AVANT QU’IL N’AIT BESOIN

(UN MYSTÈRE MACKENZIE WHITE – VOLUME 5)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend huit volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant cinq volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant quatre volumes (pour l’instant) ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sous réserve de la loi américaine sur les droits d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque procédé que ce soit, ni enregistrée dans une base de données ou un système de récupération, sans l'accord préalable de l'auteur. Ce livre électronique est sous licence pour usage personnel uniquement. Ce livre électronique ne peut être ni revendu, ni donné à d'autres personnes. Si vous désirez partager ce livre avec quelqu'un, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque bénéficiaire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage personnel uniquement, veuillez le rendre et acheter votre propre copie. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les endroits, les événements et les incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé est purement fortuite. Image de couverture Copyright Kichigin, utilisé sous licence de Shutterstock.com.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

PROLOGUE

Joey Nestler savait qu’un jour, il serait un bon policier. Son père avait été policier avant lui et son grand-père avant ça. Le grand-père de Joey avait pris une balle en pleine poitrine en 1968, ce qui l’avait obligé à prendre sa pension plus tôt que prévu. Être flic coulait dans ses veines et bien qu’il n’ait que vingt-huit ans et qu’on ne lui assigne que des affaires sans importance, Joey savait qu’un jour il gravirait les échelons.

Mais aujourd’hui ne serait pas le jour. On lui avait de nouveau assigné une tâche sans importance – un travail ingrat. Joey savait qu’il en avait encore au moins pour six mois de ce type de missions ridicules. Mais ça lui convenait pour l’instant. Se balader dans les rues de Miami dans une voiture de police à cette époque de l’année, la fin du printemps, était plutôt agréable. Les filles avaient sorti leurs shorts moulants et leurs bikinis puisque le climat s’était adouci et le fait d’être occupé à des tâches subalternes lui permettait plus facilement de profiter du panorama.

Il se remettrait d’ailleurs tout de suite à mater les jolies filles dans la rue dès qu’il en aurait terminé avec la tâche qui l’attendait. Il se gara devant une rangée de maisons élégantes, dont chacune était bordée de palmiers bien entretenus. Il sortit lentement de sa voiture de patrouille, persuadé qu’il allait à nouveau se trouver face à une simple affaire de dispute conjugale. Il devait néanmoins admettre que les détails de cette affaire avaient attisé sa curiosité.

Une femme avait appelé le commissariat ce matin en informant que sa sœur ne répondait ni à ses coups de fils, ni à ses emails. Cette situation n’aurait normalement suscité aucun intérêt mais lorsqu’ils eurent vérifié l’adresse de la sœur en question, elle se trouvait directement à côté d’une maison dont les habitants avaient appelé hier soir pour déposer plainte pour tapage nocturne. Apparemment, un chien avait aboyé furieusement toute la nuit. Les appels téléphoniques et les coups frappés à la porte afin de demander aux propriétaires de faire moins de bruit étaient restés sans réponse. Et quand la police avait rappelé la femme afin de lui poser des questions concernant sa sœur, elle avait confirmé que sa sœur avait bien un chien.

Et maintenant, me voilà ici, pensa Joey en montant les marches qui menaient à la porte d’entrée.

Il était déjà passé par le bureau du propriétaire afin de se procurer un double des clés et ce détail rendait sa mission légèrement plus intéressante que ses tâches habituelles. Il avait quand même la sensation que ses capacités étaient sous-estimées et il se sentait un peu stupide au moment de frapper à la porte. Vu ce qu’il savait de cette affaire, il ne s’attendait pas à une réponse.

Il frappa à la porte à plusieurs reprises, les cheveux trempés de sueur sous sa casquette en plein soleil.

Après deux minutes, toujours aucune réponse. Il n’en fut pas vraiment étonné.

Joey sortit la clé et la tourna dans la serrure. Il ouvrit légèrement la porte et cria à l’intérieur.

« Bonjour, je suis l’officier Nestler de la police de Miami. Je vais entrer et… »

Il fut interrompu par les aboiements d’un petit chien qui se précipitait dans sa direction. Il s’agissait d’un Jack Russell et bien qu’il fasse de son mieux pour essayer d’intimider l’étranger qui se trouvait sur le pas de la porte, il avait également l’air un peu effrayé. Ses pattes arrière tremblaient.

« Hé, petit gars, » dit Joey en entrant dans la maison. « Où sont tes parents ? »

Le chien se mit à gémir. Joey pénétra plus avant dans la maison. Il avait fait deux pas dans le petit vestibule en direction du salon quand il sentit une odeur nauséabonde. Il baissa les yeux vers le chien et fronça les sourcils.

« Personne ne t’a sorti depuis un bout de temps, on dirait. »

Le chien baissa la tête comme s’il avait parfaitement compris et se sentait honteux de ce qu’il avait fait.

Joey s’avança dans le salon, tout en continuant à crier à voix haute.

« Bonjour, je cherche monsieur ou madame Kurtz. Je suis l’officier Nestler de la police de Miami. »

Mais il ne reçut aucune réponse et il était certain qu’il n’en recevrait pas. Il traversa le salon, qui était impeccable. Puis il entra dans la cuisine adjacente et dut se couvrir la bouche et le nez de sa main. La cuisine était l’endroit où le chien avait décidé de faire ses besoins, des flaques d’urine recouvraient le sol et deux tas d’excréments se trouvaient devant le frigo.

Il vit deux gamelles vides de l’autre côté de la cuisine. Se sentant mal pour le chien, Nestler remplit une des gamelles d’eau du robinet. Le chien se mit à boire avidement au moment où Nestler sortait de la cuisine. Il se dirigea vers les escaliers qui partaient du salon et monta à l’étage.

Au moment où il arriva dans le couloir à l’étage, Joey Nestler sentit pour la première fois de sa carrière ce que son père appelait l’instinct policier. Il sut tout de suite que quelque chose ne tournait pas rond. Il sut qu’il allait se retrouver face à quelque chose de désagréable, quelque chose à laquelle il ne s’attendait pas.

Il sortit son arme, se sentant un peu ridicule alors qu’il continuait à s’avancer dans le couloir. Il passa devant une salle de bain (où il trouva une autre flaque d’urine laissée par le chien) et devant un petit bureau. Le bureau était un peu en désordre mais ne présentait aucun signe particulier de lutte.

Au bout du couloir, une troisième et dernière porte était ouverte, révélant la chambre à coucher principale.

Nestler s’arrêta sur le seuil et son sang se glaça dans ses veines.

Il observa la scène devant lui durant cinq bonnes secondes avant d’entrer dans la chambre.

Un homme et une femme – vraisemblablement monsieur et madame Kurtz – gisaient morts sur le lit. Au vu de la quantité de sang sur les draps, les murs et la moquette, il était clair qu’ils n’étaient pas seulement endormis.

Joey s’avança de deux pas puis s’arrêta. Ce n’était pas une affaire pour lui. Il fallait qu’il en informe le commissariat avant de faire quoi que ce soit d’autre. De plus, de là où il se trouvait, il pouvait voir tout ce qu’il y avait à voir. Monsieur Kurtz avait été poignardé à la poitrine et la gorge de madame Kurtz avait était tranchée d’une oreille à l’autre.

Joey n’avait jamais vu autant de sang de sa vie. Ça lui donnait presque le vertige.

Il sortit de la chambre à coucher, sans plus penser à son père ou à son grand-père, sans plus penser au fin policier qu’il désirait un jour devenir.

Il sortit de la maison en courant et dévala les escaliers du porche, tout en luttant contre une forte vague de nausée. Alors qu’il tâtonnait pour trouver le micro qu’il avait à l’épaule, il vit le Jack Russell sortir précipitamment de la maison.

Debout devant la maison, le chien à ses côtés, Nestler appela le commissariat. Le chien ne cessait de japper en direction du ciel comme s’il pouvait changer quelque chose à l’horrible scène qui se trouvait à l’intérieur.

CHAPITRE UN

Mackenzie White était assise à son poste de travail et frôlait une carte de visite du bout des doigts. C’était une carte de visite qui l’obsédait depuis des mois maintenant, une carte liée à son passé. Ou, plus précisément, au meurtre de son père.

Elle y revenait à chaque fois qu’elle clôturait une enquête, en se demandant quand elle prendrait un peu de temps à elle, loin de son boulot d’agent, afin de pouvoir retourner au Nebraska et revoir la scène du meurtre de son père d’un nouvel œil, sans l’influence de la mentalité du FBI.

Le travail l’épuisait dernièrement et avec chaque nouvelle affaire qu’elle élucidait, le mystère qui entourait la mort de son père exerçait une attraction de plus en plus forte sur elle. C’était devenu à un tel point qu’elle avait de moins en moins le sentiment de devoir accompli lorsqu’elle clôturait une affaire. La dernière en date avait abouti à l’arrestation de deux hommes qui planifiaient la distribution de cocaïne dans un lycée de Baltimore. L’enquête lui avait pris trois jours et elle s’était déroulée de manière si fluide qu’elle n’avait même pas eu l’impression d’avoir accompli grand-chose.

Elle avait bossé sur bon nombre d’enquêtes d’importance depuis qu’elle était arrivée à Quantico et elle s’était tracée sa route dans un tourbillon d’interventions, d’opérations en coulisse et de situations de justesse. Elle avait perdu un partenaire, était parvenue à énerver à peu près tous ses superviseurs et s’était bâti une réputation.

La seule chose qui lui manquait, c’était un ami. Bien sûr, il y avait Ellington mais il y avait une sorte d’alchimie entre eux qui rendait l’amitié difficile. Et de toute façon, elle avait officiellement renoncé à lui. Il l’avait éconduite à deux reprises maintenant – pour différentes raisons à chaque fois – et elle n’allait pas se tourner à nouveau en ridicule. Elle se contenterait du fait que leur relation professionnelle soit le seul lien qui les unisse.

Ces dernières semaines, elle avait également appris à mieux connaître son nouveau partenaire – un novice un peu maladroit mais zélé du nom de Lee Harrison. Il s’occupait essentiellement de la paperasserie, des tâches encombrantes et des recherches mais il faisait vraiment du bon boulot. Elle savait que le directeur McGrath cherchait juste à savoir comment il s’en sortirait en étant submergé par autant de travail. Et pour l’instant, Harrison était le meilleur.

Elle pensait vaguement à Harrison en regardant la carte de visite. Elle lui avait demandé à plusieurs reprises de faire des recherches concernant toute entreprise du nom d’Antiquités Barker. Et bien qu’il ait obtenu bien plus de résultats que n’importe qui d’autre ces derniers mois, toutes les pistes avaient abouti à un cul-de-sac.

Alors qu’elle y réfléchissait, elle entendit des pas légers s’approcher de son poste de travail. Mackenzie glissa la carte de visite sous une pile de papiers à côté de son ordinateur et fit semblant d’être occupée à lire ses emails.

« Salut, White, » dit une voix masculine familière.

Ce type est tellement bon qu’il peut pratiquement m’entendre quand je pense à lui, pensa-t-elle. Elle pivota sur sa chaise et vit Lee Harrison qui la regardait.

« Laisse tomber le White, » dit-elle. « C’est Mackenzie, ou Mac, si tu t’en sens le courage. »

Il sourit d’un air gêné. Il était évident qu’Harrison ne savait pas encore comment il devait lui parler ou même comment agir en sa présence. Et ça lui convenait. Elle se demandait parfois si McGrath ne l’avait pas assigné à être parfois son partenaire, juste pour qu’il s’habitue à ne jamais vraiment être sûr de ce qu’il en était avec ses collègues. Et si c’était le cas, pensa-t-elle, c’était un coup de génie.

« OK alors… Mackenzie, » dit-il. « Je voulais juste vous dire qu’ils en avaient fini avec les dealers de ce matin. Ils veulent savoir si vous avez besoin d’autres informations de leur part. »

« Non, j’ai tout ce qu’il me faut, » dit-elle.

Harrison hocha de la tête mais avant de s’éloigner, il fronça les sourcils d’une manière qui était presque devenue un signe distinctif chez lui. « Est-ce que je peux vous poser une question ? » demanda-t-il.

« Bien sûr. »

« Est-ce que vous… et bien, est-ce que vous allez bien ? Vous avez l’air vraiment fatiguée. Même un peu épuisée. »

Elle aurait facilement pu le charrier pour ce commentaire et le faire sentir très mal à l’aise mais elle décida de s’abstenir. C’était un bon élément et elle ne voulait pas être le genre d’agent (à peine plus qu’une débutante elle-même) qui harcelait le nouveau venu. Au lieu de ça, elle dit : « Oui, ça va. C’est juste que je ne dors pas beaucoup dernièrement. »

Harrison hocha la tête. « Je comprends, » dit-il. « Et bien… je vous souhaite de trouver le sommeil. » Puis il fronça de nouveau les sourcils de manière si distinctive et s’éloigna, probablement prêt à abattre les tâches que McGrath lui avait préparées pour la suite.

Son attention ayant été détournée de la carte de visite et des innombrables mystères irrésolus qu’elle représentait, Mackenzie décida de la laisser de côté. Elle se mit à jour dans ses emails et se mit à classer les papiers qui avaient commencé à s’accumuler sur son bureau. Elle n’avait pas souvent l’occasion de s’adonner à ce genre de tâches ingrates et elle en était très reconnaissante.

Quand son téléphone se mit à sonner en plein milieu, elle l’attrapa de manière anxieuse. N’importe quoi qui me permette de m’éloigner de ce bureau.

« Mackenzie White, » dit-elle en décrochant.

« White, c’est McGrath. »

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Bien que McGrath soit loin d’être la personne qu’elle préférait, elle savait que quand il l’appelait ou quand il s’approchait de son poste de travail, c’était généralement pour lui assigner une affaire.

Et c’était la raison pour laquelle il appelait. Mackenzie n’eut même pas le temps de dire bonjour qu’il se remettait à nouveau à parler, de cette manière rapide qu’il avait de communiquer.

« Je veux que vous veniez tout de suite dans mon bureau, » dit-il. « Et amenez Harrison avec vous. »

À nouveau, Mackenzie n’eut pas le temps de répondre. Il avait raccroché avant qu’un seul son ne puisse sortir de sa bouche.

Mais ça ne la dérangeait pas. Apparemment, McGrath avait une nouvelle affaire à lui confier. Peut-être que ça allait lui permettre d’aiguiser son esprit et lui offrir un dernier moment de clarté avant qu’elle ne se retire quelques temps pour se concentrer sur l’enquête concernant le meurtre de son père.

Animée d’une sorte d’effervescence, elle se leva et se mit à la recherche de Lee Harrison.

***

En voyant la manière dont Harrison se comportait dans le bureau de McGrath permit à Mackenzie de remettre les pieds sur terre. Elle le vit assis, raide comme un piquet, sur le bord de sa chaise alors que McGrath commençait à leur parler. Le jeune agent était visiblement nerveux et cherchait à faire bonne impression. Mackenzie savait qu’il était perfectionniste et qu’il avait une mémoire de style photographique. Elle se demanda à quoi ressemblait sa mémoire – s’il absorbait chaque mot qui sortait de la bouche de McGrath, tel une éponge.

Il me fait un peu penser à moi, pensa-t-elle tout en se concentrant aussi sur ce que McGrath leur disait.

« Alors, voici ce que j’ai pour vous, » dit McGrath. « Hier matin, la police d’état de Miami nous a appelés concernant une série de meurtres. Dans les deux cas, il s’agit de meurtres de couples mariés. Nous avons donc quatre cadavres. Les meurtres étaient relativement violents et sanglants et pour l’instant, il ne semble n’y avoir aucun lien manifeste entre eux. Le style violent des meurtres, et le fait qu’il s’agisse de couples mariés assassinés dans leur lit, fait que la police d’état de Miami pense qu’il s’agit d’un tueur en série. Je pense personnellement qu’il est trop tôt pour en être sûr. »

« Vous pensez qu’il pourrait s’agir juste d’une coïncidence ? » demanda Mackenzie.

« Oui, je pense que c’est possible, » dit-il. « Mais ils nous ont demandé de l’aide et je veux vous y envoyer tous les deux. Harrison, c’est une excellente occasion pour vous de travailler sur le terrain et de vous lancer. White, j’attends de vous que vous l’encadriez mais sans jouer au chef. Vous avez compris ? »

« Oui, monsieur, » dit Mackenzie.

« Je vous envoie tous les détails et les informations concernant votre vol dans l’heure à venir. Je ne pense pas que ça vous prendra plus qu’un jour ou deux. Vous avez des questions ? »

Mackenzie secoua la tête. Harrison lança un rapide « Non monsieur, » et Mackenzie sentit qu’il faisait de son mieux pour ne pas montrer son enthousiasme.

Elle ne pouvait pas le blâmer. Elle aussi était enthousiaste.

En dépit de ce que McGrath pensait, elle sentait déjà que cette affaire serait loin d’être un travail de routine.

Des couples.

C’était une première pour elle.

Et elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que cette petite affaire de « routine » s’avérerait être bien plus compliquée.

CHAPITRE DEUX

Bien que Mackenzie sache que l’un des stéréotypes du gouvernement soit que les choses bougent de manière assez lente, elle savait aussi que ce n’était généralement pas le cas au moment d’envoyer les agents du FBI sur le terrain. Seulement quatorze heures après avoir été convoquée dans le bureau de McGrath, Mackenzie garait une voiture de location sur une place de parking devant une rangée de maisons de ville. Elle se gara à côté d’une voiture de patrouille et remarqua l’officier qui était assis à l’intérieur.

À côté d’elle, sur le siège passager, Harrison relisait les notes concernant l’affaire. Il avait été plutôt silencieux durant le trajet et Mackenzie avait été sur le point d’entamer la conversation. Elle se demandait s’il était nerveux, intimidé, ou un peu des deux. Mais au lieu de le forcer à communiquer avec elle, elle estima qu’il était peut-être mieux pour lui de sortir tout seul de sa coquille – surtout si McGrath projetait de les faire travailler ensemble comme partenaires dans un futur proche.

Mackenzie prit un moment pour se rappeler tout ce qu’elle savait concernant l’enquête. Elle inclina légèrement la tête en arrière, ferma les yeux et se remémora tous les détails. La tendance qu’elle avait de s’arrêter à chaque détail d’une enquête lui permettait de se plonger facilement dans ses pensées et de fouiller parmi ses souvenirs comme s’il s’agissait d’une armoire de classement à l’intérieur de sa tête.

Un couple assassiné, ce qui amène tout de suite quelques questions sur le tapis. Pourquoi tous les deux ? Pourquoi pas seulement l’un d’entre eux ?

Être attentive à tout ce qui pourrait paraître bizarre, même vaguement. Si la jalousie est la raison de ces assassinats, c’est probablement l’œuvre de quelqu’un qui envie leur vie d’une certaine façon.

Pas d’effraction ; la famille Kurtz a laissé entrer l’assassin de leur plein gré.

Elle rouvrit les yeux, puis ouvrit la portière de la voiture. Elle pouvait spéculer tout ce qu’elle voulait sur base de ce qu’elle avait lu dans le dossier. Mais rien de tout ça ne serait aussi efficace que de mettre les pieds sur la scène de crime et d’y jeter un œil.

Harrison sortit de la voiture en même temps qu’elle et ils se retrouvèrent sous le soleil éclatant de Miami. Elle pouvait sentir l’odeur de l’océan dans l’air salé, avec une légère trace d’odeur de poisson qui n’était pas vraiment désagréable.

Au moment où ils refermèrent les portières de la voiture, l’officier qui se trouvait dans la voiture de police à côté d’eux sortit également. Mackenzie supposa qu’il s’agissait là de l’officier de police qui était chargé de les rencontrer. Environ la quarantaine, la policière était assez jolie avec ses cheveux blonds courts captant la lumière dorée du soleil.

« Agents White et Harrison ? » demanda l’officier.

« Oui, c’est nous, » dit Mackenzie.

La femme leur tendit la main tout en se présentant. « Je suis l’officier Dagney, » dit-elle. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me demander. L’endroit a bien entendu été nettoyé mais j’ai un dossier rempli de photos prises au moment où la scène était encore fraîche. »

« Merci, » dit Mackenzie. « Pour commencer, je pense que j’aimerais d’abord aller jeter un coup d’œil à l’intérieur. »

« Bien sûr, » dit Dagney, en montant les escaliers et en sortant une clé de sa poche. Elle fit tourner la clé dans la serrure et fit signe à Mackenzie et à Harrison d’entrer avant elle.

Mackenzie sentit tout de suite l’odeur d’eau de javel ou de nettoyant ménager. Elle se rappela que le rapport mentionnait le fait qu’un chien s’était retrouvé enfermé à l’intérieur de la maison durant au moins deux jours et qu’il y avait fait ses besoins à plusieurs reprises.

« L’eau de javel, » dit Harrison. « C’était pour nettoyer les crasses laissées par le chien ? »

« Oui, » dit Dagney. « Ça a été nettoyé hier soir. On a voulu tout laisser tel qu’on l’avait trouvé jusqu’à ce que vous arriviez mais la puanteur était juste – vraiment insupportable. »

« Ça devrait tout de même aller, » dit Mackenzie. « La chambre à coucher se trouve à l’étage, c’est bien ça ? »

Dagney hocha la tête et les guida en direction des escaliers. « La seule chose qui a été touchée là-haut, c’est les corps et le drap du dessus qui ont été enlevés, » expliqua-t-elle. « Le drap est toujours là, sur le sol, sur une bâche en plastique. Mais il a fallu le bouger pour pouvoir retirer les corps du lit. Le sang était… et bien, vous allez voir par vous-mêmes. »

Mackenzie remarqua qu’Harrison ralentissait légèrement le pas, se rangeant prudemment derrière elle. Mackenzie suivit Dagney jusqu’à la porte de la chambre et remarqua qu’elle restait sur le seuil en faisant tout son possible pour ne pas regarder à l’intérieur.

Une fois qu’elle fut à l’intérieur de la chambre, Mackenzie vit tout de suite que Dagney n’avait pas exagéré, ni les rapports qu’elle avait lus. Il y avait beaucoup de sang – beaucoup plus qu’elle n’en ait jamais vu au même endroit.

Et durant un horrible instant, elle se retrouva dans une chambre au Nebraska – une chambre dans une maison qu’elle savait maintenant abandonnée. Elle regardait un lit baigné de sang où gisait le corps de son père.

Elle écarta l’image de sa tête au moment où elle entendit le bruit des pas d’Harrison se rapprochant lentement derrière elle.

« Ça va ? » lui demanda-t-elle.

« Oui, » dit-il, bien que sa voix ait l’air légèrement essoufflée.

Mackenzie remarqua que la plupart du sang se trouvait sur le lit, comme elle s’y attendait. Le drap qui avait été retiré du lit et étalé sur le sol avait autrefois été de couleur blanc cassé. Mais maintenant il était en grande partie recouvert de sang séché, dans une nuance plutôt rouge bordeaux. Elle s’approcha lentement du lit, presque certaine de n’y trouver aucune trace d’indice. Même si l’assassin avait accidentellement laissé un cheveu ou quoi que soit contenant son ADN, il serait maintenant enseveli au milieu de tout ce sang.

Elle regarda les éclaboussures sur le mur et sur la moquette. Elle examina surtout cette dernière pour vérifier si éventuellement elle pourrait y trouver la trace d’une empreinte de chaussure.

Il se peut qu’il y ait des traces quelque part, pensa-t-elle. Assassiner quelqu’un de cette manière – avec autant de sang sur la scène de crime – l’assassin a dû en avoir sur lui. Même s’il n’y a aucune trace de pas, peut-être qu’il y a des traces de sang quelque part dans la maison, du sang qu’il aurait accidentellement laissé derrière lui en sortant.

Puis aussi, comment l’assassin a-t-il pu les tuer tous les deux alors qu’ils étaient au lit ? Au moment de tuer le premier, le deuxième se serait sûrement réveillé. Soit l’assassin est vraiment rapide, soit il a organisé la scène avec les corps disposés sur le lit après avoir commis les meurtres.

« C’est une belle pagaille, hein ? » dit Harrison.

« Oui, effectivement, » dit Mackenzie. « Dis-moi… au premier coup d’œil, est-ce que tu vois quoi que ce soit qui pourrait constituer une piste, un indice ou quelque chose à examiner de plus près ? »

Il secoua la tête en fixant le lit des yeux. Elle hocha la tête en signe d’assentiment, sachant qu’il leur serait très difficile de trouver un quelconque indice avec tout ce sang. Elle se mit même à genoux pour jeter un coup d’œil en-dessous du lit, pour voir si elle pouvait y trouver quoi que ce soit. Elle n’y avait rien, à part une paire de pantoufles et un vieil album photo. Elle sortit l’album photo et le feuilleta. Les premières pages contenaient les photos d’un mariage, depuis le moment où la mariée s’avançait dans l’allée d’une grande église jusqu’au moment de la découpe du gâteau par le couple marié.

En fronçant les sourcils, elle remit l’album là où elle l’avait trouvé. Puis elle se retourna vers Dagney, qui se tenait toujours sur le pas de la porte, le dos tourné. « Vous nous avez dit que vous aviez des dossiers avec des photos, c’est bien ça ? »

« Oui. Si vous pouvez attendre un instant, je vous amène tout ça. » Elle avait répondu rapidement et avec une certaine urgence dans la voix, visiblement impatiente de redescendre à l’étage du bas.

Quand Dagney fut partie, Harrison ressortit dans le couloir. Il regarda en direction de la chambre et laissa échapper un profond soupir. « Vous aviez déjà vu une scène de crime comme celle-là ? »

« Jamais avec autant de sang, » répondit-elle. « J’ai vu quelques scènes horribles mais celle-ci dépasse tout ce que j’ai pu voir en terme de quantité de sang. »

Harrison eut l’air de réfléchir à ce qu’elle venait de dire au moment où elle sortait de la chambre. Ils redescendirent ensemble à l’étage du bas et entrèrent dans le salon où moment où Dagney passait la porte d’entrée. Ils se retrouvèrent à l’endroit du bar qui séparait la cuisine du salon. Dagney posa le dossier sur le bar et Mackenzie l’ouvrit. La première photo montrait le même lit à l’étage, recouvert de sang. Seulement, sur la photo, il y avait aussi deux cadavres – un homme et une femme. Les Kurtz.

Tous deux étaient vêtus de ce qui semblait être les vêtements qu’ils portaient pour dormir. Monsieur Kurtz (Josh, selon les rapports) portait un t-shirt et un boxer. Madame Kurtz (Julie) portait un débardeur à bretelles et un simple short de gym. Il y avait une grande variété de photos, certaines prises si près des corps que Mackenzie fit la grimace à plusieurs reprises. La photo de la gorge tranchée de madame Kurtz était particulièrement horrible.

« Je n’ai vu aucune mention de l’arme utilisée dans les rapports, » dit Mackenzie.

« C’est parce qu’elle n’a pas été identifiée. Tout le monde suppose qu’il s’agit d’un couteau. »

Un très grand couteau alors, pensa Mackenzie en détournant les yeux du corps de madame Kurtz.

Elle vit qu’apparemment, même dans la mort, madame Kurtz avait recherché le réconfort de son mari. Sa main droite était posée de manière presque paresseuse sur sa cuisse. Il y avait quelque chose de vraiment tendre dans cette image mais ça lui brisa également un peu le cœur.

« Et concernant le premier couple assassiné ? » demanda Mackenzie.

« C’était les Sterling, » dit Dagney, en sortant plusieurs photos et feuilles de papier de l’arrière du dossier.

Mackenzie regarda les photos et vit une scène similaire à ce qu’elle avait vu sur les photos précédentes, ainsi qu’à l’étage. Un couple, gisant sur leur lit, du sang partout. La seule différence était que le mari sur les photos des Sterling dormait tout nu ou avait été déshabillé par l’assassin.

Ces scènes sont bien trop similaires, pensa Mackenzie. C’est comme si elles avaient été organisées. Elle observa les similarités, comparant les photos des Kurtz et des Sterling.

Le courage et la force de volonté de tuer deux personnes en même temps – et d’une manière aussi brutale. Ce type est vraiment déterminé. Très motivé. Et apparemment pas contraire à la violence extrême.

« Corrigez-moi si je me trompe, » dit Mackenzie, « mais la police de Miami enquête selon l’hypothèse qu’il s’agit là de simples violations de domicile, c’est bien ça ? »

« Et bien, oui, au début, » dit Dagney. « Mais d’après ce qu’on a pu en déduire, il n’y a aucun signe de pillage ni de vol. Et vu qu’il s’agit du deuxième couple assassiné cette semaine, on dirait de moins en moins qu’il s’agit là de simples violations de domicile. »

« Je suis assez d’accord avec ça, » dit-elle. « Et qu’en est-il de possibles liens entre les deux couples ? » demanda Mackenzie.

« Pour l’instant, on n’a rien trouvé mais une équipe y travaille. »

« Et dans le cas des Sterling, est-ce qu’il y avait des signes de lutte ? »

« Non. Rien. »

Mackenzie regarda de nouveau les photos et deux similarités lui sautèrent tout d’un coup aux yeux. L’une d’entre elles en particulier lui donna la chair de poule.

Mackenzie observa de nouveau les photos des Kurtz. Elle vit la main de la femme posée sur la cuisse de son mari.

Et elle sut à cet instant même qu’il s’agissait là de l’œuvre d’un tueur en série.

CHAPITRE TROIS

Mackenzie suivait Dagney qui les conduisait vers le commissariat. En chemin, elle remarqua qu’Harrison prenait des notes dans le dossier qui avait accaparé toute son attention durant le trajet entre Washington et Miami. En plein milieu, il s’interrompit et la regarda d’un air interrogateur.

« Vous avez déjà une hypothèse, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

« Non. Je n’ai pas encore d’hypothèse mais j’ai remarqué quelques détails sur les photos qui me semblent un peu bizarres. »

« Vous voulez m’en faire part ? »

« Non, pas encore, » dit Mackenzie. « Si j’en parle maintenant et que j’en reparle à nouveau au commissariat, je vais réanalyser ce que je pense. Je vais d’abord prendre un peu de temps pour mettre de l’ordre dans tout ça. »

Avec un sourire, Harrison retourna à ses notes. Il ne se plaignait pas qu’elle garde des choses pour elle (ce qu’elle ne faisait pas non plus) et il n’insista pas. Il faisait de son mieux pour être discipliné tout en restant efficace et elle l’appréciait beaucoup pour ça.

Durant le trajet vers le commissariat, elle eut l’occasion d’apercevoir de temps en temps l’océan entre les édifices. Elle n’avait jamais adoré la mer comme certaines personnes l’adoraient mais elle pouvait comprendre l’attraction qu’elle exerçait. Même maintenant, alors qu’ils étaient à la recherche d’un assassin, elle pouvait sentir la sensation de liberté qu’elle représentait. Jalonnée de gigantesques palmiers et sous le soleil éclatant d’un après-midi à Miami, elle était encore plus belle que jamais.

Dix minutes plus tard, Mackenzie suivit Dagney au moment où elle entra sur un parking attenant à un imposant édifice de police. Comme tout le reste dans cette ville, le commissariat avait une sorte d’ambiance balnéaire. Plusieurs palmiers énormes étaient alignés le long de la mince bande de gazon devant l’édifice. L’architecture simple parvenait également à transmettre une atmosphère décontractée tout en étant raffinée. C’était un endroit accueillant, un sentiment qui perdurait même lorsqu’ils se retrouvèrent à l’intérieur de l’édifice.

« Il ne va y avoir que trois officiers sur cette affaire, moi y compris, » dit Dagney en les guidant le long d’un vaste couloir. « Maintenant que vous êtes là, il est possible que mon supérieur intervienne beaucoup moins sur le dossier. »

Tant mieux, pensa Mackenzie. Moins il y aura d’objections et de débats, le mieux ce sera.

Dagney les conduisit jusqu’à une petite salle de conférence au bout du couloir. À l’intérieur, deux hommes étaient assis à une table. L’un d’eux était occupé à connecter un projecteur à un MacBook, tandis que l’autre tapait nerveusement sur une tablette.

Ils levèrent tous les deux la tête au moment où Dagney les fit entrer dans la pièce. Quand ils le firent, Mackenzie vit dans leurs yeux l’expression habituelle…. C’était une expression qui l’ennuyait mais à laquelle elle était habituée. C’était un regard qui avait l’air de dire : Oh, une femme plutôt jolie. Je ne m’attendais pas à ça.

Dagney fit rapidement les présentations au moment où Mackenzie et Harrison prirent place autour de la table. L’homme avec la tablette était le chef de police Rodriguez, un vieil homme grisonnant au visage bronzé et marqué de profondes rides. L’autre homme était plutôt nouveau, Joey Nestler. Ce dernier était en fait l’officier qui avait découvert les corps des Kurtz. Au moment où Dagney le présenta, il terminait de connecter le moniteur à l’ordinateur portable. Le projecteur envoya une lumière blanche lumineuse sur un petit écran attaché au mur à l’avant de la pièce.

« Merci d’être venus, » dit Rodriguez, en mettant sa tablette de côté. « Écoutez, je ne vais pas être l’habituel connard de policier local qui vous mettra des bâtons dans les roues. Vous me dites ce dont vous avez besoin et si c’est dans la limite du possible, vous l’obtiendrez. En échange, je vous demande juste de nous aider à élucider rapidement cette affaire en évitant de transformer la ville en une sorte de cirque médiatique. »

« On dirait qu’on veut la même chose, alors, » dit Mackenzie.

« Tant mieux. Joey ici a tous les documents concernant cette affaire, » dit-il. « Le rapport du médecin légiste vient d’arriver ce matin et ne nous apprend rien de plus que ce à quoi nous nous attendions. Les Kurtz ont été poignardés et saignés à blancs. Aucune trace de drogue dans leur organisme. Rien du tout. Pour l’instant, nous n’avons décelé aucun lien entre les deux crimes. Alors si vous avez une idée, je suis prêt à l’écouter. »

« Officier Nestler, » dit Mackenzie, « avez-vous toutes les photos qui ont été prises sur les deux scènes de crime ? »

« Oui, » dit-il. Il lui faisait beaucoup penser à Harrison – anxieux, un peu nerveux, et cherchant visiblement à plaire à ses supérieurs et à ses collègues.

« Pourriez-vous retrouver les photos prises des corps en entier et les afficher côte à côte à l’écran ? » demanda Mackenzie.

Il s’affaira rapidement et afficha les images côte à côte sur l’écran du projecteur en moins de dix secondes. Voir ces photos en pleine lumière dans une pièce à moitié obscure avait quelque chose de sinistre. Afin d’éviter que ces interlocuteurs ne s’attardent sur la gravité des clichés et ne perdent leur concentration, Mackenzie alla droit au but.

« Je pense que nous pouvons affirmer que ces meurtres ne sont pas le résultat d’un cambriolage ou d’une simple violation de domicile. Rien n’a été volé et, de fait, il n’y a aucun signe d’effraction d’aucune sorte. Il n’y a également aucun signe de lutte. Ce qui veut dire que l’assassin a probablement été invité à entrer ou possédait peut-être une clé. Et les meurtres ont dû se dérouler rapidement. Le fait également qu’il n’y ait aucune trace de sang ailleurs dans la maison nous permet de conclure que les meurtres ont dû avoir lieu dans la chambre à coucher – aucun signe d’acte criminel ailleurs dans la maison. »

S’exprimer à voix haute lui permit de ressentir combien ça avait l’air étrange.

Le type n’aurait pas seulement été invité à entrer, mais aurait été invité à entrer jusqu’à la chambre à coucher. Ce qui veut dire que la possibilité qu’on l’ait invité à entrer est plutôt peu probable. Il devait avoir une clé. Ou il devait savoir où il pouvait trouver un double.

Elle continua à parler avant d’être distraite par ces nouvelles réflexions et conclusions.

« Je veux regarder ces photos de plus près car il y a deux choses étranges qui me sont apparues. Tout d’abord… notez comment les quatre corps sont tous couchés parfaitement à plat sur le dos. Leurs jambes sont détendues et bien positionnées. C’est comme s’ils avaient été mis spécialement en place afin de donner cette impression. Et puis, il y a autre chose – et si nous avons affaire à un tueur en série, je pense qu’il s’agit là de l’élément le plus important à noter. Regardez la main droite de madame Kurtz. »

Elle leur laissa le temps de regarder. Elle se demanda si Harrison devinerait là où elle voulait en venir et s’il l’exprimerait. Elle leur laissa encore un peu de temps mais vu qu’aucun d’entre eux ne prit la parole, elle continua à parler.

« Sa main droite repose sur la cuisse de son mari. C’est la seule partie de son corps qui n’est pas parfaitement allongée. Soit c’est une coïncidence, soit l’assassin a placé leur corps dans cette position, plaçant intentionnellement sa main à cet endroit. »

« Et s’il l’avait fait ? » demanda Rodriguez. « Quelle en serait la raison ? »

« Et bien, jetons maintenant un coup d’œil à la photo des Sterling. Regardez la main gauche du mari. »

Cette fois-ci, elle n’eut pas besoin de leur laisser le temps de la réflexion. Dagney exprima tout haut ce à quoi elle faisait référence. Et quand elle parla, sa voix était tendue et nerveuse.

« Il a la main tendue et posée sur la cuisse de sa femme, » dit-elle.

« Exactement, » dit Mackenzie. « Si ça n’apparaissait que sur les photos d’un des couples, je n’en ferais même pas mention. Mais le même geste se retrouve chez les deux couples. Il est manifeste que l’assassin l’a fait dans un certain but. »

« Mais dans quel but ? » demanda Rodriguez.

« Symbolique ? » suggéra Harrison.

« Peut-être bien, » dit Mackenzie.

« Mais c’est très peu de chose sur laquelle se baser, non ? » demanda Nestler.

« C’est vrai, » dit Mackenzie. « Mais au moins, c’est quelque chose. Si c’est symbolique aux yeux de l’assassin, il doit y avoir une raison. Pour l’instant, j’aimerais commencer par avoir une liste de suspects qui ont récemment été libérés sous parole pour des crimes violents associés à des violations de domicile. Je continue à croire qu’il ne s’agit pas là d’une violation de domicile en soi mais c’est par là qu’il est le plus vraisemblable de commencer les recherches. »

« OK, je vous fournis ça, » dit Rodriguez. « Autre chose à ajouter ? »

« Rien pour l’instant. Notre prochaine étape est de parler avec la famille, les amis et les voisins des deux couples. »

« OK, on a déjà parlé avec la famille proche des Kurtz – un frère, une sœur et les parents. Vous pouvez aller leur parler à nouveau mais ils ne nous ont rien appris de plus. Le frère de Josh Kurtz nous a dit qu’à sa connaissance, leur mariage allait très bien. Le seul moment où ils se disputaient, c’était durant la saison de football quand les Seminoles jouaient contre les Hurricanes. »

« Et les voisins ? » demanda Mackenzie.

« Nous leur avons également parlé mais ce fut bref. Ce fut surtout concernant la plainte pour tapage nocturne qu’ils avaient déposée concernant les aboiements du chien. »

« Alors, c’est par là que nous allons commencer, » dit Mackenzie, en regardant en direction d’Harrison.

Et sans un mot de plus, ils se levèrent et sortirent de la pièce.

CHAPITRE QUATRE

Mackenzie trouvait un peu perturbant de se retrouver à nouveau devant ces mêmes maisons de ville. Alors qu’ils s’avançaient en direction de la maison des voisins sous un ciel magnifique, le fait de savoir qu’il y avait un lit recouvert de sang dans la maison d’à côté semblait surréaliste. Mackenzie réprima un frisson et détourna les yeux de la maison des Kurtz.

Au moment où elle et Harrison montaient les escaliers menant à la porte d’entrée des voisins, le téléphone de Mackenzie sonna, lui signalant qu’elle avait reçu un message. Elle sortit son téléphone et vit que le message venait d’Ellington. Elle leva les yeux au ciel lorsqu’elle le lut.

Ça va avec le débutant ? Je te manque déjà ?

Elle faillit répondre mais elle n’avait pas non plus envie de l’encourager. De plus, elle n’avait pas envie d’avoir l’air distante ou distraite devant Harrison. Elle savait que c’était un peu prétentieux de sa part de penser ça, mais elle était presque certaine qu’il la considérait un peu comme un exemple. De ce fait, elle rangea le téléphone dans sa poche et continua à avancer vers l’entrée de la maison. Elle laissa Harrison frapper à la porte et il le fit avec beaucoup de prudence et de soin.

Quelques instants plus tard, une femme à l’air troublé ouvrit la porte. Elle avait l’air d’avoir la bonne quarantaine. Elle portait un débardeur ample et un short qui aurait aussi bien pu n’être qu’une culotte. Elle avait l’air d’aller régulièrement à la plage et elle avait visiblement utilisé les services d’un chirurgien esthétique pour se refaire le nez et probablement la poitrine.

« Je peux vous aider ? » demanda-t-elle.

« Vous êtes Demi Stiller ? »

« Oui, c’est moi. Pourquoi ? »

Mackenzie sortit son badge avec une rapidité à laquelle elle devenait de plus en plus experte. « Nous sommes les agents White et Harrison du FBI. Nous aimerions vous poser quelques questions concernant vos voisins. »

« OK, bien sûr, » dit Demi. « Bien que nous ayons déjà parlé avec la police. »

« Je sais, » dit Mackenzie. « Mais j’espérais pouvoir vous poser davantage de questions. Si j’ai bien compris, il y avait un peu de frustration concernant le chien des voisins au moment où vous leur avez parlé. »

« Oui, effectivement, » dit Demi, en leur faisant signe d’entrer et en refermant la porte derrière eux. « Bien entendu, je n’avais aucune idée qu’ils avaient été assassinés au moment où j’ai porté plainte. »

« Bien sûr, » dit Mackenzie. « Mais de toutes façons, nous ne sommes pas là pour parler de la plainte. Nous espérions que vous pourriez nous donner plus d’informations concernant leurs vies. Est-ce que vous les connaissiez bien ? »

Demi les avait menés jusqu’à la cuisine, où Mackenzie et Harrison prirent place au bar. La maison avait exactement la même disposition que celle des Kurtz. Mackenzie vit Harrison jeter un coup d’œil sceptique en direction des escaliers qui partaient du salon adjacent.

« Nous n’étions pas amis, si c’est ce que vous voulez savoir, » dit Demi. « On se disait bonjour quand on se voyait, vous voyez ? On a bien fait quelques barbecues avec eux sur la terrasse arrière, mais c’est à peu près tout. »

« Depuis combien de temps étiez-vous voisins ? » demanda Harrison.

« Un peu plus de quatre ans, je crois. »

« Et est-ce que vous les considéreriez comme de bons voisins ? » poursuivit Mackenzie.

Demi haussa légèrement les épaules. « Oui, dans l’ensemble. Ils avaient parfois quelques fêtes un peu bruyantes durant la saison de football mais c’était supportable. Honnêtement, j’ai même failli ne pas porter plainte concernant ce bête chien. La seule raison pour laquelle je l’ai fait, c’est parce que personne ne m’a ouvert la porte quand je suis allée sonner chez eux. »

« Vous savez s’ils avaient parfois des invités qui venaient régulièrement ? »

« Je ne pense pas, » dit Demi. « La police nous a posé la même question. Nous y avons réfléchi avec mon mari et je ne me rappelle pas avoir jamais vu de voitures garées régulièrement chez eux, à part leur propre véhicule. »

« Sinon, savez-vous s’ils étaient impliqués dans quoi que ce soit qui pourrait nous amener à pouvoir interroger d’autres personnes ? Un genre de club par exemple, ou un type d’intérêt spécifique ? »

« Non, pas que je sache, » dit Demi. Au moment où elle parla, elle se mit à regarder le mur comme si elle essayait de voir à travers jusqu’à la maison des Kurtz. Elle avait l’air un peu triste. C’était peut-être dû à la perte des Kurtz ou tout simplement au fait de se retrouver en plein milieu de cette histoire.

« Vous êtes sûre ? » insista Mackenzie.

« Oui, je pense. Il me semble que le mari jouait au racquetball. Je l’ai vu s’y rendre quelques fois en revenant du fitness. Et quant à Julie, je ne sais pas. Je sais qu’elle aimait bien dessiner mais c’est seulement parce qu’elle m’a montré une fois quelques-uns de ses dessins. Mais à part ça… non. Ils restaient plutôt entre eux. »

« Est-ce qu’il y a quoi que ce soit – même le moindre détail – qui vous ait particulièrement interpelée à leur sujet ? »

« Et bien, » dit Demi, en fixant toujours le mur des yeux, « je sais que c’est un peu obscène mais il était clair que les Kurtz avaient une vie sexuelle très active. Apparemment, les murs sont assez fins ici – ou c’était les Kurtz qui étaient plutôt bruyants. Je ne saurais même pas vous dire combien de fois nous les avons entendus. Parfois ce n’était même pas des bruits étouffés ; ils y allaient à fond, vous voyez ? »

« Quoi que ce soit qui ait eu l’air violent ? » demanda Mackenzie.

« Non, pas du tout, » dit Demi, sur un ton un peu gêné. « Ils étaient juste vraiment très enthousiastes. C’était quelque chose dont nous avions toujours voulu leur parler mais on ne l’a jamais fait. C’était un peu gênant de mettre le sujet sur le tapis, vous voyez ? »

« Oui, bien sûr, » dit Mackenzie. « Vous avez mentionné votre mari à plusieurs reprises. Où se trouve-t-il actuellement ? »

« À son boulot. Il travaille de neuf heures à dix-sept heures. Moi, je travaille de la maison. Je gère un service éditorial à temps partiel. »

« Pourriez-vous lui poser les mêmes questions que je viens de vous faire, afin d’être sûre d’avoir toutes les informations possibles ? » demanda Mackenzie.

« Oui, bien sûr. »

« Merci beaucoup pour le temps que vous nous avez consacré, madame Stiller. Il est possible que je vous appelle un peu plus tard si j’ai d’autres questions. »

« Oui, bien sûr, » dit Demi en les raccompagnant vers la porte d’entrée.

Quand ils se retrouvèrent à l’extérieur et que Demi Stiller eut refermé la porte derrière eux, Harrison regarda en direction de la maison qui fut autrefois la demeure de Josh et de Julie Kurtz. « Alors, tout ce que nous avons pu apprendre de cette visite, c’est qu’ils avaient une vie sexuelle épanouie ? » demanda-t-il.

« On dirait bien, » dit-elle. « Mais ça nous confirme peut-être aussi qu’ils étaient un couple heureux. Ajoute ça aux déclarations de la famille concernant leur mariage parfait et ça devient plus difficile de trouver un mobile à leurs meurtres. Ou, d’un autre côté, ça pourrait maintenant faciliter les choses. S’ils avaient un mariage heureux et qu’ils évitaient les ennuis, trouver une personne qui pourrait avoir du ressentiment à leur égard pourrait être plus facile. Maintenant… jette un coup d’œil à tes notes. Dans quelle direction penses-tu que nous devrions maintenant chercher ? »

Harrison eut l’air un peu surpris par sa question mais il regarda consciencieusement le cahier dans lequel il gardait ses notes et ses dossiers. « Il faut nous rendre à la première scène de crime – la maison des Sterling. Les parents du mari vivent à seulement dix kilomètres de là, alors ça peut valoir aussi la peine d’aller leur rendre visite. »

« Ça me paraît une très bonne idée, » dit-elle. « Tu as les adresses ? »

Elle lui lança les clés de la voiture et se dirigea vers la portière du côté passager. Elle prit un moment pour admirer l’air de surprise et de fierté qui envahit son visage au moment où il attrapa les clés.

« Alors montre-nous le chemin, » dit-elle.

CHAPITRE CINQ

La résidence des Sterling se trouvait à dix-huit kilomètres de la maison des Kurtz. Mackenzie ne put s’empêcher d’admirer l’endroit au moment où Harrison s’avança sur la longue allée en béton qui menait à la résidence. La maison se trouvait à environ cinquante mètres de la route principale et elle était bordée d’un superbe parterre de fleurs et de hauts arbres fins. La maison en elle-même était très moderne, principalement constituée de fenêtres et de poutres en bois patinées. C’était une maison idyllique mais néanmoins coûteuse pour un couple nanti. Le seul détail qui détonnait dans cette vision, c’était le ruban jaune pour scène de crime qui barrait la porte d’entrée.

Lorsqu’ils se mirent à marcher en direction de la porte, Mackenzie remarqua combien l’endroit était calme. Il était isolé des autres maisons voisines par un bosquet dense, un mur luxuriant de verdure qui avait l’air tout aussi bien entretenu et coûteux que les maisons situées dans cette partie de la ville. Bien que la propriété ne soit pas sur la plage, elle entendait la mer bruisser quelque part au loin.

Mackenzie se pencha pour passer en-dessous du ruban protégeant la scène de crime et sortit le double de la clé que Dagney lui avait fourni, suite à l’enquête initiale de la police de Miami. Ils entrèrent dans un grand vestibule et Mackenzie fut à nouveau surprise par l’intense silence qui y régnait. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle afin d’étudier la disposition de la maison. Un couloir s’ouvrait sur leur gauche et se terminait dans une cuisine. Le reste de la maison était assez ouvert ; un salon et un grand espace détente étaient reliés entre eux et continuaient à l’arrière vers une véranda entièrement vitrée.

« Que sait-on de ce qui s’est passé ici ? » demanda Mackenzie à Harrison. Bien sûr, elle connaissait la réponse. Mais elle voulait le laisser exposer ses propres réflexions sur le sujet, espérant qu’il soit rapidement à l’aise avant que les choses ne s’accélèrent.

« Deb et Gerald Sterling, » dit Harrison. « Il avait trente-six ans et elle, trente-huit. Assassinés dans leur chambre à coucher, de la même manière que les Kurtz. Mais ces meurtres ont eut lieu au moins trois jours avant ceux des Kurtz. Leurs corps ont été retrouvés par leur femme de ménage un peu après huit heures du matin. Le rapport du médecin légiste indique qu’ils sont morts le soir précédent. L’enquête initiale n’a trouvé absolument aucun indice, quel qu’il soit, bien que la police scientifique soit actuellement occupée à analyser des fibres capillaires retrouvées accrochées à l’embrasure de la porte d’entrée. »

Mackenzie hocha la tête en signe d’assentiment pendant qu’il récitait les faits. Elle examinait le rez-de-chaussée, essayant d’avoir une idée du genre de personnes que pouvaient être les Sterling avant de monter dans la chambre où ils avaient été assassinés. Elle passa à côté d’une grande étagère encastrée entre le salon et l’espace de détente. La plupart des livres qui s’y trouvaient était des ouvrages de fiction, essentiellement d’auteurs tels que King, Grisham, Child et Patterson. Il y avait également quelques livres sur l’art. En d’autres mots, des livres plutôt bateau qui ne donnaient pas beaucoup d’indices sur la vie personnelle des Sterling.

Un bureau à cylindre décoratif était appuyé contre le mur dans l’espace de détente. Mackenzie souleva le haut et regarda à l’intérieur mais il n’y avait pas grand-chose d’intéressant – juste des stylos, du papier, quelques photos et d’autres ustensiles.

« Allons à l’étage, » dit-elle.

Harrison hocha la tête, tout en respirant profondément.

« Ça va aller, » dit Mackenzie. « Moi aussi, la maison des Kurtz m’a secouée. Mais crois-moi… on finit par s’habituer à ce genre de situations. »

Tu sais que ce n’est pas forcément une bonne chose, non ? pensa-t-elle en elle-même. À combien de scènes horribles es-tu devenue indifférente depuis le jour où tu as vu cette première femme attachée à un poteau dans les champs de maïs du Nebraska ?

Elle écarta cette pensée au moment où ils atteignirent le haut des escaliers. L’étage était composé d’un long couloir qui donnait sur trois pièces. Un grand bureau se trouvait à gauche. Il était rangé au point d’être presque vide et il donnait sur le bosquet d’arbres à l’arrière de la maison. L’énorme salle de bains était équipée de deux lavabos, d’une grande douche, d’une baignoire et d’une armoire à linge aussi grande que la cuisine de Mackenzie.

Tout comme à l’étage inférieur, il n’y avait pas grand-chose ici qui leur permette de se faire une idée du genre de personnes qu’étaient les Sterling ou de la raison pour laquelle quelqu’un pourrait bien vouloir les tuer. Sans perdre plus de temps, Mackenzie s’avança vers le bout du couloir où la porte de la chambre à coucher était ouverte. La lumière du jour se déversait à travers une grande fenêtre sur le côté gauche de la chambre. La lumière se répandait sur le bout du lit, transformant les taches bordeaux qui s’y trouvaient en d’éclatantes variantes de rouge.

Ça donnait un peu le vertige de rentrer dans la chambre d’une maison immaculée et d’y voir tout ce sang répandu sur le lit. Le sol était en bois mais Mackenzie put y voir quelques éclaboussures de sang. Il n’y avait pas autant de sang sur les murs que ce qu’ils avaient vu chez les Kurtz mais il y avait tout de même quelques taches, comme une sorte de peinture abstraite morbide.

Il y avait une légère odeur de cuivre dans l’air, l’odeur du sang séché. C’était très léger mais on aurait dit que ça remplissait toute la chambre. Mackenzie contourna le lit en regardant les draps gris clair tachés de rouge. Elle vit une petite marque sur le drap du haut, qui ressemblait à une déchirure faite par un couteau. Elle l’examina de plus près et se rendit compte que c’était bien ce qu’elle croyait.

En ayant fait un seul tour autour du lit, Mackenzie était certaine qu’ils n’allaient rien trouver de plus ici qui pourrait faire avancer leur enquête. Elle regarda autour d’elle – les tables de chevet, les tiroirs de la commode et le petit centre de divertissement – cherchant à y trouver le moindre détail.

Elle vit une légère encoche dans le mur, pas plus grande qu’une pièce d’un cent. Elle était entourée d’éclaboussures de sang. Il y avait davantage de sang en-dessous, un léger filet qui avait séché sur le mur et de petites éclaboussures sur la moquette en-dessous de l’encoche.

Elle s’approcha de l’encoche dans le mur et l’examina attentivement. Elle avait une forme particulière et le fait qu’il y avait du sang autour lui faisait penser que l’un devait être la conséquence de l’autre. Elle se mit debout droite et vérifia l’alignement de la petite encoche avec son corps. Elle leva légèrement le bras et le plia. Ce faisant, son coude s’aligna de manière presque parfaite avec l’encoche.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda Harrison.

« Des signes de lutte, je pense, » répondit-elle.

Il la rejoignit et observa l’encoche. « Pas grand-chose sur lequel se baser, non ? » demanda-t-il.

« Non, c’est vrai. Mais le sang lui donne son importance. Ça, et le fait que cette maison soit dans un état impeccable. Ça me fait penser que l’assassin a fait tout son possible pour cacher tout signe de lutte. Il a presque mis en scène la maison en entier, d’une certaine manière. Mais ce signe de lutte n’a pas pu être dissimulé. »

Elle baissa les yeux vers la petite tache de sang sur la moquette. Elle était décolorée et il y avait même de très légères traces de rouge autour d’elle.

« Tu vois, » dit-elle, en la montrant du doigt. « Là, on dirait que quelqu’un a essayé de la nettoyer. Mais soit il était pressé, ou soit il ne lui a pas été possible de tout enlever. »

« Peut-être qu’on devrait aller refaire un tour dans la maison des Kurtz alors. »

« Peut-être, » dit-elle, bien qu’elle soit certaine d’avoir minutieusement examiné l’endroit.

Elle s’éloigna du mur et se dirigea vers l’énorme dressing. Elle regarda à l’intérieur et vit que tout y était également bien rangé.

Mais elle y vit tout de même la seule chose dans toute la maison qui pouvait être associé à du désordre. Une chemise et un pantalon chiffonnés étaient entassés contre le mur du dressing. Elle prit la chemise et vit qu’il s’agissait de vêtements d’homme – peut-être les derniers vêtements que Gerald Sterling ait jamais portés.

Tentant sa chance, elle mit la main dans chacune des poches avant. Dans l’une d’entre elles, elle trouva soixante-dix cents en pièces de monnaie. Dans l’autre, elle trouva un ticket chiffonné. Elle le déplia et vit qu’il provenait d’un magasin d’alimentation et qu’il datait d’il y a cinq jours… le dernier jour de sa vie. Elle regarda le ticket et se mit à réfléchir.

Comment pouvons-nous découvrir ce qu’ils ont fait durant leurs derniers jours de vie ? Ou la semaine dernière, ou même le mois dernier ?

« Harrison, dans ses rapports, la police de Miami n’a-t-elle pas affirmé qu’ils avaient analysé les téléphones des victimes afin d’y trouver un quelconque indice ? »

« Oui, c’est exact, » dit Harrison, en contournant prudemment le lit ensanglanté. « Les contacts, les appels entrants et sortants, les emails, les téléchargements, tout. »

« Mais pas l’historique de recherche sur internet ou des trucs dans le genre ? »

« Non, pas que je m’en souvienne. »

Mackenzie remit le ticket dans la poche du pantalon, puis sortit du dressing et de la chambre. Elle retourna à l’étage inférieur, consciente qu’Harrison la suivait de près.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Harrison.

« Une intuition, » dit-elle. « Un espoir, peut-être. »

Elle retourna vers le bureau à cylindre dans le coin détente et l’ouvrit à nouveau. Au fond, il y avait un petit panier. Quelques stylos en sortaient, ainsi qu’un chéquier personnel. S’ils ont une maison aussi rangée, j’imagine que le chéquier est dans le même état.

Elle sortit le chéquier et se rendit compte qu’elle avait raison. Les montants y étaient méticuleusement indiqués. Chaque transaction était inscrite de manière très lisible et avec le plus de détails possible. Mêmes les retraits au guichet automatique étaient indiqués. Elle se rendit très vite compte que ce chéquier était une sorte de compte secondaire, et non le compte principal des Sterling. Au moment de leur mort, il comptabilisait un peu plus de sept mille dollars.

Elle examina le chéquier, à la recherche de toute information qui pourrait lui offrir une sorte de piste mais rien n’attira spécialement son attention. Par contre, elle vit quelques abréviations qu’elle ne reconnaissait pas. La plupart des transactions pour ces saisies concernaient des montants d’entre soixante à deux cents dollars. L’une des saisies qu’elle ne reconnaissait pas était pour un montant de deux mille dollars.

Bien qu’il n’y ait rien dans le chéquier qui soit d’entrée de jeu bizarre, elle continuait à se focaliser sur les abréviations et initiales qu’elle ne connaissait pas. Elle prit quelques photos de ces transactions avec son téléphone, puis remit le chéquier à sa place.

« Tu as une idée en particulier ? » demanda Harrison.

« Peut-être, » dit-elle. « Pourrais-tu appeler Dagney et lui demander si quelqu’un pourrait vérifier les comptes des Sterling durant l’année écoulée ? Comptes à vue, cartes de crédit, même PayPal s’ils l’utilisaient. »

« Bien sûr, » dit Harrison. Il sortit tout de suite son téléphone pour appeler Dagney.

Peut-être que finalement ça va me plaire de travailler avec lui, pensa Mackenzie.

Elle l’écouta parler avec Dagney pendant qu’elle refermait le bureau à cylindre et elle regarda de nouveau en direction des escaliers.

Quelqu’un a monté ces escaliers il y a quatre jours et a assassiné un couple marié, pensa-t-elle, essayant d’imaginer la scène. Mais pourquoi ? Et de nouveau, pourquoi n’y a-t-il aucun signe d’effraction ?

La réponse était simple : Comme avec les Kurtz, l’assassin a été invité à entrer. Ce qui veut dire que soit ils connaissaient le tueur et l’ont laissé entrer, soit le tueur a joué un jeu… faisant semblant d’être quelqu’un qu’ils connaissaient ou une personne dans le besoin.

Cette hypothèse semblait fragile mais elle sentait qu’il y avait là quelque chose à creuser. Tout au moins, ça créait un lien entre les deux couples.

Et pour l’instant, c’était une connexion suffisante, qui valait la peine d’être examinée de plus près.

CHAPITRE SIX

Bien que Mackenzie ait espéré pouvoir éviter de devoir parler avec la famille des récents défunts, il se trouvait que les choses à faire sur sa liste allaient plus rapidement qu’elle ne l’aurait espéré. Après avoir quitté la maison des Sterlings, la prochaine étape consistait naturellement à chercher des réponses du côté de la famille la plus proche des victimes. Dans le cas des Sterling, leur membre de famille le plus proche était une sœur qui vivait à moins de quinze kilomètres de la maison des Kurtz. Le reste de la famille vivait en Alabama.

Les Kurtz, par contre, avaient beaucoup de famille dans la région. Josh Kurtz n’avait pas bougé très loin de chez lui et vivait non seulement à moins de trente kilomètres de ses parents, mais également de sa sœur. Mais puisque la police de Miami avait déjà beaucoup parlé aujourd’hui avec les Kurtz, Mackenzie opta pour la sœur de Julie Kurtz.

Sara Lewis eut l’air plus que contente de les rencontrer et bien que la nouvelle de la mort de sa sœur date de moins de deux jours, elle avait l’air de l’accepter aussi bien qu’une fille de vingt-deux ans puisse le faire.

Sara les invita à entrer dans sa maison à Overtown, une petite maison pittoresque à un étage qui ressemblait plus à un petit appartement. L’intérieur était très peu décoré et était envahi par ce silence nerveux que Mackenzie avait déjà expérimenté dans beaucoup d’autres maisons où quelqu’un venait de perdre un proche. Sara était assise au bord du divan et tenait une tasse de thé en main. Il était clair qu’elle avait récemment beaucoup pleuré ; elle avait également l’air de ne pas avoir beaucoup dormi.

« J’imagine que si le FBI est impliqué, » dit-elle, « ça veut dire qu’il y a eu d’autres meurtres ? »

« Oui, de fait, » dit Harrison, assis à côté de Mackenzie. Elle fonça brièvement les sourcils, ayant préféré qu’il n’ait pas été aussi enclin à divulguer cette information.

« Mais, » dit Mackenzie, intervenant avant qu’Harrison ne puisse continuer à parler, « nous ne pouvons bien sûr ne faire aucune déduction solide concernant une quelconque connexion sans une enquête minutieuse. Et c’est la raison pour laquelle on nous a appelés. »

« Je veux faire tout ce que je peux pour vous aider, » dit Sara Lewis. « Mais j’ai déjà répondu aux questions de la police. »

« Oui, je comprends et je vous en suis reconnaissante, » dit Mackenzie. « Je veux juste couvrir quelques aspects qu’ils pourraient avoir ignorés. Par exemple, pouvez-vous nous dire quelle était la situation financière de votre sœur et de votre beau-frère ? »

Il était évident que Sara pensait qu’il s’agissait là d’une question bizarre mais elle fit néanmoins de son mieux pour répondre. « J’imagine que ça allait. Josh avait un bon boulot et ils ne dépensaient vraiment pas beaucoup d’argent. Julie me réprimandait même parfois quand je dépensais de manière trop futile. Je veux dire par là, ils n’étaient pas riches… pas que je sache. Mais ils s’en sortaient. »

« Leur voisine nous a dit que Julie aimait dessiner. C’était juste un hobby ou est-ce que ça lui permettait parfois de gagner un peu d’argent ? »

« C’était plutôt un hobby, » dit Julie. « Elle était assez bonne mais elle savait aussi que ses dessins n’avaient rien de spectaculaire, vous voyez ? »

« Et qu’est-ce qu’il en était d’ex petits amis ? Ou peut-être des ex petites amies que Josh ait pu avoir ? »

« Julie a quelques ex mais aucun qui ait pu le prendre mal. De plus, ils vivent tous un peu partout dans le pays. Je sais pour sûr que deux d’entre eux sont mariés. Quant à Josh, je ne pense pas qu’il y avait des ex dans les parages. Je veux dire par là… enfin, je ne sais pas. C’était juste un très beau couple. Ils allaient vraiment bien ensemble – abominablement mignons en public. Ce genre de couple. »

La visite avait été trop courte pour y mettre déjà fin mais Mackenzie n’avait plus qu’une seule piste à poursuivre et elle n’était pas vraiment sûre de la manière de l’aborder sans se répéter. Elle repensa à nouveau à ces transactions bizarres dans le chéquier des Sterling et elle était toujours incapable de les identifier.

C’est probablement rien, pensa-t-elle. Chacun a sa manière de garder ses comptes, c’est tout. Mais tout de même, ça vaut la peine d’y jeter un œil.

Tout en pensant aux abréviations qu’elle avait vues dans le chéquier des Sterling, Mackenzie continua à parler. Au moment où elle ouvrit la bouche, elle entendit le téléphone d’Harrison vibrer dans sa poche. Il le sortit rapidement et ignora l’appel. « Désolé, » dit-il.

Ignorant le dérangement, Mackenzie demanda : « Est-ce que vous savez si Julie ou Josh étaient impliqués dans une organisation quelle qu’elle soit, du style club ou fitness ? Un endroit où ils paieraient régulièrement des cotisations ? »

Sara réfléchit à la question durant un instant, puis elle secoua la tête. « Pas que je sache. Comme je vous le disais… ils ne dépensaient vraiment pas beaucoup d’argent. La seule cotisation que je sais que Julie devait payer en dehors des factures, c’était son compte Spotify et c’était seulement dix dollars. »

« Et est-ce que vous avez été contactée par qui que ce soit, par exemple un avocat, concernant leurs finances ? » demanda Mackenzie. « Je suis vraiment désolée de vous poser la question mais il se pourrait que ce soit urgent. »

« Non, pas encore, » dit-elle. « Ils étaient si jeunes. Je ne sais même pas s’ils avaient fait un testament. Merde… J’imagine qu’il faut que je m’attende à tout ça, non ? »

Mackenzie se mit debout, incapable de répondre à la question. « Encore merci pour le temps que vous nous avez consacré, Sara. Si vous vous rappelez de quoi que ce soit en rapport avec les questions que je viens de vous poser, n’hésitez pas à m’appeler. »

Sur ce, elle tendit une carte de visite à Sara qui la prit et la mit en poche, tout en les accompagnant vers la porte. Elle ne cherchait pas à être impolie mais il était évident qu’elle avait envie qu’ils s’en aillent le plus rapidement possible.

Une fois que la porte se fut refermée derrière eux, Mackenzie se retrouva sur le porche d’entrée de Sara en compagnie d’Harrison. Elle avait envisagé de lui faire une remarque concernant le fait d’avoir si rapidement informé Sara qu’il y avait eu d’autres meurtres qui pouvaient être liés à celui de sa sœur. Mais c’était une erreur commise de bonne foi, une erreur qu’elle avait commise une fois ou l’autre à ses débuts. Alors elle décida de l’ignorer.

« Je peux te demander quelque chose ? » demanda Harrison.

« Bien sûr, » dit Mackenzie.

« Pourquoi t’es-tu autant focalisée sur leurs finances ? Est-ce que ça à voir avec quelque chose que tu as remarqué chez les Sterling ? »

« Oui. C’est juste une intuition pour l’instant mais certaines des transactions étaient… »

Le téléphone d’Harrison se mit à nouveau à vibrer. Il le sortit de sa poche avec un air gêné. Il regarda l’écran, faillit ignorer l’appel mais garda le téléphone en main alors qu’ils se dirigeaient en direction de leur voiture.

« Désolé, il faut que je réponde à cet appel, » dit-il. « C’est ma sœur. Elle a déjà appelé quand on était chez Sara. Et c’est bizarre. »

Mackenzie ne lui accorda pas plus d’attention que ça alors qu’ils entraient dans la voiture. Elle écoutait même à peine ce qu’Harrison disait au téléphone lorsqu’il se mit à parler. Mais, au moment où elle recula pour rejoindre la route, elle remarqua dans le ton de sa voix que quelque chose ne tournait pas rond.

Quand il eut raccroché, une expression de choc envahit son visage. Sa lèvre inférieure se retroussa, dans une sorte de grimace ou de froncement.

« Harrison ? »

« Ma mère est morte ce matin, » dit-il.

« Oh mon dieu, » dit Mackenzie.

« Une crise cardiaque… juste comme ça. Elle… »

Mackenzie voyait bien qu’il luttait pour ne pas fondre en sanglots. Il tourna la tête de côté, en direction de la vitre passager et laissa ses larmes couler.

« Je suis vraiment désolée, Harrison, » dit-elle. « On va te ramener à la maison. Je vais tout de suite organiser ton vol. Tu as besoin de quoi que ce soit d’autre ? »

Il se contenta de secouer la tête, en évitant de la regarder tout en sanglotant un peu plus ouvertement.

Mackenzie appela d’abord Quantico. Elle ne parvint pas à avoir McGrath au téléphone, alors elle laissa un message avec sa réceptionniste, l’informant de ce qui était arrivé et du fait qu’Harrison prendrait un vol retour pour Washington le plus rapidement possible. Puis elle appela la compagnie aérienne et réserva le premier vol disponible, avec un départ dans trois heures et demie.

Au moment où le vol fut réservé et qu’elle eut raccroché, son téléphone se mit à sonner. Elle jeta un regard compatissant à Harrison et décrocha. Ça paraissait horrible de revenir à une mentalité de travail après ce qui venait d’arriver à Harrison mais elle avait un boulot à faire – et ils n’avaient toujours pas de piste sérieuse.

« Agent White, » dit-elle.

« Agent White, c’est l’officier Dagney. J’ai pensé que vous aimeriez savoir que nous avons une piste potentielle. »

« Potentielle ? » demanda-t-elle.

« Et bien, il correspond définitivement au profil. C’est un type qui a été arrêté pour plusieurs violations de domicile, deux d’entre elles avec violence et agression sexuelle. »

« Dans les mêmes quartiers que les Kurtz et les Sterling ? »

« C’est là où ça devient prometteur, » dit Dagney. « Une des violations avec agression sexuelle a eu lieu dans le même ensemble de maisons où les Kurtz vivaient. »

« Est-ce que vous avez l’adresse du type ? »

« Oui. Il travaille dans un garage de petite taille. Et nous avons reçu confirmation qu’il s’y trouve à l’instant même. Son nom, c’est Mike Nell. »

« Envoyez-moi l’adresse et je vais aller lui parler. Des nouvelles concernant les rapports financiers qu’Harrison a demandés ? » demanda Mackenzie.

« Pas encore. Mais nous avons des types qui y travaillent. Ça ne devrait pas prendre longtemps. »

Mackenzie raccrocha et fit de son mieux pour laisser à Harrison son moment de deuil. Il ne pleurait plus mais il devait visiblement faire un effort pour parvenir à faire bonne figure.

« Merci, » dit Harrison, en écrasant une larme sur sa joue.

« Pour quoi ? » demanda Mackenzie.

Il haussa les épaules. « Pour avoir appelé McGrath et l’aéroport. Désolé pour cette mauvaise nouvelle en plein milieu d’une enquête. »

« Il ne faut pas, » dit-elle. « Harrison, je suis vraiment désolée. »

Sur ce, le silence s’installa dans la voiture et qu’elle le veuille ou non, l’esprit de Mackenzie se remit en mode boulot. Il y avait un tueur en liberté et il avait apparemment une sorte d’esprit de vengeance bizarre dirigé vers les couples heureux. Et il se pourrait bien qu’il l’attende à l’instant même.

Mackenzie était impatiente de le rencontrer.

CHAPITRE SEPT

Déposer Harrison au motel fut un moment un peu amer. Elle aurait aimé pouvoir faire davantage pour lui ou, au moins, parvenir à lui offrir plus de réconfort. Mais au final, elle ne put que lui faire un signe tiède de la main au moment où il entrait dans sa chambre pour faire ses valises et appeler un taxi pour aller à l’aéroport.

Une fois qu’il eut refermé la porte, Mackenzie introduisit dans son GPS l’adresse que Dagney lui avait envoyée. Le garage Lipton se trouvait exactement à dix-sept minutes du motel, une distance qu’elle se mit tout de suite à parcourir.

Se retrouver toute seule dans la voiture lui fit bizarre mais elle se changea les idées en observant le cadre que lui offrait Miami. C’était une ville différente de toutes les autres villes balnéaires où elle n’avait jamais été. Là où de plus petites villes sur la plage avaient l’air plutôt ensablées et défraîchies, tout ce qu’elle voyait à Miami avait l’air de briller et de scintiller malgré la proximité du sable et du sel marin. De temps à autres, elle aperçut un édifice qui faisait tache, négligé et abandonné – un rappel que tout endroit avait ses imperfections.

Distraite par le panorama, elle arriva au garage plus rapidement qu’elle ne s’y attendait. Elle se gara sur un parking encombré de voitures et de camions détériorés, visiblement utilisés pour des pièces de rechange. Le garage avait l’air d’être le genre d’endroit continuellement au bord de la faillite.

Avant d’entrer, elle jeta un rapide coup d’œil à l’endroit. Elle vit un bureau délabré sans personne dedans. Le garage attenant comprenait trois voies, dont une seule était occupée par une voiture ; elle était surélevée sur une plateforme mais aucun travail n’avait l’air actuellement d’y être effectué. Dans le garage, un homme fouillait dans une boîte à outils. Un autre homme se trouvait à l’arrière, debout sur une petite échelle. Il fourrageait dans une série de vieilles boîtes en carton.

Mackenzie se dirigea vers l’homme qui se trouvait le plus près d’elle, celui qui fouillait dans la boîte à outils. Il avait l’air d’approcher la quarantaine, avait de longs cheveux gras qui lui arrivaient aux épaules et l’ombre d’une barbe au menton. Quand il leva les yeux vers elle au moment où elle s’approcha, il lui fit un large sourire éclatant.

« Salut, chérie, » dit-il avec un léger accent du Sud. « Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? »

Mackenzie sortit son badge. « Vous pouvez commencer par arrêter de m’appeler chérie, puis me dire s’il se trouve que vous êtes Mike Nell. »

« Oui, c’est moi, » dit-il. Il fixait son badge du regard avec un peu d’appréhension. Puis il la regarda de nouveau dans les yeux, comme s’il essayait de savoir s’il s’agissait d’une sorte de blague.

« Monsieur Nell, j’aimerais… »

Il se retourna rapidement et la bouscula. Avec force. Elle trébucha en arrière et ses pieds heurtèrent un pneu qui traînait au sol. Au moment où elle perdit l’équilibre et tomba sur le dos, elle aperçut Nell qui s’enfuyait. Il quittait le garage en courant et en regardant par-dessus son épaule.

Et bien, ça a rapidement dégénéré, pensa-t-elle. C’est clair qu’il est coupable de quelque chose.

Instinctivement, elle eut envie de sortir son arme. Mais ça pouvait provoquer la panique. Alors elle se remit debout pour le poursuivre. Au moment où elle se releva, sa main tomba sur quelque chose d’autre qui traînait au sol. C’était une clé à écrou – probablement celle qui avait permis de démonter le pneu sur lequel elle avait trébuché.

Elle l’attrapa et se remit rapidement sur pieds. Elle se précipita vers l’avant du garage et vit Nell sur le trottoir, sur le point de traverser la route. Mackenzie jeta rapidement un coup d’œil autour d’elle, vit qu’il n’y avait aucune voiture à proximité et plia le bras en arrière.

De toutes ses forces, elle lança la clé à écrou qui parcourut les cinq mètres qui la séparaient de Nell, l’atteignant droit dans le dos. Il laissa échapper un cri de surprise et de douleur avant de tituber en avant et de tomber à genoux, le visage touchant presque le sol.

Elle le rejoignit en courant et lui planta un genou dans le dos avant qu’il n’ait le temps d’envisager de se remettre debout.

Elle lui plia les bras dans le dos, en appuyant fortement. Il essaya de se dégager mais il réalisa qu’essayer de s’échapper ne faisait que lui causer plus de douleur vu que ses épaules étaient tirées en arrière. Avec une rapidité qu’elle pratiquait depuis maintenant des mois, elle sortit ses menottes de sa ceinture et les referma autour des poignets de Nell.

« Ce n’était pas très intelligent, » dit Mackenzie. « Je voulais juste vous poser quelques questions… et vous venez de me donner la réponse que je cherchais. »

Nell ne dit rien mais il accepta finalement le fait qu’il ne pourrait plus lui échapper. L’autre homme qui se trouvait dans le garage les rejoignit en courant.

« C’est quoi ce bordel ? » demanda-t-il.

« Monsieur Nell vient juste d’attaquer un agent du FBI, » dit Mackenzie. « J’ai bien peur qu’il ne soit pas disponible pour terminer sa journée de travail. »

***

Depuis la pièce d’observation, Mackenzie regardait Mike Nell à travers le miroir sans tain. Il avait l’air irrité et gêné  – un air renfrogné qu’il avait depuis l’instant où Mackenzie l’avait remis sur pieds, menotté devant son employeur. Il se mordait nerveusement la lèvre, signe qu’il était probablement en manque de nicotine ou d’alcool.

Mackenzie cessa de le regarder pour s’intéresser au dossier qu’elle tenait en main. Il contenait l’histoire courte mais perturbée de Mike Nell, un adolescent fugueur à l’âge de seize ans, arrêté la première fois pour menus larcins et voies de fait à l’âge de dix-huit ans. Les douze dernières années de sa vie peignaient l’image d’un raté instable – agression, vol, effraction, quelques séjours en prison.

À côté de Mackenzie, Dagney et le chef Rodriguez regardaient Nell avec une certaine forme de dédain.

« J’ai l’impression que vous avez déjà souvent eu affaire à lui dans le passé ? » demanda Mackenzie.

« Oui, effectivement, » dit Rodriguez. « Mais curieusement, la justice se contente à chaque fois de lui taper un peu sur les doigts et c’est tout. La plus longue peine qu’il ait dû purger est celle pour laquelle il vient juste d’être libéré sur parole et c’était une condamnation d’un an. S’il s’avère que cet abruti est responsable de ces meurtres, les tribunaux vont se retrouver la queue entre les jambes. »

Mackenzie tendit le dossier à Dagney et se dirigea en direction de la porte. « Voyons ce qu’il a à nous dire alors, » dit-elle.

Elle sortit de la pièce et resta un instant debout dans le couloir avant d’aller interroger Mike Nell. Elle sortit son téléphone pour voir si elle avait reçu un message d’Harrison. Il devait être à l’aéroport à l’heure qu’il était, peut-être qu’il avait pu parler avec d’autres membres de sa famille et qu’il avait une meilleure idée de ce qui se passait à la maison. Elle était sincèrement désolée pour lui et même si elle ne le connaissait vraiment pas si bien que ça, elle aurait aimé pouvoir faire quelque chose pour lui.

Mettant pour l’instant ses émotions de côté, elle remit son téléphone en poche et entra dans la salle d’interrogatoire. Mike Nell leva les yeux vers elle et ne fit aucun effort pour cacher son dédain. Mais il y avait maintenant aussi quelque chose de plus dans son regard. Il ne faisait aucun effort pour dissimuler le fait qu’il la matait, ses yeux s’attardant spécialement au niveau de ses hanches.

« Vous voyez quelque chose qui vous plaît, monsieur Nell ? » demanda-t-elle en s’asseyant.

Visiblement surpris par la question, Nell ricana nerveusement et dit, « J’imagine. »

« J’imagine que vous savez que vous vous êtes attiré des ennuis en levant la main sur un agent du FBI, même si ce n’était qu’une bousculade. »

« Et votre coup là, avec la clé à écrou ? » demanda-t-il.

« Vous auriez préféré mon flingue ? Une balle à travers le mollet ou l’épaule pour vous ralentir ? »

Nell ne dit rien.

« Il est clair qu’on ne risque pas d’être amis de sitôt, » dit Mackenzie, « alors je pense qu’on peut se passer des formalités. J’aimerais savoir où vous vous trouviez à chaque instant de la semaine dernière. »

« Ça va être une longue liste, » dit Nell, sur un air de défi.

« Oui, je suis sûre qu’un homme tel que vous doit être bien occupé. Alors commençons par avant-hier. Où étiez-vous entre dix-huit heures et six heures du matin ? »

« Il y a deux jours ? Je suis sorti avec un ami. On a joué aux cartes et bu quelques verres. Rien de vraiment spécial. »

« Est-ce que quelqu’un d’autre que votre ami peut le confirmer ? »

Nell haussa les épaules. « Je ne sais pas. Il y avait d’autres types qui jouaient aux cartes avec nous. Mais enfin, ça rime à quoi tout ça ? »

Mackenzie ne voyait pas la nécessité de tirer plus longtemps en longueur. Si elle n’avait pas été aussi préoccupée par Harrison, elle l’aurait peut-être cuisiné un peu plus longtemps avant d’en arriver au fait, en espérant qu’il finisse par se trahir s’il était en effet coupable.

« Un couple a été retrouvé assassiné dans leur maison il y a deux jours. Et il se fait que leur maison se situe dans le même complexe d’habitations où vous avez été arrêté pour tentative de cambriolage et voies de fait. Additionnez les deux, plus le fait qu’on vous a libéré sous parole il y a un peu moins d’un mois, et vous arrivez en tête de liste des personnes à interroger. »

« C’est vraiment n’importe quoi, » dit Nell.

« Non, c’est logique. Quelque chose à laquelle vous ne devez pas être très habitué, au vu de votre casier judiciaire. »

Elle vit qu’il eut envie de lui répondre de manière cinglante mais il se retint, se mordant de nouveau la lèvre inférieure. « Je ne suis pas retourné dans ce quartier depuis que je suis sorti, » dit-il. « Ça n’aurait pas de sens. »

Elle le regarda d’un air sceptique durant un instant et demanda : « Et vos amis ? Ce sont des types que vous avez rencontrés en prison ? »

« L’un d’entre eux, oui. »

« Et certains de vos amis font aussi dans le cambriolage et l’agression ? »

« Non, » répondit-il. « Un des types a une condamnation pour effraction qui date de son adolescence, mais non… ce ne sont pas des assassins. Et moi non plus. »

« Mais entrer par effraction et tabasser quelqu’un, ça, c’est OK ? »

« Je n’ai jamais tué personne, » dit-il à nouveau. Il était visiblement frustré et se retenait pour ne pas se lâcher sur elle. Et c’était exactement ce qu’elle cherchait à savoir. S’il était coupable des meurtres, il y aurait plus de chance qu’il se fâche et se mette sur la défensive. Le fait qu’il fasse des efforts afin d’éviter des ennuis, entre autre en évitant de se lâcher verbalement sur un agent du FBI, voulait dire qu’il était plus que probable qu’il n’ait aucune connexion avec les meurtres.

« OK, disons que vous n’avez rien à voir avec ces meurtres. De quoi êtes-vous coupable alors ? Je présume qu’il y a quelque chose que vous faites et que vous ne devriez pas. Sinon pourquoi m’avoir bousculée, moi, un agent du FBI, et essayer de vous enfuir ? »

« Je ne dirai rien, » dit-il. « Pas avant d’avoir vu un avocat. »

« Ah, c’est vrai, j’oubliais que vous étiez un pro à ce jeu maintenant. Alors oui, OK… on va appeler votre avocat. Mais je suppose que vous savez aussi comment fonctionne la police. Nous savons que vous êtes coupable de quelque chose. Et nous allons découvrir de quoi il s’agit. Alors autant me le dire tout de suite et épargner des problèmes à tout le monde. »

Il resta silencieux pendant plusieurs secondes, indiquant par là qu’il était clair qu’il ne dirait rien.

« J’ai besoin que vous me donniez les noms et les numéros de téléphone des hommes avec lesquels vous prétendez avoir passé la soirée il y a deux jours. Fournissez-moi cette information et si votre alibi est confirmé, vous êtes libre de partir. »

« OK, » grommela Nell.

His reaction to this was yet another sign that he was likely innocent of the murders. There was no instant relief on his face, just a sort of annoyed irritation that he had somehow once again found himself back in an interrogation room.

Mackenzie prit note du nom des hommes en indiquant à l’adresse de Dagney, ou de la personne qui se chargeait de ce genre de tâches, de fouiller le téléphone de Nell afin d’y trouver leurs numéros. Elle sortit de la salle d’interrogatoire et se dirigea vers celle d’observation.

« Alors ? » dit Rodriguez.

« Ce n’est pas notre type, » dit Mackenzie. « Mais juste pour la forme, voici une liste des amis avec lesquels il dit qu’il a passé la soirée le jour où les Kurtz ont été assassinés. »

« Vous en êtes sûre ? »

Elle hocha la tête.

« Il n’a pas exprimé de réel soulagement quand je lui ai dit qu’il pourrait sûrement partir une fois que son alibi aurait été confirmé. Et j’ai essayé de le faire monter, pour qu’il se trahisse. Mais son comportement n’indique en rien qu’il soit coupable. Mais comme je vous le disais, il vaut mieux vérifier avec ses complices, juste pour être sûrs. Nell est définitivement coupable de quelque chose. J’ai un bleu dans le dos qui le prouve. Vous pensez pouvoir découvrir de quoi il s’agit ? »

« OK, on s’en charge. »

Elle quitta le commissariat, convaincue que Mike Nell n’était pas leur homme. Mais à un moment donné, elle se mit à penser à son père.

Elle supposait que ça devait arriver. Il y avait quelques similarités entre sa mort et l’affaire sur laquelle elle travaillait. Quelqu’un était entré dans la maison de ces couples sans signe d’effraction, insinuant par là que les couples connaissaient l’assassin et l’ont laissé entrer de leur plein gré. Au moment où elle se rappela les photos des Kurtz et des Sterling qu’elle avait vues dans le dossier, elle revit l’image de son père, étendu en sang sur le lit.

Penser à son père décédé la fit se sentir encore plus désolée pour Harrison. Elle retourna au  motel aussi vite que possible mais quand elle frappa à sa porte, personne ne répondit. Mackenzie se rendit à la réception et y trouva un réceptionniste qui avait l’air de beaucoup s’ennuyer, occupé à feuilleter un magazine de Star.

« Excusez-moi mais est-ce que mon partenaire est déjà parti ? »

« Oui, il est parti il y a cinq minutes. Je lui ai appelé un taxi pour l’emmener à l’aéroport. »

« OK, merci, » dit Mackenzie, sur un ton déçu.

Elle quitta la réception avec le sentiment étrange de se sentir isolée. Bien sûr, elle avait déjà travaillé seule sur des enquêtes dans le passé, surtout quand elle bossait en tant que détective au Nebraska. Mais se retrouver dans une ville étrangère sans un partenaire la faisait se sentir particulièrement seule. Elle se sentait légèrement fragile et c’était un sentiment qu’elle ne pouvait pas ignorer.

Avec cette sensation de décalage s’intensifiant à chaque seconde, Mackenzie se dit qu’elle allait y mettre un halte-là de la seule manière qu’elle connaissait : en se plongeant dans le travail. Elle retourna à sa voiture et se dirigea directement vers le commissariat, en se disant que malgré le fait que travailler seule sur cette affaire soit un peu déprimant, il se pourrait que ce soit justement la motivation dont elle avait besoin pour trouver l’assassin avant que la journée ne se termine.

CHAPITRE HUIT

Sa motivation d’attraper le tueur par elle-même fut très vite ralentie par un manque de réponses et plusieurs heures de perte de temps passées au commissariat. Elle était assise dans un petit bureau offert par Rodriguez, alors que les maigres nouvelles arrivaient. La première nouvelle était qu’après moins de trois heures, chacun des compères de Mike Nell avait confirmé ce à quoi elle s’attendait. La preuve existait maintenant, provenant de plusieurs sources, que Nell n’avait pas pu se trouver à proximité de la maison des Kurtz le soir des meurtres.

Cependant, durant ces mêmes trois heures, la police de Miami avait retrouvé un kilo d’héroïne caché dans un petit compartiment secret dans son camion. Il fut également prouvé après plusieurs appels qu’il avait des rendez-vous prévus pour revendre la drogue, dont l’un était un client qui n’avait que quinze ans.

La deuxième nouvelle était un peu plus utile mais ne fournissait tout de même pas grand-chose sur laquelle travailler. Deux des transactions indiquées par des initiales dans le chéquier des Sterling avaient été identifiées. L’une était un refuge local pour animaux, auquel ils faisaient des donations deux fois par an. Quant à l’autre, il s’agissait d’une petite campagne politique locale. La troisième transaction indiquée par des initiales restait toujours un mystère.

Avec les deux autres maintenant éliminées, Mackenzie pouvait se concentrer sur celle qui restait. Les initiales en question étaient DCM. Joey Nestler était l’officier qui lui avait amené les résultats pour les deux premières et, avant qu’il ne quitte son petit espace de travail, Mackenzie l’arrêta.

« Officier Nestler, avez-vous une idée de ce que pourrait signifier ces initiales ? Est-ce que ça pourrait s’appliquer à une entreprise, à une organisation ou même à une personne de cette ville ? »

« Je me suis moi-même posé la question depuis que nous avons reçu les résultats, » dit-il. « Mais ça ne me dit rien. On a une équipe qui y travaille et nous faisons également des recherches dans les relevés bancaires des Kurtz pour voir s’il y a une connexion quelconque. »

« OK, bon boulot, » dit-elle.

Sur ces mots, Nestler la laissa seule. Elle examina de nouveau les photos des scènes de crime. C’était bizarre, mais la grande quantité de sang sur les deux photos n’était pas ce qui la dérangeait le plus. Il y avait quelque chose d’encore plus macabre dans la manière dont les corps avaient été disposés. En ce qui la concernait, il n’y avait aucun doute que les corps avaient été bougés et mis en place pour être allongés sur le dos. Avec la preuve qu’une sorte de lutte avait eu lieu chez les Sterling, il était évident que les scènes avaient intentionnellement été mises en place.

Mais pourquoi ?

Elle continua de regarder la position des mains. Qu’est-ce qu’il essaye de nous dire ? Que les couples sont liés d’une manière ou d’une autre ? Est-ce qu’il cherche à mettre en évidence le besoin qu’ils ont l’un de l’autre ?

Elle était certaine qu’il y avait une sorte de symbolisme dans la position des mains : sur la photo des Kurtz, la main de Julie touchait la cuisse de son mari, elle était presque tendrement drapée autour ; sur la photo des Sterling, c’était la main de Gerald Sterling qui entourait la cuisse de sa femme.

C’est impossible que ce soit un hasard, pensa Mackenzie.

Mais qu’est-ce que ça signifie ?

Elle examina chacune des photos des scènes de crime mais n’y trouva aucun indice. Alors plutôt que d’essayer de trouver quelque chose de nouveau, elle se remémora les faits dont ils étaient certains. En éliminant les éléments flagrants, ça permettrait au moins de réduire la liste de mobiles potentiels.

Ces meurtres ne sont pas juste de simples violations de domicile.

Rien n’a été volé. Aucun signe visible d’effraction.

Bien que ces faits soient évidents, ils en disaient long. Les meurtres n’avaient rien à voir avec l’argent, donc le mobile du vol pouvait être éliminé (et c’était l’une des raisons principales pour laquelle Mackenzie avait facilement écarté Mike Nell en tant que meurtrier potentiel). Et d’après ce qu’elle pouvait en voir, ils n’étaient pas non plus manifestement liés au sexe.

Elle revint sur la position des mains.

Ça doit signifier quelque chose, ça veut dire quelque chose. Il assassine des couples et il veille à ce que leurs corps se touchent légèrement. Qu’est-ce qui m’échappe ?

Alors qu’elle se torturait l’esprit sur cette question, on frappa à la porte. Elle leva les yeux et vit Rodriguez devant elle.

« Et bien, White… vous avez l’habitude de travailler aussi tard ? »

Mackenzie regarda sa montre, surprise de voir qu’il était déjà dix-neuf heures. Elle s’étira sur sa chaise et ferma les dossiers devant elle.

« Oui, j’ai parfois tendance à ne pas voir le temps passer. »

« Et bien, je ne suis pas votre chef mais pourquoi ne pas s’arrêter là pour aujourd’hui ? Il n’y a pas grand-chose de plus que vous puissiez faire ici. Bien qu’on vienne juste de découvrir un lien potentiel. La transaction DCM dans le chéquier des Sterling est probablement une référence à un club privé. Mais le fait est que nous ne parvenons pas à savoir à quoi ça correspond. Pour l’instant, ça n’a pas de signification – juste trois lettres. »

« Quel genre de club ? » demanda Mackenzie.

« C’est un club privé. Mais d’avis général, il s’agit juste d’une sorte de club social pour gens de la haute. Tu paies une cotisation pour passer du temps avec d’autres snobs, boire du vin hors de prix ou danser sur une piste que personne d’autre en ville n’a le droit d’utiliser. »

« Est-ce qu’on a leurs coordonnées ? » demanda-t-elle.

« Seulement un site internet avec un numéro de téléphone. On a essayé d’appeler mais personne ne décroche. »

« Pouvez-vous m’envoyer le lien ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr. Mais maintenant… sérieusement. Arrêtez là pour aujourd’hui. On peut tous travailler ensemble là-dessus demain et découvrir ce qui se cache derrière cet endroit DCM. On en a conclu que le numéro indiqué sur le site ne devait être disponible que pendant les heures de bureau. »

C’était plutôt une bonne idée. Bien qu’elle ne doute pas qu’elle finirait par faire ses propres recherches durant la nuit sur un club du nom de DCM, elle réalisa que, vu qu’elle n’avait pas vu le temps passer, elle avait assez faim. Un dîner, peut-être un verre, puis elle étudierait de plus près ce site internet et ce club.

Elle quitta le commissariat et se dirigea vers le motel. Durant le trajet, le poids lié au fait d’être seule sur une enquête dans une ville inconnue s’abattit à nouveau sur elle. Ce n’était pas seulement le sentiment d’être toute seule pour résoudre une affaire, mais c’était le fait d’être seule, point final. Il y avait quelque chose ici, dans cette ville étrangère avec des gens qu’elle ne connaissait pas du tout, qui la rendait indescriptiblement triste.

Autant faire la solitaire jusqu’au bout, pensa-t-elle en s’engageant sur le parking de Papa John’s. Elle se rendit à l’intérieur, commanda une pizza, puis traversa le parking jusqu’à un magasin Kroger. Elle prit six bières et un paquet de chips. Alors qu’elle s’avançait dans la file pour payer, elle se sentit vraiment le plus déprimée qu’elle ne se soit jamais sentie depuis qu’elle était arrivée à Quantico.

Au moment où elle retournait vers Papa John’s pour récupérer sa pizza avec ses six bières Dos Equis en main, une pensée comique lui traversa l’esprit.

Je me demande ce que McGrath penserait s’il me voyait à cet instant. Puis, dans la foulée : s’il y a un paradis et que Bryers me regarde de là-haut, que peut-il bien penser?

En souriant à cette idée, elle récupéra sa pizza et retourna au motel. Elle mit des vêtements plus confortables – un t-shirt et un short – et ouvrit la pizza sur la table près de son lit. Puis elle ouvrit son ordinateur. Elle était sur le point de se mettre à travailler quand une idée lui vint en tête – une idée libératrice qui la surprit mais qui était vraiment tentante.

Elle posa l’ordinateur et une bière sur la boîte à pizza. Elle attrapa le tout et quitta à nouveau la chambre mais cette fois-ci, elle se dirigea sur le côté, vers un petit trottoir qu’elle avait aperçu plus tôt, au moment où elle avait déposé Harrison. Elle s’avança sur le trottoir en écoutant le bruit des vagues s’écrasant sur la plage, juste devant elle. Quelques mètres plus loin, elle atteignit l’arrière du motel et les édifices voisins. Une large passerelle en bois séparait les édifices de la plage.

Elle se dirigea vers la mer à travers la plage de sable fin. Elle enleva ses chaussures et ses chaussettes et les porta tant bien que mal en main, avec la pizza, la bière et l’ordinateur. Elle adorait la sensation du sable sur ses doigts de pied ; c’était une sensation presque hypnotique, certainement l’une des meilleures sensations qu’elle ait eues depuis bien longtemps.

Elle vit un banc en bois à l’abri à côté d’une petite dune et y prit place. Quelques palmiers la surplombaient et durant un bref instant, elle eut l’impression d’avoir fui le monde et d’être en vacances dans un lieu de rêve.

Elle était toujours à cinquante mètres de l’océan mais c’était très bien comme ça. Le bruit et l’odeur lui suffisaient, avec la brise qui traversait la plage. Elle ouvrit une bière, entama un morceau de pizza et ouvrit son ordinateur.

Elle tapa le lien que Rodriguez lui avait envoyé par message et se retrouva sur un site internet très simple. La connexion était lente, vu qu’elle se trouvait à la limite de la portée du wifi du motel, mais le navigateur finit par afficher la page qu’elle recherchait. Le site était sans fioritures. C’était un simple fond avec très peu de texte. Aucune page supplémentaire ni de menu déroulant.

Le texte disait : DCM. Un club privé. Sur invitation uniquement. Pour des questions, appelez le 786.555.6869.

Ça paraissait inutile d’avoir une page internet si c’était toute l’information qui allait s’y afficher. Elle savait bien sûr qu’avec un peu de temps et d’effort, un expert en codage pourrait retrouver l’origine du site et peut-être même découvrir qui en était le propriétaire et qui le maintenait. Mais elle savait aussi qu’il n’y avait pas assez de présomption contre DCM pour obtenir un mandat pour une telle recherche. Quelques transactions dans le chéquier d’un couple décédé pouvait ne rien vouloir dire – et c’était probablement le cas.

Mais tout de même, l’absence de réelles informations sur le site la rendait méfiante. Ça avait l’air un peu trop louche à ses yeux. Elle faillit appeler Rodriguez pour lui demander si une équipe pouvait y travailler dès maintenant mais elle se ravisa. Elle ne voulait pas jouer les trouble-fêtes, surtout maintenant qu’elle était toute seule à mener la danse.

Avec deux morceaux de pizza et une bière dans le ventre, Mackenzie referma son ordinateur. Le ciel devenait de plus en plus obscur, l’océan se teintait de jolies et mystérieuses couleurs. Elle fut tenté d’amener le reste des bières et de les boire sur la plage avant de rentrer dormir. Mais son côté raisonnable savait qu’il était presque vingt et une heures et qu’il fallait qu’elle dorme le plus possible avant que l’enquête ne s’accélère. Elle s’étira la nuque afin de détendre les muscles de ses épaules, elle envoya un chaleureux au revoir à l’océan et se dirigea vers le motel.

De retour dans sa chambre, elle attendit un moment avant de rincer le sable de ses pieds. C’était une sensation agréable – même presque enfantine. Mais après un moment, elle se déshabilla et s’octroya une longue douche.

Bien que l’eau chaude lui procure une sensation incroyable et que ce soit une expérience des plus paisibles, son esprit ne parvenait pas à se mettre au repos. En fait, il ne se reposait jamais. Même quand elle était détendue, il y avait toujours quelque chose qui l’obsédait : l’enquête sur la mort de son père.

Elle sentait depuis maintenant quelques mois que, d’une manière ou d’une autre, elle serait celle qui éluciderait cette affaire. Depuis que l’enquête avait été rouverte et qu’elle avait eu l’occasion d’y jeter un œil, pour elle, c’était son affaire – elle devrait en être la responsable. Bien que McGrath soit assez indulgent que pour avoir l’esprit ouvert à ce sujet, elle comprenait totalement pourquoi il ne la lui avait pas assignée.

De plus, il semblerait qu’une autre impasse l’attendait au tournant. Cette fichue carte de visite des Antiquités Barker la hantait, tel le fantôme d’une maison hantée qu’elle ne visiterait jamais.

Elle resta sous la douche jusqu’à ce que l’eau devienne froide. Elle en sortit, s’entoura d’une serviette et retourna dans la chambre où elle ouvrit une autre bière. Au moment où elle était sur le point d’abandonner sa serviette pour enfiler son t-shirt et sa culotte, on frappa à la porte.

C’était tellement inattendu qu’elle faillit laisser tomber sa bière. Surprise, elle se précipita vers la porte et regarda par le judas.

J’y crois pas…

Elle regarda à nouveau afin de s’assurer que ses yeux ne lui avaient pas joué un tour.

Elle était tellement surprise qu’elle ne réfléchit pas au moment de déverrouiller la porte et de l’ouvrir. Elle ne réalisa qu’elle ne portait qu’une serviette qu’au moment où l’air frais de la nuit enveloppa ses jambes nues et encore légèrement humides.

La porte ouverte, il n’y avait plus aucun doute sur l’identité de la personne qui avait frappé. Il n’y avait aucun judas pour déformer ses traits.

Elle se tenait là debout, toujours sous le choc, avec la porte en partie ouverte.

Ellington se tenait de l’autre côté avec un air surpris – lui rappelant à nouveau qu’elle ne portait qu’une serviette.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » demanda-t-elle.

Ellington lui sourit. « Je viens trop couvert, apparemment. »

CHAPITRE NEUF

Mackenzie le laissa entrer, ne comprenant toujours pas ce qu’Ellington pouvait bien faire là. Elle ne comprenait pas non plus pourquoi elle était incapable de connecter la partie logique de son cerveau et se rendre à la salle de bains pour enfiler des vêtements.

Tu ne devrais pas autant perdre tes moyens face à cet homme, pensa-t-elle.

C’était vrai. Mais elle ne pouvait pas ignorer le fait que le voir la rendait plus heureuse qu’elle ne le devrait. Elle était vraiment ravie qu’il soit là – une joie qui s’intensifiait et qui remplaça très vite le sentiment de surprise.

« McGrath m’a envoyé dès qu’il a reçu ton message concernant la mère d’Harrison et son retour à Quantico, » expliqua Ellington.

« Il n’a vraiment pas perdu de temps. »

« Non. Mais avant qu’on continue à en parler, j’aimerais souligner le fait que, vu notre historique, je serais bien plus à l’aise pour converser avec toi si tu enfilais quelques vêtements. »

Il n’avait pas dit ça sur un ton méchant ni irrespectueux, mais plutôt poliment. De plus, elle remarqua autre chose dans son regard – une sorte de gêne d’adolescent. Il avait envie de regarder ce qu’il avait devant lui – son corps recouvert uniquement du haut de sa poitrine jusqu’au haut de ses cuisses – mais il n’avait pas envie d’avoir l’air discourtois.

« Désolée, » dit-elle. « J’en ai pour une minute. »

Elle attrapa les vêtements qui étaient posés au pied du lit, y ajoutant une paire de jean qu’elle sortit de sa valise. Puis elle se rendit rapidement à la salle de bain. Au moment où elle passa devant lui, elle remarqua qu’il la regardait. Elle se sentit sexy, quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis bien longtemps.

Elle se glissa dans la salle de bain, refermant rapidement la porte derrière elle. Elle sécha un peu plus ses cheveux avec une serviette avant d’enfiler ses vêtements. « Il y a de la pizza et de la bière, » cria-t-elle à travers la porte. « Sers-toi. »

« Merci, » dit-il. « Je vais prendre une bière. »

Ayant terminé de sécher ses cheveux du mieux qu’elle put avec la serviette, elle tendit la main vers ses vêtements. Elle hésita un instant, regardant en direction de la porte. Une pensée lui traversa l’esprit tel un ouragan. Elle avait déjà eu ce genre de pensée dans le passé et ça s’était plutôt mal terminé. Il ne l’avait pas vraiment repoussée – il avait juste essayé de se comporter comme il fallait.

Mais c’était il y a presque deux mois. Et avec la manière dont elle s’était sentie depuis qu’Harrison était parti – seule, un peu inutile et même franchement perdue – cette pensée semblait presque justifiée. En fait, elle avait la sensation que c’était la chose à faire.

Mackenzie, ressaisis-toi !

Elle soupira et redéposa ses vêtements sur le bord du lavabo.

Ne fais pas ça, hurlait une petite voix en elle. Non. Ça pourrait mal se terminer. Ça pourrait gâcher votre relation professionnelle.

Mais cette voix était tout de suite suivie par une autre qui disait : La manière dont il m’a regardée il y a quelques minutes… j’ai bien senti qu’il y avait quelque chose.

Elle tendit la main vers la poignée de la porte et se dit : Tant pis, je prends le risque.

Ça faisait presqu’un an qu’elle n’avait plus été avec un homme, qu’elle ne s’était plus sentie vulnérable avec un homme. Ça faisait presqu’un un qu’elle n’avait plus apprécié non seulement le sexe, mais aussi l’idée d’être connectée avec un homme au sujet de quelque chose qui n’avait rien à voir avec le boulot.

Mackenzie ouvrit la porte de la salle de bain. Ellington lui tournait le dos, occupé à examiner les dossiers de l’enquête. Il s’était servi une bière et en avalait une gorgée, ignorant ce qui se passait derrière lui.

Elle se sentait incroyablement sexy et nerveuse à la fois. C’était une sensation enivrante.

« OK, » dit-elle. « C’est mieux comme ça ? »

Il se retourna et il fut bouche bée quand il la vit. Il était visiblement surpris mais il ne fit aucun effort pour essayer de détourner le regard.

« Mackenzie, qu’est-ce que tu fabriques ? »

Elle s’avança dans la chambre, tout à fait consciente qu’elle n’était pas super douée pour jouer le jeu sexy : se pavaner et rendre les hommes fous.

« OK, » dit-elle. « Si c’est vraiment ce que tu veux, je peux t’expliquer quelques trucs un peu plus tard. Concernant cette journée… concernant l’enquête et comment je me sens. Ou je peux le faire tout de suite. Si tu veux vraiment qu’on parle maintenant alors que je suis là, debout, nue, à t’attendre, on peut le faire. Je peux… »

Il posa sa bière et la rejoignit en deux foulées. Il ne perdit pas de temps à la regarder dans les yeux ou à se pencher doucement vers elle. Il la prit dans ses bras et l’embrassa. C’était un baiser intense et la force qu’il y mit semblait exprimer toute la tension qu’ils avaient tous les deux ressentie durant les six derniers mois.

Mackenzie se perdit dans ce baiser. C’était si rapide et vertigineux qu’elle ne se rendit vraiment compte qu’il l’avait couchée sur le lit que lorsqu’elle sentit son poids sur elle. Et après ça, elle se perdit à nouveau – et savoura chaque seconde qui s’ensuivit.

***

Après ça, ils ne perdirent pas de temps à trainer au lit, à se faire des câlins ou à se regarder dans les yeux. Ce qu’elle aimait au sujet d’Ellington, c’était qu’il était aussi absorbé qu’elle par le boulot. Ils se relayèrent dans la salle de bain pour se rafraîchir et se retrouvèrent au bord du lit. Mackenzie portait les vêtements qu’elle avait initialement eu l’intention de mettre pour dormir. Ellington ne portait que son pantalon, montrant des abdos et des épaules tracées qui semblaient aussi contractés maintenant qu’ils ne l’étaient quelques instants plus tôt lorsqu’ils faisaient l’amour.

Mackenzie mit de l’ordre dans les dossiers de l’enquête et Ellington se mit à y jeter un œil.

« Et pour l’instant, il n’y a que deux couples ? » demanda-t-il.

« Oui. Et le seul détail qui peut être considéré comme une sorte de mobile, c’est la position de leurs mains, telle qu’on le voit sur les photos. »

« Comment ça ? »

Elle lui montra du doigt la manière dont la main de l’un des époux avait été positionnée afin de délibérément toucher l’autre partenaire.

« Ça semble un peu étrange, non ? » dit-il.

« Oui, ça l’est. La question est de savoir s’il s’agit là d’une sorte de carte de visite du tueur ou si ça veut dire que l’assassin pense que les deux couples sont liés d’une manière ou d’une autre ? »

« Tu penses qu’un tel indice veut dire que ces deux meurtres seront peut-être les seules victimes ? »

« Je ne sais pas, » répondit Mackenzie. « C’est difficile à dire avec le fait que deux couples soient impliqués. S’il ne s’agissait que d’un seul couple, je chercherais plutôt du côté d’un amant éconduit ou d’une ex jalouse. J’ai posé la question à la famille de Julie Kurtz et on ne dirait pas que ce soit une option, de toute façon. »

« Est-ce que tu t’es permis de souffler de temps en temps ? »

« Pas vraiment, » dit-elle. Elle ouvrit son ordinateur et lui montra le site de DCM. « C’est la seule chose intéressante pour l’instant. DCM apparaissait en tant que transaction dans le chéquier des Sterling. Mais nous ne sommes même pas encore sûrs que leur DCM concerne vraiment cet endroit. »

« Mais c’est tout de même un club exclusif avec un site un peu louche… ça vaut la peine d’y jeter un coup d’œil, » dit Ellington.

« J’ai pensé exactement la même chose. »

Ellington réfléchit pendant un instant, puis il dit : « Je n’ai pas l’intention d’arriver sur cette enquête et de prétendre que c’est mon affaire autant que la tienne. C’est toi qui mènes la danse. McGrath m’a juste envoyé pour offrir mon aide. »

« Ce n’est pas toi qui l’as demandé ? »

« Non. Mais il sait qu’on est efficace, quand on travaille ensemble. C’était intelligent de sa part de m’envoyer ici. Je pense qu’il regrette d’avoir choisi Harrison pour être ton partenaire. Je pense qu’ensemble, on est une meilleure équipe pour bosser là-dessus. »

Ils se laissèrent le temps d’assimiler cette évidence. Les dossiers de l’enquête étaient étalés devant eux et le souvenir de ce qu’ils venaient de faire flottait dans l’air. Ce n’était pas tendu mais il y avait tout de même une pointe de malaise.

« Bon, je vais faire le type sordide et aller droit au but, » dit Ellington. « Est-ce que je devrais prendre une chambre séparée pour la nuit ? »

Mackenzie y réfléchit durant un instant avant d’acquiescer de la tête. « Oui, je pense que tu devrais. Ne serait-ce que pour éliminer tout soupçon au moment de soumettre notre note de frais. »

« Bien vu, » dit-il. « Je vais aller me réserver une chambre. Mais après ça, je pensais revenir et reprendre là où on en était. »

« Bien que je pense qu’il faut que tu prennes ta propre chambre, » dit Mackenzie, « je ne vois pas pourquoi on devrait attendre pour le reste. »

Elle lui sourit et s’étira sur le lit.

« Avec une telle invitation, c’est difficile de refuser, » dit-il. « White, tout est dans les détails. »

« Oh mon dieu, » se moqua-t-elle. « Tu ne veux pas juste arrêter de parler et venir me rejoindre ? »

Le sourire aux lèvres, Ellington obtempéra.

CHAPITRE DIX

Mackenzie traversait lentement la maison où elle avait grandi. Sa mère était endormie sur le divan. Elle s’arrêta pour la regarder. C’était sa mère telle qu’elle aimait se la rappeler, à l’époque où elle était encore assez jolie et où elle s’accrochait encore probablement à quelques rêves qui finiraient par ne jamais se réaliser.

Elle caressa doucement de la main le visage de sa mère. Elle y laissa une fine trace de sang humide.

Elle traversa le petit salon et longea le couloir en direction de la chambre à coucher de ses parents. Elle ouvrit lentement la porte et vit son père. Il était endormi, une jambe sortant de l’édredon. Il resta immobile au moment où elle entra dans la pièce. Il était profondément endormi.

Elle leva le bras et vit qu’elle tenait une arme en main – un pistolet quelconque de base dont elle ne parvenait pas à identifier la marque et le modèle dans son rêve.

Elle s’approcha de son père sur la pointe des pieds et plaça le canon sur sa tête.

Elle appuya sur la détente.

Mackenzie se réveilla à cinq heures vingt-deux, respirant difficilement.

Elle se tourna sur le côté en gémissant et déterminée à se rendormir pour chasser le rêve de sa tête.

Elle parvint à légèrement se rendormir un peu. La fois suivante où elle fut réveillée, ce fut par son réveil à six heures quinze. À côté d’elle, le lit était vide.

C’était une décision qu’ils avaient prise un peu avant minuit. Alors qu’ils ne regrettaient pas (encore) le sexe, ils considéraient que dormir dans le même lit avait quelque chose de beaucoup plus intime. C’était une décision à l’amiable et au moment de sortir du lit, Mackenzie se sentit fraîche et surprise de constater qu’elle n’avait aucun regret concernant les faits d’hier soir.

Elle se doucha à nouveau, ayant quelque peu transpiré la nuit dernière. Une petite partie d’elle-même était un peu gênée de sa hardiesse. Bien qu’elle ait eu deux histoires d’un soir à l’université, ça avait surtout été le résultat d’un excès d’alcool et d’un besoin de se rebeller. Elle n’avait jamais fait quelque chose d’aussi effronté que ce qu’elle avait fait hier soir… et ça avait quelque chose d’un peu révolutionnaire. C’était plus qu’une simple évolution – c’était de la confiance en soi. Et cette confiance avait très peu à voir avec son aspect physique. Ça avait plus à voir avec la manière dont elle se sentait… un sentiment de contrôle sur soi et d’indépendance qu’elle commençait seulement à comprendre maintenant.

Au moment où elle sortit de la douche, elle entendit son téléphone sonner dans l’autre pièce. Pour la seconde fois en moins de douze heures, elle se retrouvait à se précipiter hors de la salle de bain avec seulement une serviette autour d’elle. Sur l’écran de son téléphone, elle vit un numéro qu’elle ne connaissait pas, précédé du préfixe de Miami.

« Agent White, » dit-elle, en décrochant.

« Agent White, c’est Joey Nestler. Le chef voulait que je vous appelle. »

« Tout va bien ? »

« Non, » dit Nestler. « On a retrouvé un autre couple assassiné. »

Son cœur s’arrêta de battre.

« Envoyez-moi un message avec l’adresse, » dit-elle.

Mackenzie raccrocha et s’habilla rapidement. Au moment où elle refermait la porte derrière elle, elle vit Ellington revenir de la réception en portant deux tasses de café. Il était prêt à commencer la journée et il avait l’air content. Elle se demanda ce qu’il pensait de ce qui s’était passé la nuit dernière mais elle balaya rapidement cette idée. Elle ne pouvait pas laisser leur aventure d’hier soir prendre le pas sur l’enquête.

« Contente de voir que tu es réveillé et prêt pour la journée, » dit Mackenzie. « Un des officiers qui travaille sur l’affaire vient de m’appeler. Ils ont retrouvé un autre couple assassiné. »

La bonne humeur qui se lisait sur son visage retomba un petit peu. Il hocha de la tête et lui offrit un des cafés, qu’elle prit avec plaisir.

« Et bien, au boulot alors, » dit-il.

Et aussi simplement que ça, ils se retrouvaient de nouveau à travailler ensemble. Et elle réalisa qu’Ellington avait eu raison dans ce qu’il avait dit hier soir. Travailler avec lui semblait vraiment naturel. Effectivement, ils étaient vraiment compatibles… et apparemment, dans plus d’un domaine.

***

Le troisième couple ne vivait pas très loin de la maison des Kurtz. C’était une petite maison modeste située à l’arrière d’un quartier de riches et elle appartenait à Stephen et Toni Carlson. Des palmiers jalonnaient les rues d’une façon un peu générique. Les pelouses étaient superbes et bien entretenues, parfaitement symétriques tout comme les bordures et les parterres de fleurs. Mais à l’intérieur de la maison du couple, c’était une autre histoire.

Mackenzie y entra avec Ellington, Rodriguez et Nestler. La porte d’entrée s’ouvrait sur un vaste salon qui n’était pas trop en désordre mais qui aurait bien eu besoin d’un nettoyage. Des livres étaient éparpillés ici et là, une assiette avait été laissée sur la table basse et deux couvertures étaient roulées en boule sur le divan.

Au moment où Mackenzie observait l’état du salon, une odeur frappa ses narines.

C’était une odeur qu’elle n’avait sentie qu’une seule fois dans le passé mais elle savait très bien ce que c’était.

C’était l’odeur d’un cadavre, d’un corps qui était mort depuis déjà quelque temps.

« Mon dieu, » dit Rodriguez, en s’inclinant en direction de l’avant de la pièce.

« L’officier en service a dit que la chambre à coucher principale se trouvait à l’arrière, » dit Nestler. « Il nous a prévenus que c’était plutôt horrible à voir. La dépêche mentionnait qu’il était au bord des larmes. »

« Comment il a su concernant les corps ? » demanda Mackenzie, en baissant la tête afin de tenter de diminuer l’odeur de la puanteur.

« Le chef du mari a appelé la police hier car il ne parvenait à le joindre ni par téléphone, ni par message ni par email durant ces cinq derniers jours. »

« Son chef ? » demanda Ellington. « C’est plutôt inhabituel. »

« Apparemment, c’était un bourreau de travail, » expliqua Nestler. « Il était responsable de l’expansion commerciale dans une entreprise de télécommunications financée par l’armée. Qu’il ne soit pas venu travailler un seul jour sans prévenir à l’avance était déjà assez bizarre comme ça. Après le cinquième jour sans nouvelles de lui, son chef s’est préoccupé. Il est même venu jusqu’ici hier soir pour frapper directement à la porte mais personne ne lui a ouvert. Il a vu les deux voitures dans l’allée et il a décidé d’appeler la police. »

C’était tout ce que Mackenzie avait besoin d’entendre. La tête toujours baissée pour lutter contre l’odeur, elle était prête à continuer. Elle remarqua aussi que la maison était assez humide, ce qui évidemment n’aidait pas pour lutter contre l’odeur. Elle regarda le thermostat accroché au mur du salon et vit qu’il faisait actuellement vingt-huit degrés à l’intérieur. Elle diminua la température à vingt et un degrés et entendit le bruit de l’air conditionné qui démarrait quelque part dans la maison.

Ils sortirent du salon, traversèrent une grande cuisine et arrivèrent au seul couloir de la maison. À hauteur de la cuisine, l’odeur commença à s’intensifier. Derrière elle, Nestler éternua et laissa échapper un petit gémissement.

Alors qu’ils traversaient le couloir en direction de la chambre à coucher, Rodriguez fit un pas de côté pour laisser passer Mackenzie et Ellington devant lui. Au moment où elle s’approcha de la porte, l’odeur devint insoutenable et elle se rendit compte combien la maison donnait l’impression d’être renfermée, comme figée. C’était comme s’ils marchaient à travers une tombe.

La porte de la chambre à coucher était fermée. Mackenzie l’ouvrit lentement et la première chose qu’elle vit fut les stries bordeaux qui tachaient les murs.

Puis, bien sûr, le couple assassiné sur le lit – les Carlson.

Comme pour les couples précédents, ils étaient allongés sur le dos. Ils étaient à la limite d’avoir été charcutés, avec plusieurs longues entailles au ventre et à la poitrine. Stephen Carlson avait également la gorge tranchée. Toni Carlson portait une nuisette en soie, trempée de sang. Stephen portait un boxer.

Le sang était séché, même solidifié à certains endroits. Il y en avait plein la moquette du côté de Toni. On pouvait clairement y voir une empreinte de pas.

« Peut-être un signe de lutte, » dit Mackenzie, en montrant l’empreinte du doigt.

Elle n’obtint que des hochements de tête en guise de réponse. On aurait dit qu’ils avaient tous peur de parler, ne souhaitant pas avaler la puanteur de l’endroit plus que ce n’était strictement nécessaire.

L’odeur était ici vraiment dense, presqu’aussi dense que les murs de la pièce. La rigidité cadavérique avait définitivement fait son œuvre. La peau des deux corps était pâle, presque blanche à certains endroits.

« Je crois qu’on peut affirmer que les Carlson ont été assassinés avant les Sterling et les Kurtz, » dit Rodriguez, d’une voix étouffée.

« Mais pas si longtemps que ça avant eux, » dit Mackenzie. « Peut-être deux ou trois jours avant. Ce qui veut dire que ce type a assassiné six personnes en l’espace de six ou sept jours. »

Mackenzie s’approcha du lit. Elle examina les incisions et les entailles. Il était clair qu’un couteau avait été utilisé. Mais cette constatation était presque secondaire. Son attention se concentra sur la main gauche de Toni Carlson. Elle reposait sur la cuisse de son mari.

Exactement comme dans les deux autres scènes de crime.

« Ça rime à quoi tout ça ? » demanda Rodriguez. « On n’a pas affaire à de simples violations de domicile, n’est-ce pas ? »

« Certainement pas, » dit Mackenzie. « Je suis prête à parier que ce sera exactement pareil aux autres meurtres. On va faire le tour de la maison et je peux vous garantir qu’il n’y aura aucun signe d’effraction. Tout comme chez les Kurtz et les Sterling, je parie que l’assassin est entré directement. Probablement invité. »

« Nestler, est-ce que tu peux aller jeter un œil pour voir s’il y a des signes d’effraction ? » demanda Rodriguez.

« Avec plaisir, » dit Nestler, en sortant rapidement de la pièce.

Mackenzie détourna les yeux du lit. Elle jeta un regard autour d’elle. La chambre était bien rangée à l’exception du sang sur les murs et sur la moquette. Elle regarda la table de chevet de Stephen. Il y avait une paire de lunettes de lecture et une biographie sur John Kennedy. Sur celle de Toni, il y avait un verre d’eau et un roman à l’eau de rose.

Elle se dirigea ensuite vers leur dressing. Tout comme la chambre, il était bien ordonné. Les vêtements de Stephen étaient suspendus au mur de droite et ceux de Toni à celui de gauche. Une étagère le long du mur du fond contenait plusieurs sacs décoratifs. Une petite caméra vidéo manuelle se trouvait parmi les sacs. Sur une étagère en-dessous des sacs, il y avait environ une douzaine de petites cassettes. En y regardant de plus près, Mackenzie vit qu’il s’agissait là de mini-cassettes… probablement enregistrées avec la caméra vidéo. Sur l’avant de chaque cassette, il y avait une date. Les plus anciennes dataient d’il y a sept ans et la plus récente d’il y a deux ans.

Des cassettes rangées dans un dressing, pensa-t-elle. Je suis presque sûre de savoir ce que ça signifie. Ça peut valoir la peine d’y jeter un coup d’œil à la recherche d’indices.

Pour voir si elle avait vu juste, elle ouvrit un des sacs et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle vit des menottes doublées de velours, plusieurs jouets sexuels et quelques bandeaux.

Oui… J’avais bien vu.

Un peu gênée, elle referma le sac et retourna dans la chambre. « Il y a quelques vidéos dans le dressing, » dit-elle. « Je suis presque sûre qu’il s’agit d’enregistrements d’ébats sexuels faits maison. Ils peuvent valoir la peine d’y jeter un coup d’œil. S’ils ont invité quelqu’un de leur plein gré et s’ils étaient aussi aventureux au niveau sexuel que leur dressing le laisse croire, il pourrait exister un lien. »

« Je mets quelqu’un là-dessus, » dit Rodriguez.

Mackenzie se plaça de nouveau au pied du lit, pour voir si quelque chose lui avait échappé. Mais il n’y avait rien. Juste un univers de rouge et une puanteur insoutenable de mort.

Elle sortit de la pièce avec Ellington sur les talons. Rodriguez sortit le troisième et ils se dirigèrent vers la porte suivante dans le couloir. C’était une sorte de petit bureau, une pièce partagée entre bureau et bibliothèque de fortune. Une table était appuyée contre le mur le plus proche et quatre étagères étaient alignées contre le mur du fond.

Mackenzie examina certains des ouvrages le long des étagères, en apprenant davantage sur la vie des Carlson. L’érotisme au XVIème siècle, Sexe et éveil, Secrets tantriques, L’exploration sexuelle dans le mariage.

Sur l’une des étagères, elle vit une petite boîte. Elle sut tout de suite qu’il s’agissait là du type de boîte qui contenait des cartes de visite. Elle regarda à l’intérieur et y trouva à peu près une centaine de cartes de visite, toutes ornées du nom de Stephen Carlson et d’un numéro de téléphone pour ce qu’elle imaginait être une entreprise à domicile appelée Comptabilité Carlson.

Elle les fit glisser entre ses doigts et remarqua que le tas était différent à l’arrière. Les neuf dernières cartes de visite concernaient d’autres sociétés – des cartes de visite que Stephen Carlson avait apparemment collectées au fil des années. Il y en avait une pour un plombier, une pour un organisateur de fêtes, deux cartes différentes pour des concessionnaires automobiles dans la région, une pour un comptable… puis une qui arrêta Mackenzie.

« Ellington, regarde ça, » dit-elle, en retirant une des dernières cartes de visite de la boîte.

Il s’approcha et ils la regardèrent ensemble.

DCM. Sur invitation uniquement. Il y avait une adresse, suivi de : Gloria : 786-555-0951.

« C’est un numéro de téléphone différent de celui qu’on a vu sur le site, non ? » demanda Ellington.

« Oui, de fait. Et c’est aussi notre première vraie piste. »

CHAPITRE ONZE

Lorsque Gloria Benitez répondit à l’appel de Mackenzie, son ton était enjoué et très agréable. Elle avait une voix faite pour le marketing et particulièrement pour le démarchage téléphonique.

« Âllo ? » dit Gloria.

« Madame Benitez, c’est l’agent Mackenzie du FBI. J’aurais aimé parler un peu avec vous. »

Le silence se fit de l’autre côté de la ligne avant que Gloria ne se remette à parler. Lorsqu’elle le fit, le ton enjoué avait disparu de sa voix. « Puis-je vous demander à quel sujet ? »

« Il y a eu une série de meurtres cette dernière semaine. Trois couples, pour être exacte. Nous pensons qu’au moins deux d’entre eux sont lié à un club connu sous le nom de DCM. Un des couples avait une carte de visite avec votre numéro. Et pour l’instant, vous êtes le seul lien entre les victimes. »

« Oh mon dieu, » dit-elle. « Qui… puis-je vous demander de qui il s’agit ? »

Mackenzie y réfléchit durant un instant et décida de lui dire la vérité. À défaut d’autre chose, ça lui laisserait le temps de consulter ses dossiers avant qu’ils ne se rencontrent.

« Les Kurtz, les Sterling et les Carlson. »

Le silence à l’autre bout de la ligne se fit dense. Elle pouvait entendre la respiration de Gloria et lorsqu’elle se remit à parler, ce fut sur un ton fragile. C’était difficile à dire par téléphone mais Mackenzie eut l’impression que la surprise et la tristesse de Gloria étaient bien réelles.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous, agent White ? »

« J’aimerais vous rencontrer le plus tôt possible pour vous poser quelques questions concernant ces couples. J’ai l’adresse de DCM. Est-ce que vous vous y trouvez pour l’instant ? »

« Non, mais je peux y être dans dix minutes. »

Mackenzie était ravie par la rapidité de sa réponse et elle se retrouva à garer sa voiture devant un édifice très ordinaire mais néanmoins bien entretenu du centre-ville, moins d’une heure après avoir quitté la maison des Carlson. C’était le genre d’édifice qui parvenait à rester dissimulé au milieu du glamour et de la grandeur des bâtiments avoisinants. L’édifice n’affichait aucun panneau faisant la promotion d’un commerce, même pas en lettres vinyle sur la porte.

Mais ce que Mackenzie vit à travers la porte, c’était une femme qui se tenait de l’autre côté à les attendre. Elle était assez mince et portait un pantalon serrant de yoga et un débardeur qui s’arrêtait bien au-dessus du nombril. Elle avait des cheveux blonds brillants et un physique qui devait avoir pris plus d’un homme au piège.

Dès que Mackenzie eut garé la voiture, Gloria sortit de l’édifice pour venir à leur rencontre sur le trottoir. Elle regarda autour d’elle, comme pour s’assurer que personne n’était occupé à les espionner. Bien qu’il y ait quelques passants dans la rue, aucun n’avait l’air de remarquer ou de se préoccuper de ce qui se passait entre les trois personnes se tenant devant l’édifice.

Ils firent rapidement les présentations, puis Gloria les accompagna à l’intérieur du bâtiment. Quand Mackenzie et Ellington furent à l’intérieur, Gloria verrouilla la porte derrière eux. Tout en les guidant à travers un petit couloir, Gloria tourna la tête dans leur direction pour pouvoir leur parler. Elle avait l’air hésitante.

« Ce bâtiment pourrait s’associer au quartier-général de DCM, » dit-elle avec un léger sourire. « Si DCM était un country club, cet édifice serait en quelque sorte le clubhouse. »

Ils arrivèrent au bout du couloir et entrèrent dans une petite pièce élégante. Un bar vide se trouvait sur la gauche, dont les verres avaient été retournés. Quelques box étaient disposés le long de l’autre mur avec quatre tables hautes occupant l’espace entre les box et le bar.

« Et quel genre de club est DCM ? » demanda Mackenzie.

« Un club pour échangistes, » dit-elle.

Mackenzie n’était pas souvent prise par surprise mais elle le fut en entendant sa réponse. Waouh, pensa-t-elle. Je ne m’y serais pas attendue. Ça ouvre une tonne de nouvelles possibilités pour l’enquête.

« Vous voulez dire par là, l’échange de partenaires ? » demanda Ellington, visiblement aussi surpris que Mackenzie par cette révélation.

« C’est une autre manière de le dire, » dit Gloria, « mais c’est ça, oui. »

« Et c’est uniquement sur invitation, c’est bien ça ? » demanda Mackenzie.

« Oui, » confirma Gloria. « En général, les nouveaux couples sont recommandés par des membres existants. »

« Et à quoi sert exactement cet édifice ? » demanda Mackenzie.

« II sert essentiellement de lieu de rencontre. Si deux ou davantage de couples sont mis en relation et qu’ils désirent en savoir plus l’un sur l’autre avant de passer à l’intimité, ils utilisent cet édifice. Nous y organisons également des événements de type rencontre à peu près une fois par mois. »

« Et combien de couples sont actuellement membres ? » demanda Mackenzie.

« Actuellement, on compte quarante et un couples. Mais… après ce que vous m’avez dit au téléphone, j’imagine que c’est plutôt trente-huit maintenant. »

« Vous voulez dire par là que vous pouvez confirmer que les trois couples étaient membres ? »

« Oui. »

« Gloria, est-ce que vous permettez aux célibataires de se joindre aux activités du club ? » demanda Mackenzie.

« Oui, mais c’est très sélectif. De nouveau, c’est uniquement par recommandations. Il arrive parfois qu’un couple ne souhaite pas échanger avec un autre couple… ils veulent juste un troisième partenaire. Et s’ils ne connaissent personne qui soit disposé à l’expérience, nous nous chargeons de leur en trouver une. »

« Êtes-vous la propriétaire du club ? » demanda Mackenzie.

« Mon mari et moi-même avons débuté ce club, oui. Mais il est décédé il y a deux ans. Bien que ça puisse sembler morbide, j’avais le besoin de continuer à faire tourner le club. Je sais que l’échangisme est associé à de nombreux stéréotypes négatifs mais en voyant les résultats que ça peut provoquer, vous vous rendez compte que c’est toute autre chose. »

« Dans quel sens ? » demanda Mackenzie.

Gloria réfléchit un instant à la question et quand elle répondit, ce fut de manière sincère et honnête. « Certains couples qui viennent ici sont juste des adeptes du sexe. Et ils sont assez à l’aise dans leur mariage pour expérimenter avec ce genre de choses. Certains se rendent très vite compte que ce n’est pas fait pour eux et ils ne reviennent plus. D’autres, par contre, trouvent que leur vie sexuelle en ressort améliorée et ils restent.

« Il y en a aussi qui viennent ici car ils ont perdu leur appétit sexuel au fil du temps. En général, des couples mariés depuis vingt ans ou plus. Ils recherchent une étincelle. Leur mariage est ennuyeux et monotone. Alors ils deviennent membres de DCM. J’ai vu des mariages prendre une toute nouvelle tournure suite aux activités du club. »

Personnellement, Mackenzie avait du mal à y croire. Elle avait toujours considéré l’échangisme, ou ses variantes, comme une forme d’adultère. Et peu importe combien un conjoint pouvait être relax ou ouvert d’esprit, il y aurait toujours une forme de jalousie en jeu.

La jalousie est probablement la raison qui a motivé ces meurtres, pensa Mackenzie. Ça, ou une forme de rejet. Et ça nous donne un mobile – une raison pour laquelle des couples sont visés.

« Est-ce que vous connaissiez bien certains des couples assassinés ? » demanda Mackenzie.

« Sincèrement, ma relation avec les Sterling n’était que professionnelle, » dit Gloria. « Je les ai mis quelques fois en relation avec d’autres couples. Je ne connaissais les Carlson que de nom. Toni était une très belle femme, alors son nom revenait fréquemment dans les conversations. Et quant aux Kurtz, je ne les ai rencontrés qu’une seule fois il y a quelques années. Je suis presque certaine qu’ils n’ont eu aucune activité avec DCM depuis plus d’un an. Peut-être même plus. »

« Et savez-vous s’il y avait un quelconque lien entre eux ? » demanda Ellington.

« Il n’y a rien qui me vienne directement à l’esprit, non. »

« Est-il possible que l’un des couples ait recommandé les autres à DCM ? »

Gloria commençait à avoir l’air vraiment mal à l’aise. Elle baissa les yeux au sol durant un instant, visiblement indécise. « Écoutez, » finit-elle par dire. « Dans ce genre d’activité, je me dois de protéger la vie privée de mes clients et de mes membres. Je suis sûre que vous pourrez le comprendre. Et si on continue avec ce genre de questions, je vais finir par trahir ce principe. »

« Serait-il éventuellement possible d’obtenir une liste des couples avec lesquels les trois couples assassinés avaient des relations ? »

« Je ne sais pas… ça ne me semble pas correct. Ce serait une violation de leur confiance. »

Mackenzie savait qu’elle avait raison mais elle avait espéré que le fait que trois couples membres de son club aient été récemment assassinés, lui fasse adoucir sa politique.

« Est-ce qu’il vous est déjà arrivé de devoir expulser des membres du club pour quelque raison que ce soit ? » demanda Mackenzie.

« Seulement deux. Pour l’un d’entre eux, c’était juste une question financière. Quant à l’autre… et bien, le couple créait beaucoup trop de problèmes. Le mari était violent, à la limite de l’abusif, et la femme avait une tendance dominatrix bizarre – et pas de manière sexy mais plutôt obscène et presque horrible. »

« Est-ce que l’un ou l’autre des couples assassinés a eu des relations avec ce couple ? »

Gloria baissa de nouveau les yeux au sol. « Merde, » dit-elle. « OK… voilà, je vais vous en dire un peu plus mais après, c’est tout. Et j’aimerais vraiment beaucoup que ne vous ne disiez à personne où vous avez obtenu ces informations. DCM est déjà bien assez comme ça scruté de près. »

« Je comprends, » dit Mackenzie. « S’il vous plaît, que pouvez-vous me dire ? »

« Le couple que nous avons dû expulser s’appelle Jack et Vanessa Springs. Au début, ils avaient l’air parfaits. Beaux, relativement riches et tout le monde avait l’air de bien s’entendre avec eux. Mais lorsque des couples se retrouvaient à avoir des relations avec eux, c’était une autre histoire. L’incident pour lequel nous les avons expulsés impliquait un couple qui n’est pas l’un des couples assassinés. Ils sont allés à la maison des Springs et à un moment, la femme s’est rendue compte que ça partait en vrille. Ça a mal tourné. Les maris se sont battus de manière assez violente. Apparemment, Vanessa Springs a maltraité l’autre femme avec une sorte de jouet sexuel. Et quand ça s’est su, d’autres couples qui avaient eu des relations avec eux ont commencé à me faire part du même genre d’activité. Un de ces couples était les Kurtz. »

« Savez-vous si les Kurtz et les Springs se sont vus plusieurs fois ? »

« Je ne sais pas exactement combien de fois mais je suis presque certaine qu’ils se sont vus au moins trois fois. »

« Excusez-moi de vous demander ça, » dit Ellington, « mais il faut que je vous pose la question. Il y a-t-il d’autres pièces dans ce bâtiment ? Est-ce que les membres ont parfois des relations ici ? »

« Ça arrive de temps en temps, oui. Mais aucune transaction d’argent n’a lieu. »

« À quoi sert alors la cotisation pour le club ? » demanda Mackenzie.

« Les membres paient une cotisation à DCM uniquement pour mes services. Et par services, je veux dire par là pour les maintenir au sein d’un réseau de couples et faire office d’intermédiaire. »

« Et est-ce que vous avez parfois des relations avec certains de vos membres ? » demanda Mackenzie.

Gloria lui jeta un regard blessé et presque fâché. « Je ne répondrai pas à cette question, » dit-elle. « Ça n’a rien à voir avec votre enquête. »

Donc la réponse est oui.

« Que pouvez-vous alors me dire qui serve l’enquête ? » demanda Mackenzie. « DCM est le seul lien existant entre ces trois couples. Et nous ne savions même pas que les Kurtz étaient membres jusqu’à ce que vous nous le confirmiez. »

« Et bien, quand des couples font une demande d’inscription, nous vérifions leurs antécédents pour être sûrs qu’ils n’aient pas un historique de comportement violent ou autre. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai été aussi surprise quand les Springs se sont avérés être un problème. Il n’y avait absolument rien qui pouvait l’indiquer dans leurs antécédents. Ce que je veux dire par là, c’est qu’il m’est difficile de croire qu’un de nos membres puisse être un assassin. »

« Néanmoins, vous venez juste de dire vous-même que le cas des Springs vous avait étonné, » précisa Ellington.

« Oui, c’est vrai. Mais tout de même… il doit y avoir une autre explication. »

« Et c’est bien possible, » dit Mackenzie. « Une explication possible serait que l’assassin connaisse l’existence de DCM et qu’il désapprouve ce genre de club. Peut-être quelqu’un qui a été rejeté – quelqu’un qui aurait fait la demande d’adhésion mais qui n’aurait pas été accepté. »

« Ce ne serait pas une très longue liste, » dit Gloria.

« Alors ce ne serait pas un problème de nous la donner ? » demanda Mackenzie.

Ça semblait une piste intéressante à suivre. Ça pourrait être des assassinats motivés par une sorte de sentiment de vengeance de la part d’un membre humilié ou rejeté du club, pensa-t-elle.

Gloria eut de nouveau l’air prise en porte-à-faux mais elle finit par hocher de la tête. « Oui, je peux vous fournir une telle liste. Je vous donnerai également la liste des couples liés aux trois couples décédés. Mais je ne pense pas qu’elle soit très longue. »

« Et aussi les coordonnées des Springs, s’il vous plaît, » ajouta Mackenzie.

Gloria hocha de la tête en signe d’assentiment et s’éloigna d’eux. Elle se dirigea vers l’arrière de la pièce et traversa une porte menant à une autre partie de l’édifice.

« Les événements prennent une tournure plutôt inattendue, hein ? » dit Ellington.

« Ce n’est pas peu dire, » dit Mackenzie.

« Beaucoup de tournures inattendues ces dernières heures, d’ailleurs, » ajouta Ellington, en souriant.

« Si tu fais référence à la nuit dernière et appelles ça quelque chose d’inattendu, je ne sais pas comment le prendre. »

« Et bien, c’était une tournure inattendue positive. Une tournure que j’aimerais bien reprendre, histoire de parvenir peut-être à lui trouver un meilleur terme. »

Bien que cet échange soit agréable, elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre d’être distraite. Elle se recentra son attention sur l’affaire en cours, consciente qu’avec un lien entre les trois couples assassinés et une piste solide, l’enquête pourrait bien se terminer plus tôt qu’elle ne l’avait espéré.

Et du coup, elle et Ellington pourraient reprendre des tournures inattendues plus tôt que prévu.

C’était une piètre source de motivation et elle était plutôt gênée de voir que ça marchait. En attendant que Gloria revienne avec les informations, Mackenzie pensa à nouveau à ces trois couples décédés, et spécialement aux Carlson et à la manière dont ils avaient été charcutés.

Tout ce sang. Cette odeur.

Et aussi facilement que ça, son esprit se retrouva bien loin de l’idée d’une autre partie de jambes en l’air avec Ellington. Au lieu de ça, il était concentré sur le fait de retrouver un assassin qui, si son instinct ne la trompait, devait s’être tenu un jour dans cette même pièce où elle se trouvait à l’instant présent.

CHAPITRE DOUZE

Après avoir passé plusieurs coups de fil, Mackenzie dut se rendre à l’évidence : Jack et Vanessa Springs avaient l’air d’avoir des boulots très prenants. Toute tentative de les joindre par téléphone s’avérait infructueuse. C’était tellement frustrant que Mackenzie faillit se rendre jusqu’à leurs lieux de travail sans se préoccuper de ce que les gens pourraient en penser. Mais au final, le bon sens prit le dessus. Elle et Ellington passèrent quelques heures de l’après-midi au commissariat, révisant le cas de DCM et de Gloria Benitez jusqu’aux moindres détails avec Rodriguez et son équipe. Une demande fut effectuée afin de dresser une liste de criminels montrant tout signe de déviance sexuelle dans leur casier judiciaire, sur laquelle Dagnez se mit à travailler tout de suite.

Vers la fin de l’après-midi, Mackenzie et Ellington retournèrent dans le coin du centre-ville. Il s’avérait que les Springs vivaient à seulement une quinzaine de minutes du club DCM. Ils habitaient dans  un quartier chic où une piscine trônait dans presque chaque jardin – des jardins qui avaient l’air d’avoir été copiés/collés d’un magazine de voyage et déposés à l’arrière de chaque propriété.

Au moment où Mackenzie se gara dans l’allée, elle ne vit aucune voiture. Mais ça ne voulait peut-être rien dire vu que les deux portes donnant accès à l’énorme garage étaient fermées.

« S’ils ne sont toujours pas rentrés, » dit Ellington, « je propose qu’on aille faire un plongeon dans la piscine. Tu as vu la taille de ce truc ? »

Mackenzie jeta un coup d’œil en direction de la piscine, entourée par une clôture en bois, et secoua la tête. La piscine en elle-même était probablement plus chère que toute maison qu’elle n’aurait jamais rêvé de posséder. Et bien que la maison des Springs n’ait pas l’air énorme vue de l’extérieur, elle ressemblait au genre d’endroit qui devait receler des tonnes de trésors et de secrets.

Ils montèrent une série de marches élégantes en béton qui menaient à la porte d’entrée. Mackenzie sonna à la porte, tout en se disant que c’était un peu étrange qu’un club tel que DCM puisse attirer un éventail aussi varié de personnes – depuis les Springs avec leur résidence qui valait facilement plus d’un million de dollars, jusqu’aux Kurtz dans leur simple petite maison de ville. Elle se demanda à combien s’élevait la cotisation d’adhésion chez DCM.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et une femme portant un bikini très révélateur apparut. C’était la deuxième fois aujourd’hui que Mackenzie se retrouvait momentanément sans voix. La femme qui se tenait devant eux, bloquant l’entrée, était une blonde cliché à forte poitrine. Mackenzie était sûre qu’elle ne portait aucun maquillage et de toute façon, elle n’en avait pas besoin. Elle avait l’air d’avoir environ trente-cinq ans mais elle avait le teint d’une fille de seize ans.

« Oui ? » dit la femme, avec un sourire malicieux, en remarquant l’étonnement qui se lisait sur le visage de Mackenzie et d’Ellington.

« Bonjour, » parvint à dire Mackenzie. « Êtes-vous Vanessa Springs ? »

« Oui, c’est moi, » dit-elle. « Et vous êtes ? »

« Nous sommes les agents White et Ellington du FBI. »

« Oh… » La confiance en elle qu’elle avait affichée depuis le moment où elle avait ouvert la porte, fléchit légèrement et Mackenzie s’en réjouit. « Le FBI ? Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

« Est-ce que votre mari, Jack, est à la maison ? » demanda-t-elle.

« Oui. Nous venons de terminer à l’instant de faire quelques brasses. Je pense qu’il est occupé à se changer. »

« Pouvons-nous entrer ? » demanda Mackenzie. « Nous voulons juste vous poser quelques questions concernant un couple que vous connaissez peut-être – Josh et Julie Kurtz. »

Vanessa réfléchit quelques instants avant de visiblement reconnaître les noms. Et sa réaction fut loin de sourire ou d’avoir l’air enchantée.

Une autre voix résonna dans la maison.

« Attends un petit peu… de qui il s’agit ? »

Un homme apparut. Il portait un maillot de bain flatteur. Comme Vanessa, il avait un corps musclé et bien tracé.

« Jack Springs ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Qui êtes-vous ? »

Avant que Mackenzie n’ait le temps de répondre, Vanessa dit : « Ils sont du FBI. Ils veulent nous poser des questions concernant les Kurtz. »

« Oui, ça, j’avais entendu, » dit Jack Springs. « Et c’est la raison pour laquelle je vais vous demander gentiment de déguerpir de notre propriété. »

« J’ai bien peur que ce soit impossible, » dit Mackenzie.

« Écoutez, » dit Jack. « je ne sais pas ce que ces connards vous ont raconté mais j’en ai marre qu’on me traîne dans la boue et je… »

« Ils n’ont rien dit à votre sujet, » dit Mackenzie, l’interrompant d’une voix forte. « Ils ont été assassinés. Ainsi que deux autres couples. Et ils étaient tous membres de DCM – un club auquel vous étiez également affiliés dans le passé si je ne me trompe pas. »

Elle vit clairement l’étonnement se peindre sur leurs visages au moment où elle mentionna le fait que les Kurtz avaient été assassinés. Mais ce qu’elle ne vit pas, par contre, c’était des remords. En fait, elle était presque certaine d’avoir vu quelque chose qui ressemblait à du soulagement traverser le visage de Jack Springs.

« Je suis désolé de l’apprendre, » dit Jack. « Mais j’en ai fini de parler d’eux. »

Sur ce, il essaya de fermer la porte. Ellington s’avança et tendit la main, empêchant la porte de se refermer.

« Je vous explique, » dit Ellington. « Soit vous coopérez et vous nous consacrez quelques minutes de votre temps, soit vous nous forcez à revenir avec un mandat pour fouiller votre maison. »

« Fouiller à la recherche de quoi, exactement ? » demanda Vanessa.

« Pour toute chose qui pourrait être liée aux Kurtz. »

« Mais nous n’avons rien… »

« Oh, et autre chose, » l’interrompit Mackenzie, « si on est un peu maladroit au moment d’obtenir le mandat, les médias n’auront aucune difficulté à découvrir que des agents du FBI sont venus fouiller votre résidence. »

Jack se mit à trembler. Mackenzie se rappela qu’il avait un caractère violent, comme Gloria le leur avait mentionné. Elle tendit ses muscles, prête à tout.

« La balle est dans votre camp, » dit Ellington.

Il n’en fallut pas plus. Jack Springs fit un pas en avant et bouscula Ellington. Il le poussa assez fort mais Ellington parvint à garder l’équilibre et ne fit que trébucher très légèrement en arrière.

« Je suis vraiment content que vous ayez fait ça, » dit Ellington avec un sourire malin. « C’est techniquement une agression sur un agent fédéral. » Il sortit ses menottes et les montra à Jack. « Je peux vous les enfiler ou il va falloir qu’on se donne en spectacle ? »

Mackenzie vit que Jack se rendait visiblement compte qu’il avait fait une énorme erreur. Il soupira et secoua rageusement la tête.

« Bonne réponse, » dit Ellington, en faisant un pas en avant et en refermant les menottes sur les poignets épais de Jack.

CHAPITRE TREIZE

Mackenzie veilla à ce que Vanessa et Jack Springs soient séparés dès qu’ils arrivèrent au commissariat. Une fois passées les réactions puériles de la plupart des officiers hommes lorsqu’ils virent passer Vanessa Springs, le couple fut conduit dans des pièces séparées. Vu que Jack était en état d’arrestation, on le plaça dans la salle d’interrogatoire où Ellington et Rodriguez le questionnèrent.

Pendant ce temps, Mackenzie emmena Vanessa Springs dans le petit bureau qu’on lui avait prêté depuis son arrivée hier à Miami. Elle offrit une tasse de café à Vanessa, ainsi qu’un fauteuil grinçant à roulettes qui traînait dans un coin, puis s’assit en face d’elle.

« J’imagine que vous savez pourquoi nous vous avons séparée de votre mari ? » dit Mackenzie.

« Pour nous poser les mêmes questions, comparer nos réponses et savoir si nous disons la vérité, » dit Vanessa. Elle faisait de son mieux pour garder un air de défi mais elle était visiblement effrayée et hors de son élément.

« C’est exactement ça, » dit Mackenzie. « Alors le mieux, c’est de dire la vérité. Et que vous en soyez consciente ou pas, la réaction de votre mari à la simple mention du nom des Kurtz m’en dit assez que pour savoir qu’il y a quelque chose qui vaut la peine d’y être regardé de plus près. »

Vanessa prit un instant pour se reprendre, en se mordant la lèvre et en clignant des yeux rapidement afin d’éviter de pleurer. « C’est vraiment un idiot, » dit-elle. « Si on l’interroge ou qu’il se sent menacé d’une manière ou d’une autre, il perd son calme. C’est vraiment un gamin. »

« OK, alors on va faire abstraction de lui pour l’instant, » dit Mackenzie. Elle savait que le mécontentement de Vanessa à l’égard de son mari pourrait grandement faciliter cette conversation. « Parlez-moi des Kurtz. Les avez-vous rencontrés pour la première fois par l’intermédiaire de DCM ? »

« Vous savez, » dit-elle, sur un ton un peu gêné, « personne n’est sensé savoir qui en est membre. La discrétion et le respect de la vie privée sont une des raisons pour laquelle nous avons décidé de nous affilier. »

« Je sais. Mais nous avons parlé à Gloria Benitez ce matin. Quand elle a appris qu’il y avait trois couples assassinés, elle a cherché à nous aider. Mais elle ne nous a donné que des noms. Elle n’est pas rentrée dans les détails. Et c’est vraiment à contrecœur qu’elle nous a fourni ces informations. »

Vanessa hocha la tête et dit, « Oui, nous les avons rencontrés par l’intermédiaire de DCM. »

« Est-ce que c’est eux qui vous ont approchés ou plutôt l’inverse ? »

« Nous avons dit à Gloria ce que nous voulions… le type de couple que nous recherchions. Elle nous a mis en contact. »

« Vous savez pourquoi ? »

Vanessa baissa les yeux au sol, visiblement gênée. « Nous voulions un couple séduisant et avec des moyens modestes. La femme… elle était superbe. Mais elle était aussi de petite taille. Et je… ça m’attirait. J’aime avoir le contrôle au lit. Et Jack, non. Alors on a pensé qu’une jolie femme fluette pourrait… je ne sais pas. Pimenter un peu les choses. »

« Et concernant Josh Kurtz ? »

« En fait, on s’en serait bien passé. Mais ce n’était pas possible, c’était les deux ou rien, vous voyez ? Et lorsqu’ils sont venus chez nous et qu’on s’est retrouvé au lit, il a pris quelques initiatives. Il a commencé à s’occuper de moi et je l’ai laissé faire. Ça faisait partie du deal. Et c’était agréable, j’imagine. Mais Jack n’était pas prêt à ce genre de choses. Il s’est mis en colère. Et… ah merde. Je suis vraiment gênée par tout ça… »

« C’est OK, » dit Mackenzie. « Vous n’êtes pas obligée de rentrer dans les détails. Je veux juste savoir s’il y a eu une altercation quelconque. »

« Et bien, ils ont commencé à se battre et… et ça m’a excitée. Alors j’ai en quelque sorte plaqué Julie au lit. J’ai cru que ça lui plaisait. Elle ne s’est pas beaucoup débattue. Et je me suis emballée… excitée par le comportement de Jack… »

« Est-ce que quelqu’un a été blessé ? » demanda Mackenzie.

« Non, pas vraiment. Il y a seulement eu un coup de poing qui est parti, puis ensuite c’était plutôt une lutte. Quand Jack a lâché Josh, les Kurtz sont partis. Ils ont porté plainte chez DCM et Gloria nous a expulsés. »

« Est-ce que c’était le premier couple que vous aviez connu à travers DCM ? »

« Non, il y en a eu deux autres. Et les deux autres fois, tout s’est bien passé. »

« Mais je ne comprends toujours pas pourquoi Jack est entré dans une telle colère quand on a mentionné leur nom, » dit Mackenzie. « Il a agi comme s’il y avait quelque chose qui le dérangeait vraiment à leur sujet. »

« C’était après ça, » dit-elle. « Jack n’arrêtait pas de parler de Julie. Il s’était entiché d’elle et ça ne le dérangeait pas de me le faire savoir. C’était devenu un tel problème entre nous qu’on a envisagé l’idée d’un mariage libre. Mais finalement, on s’est ravisé. Alors vous prenez le fait que les Kurtz aient généré quelques problèmes dans notre couple, plus le fait qu’ils soient allés se plaindre de Jack auprès de Gloria, et vous ajoutez à ça son tempérament soupe au lait… »

« Il en a fait une affaire personnelle, » dit Mackenzie.

« Oui, en gros. »

Mackenzie réfléchit un instant à ce qu’elle venait de dire avant de continuer.

Sur base de ça, Jack Springs vaut certainement la peine d’être étudié de plus près, pensa-t-elle. Mais je me demande s’il aurait pu assassiner ces gens sans que Vanessa ne le sache.

Elle se demanda comment Ellington s’en sortait avec l’interrogatoire de Jack.

« Vanessa, qu’avez-vous pensé des Kurtz avant que les choses ne dégénèrent ? »

« Ils étaient vraiment adorables, » dit-elle. « C’était le genre de couple heureux au possible quand ils étaient ensemble. C’était clair qu’ils s’adoraient. Nous avons dîné avant de passer au lit. J’étais assez surprise qu’ils soient membres de clubs d’échangisme. Mais Jack et moi-même sont de parfaits exemples du fameux tous les goûts sont dans la nature, vous savez ? »

« Vous dites que les Kurtz faisaient partie de clubs d’échangisme ? » demanda Mackenzie. « Vous voulez dire par là qu’ils faisaient partie de plus d’un club ? »

« Oui. Ils nous ont parlé de cet autre club dont ils faisaient partie avant de devenir membres de DCM. Mais je pense qu’ils le trouvaient un peu glauque. »

« Vous vous rappelez du nom ? »

« Tidal Hills, » dit Vanessa, en baissant le ton. « Nous en avions déjà entendu parler mais jamais de manière positive. »

« Et ce club se trouve ici à Miami ? »

« Oui. Il se trouve sur une propriété privée près de la baie de Biscayne. Il se présente comme un centre de retraite spirituelle. Mais tous les membres de la communauté échangiste savent ce qu’ils font réellement. »

« Et il a mauvaise réputation ? » demanda Mackenzie.

« Oui. En gros, tout le monde peut en faire partie. Au risque de paraître snob, c’est un peu limite au niveau du choix. DCM est plus exclusif et on est certain que les membres seront des personnes soignées, respectables et séduisantes. »

Chérie, ça va bien au-delà du snobisme… surtout pour une femme comme toi qui s’est clairement fait refaire les seins.

« Est-ce que vous et votre mari avez participé à d’autres clubs d’échangisme ? »

« Il y a de temps en temps des événements organisés, » dit-elle. « On y va parfois. De fait, il y en a justement un demain auquel on va participer. C’est une croisière privée. Mais non, aucun autre club. »

« Est-ce qu’il y a quoi que ce soit d’autre au sujet des Kurtz que je devrais savoir ? »

« Il n’y a rien d’autre qui me vienne à l’esprit. »

« Et concernant les Sterling et les Carlson ? Vous les connaissiez ? »

« Non. Mais je me rappelle avoir voulu en savoir plus sur les Sterling à un moment. Ils avaient l’air de pouvoir nous convenir. Mais au final, on a choisi les Kurtz. »

Mackenzie en arrivait au bout de ses questions et ce n’était pas plus mal. Un coup frappé à la porte de son bureau rudimentaire attira son attention. Elle se retourna et vit Ellington debout sur le seuil. Il avait l’air soulagé et satisfait.

« Tout va bien ici ? » demanda-t-il. « Besoin de quoi que ce soit ? »

Mackenzie regarda Vanessa et hocha la tête. « Il y a quoi que soit que vous voudriez ajouter ? »

Vanessa secoua la tête. « Je suis désolée que Jack vous ait attaqué, » dit-elle, en regardant Ellington. « Comme je le disais à votre partenaire… il peut parfois se comporter comme un vrai connard. »

« Ne vous faites pas de soucis, » dit Ellington. « Il a été très coopératif, aussi incroyable que cela puisse paraître. Il est occupé à remplir quelques paperasses et vous êtes libres de partir dès qu’il aura terminé. »

Vanessa Springs hocha poliment de la tête et sortit du bureau. Dagney apparut derrière Ellington et accompagna Vanessa jusqu’à l’avant du bâtiment. Quand ils furent partis, Ellington entra dans le petit bureau et regarda autour de lui.

« Jolie piaule, » dit-il.

« Très marrant. Qu’est-ce tu as appris de l’adorable monsieur Springs ? »

« À part le fait qu’il soit jaloux et qu’il serait temps que je m’entraîne un peu plus ? Pas grand-chose. Il a reconnu qu’il avait été violent avec Josh Kurtz quand ils se sont retrouvés tous les quatre ensemble. Il a également reconnu qu’il a eu une légère obsession pour Julie Kurtz à un moment donné. Mais à part ça, rien d’autre. Il a fourni des alibis pour les dates des meurtres et ils ont tous été confirmés. »

« On dirait qu’ils ont tous les deux le même discours, alors, » dit Mackenzie.

« Je pense aussi connaître un autre endroit où chercher des pistes, » dit Ellington.

« Serait-il possible que ce soit dans la baie de Biscayne ? »

« Tout à fait. »

Mackenzie consulta sa montre. « Il est à peine dix-neuf heures, » dit-elle. « Tu veux qu’on y aille pour aller voir ce qu’on peut y trouver ? »

« Ça me paraît un bon plan. Et si on prend un truc à manger en route, on pourrait même appeler ça un rencard. »

Elle lui décocha un sourire malicieux en se levant « On ne fait pas dans les rencards, » dit-elle. « On fait juste que coucher ensemble. »

« Ah, on dirait alors que cette enquête est faite pour nous. »

Elle fit la grimace en sortant du bureau. « Ça, c’était de très mauvais goût, Ellington. »

Il haussa les épaules et lorsqu’elle passa devant lui, elle réprima l’intense désir qu’elle avait de l’embrasser.

Elle considérait ça comme une victoire, le fait qu’elle soit capable de se retenir. Maintenant qu’ils obtenaient enfin des pistes et qu’elle se sentait productive et active, l’enquête occupait tout son esprit.

Elle se sentait en plein élan. Et en ce qui la concernait, l’excitation d’une affaire qui avançait était une sensation plus agréable encore que celle procurée par le sexe.

CHAPITRE QUATORZE

Au fur et à mesure qu’ils s’approchaient de la baie de Biscayne, Mackenzie put de mieux en mieux voir la ligne d’horizon de Miami. De plus, Ellington s’était proposé pour conduire, lui permettant non seulement de manger librement son cheeseburger et ses frites mais aussi d’admirer le soleil qui était sur le point de se coucher sur la ville.

« C’est un peu étrange, non ? » dit Ellington. « On entend parfois parler de ce genre de choses, comme des clubs d’échangisme, mais on a toujours l’impression que c’est juste un de ces trucs clandestins. Mais là, après seulement quelques heures, c’est devenu notre quotidien. »

« La face cachée et glauque d’une ville sinon magnifique ne serait pas occupée à t’affecter quand même ? »

« Magnifique ? » dit Ellington. « Impossible. C’est la ville des Dolphins. »

« Une référence au sport ? Vraiment ? »

Il haussa les épaules. « Il faut que je continue à te faire croire que je suis un vrai macho si j’ai envie de parvenir à te remettre dans mon lit. »

Elle leva les yeux au ciel à son commentaire mais l’idée de retourner au lit avec lui n’avait pas cessé de lui venir à l’esprit de toute la journée. C’était un peu comme quand elle en pinçait pour un garçon au lycée, version fin de la vingtaine. Ça la rendait mal à l’aise mais en même temps, ça l’excitait. C’était juste dommage qu’ils aient finalement franchi cette limite alors qu’elle était au beau milieu d’une affaire particulièrement sordide.

Ils arrivèrent à la baie de Biscayne au moment où les dernières lueurs dorées du soleil se reflétaient sur le haut des édifices et sur la crête des vagues. Depuis le bord de la baie, la vue était incroyablement magnifique.

Ils arrivèrent quelques minutes plus tard à l’entrée de Tidal Hills. Le panneau devant l’entrée n’en indiquait même pas le nom. Il y était juste inscrit : Complexe privé.

« Bien l’air suspect, » dit Mackenzie.

Ellington s’approcha de l’édifice, en montant une petite route qui se terminait sur un parking dissimulé derrière des palmiers et une petite clôture. Quand il se gara, Mackenzie remarqua que les palmiers et la clôture empêchaient de voir la route principale qui longeait la baie.

Il y avait quelques voitures sur le parking mais personne en vue. Ils sortirent ensemble de la voiture et se dirigèrent vers l’édifice. L’endroit était conçu afin de ressembler à une maison de plage. Le porche était décoré de poutres patinées qui ressemblaient à du bois flottant. Quand ils montèrent les escaliers et arrivèrent au porche, Mackenzie remarqua une enseigne accrochée au panneau en verre sur le haut des doubles portes. Il y était inscrit : Complexe PRIVÉ. Si c’est ici votre place, vous le savez. Sinon, veuillez respecter notre intimité.

« Pas même un numéro de contact, » souligna Ellington.

Presqu’exactement la même chose que DCM, pensa Mackenzie

Elle frappa à la porte et fit un pas en arrière pour pouvoir voir à travers le panneau en verre de la partie supérieure. Quelques instants plus tard, n’ayant obtenu aucune réponse, elle frappa à nouveau. Cette fois-ci, un visage apparut presqu’immédiatement à la fenêtre. Un homme à l’air mécontent les regardait à travers la vitre. Puis il leur montra l’enseigne du doigt, au cas où il ne l’aurait pas vue.

En guise de réponse, Mackenzie hocha la tête et montra son badge. Elle l’appuya contre la vitre pour y mettre un peu d’emphase. Quand elle le retira, elle vit qu’un air de surprise avait envahi le visage de l’homme. Il fit un pas en arrière, ouvrit la porte et sortit sur le porche à leur rencontre. Il ferma la porte derrière lui et se plaça devant, montrant clairement par là qu’il n’allait pas les inviter à entrer.

Il devait avoir près de la cinquantaine, les cheveux grisonnants et le visage souligné d’une barbe. Il avait un air décharné, presque trop maigre.

« Je peux vous aider ? » demanda-t-il, en regardant d’un air sceptique le badge que Mackenzie était occupée à ranger dans la poche intérieure de sa veste.

« Oui, nous aurions voulu parler avec la personne qui s’occupe et gère un club du nom de Tidal Hills, » dit Mackenzie.

« Et bien, dans ce cas, il s’agirait de Samuel, » dit l’homme. « Et Tidal Hills n’est pas un club. »

« Samuel est-il là ? » demanda Mackenzie, ignorant le dernier commentaire de l’homme.

« Oui, mais il est occupé à méditer et à préparer l’événement de ce soir. »

« Nous aimerions lui parler, » dit Mackenzie.

« J’ai bien peur que je ne puisse pas vous faire entrer pendant qu’il se prépare. »

« OK, » dit Mackenzie. « Alors demandez-lui de sortir pour nous parler. Je vous laisse trois minutes. Et s’il n’est pas sorti d’ici là, nous entrons. »

L’homme hocha rapidement de la tête et tendit la main en direction de la poignée de la porte. Il avait toujours l’air mécontent mais il avait aussi l’air très préoccupé. Il ouvrit la porte et rentra rapidement à l’intérieur. Mackenzie remarqua que, dans sa hâte, il avait oublié de verrouiller la porte derrière lui. Mais elle choisit de rester dehors, ne souhaitant pas contrarier une source potentielle d’informations sans motif valable.

« Ce type avait un air malade, » dit Ellington.

« Maigre comme un ticket de tram, » acquiesça Mackenzie.

« Endroit isolé, calme et invisible depuis la route, » dit Ellington. « On dirait plus un endroit de culte qu’un club, tu ne trouves pas ? »

« Oui, ça donne un peu cette impression. »

Ils restèrent debout à attendre encore quelques minutes jusqu’à ce que le type maigrichon réapparaisse. Il ouvrit la porte et les regarda. « Samuel vous invite à entrer. Venez. »

Il ouvrit la porte pour les laisser passer et ils entrèrent dans une pièce sombre qui ressemblait à une église mais sans les bancs et les symboles religieux. L’homme maigre les mena à travers la pièce en direction d’une porte à l’arrière. Il se retourna vers eux avec un sourire indécis et dit, « C’est un privilège, croyez-moi. Il n’arrive pas souvent que Samuel invite des non-membres dans son espace privé. »

Waouh, ça commence vraiment à ressembler de plus en plus à un culte, pensa Mackenzie. Elle échangea un regard avec Ellington qui voulait dire incroyable, non ? Ellington secoua la tête, dissimulant un sourire inquiet.

L’homme maigre ouvrit la porte à l’arrière et les guida le long d’un petit couloir. Le couloir comprenait six portes, toutes ouvertes à l’exception d’une. C’était celle qui se trouvait tout au bout et c’était la porte vers laquelle l’homme maigre les emmenait.

Quand ils atteignirent la porte, l’homme frappa et leur adressa à nouveau un sourire enthousiaste. Puis il l’ouvrit sur une pièce nue, avec un tapis pour seule décoration. Trois bougies brûlaient à l’arrière de la pièce, illuminant la silhouette d’un homme assis au centre du tapis.

« S’il vous plaît, » dit l’homme. « Veuillez entrer. »

Mackenzie entra dans la pièce et fut submergée par deux choses : la sensation glauque qui l’envahit et le fait que l’homme qui se tenait sur le tapis était nu à l’exception d’un boxer en soie très moulant. L’homme – Samuel, si elle ne se trompait pas – avait l’air d’avoir la cinquantaine. Comme l’autre type, il avait presque l’air sous-alimenté… ce qui était bizarre, vu ses abdos tracés et les muscles toniques de ses bras et de ses jambes. Il était assis sur le tapis avec les jambes croisées et le dos légèrement voûté.

Lorsque l’homme maigre sortit de la pièce en refermant la porte derrière lui, l’homme se mit à genoux puis debout. Le fait qu’il ne porte quasiment pas de vêtements n’avait pas l’air de le déranger.

« Enchanté de vous rencontrer, » dit-il. « Je suis Samuel, le gourou de Tidal Hills. »

« Nous sommes les agents White et Ellington du FBI, » dit Mackenzie. « Mais je dois admettre ma confusion… que voulez-vous dire par gourou ? »

« Que je fais de mon mieux pour guider mes amis et membres de cette communauté vers la paix à travers l’éveil et une manière appropriée d’accueillir le plaisir. »

« Le plaisir, » dit Ellington. « Vous voulez dire par là, l’acte sexuel ? »

« Oui. Et tout autre plaisir de la chair. Là où la plupart des religions enseignent à leurs adeptes que le sexe est une chose honteuse et coupable, ici, à Tidal Hills, nous l’accueillons à bras ouverts. Nous sommes convaincus que l’acte sexuel et l’intimité qui en découle peuvent guider les humains vers un état d’illumination. »

« Avec tout le respect que je vous dois, » dit Mackenzie, « nous avons appris qu’il y a des gens qui utilisent Tidal Hills en tant que club d’échangisme improvisé. »

Samuel fronça les sourcils à ce commentaire mais hocha de la tête. « Oui, je peux comprendre que certains puissent le voir de cette façon. À mes débuts, c’est ainsi que ça a commencé. C’était un endroit où les gens pouvaient venir explorer leur sexualité, élargir leur désir. Et certains couples mariés ont désiré avoir des rapports avec d’autres couples mariés. C’était devenu la tendance ici et nous l’avons acceptée. »

« Et c’est toujours comme ça que ça fonctionne ? »

« Oui. Mais nous n’avons pas que des couples mariés. Nous avons toujours des célibataires qui viennent de temps en temps, à la recherche de réponses concernant leur propre sexualité. »

« Votre ami nous a dit que vous aviez rarement de la visite, » demanda Mackenzie. « Quelle en est la raison ? »

« La majorité des gens ne comprennent pas quel est notre but. Certains le voient comme quelque chose de scandaleux et de dégoûtant. D’autres le comprennent mais ils le voient comme une sorte de pornographie. Et ce que nous faisons ici n’a rien à voir avec tout ça. »

« Il nous a également dit que vous vous prépariez pour un événement, » dit Ellington. « Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? »

« Nous avons un rassemblement ce soir. J’aime bien méditer et préparer mon corps pour l’occasion. »

« Vous prenez part à ces événements ? » demanda Mackenzie.

Samuel ne dit rien pendant un instant, puis répondit. « Quand on me le demande et que je pense que c’est approprié, oui. »

Mackenzie sentit que la conversation prenait une tournure bizarre alors elle fit de son mieux pour la recentrer sur le sujet qui les intéressait.

« Samuel, nous enquêtons sur une série de meurtres dont les victimes sont des couples mariés, » dit-elle. « Nous avons récemment appris que l’un des couples en question a fait un jour partie de votre communauté. »

« Oh mon dieu, puis-je vous demander de qui il s’agit ? »

« Josh et Julie Kurtz. Vous vous rappelez d’eux ? »

« Oui, » dit-il, les traits de son visage se relâchant. « Ils ne sont pas restés avec nous très longtemps. Je crois que c’était surtout la femme qui n’était pas entièrement réceptive à nos pratiques. »

« Et quand ils sont partis, c’était de manière amicale ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr ! Si quelqu’un veut quitter la communauté, on ne les en empêche pas. Tout ce que nous demandons, c’est qu’ils ne parlent pas en détail de ce que nous faisons ici. »

« Les Kurtz ont-ils eu une quelconque altercation avec qui que ce soit lorsqu’ils étaient ici ? »

« Non, plutôt l’inverse. C’était un couple adorable. Très gentil. »

« Combien de couples sont membres de Tidal Hills ? »

« Actuellement, nous comptons quinze couples actifs et sept célibataires. »

« Est-ce qu’il y a une cotisation à payer ? » demanda Ellington.

« Oui. Cependant, je suis sûr que vous pourrez comprendre que dans un souci de discrétion, je préférerais ne pas vous en donner les détails. »

« Bien sûr, » répondit sèchement Ellington.

« Est-ce que vous connaissez personnellement tous les couples qui sont actuellement membres ? » demanda Mackenzie.

« Oui, je les connais tous assez bien. »

« Est-ce que vous avez eu un quelconque problème avec certains d’entre eux ? Quoi que ce soit à leur sujet qui vous ait paru alarmant ? »

« Non, rien de tout ça. »

« Savez-vous si certains de vos membres actuels ont essayé d’autres clubs ou autres événements pour échangistes ? »

« Non, je n’en sais rien, » dit Samuel. « Et j’en fais un point d’honneur de ne pas vouloir le savoir. Tous les membres passent une interview rigoureuse avec moi. Mais durant ce processus, bien que je leur pose des questions concernant leur histoire et leur vie sexuelle, je ne leur demande pas ce genre de choses. C’est leurs affaires, la manière dont ils dépensent leur argent et passent leur temps. Je ne franchis pas cette limite. »

« Avez-vous alors déjà eu le cas d’une personne qui aurait montré une quelconque résistance à vos pratiques ? Ou peut-être quelqu’un à qui vous auriez refusé de devenir membre ? »

Samuel réfléchit un instant à la question, en regardant pensivement la flamme dansante de l’une des bougies. « Il y a eu ce jeune homme, il y a environ un an et demi. Il a passé relativement facilement le processus d’interview et il avait l’air d’être un jeune homme convenable. Mais quand il a participé à son premier événement, je pense qu’il s’est senti dépassé. Il n’a pas créé un gros scandale mais il est parti ce soir-là en nous traitant de tous les noms. Il nous a traités de pervers en nous disant que nous irions tous en enfer. Il m’a recontacté par la suite en s’excusant et en demandant s’il pouvait redevenir membre mais j’ai refusé. »

« Autre chose à son sujet ? »

« Et bien, il m’a appelé plusieurs fois et il continue à m’envoyer des emails. Il est venu une fois jusqu’ici il y a quelques mois et il s’est mis à tambouriner à la porte. À chaque fois qu’il me contacte, il a l’air un peu plus agressif. »

« Vous pensez qu’il pourrait représenter un danger ? » demanda Mackenzie.

« Je ne sais pas. Il a été exclu et mis de côté. Dans l’un de ses emails, il a juré de me rendre la pareille. »

« Pourriez-vous nous donner son nom ? »

Samuel eut l’air d’être pris en porte-à-faux mais quand il laissa échapper un profond soupir, Mackenzie sut qu’il leur donnerait l’information.

« Il s’appelle Chino Castillo. Je peux vous donner son numéro de téléphone, son adresse email et son adresse postale – en supposant qu’il vive toujours au même endroit bien sûr. Mais c’est une violation de la vie privée. Je préférerais que vous ne lui disiez pas comment vous avez obtenu ces informations. Bien que, vu la nature même de votre enquête, j’imagine qu’il va s’en douter. »

C’est marrant, pensa Mackenzie. Il y a une telle insistance sur le respect de la vie privée chez ce type, comme chez Gloria Benitez… ce n’est pas quelque chose à laquelle on s’attendrait venant de personnes qui encouragent les couples libres et l’acte sexuel.

« Merci pour l’aide que vous nous avez apportée, » dit Mackenzie.

« Pas de quoi, » dit Samuel, bien qu’il soit évident qu’il était contrarié par toute cette affaire. Il les accompagna vers la porte, puis les suivit le long du couloir jusqu’à la vaste pièce à l’avant.

« Vous savez, » dit-il, « je suis bien conscient qu’il existe de nombreux préjugés concernant ce que nous faisons ici. Et moi-même, je le comprends. Mais il en ressort bien plus de choses positives que négatives. Je vous encourage à revenir sans vos badges et à participer. »

Mackenzie n’en fut pas tout à fait sûre mais elle crut entendre Ellington réprimer un gloussement.

« Merci pour l’invitation, » dit Mackenzie, « mais je ne pense que ce soit une bonne idée. Nous sommes en plein milieu d’une enquête et, pour être tout à fait franche, je ne pense pas que nos supérieurs apprécieraient. »

« Je comprends. Et j’espère sincèrement que vous éluciderez rapidement cette affaire. »

« Est-ce que vous pensez vraiment que Chino Castillo serait capable d’assassinat ? »

« Honnêtement, je n’en sais rien, » dit Samuel. « Je ne le pensais pas capable de se mettre dans la colère qu’il n’a cessé d’exprimer depuis qu’il a été expulsé, et pourtant.... Est-ce que je peux vous envoyer ses coordonnées par message ? »

« Bien sûr, » dit Mackenzie. Elle lui son numéro de téléphone et ajouta : « Le plus tôt sera le mieux. »

« Oh, je vous envoie ça dans les dix prochaines minutes. »

Samuel les raccompagna jusqu’aux portes d’entrée, toujours uniquement vêtu de son boxer moulant en soie. L’homme maigre se trouvait dans la vaste pièce. Il était occupé à disposer plusieurs matelas sur le sol. Il hocha de la tête dans leur direction et leur fit un petit signe de la main au moment où ils passèrent.

Une fois à l’extérieur, Ellington eut l’air pressé d’arriver jusqu’à la voiture. Quand Mackenzie le rejoignit, elle le vit occupé à rire en secouant la tête.

« Quelque chose qui te fait rire ? » demanda-t-elle.

Il la regarda avec un air légèrement gêné. « Je suis désolé, je sais que ce n’est pas professionnel. Mais entre Samuel et le couple Springs, je pense que j’ai eu ma dose d’inconnus presque nus pour aujourd’hui. »

« C’était un peu excessif, » dit-elle. « Mais s’il faut parler à un vieil homme chauve vêtu d’un boxer moulant pour obtenir une piste… »

“Alors ce n’était pas du temps perdu, » dit Ellington, finissant sa phrase.

Ils prirent la route et s’éloignèrent de Tidal Hills. La ligne d’horizon de Miami était maintenant envahie par l’obscurité, le soleil ayant abandonné la lutte et laissé la place à la lune. Pour Mackenzie, tout ce que cela signifiait, c’était qu’une autre journée se terminait et qu’il n’avait toujours pas retrouvé l’assassin – et que ce dernier avait l’air plus insaisissable que jamais, en dépit des nouvelles pistes.

CHAPITRE QUINZE

La musique beuglait à fond. C’était une sorte de techno-pop horrible qui lui transperçait le cerveau. Il buvait du scotch pour en atténuer les effets mais ça ne lui faisait pas du bien. En fait, plus il buvait, plus il semblait supporter cette musique.

Il savait qu’il arrivait à sa limite d’alcool. Il avait déjà pris deux verres et il savait que cinq était sa limite absolue. Non seulement il voulait être capable de conduire pour rentrer mais il avait aussi besoin de garder l’esprit clair. Il savait pourquoi il était là, mais il était déjà certain que ça n’allait pas fonctionner.

Il voulait oublier ce qu’il avait fait la semaine dernière. Mais au-delà de ça, il avait envie de passer à autre chose. Il avait envie d’arrêter. Et c’est pourquoi il se trouvait là. Il espérait rencontrer quelqu’un. Personne en particulier, juste quelqu’un avec qui passer la nuit. Peut-être un autre couple. Peut-être qu’il pourrait se rappeler ce que ce truc était sensé être.

Bien sûr, ce club de merde n’était pas la raison pour laquelle il était là. Il était là car il savait ce qui se passait dans le salon à l’étage. C’était un secret peu connu – un secret dont il était au courant depuis environ deux ans. Il y était allé deux fois, pas assez souvent pour que qui que ce soit du club puisse le reconnaître.

Il était assis tout seul à une petite table ronde en face du bar secondaire du club. Il était assis là car ça lui permettait d’avoir une vue dégagée sur les escaliers qui menaient à l’étage. Il avait vu trois couples monter durant la dernière demi-heure. Il savait que l’événement commençait dans une dizaine de minutes. Il n’y avait personne dans les escaliers pour empêcher qui que ce soit de monter. Mais il savait qu’il y aurait quelques personnes dans le couloir en face du salon pour empêcher toute personne indésirable de rentrer.

Il savait aussi qu’il ne pouvait pas monter seul à l’étage. Il devait au moins avoir une personne avec lui. C’était un truc pour couples – un truc d’échangisme. Il y avait parfois des événements pour échangistes qui acceptaient les célibataires. Parfois un corps supplémentaire était nécessaire et il n’y avait pas de problème à venir seul.

Mais ce n’était pas le cas aujourd’hui.

Alors que l’heure avançait, il se sentait de plus en plus enthousiaste. Il n’était pas sexuellement excité comme il l’était généralement. Ce soir, ça n’avait rien à voir avec la perspective du sexe ou même le fait de rencontrer quelqu’un qui l’intéresse. Non, ce soir, il cherchait à se reconnecter… se rappeler la raison pour laquelle il s’était embarqué dans ce genre d’activité.

Il espérait que ça l’aide à se purifier. Que ça l’aide à se débarrasser de sa colère et peut-être même effacer de sa mémoire les meurtres qu’il avait commis.

Il termina son verre et quitta la table. Il alla rapidement payer l’addition au barman. Le bar était peuplé de jeunes qui devaient avoir la vingtaine. Les filles ne portaient pas grand-chose ; leurs corps étaient davantage couverts de maquillage que de vêtements. Il se demanda combien d’entre elles savaient ce qui se passait à l’étage… et comment elles réagiraient si elles le savaient.

Il observa la scène, en essayant d’être discret. Il compta cinq groupes différents de personnes dans le bar. La plupart d’entre eux étaient en couple mais il vit trois personnes assises à une table, deux femmes et un homme, qui jetaient constamment des coups d’œil en direction des escaliers.

Il consulta sa montre. L’événement commençait dans dix minutes. S’il allait essayer d’y participer, c’était maintenant ou jamais.

Il se dirigea vers la table où étaient assises les trois personnes sans faire de fioritures. Il sourit en s’approchant et en observant le trio de plus près. L’homme était beau, dans le style Abercrombie. Ses cheveux étaient plaqués en arrière et ses abdos étaient visibles à travers sa chemise. Les femmes ne devaient pas avoir plus de trente ans mais elles étaient habillées comme si elles n’en avaient que dix-huit et qu’elles sortaient seules pour la première fois. La femme à droite ne portait pas de soutien-gorge. Ça se voyait par le fait que son sein gauche était sur le point de sortir de son débardeur.

« Vous allez aller à l’étage ? » demanda-t-il.

Les trois se crispèrent instantanément. La femme à gauche lui jeta un regard qui avait l’air de dire c’est quoi, ça.

« Ne vous tracassez pas, » dit-il. « Je suis déjà venu ici et je suis déjà allé à l’étage. Mais ma petite amie a changé d’avis à la dernière minute. Je cherche un partenaire pour pouvoir monter. »

C’était en grande partie vrai. Le seul mensonge, c’était qu’il avait une petite amie qui lui avait posé un lapin. Il n’avait pas de petite amie. Tout ce qu’il avait, c’était une ex-femme très insatisfaite qui avait couché pendant un an derrière son dos avant qu’il ne le découvre. »

« Non, » dit le type. « Ça va aller, on n’a besoin de rien. »

Et comme si c’était une réflexion après coup car ils se sentaient désolés pour lui, la femme avec le sein gauche à moitié sorti hocha la tête vers la droite. « Mais je pense qu’ils cherchent un type à la table, là. »

Il regarda dans cette direction et réprima un froncement de sourcils. C’était deux types et une fille. La fille avait l’air complètement saoule (certains avaient besoin de ça pour se préparer à ce qui se passait à l’étage ; il le savait d’expérience) et deux hommes plus âgés. L’un d’entre eux avait facilement vingt ans de plus que la fille.

Ce n’était pas une situation idéale ; mais bon, si elle était avec des hommes plus âgés, c’était sûrement qu’elle n’était pas trop difficile. Et ce n’était pas non plus qu’il cherchait à la brancher. Il voulait juste pouvoir monter à l’étage.

Il se dirigea vers la table et au moment où il le fit, il vit un mouvement furtif en-dessous. Un des hommes avait une main sous la jupe de la fille et il n’était pas vraiment discret.

Il faillit laisser tomber et faire demi-tour. Mais il fallait qu’il essaye. Il fallait qu’il fasse des efforts pour se reconnecter… pour arrêter de faire ce qu’il avait fait toute la semaine.

« Salut, » dit-il, en essayant d’être aussi amical que possible au moment où il s’approchait de leur table. C’était plutôt obscur avec les faibles lumières qu’il y avait dans le bar.

« Salut à toi, » dit l’un des hommes – celui qui avait la main occupée en-dessous de la table.

« Écoutez… je sais que ça peut paraître bizarre, mais ma petite amie vient juste de m’envoyer un message pour me dire qu’elle ne peut pas se libérer. Alors j’essaie de trouver un groupe pour pouvoir aller à l’étage. »

Les deux hommes eurent tout de suite l’air consterné. Ils eurent tous les deux l’air de se rapprocher de la femme. Pendant ce temps, elle se mit à sourire… un sourire qui finit par se terminer en éclat de rire.

« Dis, mec, » dit-elle. « Heu… non. C’est bizarre à mort. On ne te connaît même pas. »

« Oui, c’est vrai, » dit-il, en essayant de ravaler sa colère. « je comprends bien. Mais ce n’est pas comme si c’était nouveau pour moi. Je suis déjà venu ici. Ce n’est pas… »

« On s’en fout, » dit-elle. Et bien qu’elle soit visiblement saoule et que les mots sortent de sa bouche sans aucun filtre d’aucune sorte, ils faisaient tout de même mal. « C’est dégueulasse. Ne fais pas comme si tu nous connaissais. » Elle continua à rire, en frappant la table et en le regardant comme si c’était un imbécile.

« Elle a raison, » dit l’homme plus âgé. « Je ne suis pas sûr qu’il y ait des normes pour ce genre de choses mais s’il y en avait, ce serait clairement une violation de protocole. Maintenant s’il te plaît… éloigne-toi avant que ça ne devienne vraiment gênant et bizarre. »

Comme si ce qui se passait sous cette table et ce que vous êtes sur le point de faire à l’étage n’étaient pas gênants et bizarres, pensa-t-il.

Il avait envie de les frapper. Il aurait aimé avoir son couteau. Il se sentait bouillir et dut faire tous les efforts possibles pour se retenir et ne pas devenir violent. Et particulièrement avec cette connasse ivre pendant qu’elle riait encore.

Il s’éloigna en ricanant.

Il était déçu par le fait qu’il ne pourrait pas monter au salon à l’étage. Il était également contrarié d’avoir eu l’air aussi désespéré. La femme avait raison de se moquer de lui (enfin peut-être pas autant, vu les types dont elle était accompagnée). Il se sentait humilié et il était temps qu’il commence à comprendre que les choses ne seraient jamais plus comme elles l’avaient été.

Mais au-delà de ça, il avait honte d’avoir si facilement succombé à la colère.

Il avait vraiment espéré pouvoir exorciser ses démons ce soir – à travers le sexe, en s’abandonnant à une inconnue, en faisant partie d’un univers qui eut un jour du sens à ses yeux.

Mais non… tout ce qu’il ressentait maintenant, c’était de la haine.

Il savait comment l’évacuer… comment s’en débarrasser pendant un temps. Ce n’était pas ce qu’il voulait mais il savait que s’il ne le faisait pas, le sentiment ne ferait que s’amplifier. Il l’avait étouffé tant bien que mal pendant très longtemps… et quand il avait fini par faire surface… et bien, il y avait les images des corps ensanglantés des Carlson pour le lui rappeler.

Il allait devoir le faire à nouveau.

Mais combien de temps je vais bien pouvoir tenir ? se demanda-t-il.

La réponse était simple. Et elle sembla apaiser la colère qui grondait en lui.

Le temps qu’il faudra.

CHAPITRE SEIZE

Vu qu’il n’était que vingt heures cinq, Mackenzie décida qu’ils pouvaient aller rendre visite à Chino Castillo. Il s’avérait que sa maison se trouvait sur le trajet retour vers le commissariat, à seulement une trentaine de minutes de Tidal Hills. La ville était envahie par l’obscurité de la nuit quand ils atteignirent sa rue. Ce n’était pas un quartier délabré de la ville mais c’était loin des résidences luxueuses qu’ils avaient vues chez les Carlson et les Springs.

Quand elle se gara devant l’adresse que Samuel leur avait donnée, ils virent un homme sur le côté de la maison. Il était accroupi devant une tondeuse à gazon et il grattait dessous, au-delà de la lame. Il travaillait à la lueur de la lumière du porche qui avait attiré un essaim de moucherons et autres insectes.

Mackenzie s’approcha lentement de lui, avec Ellington derrière elle. L’homme leva les yeux vers eux avec un air légèrement inquiet.

« Êtes-vous Chino Castillo ? » demanda Mackenzie.

« Oui, c’est moi. Et vous êtes ? »

Mackenzie fit les présentations et lui montra son badge. « Votre nom nous a été mentionné par quelqu’un que nous avons interrogé concernant l’affaire sur laquelle nous enquêtons. Nous espérions que vous pourriez nous consacrer un peu de temps pour répondre à quelques questions. »

« Bien sûr, » dit-il, bien qu’il fût visiblement mal à l’aise à l’idée. Il remit la tondeuse sur ses roues et enleva les gants qu’il avait utilisés pour gratter la partie inférieure. « C’est à quel sujet ? »

« Et bien, nous recherchons un suspect qui a des liens avec Tidal Hills, ainsi qu’avec un club privé du nom de DCM. Nous savons de source sûre que vous avez été en relation avec au moins l’un de ces endroits. »

« C’est correct. Tidal Hills. »

Il resta ensuite silencieux, comme s’il attendait qu’ils leur disent en quoi c’était important. Mackenzie remarqua qu’il était anxieux. Et bien que ce ne soit pas nécessairement un signe de culpabilité, ça voulait généralement dire que la personne avait quelque chose à cacher.

« Nous avons cru comprendre qu’il y a eu quelques problèmes, » continua Mackenzie. « Avez-vous harcelé d’une manière ou d’une autre l’homme qui se fait appeler le gourou ? »

Chino gloussa à cette question, tout en guidant Mackenzie et Ellington vers son porche. « C’est à cause de ça, toute cette histoire ? Ce con s’est plaint de moi ? »

« Il s’est effectivement plaint de vous, » dit Mackenzie. « Mais ce n’était pas la raison de notre visite. Nous étions venus pour l’interroger concernant la même affaire pour laquelle nous sommes maintenant ici. Et votre nom a surgi. »

« Ça doit être une blague, » dit Chino.

« Et bien, nous espérons que ce soit le cas, » dit Mackenzie. « Mais juste pour éclaircir l’histoire, pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ? »

Chino baissa les yeux vers le plancher, en s’asseyant dans une vieille chaise branlante de jardin. « Oui, bien sûr, mais avec le recul, c’est un peu gênant. Voyez-vous, j’ai un ami qui avait entendu parler de ce qu’ils faisaient à Tidal Hills. Des réunions de type spirituel, mais en vérité, ce n’est que du sexe. Une excuse comme une autre pour avoir des orgies ou changer de partenaires. Et je traversais une période sèche… une période difficile où je devenais quasiment accro au porno. Alors j’ai essayé. J’y suis allé et Samuel m’a fait passer cette interview ridiculement poussée et j’ai été admis. »

« Combien de temps avez-vous été membre ? » demanda Ellington.

« Environ une semaine, » dit Chino. « J’y suis allé un soir mais il ne s’est rien passé de vraiment spécial. J’ai accroché avec une femme mais ça n’a pas été très loin. J’ai juste… je ne sais pas. Je n’étais pas prêt pour ça. J’ai paniqué. Alors on a un peu batifolé pendant un moment, puis on a quitté la pièce où tout commençait un peu à s’étioler. On est resté sur le porche à l’extérieur de l’édifice et on s’est contenté de parler. »

« Y êtes-vous retourné ? » demanda Mackenzie.

« Oui, une dernière fois. Ma dernière soirée en tant que membre, j’imagine. Je n’y suis pas resté très longtemps. J’ai de nouveau accroché avec la même femme que j’avais rencontrée la première fois. On a recommencé à batifoler mais… la manière dont ils font ça… tout le monde est occupé à baiser devant tout le monde. C’est un vaste espace ouvert. J’imagine qu’il y a des chambres privées que Samuel utilise mais je ne les ai jamais vues. Finalement, avec cette femme, on était sur le point de vraiment coucher ensemble. Mais c’était trop bizarre pour moi. Je me suis arrêté. Et j’ai commencé à me rhabiller. »

« Et est-ce que Samuel vous a fait une remarque ? »

« Pas tout de suite. Je ne pense pas qu’il ait même remarqué au début. Il était de l’autre côté de la pièce et regardait tous ces gens qui se donnaient à fond. Mais quelqu’un m’a vu partir et a fait une remarque blessante. Il m’a traité de pervers. Puis un autre m’a appelé puceau. J’ai répondu et quand Samuel s’est finalement impliqué dans la conversation, il m’a demandé de partir. Il était aussi très désagréable avec moi. Alors je lui ai dit d’aller se faire foutre et je suis parti. Et je n’y suis jamais retourné. »

« Et bien, » dit Mackenzie, « Samuel prétend que vous l’avez harcelé. Il dit que vous l’avez supplié de vous réadmettre en tant que membre. »

« Vraiment ? Et bien, c’est un mensonge pur et dur. »

« Il dit que vous lui avez envoyé des emails, » dit Mackenzie.

« Encore des mensonges, » dit-il. « Vous pouvez aller jeter un coup d’œil à mon ordinateur. N’hésitez pas à faire ce que vous avez à faire. »

« Merci pour l’offre, » dit Mackenzie. « Si on n’aboutit à rien, il est possible qu’on vous prenne au mot. Mais entretemps, dites-moi… lorsque vous étiez à Tidal Hills, avez-vous jamais rencontré un couple du nom de Kurtz ? »

Chino réfléchit un instant à la question, puis secoua la tête. « Non, pas que je m’en rappelle. La seule personne avec laquelle j’ai vraiment parlé, c’était la femme avec laquelle j’avais accroché. Et pour être honnête, je ne me rappelle même pas de son nom. Anna, peut-être ? Ou Annette ? »

« Est-ce qu’il y a quoi que ce soit d’autre que vous pouvez nous dire concernant Tidal Hills ? » demanda Ellington.

Chino haussa les épaules. « J’ai essayé d’oublier cet endroit. C’était glauque. Je sais qu’ils se présentent comme une sorte de retraite spirituelle exclusive mais c’est des balivernes. C’est une excuse pour avoir des orgies. C’est ça et rien d’autre. C’est presque comme un culte du sexe. Samuel essaye d’y mettre une touche de méditation et d’éveil mais ça ne dure que les cinq premières minutes. Et à ce moment-là, les participants sont déjà occupés à s’accoupler. »

Mackenzie hocha la tête. Elle avait aussi ressenti cette sensation glauque à proximité de Samuel. S’il y avait quelque chose de bizarre qui se passait dans cet endroit au moment où les Kurtz étaient membres, peut-être qu’ils devraient y regarder d’un peu plus près.

« Est-ce qu’il y avait des formes d’abus ? » demanda Mackenzie.

« Je ne sais pas, » dit-il. « Mais Samuel… il avait cette manière bizarre de convaincre les gens que c’était un gourou super zen. Les femmes devenaient folles pour lui. Le soir où je suis parti, il regardait trois personnes occupées à baiser pendant que deux autres femmes le tripotaient. C’était dégoûtant. La femme avec laquelle j’ai accroché… elle m’a même dit qu’elle avait entendu que certaines femmes n’avaient pas eu besoin de passer d’interview. Elles ont seulement dû passer une audition avec lui. »

« Une audition ? » demanda Ellington.

« Oui, » dit Chino. « Faites appel à votre imagination. »

Mackenzie en avait entendu assez. Elle était vraiment écœurée et plutôt fâchée sur elle-même d’avoir été aussi bien menée en bateau par Samuel.

Peut-être que j’étais juste dégoûtée et que j’avais hâte de sortir de là, pensa-t-elle. Mais ce sale type cache définitivement quelque chose.

« Et vous ne l’avez jamais appelé ou contacté ? » demanda Mackenzie.

« Certainement pas, » dit Chino. Il mit la main en poche et en sortit son téléphone. Il le lui tendit et dit, « Vous pouvez aussi vérifier mon téléphone. Ordinateur, téléphone, tout. »

Mackenzie prit le téléphone après que Chino ait introduit le mot de passe. Elle fit dérouler ses contacts, emails, photos, tout. Elle ne vit rien qui le relie instantanément à Samuel.

« Et ça vous dérangerait si on appelait la compagnie téléphonique et que nous consultions vos relevés ? »

« Si c’est nécessaire, » dit Chino. « Tout ce dont vous avez besoin pour prouver que je n’ai aucune connexion avec ce connard, vous avez ma permission. »

Mackenzie hocha la tête et lui rendit son téléphone.

« Je ne pense pas que ça va être nécessaire, » dit-elle. « Monsieur Castillo, je vous remercie beaucoup pour votre coopération et pour le temps que vous nous avez consacré. »

« Il n’y a pas de problème, » répondit-il. « Je suis content qu’il soit enfin révélé pour ce qu’il est. »

Mackenzie ne voyait pas en quoi ce serait utile de lui dire que Samuel n’était pas l’objet de leurs recherches. Mais maintenant qu’elle était sûre qu’il leur avait délibérément menti, il allait le devenir.

Elle retourna à la voiture en compagnie d’Ellington. Au moment où ils échangèrent un regard par-dessus le toit avant d’entrer dans le véhicule, Ellington lui dit : « On retourne à Tidal Hills ? »

« Oui. »

« Prendre Samuel au mot et accepter son invitation à participer ? »

« Non. »

« Tu n’es vraiment pas marrante, » dit-il, en blaguant.

« Tais-toi et rentre dans la voiture. »

Au moment où elle fit marche arrière, se dirigeant à nouveau vers Tidal Hills, elle commença à avoir l’impression qu’ils progressaient. Les Kurtz étaient liés à Samuel, même si c’était de manière ténue. Et maintenant qu’elle avait découvert que Samuel leur avait bien menti, elle ne pouvait pas s’empêcher de se demander quelles autres informations il pouvait encore dissimuler.

Peut-être, s’ils avaient de la chance, une trajectoire directe vers un assassin.

CHAPITRE DIX-SEPT

Mackenzie avait déjà fait quelques arrestations un peu délicates dans le passé. Mais alors qu’ils s’approchaient de Tidal Hills pour la seconde fois aujourd’hui, elle essaya d’imaginer à quoi pourrait ressembler l’arrestation d’un homme occupé à orchestrer une orgie de type cultuel. L’idée ne lui plaisait pas vraiment et c’est pourquoi elle fut contente de voir qu’ils arrivèrent à l’endroit avant que quoi que ce soit n’ait eu le temps de commencer.

Comme c’était le cas plus tôt, la porte était verrouillée. Elle ne perdit pas une seconde et frappa du poing contre la porte. Elle pouvait entendre de nombreux murmures de l’autre côté. Elle put même voir le visage de quelques personnes regardant à travers la vitre en haut de la porte – quelques femmes d’âge moyen et un homme plus jeune. Ils avaient l’air surpris, peut-être même un peu préoccupés.

Finalement, après avoir frappé du poing pendant une quinzaine de secondes, la porte s’ouvrit. Le même homme maigrichon de tout à l’heure apparut. Il avait l’air mécontent mais elle vit également de la peur dans ses yeux. Ce n’était pas quelque chose qu’elle avait vu lors de leur première visite. C’était le type d’expression qui en disait beaucoup. Voir cette expression dans ses yeux au moment où il lui ouvrit la porte lui disait que quelqu’un – peut-être pas lui, mais certainement quelqu’un qu’il connaissait – était coupable de quelque chose.

Il ouvrit la porte et fit de son mieux pour prendre un air de défi. « Je suis désolé, agents. On est en plein milieu d’une réunion et… »

« D’après ce que je peux voir, » dit Mackenzie, « tout le monde est encore habillé. Alors je vais faire de mon mieux pour être repartie avant que quoi que ce soit de trop dégoûtant ne commence. »

« Mais vous ne pouvez pas juste… »

Mackenzie fit un pas en avant, montrant clairement qu’elle lui passerait sur le corps si c’était nécessaire. Il fit un pas de côté pour leur permettre d’entrer. Ils s’avancèrent dans la vaste pièce ouverte où ils s’étaient trouvés moins d’une heure et demie auparavant. Mackenzie fit rapidement le compte des personnes qui se trouvaient dans la pièce en se dirigeant vers l’avant, où Samuel se tenait sur une estrade surélevée. Elle compta un total de vingt-deux personnes. La plupart des femmes ne portaient visiblement aucun soutien-gorge en-dessous de leurs t-shirts et elle supposa qu’elles ne portaient probablement pas non plus de culottes sous leurs shorts ou leurs jupes.

Ils avaient traversé la moitié de la pièce quand Samuel se mit à parler depuis l’estrade.

« Désolé, les amis, » dit-il, en présentant ses excuses à la foule. « On dirait que certaines personnes n’ont aucun égard pour la vie privée des autres. »

Mackenzie lui adressa un sourire narquois au moment où elle atteignit la petite estrade. Elle lui parla à voix basse afin qu’il soit le seul à pouvoir l’entendre, faisant de son mieux pour rester aussi professionnelle que possible.

« Et on dirait que certains, » dit-elle, « n’ont aucun problème pour mentir à des agents fédéraux. »

Samuel adressa un sourire désolé à son audience, l’air de dire qu’est-ce qu’on peut y faire, puis se pencha vers Mackenzie. « Agent White, je ne sais pas de quoi vous voulez parler mais je peux vous assurer que ce n’est ni le moment, ni l’endroit. »

« Oh, je suis sûre que cette pièce remplie d’adultes consentants est tout à fait capable de se mettre à coucher entre eux sans que vous n’ayez besoin de les surveiller, » dit-elle. « En outre… si vous pouvez me fournir la preuve que Chino Castillo vous a appelé ou envoyé des emails, je m’en irai. Et j’irai même encore plus loin, je présenterai mes excuses à vos amis ici rassemblés et leur ferai savoir que j’ai commis une erreur. »

Elle l’observa et vit qu’il se demandait comment lui répondre, cherchant une issue à la situation. Quand il finit par parler, il lui offrit le dernier élément de preuve de culpabilité dont elle avait besoin.

« Et si je refuse ? » demanda-t-il.

« Vous serez alors détenu par le FBI et escorté jusqu’au commissariat. Et si vous ne créez pas un scandale, il est même possible que vous puissiez sortir d’ici sans devoir être menotté devant votre foule en chaleur. »

« Je n’ai pas la preuve sur moi. »

« Chino Castillo ne l’avait pas non plus, » lui dit-elle. « La seule différence, c’est que j’ai pu consulter son téléphone et qu’il était plus que disposé à ce que je consulte ses relevés téléphoniques afin d’y rechercher des preuves. En fait, il m’a même encouragée à le faire. Alors… il me faut cette preuve. »

« Je ne l’ai pas sur moi. »

Mackenzie dut ravaler un sourire. Elle avait presque mauvaise conscience d’être parvenue aussi facilement à retourner la situation. Elle regarda derrière elle en direction d’Ellington et vit qu’il se tenait debout à l’arrière de la pièce avec le type maigrichon.

« Alors je vais devoir vous demander de nous accompagner, » dit-elle.

« Ça ne va pas être possible, » dit-il. Il continuait à murmurer tout bas mais il devenait de plus en plus agité.

« Si vous ne descendez pas tout de suite de cette estrade, je vais devoir vous escorter moi-même. Et qu’est-ce que toutes ces femmes avides vont-elles penser de vous ? De vous voir malmené par une simple femme ? »

« Vous n’oseriez… »

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Mackenzie attrapa rapidement son bras gauche et le retourna légèrement. Quand il perdit l’équilibre, elle l’attira vers lui et lui tordit le bras en arrière. L’action prit moins de deux secondes. Quand ce fut terminé, Samuel était au sol avec Mackenzie agenouillée sur lui, un genou planté dans son dos.

Quelques personnes se précipitèrent afin de porter assistance à leur gourou.

Depuis l’arrière de la pièce, Ellington hurla : « FBI ! Le premier d’entre vous qui s’avance vers ma partenaire viendra passer quelques temps avec son gourou à l’arrière de notre voiture en direction d’une salle d’interrogatoire. »

Plus personne ne bougea et l’assemblée jeta des coups d’œil interrogatifs et préoccupés autour d’eux.

Mackenzie remit Samuel sur pieds et le poussa devant elle. Elle vit des regards de surprise et de tristesse sur certains des visages qui l’entouraient et elle se sentit désolée pour eux. Quel type de mensonge Samuel leur avait-il raconté ? Comme était-il parvenu à les manipuler exactement ?

Peut-être qu’ils aimaient ça, pensa-t-elle en le poussant à travers la foule en direction de l’arrière de la pièce. Et peut-être que Samuel le savait… et l’a exploité à son avantage.

Quelle que soit la raison, elle le mena à l’extérieur de l’édifice dans un silence total, sous les yeux surpris de la foule.

***

Alors que la journée se terminait et qu’il était près de minuit, Samuel fut placé dans une salle d’interrogatoire. Pendant que Mackenzie et Ellington informaient Rodriguez et son équipe des événements liés à leur visite à Tidal Hills, quelques hommes furent chargés de faire des recherches sur les antécédents de Samuel.

Il s’avéra qu’il y avait pas mal de choses à y trouver. Plusieurs pages de renseignements furent présentées à Mackenzie et à Ellington, alors qu’ils se remplissaient de café pour tenir le coup. Ils consultèrent ensemble les renseignements fournis et elle sentit les premiers signes de fatigue s’abattre sur elle. Vu qu’elle était habituée à travailler de longues journées, elle avait appris à lutter contre l’envie de dormir. Elle savait qu’elle pourrait encore tenir six à huit heures éveillée si cela s’avérait nécessaire.

Le rapport qu’ils reçurent leur relata brièvement un historique plutôt lubrique. L’homme se faisant appeler « gourou » s’appelait Samuel Netti. Il avait cinquante-trois ans et habitait Miami ou sa région depuis environ vingt ans. Avant ça, il vivait à Houston, au Texas, où il avait commencé à accumuler un dossier assez mouvementé. Il avait été arrêté à deux reprises, en flagrant délit avec des prostituées. Il y avait également une plainte déposée contre lui par une femme avec laquelle il avait été fiancé durant quatre mois.

Il était ensuite venu à Miami, où il avait été contrôlé par l’IRS (qui finit par ne rien trouver à son sujet) et où il a fait l’objet de spéculation dans une affaire concernant un petit réseau de prostitution. Mais au final, toutes les femmes interrogées ont fourni assez de preuve que pour l’innocenter. On murmurait qu’il était impliqué dans une sorte de club ou spa exclusif en ville mais sans que ce ne soit vraiment pris au sérieux.

« Un type avec beaucoup de classe, » dit Ellington, en se levant de table. Il termina son café et fit pivoter sa tête le long de sa nuque afin de relâcher ses muscles.

« Oui, » dit Mackenzie. « Un vrai gagnant. »

Ils quittèrent la salle de réunion et informèrent Rodriguez qu’ils étaient prêts à interroger Samuel Netti. Rodriguez, qui avait également l’air très fatigué, les accompagna jusqu’à la salle d’interrogatoire et les laissa aux commandes.

« Je vous observerai avec quelques-uns de mes hommes, » dit-il. « Dites-moi si on peut faire quoi que ce soit pour vous aider. »

Quand il fut à l’abri d’oreilles indiscrètes et que Rodriguez eut disparu dans la salle d’observation, Ellington dit : « Tu veux le rôle de bon ou de méchant flic ? »

« Les deux, » dit-elle et elle entra dans la salle d’interrogatoire.

Samuel les regarda avec mépris. La peur et l’incertitude avaient disparu de ses yeux. Il avait apparemment accepté sa situation et allait faire de son mieux pour rester calme.

Tant mieux, pensa-t-elle. J’aimerais autant ne pas rester trop longtemps en sa présence.

En général, elle n’aimait pas mentir à des suspects ; elle avait l’impression que ça fragilisait son argumentation, particulièrement si le suspect était capable de la désarçonner. Mais dans ce cas, elle était sûre que Samuel leur avait menti et que, par conséquent, Chino Castillo leur avait dit la vérité.

« Voici la situation, » dit-elle. « On a reçu les relevés téléphoniques de Chino Castillo. Et il n’a passé aucun coup de fil à votre téléphone. Même chose avec les emails. Alors dites-moi pourquoi vous avez menti à son sujet. »

La préoccupation qui traversa son visage fit comprendre à Mackenzie que ses soupçons étaient justifiés. Samuel soupira et les regarda avec un air résigné.

« Parce que j’avais envie que vous vous en alliez, » dit-il. « Je pensais que vous n’étiez juste que deux flics de plus qui avaient découvert ce qu’on faisait à Tidal Hills et qui cherchaient à y regarder de plus près. »

« Ça s’appelle se sentir coupable, » dit Mackenzie. « Ce sentiment, combiné à votre passé sordide à Houston vous a sûrement rendu parano, j’imagine. Mais on aurait également pu imaginer que ça vous aurait rendu assez intelligent pour ne pas mentir à des agents fédéraux. De plus, une fois que vous avez appris la raison de notre visite, vous avez tout de même choisi de mentir. Pourquoi ? Vous avez quelque chose contre Chino Castillo ? »

« Bien sûr que j’ai quelque chose contre lui. Il est venu deux fois, a jeté un œil, puis est parti. J’ai une politique de non-voyeurisme très stricte. Et c’est ce qu’il a fait. Heureusement, c’est la seule fois où une telle situation a eu lieu à Tidal Hills. Le fait qu’il ait vu ce qui se passait lors de nos réunions… ça me mettait vraiment mal à l’aise. »

« Et qu’est-ce qu’il s’y passe exactement ? » demanda Ellington. « D’après ce que Castillo nous en a raconté, ça inclut très peu de spiritualité et beaucoup de baise. »

Samuel eut l’air vraiment offusqué, comme s’il venait de se ramasser une gifle. La vulgarité l’avait apparemment pris complètement par surprise et semblait presque le dégoûter.

« Ce n’est pas vrai. C’est… »

« Non, je pense que c’est vrai, » dit Mackenzie. « Et bien que ça me rende malade, il n’y a techniquement rien d’illégal dans tout ça. Bien sûr, je n’ai aucune idée de ce que vous faites avec l’argent que vos membres vous paient et je suis sûre que ça vaudrait la peine d’en savoir plus. »

« Écoutez, que voulez-vous de moi ? » demanda Samuel.

« Je veux en savoir plus concernant les Kurtz, » dit Mackenzie.

« À ce sujet, je ne vous ai pas menti. Ils ne sont pas restés très longtemps et quand ils sont partis, notre relation était amicale. Aucune animosité. D’après ce que je me rappelle d’eux, ils étaient très gentils et assez marrants. »

« Et ils n’ont jamais eu aucun problème avec qui que ce soit ? » demanda Mackenzie.

« Non. Et si c’était le cas, je n’étais pas au courant. »

Jusqu’à présent, Mackenzie était restée debout. Elle finit par s’asseoir à la table où Samuel était assis.

« Vous en êtes sûr ? » demanda Mackenzie, bien qu’elle soit certaine qu’il dise la vérité. « Un homme aussi populaire que vous au sein d’un cercle aussi restreint devrait savoir tout ce qui s’y passe. »

« Oui, je vous le jure, » dit Samuel, sur un ton suppliant. Il sentait apparemment qu’ils commençaient à tomber à cours de questions à lui poser.

« Et concernant les auditions ? » demanda Mackenzie. « Avez-vous déjà fait passer une audition à une femme pour qu’elle obtienne une place dans votre petit club ? »

« Les auditions ? »

Mackenzie se remit debout. Elle savait que la direction qu’elle prenait n’avait rien à voir avec l’affaire. Mais elle détestait vraiment ce type.

« Vous avez sciemment menti à un agent du FBI, » dit-elle. « Ce qui implique des charges criminelles. En général, ça ne va pas plus loin qu’une simple réprimande. Mais avec vos antécédents… »

« Écoutez, je ne sais absolument rien d’autre concernant ces Kurtz, » dit-il. « Je le jure. Si vous voulez, je peux interroger quelques-uns des membres mais honnêtement, je ne sais rien du tout. »

Elle l’observa, en essayant de voir s’il disait la vérité. Elle pensait que c’était le cas mais l’animosité et la colère qu’elle avait à son égard lui montaient à la gorge. Elle lui tourna le dos et se dirigea vers la porte.

« Ça va ? » demanda Ellington, au moment où elle passa à côté de lui.

« J’ai juste besoin d’un moment, » dit-elle.

Sans un mot ni une explication de plus, elle sortit de la salle d’interrogatoire. Elle resta debout entre la salle d’interrogatoire et la salle d’observation, le dos appuyé contre le mur en parpaing.

Il était rare qu’un suspect l’atteigne pour des raisons aussi obscures. Samuel Netti ne lui avait personnellement fait aucun mal, ni à personne qu’elle connaissait. C’était simplement son caractère – un homme doué pour manipuler les femmes et utilisant la sexualité à son avantage.

C’est vrai, tout ça, pensa-t-elle. Mais il y a quelque chose de plus, Mac. Tu le sais. Tu le sens… alors de quoi il s’agit ?

Elle revit mentalement le lit des couples assassinés. Elle imagina une personne que les couples connaissaient, venir chez eux et les assassiner.

Exactement comme papa, pensa-t-elle.

C’était ça, en fait. Normalement, Samuel Netti ne la dérangerait pas plus que n’importe quel autre pervers sexuel. Mais le fait que cette affaire fasse écho à celle concernant son propre père l’affectait bien plus qu’elle ne voulait l’admettre.

Ressaisis-toi, se dit-elle. C’est juste une affaire comme les autres et pour l’instant, tu n’as encore rien de très concret.

Elle inspira profondément à plusieurs reprises et commença à se rediriger vers la porte. Au moment où elle le fit, la porte de la salle d’observation s’ouvrit soudainement. Rodriguez apparut, son téléphone collé à l’oreille. Il avait l’air très inquiet, presque frénétique.

« Agent White, » dit-il, la voix pleine de préoccupation. « Il y a eu un autre meurtre. »

« Un couple ? »

« Oui. »

« Où ? »

« Vous pouvez me redire où c’est ? » demanda Rodriguez à la personne qui se trouvait à l’autre bout de la ligne. Après quelques secondes et avec un air troublé, Rodriguez dit « Merci, » et raccrocha.

« Où est-ce ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, c’est vraiment bizarre… mais les corps se trouvent sur un bateau de croisière. »

« En mer ou au port ? »

« En mer. Mais il se dirige vers le port au moment même où on parle. »

« Alors les meurtres ont eu lieu pendant qu’ils étaient en mer ? »´

« Impossible de le savoir pour l’instant, » dit Rodriguez. « Mais ce que nous savons pour sûr, c’est que les corps sont frais. Ils ont probablement été tués dans les dernières heures. »

Soudain, Mackenzie ne sentit plus la fatigue. Avec un assassinat aussi récent dans un espace aussi réduit, l’enquête semblait prendre une tournure plus accessible.

Elle ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire, ignorant totalement Samuel Netti. Elle échangea un regard avec Ellington et vit qu’il remarquait son enthousiasme.

« Viens, » lui dit-elle. « On dirait qu’on a un bateau à prendre. »

CHAPITRE DIX-HUIT

Selon les instructions de Mackenzie, personne n’avait été autorisé à quitter le bateau. Par conséquent, elle vit des centaines de personnes sur le pont au moment où elle gara sa voiture sur le parking destiné aux bagages et à l’équipement de la compagnie de croisière, le long du quai d’amarrage du bateau. Deux voitures de patrouille de la police de Miami la suivirent sur le parking. Leurs sirènes et leurs lumières clignotantes n’étaient pas allumés, ne souhaitant pas préoccuper davantage les passagers. De ce que Mackenzie en savait, aucun des passagers n’avait été informé de la raison pour laquelle le bateau avait fait demi-tour après seulement quelques heures en mer.

Mackenzie s’avança vers l’entrée du bateau qu’on lui avait renseignée. Un homme les y attendait. Il avait un bide qui pendait au-dessus de la ceinture de son jean. Quand il vit Mackenzie et Ellington se diriger vers lui, suivis de Rodriguez et de ses hommes, il s’avança dans leur direction avec la main tendue.

« Bonjour, agents, » dit l’homme. « Je suis Bill Hudson, responsable de la sécurité du bateau. »

Ils firent les présentations, puis Hudson les escorta jusqu’au bateau. À l’intérieur, trois autres membres du service de sécurité les rejoignirent, ainsi que Rodriguez et les cinq hommes qu’il avait emmenés avec lui. Mackenzie pensa d’abord qu’avoir autant de personnes serait excessif, bien qu’elle ait spécialement demandé à Rodriguez que certains de ses hommes se joignent à eux pour aider à l’interrogation des passagers.

Mais quand ils furent sortis de la zone de chargement et des cales et qu’ils arrivèrent au pont, elle fut contente qu’ils soient venus aussi nombreux. Plusieurs membres de la sécurité et de la police de Miami durent leur frayer un passage à travers la foule, le long d’un petit couloir qui menait à l’ascenseur central du bateau.

Mackenzie et Ellington montèrent avec Rodriguez et Hudson, pendant que les autres officiers et membres de la sécurité restaient aux étages inférieurs. Ce ne fut que lorsqu’ils sortirent de l’ascenseur et s’avancèrent le long d’un étroit et long couloir au troisième étage, qu’Hudson se mit à parler. Mais même ici, il le faisait tout bas, bien qu’il ait été demandé à tous les passagers de quitter le troisième étage au moment de l’entrée au port.

« L’équipe de sécurité et les membres de l’équipage ont appelé tous les passagers sur le pont pour les consignes de sécurité, » dit Hudson. « Procédure de routine. On le fait sur toutes les croisières. Et on insiste particulièrement dessus – à un tel point que des membres de l’équipage se rendent à chaque étage, frappent à chaque porte pour s’assurer que tout le monde y prenne part. Mais honnêtement, c’est aussi une procédure qui permet de nous assurer qu’il n’y a rien de louche sur le bateau. Ça nous permet de fureter dans les couloirs pendant que tout le monde se trouve sur le pont. »

Hudson s’arrêta devant la chambre 341 et sortit une carte magnétique de sa poche. Mais il ne l’inséra pas tout de suite. Avec un ton lourd dans la voix, il continua à parler. « Un des membres du personnel de service en chambre a contrôlé cette chambre durant les consignes de sécurité et a découvert les cadavres. Juste pour que vous le sachiez… c’est plutôt horrible à voir. Je n’avais jamais rien vu de pareil, alors c’est nouveau pour moi. »

Sur ces mots, il inséra la carte magnétique et ouvrit la porte.

Mackenzie et Ellington entrèrent les premiers, suivis de Rodriguez. Hudson fermait la marche à contrecœur. La chambre était petite, comme la plupart des chambres de croisière, mais bien propre. Exception faite, bien entendu, du lit. Comme les trois autres lits que Mackenzie avait vus ces deux derniers jours, c’était un chaos de draps et de sang.

Elle s’approcha prudemment du lit. Le sang était encore frais, il scintillait dans la lueur douce des lampes du plafond. Elle était sur le point de demander à Hudson l’identité des victimes mais elle se rendit compte que ce n’était pas nécessaire.

« Merde, » dit-elle. « Ellington… »

« Oui, » dit-il, en se faufilant à ses côtés. « Je les ai reconnus aussi. »

Ça n’avait pas de sens et ça semblait plutôt irréel mais Mackenzie était occupée à regarder les corps récemment assassinés de Jack et Vanessa Springs.

***

Son esprit se mit à fonctionner à plein régime au moment où elle reconnut les victimes et trente-six mille pensées lui vinrent en tête. Alors qu’elle observait la scène, remarquant maintenant la présence d’éclaboussures de sang sur la moquette et sur les murs, elle essaya de se rappeler tout ce que les Springs leur avaient dit. Avaient-ils parlé d’une croisière ? Avaient-ils mentionné des vacances ?

Non, pensa-t-elle. Mais Vanessa m’a parlé d’un autre événement pour échangistes à venir très prochainement.

« Monsieur Hudson, quel est exactement le genre de cette croisière ? »

« Juste une croisière normale dans les Caraïbes, » répondit-il. « Trois jours et deux nuits. Adultes uniquement. »

« Est-ce qu’il y avait des événements privés de prévus ? »

« Non. Juste le programme habituel de croisière. Jeu de palets, danse, cours de mixologie, ce genre de choses. À quoi pensez-vous exactement ? »´

Rodriguez sortit son téléphone et se mit à envoyer un message. « Je vérifie avec le commissariat, » leur dit-il. « Au cas où il y aurait un antécédent d’organisation d’événements pour échangistes sur ces croisières. »

« Échangistes ? » demanda Hudson. « Que voulez-vous dire… attendez. Échangistes… au niveau sexuel ? »

« Oui, » dit Mackenzie. « Est-ce que vous auriez entendu des rumeurs à ce sujet ? »

« Non. Enfin… c’est un sujet un peu tabou, non ? Est-ce qu’il y a des croisières qui organisent ce genre de choses ? »

« Je doute qu’ils en fassent la publicité, » dit Ellington. « Mais apparemment, oui. »

Hudson eut l’air de réfléchir à cette idée pendant que Mackenzie continuait à observer la scène. Comme les autres scènes de crime, il était évident qu’un couteau avait été utilisé. Il n’y avait aucune précision, aucun esthétisme ; ça avait été juste un acte sauvage et violent.

Elle vit quelques gouttes de sang sur la moquette dont une se trouvait juste en-dessous de la porte de la salle de bain. Elle s’approcha et ouvrit la porte. À l’intérieur, deux serviettes traînaient au sol. Une d’entre elles était tachée de sang. Quelques accessoires de toilette, tombés d’un petit sac de voyage, étaient également étalés par terre.

« Des signes apparents de lutte, » dit-elle.

Ellington et Rodriguez la rejoignirent pour jeter un coup d’œil pendant que Mackenzie se retournait à nouveau vers Hudson.

« Lors d’une croisière comme celle-ci, qui est la personne qui s’occupe de planifier les événements qui ont lieu à bord ? »

« La coordinatrice d’événements. Elle est occupée à parler avec le capitaine pour l’instant, afin de résoudre les problèmes liés au fait d’avoir dû faire demi-tour. »

« Est-ce que vous pouvez lui demander de venir ? » demanda-t-elle. « J’aimerais lui parler. »

« Bien sûr, » dit-il. « Je n’en ai que pour cinq minutes. »

Il partit en coup de vent, en sortant son téléphone afin de passer un appel. Mackenzie tourna son attention vers les Springs. Jack était complètement nu. Vanessa portait un bikini jaune qui était recouvert de sang. Elle vit que la main de Jack avait été placée sur la cuisse de Vanessa.

Copie conforme avec les autres scènes de crime, pensa-t-elle. Mais sur un bateau de croisière, il est probable qu’ils aient ouvert la porte à n’importe qui. Mais il n’empêche que… l’assassin doit se trouver quelque part sur ce bateau.

C’était une pensée prometteuse mais il y avait tout de même quelque chose qui limitait son enthousiasme. Elle retourna dans la salle de bain. Elle vit que très peu d’accessoires de toilette avaient été sortis du sac de voyage avant d’être renversé. Il n’y avait rien sur les étagères, ni près de l’évier. Elle retourna dans la chambre et inspecta les tiroirs. Ils étaient tous vides. Leurs valises étaient appuyées contre le mur du fond, là où elles avaient été laissées au moment de monter à bord, et leurs étiquettes d’identification étaient encore accrochées aux poignées.

« Qu’est-ce que tu cherches exactement ? » lui demanda Ellington.

« Il est clair qu’ils n’avaient pas défait leurs valises, » dit-elle. « J’essaie d’avoir une idée du moment où ils ont été assassinés – si c’était en mer ou si c’était avant que le bateau ne quitte le quai. »

« Vous pensez que l’assassin ait pu agir avant que le bateau ne prenne la mer ? » demanda Rodriguez.

« C’est une possibilité, » dit-elle.

S’entendre le dire à haute voix était un peu déprimant. Tout d’un coup, l’espoir que l’enquête soit facilitée par le fait que l’assassin soit coincé sur un bateau de croisière était anéanti. Bien qu’elle ne se retrouve pas exactement à la case départ, c’était un peu la sensation qu’elle avait.

Et plus y regardait de près, plus elle était convaincue que les Springs avaient été assassinés peu de temps après être arrivés dans leur chambre. Vanessa avait juste eu le temps de mettre son bikini. Et le fait que Jack soit nu faisait penser à Mackenzie qu’il avait attaqué alors qu’il se trouvait dans la salle de bain et était sur le point de se changer. C’était soit ça, ou soit sa nudité était une sorte de geste symbolique de la part de l’assassin – un geste que Mackenzie ne parvenait pas encore à décoder.

En examinant les traces de sang sur le sol et dans la salle de bains, elle put se faire une meilleure idée de ce qui s’était passé. Un des Springs – probablement Jack – avait été assassiné dans la salle de bain et déplacé jusqu’au lit afin qu’ils puissent être mis en scène dans cette pose copie conforme aux autres scènes de crime. L’assassin avait été invité à entrer et était reparti sans qu’aucun des occupants du troisième étage se rende compte de quoi que ce soit.

Hudson revint dans la chambre, suivi d’une femme à l’air survolté. Elle portait la tenue de membre de l’équipage et devait avoir environ la cinquantaine.

« Agents, voici Dana Crosby, la coordinatrice d’événements, » dit Hudson.

Mackenzie n’eut pas envie de perdre une seconde. Si l’assassin était parvenu à descendre du bateau avant qu’il ne prenne la mer, leur temps était vraiment compté.

« Madame Crosby, est-ce que vous pourriez me dire s’il y avait des événements privés prévus durant cette croisière. »

« Oui, de fait, il y en avait un, » dit-elle. « J’ai vérifié après que Bill m’ait appelée. C’était une sorte de réunion d’amis d’enfance, je crois. »

« Est-ce qu’une transaction financière a été nécessaire pour réserver cet événement ? »

« Oui. Cinq mille dollars ont été payés par soirée pour réserver le club du pont inférieur durant deux heures chaque soir. »

« Combien de personnes étaient sensées participer à cet événement ? » demanda Mackenzie.

« Environ une soixantaine, » dit-elle. « Principalement des couples mariés, je crois. Je suis sur le point d’avoir la liste complète de tous les participants. Mais les Springs en faisaient partie, ça, j’en suis sûre. »

« Et qui vous a payé les cinq mille dollars par soirée ? » demanda Mackenzie.

« Je n’ai pas reçu directement l’argent. Je faisais juste office d’intermédiaire. Mais la réservation et la planification faisaient partie de mes tâches. »

« Avez-vous rencontré la personne qui a réservé le club ? »

« Oui. Elle est actuellement interrogée par des membres de l’équipe de sécurité de Bill. Alors que je venais vous retrouver, je pense avoir vu également quelques policiers se diriger dans sa direction. »

« Où se trouve-t-elle à l’instant présent ? »

« Sur le pont piscine, au dernier étage. »

« Est-ce que vous pouvez m’amener jusqu’à elle ? »

Ils sortirent dans le couloir et s’entassèrent dans l’ascenseur. Les événements semblaient se précipiter alors que leur petit groupe se dirigeait à l’étage du haut : Mackenzie, Ellington, Crosby, Rodriguez et Hudson. Mais ça ne dérangeait pas Mackenzie. Travailler à un rythme soutenu lui donnait l’impression de parvenir à quelque chose. Même lorsqu’ils sortirent sur le pont supérieur et que les regards méfiants des participants de la croisière s’abattirent sur elle, elle eut l’impression que leurs regards la poussaient en avant, vers l’instant où cette affaire serait enfin résolue.

Dana Crosby les accompagna vers l’endroit où plusieurs hommes en uniforme étaient occupés à parler avec une jeune femme. Elle était vraiment superbe, ses cheveux blonds tombant parfaitement sur les côtés de son visage et au-dessus de ses épaules. Elle portait un maillot de bain qui n’était pas aussi moulant et révélateur que celui dans lequel Vanessa Springs était morte. Mackenzie estima qu’elle devait avoir la trentaine.

Mackenzie traversa le petit attroupement composé d’officiers de la sécurité et de policiers. Elle montra rapidement son badge et vit Ellington faire de même à ses côtés.

« Je suis l’agent Mackenzie White, » dit-elle rapidement. « J’ai cru comprendre que vous avez organisé une sorte d’événement qui devait avoir lieu durant la croisière. Est-ce correct ? »

« Est-ce que je suis dans le pétrin ? » demanda la femme.

« Non, pas si vous êtes franche avec nous. Nous pensons que les meurtres qui ont eu lieu à bord de ce bateau sont directement liés à un dossier délicat. Je n’ai pas une seconde à perdre et franchement, j’attends de vous une entière coopération. Alors je vous serais reconnaissante de ne pas tenter de me donner une image faussée mais d’aller droit au but. Cet événement… en quoi consistait-il exactement ? »

La femme fronça les sourcils et Mackenzie réalisa qu’elle ne lui avait même pas demandé son nom. Elle rectifia tout de suite, ne souhaitant pas avoir l’air froide et impersonnelle. « Comment vous appelez-vous ? » demanda-t-elle.

« Alexa Myers. »

« Écoutez, Alexa. Le couple qui a été assassiné… Je sais le genre d’activités auxquelles ils s’adonnaient. Alors dites-moi juste la vérité. Tant que vous n’êtes pas connectée à eux d’une manière ou d’une autre, votre implication dans cette affaire peut se terminer ici et maintenant. »

Avec un soupir, Alexa hocha la tête et dit : « C’était un événement pour échangistes, appelé Couplage de couples. C’était un événement sur invitation uniquement. »

« Et comment décidiez-vous qui serait invité ? »

« J’ai commencé à vraiment accrocher à ce genre d’activités il y a quelques temps et j’ai fini par devenir une sorte de leader d’un groupe d’échangistes. Nous organisons deux événements par an – en général chez moi, mais au fur et à mesure que le groupe a commencé à prendre de l’ampleur, on est passé à des lieux privés. »

« Et j’imagine que c’est la raison pour laquelle vous aviez réservé le club sur le pont inférieur ? » demanda Mackenzie.

« Oui. »

Mackenzie se retourna vers Dana Crosby. « Est-ce que vous en saviez quelque chose ? »

« En aucune façon. » Le dégoût qui se lisait sur son visage était sincère. Mackenzie la croyait et la plaignait en quelque sorte.

« Alexa, j’ai besoin de la liste de toutes les personnes à bord invitées à cet événement. »

« C’est… c’est impossible, » dit-elle. « Je dois respecter leur vie privée. »

« Est-ce que vous avez signé un contrat ? » demanda Mackenzie.

« Non. »

« Alors, ce n’est pas un problème. Madame Crosby a une équipe qui y travaille pour l’instant et qui finira par en dresser la liste. Mais si vous pouviez nous la fournir, vous nous feriez vraiment gagner du temps et peut-être même nous aider à attraper un assassin. »

Alexa regarda autour d’elle, puis fixa des yeux l’obscurité de la nuit. « Merde, » dit-elle.

« Alexa ? »

« La liste est dans ma chambre. »

« Je vous y accompagne, » dit-elle. « Monsieur Hudson, pourriez-vous vous joindre à nous ? »

Bill Hudson, qui avait également l’air plutôt dégoûté (mais aussi un peu intrigué) hocha la tête en signe d’assentiment. Alexa les accompagna vers les ascenseurs. Mackenzie se retourna pour regarder en direction du pont et vit Ellington occupé à parler avec Rodriguez et derrière eux, les participants de la croisière dans une mêlée de bavardages nerveux.

Elle consulta sa montre et vit qu’il était une heure sept du matin.

On dirait qu’on est parti pour une nuit blanche. Elle entra dans l’ascenseur avec Alexa et Hudson et ils descendirent vers les étages inférieurs. Elle se demanda si l’assassin avait utilisé cet ascenseur. Elle se demanda si l’assassin connaissait Alexa.

Et pire que tout, elle se demandait à quelle distance il pouvait bien se trouver, fuyant à travers les rues de Miami pendant qu’elle tournait en rond sur un bateau de croisière.

CHAPITRE DIX-NEUF

Pendant que Mackenzie accompagnait Alexa jusqu’à sa cabine, Ellington se réunit avec Rodriguez et certains des membres de l’équipe de sécurité de Bill Hudson. Quand ils se retrouvèrent tous dans les quartiers exigus de Hudson, situés sous le pont, Mackenzie avait en main une copie de la liste des participants à l’événement échangiste d’Alexa. Entretemps, Ellington avait appris certains éléments peu encourageant concernant le système de sécurité du bateau – principalement le fait qu’il n’y avait pas vraiment de système du tout.

Trois caméras de surveillance étaient installées à chaque étage. Elles étaient placées afin de capter des images du couloir sur toute leur longueur. Il y avait encore quelques caméras sur le pont piscine et dans le vaste espace qui connectait les quatre différentes salles à manger, et c’était tout. Mais c’était vraiment tout ce dont ils avaient besoin.

Hudson prit l’enregistrement de la caméra qui était située le long du couloir où se trouvait la chambre 341. Alors qu’il rembobinait l’enregistrement jusqu’à l’instant où les Springs étaient entrés pour la première fois dans leur chambre, Mackenzie se mit à jeter un œil à la liste d’Alexa. Elle lui avait demandé d’assister à la réunion, au cas où les images capturées par les caméras révélaient quoi que ce soit d’intéressant et qu’elle pourrait éventuellement mettre un nom sur un visage. Elle se tenait dans l’embrasure de la porte menant au bureau d’Hudson. Elle avait l’air nerveuse mais elle tenait plutôt bien le coup.

Mackenzie examina la liste, attentive à tout nom qui pourrait lui être familier : Kurtz, Sterling, Carlson. Mais aucun d’entre eux n’y figurait.

Vers le milieu de la liste, elle vit qu’Alexa avait biffé certains noms au marqueur noir.

« Quelque chose de particulier avec ce nom-ci ? » demanda-t-elle, en montrant du doigt un nom barré.

« Les O’Learys, » dit Alexa. « Des gens très convenables mais il y avait une rumeur qui circulait concernant le fait que Devin, le mari, aurait attrapé le sida. J’ai cherché à vérifier cette information par moi-même et j’ai essayé de les contacter. Mais il ne décrochait pas, ni ne répondait à mes emails. »

« Et sa femme ? »

« Et bien, selon les rumeurs qui couraient, elle l’avait quitté. Il avait contracté le sida en ayant une liaison extra conjugale. Mais j’insiste bien… qu’il ne s’agissait là que de rumeurs. Alors j’ai gardé son nom, au cas où. Puis il y a environ une semaine, il a fini par répondre à l’un de mes emails. »

« Alors il ne s’agissait là que de rumeurs ? »

« Au début, oui… c’est ce que j’avais pensé. »

« Est-ce que vous connaissez personnellement tous les membres ? »

« Aussi bien que possible. N’oubliez pas… que je n’ai pas toujours joué ce rôle. Avant, je n’étais également qu’un membre. Mais le couple qui organisait ces événements s’est séparé. Peu avant leur séparation, la femme m’a demandé si je voulais prendre la relève. Et j’ai été enchantée de le faire. »

« Et comment s’appelle cette femme ? »

« Tanya Rose. »

Mackenzie introduisit le nom dans la section notes de son téléphone. « Alors, pour en revenir à ses rumeurs de sida, » dit-elle.

« Et bien, dans l’email que j’avais envoyé à Devin O’Leary, je lui avais demandé si les rumeurs étaient vraies et tout ce qu’il m’a répondu… et bien, attendez… je vais vous montrer, ce sera plus facile. »

Alexa sortit son téléphone, ouvrit son compte email et le fit défiler jusqu’à un message en particulier. Mackenzie le lut et il lui parut que chaque mot du bref échange lui donnait des raisons de mobile. Mais il était possible que la chronologie ne corresponde pas tout à fait et ils allaient devoir y jeter un coup d’œil de plus près.

Dans l’échange d’emails, Alexa avait écrit : « J’ai entendu d’horribles rumeurs à votre sujet et je souhaitais vous contacter avant de confirmer votre présence à la croisière. Bien entendu, si ces rumeurs sont vraies, je ne pourrai pas vous permettre de participer. J’ai également entendu dire que Janelle vous avait quitté, du fait du sujet même de ces rumeurs. Pourriez-vous m’envoyer ses coordonnées afin que je puisse également la contacter ?

La réponse de Devin O’Leary était arrivée trois jours plus tard, il y a exactement six jours. « Ces rumeurs ne sont pas vos affaires. Et non, je ne vous donnerai par les coordonnées de Janelle. Allez vous faire foutre, vous et votre événement à la con. »

Mackenzie rendit le téléphone à Alexa. « Est-ce qu’il avait déjà créé des problèmes dans le passé ? »

« Non, pas du tout. C’est pourquoi je suppose que les rumeurs concernant le sida sont probablement vraies. Celles concernant la relation extra conjugale, également. Ça m’a causé un choc. »

« Et est-ce que les autres participants à l’événement avaient également entendu parler de ces rumeurs ? »

« Oui, » dit Alexa. « C’est en fait comme ça que j’en ai entendu parler moi-même. »

Mackenzie se pencha vers Rodriguez et murmura à son oreille. « Pourriez-vous appeler le commissariat et demander à obtenir tout renseignement concernant Devin O’Leary ? »

Rodriguez hocha la tête. Alors qu’il sortait son téléphone pour passer l’appel, Hudson se redressa sur sa chaise, en courbant le dos. « OK, c’est prêt, » dit-il.

Tous les regards se tournèrent vers les écrans en couleur installés à l’intérieur d’un panneau en bois. Trois d’entre eux étaient allumés, montrant le couloir du troisième étage sous différents angles de vue.

« Là, » dit Hudson, au moment où des silhouettes passèrent sur les écrans, « on peut voir les Springs entrer dans leur chambre. »

Il montra du doigt un couple qui tirait deux valises derrière eux. Le couloir était rempli de personnes qui entraient dans leur propre chambre. Mais au moment où Jack Springs se tourna vers la porte de la chambre 341 et en approcha sa carte magnétique, Mackenzie put clairement voir son visage. Ils continuèrent à visionner l’enregistrement et virent Jack et Vanessa entrer dans leur chambre et refermer la porte derrière eux.

Hudson fit ensuite défiler l’enregistrement plus rapidement mais pas trop vite pour être sûr de bien voir si quelqu’un était entré dans leur chambre. Quelques minutes passèrent et ils virent des personnes aller et venir en vitesse accélérée. Mais ils ne virent personne entrer ou sortir de la chambre des Springs.

« On en arrive maintenant au moment de l’appel pour la réunion sur les consignes de sécurité, » dit Hudson. « L’annonce a été effectuée à travers le système de radiodiffusion du bateau à vingt-deux heures pile. »

Les couloirs n’étaient maintenant plus aussi remplis. Il n’y avait plus que quelques personnes qui allaient et venaient. Le compteur dans le coin de l’écran confirmait que les images qu’ils étaient occupés à visionner avaient été enregistrées à vingt-deux heures. En quelques secondes, des gens commencèrent à sortir de leur chambre pour assister à la réunion. La plupart d’entre eux portaient déjà leurs bikinis et maillots de bain.

Alors que le trafic dans le couloir commençait à s’intensifier, Mackenzie remarqua une personne qui s’avançait dans le sens contraire. Cette personne se dirigeait vers la chambre 341 et s’avançait la tête baissée. Il était clair qu’elle ne souhaitait pas établir un contact visuel avec qui que ce soit. Ils virent la silhouette s’approcher de la chambre 341 et frapper à la porte.

Il était clair que la personne frappant à la porte était un homme. Mais sur l’enregistrement, il était difficile de voir clairement ses traits. Il portait un sac à dos à l’épaule droite, qui n’avait pas l’air de contenir grand-chose.

« Alexa, » dit Mackenzie, « est-il possible que ce soit Devin O’Leary ? »

Alexa examina l’écran et secoua la tête. « C’est difficile à dire. Ça pourrait être lui. Il semble avoir environ la même taille. »

La porte de la chambre s’ouvrit. L’homme se tint un moment dans l’embrasure de la porte, puis on le laissa entrer. Puis la porte se referma.

Hudson fit passer à nouveau l’enregistrement en vitesse accélérée. Mackenzie ne quittait pas des yeux le compteur en bas de l’écran. Quand la porte se rouvrit et que le même homme apparut de nouveau à l’écran, quatre minutes et neuf secondes s’étaient écoulées. L’homme regarda à gauche et à droite, puis s’avança jusqu’au bout du couloir. Il entra ensuite dans l’ascenseur.

« Si on visionne maintenant les images enregistrées par la caméra de l’entrée à l’étage inférieur, » dit Hudson, « on peut voir le même homme quitter le bateau quatre-vingt secondes plus tard. »

Ils virent l’homme apparaître sur l’enregistrement en question. Il marchait rapidement, parla avec les deux personnes s’occupant des guichets d’enregistrement et de services aux passagers, puis sortit du bateau.

« Merde, » dit Ellington.

Mackenzie ressentait la même frustration. Elle pensait bien qu’il était possible que le suspect soit parvenu à sortir du bateau avant qu’il ne prenne la mer, mais elle avait tout de même entretenu le faible espoir que ce ne soit pas le cas. Jusqu’à cet instant.

« Monsieur Hudson, j’aimerais parler avec ces deux employés, » dit-elle, en montrant du doigt les deux personnes avec lesquelles le suspect venait juste de parler.

« C’est tout à fait faisable, » dit Hudson. « Mais ils ne sont pas sur le bateau. Je crois qu’ils travaillent uniquement depuis le bureau. Mais je peux facilement les identifier et vous fournir leurs coordonnées. »

« Alexa, avez-vous l’adresse de Devin O’Leary ? » demanda Mackenzie.

« Non, désolée. Uniquement un numéro de téléphone et une adresse email. »

« Ça n’a pas d’importance, » dit Rodriguez. « Je peux l’obtenir du commissariat en quelques minutes. »

« OK, » dit Mackenzie. Puis elle se tourna vers Alexa. « Sur les enregistrements que nous venons de voir, vous êtes sûre de ne pas pouvoir identifier cet homme comme étant Devin O’Leary ? »

« Non, je ne pourrais pas le confirmer. Mais comme je vous le disais… ils semblent avoir la même taille. »

Mackenzie, Ellington et Rodriguez échangèrent un regard inconfortable. « Ce n’est pas vraiment suffisant pour poursuivre, n’est-ce pas ? » demanda Rodriguez.

« Non, ce n’est pas suffisant pour l’arrêter, » dit Mackenzie. « Mais c’est certainement suffisant pour justifier qu’on le réveille. »

« Vous voulez que quelques-uns de mes hommes vous accompagnent ? » demanda Rodriguez.

« Non, » dit Mackenzie, en se dirigeant vers la porte. « Mais assurez-vous qu’il y ait une salle d’interrogatoire disponible. »

Elle sortit sans dire un mot de plus, sans même un merci ou un au revoir à Hudson, Alexa et Rodriguez. Ellington la rattrapa au moment où elle s’approchait de la sortie du bateau et lui adressa un regard interrogateur.

« Ça va ? » demanda-t-il.

« Non, » dit-elle. « Ce type est audacieux et rusé. Et le pire de tout, c’est que j’ai l’impression de tourner en rond. »

« Non, ce n’est pas vrai, on avance, » dit Ellington. « Ce type, Devin O’Leary, semble être une piste valable. En chemin, je passerai quelques coups de fil pour voir s’il est lié d’une manière ou d’une autre à Tidal Hills ou à DCM. »

Elle hocha la tête, sentant à nouveau qu’elle perdait le contrôle, comme ça avait été le cas au moment où elle avait interrogé Samuel Netti. Le côté élusif de cette affaire – combiné avec le fait que ce type semblait aller et venir à sa guise tout en assassinant de pauvres victimes – présentait trop de similitudes avec l’affaire de son père. Et elle détestait le fait que cette enquête la rende aussi malade.

Il était une heure quarante quand ils arrivèrent à leur voiture. Mackenzie était silencieuse et broyait du noir au moment où elle s’assit derrière le volant. L’heure tardive ne la dérangeait plus. L’idée même de la fatigue était bien loin d’elle maintenant. Tout ce qu’elle pouvait voir, c’était ces draps récemment tachés de sang dans la chambre des Springs et la silhouette apparaissant à leur porte sur les enregistrements de la caméra de sécurité.

Elle savait qu’ils n’avaient pas pu voir son visage, mais elle avait l’impression que ce salopard se moquait d’elle, la narguant elle et son passé qui ne cessait de la hanter.

CHAPITRE VINGT

Devin O’Leary vivait dans une charmante petite maison à un étage dans la partie la moins chic de Golden Beach. Le quartier était sombre et silencieux au moment où Mackenzie gara sa voiture de location devant l’adresse que Rodriguez lui avait envoyée un peu après avoir quitté le bateau. Au moment où elle s’avançait en compagnie d’Ellington en direction de la porte d’O’Leary, elle relut les autres informations que Rodriguez lui avait envoyées – des informations que la police de Miami avait rapidement et efficacement rassemblées pour elle.

O’Leary n’avait pas vraiment d’antécédents. Quelques contraventions et une condamnation pour ivresse et atteinte à l’ordre public quand il était à l’université. Pour le reste, il paraissait irréprochable.

À part un peu de débauche dans un club d’échangistes, pensa Mackenzie au moment où ils montèrent les escaliers menant à son porche.

Elle frappa de manière ferme à sa porte, puis appuya plusieurs fois sur la sonnette. Elle l’entendit résonner à l’intérieur de la maison. Elle attendit quelques instants, puis répéta l’opération.

Depuis l’intérieur de la maison, elle entendit une voix visiblement irritée. « C’est quoi ce bordel ? Janelle, c’est toi ? »

Ce qui confirme la rumeur que sa femme l’aurait quitté, pensa Mackenzie.

Quand Devin O’Leary ouvrit la porte, il passa par un large éventail d’émotions en seulement quelques secondes. Il eut d’abord l’air en colère, puis surpris et effrayé. Il les observait d’un regard à moitié endormi, incapable de sortir le moindre son.

« Êtes-vous Devin O’Leary ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Et vous, qui êtes-vous ? »

« Agents White et Ellington du FBI, » dit-elle. « Je m’excuse de vous déranger à une heure aussi tardive mais nous travaillons sur une affaire extrêmement urgente sur laquelle il est possible que vous puissiez nous aider. »

Soit il était encore à moitié endormi, soit il était plus que surpris, car tout ce qu’il parvint à sortir de sa bouche furent quelques bégaiements confus. Quand il finit par se reprendre, il demanda : « C’est à quel sujet ? »

« Nous aimerions savoir où vous vous trouviez ce soir, et plus particulièrement entre vingt heures et vingt-trois heures, » dit Ellington.

« J’étais ici, chez moi. »

« Et qu’est-ce que vous y faisiez ? » demanda Mackenzie.

« Je me bourrais la gueule, si vous voulez vraiment le savoir, » dit O’Leary.

« Est-ce que quelqu’un peut le confirmer ? »

« Non, mais j’ai un paquet de bouteilles vides à l’intérieur. Écoutez… c’est à quel sujet exactement ? C’est Janelle qui vous envoie ? »

« Janelle, c’est votre femme, c’est bien ça ? » demanda Mackenzie. « Elle vous a quitté ? »

Un air de tristesse envahit le visage d’O’Leary. Il avait l’air d’avoir envie de frapper Mackenzie.

« Oui, » dit-il. « Et en quoi cela justifie que deux types du FBI frappent à ma porte à deux heures du matin ? »

« Nous sommes ici pour une toute autre raison, » dit Mackenzie. « Monsieur O’Leary, connaissez-vous un couple du nom de Jack et Vanessa Springs ? »

O’Leary eut l’air d’y réfléchir un instant, puis il hocha lentement de la tête. « C’est au sujet de l’échangisme ? C’est une blague ? C’est pour ça que vous êtes ici ? Ça ne pouvait pas attendre demain matin ? Je ne suis pas idiot. L’échangisme n’est pas illégal. »

« Non, mais le meurtre l’est, » dit Mackenzie. « Les Springs ont été retrouvés morts dans un lit sur un bateau de croisière il y a quelques heures. Un bateau que, et je le sais de source sûre, vous étiez sensés prendre aussi. »

« Oui, » dit-il, sur un ton absent, visiblement encore occupé à digérer la nouvelle que les Springs étaient décédés. « Mais ça n’a pas vraiment marché comme prévu. »

« On a entendu qu’il y avait des rumeurs qui circulaient, » dit Mackenzie.

« Concernant ma santé. »

Mackenzie se contenta d’hocher la tête en signe d’assentiment. Elle voyait bien qu’il essayait de comprendre ce qui lui arrivait. Il était fatigué, surpris et apparemment saoul.

« Est-ce que vous connaissiez bien les Springs ? » demanda Mackenzie.

Il secoua la tête. « Je ne veux pas en parler. Pas maintenant. Je ne peux pas. J’ai trop bu, j’ai appris de très mauvaises nouvelles dernièrement, et je… merde. C’est juste que je ne peux pas… »

Puis, quelque chose de vraiment inattendu arriva. Devin O’Leary commença à sangloter. Il se couvrit le visage des mains et tomba à genoux. Il s’appuya contre l’embrasure de la porte et se mit à pleurer.

« Emmenez-moi, » dit-il, à travers ses larmes. « Emmenez-moi au commissariat. Je m’en fous. J’ai juste… je suis un homme fini. Je n’en peux plus. J’ai merdé. Vraiment merdé… »

Mackenzie et Ellington échangèrent un regard. Mackenzie fit un signe de la tête à Ellington, l’air de lui dire : Menotte-le.

Et c’est exactement ce qu’Ellington se mit à faire, pendant que Mackenzie entrait dans la maison d’O’Leary. Elle entendait Ellington derrière elle essayer d’aborder la situation avec le plus de professionnalisme et d’attention possible.

« Allez, monsieur O’Leary, » disait-il. « On va vous emmener au commissariat. Vous prendrez un café et on éclaircira tout ça. »

Pendant ce temps, Mackenzie pénétra davantage dans la maison d’O’Leary, cherchant à savoir si son histoire se confirmait. Dans la cuisine, elle trouva huit bouteilles vides de bière empilées sur une poubelle prête à déborder. Un verre à shot se trouvait sur le bord de l’évier. Elle le renifla et sentit l’odeur du whisky.

Elle s’aventura dans la chambre à coucher et vit un jean et un t-shirt roulés en boule au pied du lit. Elle fouilla dans les poches du jean et y trouva des pièces de monnaie et un ticket de caisse chiffonné qui lui confirma qu’O’Leary leur avait dit la vérité. Il avait acheté un casier de bières à un magasin du coin à dix-neuf heures cinquante-six. Imaginer qu’après cet achat, il se soit embarqué sur un bateau, ait assassiné deux personnes et soit rentré chez lui pour se saouler… c’était juste impossible.

Mais il y a tout de même quelque chose qui cloche à son sujet, pensa-t-elle en retraversant la maison. Elle referma la porte derrière elle en se disant que le fait qu’il ait connu les Springs valait de toute façon la peine qu’ils y regardent de plus près.

Elle rejoignit Ellington près de la voiture au moment où il refermait la portière arrière. « Tu as trouvé quelque chose à l’intérieur ? » demanda-t-il.

« Non, » dit-elle. « Ce n’est pas notre type, mais… »

« Mais » dit Ellington, « il y a quelque chose qui cloche à son sujet. »

Ils démarrèrent avec O’Leary sanglotant toujours silencieusement à l’arrière de leur véhicule. Alors qu’ils retournaient vers le commissariat, Mackenzie se mit à regarder en direction de la mer. Elle était là, quelque part, mais elle était dissimulée par les édifices et l’obscurité de la  nuit. Même les palmiers avaient l’air menaçants. Ils ressemblaient à d’immenses géants prêts à les piétiner alors qu’ils emmenaient Devin O’Leary vers le commissariat.

***

C’était peut-être dû au fait d’avoir entendu O’Leary sangloter à l’arrière de la voiture durant tout le trajet de chez lui vers le commissariat… ou c’était peut-être juste biologique. Quelle qu’en soit la raison, Mackenzie sentit qu’elle n’arrivait plus à lutter contre son envie de dormir. Elle sentit la fatigue l’envahir à toute vitesse, au moment où elle s’assit face à O’Leary dans la salle d’interrogatoire. Bien qu’elle se soit retrouvée dans cette pièce il y avait à peine sept heures, à interroger Samuel Netti, elle avait la sensation qu’il s’agissait là d’un lieu totalement inconnu.

« Vous nous avez dit tout à l’heure que vous aviez merdé, » dit Mackenzie. « Puis vous vous êtes effondré. Je sais qu’on n’est pas au confessionnal et que je n’ai rien à voir avec un prêtre ou un curé, mais est-ce qu’il y a quoi que ce soit que vous voudriez nous confesser ? Si vous ne nous dites rien, on fouillera. Vous nous avez donné assez de raisons de le faire avec ce que vous nous avez dit chez vous. »

« OK, » dit-il. Il avait l’air profondément triste mais il ne pleurait plus. Le chagrin semblait l’avoir épuisé. Il avait l’air vidé et exténué.

Elle voyait bien qu’il était complètement abattu. Elle se dit que tout le monde avait ses limites. Elle ne pouvait pas imaginer ce que ça pouvait faire de recevoir la nouvelle que vous souffriez d’une maladie qui pourrait très bien vous tuer.

« Ma femme et moi pratiquons l’échangisme depuis des années maintenant. Je n’ai jamais été attiré par les films pornos, alors quand notre vie sexuelle a commencé à s’essouffler, on s’est tourné vers l’échangisme. Je sais que ça peut sembler idiot et attardé, mais ça nous a beaucoup aidés. Je ne sais pas pourquoi. Je ne me suis jamais vraiment intéressé au côté psychologique de la chose. Mais l’année dernière, nous avons connu ce couple et… je ne sais pas ce qui s’est passé. Avec la femme, j’ai vraiment accroché. On a commencé à se voir régulièrement. Une véritable relation extra conjugale… très différente de l’échangisme, vous savez. »

« Et qui était cet autre couple ? » demanda Mackenzie, se demandant s’il pourrait s’agir de l’un des quatre couples récemment assassinés.

« Les Bryant, » dit-il. « J’aurais aimé… mon dieu, je souhaiterais vraiment que les choses se soient passées différemment. C’est un vrai bordel. J’ai découvert il y a trois mois que je n’étais pas le seul type qu’elle voyait sur le côté. Et à ce moment-là, j’étais déjà malade. J’ai reçu le diagnostic final il y a trois semaines. J’ai tout dit à ma femme. Le sida, la relation extra conjugale, tout ! J’avais vraiment peur de l’avoir transmis à Janelle, vous savez ? Mais… merde. J’étais vraiment terrifié. Terrifié et en colère. Alors je… »

Il commençait de nouveau à s’effondrer et bien que Mackenzie ait déjà une idée de là où il voulait en venir, sa tendance à toujours chercher ce qu’il y avait de meilleur en chacun luttait contre cette idée. Mais les mots qu’il prononça ensuite lui confirmèrent ce qu’elle pensait.

Il continua à parler en sanglotant. Mackenzie était actuellement seule avec lui dans la pièce mais elle pouvait sentir la tension monter dans la salle d’observation au moment où Ellington et Rodriguez entendirent ce qu’il avait à dire.

« J’ai couché avec deux autres femmes après avoir reçu le diagnostic. Je suis devenu… une sorte de monstre. J’avais envie de propager le virus. C’était comme une forme de justice… c’était comme… comme si je rendais la pareille au monde entier. »

Mon dieu, pensa Mackenzie.

Elle se sentit trembler de colère, mais aussi de tristesse.

Elle se leva de sa chaise et fut tout d’un coup incapable de regarder Devin O’Leary dans les yeux. Elle serra les poings de toutes ses forces afin de faire disparaître les tremblements. Elle ravala des reproches indignés qui n’auraient pas du tout été professionnels de sa part. Elle était fatiguée, elle était en colère et elle avait l’impression que tout lui échappait.

Tu vas finir par avoir une crise d’anxiété si tu ne sors pas tout de suite de cette pièce.

Sans lui adresser un mot de plus, Mackenzie sortit de la salle d’interrogatoire aussi vite qu’elle le put, en faisant de son mieux pour ne pas montrer qu’elle était contrariée. Elle évita la salle d’observation et se dirigea vers le petit bureau qu’on lui avait prêté pour travailler. Elle resta là debout dans l’obscurité et inspira profondément à plusieurs reprises.

Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez les gens ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle se posait cette question. Son boulot consistait principalement à se la poser. Elle pensa à l’homme qui était actuellement assis dans la salle d’interrogatoire et se demanda à quel moment de sa vie les choses avaient-elles commencé à mal tourner. À l’enfance ? Au lycée ? À l’université ?

Elle entendit des bruits de pas derrière elle. Elle se retourna et vit Ellington qui s’approchait doucement. Il la regardait avec un air préoccupé qu’elle n’avait jamais vu chez lui. Elle eut envie de se jeter dans ses bras et qu’il la serre silencieusement contre lui jusqu’à ce que son corps finisse par plonger dans le sommeil.

« Mackenzie, » dit-il d’une voix douce. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle serra les poings, ne souhaitant pas qu’il la voie trembler. « Un peu trop de choses à la fois, » dit-elle. « La mère d’Harrison qui meure, cette foutue affaire… ce connard à l’étage. Et cette enquête. C’est juste… »

« Un peu de trop à la fois. »

Elle hocha la tête. « Laisse-moi juste une minute. Je remonte dans un instant. J’avais besoin de m’éloigner d’O’Leary pendant quelques secondes ou j’allais éclater. »

« Tu as besoin de plus qu’une minute, » dit Ellington. « Je sais qu’une seule nuit passée avec toi ne fait pas de moi un expert sur Mackenzie White, mais tu as besoin de dormir. Ou, du moins, de te reposer. »

« Tu ne t’es pas plus reposé que moi, » lui dit-elle.

« J’ai eu une bonne nuit de sommeil le jour avant d’arriver ici, » dit-il. « Tandis que toi, tu travailles sur cette affaire depuis trois jours. Retourne au motel. Allonge-toi et ferme les yeux. Je promets de te réveiller à huit heures. »

Elle consulta sa montre et vit qu’il était déjà trois heures cinq du matin.

« N’y pense même pas à deux fois, » lui dit-il. « O’Leary est un monstre, c’est vrai, mais ce n’est pas notre assassin. Et ce n’est pas lui qui va nous donner des pistes pour le retrouver. Si on veut que la journée de demain soit productive, il faut que tu te reposes. »

Elle hocha la tête et dit, « OK. Mais réveille-moi à sept heures, pas à huit. »

« Marché conclu, » dit-il.

Elle se dirigea vers la porte et passa à côté de lui. Elle eut envie de l’embrasser mais elle n’avait pas non plus envie d’avoir l’air d’une demoiselle vulnérable et en détresse qui avait besoin d’un homme quand elle se sentait mal en point.

« Il nous faut le nom des femmes avec lesquelles il a couché depuis qu’il a contracté le virus, » dit-elle en sortant. « Il faut les prévenir. »

« Rodriguez s’en occupe à l’instant où on parle, » dit-il. Il se tut un instant, puis ajouta, en choisissant soigneusement chacun de ses mots : « Tu veux que je t’accompagne ? Tu veux que quelqu’un reste avec toi ? »

L’idée était tentante mais elle secoua la tête. « Non, merci. »

Il hocha la tête et la regarda partir.

Ce n’est pas grave d’avoir besoin de quelqu’un, pensa-t-elle, en traversant les couloirs et en se dirigeant vers le vestibule d’entrée. Pourquoi tu fais toujours ça ? Pourquoi tu refuses de demander de l’aide aux autres ?

Durant un instant, elle revit le lit ensanglanté de son père, qui fut sa dernière demeure avant d’être mis en terre. Elle pensa également à sa mère absente, qui n’avait jamais été là pour elle.

Et bien, là voilà ta réponse, pensa-t-elle.

Elle sortit et se retrouva dans le calme des premières heures du jour. Elle avait l’impression qu’elle ne s’était jamais sentie aussi perdue de sa vie – et ça n’avait pas grand-chose à voir avec l’affaire.

Elle entra dans sa voiture et scruta l’obscurité, tout en démarrant le véhicule. L’assassin était là, quelque part, dissimulé dans la pénombre.

Elle revit mentalement chaque scène de crime et la manière dont la main d’un des conjoints était à chaque fois disposée afin de toucher légèrement l’autre. Elle savait que ça avait une signification mais elle ne parvenait pas à savoir laquelle. Cette pensée lui occupa l’esprit alors qu’elle se dirigeait vers le motel, mais finit par disparaître au fur et à mesure que l’appel du sommeil s’intensifiait.

CHAPITRE VINGT ET UN

Elle s’effondra dans son lit à trois heures quarante. Elle avait retiré ses chaussures et s’était déshabillée en ne gardant que ses sous-vêtements. L’idée seule d’envisager d’enfiler des vêtements confortables pour la nuit était de trop. Elle eut à peine le temps de jeter un œil à l’horloge sur la table de nuit avant de s’endormir.

Et presqu’immédiatement, elle se retrouva emportée par un rêve puissant.

Elle était debout dans la chambre de Josh et Julie Kurtz. Le lit était taché de sang – davantage de sang encore que ce qu’elle avait vu sur la scène du crime. Il y avait des éclaboussures partout, sur les murs et sur la moquette. Du sang gouttait même du plafond et formait des flaques au sol.

Son père se tenait à ses côtés. Il avait un trou dans la tête à l’endroit où une balle l’avait traversée, le tuant sur le coup. Il regardait la scène avec elle comme si c’était tout à fait normal – comme s’il avait également un badge du FBI dans sa poche et qu’il avait travaillé avec elle sur cette affaire depuis le début.

« Trop de sang, » dit-il. « Ça a vraiment mal tourné. »

Sa voix semblait mécanique et venir de très loin – comme si quelqu’un parlait à travers lui depuis un mégaphone à cinq cent mètres de distance.

Puis son père s’approcha du lit et y monta. Dans une forme d’humour noir, il s’étendit sur les draps tachés de sang. « C’est plus facile comme ça pour toi ? » demanda-t-il. « C’est la raison pour laquelle tu ne parviendras jamais à m’oublier. Pourquoi te focalises-tu autant sur ça ? »

À cet instant, une silhouette sortit en titubant du dressing des Kurtz. C’était Vanessa Springs, vêtue de son tout petit bikini. Mackenzie pouvait voir les blessures infligées par les coups de couteau, lui lacérant la poitrine et le ventre. Elle s’approcha de Mackenzie avec une démarche légèrement sensuelle. Quand elle sourit à Mackenzie, une fine trainée de sang coula de sa lèvre inférieure. Elle mit une main tachée de sang sur l’épaule de Mackenzie et elle glissa son autre main dans le haut déchiré de son bikini. Elle en sortit un carré blanc, couvert de sang.

Mackenzie le prit en main et ne fut pas du tout surprise par ce qu’elle vit.

C’était une carte de visite. Antiquités Barker.

« Mackenzie, » dit son père depuis le lit. Il était maintenant très pâle et sans vie, exactement comme il l’avait été quand elle avait trouvé son cadavre il y a de nombreuses années et qu’elle était encore une petite fille. « Qu’est-ce que tu attends ? »

Il se mit à rire et Vanessa Springs l’imita. Du sang jaillit de sa bouche, formant des flaques au sol et sur les pieds de Mackenzie.

Elle se réveilla en sursaut, le cœur battant.

Durant un instant de panique, elle regarda le lit, s’attendant presqu’à se trouver sur le lit taché de sang de Josh et Julie Kurtz. Mais elle était bien dans son motel et prenait du repos, comme Ellington le lui avait vivement conseillé. Puis elle se rendit compte que son téléphone sonnait. Elle n’avait pas été réveillée par le cauchemar mais plutôt par la sonnerie de son téléphone.

Au moment où elle tendit le bras pour l’attraper, elle vit sur l’horloge de la table de nuit qu’il était six heures quarante-six.

« Allô ? » dit-elle en décrochant et en essayant de ne pas avoir l’air aussi fatiguée qu’elle ne l’était en réalité.

« Bonjour, agent White, » dit une sombre voix d’homme. « C’est Lee. »

Entendre la voix d’Harrison avait l’air surréaliste. Elle se demanda même si elle n’était pas encore occupée à rêver. Bizarrement, la première chose qui lui vint aux lèvres fut : « Je te l’ai déjà dit… de m’appeler Mackenzie. Pas d’agent White avec moi. »

« Je sais, désolé. Écoute… je t’appelle pour te remercier d’avoir pris les choses en main quand j’ai reçu la nouvelle concernant ma mère. »

« Mais c’était tout à fait normal, » dit-elle. « Tout ce que j’ai fait, c’était de passer quelques coups de fil. Comment vas-tu ? »

« Bien, j’imagine. Je suis chez ma sœur, à Arlington. L’enterrement est demain. »

« Avec tout le respect que je te dois, je ne pense pas que tu m’appelles à six heures quarante-cinq du matin juste pour me remercier, » dit-elle. « Qu’est-ce qui se passe, Lee ? »

« Et bien, j’ai reçu un appel hier soir d’un contact que j’utilise parfois pour faire des recherches. Rien d’officiel… C’est juste un type qui se penche sur les trucs un peu louches. McGrath m’avait donné son approbation. J’ai demandé à ce type de voir s’il pouvait trouver quoi que ce soit concernant l’enquête sur la mort de ton père. »

Maintenant tout à fait réveillée, Mackenzie s’assit sur son lit. « Et tu ne m’en as pas parlé ? »

« Non. Sur les ordres de McGrath mais franchement, je pensais aussi que c’était une bonne idée. Ça n’avait pas de sens que tu t’obsèdes avec cette affaire alors que tu ne travailles pas officiellement dessus. »

Ça l’énerva au plus haut point, même si elle savait que c’était la chose à faire. Elle ne pouvait néanmoins pas s’empêcher de se sentir exclue.

« Alors, qu’est-ce que ce type voulait ? » demanda-t-elle, faisant de son mieux pour poursuivre la conversation.

« Il dit qu’il pense avoir une piste concernant une ancienne entreprise du nom d’Antiquités Barker. C’est fermé depuis des années maintenant. Et même quand ils étaient actifs, les affaires n’avaient pas l’air d’être très florissantes. »

« Où est-ce qu’ils se trouvaient ? »

« New York. Il va passer quelques coups de fil aujourd’hui pour obtenir confirmation et il me tiendra au courant. Écoute… je n’en ai même pas encore parlé à McGrath. J’ai pensé que je devais d’abord t’en parler. Je te dis ça car, même si ça te semble difficile, je te demande s’il te plaît de garder ça pour toi pendant un jour ou deux. Et si McGrath finit par t’en parler, essaie d’avoir l’air surprise. »

Elle sentait déjà une envie folle de creuser plus loin dans tout ça. Surtout après le cauchemar qu’elle venait juste de faire.

Travaille par priorités, se dit-elle. Tu dois d’abord résoudre cette affaire de clubs échangistes.

« Oui, » dit-elle. « OK. »

« Super. Sinon, comment ça se passe là-bas ? J’ai entendu dire qu’il avait envoyé Ellington pour me remplacer. »

« Oui, de fait. Ça avance plus lentement que je ne le voudrais mais je pense qu’on fait des progrès. Quant à toi… n’hésite pas à me dire si je peux faire quoi que ce soit pour toi quand je rentrerai à Washington. Je suis vraiment désolée pour ta mère. »

Ils raccrochèrent et elle sortit du lit. Elle se débarrassa de ses sous-vêtements et prit rapidement une douche. Elle terminait de s’habiller quand on frappa à sa porte. Elle consulta sa montre et vit qu’il était sept heures vingt.

Il est en retard, pensa-t-elle en souriant. Intentionnellement, j’en suis sûre. Il voulait sûrement me laisser dormir quelques minutes de plus. Si seulement il savait…

Elle ouvrit la porte et vit Ellington qui se tenait de l’autre côté. Il avait l’air bien éveillé. Il lui sourit et lui offrit un des deux cafés qu’il tenait en main.

« Le café, c’est indispensable, » dit-il. « Ça ne peut tout simplement pas attendre. Mais le petit-déjeuner par contre… je me suis dit qu’on pourrait aller s’asseoir ensemble quelque part pour en prendre un. Ça te dit ? »

« Très bonne idée, » dit-elle.

Mais au fin fond d’elle-même, elle se demandait ce que le contact d’Harrison avait bien pu trouver et quelle sorte de liens existait entre sa carte de visite et un commerce de New York oublié depuis longtemps.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Il se réveilla un peu après sept heures du matin. Comme à son habitude, il prit un moment avant de sortir du lit. Parfois il avait simplement besoin de retrouver ses marques, de s’assurer qu’il savait où il se trouvait et ce qu’il avait bien pu faire la nuit précédente. Il ne buvait jamais d’alcool, car ça lui brouillait l’esprit, alors la gueule de bois n’était pas un problème pour lui. Non, pour lui, c’était autre chose. Quelque chose de plus cérébral. Quelque chose avec laquelle il vivait depuis qu’il était enfant.

Il sentit une jambe qui entourait la sienne. Il regarda à sa droite et vit une femme blonde, plutôt jeune. Elle était complètement nue et dormait au-dessus de la couverture, son corps en partie accroché au sien. Elle était très belle et elle avait des traces d’eyeliner sur le côté du visage. Les événements de la nuit dernière lui revinrent lentement en mémoire. Il en était satisfait mais également attristé.

Il l’avait rencontrée dans un bar – le genre d’endroit qui vendait des bières à deux dollars deux fois par semaine et qui avait une Ladies night où des boissons alcoolisées fruitées et édulcorées étaient offertes. Elle avait été une conquête bien plus facile que la plupart des autres femmes. S’il se rappelait bien, elle avait mentionné le fait que son petit copain l’avait quittée deux jours plus tôt. Sentant son besoin de vengeance, il avait passé le reste de la soirée avec elle et avait fini par rentrer chez elle.

Il n’était pas sûr de savoir si le sexe avait été satisfaisant ou non. Il s’en rappelait à peine. De toutes façons, de la même manière qu’elle l’avait utilisé pour oublier son ex, il l’avait également utilisée à son avantage. Il avait besoin de satisfaction sexuelle pour pouvoir finir son boulot.

En pensant au travail, il retira doucement la jambe de la fille de son corps et se glissa hors du lit. Il la regarda dormir pendant un moment, s’assurant qu’elle n’allait pas se réveiller. Elle avait l’air complètement absente au monde qui l’entourait, sa respiration était profonde et elle ne se rendait pas compte qu’il s’était levé.

Il sortit de la chambre à coucher et s’avança silencieusement dans le couloir jusqu’à ce qu’il trouve la salle de bain. Il fit un brin de toilette. Il se lava le visage et la partie inférieure du corps afin d’éliminer les activités de la nuit dernière. Il fit un bain de bouche et s’aspergea le visage d’eau froide. Puis il retourna jusqu’à la chambre, rassembla ses vêtements et sortit.

Il quitta son appartement sans qu’elle ne sache même qu’il était parti. C’était la deuxième fois en quinze jours qu’il faisait ce genre de chose.

Il l’avait fait de nombreuses fois depuis que sa femme était partie. Il savait que ce n’était pas la manière dont un fraîchement célibataire de quarante ans devrait vivre sa vie, mais c’était nécessaire.

Il se préparait à ces meurtres depuis maintenant trois mois. Et bien qu’il n’y ait pas une réelle motivation sexuelle dans les meurtres en eux-mêmes, il y avait une sorte d’excitation après les faits. Et il avait appris il y a longtemps que toute forme d’excitation provoquait en lui une forme de préoccupation – de violence, même.

Et c’était une sensation étrange car l’acte même de tuer le faisait se sentir bizarrement en paix. Il n’était pas naïf au point de croire qu’il y avait une forme de justice dans tout ça. Il ne croyait pas non plus spécialement qu’il rendait service au monde. Mais il avait juste l’impression qu’il avait fait quelque chose de bien.

Il se sentait encore légèrement vibrer de l’excitation provoquée par le meurtre des Springs sur le bateau de croisière. Ça avait été bien trop facile. Vanessa lui avait ouvert la porte, pensant qu’il venait pour ce que Jack avait appelé un trio d’échauffement avant l’événement du soir.

Il les avait assez facilement tués, s’en prenant d’abord à Jack car ce type, c’était vraiment une montagne. L’élément de surprise disparut quand il lui tomba dessus alors qu’il était occupé à déballer ses affaires dans la salle de bain. Ça n’avait pas été une mince affaire de le ramener jusqu’au lit afin de mettre la scène en place.

Mais après ça, deux heures plus tard, il s’était retrouvé dans ce bar. Bavarder avec la blonde lui avait semblé tout à fait normal. Les meurtres n’avaient aucune importance – juste un exercice laborieux qu’il gardait au fond de sa mémoire tout en se rapprochant du moment où il mettrait la blonde dans son lit.

Alors qu’il arrivait à l’entrée de l’édifice d’appartements où vivait la blonde, il respira l’air du matin. Il pouvait y sentir l’odeur de l’océan et les fumées du trafic matinal.

Une nouvelle journée commençait.

Et c’était le jour où il avait prévu de terminer son travail. Il y avait un dernier couple qu’il voulait rencontrer. Le rendez-vous avait déjà été pris et bien que ça semble un peu vorace, il ne pouvait pas s’empêcher de se sentir excité à l’idée.

Il avait gardé le meilleur pour la fin. Ce dernier couple tenait une place spéciale dans son cœur. L’image de cette femme, nue et le chevauchant, était restée bien trop longtemps gravée dans sa mémoire. Ça avait été l’une des raisons pour laquelle son mariage s’était terminé.

Mais d’abord, il lui fallait un café. Et peut-être qu’après il rentrerait chez lui et qu’il se mettrait au travail.

Il marcha jusqu’à l’arrêt de bus le plus proche, sa voiture se trouvant toujours devant le bar de la nuit dernière. Le soleil brillait, le ciel était d’un bleu intense et la magie de Miami semblait vibrer et danser autour de lui.

Ça allait être une belle journée.

Et quand cette journée se terminerait, ce dernier couple serait mort.

Et il serait finalement libre.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Mackenzie était apparemment plus affamée qu’elle ne le pensait. Après avoir avalé deux tasses de café, elle engloutit deux œufs, deux tranches de bacon, des galettes de pomme de terre et un bol de flocons d’avoine. Ellington ne pouvait pas s’empêcher de sourire, en finissant son omelette.

« Je n’arrive pas à comprendre comme tu parviens à maintenir la ligne. Quand je suis arrivé tard le soir il y a deux jours, tu te nourrissais à la pizza. Et maintenant, ce petit-déjeuner… »

« Il faut que je me nourrisse, » dit-elle.

« Tu t’es bien reposée ? » demanda-t-il.

Elle haussa les épaules. « Ça a été. Et toi ? Tu es aussi debout depuis un bon bout de temps. »

« J’ai somnolé entre quatre heures trente et six heures trente. Je tiendrai le coup jusqu’à ce soir. Et j’espère bien que d’ici là, cette affaire sera résolue. Tu as une idée en particulier ? »

Elle en avait quelques-unes mais elle hésitait encore car elles avaient toutes l’air peu solides. « Quelques-unes, » dit-elle. « J’aimerais en savoir plus concernant cette femme dont Alexa nous a parlé… Tanya Rose. Si elle faisait partie du groupe dont se charge Alexa, elle connait peut-être un ou l’autre électron libre qui pourrait correspondre au type qu’on recherche. Et toi ? Qu’est-ce que tu penses faire ? »

« Je vais probablement examiner à nouveau de la paperasse et des dossiers au commissariat. Je peux aussi demander à quelques officiers de retrouver cette Tanya Rose pour toi. Tu veux venir ? »

« Non, pas vraiment, » dit-elle.

« Tu es le genre d’agent qui a besoin de rester en mouvement pour se sentir productive, c’est ça ? » dit-il.

« La plupart du temps. »

Le silence s’installa entre eux pendant que Mackenzie finissait son petit-déjeuner. Ellington se pencha en avant, avec un air soucieux.

« Comment ça se passe avec l’enquête au Nebraska ? » demanda-t-il. « Avec ton père et cette victime plus récente ? »

« Toujours pareil, » dit-elle. Elle n’était pas sûre de savoir pourquoi elle choisit de ne pas lui parler de la dernière révélation d’Harrison. Pour l’instant, ça semblait juste un peu trop personnel. Elle n’était pas non plus certaine de savoir pourquoi elle n’était pas à l’aise avec le fait qu’Ellington s’intéresse à l’enquête sur la mort de son père.

Parce que ce n’est pas ses affaires, pensa-t-elle. Bien sûr, il essaie juste d’être gentil. Il se tracasse sincèrement. Peut-être qu’il pense que maintenant qu’on a couché ensemble, il peut me poser des questions plus personnelles.

C’était une pensée agréable mais elle n’était pas encore prête à aller aussi loin avec lui. Et ça n’avait rien à voir avec lui, de toute façon. Elle n’avait pas envie de parler de l’enquête sur la mort de son père avec qui que ce soit. Spécialement maintenant qu’il y avait peut-être une piste potentielle.

« Ça va ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit-elle. Puis, supposant qu’il était capable d’encaisser la pure vérité, elle ajouta : « L’enquête sur la mort de mon père n’est pas quelque chose dont j’aime parler. »

« Je comprends. Mais il faut que tu en parles avec quelqu’un, non ? Je veux dire par là que tu as ce détective au Nebraska qui garde un œil dessus, c’est bien ça ? »

Pour dire la vérité, elle n’avait pas pensé à Kirk Peterson depuis un bout de temps – jusqu’à ce qu’Harrison l’appelle ce matin. Elle eut envie d’appeler Peterson tout de suite pour avoir plus de détails. Mais à nouveau, elle était distraite par le fait qu’Ellington semble en savoir long sur l’affaire concernant son père.

« Comment en sais-tu autant concernant cette affaire ? » demanda-t-elle.

Il haussa les épaules mais il eut un air un peu gêné. Il sentit qu’il avait posé le pied sur un terrain miné mais qu’il était peut-être trop tard pour faire demi-tour. « Quand j’ai commencé à m’intéresser à toi, je me suis aussi intéressé à cette affaire. »

« Mais je ne t’en ai jamais vraiment parlé, » dit-elle.

« Je sais. Mais je voulais… merde, Mackenzie. Je voulais en savoir plus à ton sujet. Et pas seulement par pur intérêt. Tu es un super agent. J’ai su que tu serais un agent exceptionnel dès la première fois où je t’ai vue ; c’est pour ça que je t’ai recommandé d’essayer d’entrer à Quantico. De plus… tu m’en as parlé une fois, rapidement. Quand on m’a envoyé au Nebraska pour travailler sur l’affaire du tueur épouvantail. Tu te rappelles ? »

Elle ne se rappelait vraiment pas lui en avoir parlé. Mais elle avait alors été tellement admirative et bouleversée par sa présence qu’au final, c’était plutôt un souvenir embarrassant. Elle s’était tellement efforcée à oublier cette première rencontre avec Ellington que c’était devenu un vague souvenir.

« Et tu as fait ça ? » demanda-t-elle, sachant parfaitement qu’il y avait une pointe de colère dans sa voix. « Tu as pensé que tu pouvais fouiller pour en savoir plus sur ma vie et mon passé ? »

« Heu… non. Mais j’ai jeté un œil au dossier pour me familiariser avec le sujet. Est-ce que c’est si grave que ça ? »

« Non, ce n’est pas si grave. C’est juste… que c’est vraiment personnel. »

Il leva les mains en l’air comme s’il se rendait – et quelque part, ça la blessa encore plus que le reste. « OK, » dit-il. « Désolé. Ça n’arrivera plus. »

« Ce n’est pas un sujet à traiter avec autant de légèreté, » dit-elle. Elle sentit un tremblement dans sa voix et elle se demanda si c’était dû à la colère ou au chagrin.

« Et je ne cherche pas à traiter quoi que ce soit avec légèreté non plus, » dit-il. « Écoute, vraiment, je suis désolé. Je ne savais pas que c’était aussi important. Et je… »

« Bien sûr que c’est important, » dit Mackenzie. Elle sentait la colère monter en elle et franchement, elle n’avait aucune idée d’où elle venait. Bien sûr, elle se sentait légèrement trahie mais au-delà de ça, elle savait qu’elle réagissait de façon excessive. Peut-être qu’elle était juste trop fatiguée, ou peut-être que cette affaire l’épuisait.

« Jared, je me doute que tu veux bien faire, mais s’il te plaît, tais-toi. »

Elle ne se rappelait pas l’avoir déjà appelé par son prénom en sa présence. C’était énorme et bizarre comme sensation. Ça faisait intime.

« Me taire, hein ? » dit-il, visiblement en colère.

« Oui. Juste… »

Ellington se leva, sans même la regarder. « Je vais prendre un taxi pour rentrer au commissariat et me mettre au travail. Tu pourras peut-être venir plus tard dire bonjour quand tu ne seras plus aussi irrationnelle. »

Elle faillit lui répondre et lui demander de rester. Mais elle se ravisa, n’ayant pas envie d’avoir l’air désespérée. Elle le regarda partir, puis fixa des yeux sa tasse vide de café.

Super, pensa-t-elle. Exactement ce dont j’avais besoin : un drame relationnel au beau milieu de cette affaire impossible. Comment est-ce que j’ai réussi à me mettre dans cette situation ? Comment ça a pu arriver ?

La serveuse vint lui resservir une tasse de café. Mackenzie le sirota lentement, le regard perdu dans le vague et faisant de son mieux afin de remettre mentalement de l’ordre dans tous ces noms, événements et scènes de crime. Avec le fait que son esprit ait encore envie de dormir, c’était beaucoup plus facile de se concentrer sur certaines idées en particulier. Ça la ralentissait du rythme effréné qu’elle avait d’habitude.

Avec Samuel maintenant hors circuit et inutilisable, et Gloria et DCM apparemment une voie sans issue, qu’est-ce que ça me laisse ? D’abord, ça me laisse avec un sentiment malsain concernant Miami – savoir que tous ces petits clubs miteux de sexe réussissent aussi bien. Comment suis-je supposée trouver un seul lien entre toutes les victimes ? Si ces événements sont si isolés qu’ils ont lieu sur des croisières en mer, comment est-ce que je pourrais y trouver une quelconque piste ?

Elle repensa au bateau de croisière, au fait de voir ce bout d’enregistrement. L’assassin était entré, puis ressorti de la chambre des Springs. Elle avait été certaine que ce serait tout ce dont ils auraient besoin pour élucider cette affaire. Mais non… elle en était toujours au même point, toujours aussi paumée.

Peut-être que l’excitation de voir l’assassin à l’écran nous a fait passer à côté de quelque chose, pensa-t-elle. Il y a des éléments auxquels on ne s’est pas intéressé, concernant la croisière ou l’événement pour échangistes.

Elle savait que c’était vrai et elle se sentait irresponsable pour avoir laissé de côté autant de détails. En avalant rapidement sa troisième tasse de café, elle ouvrit son téléphone et afficha les notes qu’elle avait prises la nuit dernière, au moment où ils avaient quitté le bateau de croisière.

Elle avait noté le numéro de téléphone d’Alexa, qui leur avait promis de les aider autant qu’elle le pourrait. Comme Gloria au club DCM, Alexa avait eu l’air sincèrement choquée et dégoûtée qu’une personne avec laquelle elle ait pu avoir entretenu des relations professionnelles assassine de pauvres gens.

Mackenzie appela le numéro et Alexa décrocha à la troisième sonnerie.

« Allô ? » dit Alexa, la voix rauque et fatiguée.

« Alexa, c’est Mackenzie White. Est-ce que je peux vous parler un moment ? »

Il y eut un léger mouvement de l’autre côté de la ligne. Bien qu’il soit passé huit heures du matin, il était clair qu’Alexa était toujours au lit. Et c’était probablement normal, car elle avait sûrement fini par aller dormir bien plus tard que Mackenzie la nuit dernière.

« Oui. C’est à quel sujet ? »

« J’aurais aimé vous poser encore quelques questions concernant l’événement qui était prévu pour la nuit dernière. »

« OK, pas de problème, » dit-elle. « Mais je suis assez sûre que le bateau a fini par prendre la mer ce matin. Et je ne sais pas combien de participants à l’événement y sont restés. »

« Ce n’est pas un problème, » dit Mackenzie. « Je veux juste vous poser quelques questions assez basiques. »

« OK. On peut faire ça en prenant un petit-déjeuner ? »

Mackenzie regarda son assiette et sa tasse vides et fit la grimace. « Oui, bien sûr. Où et quand peut-on se retrouver ? »

« On peut se retrouver dans une heure, » dit Alexa. Puis elle donna à Mackenzie un lieu de rendez-vous et elles raccrochèrent.

Quand Mackenzie se dirigea vers sa voiture, moins de dix minutes s’étaient écoulées depuis qu’Ellington était parti. Elle pensa à l’appeler pour lui dire où elle allait. Mais s’il était un peu comme elle, il avait probablement besoin d’un peu de temps pour se calmer.

S’il y a quoi que ce soit de neuf après ce rendez-vous avec Alexa, je l’appellerai immédiatement.

Elle démarra la voiture et s’inséra dans le trafic matinal. Elle était fatiguée, elle n’était nulle part dans cette affaire et si elle prenait un café de plus, elle allait commencer à se mettre à trembler. Si elle ne découvrait rien de neuf avant le début de l’après-midi, elle allait devoir aller se reposer – et un peu plus longtemps que quelques heures cette fois-ci.

Alors qu’elle s’avançait dans le trafic, une autre superbe journée commençait à Miami. Mais elle le remarqua à peine. Son esprit était maintenant si focalisé sur cette affaire que même la récente nouvelle concernant son père avait momentanément été éclipsée. Elle se dirigea vers son rendez-vous avec Alexa, sentant les rayons du soleil de Miami à travers le pare-brise mais s’en rendant à peine compte.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Elle se retrouva de nouveau dans une gargote à peine quarante minutes plus tard. Elle commanda de l’eau et, surprise de se rendre compte qu’elle avait encore un petit peu faim, un yaourt aux fruits, en espérant que le sucre naturel des fruits lui donnerait un petit regain d’énergie.

Alexa n’avait pas passé beaucoup de temps à se pouponner avant de sortir. Elle portait un pantalon moulant de jogging et un haut à longues manches. Ses cheveux étaient ébouriffés et attachés en queue et elle ne portait pas de maquillage. Mais elle était toujours aussi magnifique et Mackenzie trouvait bizarre qu’une femme aussi belle puisse être impliquée dans des clubs clandestins d’échangisme.

« Je sais ce que vous pensez de moi, » dit Alexa, comme si elle lisait dans les pensées de Mackenzie.

« Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? »

« On n’arrête pas de me le répéter, » dit Alexa. « Et spécialement certains de mes amis les plus proches qui savent ce que je fais. J’ai trente-quatre ans et j’ai le corps qu’une fille de vingt et un ans rêverait d’avoir. Je ne dis pas ça pour me vanter – j’ai vraiment travaillé dur pour avoir cette silhouette. Mais en général, vu que je suis une femme qui approche de la quarantaine, on considère que je devrais plutôt me trouver un mari et penser à faire bébés. »

Ce n’était pas exactement ce à quoi Mackenzie pensait mais ça n’en était pas loin. Elle se contenta de hocher de la tête en guise de réponse.

Alexa haussa les épaules. « Je n’ai pas vraiment une raison pour ça. Franchement, je ne suis même pas l’une de ces femmes qui a besoin de sexe. J’ai déjà vu ce genre de femmes. Je sais que certaines d’entre elles sont vraiment perturbées et pensent qu’elles en ont besoin suite à un abus dans leur passé – elles pensent que c’est tout ce à quoi elles sont bonnes. J’ai également vu des femmes venir dans ces clubs car elles cherchaient surtout à satisfaire leurs maris. Mais moi… je ne sais pas. J’aime l’énergie qui s’en dégage. Et bien sûr… quand je suis d’humeur, c’est vraiment agréable. Tu as l’impression d’être désirée… convoitée. »

« Avec tout le respect que je vous dois, » dit Mackenzie, « je ne vous ai pas appelée pour vous demander de vous  justifier concernant votre choix de participer dans ce genre de club. »

« Oh, je sais. Mais après la nuit dernière, je pense que je comprends un peu mieux l’image négative que ce genre de choses peut avoir. À moins que vous connaissiez vraiment les gens avec lesquels vous vous lancez dans ce type d’expérience, ça peut être très risqué. Il doit y avoir un certain niveau de confiance et je pense qu’elle est absente de ces événements la plupart du temps. »

« En parlant de ce niveau de confiance, » dit-elle, « j’aimerais en savoir davantage concernant les Springs. C’était la première fois que vous les voyiez ? »

« Non. Quelques-uns de nos membres participent régulièrement à la plupart des événements et ils en faisaient partie. »

« Et est-ce que les noms de Kurtz, Carlson et Sterling vous sont familiers ? »

Alexa hocha lentement la tête comme si elle était mue par un ressort rouillé. Elle commençait visiblement à se rendre compte de ce que tout cela pouvait signifier.

« Comment les avez-vous connus ? » demanda Mackenzie, sentant qu’elle était sur le point de découvrir un potentiel lien entre les victimes.

« Les Sterling sont venus à deux événements que j’ai organisés, » dit-elle. « Les Kurtz à un seul. Quant aux Carlson, je pense qu’ils se sont inscrits à un événement mais qu’ils ne sont jamais venus. Mais s’ils se sont inscrits, je peux vous assurer qu’ils étaient probablement impliqués dans d’autres clubs ou événements pour échangistes. »

Plus que vous ne le pensez, pensa Mackenzie.

Elle était apparemment trop fatiguée que pour pouvoir faire semblant. Le visage d’Alexa devint légèrement plus pâle et ses yeux se rétrécirent sous l’effet de la préoccupation. « Sont-ils… Ont-ils tous été assassinés ? »

« Oui, » dit Mackenzie. « Et au jour d’aujourd’hui, vous êtes la seule personne que je connaisse qui puisse relier ces victimes entre elles. Alors s’il vous plaît… réfléchissez-y sérieusement. Y a-t-il jamais eu un couple qui ait été impliqué à quelque titre que ce soit avec chacun des quatre couples décédés ? »

Alexa fixa son petit-déjeuner des yeux. La surprise et la consternation s’affichaient toujours sur son visage mais elle hocha de la tête. « Il y en a deux auxquels je pense directement. L’un d’entre eux a déménagé il y a environ sept ou huit mois. À Atlanta, je pense. Mais l’autre couple… oui, je les connais plutôt bien. Ils ont divorcé il y a peu. »

Apparemment l’échangisme ne fonctionne pas toujours aussi bien que certains ne voudraient le croire, pensa Mackenzie. On dirait qu’il y a beaucoup de divorces.

« Pourriez-vous me donner leur nom ? » demanda Mackenzie.

« Les Fallen, » dit-elle. « Mark et Ellie. Je ne sais pas s’ils ont été impliqués avec chacun des quatre couples décédés, mais je suis sûre qu’ils ont été liés au Springs et aux Carlson. »

« Savez-vous pourquoi les Fallen ont divorcé ? » demanda Mackenzie.

« Non, je ne suis pas sûre. Les rumeurs racontent qu’Ellie a rencontré un autre type et l’a préféré à son mari. »

« Savez-vous si cet autre type qu’elle avait rencontré faisait partie de certains clubs ? »

« Aucune idée. Mais si je me rappelle bien, les Fallen étaient très bons amis avec les Springs. Je peux même affirmer qu’ils participaient à d’autres événements et à d’autres clubs ensemble. Ils étaient une sorte de… et bien, ils formaient une sorte d’unité durant une période. Les quatre ensemble. »

« Mark et Ellie Fallen, » dit Mackenzie, cherchant à figer ces noms dans sa mémoire.

« Oui. »

« Et que pouvez-vous me dire concernant Tanya Rose ? Si elle s’occupait de gérer ce petit club dans le passé, pensez-vous qu’elle pourrait en savoir plus que vous sur certains des membres ? »

« Je ne sais pas, » dit Alexa. « Mais probablement que non. Au risque d’avoir l’air un peu radicale, c’était un peu une connasse. Je doute qu’elle se rappelle même le nom d’aucun des membres. Après avoir divorcé de son mari, elle a déménagé en Californie avec le type avec lequel elle couchait. »

« Et son mari ? Vous le connaissiez ? »

« Pas bien. Je ne l’ai rencontré que quelques fois. Il avait l’air d’un type convenable, mais qui restait toujours dans l’ombre de sa femme. »

« Est-ce que par hasard vous auriez leurs coordonnées ? »

« J’ai une adresse email pour Tanya mais la dernière fois que je l’ai utilisée pour lui envoyer un message, il n’a pas pu lui être délivré. J’imagine qu’elle a éliminé le compte. Elle voulait vraiment prendre des distances par rapport à tout ce truc d’échangisme, vous savez ? »

Mackenzie se glissa hors de son siège et se mit debout. « Je n’aime vraiment pas l’idée de vous abandonner toute seule à finir votre petit-déjeuner, » dit Mackenzie, « mais il faut que j’y aille. »

« Bien sûr, il n’y a pas de problème. Je vous souhaite bonne chance. N’hésitez pas à me contacter si je peux faire quoi que ce soit d’autre pour vous aider. »

« Il est possible que je vous recontacte. Encore merci. »

Mackenzie paya pour son léger repas, puis sortit rapidement du restaurant. Avant d’arriver à sa voiture, elle sortit à nouveau son téléphone. Cette fois-ci, elle appela Gloria du club DCM.

« Allô ? » dit Gloria. Elle avait l’air d’être sur les nerfs, comme si elle s’attendait à n’importe quel type d’appel depuis que Mackenzie et Harrison étaient venus lui rendre visite et lui apprendre de mauvaises nouvelles.

« Gloria, c’est Mackenzie White. Écoutez… J’ai en ma possession le nom d’un autre couple impliqué dans des clubs d’échangistes. Je sais que vous vous êtes farouchement opposée à l’idée de nous donner la liste de vos membres mais j’ai besoin que vous vérifiez si ce nom en particulier y apparaît. Et au risque d’avoir l’air de vous menacer, j’ai besoin que vous accédiez à ma demande. Si vous ne le faites pas, je peux rendre votre vie très difficile. Je n’aimerais pas avoir à jouer cette carte mais c’est là où nous en sommes à l’instant présent. »

Gloria n’hésita même pas, bien que le ton de sa voix soit plutôt exaspéré au moment où elle répondit. « De quel nom s’agit-il ? »

« Mark et Ellie Fallen. »

« Oui, je connais ce nom. Mais je ne pense pas qu’ils aient été actifs depuis un bout de temps, par contre. Je peux vérifier dans mes dossiers. »

« Ce ne sera pas nécessaire, » dit Mackenzie, supposant que Gloria n’était pas au courant que les Fallen avaient divorcé. « Est-ce qu’il y aurait un couple qui vous vienne directement à l’esprit et avec lequel les Fallen pourraient avoir été impliqués ? »

« Et bien, ils étaient très proches des Springs, » dit Gloria. « Et je pense qu’ils ont au moins parlé une fois avec les Kurtz, bien que je ne me rappelle pas s’ils aient fini para passer un moment ensemble. S’ils l’ont fait, c’était sur leur temps privé. »

« Merci, » dit Mackenzie.

Elle entendit Gloria commencer une autre phrase mais Mackenzie raccrocha. Elle entra dans sa voiture et afficha un autre numéro. Elle avait failli appuyer sur le nom d’Ellington mais elle n’était pas encore prête pour ça. De plus, elle ne voulait pas l’utiliser en tant que simple messager. Alors elle appela plutôt l’officier Dagney.

Dagney décrocha à la seconde sonnerie. Sa voix avait l’air bien trop gaie et joviale au goût de Mackenzie. « Agent White, » dit-elle. « Que puis-je faire pour vous ? »

« J’ai besoin de l’adresse et des coordonnées de Mark et d’Ellie Fallen. Le plus tôt sera le mieux. »

« Je vous envoie ça par message dans les cinq minutes. »

Mackenzie se retrouvait à nouveau sur les routes. Ne pas avoir Ellington assis dans le siège passager faisait un peu du bien. Ça lui permettait de ne pas devoir faire semblant d’être pleine d’énergie. Elle était extrêmement fatiguée et vu qu’elle était seule dans le véhicule, elle n’était plus obligée de le cacher.

Son téléphone bipa deux minutes plus tard, au moment où elle reçut un message. C’était Dagney, qui travaillait toujours aussi rapidement. Mackenzie introduisit l’adresse des Fallen dans son GPS, puis appela le numéro de Mark Fallen.

Il était presque dix heures du matin et la journée semblait déjà interminable. Mais avec une piste solide qui reliait chacun des couples assassinés entre eux, Mackenzie commença à se sentir excitée à l’idée d’avancer, alors que son corps continuait à lutter contre la torpeur de sommeil et cherchait son second souffle.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Durant les minutes qui suivirent, Mackenzie eut l’occasion de parler avec Mark et Ellie Fallen, tout en se dirigeant vers l’adresse que Dagney lui avait envoyée. Bien qu’aucun des deux n’ait l’air excessivement préoccupé de parler avec elle, Mackenzie fut capable de rassembler des bribes concernant les derniers mois de la vie des Fallen.

Elle parla d’abord avec Ellie. Elle était au travail et, de ce fait, elle avait eu l’air pressée. Même après que Mackenzie se soit présentée en tant qu’agent du FBI, Ellie Fallen (qui n’avait toujours pas entrepris les démarches pour changer son nom de famille) eut une attitude plutôt hostile.

« Je suis au travail pour l’instant et je n’ai pas vraiment de temps pour ça, » lui dit-elle.

« Je comprends, » dit Mackenzie. « Mais qu’est-ce que vous préférez ? Répondre à quelques questions par téléphone ou que je vienne vous harceler à votre travail ? »

« Ce serait indélicat de votre part et plutôt impossible, » dit Ellie. « J’ai déménagé à Jacksonville après le divorce, » dit-elle. « Vous me dites que vous travaillez sur une affaire à Miami… et ça ferait pas mal de route pour venir me voir. »

« Madame Fallen, avec le temps que vous venez de perdre à vous plaindre et à ronchonner, vous auriez déjà pu répondre à mes questions. »

« OK, d’accord. Qu’est-ce que vous voulez savoir ? »

« Je veux savoir en quoi consistait votre relation avec Jack et Vanessa Springs. Je voudrais également en savoir davantage concernant votre participation, en compagnie de votre mari, à des événements organisés par une femme du nom d’Alexa. »

« C’est une blague, c’est ça ? » dit Ellie.

« Non, loin de là. J’ai bien peur qu’une personne avec laquelle vous et votre mari avez pu être impliqués soit responsable d’assassinats de couples dans la communauté échangiste. »

« Et bien, il faudra que vous en parliez avec Mark, » dit Ellie. « Tout ça ne fait plus partie de ma vie aujourd’hui. »

« Oui, mais… »

Sur ces mots, Ellie Fallen raccrocha. Étant déjà à mi-chemin de la résidence des Fallen, Mackenzie appela le numéro de Mark Fallen. Il décrocha presqu’immédiatement et avait l’air plutôt joyeux. À l’arrière, Mackenzie put entendre une faible musique.

« Allô ? »

« Monsieur Fallen ? C’est Mackenzie White, agent du FBI. »

« Le FBI ? »

« C’est cela. »

Elle attendit un instant, alors que la musique s’interrompait à l’arrière-plan. « Excusez-moi une minute… OK, alors… le FBI ? » demanda-t-il à nouveau. « Euh, qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

« Monsieur Fallen, seriez-vous par hasard chez vous ? »

« Oui, je travaille de chez moi. »

« OK, alors. J’aimerais vous parler concernant une enquête en cours. Je serai chez vous dans quinze minutes. »

***

Mark Fallen vivait clairement la vie d’un homme récemment divorcé. Sa maison n’était pas forcément en pagaille mais elle n’avait certainement pas été nettoyée en profondeur depuis quelques temps. Il y avait des cannettes vides de soda et des papiers éparpillés sur la table du salon. Mark fit de son mieux pour guider rapidement Mackenzie à travers le désordre, en direction de son bureau. Ce dernier n’était pas en meilleur état que le salon mais présentait au moins un certain degré de professionnalisme. D’après les posters et les affiches sur les murs, elle supposa qu’il devait avoir un boulot de graphiste.

« Monsieur Fallen, ça ne devrait pas prendre très longtemps, » dit Mackenzie, en s’asseyant sur une chaise de l’autre côté du bureau. « Et j’espère que vous serez plus coopératif que votre femme ne l’a été au téléphone. »

« Et bien, ça, je peux quasiment vous le garantir, » dit-il. « Vu qu’elle a décidé de se transformer en une monstrueuse connasse enragée. C’est à quel sujet ? »

« Et bien, une série de meurtres a mené le FBI à enquêter sur des clubs clandestins. Des clubs d’échangisme. »

« N’en dites pas plus, » dit Mark. « Coupable sur toute la ligne. Avec Ellie, nous avons essayé l’échangisme pour voir si ça pouvait créer une étincelle dans un mariage moribond. Ça a marché pendant un temps, mais… enfin, je m’éloigne du sujet. Comment puis-je vous aider ? »

« Et bien, il semblerait que vous et votre femme ayez été impliqués d’une manière ou d’une autre avec toutes les personnes assassinées jusqu’à maintenant. Nous avons interrogé trois différents lieux organisant des événements pour échangistes et pour l’instant, il s’agit là du seul lien solide que nous ayons. »

« Oh, mon dieu, » dit Mark. « Puis-je… puis-je vous demander de quels couples il s’agit ? »

Elle lui dit le nom des quatre couples et il eut l’air réellement choqué. « Et ces meurtres… sont récents ? »

« Ils ont tous eu lieu ces huit derniers jours, » dit Mackenzie.

« Jack et Vanessa ? » demanda-t-il, visiblement au bord des larmes. « Vous êtes sûre ? »

« Oui. »

« Mon dieu. En avez-vous… parlé à Ellie quand vous l’avez eue au téléphone ? »

« Non. Elle ne m’en a pas vraiment laissé l’occasion. Maintenant, monsieur Fallen… bien que je ne puisse pas encore vous considérer comme suspects, vous et votre ex femme – et que je ne cherche pas non plus à le faire – je ne peux pas ignorer le fait que vous avez été liés à chacun de ces couples. Alors j’aurais besoin que vous réfléchissiez à toute interaction que vous ayez eue avec eux. Est-ce qu’il pourrait y avoir un autre lien entre eux ? Une autre forme de connexion existant éventuellement entre eux ? »

Mark Fallen s’inclina d’un air sombre sur sa chaise de bureau. Il réfléchit à la question, ses yeux allant de gauche à droite. Il se redressa et commença à se mordre la lèvre inférieure.

« Je ne sais pas si ça a vraiment de l’importance ou non, » dit-il. « Mais la première fois que nous avons passé du temps avec les Springs, nous avons aussi accidentellement rencontré les Sterling. C’était au club DCM. Ils parlaient en riant nerveusement de ce type qui avait essayé de s’incruster dans un truc de groupe. Un truc de couples, vous voyez ? La plupart du temps, il y a des célibataires liés aux clubs d’échangisme car certains couples ont juste envie d’avoir un troisième partenaire… Enfin… ils racontaient comment ce type était devenu émotionnel et déprimé quand ils lui avaient dit que ça ne les intéressait pas. Et ça nous a fait penser, à Ellie et à moi, à un même genre de situation quelques mois plus tôt, à un autre événement. »

« Est-ce qu’il est possible qu’il s’agisse du même homme ? » demanda Mackenzie.

« On n’en a jamais été vraiment sûr, » dit Mark. « Mais la description que nous avons faite du type semblait correspondre à l’homme mentionné par les Sterling. »

« Étiez-vous membres d’un club quand vous avez rencontré les Sterling et parlé de cet homme ? »

« Oui, c’était avec DCM. La première fois où nous y allions. »

« Combien de temps êtes-vous restés membres de DCM ? »

« Pas longtemps, » répondit Mark. « Après avoir essayé quelques fois l’échangisme à travers des événements organisés par Alexa, on en est arrivé à se dire que ce n’était pas vraiment pour nous. DCM était notre dernier essai. Même lorsque nous sommes rapidement devenus amis avec les Springs, ça n’a jamais vraiment marché. C’était excitant et tout ça, mais… pas vraiment notre truc. »

« Vous dites avoir pensé que l’homme dont les Sterling parlaient vous rappelait un type présent à un autre événement. À quel événement faites-vous référence ? »

« Il y a eu cette histoire vraiment bizarre lors d’un événement dans un hôtel il y a environ deux ans. Ellie et moi sommes allés à l’événement avec les Springs. Ce n’est pas l’un des moments dont je suis le plus fier mais… les choses ont dégénéré. Nous étions quatre… quatre couples en même temps. Les Kurtz étaient l’un d’entre eux. Alors, vous aviez les Springs, les Kurtz, puis Ellie et moi. Et enfin le quatrième couple. Les choses commençaient à s’échauffer et le type… il a en quelque sorte perdu ses moyens, vous voyez. Il a commencé à se mettre en colère. Je ne cherche pas à faire de l’humour, mais il ne parvenait pas à la lever. Il était totalement furieux. Et bien qu’il soit en colère, il essayait encore de participer, vous savez ? Mais même sa femme ne voulait pas qu’il s’approche d’elle. Il a fini par être expulsé. »

« Comment ? » demanda-t-elle. « Par le service de sécurité ? »

« Non, il n’y a jamais vraiment eu de service de sécurité à ces événements. Non… Jack lui a mis un coup de poing et puis un autre type l’a jeté dehors. Je me rappelle même qu’Ellie essayait d’arrêter la bagarre. Quand Jack a mis le type KO, elle s’est précipitée à ses côtés. Elle était la seule à essayer de l’aider. »

« Vous rappelez-vous du nom de ce type ? »

« Non. »

« Vous rappelez-vous du nom d’autres personnes participant à l’événement ? »

« Je connais les visages, j’imagine. Mais pas les noms. »

« OK… alors nous avons confirmé que vous connaissiez les Springs, les Sterling et les Kurtz. Avez-vous rencontré les Carlson ? »

« Si ça a été le cas, je ne m’en rappelle pas. »

Mackenzie sortit son téléphone, ouvrit un document PDF sur l’affaire et accéda à la photo en .jpeg des Carlson. Elle avait été prise du profil Facebook de Toni Carlson. Elle la montra à Mark et vit son visage envahi de stupeur.

« Oui. C’est un des types qui l’a jeté dehors. »

Et maintenant, tout se tient, pensa Mackenzie. Il est certain que ce type était dans le même groupe que les Kurtz et les Springs. Puis Stephen Carlson l’a escorté en-dehors de l’édifice le jour où il s’est mis en colère. Et il est probable qu’il s’agit là du même type dérangé mentionné par les Sterling, le jour où les Fallen les ont rencontrés pour la première fois. Il a eu des liens avec chacun des couples assassinés.

Alors pourquoi pas Mark et Ellie Fallen ? se demanda-t-elle.

Mark vient de dire à l’instant qu’Ellie était la seule qui avait essayé de l’aider. Peut-être qu’il a interprété ça comme un acte de bonté et qu’il a décidé de ne pas les inclure dans sa série de meurtres.

« Vous êtes sûr de ne pas vous rappeler le nom de cet homme ? » demanda Mackenzie.

« Non. Je suis désolé. J’allais justement vous dire qu’Alexa le connaît peut-être, mais c’était juste après qu’elle prenne la relève. Elle était à l’événement mais je ne pense même pas qu’elle aie vu ce qui s’est passé. »

« Peut-être d’autres couples avec lesquels il ait pu avoir des relations ? »

Mark haussa les épaules. « Je n’en suis pas certain mais je pense que sa femme et lui ont eu quelques fois des relations avec ce couple – les Vaughan. »

« Vous en êtes sûr ? »

« Oui. »

« C’était à travers Alexa ou DCM ? »

« DCM, je pense. Ce type n’est plus jamais venu à un événement organisé par Alexa. »

Mackenzie commençait à y voir plus clair. Elle avait maintenant une piste potentielle sur le tueur (en espérant qu’Alexa ait un nom à lui donner) et le nom d’un autre couple qui pourrait être en grave danger. C’était une équation dangereuse mais au moins, elle commençait à obtenir des réponses.

« Je vous remercie beaucoup du temps que vous m’avez consacré, » dit-elle en se levant et en se dirigeant vers la porte.

« C’est horrible, » dit Mark, en la suivant d’un pas lent. « Vous pensez que les Vaughan sont en danger ? »

J’en suis presque certaine, pensa-t-elle.

Mais au lieu de ça, elle dit : « Je ne sais pas. Mais s’ils le sont, je pense que la coopération dont vous avez fait preuve en répondant à mes questions permettra de les mettre à l’abri. »

Elle quitta la maison avec le sentiment qu’elle lui avait peut-être menti, mais plus déterminée que jamais de veiller à ce que ce ne soit pas le cas.

En se dirigeant vers sa voiture, elle appela de nouveau Alexa. Cette fois-ci, elle décrocha à la première sonnerie et elle n’avait plus l’air fatiguée du tout.

« Bonjour, agent White. Vous avez du neuf ? »

« Peut-être bien, » dit-elle. « Je viens juste de parler avec Mark Fallen. Il m’a parlé d’un événement que vous avez organisé dans un hôtel il y a deux ans. Il y a eu une sorte d’altercation et… »

« Oui, je m’en rappelle. C’était mon premier événement officiel, manière de parler. Si je me rappelle bien, Jack Springs a perdu le contrôle et a frappé quelqu’un. »

« Mark m’a fait un récit légèrement différent. Il dit que ce type s’est vraiment mis en colère. Il avait un souci au niveau sexuel et ça l’a rendu furieux. Il a commencé à faire flipper les gens. Vous vous rappelez du nom de cet homme ? »

Alexa resta silencieuse durant un instant, se rendant apparemment compte de ce que ça pourrait signifier. Puis elle donna un nom à Mackenzie et quand elle le fit, même sa voix indiquait qu’ils avaient peut-être fini par trouver l’identité du tueur.

CHAPITRE VINGT-SIX

Byron Decker observait le couple depuis le siège où il était assis, derrière le volant de son petit pickup. Ça faisait un moment qu’il les observait. Trois mois, en fait.

Merde, pensa-t-il. Ça fait vraiment déjà trois mois ?

Ce couple était le dernier sur sa liste. Ce serait la fin de son œuvre. Il pourrait finalement reprendre sa vie, libéré du ridicule et de la douleur qui avaient pesé sur lui depuis maintenant deux ans.

Bien qu’il les observe depuis trois mois, Decker n’était toujours pas vraiment sûr de savoir ce qu’ils faisaient comme travail. Quand l’homme quittait la maison, il était soit habillé d’un costume et d’une cravate, ou soit il portait un short et un débardeur pour son jogging du matin ou de l’après-midi (ça dépendait du jour de la semaine). Et quand la femme sortait de la maison, elle était généralement habillée de manière décontractée. Aucun des deux ne semblait avoir un horaire régulier. Soit ils travaillaient tous les deux depuis la maison, soit l’homme avait une quelconque activité bancaire ou commerciale – une occupation qui exigeait de lui qu’il s’habille bien de temps en temps, mais qui lui permettait aussi de faire un peu ce qu’il voulait, selon un horaire qui lui convenait.

Il lui avait été difficile de cerner ce couple. Les autres couples avaient toujours eu une forme de régularité dans leur emploi du temps. Après quelques semaines, il lui avait été possible de passer à l’action en toute confiance. Mais ce couple… ils bougeaient quand ça leur convenait. Le mois dernier, ils étaient partis pendant neuf jours d’affilée, apparemment en vacances, au vu des valises qu’ils traînaient derrière eux.

Ils étaient sortis ensemble de la maison ce matin. Ils étaient partis dans leur voiture de riches et ils étaient rentrés trois heures plus tard. Il était maintenant presque midi et ils faisaient du jardinage. C’était une activité tellement domestique – prétentieuse et mignonne à la fois. Le mari portait des sacs de paille, pendant que la femme élaguait des mauvaises herbes dans leur parterre de fleurs. La manière dont elle était habillée traduisait le fait qu’elle n’avait aucune idée du genre de vêtements qu’il fallait porter pour faire du jardinage. Ou peut-être que tout simplement, elle s’en fichait de salir ces mignons petits vêtements tout serrés.

Il les avait déjà vus dans le passé, bien entendu. Il les avait vus tout nus, dans leur état le plus vulnérable. Et les voir là maintenant, heureux, à faire du jardinage, le mettait particulièrement en colère.

Je pourrais les tuer à cet instant même, pensa-t-il. Il me suffit juste de m’avancer jusqu’à eux, comme un quelconque passant. Et ce serait fini.

Aussi tentant que cela puisse paraître, il savait qu’il devait garder son calme. Il attendait que ça se termine depuis maintenant deux ans – rassemblant d’abord le courage nécessaire et en rendant ensuite visite à chaque couple pour les assassiner. Gâcher tout ça maintenant voudrait dire que tout ce qu’il avait fait auparavant avait été inutile… dénué de sens.

De plus… c’était la dernière maison, le dernier couple. Il était garé à deux pâtés de maisons et les observait. Durant ces derniers mois, il avait partagé son temps entre cinq différentes maisons, à observer le va-et-vient des couples. Il avait appris leur emploi du temps et, dans certains cas, il avait même observé où ils dissimulaient le double de leur clé.

Au final, il avait surtout compté sur la bonté humaine pour s’introduire chez eux. Il avait frappé aux portes dont il n’était pas parvenu à obtenir la clé. Tous avaient tout de suite reconnu son visage. Les Kurtz et les Carlson avaient failli lui fermer la porte au nez. Mais le prétexte qu’il utilisa, de lui donner une chance de s’exprimer, de l’écouter, les avait convaincus. Il avait présenté de fausses excuses pour son comportement d’il y a deux ans, dans cet hôtel. Le seul écueil avait été les Springs. Il avait failli ne pas être capable de monter à bord du bateau et il avait fini par devoir dépenser deux mille dollars pour obtenir un ticket – qui lui fut remboursé quand il a prétendu être malade et ne plus être capable de participer au voyage.

Il savait que ça finirait peut-être par lui créer des problèmes – d’attirer l’attention de la police sur lui dans un futur très proche. Mais à ce moment-là, il pensait bien être déjà au Mexique. Une ancienne de ses maîtresses vivait à Juarez et avait un joli petit appartement où il pourrait passer ses journées à se saouler à la bière mexicaine.

Mais d’abord, il y avait ce couple. Les Vaughan.

Il passerait à l’action ce soir. Puisqu’il s’agissait là du dernier couple, il n’était pas nécessaire qu’il soit aussi prudent. Bien sûr, il les mettrait en scène et les disposerait comme il l’avait fait avec les autres. Mais si c’était un peu moins propre que d’habitude, ce ne serait pas bien grave. Dès qu’il en aurait fini avec eux, il serait parti. Au moment où la police découvrirait ce qui s’est passé, il serait déjà occupé à traverser la frontière.

Il eut envie de passer tout de suite à l’action. Avec les autres, il avait attendu d’être sûr qu’ils soient presqu’au lit. Ou, dans le cas des Sterling, quelques instants après qu’ils se soient couchés et aient éteint les lampes.

Mais avec les Vaughan, il n’était pas sûr qu’il pourrait attendre jusque là. Le quartier était plutôt calme. S’il agissait rapidement, personne ne le remarquerait. Il se fondrait facilement dans le quartier. Il n’avait pas l’air de quelqu’un de louche. Il n’y avait rien en lui qui attirait spécialement l’attention.

Vas-y, pensa-t-il. Vas-y, fais-le maintenant et que ce soit terminé.

C’était vraiment tentant.

Mais il devait au moins attendre qu’ils soient rentrés à l’intérieur. Il ne pouvait pas les tuer dans leur jardin en plein journée.

OK, pensa-t-il. J’ai attendu presque deux ans. J’y ai même perdu ma femme. Je peux encore attendre quelques heures de plus.

Alors, c’est ce qu’il fit.

Byron Decker resta assis dans son pickup, en serrant le volant de toutes ses forces, attendant le moment adéquat pour passer à l’action et en finir avec sa folie meurtrière.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Mackenzie se rappelait à peine avoir été épuisée ce matin. Ellington lui conseillant d’aller se reposer hier soir n’était plus qu’un lointain souvenir. Au moment où elle retournait vers le commissariat en appelant Ellington, elle se sentit totalement alerte. Elle sentait que cette affaire était sur le point d’être résolue. Et au-delà de ça, elle se sentait pressée par le temps afin de faire tout son possible pour éviter qu’un cinquième couple ne soit assassiné.

La voix d’Ellington résonna à son oreille au moment où il décrocha. « Salut, » dit-il. Le ton de sa voix n’était ni sec, ni enjoué. Il était visiblement encore fâché bien qu’il commence à passer au-dessus.

« J’ai de nouveau parlé à Alexa ce matin, » dit-elle. « Elle m’a parlé d’un autre couple qui avait des liens avec chacun des couples assassinés. Je viens juste de parler avec le mari et il m’a parlé de ce type… un homme très en colère qui connaissait également tous les couples décédés. Un type qui a été ridiculisé, et peut-être même humilié. Et il s’avère que c’est l’ex mari de la femme qui gérait le club d’échangisme avant qu’Alexa ne prenne la relève. »

Un long silence se fit sur la ligne.

« Tu as le nom de ce type ? »

« Byron Decker. J’ai également le nom d’un cinquième couple directement lié à ce type et à ses problèmes. Il faut les retrouver et leur offrir protection. Je n’ai pas leurs prénoms. »

« Une minute, » dit-il. « Rodriguez est ici, je te mets sur haut-parleur. Donc il faut rechercher l’adresse de ce Byron Decker et retrouver ce couple. Tu as leur nom de famille ? »

« Vaughan. J’imagine qu’on peut faire une recherche croisée entre les listes des membres de Tidal Hills, de DCM et la liste fournie par Alexa. Ce ne devrait pas prendre très longtemps. »

« OK, on s’y met, » dit Ellington. « Tu reviens par ici pendant qu’on rassemble toutes ces informations ? »

« Oui, j’arriverai dans une demi-heure. »

Elle raccrocha, contente de se retrouver bientôt en compagnie d’Ellington. C’était plus que le fait d’être partenaires ou de sillonner ensemble les routes en espérant résoudre cette affaire. C’était parce qu’elle savait qu’elle travaillait bien mieux en sa compagnie. Elle savait que son esprit logique était plus aiguisé quand il était là et qu’elle s’efforçait de faire de son mieux. Non pas qu’elle ne cherche pas à bien faire quand elle était seule ; mais c’était juste que c’était bien mieux d’être à son top en compagnie d’Ellington.

Elle arriva sur l’autoroute et accéléra à cent vingt à l’heure. L’excitation de la chasse la poussait en avant. Le ciel bleu éclatant de Miami semblait soudain rempli de promesses. Et bien qu’elle ne puisse pas entendre le bruit de la mer de là où elle se trouvait, elle sentait sa présence au loin, son étendue d’eau ouverte et infinie et ses vagues s’écrasant sur la plage, la motivant à continuer.

***

Le commissariat était en plein effervescence quand Mackenzie y arriva. Rodriguez, Dagney et Nestler s’affairaient dans tous les sens, peaufinant les détails des heures à venir. Elle admirait la manière dont ils travaillaient – une machine bien huilée, veillant à ce que chaque rouage soit bien en place. Ellington était avec eux et il sourit à Mackenzie au moment où il la vit.

« Nous avons les adresses ? » demanda Mackenzie.

« Nous avons celle de Byron Decker, » dit Rodriguez. « Nous cherchons toujours les prénoms et l’adresse d’un couple du nom de Vaughan ayant des liens avec DCM ou avec Tidal Hills. »

« OK, on y va. »

« Attends une minute, » dit Ellington. « Accompagne-moi juste une seconde. » Il avait l’air très sérieux au moment où il la prit par le bras et l’emmena dans le couloir.

« Oui. De quoi s’agit-il ? »

Il leva un doigt en l’air, lui signalant d’attendre un instant, tout en la guidant vers la petite salle de conférence. Il la pressa d’entrer et referma la porte derrière eux. Il se retourna, ne dit pas un mot et l’embrassa.

Elle eut un léger sentiment de frustration. Mais qu’est-ce qu’il fout ? On est pressé et il n’y a pas une minute à perdre.

Mais son corps s’abandonna. Elle se fondit dans le baiser et lui répondit. Il ne dura qu’un bref instant. Quand il recula, il soupira et lui sourit à nouveau. « Désolé, » dit-il. « Je devais le faire. Ce matin… oui, j’ai peut-être poussé un peu trop loin et… »

« Et moi, j’ai fait ma chieuse. On avait tous les deux tort. C’est du passé. »

« OK, » dit-il. « Allez, on se met au boulot alors. »

Ils ressortirent dans le couloir et rejoignirent les trois officiers à l’avant du commissariat.

Mackenzie regarda Rodriguez, entouré de Nestler et de Dagney. « Rodriguez, vous avez l’adresse, alors passez devant. Mais lorsqu’on arrivera à destination, on prendra la relève. Ne sortez pas du véhicule à moins que vous nous voyez entrer à l’intérieur – c’est soit que tout se passe sans accroc, ou soit que les choses se compliquent. On est d’accord ? »

« Compris, » dit Rodriguez.

Ils sortirent tous les cinq du commissariat et se dirigèrent vers leurs voitures. Alors que Mackenzie conduisait en suivant Rodriguez, elle raconta en détails à Ellington ce qui s’était passé ce matin. Alors qu’elle relatait les événements, elle se demanda à nouveau comment était-il possible que Gloria et Alexa n’aient jamais pensé à mentionner Byron Decker. Est-ce que ça avait été une négligence volontaire de leur part ou avaient-elles toutes les deux sincèrement pensé qu’il ne présentait vraiment aucun risque d’aucune sorte ?

Je peux comprendre le raisonnement, j’imagine, pensa-t-elle. Un homme avec des problèmes d’impuissance, ridiculisé dans un événement pour échangistes, était susceptible de ne plus vouloir se montrer, faisant de lui une menace peu probable.

Mais au-delà de ça, elle pensait également à autre chose : Ne sois pas non plus trop sûre de toi. Bien qu’il y ait des preuves évidentes pointant en direction de ce type, il n’est peut-être pas l’assassin.

Elle essaya de garder cette idée à l’esprit mais il y avait vraiment quelque chose de solide dans cette piste. À l’académie, elle avait entendu parler d’une certaine intuition que les agents avaient souvent sur le terrain – le sentiment qu’ils étaient sur la bonne piste ou qu’ils étaient en route vers une arrestation… ou un danger potentiel.

Et c’était ce qu’elle ressentait à ce moment. Et avec Ellington de nouveau à ses côtés, elle se sentait un peu plus complète qu’elle ne l’avait été plus tôt. Elle avait l’impression d’être en plein élan et que rien ne pourrait l’arrêter.

Il leur fallut dix-neuf minutes pour atteindre la maison de Byron Decker. C’était un modeste petit pavillon de plein pied dans un quartier de classe moyenne. Le jardin était bien entretenu et le porche était propre. Quelques plantes vertes pendaient aux coins et bien qu’elles soient sur le point de mourir, elles présentaient toujours une couleur vibrante. Il n’y avait pas de garage et aucun véhicule n’était garé devant la maison, ni dans la petite allée en béton.

Elle monta lentement les marches menant au petit porche en compagnie d’Ellington. Si elle avait besoin d’une confirmation supplémentaire sur le fait qu’elle avait l’impression que cette affaire était sur le point de se conclure, elle l’eut au moment où elle plaça instinctivement sa main droite sur la crosse de son Glock. Elle le touchait du bout des doigts au moment où ils montèrent les escaliers.

Elle regarda derrière elle et vit que Rodriguez et ses hommes avaient suivi les consignes. Ils étaient restés dans leur véhicule et regardaient Mackenzie et Ellington s’approcher de la porte d’entrée.

Ellington frappa à la porte. Aucun bruit ne se fit entendre de l’autre côté. Ellington frappa à nouveau et secoua la tête.

« On dirait bien qu’il n’est pas chez lui, » dit-il.

Mackenzie réfléchit un instant, se demandant quelle attitude adopter. Le quartier était calme et tranquille, paralysé par l’absence de ses habitants en plein milieu de journée.

Techniquement, nous avons besoin d’un mandat, pensa-t-elle. Bien que tout pointe dans sa direction, nous n’avons encore aucune preuve concrète.

Mais si c’est lui l’assassin et que nous attendons d’avoir un mandat pour agir… il y a un autre couple en jeu. Et peut-être d’autres. Il pourrait facilement tuer à nouveau – il nous a prouvé qu’il ne perdait pas de temps.

Ellington voyait bien qu’elle y réfléchissait. « Tu choisis, » dit-il.

Elle faillit lui demander de défoncer la porte. Mais c’était sa décision à elle et elle ne voulait pas qu’il soit tenu pour responsable s’ils devaient recevoir une réprimande par la suite.

Elle lui fit un petit signe de la tête, sortit son Glock et fit un pas en avant. Elle leva son pied et l’abattit d’un mouvement rapide. Son pied atterrit juste en-dessous de la poignée de porte, sur le rebord. Elle ne put s’empêcher d’avoir un sentiment de satisfaction au moment où la porte s’ouvrit d’un coup, accompagné d’un bruit de bois volant en éclats.

Elle vit juste du coin de l’œil qu’Ellington eut l’air impressionné et elle s’avança à l’intérieur. Elle entendit vaguement le bruit de portières de voiture qui s’ouvraient et se refermaient, au moment où Rodriguez, Dagney et Nestler sortaient de leur véhicule et traversaient le jardin.

À l’intérieur, la maison était aussi bien rangée que le porche. La porte d’entrée menait directement dans un petit salon, qui était équipé d’une jolie télé et d’un petit coin qui servait de bureau. Un coin détente séparait le salon de la cuisine et du couloir qui menait vers le reste de la maison.

Ellington et elle continuèrent à inspecter les lieux. Ils arrivèrent à la seule salle de bain de la maison, puis dans la chambre à coucher principale et une chambre pour invités. Au premier coup d’œil, il n’y avait rien de suspect. Decker avait l’air de vivre une petite vie bien organisée. Les vêtements qui pendaient dans sa garde-robe étaient corrects et l’électroménager de sa cuisine était de marque et bien entretenu.

« Il n’y a personne, » dit Mackenzie quand ils finirent d’inspecter la dernière pièce.

« Ce qui rend notre entrée avec usage de la force un peu plus délicat, » dit Ellington.

En entendant Rodriguez et ses hommes s’avancer silencieusement dans le couloir, Mackenzie y entra et secoua la tête. « Personne nulle part. »

Nestler et Dagney eurent du mal à cacher leur déception, mais Rodriguez y parvint un peu mieux. Mackenzie passa à côté d’eux et retourna dans le salon. Elle se dirigea directement vers le petit coin bureau. Elle alluma l’ordinateur qui se trouvait sur le coin de la table mais buta contre une demande de mot de passe, comme elle s’y attendait un peu.

« Mais nous avons tout de même de bonnes nouvelles, » dit Rodriguez. « Quelques instants avant que vous n’entriez dans la maison, j’ai reçu un appel du commissariat. Croyez-le ou non, mais nous avons deux couples Vaughan à vérifier. »

« Tous les deux présentent des liens avec des clubs pour échangistes ? » demanda Mackenzie, en inspectant les papiers et les livres bien rangés sur le bureau de Decker.

« Oui, » dit-il. « Il s’avère que l’un d’entre eux est un couple un peu plus jeune et bien nanti, tandis que l’autre est un peu plus âgé. Un de mes hommes a appelé Gloria de chez DCM et elle a confirmé avoir eu des contacts avec les deux couples, bien que l’un d’entre eux n’ait plus été actif depuis un certain temps. »

Mackenzie écoutait ces nouvelles, tout en examinant les objets rangés sur le bureau. Elle entendit Ellington parler derrière elle. « Je vais aller jeter un coup d’œil dans la chambre pour voir si je peux trouver quelque chose. »

« Moi, je prends la salle de bain, » dit Nestler.

Mackenzie ne trouva rien d’incriminant dans l’espace du bureau. Cependant, au moment où elle feuilletait l’un des libres posés sur la table (un exemplaire usé d’un livre de développement personnel portant le titre de Tout n’est pas que dans votre tête), une vieille photo Polaroïd en tomba. Elle la prit en main et la nature évidente de ce qu’elle montrait la choqua. C’était une photo des parties génitales d’une femme, mais pas prise de manière pornographique. Elle était prise de très près et visiblement de manière consentante.

Elle remit la photo en place dans le livre et regarda de nouveau l’écran de l’ordinateur, affichant la demande de mot de passe. Elle savait qu’elle pourrait demander à un technicien d’y entrer en l’espace de quelques minutes. Mais peut-être que ce ne serait pas nécessaire.

« Agent White ? »

C’était Nestler qui l’appelait depuis la salle de bain.

« Oui ? » demanda-t-elle, en se dirigeant vers lui.

« Notre suspect est censé avoir des problèmes d’impuissance, c’est bien ça ? »

Avant que Mackenzie n’ait eu le temps de répondre, Nestler sortit de la salle de bain et se dirigea vers elle. Il lui jeta un flacon de médicaments reçu sous ordonnance. Le nom de Decker était indiqué sur l’étiquette et il s’agissait d’un traitement à forte dose pour faire face aux problèmes d’érection.

On est définitivement sur la bonne route, pensa-t-elle.

Une autre voix se fit entendre à l’arrière de la maison. Cette fois-ci, c’était Ellington. « Je pense que j’ai touché le gros lot ici, » dit-il.

Mackenzie retourna vers la chambre à coucher principale et vit qu’Ellington se tenait debout près de la table de nuit. Le tiroir en était ouvert, Ellington en avait sorti quelques objets et les avait étalés sur le lit.

Parmi les objets, il y avait plusieurs photos. Elles avaient été imprimées sur du papier photo brillant de bonne qualité. Les images étaient légèrement granuleuses, indiquant par là que les photos avaient été prises par un appareil numérique et mal redimensionnées. Mais le sujet était bien visible.

Et assez troublant.

C’était quatre personnes toutes nues. Sur certaines photos, deux d’entre elles se trouvaient sur un lit, entourées par les deux autres. Les deux personnes sur le lit étaient occupées à avoir des relations sexuelles. Et vu que la femme était au-dessus et faisait face à l’appareil photo, son visage était bien visible.

C’était Vanessa Springs.

Quant aux deux personnes autour du lit, le visage de la femme n’était pas clairement visible car elle était à genoux et tournait le dos à l’appareil photo. Mais l’homme dont elle s’occupait était bien reconnaissable. Il avait la tête rejetée en arrière et ne regardait pas l’appareil de face mais il était clair qu’il s’agissait là de Jack Springs.

Mackenzie examina toutes les photos, essayant de deviner qui étaient l’homme et la femme dont elle ne discernait pas les traits. Sur l’une des photos, elle put voir l’image de l’homme sur le lit se refléter dans un miroir sur la droite. Le reflet sur la photo granuleuse rendait l’identification difficile mais il ressemblait beaucoup à un visage qu’elle avait récemment vu sur des photos de scène de crime.

C’était Josh Kurtz… ce qui amena Mackenzie à penser que la femme à genoux devant Jack Springs devait être Julie.

« Je me demande qui a pris ces photos, » dit Ellington.

« Peut-être l’assassin ? » dit Rodriguez, en regardant par-dessus leurs épaules.

« Peut-être bien, » dit Mackenzie. « Mais quoi qu’il en soit, ça confirme que Byron Decker avait des liens avec ces deux couples assassinés. »

« Et les Vaughan sont le seul autre couple connecté à lui, » ajouta Ellington.

Il faut qu’on leur parle avant que le tueur n’arrive jusqu’à eux, pensa Mackenzie.

« Il faut qu’on se sépare, » dit-elle. « Rodriguez, allez avec vos hommes à l’une des adresses et nous irons à l’autre. »

« Vous avez une préférence ? » demanda-t-il.

« Non. Envoyez-moi la première que vous avez. »

Rodriguez hocha la tête et sortit son téléphone pour lui envoyer l’adresse. Mackenzie s’avança vers la porte d’entrée et sortit de la maison. Alors qu’ils se dirigeaient vers leurs véhicules, elle vit que Nestler faisait de son mieux pour refermer la porte en essayant de dissimuler les signes de leur entrée avec usage de la force.

« Tu as un bon feeling au sujet de tout ça ? » lui demanda Ellington, alors qu’ils entraient dans leur véhicule.

« On a huit cadavres sur les bras, » dit-elle. « Il n’y a rien de bon dans tout ça. J’imagine que tu veux savoir si j’ai l’impression qu’on est sur le point d’attraper notre type ? »

« Oui, c’est ça. »

« Dans ce cas, et bien oui… je pense que oui. Espérons juste que nous arriverons chez les Vaughan avant Decker. »

Elle démarra la voiture et s’éloigna du trottoir.

Il était midi quarante-sept et elle se dirigea vers l’Ouest, s’éloignant de la mer qui ne se trouvait qu’à un kilomètre derrière la maison où elle venait d’entrer par la force. Elle roula aussi vite qu’elle le put, tout en restant prudente.

Mais même ainsi, Mackenzie ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils arriveraient peut-être trop tard.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Mackenzie ressentait toujours cette sensation d’urgence quand elle sortit de la voiture. Mais elle essaya tout de même de rester calme et observa le lieu devant lequel ils se trouvaient. La maison était assez jolie, l’une des plus belles du quartier. C’était un quartier très semblable à celui où les Springs vivaient, sauf qu’il se trouvait de l’autre côté de la ville.

Elle regarda de chaque côté de la rue et vit quelques voitures garées ici et là. Le véhicule le plus proche d’eux était un pickup ancien modèle. À deux pâtés de maisons, un homme faisait son jogging. Il se dirigeait dans la direction opposée. Plus loin, elle entendit le bruit d’une moto. Sinon la rue était plutôt silencieuse.

Une des portes du garage était ouverte. Ils y virent une camionnette GMC à large châssis. Le hayon était baissé et plusieurs sacs en plastique vides étaient empilés dans un coin.

« Il est toujours possible qu’ils soient au travail, » dit Ellington. « Comme des gens normaux. Après tout, on est vendredi. »

« C’est possible, » dit Mackenzie.

Mais alors qu’ils se rapprochaient du petit porche à l’avant de la maison, Mackenzie commença à en douter. Elle vit de la paille éparpillée ici et là, comme si elle avait été accidentellement laissée dans le jardin. Elle vient probablement de ces sacs en plastique vides à l’arrière de la camionnette, pensa-t-elle.

Elle regarda ensuite les magnifiques parterres de fleurs et vit qu’il y avait une bonne raison pour laquelle ils étaient si beaux. Ils venaient récemment d’être nettoyés. La truelle et la paire de gants de jardinage qui se trouvaient sur la première marche menant au porche, indiquaient qu’ils venaient d’être nettoyés vraiment très récemment… probablement durant les dernières heures.

Mackenzie fit un signe de la tête en direction des gants et Ellington hocha la tête. « Il y a de grandes chances qu’il y ait quelqu’un à la maison, » dit-elle. « Tu as vu la camionnette ? »

« Oui, dans le garage. »

Quelqu’un s’est occupé de ce jardin il y a à peine quelques heures, pensa-t-elle. On dirait qu’on est arrivé avant Decker. Avec un peu de chance, on pourra…

Depuis l’intérieur de la maison, un cri retentit. Ce n’était pas un cri de douleur mais plutôt un cri de surprise. Il fut suivi par une voix que Mackenzie put à peine entendre. À l’instant même où la voix parlait, elle entendit un bruit sourd.

Elle courut jusqu’à la porte et frappa de toutes ses forces. Sans attendre qu’on lui réponde, elle hurla à l’attention de la personne se trouvant de l’autre côté.

« Je suis agent du FBI, » dit-elle haut et fort. « Monsieur et madame Vaughan, je vous signale que je vais entrer. »

Elle essaya d’ouvrir la porte mais elle était verrouillée.

Un autre hurlement retentit depuis l’intérieur de la maison. Il était plus bruyant et, bien qu’il ne soit pas rempli de douleur, il traduisait une peur intense. Elle entendit ensuite de lourds bruits de pas et quelque chose qui tombait au sol en se brisant.

Et au moment où elle fit un pas en arrière pour tirer avec son arme en direction de la poignée de porte verrouillée, un autre cri lui parvint.

« À l’aide ! »

Mackenzie leva son arme et tira à l’endroit où se trouvait le verrou. Dans la foulée, Ellington donna un coup de pied rapide au même endroit. La porte s’ouvrit en grinçant. Ellington baissa le pied et entra dans la maison d’une large foulée élégante.

Mackenzie le suivit, levant à nouveau le canon de son arme. Mais elle n’eut même pas le temps de prendre une position de tir.

Au moment où Ellington s’avança dans l’embrasure, un homme surgit de nulle part. Apparemment, il s’était caché derrière la porte, attendant le moment où ils la défonceraient. Mackenzie eut à peine le temps de voir ce qu’il se passait, que l’homme se jetait déjà sur Ellington. Les deux hommes culbutèrent contre le mur et au moment de l’impact, elle entendit Ellington laisser échapper un cri de douleur.

Mackenzie sut qu’il lui serait impossible de tirer sans risquer de blesser Ellington, alors elle tendit la main vers le bras droit de l’homme.

C’est à ce moment là qu’elle vit le couteau planté dans les côtes d’Ellington.

Elle fut distraite un instant, mais ce fut assez pour qu’elle se retrouve sans défense l’espace d’une seconde. Alors, bien qu’elle ait vu le poing droit de l’homme s’abattre dans sa direction et qu’elle fut capable de lever son bras afin d’essayer le bloquer, il eut l’avantage de la situation. Son poing l’atteignit à la mâchoire et elle tituba en arrière, la vue brouillée par des étoiles.

Il se rua vers elle, les mains tendues vers sa gorge, mais Mackenzie leva son arme. Il l’écarta violemment, profitant de son étourdissement temporaire. Il l’écarta avec une telle force qu’il l’envoya valser contre le mur.

Elle s’attendait à ce qu’il l’attaque de nouveau et elle tendit tous ses muscles en essayant de sortir de l’étourdissement qu’avait causé le violent coup reçu à la mâchoire.

Mais au lieu de ça, elle entendit le bruit de ses pas qui s’éloignaient. Elle entendit également la respiration bruyante d’Ellington, qui était maintenant allongé sur le sol à sa droite.

Quelque part dans la maison, elle entendit une femme pleurer.

Madame Vaughan, pensa-t-elle.

Mackenzie essaya de se redresser. Elle regarda en direction d’Ellington et vit qu’il n’avait pas perdu beaucoup de sang mais qu’il avait l’air assommé. Le couteau était enfoncé sur une longueur d’environ dix centimètres dans ses côtes. Elle n’était pas une experte en anatomie mais elle savait que l’angle et l’endroit où la lame était plantée signifiait qu’Ellington avait des chances de s’en tirer presqu’indemne ou pouvait très bien se retrouver en situation très critique.

Puis elle se demanda, de manière presque morbide, si ce couteau était le même que l’assassin avait utilisé pour tuer les quatre autres couples durant ces derniers jours.

Elle se mit debout, se remettant enfin de l’étourdissement causé par le coup de poing. Elle vit que l’homme qui les avait attaqués se dirigeait vers une grande pièce devant eux. Il se dirigeait vers le salon, où Mackenzie vit le corps pour la première fois.

C’était un homme et il était couché sur le ventre. Il avançait en rampant et en laissant des traces de sang sur la moquette bleu clair. L’assaillant se dirigeait vers lui – il semblait l’avoir déjà attaqué une fois.

Mackenzie se rua vers lui. Il la vit approcher du coin de l’œil et se retourna pour l’arrêter. Il leva son poing au moment où elle leva son arme. Il l’attaqua en se repliant sur lui. Elle baissa le canon de son arme et tira. Elle sentit ensuite le coup de poing l’atteindre à la clavicule. Ce n’était pas un coup violent mais il envoya des fourmillements dans son bras qui se ramollit et elle lâcha son arme.

L’assaillant – dont elle était maintenant assez sûre qu’il s’agissait de Byron Decker – l’attrapa ensuite par les épaules et essaya de lui enfoncer un genou dans le ventre. Mais Mackenzie bloqua son genou et attrapa sa jambe. Elle essaya de prendre le dessus mais son bras droit était encore traversé de picotements. Ils roulèrent tous les deux en arrière.

Decker relâcha sa prise et quand il le fit, elle lui sauta dessus.

Elle ne réalisa son erreur que trop tard.

Elle le heurta violemment et ils trébuchèrent à nouveau vers l’arrière à l’aveuglette.

Elle ne vit la porte coulissante en verre qui se trouvait derrière eux qu’au moment où ils furent sur le point de la heurter.

Elle sentit le verre la transpercer un instant après l’avoir entendu se briser autour d’eux.

Elle se retrouva soudain allongée sur le dos, sur la terrasse arrière des Vaughan. Elle voyait le superbe ciel bleu s’étaler devant elle et elle commençait à sentir la viscosité de son propre sang s’écouler de son avant bras et de l’arrière de son cou.

Quelque part près d’elle se trouvait l’assassin. Et son arme. Elle l’avait lâchée au moment où elle avait heurté le bois de la terrasse.

Elle roula sur le côté pour voir où se trouvait Decker. Sa main gauche glissa sur les morceaux de verre. Elle eut la sensation d’être piquée par des dizaines d’insectes au moment où de minuscules éclats de verre lui percèrent la peau.

Et il était là – Byron Decker, debout au-dessus d’elle avec un gros pot de fleur qu’il tenait au-dessus de sa tête comme une énorme masse qu’il s’apprêtait à laisser tomber pour lui fracasser le crâne.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Au moment où Decker abattit le pot de fleur, Mackenzie leva la jambe et lui assena de toutes ses forces un coup dans l’entrejambe. Ses genoux cédèrent et le pot tomba. Mackenzie roula sur la droite et l’esquiva. Elle sentit davantage d’éclats de verre lui lacérer les avant-bras et les mains.

La douleur n’était pas si horrible mais elle semblait être partout à la fois. Elle saignait assez pour pouvoir en sentir l’odeur.

Tu te tracasseras de tes blessures plus tard, se dit-elle. Pour l’instant, préoccupe-toi de maîtriser ce connard.

Il était déjà occupé à se remettre debout. Les éclats de verre avaient également fait des dégâts chez lui. Son visage était lacéré à quatre endroits différents, du sang gouttait d’une profonde entaille en-dessous de son bras et dégoulinait jusqu’à sa main et ses doigts.

Il lui envoya un coup de poing qu’elle bloqua facilement. Elle attrapa son bras et le tordit en arrière. Il tomba directement à genoux, en hurlant. Au moment où elle le poussa en avant en lui tordant davantage le bras, il utilisa son autre bras comme une sorte de matraque. Il lui enfonça le coude dans la cuisse, ce qui la fit trébucher en arrière. La douleur était immense. Elle n’en comprit pas tout de suite la raison mais quand elle baissa les yeux, elle vit qu’un éclat de verre était planté dans son pantalon. L’endroit était taché de sang et elle ne s’en était même pas rendu compte.

Se rendant apparemment compte qu’il n’allait pas gagner la bataille, Decker dévala les marches du porche. Il faillit chuter dans sa fuite, laissant à Mackenzie deux secondes de répit pour récupérer de la douleur dans sa jambe.

Réalisant qu’elle ne pourrait pas courir de manière efficace avec la blessure à sa jambe (le morceau de verre y était toujours planté), elle rassembla ses forces, fit une grande enjambée et se propulsa dans les airs avant d’atteindre la première marche.

Decker regarda derrière lui juste à temps pour la voir venir avant qu’elle ne lui atterrisse sur le dos de tout son poids. Elle tomba sur lui et quand il heurta le sol, elle put littéralement sentir ses poumons se vider de leur air suite à l’impact. Il se mit à se tortiller sous elle mais elle lui planta un coude entre les omoplates pour y mettre fin.

Elle savait qu’elle l’avait maîtrisé mais elle fut incapable d’en rester là. Alors qu’il était coincé sous elle, le visage planté au sol, elle lui assena deux coups de poing vicieux dans le haut du dos. Elle l’entendit haleter au moment où l’air quitta ses poumons et où une pointe de douleur lui traversa le corps.

Elle coinça ses genoux sous ses propres genoux, appliquant juste assez de pression pour s’assurer que toute tentative de fuite serait très douloureuse. Puis elle sortit des menottes de sa ceinture pour les lui passer le plus rapidement possible. Quand elle se rendit compte que ses mains étaient tellement gluantes avec son propre sang qu’elle avait presque failli laisser tomber les menottes, elle se demanda si elle n’était pas plus sévèrement blessée qu’elle ne l’avait pensé.

Au moment où Decker essaya de se dégager lorsqu’elle tendit la main pour attraper son bras gauche, elle l’agrippa et le tordit un peu trop violemment. Elle fit la grimace, s’attendant à entendre le bruit de son avant-bras se brisant. Mais elle s’était arrêtée juste à temps. Il cria en-dessous d’elle au moment où elle referma les menottes.

« Mackenzie… »

Elle se retourna et vit Ellington qui s’avançait en titubant sur le porche. Il n’avait pas retiré le couteau, sachant probablement que le retirer pourrait aggraver les choses.

« Tu vas bien ? » lui demanda-t-elle.

« Je ne sais pas, » dit-il. Il regarda les marches du porche comme s’il envisageait de les descendre, puis il s’assit. « J’ai appelé les renforts, » dit-il faiblement. « Toi, ça va ? »

« Oui, » dit-elle, bien qu’elle n’en soit pas encore sûre.

Elle trembla au moment où elle se mit debout. Mettre Decker sur pieds fut un exploit en soi mais elle y parvint, le tenant fermement lorsqu’il essaya de ruer contre elle.

« N’y pense même pas, » cria faiblement Ellington depuis le porche. « Tu t’éloignes d’elle de quelques mètres ou je te bousille le genou droit. »

Decker s’arrêta et baissa la tête en signe de défaite, comme un enfant qui n’aurait pas obtenu ce qu’il voulait.

« Monte les escaliers, » dit Mackenzie, en le poussant devant elle.

Il ne bougea pas. Il resta au même endroit et se mit à murmurer quelque chose.

« Je t’ai dit de monter les escaliers, » dit-elle.

« S’ils ne sont pas morts, » dit-il, « alors tout ça aura été inutile. Les huit autres ne signifient absolument rien si les Vaughan ne sont pas morts. Je ne peux pas… »

« Je t’ai dit d’avancer, » dit Mackenzie.

Elle lui assena un coup de pied au derrière et le poussa en avant. Il trébucha sur la première marche et tomba, en s’écrasant presque le visage contre les marches au-dessus de lui.

J’espère qu’il finira avec le nez cassé, pensa-t-elle.

« Remets-toi debout et monte les escaliers, » dit Mackenzie, aussi calmement que possible.

Decker obtempéra, montant lentement les marches une à une. Quand ils arrivèrent en haut des escaliers, Ellington écarta du pied l’arme de Mackenzie qui se trouvait sur leur chemin, au cas où Decker envisageait de s’en emparer.

L’aspect d’Ellington ne rassura pas Mackenzie. Il était en état de choc. Et il saignait plus qu’auparavant. Une flaque de sang était occupée à se former à côté de lui. Il essayait d’avoir l’air aussi cohérent que possible mais elle voyait bien qu’il avait vraiment du mal.

Mackenzie ramassa son Glock et le pointa sur Decker. « Entre, » dit-elle.

Il obéit à nouveau. Elle était presque sûre qu’il pleurait maintenant.

Au  moment où elle le suivit à l’intérieur, elle s’agenouilla près d’Ellington. Elle fit comme si la raison pour laquelle elle se rapprochait de lui, était uniquement pour lui prendre ses menottes. Bien qu’elle ait déjà menotté Decker, elle pouvait avoir besoin d’une deuxième paire si elle allait devoir surveiller Decker toute seule. Mais elle s’agenouilla également pour examiner Ellington de plus près. Bien qu’il n’ait pas un aspect trop horrible, il n’allait tout de même pas bien du tout.

« Je te les rendrai, » dit-elle, en essayant de garder un ton léger. « Tiens bon. »

« OK, » dit Ellington faiblement, en levant les yeux au ciel.

Sur ces mots, elle suivit Decker à l’intérieur de la maison afin de voir l’étendue des dégâts qu’il avait occasionnés avant qu’ils n’arrivent.

***

Afin de s’assurer que Decker ne cherche pas à s’enfuir pendant qu’elle inspectait la maison, Mackenzie allait devoir l’immobiliser. Et ça ne lui posait aucun problème.

Avec son Glock toujours pointé sur lui, elle fit un signe de la tête en direction du divan des Vaughan dans le salon. « Assieds-toi, » dit-elle.

Lorsqu’il obéit à cet ordre, il le fit avec un air exagéré de défaite. Elle était presque certaine qu’elle n’aurait aucun problème avec lui. Alors qu’il s’asseyait, Mackenzie s’accroupit prudemment à ses pieds. Elle tendit tous ses muscles, s’attendant à devoir bloquer un éventuel coup de pied ou autre attaque. Mais il se comporta docilement au moment où elle referma les menottes d’Ellington autour de ses chevilles.

« Avez-vous l’impression d’avoir accompli quelque chose ? » demanda-t-il. « M’arrêter. Me battre. Est-ce que ça vous fait vous sentir bien ? »

« Oui, franchement, » dit-elle. « C’est une sensation plutôt super. »

Il laissa échapper un petit ricanement de maniaque à ces mots et se mit à fixer le sol des yeux. Son regard fut attiré vers les morceaux de verre qu’ils avaient éparpillés au moment où ils avaient brisé la porte en verre.

Il y avait vraiment beaucoup de choses qu’elle aurait pu lui dire mais elle savait qu’elle serait incapable de lui parler civilement. Alors, elle retourna vers le salon afin d’examiner l’homme qu’elle avait vu ramper dans une flaque de sang.

Il avait une entaille à travers le bras et une blessure profonde à la poitrine. Lorsqu’il respirait, il émettait un son mouillé qui fit grimacer Mackenzie. Alors qu’elle était agenouillée à ses côtés, sachant que sa femme se trouvait quelque part dans la maison, elle se préoccupa du fait qu’ils étaient arrivés trop tard.

Les yeux de l’homme se posèrent sur elle et elle y vit un regard lointain.

Agissant aussi vite que possible, Mackenzie attrapa deux serviettes qui pendaient d’une armoire dans la cuisine. Elle les appuya sur la poitrine de l’homme en recouvrant la blessure. Ses mains sentirent instantanément la chaleur du sang, même à travers le tissu.

« Pouvez-vous appuyer là-dessus ? » demanda-t-elle.

Il hocha la tête et prit les serviettes d’une main tremblante. Il appuya aussi fort que possible et laissa échapper un grognement de douleur.

« Patricia, » dit-il. « Elle… ? »

« Attendez, » dit Mackenzie, ne souhaitant pas le laisser seul.

Elle se leva, se retourna et vit une femme debout derrière elle. Son visage était rempli de larmes et il y avait du sang sur sa blouse. D’après ce que Mackenzie pouvait voir, elle était indemne. Mais ses yeux grands ouverts et sa position rigide firent penser à Mackenzie qu’elle était en état de choc.

« Êtes-vous Patricia ? » demanda-t-elle.

La femme hocha la tête.

« Patricia Vaughan ? »

Elle hocha de nouveau de la tête. Puis elle inspira profondément au moment où ses yeux tombèrent sur son mari. Peu importe l’état d’absence dans lequel elle se trouvait jusque là, il disparut à cet instant. Elle faillit s’effondrer au moment où elle courut vers lui en sanglotant.

« Patricia, » dit Mackenzie. « Je sais que c’est difficile mais il faut que vous restiez éloignée de lui pour l’instant. Nous ne savons pas encore l’étendue de ses blessures. »

Patricia s’arrêta à quelques centimètres de lui. Elle tendit la main et prit la sienne. Mackenzie eut une lueur d’espoir quand elle vit qu’il avait assez de force pour serrer la main de sa femme.

« Patricia, je sais que c’est terrifiant mais j’aimerais que vous essayiez de me parler. La police et l’ambulance sont en route et nous ne pouvons rien faire de plus jusqu’à ce qu’ils arrivent. Alors pensez-vous pouvoir répondre à quelques petites questions ? »

« Oui, oui… Je… qu’est-ce qui est arrivé ? »

« Comment cet homme s’est-il introduit chez vous ? » demanda-t-elle, en faisant un signe de tête en direction de Decker, toujours menotté sur le divan.

« Il a frappé à la porte, » répondit Patricia. « Nous le connaissons – d’il y a quelques années. Il s’excusait concernant quelque chose qu’il avait fait dans le passé. Il avait l’air sincèrement désolé, il s’est mis à pleurer. Alors on l’a invité à entrer. Et dès que la porte fut refermée… il… il a sorti un couteau et il a attaqué Henry. J’ai essayé de l’aider mais j’étais en état de choc, je pense. Je ne parvenais pas à bouger, je ne parvenais pas… »

Le bruit de sirènes s’approchant la distraya. On aurait dit que le son apportait avec lui un tout autre niveau d’anxiété. Plutôt que la soulager en sachant que de l’aide était en route, l’agitation et le vacarme venant de l’extérieur semblaient sensibiliser encore plus Patricia au fait que son mari avait de sérieux problèmes.

Et peut-être qu’Ellington aussi, pensa-t-elle. Elle avait vraiment envie de courir auprès de lui mais pour l’instant, les Vaughan devaient rester sa priorité.

« Patricia… êtes-vous blessée ? »

« Non, » dit-elle. « Le sang sur ma blouse est celui d’Henry… vous êtes arrivés et vous nous avez sauvés… juste à temps. Merci. »

Et sur ces mots, Patricia s’effondra. Elle se plia en deux et se mit à gémir. À ses côtés, Henry fit de son mieux pour essayer de la réconforter en prononçant son nom mais il était incapable d’utiliser sa voix – c’était plus un son confus, fait de douleur et de sang mélangés.

Quand Mackenzie entendit le crissement de pneus et le bruit de portières qui se refermaient à l’extérieur de la maison, elle se rua vers Ellington. En se déplaçant aussi vite, elle se rappela qu’elle n’était pas non plus au top de sa forme. La blessure à sa cuisse continuait à faire mal. La partie inférieure de sa paume était à sang, à l’endroit où de minuscules éclats de verre avaient transpercé sa peau.

Sur la terrasse arrière, elle vit qu’Ellington avait rassemblé assez de force pour se mettre debout. Il était actuellement appuyé contre le côté de la maison et il avait l’air d’être sur le point de vomir.

« Comment ça va ? » demanda-t-elle.

« Ça fait mal à mort. On dirait que ça va mieux quand je suis debout. Je commence à avoir la tête qui tourne mais je pense que ça va aller. »

« L’ambulance vient d’arriver, » dit-elle.

Il hocha la tête et ferma les yeux. Elle voyait bien qu’il faisait de son mieux pour éviter qu’elle sache qu’il avait affreusement mal.

« Tu as fait du bon boulot, » dit-il. « Je l’ai un peu cherché. Je n’aurais pas dû entrer aussi vite. Je n’aurais pas dû… »

« Tais-toi, » dit-elle. « Garde ton énergie. »

Il hocha la tête et laissa échapper un gémissement. Mackenzie regarda à nouveau le couteau planté dans ses côtes et réalisa combien la situation était risquée. Jusqu’à ce que le couteau soit retiré et qu’Ellington reçoive des soins appropriés, il était impossible de savoir l’ampleur des dégâts.

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et elle s’avança vers les ambulanciers et la police qui commençaient à entrer. Elle fit deux pas en direction de la porte en verre brisée quand Ellington l’arrêta.

« Dis… Je sais que tu es un peu une super héroïne et tout ça, et que tu as envie d’être là à l’intérieur… mais est-ce que ce serait égoïste de ma part de te demander de rester avec moi ? »

Elle ne put s’empêcher de sourire. Il avait raison. Elle avait envie de rentrer et d’offrir son aide. Mais elle avait également envie de rester ici avec lui.

Elle s’approcha de lui et lui prit la main. Elle sentit qu’il tremblait, son corps répondant au traumatisme qu’il endurait de la seule manière qu’il connaissait.

Elle resta à ses côtés, sa main dans la sienne, jusqu’à ce que le premier ambulancier sorte sur la terrasse arrière.

CHAPITRE TRENTE

L’après-midi fut vraiment chaotique pour Mackenzie. Elle resta avec Ellington aussi longtemps qu’on le lui permit. Elle resta avec lui dans l’ambulance jusqu’à l’hôpital. Il était cohérent la plupart du temps mais à certains moments, il avait l’air d’être sur le point de s’évanouir. Quand ils arrivèrent à l’hôpital et qu’il fut admis en urgence, les nouvelles fournies par les médecins n’étaient pas aussi mauvaises qu’elles n’auraient pu l’être, mais elles n’étaient pas non plus totalement anodines.

Le couteau avait effleuré l’une de ses côtes. Si ça n’avait pas été le cas, il aurait transpercé le poumon. Il y avait toujours une possibilité qu’il y ait une légère perforation au niveau des organes mais ils allaient en savoir plus une fois qu’ils l’auraient examiné de plus près.

Pendant qu’elle attendait des nouvelles concernant l’état de Henry Vaughan et d’Ellington, on lui prodigua quelques soins. Elle passa deux heures en compagnie de médecins, reçut quatre points de suture à la main droite et huit à la cuisse. Quand ils s’occupèrent de sa cuisse, la douleur fut intense mais elle tint le coup. Retirer les éclats de verre de son avant-bras ne fut pas non plus une partie de plaisir.

On finit de la panser et elle fut libre de partir à dix-sept heures de l’après-midi. On l’informa que l’état d’Ellington était plutôt bon, bien qu’il allait recevoir des points de suture et ne pourrait probablement pas se mettre sur pieds durant un bout de temps.

Quant à Henry Vaughan, son état était plutôt précaire. Au moment où il arriva à l’hôpital, ils pensèrent d’abord qu’il n’allait pas passer la soirée. Par la suite, au moment où Mackenzie fut libre de s’en aller, il montrait des signes prometteurs qu’il parviendrait peut-être à s’en sortir.

Avant de quitter l’hôpital, Mackenzie se rendit dans la chambre d’Ellington. Quand elle y entra, elle vit qu’il était occupé à dormir. Elle resta un moment dans l’embrasure de la  porte et pensa combien la vie était parfois étrange. Elle était venue à Miami avec Harrison et Ellington n’était rien de plus qu’un détail sans importance dans son radar. Et maintenant, après seulement quelques jours, les choses étaient bien différentes. Aujourd’hui, elle aurait très bien pu s’asseoir dans sa chambre d’hôpital pour le regarder dormir jusqu’à ce qu’il se réveille.

Mais il se moquerait probablement d’elle et il aurait bien raison.

De plus… bien qu’ils aient attrapé l’assassin, l’affaire n’était pas encore tout à fait clôturée. Elle devait encore se rendre à un endroit. C’était son devoir d’y aller.

Elle jeta un dernier regard plein de tendresse à Ellington, puis elle quitta l’hôpital et se rendit au commissariat.

***

Quand elle franchit les portes d’entrée du commissariat, le silence se fit soudain dans le vestibule au moment où sa présence fut remarquée. Puis, quelque chose de surréel arriva. Les personnes présentes se mirent à applaudir. Elle avait vu ce genre de choses dans des films et, quand elle était à l’académie, elle avait entendu parler que ce genre d’histoires arrivait parfois. Mais c’était très bizarre que ça lui arrive à elle – surtout qu’elle ne pensait pas spécialement le mériter.

Elle sourit à quelques personnes en se dirigeant vers le bureau de Rodriguez. Comme elle s’y attendait, il était vide. Elle continua à avancer le long du couloir vers les salles d’interrogatoire – une partie de l’édifice qu’elle commençait à bien connaître.

Elle passa la salle d’interrogatoire et se dirigea vers la porte menant à la salle d’observation. Elle frappa à la porte et Nestler lui ouvrit. Il la fit entrer rapidement. Il avait le même regard d’appréciation qu’elle avait vu sur le visage des employés et officiers présents dans le vestibule.

Dagney et deux autres officiers qu’elle n’avait encore jamais vus étaient également dans la pièce. Ils regardaient à travers la vitre de l’autre côté de laquelle se trouvaient Decker et Rodriguez.

« Ça fait combien de temps qu’il l’interroge ? » demanda Mackenzie.

« Environ vingt minutes, » dit Nestler. « Mais ça fait environ une heure et demie que Decker se trouve dans la salle d’interrogatoire. »

« Je pense que ça ne dérangerait par Rodriguez si vous le rejoigniez, » ajouta Dagney.

Mackenzie hocha de la tête, en observant Byron Decker à travers la vitre. Il avait l’air affaibli et fatigué. Il était affalé sur sa chaise, le dos voûté et la tête baissée. Elle sortit lentement de la pièce et se dirigea vers la salle d’interrogatoire. Elle frappa à la porte, l’ouvrit, puis passa la tête.

« Est-ce que je peux entrer ? » demanda-t-elle.

Rodriguez eut l’air légèrement soulagé de la voir. Il hocha la tête et lui fit signe d’entrer. Decker leva les yeux vers elle, puis baissa à nouveau le regard. Il avait un pansement sur le front et un bandage lui entourait l’avant-bras. L’après-midi avait été si chaotique qu’elle en avait presqu’oublié que Decker avait également été blessé – pas seulement par elle mais aussi par la porte coulissante en verre.

Rodriguez s’approcha d’elle et lui murmura à l’oreille. « Il n’est pas hostile. Il a envie de parler, je pense. Il a déjà admis avoir tué les quatre couples et avoir tenté d’assassiner les Vaughan. Il est coopératif, mais c’est juste… comme absent.”

Mackenzie s’avança vers la table. Decker ne levait toujours pas les yeux vers elle.

« Monsieur Decker… après que je vous ai menotté, vous vous êtes mis à pleurer. Et maintenant, il est clair que vous ne voulez pas nous regarder dans les yeux. Êtes-vous gêné d’avoir été arrêté ? »

Il secoua la tête. « Non. Je suis gêné, mais pas parce que j’ai été arrêté. C’était inévitable. Même si j’étais parvenu à m’enfuir jusqu’à Juarez… J’aurais été arrêté. Je l’ai su dès le moment où j’ai décidé de faire ce que j’ai fait. Et c’était excitant. C’était ce qui avait de plus excitant dans tout ça. À part le moment où j’ai tué Vanessa Springs. Alors ça, c’était vraiment érotique à mort. »

« Qu’est-ce qu’il y a à Juarez, monsieur Decker ? »

Il devint silencieux.

À travers le brouillard de larmes, elle vit une pointe de démence. Peut-être même plus que de la démence, mais de la méchanceté pure. Elle était convaincue que la méchanceté à l’état pur existait et que dans certains cas, elle se retrouvait chez les êtres humains.

Elle essaya d’aborder le sujet sous un autre angle.

« Vous avez tué ces couples car vous vous êtes senti méprisé, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Il resta silencieux durant un long moment. Puis il finit par dire, d’une petite voix, « J’ai été ridiculisé. Tourné en dérision. »

Elle prit une profonde inspiration, essayant de contenir sa colère.

« Et c’était raison suffisante pour que ces personnes meurent ? Parce que vous ne parveniez pas à la lever ? »

De la colère traversa son regard mais il la contint. Il lui sourit d’un air narquois. « Vous feriez un tabac dans ces clubs. Je connais quelques hommes qui feraient ce que j’ai fait la semaine passée pour avoir une chance de vous avoir. Vous savez ça ? »

Elle sentit la colère l’envahir.

« Je ne me sens pas vraiment flattée, » dit-elle. « Monsieur Decker… où se trouvait votre femme dans tout ça ? »

Decker leva les yeux, surpris qu’elle ne soit pas déjà au courant. « Elle a commencé ça avec moi… les clubs d’échangisme. Mais on a arrêté quand ma femme a commencé à avoir une aventure et m’a quitté. Je ne parvenais pas… Je ne parvenais à pas la satisfaire sexuellement. »

« Alors vous avez continué à essayer de prendre part à cette communauté échangiste après qu’elle soit partie, c’est bien ça ? »

Il redevint silencieux.

Il finit par secouer la tête. « Vous ne comprendrez jamais. »

Elle sortit précipitamment de la pièce, envahie par toute une série d’émotions semblables à celles qui l’avaient déjà fait quitter rapidement cette pièce auparavant.

Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ?

Elle resta debout à l’extérieur de la salle d’interrogatoire et inspira profondément à plusieurs reprises. Rodriguez sortit de la pièce, ne sachant visiblement pas comment l’aborder.

« Ça va ? » demanda-t-il.

« Ça va aller, » dit-elle.

« Je ne sais pas comment vous remercier pour tout le travail que vous et votre partenaire avez fait ici. À moins qu’il y ait quoi que ce soit d’urgent dont vous ayez besoin de vous occuper, je vous encourage à en rester là pour aujourd’hui. Allez vous reposer et voir comment va votre partenaire. On s’occupe de tout ici. J’appellerai votre directeur et lui dirai que vous avez vraiment fait du bon boulot. »

« Merci. »

Elle suivit son conseil. Elle sortit du commissariat et se dirigea vers sa voiture. Elle envisagea d’appeler McGrath pour lui donner les dernières nouvelles. Elle lui avait déjà parlé dans la journée, en attendant de recevoir ses points de suture. Il lui avait demandé de rester à Miami jusqu’à ce qu’Ellington soit en état de rentrer avec elle.

Elle retourna vers l’hôpital, agacée par les picotements et les chatouillis provoqués par les points de suture qu’elle avait à la main et à la cuisse. Mais lorsqu’elle regarda à travers la vitre et vit les palmiers à chaque coin de rue et le morceau de ciel bleu virant légèrement au pourpre du crépuscule, elle ressentit un réel apaisement.

Miami avait définitivement quelque chose de magnifique mais elle était tout de même certaine que ça n’allait pas lui manquer.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Il s’avéra qu’Ellington fut libre de quitter l’hôpital le lendemain matin à huit heures trente. Mackenzie reçut la nouvelle par un médecin qui lui souriait chaleureusement, après l’avoir réveillée alors qu’elle dormait sur une chaise dans sa chambre d’hôpital.

Ellington ne montrait aucun signe d’infection et bien qu’il ait une légère blessure à la surface du poumon, il n’y avait aucune perforation ni de dégât majeur. À part un contrôle à effectuer dans une semaine à Washington, il s’avérait qu’il avait eu beaucoup de chance lors de son altercation avec Byron Decker.

Un silence confortable s’installa entre eux pendant que le processus de décharge de l’hôpital suivait son cours. Elle lui raconta l’interrogatoire de Decker du mieux qu’elle put. Les dernières nouvelles qu’elles avaient reçues la nuit dernière quand Rodriguez l’avait appelée, c’était que tout était terminé. Decker n’essayait même pas de nier ce qu’il avait fait. Il avait même commencé à raconter en détails comment il avait tout planifié.

Quand Ellington se rendit dans la salle de bain pour retirer sa chemise d’hôpital et se rhabiller, Mackenzie vit la blessure causée par le couteau. Les médecins avaient fait du bon boulot mais les points de suture étaient dissimulés par une double couche de pansement. Mackenzie se sentit mal à l’aise. Quelques centimètres de plus et il aurait pu être sévèrement blessé. Il aurait même pu y rester.

J’ai passé bien trop de temps dans des chambres d’hôpitaux dernièrement, pensa-t-elle. Elle revit Bryers dans sa chambre d’hôpital et se sentit triste. Mais en même temps, elle ne put  s’empêcher de sourire. Il serait fier d’elle et du fait qu’elle soit parvenue à résoudre cette affaire, à sauver les Vaughan et à arrêter un assassin.

Quand il ressortit de la salle de bains, il portait un jean et un t-shirt des Washington Redskins. Les médecins lui avaient conseillé de porter un pantalon de jogging, un short ou tout autre vêtement élastique pendant le temps de sa convalescence. Mais n’ayant rien de tel dans sa valise, il avait dû se résoudre à porter un jean.

« J’ai envisagé ne pas fermer les boutons du jean pour que ce ne soit pas trop serré, » dit-il en sortant de la salle de bain. « Mais je n’avais pas envie de t’allumer pour rien. On dirait que je suis hors service pour un petit temps. »

« Dommage, » dit-elle. C’était un commentaire léger mais elle le pensait vraiment au fond.

« Tu sais, » dit-il, « je ne suis pas un fan des pantalons et des shorts élastiques mais je pense que j’ai une idée. Tu te prêtes au jeu ? »

Elle lui répondit de manière espiègle par un sourire sceptique alors qu’ils se dirigeaient vers la porte de sa chambre d’hôpital. « Je ne suis pas sûre de savoir comment prendre cette question. »

« Fais-moi confiance, » dit-il, en lui prenant la main comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle au monde.

Main dans la main, ils sortirent de sa chambre.

Fais-moi confiance, avait-il dit.

Mackenzie était un peu surprise de voir qu’en fait, elle lui faisait confiance – de manière indéfectible et sans aucune question.

***

L’idée qu’il avait eue était un peu enfantine et irresponsable mais Mackenzie se prêta au jeu. Sur le trajet entre l’hôpital et le motel, ils s’arrêtèrent dans une des nombreuses boutiques de surf et Ellington acheta un horrible short de couleur vive. Quand ils furent de retour au motel, il l’enfila avec l’aide de Mackenzie pour garder l’équilibre au moment où il dut retirer son jean pour mettre le short. Puis Mackenzie s’occupa de faire leurs valises pendant qu’Ellington allait payer la note de l’hôtel.

Il ne leur fallut que deux minutes pour arriver à la plage. Ellington dut marcher très lentement sur la passerelle en bois qui menait jusqu’à la mer. Elle l’entendit gémir au moment où ils durent descendre les marches pour arriver dans le sable. À cent mètres devant eux, les vagues s’écrasaient sur la plage. Des mouettes descendaient en piqué en s’appelant l’une l’autre. À leur gauche, quelques enfants se lançaient un Frisbee dans l’eau peu profonde et dansaient autour des vagues.

C’était la même plage où Mackenzie était venue l’autre jour avec son ordinateur pour travailler. Ils trouvèrent le même banc sur lequel elle s’était assise. Il était vide bien qu’il y ait une serviette humide sur le dossier, probablement oubliée par un vacancier.

Au moment où ils s’assirent, Ellington regarda l’océan avec les yeux émerveillés d’un enfant. « Tu aimes la plage ? » demanda-t-il.

« J’y ai été indifférente la majorité de ma vie, » dit-elle. « Mais il y a quelque chose dans cette affaire qui m’a amené à l’apprécier. C’est paisible et chaotique à la fois. »

« On dirait les fondements mêmes de ma vie, » dit Ellington. Il soupira et consulta sa montre. « Tu sais à quelle heure part le prochain vol pour Washington ? » demanda-t-il.

« Je n’ai pas encore regardé. Je vais le faire dans un instant. »

Il hocha la tête, en continuant de regarder l’océan. « Mackenzie… l’autre soir, c’était vraiment incroyable. Et je n’en regrette pas une minute. Mais je te connais… je connais ta conscience professionnelle. Si tu penses que ça va te poser problèmes ou interférer avec le boulot, alors je… »

Elle l’interrompit avec un baiser. C’était un baiser lent, passionné et réfléchi. Quand elle éloigna son visage, elle lui sourit tendrement. « Je ne pense pas à ça, » dit-elle. « Je laisse juste les choses être ce qu’elles sont pour l’instant. »

Ellington y réfléchit durant un instant, puis hocha la tête.

« Je suis désolée de m’être fâchée sur toi hier matin, » dit-elle. « Au sujet de mon père. Toute cette histoire… ça m’affecte beaucoup, plus que je ne le pensais. Mais j’y travaille. »

« Ce n’est pas grave, je comprends. C’est personnel et ça fait mal. »

« Oui, c’est vrai. Mais… il y a eu de nouveaux éléments. Des éléments récents. Et je suis fatiguée de garder tout pour moi. J’ai envie de tout te raconter si tu as envie de m’écouter. »

« Là tout de suite ? »

« Oui. »

Il avait l’air à l’aise avec l’idée. Il ne regardait plus l’océan. Maintenant, il la regardait elle, avec la même attention.

Alors, elle lui dit tout. Elle commença par parler d’une petite fille au Nebraska qui était entrée dans la chambre de ses parents et avait découvert le cadavre de son père, tué d’une balle dans la tête. Elle finit son récit par la découverte d’une carte de visite sur une scène de crime plus récente – une carte portant le nom d’Antiquités Barker. À chaque mot qu’elle prononçait, Mackenzie sentait un poids se décharger de ses épaules. C’était libérateur. C’était comme une sorte d’exorcisme, comme si une présence néfaste était expulsée de son corps.

À un moment, il lui prit la main et ce geste lui permit de raconter encore plus facilement son histoire.

Elle regarda Ellington, puis l’océan. Il y avait quelque chose dans les vagues qui lui donnait l’impression de retourner en enfance. Elle eut l’impression que les vagues emportaient chaque moment de son récit et qu’elles le faisaient disparaître dans la mer à tout jamais.

Mais c’était un espoir un peu enfantin.

Elle avait dit à Ellington que son passé l’affectait beaucoup et c’était indéniable. Ça l’affectait profondément et de temps en temps, ça faisait vraiment mal.

Mais alors qu’elle partageait l’histoire du meurtre de son père et les récents événements ayant permis la réouverture de l’enquête, elle eut l’impression que peut-être un jour elle pourrait résoudre cette partie de sa vie à tout jamais.

AVANT QU’IL NE RESSENTE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 6)

Voici le volume 6 de la série mystère Mackenzie White par Blake Pierce, l’auteur à succès de UNE FOIS PARTIE (bestseller nº1 ayant reçu plus de 900 critiques à cinq étoiles).

Dans AVANT QU’IL NE RESSENTE (Un mystère Mackenzie White – Volume 6), l’agent spécial du FBI Mackenzie White est stupéfaite par l’affaire qui lui est assignée et qui concerne des victimes présentant un profil qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant : toutes les victimes sont aveugles.

Cela signifie-t-il que l’assassin est lui-même aveugle ?

Se retrouvant plongée dans l’univers des personnes malvoyantes, Mackenzie a du mal à comprendre. Elle se retrouve hors de son élément, à sillonner l’état de foyers collectifs aux maisons privées, interrogeant des aides-soignants, des documentalistes, des experts et des psychologues.

Et malgré l’aide des esprits les plus brillants du pays, il semblerait que Mackenzie soit incapable d’arrêter cette folie meurtrière.

Aurait-elle finalement rencontré quelqu’un à sa hauteur ?

Un thriller psychologique sombre avec un suspense qui vous tiendra en haleine, AVANT QU’IL NE RESSENTE est le volume 6 d’une fascinante nouvelle série, et d’un nouveau personnage, qui vous fera tourner les pages jusqu’à des heures tardives de la nuit.

Également disponible du même auteur Blake Pierce : UNE FOIS PARTIE (Un mystère Riley Paige – Volume 1) - bestseller nº1 avec plus de 900 critiques à cinq étoiles - et un téléchargement gratuit !

AVANT QU’IL NE RESSENTE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 6)

Saviez-vous que je suis l’auteur de nombreux ouvrages dans le genre mystère ? Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le premier volume de l’une d’entre elles !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend huit volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant cinq volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant quatre volumes (pour l’instant) ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)