de lui maintenant, elle pouvait voir qu'elle était vêtue d'un manteau noir avec la capuche relevée. La taille l'amena à penser qu'il s'agissait d'un homme, mais il était impossible de le dire. Il était à environ sept mètres et demi d'elle et ne l'avait pas encore remarquée. Il semblait être enfermé dans sa bulle, regardant la glace profondément plongé dans ses pensées.

Avery commença à se diriger lentement vers lui, en marchant le long de la passerelle en béton qui servait de bordure au réservoir. Elle devait faire attention à ses appuis, car il y avait une quantité considérable de glace sur le ciment. Elle faillit presque l'interpeler, mais si quelque chose clochait chez lui, elle ne voulait pas l'effrayer.

Il se révéla qu'elle n'avait pas à se soucier de ça. En quelques secondes, l'homme se tourna dans sa direction. Le duvet de sa capuche fit remonter les souvenirs des images de la caméra de sécurité. Elle vit sa bouche à demi retournée et le menton pointu. Cette fois, cependant, elle put aussi voir ses yeux.

Et ces yeux semblaient alarmés.

Plus qu'alarmés, pensa-t-elle. Il a peur. Il est choqué, même…

« Une seconde, s'il vous plaît », dit Avery, toujours en avançant. « Mon nom est Avery Bl— »

Avant qu’elle ait pu prononcer son nom, l'homme se retourna et courut. Il était incroyablement rapide, s'élança en avant, puis franchit la bordure et grimpa à travers le petit bosquet d'arbres. Il était évident qu'il était déjà venu là à plusieurs reprises et s'était accoutumé au terrain. Il était passé par-dessus le garde-corps avant qu'Avery ne puisse même prendre de la vitesse. Elle retourna vers l'étendue de terre plate où se trouvait le garde-corps, dans l'espoir de lui couper la route. Elle tendit la main vers son arme à feu en même temps, sans vouloir tirer un coup d'avertissement, mais tout à fait prête à le faire si besoin était.

C'est alors que son pied droit se posa sur un morceau de glace juste au bord du béton. Elle allait trop vite pour retrouver l'équilibre. Son pied droit partit devant elle, suivi du gauche. Elle se retrouva en suspension dans les airs pendant un instant et avant même d'avoir eu le temps de s'inquiéter d'où elle tomberait, elle sentit la très brève résistance de la glace sous son dos et le monde devint glacé tandis qu'elle plongeait dans l'eau frigorifique du réservoir.

Cela ressembla à des couteaux au début – un million de couteaux minuscules qui la transperçaient. Son souffle parut se figer dans ses poumons, mais ses muscles, de l'autre côté, mettaient les bouchées doubles. Elle commença tout de suite à nager vers la surface tandis que la froideur inimaginable de l'eau continuait à la poignarder.

Elle saisit le rebord en béton et se hissa dehors. Elle pouvait à peine sentir ses mains et il fut difficile de respirer au début. Elle regarda vers l'endroit où elle avait vu l'homme pour la dernière fois, mais il était parti. À travers le bruit de ses dents qui s'entrechoquaient, Avery s'obligea à se remettre sur ses pieds. Elle essaya de courir, mais ne parvint qu'à trébucher au début. Il ne lui fallut que quelques pas avant de pouvoir avancer et ensuite courir. Tout ce temps, elle tremblait et frissonnait, se sentant plus embarrassée que toute autre chose. Mais bon Dieu, le froid était indescriptible.

Alors qu'elle commençait à traverser le bosquet, elle réalisa qu'elle ne pourrait pas rattraper la silhouette. Elle entendit une légère agitation dans les bois quelque part mais elle ne pouvait pas le localiser. Elle fit de son mieux pour suivre le bruit, ce qui fut remarquablement facilité par la terre froide et la matinée glaciale et silencieuse. En fait, le bruit de ses propres frissons et le cliquetis de ses dents étaient les sons les plus bruyants.

Elle traversa péniblement les arbres et monta sur la petite colline, en se demandant si sa tête avait reçu un impact plus dur qu'elle ne le pensait. Elle était prise de vertiges et se battait pour respirer. Elle était tellement désorientée qu'elle percuta presque un arbre. Elle trébucha et tomba à genoux. Elle se leva immédiatement et, quand elle l'eut fait, elle ne pouvait plus entendre l'homme qui se déplaçait dans la forêt.

Merde, pensa-t-elle. Il est retourné sur la route principale. Je dois le rejoindre avant qu'il atteigne sa voiture – en supposant qu'il ait apporté un véhicule.

Elle combattit le froid, en serrant les poings et en essayant de garder ses jambes constamment en mouvement. Au fur et à mesure que son corps retrouvait une partie de sa chaleur, elle tendit la main vers son arme de poing. Elle l'avait dégainée juste au moment où elle sortait du bosquet, mais elle ne pouvait pas la tenir fermement avec les frissons. Elle était debout dans le fossé le long de la route et, même en regardant des deux côtés, il n'y avait nulle trace de la silhouette.

Elle prit un moment pour soupeser ses options, pleinement consciente de leur importance. Elle pourrait tenter sa chance et continuer la poursuite à pied, sans être certaine de la direction dans laquelle il était parti. Ou elle pouvait retourner à sa voiture et conduire sur la route en espérant le voir.

Il doit avoir une voiture à proximité. Et s'il l'atteint pendant que je suis à pied, il n'y a aucun moyen que je puisse le rattraper.

Avec cette certitude en tête, elle se hâta de retourner vers la voiture. Elle était enfin capable de respirer complètement et bien que l'air lui-même soit aussi froid, le choc d'être tombée dans l'eau semblait s'estomper lentement. Elle courut vers le petit endroit déboisé où elle avait garé son véhicule et le fit démarrer sur le champ. Elle batailla avec les commandes du chauffage, en le mettant au plus fort.

Quand elle sortit sur la route, elle reprit dans la direction dans laquelle elle pensait que l'homme avait couru. Encore une fois, elle était divisée : devait-elle rouler lentement pour s'assurer de ne pas le manquer ou accélérer dans l'espoir de le rattraper s'il était déjà en train de s'échapper plus loin sur la route ?

Environ deux kilomètres et demi plus loin, elle arriva de nouveau au bout de la route où se trouvait la petite station de pompage. Les deux camions qu'elle avait vus plus tôt restaient mais il n'y en avait pas de troisième. Elle vit une autre petite route de desserte à l'arrière de ce terrain, en grande partie cachée par des arbres. Comme elle n'avait croisé aucun autre véhicule, elle pensa que l'homme avait dû s'échapper par cette route.

Elle accéléra, en soulevant du gravier gelé. Quand elle atteignit la route, elle sortit son téléphone, reconnaissante que le A1 ait opté pour les coûteux étuis imperméables. Recouvrant un peu plus de contrôle sur ses doigts, elle ouvrit son GPS. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où cette route menait et voulait le découvrir ; si l'homme qu'elle pourchassait les connaissait toutes, il était probablement très en avance sur elle. À tombeau ouvert, elle regarda la carte sur l'écran de son téléphone. À un kilomètre et demi ou plus, il y avait une intersection en T. L'une ou l'autre de ces routes conduisait à plus d'intersections, dont l'une menait à une artère principale qui ramenait vers Boston.

Elle se précipita vers la première intersection, poussant la voiture à cent-dix sur la route inconnue. Elle pensait qu'il n'y avait aucun moyen que l'homme ait plus de trente secondes d'avance sur elle. Même s'il connaissait bien les routes, elle avait encore une chance de rattraper son retard.

Elle arriva à l'intersection et prit un moment pour réfléchit à son prochain coup. La carte GPS montrait que celle de droite la conduirait le long d'une série de petites routes de campagne qui la déposeraient finalement à environ cinq kilomètres de l'autoroute. Celle de gauche lui donnait un chemin plus direct vers Boston. Et ce tueur semblait n'avoir aucun lieu de prédilection…donc il était impossible de le dire.

Merde, pensa-t-elle, et elle décida de tourner à droite dans l'espoir que le gars ait emprunté les petites routes en essayant de jouer au plus fin avec elle.

Elle conduisit pendant les quinze minutes suivantes. Elle ne croisa que deux voitures en chemin, dont l'une était un pick-up de l'état, qui se dirigeait probablement vers la station de pompage. L'autre était une petite voiture conduite par une femme âgée qui regardait par-dessus le volant. Au moment où Avery commença à voir des panneaux qui lui indiquaient l'autoroute, elle comprit qu'elle l'avait perdu.

Elle s'arrêta au stop à la dernière intersection pendant plusieurs secondes, laissant sa frustration avoir son moment. Elle allait devoir appeler Connelly et le mettre au courant. Et même s'il n'y avait aucune garantie que l'homme qu'elle avait poursuivi était leur tueur, le manteau était le même et il avait couru quand elle avait essayé de l'approcher.

C'était lui, pensa-t-elle. C'était notre homme.

Elle frappa le volant de sa main avec colère. Un élancement de douleur sourde remonta dans son bras, lui rappelant sa chute sur le béton et le réservoir. Elle se dirigea vers l'autoroute et tint mollement son téléphone dans sa main, se demandant comment elle était censée expliquer cela à Connelly et O'Malley.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Elle était sur l'autoroute et rentrait au A1, en écoutant un lourd silence au téléphone. Elle venait de raconter l'incident au réservoir glacé à Connelly. Elle se souvenait de cette sorte de bonté humble plus tôt dans la matinée, quand 'il avait contourné la demande du maire de s'en prendre à elle. Elle se demandait si c'était à ce Connelly qu'elle parlait à cet instant.

« Mais il n'y a aucune garantie que c'était lui ? », demanda Connelly.

« Non. Mais le manteau correspondait exactement. Et s'il s'agissait d'un employé ou d'un fonctionnaire, il n'aurait pas couru. »

Elle ne tremblait plus autant. Le radiateur faisait son travail, mais elle était très impatiente de s'arrêter chez elle, de sauter sous une douche chaude, et de ôter ces vêtements humides et glaciaux.

« Ce que tu as vu de son visage…c'est suffisant pour le reconnaître à partir d'une séance d'identification ? »

« Peut-être », dit-elle, en se remettant à l’esprit le visage en grande partie caché. « Ce serait loin d'être gagné. »

« C'est mieux que rien », dit-il. « Est-ce que ça va ? »

« Ouais », dit-elle. Elle ne voulait pas admettre qu'elle se sentait comme une véritable empotée d'être tombée dans l'eau glacée. Son esprit était clair maintenant et le froid presque paralysant l'avait quittée, mais elle se sentait encore légèrement mal. « Écoute, il se peut que ce soit un gaspillage de ressources, mais si je t'envoie les coordonnées des zones vers lesquelles il a pu se diriger, peut-être que ça vaut la peine d'envoyer quelques gars par là-bas pour quadriller la zone. »

« Pour chercher quoi ? Un grand gars dans une parka ? »

« Tu as raison », dit-elle. « C'est juste que— »

Le téléphone bipa dans son oreille, indiquant un autre appel entrant. Elle vérifia l'écran et vit que c'était Ramirez.

« Hé, j'ai Ramirez qui m'appelle », dit-elle à Connelly. « Laisse-moi le prendre. Ça pourrait être d'une piste potentielle. »

« Absolument », dit Connelly. « N'importe quoi pour étouffer ce cauchemar. »

Elle mit fin à l'appel et passa à Ramirez. À la suite de ce qui venait de se passer, il était bon d'entendre sa voix. « S'il te plaît dis-moi que tu as quelque chose », dit-elle.

« C'est le cas, en fait. Quelque chose qui vaut la peine de vérifier en tout cas. Alors, il n'y a pas d'écoles de sculpture sur glace dans l'état. En fait, d'après ce que je vois, il n'y a que trois écoles dans le pays qui se spécialisent dans ça. C'est généralement un genre d'option de collège technique. Mais j'ai trouvé un professeur qui a donné un cours intensif de sculpture sur glace quelques fois dans un collège communautaire en ville. Je l'ai eu au téléphone et il attend que nous passions. Donc j'ai pensé donc que tu pourrais passer me prendre au poste, et que nous pourrions aller là-bas ensemble. »

« Tu es incroyable, Ramirez. Donnez-moi un moment, par contre. Je dois passer par l'appartement. »

« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »

Elle soupira et dit : « Je te le dirai plus tard. »

Avery mit fin à l'appel, se sentant tendue et fatiguée à la fois. Elle a regardé sa montre et vit qu'il n'était même pas encore neuf heures et demie. Mon Dieu, pensa-t-elle. Ça va vraiment être une longue journée.

***

Le nom du professeur était Gene Kirkpatrick, et il travaillait dans un petit studio usé mais pittoresque dans le South End. Après qu'Avery ait sonné à la porte d'entrée du bâtiment, Kirkpatrick les laissa rentrer depuis son bureau. Avery et Ramirez prirent un vieux monte-charge jusqu'à son espace de travail. Au fur et à mesure qu'ils montaient lentement, Ramirez leva les yeux au ciel et émit un bruit de dégoût.

« Quelque chose ne va pas ? », demanda Avery.

« Les artistes », dit-il. « Ça veut dire qu'un gars qui fabrique des cygnes et des anges de glace va travailler dans un studio avec un vieux monte-charge. »

« On se sent à l'étroit ? », demanda-t-elle en essayant de plaisanter et de garder les choses pleines d'entrain. Bon Dieu, elle était fatiguée. Avoir Ramirez avec elle aidait un peu mais pas assez.

L'ascenseur s'arrêta et Ramirez fit glisser l'ancienne porte en bois. Elle révéla un studio spacieux, jonché de vieilles planches de bois, de caisses, de plusieurs toiles et de deux énormes fenêtres qui laissaient entrer la lumière naturelle. Kirkpatrick était debout derrière un petit bureau en bois, et se versait une tasse de café. Il portait un jeans miteux et un t-shirt blanc taché. Sa tête était rasée, mais il avait une barbe épaisse qui descendait sur sa poitrine.

« Inspecteurs », dit-il. « Bonjour. Je viens tout juste de préparer du café frais. Puis-je vous en offrir ? »

« Avec plaisir », dit Avery, qui attendit à peine une seconde avant de lui répondre. Elle réussit ensuite à rester professionnelle alors qu'ils s'approchaient du bureau. « Monsieur Kirkpatrick, je suis l'inspectrice Avery Black et voici mon équipier, l'inspecteur Ramirez. Nous sommes ici pour vous poser des questions sur les cours que vous donnez dans les collèges communautaires locaux. »

« Oui, c'est ce que l'inspecteur Ramirez a dit au téléphone », dit Kirkpatrick. « Je serais heureux de vous aider comme je le peux. »

Il n'y avait pas de chaises dans l'espace de travail, alors quand Avery accepta sa tasse de café de la part de Kirkpatrick, elle s'appuya simplement contre le bureau et regarda autour d'elle. Il y avait des croquis partout et l'endroit sentait fort l'odeur du bois fraîchement scié et de la peinture. Apparemment, Kirkpatrick faisait bien plus que seulement de la sculpture sur glace.

« Tout d'abord, j'imagine que je devrais commencer par demander combien de cours vous donnez chaque année », dit Avery.

« Ça varie », répondit Kirkpatrick. « La plupart des années, je donne deux cours par semestre. Un de ces quatre est toujours pour la sculpture sur glace. »

« Et êtes-vous en train d'enseigner un cours ? », demanda Avery.

« Non, mais j'en commence un autre dans deux semaines. »

« Combien d'étudiants diriez-vous que vous avez dans chacun de vos cours ? »

« J'en reçois un bon nombre pour les cours sur le travail du bois. Toutes ces émissions de bricolage font que les gens pensent qu'ils peuvent construite n'importe quoi juste comme ça », dit-il avec un claquement de doigts. « De temps en temps, j'ai aussi un cours de poterie plein – environ une trentaine d'élèves. Quant à la sculpture sur glace, ces cours sont généralement assez réduits. Huit à dix élèves. »

« Alors diriez-vous qu'il est plus facile de se souvenir des étudiants en sculpture sur glace ? »

« Absolument. Sculpture sur glace…je sais pas. Il faut une sorte d'élégance mais aussi une mentalité téméraire. Chaque petite marque de ciseau que vous faites est si importante. Pas de possibilité d'effacer, pas de possibilité de gommer vos erreurs comme avec de l'argile. »

« Et ces dernières années, y a-t-il eu des étudiants qui se sont démarqués par un comportement imprévisible ? Comme un étudiant à problèmes ou simplement quelqu'un avec qui vous ne vous sentiez pas à l'aise ? »

Kirkpatrick se mit à rire et hocha la tête. Tandis qu'il lâchait un soupir, Avery prit une gorgée de son café. Il était assez fort, presque amer, mais c'était exactement ce dont elle avait besoin.

« Eh bien, ça ne fait que trois ans que je le fais. Mais durant ces trois années, j'ai eu un problème avec seulement un étudiant…ce qui est drôle parce qu'il n'était là que pour un cours, techniquement. C'était un gars qui est venu ici et était juste…je ne sais pas…en colère contre tout. Dans un premier temps, il a montré des dispositions – un réel talent. Mais ensuite, à l'improviste, il est devenu dingue avec le ciseau et le marteau. Il a détruit sa sculpture d'entrainement. Et quand elle a eu disparu, il a commencé à hurler et à attaquer le travail des autres aussi. J'ai dû appeler la sécurité du campus pour le faire sortir. Il est revenu au cours suivant, mais je ne l'ai pas autorisé à entrer. Vous voyez, le service des admissions a examiné ses dossiers et a découvert qu'il avait des antécédents criminels qui comprenaient agressions sexuelles et coups et blessures. La sécurité l'a donc emmené. Il n'est jamais revenu mais a envoyé une lettre désagréable quelques jours plus tard. Elle était dans ma petite boîte aux lettres que je partageais avec l'un des professeurs de peinture de l'école. »

« Était-ce une lettre de menace ? », demanda Avery. Une lettre, pensa-t-elle. Je me demande quelle sorte d'écriture c'était. Est-ce qu'elle correspondrait aux deux qui sont parvenues au commissariat ?

« En quelque sorte », dit Kirkpatrick. « En grande partie, il ne faisait que me traiter d’amateur sans talent, et disait que l'art véritable était le chaos. Des conneries comme ça. »

Avery et Ramirez échangèrent un regard. L'art est le chaos, pensa Avery. Une affirmation rebattue, qui sonnait comme un cliché, mais aussi catégoriquement poétique…tout comme notre tueur.

« Vous souvenez-vous de son nom ? », demanda Avery.

« Oui. Et mieux que ça, je peux vous dire où il travaille. Ce petit salaud a réussi à devenir vraiment bon dans ce qu'il fait et il me vole des clients depuis un an et demi. »

« Ici à Boston ? », demanda Avery.

« Oh oui. Je serais heureux de vous orienter dans sa direction. »

Je te tiens, pensa par Avery alors que Kirkpatrick écrivait l'information sur une feuille de papier de son bureau.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Il s'avéra que les informations de Kirkpatrick les conduisirent à six pâtés de maisons plus loin sur la route. La partie du South End ne changea vraiment pas beaucoup. La seule différence entre le bâtiment de Kirkpatrick et celui auquel il les avait envoyés était qu'il se trouvait à l'arrière d'une ruelle qui aurait autrement pu passer inaperçue.

Avery a lu les informations sur la feuille de papier que Kirkpatrick leur avait donnée et essayé de comprendre pourquoi le nom semblait si familier. Rustin George, pensa-t-elle. Je sais que j'ai déjà entendu ce nom. Mais s'il y a des accusations d'agression sexuelle et coups et blessures dans son dossier, il serait logique que j’ai soit lu soit entendu son nom en passant.

Pendant que Ramirez se garait au fond de la ruelle, directement devant une porte avec un 233 au-dessus (selon les instructions de Kirkpatrick), Avery se demanda si cela valait la peine d'appeler le A1 et demander à quelqu'un des archives de rechercher le nom de Rustin George. Mais cela ne fera que ralentir les choses et, pour la première fois au cours de cette affaire, elle sentait qu'ils faisaient réellement des progrès.

Elle écarte l'idée et sortit de la voiture avec Ramirez. La ruelle était étrangement calme et plutôt délabrée pour cette partie de la ville. Elle leva les yeux vers la seule fenêtre crasseuse qui se trouvait plusieurs mètres au-dessus de la porte marquée 233 et vit qu'une lumière s'allumait. Selon Kirkpatrick, il s'agissait d'un autre studio, plus cher que le sien malgré l'état du lieu.

Tandis qu'ils allaient vers la porte, Avery vit qu'il n'y avait pas de sonnette. Elle essaya de l'ouvrir, ce qu'elle fit facilement. Ils entrèrent et elle fut surprise de voir que l'intérieur du bâtiment était beaucoup plus agréable que l'extérieur n'amenait à le croire. Une volée d'escalier s'élevait devant eux et un ascenseur était installé dans le mur à droite. À gauche se trouvait une grande porte métallique avec un panneau boulonné dessus qui disait ENTRÉE INTERDITE.

« Escaliers », dit Avery. « Je ne veux pas que le bourdonnement de l'ascenseur ne l'alerte. »

Avec un signe de tête de la part de Ramirez, ils commencèrent à monter les escaliers. Au sommet, ils arrivèrent à un petit palier. Le mur devant eux présentait un large ensemble de doubles-portes. À travers le verre le long du centre des vantaux, Avery aperçut un studio de l'autre côté, beaucoup plus grand que celui de Kirkpatrick, mais dans un état de désordre similaire. Une forte musique venait de l'intérieur. Avery se sentit à la fois nostalgique et, juste pendant un moment, un peu cool quand elle reconnut une chanson de Massive Attack.

Une sonnette se trouvait à droite des portes. Avery appuya dessus trois fois, puis recula. En quelques secondes, la musique s'arrêta et des pas commencèrent à s'approcher de la porte. Un homme apparut depuis la droite. Il scruta Avery et Ramirez à travers le verre, leur adressant un regard étrange et perplexe. Il s'arrêta avant d'ouvrir la porte. Quand il le fit, Avery sentit un léger courant d'air froid souffler.

« Est-ce que je peux vous aider ? », demanda l'homme.

« Oui, êtes-vous Rustin George ? », dit Avery.

« C'est moi. »

« Je suis Avery Black de la Brigade Criminelle du A1 de Boston. J'espérais que vous auriez quelques minutes à nous accorder pour répondre à certaines questions. »

« À propos de quoi exactement ? »

De temps en temps, Avery n'avait aucun scrupule à mentir à des suspects potentiels. Elle aimait les faire se sentir à l'aise, tant qu'elle pensait que cela pourrait conduire à des réponses. Il s'agissait d'un de ces cas.

« Eh bien, je ne sais pas si vous avez regardé les informations dernièrement, mais nous avons récemment découvert des corps dans des eaux gelées – des rivières, par exemple. »

« Oui, j'ai vu ça », dit George. Il avait un regard confus sur son visage tandis qu'il leur bloquait l'entrée dans son atelier.

« Eh bien, nous nous sommes renseignés à propos des gens qui étaient dans la sculpture sur glace. Votre nom est remonté. Vous faites des sculptures sur glace pour les mariages et les grandes fêtes, n'est-ce pas ? »

« C'est exact. »

« Eh bien, nous penchons pour la théorie selon laquelle l'homme derrière ces meurtres voit ce qu'il fait comme une forme d'art. Nous aimerions parler avec vous pour avoir un aperçu de l'esprit d'une personne qui travaille avec de la glace. »

« Oh », dit George. Il baissait lentement la garde mais Avery ne pensait pas que cela signifiait automatiquement qu'il était innocent. Il était impatient de montrer ce qu'il savait, intéressé de les aider. Cette mentalité s'alignait sur l'approche égocentrique de leur tueur.

George s'écarta et les laissa entrer. Avery a ressenti de nouveau le froid glacial et cette fois-ci il resta. Elle regarda vers la droite et vit une porte métallique le long du mur opposé, tout comme celle qu'ils avaient vue en bas. Il y avait une série d'outils sur un petit banc près de la porte – scies, ciseaux et quelques autres objets étranges.

« Tout d'abord », dit Avery, « pourriez-vous nous dire où quelqu'un qui voudrait apprendre l'art de la glace pourrait commencer ? »

« À part sur internet, il y a quelques cours ici et là dans les collèges communautaires », dit George. « Parfois, vous pouvez trouver quelqu'un qui donne entre guillemets un cours gratuit dans une bibliothèque publique ou quelque chose comme ça, mais ceux-là ne comptent pas. »

« Et où avez-vous appris ce que vous savez ? »

« J'ai pris quelques cours ici à Boston », dit-il. « Mais cela ne m'a pas vraiment fourni ce dont j'avais besoin, vous voyez ? Donc je suis donc allé dans ce cours spécialisé à New York pendant quelques mois. J'en ai appris des tonnes là-bas. Et ensuite je suis revenu ici et j'ai ouvert mon commerce. »

« Et il y a beaucoup d'argent là-dedans ? », demanda Ramirez.

« Absolument », dit George. « Je veux dire, je dois faire des choses à temps partiel à côté pour vraiment joindre les deux bouts, mais deux ou trois sculptures par mois font une grande différence. »

Avery montra du doigt le côté droit de la pièce, vers la porte métallique. « Et c’est là que vous stockez votre glace et votre travail ? »

« Oui », dit-il. « C'est une chambre-froide modifiée. »

« Et quelle température fait-il là-dedans ? », demanda Avery.

George commençait maintenant à se méfier. Il se dirigea vers la porte du congélateur et se tint devant lui, comme il l'avait fait à la porte d'entrée quelques instants avant. « Je le garde généralement à moins six degrés. Parfois, je peux réchauffer un peu, selon le projet. »

Une chambre-froide pour stocker des corps, spécula Avery. Plus une histoire d'abus et/ou d'agression. Soudain, Rustin George apparaissait de plus en plus comme un suspect probable.

Avant qu'elle ne puisse formuler sa question suivante, George se pencha contre la porte et secoua la tête comme s'il était déçu. « On peut arrêter ces conneries, d'accord ? »

« Ce qui signifie quoi exactement ? », demanda Avery.

« Eh bien, il y a des corps qui apparaissent dans la glace, non ? Et j'ai un casier qui me dépeint comme…quoi ? Un suspect ? »

« Devrions-nous vous considérer comme un suspect ? », demanda Ramirez. Il fit deux pas en avant, en veillant à se placer entre Avery et George.

« Eh bien, si vous êtes en train de me demander si j'ai tué ces femmes, la réponse est non. Mais je ne suis pas un idiot. Je peux comprendre pourquoi vous soupçonneriez quelqu'un comme moi. »

« Peut-on regarder dans votre congélateur ? », demanda Avery.

« Je crains que non", répondit George. "J'ai une pièce très fragile en cours maintenant et je dois la laisser reposer pendant un moment. Lorsque vous entrez dans des courbes minces et des détails, vous devez laisser le froid vraiment s'installer avant de ciseler au même endroit. »

« Vous comprenez que votre refus de nous montrer la chambre-froide est suspect, n'est-ce pas ? », demanda Avery.

« Ce n'est pas mon problème », dit-il. « Vous m'avez menti pour que je vous laisse entrer dans mon bureau. Alors pourquoi devrais-je coopérer ? »

« Parce que c'est beaucoup plus facile que de nous obliger à obtenir un mandat de recherche et revenir ici, pour obtenir ce que nous voulons de toute manière », dit Avery.

George haussa les épaules. « Faites ce que vous devez faire, j'imagine. »

« Allez », dit Ramirez en avançant. « Ne rendez pas ça plus difficile que ça l'est. Vous dites que vous n'avez pas tué ces femmes, et pour ma part je vous crois. Alors aidez-nous. Allons-y et éliminons vous de la liste des suspects. »

Avery vit que George tendait la main vers le banc d'outils. Elle vit également tous les outils tranchants dessus. Avant qu'elle ne puisse lui dire de s'arrêter, George se mit à parler. Et quand il le fit cette fois, elle sut qu'il y avait quelque chose de déséquilibré en lui.

« Chacun de ces outils », dit-il, « est unique à sa façon. Ils brisent chacun la glace différemment. Le gars que vous cherchez apprécie apparemment la glace. Quiconque l'utilise pour l'art l'apprécie. C'est fort et délicat en même temps… »

Ses doigts dansèrent sur un ciseau puis un outil qui ressemblait à une faux miniature.

« Monsieur George », dit-elle. « Veuillez vous éloigner de l'établi. »

Il l'ignorait complètement, ses doigts glissant toujours sur les outils. Il avait maintenant un regard lointain dans ses yeux et sa voix était devenue monotone.

« Je savais que ce jour viendrait », dit-il, et sa voix donnait l'impression qu'il était au bord des larmes. « Quand j'ai battu cette femme…je n'avais pas l'intention de faire l'autre chose…la chose qui…mon Dieu…sa petite fille… »

« Monsieur George », dit Avery, « je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez, mais nous pouvons certainement trouver une solution. » Lentement, elle tendit la main vers son arme de poing, le Glock l'appelant soudainement.

« Je ne voulais pas », dit-il dans un halètement.

Devant elle, Ramirez s'était immobilisé. Sa main planait également sur son arme de poing. Devant lui, George était encore en train de ranger ses outils. Il arriva à un vieux chiffon qui a été en boule au milieu du banc et s'arrêta là.

« Monsieur George, considérez ceci comme votre dernier avertissement », dit Avery. « Éloignez-vous du banc. »

Il se retourna pour les regarder. Des larmes coulaient sur son visage. « Si froid », dit-il. « C'était tellement froid et je ne savais pas…je ne savais pas ce que je faisais et je suis désolé… »

Sur ce, George jeta le chiffon sale vers eux Avery dégaina presque tiré son pistolet, et s'arrêta quand elle réalisa que ce n'était qu'un chiffon. Cependant, cette forme d'attaque étrange créa assez de distraction pour George pour ouvrir du congélateur. Au moment où Ramirez se jetait sur George, la porte fut refermée en claquant.

« Bordel mais qu'est-ce qu'il fait ? », demanda Ramirez.

« Il m'énerve, tout d'abord », dit Avery.

Elle se dirigea vers la porte du congélateur et essaya de l'ouvrir, seulement pour la trouver verrouillée de l'intérieur. Elle martela dessus avec son poing, sentant la colère monter en elle.

« Monsieur George, sortez de là immédiatement ! »

Quand elle cessa de tambouriner contre la porte, elle put entendre de très légers bruits à l'intérieur. Elle pensait aussi avoir entendu quelque chose comme le grincement d'une porte ; c'était très difficile à dire en raison de l'épaisseur de la porte du congélateur.

« Est-ce qu'il est en train d'essayer de nous faire attendre ? », demanda Ramirez. « Ca ne semble pas très brillant. Il doit faire assez froid là-dedans, non ? »

C'est stupide, pensa Avery. Elle frappa à la porte deux fois de plus. « Monsieur George, ne rendez pas ça plus dur que ça ne doit l'être. Sortez de là, s'il vous plaît. Nous avons juste besoin de vous poser quelques questions de plus. »

Il y eut un silence absolu à l'intérieur. Elle échangea un regard déconcerté avec Ramirez, pas tout à fait sûre de ce que faire. Elle supposa que si George essayait vraiment de jouer l'attente, elle pouvait appeler le A1 et faire venir quelqu'un avec des outils spéciaux pour abattre la porte. Ça, ou elle pourrait—

Le bruit derrière elle fut tellement faible qu'elle l'entendit à peine. Elle se retourna au moment même où Ramirez la poussait brusquement vers la gauche et criait : « À terre ! »

Alors qu'elle tombait à genoux, elle entendit un coup de feu. Il était tellement inattendu qu'il fut assourdissant. Après le bruit, plusieurs choses se produisirent en l'espace de trois secondes, ce qui fit tourner la tête d'Avery.

Tout d'abord, Ramirez tituba en arrière et tomba à genoux. Au même moment, quelque chose de chaud et humide éclaboussa la veste d'Avery et sa main droite. Alors qu'elle le sentait, elle vit Rustin George debout à la porte ouverte de son studio. Il tenait un pistolet, et il y avait une expression de rage et de peur sur son visage. Elle se demandait comment il avait pu se retrouver derrière eux – et alors elle réalisa : il devait y avoir une trappe quelque part dans ce congélateur.

Avec le son du coup de feu de George qui résonnait dans ses oreilles, elle a mis son propre pistolet en joue et tira deux coups de feu. Elle tira, pivota, et tira à nouveau, touchant George aux deux épaules.

George chuta contre la porte métallique, et son pistolet tomba au sol. Au moment même où le pistolet cliquetait sur le sol, Ramirez tomba sur les fesses puis sur le dos. Avery vit tout de suite le sang, le long de son cou et trempant sa chemise.

Son cœur se brisa tandis qu'elle s'écartait de lui et se dirigeait vers George. Elle donna un coup de pied à son arme, vérifia rapidement pour s'assurer qu'aucun de ses tirs n'avaient été mortels, puis retourna à Ramirez. Il clignait des yeux tandis qu'ils erraient sans but. Il toussa, et ce son semblait bien épais.

« Ramirez… » dit-elle en faisant de son mieux pour ne pas perdre le contrôle.

Elle posa son propre pistolet par terre et fouilla pour trouver son téléphone. Avec des mains tremblantes, elle appela.

« Agent et suspect à terre. Agent potentiellement en situation critique. »

Son regard allait de Rustin George à Ramirez. L'endroit était chargé de la mort qui approchait et elle ne pouvait qu'espérer qu'elle ne vienne pas pour l'homme qu'elle berçait dans ses bras, alors qu'elle était assise sur le sol dans une mare de sang grandissante.

CHAPITRE VINGT-SIX

Avery était restée avec Ramirez à chaque seconde qui était passée entre le moment où elle le berçait contre elle sur le sol de l'atelier de Rustin George jusqu'au moment où il était poussé à travers les doubles portes de l'hôpital, pour être opéré. Elle n'avait aucune idée du temps écoulé pendant le trajet du studio à l'appartement. Les événements même qui s'étaient déroulés dans le studio semblaient brumeux, comme si elle les regardait depuis un écran de télévision lointain.

Cependant, entendre ces doubles portes se refermer et rebondir légèrement vers elle, lui fit reprendre ses esprits. Elle prit une grande inspiration tremblante et appuya son dos contre le mur. Une infirmière se précipita vers elle et posa une main rassurante sur son épaule.

« Vous allez bien ? », demanda l'infirmière.

Avery ne pouvait même pas articuler un seul mot. Elle ne pouvait que hocher de la tête.

« Peut-être que vous devriez passer aux toilettes », suggéra l'infirmière. « Vous avez du sang sur vos vêtements, votre cou et votre main. »

Avery le savait – elle en avait eu parfaitement conscience à l'arrière de l'ambulance tandis qu'ils se précipitaient pour amener Ramirez à l'hôpital – mais il ne lui était pas venu à l'esprit de se laver. Encore une fois, elle hocha faiblement de la tête et se décolla du mur en titubant.

« Laissez-moi vous aider », dit l'infirmière. « Je vais prendre des gants de toilette. »

Avery ne protesta pas. Dans un état onirique, elle laissa l'infirmière la conduire aux toilettes. Avec son aide, Avery ôta le sang de son cou, de son menton et de sa main droite. Elle le regarda tourbillonner dans un rouge pâle au fond du lavabo pendant que l'infirmière rinçait le tissu, tout en pensant à ce que les autres agents sur les lieux lui avaient dit. George s'était échappé du congélateur et avait emprunté un escalier à l'arrière jusqu'au premier étage. Il avait alors fait demi-tour vers eux et avait ouvert le feu.

« Voulez-vous que je vous emmène dans la salle d'attente ? », demanda l'infirmière.

L'eau sur son visage l'avait réveillée un peu plus. Avery avait maintenant une meilleure compréhension des choses, le léger choc s'estompait. « Non, je pense que je vais bien. Merci beaucoup pour votre aide. »

L'infirmière quitta les toilettes avec elle et elles allèrent dans différentes directions. « Je vais m'assurer qu'une infirmière ou un médecin sortira et vous informera dès qu'il y aura des nouvelles », dit l'infirmière en partant.

Avery donna un autre de ses faibles hochements de tête superficiels et se dirigea dans le couloir vers la salle d'attente. Elle pouvait sentir du café quelque part et savait qu'elle en aurait besoin si elle comptait passer le reste de la journée. Elle jeta un coup d'œil à sa montre et fut déprimée découvrir que, d'une manière ou d'une autre, il n'était pas encore midi.

Dans la salle d'attente, elle vit Finley et O'Malley assis sur deux chaises le long du mur opposé. Finley se leva tout de suite et s'approcha d'elle avant qu'elle n'ait eu la chance de s'asseoir. Et que Dieu le bénisse, il avait une tasse de café à la main, et la lui offrit. Elle la prit avec reconnaissance et ne perdit pas de temps pour le boire à petites gorgées. Il était fade et sans saveur –caractéristique de l'hôpital – mais elle était heureuse de l'avoir.

« Comment va-t-il ? », demanda Finley en retournant à son siège.

Avery prit la chaise à côté de lui et une autre gorgée du café. Finley et O'Malley attendaient avec impatience qu'elle prenne la parole. Elle fut surprise de constater qu'il était difficile de former les mots pour vraiment le dire à haute voix.

« Ils ne savent pas encore », dit-elle. « Mais le tir…on aurait dit qu'il l'avait pris dans le cœur. Il a pu aller un peu plus haut, mais il y avait trop de sang pour le dire à coup sûr. Les médecins dans l'ambulance ne semblaient pas optimistes. »

Est-ce que je suis vraiment en train de dire ces choses maintenant ? se demanda-t-elle. Est-ce que ça se passe réellement ?

C'était douloureux de prendre conscience que oui…et elle ne s'était pas du tout attendu à ce qu'un tel traumatisme se déroule ainsi. Elle était inquiète et agonisait silencieusement, mais sans être complètement brisée.

Qu'est-ce que cela dit à mon sujet ?

« Merde », dit O'Malley. Sa voix était basse et, pendant un instant, Avery put voir l'homme honnête et attentionné qu'il était lorsqu'il n'était pas au travail.

« Écoutez », dit O'Malley, « la dernière chose que je veuille, c'est que vous pensiez au travail en ce moment, mais je suppose que je devrais au moins vous informer sur ce que nous avons découvert à propos de ce Rustin George. Il a été arrêté pour agression sexuelle aggravée sur une fille de dix-huit ans quand il avait vingt-trois ans. Un an et demi plus tard, il a été arrêté pour violence domestique et agressions sexuelles aggravées envers son épouse. On a cru, mais ça n'a jamais été prouvé, qu'il a également tabassé la fille de sa femme - d'un autre mariage, ceci dit. Mais la femme n'a jamais dévoilé l'histoire au grand jour même si les médecins ont déclaré que les fractures à l'épaule et au poignet de la gamine de huit ans étaient clairement la conséquence du fait qu'elle avait été battue. »

Vaguement, Avery pouvait se souvenir de quelques-unes des absurdités que George avait crachées avant de s'échapper dans le congélateur. Quand j'ai battu cette femme…je n'avais pas l'intention de faire l'autre chose…la chose qui…mon Dieu…sa petite fille…

« Qu'est-ce qui se trouvait dans la chambre-froide ? », demanda Avery.

« Deux sculptures de glace en cours », a déclaré O'Malley. « Mais il y avait un étage inférieur. Nous avons trouvé trois photos là-bas…des images de femmes nues. Mais d'après ce que nous pouvons voir à partir des images et des sculptures, il essayait simplement de recréer les premières en sculptures. »

« Nous avons parcouru ses contacts sur son téléphone », dit Finley. « Nous avons trouvé étrange qu'il ait Carolyn Rodgers comme contact. Nous avons des agents qui parlent avec quelqu'un à cet instant même pour voir quel est le lien. À l'heure actuelle, il semble que George ait fait des sculptures pour une manifestation de la Société historique l'année dernière et c'est tout. »

« Merci », dit-elle. Elle se détendit sur la chaise et essaya d'ignorer le fait qu'elle tremblait.

« Écoutez », dit O'Malley. « L'un de nous peut rester ici avec vous si vous voulez. Mais au moins l'un d'entre nous doit retourner là-bas pour cuisiner ce gars. Et s'il s'avère qu'il n'est pas notre homme… »

Il ne termina pas sa déclaration, et cela convenait à Avery. Cela pesait sur son esprit, mais pour le moment, tout ce à quoi elle pouvait penser était Ramirez. Elle fut stupéfaite de se rendre compte que, en ce moment, elle se moquait franchement de l'affaire.

« Ça ira ici toute seule », dit-elle. « Vous devriez partir tous deux. Je n'ai pas besoin d'une baby-sitter. »

« Tu es sûre ? », demanda Finley.

« Affirmatif. Merci d'être venus ici, par contre. »

Ils se levèrent tous les deux et elle pouvait voir que Finley ne se sentait pas bien de la quitter. Avec un dernier regard maladroit, il commença à s'éloigner. « Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose », dit-il.

Elle les regarda partir et quand ils disparurent à l'angle, elle inclina la tête contre le mur et se permit de pleurer. Elle continuait à rejouer la scène encore et encore dans sa tête, se demandant ce qu'elle aurait pu faire différemment. Avait-elle été trop passive quand elle avait demandé à George de cesser de bouger ? Aurait-elle dû dégainer son pistolet un peu plus tôt, avant même qu'il n'ait eu l'occasion de les distraire avec le tissu ?

Cette question et d'autres fourmillaient dans sa tête comme des frelons. Elle garda les yeux fermés, en se disant qu'elle ne faisait que les reposer. Mais si par hasard elle s'endormait pour une sieste rapide, ça irait aussi.

Elle ouvrit les yeux quand elle entendait des pas venant vers elle. Un médecin s'approchait dans sa direction. Avery jeta rapidement un coup d'œil à sa montre et vit qu'elle avait peut-être dormi quelques instants, car il était maintenant midi vingt.

« Inspectrice Black…je suis le docteur Chambers, l'un des chirurgiens qui vont travailler sur votre équipier. Un premier examen ne nous offre pas beaucoup d'espoir, j'en ai peur. Le fait qu'il soit encore vivant est, assez franchement, un peu déroutant. La balle a traversé de part en part, ce qui est bien. Et elle a manqué son cœur de peu, ce qui est encore mieux. Mais en sortant, je crains qu'elle n'ait causé d'importants dégâts. L'inspecteur Ramirez a perdu beaucoup de sang et son cœur bat encore plus en raison du traumatisme, ce qui empire beaucoup les choses. Il a subi un arrêt cardiaque pendant environ dix secondes, mais nous l'avons ranimé. Nous travaillons très dur pour le sauver, mais s'il vous plaît comprenez que nous ne sommes pas encore sortis de l'auberge. Et je crains que nous n'aurons aucune certitude pendant une heure ou deux, et ce s'il est capable de survivre à l'opération pour réparer les dégâts. »

Avery hocha la tête, assimila l'information et la traita avec son cerveau logique d'inspectrice. Pas encore sortis de l'auberge. Arrêt cardiaque pendant dix secondes. Ne nous offre pas beaucoup d'espoir.

Des mots tels que ceux-là ne la firent pas se sentir très confiante quant aux chances de Ramirez. Pourtant, elle ne dit rien, restant silencieuse alors que le docteur la regardait avec sympathie.

« Je dois y retourner », dit le docteur Chambers. « Mais s'il vous plaît, faites savoir à l'une des infirmières ou des employés à l'accueil des invités si vous avez besoin de quelque chose. Je ferai de mon mieux pour vous tenir au courant aussi souvent que possible. Avez-vous des questions ? »

Elle réfléchit à plusieurs questions, mais n'en avait aucune qu'elle puisse correctement formuler. Aucune qu'elle ait assez de courage pour poser, en tout cas. Le docteur Chambers prit congé, se hâtant hors de la salle d'attente. À peine était-il parti qu'une infirmière entra dans la pièce. Elle avait les mains enfoncées dans les grandes poches de sa blouse et quelque chose dans cela la fit se sentir comme un enfant nerveux.

« Inspectrice Black, j'étais l'une des infirmières qui a aidé à préparer le détective Ramirez. Comme vous le savez, sa veste et sa chemise ont été enlevées à l'arrière de l'ambulance. Nous avons juste récupéré ces objets et…eh bien, nous avons trouvé autre chose. Je ne sais pas quoi faire avec exactement, mais puisque vous êtes la seule ici avec lui, j'ai pensé que je devrais vous le donner. »

« Bien sûr », dit Avery. « Qu'est-ce que c'est ? »

L'infirmière sortit les mains de sa poche et tendit la main droite vers Avery. Elle vit clairement l'objet, mais cela n'avait aucun sens pour elle ; son cerveau n'était tout simplement pas capable de faire le lien.

Avery tendit la main et le prit. "Merci", dit-elle.

L'infirmière fit un signe de tête et quitta la salle d'attente, laissant Avery regarder l'objet qui avait été retiré du manteau de Ramirez.

C'était une petite boîte noire. L'extérieur était doux au toucher, presque comme du velours. Quand elle l'ouvrit, le dessus pivota autour d'une charnière à l'arrière de la boîte.

Elle regarda la bague de fiançailles à l'intérieur pendant un certain temps, sans même avoir conscience qu'elle avait recommencé à pleurer.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Avery répondait aux messages de Finley pendant que Ramirez était au bloc, ce qui l'aidait à s'éloigner de la tourmente qu'elle traversait. Finley lui fournissait des mises à jour constantes à propos de Rustin George, pendant qu’elle répondait également au pied levé aux messages de Rose, qui insistait pour venir à l'hôpital pour lui tenir compagnie.

Elle était au milieu d'un message pour Rose quand le docteur Chambers s'approcha. Elle essaya de lire sur son visage mais c'était assez difficile. Elle supposa qu'être médecin était une autre profession où vous deviez faire attention à votre expression en permanence.

« L'opération s'est déroulée aussi bien que possible », déclara-t-il. « Il a été transféré dans l'unité de soins intensifs. Donnez-nous cinq minutes pour l'installer et vous pourrez le voir. »

« Merci. » Elle mit le téléphone dans sa poche et fit de son mieux pour ravaler les larmes qui voulaient tant être versées.

Elle attendit jusqu'à ce qu'elle reçoive le feu vert, et se précipita directement dans sa chambre. À cet instant-là, Finley et Rustin George auraient tout aussi bien pu être sur une autre planète. Même les pensées pour Rose s'éteignirent pendant un moment quand elle vit Ramirez. Voir pour la première fois son état après l'opération était l'équivalent d'un coup de poing à l'estomac. L'homme qu'elle avait constamment vu comme source de force et de charisme à peu près depuis la première fois qu'elle l'avait rencontré était maintenant allongé sur un lit d'hôpital avec plusieurs machines reliées à lui. Il était inconscient et avait l'air incroyablement fragile. Tandis qu'elle assimilait tout cela, le docteur Chambers vint derrière elle, et la mit au courant de sa voix sombre.

« L'opération a été parfaite et s'est bien déroulée », dit Chambers en entrant dans la pièce derrière elle. « Notre inquiétude maintenant, c'est qu'il a perdu beaucoup de sang, mais nous avons réussi à le remettre à niveau. Ses chances de survie ont l'air meilleures qu'elles ne l'étaient il y a deux heures, mais il n'y a toujours pas de garanties. Les prochaines heures pourraient être délicates. »

« Merci », dit Avery d'une voix faible. Elle marcha vers la chaise au chevet et s'assit lentement. Elle voulait tellement détourner les yeux de l'état actuel de Ramirez, mais ne le pouvait pas. Ses doigts allèrent dans la poche de sa veste et sentirent la forme de l'écrin. Elle eut mal au cœur en la sentant.

Depuis combien de temps avait-il ça ? se demanda-t-elle. Est-ce qu'il avait l'intention de me faire sa demande aujourd'hui ? Ou est-ce qu'il la portait sur lui, en attendant le bon moment ? Est-ce la raison pour laquelle il a partagé cette histoire personnelle à propos de ses premières fiançailles ?

Elle tendit la main et prit la sienne.

« Faites-moi savoir si vous avez des questions », dit le docteur Chambers. « Je reviendrai de temps en temps pour vérifier qu'il va bien. »

Il quitta la pièce en fermant la porte derrière lui, laissant Avery seule avec le bourdonnement mécanique des machines qui maintenaient Ramirez en vie.

***

Quelque temps plus tard, elle fut réveillée par un petit coup de coude. Avant même de regarder le visage de la personne qui était entrée dans la pièce et l'avait réveillée (mais quand est-ce que je me suis endormie, se demanda-t-elle), elle vérifia sa montre et vit qu'il était quinze heures douze. Elle leva les yeux et vit Rose debout là. Elle avait l'air timide et incertaine, à l'évidence mal à l'aise.

« Rose, qu'est-ce que tu fais ici ? », demanda-t-elle.

« J'essaye d'être une bonne fille. » Elle regarda Ramirez et fronça les sourcils. « Est-ce qu'il va aller bien ? »

« Les médecins ne font aucune garantie pour le moment. Mais je pense que le fait qu'il ait tenu si longtemps est un bon signe. »

« Mon dieu, maman…tu étais avec lui quand c'est arrivé ? »

Avery hocha la tête. « Juste derrière lui. »

« Alors…ça aurait pu être toi ? Quelques dizaines de centimètres étaient tout ce qui te séparait d'un tir ? »

Probablement juste une dizaine de centimètres, pensa Avery, mais elle n'osa pas le dire. « Rose, tu n'étais pas obligée de venir ici. »

« Je le voulais », dit-elle. « Je l'aime bien aussi…tu sais ? »

« Merci d'être venue, chérie. J'apprécie vraiment. »

« Ils ont attrapé le gars qui a fait ça ?"

Avery s'assit et commença lentement à raconter à Rose tout ce qu'elle savait sur ce qu'il était arrivé à Rustin George après qu'elle lui ait tiré dessus deux fois. Elle revint ensuite en arrière et raconta sa matinée à Rose. Dire tout cela à haute voix semblait vraiment lui ramener les pieds sur terre. Cela faisait paraître tout cela plus réel et rendait Ramirez presque héroïque. Lorsque George avait commencé à devenir suspect, Ramirez s'était avancé…pas seulement en tant que son équipier, mais aussi comme son protecteur.

Quand elle eut terminé dix minutes plus tard, Rose commença à jouer distraitement avec les cheveux de sa mère – elle les entortillait et les faisait passer entre ses doigts dans un geste réconfortant. Cela réchauffa le cœur d’Avery ; c'était probablement le moment le plus rempli d'émotion que toutes deux avaient partagé depuis que Rose avait huit ou neuf ans.

« Je peux faire quoi que ce soit pour toi ? », demanda Rose.

« Non, tu n'as pas à— »

« Ferme la, maman. De quoi as-tu besoin ? »

Avery se mit à rire. Sa fille ressemblait exactement à elle. Mon dieu, ça devenait effrayant. « J'aurais bien besoin d'un truc à manger. Et peut-être un soda. »

« Je m'en occupe. Envoie-moi un message si tu penses à quelque chose d'autre. »

Rose quitta la pièce, laissant de nouveau Avery avec le bourdonnement des machines. Elle estima qu'elle avait sommeillé pendant environ une heure cette fois-ci – assez longtemps pour que sa bouche ait mauvaise haleine et que son cou soit raide. Elle vit qu'elle avait deux messages manqués de Finley, qui la gardait informée sur les questions en lien avec Rustin George. Le premier disait : Il pleure depuis vingt minutes. A avoué avoir battu l'enfant de l'ex-femme. Une autre vint vingt minutes plus tard. Lien avec Carolyn Rodgers confirmé, mais pas de mauvaises intentions. Probablement pas notre gars. Appelle-moi.

Elle appela Finley. Quelque chose dans le fait d'entendre le téléphone sonner, tout en voyant le corps immobile de Ramirez sur le lit d'hôpital, tous les fils et une blouse d'hôpital, était surréaliste. Finley répondit à la deuxième sonnerie. Il y eut un bruit de légère agitation à l'autre bout de la ligne.

« Je viens d'avoir tes messages », dit Avery. « Alors on dirait que George n'est pas notre gars ? »

« J'ai bien peur que non. C'est tout un processus, c'est sûr. Mais il semblerait qu'il ne soit pas celui que nous recherchons. Je suis presque sûr que tu le sais déjà, mais il s'avère qu'il avait des liens avec Carolyn Rodgers simplement parce qu'il a travaillé pour la Société Historique au printemps dernier. Aussi, il avait un alibi pour la nuit dernière qui tient la route. Désolé, Avery. »

« Ça va. »

« Comment va Ramirez ? », demanda-t-il.

« Je ne suis pas sûre. Le médecin avait l'air un peu plus optimiste quand ils l'ont transféré aux soins intensifs, mais ils ne disent pas qu'il est tout à fait hors de danger. »

« Et comment est-ce que tu vas, toi ? »

« Je vais bien. Rose est là avec moi. »

« Bien », dit-il. « Encore une fois, il suffit de nous faire savoir s'il y a quelque chose que nous puissions faire pour toi, d'accord ? »

« Je le ferai, Finley. Merci. »

L'appel terminé, Avery sortit la bague de fiançailles. Elle ouvrit l'écrin et la regarda. Si elle était honnête avec elle-même, elle n'était pas sûre de ce qu'elle aurait dit s'il lui avait demandé de l'épouser. Elle l'aimait…elle en était certaine, même si aucun d'eux n'avait encore dit ces mots à l'autre. Et elle plus qu'excitée qu'il vive avec elle. Mais le mariage…eh bien, c'était une histoire complètement différente.

D'un autre côté, le regarder sur ce lit d'hôpital en sachant qu'il était là car il avait, très concrètement, pris une balle pour elle…eh bien, cela lui faisait quelque chose au cœur qu'elle ne pouvait expliquer.

Elle tint la bague dans sa main pendant plusieurs minutes, son regard allant du diamant à Ramirez. Quand elle entendit la porte s'ouvrir derrière elle, Avery enfonça l'anneau dans sa poche. C'était une conversation qu'elle n'était pas prête à avoir avec Rose…pas d'ici très longtemps. Bon sang, elle n'était même pas sûre d'être prête à l'avoir avec Ramirez. C'était, bien sûr, en supposant qu'elle aurait jamais la chance d'avoir cette conversation avec lui.

Rose lui tendit un récipient en polystyrène et une cannette de Coca. « C'est assez restreint à la cafétéria en bas », dit Rose. « Et j'ai dû deviner ce que tu voudrais de toute façon. »

Avery ouvrit le récipient et fut ravie de trouver un cheeseburger. Il avait le goût que la plupart des plats d'hôpitaux avaient tendance à avoir, mais elle en engloutit rapidement la moitié. Elle n'avait pas mangé depuis le petit déjeuner, et cela n'avait été qu'une collation très rapide dans la salle de pause du A1.

« Tu as fini les cours pour aujourd'hui ? », demanda Avery, faisant ce qu'elle pouvait pour maintenir son esprit éloigné de la réalité qui se tenait dans le lit devant elle.

« J'en ai une à dix-huit heures », dit Rose. « Un de ces cours nuls que je dois suivre. Communications en entreprise. Je pense que je préfèrerais être ici… »

« Non. Va à ton cours. Il n'y a vraiment pas grand-chose que tu puisses faire, chérie. J'apprécie la compagnie pendant que tu es là, par contre. »

Rose tira la deuxième chaise de la chambre - de l'autre côté du lit de Ramirez - à côté d'Avery. Elles restèrent assises en silence tandis qu'Avery finissait son hamburger et buvait son Coca. Elle appréciait le silence et était, d’une manière ou d’une autre, certaine que Rose le savait aussi. Et que dieu la bénisse, elle n'était pas juste assise là et scotchée devant son téléphone. Non…elle était simplement là.

Et quand Avery tendit la main et prit la sienne, Rose la laissa faire. Plus que ça, elle la serra, réconfortante.

***

Quand Rose partit à dix-sept heures quinze pour aller assister à son cours de dix-huit heures, l'état de Ramirez n'avait pas évolué. Le docteur Chambers était venu deux fois - une fois pour faire savoir à Avery qu'il partait pour la journée, mais laissait Ramirez entre de bonnes mains – et l'avait examiné. Chaque fois, il était resté prudemment optimiste mais n'avait toujours pas donné d'indication penchant vers un diagnostic disant qu'il était tiré d'affaire.

Dès que Rose fut partie, Avery rappela Finley. Quand il ne répondit pas, elle essaya O'Malley. Ce dernier répondit sur le champ et parut assez fatigué. Avery pouvait compatir.

« Des nouvelles pour Ramirez ? », demanda O'Malley.

« Toujours pareil. Récupère de l'opération. Pas encore sorti de l'auberge. »

« Eh bien, écoutez…j'apprécie votre désir de rester au courant de l'affaire, mais nous pouvons la gérer. Si c'est trop pour vous en ce moment, nous comprenons. »

« Non, je pense que j'aimerais y revenir dessus. Pourriez-vous me donner peut-être jusqu'au matin ? »

Un silence passa sur la ligne, un silence dont elle savait qu'il était rempli de ce que pensait O'Malley : Ça donne à ce meurtrier sadique une nuit de plus pour faire son travail.

« Bien sûr », dit O'Malley. Le ton dans sa voix était affligé mais pas cruel ; malgré cela, Avery pouvait entendre la déception. S'il en avait fait à sa tête, elle reviendrait au A1 à l'instant, examinant tous les détails dans chaque dossier ou serait dehors dans les rues à suivre leur prochaine piste.

« Merci, O'Malley. »

« Bien sûr. Je prierai pour que Ramirez s'en sorte. Nous allons tous le faire. »

Sur ce, il mit fin à l'appel. Avery glissa son téléphone dans la poche de sa veste, ses doigts caressant encore une fois le petit écrin avec la bague. Elle voulait se sentir folle de joie à cette idée mais au lieu de cela elle ne sentit…rien. Elle était engourdie. La journée avait été trop longue et lui avait envoyé trop de choses à la figure. La glissade sur la glace tout en poursuivant un homme qu'elle supposait être le tueur semblait s'être produite il y avait une semaine.

Elle pensait à cette grande silhouette en parka, la tête redressée et en grande partie couverte. Ce fut la dernière image dans sa tête alors qu'elle s'assoupissait, son corps épuisé avait désespérément besoin de plus que les maigres quatre heures de repos qu'il avait reçues au cours des trente-six dernières heures.

Elle vit à nouveau l'homme, debout au bord du réservoir gelé. Mais à présent, il ne portait plus la parka noire. C'était un manteau maintenant, dont l'extrémité flottait dans la brise glaciale. Il se retourna, la vit et cette fois-ci ne courut pas. Au lieu de ça, il marcha vers elle – seulement marcher n'était pas exactement ce qu'il faisait. Il paraissait flotter, avançant le long du rebord en béton du réservoir.

Son visage était complètement dévoilé maintenant. Il était démoniaque, étiré dans un sourire qui semblait trop large pour un visage humain.

« Pourquoi si froide, Avery ? », dit-il. « Pourquoi es-tu toujours si froide ? »

Il se mit à rire et, quand le son quitta sa gorge, la glace craqua sous lui. Avery essaya de courir mais découvrit qu'elle ne le pouvait pas. Quand elle baissa les yeux, elle a vu qu'elle ne se tenait plus sur la passerelle en béton, mais sur la glace. En fait, ses pieds étaient piégés dedans jusqu'aux chevilles. Elle essaya de crier mais ne le pouvait pas ; comme tout le reste, sa voix était figée.

Tandis qu'elle regardait ses pieds, elle vit un visage trouble sous la glace. C'était le visage de la première victime, Patty Dearborne. Elle criait là dessous, frappait la glace, essayant de la briser pour se libérer. Mais la glace ne céda pas, bien qu'Avery puisse la sentir vibrer à cause des faibles poings de Patty.

« Désolée », dit Avery, dont la voix était littéralement gelée dans l'air, et devint du givre.

Un autre coup de poing de Patty fendit la glace. De l'eau froide jaillit avec le bras de Patty. Au lieu de ramper hors de la glace, cependant, elle attrapa la jambe d'Avery et l'attira vers le bas. La glace était comme des couteaux et l'eau en-dessous était encore pire que ça.

Avery cria. Elle se débattit pour chercher de l'aide, et la seule chose que ses mains trouvèrent pour la tirer était un manteau noir. Elle leva les yeux tandis que son corps était lentement submergé dans l'eau et vit ce visage démoniaque.

Avery poussa un dernier cri et ne cessa de hurler jusqu'à ce que de l'eau glacée pénètre dans sa bouche et l'étouffe.

Avery se redressa en haletant, avec l'impression, pendant un instant, qu'elle s'étouffait véritablement. Elle faillit tomber de la chaise, et c'est cette sensation de chute qui lui fit vraiment retrouver ses esprits. Un rêve, pensa-t-elle. Non, ce n'était pas un rêve. C'était un cauchemar.

Elle se leva, surprise de s'être encore une fois endormie. Cette fois, quand elle jeta un œil à sa montre, elle dut y regarder deux fois. Il était vingt-deux heures onze. Elle avait dormi sur la chaise pendant plus de quatre heures. Son dos était extrêmement douloureux, mais elle se sentait étonnamment rafraîchie.

Elle s'approcha du lit et s'assit prudemment. Les machines continuaient à bourdonner à côté du lit et Ramirez continuait à ne pas être conscient de ce qu'il se passait. Elle mit sa main dans la sienne et regarda son visage. Sans les tubes dans son nez, elle aurait facilement pu imaginer qu'il ne faisait que dormir. Elle se pencha en avant et embrassa le coin de sa bouche.

Elle savait que Rustin George avait été innocenté des meurtres, mais tout de même, elle estimait que c'était le tueur toujours en liberté qui était en partie responsable de ce qu'il était arrivé à Ramirez. Elle n'aimerait rien de plus qu'il se réveille dans ce lit d'hôpital et découvre qu'elle avait attrapé ce détraqué à la poursuite duquel ils étaient quand il s'était fait tirer dessus. Elle se moquait qu'il s'agisse d'une sorte de justice faussée ; elle éprouvait plus que jamais le sentiment qu'elle avait besoin de trouver cet enfoiré.

Mais elle était coincée – tout aussi coincé qu'elle l'avait été dans le rêve quand la glace enchâssait ses pieds. Avec Rusting George innocenté, il n'y avait de nouveau plus de pistes. Elle supposait qu'elle pouvait poursuivre la piste des artistes incompris pour espérer en trouver quelques-uns de plus, mais elle pensait qu'ils seraient tous trop peu convaincants. Elle avait l'impression de manquer quelque chose, un détail infime qui pourrait ouvrir de nouvelles possibilités dans cette affaire.

Son esprit prit un tournant sombre quand elle parvint à cette réalisation. Il y avait un endroit où elle allait habituellement quand elle se sentait bloquée. C'était un lieu qui la remettait en question, un lieu qui abritait un homme qui, qu'elle veuille l'admettre ou non, était resté une sorte d'étrange constante dans sa vie ces dernières années.

Elle serra la main de Ramirez et prit la décision.

Demain matin, elle irait rendre visite à Howard Randall.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Après avoir rattrapé quelques heures de sommeil inconfortable et la voix monocorde de la télévision du soir à l'hôpital, Avery donna un baiser de plus à Ramirez, laissa une demande à la station des infirmières pour qu'ils la contactent au moment où il y aurait des nouvelles concernant son équipier et appela un taxi. Elle demanda au conducteur de l'emmener chez elle où elle se doucha, se brossa les dents et changea de vêtements. La douche la revivifia et, quand elle passa derrière le volant de sa voiture à sept heures quarante, elle commença à ressentir l'angoisse habituelle qui la prenait à chaque fois qu'elle savait qu'elle allait voir Howard.

Elle arriva à la prison à huit heures dix et dut se battre avec les gardes pour qu'ils la laissent voir Howard si tôt. En fin de compte, ils l'autorisèrent, s'inclinant devant le nom et la réputation qu'elle avait engrangés lors de ses visites au cours des deux dernières années. Ils la conduisirent dans la même pièce simple dans laquelle elle s'était trouvée à de nombreuses reprises auparavant et, quand elle s'assit, elle prit conscience d'à quel point elle lui était familière.

Je dépends trop de lui, pensa-t-elle. Il faut vraiment que cela s'arrête – surtout quand je deviendrai sergent.

Elle tendit la main dans sa poche et saisit l'écrin. Elle espérait que Ramirez lui pardonnerait pour lui avoir rendu visite. Il détestait le fait qu'elle aille parfois à Randall pour avoir un meilleur aperçu de l'esprit et des motivations d'un tueur. Elle le comprenait. Cela devait être psychologiquement malsain de continuer à revenir vers lui après le passé sordide qu'ils partageaient.

Situation désespérée et tout ça, pensa Avery.

Quelques minutes plus tard, la même porte par laquelle elle était entrée s'ouvrit. Deux gardes escortèrent Howard à l'intérieur et de l'autre côté de la table. Howard lui sourit, sincèrement heureux de la voir.

« C'est bon ? », demanda l'un des gardes.

« Ouais, c'est bon », dit-elle. « Merci. »

Ils la laissèrent à Howard, quittèrent la pièce et verrouillèrent la porte. Elle savait qu'ils montaient la garde à l'extérieur, cependant.

« C'est bon de vous voir », dit Howard. « Et si tôt le matin ! Je suppose que vous êtes ici pour demander une faveur…vu que c'est la seule raison pour laquelle vous semblez venir. Je commence à penser que le service de police de Boston devrait me payer un salaire ou quelque chose à ce stade. »

« Vous devez me croire quand je vous dis que vous êtes toujours le dernier recours », dit-elle, la voix basse et sombre. Bon sang, il était doué pour la faire se sentir faible.

« Je suppose que cela concerne les femmes qui ont été découvertes dans la glace », dit Howard. « Les médias sont tous sur ça. Et cette pauvre femme que l'on a fait passer pour une statue… »

Quand sa voix diminua, il lâcha un petit rire, ce qui lui donna envie de se pencher à travers la table et le frapper au visage.

« Mon équipier s'est fait tirer dessus hier », dit-elle. « Il a presque été tué. Donc, si cela ne vous dérange pas, pouvez-vous ne pas être aussi sadique que d'habitude ? »

Il lui jeta un regard ennuyé, mais l’expression ne s'attarda sur son visage que pendant quelques secondes. « Désolé d'entendre ça », dit-il. « J'en ai entendu parler aux informations, bien sûr. C'était dans la poursuite de ce tueur de glace, non ? »

« Oui. Nous enquêtions sur un sculpteur de glace avec des antécédents de violence. Tout à coup, il a dégainé un pistolet…pas ce à quoi nous nous attendions, évidemment. »

« Ah, mais c'est une erreur », dit-il. « Cependant, avant que vous retourniez mon esprit brillant pour quelques informations ou autres dont je suis certain que vous espérez qu'ils ouvriront toutes sortes de possibilités, parlez-moi de cet équipier. »

« Je ne crois pas », cracha-t-elle.

« Et pourquoi pas ? Vous venez à moi en espérant obtenir des idées pour capturer votre tueur…et tout ce que je demande est une conversation polie. Il y a beaucoup de discussions dans cet endroit, mais pas de conversation stimulante. Donc prêtez-vous au jeu ou retournez à vos collègues incapables. »

Elle était à deux doigts de se lever et partir. Qu'il aille au diable, pensa-t-elle en serrant les bords de la table. Mais elle resta assise, estimant qu'elle devrait tirer le meilleur de la situation, puisqu'elle était déjà venue ici et avait traversé le problème.

« Il est un bon inspecteur. Il a de bons instincts et est très doué pour rechercher des informations. »

« Et comment sont ses capacités relationnelles ? »

« Basique », dit-elle. « Ce n'est pas le genre que vous enverriez pour parler à une famille en deuil, mais il est également très responsable. »

« Est-ce que vous couchez avec lui ? »

Elle voulait le gifler. Pourtant, elle savait aussi que la stupéfaction visible sur son visage lui avait donné la réponse. « Allez en enfer », dit-elle.

« Je demande seulement parce que vous avez paru très protectrice quand je vous ai demandé de me parler de lui. Je ne veux que des besoins humains interfèrent avec votre carrière, inspectrice Black. »

« C'est officiellement tout ce que vous obtiendrez de moi aujourd'hui », dit-elle.

« Très bien », dit Randall. Il regarda la pièce, en réfléchissant profondément à quelque chose. Enfin, il poursuivit. « Maintenant, je pense que vous êtes probablement à la recherche d'une sorte d'artiste rejeté. Mais je doute qu'il s'agisse d'un artiste qui ait déjà suivi un cours ou même qui se considère de lui-même comme artiste. »

« Que voulez-vous dire ? », demanda Avery, qui détestait combien il était facile de suivre avec lui.

« Eh bien, pensez à Hitler. C'était un artiste rejeté, vous savez ? Certains disent que Manson l'était aussi. Il était quelque chose du genre auteur-compositeur d'après ce que j'ai entendu. Donc je ne veux pas dire que ce type est un artiste au sens littéral du terme. Il y a toutes sortes d'artistes là-dehors – toutes sortes de personnes qui se considèrent eux-mêmes comme des artistes et leur travail comme une sorte d'art. Et je pense que ce type qui place Carolyn Rodgers dans un parc de sculptures pointe vers cela. Il ne s'agit pas tant de la création que d'avoir quelqu'un qui la voit…je pense que c'est vrai pour tous les artistes. Mais lorsque vous entrez dans la mentalité de quelqu'un qui traite la mort et considère cela comme une sorte d'art, il faut que vous décomposiez tout cela à un niveau presque métaphysique. »

Howard Randall, parlant de la métaphysique, pensa-t-elle. Peut-il y avoir-il quelque chose de plus absurde ?

« Spirituel ? », dit-elle avec scepticisme.

« En quelque sorte », dit Howard avec un haussement d'épaules.

« Eh bien, vous avez lu les lettres, j'en suis sûre », dit-elle. « Elles sont partout aux informations. Rien dans celles-là n’indique quelqu'un avec une volonté spirituelle de tuer. »

« Bien sûr que si », dit-il dit. « Ne soyez pas si prompte à juger quelqu'un comme étant fou. »

« Vous voulez dire que ce type est sain d'esprit ? »

Randall se mit à rire avec enthousiasme. « Ma chère, depuis que le premier homme a créé la première arme à partir d'un os ou d'un bâton, aucun homme n'a jamais été sain d'esprit. Pas sur cette planète nauséabonde. Dites-moi…y avait-il un intérêt particulier dans ces notes ? Des craintes soulevées ? »

« Qu'elles étaient presque comme des poèmes dans la manière dont elles étaient arrangées. »

Il sourit et hocha de la tête. « Excellente observation. C'est correct. C'est l'une des premières choses que j'ai remarqué aussi. Et s'il prend une telle approche pour narguer la police dans leur inaptitude, alors— »

« Alors peut-être que toutes les autres parties de ses rituels sont aussi poétiques », l'interrompit Avery.

« Ce serait ma supposition », dit Howard. « Je pense que vous avez affaire à quelqu'un qui ne tue pas pour le sport ou, franchement, même l'art du geste – bien que je pense que si vous l'interrogiez, il prétendrait que l'art avait quelque chose à voir avec cela. Non…il y a quelque chose de plus profond. Les lettres le soulignent, de même que son utilisation de la glace et du froid. Il les conserve presque. »

« Il se concentre sur leur beauté, mais pas de manière sexuelle. »

Howard rit de nouveau, plus fort cette fois-ci. Avery grimaça un peu. Elle allait vraiment finir par haïr ce son. « Vous voyez…vous avez déjà tout compris. Bien que je rajouterais mon argument d'esprit sain ici. Je parierais que n'importe quel homme avec des tendances violentes a également un problème sexuel profondément refoulé. »

« Peut-être », envisagea Avery.

« Je ne sais pas pourquoi vous venez ici. Peut-être que ce n'est pas pour l'aide. Vous pouvez faire tout cela vous-même. Je pense que peut-être de temps en temps, je commence à vous manquer. »

« "Pas tout à fait », dit Avery en se mettant debout. « Vous savez, c'est agréable de voir que vous êtes de meilleure humeur ces jours-ci. La dernière fois que nous avons parlé, vous étiez un peu un connard. »

« Oh, je sais. Mais les choses ont changé depuis lors. Je participe à un petit club d'échecs. Il y a aussi un nouveau garde dans le secteur. C'est un rat de bibliothèque. Nous parlons beaucoup. »

« Ravi de voir que vous vous faites de nouveaux amis », dit Avery. « Sur ces belles paroles, je vais y aller maintenant. »

« Content d'avoir pu aider », dit Howard avec un profond sarcasme. « Oh…et une dernière chose à propos de votre tueur. »

« Qu'est-ce que c'est ? »

« Je pense que vous négligez quelque chose qui pourrait être vital pour établir un profil. »

« Tel que ? »

Il leva les yeux au ciel avec plaisir, comme s'il était ennuyé mais pas vraiment.

« Pourquoi l'hiver ? Pourquoi la glace ? Pour un homme capable de ce genre d'acte, je peux vous garantir qu'il s'agit plus qu'un symbolisme intangible en lien avec le froid. »

« Envie de développer ? », demanda Avery.

« Non », dit-il avec un ricanement. « Je ne peux pas faire tout votre travail à votre place. En quoi ce serait drôle ? »

CHAPITRE VINGT-NEUF

Il jouait avec l'idée d'envoyer une autre lettre. Il en avait presque déposé une sur le corps qu'il avait laissé dans le parc des sculptures, mais avait eu le sentiment que cela pourrait nuire à la présentation. Il s'assit à la table de la cuisine en se demandant ce qu'il pourrait mettre dans une autre lettre. Il sourit quand il y pensa.

Les policiers ne sont pas des patineurs sur glace. Ils ne comprennent pas le froid. Un faux pas sur la glace et le rat a disparu.

Ou quelque chose comme ça.

L'image de la femme qui l'avait poursuivi au réservoir restait constante dans son esprit. Et le fait que la femme avait glissé lui avait prouvé qu'il était censé faire ce travail. Même la nature l'assistait, la glace prenait enfin conscience de son affection pour elle.

Mais il savait aussi que la femme de la police qui l'avait trouvé au réservoir signifiait qu'ils le captureraient bientôt. Et cela lui convenait. Quand il a commencé, il voulait que cela se termine par une mise en garde à vue par la police. Il avait déjà obtenu l'attention des médias qu'il voulait. Donc, quand cela toucherait à sa fin, il y aurait des caméras et des journalistes. Et il pourrait faire savoir qu'il avait finalement appris comment tromper la mort : comment retrouver ce qui avait été perdu.

Bien sûr, il y avait toujours des failles dans le processus. Avec quelques ajustements et expériences supplémentaires, il pensait qu'il pourrait le perfectionner. Il s'agissait en partie du chronométrage, mais aussi de la force et de l'endurance du corps. Pour saisir la beauté, le froid et la glace faisaient l'affaire. Mais pour l'exploiter…il y avait quelque chose de plus - quelque chose qu'il n'avait pas encore appris à maîtriser.

Il sortit de la cuisine et entra dans la salle de bain. Il se dévisagea dans le miroir et s'étudia lui-même. Il y avait quelque chose de très féminin en lui, une chose avec laquelle il avait appris à vivre. Pourtant, chaque fois qu'il était attiré par ces qualités féminines, elles lui faisaient penser à sa mère. Et quand il pensait à sa mère, son cœur donnait l'impression de s'être transformé en cendres et il avait peur de tout. Il avait appris à la repousser de son esprit depuis longtemps, mais maintenant, alors qu'il s'approchait de la fin de son travail, il devait faire face à ces fantômes.

Il avait d'abord été confus à propos de sa sexualité à l'âge de six ans. Il était presque sûr qu'il était vraiment elle. Il pouvait encore se remémorer les visions fugitives de la fille qu'il avait autrefois été (la fille qu'il était encore, supposait-il) et elle lui manquait. Les longs cheveux blonds, les nœuds dans ses cheveux, le sourire féminin.

Mais pour des raisons qu'il n'avait jamais comprises, sa mère avait désespérément voulu un garçon. Et tout ce qu'il faisait qui était féminin était reçu par des châtiments et la dérision. Il se souvenait que sa mère le regardait pendant qu'il prenait son bain, en montrant du doigt la région entre ses jambes et en lui disant que Dieu avait commis une erreur - qu'elle avait demandé un garçon…que l'univers lui devait un garçon.

Ce furent les psychologues et les policiers qui lui firent comprendre que, malgré les tentatives de sa mère pour contrôler son esprit, la nature faisait comme elle voulait. Il était une fille qui avait été élevée comme un garçon par une mère souffrant de graves problèmes émotionnels et mentaux.

À un si jeune âge, cependant, il n'avait pas pris conscience de ses problèmes. Quand sa mère était devenue folle car il avait demandé une poupée pour Noël une année, il avait pensé que c'était normal. Quand il montrait de jolies robes dans un magasin et était réprimandé pour cela, il pensait que sa mère ne voulait vraiment pas qu'il les ait. Et quand, pendant une froide nuit d'hiver, sa mère avait pressé son visage sur le brûleur d'une gazinière parce qu'il avait enfin rassemblé le courage de lui dire qu'il était une fille et qu'il ne voulait pas être un garçon, il avait supposé qu'il s'agissait d'une forme classique de punition.

Il n'en avait aucune idée.

Il, pensa-t-il en se regardant dans le miroir. Il. Lui. Le sien.

Il fit courir sa main le long des cicatrices de cette brûlure d'une époque lointaine et frémit. Mais tu es une elle, pensa-t-il. Elle. Sa. Il est possible de l'accepter maintenant.

« Non », dit-il d'une voix rauque.

Non seulement tu es une femme, mais tu étais si jolie.

C'était une vérité qui faisait mal. Lorsque la première famille d'accueil l'avait reçu, ils l'avaient laissé vivre en tant que fille. Ils avaient bien compris qu'il devait faire pipi assis. Ils lui avaient acheté des robes. Quand il avait commencé à développer des sentiments pour des garçons, ils étaient d'accord avec ça.

Alors, pourquoi est-ce que je me vois toujours comme un lui ?

Les questions étaient comme des frelons, toujours en train de bourdonner dans sa tête.

Quand je serai de nouveau belle, ça s'arrangera. Quand je volerai leur beauté et leur jeunesse et gèlerai la mort…je pourrai enfin être libre.

Il souleva sa chemise. Il n'y avait pas de soutien-gorge car il n'en avait jamais porté un, même pas pour la famille d'accueil qui l'avait élevé à travers ses terribles années d'adolescence. Quelques hommes avaient touché les seins qu'il contemplait dans le miroir, et cela avait été agréable la plupart du temps. Mais quand il les voyait, tout ce qu'il ressentait était de la honte. Et, au fond de lui, un désir de les accepter, eux et le reste de ses formes féminines.

Presque, pensa-t-il. Presque…

Il avait déjà décidé qu'il passerait le reste de la journée à la recherche de son prochain sujet. Deux ou trois autres…c'est tout ce qu'il faudrait. Il en était certain.

Il avait beaucoup de travail devant lui – du travail qui ne devenait jamais plus facile. Il n'a pas aimé prendre de vies, mais cela semblait tout simplement arriver, en quelque sorte.

Il entra dans la chambre et regarda par la fenêtre. Tout était givré et sombre là dehors, net et presque monotone dans le froid. C'était beau de sa propre apparence désolée. Ça lui parlait. Ça l'appelait.

Il retourna dans la cuisine et prit les clefs du crochet près de la porte d'entrée.

Le froid l'appelait, et il n'avait nul autre choix que d'écouter.

***

S'il devait être honnête avec lui-même, il y avait quelque chose qu'il trouvait un peu triste dans le fait qu'il était si aisé d'obtenir ses sujets. Il supposait que c'était parce que les femmes se sentaient intrinsèquement plus en sécurité avec d'autres femmes. Et bien qu'il se considère encore comme un homme, les femmes auxquelles il s'attaquait ne le faisaient pas. Elles voyaient les cheveux longs, la taille grande mais surtout féminine et, plus que tout, la cicatrice sur le côté de son visage.

Il était garé à l'extrémité inférieure du parking d'un magasin de Whole Foods local, debout à l'arrière de la fourgonnette. Les portes étaient ouvertes et il faisait de son mieux pour jouer – pour jouer le rôle. Il se tenait entre deux des lampadaires du parking, légèrement éclairé mais pas tout au grand jour. L'éclat des lumières brillait sur l'obscurité des premières heures du matin qui s'estompait. Il était six heures vingt-deux. Il n'y avait pas beaucoup de personnes de sortie, ce qui en faisait le moment idéal. Le magasin ouvrait ses portes à six heures et, alors que quelques personnes étaient entrées et sorties du magasin, il n'avait pas vu une femme qui correspondait à ses critères ; quelques-unes en avaient été proches mais pas tout à fait parfaites.

Il était sur le point d'abandonner la chasse à cet endroit et d'aller ailleurs lorsqu'il vit la femme sortir rapidement d'une petite voiture hybride argentée en haut du parking. La première chose qu'il remarqua à son sujet, c'est qu'elle était grande. La deuxième chose qu'il releva était que, même dans le froid glacial, elle avait l'air de porter un short de sport qui mettait en avant une paire de jambes magnifiques. Il leva les yeux et vit que le reste de son corps semblait être tout aussi prometteur à travers le t-shirt quelque peu moulant qu'elle portait. Il savait qu'elle portait probablement un soutien-gorge de sport aussi, donc il comprimait probablement une partie de ce dont elle avait vraiment l'air en dessous.

Quand il se rendit compte qu'il avait dans l'absolu marqué sa proie, une poussée familière d'adrénaline et d'inquiétude l'emplit. Il se sentit étourdi pendant un moment, s'appuya contre la fourgonnette et reprit son courage. Il voulait prendre celle-ci vivante, et cela signifiait jouer le rôle d'un acteur. Il devait convaincre la femme de lui faire confiance, de ne pas avoir peur de lui quand il lui parlerait.

Il avait trouvé un plan en route pour le parking. Il était simple, mais il pensait que c'était pour ça qu'il pourrait fonctionner. Tout ce qu'il faudrait était un tournevis et une vieille ampoule de feu arrière qui avait fini d'une manière ou d'une autre dans sa boîte à gants il y avait plusieurs mois de ça. Quand il vit la femme qui revenait tout juste du sport rentrer dans le magasin, il alla jusqu'à sa boîte à gants et retrouva la vieille ampoule ainsi que le tournevis. Avec eux en main, il retourna à l'arrière de la camionnette et fit de son mieux pour paraître occupé. Il s'incliné afin de pouvoir voir la vitre avant du magasin, les yeux sur les caisses pour voir quand la femme passerait.

Deux voitures entrèrent dans le parking et trois partirent durant le temps nécessaire pour que la femme apparaisse à la fenêtre. Elle passa par les caisses automatiques plus loin à droite avec seulement quelques produits dans la main. Il attendit jusqu'à ce qu'il semble qu'elle glissait sa carte de crédit dans le lecteur puis commença à marcher vers le magasin. Il se dirigea vers la voiture hybride de la femme et constata qu'il avait compté juste. Il était presque à sa voiture quand elle sortit par les portes automatisées.

D'abord, il fit semblant de ne même pas la remarquer. Mais comme leurs chemins se sont croisèrent presque, il agit comme s'il l'apercevait pour la première fois.

« Oh, eh, excusez-moi », dit-il, en s'assurant que le caractère féminin de sa voix soit des plus doux. Il ajouta un peu d'embarras dans son ton pour faire bonne mesure.

La femme leva les yeux et, dans les deux secondes qui suivirent, elle saisit la cicatrice sur son visage et fit de son mieux pour cacher son choc – sans vraiment y parvenir. Il était clair que sa stupéfaction l'empêchait de former les mots, donc il a parla de nouveau avant qu'elle n'ait une chance de le faire.

« C'est embarrassant, mais un flic m'a arrêté pour un feu arrière. Je lui ai dit que je le réparerais tout de suite. Je savais que ce foutu truc ne marchait plus. J'ai acheté une nouvelle ampoule il y a trois jours et ne l'ai jamais mise. Mais…eh bien… «

Il lui montra ensuite l'auriculaire de sa main gauche – celui qu'il avait plongé dans de la glace carbonique pendant un peu plus de dix minutes la veille. Il n'était pas aussi dégoûtant que ce qu'il était hier, mais c'était encore assez épouvantable.

Encore une fois, la femme fit un piètre travail pour cacher son dégoût. Mais il y avait aussi une sorte de pitié résignée dans son expression.

« Engelure », dit-il. « Je l'ai eu hier et on dirait que je ne peux pas soulever la coque du feu arrière. Je peux à peine sentir le doigt. Je déteste demander une faveur si stupide, mais vous voudriez bien l'ouvrir pour moi ? »

La femme réfléchit un moment, et il put lentement voir un soulagement apparaître sur son visage. Elle regarda le tournevis et l'ampoule dans ses mains et lui adressa un bref sourire. « Bien sûr », dit-elle.

« Oh mon Dieu, merci beaucoup », dit-il en l'amenant à sa camionnette.

Quand ils arrivèrent à l'arrière du véhicule, il lui tendit le tournevis. Tandis qu'elle commençait à essayer de soulever le couvercle du phare, il jeta un coup d'œil derrière lui et ne vit personne sur le parking. Il n'y avait que six voitures et pas une seule personne.

Il mit la main dans la poche de son manteau et retira le tissu avec son mélange fait maison. Il put brièvement le sentir, fort et âpre, quand il le sortit. Il s'approcha de la femme par derrière et la plaça sur son visage.

Mais la femme fut rapide. Avant qu'il n'ait pu l'appuyer contre son visage, elle avait senti que quelque chose clochait. Elle se leva rapidement et repoussa le tissu. Aussitôt ses bras se mirent en mouvement, un vint sur le côté et le frappa presque au visage. Il laissa tomber le tissu, bloqué le coup de poing, et sentit ensuite l'instinct entrer en jeu. Il la frappa violemment à la poitrine et, en sentant que cela prenait trop de temps, l'agrippa par le menton et écrasa l'arrière de sa tête contre le côté du van dans deux mouvements successifs.

Les yeux de la femme roulèrent à l'intérieur de sa tête et elle s'avachit contre la fourgonnette. Il l'attrapa avant qu'elle ne puisse toucher le trottoir et utilisa sa main libre pour ouvrir la porte latérale de la fourgonnette.

Il la glissa rapidement dedans, en prenant soin de ne pas laisser sa tête heurter le plancher pendant qu'elle inclinait son corps entre la rangée de sièges et l'arrière des sièges conducteur et passager. Tandis qu'il fermait la porte, le sentiment d'excitation s'éteignit et se transforma en quelque chose qui ressemblait beaucoup plus à de l'anxiété. Elle brûlait dans son estomac comme de la lave.

Il tourna son attention vers le parking. Il n'y avait toujours personne ici, mais quelqu'un sortait des portes automatiques alors qu'il montait sur le siège conducteur. Il l'avait fait sans que personne ne le voie. Silencieusement, il bénit la nuit pour être si sombre et le froid pour empêcher les gens de sortir.

N'ayant aucune idée de combien de temps la femme serait inconsciente, il se dépêcha de rentrer chez lui, à seulement cinq pâtés de maisons. Il vérifia dans le rétroviseur s'il y avait quelqu'un qui pouvait le suivre ou, à dieu ne plaise, s'il y avait des lumières de la police. Mais tout ce qu'il y avait à voir dans le rétroviseur était son propre reflet et, pendant un instant, il put presque apprécier et admirer la femme qu'il voyait le regarder fixement.

***

Il resta assis dans la camionnette en dehors de sa maison pendant cinq minutes, en attendant qu'une paire d'adolescents qui trainaient sur leur véranda trois maisons plus loin rentrent. Quand ils l'eurent fait, il ne perdit pas de temps. Agissant aussi vite qu'il le pouvait, il enleva la femme de la camionnette. Il fit de son mieux pour la porter comme si elle venait de s'écrouler ivre morte au cas où quelqu'un les verrait, mais c'était très difficile.

Même pourtant, il n'était pas tout à fait inquiet pour ça. S'il avait véritablement eu l'apparence physique d'un homme, cela aurait pu entraîner des soupçons. Mais n'importe quel témoins verrait deux femmes titubant dans ses escaliers et à l'intérieur, probablement seulement deux filles qui étaient sorties et avaient trop bu.

Il parvint jusqu'à la porte d'entrée sans voir d'yeux indiscrets, ferma et verrouilla la porte derrière lui. Il déposa soigneusement la femme sur le canapé. Elle gémit un peu et commença à bouger les doigts.

C'est un bon signe, pensa-t-il. Elle sera en vie mais peut-être pas totalement consciente quand je la mettrai dedans.

Bien sûr, ce n'était pas un hamster congelé…ça allait être un peu plus difficile. Mais peut-être, peut-être, cela fonctionnerait-il cette fois-ci.

Il la ramassa et la porta dans ses bras dans l'escalier. Ces derniers se divisaient en deux sections, une qui montait et l'autre qui descendait, l'intersection se trouvant à l'extrémité de son salon. Il la descendit soigneusement, le poids mort de la femme était plus lourd qu'il ne l'avait imaginé. Le temps qu'il atteigne le bas de l'escalier, ses biceps brûlaient.

Pourtant, il persévéra envers et contre tout. Il ouvrit la chambre qui avait autrefois été son bureau quand il travaillait chez lui en tant qu'éditeur. Mais le bureau et l'ordinateur n'étaient plus là. La seule chose qui occupait la pièce était un vieux congélateur. Il l'avait acheté sur Craigslist il y avait environ un an et avait travaillé dessus depuis.

La salle de bains attenante était à droite et c'est là qu'il emmena ensuite la femme. Il la posa délicatement dans la baignoire et ses bras furent reconnaissants pour le soulagement. Après, il commença à la positionner doucement de manière à lui permettre de la déshabiller facilement. Étant donné qu'il s'agissait de vêtements de sport, ils furent retirés assez facilement. Il les posa par terre dans une pile soignée. Quand elle fut complètement nue, il l'étudia un instant. Il faudrait qu'il rase ses jambes ; ce n'était pas si grave, mais les poils étaient visibles. Il devrait aussi travailler un peu entre ses jambes.

Il avait un petit flacon pulvérisateur sur l'évier, rempli de son mélange de chloroforme. Il mit une seule pulvérisation sur un tissu et le maintint contre le nez de la femme pendant quelques secondes. Il observa sa poitrine se lever et retomber tandis qu'elle le respirait, sachant qu'une si petite dose serait suffisante pour la garder immobile pendant au moins une demi-heure environ.

Il fit ensuite couler de l'eau tiède dans la baignoire, en le remplissant d'environ quinze centimètres d'eau. Pendant les quinze minutes suivantes, il la lave et la rasa. Il s'exécutait avec un soin délibéré, travaillant sur elle comme si elle était un membre de la famille qui était tombé malade. Quand il eut terminé, il la sécha et vida la baignoire. Il la sécha en la tapotant avec une serviette, puis en étala plusieurs sur le sol de la salle de bain. Il la retira de la baignoire et elle la déposée dessus.

En la regardant, il vit qu'il avait eu raison. Elle était magnifique…encore plus que la première femme qu'il avait utilisée pour commencer son travail. Il la dévisagea pendant un moment, passant la majorité du temps à admirer son visage.

Sans défaut…un objet de beauté.

Rassemblant de nouveau ses forces, il la souleva du sol de la salle de bain et retourna dans le bureau. Il posa le corps de la femme contre le congélateur et ouvrit le couvercle. À l'extrémité opposée, où les pieds de la femme iraient, se trouvait un évent par lequel l'azote liquide entrerait à flot. Un autre évent au sommet, où la tête reposerait, faisait circuler de l'air respirable dans le congélateur, de sorte que les sujets ne suffoquent pas.

Il regarda le réservoir de quarante-cinq litres d'azote liquide à l'arrière du congélateur. Il avait essayé de l'utiliser avec les deux premières femmes et ses effets n'avaient pas eu vraiment le temps de s'installer avant leur mort. Il supposait qu'elles étaient décédées en raison de l'inhalation d'une trop grande quantité de son mélange de chloroforme. Ca ou elles étaient tout simplement mortes de froid et lui, dans son inexpérience, n'avait pas réussi à les ranimer.

Mais cette femme…elle était clairement encore en vie et il avait été très économe en chloroforme. Tant qu'il la surveillait (ce qui était assez difficile en raison de l'impossibilité d'ouvrir le couvercle pendant que l'azote était diffusé), elle pourrait être la bonne.

Il regarda sa montre. Il était huit heures cinq. Il régla l'alarme pour dans sept heures. Il devrait la sortir alors. Et même cela était entreprenant. C'était vraiment un coup de dé. Et si cela ne fonctionnait pas avec cette femme, il faudrait essayer avec une autre … et une autre, et une autre jusqu'à ce qu'il réussisse à le faire fonctionner.

Il souriait tout en soulevant la femme et l'abaissait méticuleusement dans le congélateur. Le couvercle se tenait à quatre-vingt-dix centimètres de haut, donc il était assez difficile de la placer facilement au fond, mais avec beaucoup de soin et d'effort, il fut capable de le faire. Elle était plus grande que les autres, donc il dû plier un peu ses genoux pour faire rentrer toute sa taille à l'intérieur.

Il referma le couvercle lentement et doucement, fermant ses yeux et savourant le son qu'il fit quand il se ferma. Un cadenas Masterlock ouvert pendait à une charnière qu'il avait installé lui-même, l'une sur le dessus du couvercle et une sur le corps pour le garder fermé.

Il alluma ensuite l'interrupteur pour l'air et attendit qu'il se mette en marche en bourdonnant tandis que l'air de la pièce circulait à l'intérieur. Ce commutateur avait été le plus difficile à créer, car il avait dû embaucher un mécanicien louche pour le faire pour lui. Quant à la soupape pour l'azote liquide, quelques vidéos rapides et l'étude des mécanismes d'un cryospa lui avaient fourni tout ce qu'il avait besoin de savoir. Bien sûr, c'était toujours incroyablement dangereux, mais il n'avait eu aucun problème jusqu'à présent.

Enfin, il mit en route l'azote liquide. Il émit un léger bruit de sifflement tandis que l'azote était diffusé du réservoir dans le congélateur.

Avant de partir, il ferma le cadenas. Le bruit de ce clic était en quelque sorte magique pour lui.

Il contempla le congélateur pendant très longtemps. Avec les autres femmes, il s'était débarrassé de leurs corps de la manière qu'il avait jugée appropriée. Le dernier était allé dans le parc de sculptures, principalement pour narguer la police. Pour attirer l'attention. Mais principalement parce qu'elle avait été si belle ; elle avait mérité une place dans l'art.

Il se détourna finalement du congélateur et remonta. Il allait devoir se porter malade au travail aujourd'hui, mais cela lui convenait. Un jour, il serait découvert et même quand son travail serait démontré – quand il pourrait effectivement capturer la beauté et l'exploiter – il serait considéré comme un monstre. Il le savait et le comprenait…mais ça en valait la peine à la fin.

Comme s'il se le promettait à lui-même, il fit courir sa main le long de la cicatrice sur son visage et commença à pleurer silencieusement.

CHAPITRE TRENTE

Avery était en train d'étudier les deux lettres qui leur étaient parvenues tout en commençant sa matinée avec une bonne tasse de café. C'était comme boire du champagne comparé à la bouillie de l'hôpital. Elle faisait de son mieux pour se concentrer, pour mettre le traumatisme des dernières vingt-quatre heures derrière elle. Alors que son cœur était encore à l'hôpital avec Ramirez, elle avait également un travail à faire. Alors qu'elle regardait les lettres, les relisant encore et encore pour trouver une sorte d'indice, elle eut une illumination.

L'homme que j'ai pourchassé au réservoir…c'était certainement le tueur. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un le trouve là-bas. Il n'y avait aucune note pour provoquer les policiers ou se vanter de ce qu'il avait fait à Carolyn Rodgers. C'est probablement parce que mon apparition au réservoir l'a déstabilisé. Et cela pourrait également signifier qu'il va agir plus vite maintenant – ce qui veut dire que ses chances de commettre une erreur sont beaucoup plus grandes.

Ou peut-être qu'utiliser Carolyn était une sorte de lettre en soi, pensa-t-elle.

Juste après ça, il y avait le dernier commentaire qu'Howard Randall avait fait : Pour un homme capable de ce genre d'acte, je peux vous garantir qu'il s'agit plus qu'un symbolisme intangible en lien avec le froid…

Tandis qu'elle essayait de déchiffrer tout cela, elle appela Finley pour voir si elle avait manqué des détails et des mises à jour pendant qu'elle s'était reposée. Il parut heureux de l'entendre, mais elle pouvait aussi dire qu'il dansait verbalement autour du pot au sujet de Ramirez.

« Eh bien », dit Finley, « les médias surnomment officiellement ce gars Le Tueur de Glace. »

« C'est charmant », dit Avery.

« De toute façon…Rustin George est encore en détention. Il sera là pendant un certain temps. Il a avoué des choses désagréables, et a évoqué des crimes pour lesquels il n'avait pas été jugé dans le passé. S'il n'est pas notre tueur, il finira probablement par aller en prison d'une façon ou d'une autre pour ce qu'il a fait à Ramirez, bien sûr. »

« Qu'en est-il de l'image que nous avons obtenue de la bibliothèque ? », demanda-t-elle.

« Elle s'est retrouvée dans les journaux, mais elle est granuleuse et totalement inutile. Au moment où elle a été dans les journaux, nous avons reçu des appels du FBI. En gros, c'est un jeu d'attente maintenant ; O'Malley s'attend à recevoir le dernier appel à tout moment disant qu'ils prennent le relais. Il est à l'hôtel de ville, en train de tirer quelques ficelles avec le maire pour essayer de s'assurer que ça n'arrive pas. »

« Merci, Finley. »

Elle raccrocha avant qu'il ait eu le temps de lui demander comment elle allait. Elle regarda les dossiers et son tableau blanc, essayant de relier certains éléments avec les théories vagues qu'elle avait commencé à rassembler après avoir parlé avec Howard Randall.

En regardant les meurtres à travers les yeux de quelqu'un qui pourrait considérer l'acte de la mort et la présentation des corps plus comme un acte métaphysique qu'un simple acte violent de nature, cela offrait de nouvelles options. Ça offrait également de nouvelles motivations. Peut-être que l'homme avait un problème avec les femmes qu'ils devaient encore découvrir. Peut-être considérait-il les femmes comme immorales…beaucoup trop dans leur apparence.

Il y avait tant de manières différentes de l'appréhender que c'en était écrasant.

Elle retourna encore au tableau blanc et griffonna de nouvelles notes, en regardant les images et les rapports de toutes sortes qu'elle avait placés sur le tableau avec des aimants. En toute honnêteté, les notes qu'elle écrivait n'étaient pas nouvelles. Elle les avait écrites plusieurs fois au cours des derniers jours, mais avec une nouvelle perspective, elles semblaient nouvelles.

2 jeunes filles. Une au milieu de la trentaine.

Beauté. La perfection. Pas de défauts (sauf tatouage, énormément frotté).

Glace = cœurs gelés ? Temps figé ? Pureté ?

Elle se retrouva à tracer une ligne pour relier Pas de défauts et Temps figé.

Quelque chose à propos de cela parut provoquer un déclic. Elle s'était brièvement demandé il y avait deux jours si leur tueur essayait de préserver la beauté. Mais s'il congelait ces femmes en raison de leur beauté et qu'il y avait effectivement une sorte de volonté métaphysique derrière tout cela, peut-être n'était-ce pas la simple préservation de la beauté qu'il recherchait.

Peut-être qu'il essaie de la capturer, pensa-t-elle. Peut-être qu'il essaie de geler ces femmes dans l'espoir de prendre leur beauté.

Il était étrange de voir à quel point elle pouvait facilement adhérer à de telles théories psychotiques. Mais pour comprendre un tueur, il fallait apprendre à penser comme un tueur. Et juste comme ça, une autre idée lui vint à l'esprit. C'était une idée si évidente qu'elle se demanda comment elle n'y avait pas pensé avant.

Parce que c'est à la limite de l'absurde, se dit-elle.

Mais elle n'avait pas d'autres options et d'une manière étrange, cette idée semblait logique. Avec l'idée qui prenait de l'ampleur dans sa tête, elle décrocha son téléphone de bureau et appuya encore une fois sur le numéro de poste de Finley. Il répondit rapidement avec un simple « Ouais ? »

« Finley, j'ai une demande bizarre pour toi. »

« Bien. Plus c'est bizarre, mieux c'est. »

« Tu peux rassembler toutes les informations que le A1 sur les laboratoires ou les centres de recherche en cryogénie dans le coin ? »

Cryo-quoi ? Avery, tu plaisantes ? »

« Nan. »

« Ce n'est pas un tas de conneries de science-fiction ? »

« Je ne sais pas », dit-elle. « J'espérais que nous pourrions le découvrir. »

***

La recherche ne prit pas longtemps, car il n'y avait qu'une seule installation dans la zone métropolitaine de Boston qui correspondait à la description qu'elle recherchait. Cryotherapy Partners and Solutions était situé dans le quartier de Back Bay et, même si Avery s'attendait à quelque chose de semblable à Esben Technologies, elle découvrit quelque chose de totalement différent. L'endroit se présentait comme un spa haut de gamme qui, d'après le site internet, « offrait des solutions de cryothérapie de pointe pour éviter les signes et douleurs révélateurs qui viennent avec le vieillissement ».

Quand elle lut le mot spa, elle faillit se déconnecter, mais alors le slogan la fit s'arrêter. Si sa nouvelle intuition était correcte et que ce type essayait effectivement de capturer et préserver la beauté en employant des températures extrêmement froides, il y avait de bonnes chances que son intérêt s'aligne sur ce que proposait Cryotherapy Partners and Solutions.

Elle appela en route, en arrangeant un rendez-vous avec le gestionnaire. Avery ne dit rien sur le fait qu'elle était inspectrice, prenant simplement un rendez-vous pour en savoir plus sur ce que l'entreprise faisait et la façon dont leur cabinet fonctionnait. En partant de ce principe, le directeur était plus qu'heureux de prendre le temps.

Après cet appel, elle téléphona à l'hôpital. Après avoir été renvoyée d'un bureau à l'autre, elle put enfin parler à une infirmière à propos de Ramirez. Son état n'avait pas changé, ce qui, selon l'infirmière, pouvait être considéré à la fois comme positif et négatif. On assura à Avery qu'elle serait la première personne appelée au moindre signe de changement, dans un sens ou dans l'autre.

Elle se gara devant le bâtiment, en admirant son design haut de gamme. C'était une partie de la ville où le loyer pour un endroit comme celui-ci devait être astronomique. Cela lui permit de supposer que les prix des services qu'ils fournissaient étaient tout aussi exorbitants.

Elle rentra et bavarda rapidement avec une réceptionniste qui avait l'air d'avoir tout juste été arrachée dans un magazine Maxim. Après avoir appris que le directeur serait bientôt avec elle, Avery prit place dans la petite salle d'attente. Un jazz doux jouait dans les haut-parleurs et l'éclairage était tellement bas que l'on aurait plus dit un café sombre qu'un spa de pointe. Elle prit une brochure d'un petit étalage contre le mur et le feuilleta.

Toutes les informations contenues dans le document avaient été tirées du site. C'était assez vague, ce qui avait du sens. Elle pensait que la science impliquée dans tout cela ennuierait le lecteur ordinaire. Elle trouva les images dans la brochure intéressantes. Une des trois images montrait une femme qui avait l'air d'être faite de plastique entrant dans ce qui ressemblait à un lit de bronzage futuriste qui avait été redressé pour se tenir verticalement. La femme portait une sorte de vêtement blanc épais qui ressemblait aux tabliers de plomb des techniciens en radiologie donnaient souvent avant de prendre des clichés. Une brume blanche sortait de la machine et s'enroulait presque sensuellement autour des jambes de la femme.

L'attention d'Avery fut détournée de cet étrange appareil quand quelqu'un est entra dans la pièce depuis l'arrière de la réception. Elle leva les yeux et vit une femme qui avait l'air d'avoir dans la quarantaine. Elle portait des lunettes de style bibliothécaire et ses cheveux étaient relevés dans un petit chignon serré. Elle avait l'air joyeux de manière presque agaçante… Rose aurait dit pleine de cran.

« Êtes-vous Avery ? », demanda la femme.

« C'est moi. »

La femme tendit sa main délicate pour serrer la sienne et dit : « Je suis Leslie Deacon, la directrice de Cryotherapy Partners and Solutions. Venez avec moi et nous discuterons. »

« Merci », dit Avery en déposant la brochure, puis elle suivit Leslie par la porte à côté de la fenêtre de la réception. Leslie la conduisit le long d'un couloir lumineux où tout était blanc : la peinture sur les murs, les images sur les murs, même le tapis. Elles passèrent quelques petits bureaux avant d'arriver à un autre plus vaste. Leslie prit place sur un siège derrière son bureau et fit signe à Avery de prendre l'autre, légèrement sur le côté.

« Alors », demanda Leslie, « êtes-vous intéressée par la cryothérapie pour des raisons cosmétiques élémentaires, ou existe-t-il une maladie ou une blessure sous-jacente que vous espérez améliorer ? »

« Aucunes, en réalité », dit Avery. « Je suppose que je devrais dire la vérité, en fait. » Sur ce, elle sortit son insigne de la poche de sa veste et le montra à Leslie. « Je suis Avery Black, Criminelle. J'ai besoin de savoir tout ce qui est possible sur ce que vous faites ici. »

Les yeux de Leslie s'écarquillèrent, mais c'était plus de stupéfaction que toute autre chose. C'était l'expression d'une femme qui ne s'attendait pas à l'implication de la police dans son entreprise. Et cela signifie probablement qu'elle n'est pas coupable, pensa Avery.

« Avons-nous…des problèmes ? », demanda Leslie. « Je dois dire que nous n'avons jamais fait face à une quelconque sorte de problème juridique. »

« Non, rien de tel. Je travaille sur une affaire où le suspect est plutôt obsédé par la glace. Ses actes et ses manies indiquent qu'il est dans une sorte de séparation de la réalité, et pense qu'il peut potentiellement geler la beauté et peut-être même la capturer pour lui-même. J'aimerais simplement avoir une meilleure compréhension du travail que vous faites ici dans l'espoir de mieux comprendre. »

« Mon Dieu », dit Leslie. « C'est terrible. Hum…oui, je peux vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir. »

Et elle le ferait aussi, pensa Avery. Leslie avait l'air effrayé et franchement dégoûté que le lien ait même pu être suggéré.

« Juste les bases feront l'affaire », dit Avery. « Qu'est-ce que vous faites ici et comment cela fonctionne-t-il ? »

« Eh bien, la cryothérapie n'est pas vraiment si nouvelle, mais elle vient tout juste de devenir populaire dans certains cercles. Ça a commencé à Hollywood – un de ces trucs thérapeutiques trop coûteux et obscurs pour tout le monde, sauf pour ceux d'Hollywood. Mais ça attire plus d'attention. »

« En gros, la cryothérapie consiste à soumettre votre corps à des températures extrêmement froides. Dans l'absolu, on fait croire à votre corps que vous êtes en train de mourir de froid. Lorsque cela se produit, votre corps se met en mode survie. Et quand cela a lieu, votre sang est envoyé à tous vos organes vitaux, qui travaillent plus en quelque sorte. Ce qui brûle mieux les graisses que n'importe quelle autre méthode. C'est assez incroyable. Ensuite, lorsque le processus est terminé, tout ce sang oxygéné est renvoyé dans vos extrémités…et c'est un moyen très efficace de débarrasser le corps des toxines nocives. Donc, il y a plusieurs avantages en un. «

« Et ces bénéfices ont-ils été prouvés ? », demanda-t-elle.

« Plusieurs études l'indiquent bien, oui. Mais l'Office de Contrôle des Produits Pharmaceutiques et Alimentaires n'y a pas vu de démonstration suffisante, donc ils font toujours valoir qu'ils n'ont jamais vu de preuves concrètes dans leurs propres études et rapports. Comme vous pouvez l'imaginer, c'est une procédure assez controversée. »

« Avez-vous subi une cryothérapie ? », demanda Avery.

« Plusieurs fois, oui. Il vaut la peine de noter que les avantages anti-âge sont assez évidents à voir. Demandez à quiconque ayant effectué le traitement. C'est une manière presque infaillible de stimuler le métabolisme, la production de collagène et de réduire toutes sortes d'inflammation, plus sensiblement autour des articulations »

« Et quelle température fait-il exactement ? »

« Nous réglons notre cryosauna à moins cent quarante-cinq degrés. »

Le nombre était ahurissant pour Avery, tellement qu'elle supposa que Leslie plaisantait au début. « Je suis désolée », dit Avery. « Vous avez dit moins cent quarante-cinq ? »

« Oui. »

« Et combien de temps la personne est-elle dans la pièce ? »

« Ils sont dans le cryosauna – pas une pièce, mon dieu non – pendant entre deux minutes et demie et trois minutes. »

« Et ils sortent sans problèmes ? »

« Oui. Il y a un léger processus de récupération, bien sûr. Et il existe quelques précautions de sécurité à prendre. Nous nous assurons que chaque client ne présente pas de sueur. Et s'ils transpirent avant d'entrer, nous les faisons attendre. Nous les encourageons à sécher la sueur avec une serviette. »

« Et qu'est-ce qui ne va pas avec la sueur ? », demanda Avery.

« Il fait assez froid là-dedans, au point qu'une simple goutte de sueur peut provoquer des engelures. »

Mon dieu, pensa Avery. Ce que les gens peuvent faire pour avoir l'air jeunes…

« Et qu'est-ce que vous utilisez pour qu'il fasse si froid là-dedans ? »

« Nous utilisons de l'azote liquide qui est soigneusement régulé grâce à un système hautement avancé. Il se répand dans le cryosauna jusqu'à ce que la température désirée soit atteinte. Tout est contrôlé par un thermostat très sensible sur ordinateur. »

Même si Avery trouvait cela fascinant et tout aussi difficile à imaginer, elle sentit que la conversation s'éloignait de ce dont elle avait besoin. « Quelles sont les conditions requises pour travailler ici ? », demanda-t-elle.

« Cela dépend du poste, bien sûr », dit Leslie. « La plupart d'entre nous ont une certaine expérience dans la thérapie, à l'exception d'Anna, la réceptionniste. »

« Et combien de personnes sont autorisées à gérer le cryosauna ? »

« Eh bien, il y a moi-même et un autre qui surveillons chaque session, mais les contrôles sont assez simples. Tout est tellement automatisé qu'il s'agit littéralement d'appuyer simplement sur trois boutons et la séance est terminée. »

« Et à quoi ressemble le processus d'embauche ? »

Leslie eut l'air véritablement troublé pour la première fois depuis qu'elle était entrée dans la salle d'attente environ quinze minutes auparavant. Il y eut un éclat d'irritation dans ses yeux. « Pardonnez-moi », dit-elle, « mais est-ce une façon cachée de demander si je pense qu'une personne employée par Cryotherapy Partners and Solutions pourrait être votre tueur ? »

« Oui, c'est là que je voulais en venir », répondit Avery. « Compte tenu des informations que nous avons, cela vaut au moins la peine d'enquêter dessus. »

Elle va contester, mais cédera, pensa Avery. Elle est trop polie et trop professionnelle pour causer beaucoup d'agitation.

« Eh bien, c'est ridicule. »

« Bien, descendons d'un cran », dit Avery, qui voulait garder les choses aussi polies que possible. « Qu'en est-il des clients ? Y en a-t-il qui viennent ici et dont vous n'êtes pas tout à fait certaine ? Certains qui paraissent suspects ? »

Leslie y réfléchit légitimement pendant un moment et puis secoua la tête. "Aucun auquel je puisse penser."

« D'accord. Ensuite, je m'assurerai que vous demandiez aux membres de votre personnel quand je leur parlerai », dit-elle. Elle ne le demanda pas…elle le dit. C'était ce qu'elle allait faire.

« Eh bien, nous ne sommes que sept. Cinq sont ici aujourd'hui. La sixième est en vacances à Maui. Le septième s'est porté malade hier et ne se sent toujours pas bien. »

« Depuis combien de temps la sixième est-elle à Maui ? »

« Une semaine. Elle revient dans deux jours. »

« Et qu'en est-il de cet employé malade ? »

Pendant un instant fugace, Avery saisit une expression embarrassée sur le visage de Leslie. Il était clair que cette dernière savait qu'Avery l'avait vu parce, car elle baissa les yeux sur son bureau. « Elle a eu des problèmes ces derniers temps. De comportement. Elle a été impolie avec les clients et se plaignait de maux de tête. Je voudrais la licencier, mais…je me sens juste si mal pour elle. »

Elle, pensa Avery. Très probablement pas le tueur. « Et pourquoi vous sentez-vous si mal pour elle ? »

« Cela semble superficiel, je sais…mais elle a une cicatrice sur son visage – quelque chose qu'elle a depuis sa naissance. Je pensais qu'il était important d'avoir une personne comme elle parmi le personnel afin que les gens qui viennent ici ne pensent pas que j'ai un bureau plein de poupées Barbie, vous voyez ? Je pense qu'il est important de comprendre que parfois la vie nous distribue certaines cartes et ça va. »

Vous avez raison, ça a l'air superficiel, pensa Avery. Engager quelqu'un pour remplir une sorte de quota juste pour que tout le monde ne pense pas que vous discriminez. Chic.

Elle repensa à tout cela et, même s'il n'y avait pas d'alarme qui sonnait dans sa tête, il y avait quelques éléments qui ne collaient pas.

Problèmes de comportement. Des maux de tête. Malade pendant deux jours…

Et elle a apparemment une sorte de cicatrice physique. Cela pourrait très bien déclencher une réponse détachée pour essayer de capturer et maîtriser la beauté.

« J'aimerais le nom et l'adresse de l'employée malade, s'il vous plaît », dit Avery.

« Je ne pense pas que cela soit nécessaire. C'est aussi une violation de la confiance. »

« Certains pourraient le voir de cette façon. Vous savez qui ne le fera pas ? Le maire. Il veut que ce soit terminé le plus rapidement possible avant qu'il n'ait un désastre dans les relations publiques sur les bras. Donc, si je l'appelle et que je lui dis que vous ralentissez l'enquête— »

« Très bien, d'accord », dit amèrement Leslie. « Je peux vous sortir ça maintenant. »

Bonne fille, pensa Avery.

« Je vous remercie. Et en attendant, j'aimerais également avoir un mot avec vos autres membres du personnel. »

« Allez-y », dit Leslie, qui ne faisait maintenant plus grand-chose pour dissimuler le fait qu'elle était agacée.

Avery quitta le bureau et fit exactement cela. Elle parla aux quatre autres employés qui étaient présents, les trouva serviables et, dans la plupart des cas, désireux de l'aider de quelque manière que ce soit. Ils semblaient tous croire aux bénéfices de la cryothérapie, mais cela ne les gênait pas qu'elle leur pose des questions dessus. Tout semblait lisse et impeccable jusqu'à ce qu'elle parle avec la cinquième employée – Anna, la réceptionniste.

Quand Avery lui demanda à propos de l'employée malade qui avait souvent des maux de tête et avait récemment été grossière et peu engageante avec certains clients, Anna leva les yeux au ciel.

« C'est Erin. Elle est…eh bien, elle est intéressante. »

« Et pourquoi dites-vous cela ? »

Anna se mordit la lèvre et détourna les yeux un moment. « Je ne veux vraiment pas cancaner ou mal parler de quelqu’un. »

« Même si cela pourrait aider la police à répondre à certaines questions ? »

Anna soupira et haussa les épaules, vaincue. « Elle me regarde de façon vraiment étrange parfois. Ce n'est pas comme un regard sexuel, mais j'ai l'impression qu'elle me jauge pour quelque chose. Ce n'est pas pareil que lorsque vous savez qu'un type est en train de vous déshabiller des yeux, mais c'est proche. Comme une version plus sombre de ça. «

Avery hocha la tête et elle commença à sentir cette excitation familière dans son ventre – l'excitation qui montait quand elle savait que les choses la menaient quelque part. Elle examina Anna et n'eut aucun souci du tout pour voir qu'elle était tout aussi belle et parfaite que les trois femmes que le tueur avait revendiquées jusqu'à présent. Elle avait cette même petite figure, le visage magnifique, l'attitude et l'éclat qui suggéraient que tout sous ses vêtements était tout aussi parfait.

« Est-ce qu'elle vous a déjà importuné physiquement ? », demanda Avery.

« Non. En fait, maintenant que j'y pense, c'est presque comme si elle l'évitait activement. »

« Et sa cicatrice…est-ce qu'elle attira l'attention dessus ? »

« Pas volontairement », dit Anna. "Mais parfois, je l'ai vue faire courir ses doigts le long comme dans une sorte d'habitude. Juste ici, sur le côté de son visage et le long du dessous de sa lèvre. » Anna dessina avec ses doigts sur son visage pour montrer à Avery.

C'est alors que Leslie entra dans la réception. Elle avait une feuille de papier avec des informations très basiques dessus.

« Erin DeVoss », dit Leslie en tendant le papier à Avery. « J'apprécierais vraiment si vous ne lui faisiez pas savoir que je vous ai mené à elle. En toute honnêteté, je ne pense pas l'avoir fait. Erin a ses problèmes, c'est sûr. Mais elle n'est pas une tueuse. L'idée est ridicule. »

« Je suis sûr qu'elle l'est », dit Avery, pas certaine du tout. « Mais je dois juste vérifier. »

Quand elle quitta le bureau, elle pouvait sentir les yeux de Leslie Deacon pendant qu'elle passait la porte. Cela ne dérangeait pas Avery cependant. En fait, cela la poussait, car, bien que Leslie ait insisté pour affirmer qu'Erin DeVoss n'était pas capable d'être une tueuse, Avery savait reconnaître l'inquiétude quand elle la voyait.

Et dans ce dernier regard échangé entre elles, les yeux de Leslie Deacon en avaient été remplis.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Avery gara sa voiture devant la maison d'Erin DeVoss, directement derrière une camionnette rouge. Elle nota présence de la fourgonnette sur une liste mentale dans sa tête. Une camionnette…parfaite pour transporter des corps. Elle regarda la maison pendant une minute et sortit son téléphone. Son cœur se brisa un peu quand elle entra instinctivement le numéro de Ramirez. Avec une boule dans la gorge, elle pencha plutôt pour le numéro de Finley. Il répondit immédiatement, soit désireux de satisfaire le nouveau rôle auquel Connelly l'avait intégré, soit sincèrement inquiet pour elle.

« Écoute », dit-elle. « Je suis sur ce qui pourrait être une bonne piste. Je voulais juste que tu aies l'adresse au cas où j'aie besoin d'aide. »

« Tu veux que je vienne maintenant ? O'Malley viendrait avec moi, je pense. »

« Non, pas tout de suite. Laisse-moi juste jauger la suspecte d'abord. » Ensuite, elle donna le nom et l'adresse d'Erin afin que Finley l'ait sous la main si elle avait besoin de renforts pour quelque raison que ce soit.

Ceci fait, elle sortit enfin de sa voiture. Avant de se diriger vers la maison d'Erin, elle vérifia la camionnette. Elle était un peu éraflée à l'extérieur et ne semblait pas à sa place devant le pavillon où vivait Erin. Elle se trouvait dans une jolie partie de la ville, où Avery était assez sûre du fait que le loyer d'une de ces maisons était au moins le double de celui de son appartement. C'était le genre d'endroit où vivaient les personnes qui adhéraient à des choses comme la cryothérapie.

La camionnette avait l'air propre, même si elle remarqua que le siège arrière avait été replié pour dégager plus d'espace. Elle s'éloigna de la camionnette et s'approcha de la porte d'entrée. Elle frappa, toujours incertaine de la façon dont elle allait aborder l'interrogatoire d'Erin DeVoss. Elle devrait être rusée tout en jouant avec les délires d'Erin.

Avery frappa une deuxième fois quand personne ne répondit à la porte. Elle était restée debout sur le porche pendant environ une minute avant d'entendre des pas approcher de l'autre côté. Quand quelqu'un vint ouvrir, ce fut seulement d'environ cinq centimètres, juste assez pour qu'un seul œil jette un regard.

« Puis-je vous être utile ? », dit la femme de l'autre côté. Avery remarqua tout de suite qu'elle était orientée par rapport à la porte de sorte que le côté gauche de son visage était dissimulé.

« Je pense que vous le pourriez », dit Avery. « Je suis l'inspectrice Avery Black et j'enquête sur une question très sérieuse concernant les personnes pour lesquelles vous travaillez. Vous travaillez pour Cryotherapy Partners and Solutions, est-ce exact ? »

Erin fut silencieuse pendant un moment, mais Avery avait du mal à lire son expression. Elle semblait alarmée, bien sûr, mais Avery ne voyait aucune peur sur son visage. « C'est vrai », dit-elle enfin. « Est-ce qu'il y a quelque chose qui ne va pas ? », demanda-t-elle.

« C'est ce que j'essaie de découvrir », dit Avery. « S'il vous plaît…pourriez-vous me laisser entrer ? J'ai juste quelques questions de routine à vous poser. »

Et elle fut là : la peur. Elle apparut en un éclair dans les yeux d'Erin, pendant une fraction de seconde. Comme si elle sentait qu'elle se trahissait, Erin recula et regarda par terre. Elle ouvrit la porte et laissa Avery pénétrer à l'intérieur.

Elle observa les lieux sans tarder, étudiant et observant. Un salon très bien décoré se trouvait à sa gauche. Il était bien entretenu et bien ordonné, jusqu'au tapis bleu clair. À gauche, il y avait des escaliers qui menaient à la fois en haut et en bas.

Mais ce qu'elle voyait n'était pas ce qui l'effrayait. C'était la sensation. L'endroit était absolument glacial. Elle pouvait entendre un radiateur électrique bourdonner dans la maison, mais elle était presque certaine qu'il n'avait pas été allumé jusqu'à récemment.

Erin la mena dans le salon comme une bonne petite hôte. Avery s'assit à l'extrémité d'un petit canapé tandis qu’Erin restait debout

« Merci », dit Avery. « Leslie a dit que vous étiez malade. Est-ce que vous allez mieux ? »

« Je pense que oui », dit Erin. « Je pense que c'était juste un de ces affreux rhumes de cerveau, vous voyez ? »

« Ce sont les pires », dit Avery.

« Alors…de quel problème parlons-nous ? », demanda Erin.

Droit au but…et très décontractée. En plus, si elle était vraiment malade, pourquoi diable fait-il si froid ici ?

Téméraire, poursuivit Avery, essaye de se comporter comme si elle n'avait pas froid au-delà de toute mesure. « Eh bien, il y a eu un rapport très discret qui circule concernant certains cryospas qui emploient des températures extrêmes. Comme je suis sûre que vous le savez, cela peut être fatal. La police de New York a déjà pincé quelques endroits là-bas pour avoir abaissé la température d'environ trente degrés de moins que les moins cent quarante-cinq recommandés. Un client a même subi un état de choc et souffre de dommages au cerveau. »

« Mon Dieu », dit Erin. Pour la première fois, elle fit face à Avery de front. Avery vit la cicatrice sur le côté de son visage. Elle avait vu pire dans son métier et put l'examiner sans la fixer.

« Quoi qu'il en soit, nous avons discuté avec Leslie aujourd'hui et tout ce qu'elle a dit semble être pour le mieux », dit Avery. « Mais quand j'ai découvert qu'il y avait une employée malade aujourd'hui, j'ai dû saisir la chance. Je pensais que je recevrais une réponse plus honnête de la part d'une employée qui n'était pas entourée de ses collègues à ce moment-là. Soyez assurée, Leslie n'a aucune idée que je suis là. Donc tout ce que vous pourriez révéler, elle ne saura pas que c'est venu de vous. Vous avez ma parole. »

« Je vois », dit Erin.

Au milieu de son explication, Avery vit du soulagement poindre là où un éclair de peur s’était trouvé quelques instants auparavant. Cela signifiait de la culpabilité dans la plupart des cas. Erin avait eu peur quand elle s'était d'abord rendu compte qu'elle recevait la visite d'une inspectrice, mais avait ensuite été soulagée quand elle avait découvert la raison inventée de toutes pièces.

Après quoi elle commença à parler et quand elle le fit, sa main gauche alla sur le côté de son visage. Anna au cryospa l'avait mentionné – un petit tic nerveux qu'Erin avait. Avery la regarda faire et prêta attention à l'auriculaire décoloré de sa main. Elle ne pouvait en être certaine par aucun moyen, mais au premier coup d'œil on aurait dit que cela pourrait tout aussi bien être une engelure.

C'est elle, pensa Avery. Mais le tueur avait-il été une femme depuis le début ?

Elle se sentait tellement certaine qu'elle avait presque cessé de faire attention à Erin tandis qu'elle répondait à la fausse question d'Avery du mieux qu'elle le pouvait. Elle saisit la fin, en entendant assez pour rester persuadée qu'Erin ne soupçonnait rien. Elle semblait être nerveuse, mais son comportement suggérait qu'elle était encore soulagée – presque comme si elle esquivait une balle.

« … et Leslie a vraiment à cœur le meilleur intérêt de chacun », disait Erin. « C'est vraiment une dame professionnelle et s'il y a quoi que ce soit de fourbe, quoi que ce soit de dangereux, je ne sais rien à ce sujet. Cela m'étonnerait vraiment, cependant. »

« Eh bien, c'est bon à savoir », dit Avery en se mettant debout. « Madame DeVoss, je vous remercie pour votre temps. J'en ai fini ici. »

Erin se leva rapidement, manifestement désireuse de raccompagner Avery à la porte. Avery s'arrêta un instant, sans même regarder en direction de la porte.

« Oh, il y a encore une chose », dit Avery. Elle ne bougea pas un pouce, se tenant juste là debout entre le vestibule d'Erin et le salon. Derrière Erin, un petit couloir mena à la cuisine. Avant la cuisine, une volée de marches menait à la fois à l'étage et en bas.

« Oui ? », demanda Erin.

« Est-ce que vous connaissez une femme du nom de Carolyn Rodgers ? »

« Je ne le pense pas », dit Erin, trop vite pour Avery.

« Qu'en est-il de Patty Dearborne ou Sophie Luntz ? »

« Je ne le crois pas », dit Erin. Avery ne pouvait pas dire si elle était honnête ou non. Pour ce qu'Avery en savait, Erin ignorait les noms des femmes qu'elle avait tuées.

« Et pourriez-vous me dire ce qu'il est arrivé à l'auriculaire de votre main gauche ? Ça ressemble à une engelure. »

Le dernier mot – engelure – fut ce qui fit effet. Les yeux d’Erin s'écarquillèrent et pourtant, la peur ne fut que fugitive. Ce qu’Avery observait maintenant était presque une attitude de défi.

Vous m'avez eue, semblaient dire ces yeux. Et alors ?

Avery tira son arme à feu. Elle ne la leva pas pour la braquer vers Erin, mais elle fit savoir sa présence. « Erin…pourquoi ne m'offrez-vous pas une petite visite de votre maison ? »

Erin ne dit rien d'abord. En fait, elle semblait amusée.

De toute évidence une sorte de rupture mentale…elle ne pense pas clairement. Ou plutôt c'est le cas, mais ses pensées ne sont manifestement pas logiques ou saines. Ça pourrait être mauvais. J'aurais dû juste dire à Finley d'envoyer immédiatement des renforts.

« Vous n'avez pas besoin d'un mandat ? », dit Erin.

« Probablement », dit Avery en mettant son inquiétude de côté. « Mais avec les actes que je crois que vous avez commis, je suis pratiquement certaine que l'absence de mandat sera balayée sous le tapis en fin de compte. Donc épargnez-nous le temps et les efforts, d'accord ? »

Encore une fois, Erin demeura silencieuse pendant quelques secondes avant de répondre.

Elle tâte le terrain…elle cherche une issue. Même si elle avait œuvré pour tenter de se faire arrêter, elle voulait une issue. Peut-être a-t-elle l'impression que son travail n'est pas encore terminé.

« Il n'y a rien ici », déclara finalement Erin.

Avery réalisa que le comportement d'Erin n'avait pas du tout changé une fois qu’elle avait sorti l'arme. « Vous êtes sûre de ça ? À en juger par les lettres que vous avez envoyées à la police et aux médias, il me semble que vous vouliez être arrêtée. »

Erin lâcha un énorme soupir et finalement laissa ses yeux saisir le pistolet. Elle secoua la tête et sourit avec paresse. C'était un sourire de fierté. Elle savait que c’était terminé mais, plutôt que d'être contrariée, elle était fière de ce qu'elle avait fait.

« Ce n'est pas que je voulais être prise…pas vraiment », dit Erin. « Mais je voulais que les gens sachent ce que je faisais. Je voulais que les gens prennent part à ma connaissance – la connaissance que nous pouvons battre la mort. Nous pouvons la tromper. »

Je te tiens, pensa Avery. Bordel de merde. Elle est présomptueuse ou elle se fiche tout simplement de ce qu'il se passe ?

« Dites cela aux trois femmes que je viens de mentionner », dit Avery.

« Vous ne comprenez pas. »

« Je comprends plus que vous ne le pensez », dit Avery. « Maintenant, bougez-vous. »

Erin resta immobile, regardant le pistolet. Sans autre choix, Avery le leva et le pointa vers sa poitrine. Elle réfléchit à l’agencement de la maison, se demandant où se trouverait sa meilleure chance.

Où y aurait-il des preuves ? Cuisine ? Chambre ? Non…probablement en bas. C'est hors de la vue et la partie la plus basse de la maison…ce qui facilite l'évasion et le nettoyage.

« En bas », dit Avery. « Maintenant. »

Lentement, Erin se dirigea vers les escaliers. Elle hésitait à tourner le dos à Avery, mais y fut obligée quand elle commença à descendre les escaliers.

« Je ne savais pas combien de temps il faudrait que pour que les flics le découvrent », dit Erin. « J'espérais que ça irait si loin que le FBI pourrait être impliqué. Plus mon travail reçoit d'attention, mieux c'est. »

Tu étais diablement proche, pensa Avery.

Erin arriva au bas de l'escalier et se tourna vers Avery pour lui faire immédiatement face. Avery conserva le pistolet braqué sur elle en descendant. Devant elles, un couloir menait à un petit passage sortant sur un porche arrière. Il n'y avait qu'une seule porte dans le couloir devant elles. Avery était assez sûre qu'elle entendait quelque chose d'électrique fonctionner derrière.

« Cette pièce », dit Avery en faisant un signe de la tête vers la porte.

« Eh bien, je ne peux pas y entrer maintenant », dit Erin. « Je suis au milieu de quelque chose. »

La façon dont elle parlait rendait Avery quasiment certaine qu'Erin DeVoss était mentalement instable. Soit elle n'avait absolument aucune crainte des répercussions qui allaient bientôt retomber sur elle, ou elle ne pensait vraiment pas qu'elle faisait quoi que ce soit de mal.

Avery s'approcha d'elle, le pistolet encore pointé sur elle. « Vous le faites ou je le ferai. » Elle voulait vraiment la placer en état d'arrestation sur le champ, mais jusqu'à présent elle n'avait en réalité rien vu. Elle avait l'aveu, bien sûr. Mais cette femme déraillait clairement, alors son aveu pourrait ne pas signifier beaucoup.

Avec un léger haussement d'épaules, Erin se dirigea vers la porte. Elle tourna lentement la poignée, presque comme si elle provoquait Avery, et l'ouvrit. Elle entra lentement et Avery put voir les rouages tourner dans la tête d'Erin. Elle essayait de trouver une issue, une façon de—

Quand Avery vit le grand congélateur contre le mur opposé, elle s'arrêta. Une sorte de réservoir était rattaché à une extrémité de celui-ci. Il y avait un bourdonnement ainsi qu'un sifflement très faible.

« Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? », demanda Avery.

« Ne soyez pas stupide », dit Erin. « Vous le savez. »

Avery se précipita vers le congélateur, se battant un peu pour garder son Glock braqué sur Erin. Elle essaya d'ouvrir le congélateur avec sa main libre, tellement déroutée par ce dans quoi elle s'était engagée qu'elle ne remarqua pas le cadenas pendant encore plusieurs secondes.

« Où est la clef ? », dit-elle.

« Je ne pense pas— »

« Donnez-moi la clef immédiatement ou je vais trouver comment couper cette chose par moi-même. »

Erin s’avança avec ce même haussement d'épaules indolent. Elle mit la main dans la poche avant de son jean et sortit un trousseau de clefs. En passant devant Avery, elle en fit un grand étalage de les faire tinter devant elle. « Bien », dit-elle. « Contente ? »

Les clefs qui s'agitaient sous son nez causèrent une distraction tout juste suffisante. Avec le trousseau qui continuait à danser et faire du bruit directement devant elle, Avery ne vit pas la clef venir vers son visage jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Erin avait coincé la clef entre son index et son majeur, l'utilisant comme une sorte de surin tandis qu'elle assenait un coup de son poing droit sur le visage d'Avery.

Avery leva la main droite, mais pas assez vite. La clef la frappa au front. Non seulement elle enleva un morceau de chair, mais cela fit beaucoup plus mal que ce qu'Avery aurait cru. C'était comme être frappé à la tête par un projectile dur, qui l'envoya tituber en arrière.

Erin se précipita vers elle et, alors que le premier réflexe d'Avery était de tirer un coup de feu, elle y résista. Si le coup partait et frappait le congélateur, qui sait ce qu'il se passerait. Tout ce qu'elle pouvait faire était se remettre debout et se défendre.

Mais alors une mince rivière de sang de son front coulait directement dans son œil, il était presque impossible de riposter. Elle esquiva une charge d'Erin, mais le temps qu'elle pivote pour tirer une balle qui ne frapperait que le mur si elle manquait sa cible, Erin avait bondi dans le dos d'Avery dans un élan fulgurant.

Avery vola dans la paroi latérale du congélateur. Quand elle la percuta, quelque chose émit un bruit sourd à l'intérieur. Elle pouvait aussi entendre Erin approcher, mais ne pouvait pas la voir. Le monde était devenu rouge et le mal de tête qui se propageait dans son crâne était comme un poison.

Elle attendit jusqu'à ce qu'elle puisse sentir la présence d'Erin sur elle. Elle leva le pistolet et tira deux fois. Elle entendit un petit cri perçant, mais ensuite sentit un énorme poing droit percuter le côté de sa tête.

Avery parvint à se remettre debout, mais dès qu'elle eut essuyé le sang de son visage, elle sentit quelque chose. C'était fort et entêtant et…

Chloroforme artisanal, pensa-t-elle, en rappelant les détails des rapports de la Scientifique.

Dès que ce fut inscrit dans sa tête douloureuse, elle sentit un bras puissant autour de sa poitrine. Quand elle essaya de se battre, elle faillit s'échapper, mais les produits chimiques lui montaient au cerveau et, au lieu de se battre pour s'échapper, elle succomba à l'obscurité.

Cela vint rapidement et comme un doux vide attirant qui promettait de la soustraire à la douleur dans sa tête, au sang dans ses yeux et à l'amant presque mortellement blessé qu'elle avait laissé dans l'espoir de clore cette affaire.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Avery se sentit tomber puis quelque chose de dur lui frappa le dos. Elle essaya d'ouvrir les yeux en sentant la douleur dans son dos et à l'arrière de sa tête, mais ils semblaient bien trop lourds. Il y avait aussi quelque chose de collant sur son visage qui semblait l'empêcher d'ouvrir les yeux. Et avec cette sensation de viscosité, tout lui revint à l'esprit.

Elle ouvrit finalement les yeux. Elle s'assit et eut l'impression d'être ivre. Elle attrapa le couvercle ouvert du congélateur et tenta de se hisser debout seulement pour constater qu'elle était trop faible.

Droguée, pensa-t-elle. Chloroforme. Je dois le combattre…rester avec ça…

Elle jeta un coup d'œil à l'extérieur et vit Erin tirer un corps de femme nu à travers le sol couvert de moquette. Elle se dirigeait vers la salle de bain. La jeune femme était légèrement bleue et immobile.

Elle était là avant moi, pensa Avery. Erin l'a emmenée et m'a mise dedans. Je me demande si elle est en vie. Je dois—

Dans une brume onirique, elle vit Erin poser la femme sur le tapis et revenir avec précipitation vers elle.

« Oh, non non non », dit Erin. Elle gifla violemment Avery au visage, la renvoyant contre la paroi arrière du congélateur. Avery essaya de se retenir mais elle était bien trop chancelante. Elle leva les yeux vers Erin, juste à temps pour voir quelque chose tomber sur elle. Cela n'avait aucun sens au début, mais quand elle entendit un cliquetis métallique, elle comprit ce qu'il se passait.

Elle était enfermée dans le congélateur – ce cryospa improvisé. Seulement Erin n'avait pas l'intention d'améliorer son apparence ou de l'aider à se débarrasser des signes de vieillissement. Elle allait la congeler jusqu'à la mort. Il faisait déjà froid, probablement parce qu'il fonctionnait encore quelques instants auparavant. Cette pensée la conduisit à une autre : elle avait été dépouillée de ses vêtements. Elle avait été déshabillée jusqu'à n'avoir que son soutien-gorge et sa culotte. Cependant, elle était étrangement soulagée de constater qu'elle n'avait pas été nettoyée et rasée comme les autres.

Cela a soulevé plusieurs questions, qui ont défilèrent dans sa tête dans un désordre paniqué.

La femme qu'Erin était en train de traîner sur le sol était ici. Avait-elle déjà été nettoyée et rasée ? Est-elle morte ? Peut-elle être sauvée ?

Qu'est-ce qu'il va m'arriver ? Est-ce que je peux sortir ?

Avery leva les jambes, en espérant se mettre à genoux et pousser contre le couvercle du congélateur. Elle savait que le cadenas le maintiendrait en place mais elle devait au moins essayer.

Au moment même où elle se rendait compte qu'elle ne pourrait pas se mettre en position pour faire cela, elle entendait le bruit d'un petit moteur mis en route quelque part très proche. Une fraction de seconde plus tard, il y a eu un sifflement et l'intérieur du congélateur devint immédiatement plus froid. Il faisait noir, donc elle ne voyait rien, mais elle savait de quoi il s'agissait. Ce qui se trouvait dans ce réservoir était pompé dans le congélateur.

De l'azote liquide, pensa-t-elle.

Elle prit une série de profondes respirations et essaya de se vider la tête, de repousser les effets des produits chimiques qu'elle avait respirés. Cela avait apparemment été une petite dose, peut-être un reste de ce qui avait été employé pour l'autre femme et utilisé à la hâte.

Elle pensa à Ramirez, coincé dans ce lit d'hôpital.

Ça ne peut pas être la dernière fois que je le vois…

Elle ravala un cri de surprise totale et de choc quand elle sentit que le congélateur devenait insupportablement froid. Son corps commença à trembler. Elle serra les poings, essayant de se recentrer, de garder ses pensées en ordre. Il devait y avoir un moyen de sortir de là. Mais comment… ?

Le congélateur, pensa-t-elle. Elle l'a réalisé elle-même. Le réservoir et la tuyauterie que j'ai vus n'étaient pas de qualité professionnelle, et le congélateur ne l'est pas non plus. Si je peux infliger des dégâts à cette chose…

Ça avait peu de chances de réussir, mais c'était le seul espoir qu'elle avait.

Elle replia de nouveau ses jambes, en remontant les genoux. Elle se déchaîna dans un coup de pied horizontal avec autant de force qu'elle pouvait en rassembler. Ses pieds tapèrent dans l'arrière du congélateur, là où elle avait vu que le réservoir était branché. Cela lui piqua les pieds et tous les mouvements qu'elle faisait semblaient être entravés par un froid impossible – un froid qu'elle n'avait jamais imaginé qu'il puisse exister.

Ses dents claquaient. Elle ressentait la froideur partout, tellement prévalente qu'elle avait l'impression qu'elle glissait littéralement dans sa peau et remplissait toutes les articulations et les muscles de son corps. Malgré tout, elle rassembla la détermination du plus profond de son cœur et délivra un autre coup de pied des deux jambes. Puis un autre et un autre, en voyant Ramirez dans le lit de l'hôpital à chaque secousse.

Le congélateur tremblait à chaque coup. D'en dehors des parois du congélateur, elle pouvait à peine entendre la voix d'Erin DeVoss. Elle criait à Avery de s'arrêter, de cesser les coups de pied à l'intérieur du congélateur. Avery pouvait l'entendre clairement maintenant, la brume des produits chimiques ne se réduisant à presque rien.

« Arrêtez ça MAINTENANT putain ! », criait Erin.

Tu rêves, pensa Avery.

Elle recula et donna de nouveau un coup de pied, en mettant tout ce qu'elle avait en elle, car elle sentait que son corps ne pourrait continuer à travailler d'une telle manière tant que l'azote liquide continuait à se déverser.

Avec ce dernier coup, le sifflement cessa. Il y a eu un bref fracas et ensuite le silence. Au bout de quelques secondes, elle entendait encore la voix d'Erin. Elle semblait très contrariée ; furieuse, en fait. Il y a eu un énorme bruit quand elle frappa le haut du congélateur.

Ensuite, Avery entendit quelque chose qui fit bondir son cœur – un bruit qu'elle ne s'attendait pas à entendre : le tintement des clefs. Elle entendit un vacarme contre l'avant du congélateur. Elle pouvait imaginer Erin glisser la clef dans la serrure mais pas pourquoi.

Tandis que tout cela se déroulait, elle pouvait aussi entendre Erin scander quelque chose encore et encore, presque comme un mantra. « Oh, la garce, oh la garce ! »

Elle m'a mise en sous-vêtements, pensa Avery. Elle a mon arme. J'ai cassé son petit congélateur pour humain. Peut-être qu'elle va me punir. Peut-être—

Il y a eu un clic lorsque la serrure fut ouverte.

En se forçant à bouger malgré le froid paralysant, Avery se mit à genoux une dernière fois. Même si elle savait qu'elle n'avait pas assez de place pour se mettre en position accroupie, elle était tout à fait sûre que tout ce dont elle avait besoin était une pression suffisante sur ses pieds pour fournir une bonne poussée.

Ça et un timing parfait.

Toujours tremblante et à peine capable de sentir ses pieds, encore moins de les utiliser, Avery les pressa sur le sol du congélateur aussi bien qu'elle le pouvait. Elle redressa son dos, poussant avec les bras posés au sol. Elle devait bien calculer son coup, sinon elle allait mourir. Cette pensée traversa sa tête comme une balle à l'instant même où Erin ouvrait le haut du congélateur.

Dès qu'Avery vit la lumière de cette pièce de sous-sol là où le couvercle avait été, elle bondit du mieux qu'elle put. Erin, qui manifestement ne s'attendait pas à un tel exploit, n'eut pas le temps de bouger. Le coup d'Avery était moins fort mais elle eut quand même un impact. Plutôt que de délivrer un uppercut violent directement sous le menton, le coup de poing décrivit une large trajectoire sur la droite. Il percuta le nez d'Erin d'une manière maladroite, mais l'effet fut immédiat.

Ses mains se portèrent à son nez tandis que le sang ruisselait sur le champ. Elle fit un pas en arrière, hébétée, ce qui permit à Avery d'essayer de grimper par-dessus le côté du congélateur. Ses membres étaient encore affectés par le froid ; plutôt que de se poser gracieusement sur le sol, elle atterrit dans un amas de bras, de jambes et de cheveux.

Le froid avait apparemment jugulé le flux de sang de sa tête et sans cela dans ses yeux, elle put clairement voir Erin accourir vers elle. Avery remarqua qu'elle n'avait pas l'arme, ce qui était probablement son seul salut. Erin leva la jambe et tenta de piétiner le dos d'Avery. Elle roula hors de la trajectoire, ce qui fit qu'Erin la manqua d'environ dix centimètres.

À chaque mouvement en dehors du congélateur, le corps d'Avery semblait se rappeler pour quoi il était fait. Alors qu'elle se levait, elle vit que l'un de ses tirs précédents avait apparemment touché Erin en haut de l'épaule droite.

Je dois exploiter ça, pensa Avery tandis qu'Erin se précipiter de nouveau vers elle.

Avery frappa de la main droite, touchant Erin directement à la blessure par balle dans son épaule.

Erin cria et tomba à genoux de douleur. Et c'était l'opportunité dont Avery avait besoin.

Elle balança un genou, frappant Erin au menton. Avant qu'elle ne puisse basculer en arrière au sol, Avery enroula un bras autour de son cou et la plaqua par terre. Là, elle appliqua un étranglement arrière, un mouvement qui s'avéra être plus facile à mettre en œuvre sans vêtements qu'elle ne l'aurait cru.

Erin essaya de se débattre, mais chaque mouvement pressant, dans une tentative de s'échapper, ne faisait qu'empirer sa situation. La seule fois où elle faillit se libérer, Avery déplaça son coude juste assez bas pour appuyer contre la blessure à son épaule.

Il fallut moins d'une minute avant que ses efforts ne diminuent et encore dix secondes environ avant qu'elle ne soit inconsciente. Avery continua pendant encore deux secondes juste pour être sûre. Avec une grande inspiration et des frissons qui la traversaient encore, elle lâcha. Elle roula et se leva lentement, s'accrochant au congélateur.

Sans aucune idée de la durée pour laquelle Erin DeVoss serait inconsciente, Avery étira ses muscles, s'assurant qu'ils étaient en état de fonctionner après le froid. Quand elle se sentit confiante, elle chercha ses vêtements.

Elle les trouva dans la salle de bain, à côté d'une autre pile de vêtements. C'étaient des vêtements de sport féminins – appartenant apparemment à la femme dans la baignoire. Quand Avery vérifia ses signes vitaux, elle découvrit que la femme était glacée. Avery détecta un pouls très faible et se demanda combien de temps cette pauvre femme était restée dans le congélateur.

Elle était dedans quand Erin et moi sommes descendues dans les escaliers, pensa-t-elle alors qu'elle enfilait son pantalon. Se sentant au moins un peu de retour à la normale en ce qui concernait la température, elle attrapa son téléphone dans sa veste et composa le numéro d'O'Malley.

« Ouais ? », dit-il. « Vous avez eu de la chance ? »

Avery fit passer sa chemise par-dessus sa tête. Elle trouva son arme sous les vêtements de l'autre femme et la regarda étrangement, en se demandant pourquoi Erin ne l'avait pas simplement tuée. Avait-elle, elle aussi, été destinée à être une œuvre d'art d'Erin ?

« Avery ? », dit O'Malley à l'autre bout de la ligne.

« Désolée », dit-elle en reprenant ses esprits, et elle fit de son mieux pour ne pas fondre en larmes. « Je suis là »", dit-elle. « Je l'ai eue. »

« Eue qui ? », demanda-t-il.

Elle reprit son souffle.

« La tueuse. »

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Avery se retrouva encore à l'hôpital cet après-midi-là, ironiquement un étage en dessous de Ramirez. Une infirmière mettait six points de suture sur son front là où Erin l'avait assaillie avec la clef. Elle avait été examinée pour d'autres blessures, mais s'en était sortie indemne.

Finley était là avec elle, assit sur une chaise contre le mur et regardait des photographies d'objets qui avaient été retirés des poubelles d'Erin. « Tout juste sortis des imprimantes », lui dit-il en lui montrant une des pages.

« Qu'est-ce que c'est ? », demanda Avery en grimaçant un peu quand l'infirmière mit le dernier point.

« O'Malley et quelques-uns des autres gars ont trouvé des brouillons de chaque note qu'Erin DeVoss avait envoyée. Elles étaient froissées dans la poubelle. L'une d'entre elles semble avoir été écrite après la mort de Patty Dearborne. Dans ce brouillon, elle nous raconte même ses projets. Écoute ça : Comment capturer la beauté ? Comment la récupérer...la prendre de celles moins dignes, celles sans cicatrices, celles qui ne connaissent aucune douleur. Et si je ne peux pas capturer leur beauté, je me débarrasserai d'elles jusqu'à ce que cela fonctionne. Je dompterai la beauté et je mettrai la mort à genoux. »

« Est-ce qu'ils ont tiré quelque chose d'elle ? », demanda Avery.

« Rien…juste un tas de charabia fou comme cette lettre. Elle a dit qu'elle n'avait jamais eu l'intention de tuer qui que ce soit…que les femmes que nous avons trouvées dans la glace étaient des tentatives ratées de son travail. Elle prétend qu'elle nous a envoyé des lettres pour attirer l'attention des médias. Elle pensait que son travail serait incompris mais apprécié un jour. Elle voulait que tous les regards soient sur elle. »

L'infirmière frissonna un peu en finissant son travail. « C'est bon ici », dit-elle. « Un autre médecin viendra bientôt pour vous laisser partir. »

Avery hocha simplement de la tête. Elle regarda Finley et demanda : « Comment va la femme de la maison d'Erin ? »

« Pas bien. Elle s'appelle Melissa Carter et elle a été entre la vie et la mort pendant la première heure après l'arrivée du SAMU. Les médecins sont assez sûrs qu'elle va survivre, mais ils sont préoccupés par les dégâts causés au cerveau – mais seul le temps le dira. »

« Merci, Finley. »

« Pas de quoi. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je vais appeler Connelly et le mettre au courant. Tu as besoin de quelque chose ? »

« Non merci. Je vais bien. »

Finley la laissa seule et Avery constata qu'elle était littéralement sur le point d'exploser à l'idée de monter voir Ramirez. Elle eut la chance que, dans les cinq minutes suivantes, un médecin entre, l'examine et l'autorise à partir.

Avery marcha dans le couloir vers l'ascenseur et vit Finley revenir vers sa chambre.

« Ils te laissent partir ? », demanda-t-il.

« Ouais. Je monte pour voir Ramirez. Je te retrouverai au travail demain. »

« Je transmettrai l'information », dit Finley. « Tu sais…avec ce que tu as traversé, tu devrais peut-être aller voir Sloane. »

Elle savait qu'il était juste gentil et adorable de cette manière naïve qu'il avait habituellement, mais quelque chose au sujet de ce commentaire la piqua. Il avait probablement raison, mais avec tout ce qui se passait – avec Ramirez et le poste de sergent et la réconciliation avec Rose – aller rendre visite à une psychologue régulièrement était la dernière chose dont elle avait besoin.

« J'y réfléchirai », dit-elle. « Et est-ce que tu pourras me tenir au courant de l'affaire DeVoss jusqu'à ce que je revienne demain ? »

« Bien sûr. Prends soin de toi, Avery. »

Il lui donna une brève accolade avant de partir. Elle l'apprécia. Il aurait pu prendre l'ascenseur avec elle, attendant son tour pour descendre après qu'elle soit montée pour voir Ramirez. Mais il lui donnait de l'espace et elle l'appréciait.

À l'étage, elle trouva Ramirez dans le même état qu'elle l'avait laissé. Elle entra lentement dans la chambre et se dirigea vers son corps sans réaction. Elle prit sa main dans la sienne et l'embrassa.

« Alors j'ai eu le tueur », dit-elle. « C'était une femme. Je suis sûr que tu aurais trouvé un moyen de prendre un plaisir morbide dans ça. »

Elle tendit la main dans sa poche et sortit l'écrin de la bague. La pensée qu'il avait été jeté avec ses vêtements sur le sol de la salle d'eau de la maison d'Erin DeVoss envoya un frisson la traverser.

« Je ne vais pas mentir », dit-elle en la triturant dans ses doigts. « Je ne sais pas ce que je dirai. Mais si tu te dépêches et que tu reviens à moi, nous pourrons en parler. Ça te parait bien ? »

Elle posa sa main sur le lit et prit le même siège sur lequel elle avait dormi la nuit précédente. Même s'il lui restait encore quelques heures avant la tombée de la nuit, elle n'avait nul autre endroit où aller. Elle était assise sur la chaise à côté du lit de Ramirez, pensait à devenir sergent et, au-delà de ça, à ce qu'elle pourrait ressentir en prenant un nouveau poste au travail avec une bague de fiançailles à la main.

Un mince sourire s'étira sur son visage quand elle prit conscience que l'une de ces réussites était soudainement beaucoup plus attrayante que l'autre.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Avery se gâtait avec un chai latte chez Starbucks quand elle reçut le premier de trois terribles appels téléphoniques à sept heures cinquante-cinq du matin.

Son esprit était ailleurs quand l'appel arriva. Elle pensait à la façon dont les choses avaient bien réussi avec Erin DeVoss. Une évaluation psychologique avait révélé un certain nombre de problèmes, dont l'un pourrait probablement être utilisé au tribunal pour l'empêcher de s'en tirer pour raison d'aliénation mentale. D'après ce qu'Avery savait, elle était encore confinée dans un service de psychiatrie et, en ce qui concernait Avery, c'était une victoire.

Au cours de ses interrogatoires, DeVoss avait raconté une enfance traumatisante où sa mère, privée d'un homme à gâter après que son père soit parti, avait commencé à préparer Erin comme un garçon, allant jusqu'à changer l'orthographe de son nom en Aaron – plus approprié pour un garçon. La cicatrice sur son visage provenait d'une punition pour avoir fait des choses féminines ; sa mère avait mis son visage sur un brûleur de gazinière allumé. C'était une histoire tragique, bien sûr…mais beaucoup de tueurs avaient des histoires tristes et, en ce qui concernait Avery, ce n'était pas son travail que d'éprouver de la sympathie. C'était son travail de les attraper pour éviter qu'ils ne causent plus de mal.

Et à cet égard, Avery avait le sentiment qu'elle avait réussi dans le cas d'Erin DeVoss.

Quand son téléphone sonna, alors qu'elle prenait son café des mains du barista, Avery espéra que ce serait le docteur Chambers, qu'il l'informerait que Ramirez avait repris connaissance et la demandait. Quand elle vit qu'il s'agissait Rose et l'heure qu'il était, elle commença immédiatement à s'inquiéter.

« Rose ? », dit-elle en retournant vers sa voiture avec son latte dans une main et le téléphone dans l'autre. « Il est tôt. Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Je suis désolé de t'appeler. C'est tellement stupide. »

« Qu'est-ce qu'il y a, Rose ? »

« C'est Marcus. Il…je ne pense pas qu'il voulait…mais il m'a frappé. »

La fureur traversa Avery comme une rafale vent tandis qu'elle se mettait derrière le volant de sa voiture. « Il est toujours là ? »

« Ouais. »

Rose commença à protester mais Avery mit tout de suite fin à l'appel. Elle prit la route comme une femme possédée. Les points de suture sur sa tête commencèrent à la démanger et elle savait que cela signifiait qu'ils guérissaient. Ils semblaient pulser légèrement tandis qu'elle conduisait, lui rappelant qu'elle n'était pas invincible et que deux jours avant, elle s'était retrouvée dans une situation très précaire. Peut-être qu'elle devrait ralentir.

Je ralentirai quand je prendrai ce poste de sergent, pensa-t-elle, déjà en train d'éprouver de la rancune. En outre, vie personnelle et vie professionnelle sont deux choses différentes.

Elle se précipitait vers l'appartement de Rose sans tenir compte de la limite de vitesse et s'arrêta dans un crissement de pneus de l'autre côté de l'immeuble. Elle ne perdit pas de temps avec l'ascenseur quand elle atteignit le hall. Elle passa directement par les escaliers. Quand son téléphone sonna de nouveau, elle vérifia pour voir s'il s'agissait du docteur Chambers. Quand elle vit que c'était encore Rose, elle l'ignora et gravit les trois volées de marches jusqu'à l'appartement de Rose.

Elle frappa à la porte et qui s'ouvrit aussitôt. Rose semblait troublée et effrayée. Mais il y avait aussi une trace rouge sur le côté de son visage.

Avery esquissa un rictus et demanda : « Il est toujours là ? »

« Oui. Je ne lui ai pas dit que tu venais parce que j'espérais que tu repenserais les choses et— »

Avery entra dans le petit vestibule puis dans le salon où elle vit Marcus assis sur le canapé. Il avait un ordinateur portable sur les genoux et regardait une vidéo sur YouTube.

Il leva les yeux et vit apparemment l'expression sur le visage d'Avery. Il mit l'ordinateur de côté et se leva.

« Madame Black, je ne voulais pas. C'était juste un— »

Plutôt que de lui donner un coup de poing et causer de très sérieux dégâts, elle lui assena une gifle main ouverte sur le visage. Il la dévisagea avec une colère hébétée pendant une fraction de seconde, mais elle se dissolu rapidement dans l'embarras et la peur. Elle retira un peu trop d'orgueil dans le fait que sa lèvre inférieure commençait à trembler.

« Je te défie d'essayer de me dire que c'était un accident », dit Avery.

« Maman », dit Rose en entrant en courant dans la pièce. Mais c'était tout ce qu'elle trouva à dire quand elle vit le regard déterminé sur le visage de sa mère.

« Eh bien, ce n'était pas volontaire », dit Marcus, dont la lèvre tremblait encore. « J'adore Rose et je ne lui ferais jamais de mal. Je ne…je ne sais pas à quoi je pensais. »

Elle lui donna alors un coup de poing, et y prit bien trop de plaisir. Le coup atterrit directement sur son nez et elle l'entendit se briser. Il rugit dans la douleur et tituba en arrière. Avant qu'il puisse aller trop loin, elle tendit la main et l'attrapa par la nuque. Elle serra fort en pinçant un nerf et le mit à genoux. Il poussa de nouveau un cri de douleur, mais celui-ci était étouffé, alors que sa main était sur nez, rattrapant le sang qui coulait.

« Mais bordel ? », gémit-il.

« Sors, Marcus », dit Avery. « Et si tu penses me dénoncer pour t'avoir passé à tabac, sache juste que j'ai des amis partout. Des amis que tu ne veux pas avoir comme ennemi. Maintenant…excuse-toi auprès de ma fille. »

« Je l'ai déjà fait ! Je lui ai dit que j'étais— »

« J'ai dit sors ! », dit Avery.

« Vas-y, Marcus », dit Rose. « Pars avant qu'elle ne te botte vraiment les fesses. »

Marcus se leva et fit exactement ça. Il jeta un dernier coup d'œil à toutes les deux avant de partir.

« Maman…tu n'avais pas à faire ça », dit Rose. « Mais je ne prétendrais pas que je n'ai pas aimé regarder ça. C'était génial. »

« Rose, aucun homme n'a le droit de lever la main sur toi comme ça. Tu ne peux pas— »

Son téléphone sonna encore et l'interrompait. Quand elle regarda, elle vit le numéro qu'elle avait attendu…une personne qu'elle n'avait pas enregistré, mais qu'elle reconnut tout de suite. C'était l'hôpital.

« Bonjour ? », répondit-elle.

« Inspectrice Black, c'est le docteur Chambers. Il y a eu des complications avec votre équipier et nous allons devoir l'emmener en chirurgie. »

« Quoi ? », dit Avery en s'asseyant brusquement sur le canapé de Rose.

« Il a fait une crise cardiaque il y a environ vingt minutes. On est en train de le préparer en ce moment même et je vais aller me nettoyer. C'est une opération risquée, mais sans elle, il ne survivra pas une heure de plus. Je pensais juste que vous voudriez savoir. »

Avery était déjà à mi-chemin à travers la pièce avant de dire « Merci » et de raccrocher.

« Maman ? Qu'est-ce qu'il y a ? », demanda Rose.

« Ramirez…il est— »

« Tu as besoin que je vienne avec toi ? »

Avery secoua la tête, luttant pour ravaler ses larmes, et quitta l'appartement. Les escaliers n'étaient rien d'autre qu'une vision trouble pendant qu'elle les descendait à toute vitesse. Elle sentit les larmes glisser sur ses joues tandis qu'elle traversait le hall et montait dans sa voiture.

Au moment où elle se mettait au volant et attachait sa ceinture de sécurité, elle reçut le troisième mauvais appel de la matinée. Elle répondit au téléphone avec des mains tremblantes, ne reconnaissant pas le numéro. Elle faillit presque ne pas répondre, mais pensa qu'il pourrait s'agir de quelqu'un de l'hôpital qui avait des nouvelles.

« Bonjour ? », demanda-t-elle, faisant de son mieux pour empêcher sa voix de craquer.

« Ouais, c'est Avery Black ? », demanda une voix d'homme.

« C'est moi », dit-elle.

« Inspectrice Black, c'est Nathan Everson de la maison de correction de South Bay. Nous avons un…eh bien, c'est un vrai merdier ici, nous pensons que vous voudriez savoir. »

« Qu'est-ce qu'il y a ? », demanda-t-elle, l'esprit toujours concentré sur Ramirez et l'idée de l'atteindre aussi vite que possible.

« Eh bien, c'est Howard Randall. »

« Qu’est-ce qu’il a ? »

Il y a eu une lourde pause sur la ligne avant qu'Everson ne réponde.

« Nous n'avons aucune idée de la manière dont c'est arrivé », dit-il, « mais Howard Randall s'est échappé. »

MAINTENANT DISPONIBLE !

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT

(Une Enquête de Keri Locke – tome 1)

« Une histoire haletante qui vous accroche dès le premier chapitre pour ne plus vous lâcher »

–       Midwest Book Review, Diane Donovan (au sujet de Sans laisser de traces)

Blake Pierce, auteur à succès de romans policiers, nous livre son dernier chef-d’œuvre de suspense.

Keri Locke, une agent du service des personnes disparues au sein de la police de Los Angeles, n’a qu’une obsession : retrouver sa fille, qui a été enlevée des années plus tôt et n’a jamais été retrouvée. Keri noie sa peine en s’investissant à corps perdu dans ses enquêtes sur des personnes disparues à Los Angeles.

Un après-midi, elle reçoit un appel d’une maman inquiète, dont la fille adolescente ne donne plus de nouvelles depuis deux heures. Malgré qu’on lui ordonne de l’ignorer, Keri est touchée par l’accent désespéré de cette mère, et décide de mener l’enquête.

Ce qu’elle va découvrir est choquant : l’adolescente, qui est aussi la fille d’un sénateur américain, avait de nombreux secrets. Tout semble indiquer une fugue, et Keri est dessaisie de l’affaire. Et pourtant, malgré la pression de ses supérieurs, des médias, et malgré l’absence de pistes, Keri persiste. Brillante et obstinée, Keri sait qu’elle n’a que 48 heures pour retrouver la jeune fille vivante.

Un mauvais pressentiment est un thriller psychologique au suspense haletant, qui ouvre une nouvelle série de romans – et une nouvelle enquêtrice attachante – et qui vous tiendra en haleine jusqu’à la fin.

« Un chef-d’œuvre de suspense et de mystère ! L’auteur a parfaitement réussi à développer la psychologie des personnages, qui sont si bien décrits qu’on se sent dans leur peau et qu’on a peur pour eux. L’intrigue est très bien ficelée et vous captivera tout au long du livre. Ce roman plein de rebondissements vous tiendra en haleine jusqu’à la toute dernière page. »

–       Books and Movie Reviez, Roberto Mattos (au sujet de Sans laisser de traces)

Le deuxième tome de la série Keri Locke sera bientôt disponible.

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT

(Une Enquête de Keri Locke – tome 1)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série bestseller les ENQUÊTES DE RILEY PAGE, qui inclut les thrillers à suspens SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1), RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2), LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3), et LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4). Blake Pierce est aussi l’auteur des séries d’enquêtes de MACKENZIE WHITE et d’AVERY BLACK.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUEUR, le premier tome de la série AVERY BLACK, sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N’hésitez pas à visiter son site internet www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)