AVANT QU’IL NE RESSENTE

(UN MYSTÈRE MACKENZIE WHITE – VOLUME 6)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend dix volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant six volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant cinq volumes ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE, comprenant quatre volumes (pour l’instant).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2017 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sous réserve de la loi américaine sur les droits d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque procédé que ce soit, ni enregistrée dans une base de données ou un système de récupération, sans l'accord préalable de l'auteur. Ce livre électronique est sous licence pour usage personnel uniquement. Ce livre électronique ne peut être ni revendu, ni donné à d'autres personnes. Si vous désirez partager ce livre avec quelqu'un, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque bénéficiaire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage personnel uniquement, veuillez le rendre et acheter votre propre copie. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les endroits, les événements et les incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé est purement fortuite. Image de couverture Copyright KN, utilisé sous licence de Shutterstock.com.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

PROLOGUE

Il avait lu ce bouquin au moins une demi-douzaine de fois mais ce n’était pas grave. C’était un bon bouquin et il était même arrivé au point de donner à chaque personnage du livre sa propre voix. Ça aidait aussi beaucoup qu’il s’agisse là d’un de ses ouvrages favoris – Quelque chose de diabolique est sur le point d’arriver par Ray Bradbury. Pour beaucoup, ce serait un choix étrange de livre à lire aux pensionnaires d’une résidence pour aveugles, mais tous ceux à qui il l’avait lu avaient eu l’air de l’apprécier.

Il arrivait à la fin de l’histoire et sa pensionnaire avait été subjuguée par le récit. Ellis, une femme de cinquante-sept ans, lui avait expliqué qu’elle était née aveugle et qu’elle vivait dans cette résidence depuis onze ans, après que son fils ait décidé qu’il ne voulait plus s’occuper d’elle et l’avait placée dans la résidence Wakeman pour aveugles.

Ellis avait eu l’air de l’apprécier directement. Elle lui avait raconté plus tard qu’elle n’avait parlé de lui qu’à très peu d’autres pensionnaires car elle avait envie de le garder pour elle toute seule. Et c’était très bien comme ça. En fait, c’était même plutôt parfait en ce qui le concernait.

Mieux encore, il y a environ trois semaines, elle avait insisté pour qu’ils sortent de la résidence ; elle avait envie d’entendre son récit en plein air, avec le visage au vent. Et bien qu’il n’y ait pas vraiment de brise aujourd’hui – il faisait en fait vraiment très chaud – c’était très bien comme ça. Ils étaient assis dans une petite roseraie à environ cinq cents mètres de la résidence. C’était un endroit, lui avait-elle dit, où elle aimait se rendre. Elle y aimait l’odeur des roses et le bourdonnement des abeilles.

Et maintenant, elle y écoutait sa voix lui lire l’histoire écrite par Ray Bradbury.

Il était content qu’elle l’apprécie autant. Il l’aimait beaucoup aussi. Ellis ne l’interrompait pas avec des dizaines de questions comme d’autres pensionnaires pouvaient le faire. Elle restait simplement assise là, le regard perdu au loin, et se concentrait sur chacun des mots qu’il prononçait.

Au moment où il arriva à la fin d’un chapitre, il jeta un coup d’œil à sa montre. Il était déjà resté dix minutes de plus que d’habitude. Il n’avait pas prévu de rendre visite à d’autres pensionnaires aujourd’hui mais il avait des projets pour ce soir.

Il plaça son marque-page à l’endroit où il s’était arrêté et déposa le livre. Maintenant qu’il n’avait plus l’histoire pour le distraire, il réalisa combien la chaleur du sud était oppressante dans son dos.

« C’est tout pour aujourd’hui ? » demanda Ellis.

Il sourit à sa question. Il était toujours aussi étonné de constater que les autres sens aient autant compensé l’absence de la vue. Elle l’avait entendu bouger sur le petit banc au centre du jardin, puis le bruit léger du livre qu’il avait reposé sur ses genoux.

« Oui, j’en ai bien peur, » dit-il. « J’ai déjà dépassé de dix minutes le temps de ma visite. »

« Il reste encore beaucoup ? » demanda-t-elle.

« Environ quarante pages. Alors on le terminera la semaine prochaine. C’est d’accord ? »

« Oui, tout à fait, » dit-elle. Puis elle fronça légèrement les sourcils et ajouta : « Est-ce que ça vous dérange si je vous demande… et bien, vous savez… c’est bête, mais… »

« Non, il n’y a pas de problème, Ellis. »

Il se pencha plus près d’elle et la laissa toucher son visage. Elle promena ses mains le long du contour de sa tête. Il comprenait ce besoin (et Ellis n’était pas la seule femme aveugle qui lui ait demandé la même chose) mais ça lui paraissait toujours aussi bizarre. Un léger sourire se dessina sur les lèvres d’Ellis au moment où elle parcourait son visage des doigts, puis elle retira ses mains.

« Merci, » dit-elle. « Et merci pour la lecture. Je me demandais si vous aviez déjà des idées pour le prochain bouquin ? »

« Ça dépend de quoi vous avez envie. »

« Un classique, peut-être ? »

« C’est Ray Bradbury, » dit-il. « C’est le plus classique que je puisse faire. Mais je pense que je dois avoir Sa Majesté des mouches quelque part. »

« C’est le livre racontant l’histoire de ces garçons échoués sur une île, n’est-ce pas ? »

« De manière résumée, oui. »

« Ça me paraît une bonne idée. Mais celui-ci… ce Quelque chose de diabolique est sur le point d’arriver est vraiment excellent. Un très bon choix ! »

« Oui, c’est un de mes livres préférés. »

Il était plutôt content qu’elle ne puisse pas voir le sourire perfide qui se dessina sur ses lèvres. Quelque chose de diabolique est sur le point d’arriver, de fait, pensa-t-il.

Il prit son livre en main, usé par des années d’utilisation, ouvert pour la première fois il y a environ trente ans. Il attendit qu’elle se lève avec lui, comme un amoureux impatient. Elle avait son bâton de marche avec elle mais elle l’utilisait rarement.

La marche retour vers la résidence Wakeman pour aveugles était courte. Il aimait regarder la concentration qui envahissait son visage quand elle se mettait à marcher. Il se demanda quel effet cela pouvait-il faire de compter sur tous ses autres sens pour pouvoir se déplacer. Ça devait être très fatigant de se déplacer dans un univers sans être capable de le voir.

Tout en scrutant son visage, il espérait surtout qu’Ellis ait apprécié le récit qu’elle avait entendu jusqu’à maintenant.

Il serra le livre contre lui, presque déçu qu’Ellis n’ait jamais l’occasion de savoir comment l’histoire se terminait.

*

Ellis se prit à penser aux jeunes garçons de Quelque chose de diabolique est sur le point d’arriver. C’était le mois d’octobre dans le livre. Elle aurait aimé être aussi au mois d’octobre. Mais non… c’était la fin du mois de juillet dans le sud de la Virginie et elle avait l’impression qu’il ne pouvait pas faire plus chaud que ça. Elle envisageait de faire une ballade avant le crépuscule, mais il faisait toujours un insupportable trente-deux degrés dehors comme le lui avait appris Siri, l’application sur son iPhone.

Hélas, elle avait appris à bien connaître Siri. Cette application était un bon moyen de faire passer le temps. Elle lui parlait d’une voix prétentieuse de robot et maintenait Ellis informée sur des sujets divers, les prévisions météo ou les résultats sportifs.

Il y avait quelques personnes à la résidence qui s’y connaissaient en technologie et qui veillaient à ce que tous ses gadgets informatiques soient mis à jour. Elle avait un MacBook rempli d’iTunes et une bibliothèque musicale assez conséquente. Elle avait également le dernier iPhone et même une excellente application qui lui permettait de communiquer en Braille.

Siri venait juste de lui dire qu’il faisait trente degrés à l’extérieur. Ça avait l’air impossible vu qu’il était presque dix-neuf trente du soir. Enfin, pensa-t-elle. Un peu de transpiration n’a jamais fait de mal à personne.

Elle envisagea d’abandonner l’idée de sa ballade. C’était une promenade qu’elle faisait au moins cinq fois par semaine. Mais elle en avait déjà fait une aujourd’hui avec l’homme qui lui faisait la lecture. Elle n’avait pas vraiment besoin de faire de l’exercice mais… et bien, elle avait sa routine et ses petites habitudes qui lui donnaient l’impression d’être normale, qui lui donnaient l’impression d’être saine d’esprit. De plus, il y avait quelque chose dans l’air à la fin de la journée, au moment du crépuscule. Elle était capable de littéralement sentir le moment où le soleil se couchait et d’entendre une sorte de bourdonnement électrique dans l’air au moment où le silence envahissait le monde autour d’elle, amenant l’obscurité et la nuit.

Alors elle décida finalement d’aller faire sa promenade. Deux personnes de la résidence lui dirent au revoir, des voix familières – l’une remplie d’ennui, l’autre avec un enthousiasme réfréné. Elle savoura la sensation de l’air frais sur son visage au moment où elle sortit sur la pelouse principale.

« Où vas-tu, Ellis ? »

C’était une autre voix familière – celle du directeur de la résidence Wakeman, un homme jovial du nom de Randall Jones.

« Ma promenade habituelle, » répondit-elle.

« Mais il fait si chaud ! Ne traîne pas de trop. Je n’ai vraiment pas envie que tu nous fasses une syncope ! »

« Ou rater mon ridicule couvre-feu, » dit-elle.

« Oui, c’est ça, » dit Randall, avec un petit air moqueur.

Elle sortit pour sa ballade, laissant derrière elle la résidence. Elle sentit un espace ouvert devant elle, la pelouse qui l’attendait. Au-delà se trouvait le trottoir et, cinq cent mètres plus loin, la roseraie.

Ellis détestait l’idée d’avoir près de soixante ans et d’avoir un couvre-feu. Elle en comprenait la raison mais ça lui donnait l’impression d’être un enfant. Mais d’un autre côté, à part le fait d’être aveugle, elle était plutôt bien à la résidence Wakeman. Elle avait même cet homme gentil qui venait lui faire la lecture une fois par semaine – et parfois deux fois. Elle savait qu’il faisait aussi la lecture à d’autres personnes. Mais c’était des pensionnaires d’autres résidences. Ici à Wakeman, elle était la seule à qui il faisait la lecture. Elle avait du coup l’impression d’être spéciale. Elle avait l’impression qu’il avait une préférence pour elle. Il s’était plaint du fait que la plupart des pensionnaires préféraient des romans à l’eau de rose ou des best-sellers inintéressants. Mais avec Ellis, il pouvait lire des ouvrages qu’il appréciait vraiment. Deux semaines plus tôt, ils avaient terminé Cujo de Stephen King. Et maintenant, c’était ce livre de Bradbury et –

Elle s’arrêta de marcher, en penchant légèrement la tête sur le côté.

Elle avait eu l’impression d’entendre un bruit tout près d’elle. Mais après s’être arrêtée, elle n’entendit plus rien.

C’était probablement juste un animal traversant les bois sur ma droite, pensa-t-elle. Après tout, c’était la Virginie du Sud… et il y avait beaucoup de forêts et d’animaux qui y vivaient.

Elle tapota de sa canne devant elle, trouvant une sorte de bien-être dans le bruit familier du clic clic au moment où elle touchait le trottoir. Bien qu’elle n’ait jamais vu le trottoir ou la route qui le longeait, on les lui avait plusieurs fois décrits. Elle avait même fini par s’en créer une image mentale avec les descriptions des fleurs et des arbres que certains des aides-soignants de la résidence lui en avaient faites.

Cinq minutes plus tard, elle sentit l’odeur des roses à quelques mètres devant elle. Elle entendit le bourdonnement des abeilles voletant autour des fleurs. Elle avait parfois l’impression qu’elle pouvait même sentir les abeilles, couvertes de pollen et du miel qu’elles produisaient quelque part tout près.

Elle connaissait si bien le chemin qui menait à la roseraie qu’elle aurait pu s’y rendre sans l’aide de sa canne. Elle en avait fait le tour au moins un millier de fois durant ces onze dernières années à la résidence. Elle y venait pour réfléchir sur sa vie, sur le fait qu’elle était devenue si compliquée que son mari l’avait quittée quinze ans plus tôt et son fils avait fait de même il y a onze ans. Son salaud d’ex-mari ne lui manquait pas du tout mais ce qui lui manquait, c’était de sentir les mains d’un homme sur son corps. Pour être tout à fait honnête, c’était une des raisons pour laquelle elle appréciait autant toucher le visage de l’homme qui lui faisait la lecture. Il avait un menton volontaire, des pommettes saillantes et un accent du Sud qu’elle adorait écouter. Même s’il lui avait lu l’annuaire téléphonique, elle aurait apprécié.

Elle pensait à lui au moment où elle sentit qu’elle entrait dans l’espace familier du jardin. Le béton était résistant sous ses pas mais tout ce qui l’entourait était doux et accueillant. Elle fit une pause durant un instant et réalisa que, comme c’était généralement le cas dans l’après-midi, elle y était toute seule. Il n’y avait personne d’autre.

Elle s’arrêta à nouveau. Elle avait entendu un bruit derrière elle.

Ressenti, aussi, pensa-t-elle.

« Qui va là ? » demanda-t-elle.

Elle ne reçut aucune réponse. Elle était sortie aussi tard car elle savait que le jardin serait désert. Très peu de personnes sortaient le soir après dix-huit heures dans la minuscule petite ville de Stateton, où se trouvait la résidence Wakeman. Quand elle était sortie un quart d’heure plus tôt, elle avait tendu l’oreille pour savoir si quelqu’un se trouvait dans la pelouse à l’avant et elle n’avait rien entendu. Elle n’avait également entendu personne sur le trottoir en descendant vers le jardin. Il était possible que quelqu’un soit sorti avec l’intention de se glisser furtivement derrière elle et l’effrayer mais c’était assez risqué. Un tel comportement avait des conséquences, des lois rigoureusement appliquées par une force de police qui ne rigolait pas quand il s’agissait d’adolescents cherchant à faire une mauvaise blague à une personne handicapée.

Mais elle entendit à nouveau quelque chose.

Elle avait entendu un bruit et elle était d’autant plus certaine que quelqu’un se trouvait à proximité. Elle pouvait sentir son odeur. Ce n’était pas du tout une odeur désagréable. En fait, c’était plutôt une odeur familière.

Un sentiment de peur l’envahit et elle ouvrit la bouche pour crier.

Mais avant qu’elle ne puisse émettre un seul son, elle sentit soudain une pression immense autour de sa gorge. Elle sentit autre chose aussi, irradiant de la personne.

C’était de la haine.

Elle étouffait, incapable de hurler, de parler, de respirer, et elle sentit qu’elle tombait à genoux.

La pression autour de son cou s’intensifia et la haine émanant de son attaquant la pénétrait de toute part alors que son corps était envahi par la douleur. Et pour la première fois de sa vie, Ellis fut soulagée d’être aveugle. Alors qu’elle sentait la vie la quitter, elle était soulagée de ne pas devoir regarder dans les yeux le visage du mal. Au lieu de ça, elle avait devant elle cette obscurité si familière pour l’accueillir dans ce qui l’attendait après cette vie.

CHAPITRE UN

Mackenzie White, toujours sur les routes, était vraiment contente de rester confinée dans son petit box. Elle avait été encore plus ravie quand, il y a trois semaines, McGrath l’avait appelée pour lui dire qu’il y avait un bureau de libre suite à une série de licenciements au sein du gouvernement et qu’elle pouvait s’y installer si elle le souhaitait. Elle avait attendu quelques jours et vu que personne d’autre ne l’avait pris, elle s’y était installée.

La pièce était décorée de manière très minimaliste et elle ne contenait que son bureau, une lampe sur pied, une petite étagère et deux chaises. Un grand calendrier effaçable était pendu au mur. Elle le fixait des yeux en faisant une pause après avoir répondu à des emails et passé des coups de téléphone afin de découvrir de nouvelles pistes concernant une affaire en particulier.

C’était une affaire ancienne… une affaire liée à une simple carte de visite qu’elle avait accrochée au calendrier à l’aide d’un aimant :

Antiquités Barker

C’était le nom d’une entreprise qui n’avait apparemment jamais existé.

Les quelques pistes qu’ils avaient trouvées n’avaient mené à rien. La seule fois où il y eut une légère avancée, ce fut quand l’agent Harrison avait découvert l’existence d’un endroit à New York qui pouvait avoir un lien potentiel avec la société. Mais il s’est très vite avéré qu’il ne s’agissait de rien de plus que d’un homme qui avait vendu de vieilles antiquités bas de gamme dans son garage à la fin des années 80.

Elle avait néanmoins le sentiment qu’elle était vraiment très près de découvrir une piste qui la mènerait aux réponses qu’elle cherchait depuis longtemps – des réponses concernant la mort de son père et le meurtre qui y était apparemment lié et qui avait eu lieu à peine six mois plus tôt.

Elle essayait de s’accrocher à ce sentiment, à cette sensation que la réponse était là à portée de main, encore invisible et pourtant juste devant ses yeux. C’était ce qu’elle devait faire des jours comme aujourd’hui, où trois pistes potentielles s’étaient avérées infructueuses après quelques appels téléphoniques et quelques emails.

La carte de visite était devenue une sorte d’énigme pour elle. Elle la fixait des yeux tous les jours, en essayant d’imaginer une approche différente à laquelle elle n’aurait pas encore pensé.

Cette carte de visite la captivait tellement qu’elle sursauta au moment où quelqu’un frappa à la porte de son bureau. Elle regarda en direction de la porte et y vit Ellington. Il passa sa tête à l’intérieur et jeta un coup d’œil autour de lui.

« Et bien, tu détonnes toujours autant dans un bureau. »

« Je sais, » dit Mackenzie. « J’ai vraiment l’impression d’être un imposteur. Viens, entre. »

« Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi, » dit-il. « Je me demandais seulement si tu voulais qu’on aille déjeuner ensemble. »

« Oui, bien sûr, » dit-elle. « On peut se retrouver en bas dans une demi-heure et… »

Son téléphone sonna, l’interrompant au milieu de sa phrase. Elle jeta un coup d’œil à l’affichage et vit que l’appel venait de l’extension de McGrath. « Attends une minute, » dit-elle. « C’est McGrath. »

Ellington hocha la tête et prit un air sérieux.

« Agent White, » dit-elle.

« White, c’est McGrath. Je veux que vous veniez aussi vite que possible dans mon bureau. C’est concernant une nouvelle mission. Trouvez-moi Ellington et amenez-le avec vous. »

Elle ouvrit la bouche pour répondre Oui monsieur, mais McGrath avait raccroché avant même qu’elle n’ait eu le temps d’émettre un son.

« On dirait que le déjeuner devra attendre, » dit-elle. « McGrath veut nous voir. »

Ils échangèrent un regard gêné en pensant à la même chose. Ils s’étaient souvent demandé combien de temps ils parviendraient à maintenir leur relation secrète et cachée de leurs collègues, et spécialement de McGrath.

« Tu penses qu’il est au courant ? » demanda Ellington.

Mackenzie haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mais il a dit qu’il voulait nous voir concernant une mission. Alors s’il est au courant, ce n’est apparemment pas la raison de son appel. »

« Alors allons-y et on aura notre réponse, » dit Ellington.

Mackenzie éteignit son ordinateur et rejoignit Ellington. Ils traversèrent l’édifice en direction du bureau de McGrath. Elle essayait de se persuader que ce n’était pas grave si McGrath était au courant à leur sujet. Ce n’était pas une raison de suspension ou de réprimande, mais il ne les laisserait probablement plus jamais travailler ensemble s’il découvrait la vérité.

Bien qu’elle fasse de son mieux pour ne pas se préoccuper, elle était tout de même inquiète. Elle fit de son mieux pour éviter d’y penser alors qu’ils s’approchaient du bureau de McGrath, tout en essayant de rester le plus éloigné possible d’Ellington.

***

McGrath les regarda d’un air méfiant au moment où ils s’assirent sur les chaises qui se trouvaient de l’autre côté de son bureau. C’était un endroit que Mackenzie commençait à bien connaître, être assise sur cette chaise pour être soit sermonnée soit félicitée par McGrath. Elle se demanda à quoi s’attendre aujourd’hui avant qu’il ne leur assigne leur nouvelle mission.

« Bon, on va commencer par laver un peu de linge sale, » dit McGrath. « Il est clair qu’il y a quelque chose entre vous. Je ne sais pas si c’est de l’amour ou juste un truc de passage… et franchement je m’en fous. Mais c’est votre seul et unique avertissement. Si ça vous empêche de faire votre boulot correctement, vous ne serez plus jamais partenaires. Et ce serait vraiment dommage car vous travaillez vraiment bien ensemble. C’est compris ? »

Mackenzie ne voyait pas à quoi ça pouvait servir de nier les faits. « Oui, monsieur. »

Ellington fit écho à sa réponse et elle eut un petit sourire en coin quand elle vit qu’il avait l’air gêné. Il était clair qu’il n’était pas du genre à être habitué à recevoir des réprimandes de sa hiérarchie.

« OK, maintenant que ça, c’est fait, venons-en à l’affaire, » dit McGrath. « On a reçu un appel du shérif d’une petite ville du Sud du nom de Stateton. Il y a une résidence pour aveugles – et c’est à peu près tout ce qu’il y a, d’après ce que j’ai pu comprendre. La nuit dernière, une femme aveugle a été assassinée très près de la résidence. Et bien que ce soit déjà assez tragique en soi, c’est le deuxième meurtre d’une personne aveugle dans l’état de Virginie en dix jours. Dans les deux cas, il y avait un traumatisme au niveau du cou, indiquant par là une mort par strangulation, ainsi qu’une irritation autour des yeux. »

« Est-ce que la première victime était également pensionnaire d’une résidence pour aveugles ? » demanda Mackenzie.

« Oui, mais d’une résidence beaucoup plus petite, d’après ce que j’ai pu comprendre. Au début, ils ont supposé que l’assassin était un membre de la famille, mais ça a pris moins d’une semaine pour innocenter tout le monde. Avec une deuxième victime et le fait qu’il s’agisse de cibles bien spécifiques, il est plus que probable qu’il ne s’agisse pas d’une coïncidence. Alors j’espère que vous comprendrez l’urgence de la situation. Franchement, j’ai l’impression qu’il s’agit là d’une histoire glauque de petite ville. Il n’y a pas beaucoup d’habitants, alors vous devriez rapidement pouvoir identifier un suspect. Je vous assigne cette mission car j’attends de vous que vous l’ayez élucidée en maximum quarante-huit heures. »

« Est-ce que l’agent Harrison va travailler avec nous sur cette affaire ? » demanda Mackenzie. N’ayant pas eu l’occasion de lui parler depuis la mort de sa mère, elle se sentait un peu coupable. Bien qu’il n’ait jamais vraiment été son partenaire, elle avait pour lui beaucoup de respect.

« L’agent Harrison a été assigné à d’autres tâches, » dit McGrath. « Pour cette affaire, il vous aidera en tant que ressource… recherche, informations et ce genre de choses. Êtes-vous mal à l’aise de travailler avec l’agent Ellington ? »

« Non, pas du tout, monsieur, » dit-elle, en regrettant d’avoir dit quoi que ce soit.

« OK, très bien alors. Je demanderai aux ressources humaines de vous réserver une chambre à Stateton. Je ne suis pas idiot… alors je n’ai demandé qu’une seule chambre. Si votre histoire finit par ne mener à rien, au moins elle permettra au bureau de faire des économies. »”

Mackenzie se demanda si c’était une forme d’humour. C’était difficile à dire car McGrath n’avait jamais l’air de sourire.

Au moment où ils se levèrent pour s’attaquer à leur mission, Mackenzie réalisa combien la réponse de McGrath avait été vague concernant Harrison. Il a été assigné à d’autres tâches, pensa Mackenzie. Qu’est-ce que ça signifie ?

Mais ce n’était pas à elle à s’en préoccuper. Au lieu de ça, on venait de lui assigner une affaire et McGrath voulait qu’elle soit rapidement élucidée. Elle pouvait déjà sentir l’excitation du challenge monter en elle, la poussant à se mettre tout de suite au travail.

CHAPITRE DEUX

Mackenzie fut parcourue d’un frisson alors qu’ils roulaient sur la route 47, s’enfonçant au cœur de la campagne de Virginie. Quelques champs de maïs parsemaient le paysage, brisant la monotonie des prairies et des forêts. L’étendue de ces champs n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait connu au Nebraska mais leur vue la faisait se sentir un peu mal à l’aise.

Heureusement, plus ils se rapprochaient de la ville de Stateton, moins il y avait de champs de maïs. Ils furent remplacés par des étendues de terrain fraîchement nivelées, qui avaient été rasées par des entreprises forestières locales. En faisant des recherches sur la région durant les quatre heures et demie de trajet, elle avait constaté qu’il y avait un nombre assez important de revendeurs de bois dans une ville voisine. Quant à Stateton, il y avait surtout la résidence Wakeman pour aveugles, quelques magasins d’antiquités et c’était à peu près tout.

« Il y a quoi que ce soit dans les dossiers sur l’affaire dont je ne sois pas encore au courant ? C’est difficile de lire le flux constant d’emails en étant derrière le volant. »

« Non, rien vraiment, » dit-elle. « On dirait qu’il va falloir qu’on passe par la procédure habituelle. Visites de la famille, de la résidence pour aveugles, des trucs dans le genre. »

« Visiter les familles… ça devrait être facile dans un petit bled comme celui-là où tout le monde se marie entre eux, hein ? »

Elle fut d’abord choquée par son commentaire puis elle laissa couler. Elle avait appris au bout de quelques semaines de « relation » avec Ellington qu’il avait un sens de l’humour assez spécial parfois et qu’il pouvait être un peu sec.

« As-tu déjà passé du temps dans un endroit dans le genre ? » lui demanda Mackenzie.

« En colonie de vacances, » dit Ellington. « Une partie de mon adolescence que je préfère oublier. Et toi ? C’était aussi terrible que ça au Nebraska ? »

« Pas exactement pareil mais ça pouvait parfois être très désert. Il y a des moments où je me dis que je préfère le calme et la tranquillité de ce genre d’endroit au trafic et à la foule de Washington. »

« Oui, je peux imaginer. »

Mackenzie aimait vraiment le fait qu’elle apprenne à connaître Ellington en-dehors de toute formalité liée à une relation plus traditionnelle. Au lieu d’apprendre à se connaître lors de dîners au restaurant ou de longues ballades dans le parc, ils apprenaient à se connaître durant de longs trajets en voiture et le temps qu’ils passaient dans les bureaux du FBI ou dans des salles de conférence. Et elle en appréciait chaque instant. Elle se demandait parfois si elle ne se lasserait jamais d’apprendre à le connaître.

Pour l’instant, elle ne pensait pas que ça pouvait être possible.

Devant eux, une petite pancarte sur le côté de la route annonçait qu’ils entraient à Stateton, en Virginie. Ils roulaient sur une route à deux voies à travers bois. La vue de quelques maisons brisa un peu la monotonie de la forêt pendant environ un kilomètre avant que n’apparaissent les premiers signes de la ville. Ils passèrent devant une gargote graisseuse, un coiffeur, deux magasins d’antiquités, un commerce de fournitures agricoles, deux petits magasins et un bureau de poste avant de voir à environ trois kilomètres de là un édifice carré en briques sur le côté de la route. Une pancarte de style très militaire indiquait qu’il s’agissait du commissariat de police du comté de Staunton et de l’établissement pénitentiaire.

« Tu avais déjà vu ça ? » demanda Ellington. « Un commissariat de police et la prison du comté dans le même édifice ? »

« Oui, j’ai déjà vu ça au Nebraska, » dit-elle. « Je pense que c’est assez courant dans des endroits comme celui-ci. La prison la plus proche de Stateton se trouve à Petersburg et je pense que c’est à environ cent-vingt kilomètres de route d’ici. »

« Et bien, cet endroit est vraiment minuscule. On devrait pouvoir élucider cette affaire assez rapidement. »

Mackenzie hocha la tête alors qu’Ellington s’engageait dans l’allée menant au parking du grand édifice en briques qui avait l’air d’avoir été construit au milieu de nulle part.

Ce qu’elle pensait mais ne voulait pas dire, c’était plutôt : J’espère que tu ne viens pas juste de nous porter la poisse.

***

Mackenzie sentit l’odeur du café et de produit nettoyant au moment où ils entrèrent dans le vestibule de l’édifice. L’intérieur du bâtiment était assez joli bien que l’édifice soit ancien. Son âge était visible par les crevasses au plafond et le besoin évident d’une nouvelle moquette dans le vestibule d’entrée. Un énorme bureau était appuyé contre le mur au fond et bien qu’il ait l’air aussi ancien que le reste de l’édifice, il avait l’air bien entretenu.

Une femme âgée était assise derrière le bureau et était occupée à fouiller dans un gros classeur. Quand elle entendit Mackenzie et Ellington entrer, elle les accueillit avec un large sourire très agréable mais qui trahissait aussi son âge. Mackenzie estima qu’elle devait avoir environ soixante-dix ans.

« Vous êtes les agents du FBI ? » demanda la dame âgée.

« Oui, madame, » dit Mackenzie. « Je suis l’agent White et voici mon partenaire, l’agent Ellington. Est-ce que le shérif est là ? »

« Oui, il est là, » dit-elle. « Et d’ailleurs, il m’a demandé de vous envoyer directement dans son bureau. Il a beaucoup d’appels à passer avec cet horrible meurtre. Il vous suffit de longer le couloir sur votre gauche. La porte de son bureau est la dernière sur la droite. »

Ils suivirent ses indications et alors qu’ils marchaient le long couloir qui menait vers l’arrière de l’édifice, Mackenzie fut surprise par le silence qu’il y régnait. En plein milieu d’une enquête sur un meurtre, elle s’était attendue à ce que le commissariat déborde d’activité même s’ils se trouvaient dans un petit trou perdu au fin fond de la Virginie.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le fond du couloir, Mackenzie remarqua quelques panneaux qui avaient été accrochés aux murs. Sur l’un d’entre eux, elle y lut : La carte magnétique est obligatoire pour accéder à la prison. Et sur un autre : Toutes les visites à la prison doivent être approuvées par les officiers du comté ! L’approbation doit être montrée au moment de la visite !

Elle se mit à penser au nombre de règles et de dispositions qui avaient dû être mises en place afin qu’une prison et un commissariat puissent occuper le même espace. Elle trouvait ça fascinant. Mais avant qu’elle ne puisse y réfléchir davantage, ils atteignirent le fond du couloir.

En lettres dorées, peintes sur la partie supérieure vitrée de la porte, il était écrit Shérif Clarke. La porte était à moitié ouverte, alors Mackenzie la poussa lentement et entendit la voix d’un homme costaud. Quand elle regarda à l’intérieur, elle vit un homme robuste assis derrière un bureau, qui parlait d’une voix forte au téléphone. Un autre homme était assis sur une chaise dans un coin et tapait furieusement un message sur son téléphone portable.

L’homme assis derrière le bureau – et qui devait probablement être le shérif Clarke – s’interrompit au moment où elle ouvrit la porte.

« Attends un instant, Randall, » dit-il. Puis il couvrit le combiné du téléphone et regarda tour à tour Mackenzie et Ellington.

« Vous êtes du FBI ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit Ellington.

« Dieu merci, » soupira-t-il. « Donnez-moi juste un instant. » Il retira sa main du combiné et continua sa conversation téléphonique. « Écoute Randall, la cavalerie vient juste d’arriver. Je peux te rappeler dans un quart d’heure ? Oui ? OK, alors, à tout à l’heure. »

L’homme costaud raccrocha le téléphone et se dirigea vers eux. Il leur offrit une main charnue, en la tendant d’abord à Ellington. « Enchanté de vous rencontrer, » dit-il. « Je suis le shérif Robert Clarke. Et là, » dit-il, en montrant d’un signe de tête l’homme qui était assis dans un coin, « c’est l’officier Keith Lambert. Mon adjoint est sur le terrain pour l’instant et s’efforce de trouver une quelconque piste dans ce bordel. »

Quand il eut terminé de serrer la main d’Ellington, il faillit oublier Mackenzie et ne lui tendit la main qu’après coup. En la serrant, elle se présenta, espérant qu’il comprendrait ainsi qu’elle était tout aussi capable de mener une enquête que les hommes présents dans cette pièce. Elle eut soudain l’impression de revivre une de ces situations auxquelles elle n’avait été que trop habituée au Nebraska.

« Shérif Clarke, je suis l’agent White et voici l’agent Ellington. Allez-vous être notre personne de contact ici à Stateton ? »

« Mon chou, je vais faire office d’un peu près tout durant votre visite, » dit-il. « Les forces de police pour tout le comté s’élèvent exactement à douze personnes. Treize si vous comptez Frances qui est assise à la réception. Avec la folie meurtrière à laquelle on fait face, on est un peu court. »

« Et bien, voyons ce que nous pouvons faire pour vous aider, » dit Mackenzie.

« J’aimerais que ce soit aussi facile, » dit-il. « Même si nous résolvions cette affaire aujourd’hui même, je vais avoir la moitié du conseil des autorités de surveillance sur le dos. »

« Et pourquoi ça ? » demanda Ellington.

« Et bien, les journaux viennent d’apprendre qui est la victime. Ellis Ridgeway. La mère d’un connard de crétin de politicien. Certains pensent qu’il pourrait finir au sénat dans les cinq prochaines années. »

« Et de qui s’agit-il ? » demanda Mackenzie.

« De Langston Ridgeway. Vingt-huit ans et il se prend pour le nouveau JFK. »

« Vraiment ? » dit Mackenzie, un peu surprise que cette information ne leur ait pas été transmise dans le dossier.

« Et oui. Je ne comprends même pas comment les journaux locaux ont pu obtenir cette information. La majorité du temps, ils ne sont même pas capables d’écrire sans faute, mais ça, ils ne l’ont pas raté. »

« J’ai vu des panneaux pour la résidence Wakeman pour aveugles alors que nous étions en route, » dit Mackenzie. « Ce n’est qu’à dix kilomètres d’ici, c’est bien ça ? »

« Exactement, » dit Clarke. « Je parlais à l’instant avec Randall Jones, le gérant de la résidence. C’était avec lui que j’étais au téléphone quand vous êtes arrivés. Il est là-bas pour l’instant et disposé à répondre à toutes vos questions. Et le plus tôt sera le mieux. Des journalistes et quelques personnalités importantes n’arrêtent pas de l’appeler et de l’interroger au sujet de l’affaire. »

« Allons-y, alors, » dit Mackenzie. « Vous nous accompagnez ? »

« Impossible, mon chou. Je suis complètement submergé ici. Mais n’hésitez pas à revenir me voir quand vous aurez terminé avec Randall. J’essaierai de vous aider autant que possible mais franchement… je préférerais que vous puissiez dépatouiller tout ça vous-mêmes. »

« OK, » dit Mackenzie. Elle n’était pas sûre de savoir comment prendre Clarke. Il était vraiment direct et franc, ce qui était plutôt positif. Il avait l’air aussi d’aimer utiliser des gros mots. Et elle ne le prenait pas mal quand il l’appelait mon chou. Ça faisait plutôt partie de ce charme typique du Sud.

Et puis aussi, il était vraiment soumis à une énorme pression.

« Nous reviendrons dès que nous en aurons terminé à la résidence, » dit Mackenzie. « Mais n’hésitez pas à nous appeler si vous avez du neuf entre temps. »

« Bien entendu, » dit Clarke.

Dans son coin, toujours occupé à envoyer des messages, l’officier Lambert grogna en signe d’assentiment.

Après moins de trois minutes dans le bureau du shérif Clarke, Mackenzie et Ellington retraversèrent le couloir qui donnait sur le vestibule. La femme âgée, sûrement la Frances que Clarke avait mentionnée, leur fit un petit geste rapide de la main quand ils sortirent.

« Et bien, c’était… intéressant, » dit Ellington.

« Le type est débordé, » dit-elle. « Il faut comprendre. »

« Tu l’aimes bien juste parce qu’il t’appelle mon chou, » dit Ellington.

« Et alors ? » dit-elle, en souriant.

« Et bien, si tu veux, je peux commencer à t’appeler mon chou. »

« Non, s’il te plaît, » dit-elle, en remontant en voiture.

Ellington roula durant un kilomètre sur la route 47, puis tourna à gauche sur une route secondaire. Ils virent tout de suite un panneau qui indiquait la résidence Wakeman. Alors qu’ils s’approchaient de la propriété, Mackenzie se demanda pourquoi un lieu aussi isolé avait été choisi pour une résidence pour aveugles. Il y avait sûrement une raison psychologique derrière tout ça. Peut-être que le fait d’être situés au milieu de nulle part aidait les pensionnaires à se détendre, loin des bruits constants de la ville.

Mais ce dont elle était certaine, c’était qu’elle se sentait de plus en plus coupée du reste du monde au fur et à mesure que la forêt s’épaississait autour d’eux. Et pour la première fois depuis très longtemps, elle en arriva presque à désirer revoir le paysage familier des champs de maïs de sa jeunesse.

CHAPITRE TROIS

La résidence Wakeman pour aveugles ne ressemblait pas du tout à ce que Mackenzie s’attendait. Comparé au bâtiment du commissariat et de la prison du comté de Staunton, la résidence Wakeman était une merveille de design et d’architecture moderne – comme Mackenzie put s’en rendre compte avant même d’entrer dans l’édifice.

La façade de l’édifice était faite de larges baies vitrées qui constituaient l’essentiel des murs. Alors qu’elle se trouvait encore dans l’allée qui menait vers l’entrée, Mackenzie pouvait déjà voir l’intérieur. Elle vit un grand vestibule qui ressemblait à celui qu’on trouve généralement à l’entrée des centres thermaux. L’aspect était agréable et accueillant.

Cette sensation ne fit que s’intensifier une fois qu’ils furent entrés dans le bâtiment. Tout avait l’air neuf et étincelant. Lors des recherches qu’elle avait faites durant le trajet pour Stateton, elle avait découvert que la résidence Wakeman pour aveugles avait été construite en 2007. Son installation avait été accueillie chaleureusement par la communauté du comté de Staunton car il avait permis de créer de nouveaux emplois. Mais aujourd’hui, bien qu’il soit toujours l’un des édifices les plus importants du comté, l’excitation du début avait décliné et la résidence semblait avoir été engloutie par le milieu rural qui l’environnait.

Une jeune femme était assise derrière un guichet arrondi le long du mur du fond. Elle leur sourit mais il était clair qu’elle avait un air inquiet. Mackenzie et Ellington s’approchèrent d’elle, se présentèrent et furent rapidement invités à s’asseoir dans la salle d’attente, le temps que Randall Jones vienne les chercher.

Il s’avéra très vite que Randall Jones était vraiment pressé de les rencontrer. Mackenzie était assise depuis seulement quelques secondes quand une double porte menant à l’arrière du bâtiment s’ouvrit de l’autre côté de la salle d’attente. Un homme de grande taille portant une chemise et un pantalon kaki en sortit. Il essaya de leur sourire au moment où il se présenta mais, tout comme la réceptionniste, il ne parvint pas à cacher le fait qu’il était très fatigué et inquiet.

« Je suis content que vous soyez venus aussi vite, » dit Jones. « Le plus tôt nous pourrons résoudre cette affaire sera le mieux. Les rumeurs vont bon train dans le coin avec cette histoire. »

« Nous aimerions également la résoudre aussi vite que possible, » dit Mackenzie. « Connaissez-vous l’endroit exact où le corps a été retrouvé ? »

« Oui. C’est une roseraie à environ cinq cents mètres d’ici. C’était normalement l’endroit où la résidence Wakeman aurait dû être construit mais d’obscures réglementations du comté sont venues mettre des bâtons dans les roues du projet. »

« Pouvez-vous nous y emmener ? » demanda Mackenzie.

« Bien sûr, tout ce dont vous avez besoin. Venez avec moi. »

Jones les guida à travers les doubles portes qu’il venait de traverser. De l’autre côté, il y avait une petite niche qui menait directement à l’intérieur de la résidence. Les premières portes à côté desquelles ils passèrent menaient à des bureaux et à des espaces de rangement, séparés des chambres des pensionnaires par un espace ouvert où un homme et une femme étaient assis derrière un guichet, un peu comme dans les hôpitaux.

Au moment où ils passèrent à côté des chambres, Mackenzie jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’une d’entre elles dont la porte était ouverte. Les chambres étaient assez spacieuses et équipées de jolis meubles. Elle vit également des ordinateurs portables et des smartpads dans quelques-unes d’entre elles.

Bien que la résidence soit située au milieu de nulle part, on dirait que l’argent ne manque pas pour entretenir l’endroit, pensa-t-elle.

« Combien de pensionnaires vivent dans la résidence ? » demanda Mackenzie.

« Vingt-six, » dit-il. « Et ils viennent d’un peu partout. Nous avons un homme âgé qui est venu spécialement de Californie car nous offrons un service exceptionnel et une très bonne qualité de vie. »

« Excusez-moi si ma question peut vous paraître stupide, » dit Mackenzie, « mais quel genre d’activités font-ils ? »

« Et bien, nous proposons toute une série de cours qui couvrent un large éventail de centres d’intérêt. Bien sûr, la plupart doivent être adaptés pour répondre à leurs besoins. Nous avons des cours de cuisine, des programmes d’exercice, un club de jeu de société, des clubs divers, des cours de jardinage, de bricolage, des choses dans le genre. Nous organisons également des sorties quelques fois par an, afin de leur permettre de faire de la randonnée ou de la nage. Nous avons même deux courageux qui sortent en canoë à chaque fois que nous faisons ces excursions. »

En entendant tout ça, Mackenzie fut assez surprise. Elle n’avait jamais imaginé que des personnes complètement aveugles puissent avoir des hobbies comme la natation ou le canoë.

Au moment où ils atteignirent le bout du couloir, Jones les guida vers un ascenseur. Quand ils furent à l’intérieur et qu’ils descendirent à l’étage inférieur, Jones s’appuya contre le mur, visiblement épuisé.

« Monsieur Jones, » dit Mackenzie, « Savez-vous comment les journaux locaux ont pu être aussi rapidement au courant du meurtre ? »

« Je n’en ai aucune idée, » dit-il. « C’est une des raisons pour laquelle je suis aussi fatigué. J’ai interrogé tout mon personnel à fond. Mais je n’ai rien découvert. Il y a certainement une fuite mais je n’ai aucune idée d’où elle vient. »

Mackenzie hocha la tête. Ce n’est pas vraiment un souci en soi, pensa-t-elle. Une fuite dans une petite ville comme celle-là est presqu’une certitude. Mais il ne faut pas que ça vienne freiner l’enquête par contre.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent sur une sorte de petit rez-de-chaussée. Quelques chaises étaient dispersées ici et là mais Jones les mena directement vers une porte qui se trouvait droit devant eux. Ils sortirent à l’air libre et Mackenzie réalisa qu’ils se trouvaient à l’arrière de l’édifice, face au parking des employés.

Randall les emmena jusqu’à sa voiture et quand ils y entrèrent, il mit tout de suite l’air conditionné en route. Il faisait chaud comme dans un four à l’intérieur du véhicule mais la climatisation fit directement effet.

« Comment madame Ridgeway est-elle parvenue jusqu’à la roseraie ? » demanda Ellington.

« Et bien, du fait que nous soyons au milieu de nulle part, nous accordons une certaine liberté à nos pensionnaires. Nous avons un couvre-feu à vingt et une heures en été – qui est réduit à dix-huit heures en automne et en hiver quand il fait noir plus tôt. La roseraie à laquelle nous allons est un endroit auquel se rendent parfois certains pensionnaires pour prendre l’air. Comme vous le verrez, c’est une courte promenade sans aucun risque. »

Randall fit une marche arrière pour sortir du parking et s’engagea sur la route. Il prit la direction opposée à celle qui menait au commissariat de police, sur un tronçon de route de Mackenzie et Ellington ne connaissaient pas encore.

La route s’enfonçait encore plus profondément dans les bois. À peine trente secondes plus tard, Mackenzie aperçut le portail en fer forgé qui donnait accès à la roseraie. Randall se gara sur un petit parking où se trouvaient seulement trois autres voitures, dont l’une était une voiture de police sans personne à l’intérieur.

« Le shérif Clarke et ses hommes étaient ici la nuit dernière et ce matin, » dit Randall. « Quand il a su que vous alliez arriver, il a fait évacuer ses hommes afin de vous laisser le champ libre. »

« Une décision que nous apprécions vraiment, » dit Mackenzie, en sortant du véhicule sous une chaleur étouffante.

« Nous savons avec certitude que c’est le dernier endroit où Ellis Ridgeway s’est rendue, » dit Randall. « Elle est passée devant deux autres pensionnaires au moment où elle est sortie, et je l’ai également vue partir de la résidence. Les caméras de sécurité confirment doublement ce fait. Elle se rendait visiblement dans cette direction – et tout le monde à la résidence savait qu’elle aimait venir se balader jusqu’ici le soir. Elle le faisait au moins quatre à cinq fois par semaine. »

« Et il n’y avait personne avec elle ? » demanda Mackenzie.

« Personne de la résidence. Franchement, la plupart des gens n’ont pas vraiment envie d’aller se balader en plein été. Je suis sûr que vous avez remarqué qu’on subit pour l’instant une forte vague de chaleur. »

Alors qu’ils s’approchaient du côté Est du jardin, Mackenzie fut envahie par les odeurs enivrantes de fleurs. Elle reconnut des roses, des hortensias et de la lavande. Elle pouvait facilement imaginer qu’il s’agisse là d’un endroit bien agréable pour une personne aveugle – une façon de profiter pleinement de tous les autres sens.

Lorsqu’ils atteignirent un tournant du sentier qui menait plus profondément vers le côté de la roseraie, Jones se retourna et pointa un doigt derrière eux. « Si vous regardez à travers ces arbres de l’autre côté de la route, vous pouvez voir l’arrière de la résidence Wakeman, » dit-il tristement. « Elle était vraiment très près de nous quand elle est morte. »

Puis il sortit du sentier et passa à côté de deux grands pots de fleurs contenant des roses rouges. Mackenzie et Ellington le suivirent. Ils arrivèrent à un portail arrière qui était partiellement dissimulé par toutes les fleurs, les arbres et la végétation. Il y avait un espace vide d’environ quatre mètres, envahi de mauvaises herbes.

En traversant cet espace, Mackenzie put facilement imaginer qu’il s’agisse là d’un endroit parfait pour un meurtre. Randall Jones l’avait dit lui-même – personne ne venait jusqu’ici quand il faisait aussi chaud. L’assassin le savait probablement et avait utilisé cette information à son avantage.

« C’est ici que je l’ai trouvée, » dit Jones, en montrant du doigt l’espace vide entre les gros pots de fleurs et le portail noir en fer forgé. « Elle était couchée sur le ventre et pliée légèrement en deux. »

« C’est vous qui l’avez trouvée ? » demanda Ellington.

« Oui. Vers vingt et une heures quarante-cinq hier soir. Quand elle n’est pas rentrée à l’heure du couvre-feu, j’ai commencé à m’inquiéter. Après une demi-heure, je me suis dit qu’il valait mieux que je vienne voir si elle n’était pas tombée quelque part ou si elle ne s’était pas perdue. »

« Elle avait toujours tous ses habits ? » demanda Mackenzie.

« Oui, je pense que oui, » dit Randall, visiblement surpris par la question. « Mais sur le moment, ce n’est pas non plus la première chose que j’ai pensé à vérifier. »

« Et il n’y a absolument personne d’autre qui apparaît sur les enregistrements des caméras de surveillance de la résidence ? » demanda Ellington. « Personne ne la suivait ? »

« Personne. Vous pourrez visionner les enregistrements vous-mêmes quand nous rentrerons. »

Alors qu’ils rebroussaient chemin à travers la roseraie, Ellington posa une question qui turlupinait Mackenzie depuis déjà quelques minutes. « La résidence a vraiment l’air très calme aujourd’hui. C’est toujours comme ça ? »

« J’imagine qu’on peut dire que c’est une période de deuil. Notre communauté est très soudée à Wakeman et Ellis était vraiment très appréciée. Très peu de nos pensionnaires sont sortis de leur chambre aujourd’hui. De plus, nous les avons également informés que des agents de Washington allaient venir enquêter sur le meurtre d’Ellis. Depuis lors, plus personne n’est sorti de sa chambre. J’imagine qu’ils ont peur… qu’ils sont paniqués. »

Ça, plus le fait que personne ne l’ait suivie quand elle est sortie de la résidence, élimine la possibilité que l’assassin soit un pensionnaire, pensa Mackenzie. Le maigre dossier qu’ils avaient reçu sur la première victime indiquait que le meurtre avait eu lieu entre vingt-trois heures et minuit… et à une bonne distance de Stateton.

« Serait-il possible que nous parlions avec certains de vos pensionnaires ? » demanda Mackenzie.

« Je n’ai aucun problème avec ça, » dit Jones. « Mais bien entendu, s’ils sont mal à l’aise à l’idée que vous les interrogiez, je devrai vous demander d’arrêter. »

« Bien sûr. Je pense que je pourrais… »

Elle fut interrompue par la sonnerie de son téléphone. Elle y jeta un œil et vit qu’il s’agissait d’un numéro inconnu.

« Un instant, » dit-elle, en décrochant. Elle tourna le dos à Jones et répondit : « Agent White. »

« Agent White, c’est le shérif Clarke. Écoutez, je sais que vous venez juste de partir mais ce serait vraiment bien si vous pouviez revenir au commissariat aussi vite que possible. »

« Bien sûr. Tout va bien ? »

« Ça pourrait aller mieux, » dit-il. « Je viens d’avoir la visite de cet inutile de Langston Ridgeway, il veut parler avec vous concernant l’enquête sur le meurtre de sa mère et il commence à causer un peu un esclandre. »

Même au fin fond des bois, pas moyen d’échapper à la politique, pensa Mackenzie.

Exaspérée, elle fit de son mieux pour répondre sur un ton professionnel. « On sera là dans une dizaine de minutes, » dit-elle et elle raccrocha.

« Monsieur Jones, il faut que nous retournions chez le shérif, » dit-elle. « Pourriez-vous préparer ces enregistrements des caméras de sécurité pour quand nous reviendrons ? »

« Bien sûr, » dit Randall, en les accompagnant vers sa voiture.

« Et entre temps, » ajouta Mackenzie, « pourriez-vous également préparer une liste de toutes les personnes au sujet desquelles vous pourriez avoir le moindre soupçon ? Tant du côté des employés que des pensionnaires. Des gens qui connaîtraient par exemple la portée des caméras de sécurité dans le jardin. »

Jones hocha de la tête d’un air sombre. Mackenzie put voir sur son visage que c’était une idée qu’il avait lui-même prise en compte mais à laquelle il n’avait pas vraiment voulu croire. Cette expression ne le quitta pas lorsqu’il démarra la voiture pour les ramener à la résidence Wakeman. Sur le trajet, Mackenzie put à nouveau remarquer le silence et la tranquillité qui régnaient dans la petite ville – un peu comme le calme avant la tempête.

CHAPITRE QUATRE

La première image qui vint en tête à Mackenzie au moment où elle vit Langston Ridgeway fut qu’il ressemblait beaucoup à une mante religieuse. Il était grand et maigre, et il bougeait les bras comme de bizarres petites pinces quand il parlait. Le fait qu’il ait les yeux rouges de colère et hurle sur tous ceux qui essayaient de lui parler n’arrangeait pas les choses.

Le shérif Clarke les avait fait rentrer dans la petite salle de conférence qui se trouvait au bout du couloir – une pièce qui n’était pas beaucoup plus grande que son bureau. Langston Ridgeway se tenait là, grand comme une perche devant les portes fermées, et faisait passer sa colère sur Mackenzie et Ellington.

« Ma mère est morte, » gémit-il, « et j’aurais plutôt tendance à blâmer l’incompétence du personnel de cette fichue résidence. Et puisque ce semblant de shérif refuse de me laisser parler en personne avec Randall Jones, j’aimerais vraiment beaucoup savoir ce que vous comptez faire à ce sujet. »

Mackenzie attendit un instant avant de répondre. Elle essayait d’évaluer l’intensité de son chagrin. Avec la manière dont il se comportait, il était difficile de savoir si sa colère était provoquée par la perte d’un être cher ou s’il était juste une personne exécrable habituée à hurler des ordres aux autres. Pour l’instant, elle n’était pas certaine de le savoir.

« Pour être tout à fait honnête, » dit Mackenzie, « je suis assez d’accord avec le shérif. Pour l’instant, vous êtes en colère et vous souffrez. Et on dirait que vous cherchez à trouver un responsable. Je suis vraiment désolée pour votre perte. Mais le pire que vous puissiez faire maintenant serait d’attaquer la direction de la résidence. »

« Trouver un responsable ? » dit Ridgeway, visiblement habitué à ce que ses interlocuteurs se contentent de hocher la tête et être d’accord avec lui. « Si cet endroit est responsable de ce qui est arrivé à ma mère, alors je… »

« Nous avons rendu visite à la résidence et nous avons déjà parlé avec monsieur Jones, » dit Mackenzie, en l’interrompant. « Je peux vous assurer que ce qui est arrivé à votre mère est lié à des sources extérieures. Et si jamais il s’avérait que ce soit en interne, alors monsieur Jones n’en a certainement aucune connaissance. Ça, je peux vous l’assurer. »

Mackenzie fut incapable de dire si l’expression de surprise qui se peignit sur le visage de Ridgeway était due au fait qu’elle ne soit pas d’accord avec lui ou au fait qu’elle l’ait interrompu.

« Et vous avez été capable de déduire tout ça après une seule conversation ? » demanda-t-il, visiblement sceptique.

« Oui, » dit-elle. « Mais bien entendu, cette enquête n’en est qu’aux balbutiements, alors je ne peux encore être certaine de rien. Mais ce dont je suis sûre, c’est qu’il est très difficile pour moi de mener une enquête quand un appel me force à quitter une scène de crime, juste pour venir écouter des personnes hurler et se plaindre. »

Elle pouvait littéralement sentir la colère gronder en lui. « Je viens juste de perdre ma mère, » dit-il dans un murmure. « Je veux des réponses. Je veux que justice soit faite. »

« Tant mieux, » dit Ellington. « C’est ce que nous voulons aussi. »

« Mais afin d’y arriver, » dit Mackenzie, « il faut que vous nous laissiez travailler. Je comprends que vous jouissiez d’une certaine influence dans le coin, mais honnêtement, je m’en fiche. Nous avons un boulot à faire et nous ne pouvons pas nous permettre que votre colère, votre douleur ou votre arrogance viennent nous rendre la tâche plus difficile. »

Durant tout leur échange, le shérif Clarke était resté assis à la petite table de la salle de conférence. Il faisait de son mieux pour contenir un sourire.

Ridgeway resta silencieux durant un moment. Il regarda tour à tour les agents et le shérif Clarke. Il hocha la tête et lorsqu’une larme coula le long de sa joue, il eut l’air sincèrement triste. Mais la colère était toujours bien présente dans ses yeux, à peine dissimulée.

« Je suis sûr que vous avez l’habitude de donner des ordres aux suspects et aux flics de petites villes, » dit Langston Ridgeway. « Mais que ce soit bien clair entre nous… Si vous baissez les bras sur ce coup-là, ou si vous me manquez encore une seule fois de respect, je passerai un coup de fil à Washington. Je parlerai avec votre supérieur et c’en sera fini de vous. »

Ce qui est le plus triste dans tout ça, c’est qu’il pense vraiment avoir les ressources pour parvenir à ce genre de choses, pensa Mackenzie. Et peut-être qu’il les a. Mais j’adorerais vraiment être une petite souris et entendre ce que McGrath aura à dire au moment où un type tel que Langston Ridgeway se mettra à lui hurler dessus.

Plutôt que d’envenimer la conversation, Mackenzie choisit de rester silencieuse. Elle regarda derrière elle et vit qu’Ellington serrait et desserrait les poings… un petit truc auquel il avait recours quand il était sur le point d’entrer dans une colère irrationnelle.

Mackenzie finit par dire, « Si vous nous laissez faire notre boulot librement, il n’y a aucune raison pour qu’on en arrive là. »

Il était clair que Ridgeway cherchait à ajouter quelque chose. Mais tout ce qu’il put articuler fut un pffff étouffé. Là-dessus, il leur tourna le dos et quitta la pièce. On aurait vraiment dit un petit garçon au milieu d’une crise de colère.

Quelques instants plus tard, le shérif Clarke se pencha en avant et soupira. « Maintenant, vous voyez le genre de choses auxquelles je suis confronté. Ce type pense que le monde tourne autour de son nombril. Et il peut parler tant qu’il veut du fait d’avoir perdu sa mère. Tout ce qui le tracasse, c’est que les médias des grandes villes apprennent qu’il l’a abandonnée dans une résidence… même si c’est une jolie résidence. Il se préoccupe beaucoup plus de son image que de toute autre chose. »

« Oui, il m’a fait la même impression, » dit Ellington.

« Pensez-vous qu’il risque de continuer à nous mettre des bâtons dans les roues ? » demanda Mackenzie.

« Je n’en sais rien. Il est imprévisible. Il fera tout ce qu’il pense être nécessaire afin d’améliorer ses chances d’attirer l’attention du public, d’obtenir plus de votes et lui permettre d’atteindre la position qu’il recherche. »

« OK, alors, » dit Mackenzie, « shérif, si vous avez une minute, pourrait-on s’asseoir et passer en revue les éléments dont nous disposons ? »

« Ça ne prendra pas très longtemps, » dit-il. « Car il n’y en a pas beaucoup. »

« C’est toujours mieux que rien, » dit Ellington.

Clarke hocha la tête et se leva. « Alors, venez dans mon bureau, » dit-il.

Alors qu’ils redescendaient le petit couloir, Mackenzie et Ellington sursautèrent légèrement quand Clarke cria, « Hé, Frances ! Pourrais-tu nous préparer une cafetière, mon chou ? »

Mackenzie et Ellington échangèrent un regard perplexe. Elle commençait à vraiment apprécier le shérif Clarke et la manière dont il gérait les choses. Et bien qu’il soit un peu direct, elle l’aimait plutôt bien – mis à part les gros mots et son côté sexiste.

Au moment où la nuit commençait à tomber, Mackenzie et Ellington se rassemblèrent autour du bureau de Clarke afin de passer en revue les informations dont ils disposaient concernant l’affaire.

CHAPITRE CINQ

Un peu avant que Frances ne vienne leur apporter le café, l’officier Lambert entra dans le bureau. Maintenant qu’il n’était plus occupé à écrire des messages sur son téléphone, Mackenzie put voir qu’il s’agissait d’un jeune homme qui devait avoir une trentaine d’années. Elle trouvait bizarre qu’un officier fasse office de bras droit à Clarke plutôt qu’un adjoint, mais elle ne s’arrêta pas trop longtemps sur cette idée.

Petite ville, pensa-t-elle.

Ils s’assirent tous les quatre autour du bureau de Clarke et passèrent en revue le matériel de l’enquête. Clarke eut l’air plus que ravi de laisser Mackenzie prendre les commandes. Elle était contente de voir qu’il semblait avoir rapidement changé d’avis… et qu’il l’acceptait comme son égal.

« Alors, commençons par le crime le plus récent, » dit-elle. « Ellis Ridgeway. Cinquante-sept ans. Comme j’ai déjà pu le constater, elle avait un fils très arrogant et imbu de lui-même. À part le fait qu’elle soit aveugle, que pouvez-vous nous dire de plus à son sujet ? »

« C’est à peu près tout ce qu’on sait, » dit Clarke. « C’était une femme charmante. D’après ce que j’ai pu comprendre, tout le monde à la résidence l’adorait. Ce qui me fait le plus peur dans tout ça, c’est que l’assassin devait connaître ses habitudes, non ? Il devait savoir qu’elle était sortie de la résidence pour pouvoir la cibler de cette manière. »

« C’est également une conclusion à laquelle j’avais pensé, » dit Mackenzie. « Mais si ces assassinats ont un lien entre eux – et on dirait vraiment qu’il y en a un – cela impliquerait beaucoup de déplacements de la part d’une personne du coin. L’autre meurtre a eu lieu à quoi… à deux heures et demie de route ? »

« Presque trois, » dit Clarke.

« Exactement, » dit Mackenzie. « Vous savez, durant un moment, j’ai même considéré que l’assassin puisse être un autre pensionnaire mais nous avons reçu confirmation par Randall Jones que personne ne l’avait suivie hier. Il y a apparemment un enregistrement vidéo qui le confirme et que nous n’avons pas encore pu visionner, suite à l’interférence de Langston Ridgeway. Et quant à des pensionnaires ou des employés quittant la résidence quand madame Ridgeway était absente, il n’y a aucune preuve montrant que qui que ce soit soit sorti durant ce laps de temps – aucun pensionnaire, aucun employé, personne. »

« Puis, pour revenir à la première victime, » dit Ellington, « nous allons aussi aller parler aux membres de sa famille. Que pouvez-vous nous dire à son sujet, shérif ? »

« Et bien, c’était une autre résidence pour aveugles, » dit-il. « Et tout ce que j’en sais se trouve certainement dans le dossier que vous avez reçu. Comme je vous le disais, il se trouve à presque trois heures de route d’ici, presqu’en Virginie de l’Ouest. Un endroit un peu délabré, d’après ce que j’ai pu comprendre. Pas vraiment une résidence, mais plutôt une sorte d’école, je crois. »

Il fit glisser une feuille de papier à Mackenzie. Il s’agissait du bref rapport de police concernant la première scène de crime. C’était dans une ville du nom de Treston, à environ quarante kilomètres de Bluefield, en Virginie de l’Ouest. Kenneth Able, de trente-huit ans, avait été étranglé. Il présentait de légères abrasions autour des yeux. Il avait été retrouvé caché dans l’armoire de la pièce où il restait la plupart du temps à l’intérieur de la résidence.

Les faits avaient été consignés de manière robotique, sans aucun détail. Bien qu’il y ait des notes indiquant que l’enquête était en cours, Mackenzie doutait que ce soit vraiment pris au sérieux.

Mais à mon avis, maintenant, c’est le cas, pensa-t-elle.

Le deuxième meurtre était trop explicite pour être ignoré. Les victimes présentaient beaucoup trop de similitudes, tout comme les signes d’agression présents sur les corps.

« J’ai demandé à Randall Jones de dresser une liste des employés ou autres personnes liées à la résidence sur lesquels il pourrait éventuellement avoir le moindre doute, » dit Mackenzie. « Je pense que ce que nous avons de mieux à faire maintenant, c’est de parler avec cet endroit à Treston et de voir s’il y a un quelconque lien. »

« L’inconvénient, c’est que Treston n’est pas la porte à côté, » dit Ellington. « Même si ça finissait par être du gâteau, il va falloir prendre en compte les déplacements. On dirait qu’il va être difficile d’élucider cette affaire aussi vite que ne le voudrait notre cher monsieur Ridgeway. »

« Quand est-ce que les médecins légistes auront terminé d’examiner madame Ridgeway ? » demanda Mackenzie.

« Je devrais recevoir leurs résultats d’ici quelques heures, » dit Clarke. « Un premier examen n’a cependant rien dévoilé de spécial. Aucune empreinte, pas de cheveux ou autres qui auraient pu être laissés par l’assassin. »

Mackenzie hocha la tête et regarda à nouveau les dossiers de l’enquête. Alors qu’elle était occupée à les repasser en revue, son téléphone se mit à sonner. Elle le sortit et décrocha : « Agent White. »

« C’est Randall Jones. J’ai préparé une liste de noms pour vous, comme vous me l’aviez demandé. Mais elle est courte et je suis à peu près sûr qu’il s’avèrera très vite qu’ils n’ont rien à voir avec cette affaire. »

« Qui sont-ils ? »

« Il y a un type de l’équipe de maintenance qui n’est pas très fiable. Il a travaillé toute la journée hier et il est parti juste avant dix-sept heures. J’ai demandé un peu à tout le monde et personne ne l’a vu revenir. Il y a un autre type qui travaille pour un organisme de services sociaux. Il vient parfois pour jouer à des jeux de société avec les pensionnaires et pour papoter avec eux. Il fait aussi parfois quelques travaux de bénévolat, comme un peu de nettoyage ou bouger des meubles. »

« Pourriez-vous m’envoyer leurs noms et leurs coordonnées ? »

« Bien sûr, » dit Jones, visiblement contrarié d’avoir à seulement considérer un seul de ces hommes comme suspect potentiel.

Mackenzie raccrocha et regarda les trois hommes qui se trouvaient dans la pièce. « C’était Jones et il m’a parlé de deux candidats potentiels. Un travailleur de maintenance et quelqu’un qui vient faire du volontariat et passer du temps avec les pensionnaires. Shérif, il va m’envoyer un message avec leurs noms. Pourriez-vous vérifier leurs antécédents et… »

Son téléphone bipa au moment où elle reçut le message en question. Elle montra les noms au shérif Clarke et il haussa les épaules, l’air abattu.

« Le premier nom de la liste, Mike Crews, est le gars de la maintenance, » dit-il. « Je peux vous assurer qu’il n’était pas occupé à assassiner qui que ce soir hier soir après le boulot car j’ai pris une bière avec lui au Rock’s Bar. C’était juste après qu’il se soit rendu chez Mildred Cann pour réparer gratuitement son air conditionné. Je peux vous dire tout de suite que Mike Crews n’est pas notre homme. »

« Et concernant l’autre nom ? » demanda Ellington.

« Robbie Huston, » dit-il. « Je ne l’ai jamais vu qu’en coup de vent. Je suis presque certain qu’il est envoyé par une sorte d’organisme de services sociaux de Lynchburg. Mais d’après ce que j’en sais, il est considéré comme un saint à la résidence. Il fait la lecture aux pensionnaires et est vraiment très gentil. Comme je vous le disais, il vient de Lynchburg. C’est à peu près à une heure et demie de route d’ici – sur la route qui vous mènera à Treston, d’ailleurs. »

Mackenzie baissa les yeux vers le message de Jones et sauvegarda le numéro qu’il lui avait envoyé pour Robbie Huston. C’était une maigre piste, mais c’était toujours ça.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre et vit qu’il était presque dix-huit heures. « Quand est-ce que votre adjoint et les autres policiers sont-ils supposés rentrer ? » demanda-t-elle.

« Bientôt. Mais personne ne m’a encore appelé avec du neuf. Je vous tiendrai au courant si vous voulez y aller et prendre un peu vos repères. »

« OK, » dit Mackenzie.

Elle rassembla les dossiers de l’enquête et se leva. « Merci pour votre aide cet après-midi, » dit Mackenzie.

« Pas de problèmes. Mais j’aimerais pouvoir en faire plus. Si vous voulez, je peux demander à la police d’État de venir donner un coup de main. Ils étaient ici ce matin mais ils se sont très vite dispersés. Je pense que quelques-uns d’entre eux vont quand même rester en ville pendant un jour ou deux. »

« Si ça s’avère nécessaire, je vous le dirai, » dit Mackenzie. « Bonne nuit, messieurs. »

Sur ces mots, elle sortit avec Ellington. Le vestibule d’entrée était maintenant désert, Frances ayant apparemment terminé sa journée.

Sur le parking, Ellington hésita un instant au moment où il sortit les clés de sa poche. « On va à l’hôtel ou on va jusqu’à Lynchburg ? » demanda-t-il.

Elle y réfléchit durant un instant et, bien qu’elle soit tentée de continuer l’enquête même s’il commençait à être tard, elle estima qu’essayer de joindre Robbie Huston par téléphone serait tout aussi productif qu’un voyage jusqu’à Lynchburg. De plus, elle commençait à être convaincue que le shérif Clarke savait ce qu’il faisait – et s’il n’avait pas vraiment émis de réserves à l’encontre de Huston, alors elle allait se fier à son avis pour l’instant. C’était un des avantages d’enquêter dans une petite ville – où tout le monde se connaissait presque de manière intime, les opinions et l’instinct de la police locale étaient souvent très fiables.

Mais ça vaut quand même la peine de lui passer un coup de fil dès qu’on sera à l’hôtel, pensa-t-elle.

« Hôtel, » dit-elle. « Si je n’obtiens pas les infos dont j’ai besoin après lui avoir passé un coup de fil ce soir, on s’arrêtera à Lynchburg demain. »

« Sur la route pour Treston ? Ça va faire beaucoup de déplacements. »

Elle hocha la tête. Ça allait faire beaucoup de va-et-vient, de fait. Peut-être qu’il vaudrait mieux qu’ils se séparent demain. Mais ils pourraient parler stratégie une fois qu’ils seraient installés à l’hôtel avec les dossiers de l’enquête devant eux et sous la brise rafraîchissante de la clim.

Pourtant jamais vraiment tentée par le luxe, l’idée de la clim sous cette chaleur oppressante était irrésistible. Ils montèrent dans la voiture qui avait surchauffé au soleil, Ellington baissa les vitres et ils se dirigèrent vers l’Ouest, vers le centre de Stateton.

***

Le seul motel de Stateton était un petit bâtiment carré étonnamment bien entretenu, du nom de Staunton County Inn. Il ne comptait que douze chambres, dont neuf étaient libres au moment où Mackenzie entra dans le vestibule et demanda une chambre pour la nuit. Maintenant que McGrath était au courant de leur relation, ils ne devaient plus se préoccuper de louer deux chambres juste pour sauver les apparences. Ils réservèrent une seule chambre avec un lit et, après une journée stressante de route sous le soleil, ils en firent bon usage dès que la porte se referma derrière eux.

Après coup, alors que Mackenzie se douchait, elle ne put s’empêcher d’apprécier la sensation agréable de se sentir désirée. Mais c’était plus que cela ; le fait qu’ils aient commencé à enlever leurs vêtements dès le moment où ils s’étaient retrouvés seuls avec accès à un lit, lui donnait l’impression d’avoir dix ans de moins. C’était une sensation agréable mais qu’elle s’efforçait tout de même de contrôler. Oui, bien sûr, elle aimait beaucoup être avec Ellington, et ce qu’il y avait entre eux était l’une des choses les plus excitantes et les plus prometteuses qui lui soit arrivée ces dernières années, mais elle savait également qu’elle devait être prudente et éviter que ça interfère avec son travail.

Elle avait l’impression qu’il en était également conscient. Il risquait les mêmes choses qu’elle : sa réputation, les moqueries et le chagrin. Bien que dernièrement, elle ne soit plus vraiment certaine qu’il se préoccupe autant d’avoir du chagrin. Maintenant qu’elle commençait à mieux le connaître, elle était certaine qu’Ellington n’était pas le genre de type à coucher ailleurs ou à mal se comporter avec les femmes, mais elle savait également qu’il venait de sortir d’un mariage qui avait échoué et qu’il était très prudent concernant leur relation – si c’était comme ça qu’ils décidaient de l’appeler.

Elle avait l’impression qu’Ellington ne serait pas complètement dévasté si leur relation prenait fin. Quant à elle… et bien, elle n’était pas vraiment certaine de savoir comment elle le prendrait.

Au moment où elle sortit de la douche pour se sécher, elle vit Ellington qui se tenait là, dans la salle de bains. Apparemment, il avait projeté de venir la rejoindre dans la douche mais il venait juste de rater l’occasion. Il la regardait de la manière un peu sournoise qu’il avait de le faire mais il y avait également quelque chose de plus concret dans son regard – une expression qu’elle commençait à considérer comme son « air de travail. »

« Oui ? » lui demanda-t-elle, sur un ton enjoué.

« Demain… Ce n’est pas vraiment ce que je veux faire, mais peut-être qu’il faudrait qu’on se sépare. L’un d’entre nous va jusqu’à Treston pendant que l’autre reste ici et travaille avec la police locale et le médecin légiste. »

Elle sourit, en constatant combien ils pouvaient parfois être synchronisés. « Je pensais exactement la même chose. »

« Tu as une préférence ? » demanda-t-il.

« Pas vraiment. J’irai à Lynchburg et à Treston. Ça ne me dérange pas de conduire. »

Elle pensa qu’il allait réclamer et voudrait plutôt prendre la journée sur les routes. Elle savait qu’il n’aimait pas particulièrement conduire mais il n’aimait pas non plus l’idée de la savoir toute seule sur les routes.

« OK, » dit-il. « Si on pouvait en fin de journée avoir obtenu de nouvelles informations de la résidence à Treston et du neuf de la part du légiste ici, peut-être qu’on pourrait élucider rapidement cette affaire, comme tout le monde a l’air de le vouloir. »

« Super, » dit-elle. Elle l’embrassa au moment où elle passa à côté de lui.

Une pensée lui traversa l’esprit au moment où elle retournait dans la chambre. Une pensée qu’elle ne pouvait pas ignorer et qui lui fit presque mal au cœur.

Et s’il ne ressentait pas pour moi les mêmes choses que je ressens pour lui ?

Il avait été légèrement plus distant depuis une semaine et bien qu’il ait fait de son mieux pour le lui dissimuler, elle l’avait de temps en temps ressenti.

Peut-être qu’il réalise combien cela pourrait affecter notre boulot.

C’était une bonne raison – une raison à laquelle elle pensait elle-même bien souvent. De toute façon, ce n’était pas le moment de se préoccuper de ça. Avec un rapport de médecin légiste sur le point d’être connu, cette affaire pouvait très rapidement s’accélérer. Et elle savait que si son esprit était déconcentré par Ellington et par ce qu’ils représentaient l’un pour l’autre, elle pourrait complètement passer à côté de l’enquête.

CHAPITRE SIX

Quand ils se quittèrent le lendemain matin, Mackenzie fut surprise de constater qu’Ellington avait l’air particulièrement maussade. Il l’embrassa un peu plus longtemps que d’habitude dans la chambre d’hôtel et il eut l’air plutôt déprimé quand elle le déposa au commissariat de Stateton. Elle lui fit signe à travers le pare-brise au moment où il entrait dans le bâtiment et reprit la route avec un trajet de deux heures quarante devant elle.

Comme elle passait à travers bois, elle n’eut pas tout de suite de signal sur son téléphone. Elle ne put appeler le deuxième suspect potentiel de Jones, Robbie Huston, qu’une fois qu’elle fut à quinze kilomètres de la ville de Stateton. Quand elle parvint finalement à passer l’appel, il décrocha à la deuxième sonnerie.

« Allô ? »

« Est-ce que vous êtes Robbie Huston ? » demanda-t-elle.

« Oui, c’est moi. Qui le demande ? »

« C’est l’agent Mackenzie White du FBI. Je me demandais si je pourrais venir vous rendre visite ce matin. »

« Euh… Est-ce que je peux vous demander à quel sujet ? »

Sa surprise avait l’air vraiment réelle. Elle pouvait le sentir à travers le téléphone.

« C’est concernant une pensionnaire de la résidence Wakeman pour aveugles. Je pense que vous la connaissez. Je ne peux pas vous en dire beaucoup plus par téléphone. Si vous pouviez me consacrer cinq à dix minutes de votre temps, je vous serais vraiment reconnaissante. Je serai à Lynchburg dans environ une heure. »

« Bien sûr, » dit-il. « Je travaille de chez moi, alors vous pouvez passer par mon appartement si vous le souhaitez. »

Elle raccrocha après qu’il lui ait donné son adresse. Elle l’introduisit dans son GPS et fut soulagée de voir que le détour ne rallongerait son trajet que de vingt minutes.

Sur la route vers Lynchburg, ses pensées s’écartèrent de l’enquête en cours et furent totalement absorbées par les centaines de questions sans réponses concernant la mort de son père et le meurtre plus récent qui avait rouvert l’enquête. Pour une raison qu’elle ne comprenait pas, ceux qui avaient tué son père avaient tué une autre personne d’une manière très similaire.

Et ils avaient à nouveau laissé une carte de visite énigmatique derrière eux. Mais pourquoi ?

Elle avait passé des semaines à essayer de comprendre ce que ça pouvait bien signifier. Peut-être que l’assassin était tout simplement très sûr de lui. Ou peut-être que les cartes de visite étaient supposées mener les enquêteurs dans une autre direction… comme un genre de jeu tordu du chat et de la souris. Elle savait que Kirk Peterson était toujours sur l’affaire – un modeste et dévoué détective privé du Nebraska, qu’elle ne connaissait pas assez bien pour pouvoir lui faire totalement confiance. Mais le fait que quelqu’un soit activement sur les traces de cette affaire était rassurant. Ça lui donnait la sensation que, bien que le puzzle lui soit plus énigmatique que jamais, quelqu’un en avait sorti une pièce qu’il conservait précieusement, prêt à la replacer au dernier moment.

Elle ne s’était jamais sentie aussi abattue par quoi que ce soit d’autre. Ce n’était plus une question de savoir si elle pourrait mettre l’assassin de son père en prison, mais plutôt de mettre fin à un mystère qui durait depuis des décennies. Alors que toutes ses pensées étaient concentrées sur cette idée, son téléphone se mit à sonner. Elle vit le numéro du shérif s’afficher et elle répondit, en espérant recevoir quelque piste supplémentaire concernant l’affaire en cours.

« Bonjour, agent White, » dit le shérif Clarke au bout de la ligne. « Vous savez qu’on n’a pas un très bon signal ici à Stateton et j’ai l’agent Ellington qui voulait vous parler le plus rapidement possible. Il ne parvenait pas à vous appeler depuis son portable. »

Elle entendit un bruit dans le téléphone au moment où le shérif passa la ligne à Ellington. « Alors, » dit-il. « Déjà perdue sans moi ? »

« Loin de là, » dit-elle. « Je serai avec Robbie Huston dans un peu plus d’une heure. »

« Ah, ça avance. Je viens d’ailleurs de recevoir le rapport du médecin légiste. Il vient d’arriver à l’instant. Je te tiens au courant si j’y trouve quoi que ce soit. Et Randall Jones ne va pas tarder à arriver. Je vais voir avec lui s’il me laisserait parler avec quelques-uns des autres pensionnaires de la résidence. »

« OK. Pendant ce temps-là, je serai occupée à traverser des champs de vaches et des prairies désertes. »

« Ah, la vie glamour, » dit-il. « Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Et sur ces mots, il raccrocha.

C’était la manière qu’ils avaient de se lancer tout le temps des piques. Elle se sentit stupide de s’être tracassée de ce qu’il pouvait bien ressentir concernant ce qu’il y avait entre eux.

Maintenant que l’appel l’avait déconcentrée des questions qu’elle se posait sur la mort de son père, elle fut capable de se focaliser sur l’affaire en cours. Le thermomètre digital à l’intérieur de la voiture lui indiquait qu’il faisait déjà trente et un degrés dehors… et il n’était même pas encore neuf heures du matin.

Les arbres qui bordaient la route secondaire où elle se trouvait étaient incroyablement épais et recouvraient la route tel un auvent. Et bien qu’il y ait quelque chose de joliment mystérieux à leur sujet, dans la faible lueur du matin, elle avait hâte de retrouver les plus vastes étendues des autoroutes principales qui la mèneraient vers Lynchburg et Treston.

***

Robbie Huston vivait dans un petit complexe d’appartements à la mode près du centre de Lynchburg, peuplé de librairies universitaires et de cafétérias qui ne prospéraient probablement que par la présence de l’importante université catholique privée présente dans la ville. Quand elle frappa à sa porte à neuf heures cinquante-deux, il répondit presque tout de suite.

Il avait l’air d’avoir la vingtaine – sec, les cheveux non peignés et un teint qui permettait de penser qu’il n’avait probablement jamais fait que du travail de bureau. Il était mignon dans son style et il était visiblement excité et nerveux d’avoir un agent du FBI qui vienne frapper à sa porte.

Il l’invita à entrer et elle vit que l’intérieur de l’appartement était aussi joli et moderne que l’extérieur. Une vaste pièce comprenait le salon, la cuisine et le bureau, séparés par de petites cloisons ornées et l’espace était baigné par la lumière naturelle qui provenait de deux grandes fenêtres ouvertes sur l’extérieur.

« Heu… vous voulez un café ou autre chose ? » demanda-t-il. « J’en ai encore dans la cafetière de ce matin. »

« Du café, ce serait parfait, » dit-elle.

Elle le suivit dans la cuisine où il versa une tasse qu’il lui tendit. « Du lait ? Du sucre ? »

« Non merci, » dit-elle. Elle prit une gorgée, le trouva assez bon, puis alla droit au but. « Monsieur Huston, vous faites du bénévolat à la résidence Wakeman pour aveugles, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

« Vous y venez souvent ? »

« Ça dépend un peu de la charge de travail que j’ai, en fait. Parfois je n’y vais qu’une à deux fois par mois. Mais il y a aussi eu des mois où j’ai pu m’y rendre une fois par semaine. »

« Et dernièrement ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, cette semaine, j’y étais lundi. La semaine dernière, j’y suis allé mercredi et la semaine avant ça, le lundi et le vendredi, je pense. Je peux vous montrer mon emploi du temps si vous voulez. »

« Peut-être plus tard, » dit-elle. « En parlant avec Randall Jones, j’ai appris que vous veniez pour jouer à des jeux de société et aider parfois à bouger des meubles ou nettoyer. C’est bien ça ? »

« Oui, c’est bien ça. Parfois, il arrive aussi que je leur fasse la lecture. »

« Leur ? Avec quels pensionnaires en particulier avez-vous fait la lecture ou joué à des jeux de société ces deux dernières semaines ? »

« Quelques-uns. Il y a un homme âgé du nom de Percy, avec qui je joue à Apples to Apples. Mais il faut au moins qu’un aide-soignant joue avec nous… pour lui murmurer ce que disent les cartes. Et la semaine dernière, j’ai discuté un peu avec Ellis Ridgeway. On a parlé de musique et je lui ai également fait un peu la lecture. »

« Vous rappelez-vous quels sont les jours où vous avez passé ces moments avec Ellis ? »

« Lors de mes deux dernières visites. Lundi, je l’ai laissée écouter Brian Eno. On a parlé de musique classique et je lui ai lu un article en ligne sur la manière dont la musique classique peut être utilisée pour stimuler le cerveau. »

Mackenzie hocha la tête, sachant qu’il était temps d’abattre sa plus grosse carte. « Et bien, je suis désolée de vous l’apprendre, mais Ellis a été retrouvée assassinée mardi soir. Nous essayons de savoir ce qui s’est passé et, comme vous pouvez le comprendre, nous devons interroger toutes les personnes qui ont passé récemment du temps avec elle. Et spécialement les bénévoles qui ne sont pas toujours présents à la résidence. »

« Oh mon dieu, » dit Robbie, en devenant de plus en plus pâle.

« Avant madame Ridgeway, il y a eu un autre meurtre dans une résidence à Treston, en Virginie. Y êtes-vous déjà allé ? »

Robbie hocha la tête. « Oui, mais seulement deux fois. La première fois, c’était pour une sorte de service communautaire que nous faisons via Liberty, mon alma mater. Je les ai aidés à rénover leur cuisine et j’ai fait un peu de jardinage. J’y suis retourné un ou deux mois plus tard pour aider là où ils pourraient en avoir besoin. J’ai plutôt passé du temps avec eux. »

« Et c’était il y a combien de temps ? »

Il réfléchit un instant à la question, encore secoué par la nouvelle des deux meurtres. « Il y a quatre ans, je crois. Ou peut-être plutôt quatre ans et demi. »

« Vous rappelez-vous y avoir rencontré un homme du nom de Kenneth Able ? Il a également été récemment assassiné. »

Il eut à nouveau l’air perdu dans ses pensées. Son regard avait un air éteint. « Le nom ne me dit rien. Mais ça ne veut pas dire que je n’ai jamais parlé avec lui lors de mes visites. »

Mackenzie hocha la tête, de plus en plus certaine que Robbie Huston était loin d’être un meurtrier. Elle n’en était pas sûre mais il lui avait semblé avoir vu des larmes briller dans ses yeux alors qu’elle avalait une gorgée du café qu’il lui avait donné.

Mais on n’est jamais trop prudente, pensa-t-elle.

« Monsieur Huston, nous savons avec certitude que madame Ridgeway a été assassinée à cinq cent mètres de la résidence Wakeman entre dix-neuf heures cinq et vingt et une heures quarante mardi soir. Avez-vous un alibi pour cette période de temps ? »

Elle vit à nouveau qu’il réfléchissait à la question, puis il se mit à hocher lentement de la tête. « J’étais ici, à l’appartement. J’étais en conference call avec trois autres types. Nous lançons une petite organisation pour aider les sans-abris du centre et d’autres villes voisines. »

« Vous pouvez le prouver ? »

« Je peux vous montrer où je me suis connecté. Je pense aussi qu’un des autres types garde des notes assez complètes sur les appels. Il y aura toute une série d’échanges de messages avec l’heure précise indiquée, des modifications de notes et ce genre de choses. » Il se dirigeait déjà vers son ordinateur portable qui se trouvait sur un bureau devant l’une des grandes fenêtres. « Je peux vous montrer si vous voulez. »

Elle était maintenant certaine que Robbie Huston était innocent mais elle voulait tout de même aller jusqu’au bout. Puis, vu la manière dont la nouvelle l’avait affecté, elle avait également envie que Robbie ait l’impression d’avoir contribué à l’enquête. Alors elle regarda par-dessus son épaule pendant qu’il se rendait sur le site d’accès aux conférences, qu’il se connectait et affichait son historique non seulement pour les derniers jours mais également pour les dernières semaines. Elle vit qu’il avait dit la vérité : il avait participé à une conference call et à une séance de planification de dix-huit heures quarante-cinq à vingt-deux heures quatre le mardi soir.

L’ensemble du processus ne lui prit que cinq minutes. Il lui montra les notes et les modifications, ainsi que l’heure à laquelle il s’était connecté et déconnecté de l’appel.

« Je vous remercie pour votre aide, monsieur Huston, » dit-elle.

Il hocha la tête en la raccompagnant jusqu’à la porte. « Deux personnes aveugles… » dit-il, en essayant de comprendre. « Pourquoi quelqu’un ferait-il un truc comme ça ? »

« J’essaie moi-même de répondre à cette question, » dit-elle. « N’hésitez pas à m’appeler si vous vous rappelez de quoi que ce soit qui pourrait nous aider, » ajouta-t-elle, en lui tendant une de ses cartes de visite.

Il la prit, lui fit lentement un signe d’au revoir, puis referma la porte derrière elle. Mackenzie eut l’impression qu’elle venait d’annoncer la nouvelle des meurtres à des membres de la famille plutôt qu’à un jeune homme au grand cœur qui semblait avoir de l’affection pour les deux victimes.

Ça lui donnait presqu’envie… sentir de vrais regrets pour des étrangers. Dernièrement, elle avait considéré les morts comme rien de plus que des cadavres – des monticules anonymes, prêts à offrir des indices potentiels.

Ce n’était pas la meilleure manière de vivre une vie, elle le savait. Elle ne devait pas laisser son boulot effacer tout sentiment de compassion, ou d’humanité.

CHAPITRE SEPT

Mackenzie se gara devant la résidence Treston pour aveugles à onze heures quarante-six, plus tôt que son GPS ne le lui avait prédit. Cependant, quand Mackenzie se gara devant l’édifice, elle vérifia à nouveau l’adresse que Clarke lui avait donnée. La résidence avait l’air toute petite, pas plus grande qu’un magasin. Elle était située dans le quartier Ouest de la ville de Treston qui, bien qu’elle soit beaucoup plus grande que Stateton, n’était pas non plus énorme. Bien que la ville soit bien au-dessus du petit trou perdu de Stateton, elle n’avait que deux feux rouges. La seule chose qui la rendait un peu plus urbaine, c’était la présence d’un McDonald’s dans la rue principale.

Confiante d’avoir la bonne adresse – ce qui fut d’ailleurs confirmé par la pancarte qui pendait devant la propriété délabrée – Mackenzie sortit de voiture et s’avança sur le trottoir fissuré. La porte d’entrée était séparée du trottoir par trois marches en béton qui n’avaient probablement pas été nettoyées depuis des années.

Elle s’avança à l’intérieur et entra dans un espace qui faisait office de vestibule et de salle d’attente. Une femme était assise derrière un guichet et parlait au téléphone. Le mur derrière elle était peint dans une teinte vive de blanc. Un tableau effaçable sur sa gauche contenait un petit nombre de notes. Pour le reste, le mur était vide et sans ornements.

Mackenzie s’avança vers le guichet et y resta un instant, faisant de son mieux pour faire comprendre à la femme qu’elle avait besoin d’aide. La femme derrière le guichet en eut l’air terriblement ennuyée et finit par raccrocher à contrecœur. Elle leva les yeux vers Mackenzie et demanda : « Puis-je vous aider ? »

« Je voudrais parler avec le directeur de la résidence, » dit-elle.

« Et vous êtes ? »

« Agent Mackenzie White du FBI. »

Pendant un instant, la femme resta sans bouger, comme si elle ne croyait pas Mackenzie. Ce fut cette fois-ci le tour de Mackenzie de lui décocher un regard ennuyé. Elle sortit son badge et vit finalement la femme se mettre en action. Elle décrocha le téléphone, appuya sur une extension et parla brièvement avec quelqu’un. Elle évita tout contact visuel avec Mackenzie durant tout ce temps.

Quand la femme eut terminé, elle leva de nouveau les yeux vers Mackenzie. Elle était visiblement gênée mais Mackenzie fit de son mieux pour ne pas avoir l’air de s’en réjouir.

« Madame Talbot va vous recevoir tout de suite, » dit la femme. « Vous pouvez passer à l’arrière. Son bureau est le premier que vous rencontrerez. »

Mackenzie traversa la seule autre porte du vestibule et entra dans un petit couloir qui ne comptait que trois portes. Au bout du couloir, une double porte était fermée. Elle supposa qu’il s’agissait là de l’accès vers la résidence et elle espéra que les chambres soient en bien meilleur état que le reste de l’édifice.

Elle s’approcha de la première porte du couloir. Une plaque y était accrochée et il y était écrit le nom de Gloria Talbot. La porte était partiellement ouverte mais Mackenzie y frappa tout de même. Elle s’ouvrit et une femme en surpoids portant une épaisse paire de doubles foyers, apparut.

« Agent White, je vous en prie, entrez, » dit Talbot.

Mackenzie obtempéra et s’assit sur la seule chaise qui se trouvait de l’autre côté d’un petit bureau encombré.

« J’imagine que vous êtes là concernant le meurtre de Kenneth Able ? » dit Talbot.

« Oui madame, c’est à ce sujet, » dit Mackenzie. « Il y a eu un autre meurtre dans une petite ville à environ deux heures et demie de route d’ici. Une autre personne aveugle – également pensionnaire d’une résidence. »

« À deux heures et demie de route d’ici ? » demanda Talbot. « Vous devez sûrement parler de la résidence Wakeman, c’est bien ça ? »

« Effectivement. Et la manière dont la victime a été tuée semble être identique au meurtre de Kenneth Able. J’espérais que vous pourriez me montrer la résidence, y compris l’armoire où son corps a été retrouvé. »

« Bien sûr, » dit Talbot. « Venez avec moi. »

Elles retournèrent dans le corridor et passèrent la double porte que Mackenzie avait remarquée plus tôt. Elles entrèrent dans un vaste espace ouvert qui se prolongeait par une sorte de pièce commune. Au sein de l’espace ouvert, Mackenzie compta huit chambres.

« Ça, » dit Talbot, « ce sont les chambres des pensionnaires. À la différence de Wakeman, nous n’avons pas de chambres chics et modernes. »

Elle n’eut pas l’air de dire ça sur un ton d’excuse. Mackenzie crut même sentir une pointe de venin dans la voix de Talbot.

« Celle-ci, » dit Talbot, en guidant Mackenzie vers la deuxième porte sur la droite, « c’était la chambre de Kenneth. »

Talbot ouvrit la porte et elles entrèrent dans la chambre. Une forte odeur de poussière et de nettoyant chimique envahissait la pièce. Mackenzie fit de son mieux pour ne pas avoir l’air surprise par l’état de la chambre en comparaison avec ce qu’elle avait vu à Wakeman. La pièce contenait un lit, un petit bureau et une armoire. Tout avait l’air ancien, terne et d’une autre époque.

Elle s’avança vers l’armoire et l’ouvrit. Alors qu’elle regardait à l’intérieur, elle demanda à Talbot : « Pourriez-vous me donner plus de détails sur la manière dont le corps a été découvert ? »

« Il y a une autre pensionnaire ici, Margaret Dunwoody, » dit Talbot. « Elle et Kenneth blaguaient tout le temps en disant qu’ils étaient en couple – ce qui était plutôt marrant vu que Kenneth n’avait que trente-huit ans et que Margaret était proche de la soixantaine. Ils étaient toujours ensemble à discuter dans la pièce commune, manger leur repas ensemble et ce genre de choses. Cet après-midi-là, elle est venue dans sa chambre pour lui demander s’il voulait aller manger au McDonald’s. Comme il ne répondait pas à la porte, elle est entrée. Elle a raconté qu’elle avait tout de suite senti que quelque chose clochait. La pièce lui avait semblé trop calme. Elle eut peur et elle est allée chercher le gardien de sécurité qui se trouvait là ce soir-là – un jeune homme du nom de Tyrell Price. C’est Tryrell qui retrouva Kenneth mort dans l’armoire. »

« Étranglé, avec des contusions autour des yeux, c’est bien ça ? » demanda Mackenzie.

« Oui, c’est bien ça, » dit Talbot.

Mackenzie regarda à l’intérieur de l’armoire et sortit la petite torche Maglite de sa ceinture pour y faire un peu plus de lumière. Elle palpa la moquette et l’embrasure de porte mais ne trouva aucun signe que l’assassin y ait laissé le moindre indice intentionnel. La seule chose qu’elle vit dans l’armoire, c’était un cintre qui traînait là, pendu tout seul à la tringle.

C’est beaucoup plus risqué que ce qui s’est passé avec Ellis Ridgeway, pensa-t-elle. L’assassin est entré dans la chambre pour le tuer. Ce qui signifie que quelqu’un l’a laissé entrer. Est-ce qu’on le connaissait ? Est-ce que Kenneth Able le connaissait ?

« Quel est le niveau de sécurité au sein de la résidence ? » demanda Mackenzie.

« Pas très élevé, » dit Talbot. « Il y a une seule caméra de surveillance à l’extérieur qui filme le parking mais elle ne fonctionne plus depuis environ un mois. Nous avons deux gardiens de sécurité qui se relaient durant les jours de la semaine. Et c’est à peu près tout. »

« Est-ce que vous pensez faire réparer cette caméra ? » demanda Mackenzie, un peu contrariée.

« Oui, bien sûr. Mais comme vous pouvez le constater, nous ne sommes pas vraiment au niveau de Wakeman. Notre budget est extrêmement limité et faire réparer cette caméra coûtera minimum trois cents dollars. »

« Est-ce qu’il y a quelqu’un de présent à la résidence vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? » demanda Mackenzie, en décidant d’abandonner pour l’instant le sujet de la caméra.

« Oui. Entre moi-même, deux aides-soignants, les deux gardiens de sécurité et parfois Tori à l’entrée, il y a toujours quelqu’un de présent. »

« Est-ce qu’il y aurait un moyen de savoir qui est entré ou sorti du bâtiment le jour où Kenneth est mort ? »

« Non, » dit Talbot, avec regret. « À nouveau… nous ne recevons pas beaucoup de subventions pour notre travail. Nous n’avons pas la chance d’avoir de généreux donateurs comme à Wakeman. »

C’est le genre de résidence où on envoie les personnes pour ne plus devoir y penser, réalisa Mackenzie avec tristesse.

« Est-ce que Tyrell Price travaille aujourd’hui ? » demanda Mackenzie.

« Non. Il ne travaille pas avant demain après-midi. La plupart du temps, nos types de la sécurité n’arrivent pas avant la nuit tombée. Pour une question de réduction des coûts. »

« Je vois, » dit Mackenzie. Elle commençait à être un peu frustrée par la manière dont cet endroit était géré mais elle se sentait également désolée pour Gloria Talbot. « Et Margaret, l’amie de Kenneth ? Est-ce que je pourrais lui parler ? »

Avant que Talbot n’ait eu le temps de répondre, un léger bruit fit sursauter les deux femmes. Mackenzie se retourna et vit une femme qui se tenait dans l’embrasure de la porte qui menait à la chambre qui fut autrefois celle de Kenneth Able. C’était une femme noire très mince. Elle portait des lunettes noires. Elle tenait une canne dans une main et s’agrippait à l’embrasure de la porte de l’autre.

« Mon dieu, Margaret, » dit Talbot. « Tu m’as vraiment fait peur. »

« C’est bon à savoir, » dit Margaret. Elle leva légèrement la tête et eut l’air de respirer l’air autour d’elle. « Qui est la nouvelle arrivée ? Qui a besoin de me parler ? »

« S’il vous plaît, veuillez pardonner Margaret, » dit Talbot. « Quand le seigneur lui a pris la vue, il lui a donné la capacité de marcher aussi silencieusement qu’une ninja. »

« Exactement, » dit Margaret, avec un petit ricanement.

« Elle est aussi très curieuse. Elle aime bien écouter aux portes. »

« Tout à fait, » dit Margaret en souriant.

« Je suis l’agent Mackenzie White du FBI, » dit Mackenzie. « Je suis là pour essayer de découvrir qui est responsable de la mort de Kenneth. »

Margaret hocha la tête. « Dans ce cas, j’aimerais beaucoup vous parler. Je doute de pouvoir beaucoup vous aider mais il faut trouver la personne responsable de la mort de cet homme adorable. »

« Ça ne vous dérange pas ? » demanda Mackenzie à Talbot.

« Pas du tout. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous me trouverez dans mon bureau. »

Margaret entra dans la pièce au moment où Talbot en sortit. La vieille dame se dirigea vers le lit et s’y assit.

« Le FBI, hein ? » demanda Margaret. « J’imagine que ça veut dire qu’il y a autre chose que juste la mort de Kenneth, c’est bien ça ? Quelqu’un d’autre est mort ? »

« Oui. Une autre personne aveugle à quelques heures de route d’ici. Alors si vous pouviez nous aider, je vous en serais vraiment reconnaissante. D’abord pour commencer, est-ce que vous savez si Kenneth s’est disputé avec qui que ce soit durant les deux derniers mois ? »

« Pas que je sache. Il n’a aucune famille dans le coin et quand il sortait, j’étais généralement avec lui. »

« Dans quelle humeur était-il la dernière fois où vous lui avez parlé ? »

« Et bien, c’était au petit-déjeuner du jour où il est mort. Et il était de très bonne humeur. Il venait juste de recevoir le livre audio d’un vieux bouquin de George Carlin. Kenneth était un petit plaisantin. Il aimait raconter des blagues et ce jour-là, il était égal à lui-même. »

« Vous pensez qu’il… »

Elle fut interrompue par la vibration de son téléphone portable. Elle jeta un œil à l’écran et vit qu’il s’agissait d’Ellington.

« Je suis désolée, madame Dunwoody. Il faut que je réponde à cet appel. » Elle décrocha sans prendre la peine de se retourner par politesse. Elle n’était pas tout à fait sûre que ce soit de toute façon nécessaire avec une personne qui ne pouvait pas voir.

« Quoi de neuf ? » demanda-t-elle.

« Pas grand-chose de neuf par ici, » dit Ellington. « Le rapport du médecin légiste confirme ce que nous pensions – mort par strangulation. Tous les tests toxicologiques ne sont pas terminés mais sur la base de ce que nous savons pour l’instant, il n’y aura probablement rien de plus à signaler. J’ai parlé avec quelques pensionnaires de la résidence et personne n’a pu vraiment m’apporter de nouvelles informations. Quelques-uns m’ont dit combien Ellis adorait se rendre dans la roseraie où elle a été retrouvée. Un pensionnaire m’a parlé d’un voyage récent qu’elle avait fait à la bibliothèque braille de Richmond. Mais en termes de nouvelles pistes, je n’ai rien découvert. Je suis sur le point de retourner à la roseraie pour voir si je peux y découvrir quelque chose, mais… ouais. C’est à peu près tout pour l’instant. »

« Je suis pour l’instant à la résidence Treston pour aveugles, » dit-elle. « Et je n’ai pas grand-chose à signaler non plus. Ma visite chez Robbie Huston confirme qu’il n’est pas un suspect. Et c’est tout. Je te rappellerai quand je serai sur la route pour rentrer. »

Elle raccrocha, en se disant qu’elle aurait aimé qu’il soit ici avec elle. Tout d’un coup, l’idée de rouler toute seule jusqu’à Stateton lui sembla déprimante.

« Excusez-moi, » dit Margaret. « Je n’écoutais pas aux portes, je vous promets. Mais il se fait que j’ai une très bonne ouïe. D’ailleurs, c’est le cas pour la plupart d’entre nous, vous savez. » Elle eut à nouveau ce petit gloussement délicat. « Mais cet homme a parlé d’une bibliothèque braille à Richmond, n’est-ce pas ? »

« Oui, de fait, » dit Mackenzie, impressionnée.

« Kenneth s’y est également rendu récemment, » dit Margaret.

« Vraiment ? En êtes-vous certaine ? »

« Oh oui. Il m’avait demandé de l’accompagner mais c’est à deux heures de route d’ici. Peut-être plus. Et je déteste les longs trajets. »

« C’était il y a combien de temps ? »

Margaret réfléchit un instant à la question, puis haussa les épaules. « Il y a peut-être un mois, à quelques jours près. »

« C’était la première fois qu’il s’y rendait ? » demanda Mackenzie.

« Non. Je pense qu’il y est allé deux fois avant ça. »

« Excusez-moi si ma question peut paraître insensible, » dit Mackenzie, « mais comment a-t-il fait pour s’y rendre ? »

Margaret eut de nouveau ce petit gloussement. « Ce n’est pas insensible. C’est juste peut-être un peu stupide comme question. Nous voyageons de la même manière que le reste des gens. Nous avons un petit van qui peut nous amener jusqu’à l’arrêt de bus en ville. Kenneth a pris le bus jusqu’à Richmond. Depuis l’arrêt, j’imagine qu’il a pris un taxi. Il existe toute sorte de services sur internet afin de permettre aux aveugles de voyager. »

« Et bien, je vous remercie vraiment pour le temps que vous m’avez consacré, » dit Mackenzie. « Vous avez été d’une grande aide. »

« Tant mieux. Kenneth était le seul ami que j’avais. Il ne méritait pas ce qui lui est arrivé. J’espère que vous trouverez le type qui a fait ça. »

Moi aussi, pensa Mackenzie, tout en ayant de plus en plus le sentiment que cette affaire ne serait pas élucidée aussi rapidement que McGrath ou Langston Ridgeway l’auraient souhaité.

CHAPITRE HUIT

Elle avait bien dû se faire à l’idée que le reste de sa journée serait pris par ce voyage à Richmond. Elle savait que ces trajets étaient nécessaires mais elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que le temps qu’elle passait en voiture serait bien plus utile si elle pouvait le passer sur le terrain à enquêter. Afin d’être plus efficace, elle avait appelé la bibliothèque Braille de Richmond pour les informer de sa venue et demander à parler avec un responsable dès qu’elle arriverait.

À part conduire, il n’y avait pas grand-chose de plus qu’elle pouvait faire.

Elle arriva à Richmond à quatorze heures quarante-neuf. Elle avait les épaules et le dos tendus d’avoir passé autant de temps à conduire. Elle avait l’impression que la journée lui échappait tout en l’épuisant outre mesure.

La bibliothèque braille se trouvait dans un joli quartier de la ville, assez éloigné du centre pour conserver un air pittoresque et idyllique, mais avec un sentiment de sécurité qui était généralement présent dans les meilleurs quartiers de la ville. La bibliothèque était un peu plus grande qu’elle ne se l’imaginait et, comme c’était toujours le cas des bibliothèques, elle était très silencieuse.

Elle passa les portes d’entrée et se retrouva dans une vaste pièce. La bibliothèque en elle-même ne consistait qu’en une seule salle, avec des allées en dédale dessinées par des dizaines d’étagères. À quelques mètres devant elle, au centre de la pièce, se trouvait un guichet en forme de cercle, avec une entrée à l’arrière afin de permettre aux bibliothécaires d’accéder aux ordinateurs qui s’y trouvaient.

Mackenzie s’approcha du guichet, se présenta et attendit patiemment que l’un des bibliothécaires appelle le responsable. Elle regarda autour d’elle et vit qu’il n’y avait que cinq autres personnes dans la salle. Trois était assises à des tables et leurs mains effleuraient les pages d’un bouquin. À une autre table, on aurait dit qu’il s’agissait d’une leçon – comme si le plus jeune était occupé à apprendre à lire le braille d’un instructeur.

Alors qu’elle les observait, un homme assez fringant aux cheveux gris et portant des lunettes à monture en métal, s’approcha d’elle depuis l’arrière de la bibliothèque. « Agent White ? » demanda-t-il.

« Oui, et vous êtes ? »

« Sam Batiste, » dit l’homme, en lui tendant la main.

Mackenzie la prit et la serra. « Y a-t-il un endroit où nous pourrions parler ? » demanda-t-elle.

« Allons nous asseoir à une table à l’arrière, » dit-il, en ouvrant le pas.

Ils s’assirent à la table qui se trouvait le plus au fond de la pièce. Au moment où elle s’assit, Mackenzie fut à nouveau stupéfaite par la taille de l’endroit. Elle se sentit presque coupable d’avoir pensé qu’une bibliothèque braille devait probablement être toute petite et insignifiante.

« Il faut que je vous dise, » dit Batiste, « que je gère cette bibliothèque depuis douze ans et que c’est la première fois qu’un agent du FBI en passe les portes – en tout cas, le premier dont je sois au courant. Que puis-je faire pour vous, agent ? »

« J’enquête sur la mort de deux personnes aveugles, » expliqua-t-elle. « Les deux victimes ont été assassinées ces trois dernières semaines. La méthode employée semble être similaire dans les deux cas. Et les deux victimes étaient pensionnaires de résidences pour aveugles. Un dernier point commun que je viens de découvrir aujourd’hui, c’est que les deux victimes avaient visité cette bibliothèque au cours du mois dernier. »

« Oh mon dieu, » dit Batiste.

« Cela pourrait être une simple coïncidence mais quand vous prenez en compte le fait que les deux victimes vivaient assez éloignées l’une de l’autre, il semblerait que ce lien prenne plus de poids. En fait, ça devient un élément plutôt important. »

« Oh, tout à fait. Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider ? »

« Et bien, j’aimerais savoir si les victimes ont emprunté des livres et s’ils ont consulté les mêmes ouvrages. J’aimerais également savoir s’il y a quoi que ce soit d’autre qu’ils pourraient avoir en commun – un quelconque lien. »

« Bien sûr. Comment s’appelaient-ils ? »

« Kenneth Able et Ellis Ridgeway. »

« Oh non, » dit Batiste. « Vous savez, en fait je me rappelle très bien de monsieur Able. Je lui ai parlé pendant au moins vingt minutes quand il est venu ici. »

« C’était il y a combien de temps ? »

« Je dirais environ trois semaines. Peut-être moins. »

« Est-ce que vous vous rappelez ce qu’il lisait ? »

Batiste sourit en y repensant. « Oui. Je pense qu’il s’agissait du livre Le lion, la sorcière blanche et l’armoire magique. Je ne sais pas si vous êtes au courant mais cette bibliothèque a été créée et financée sous l’impulsion d’un programme religieux. La plupart des textes que vous trouverez ici sont de nature spirituelle. Des sermons, des livres de dévotion, des fictions chrétiennes, ce genre de choses. »

« Avez-vous remarqué quelque chose de bizarre chez Kenneth lors de ses visites ? Est-ce qu’il avait l’air inquiet pour quelque chose ? »

« Et bien, je ne me rappelle pas de ses visites antérieures, alors je ne peux pas vraiment dire, » répondit Batiste. « Mais lorsqu’il est venu il y a quelques semaines, il m’a donné l’impression d’être plutôt heureux. »

« Est-ce que quelqu’un l’accompagnait ? » demanda Mackenzie.

« Non. Il était tout seul. Je l’ai d’ailleurs aidé à rentrer dans son taxi quand il est parti. »

« Est-ce que quelqu’un d’autre que vous lui a parlé quand il était ici ? »

« Pas que je sache. »

« Serait-il possible de retrouver la date exacte ? »

Batiste réfléchit durant un instant puis se mit sur pieds. « Je vais jeter un coup d’œil à mon agenda et aux registres. Je devrais pouvoir avoir une idée plus précise. S’il a emprunté un livre, je pourrais même vous dire la date exacte… on va voir. »

« Ce serait vraiment super. Merci. »

Au moment où Batiste quitta la table, Mackenzie sortit son téléphone et envoya un message à Ellington : Connais-tu la date exacte de la visite d’Ellis à la bibliothèque braille ?

Une fois qu’elle eut terminé, elle s’approcha de l’étagère la plus proche d’elle. La tranche de chaque livre était marquée d’une étiquette avec son titre imprimé et une barre qui fournissait le titre en braille. Les titres qu’elle vit reflétaient ce que Batiste lui avait dit concernant le caractère religieux des ouvrages. Elle vit des titres tels que Dieu dans les temps difficiles, Comprendre le Gospel, Bénédictions dans les ténèbres, et d’autres ouvrages du genre. La vibration de son téléphone l’interrompit dans ses observations.

C’était une réponse d’Ellington : Le 9 juillet.

Aujourd’hui, on est le 26 juillet, pensa-t-elle. Cela fait plus de deux semaines qu’elle a visité cette bibliothèque. Ce qui veut dire que si l’assassin a rencontré Ellis ici, il a soigneusement planifié le meurtre… ou il avait besoin de trouver le courage.

Alors qu’elle continuait son cheminement de pensées, Sam Batiste revint à grands pas dans sa direction. Il avait l’air pressé et un sourire se dessinait aux coins de ses lèvres.

« Il s’avère, » dit Sam, « que Kenneth Able a de fait emprunté un livre ce jour-là. Notre système montre qu’il l’a emprunté en date du neuf juillet. »

Et voilà un lien, pensa-t-elle.

« Monsieur Batiste, est-il possible de savoir qui d’autre était présent ce jour-là ? »

« Bien sûr. Nous pouvons vérifier combien de livres ont été empruntés et obtenir des noms. »

« Ce serait vraiment très utile. Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais aussi avoir le nom de tout le personnel présent ce jour-là. Concierges, personnel de maintenance, bibliothécaires, tout le monde. »

Le visage de Batiste changea soudain d’expression et il eut l’air inquiet. « Quentin Neil, » dit Batiste. « Il travaillait ce jour-là. Il a été licencié il y a un peu moins de deux semaines – quelques jours après la visite de Kenneth. »

« Et pourquoi a-t-il été licencié ? »

« Il flirtait avec beaucoup des femmes qui venaient ici. Il y a eu des plaintes, comme quoi il profitait de leur cécité pour les toucher. »

« Savez-vous si Ellis Ridgeway avait déposé ce genre de plainte ? » demanda-t-elle.

« Je ne pense pas. Nous avons pris note du nom des femmes qui avaient réclamé. »

« Il a travaillé ici pendant combien de temps ? »

« Environ quatre mois, » dit Batiste. « Il avait un poste d’assistant. Il a mentionné le fait de refaire une formation mais il n’avait pas vraiment l’ambition nécessaire pour reprendre des cours. »

« Vous avez l’adresse de monsieur Neil ? »

Batiste gloussa de manière nerveuse. « J’ai même mieux que ça. Je peux vous dire qu’il a été arrêté la semaine dernière pour gestes indécents. »

« Un vrai gagnant, » dit Mackenzie, qui n’avait pas l’intention de faire ce commentaire à voix haute mais il était sorti tout seul. « Et bien, merci beaucoup pour votre temps. Si je vous laisse mon adresse email, pourriez-vous m’envoyer la liste des personnes qui ont emprunté des livres le neuf juillet ? »

« Si vous pouvez patienter une minute, je peux vous la donner tout de suite. Ce ne sera pas une longue liste. Nous n’avons pas beaucoup de visites et ceux qui viennent n’emportent que rarement quelque chose chez eux. »

« Je vous en serais reconnaissante, » dit-elle.

En suivant Batiste vers le guichet des prêts, elle envoya un texto en réponse au précédent message d’Ellington.

Kenneth Able était également à la bibliothèque braille le 9. Je vérifie une piste potentielle.

En attendant que Batiste lui donne la liste, elle se demanda comment la journée d’Ellington pouvait bien se dérouler. Probablement aussi productive que la mienne, pensa-t-elle. Avec un assassin actif dans une zone aussi vaste, il est impossible de savoir où il peut bien se trouver. Et il est très probable qu’il ne se trouve pas sur la scène de l’un de ses crimes.

Elle fut interrompue dans ses pensées par Batiste qui revenait au guichet pour lui donner la liste. Il avait raison, elle n’était pas très longue. Il n’y avait que cinq noms, avec leur référence de bibliothèque et leur lieu de domicile – dans ce cas, tous à Richmond à l’exception de Kenneth Able. Elle ne vit nulle part le nom d’Ellis Ridgeway.

Au moment où elle disait au revoir à Batiste, son téléphone se remit à vibrer. C’était un autre message d’Ellington : On dirait qu’il y a un filon à suivre. Est-ce qu’il faut qu’on déménage sur Richmond ?

C’était une idée qui tenait la route. Avec le fait que la bibliothèque soit ici, leur première piste sérieuse, et le fait d’avoir davantage de ressources à leur disposition sous forme de la police d’État s’ils en avaient besoin, ça avait plus de sens de rester sur Richmond que de tourner en rond à Stateton.

Oui. Peux-tu récupérer nos affaires et venir me retrouver ici ? Je nous trouverai une chambre et je t’en enverrai les coordonnées.

Il répondit presqu’instantanément : OK, rendez-vous pris. J’informe McGrath.

Mackenzie sortit de la bibliothèque braille en réalisant qu’elle avait plusieurs pistes à explorer mais sans une réelle direction. Il faut commencer quelque part, pensa-t-elle.

Sur ce, elle chercha le numéro du bureau du shérif de Richmond. Il était un peu après quinze heures mais elle avait soudain l’impression que sa journée ne faisait que commencer.

CHAPITRE NEUF

Bien que son après-midi ait l’air bien remplie, Mackenzie commençait à avoir l’impression d’être en mode routine. Après avoir quitté la bibliothèque, tout eut simplement l’air de s’enchaîner. En parlant par téléphone avec le bureau du shérif, elle fut surprise de constater qu’il lui fut assez facile de pouvoir parler à la personne responsable d’arranger un rendez-vous pour elle avec Quentin Neil.

En raison du règlement et des procédures en place, certaines personnes devaient être présentes quand elle serait avec Neil et c’est pour cette raison qu’elle ne put pas concerter une entrevue avant dix-sept heures trente. Elle envoya ces informations à Ellington et il embraya tout de suite.

Au lieu de se décourager par l’idée de devoir attendre plus de deux heures, elle décida de rechercher les adresses des personnes présentes sur la liste de Sam Batiste – toutes ces personnes qui avaient emprunté un livre de la bibliothèque braille le neuf juillet. Elle passa les deux heures suivantes à parler avec trois d’entre eux mais aucun ne lui apporta de nouvelles informations. Une d’entre elles a par contre bien confirmé qu’elle avait entendu des rumeurs concernant un bibliothécaire un peu glauque qui aurait peloté une ou l’autre fesse entre deux étagères.

Elle arriva à la prison – plus précisément l’établissement pénitentiaire – qui se trouvait juste à l’extérieur des limites de la ville, avec quinze minutes d’avance. Là elle rencontra un adjoint qui lui tendit les formulaires nécessaires afin de pouvoir parler avec Neil. Elle les remplit de son écriture rapide et précise, comme s’il ne s’agissait que d’une formalité.

« J’ai une liste de personnes qui pourraient avoir besoin d’une protection, » dit-elle, en remplissant les papiers. « J’ai de bonnes raisons de croire qu’un homme qui a pour l’instant assassiné deux personnes aveugles, les ait pris pour cibles. »

« Des personnes aveugles ? » demanda l’adjoint. « Quel genre de monstre ferait ce genre de choses ? Vous ne croyez quand même pas qu’il s’agit de ce sale type de Neil ? »

« Je n’en suis pas encore sûre. Mais pourriez-vous vous assurer que quelqu’un passe périodiquement aux adresses listées sur cette feuille ? » demanda-t-elle, en lui faisant glisser les adresses qu’elle avait obtenues pour les personnes sur la liste de Batiste. « Considérez-les comme des cibles potentielles d’assassinat pour les prochaines quarante-huit heures. »

L’adjoint hocha la tête. Il avait l’air inquiet, pensant peut-être que Quentin Neil était encore plus monstrueux que ce qu’il avait d’abord pensé – qu’il pourrait être un assassin.

J’en doute, pensa-t-elle. Neil a apparemment été derrière les barreaux trop longtemps pour avoir pu assassiner Ellis Ridgeway. Mais bien sûr, il est toujours possible qu’il sache qui est l’assassin.

« Il pourrait très bien en être capable, » dit l’adjoint. « Vous savez pourquoi il est là, n’est-ce pas ? »

« Pour gestes indécents ? »

« Ça, c’est pour le dire gentiment. Il a été arrêté pour agression sexuelle, gestes indécents et tentative de viol. »

On dirait que Sam Batiste n’a pas entendu toute l’histoire, pensa Mackenzie. « Vous pouvez me donner plus de détails ? »

« Pour faire court… il avait bu et il a sauté sur une femme dans une ruelle d’un quartier animé de la ville. Quelqu’un dans la rue l’a vu frapper la femme et au moment où ils ont réussi à intervenir, il l’avait plaquée au sol et essayait de lui remonter sa jupe. »

« Qui était la femme ? »

« Une étudiante en médecine de vingt ans. »

Avant que Mackenzie n’ait le temps de digérer ces informations, elle entendit une voix familière derrière elle.

« Tu commences sans moi ? » demanda Ellington.

« Juste la paperasserie, » dit-elle. Elle espérait vraiment avoir réussi à dissimuler sa joie de le revoir – pas seulement de lui mais aussi de l’officier devant elle. « Est-ce que tu as entendu cette histoire ? »

« Oui. On dirait qu’on a affaire à un charmeur. »

« Il a également été accusé d’avoir tripoté des femmes aveugles à la bibliothèque braille dont il a été licencié. »

« C’est vraiment de pire en pire, » dit Ellington, avec un air dégoûté sur le visage.

Mackenzie fit glisser les formulaires vers l’adjoint qui les prit sans les regarder et les mena à l’extérieur de la salle d’attente centrale. Ils traversèrent un couloir puis l’officier déverrouilla un portail et les guida vers une salle d’interrogation qui ressemblait à une cellule de détention.

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler, » dit l’adjoint.

Sur ces mots, Mackenzie et Ellington entrèrent dans la salle d’interrogation.

Quentin Neil était assis derrière une petite table en bois carrée. Il leva les yeux vers yeux avec un air presqu’amusé, comme s’il regardait quelque chose à la télé. Mais il était clair qu’il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un comme Mackenzie entre dans la pièce. Il ne le reluqua pas en soi mais il la regarda plus longtemps qu’il était nécessaire.

« Premier et dernier avertissement, » lui dit Ellington. « Nous savons pourquoi vous êtes là. Vous la regardez encore une seule fois comme ça et je vais devoir avoir une longue conversation avec mon chef de section pour lui expliquer pourquoi j’ai cassé la gueule à un pervers dans une prison en Virginie. C’est compris ? »

« Oui, » dit rapidement Neil.

Cette bravade donna envie à Mackenzie de sourire mais en même temps, il y avait une part d’elle qui se sentait un peu dénigrée quand Ellington prenait sa défense de cette manière.

« Heureusement pour vous, » dit Mackenzie, « nous ne sommes pas ici pour vous cuisiner concernant les accusations récentes qui pèsent sur vous. Nous voulons en savoir plus concernant les rumeurs entourant votre licenciement de la bibliothèque braille. J’imagine que vous comprendrez que, sur la base des raisons pour lesquelles vous vous êtes retrouvé ici, nous supposons que les rumeurs sont fondées. »

Neil eut l’air vraiment gêné, presque sur le point de pleurer. Tout d’un coup, il ne put plus les regarder dans les yeux et fixa du regard la table qui se trouvait devant lui.

« Je prendrai ça pour un oui, » dit Mackenzie. « Monsieur Neil, je vais vous poser quelques questions vraiment très simples. Si vous y répondez honnêtement, nous n’en aurons pas pour longtemps. Première question… est-ce que vous travailliez à la bibliothèque en date du neuf juillet ? »

Il réfléchit un instant à la question, puis secoua la tête. « Non. Je n’étais pas en ville. »

« Vous en êtes certain ? » demanda Ellington.

« Oui, » dit rapidement Neil. « Il y a environ deux semaines, j’étais en voyage à Manassas. Je suis presque certain que c’était le neuf. »

« Combien de temps y êtes-vous resté ? »

« Juste une journée. »

« Vous pouvez le prouver ? » demanda Mackenzie.

Neil réfléchit durant un instant et hocha la tête. « Vous pouvez vérifier à la bibliothèque. J’étais au travail chaque jour de la semaine ces derniers mois, à l’exception de ce jour-là. »

« Pendant que vous travailliez à la bibliothèque, avez-vous une seule fois parlé avec ces femmes que vous harceliez et dont vous profitiez ? »

Il secoua la tête. « Non. Je pensais que ça pourrait être trop risqué. Ça avait l’air… je ne sais pas. Ça avait l’air quelque chose de stupide à faire. »

Mais tripoter des femmes aveugles, c’est parfaitement OK ? se demanda Mackenzie, en colère.

« Est-ce que vous avez déjà entendu l’une d’entre elles parler avec d’autres bibliothécaires ou des personnes visitant la bibliothèque ? » demanda Ellington.

« Quelques fois, oui. »

« Est-ce que vous connaissiez leurs noms ? » demanda Mackenzie.

Neil se remit de nouveau à réfléchir. « L’une d’entre elles s’appelait Ashley, je pense. Je suis presque certain que c’est elle qui a découvert que c’était moi et qui m’a fait licencier. »

« Est-ce que vous connaissez une femme du nom d’Ellis Ridgeway ? »

« Je ne pense pas, » dit-il. « Mais… comme je vous le disais… je ne connaissais pas leurs noms. »

Un signal d’alarme se déclencha dans l’esprit de Mackenzie. Un voyage d’une journée le seul jour qu’elle avait mentionné ? Ça avait l’air trop beau pour être vrai.

C’est lui, pensa-t-elle, en sentant une pointe d’excitation. C’est notre assassin.

Elle l’observa pendant un moment, en essayant d’en savoir plus à son sujet. Elle avait déjà vu ce cas de figure – un homme entièrement conscient des horrible choses qu’il avait faites mais se sentant impuissant et anéanti par son incapacité à s’en tirer. Elle ne se sentait pas du tout désolée pour lui mais il était possible qu’il ressente de véritables remords… mais juste un brin trop tard.

« Je pense que c’est tout pour l’instant, » dit Mackenzie. « Nous contacterons l’établissement s’il y a quoi que ce soit d’autre. »

Elle s’attendait à ce qu’il lui sorte le discours de je ne suis pas du tout ce que vous croyez, mais il resta silencieux au moment où Mackenzie et Ellington se levèrent et sortirent de la pièce.

L’adjoint les attendait près de la porte. Alors qu’Ellington la refermait derrière lui, l’adjoint consulta sa montre. « C’était rapide, » dit-il. « Vous avez déjà terminé ? »

« Oui, » dit Mackenzie. « Encore un tout grand merci. »

Quand ils sortirent du complexe, elle vit qu’Ellington était plongé dans ses pensées. « Tu penses que c’est lui ? » demanda-t-il.

« Je pense qu’il y a vraiment de grandes chances, » dit-elle. « Il faut qu’on contacte Sam Batiste à la bibliothèque braille pour vérifier si son histoire d’excursion d’un jour tient la route. Mais ça me semble un peu gros… presque trop beau pour être vrai. »

« Ou, tu sais… une victoire rapide et bien faite, comme McGrath et notre nouvel ami Langston Ridgeway l’avaient espéré. »

Elle sortit son téléphone pour appeler Batiste – à son numéro de portable personnel plutôt qu’à la bibliothèque qui fermait à dix-sept heures. Ce faisant, l’excitation qu’elle avait ressentie commença un peu à s’atténuer et l’esprit logique prit le dessus. Au moment où la sonnerie retentit, quelques idées vinrent à elle.

En se basant sur l’heure de la mort de Kenneth Able et d’Ellis Ridgeway, si son horaire de travail à la bibliothèque confirme son histoire, ce n’est pas notre homme. Puis aussi… ce type maltraite des femmes. Le fait qu’il tue Kenneth Able n’a juste pas de sens. Et s’il a été arrêté ici il y a quelques jours pour un crime violent, il y a aussi de grandes chances que les jours ne coïncident pas.

« Allô ? » dit Batiste.

« C’est l’agent White, » dit-elle. « Je sais que vous n’êtes pas à la bibliothèque mais avez-vous un programme sur votre ordinateur qui vous permette de retrouver les horaires de travail à la bibliothèque ? »

« Je l’ai sur mon ordinateur portable. Une feuille Excel pour toute l’année. De quoi avez-vous besoin ? »

« Je viens de parler à Quentin Neil et il me dit qu’il n’était pas au travail le neuf juillet. Pourriez-vous me le confirmer ? »

« Bien sûr. Donnez-moi juste une minute. »

Elle attendit patiemment en entendant toute une série de bruits à travers le téléphone, au moment où il le déposa, le bougea et le redéposa à nouveau. Elle l’entendit taper quelque chose et puis, moins d’une minute plus tard, sa voix réapparut de l’autre côté de la ligne.

« Ah, il a raison, » dit Batiste. « Je m’en rappelle maintenant que je le vois écrit. Il a pris congé le neuf pour aller voir une sœur ou un frère, ou quelqu’un de sa famille, dans le Nord de la Virginie, je crois. Désolé, je n’avais pas fait cette connexion avant. »

Elle raccrocha et soupira. « Bon, OK. Alors… Quentin Neil n’était définitivement pas à la bibliothèque le jour où Kenneth Able et Ellis Ridgeway y ont coïncidé. Ça ne l’élimine toujours pas de la liste des assassins potentiels, mais… »

« Et bien, si, on peut l’éliminer, » dit Ellington. « Pas pour cette seule raison, par contre. » Il lui montra la copie en PDF du rapport d’arrestation de Neil, affiché sur son téléphone. Neil avait été arrêté dimanche soir et était resté en garde à vue depuis lors – deux jours avant qu’Ellis Ridgeway ne soit assassinée.

« Merde, » dit Mackenzie.

Et en une fraction de seconde, une piste prometteuse avait fini par s’écrouler autour d’elle. Il y avait à peine dix minutes, elle était certaine qu’elle était occupée à regarder le visage de l’assassin et maintenant elle était de retour à la même case départ.

Soudain, cet après-midi qui s´était déroulé de manière si naturelle où tout s’enchaînait, arrivait à sa fin. Et tout ce qui lui restait, c’était un après-midi de conversations inutiles et la certitude qu’il y avait toujours un assassin en liberté.

CHAPITRE DIX

C’était l’une de ces nuits, pensa-t-il, où la chaleur du Sud remplissait l’air, tel un géant invisible prêt à tout piétiner. Le bruit de ses pas sur le trottoir était léger mais lui paraissait pourtant résonner de manière excessivement bruyante. Même le chant des rainettes et des crickets résonnait dans ses oreilles de façon disproportionnée, comme une sorte de son bizarre sortant d’un haut-parleur exagérément puissant.

Il marchait très près des édifices qui bordaient la rue, faisant de son mieux afin de rester éloigné autant que possible des lumières éparses des réverbères. Le crépuscule avait fait place à la nuit il y avait à peine une demi-heure et les rues de la petite ville étaient envahies d’un calme qui semblait presque irréel.

Ce silence était la raison pour laquelle il se trouvait là – enfin, peut-être pas exactement pour le silence en lui-même mais pour ce que le silence amenait.

Au moment où il atteignit le bout de la rue, il vit l’homme la descendre dans l’autre sens. Son ombre semblait l’escorter, s’allongeant de manière floue devant lui dans la lumière des réverbères. Il marchait avec une canne et avait l’air de regarder légèrement vers la gauche où il n’y avait rien d’autre que l’obscurité et la route déserte à deux bandes qui traversait cette petite ville tranquille.

Il connaissait très bien le visage de cet homme. Il lui avait parlé quelques jours auparavant, en lui faisant la lecture sur un banc dans le parc à environ cinq cents mètres de là où il se tenait actuellement. Il s’appelait Wayne Nevins et il était aveugle depuis sa naissance – cinquante ans de vie dans le noir.

Il s’arrêta un instant d’avancer, sachant que Wayne pourrait bientôt sentir sa présence – l’entendre ou peut-être même sentir son odeur. Il était conscient que les humains dégageaient une odeur particulière quand ils étaient excités – une odeur que les personnes aveugles pouvaient parfois déceler.

C’est glauque quand même, pensa-t-il. Ils sont un peu comme des monstres… qui vivent dans l’obscurité et qui sont capables d’utiliser leurs autres sens d’une manière que nous, les personnes normales, ne pourront jamais comprendre.

Quand il eut l’impression d’avoir repris le contrôle sur lui-même, il se remit à avancer. Ils étaient séparés par une distance d’environ trente mètres – y compris l’endroit où les deux trottoirs s’interrompaient pour faire place à une intersection. Et ce fut à cet endroit-là, juste avant qu’il ne s’approche de l’intersection, que le monde commença à devenir flou autour de lui.

Il avala difficilement sa salive et s’appuya contre l’édifice qui se trouvait à sa gauche. Sa vision lui jouait de temps en temps ce tour, elle devenait floue, puis nébuleuse. Il arrivait parfois qu’il n’y voit plus rien du tout, se retrouvant dans l’obscurité la plus complète pendant une dizaine de minutes. En général, ce symptôme venait accompagné d’un léger mal de tête mais cette fois-ci, il ne ressentait aucune douleur.

Quand ça lui arrivait, il revoyait la cuisine de la maison où il avait grandi. Il revoyait le sol en linoleum qui se fissurait et se décollait, l’évier qui avait toujours une odeur de moisi et son énorme mère au-dessus de lui, occupée à hurler pour une raison ou une autre.

C’était toujours un souvenir douloureux mais il parvenait la plupart du temps à le repousser au fond de sa mémoire.

S’il voulait réussir ce soir, il fallait qu’il parvienne à faire abstraction de ce souvenir. S’il voulait que la brume se dissipe devant ses yeux, il fallait qu’il surmonte ces images douloureuses…

Et juste comme ça, d’un seul coup, le souvenir disparut. L’image du vieux linoleum s’évanouit et il ne vit plus que la rue obscure devant lui.

Il continua de se concentrer sur Wayne Nevins, dont la silhouette sombre restait encore un peu floue. Il ne pouvait pas courir le risque de le perdre de vue ou, pire encore, de l’alarmer d’une manière ou d’une autre. Il cligna rapidement des yeux, en essayant de dissiper les contours nébuleux. Il espérait que ça passerait rapidement, comme c’était généralement le cas. Si ça durait plus de trente secondes, il perdrait Wayne Nevins de vue et manquerait son occasion.

Alors qu’il luttait contre le flou qui avait envahi sa vision, son esprit fut de nouveau bombardé par les images qui accompagnaient généralement ces symptômes : le visage sournois de sa mère, se moquant de lui puis se mettant à pleurer ; du sang dans un évier ; la cuisse nue de sa première petite amie et la zone inaccessible, presque mythique, qui se trouvait juste au-dessus.

Ces images tourbillonnaient dans sa tête et il avait l’impression d’être au milieu d’une véritable tornade. Son estomac se souleva, comme s’il venait de descendre d’une montagne russe, prêt à expulser le dernier repas qu’il avait mangé. Il retint sa respiration et lutta contre cette sensation. Il savait que cligner à plusieurs reprises des yeux n’aidait en rien à arrêter les symptômes mais il le fit tout de même. Ça lui donnait l’impression d’essayer au moins de faire quelque chose afin que ça s’arrête, comme s’il avait un quelconque contrôle dessus.

À travers les images vacillantes qui lui envahissaient l’esprit, il pouvait toujours voir la silhouette de Wayne Nevins s’approcher. Durant un instant, sa forme penchée, l’obscurité des rues et les lumières alternées des réverbères, combinées au trouble de sa vision, lui donnèrent l’impression que Wayne ressemblait au personnage apparaissant sur le poster de L’exorciste.

Cette pensée tellement bizarre et inattendue eut pour résultat de stopper le flux de souvenirs. Ils arrêtèrent de l’envahir, disparaissant totalement en une fraction de seconde. Au même moment, il récupéra entièrement sa vision.

Son cœur battait la chamade et il avait la bouche incroyablement sèche. Durant un instant, il oublia presque la raison pour laquelle il se trouvait là.

Il regarda dans la rue. Il n’y avait pas une seule voiture en vue – il n’y en avait jamais après vingt et une heures. Cette ville ressemblait à n’importe quel autre trou perdu au fin fond de la Virginie. L’endroit s’endormait littéralement après vingt heures du soir. Et les seules personnes qui étaient encore dehors – généralement des ados cherchant quelque chose à faire – partaient pour les villes voisines offrant davantage d’options de divertissement.

Avec un mélange de prudence et d’aplomb, il se mit à s’avancer.

Devant lui, Wayne Nevins avait ralenti le pas. Wayne avait apparemment senti sa présence… peut-être même qu’il avait senti l’odeur de la peur et de l’excitation qui émanait de lui.

Ne voyant pas la raison de continuer à prétendre que tout allait bien, il s’éloigna de l’édifice et se rapprocha de Wayne. Là où il se trouvait maintenant, il n’y avait plus que la rue qui les séparait, puisqu’ils étaient maintenant debout au bord de trottoirs se faisant face.

« Monsieur Nevins ? » demanda-t-il. « Comment allez-vous ? »

Wayne resta silencieux durant un instant, puis sourit. « C’est marrant de vous voir ici à cette heure, » dit Wayne. Il eut un léger gloussement, comme s’il riait de sa propre blague.

« Et bien, j’étais sorti pour faire un jogging, » dit-il en mentant. Peut-être que cette histoire concernant le jogging pourrait être une bonne explication pour l’odeur qui émanait éventuellement de lui, suite à l’attaque de panique qu’il venait d’endurer. « Mais après dix minutes, j’ai changé d’avis. Je ne suis pas vraiment du genre athlète. »

« Pareil pour moi, » dit Wayne, en ricanant à nouveau à sa propre blague.

Oh, il mérite vraiment ce qui va lui arriver, pensa-t-il.

« Puisque je suis ici, » dit-il, « est-ce que vous voulez que je vous raccompagne jusqu’à la résidence ? »

Wayne eut l’air d’y réfléchir un instant, puis il haussa les épaules. « Si vous n’avez rien d’autre de spécial à faire, et bien oui. Ce serait gentil de votre part. »

« À quelle heure est le couvre-feu ? » demanda-t-il.

Il faisait semblant de ne pas connaître la réponse mais il savait très bien que Wayne devait être rentré à vingt-deux heures maximum. Dans une demi-heure. La résidence se trouvait à quelques minutes d’ici, mais la distance pouvait paraître beaucoup plus longue dans la chaleur de la nuit.

Wayne était une personne courageuse, aucun doute à ce sujet. Il l’avait toujours su – il l’avait su depuis la première fois qu’il l’avait rencontré trois mois auparavant. Alors que la plupart des personnes aveugles n’étaient pas toujours à l’aise pour se promener seules, Wayne le faisait à la nuit tombée. Il disait que ça lui permettait de se libérer l’esprit, de se sentir plus proche de Dieu, spécialement dans le silence de cette petite ville.

Il traversa rapidement et se retrouva à côté de Wayne. « Montrez-moi le chemin, » dit-il, sachant que Wayne apprécierait cette flagrante touche d’humour.

Ça avait marché comme sur des roulettes. Bien mieux qu’il ne l’avait espéré. Pour retourner à la résidence, ils devaient remonter trois pâtés de maisons vers le Nord, puis deux vers l’Ouest. Mais ils ne se dirigeraient jamais vers l’Ouest. Au prochain carrefour, il y avait une petite ruelle où ils s’arrêteraient. Et ce serait le dernier endroit que Wayne Nevins visiterait de sa vie.

« Alors, » dit Wayne, en tapotant de sa canne devant lui. Le son qu’elle produisait était presque mélodieux. « Qu’allez-vous me lire une fois que nous aurons terminé Abattoir cinq ? »

« Je ne sais pas encore, » dit-il. « Il y a un style que vous préféreriez ? »

« Quelque chose du genre enquête policière, quelques fusillades et l’une ou l’autre scène de sexe. »

« Je suis sûr que je peux trouver ça, » dit-il, au moment où ils arrivaient au bout de la rue. Il regarda devant lui et vit la ruelle en question, à seulement trente mètres devant eux.

« Dans le temps, j’écoutais la série Magnum quand elle passait à la télé, » dit Wayne, avec une pointe de nostalgie dans la voix. « Mon père adorait cette série et il faisait de son mieux pour me décrire les images à l’écran pendant que j’écoutais les dialogues. »

Ils approchaient de la ruelle. Wayne Nevins n’avait plus que quelques moments à vivre et il les passait à parler d’une vieille série télé des années 80. C’était particulièrement triste comme situation.

« Vous avez déjà regardé cette série ? » demanda Wayne.

« Non. Je préférais le style MacGyver. »

« Ah oui, » dit Wayne. « J’ai entendu parler de cette série. Mais je ne pense pas… »

Après avoir vérifié une dernière fois qu’il n’y avait personne autour d’eux – aucun véhicule et aucun piéton – il poussa violemment Wayne contre l’édifice qui se trouvait à proximité d’eux. Avant que Wayne n’ait eu le temps de crier, il lui assena un violent coup de poing dans le ventre, le laissant sans souffle.

Alors que Wayne essayait de récupérer son souffle, il le poussa dans la ruelle. Sa canne tomba sur le sol en béton et le son qu’elle produisit résonna dans les rues silencieuses envahies par la chaleur de la nuit.

CHAPITRE ONZE

Mackenzie s’assit sur le lit, elle haletait et serrait sa poitrine des deux mains. Elle venait de faire un autre cauchemar. Au moment où elle regarda autour d’elle, elle fut complètement désorientée. Elle avait tellement bougé durant les deux derniers jours et n’étant pas encore tout à fait réveillée, elle ne sut pas tout de suite où elle se trouvait.

Elle vit Ellington dans le lit à côté d’elle. Il monopolisait les couvertures comme à son habitude, laissant le corps dénudé de Mackenzie entièrement à découvert.

Elle regarda sa silhouette sombre qui se découpait de l’autre côté du lit et commença à reprendre ses esprits. Elle était à l’hôtel Sleep Inn de Richmond. Demain matin, ils allaient  interroger les deux dernières personnes se trouvant sur la liste que Sam Batiste lui avait donnée. Et après ça ? Ils reviendraient probablement sur leurs pas et retourneraient à Stateton, à la recherche d’une quelconque piste et en espérant que l’assassin reviendrait sur le lieu de son crime le plus récent.

Mais tous ces projets étaient assombris par le cauchemar qui venait juste de la réveiller. Le lieu était toujours le même – la chambre de ses parents. Le cadavre de son père. Du sang partout. Mais cette fois-ci, le lit était également recouvert de cartes de visite où elle pouvait lire Antiquités Barker. Et chaque fois qu’elle essayait d’en prendre une en main, elle lui tranchait les doigts tel un couteau. Elle avait perdu son pouce et son auriculaire avant d’abandonner. Elle s’était détournée du lit pour quitter la chambre et c’est à ce moment-là que son père s’était assis sur le lit et s’était mis à crier, « Lâcheuse ! »

Elle sortit lentement du lit. Elle alla à la salle de bains et remplit un gobelet en plastique d’eau du robinet. Elle le but lentement et retourna au lit. Le réveil sur la table de nuit indiquait quatre heures cinq du matin et elle sut qu’il lui serait impossible de se rendormir.

Elle attrapa son téléphone et ouvrit ses emails. Elle en avait reçu de nouveaux ; beaucoup venaient de Quantico et concernaient d’anciennes enquêtes ou des futilités liées au travail. Mais il y en avait un qui venait de l’agent Harrison et qui avait pour objet : « Chiens ? »

Elle l’ouvrit et lut le bref message, surprise que McGrath laisse Harrison l’aider autant sur cette enquête.

J’ai un petit indice pour toi, disait l’email. J’ai fait quelques recherches sur vos deux victimes, Kenneth Able et Ellis Ridgeway. Et on dirait qu’ils aient tous les deux utilisé des chiens pour aveugles dans le passé. Malgré la distance entre les résidences, les chiens venaient de la même agence. Voici l’info. Cela ne veut peut-être rien dire, mais ça vaut quand même la peine d’y regarder de plus près.

Elle vit que l’adresse de l’agence qu’il lui avait envoyée était à Petersburg, une ville à environ une demi-heure de route de Richmond.

OK, pensa-t-elle, en redéposant son téléphone et en espérant parvenir à se rendormir pendant au moins une heure. Une agence de chiens pour aveugles à Petersburg. Une piste qui n’a mené à rien à Lynchburg. Une bibliothèque braille à Richmond. Des cadavres à Stateton et à Treston. Est-ce qu’on va devoir parcourir cette fournaise d’État de long en large avant de parvenir à obtenir de vraies réponses ?

Incapable de se rendormir, elle envisagea l’idée de réveiller Ellington d’une manière particulièrement excitante mais elle se ravisa. Il valait mieux qu’il se repose. De plus… elle avait elle aussi besoin de se reposer un peu même si elle finissait par ne pas s’endormir. Même si ça voulait dire qu’elle allait rester allongée éveillée au lit, c’était déjà ça.

Son téléphone mit fin à tout espoir de repos quand il se mit à sonner à cinq heures vingt du matin. Elle décrocha rapidement, consciente qu’un appel à une telle heure ne pouvait signifier que de mauvaises nouvelles.

« Allô ? »

« White ? Salut, c’est Harrison. »

« Oh, salut, » dit-elle, sans faire d’effort pour cacher sa surprise. « Quoi de neuf ? »

« Il y a eu un autre meurtre. Une autre personne aveugle. »

« Où ? »

« Juste dans votre coin. Une petite ville à l’extérieur de Richmond du nom de Chesterfield. »

Nous étions tout près, pensa-t-elle. C’était à la fois excitant et déconcertant.

« Il y a aussi une résidence pour aveugles là-bas ? »

« Oui. Je vous envoie l’information. »

« Merci, » dit-elle. « On y va tout de suite. »

À côté d’elle, Ellington s’assit sur le lit au moment où elle raccrochait. Il bâilla et s’étira avant de dire : « OK… alors où est-ce qu’on va ? »

***

Ils arrivèrent à Chesterfield à six heures trente-cinq du matin, après avoir rapidement pris en route un café et quelques bagels. Ils se garèrent dans le petit parking devant la résidence Mary Denbridge, qui était envahi de nombreuses voitures de police. Au moment où ils sortirent de voiture et montrèrent leurs badges au policier en charge de l’endroit, d’autres officiers étaient occupés à placer une barrière afin d’interdire l’entrée du parking à d’autres véhicules.

L’officier en charge hocha la tête et laissa échapper un soupir. « Content de vous voir, » dit-il. « Je viens juste d’apprendre qu’il s’agit là du troisième meurtre en un mois, c’est bien ça ? »

« C’est bien ça. »

L’officier hocha la tête d’un air incrédule. « Venez… je vais vous amener à l’intérieur. »

« Est-ce que la victime a été tuée ici ? » demanda Mackenzie.

« Ce n’est apparemment pas le cas, » dit l’officier. « Le corps a été retrouvé dans une ruelle à deux pâtés de maisons d’ici, trois heures après le couvre-feu obligatoire de vingt-deux heures. »

Il les guida à l’intérieur de la résidence qui était étrangement silencieux, malgré la présence d’une poignée de policiers. Certains parlaient entre eux, alors que d’autres parlaient avec quelques-uns des pensionnaires de la résidence.

« La femme à laquelle vous devriez parler est actuellement en pleurs. Elle est devant avec un de mes hommes qui essaye de la consoler. »

« Est-ce qu’il y a d’autres aides-soignants présents ? » demanda Mackenzie.

« Oui, juste là, » dit l’officier, en montrant du doigt une femme occupée à parler avec l’un des policiers. « Elle s’appelle Henrietta Sheldon et c’est votre meilleure chance pour l’instant d’obtenir des informations. Venez, je vais vous présenter. »

Henrietta Sheldon les vit s’approcher et s’éloigna du policier avec lequel elle était occupée à parler. Mackenzie sortit à nouveau son badge au moment où elle s’approcha d’eux.

« Madame Sheldon, je suis l’agent White et voici l’agent Ellington. D’après ce qu’on nous a dit, vous êtes actuellement la personne qui peut nous fournir le plus d’informations. Pourriez-vous nous accorder une minute ? »

« Bien sûr, » dit-elle. Mackenzie vit tout de suite qu’Henrietta avait passé le cap du deuil et en était tout de suite arrivée à la colère. « Que puis-je faire pour vous aider ? »

« On nous a dit que la victime avait été retrouvée dans une ruelle et que le corps avait été découvert bien après l’heure du couvre-feu. Savez-vous où il était allé ? »

« Et bien, pour commencer, la victime s’appelle Wayne Nevins. Et il avait l’habitude de sortir faire une ballade aux alentours de vingt heures les jeudis soirs. »

« Et savez-vous où il se rendait ? »

« Il faisait la même route à chaque fois. C’est une balade d’environ trois kilomètres qui le menait près de l’église baptiste sur la route un peu plus haut. La plupart des jeudis soirs, leur petite chorale fait une répétition. Il marchait lentement à proximité pour pouvoir les entendre chanter. »

« Alors vous connaissez exactement son itinéraire ? »

« Oui, je pense. »

« Pourriez-vous nous y emmener ? » demanda Ellington.

« Mais d’abord, j’aimerais voir sa chambre, » dit Mackenzie. « Et concernant les caméras de sécurité ? Quel genre d’installation avez-vous ici ? »

« Le système en lui-même est un peu ancien mais il fonctionne. Quoi qu’il en soit, quelques policiers ont déjà visionné l’enregistrement du moment où Wayne est sorti de la résidence hier soir. »

« J’aimerais également y jeter un coup d’œil, si vous êtes d’accord, » dit Mackenzie.

« Bien sûr, je vous y emmène. »

Mackenzie se retrouva à traverser une troisième résidence pour aveugles en seulement trois jours. Celle-ci, la résidence Mary Denbridge, était de bien meilleur niveau que celle qu’elle avait visitée à Treston mais elle n’arrivait tout de même pas à la hauteur de la résidence Wakeman. Apparemment, la situation était encore un peu chaotique après l’annonce macabre. Tous les pensionnaires avaient l’air d’être sortis de leurs chambres et s’affairaient entre eux ou parlaient avec quelques-uns des policiers présents sur la scène.

Henrietta les guida jusqu’à une petite salle qui ressemblait à un bureau, située à côté d’un bureau de bien plus grande taille. Deux policiers se trouvaient dans la pièce, assis à une petite table, et regardaient une série d’écrans. Un des officiers tenait un petit panneau de contrôle et dirigeait le flot des scènes apparaissant sur les moniteurs.

« Excusez-moi, officiers, » dit Mackenzie. Elle sortit à nouveau son badge et se présenta, ainsi qu’Ellington. « Est-ce que vous avez remarqué quoi que ce soit de spécial ? »

« Pas pour l’instant, » dit l’officier aux commandes. « Ça fait maintenant une heure que je visionne la vidéo et je n’ai rien trouvé du tout. J’ai pu retrouver le moment où Wayne Nevins quitte la résidence et c’est juste… là, » dit-il, en arrêtant l’enregistrement. « Et personne n’est sorti avec lui. En fait, personne n’est entré ou sorti par ces portes pendant plus d’une demi-heure.

« Il y a aussi cet enregistrement du parking, » dit-il, en montrant un autre écran du doigt. Il fit défiler l’enregistrement et ils virent Wayne Nevins marcher le long du parking, puis disparaître de l’écran. Mackenzie observa attentivement mais elle vit que personne ne le suivait.

« Et personne d’autre n’est passé sur le parking après ça ? »

« Personne avant le type de FedEx qui apparaît sur l’enregistrement du parking une quarantaine de minutes plus tard. Il a déposé quelques fournitures de bureau. »

Mackenzie resta silencieuse et se contenta de regarder les écrans pendant que l’officier rembobinait les enregistrements et les fit à nouveau défiler, mais cette fois-ci au ralenti.

« Si vous voulez prendre les commandes, allez-y, » dit l’officier, en se levant de sa chaise et en la lui offrant.

« Non, merci, » dit-elle. « On dirait que vous avez fait un travail minutieux. » Puis elle se tourna vers Henrietta Sheldon. « Vous êtes prête pour nous accompagner faire ce tour ? »

« Je suis prête à tout, pourvu qu’on attrape ce sale type, » dit-elle.

Mackenzie sentit à nouveau une pointe de colère et de frustration dans la voix de l’aide-soignante. Et plus le temps passait, plus Mackenzie commençait à ressentir la même chose.

***

« Quelle est la situation familiale de monsieur Nevins ? » demanda Mackenzie, au moment où ils se mirent à rouler avec Henrietta assise à l’arrière.

« Ses deux parents sont décédés. Il a un frère qui vit en Arkansas mais nous n’avons pas encore réussi à le joindre. »

« Est-ce que certains pensionnaires de la résidence pourraient être considérés comme des amis proches de monsieur Nevins ? »

« Malheureusement, non. Wayne était plutôt un solitaire. Je suppose qu’il était sociable, accueillant et gentil. Mais il n’a jamais vraiment participé à des trucs de groupes. Ça ne faisait qu’un an et demi qu’il était chez nous. Il venait d’une autre résidence pour aveugles, situé à New York. Il avait demandé son transfert car il disait que New York était bien trop animée et chaotique pour lui. »

Devant eux, en passant le coin, ils aperçurent une petite église baptiste. La douce lumière du matin semblait en peindre les contours. « Est-ce que c’est l’église près de laquelle il aimait se promener ? » demanda Ellington.

« Oui, c’est celle-là, » dit Henrietta. « On peut se garer sur le parking et je vous montrerai son itinéraire, si vous voulez. »

Pas une mauvaise idée, pensa Mackenzie, en se dirigeant vers la petite église baptiste.

Au moment où ils sortirent du parking et se mirent à descendre les trottoirs de la ville, le bruit du trafic matinal commença à résonner autour d’eux. La plupart se rendaient vers Richmond, vers leur lieu de travail, sans savoir qu’il y avait parmi eux une personne qui assassinait des aveugles.

Pendant qu’ils marchaient, Mackenzie pensa à vérifier si le seul lien qui semblait unir les deux autres meurtres était également valable pour Wayne Nevins. « Madame Sheldon, est-ce que vous savez si Wayne s’est déjà rendu à la bibliothèque braille de Richmond ? »

« Oh, la plupart de nos pensionnaires y vont, » dit-elle. « Nous avons vingt pensionnaires et je dirais qu’au moins quatorze d’entre eux sont allés à la bibliothèque braille. Je suis absolument certaine que Wayne s’y rendait de temps en temps. Je suis presque sûre qu’il s’y est rendu ce dernier mois. »

Mackenzie et Ellington échangèrent un regard entendu.

Peut-être que l’assassin utilise la bibliothèque braille comme terrain de chasse, pensa-t-elle. Peut-être que c’est là qu’il choisit ses cibles. Mais si c’est le cas, comment va-t-on pouvoir l’identifier ?

C’était de toute façon une hypothèse un peu fragile mais elle n’avait pas envie de totalement l’abandonner. Peut-être que je peux appeler Sam Batiste et lui demander d’imprimer une liste des livres que les victimes ont empruntés récemment…

Alors que cette idée prenait corps dans son esprit, elle vit deux voitures de police devant eux. Il y avait trois policiers sur la route, avec les lumières clignotantes de leurs voitures de patrouille allumées.

« C’est là qu’on l’a retrouvé, » dit Henrietta. Elle avança de quelques pas, puis s’appuya contre l’édifice au bord de la ruelle – une petite épicerie qui n’avait pas encore ouvert ses portes pour la journée. « Et je vais rester ici, si ça ne vous dérange pas. Je ne peux pas aller là-dedans. Rien que l’idée me donne envie de vomir. »

Respectant ses désirs, Mackenzie et Ellington se dirigèrent vers la ruelle. Quand les policiers les virent, ils sortirent tous deux leur badge et firent les présentations. Aucun des policiers n’offrit son aide et ils se contentèrent de faire un pas de côté pour les laisser travailler.

« À quel endroit exactement le corps a-t-il été retrouvé ? » demanda Mackenzie par-dessus son épaule.

Une jeune femme policier s’approcha d’eux et montra du doigt un endroit à quelques mètres devant eux, contre le mur de l’épicerie. Le badge qu’elle portait à la poitrine indiquait qu’elle s’appelait Carter.

« Juste là, » dit Carter. « À moitié assis contre le mur, d’après ce que j’ai compris. »

Mackenzie s’approcha du mur et observa attentivement les briques et le sol. Elle ne vit aucune trace de sang et aucun signe de lutte. Elle regarda le long de la courte ruelle et ne vit rien non plus de spécial. Mais peut-être que le fait qu’il n’y ait rien de spécial était justement quelque chose qu’ils devaient prendre en compte.

Kenneth Able avait été retrouvé dans son armoire, dans sa chambre, à l’intérieur de la résidence.

Ellis Ridgeway avait été retrouvée dans une roseraie publique à moins de cinq cents mètres de la résidence Wakeman.

Et maintenant, Wayne Nevins, assassiné à seulement deux pâtés de maisons de la résidence Mary Denbridge.

Ce type connaît les endroits où il est actif. Il connaît même peut-être les habitudes et l’emploi du temps des victimes ; ça paraît en tout cas être le cas pour Ellis et Wayne. Est-ce que l’assassin savait que Wayne sortait pour écouter la chorale de l’église ? Savait-il qu’Ellis se rendait fréquemment dans la roseraie ?

Il y avait quelque chose dans tout ça qui semblait incomplet. Il y avait quelque chose qui lui échappait.

Aucun signe de lutte. Ni ici, ni avec Ellis et d’après ce que nous en savons, pas non plus avec Kenneth. En fait, il y a de grandes chances que Kenneth ait été tué dans sa chambre.

Alors soit l’assassin est particulièrement discret… soit il connaît les victimes. Il pourrait même être dans une position de confiance – peut-être que les victimes ne le voyaient pas comme une menace.

Mackenzie sortit de la ruelle et regarda le long de la rue. Si son sens de l’orientation était correct, ils retourneraient à la résidence en marchant quelques pâtés de maisons devant eux, puis tourneraient à droite. Elle se retourna pour regarder en direction de l’église. Elle était hors de vue mais elle put facilement imaginer sa proximité par rapport à l’endroit où ils se trouvaient.

Wayne se promenait tout seul, pensa-t-elle. Ce qui, pour un aveugle, est plutôt courageux. Il avait probablement une canne ou un bâton de marche. Peut-être un chien pour aveugles.

Elle se rappela alors l’email qu’Harrison lui avait envoyé concernant une piste potentielle avec l’agence de chiens pour aveugles. Et juste comme ça, deux idées lui vinrent soudainement en tête.

« Officier Carter ? »

« Oui ? »

« Savez-vous si une canne ou un bâton de marche a été retrouvé sur la scène du crime ? »

« Oui, effectivement, » dit Carter. « Un bâton de marche. Je pense qu’il est actuellement en possession de la police de Richmond en tant que preuve. »

« Pourriez-vous s’il vous plaît me donner le numéro de la personne avec laquelle je devrais parler afin qu’il soit examiné ? »

« Bien sûr. Attendez juste un instant. »

Au moment où Carter s’en alla pour parler avec l’un des autres officiers, Ellington apparut à ses côtés. Elle grimaça un peu quand il plaça sa main dans le creux de son dos, réalisant qu’il faisait ça alors qu’ils étaient au boulot, et il la retira rapidement.

« Pourquoi le bâton de marche ? » demanda-t-il.

« Je pense que nos victimes connaissaient l’assassin. Peut-être qu’elles le considéraient même comme un ami… quelqu’un de confiance. »

« Tu penses qu’on pourrait obtenir des empreintes ou des restes de fibres du bâton ? »

« C’est une possibilité. »

« Pourquoi on ne va pas nous-mêmes au commissariat pour y jeter un coup d’œil ? Et parler directement avec la police scientifique ? »

« Peut-être plus tard, » dit-elle. « Pour l’instant, je pensais plutôt que nous devrions aller jeter un œil du côté des chiens. »

« Des chiens ? C’est une blague ? Tu sais que je ne comprends pas ton sens de l’humour. »

« Ce n’est pas une blague, » dit-elle. « Une piste potentielle. »

« Tant que tu me racontes tout ça en route, ça me va. Et aussi… tu sais ce qu’il y a d’autre dont tu pourrais me parler ? Les rêves que tu as la nuit. Tu tremblais dans ton sommeil la nuit dernière. Tu gémissais. »

Elle lui jeta un regard qu’elle voulait sincère mais qui fut plutôt sur la défensive. « Désolée, » dit-elle. « On n’en est pas encore là. »

Il hocha la tête et n’insista pas. « Alors, des chiens, hein ? »

Elle lui décocha un mince sourire et lui tourna le dos en attendant que Carter revienne avec les informations nécessaires concernant le bâton de marche. Le silence qui émanait d’Ellington était lourd de sens mais elle décida de ne pas s’en soucier. Elle préféra se concentrer sur les nouvelles idées et hypothèses qui leur étaient apparues ce matin et comment certaines d’entre elles pourraient les amener à appréhender un assassin.

CHAPITRE DOUZE

Ils arrivèrent à l’agence de chiens-guides un peu après neuf heures du matin. L’endroit n’avait pas de nom et ressemblait à n’importe quel autre refuge pour animaux. Il était situé juste à côté de la route principale, entouré d’un petit champ d’un côté et d’une étendue de bois de l’autre. Il était flanqué d’une allée en gravier et rien d’autre, la quintessence même d’un endroit hors des sentiers battus.

Quand ils sortirent de voiture, Mackenzie entendit quelques chiens aboyer joyeusement quelque part de l’autre côté du petit édifice à un étage. Ellington avait appelé à l’avance afin de s’assurer que quelqu’un serait là pour les rencontrer. C’était une bonne chose car l’agence n’était ouverte que sur rendez-vous.

Avant même d’arriver jusqu’à la porte, une femme mince vint à leur rencontre. Elle leur ouvrit la porte et les fit entrer en souriant. Au moment où Mackenzie passa à côté d’elle et entra dans l’édifice, elle sentit l’odeur de nourriture pour chiens. Ils pénétrèrent dans une petite salle d’attente qui ne contenait que quatre chaises et une petite table avec quelques magazines. Le long du mur, une fenêtre laissait voir un petit bureau et, au-delà, sans aucun  mur pour les séparer, une pièce en béton remplie de grandes  niches.

« Bienvenue, bienvenue, » dit la femme. « Je m’appelle Gretchen Slater et je dirige cette agence. Quoi que je puisse faire pour vous aider dans votre enquête, n’hésitez pas à me le demander. Comme vous pouvez l’imaginer, ce n’est pas le genre de requête à laquelle  nous sommes habitués. »

« Et bien, nous ne pouvons pas vraiment fournir des détails précis concernant l’enquête, mais nous espérions trouver une sorte de lien entre trois différentes personnes aveugles vivant en Virginie mais à une certaine distance les uns des autres. »

« Et bien, nous fournissons nos services dans tout l’État de Virginie, » dit Gretchen. « Certaines parties de la Virginie de l’Ouest et de la Caroline du Nord également. »

« Si je vous donne trois  noms, combien de temps vous serait-il nécessaire pour me confirmer s’ils se sont adressés à vous ? »

« Peut-être une minute, » dit Gretchen fièrement. « Venez avec moi dans le bureau et voyons ce que je peux faire pour vous. »

Gretchen les guida à travers la porte qui menait dans un petit coin bureau en désordre, qui n’était rien d’autre qu’une table et quelques chaises rangées dans un coin de l’énorme espace ouvert qui contenait les niches et les cages. Gretchen s’assit derrière l’espace de travail et alluma son ordinateur.

En attendant qu’il s’allume, Mackenzie demanda : « Vous avez beaucoup de travail ou est-ce plutôt un créneau commercial ? »

« On reste constant, » dit Gretchen. « Récemment, nous avons commencé à travailler avec des chiens d’assistance. Mais notre activité principale reste les chiens pour aveugles. »

« Qui sont en général les personnes qui vous contactent pour en acquérir un ? » demanda Ellington.

« En général, c’est l’aide-soignant qui nous contacte pour une personne aveugle, » dit Gretchen. « Mais il arrive parfois que le directeur d’une résidence pour aveugles nous appelle. »

« Vous avez déjà reçu des demandes de la résidence Wakeman, située à Stateton ? » demanda Mackenzie.

« Oui, de fait, » dit Gretchen. « C’est un très joli endroit. Est-ce que vous y êtes déjà allés ? C’est l’une des plus belles résidences pour aveugles de toute la côte Est. »

« Oui, nous y sommes allés, » dit Mackenzie.

Maintenant que l’ordinateur était allumé, Gretchen ouvrit un programme qui ressemblait à Excel avec quelques fioritures supplémentaires. « OK, » dit-elle. « Quels sont ces trois noms ? »

« Ellis Ridgeway. Wayne Nevins. Kenneth Able. »

Gretchen introduisit les trois noms dans une barre de recherche et avant que les résultats ne s’affichent, Gretchen hocha de la tête. « Le nom d’Ellis Ridgeway me semble très familier, » dit-elle. « Je pense qu’elle devait être une pensionnaire de Wakeman. »

Mackenzie ne répondit rien et attendit que les résultats s’affichent. Elle les vit elle-même sur l’écran pendant que Gretchen les résumait pour eux.

« Voilà, » dit-elle. « On dirait que seulement deux d’entre eux ont utilisé nos services. Kenneth Able et Ellis Ridgeway. Mais là, ce petit point d’exclamation près du nom de Wayne Nevins signifie qu’il nous a contactés et demandé des renseignements concernant nos services. »

« Il est possible de savoir pourquoi il a choisi de ne pas poursuivre ? » demanda Mackenzie.

« Non, nous ne gardons pas ce genre d’informations. Mais c’était, voyons… »

Elle cliqua sur quelques boutons et une autre colonne d’informations apparut. « Ça fait presque neuf ans que Wayne Nevins nous a contactés. Donc l’information est assez ancienne de toute façon. »

« Madame Slater, » dit Ellington, « combien de personnes comprend votre personnel ? »

« Juste une personne. J’ai un gars qui vient nourrir les chiens et veille à ce qu’ils soient propres et en bonne santé. Il s’avère aussi qu’il est un très bon dresseur. Toutes les autres personnes qui viennent ici sont des bénévoles. Il y a quelques adolescents, une dame âgée qui adore les chiens et le vétérinaire qui prend soin de nos chiens ne nous fait rien payer pour ses services. »

« Vous pensez que nous pourrions parler avec votre dresseur ? » demanda Mackenzie.

« Oh, pas de problèmes. Il est là à l’arrière, sur le point de donner à manger aux chiens. »

Gretchen les mena à travers les rangées de niches. Mackenzie remarqua tout de suite que les chiens étaient tous bien éduqués. Quelques-uns mordillaient joyeusement les portes de leurs cages tandis que la plupart restaient silencieusement assis, en penchant la tête d’une manière curieuse au moment où ils passaient.

Quand ils atteignirent l’arrière de l’édifice, une porte coulissante s’ouvrit sur une petite étendue d’herbe et de terre. À environ vingt mètres derrière le bureau principal de l’agence, se dressait un vieux bâtiment qui ressemblait à une grange. La porte était ouverte, laissant voir un intérieur décrépi. Un homme s’y déplaçait, jetant un sac de nourriture pour chiens sur le côté afin d’attraper quelque chose qu’ils ne pouvaient pas voir.

Gretchen frappa à l’embrasure de la porte ouverte et avança sur la faible rampe en bois qui menait à l’intérieur. « Hé, Mike, » dit Gretchen. « Il y a du neuf. Il y a deux personnes ici qui veulent te parler. »

Un homme afro-américain sortit de la remise. Il transpirait, écartant des perles de sueur de son front. Mackenzie compatit. Il était seulement neuf heures et quart du matin et il devait faire au moins vingt-six degrés. Il regarda Mackenzie et Ellington en souriant et hocha de la tête.

« Je vous serrerais bien la main, » dit-il. « Mais je transpire un peu trop pour toute forme de contact avec des personnes que je n’ai jamais rencontrées. »

« Nous vous en sommes très reconnaissants, » dit Ellington.

Après avoir rapidement fait les présentations et lui avoir montré leurs badges, ils rentrèrent tous les quatre afin de se mettre à l’abri de la chaleur. Mike prit un grand seau de nourriture pour chiens avec lui et commença à la distribuer dans les cages pendant que Mackenzie et Ellington lui posaient des questions.

« De quelle manière exactement dressez-vous les chiens ? » demanda Ellington.

« Je les dresse pour rester tout le temps à proximité de leur maître, » dit Mike. « Je les dresse également à être attentifs à toute menace ou tout imprévu. Je peux les dresser pour qu’ils s’arrêtent aux carrefours où il y a beaucoup de trafic et pour qu’ils aillent chercher des choses telles que des cannes, des chaussures, des télécommandes. »

« Et vous travaillez seul ? » demanda Mackenzie.

« La plupart du temps, oui. Il arrive parfois que de jeunes bénévoles qui viennent ici servent de remplacement pour une personne aveugle, pour aider les chiens à s’habituer aux ordres. Il y avait également une femme de Caroline du Nord qui venait ici une à deux fois par an pour s’assurer que les chiens n’avaient pas de maladies ou n’étaient pas infestés de puces ou de tiques. »

« Alors aucun ex-employé un peu louche, ni rien dans le genre ? » demanda Ellington.

« Non, » dit Gretchen.

« Vous savez, » dit Mike, en versant de la nourriture par une fente de la cage la plus proche de lui. Le labrador qui s’y trouvait attendit patiemment que la nourriture tombe avant de commencer à manger. « Je ne sais pas exactement le genre de détails que vous recherchez. Mais si vous cherchez quelqu’un d’un peu dérangé avec lequel nous avons eu des histoires, il y en a un qui vient tout de suite à l’esprit. »

« Oui, ce genre d’information pourrait vraiment nous être utile, » dit Mackenzie.

« Il y a eu ce type qui s’appelait Charles King. »

« Oh, c’est vrai, » dit Gretchen. « J’étais parvenue à faire totalement abstraction de ce sale type. »

« Qui est Charles King ? » demanda Mackenzie.

Gretchen et Mike échangèrent un regard. Ils essayaient visiblement de décider qui des deux prendrait la parole. Finalement, ce fut Gretchen. Elle soupira avant de commencer. Mackenzie vit tout de suite que le simple fait de penser à cet homme la mettait sur les nerfs.

« C’est un client d’il y a environ quatre ans, » dit-elle. « Il vivait tout seul mais il avait également une aide-soignante qui venait l’aider de temps en temps. Il n’était pas aveugle de naissance. Il avait eu un accident au travail et avait perdu la vue – une sorte de déversement de produits chimiques, si je me rappelle bien. Enfin, son aide-soignante s’est mise à travailler avec nous. Elle amena Charles et il essaya quelques-uns des chiens. Il se lia très vite d’amitié avec l’un d’entre eux. »

« Oui, on aurait dit qu’ils étaient faits l’un pour l’autre, » dit Mike avec un air de dégoût.

« Puis on a reçu un appel un mois plus tard, » dit Gretchen. « L’aide-soignante nous a appelés pour nous dire que Charles battait le chien. Apparemment il avait accidentellement trébuché sur la laisse du chien un jour et il s’était emporté. »

« J’y suis allé, » dit Mike. « J’ai rencontré un vétérinaire du coin et j’ai fait une visite surprise. Franchement, je lui aurais bien cassé la gueule à ce type, je vous le jure. Et je m’en fous qu’il soit aveugle. Il n’avait pas donné à manger régulièrement à son chien. Il boitait et il lui manquait deux dents. Nous avons retiré le chien de l’endroit et quand nous l’avons ramené chez le vétérinaire, nous avons constaté qu’il avait la patte arrière gauche fracturée, deux côtes brisées, de nombreux bleus et qu’il était sous-alimenté. »

« Nous l’avons dénoncé, » dit Gretchen, « mais finalement, ça n’a servi à rien. Il nous a aussi passé quelques coups de fil obscènes. Et une fois nous avons porté plainte à la police et il a arrêté. J’imagine que les flics sont allés chez lui pour lui donner un avertissement. »

« Vous pensez que Charles King serait capable de faire ce genre de choses à un être humain ? » demanda Mackenzie

« Sur base de certaines des choses qu’il nous a dites quand il nous a appelés, je dirais que oui, » dit Mike.

« Vous avez son adresse ? »

« Oui, » dit Gretchen. « C’est quelque part près de Lynchburg, je pense. »

Super, pensa Mackenzie. Au moins c’est sur la route vers Stateton et pas à l’autre bout de ce fichu État.

« Si ça ne vous dérange pas que je vous pose la question, » dit Mike, « est-ce que Charles a fait quelque chose d’autre ? Quelque chose de pire que maltraiter un chien ? »

« Nous n’en savons rien, » dit Mackenzie. « Et bien que je ne puisse pas vous donner de détails sur l’enquête qui nous occupe, nous sommes vraiment reconnaissants pour votre aide. »

Alors qu’ils retournaient vers le petit espace bureau, Mackenzie regarda dans l’une des cages. Un labrador lui sourit de manière paresseuse. En regardant cet incroyable chien, elle essaya d’imaginer ce que ça devait faire de devoir compter sur un animal pour se rendre d’un endroit à l’autre. Il devait sûrement y avoir de la frustration et un sentiment de gêne au début, non ?

Et dans le cas où il est impossible de surmonter cette gêne ? se demanda-t-elle. Et si, au lieu de se lier d’amitié avec le chien et apprendre à compter sur lui, la personne commençait à lui en vouloir ?

« Voici l’adresse, » dit Gretchen, en lui tendant un papier.

Mackenzie le prit, en continuant de sourire au labrador.

« J’espère que vous trouverez ce que vous cherchez, » dit Gretchen. « Et n’hésitez pas à nous appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Mackenzie hocha de la tête d’un air reconnaissant et ils se dirigèrent vers la première salle d’attente à l’entrée. Dehors, il faisait chaud comme dans un four – on aurait dit que la température avait augmenté d’au moins deux degrés depuis qu’ils avaient retrouvé Mike à la remise à l’arrière.

« Alors… Lynchburg ? » dit Ellington.

« Oui. À nouveau. »

CHAPITRE TREIZE

« Bon, réfléchissons aux types de personnalités que nous avons pour l’instant en face de nous, » dit Mackenzie.

Ils avaient quitté l’agence de chiens-guides il y avait à peine cinq minutes. Ellington était sur le point de rejoindre l’autoroute à quatre bandes qui les mènerait à Lynchburg après un trajet d’environ cent cinquante kilomètres.

« D’un côté, » dit Mackenzie, « nous avons un type lâche de bas niveau qui maltraite un chien dressé à ne rien faire d’autre que servir des personnes affectées d’un handicap. De l’autre, nous avons un homme dont la motivation est d’assassiner des personnes aveugles. »

« Ouais… on dirait deux types différents de personnalités, » acquiesça Ellington.

« Exactement. Il faut être vraiment un lâche pour battre un chien. Mais il faut une sorte de courage – bien que tordu et malade – pour trouver la force d’assassiner quelqu’un. Mais en même temps, peut-être que maltraiter un chien n’est rien pour quelqu’un qui est capable de tuer des personnes aveugles. Alors peut-être que c’est une seule et même personne. Je pense que ça pourrait coïncider. »

« Autre chose que je me demandais, » dit Ellington, « c’est pourquoi des personnes aveugles ? Qu’est-ce qui peut amener quelqu’un à cibler des aveugles ? »

« J’y ai pensé aussi, » dit Mackenzie. « L’hypothèse la plus facile à envisager, c’est que quelqu’un proche de lui était aveugle ou presqu’aveugle. Peut-être qu’il a perdu cette personne et que ce sont en quelque sorte des meurtres pour se venger. »

« Ou peut-être qu’il a peur des personnes aveugles, » dit Ellington. « Peut-être qu’il les voit comme une sorte de menace. »

« Ou il pourrait être dégoûté par eux, » dit-elle. « Mais à nouveau… pourquoi ? Ce qui m’amène à nouveau à un lien familial. Tu sais, si je me rappelle bien, il y a eu une affaire il y a environ quinze ans quelque part en Californie, où un homme avait battu sa mère aveugle et l’avait mise dans le coma. Lorsqu’il fut interrogé, il avait dit avoir fait ça car sa sœur avait abusé de lui quand ils étaient enfants. Et sa mère ne l’avait jamais vu. Il lui en voulait d’avoir permis que ça arrive. Je me demande s’il se pourrait qu’il y ait ce même genre de dynamique ici. »

La conversation continua comme ça durant la moitié du trajet jusqu’à Lynchburg. Ce qui était vraiment agréable dans le fait de passer autant de temps ensemble dans une voiture, c’était qu’ils étaient presqu’obligés d’explorer les recoins de leur relation qui n’impliquaient pas forcément qu’ils soient nus dans un lit. De plus, ça permettait à Mackenzie de se faire une meilleure idée de la manière dont l’esprit d’Ellington fonctionnait. Et plus elle le voyait à l’œuvre au boulot, plus elle réalisait combien il était brillant et ce qui chez lui l’avait attirée dès le début.

Bien que les hypothèses commençaient à s’amenuiser et que la conversation se résuma bientôt à quelques commentaires ici ou là, son esprit continua de réfléchir à d’autres possibilités. Au moment où ils s’approchaient de Lynchburg, il y en avait une en particulier qui semblait prendre plus d’importance que les autres.

Et si c’était l’opposé de l’exemple que j’ai donné à Ellington ? Et si l’assassin avait quelqu’un d’aveugle dans sa vie et que cette personne était morte ? Est-ce qu’il est possible qu’il tuerait ces personnes car il a l’impression de les libérer d’une vie remplie d’épreuves et d’obstacles ? Des assassinats par pitié, en quelque sorte ?

Bien entendu, ce n’était que des spéculations. Pour l’instant, il y avait bien trop d’hypothèses et pas assez de preuves pour les étayer.

Mais peut-être qu’ils trouveraient de vrais indices à Lynchburg. Pour l’instant, un aveugle violent qui avait maltraité un chien était certainement leur piste la plus prometteuse… une piste qui amena Mackenzie à penser encore à une autre hypothèse.

Et si l’assassin était lui-même aveugle ?

***

Quand ils arrivèrent à l’adresse que Gretchen leur avait donnée, les premiers mots qui vinrent en tête à Mackenzie fut la misère en plein. Depuis l’extérieur de la maison, elle pouvait deviner que l’intérieur serait insalubre. Le logement se trouvait dans le centre-ville, entre une maison qui avait visiblement été abandonnée depuis longtemps et une autre résidence où deux vieilles femmes noires étaient assises sur le porche, occupées à fumer des cigarettes. Elles les regardèrent d’un air  méfiant au moment où ils montèrent les marches qui menaient au porche.

Apparemment, Mackenzie et Ellington avaient une allure bien différente de toute autre personne visitant le quartier. Ce fut évident avec le commentaire que fit l’une des femmes, avant qu’Ellington n’ait eu le temps de frapper à la porte.

« Vous êtes de la police ? » demanda-t-elle, avec une voix de fumeuse.

« Non, madame, » dit Mackenzie, sans lui accorder trop d’attention.

« Le gouvernement, alors ? »

Mackenzie sourit à la manière dont ces mots avaient été prononcés mais resta silencieuse. Ellington ne dit rien non plus et finit par frapper à la porte d’entrée.

« J’espère bien, en tout cas, » dit-elle. « J’en ai vraiment marre d’entendre ce connard hurler à toute heure. »

Maintenant intéressée, Mackenzie regarda en direction des femmes sur le porche voisin. « Quel genre de hurlement ? » demanda-t-elle.

« Comme des crises, des accès de colère. Comme si c’était un enfant enragé. À hurler toute sorte de délires à toute heure de la journée. Une personne aveugle, c’est sensé être silencieux. C’est bizarre. C’est un type pas net. »

Ellington frappa de nouveau à la porte. Quelques secondes plus tard, Mackenzie entendit le bruit de pas traînants. « J’arrive, » dit une voix, probablement celle de Charles King. « C’est qui ? »

Ellington s’approcha très près de la porte et parla tout bas afin que personne dans le voisinage ne puisse l’entendre. « FBI, » dit-il. « Nous voulons parler avec Charles King. »

Le bruit de pas s’interrompit un instant, puis reprit. Quelques secondes plus tard, Mackenzie entendit le cliquetis d’une chaîne et le craquement des charnières au moment où la porte s’ouvrit. Un homme âgé apparut. Il avait l’air d’avoir environ soixante-dix ans mais ses cheveux ébouriffés et sa maigre silhouette lui donnaient l’air d’être à l’article de la mort.

« FBI ? » dit-il, en épelant lentement les trois lettres comme s’il s’agissait d’une sorte de blague.

« Oui monsieur, » dit Mackenzie. « Est-ce que vous pourriez nous consacrer quelques minutes ? »

« À quel sujet ? » demanda-t-il.

« Vous êtes bien Charles King ? » demanda Ellington.

« Oui, c’est moi. » Puis King regarda en direction des deux femmes sur le porche voisin, sentant apparemment leur présence indiscrète. « Maintenant, » dit-il, en baissant la voix, « c’est à quel sujet ? » demanda-t-il à nouveau.

« Nous préférerions en parler à l’intérieur, » dit Mackenzie, faisant de son mieux pour faire un hochement de tête en direction des femmes sur le porche sans avoir l’air trop flagrant.

King avait l’air visiblement surpris, mais il soupira et leur fit signe d’entrer. « Venez, alors, » dit-il sur un ton bourru.

Quand la porte se referma derrière eux, Mackenzie constata qu’elle avait eu raison. L’endroit était en désordre, avec de la vaisselle sale empilée dans l’évier et des vêtements éparpillés un peu partout. Mais bizarrement, ça ne sentait pas mauvais. Il lui fallut quelques minutes pour remarquer le brûleur de parfum dans le petit vestibule au moment où Charles King les faisait entrer dans son petit salon.

Une radio jouait de la musique country, ponctuée de grésillements. Mackenzie regarda avec admiration comment King se déplaçait vers la radio pour baisser le volume.

« Si vous m’avez traqué jusqu’ici, j’imagine que vous savez que je suis aveugle, » dit King.

« Oui, nous sommes au courant, » dit Mackenzie. « Et de fait, c’est la raison principale de notre présence ici. Nous enquêtons sur une affaire impliquant le meurtre de trois personnes aveugles. Il semble n’y avoir aucun lieu de prédilection, bien que l’enquête nous ait amenés jusqu’à Richmond hier – dans la région de Chesterfield. »

« Un pensionnaire de la résidence Mary Denbridge a été assassiné ? » demanda-t-il.

« Oui. Et c’était la troisième victime. »

King s’assit lourdement dans un vieux fauteuil dans le coin de la pièce. « Et en quoi cela vous a-t-il mené jusqu’à moi ? »

« Et bien, deux des victimes avaient utilisé l’aide de chiens-guides, » dit Ellington. « Pour l’instant, c’est, avec le fait qu’ils aient tous deux visité la bibliothèque braille de Richmond, le seul lien qui les relie. Alors nous avons visité l’agence qui leur a fourni les chiens et votre nom a été mentionné. »

Le silence remplit la pièce durant un instant. Mackenzie observa le visage de King, légèrement fascinée par la manière qu’il avait d’avoir une prise sur tout ce qui l’entourait dans la pièce. Aveugle ou non, il avait l’air très sûr de lui Et elle doutait que ce soit uniquement parce qu’il se trouvait dans un environnement familier. Il avait l’air du genre d’homme qui n’était pas facilement intimidé. C’était peut-être la raison pour laquelle il avait choisi de ne pas vivre dans une résidence ou d’avoir un aide-soignant personnel à disposition à toute heure.

« Avez-vous une idée de la raison pour laquelle votre nom pourrait être mentionné par une agence locale de chiens-guides ? » demanda Mackenzie.

« Parce que j’ai fait une erreur stupide il y a quelques années, » dit-il. « J’ai fait une erreur stupide mais j’y suis resté durant un petit temps. »

« La femme à laquelle nous avons parlé nous a dit que, même après qu’ils vous aient retiré le chien, vous avez continué à les harceler avec des appels téléphoniques obscènes. »

« C’est vrai, » dit King. « Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier. J’étais… et bien, je ne sais pas comment l’expliquer. »

« Essayez. »

« J’ai bien trop souvent ressenti de la pitié pour ma situation. Et il y a eu un retour de manivelle qui s’est exprimé sous forme de colère. De temps en temps, j’ai ces rages noires. Et ce chien a eu le malheur de passer devant moi à un moment où j’étais en colère. C’est tout ce qu’il y a à en dire. »

« Et le harcèlement par téléphone ? » demanda Ellington.

« J’étais vraiment énervé par ma situation et… attendez un instant. Vous êtes vraiment occupés à me dire que vous êtes ici à cause du chien ? Vous pensez que, parce que j’ai un jour maltraité un chien, je pourrais aussi être un assassin ? »

« Nous devons explorer toutes les possibilités, » dit Mackenzie. « Vous venez de dire vous-même à l’instant que vous plongez parfois dans des rages folles. »

King écarta ce commentaire de la main. « Ça fait vraiment longtemps que je n’en ai plus eu. Des années. Peut-être que c’est la vieillesse. Peut-être qu’après un moment, tu prends de la distance par rapport aux choses et elles finissent par moins t’énerver. »

Une pensée traversa alors l’esprit de Mackenzie – pas nécessairement concernant l’enquête en elle-même, mais plutôt concernant la psychologie des personnes aveugles : Une personne qui avait l’usage de la vue, puis l’a perdu, serait-elle plus en colère concernant sa situation qu’une personne née aveugle ? La personnalité de monsieur King a certainement l’air de le confirmer.

« Monsieur King, » dit Mackenzie. « Si nous vous donnons une série de dates, seriez-vous à même de nous fournir des alibis ? »

Il rit nerveusement et hocha la tête. « C’est complètement dingue. Et non… je ne pourrais pas. Mais je pourrais vous donner le numéro de la femme qui vient ici trois fois par semaine pour vérifier que je vais bien. C’est une sorte d’aide-soignante, mais pas tout à fait. Elle fait ça en tant qu’indépendante. Mais elle connaît mes antécédents médicaux, sait quels sont les médicaments que je prends et prend soin de moi du mieux qu’elle peut. Elle peut probablement répondre à toute question stupide que vous pourriez avoir concernant l’endroit où je me trouvais quand les meurtres ont eu lieu, si c’est ça que vous cherchez. »

« Oui, nous vous en serions reconnaissants, » dit Mackenzie, en ignorant son ton ennuyé.

« Sa carte de visite se trouve sur la petite table à l’entrée. Je la laisse là au cas où je flancherais à un moment où elle serait absente et que quelqu’un d’autre me découvre. »

« Merci, » dit Mackenzie, en se dirigeant dans cette direction. Elle fit signe à Ellington de la suivre. Elle était pressée de sortir de là. Le chaos de l’endroit l’envahissait et franchement elle avait presque l’impression de faire intrusion dans l’espace sécurisé de cet homme aveugle.

Mais il y avait une chose qui continuait à la tracasser. Alors qu’elle se dirigeait vers la porte d’entrée, elle s’arrêta et se retourna vers King. « Puis-je vous poser une dernière question concernant votre état ? » demanda-t-elle.

« Oui. »

« La femme de l’agence nous a dit que vous aviez perdu la vue suite à un accident de travail. Quel âge aviez-vous quand c’est arrivé ? »

« Trente-sept ans. Il y a près de trente ans maintenant. »

« Avez-vous l’impression que votre situation était du coup plus difficile à avaler que pour une personne née aveugle ? » demanda Mackenzie.

Un air pensif envahit le visage de King et après un instant, il secoua la tête. « Non, » dit-il. « Au moins, j’ai des souvenirs de choses que j’ai vues. Je sais à quoi ressemble l’herbe, les nombreuses teintes de bleu que peut prendre le ciel. Ceux qui sont nés aveugles ne le sauront jamais. Alors non… Je ne suis pas avide, stupide ni naïf. C’est bien pire pour d’autres. »

« Merci, » dit-elle.

King hocha la tête et resta assis dans son fauteuil avec le même air pensif. Il y avait également de la tristesse sur son visage.

« Puis-je vous poser une question maintenant ? » demanda-t-il.

« Oui, bien sûr. »

« Pourquoi prendre des personnes aveugles pour cibles ? Ça a l’air assez lâche, non ? »

« De fait, » dit Mackenzie.

La question de King lui avait fait penser à une autre idée à laquelle elle avait déjà pensé auparavant mais qui méritait probablement un peu plus son attention.

Oui, c’est lâche, pensa-t-elle. Ce qui veut dire que l’assassin a sûrement peur de quelque chose.

Mais de quoi ?

CHAPITRE QUATORZE

Mackenzie avait l’impression d’être une nomade. Cette enquête les avait emmenés à travers presque la totalité de l’humide État de Virginie, sans une base centrale d’opérations. Alors qu’ils s’étaient garés sur le parking d’un Burger King pour avaler un déjeuner et passer en revue leurs notes, Mackenzie se rendit compte que le petit bureau climatisé du shérif Clarke à Stateton lui manquait.

Mais en même temps, il y avait quelque chose de charmant et d’excitant de travailler sur le pouce avec Ellington. C’était la première fois qu’elle sentait un réel travail d’équipe entre eux. Bien que l’espace restreint de la voiture, aux odeurs de hamburger et de beignet d’oignon, ne soit pas le meilleur endroit pour travailler sur une enquête, ça ajoutait au sentiment général d’urgence.

« Je ne sais pas ce que tu en penses, » dit Ellington, en mordant dans son hamburger, « mais je suis presque certain que King n’est pas le type qu’on recherche. »

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Toute cette colère… enfin, ce n’est pas parce qu’il admet avoir eu des éclats de rage dans le passé que ça fait aujourd’hui de lui une sorte de saint. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais il était un peu salopard quand même. »

« Mais un aveugle responsable des meurtres ? » dit Ellington. « Ça ne semble pas tenir la route. »

Il avait raison. Ça avait l’air peu probable que l’assassin soit aveugle. Bien que ça aurait également du sens. C’est pourquoi Mackenzie n’avait pas envie d’écarter aussi vite King des possibilités.

Un simple appel téléphonique nous donnera la réponse, pensa-t-elle. Elle sortit la carte de visite qu’ils avaient prise dans le vestibule de King. Ellington la regarda pendant qu’elle parlait avec la femme à l’autre bout de la ligne. Il fallut quelques minutes à l’aide-soignante pour aligner les dates en question mais elle finit par fournir un alibi pour chaque jour mentionné par Mackenzie. Ça avait pris moins de sept minutes pour innocenter King.

Retour à la case départ, pensa-t-elle.

« Alors le lien avec les chiens passe à la trappe, » dit-elle, en réfléchissant à voix haute. Ellington la connaissait assez bien pour se contenter simplement de hocher la tête et pour parler que si ça ne la déconcentrait pas du fil de ses pensées. Elle était consciente qu’il la regardait pendant qu’elle s’efforçait de trouver des pistes. D’habitude, ça ne lui posait aucun problème de se mettre à la place d’un assassin – mais le fait qu’il s’agisse de victimes aveugles ajoutait un tout nouveau niveau de complexité au problème.

« La bibliothèque braille était un autre lien mais ça n’a pas non plus mené à quoi que ce soit, » dit Ellington.

« Et ce n’était peut-être pas non plus une piste si prometteuse que ça pour commencer, » dit-elle. « Les possibilités qu’une des bibliothèques braille les plus populaires de l’État soit visitée par des personnes aveugles sont plutôt grandes. Par contre, ça nous apprend que nos victimes aimaient les livres. »

« Ellis Ridgeway les aimait tant que Robbie Huston venait de temps en temps lire pour elle, » dit Ellington.

« Oui, » dit Mackenzie, puis elle ajouta une autre réflexion. « Mais qui l’envoyait ? Il devait faire partie d’une sorte d’agence ou de service religieux à travers l’université, non ? »

Ellington haussa les épaules, encourageant Mackenzie à reprendre son téléphone. Elle appela Robbie Huston et il fut à nouveau très disposé à l’aider. Ce fut une conversation rapide : elle lui demanda s’il faisait partie d’une agence qui envoyait des bénévoles aux résidences pour aveugles et il lui répondit par la négative. Il faisait partie d’un ministère religieux estudiantin qui offrait ses services aux personnes handicapées dans la communauté – tant locale qu’éloignée. Il lui donna le nom et le numéro de téléphone du directeur du ministère et ils raccrochèrent.

Mackenzie appela alors le numéro que Robbie lui avait donné – celui du directeur du ministère Cœur de serviteur.

Quelqu’un décrocha à la quatrième sonnerie, au moment où Mackenzie commençait à croire qu’elle allait devoir laisser un message.

« Allô ? » dit une femme.

Très informel, pensa Mackenzie. Ça doit vraiment être un petit ministère. Probablement supervisé par l’université mais géré par d’anciens ou d’actuels étudiants.

« Bonjour, » dit Mackenzie. « Je cherche à parler avec une personne qui pourrait me renseigner concernant Cœur de serviteur. »

« Alors, c’est moi, » dit la femme. « Dori Eaves. »

« Mademoiselle Eaves, c’est l’agent Mackenzie White du FBI. Je vous appelle pour avoir des renseignements concernant votre procédure de bénévolat – la manière dont vous trouvez les bénévoles et quelle est la procédure pour l’attribution de missions. » Puis elle lui exposa quelques brefs détails concernant l’affaire et comment Robbie les avait menés jusqu’à eux.

« Et bien, je vais pouvoir vous aider très rapidement, » dit Dori. « Nous n’avons eu qu’une douzaine de bénévoles l’année dernière. Et seulement quatre d’entre eux sont restés en ville cet été. Les autres sont des étudiants qui sont rentrés chez eux pour les vacances. »

« Savez-vous si un de ces trois bénévoles restants soit allé en visite à la résidence Wakeman durant la semaine dernière ? »

« Non, madame. Deux d’entre eux sont en mission au Nicaragua depuis huit jours. La dernière est au bureau avec moi aujourd’hui et je peux vous assurer qu’elle est restée ici à Lynchburg pendant au moins tout le mois qui vient de s’écouler, sans en partir. De plus, je suis presque certaine qu’elle n’est jamais allée à Wakeman. Elle travaille plus avec les sans-abris et les vétérans qu’avec les personnes aveugles. »

« Je vois, » dit Mackenzie, n’aimant pas beaucoup le fait que chacune de ses questions où elle mettait tant d’espoir, soit répondue avec une telle rapidité et efficacité. D’un côté, c’était super d’obtenir des informations aussi rapides et précises. De l’autre, ça faisait beaucoup de réponses négatives en un très court laps de temps.

« Je vous remercie pour le temps que vous m’avez consacré, mademoiselle Eaves. »

Elle raccrocha, regarda à travers le pare-brise et but une gorgée de sa limonade. Son esprit continuait à tourner à plein régime mais elle ne parvenait à aucune réponse.

« Toutes nos tentatives sont des coups dans l’eau, c’est bien ça ? » demanda Ellington.

« Oui, » dit-elle. « Mais j’ai encore un appel à passer. Je veux vérifier avec la résidence à Treston s’ils ont déjà travaillé avec Cœur de serviteur – le ministère dont fait partie Robbie Huston. Pendant que je fais ça, peux-tu appeler la résidence Mary Denbridge et leur poser la même question ? »

« Bien sûr, » dit Ellington, en avalant une gorgée de son coca avant de sortir du véhicule afin d’éviter qu’ils fassent interférences en parlant en même temps au téléphone.

Mackenzie appela Treston et le téléphone ne sonna qu’une seule fois avant que la voix de Gloria Talbot ne retentisse à l’autre bout du fil. « Résidence Treston pour aveugles, » dit-elle, d’un ton morne.

« Madame Talbot, c’est de nouveau l’agent White. Je suis désolée de vous importuner mais j’avais une autre question à vous poser. »

« Pas de problèmes. Que voulez-vous savoir ? »

« Notre enquête nous a menés vers un petit ministère religieux estudiantin à Lynchburg qui envoie des bénévoles pour aider toute sorte de personnes dans le besoin. Le ministère s’appelle Cœur de serviteur. Avez-vous déjà travaillé avec eux ? »

« Je n’en ai jamais entendu parler, » dit-elle. « Alors, non… aucune aide de leur part. »

Mackenzie raccrocha, se sentant plutôt découragée. Alors qu’elle repensait à toutes les réponses négatives qu’elle avait reçues durant les quinze dernières minutes, elle entendit Ellington parler au téléphone à l’extérieur de la voiture.

Mais quelles sont les chances que ce type fasse partie d’une organisation de bénévoles ? se demanda-t-elle. S’il est intelligent, il sait que ça laisse des traces écrites. Mais il a quand même besoin d’une sorte de carte d’entrée pour pouvoir pénétrer dans ces résidences. Peut-être qu’il y a quelque chose dans tout ça qui nous échappe.

Alors qu’elle réfléchissait, Ellington rentra dans la voiture. « Peine perdue, » dit-il. « Bien que la résidence ait entendu parler de Cœur de serviteur, ils n’ont jamais utilisé leurs services. »

« Et il y a une raison pour ça ? »

« Et bien, ce n’est pas financé par l’état. Ce sont tous des bénévoles. La femme avec laquelle j’ai parlé m’a dit qu’ils préféraient rester à l’écart de ce genre d’organisations pour des raisons de sécurité. »

Étant donné la nature de cette affaire, peut-être que c’est une sage décision, pensa Mackenzie.

Elle regarda Ellington et, comme ça lui arrivait souvent, elle aurait aimé pouvoir lire dans ses pensées. Il ne travaillait pas de la même façon qu’elle. Il pouvait s’arrêter à un aspect d’une affaire durant des heures et des heures, puis trouver une hypothèse vraiment prometteuse. Elle, d’un autre côté, aimait analyser tous les détails de manière rapide, assemblant chaque indice et hypothèse comme les maillons d’une chaîne.

Mais là, la chaîne s’était entortillée. Elle savait qu’il fallait qu’elle fasse une pause pour reprendre pied. Et vu que la pression exercée par l’enquête était de plus en plus pesante et lui causait de plus en plus de frustration, ça lui parut un bon moment pour parler de quelque chose de complètement différent.

« Est-ce que ça te convient toujours ce qu’il y a entre nous ? » demanda-t-elle.

La question le prit visiblement par surprise. Il fit une pause en plein mouvement, vu qu’il était sur le point d’engouffrer une poignée de frites. « Pourquoi tu poses cette question ? »

Il n’a pas répondu à la question, pensa-t-elle. Mais il la connaissait assez bien pour savoir qu’elle ne posait pas cette question, motivée par une sorte d’insécurité féminine. Il ne le prendrait pas comme une forme d’harcèlement ou de plainte de la part d’une petite amie trop amoureuse. Du coup, elle savait qu’elle pouvait être honnête avec lui sans saboter sa crédibilité.

« J’ai l’impression que tu prends tes distances, » dit-elle platement.

Il sourit et hocha la tête. « Oui, c’est peut-être vrai que je prends un peu mes distances. Mais j’ai tendance à faire ça quand je commence à avoir peur. »

« Peur de quoi ? »

Il chercha les mots exacts durant un instant, puis finit par hausser les épaules d’un air vaincu. « Peur d’avoir l’impression de ne pas avoir le contrôle sur une partie de ma vie. »

« Et sur quoi perds-tu le contrôle ? » demanda-t-elle.

« Sur ce que je ressens pour toi. À savoir, l’envie que j’ai depuis une semaine de te demander de venir vivre avec moi. »

Et juste comme ça, la balle était dans son camp. « C’est la manière que tu as de me le demander ? » demanda-t-elle.

« J’imagine que oui. »

Elle sourit malgré elle. « Je ne sais pas. C’est une grosse étape et il faut que j’y réfléchisse avant de pouvoir… »

Le téléphone se mit à sonner, les prenant par surprise.

« Sauvée par le gong, » dit Ellington.

« Non, » dit-elle. « C’est juste le bouton pause. » Elle répondit à l’appel avec cette phrase qui lui semblait encore parfois surréaliste. « Agent Mackenzie White. »

« Agent White, c’est l’officier Octavia Carter. Nous nous sommes rencontrées ce matin à la scène de crime. Le rapport de la police scientifique vient d’arriver concernant la canne de Wayne Nevins. Nous avons une empreinte visible. »

CHAPITRE QUINZE

Il était totalement conscient qu’il valait mieux agir la nuit. L’absence de lumière offrait un avantage indéniable. Mais pendant la journée, personne ne s’attendait à être attaqué. De plus, le fait qu’il soit un peu après dix-sept heures et que tout le monde soit pressé de rentrer chez soi après le travail, rendait les choses plus faciles. Et enfin, il connaissait l’emploi du temps de la femme sur le bout des doigts.

Il était assis à l’arrière d’un bus urbain de la ville de Lynchburg. Le bus venait juste de s’arrêter devant une petite bibliothèque adjacente à l’une des universités locales. Lynchburg était une de ces villes du Sud situées aux pieds des montagnes Blue Ridge et elle abritait trois universités en son sein. Ce n’était pas une aussi grande ville que Richmond mais elle n’était pas toute petite non plus.

Il était assis à deux rangées de l’arrière et regardait les gens monter dans le bus. Après avoir fait du repérage durant les trois dernières semaines, il savait qu’il n’y avait qu’une dizaine de personnes qui montaient à cet arrêt. Huit d’entre elles étaient des usagers réguliers et l’une d’entre elles était la femme qu’il suivait depuis bientôt six mois.

Quand elle s’assit à l’avant du bus, il ne fut pas surpris. Quand elle sortit son téléphone, y brancha ses écouteurs et les mit dans ses oreilles, il connaissait par cœur chacun de ses gestes. Il savait également que quand elle sortirait du bus, il serait entre dix-sept heures quarante-sept et dix-sept heures cinquante, en fonction du trafic de la fin de l’après-midi.

Il savait également que trois autres personnes descendraient du bus au même arrêt. À partir de là, il connaissait chacun de ses pas – et il savait qu’il aurait une courte opportunité pour agir. Mais il était prêt. Tout avait été incroyablement facile jusqu’à aujourd’hui. Il commençait à croire qu’il devait avoir une sorte de don pour ce genre de choses… que c’était bien plus qu’un écart momentané dans son raisonnement moral.

Le bus démarra avec une légère secousse, puis sortit du parking de la bibliothèque. Il s’assit à l’arrière, ferma les yeux et attendit.

Quand le bus s’arrêta au troisième arrêt trente-neuf minutes plus tard, il ouvrit les yeux. Quand il le fit, il eut l’impression d’être une autre personne – un chasseur, un tueur. C’était une partie de lui qu’il appréciait de plus en plus.

Quand le bus s’arrêta complètement, il se mit sur pied. À l’avant du bus, la femme aveugle était debout, tenant sa canne devant elle. Comme toujours, le chauffeur l’aida à descendre les marches avant que les autres passagers ne puissent descendre du bus. Il attendit patiemment que le chauffeur remonte les marches et reprenne sa place derrière le volant.

Il se mit à avancer… un chasseur, un tueur.

Il sentit battre son cœur, il sentit ses terminaisons nerveuses s’allumer tels des incendies. Il essaya de se concentrer uniquement là-dessus, craignant que sa vision chancelle à nouveau. Il prenait un risque, là… à prendre pour cible une personne qu’il ne connaissait vraiment pas bien. Il avait formé des liens avec les autres, bien qu’ils aient été brefs. Mais celle-ci… et bien, celle-ci l’avait tout simplement intrigué.

Elle était jolie. Elle était.. et bien, elle était différente.

Quand il sortit du bus et prit pied sur le trottoir, il se sentit comme un homme nouveau. C’était l’une des rares fois dans sa vie où il pouvait tout voir avec clarté, ces quelques moments avant un meurtre.

Et avec cette vue dégagée, il vit la femme à environ cinquante mètres devant lui. Elle avait l’air de briller.

Il prit une profonde inspiration et sentit que les images de ce vieux sol en linoleum craquelé lui revenaient en tête.

Non, pensa-t-il, en faisant passer cet ordre à travers tout son corps avec toute la force mentale qu’il put rassembler.

Et juste comme ça, elles disparurent. Les images de sa misérable mère n’allaient pas le hanter cette fois-ci.

Confiant, il se mit à avancer avec les mains déjà serrées et prêtes à travailler.

***

Cleo Colegrove était sûre que quelqu’un la suivait.

Un des trucs qu’elle avait appris quand elle était enfant, c’était de marcher d’un pied léger… comme si elle marchait sur la pointe des pieds sans avoir l’air de le faire. Ça lui permettait de se déplacer à un rythme normal tout en restant alerte à ce qui l’entourait. Quand elle était sortie du bus, c’était exactement ce qu’elle avait fait. Elle le faisait à chaque fois.

Durant les secondes qui avaient suivi, elle avait entendu plusieurs bruits de pas. C’était normal vu qu’il y avait au moins sept personnes qui descendaient au même arrêt qu’elle. Mais ces pas finissaient généralement par se disperser et suivre leur propre route en très peu de temps.

Mais il y avait ces pas qui continuaient à résonner derrière les siens. Quels qu’ils soient, ils gardaient leur distance.

Tu es parano, Cleo, pensa-t-elle. Qui voudrait te suivre de toute façon ? Si c’est un voleur, il va être extrêmement déçu. Et ce n’est pas un violeur ; bien que tu ne puisses pas te regarder dans une glace, tu sais que tu n’as pas grand-chose pour toi. Ta mère a bien veillé à te le répéter assez souvent quand tu étais enfant.

Pas vraiment inquiète, Cleo continua à avancer. Elle venait de suivre un cours pour apprendre à taper sur un MacBook modifié, spécialement conçu pour les aveugles. Elle apprenait rapidement ce genre de choses et elle se disait qu’elle maîtriserait probablement après un ou deux cours supplémentaires. Après ça, elle pensait probablement se réinscrire pour un autre cours d’histoire de la musique au collège local. Elle avait secrètement envie de jouer du piano et peut-être qu’un jour, quand elle aurait finalement surmonté le sentiment de gêne qu’elle avait d’être aveugle, elle trouverait le courage de le faire. Le cours MacBook était juste une excuse pour se jeter à l’eau et…

Le bruit des pas derrière elle était plus net maintenant. Elle s’arrêta un instant et se concentra sur ce qui l’entourait. Elle savait qu’elle se trouvait entre une petite boulangerie qui s’appelait Rising Grains et une agence de voyage haut de gamme. Elle le savait car son aide-soignant l’avait aidée à mémoriser son itinéraire grâce à une carte vocale de la route qu’elle prenait presque tous les matins et tous les après-midis depuis l’université. Elle pouvait également sentir les traces d’odeur de pain qui provenaient de la boulangerie bien qu’elle ferme à quinze heures trente tous les jours. Finalement, elle était certaine de l’endroit où elle se trouvait grâce aux légers échos émis par sa canne au moment où elle touchait le trottoir devant elle.

De là où elle se trouvait, il lui restait deux pâtés de maisons à marcher avant d’atteindre son appartement. Elle pouvait le faire en moins de cinq minutes, peut-être un peu plus si elle restait bloquée au passage pour piétons à la prochaine intersection.

Une autre pensée lui vint alors en tête et c’est celle-là qui l’effraya vraiment pour la première fois – une pensée qui pouvait transformer une inquiétude en véritable frayeur. Elle réalisait que la rue autour d’elle était plutôt calme ; il y avait un répit dans le trafic entre le moment où les gens rentraient à la maison du travail et le moment où ils sortaient pour aller manger ou boire un verre vers dix-huit heures trente ou dix-neuf heures.

Deux pâtés de maisons, pensa-t-elle. Même s’il y a quelqu’un qui me traque avec de mauvaises intentions, on est trop près de mon appartement. Si quelque chose arrive, quelqu’un s’en rendra compte et…

Ses réflexions furent interrompues par un mouvement soudain derrière elle. Elle réalisa tout de suite de quoi il s’agissait : l’homme derrière elle s’élançait en avant, ne cherchant plus à être discret.

Elle se mit à courir, quelque chose qu’elle n’avait jamais fait auparavant. Elle supposait que courir en étant aveugle était un peu similaire au saut du haut d’une falaise, en espérant que l’eau soit assez profonde pour éviter de se briser le cou. Elle ne s’encombra pas de sa canne, espérant que son instinct et que sa mémoire musculaire lui permettent d’arriver jusqu’à son appartement.

On est en plein jour, pensa-t-elle, en paniquant. Mais à quoi ce type peut-il bien penser ?

Sur ce, sa frayeur se transforma en colère. C’était une émotion que Cleo connaissait bien. Elle avait choisi de ne jamais être une victime, de ne jamais ressentir de la pitié pour elle-même du fait d’être aveugle. Mais ce qu’elle avait par contre ressenti durant la majeure partie de sa vie, c’était beaucoup de colère – contre sa mère, contre le monde, contre ses enseignants, qui avaient le don de la vue, et contre Dieu.

Elle n’avait jamais joué le rôle de la victime dans ces situations et elle n’allait pas commencer aujourd’hui. Elle s’arrêta de courir et se tint totalement droite. Elle entendit l’homme qui s’approchait. Elle pouvait sentir son odeur, ponctuée d’une odeur âcre probablement provoquée par l’excitation de sa traque de malade.

Il est à environ quatre foulées, pensa-t-elle. Maintenant trois…

Elle pouvait entendre le bruit de sa respiration. Et quand elle put pratiquement sentir sa présence près d’elle, elle leva sa canne et se retourna d’un mouvement rapide. Elle dirigea sa canne légèrement vers le haut, là où le visage de l’homme devait se trouver – une tâche difficile car elle ne pouvait qu’estimer sa taille. Elle savait qu’elle allait perdre l’équilibre car elle s’était retournée trop vite mais ce n’était pas grave. Alors qu’elle commençait à perdre pied, elle sentit et entendit que sa canne en aluminium avait violemment touché quelque chose. Ce fut suivi par un cri surpris de douleur.

L’homme s’était arrêté, probablement plus surpris que blessé. Mais Cleo s’en fichait. Elle hurla et fit de nouveau tourner sa canne au moment où elle heurta le trottoir. Elle le toucha à nouveau, cette fois-ci à la jambe. C’était un coup plus léger mais elle fut envahie de satisfaction rien qu’à l’idée.

Mais soudain, il fut sur elle. Elle sentit ses mains sur ses épaules, puis sur sa poitrine. Elle ne pensait pas qu’il y ait quoi que ce soit de sexuel dans cette attaque ; il cherchait juste un moyen de l’attraper. Ses mains trouvèrent finalement ses cheveux et elle sentit comment il la tirait en arrière.

Cleo hurla à nouveau et quand elle leva sa canne, cette fois-ci, elle fut projetée au loin par l’homme. Elle l’entendit tomber et rouler sur le trottoir à sa gauche.

À travers la douleur, ses autres sens perçurent l’approche d’un moteur. Son ouïe était bien au-dessus de la moyenne, alors elle doutait que son agresseur soit conscient que quelqu’un approchait d’eux.

Elle laissa échapper un hurlement et ne s’attendit pas au coup de poing qui vint lui fracasser le côté droit du visage. Elle fut étourdie, se demandant si elle allait perdre conscience.

Elle sentit le goût du sang en bouche tout en entendant le bruit du moteur s’approcher de plus en plus.

Apparemment, il se trouvait maintenant en vue de son agresseur. Elle l’entendit lâcher un « Merde ! » frustré.

Sur ce, elle sentit qu’il lui lâchait les cheveux. L’arrière de son crâne frappa le sol et une obscurité particulière commença à l’envahir. Elle pouvait presque la voir s’approcher mais avant qu’elle ne puisse se concentrer, Cleo Colegrove s’était évanouie.

CHAPITRE SEIZE

Au moment où Mackenzie et Ellington arrivèrent au département de la police scientifique de Richmond, la police était déjà occupée à vérifier l’empreinte qu’ils avaient trouvée sur la canne de Wayne Nevins. Alors qu’ils attendaient les résultats, Mackenzie passa en revue les documents concernant l’empreinte, la canne et la scène de crime en elle-même. Il y avait quelques photos incluses dans le dossier et elle les étudia de près en attendant.

Elle demanda au chef de police un petit espace de travail où elle pourrait également emprunter un ordinateur. Elle ouvrit ses emails et se mit à imprimer tous ses propres dossiers et photos afin d’avoir une copie physique de tout le matériel. Le fait de travailler dans plusieurs villes rendait plus difficile que d’habitude le suivi des différents intervenants et lieux impliqués dans l’affaire.

Ellington était assis de l’autre côté du petit bureau et classait les différents documents, tout en soulignant les détails qu’il considérait d’importance.

« En y réfléchissant, » dit Ellington. « je pense que nous ne pouvons guère nous tromper en assumant que l’assassin vit probablement dans l’une des villes où il a commis un meurtre. »

« Et qu’est-ce qui te fait dire ça ? » demanda-t-elle.

« Juste une intuition. C’est d’ailleurs le cas avec la majorité des affaires de tueurs en série qui ont été rapportées. »

« C’est vrai, » dit-elle. « Même les tueurs les plus sanguinaires de l’histoire ont généralement commencé dans leurs propres quartiers. Bien que la plupart d’entre eux aient été assez intelligents pour partir ailleurs afin de ne pas être pris trop facilement, quelques-uns continuaient tout de même à un niveau local. Mais notre type… il a un type de cible vraiment spécifique. Et il doit se déplacer afin de les trouver. »

« Et on devrait pouvoir trouver quelque chose dans tout ça, n’est-ce pas ? Un indice qui nous aiderait à savoir à quel endroit il compte frapper la prochaine fois ? »

« Harrison m’a envoyé une liste de toutes les résidences pour aveugles dans l’État de Virginie, ainsi que des communautés d’aide à l’autonomie offrant également leur aide aux aveugles. Il y en a vingt-deux en tout. Ça fait beaucoup de suppositions. Le Bureau a déjà recommandé à chacun d’entre eux de se tenir en alerte. »

Ellington hocha pensivement de la tête, tout en continuant à trier les papiers. Derrière lui, l’officier Carter entra dans la pièce. Elle sourit à Mackenzie de cet air entendu qu’elle avait souvent de la part de femmes portant un badge. C’était un signe qu’elles étaient de la même race, un groupe de femmes faisant partie d’une force de police majoritairement contrôlée et gérée par des hommes – mais qu’elles y étaient arrivées.

« Les résultats sont arrivés, » dit Carter. « Et ils sont plutôt décevants. L’empreinte appartient à son aide-soignante et, devrais-je ajouter, maîtresse à ses heures perdues. Nous l’avons appelée et nous avons parlé avec elle. Ses alibis ont été vérifiés et elle n’avait pas encore appris la mort de Wayne. Elle l’a pris plutôt mal. Je serais contente si je n’avais plus jamais à faire ce genre d’appels. »

« C’est dur, » dit Mackenzie. « En tout cas, merci pour avoir procédé à la vérification. »

Carter eut l’air d’avoir envie d’ajouter quelque chose mais elle fut interrompue par la sonnerie du téléphone de Mackenzie. Mackenzie décrocha avec un air d’excuse, et Carter attendit dans l’embrasure de la porte.

« Agent White, » dit-elle.

« Agent White, c’est le shérif Lyle Denton à Lynchburg, en Virginie. Via une coïncidence un peu bizarre, j’ai eu votre numéro par Dori Eaves, la femme responsable du ministère Cœur de serviteur. »

« Et à quelle coïncidence bizarre faites-vous allusion ? »

« Et bien, apparemment, vous êtes à la recherche d’une personne ayant assassiné des personnes aveugles. C’est bien ça ? »

« C’est correct. »

« Et bien, je pense qu’il vient de refaire une tentative. Cette fois-ci à Lynchburg, il y a environ une heure et demie. »

« Que voulez-vous dire par tentative ? »

« Et bien, cette fois-ci, c’était une jeune femme qui lui a tenu tête. Elle a quelques bleus mais pour le reste, elle va bien. Et elle veut vraiment vous parler. »

« Un instant, shérif. » Elle couvrit le téléphone de sa main et dit, « Officier Carter, à combien d’heures de route se trouve Lynchburg d’ici ? »

« À environ deux heures et demie d’ici. Deux, si vous appuyez sur le champignon et que vous parvenez à éviter le trafic. »

Mackenzie retira sa main du téléphone et répondit au shérif Denton. « Envoyez-moi un message avec l’adresse de l’endroit où elle se trouve. J’y serai dans deux heures. »

***

Mackenzie et Ellington arrivèrent à Lynchburg un peu après vingt heures trente, dans une voiture de location qui commençait à avoir des kilomètres au compteur. Ils se dirigèrent directement vers l’hôpital Virginia Baptist, où une femme aveugle du nom de Cleo Colegrove avait été admise après avoir été attaquée en plein jour dans une rue se trouvant à deux pâtés de maisons de son appartement.

Après s’être adressés au policier local qui gardait la porte de Cleo et avoir reçu un bref résumé de son état de santé par le médecin qui s’occupait d’elle, ils furent autorisés à entrer dans sa chambre. Selon le médecin, elle n’avait pas souffert de blessures majeures. Cleo aurait probablement besoin de sérieux soins dentaires et elle avait reçu sept points de suture à l’arrière de la tête, à l’endroit où elle avait heurté le sol. Elle souffrait également d’une légère commotion, ce qui était vraiment la seule raison pour laquelle elle se trouvait toujours à l’hôpital.

Quand Mackenzie et Ellington entrèrent dans sa chambre, Cleo était assise au bord du lit et faisait face à une dame plus âgée, assise dans le fauteuil destiné aux visiteurs. Cleo et l’autre femme tournèrent la tête en même temps pour les saluer. Mackenzie fut à nouveau impressionnée par la manière avec laquelle les personnes aveugles semblaient sentir et connaître le monde d’une manière que les autres personnes ne le pouvaient pas.

Le côté gauche du visage de Cleo était gonflé. À partir du nez jusqu’au menton, ce côté de son visage était couvert d’hématomes. Une sorte de pommade ou de crème luisait à la lumière de la chambre, probablement appliquée récemment par une infirmière ou un médecin.

« Êtes-vous les détectives ? » demanda la femme plus âgée.

« Oui, c’est nous, » dit Mackenzie. Et elle prit un moment pour se présenter aux deux femmes.

« Merci d’être venus, » dit la femme âgée. « Je m’appelle Maggie Reynolds. Je suis la colocataire de Cleo. »

« Ce qui est une façon moins formelle de dire protectrice ou aide-soignante, » dit Cleo depuis son lit. « Mais c’est vrai, c’est aussi une super colocataire. »

« Cleo, est-ce que tu pourrais répondre à quelques questions ? » demanda Mackenzie.

« Tout à fait. Quand j’ai entendu qu’il y avait des agents du FBI qui enquêtaient sur une série de meurtres impliquant des personnes aveugles, j’ai voulu tout de suite vous parler. Je veux dire par là… je n’arrive pas à imaginer quelque chose de plus misérable que de prendre des aveugles pour cibles. Quel connard. »

« Excusez-moi pour le style bizarre de mes questions, » dit Mackenzie, « mais je n’ai jamais pris de déposition de la part d’une personne aveugle auparavant. Sans avoir la vue à votre disposition, que pouvez-vous me dire concernant votre agresseur ? »

« C’était un homme. Je peux le dire par la taille de ses mains. Et je suis presque certaine que ma canne l’a atteint au visage. Si c’est le cas, je dirais qu’il doit faire un mètre quatre-vingt. Il n’avait pas l’air spécialement costaud mais il avait une solide droite. »

« Est-ce qu’il vous a dit quoi que ce soit ? » demanda Ellington.

« Non. Il n’a dit qu’un seul mot – merde – et ce ne fut que lorsqu’une voiture commença à approcher. »

« D’ailleurs, » dit Maggie, « j’ai parlé avec la police. L’homme qui s’est arrêté sur le côté de la route pour voir comment allait Cleo n’a vu absolument personne. »

« Oui, il était rapide, » dit Cleo. « Ça, je dois lui accorder. »

« Ça fait combien de temps que vous faites ce trajet ? » demanda Mackenzie.

« Depuis environ un an. Mais ce n’est pas une longue marche. C’est juste de l’arrêt de bus jusqu’à mon appartement. Seulement trois pâtés de maisons. »

« Et vous n’avez jamais eu aucun incident avant celui-ci ? » demanda Ellington.

« Aucun. Pas même de gros mots de la part des personnes dans la rue. En général, on me demande plutôt si j’ai besoin d’aide… ce qui est gentil mais aussi un peu énervant après la millième fois qu’on te le demande. »

Mackenzie commençait à atteindre un tout nouveau niveau de frustration. Sachant que son témoin était aveugle et ne pouvait rien voir, elle avait l’impression de donner des coups d’épée dans l’eau. Comment était-elle supposée lui poser des questions directes et instructives ?

« D’où veniez-vous quand c’est arrivé ? » demanda Mackenzie.

« De l’université. J’avais suivi un cours d’informatique pour personnes aveugles. »

« Elle est tout le temps occupée à prendre des cours, » dit Maggie. « Elle va finir avec cinq diplômes et une tonne de connaissances dont elle ne saura pas quoi faire. »

« Durant l’année écoulée, avez-vous été en contact avec qui que ce soit qui vous ait vraiment déstabilisée ? » demanda Mackenzie. « Dans le bus ou pendant vos cours ? »

« Pas vraiment, » dit Cleo. « Juste quelques personnes au grand cœur qui ont un peu trop pitié de moi. »

« Ça arrive souvent ? »

« Oh oui. Et c’est juste de la part d’étrangers qui pensent que je suis aveugle de naissance. »

« Vous ne l’êtes pas ? » demanda Mackenzie.

« Non. On m’a diagnostiqué la maladie de Stargardt quand j’avais six ans. Je ne sais toujours pas si ça a été pris trop tard ou si ma mère s’est juste contentée de l’ignorer trop longtemps. Elle n’était pas exactement la meilleure figure maternelle qui soit. Elle en était à son troisième mari quand je suis tombée malade. J’ai commencé très vite à avoir des troubles de la vision et j’étais complètement aveugle à l’âge de huit ans. Elle a fini par m’amener chez un médecin à un moment donné mais il était trop tard… et c’était trop cher. »

Elle a perdu la vue alors qu’elle était enfant, pensa-t-elle. Charles King a perdu la sienne suite à un accident de travail. Je ne peux même pas imaginer ce que ça peut faire de vivre une vie dans l’obscurité en étant conscient des choses que tu rates.

« Et avez-vous jamais envisagé l’option de vivre dans une résidence pour aveugles ? » demanda Ellington.

« Certainement pas. Ce n’est pas du tout mon style. Je connais Maggie depuis que je suis toute petite. Elle était enseignante à l’école où j’allais quand je suis devenue aveugle. »

« J’étais juste assistante, » corrigea Maggie.

« Elle est restée avec moi envers et contre tout. Avec elle comme colocataire, pas besoin d’une de ces résidences. »

« Et vous, Maggie ? » demanda Mackenzie. « Vous rappelez-vous avoir récemment rencontré quelqu’un qui soit lié à Cleo d’une manière ou d’une autre et qui vous ait paru bizarre ou effrayant ? »

« Personne dont je ne me rappelle en particulier. Mais je ne connais pas toutes les personnes qu’elle rencontre pendant ses cours, ça c’est sûr. »

« Un quelconque lien avec votre mère ou l’un de ses ex-petits amis ou maris ? » essaya Ellington.

Cleo laissa échapper un soufflement. « Non. Pas du tout. »

« Dites-moi, Cleo… avez-vous déjà visité la bibliothèque braille à Richmond ? »

« Non. Je suis exclusivement livre audio, comme genre de fille. Mais j’en ai entendu parler. »

« Et avez-vous déjà contacté une agence de chiens-guides ? »

« Maggie et moi en avons parlé, juste pour avoir une autre forme de compagnie, » dit Cleo. « Mais non… je n’ai pas encore pris de décision à ce sujet. »

« Je vois, » dit Mackenzie, se sentant stupide d’avoir fait tout ce trajet sur les chapeaux de roue depuis Richmond. Elle ne recevait plus maintenant que des réponses négatives à toutes ses questions. Elle aurait aimé juste un seul oui, afin d’obtenir de nouvelles informations. Merde… même un peut-être lui donnerait un peu d’espoir.

« J’aimerais juste vous poser encore une dernière fois la question… il n’y a rien au sujet de votre agresseur dont vous pouvez vous rappeler ? »

« Non. À part le fait que quand je l’ai frappé au visage, il a laissé échapper un cri qui ressemblait à celui d’une petite fille. » Elle sourit faiblement en y repensant puis se ravisa. Mackenzie imagina que sa joue endolorie devait la faire souffrir quand elle souriait.

« Je vais laisser ma carte de visite à Maggie, » dit Mackenzie. « Si vous vous rappelez de quoi que ce soit qui pourrait être utile, n’hésitez pas à m’appeler tout de suite. Quelle que soit l’heure. »

Elle donna sa carte à Maggie, puis elle sortit de la chambre avec Ellington. Dès qu’ils se mirent à avancer vers les ascenseurs, elle sortit son téléphone pour faire une rapide recherche Google.

« Tu fais une recherche sur quoi ? » lui demanda Ellington.

« Une recherche sur les causes médicales de la cécité, » dit-elle. « Je n’avais jamais pensé à une approche médicale avant ça. Il se peut qu’il y ait quelque chose là-dedans qui trouve un écho chez notre assassin. »

« Comme la maladie de Stargardt de Cleo ? »

« Peut-être. Ça vaut la peine de vérifier. Nous n’avons rien d’autre à nous mettre sous la dent pour l’instant. Ça vaut même peut-être le coup que je demande à Harrison de me trouver des noms d’experts dans le domaine qui seraient disposés à nous parler. »

Ils entrèrent dans l’ascenseur au bout du couloir et quand les portes se refermèrent, Ellington plaça un bras autour de sa taille. C’était un geste simple mais il signifiait beaucoup. Il signifiait qu’il la connaissait assez bien pour savoir qu’elle était frustrée et avait besoin de réconfort – mais un réconfort distant plutôt que l’affection édulcorée et étouffante d’un petit ami en manque d’affection mais incapable d’arranger les choses.

Il veut que je vienne vivre avec lui, pensa-t-elle soudain.

Ça lui faisait peur. Ça avait été inattendu et plutôt plaisant, pour être tout à fait honnête.

Alors pourquoi ça me terrifie à ce point ?

C’était une bonne question… mais une question qui devrait attendre. L’ascenseur s’arrêta et ils sortirent en direction du parking, les yeux de Mackenzie rivés sur l’écran lumineux de son téléphone sous la chaleur écrasante d’un soir d’été en Virginie.

CHAPITRE DIX-SEPT

Ils passèrent la nuit à Lynchburg et quand la tête de Mackenzie reposa sur l’oreiller, elle était dans un état qui dépassait celui de la fatigue. Elle essaya de se rappeler si elle s’était déjà autant déplacée en travaillant sur une enquête dans le passé et elle fut incapable de trouver un exemple. Même au moment où ils étaient arrivés dans la chambre, ils avaient continué à travailler. Ils avaient passé des coups de fil à tous les contacts qu’ils avaient accumulés jusqu’à maintenant : le shérif Clarke à Stateton, le chef de police à Treston, Harrison à Washington et leur contact à la police de Richmond.

Mais aucun ne put leur fournir de nouvelles informations. Mackenzie était épuisée et avait l’impression d’être dans une impasse. C’était frustrant car normalement quand un assassin se répand dans ses crimes, il a généralement tendance à devenir maladroit et à laisser des indices derrière lui. Mais ce n’était pas le cas avec ce type. Pour l’instant, ils n’avaient retrouvé aucune empreinte digitale – ni sur les corps, ni sur les scènes de crime, ni sur aucun objet abandonné sur les lieux comme par exemple la canne de Cleo Colegrove.

Tant Mackenzie qu’Ellington étaient si fatigués qu’ils n’envisagèrent même pas l’idée de faire autre chose que dormir une fois qu’ils furent installés. Alors qu’elle se déshabillait et se mettait au lit, elle entendit Ellington entrer dans la douche. Elle sombra dans le sommeil avant qu’il n’ait fini.

Elle se réveilla un peu après minuit et sentit la main d’Ellington posée sur sa hanche nue. Elle se lova contre lui, sentant la chaleur de son corps derrière elle. Son torse nu contre son dos et ses jambes contre les siennes lui indiquèrent qu’il était également nu. Elle se glissa contre lui d’une manière somnolente mais néanmoins provocatrice et le reste vint naturellement.

Ce fut pressé, rapide et passionné. Ils restèrent dans cette position durant tout l’acte, elle lui tournait le dos, leurs corps serrés l’un contre l’autre. Elle ne réalisa combien elle en avait envie qu’une fois qu’ils commencèrent. Ça n’avait rien à voir avec le fait de faire l’amour jusqu’à en chavirer mais c’était plutôt un acte physique lié à la frustration et accompli avec l’aide de l’autre. Bien qu’elle finisse par atteindre l’orgasme et qu’elle se soit rendormie satisfaite, ce n’était pas quelque chose qui les avait connectés.

Et c’était très bien comme ça, à cet instant présent. Elle était simplement heureuse de le sentir tout aussi satisfait qu’elle quand elle sombra de nouveau dans le sommeil.

Elle se réveilla pour de bon à quatre heures cinquante-cinq du matin. Durant l’année qui s’était écoulée, elle s’était adaptée à une sorte de réveil interne qui la réveillait si elle dormait plus de six heures et demie. Mais vu qu’elle était tant mordue par son boulot, ce réveil interne avait rarement l’occasion de se mettre en marche. Mais là, c’était le cas et elle savait qu’elle ne pourrait pas se rendormir.

Elle se doucha pour finir de se réveiller. Quand elle eut terminé et qu’elle était occupée à s’habiller, Ellington commença à se réveiller.

« Dors, » dit-elle. « Je sors chercher des cafés. »

« Tu me gâtes, » dit-il, la tête encore enfoncée dans l’oreiller.

Elle avait repéré un Starbucks à deux pâtés de maisons quand ils étaient arrivés hier soir. Elle se dirigea dans cette direction, en sortant son téléphone pour consulter ses emails. Elle ne fut pas du tout surprise de voir qu’elle avait reçu un message d’Harrison. Il avait déjà compilé une liste de médecins avec lesquels elle pourrait s’entretenir concernant les problèmes de santé pouvant provoquer la cécité. Il avait commencé la liste par le nom d’un médecin qui se trouvait à Lynchburg.

Elle s’était demandée pourquoi McGrath n’avait envoyé qu’une seule fois Harrison avec elle, avant de la mettre en duo avec Ellington. En voyant le bon boulot de compilation de données et de recherche qu’Harrison faisait, elle pensa qu’il pourrait bien devenir un élément essentiel à Washington, derrière un bureau à la recherche d’informations pour les agents sur le terrain. En tout cas, il semblait vraiment avoir un don pour ça.

Elle sauvegarda la liste sur son téléphone et prit les cafés avant de retourner à l’hôtel. Quand elle entra dans la chambre, elle trouva Ellington occupé à faire une série d’exercices rapides au sol. Il ne portait que son boxer et était au milieu d’une série d’abdominaux. En général, quand elle le voyait dans un état aussi dénudé, leurs corps étaient collés l’un contre l’autre, alors elle n’avait jamais vraiment l’occasion d’apprécier son corps. Du coup, elle profita du spectacle, les cafés en main, en attendant qu’il ait finit sa série.

« Oh, n’arrête pas pour moi, » dit-elle, en posant le café. « Continue, si tu en as envie. »

« J’ai besoin d’une douche après ça, » dit-il, en se mettant debout. « Si tu veux… tu peux m’accompagner. »

« Bien que ce soit tentant, j’ai reçu une piste potentielle par email ce matin. »

On vient juste de faire l’amour cette nuit, pensa-t-elle avec un sourire fatigué. Elle se sentait sexy. Elle se sentait désirée – quelque chose à laquelle elle avait encore du mal à s’habituer. Et derrière tout ça, il y avait aussi le fait qu’il voulait qu’elle vienne vivre avec lui.

Elle lui parla de la liste de médecins qu’Harrison lui avait envoyée. Bien qu’il soit encore tôt, elle pensait que ce serait une bonne idée d’essayer de joindre le médecin de Lynchburg aussi vite que possible. À la vitesse à laquelle les journées passaient, elle avait l’intention d’utiliser chaque minute à bon escient. C’était presque comme si…

C’est presque comme si l’assassin mettait intentionnellement de la distance entre les victimes – comme s’il l’avait planifié de cette manière afin de maintenir la police en mouvement.

Bien qu’il n’y ait aucune preuve de cette intention, ça valait tout de même la peine de prendre ce fait en compte. Elle se mit à passer en revue les dossiers de l’enquête et entendit Ellington passer sous la douche derrière elle. Elle appela le médecin de Lynchburg et laissa un message pour qu’il la rappelle aussi vite que possible concernant une affaire potentiellement urgente.

Elle avala une gorgée de son café, se mit à étudier les dossiers devant elle et commença une nouvelle journée – avec un peu de chance, une journée qui les amènerait jusqu’à l’assassin.

***

Heureusement, le médecin qu’elle avait contacté avait un personnel rapide et efficace. Mackenzie reçut un appel téléphonique à sept heures dix, juste au moment où Ellington terminait de s’habiller – un autre rituel qu’elle put observer et apprécier sans aucune distraction.

Elle décrocha son téléphone à la deuxième sonnerie, la voix dynamisée par la tasse de café qu’elle venait d’avaler. « Agent White. »

« Bonjour, agent White. C’est Ben Holcomb. Vous avez laissé un message à mon bureau ce matin. »

« Oui, monsieur. Je travaille sur une enquête où nous pensons qu’il pourrait y avoir une sorte de lien avec une possible maladie pouvant provoquer la cécité. Je sais que c’est un peu en dernière minute mais je me demandais si nous pourrions nous rencontrer ce matin afin de discuter de l’un ou l’autre point. »

« Et bien, je ne reçois pas de patients avant huit heures trente. Si vous pouvez arriver avant ça, je peux vous consacrer quelques minutes. »

Elle raccrocha après que le docteur Holcomb lui ait confirmé que son bureau ne se trouvait qu’à vingt minutes de route de l’hôtel, tant qu’ils parvenaient à devancer le trafic du matin. C’est exactement ce que firent Mackenzie et Ellington. Ils prirent un rapide petit-déjeuner à emporter et se dirigèrent vers le centre-ville où se trouvait le bureau du docteur Holcomb.

Une réceptionniste leur ouvrit la porte quand ils arrivèrent et les mena jusqu’au bureau de Holcomb. Le docteur Ben Holcomb était un homme de grande taille qui devait approcher la soixantaine. Il les accueillit avec un grand sourire quand ils entrèrent dans son bureau et Mackenzie l’apprécia tout de suite. Elle supposait que c’était le genre de médecin capable de mettre tout de suite les enfants à l’aise et de calmer rapidement des adultes anxieux.

« Merci de nous accorder un peu de votre temps, » dit Mackenzie.

« Il n’y a pas de problèmes, » dit-il. Il travaillait sur son ordinateur et appuya sur un dernier bouton quand ils entrèrent. Derrière lui, une imprimante sortit une feuille qui tomba au-dessus d’une mince pile d’autres papiers.

« J’ai pris la liberté d’imprimer quelques informations concernant quelques maladies reconnues pour provoquer la cécité. Il y en a certaines que je connais très bien mais il y en a d’autres qui sont plutôt rares et que je n’ai personnellement jamais vues, en-dehors de lectures ou des conférences sur le sujet. »

Il tendit la feuille de papier à Mackenzie et elle la survola rapidement. Elle repéra la maladie de Stargardt dans la liste, celle-là même qui avait causé la perte de vision de Cleo Colegrove.

« Alors, voici les possibilités que nous explorons pour l’instant, » dit Mackenzie. « Nous recherchons une personne qui assassine des aveugles. Les meurtres ont eu lieu près de l’endroit où ils vivaient – tous à l’intérieur ou à proximité de résidences pour aveugles. Hier, une jeune femme qui a perdu la vue suite à la maladie de Stargardt a été attaquée ici à Lynchburg. Nous sommes assez certains qu’il s’agissait là de l’assassin, cherchant à faire une quatrième victime. Nous n’avons pour l’instant aucune piste solide, aucune description de l’assassin et aucun modus operandi. Il est possible que l’assassin ait été blessé par une personne aveugle – peut-être un parent ou un partenaire sentimental. Mais j’aimerais également envisager les aspects médicaux. »

« Comme lesquels ? »

« Et bien, si une personne dont l’assassin était autrefois proche avait souffert d’une maladie ayant provoqué la cécité, il se pourrait que ça ouvre de nouvelles pistes. Par exemple, la femme d’hier a perdu la vue suite à un cas grave de la maladie de Stargardt quand elle était enfant. »

« Je vois, » dit Holcomb. « Et bien, en regardant la liste, vous verrez qu’il n’y a pas tant de possibilités que ça. De nombreux cas découlent du diabète, qui est plutôt commun à notre époque. La perte de la vue est également fréquente chez les personnes ayant souffert un AVC, en fonction de la gravité de celui-ci. Une perte grave de la vue est également courante chez des gens présentant de gros problèmes de thyroïde. »

« Certaines des autres maladies reprises sur la liste, » dit Mackenzie. « Sont-elles rares ou plus difficiles à diagnostiquer chez les patients ? »

« Pas nécessairement, » dit-il. « Par contre, la plupart des maladies que j’ai reprises dans la liste peuvent être soignées avant qu’il n’y ait de véritables troubles de la vision. Par exemple, j’ai beaucoup de cas de sarcoïdoses – pour la plupart des Afro-Américains d’un certain âge. Quand elle est soignée correctement, le risque de perte de la vue est minime. Mais s’ils attendent pour venir en consultation et que la sarcoïdose a commencé à affecter leur système nerveux central, il peut y avoir de sérieux dégâts à leur vision. Je n’ai personnellement jamais eu un cas de cécité totale liée à cette maladie mais j’ai lu des cas où c’était arrivé. »

Mackenzie finit de passer la liste en revue, complétée par une ou deux phrases de description. En fronçant les sourcils, elle la tendit par-dessus son épaule à Ellington afin qu’il puisse y jeter un coup d’œil.

« D’après l’expression sur votre visage, » dit Holcomb, « j’ai l’impression de ne pas vous avoir beaucoup aidés. »

« C’est difficile à dire pour l’instant, » dit-elle. « Bien qu’il n’y ait rien de vraiment tangible dans cette liste, elle pourrait peut-être nous être utile plus tard. »

« Puis-je vous faire part de ce que je pense d’après ce que j’ai pu voir dans mon boulot ? » demanda Holcomb.

« Bien sûr. »

« D’après ce que j’ai pu constater, il y a une grande différence entre ceux qui sont aveugles de naissance et ceux qui deviennent aveugles plus tard dans leur vie. Bien que je sois certain que ce ne soit pas valable dans tous les cas, on dirait qu’il existe davantage d’hostilité et de négativité de la part de ceux qui ont perdu la vue plus tard dans leur vie. Ceux qui sont nés aveugles apprennent à s’adapter à un jeune âge et apprennent d’une certaine manière à vivre avec. J’imagine que vous avez considéré le fait que l’homme que vous recherchez pourrait avoir lui-même des problèmes de vision ? »

« Oui, nous l’avons considéré, » dit Mackenzie, se demandant si l’assassin pourrait souffrir de l’une des maladies se trouvant sur la liste qu’Holcomb leur avait donnée. « Mais c’est bon de savoir que je peux maintenant confirmer cette hypothèse avec l’opinion éclairée d’un médecin spécialiste des yeux. Merci, docteur Holcomb. »

Sur ces mots, Mackenzie et Ellington prirent congé. En marchant vers la voiture, Mackenzie continua à penser à un assassin qui pourrait avoir des problèmes de vision. Est-ce que ça pouvait être ce qui le motivait ?

Peut-être que l’existence même de personnes aveugles le terrifie car c’est ce qu’il a peur de devenir, pensa-t-elle. Peut-être que sa vision a chancelé au moment où il a attaqué Cleo Colegrove et c’est la raison pour laquelle elle est parvenue à s’échapper…

« C’était assez instructif, » dit Ellington. « Je savais qu’il y avait quelques maladies qui pouvaient affecter la vision mais je ne savais pas que la liste était aussi longue. Peut-être que notre type souffre de l’un des maux repris sur la liste d’Holcomb. »

« C’est possible, » dit Mackenzie. Elle prit une photo de la liste avec son téléphone et l’envoya par message à Harrison. Elle écrivit un message qui disait : Pourrais-tu vérifier si l’une de nos victimes souffrait d’une de ces maladies ? Peux-tu également consulter les dossiers médicaux de l’État de Virginie et vérifier s’il y a des patients ayant présenté ces symptômes qui auraient été signalés par des médecins pour instabilité psychologique ou comportementale ? C’est une maigre piste mais ça pourrait nous aider.

« Je pense que nous devrions retourner à la résidence Mary Denbridge, » suggéra Ellington, en démarrant la voiture. « C’est la scène de crime la plus proche de nous et nous n’avons pas vraiment eu l’occasion de parler avec les pensionnaires. Peut-être qu’ils ont vu quelque chose… ah, merde.. pas vu… enfin, tu vois ce que je veux dire. »

« Je pensais la même chose, » dit-elle. « Mais je penche plutôt pour retourner sur Stateton, à la résidence Wakeman. Je ne sais pas pourquoi ; je sais que la résidence Denbridge est la scène de crime la plus récente mais avec Wakeman, on dirait que ça prend d’autres proportions. Il y a beaucoup d’argent de l’État impliqué là-bas et je pense qu’il devrait y avoir des réponses quelque part, une trace écrite. Il faut juste que nous sachions où trouver cette trace. »

« En quoi ça pourrait nous aider ? » demanda Ellington. « Quel genre de trace écrite pourrait nous mener jusqu’à l’assassin ? »

« Je suis certaine que l’assassin connaissait les victimes d’une manière ou d’une autre. Il fallait qu’il les connaisse. Je parierais qu’il est entré dans chacune de ces résidences. Et sa présence là-bas est la plus fraîche. »

« Alors tu veux retourner dans les bois ? » demanda Ellington, en plaisantant mais visiblement un peu contrarié. « Sous cette chaleur ? »

« Mais on peut d’abord aller vérifier ton idée, » dit-elle. « Ça ne peut pas faire de mal. »

« Ah, quand même, » dit-il. « Mais d’abord, une dernière petite chose. »

Avant qu’elle ne puisse lui demander Quoi ? il se pencha par-dessus l’accoudoir. Il prit le côté de son visage dans ses mains et l’embrassa. Ce fut d’abord un baiser lent mais qui évolua en quelque chose de beaucoup plus intense, dominé par leur habituelle alchimie. Quand il s’écarta, elle eut un peu le vertige.

Elle était tellement troublée que la sonnerie de son téléphone la surprit plus qu’elle n’aurait dû. Un peu gênée, elle tendit la main pour l’attraper et le sortit de sa poche. Le nom d’Harrison s’affichait sur l’écran.

« Je t’ai envoyé un message il y a à peine cinq minutes, » dit-elle. « Si tu as déjà des réponses pour moi, c’est que tu es vraiment un magicien. »

« Et bien, envoie-moi mes diplômes de Poudlard… j’ai une piste pour vous. »

Elle rit à la blague et se demanda si elle avait déjà entendu Harrison faire une blague auparavant.

« Il s’avère que c’était juste sous votre nez depuis le début, » dit Harrison. « J’ai trouvé un type qui vit dans une petite ville du nom de Randolph, en Virginie. C’est à environ vingt-cinq kilomètres à l’Ouest de Stateton. Il est resté un peu trop longtemps sans traiter son diabète et il a non seulement failli mourir en 2011, mais il a officiellement perdu environ quatre-vingt pourcents de sa vision l’année dernière. J’ai demandé à ce qu’on t’envoie un dossier médical complet par email. »

« Ça pourrait tout à fait correspondre, Harrison. »

« Oh… et il y a encore mieux. Avant que la résidence Wakeman soit complètement rénovée, c’était un endroit beaucoup plus modeste. Et il s’avère que ce type y a travaillé comme aide-soignant – un aide-soignant qui fut licencié pour une prétendue relation sexuelle avec une des pensionnaires. »

« On dirait qu’on a touché le jackpot, » dit-elle. Elle sentait déjà son cœur s’emballer dans sa poitrine.

« C’est aussi ce que j’ai pensé. Je t’envoie son nom et son adresse. »

« Alors on retourne sur Stateton, » dit-elle, sur un ton sec. « Merci beaucoup, Harrison. »

Quand elle eut raccroché, Ellington la regarda, les sourcils levés et la bouche en forme de moue. « Merde. Tu avais raison, hein ? »

« C’est toi qui le dis, pas moi, » dit-elle. « À Stateton, s’il vous plaît. »

CHAPITRE DIX-HUIT

Quand ils arrivèrent au commissariat de police de Stateton, Mackenzie se rendit compte qu’elle était contente de revoir le shérif Clarke. Peut-être juste parce que c’était un visage familier après plusieurs jours où elle avait connu d’innombrables nouvelles têtes qui n’avaient finalement pas été de beaucoup d’aide. Elle avait appelé à l’avance pour prévenir Clarke qu’ils allaient se rendre chez un type qui semblait correspondre au profil – un type qui se trouvait dans la région de Clarke et dans sa juridiction.

Clarke se trouvait devant le commissariat quand ils arrivèrent à dix heures cinq. Il fumait une cigarette et buvait un café. Il ne perdit pas un instant dès le moment où Ellington se gara. Il leur fit signe de s’approcher de sa voiture de patrouille, ouvrant la porte côté passager pour Mackenzie.

Regarde ça, pensa-t-elle. Une manifestation de l’hospitalité du Sud dont j’ai toujours autant entendu parler.

« Je ne vais pas vous mentir, » dit Clarke. « Je ne suis pas trop enthousiaste à l’idée de ce que nous sommes sur le point de faire. »

« Vous m’avez dit que vous le connaissez quand nous avons parlé au téléphone, » dit Mackenzie. « Vous le connaissez bien ? »

« Lenny Peters, » dit Clarke, avec un soupir dans la voix. « Tout le monde le connaît dans le coin, j’imagine. Il doit avoir la soixantaine maintenant, je crois… un peu plus âgé que moi. C’était un bon gars d’après ce que tout le monde en sait. Et puis il est tombé malade et toute cette vilaine histoire qui lui est tombée dessus. »

« Vous voulez parler de cette faute professionnelle impliquant une relation sexuelle avec une pensionnaire de Wakeman ? » dit Ellington depuis le siège arrière.

Clarke avait engagé la voiture de patrouille sur la route à deux voies et fixait maintenant Ellington du regard à travers le rétroviseur.

« Oui, c’est ça. Mais ce n’était que la partie apparente de l’iceberg. Une fois que cette histoire a été révélée – une histoire qui n’a jamais été prouvée, d’ailleurs – deux autres femmes se sont plaintes d’avances sexuelles. Une d’entre elles était une jeune femme qui raconta que Lenny avait eu des relations sexuelles avec elle quand elle avait quatorze ans et Lenny quarante-sept. Cette histoire s’est avérée être vraie. Preuve à l’appui. Alors après que cette histoire ait été prouvée, tout le monde a supposé que celle de Wakeman devait être vraie aussi. »

« C’était une agression sexuelle ? »

« Non, juste du tripotage. Rien de violent d’après ce que j’ai pu comprendre. C’est difficile pour moi de le concevoir, vous savez ? C’est une petite ville. En fait… un petit comté. Et je connaissais Lenny. Je n’aurais jamais suspecté ce genre de choses de sa part. Mais c’est moi qui ai dû l’arrêter quand cette femme a parlé de relations sexuelles alors qu’elle était mineure. Bien sûr, peu importe que ça ait été consensuel. Elle avait quatorze ans et c’était tout.

« Enfin… Je pense que tout le stress lié à tout ça l’a chamboulé. Son diabète lui a fait perdre la vue. Je ne pense pas qu’il soit aveugle mais il pourrait aussi bien l’être d’après ce que j’en ai entendu. Je suis vraiment désolé pour lui, vous savez. Oui, coucher avec une fille aussi jeune, c’est dégueulasse et injustifié mais c’était le péché qu’il avait commis, vous voyez ? C’était fait. Et maintenant ce n’est plus qu’un homme obèse qui peut à peine voir, qui survit de l’aide sociale et avec un sérieux problème d’alcoolisme. C’est devenu un fantôme. »

« À quand date la dernière fois où vous lui avez parlé ? » demanda Mackenzie.

« Quand je l’ai arrêté. Je le vois de temps à autres sur les routes et on se fait signe. Mais c’est à peu près tout. Mais vous savez… oui, coucher avec une jeune fille est une chose. Mais je vous offre la tournée à vous et à tous vos collègues de Washington s’il s’avère que Lenny Peters a assassiné quelqu’un. »

« Pourquoi ça ? »

« Il s’est vraiment laissé aller. Il a arrêté de prendre soin de lui. Il lui serait difficile d’être sournois. Vous verrez par vous-même quand on arrivera chez lui. »

Clarke en resta là. Un air grave envahit son visage et il se mit à fixer la route des yeux à travers le pare-brise. Mackenzie se demandait s’il était contrarié par le fait de devoir interroger un homme du coin dont il avait eu pitié, ou par le fait qu’un suspect potentiel ait pu se trouver juste sous ses yeux durant tout ce temps. Quoi qu’il en soit, elle ne dit rien de plus, pendant qu’il les emmenait sur les étroites routes de campagne sous une chaleur qui se faisait de plus en plus pesante.

***

Lenny Peters vivait dans un mobil home sur une étendue isolée de terre à environ cinq cents mètres de la route principale. Son allée n’était rien de plus qu’un chemin de terre qui s’arrêtait dans un jardin envahi de mauvaises herbes. Le lieu en lui-même ressemblait à une demeure typique de la classe inférieure du Sud du pays. Bien qu’il ne repose sur aucun bloc ou entretoise en béton, le porche avait l’air d’être sur le point de s’écrouler. De nombreuses bouteilles vides de bière étaient éparpillées sur le porche et une plante en pot morte depuis longtemps était renversée.

Ils montèrent les marches bancales qui menaient au porche et Clarke frappa à la porte moustiquaire en aluminium. Mackenzie fit un pas en arrière en entendant le bruit. C’était un son retentissant et creux. On aurait dit que le mobil home allait s’effondrer juste devant eux. Après quelques secondes, ils entendirent une réponse venant de l’intérieur, le bruit d’un mouvement qui devait être des bruits de pas se dirigeant vers la porte.

Quand la porte en bois intérieure fut ouverte, révélant l’intérieur du mobil home, un imposant homme noir se tenait devant eux. Il devait bien peser cent quinze kilos – si pas plus. Quand il tourna lentement la tête pour regarder les trois personnes se tenant sur son porche, Mackenzie entrevit davantage de plis de chair au niveau de sa nuque et se rendit compte qu’il devait plutôt faire dans les cent quarante kilos.

« Robert, » dit Lenny Peters, sur un ton exacerbé. « Qui sont ces gens ? »

« Bonjour à toi, Lenny. Comment vas-tu ? » demanda Clarke, essayant d’éluder la soudaine paranoïa de Lenny.

« Toujours pareil depuis ces dernières années. Obèse, malade et mes yeux s’arrêtant de fonctionner de temps à autres. »

« C’est d’ailleurs la raison pour laquelle ces personnes sont ici avec moi, » dit Clarke.

« Je suis l’agent White, » dit Mackenzie, en faisant un pas en avant. « Et voici mon partenaire, l’agent Ellington. Nous sommes du FBI et nous sommes en ville pour enquêter sur un meurtre. »

« Ellis Ridgeway, c’est ça ? » dit Lenny.

« C’est bien ça, » dit Mackenzie, sur un ton sceptique.

« C’est passé hier dans les journaux du coin, » dit Clarke, sur un ton d’excuse. « Tout le monde est au courant maintenant. Tout le monde en parle. »

« Alors pourquoi venez-vous me voir chez moi si Ellis Ridgeway a été assassinée ? » demanda Lenny.

« Est-ce qu’on peut en parler à l’intérieur ? » demanda Ellington.

« Non, le porche, c’est très bien. »

Sur ces mots, Lenny fit un pas en avant sur le porche. Quand son poids vint s’ajouter aux leurs, Mackenzie sentit le porche osciller légèrement. Ses jambes se stabilisèrent et ses muscles furent prêts à sauter si ça s’avérait nécessaire. Quand il ferma la porte derrière lui, elle entrevit l’intérieur et fut soulagée de rester dehors. Elle était certaine qu’il ne les laissait par rentrer chez lui, non pas par sentiment de culpabilité ou parce qu’il avait quelque chose à cacher – mais plutôt parce que c’était un vrai désordre. Elle vit un salon avec de nombreuses assiettes au sol, d’innombrables cannettes et bouteilles de bière vides et une pile de magazines qui faisait au moins un mètre de haut et dont certains étaient tombés au sol. Dire que Lenny Peters vivait dans la misère était une manière gentille de le présenter.

« Pour être tout à fait franche, » dit Mackenzie, « nous sommes ici car votre état actuel fait de vous un suspect potentiel. Bien que… »

Mais elle n’eut pas le temps de continuer. Lenny se mit à glousser d’un gros rire, quelque part entre le sifflement et l’aboiement. « Ah ! Ah ! C’est moi, OK. Un assassin furtif et discret ! » Puis il arrêta de rire et regarda Mackenzie droit dans les yeux. « Espèce de garce, regarde-moi. Tu penses vraiment que j’ai le genre de corpulence pour me faufiler et assassiner des gens ? »

« Waouh, Lenny, » dit Clarke. « Écoute, je réalise aussi qu’il s’agit d’une accusation stupide. Mais c’est un agent fédéral. Tu l’injuries encore une fois et je te menotte. »

Lenny Peters hocha la tête à ce commentaire, comme si c’était ridicule. « OK. Entièrement ma faute. Alors… vous pensez que je suis un assassin, c’est ça ? »

Le pire de tout, c’était qu’elle était certaine qu’il n’était pas l’assassin. Il avait raison ; imaginer qu’une personne de sa corpulence, de sa taille, de son âge et dans son état, puisse s’échapper rapidement de scènes de crime sans laisser aucune trace, était tout simplement absurde.

« Monsieur Peters, avez-vous actuellement un emploi ? » demanda-t-elle.

« Non. »

« Alors j’imagine que vous recevez une forme d’aide du gouvernement pour pouvoir survivre ? »

« Ça et un peu d’argent que j’ai gagné en vendant quelques propriétés il y a quelques années, quand je suis sorti de prison. Pas que ça vous regarde. Je répare aussi des moteurs. Des tondeuses et des trucs dans le genre. »

« Si ça ne vous dérange pas que je pose la question… vous perdez la vue régulièrement ? »

Il haussa les épaules et eut soudain l’air fatigué. Il n’avait plus l’air fâché d’avoir été dérangé par des agents du FBI concernant un crime qu’il n’avait certainement pas commis mais il avait l’air un peu agité.

« Environ trois fois par semaine. Ça s’est amélioré pendant un temps. Mais… mon corps et vieux, fatigué et obèse. »

« Ça peut s’améliorer, » dit Clarke, comme s’il avait l’impression de devoir offrir une touche de soutien et d’encouragement.

Lenny eut un autre de ses gloussements gutturaux et hocha la tête. « Oui, ça se pourrait. Mais tous les docteurs que j’ai consultés ont eu l’air de me dire que ce serait difficile. Et il se peut que ce soit trop tard, de toute façon. »

Il a baissé les bras, pensa Mackenzie. C’est pour ça qu’il vit dans ce mobil home délabré au milieu de piles de crasse et de poubelles. C’est pour ça qu’il boit autant. Il a abandonné – et ce genre de manque de motivation n’est pas caractéristique d’un assassin.

Mackenzie hocha la tête et le regarda dans les yeux, faisant de son mieux pour que Lenny se sente important et utile. « Merci, monsieur Peters. Mais je pense qu’on en a terminé. »

« Vous ne pensez plus que je sois un assassin ? » dit-il, avec un petit sourire triste.

« Non, je ne le pense plus. »

« J’espère que vous attraperez ce salopard, » dit-il. « Quelqu’un capable de tuer une femme aussi gentille qu’Ellis Ridgeway mérite de se balancer au bout d’une corde. »

« Vous la connaissiez ? » demanda Ellington.

« Non. Mais mon frère est ami avec une autre femme de la résidence Wakeman, qui était amie d’Ellis. Je pense qu’elle s’appelle Nina Brady. »

« Ça doit être ça, » dit Clarke, en se dirigeant vers l’escalier et visiblement content d’en avoir terminé. « Elle doit avoir environ le même âge mais elle est un peu comme une mère pour les autres pensionnaires de la résidence. »

Mackenzie hocha la tête, sachant déjà quelle serait leur prochaine étape – la résidence Wakeman. Elle fit un rapide signe de tête à Lenny en descendant les marches. « Merci encore, monsieur Peters. »

Les deux agents et le shérif redescendirent les marches de l’entrée et se dirigèrent vers leur voiture. Au moment où Mackenzie s’assit dans le siège passager, elle regarda Lenny rentrer dans sa maison. Le seul fait de regarder cet homme passer sa porte d’entrée était démoralisant. Dans la manière qu’il avait de se tenir, il était clair qu’il avait complètement abandonné sur tout. Mackenzie se demanda quel genre de médicaments il prenait et, au-delà de ça, s’il en prenait tout court.

Alors que Clarke roulait sur le sentier en terre en direction de la route principale, son téléphone se mit à sonner. Il décrocha sur un ton bourru, visiblement le genre d’homme à détester ce genre de commodités. Mackenzie écouta la très courte mais apparemment énervante conversation.

Après seulement deux réponses assez brusques, Clarke raccrocha et jeta le téléphone sur le tableau de bord. « Merde, » dit-il.

« Il y a quelque chose qui cloche ? » demanda Mackenzie.

Il fit une grimace et hocha la tête. « On dirait que vous êtes revenus juste au bon moment, » dit-il. « On a des ennuis au commissariat. »

CHAPITRE DIX-NEUF

Quand Clarke avait parlé d’ennuis au commissariat, Mackenzie avait imaginé le genre de chaos qu’elle voyait parfois à Washington quand les événements dégénéraient ou que les médias finissaient par s’approprier une enquête. Alors quand ils arrivèrent au commissariat de Stateton et qu’elle ne vit que quelques voitures et une seule camionnette de la presse, elle fut soulagée.

Pendant un moment seulement.

Quand ils sortirent de voiture et se dirigèrent vers les portes du commissariat, ils furent accostés par une journaliste et un caméraman qui avait l’air de sortir tout droit du collège. Mackenzie fit de son mieux pour ignorer la journaliste, en regardant au loin les portes du commissariat. Elle y vit un groupement de quelques personnes et parmi eux, un homme qu’elle avait eu le déplaisir de rencontrer pendant une dizaine de minutes quelques jours auparavant : Langston Ridgeway.

J’imagine qu’il est la cause de tout ce raffut, pensa-t-elle.

Mackenzie passa à côté de la journaliste sans lui adresser la parole, Ellington sur les talons. Au moment où ils atteignirent les portes, elle entendit Clarke se laisser aller avec la journaliste. Il ne lui révéla aucune information mais il lui fit plutôt un commentaire désagréable qui ferait certainement la une de toutes les actualités de la région dans moins d’une heure.

Au  moment où elle approcha de la porte, un autre homme qu’elle avait brièvement rencontré quelques jours auparavant la lui ouvrit. L’officier Lambert lui adressa un bref sourire au moment où elle entra. Elle lui retourna son sourire mais ses yeux étaient fixés sur Langston Ridgeway. Elle sentit le besoin de lui dire quelque chose mais n’en eut pas l’occasion. Derrière elle, Clarke traversa les portes, fit irruption entre Mackenzie et Ellington et se retrouva face à Langston Ridgeway.

« C’est toi qui es responsable de tout ça, espèce de fouine ? » dit Clarke. « Je sais que tu as l’habitude qu’on te mange dans la main, alors il a fallu que tu impliques les médias pour t’aider à obtenir ce que tu veux ? »

« Comment oses-tu ! » Il avait l’air indigné mais Mackenzie était sûre qu’une bonne partie de son attitude n’était que de la comédie, pure et simple. « Ma mère est morte et tu n’as aucune réponse. Même ces rebuts de Washington n’ont pas été capables d’en trouver. »

« C’est vrai, » dit Mackenzie, en plaçant une main rassurante sur l’épaule de Clarke et en le tirant gentiment en arrière avant qu’il ne fasse quelque chose qu’il pourrait regretter par la suite. Puis elle prit sa place et se retrouva face à face avec Ridgeway. « Mais ce que vous ne comprenez pas en essayant d’utiliser les médias pour obtenir ce que vous voulez, c’est que quand la presse est impliquée, ça entrave notre travail. Ce qui me fait penser qu’il ne s’agit là que d’une sorte de campagne de relations publiques pour votre prochain petit événement en but d’obtenir des votes. Car c’est certain que ça ne va pas nous aider à retrouver l’assassin de votre mère. »

« Comment osez-vous me parler sur ce… »

« Je viens de Washington, » dit-elle. « Votre petit jeu de prise de force n’est pas nouveau pour moi. Je le vois tous les jours. Vous ne m’impressionnez pas. Alors si vous voulez vraiment que nous retrouvions l’assassin de votre mère, vous devriez la fermer et arrêter de vous plaindre auprès de la  presse. »

Ridgeway eut l’air blessé dans son orgueil. Il était clair qu’il n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton.

« Votre supérieur va en entendre parler ! »

Ellington rit légèrement derrière Mackenzie. Puis il sortit son portefeuille, prit une carte de visite et la jeta avec précaution en direction de Ridgeway. Elle rebondit sur son torse avant de tomber au sol. « Voici sa carte de visite. N’oubliez pas de le saluer de ma part. »

Ridgeway eut l’air d’avoir reçu une baffe. Son expression de surprise était presque comique. Il regarda autour de lui et réalisa qu’il n’y avait personne pour le soutenir.

« Maintenant, » dit Clarke, « vous allez me faire le plaisir de foutre le camp de mon commissariat avant que je ne vous arrête pour obstruction à une enquête. Je suis sûr que la journaliste et le caméraman là-dehors adoreraient voir ça. »

Ridgeway eut l’air d’avoir envie de se mettre à hurler ou à pleurer, ou un peu des deux. « Vous n’avez pas fini d’entendre parler de moi. Croyez-moi. »

« On n’en doute pas, » dit Clarke. « Maintenant, sortez d’ici. »

Ridgeway obtempéra, après leur avoir décoché un regard noir à tous les trois. Quand il eut passé les portes, il eut l’air plus que ravi de s’arrêter pour parler avec la journaliste.

« J’imagine que ça aurait pu être mieux géré, » dit Clarke, les mains sur les hanches et regardant en direction de son bureau.

« Il faut que vous en fassiez abstraction pour l’instant, » dit Mackenzie. « Je sais que c’est plus facile à dire qu’à faire, mais ça ne fait que vous déconcentrer. Il faut que nous continuions à chercher des réponses. »

Clarke hocha la tête. « Ouais. Maintenant… si nous pouvions trouver… »

« Et bien, je pense que j’aimerais retourner à la résidence Wakeman, » dit-elle. « Si la femme dont Lenny nous a parlé était proche d’Ellis, peut-être qu’elle pourra nous fournir un quelconque indice à côté duquel nous sommes peut-être passés. »

« Nina Brady, » dit-il. « Si vous voulez lui parler, je peux appeler la résidence et les informer de votre arrivée. »

« Ce serait vraiment gentil de votre part. »

Les épaules baissées et avec une expression d’énervement sur le visage, Clarke se dirigea vers le couloir. « N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de moi ou de mes hommes, » dit-il par-dessus son épaule.

Au moment où Mackenzie et Ellington ressortirent du commissariat, elle vit Langston Ridgeway rentrer dans sa voiture. La journaliste et le caméraman les remarquèrent et se dirigèrent vers eux. Une expression sérieuse et un hochement de tête suffirent pour les faire rebrousser chemin, en direction de leur camionnette de presse garée au bout du parking.

« Ça va ? » demanda Mackenzie à Ellington au moment où ils montèrent en voiture.

« Oui, pourquoi ? »

« L’épisode avec la carte de visite… c’était marrant mais pas du tout ton genre. »

Ellington haussa les épaules et soupira. « Je ne sais pas. Les politiciens pleurnichards ont tendance à me taper sur les nerfs. Et ceux des petites villes en particulier. »

« Ça sent le vécu. »

« Malheureusement, oui. Là où j’ai grandi… c’était horrible. » Puis il eut l’air de réfléchir, tout en démarrant la voiture. « Tu sais, on ne partage pas vraiment ce genre de choses, toi et moi. Tu crois qu’on devrait ? »

Une brève sensation de panique envahit Mackenzie et elle n’en sut pas vraiment la raison. Elle se contenta de hausser les épaules, pendant qu’Ellington sortait du parking en direction de la route.

« Je vais supposer que si une telle question te met mal à l’aise, » dit-il, « alors je t’ai probablement effrayée à mort avec le fait de vivre ensemble, hein? »

Le fait est qu’il avait raison. Ça l’avait effrayée – et rien que l’idée continuait à l’effrayer.

« Écoute, je suis désolé, » dit-il. « Bien sûr que ça avait peut-être l’air un peu soudain et excessif mais c’est ce que je ressens. C’est ce que je ressens depuis des semaines maintenant. Ça m’effraie aussi… mais voilà. »

Ils étaient maintenant sur la route qui menait à Wakeman. Elle appréciait sa vulnérabilité mais il y avait quelque chose dans la manière dont il s’animait et se mettait à nu devant elle qui l’effrayait. Elle supposa que ce fut la raison pour laquelle elle répondit ce qu’elle ressentait à ce moment.

« On ne peut pas vivre ensemble » dit-elle. « En étant tout à fait honnêtes avec nous-mêmes, notre romance a déjà un impact sur la manière dont nous travaillons ensemble. En tout cas, c’est ce que je ressens. J’ai l’impression d’être irresponsable – comme si je mettais le boulot en deuxième position. »

« Oui, mais je pense que nous… »

« C’est une mauvaise idée, » dit-elle, sur un ton un peu froid. Puis, comme pour en remettre une couche, elle continua en disant : « Et j’aimerais qu’on en reste là pour l’instant. On n’en est nulle part dans cette enquête et j’aimerais vraiment y concentrer toute mon attention. »

« Compris, » dit Ellington, sur un ton sec. Puis il se mit à fixer la route des yeux, sans sourciller. Il avait le front plissé et il était visiblement fâché mais il garda le silence.

Afin d’éviter d’empirer la situation, Mackenzie fit de même.

CHAPITRE VINGT

Le livre d’aujourd’hui était un autre de ces ouvrages qu’il aimait particulièrement. Il se l’était déjà lu au moins une douzaine de fois bien qu’il s’agisse techniquement d’un livre pour enfants, il avait un certain charme qui résonnait chez un peu tout le monde – et spécialement avec quelqu’un qui faisait face à des peurs concernant sa santé ou à une sorte d’handicap physique.

Il avait lu La source enchantée comme un pasteur lit les Écritures. Il avait senti chaque mot sur sa langue et les avait prononcés avec soin. Il ne pouvait pas échapper au poids que cette histoire avait sur sa vie. C’est ce que sa mère lui avait lu après cette horrible journée – cette journée où il s’était retrouvé allongé sur le sol en lino de la cuisine, persuadé qu’il allait mourir et que la douleur ne s’arrêterait jamais.

Elle avait fait tout ce qu’elle avait pu pour se racheter – pendant environ un an. Après ça, cette salope avait abandonné et était retournée à ses abus habituels.

Mais aujourd’hui, en lisant le livre en tant qu’adulte, c’était un peu comme son histoire. Il pouvait prétendre que sa mère ne le lui avait jamais lu et qu’il le découvrait par lui-même.

Devant lui, assise sur une chaise à bascule rembourrée, la femme aveugle souriait. Il lui sourit en retour entre les phrases, bien qu’elle ne puisse pas le voir. Il y avait quelque chose dans la manière qu’ils avaient de lui faire confiance qui lui semblait vraiment attendrissant. Ils auraient facilement pu louer ou télécharger des livres audio et les écouter tout seuls. Mais il savait que cette interaction humaine était vraiment la raison pour laquelle ils lui demandaient de leur faire la lecture. Une voix humaine en direct et en personne amenait un certain poids et un certain charisme dont un enregistrement audio manquait, peu importe que le narrateur soit bon.

Honnêtement, il y avait quelque chose dans tout ça qui le calmait, qui lui apportait la paix, et ça ne lui arrivait pas facilement. Après la façon dont les derniers jours s’étaient écoulés, il avait besoin de cette sensation de calme, cette sensation d’être recentré.

La femme de Lynchburg lui avait échappé. Sa fichue vue avait presque failli l’abandonner, le distrayant assez longtemps lors de sa tentative d’abattre Cleo Colegrove. Même après avoir ressenti cette instinct de tueur l’envahir, sa vision lui avait fait défaut… exactement comme ça avait été le cas depuis ce jour où sa mère lui avait fait aussi mal.

Il pouvait encore parfois sentir la chaleur du brûleur sur la cuisinière.

Il pouvait encore parfois sentir sa propre chair brûler.

Toutes ces sensations avaient tenté de l’envahir alors qu’il traquait Cleo Colegrove mais il était parvenu à les neutraliser. Mais au final, c’était ce qui lui avait permis de s’échapper. Et il ne permettrait pas que ça arrive à nouveau.

Il était resté attentif aux nouvelles de cette région et l’histoire n’avait eu qu’une brève mention dans les bulletins d’informations du soir, chacune conclue par l’affirmation subjective : une enquête est en cours. Il n’avait vu aucun récit liant l’attaque aux meurtres de trois personnes aveugles à travers l’État.

Il n’avait pas peur du jour où la connexion se ferait. Il voulait juste savoir quand se resserrerait le filet. Et pour l’instant, ou bien ils n’avaient pas encore fait le lien, ou bien les autorités choisissaient de rester discrètes.

Il était sûr que les meurtres seraient bien assez vite exposés au grand jour, transmis à la télé, connectés les uns aux autres et que tout le monde en ferait un foin. Il n’était pas encore sûr de ce qu’il ferait alors mais il s’était dit que ça ne valait pas la peine de s’en tracasser pour l’instant.

Alors pour le moment, il allait juste se concentrer sur sa prochaine tâche – une femme de quarante-neuf ans du nom de Dana Polson. C’était la première fois qu’il lui faisait la lecture et son aide-soignante avait l’air de beaucoup l’apprécier. Il était assis dans un petit salon, sur un canapé, et lisait La source enchantée. L’aide-soignante, une vieille dame qui aidait les personnes aveugles depuis qu’elle avait vingt-cinq ans, fraîchement sortie de l’université et cherchant à faire du bénévolat dans le domaine social, était quelque part d’autre dans la maison.

Dana vivait seule depuis trois ans, fatiguée de la communauté des résidences pour aveugles où elle avait vécu si longtemps.

Celle-ci était aussi plus proche de lui. Fini de traquer et de chasser ses cibles (bien que ça ait été amusant et stimulant). Il comptait sur le fait de tuer Dana et, le temps que son corps soit découvert, être déjà ailleurs. Peut-être qu’il retournerait à Treston, vu que leur système de sécurité était inexistant. Et de plus… il y avait au moins deux autres personnes là-bas qu’il avait envie de tuer.

Il ne savait pas ce qui l’attirait chez eux. Il savait qu’ils ne pouvaient pas voir, mais il avait l’impression qu’ils pouvaient le voir, lui. De plus… il avait vécu ce qu’ils vivent, pendant environ quatre mois de son enfance. Il connaissait cette obscurité, le monde des aveugles. Il y avait vécu après que sa mère lui ait brûlé le visage sur la cuisinière, lui détruisant complètement l’œil gauche.

Sa vue avait complètement disparu pendant quatre mois, puis lui était revenue de manière inexplicable à son œil droit. Plus tard, il avait acquis un œil de verre quand il put se le permettre – sa mère n’aurait certainement pas payé pour ça, ça, c’était sûr.

Et maintenant, avec sa vue qui lui faisait souvent défaut et qui semblait aller et venir comme bon lui semblait, il voyait ses victimes d’une toute autre manière. Quand il s’était retrouvé dans cette obscurité que seuls les aveugles connaissent de manière intime, il avait tout compris. Les aveugles pouvaient voir. Ils pouvaient voir bien mieux que les autres gens. Ils pouvaient voir à l’intérieur des gens – oh oui.

Et certains d’entre eux ont vu en lui. Ils virent la laideur qu’il avait à l’intérieur. Ils virent ce qu’il avait fait dans le passé – à ses petites amies et à sa mère.

Et personne ne pouvait connaître ces secrets.

Dana Polson le voyait. Bien sûr, comme les autres, elle ne le jugeait pas. Il savait qu’elle voyait toute sorte d’horreurs chez les gens. Ses péchés étaient minimes par rapport à d’autres. Mais tout de même… il ne pouvait pas vivre avec le fait que d’autres sachent ce qu’il avait fait. Il avait trop honte.

Oui, Dana savait. Et bien qu’il doive probablement encore attendre avant de l’envoyer vers un autre monde, il savait qu’elle ne dirait rien sur ce qu’elle avait vu en lui. Aucun d’entre eux ne le faisait jamais.

Et ce n’était pas un problème. L’incident de l’autre soir lui faisait clairement comprendre qu’il devait ralentir. Après tout, il n’était pas pressé. Il avait tout le temps devant lui. Et bien qu’il projette de tuer Dana Polson, il pouvait le faire plus tard – la semaine prochaine, le mois prochain.

Bon, ce ne serait probablement pas le mois prochain. Ça, il en était plutôt certain.

Il était sûr qu’il serait complètement aveugle à ce moment-là. Il sentait que ça empirait. Ça faisait des années maintenant que ça empirait… et c’était la raison pour laquelle il avait finalement décidé de passer à l’acte. Il fallait qu’il règle ça avant d’être aveugle.

En fonction de comment la session de lecture d’aujourd’hui se déroulerait… c’était comme ça qu’il savait quand agir. Instaurer la confiance était important. Il ne pouvait pas seulement agir sans réfléchir, ni créer une sorte de relation. Il l’avait appris à ses dépens avec Cleo Colegrove. Se contenter d’étudier de près sa routine et son emploi du temps n’avait pas été suffisant. Il avait commencé à observer ses habitudes après qu’elle soit passée à côté de lui alors qu’il rendait visite au ministère Cœur de serviteur pour savoir de quoi il s’agissait. La manière dont elle l’avait regardé… il l’avait senti. Elle savait les choses qu’il avait faites. Ses yeux d’aveugle s’étaient attardés un peu trop longtemps sur lui, le mettant mal à l’aise.

Il avait espéré réussir avec Cleo, cherchant à prouver par là qu’il n’avait pas besoin de perdre son temps à apprendre à connaître ses victimes avant d’agir. De cette manière, il pourrait s’occuper d’un plus grand nombre d’entre eux avant de perdre complètement la vue.

Mais il avait eu tort. Alors même si ce n’était qu’une ou deux sessions de lecture, il fallait qu’il prenne le temps de construire un certain niveau d’amitié et de confiance avec ses victimes. Ellis Ridgeway en était le parfait exemple. Il lui faisait la lecture depuis deux mois quand il a fini par agir – et elle ne l’a jamais vu venir. Même à la fin, quand elle prit son dernier souffle et que ses yeux d’aveugle cherchaient une raison à tout ça, elle ne l’avait pas su.

Très bientôt, il verrait le même regard vide et terrifié dans les yeux de Dana Polson.

Il réfléchissait à quoi ça pourrait bien ressembler tout en continuant à lui faire la lecture.

Et il ne put s’empêcher de se demander si c’est à ça que ses propres yeux allaient ressembler quand il prendrait son dernier souffle.

CHAPITRE VINGT ET UN

C’est vraiment ridicule, pensa Mackenzie alors qu’ils entraient dans la résidence Wakeman pour aveugles. Il y avait maintenant de la tension dans l’air entre eux et ça lui faisait pensait aux drames amoureux de l’époque du lycée. Bien sûr, elle était triste quand elle pensait à la manière dont elle lui avait parlé dans la voiture mais en même temps, elle réalisait que c’était aussi stupide.

C’était sa manière de facilement passer au-dessus et de se concentrer à nouveau sur l’enquête – dans les couloirs silencieux et tristes de la résidence Wakeman. D’un côté, elle était presque contente d’être de retour dans un endroit aussi tranquille que celui-ci, même si cette tranquillité était une conséquence de la tristesse provoquée par la mort.

Avant qu’ils n’atteignent le petit guichet de la réceptionniste, ils virent Randall Jones s’avancer dans le couloir. Il était accompagné d’une femme âgée qui marchait lentement derrière lui. Elle était légèrement bossue. Elle marchait avec une canne qui faisait un petit son mélodieux au fur et à mesure qu’elle avançait. Randall regarda par-dessus son épaule afin de s’assurer qu’elle allait bien, puis salua Mackenzie et Ellington.

« Bonjour, agents, » dit-il. « Le shérif Clarke m’a informé que vous souhaitiez parler avec cette jeune femme. » Puis il se tourna vers la femme âgée derrière lui et lui fit un sourire plein de fierté. « Agents White et Ellington, voici Nina Brady. »

« Enchantée de vous rencontrer, » dit Mackenzie. « Est-ce que vous pourriez nous consacrer un peu de votre temps ? »

« Est-ce au sujet d’Ellis ? » demanda Nina. Sa voix était douce mais rauque, révélant son âge et des années de tabagisme.

« Oui, » dit Mackenzie.

« Alors oui, j’adorerais vous parler. Mais je préférerais que Randall reste avec moi. J’espère que vous comprendrez que, pour une personne aveugle, c’est vraiment difficile de faire confiance à qui que ce soit après qu’une amie aveugle ait été assassinée par pure méchanceté, apparemment. »

« C’est tout à fait compréhensible, » dit Ellington.

Nina sourit et tourna la tête en direction d’Ellington. « Mmmh. Randall, ce garçon a l’air d’être bel homme. Il est bien bâti ? »

« Madame Brady, on va essayer d’éviter ce genre de commentaire. »

Nina gloussa et hocha la tête. « Monsieur l’agent, seriez-vous assez aimable pour escorter une vieille dame jusqu’au divan dans la pièce commune ? » Elle tendit son bras, comme si elle attendait qu’un prétendant vienne y glisser le sien.

« Oui, madame, » accéda Ellington, en lui prenant délicatement le bras comme s’il était de sortie avec sa dulcinée. Mackenzie ne put s’empêcher de sourire.

Randall les mena jusqu’à la pièce commune qui se trouvait à l’arrière de l’édifice. Une grande baie vitrée s’ouvrait sur un petit jardin fleuri et une vaste étendue de pelouse prolongée par une épaisse forêt. Ellington aida Nina à s’asseoir pendant que Mackenzie et Randall s’installaient dans de petits fauteuils inclinables en face du divan. Il n’y avait qu’une seule autre personne présente dans la pièce commune, un pensionnaire qui écoutait quelque chose sur un iPad branché à des écouteurs, tout en fixant des yeux le jardin fleuri.

Elle remarqua qu’Ellington choisit de s’asseoir à côté de Nina et ne regarda pas une seule fois dans sa direction. Il était intentionnellement froid et personnellement, pour l’instant, ça lui importait peu. Mackenzie n’y prêta pas attention, refusant d’être entraînée dans une sorte de drame inutile.

« Madame Brady, je vais être honnête avec vous. Ellis n’est pas la seule personne aveugle à avoir été assassinée récemment. Il y a eu trois meurtres durant ces deux dernières semaines. Et hier, une femme à Lynchburg a été attaquée par un homme que nous pensons être l’assassin. »

« Oh mon dieu, » dit Nina, avec l’air d’être sur le point de pleurer.

« Cet assassin est soit très intelligent ou soit très chanceux, » continua Mackenzie. « Nous n’avons aucune preuve, aucune trace, aucune piste, et aucune idée de là où nous pourrions poursuivre notre enquête. On nous a dit que vous étiez amie avec madame Ridgeway, alors j’espérais que vous pourriez peut-être nous offrir des renseignements à côté desquels nous aurions pu passer. S’il y a quoi que ce soit qui vous vienne en tête à son sujet – des choses qu’elle ait faites ou dites durant les derniers jours et qui aient pu vous paraître étranges – il se pourrait que ça nous soit vraiment utile. »

« Et bien, Ellis était de toute façon une femme particulière et étrange, » dit Nina. « Mais  de la meilleure façon possible. »

« Comment ça ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, elle agissait souvent comme une personne un peu immature. Elle faisait des plaisanteries de jeunes. Elle adorait ces livres de Harry Potter et elle était à fond dedans… elle citait de temps en temps des passages des livres. »

« Est-ce qu’elle lisait beaucoup ? » demanda Mackenzie, réalisant combien sa question était stupide au moment où elle sortit de sa bouche.

Nina le remarqua et gloussa. « Et bien, elle écoutait beaucoup de livres audio. Mais elle préférait qu’on lui fasse la lecture. »

« Qui lui faisait la lecture ? Des aides-soignants de la résidence ? »

« Parfois. Je crois que l’été dernier, une jeune lycéenne venait régulièrement ici pour lui faire la lecture. Elle adorait vraiment ça. Puis, il n’y a pas trop longtemps, quelqu’un d’autre est apparu et a commencé à lui lire des ouvrages. Un jeune homme, je pense. »

« Il y a combien de temps de ça ? » demanda Mackenzie.

« Assez récemment. Je pense même qu’il devait être ici un jour, peut-être deux, avant qu’elle ne meure. »

Pour la première fois depuis qu’ils étaient arrivés à la résidence Wakeman, Mackenzie et Ellington échangèrent un regard. Puis Mackenzie regarda Randall Jones et demanda : « Vous savez qui c’est ? »

« Pas là, comme ça. Mais nous devons sûrement avoir un nom dans nos dossiers. Dans le registre des visiteurs. »

« Oh, il s’appelle Robbie, je crois, » dit Nina. « Ellis l’appréciait beaucoup. C’était un bénévole dans une association qui s’appelle… »

« Cœur de serviteur, » dit Mackenzie.

« C’est exactement ça, » dit Nina.

Elle avait l’air ravie d’avoir aidé à faire un lien mais l’expression sur le visage de Mackenzie était totalement à l’opposé. C’était Robbie Huston, qu’elle avait déjà écarté de la liste des suspects potentiels. C’était de nouveau l’impasse.

Par contre, l’idée du registre de visiteurs l’intriguait. Même s’ils ne savaient pas exactement quel nom chercher, peut-être qu’il y avait là un indice auquel ils n’avaient pas encore pensé.

Elle se mit debout, le regard fixé sur Randall Jones.

« Allons jeter un œil à votre registre de visiteurs, » dit-elle.

***

Mackenzie n’avait vu Randall Jones qu’attentionné, empathique et réconfortant avec ses pensionnaires. Alors, de le voir livide et bouillonnant dix minutes plus tard, était plutôt surprenant. Il tenait le registre des visiteurs en main – le registre physique en papier – tout en parcourant en même temps les enregistrements informatiques de manière frénétique.

Il fulminait au guichet alors que l’une des aides-soignantes – une jeune femme qui avait l’air vraiment effrayée – se tenait debout sans bouger, les yeux écarquillés.

« Il y a un pensionnaire qui a confirmé la visite d’un bénévole un ou deux jours avant qu’Ellis Ridgeway soit assassinée, » dit-il. « Alors peux-tu me dire pourquoi aucun nom n’apparaît dans le registre des visiteurs ? »

« Je ne sais pas, » dit la jeune fille. « De quel bénévole veux-tu… »

« Celui qui venait faire la lecture à Ellis ! »

« Oh oui, je me rappelle de lui. C’était un homme de petite taille, un homme très tranquille avec une canne. »

« Une canne ? » demanda Mackenzie. Elle voulait s’assurer d’avoir bien entendu car si c’était le cas, ce serait une énorme avancée dans leur traque de l’assassin.

« Oui, je pense. »

« Le bénévole auquel vous pensez était un jeune homme, environ la vingtaine ? »

« Non, ça, c’est Robbie, » dit la jeune fille. « Celui-ci est quelqu’un d’autre. Plus âgé… peut-être trente-cinq ans mais pas plus âgé que quarante. Et il marche avec une canne. »

« Merde, » dit Randall, en frappant le guichet du registre des visiteurs.

« Vous savez de qui elle veut parler ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Et ce n’est pas Robbie Huston. Ce type s’appelle Ian Osborne. Une personne très aimable. Je n’ai jamais vraiment parlé longtemps avec lui. Tout ce que je sais c’est qu’il m’a dit avoir eu des problèmes de vision suite à une tumeur. Il doit faire environ un mètre soixante-dix-huit, je pense. J’ai toujours supposé que les soucis qu’il avait eus avec la tumeur et sa vue le rendaient sympathique aux pensionnaires. Mais voilà… j’ai parlé avec lui. C’est impossible que ce soit lui. Il est bien trop gentil. »

« Et bien, c’est peut-être le cas, » dit Mackenzie. « Mais c’est un homme qui, selon vos employés, était ici dans les jours qui ont précédé la mort de madame Ridgeway et pour lequel vous n’avez aucune trace dans votre registre. Ce qui fait de lui un suspect. »

« Laissez-moi juste vérifier rapidement une dernière chose, » dit Randall. Il se mit à feuilleter le registre des visiteurs, en parcourant des yeux chaque page. Ses doigts chiffonnaient les feuilles et il devenait de plus en plus frustré au fur et à mesure qu’il avançait. Il finit par arrêter et leva les mains au ciel, l’air d’abandonner.

« J’ai l’impression de devoir présenter mes excuses, » dit-il. « Le nom de Ian n’apparaît qu’une seule fois – et c’était il y a quatre mois. Et bien que je sois sûr qu’il soit venu ici au moins cinq ou six fois, c’est la dernière date où son nom apparaît dans le registre. »

Il regarda la réceptionniste d’un air cinglant.

« Et bien, je ne peux pas parler au nom de tous ceux qui travaillent derrière ce guichet, » dit la femme, « mais c’est comme vous venez de le dire. C’était un homme vraiment aimable… qui vous mettait à l’aise, vous voyez ? Vraiment agréable. J’imagine que nous n’avons jamais vraiment vérifié le registre après qu’il soit venu pour nous assurer qu’il s’y était inscrit. »

Randall se massa les tempes, comme s’il essayait de faire disparaître un mal de tête. Puis il regarda Mackenzie et Ellington en fronçant les sourcils, la colère ayant totalement disparu de son visage. « Je suis désolé, » dit-il. « Nous n’avons aucune trace de ses visites durant ces quatre derniers mois bien que je puisse vous affirmer qu’il soit venu au moins six fois. Peut-être plus. »

C’était un peu décevant de ne pas avoir les dates exactes où cet homme – Ian Osborne – était venu en visite à la résidence, mais ce n’était pas si grave que ça. Elle avait maintenant un nom et des antécédents médicaux. Rechercher un homme qui faisait du bénévolat avec des aveugles et avec des antécédents médicaux qui incluaient une tumeur, ne devrait pas être si difficile que ça.

« Monsieur Jones ? » dit la femme.

« Oui ? » dit-il, sur un ton visiblement ennuyé.

« Vous savez, il y avait aussi cet autre homme. Celui avec l’œil de verre… »

« C’est vrai, » dit Randall. « Mais ça faisait moins longtemps qu’il venait… n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est ça, » dit la femme.

« Tu te rappelles de son nom ? »

Elle hocha la tête. « Je pense que son nom devait être Ken ou Carl. Ou peut-être Keith ? Il était plutôt silencieux. Je ne lui ai jamais vraiment parlé. » Elle hésita un instant. « On dirait, hum, que son nom ne se trouve pas non plus dans le registre. »

« Et les autres aides-soignants ou réceptionnistes ? » demanda Mackenzie. « Est-ce qu’ils lui ont parlé à un moment ? »

« Je ne sais pas, » dit-elle.

« Merde, n’est-on pas sensé être rigoureux ici ? » dit Randall, en se levant de sa chaise avec une telle force qu’il l’envoya voler contre le mur derrière lui.

« Cet autre homme, » dit Mackenzie, en faisant de son mieux pour ignorer le niveau total de négligence dans le maintien des registres de Wakeman. « Vous avez dit qu’il avait un œil de verre ? »

« Oui, » dit la femme.

« Et à quand date la dernière fois où vous l’avez vu ? »

« Oh, je ne suis pas sûre. Il y a peut-être quelques jours ? »

« Et vous, monsieur Jones ? » demanda Ellington.

« Si c’est un bénévole, je ne participe qu’au moment de la paperasserie. Une fois qu’ils ont reçu l’approbation, je demande aux pensionnaires ce qu’ils ont pensé d’eux – une sorte de session pour voir s’ils sont satisfaits. Tant qu’ils sont contents, je suis content. »

« OK, » dit Mackenzie, maintenant plus frustrée que jamais. « Je veux parler avec chacun des pensionnaires, » dit-elle. « Puis, je veux voir toute la paperasserie sur chaque bénévole venu ici pour faire la lecture – que ce soit de manière individuelle ou à travers une organisation comme Cœur de serviteur. Et au risque de paraître exigeante, j’ai besoin que ce soit fait tout de suite. »

Randall hocha la tête et se mit debout. « Je vais convoquer tout le monde dans la pièce commune. Peut-être que ce sera plus rapide si tout le monde se trouve au même endroit. »

Mackenzie hocha la tête et regarda en direction d’Ellington. « Tu as quelque chose à ajouter ? » demanda-t-elle.

Il tenait son téléphone en main et fronçait les sourcils. Il hocha la tête et dit, « Oui. Nous venons de recevoir un message de McGrath… et il est furieux. »

CHAPITRE VINGT-DEUX

D’abord un politicien de campagne, puis Ellington, et maintenant McGrath, pensa Mackenzie, en faisant le numéro de McGrath. Je me demande combien d’autres personnes je vais parvenir à mettre en colère aujourd’hui.

Au moment où le téléphone se mit à sonner dans son oreille, elle sortit de la résidence Wakeman pour aveugles et se retrouva sous le soleil écrasant de la Virginie. Ellington la suivait et afin d’éviter toute frustration ou confusion, elle mit l’appel sur haut-parleur.

McGrath répondit à la troisième sonnerie et ne perdit pas de temps avec des formalités.

« Est-ce que le nom de Langston Ridgeway vous dit quelque chose, White ? »

« Oui, monsieur, » dit-elle, sans chercher à embellir la situation. « J’ai parlé avec lui il y a environ une demi-heure. Une vraie petite merde. Il se croit bien plus important qu’il ne l’est en réalité. »

« Je m’en fous de ce que vous pensez de lui, » dit-il. « Vous êtes là pour enquêter sur la mort de sa mère et vous lui jetez une carte de visite au visage ? »

« Pour être tout à fait juste, » dit Ellington, « C’est moi qui lui ai jeté la carte de visite. »

« C’est inacceptable, » dit McGrath. « Et autre chose qui est inacceptable, c’est que vous êtes sur cette affaire depuis près de quatre jours et tout ce que vous êtes parvenus à faire jusqu’à maintenant, ce ne sont que des trajets. J’ai besoin de vous rappeler qu’il s’agit d’une enquête et non d’une excursion pour amoureux ? »

« C’est vrai, monsieur. Mais l’assassin se déplace constamment. »

« Mais vous êtes de retour à Stateton maintenant ? » demanda-t-il.

« Oui, monsieur. L’enquête nous a amenés de retour ici pour parler avec l’une des pensionnaires. »

« Et est-ce que ça a eu des résultats ? »

« Nous ne le savons pas encore, monsieur. »

Le silence se fit sur la ligne avant que McGrath se remette à parler. « Quatre jours sans aucun résultat, ça ne me plaît pas du tout. Spécialement quand vous vous mettez à dos les proches de victimes récentes. Je vous donne encore vingt-quatre heures avant de vous retirer de l’affaire et d’envoyer quelqu’un d’autre pour faire votre boulot. Vous avez tous les deux trop de talent pour être coincés dans cette merde pour l’instant. »

« Monsieur, si vous… » commença Mackenzie.

« Un jour, » l’interrompit-il.

« OK, » dit Ellington, en tournant les talons et en se dirigeant vers la voiture.

« White ? » dit McGrath.

« Oui, monsieur. »

Sur ces mots, McGrath raccrocha. Mackenzie fixa le téléphone des yeux, d’un air frustré. Puis elle regarda en direction d’Ellington.

« Où est-ce que tu vas ? » demanda-t-elle.

« Faire mes valises, » dit-il. « Libre à toi de rester ici dans cette chaleur étouffante et tourner en rond pendant vingt-quatre heures. »

« Tu n’es pas sérieux ? »

Il soupira, revint dans sa direction, puis resta debout devant les portes qui menaient à Wakeman. « Je ne sais pas comment te le dire sans avoir l’air trop dramatique, mais vu l’état actuel de notre relation, ce serait stupide pour moi de rester. Je ne ferais que te freiner. »

« Juste parce que je ne suis pas prête à vivre avec toi ? »

« Entre autres choses. »

« Quelles autres choses ? » demanda-t-elle. « Ellington… c’est ridicule. »

« Oui, ça l’est, » dit-il. « Et j’en suis désolé. J’essaie juste d’être honnête avec toi. »

« Et tu vas te contenter de t’en aller ? Juste comme ça ? »

« Pourquoi pas ? » dit-il. « Tu as entendu McGrath. Vingt-quatre heures et il nous retire de l’affaire. Et vu la manière dont les événements se sont déroulés jusqu’à maintenant, vingt-quatre heures, ce n’est pas assez. Alors autant m’épargner cette peine et partir maintenant. »

« Je reste, » dit-elle, d’un ton neutre.

« Je m’en doutais un petit peu. Je vais prendre cette voiture jusqu’au commissariat et je demanderai à Clarke de venir te chercher. Je réserverai une autre voiture de location pour rentrer. »

Elle entendit à peine ces derniers commentaires logistiques. Elle était bien trop envahie d’émotions : la colère, la frustration, la tristesse, la confusion. Elle avait envie de hurler mais elle était trop troublée pour le faire. Même ses poumons avaient l’air momentanément gelés par la soudaineté de l’instant.

Est-ce que c’est ma faute ? Est-ce que je l’éloigne de moi ?

C’était une question qui avait surgi soudainement, la prenant par surprise. Mais le pire, c’était que, même si c’était le cas, elle s’en fichait. Peut-être qu’elle n’était pas prête pour une relation. Peut-être qu’elle serait une de ces femmes pour lesquelles le boulot passait avant tout.

Elle faillit le rappeler, lui demander de rester. Mais elle ne parvint pas à le faire. De plus… il était clair qu’il ne voulait pas rester ici pour l’instant.

Au final, elle ne dit rien. Elle lui tourna le dos et rentra à l’intérieur de la résidence. Oui, ça faisait mal de l’abandonner, en sachant que ça pouvait très bien signifier la fin de leur relation. Mais elle ne pouvait pas se permettre que cette idée la consume. Il y avait un assassin en liberté et elle avait l’impression que c’était un fantôme – une force qui était parvenue à complètement l’éviter jusqu’à maintenant. Et une chose qui n’avait pas changé concernant Mackenzie depuis qu’elle avait débuté cette relation avec Ellington, c’était que le boulot passait avant tout.

Le boulot passerait toujours avant tout.

Elle prit un moment pour reprendre ses esprits avant d’entrer dans la salle commune. Elle trouva les toilettes pour femmes dans la petite salle d’attente à l’entrée et s’y rua. Elle verrouilla la porte derrière elle et se contenta de se regarder fixement dans le miroir. Puis des images d’un champ de maïs au Nebraska envahirent son esprit. C’était l’endroit où cette partie de sa vie avait plus ou moins commencé. C’était là où elle avait vu ce premier cadavre, la première victime du Tueur Épouvantail. Ça faisait un peu plus de deux ans maintenant et pourtant elle avait l’impression que c’était une autre vie.

Je pensais que nous n’attraperions jamais ce salopard, pensa-t-elle. Et en pensant à ça, elle put presque sentir la surface soyeuse des tiges de maïs et l’odeur de la terre remuée en-dessous de ses pieds.

Elle prit une profonde inspiration, se recentra et reprit ses esprits. Je pensais que nous ne l’attraperions jamais, mais nous l’avons fait. Je l’ai fait. Et j’attraperai celui-ci aussi.

Elle décida d’aller de l’avant et entra dans la salle commune, où Randall Jones et deux aides-soignants aidaient les pensionnaires à prendre place. Bizarrement, sans Ellington, elle se sentait plus seule qu’elle ne l’aurait imaginé.

Et peut-être que c’était une bonne chose.

CHAPITRE VINGT-TROIS

N’ayant rien découvert de plus à la résidence Wakeman, Mackenzie sortit de nouveau sous la chaleur écrasante. Elle vit le shérif Clarke garé exactement au même endroit où s’était trouvée la voiture d’Ellington une demi-heure plus tôt. Clarke était assis derrière le volant, la tête penchée confortablement en arrière. Le moteur tournait et elle pouvait entendre le bruit de l’air conditionné. Au moment où elle s’approcha de la portière du côté passager et l’ouvrit, elle vit qu’il ne faisait pas la sieste. Il fixait de manière pensive le plafond de la voiture de patrouille.

« J’imagine que vous êtes mon taxi jusqu’au commissariat ? » lui demanda Mackenzie.

« On dirait bien. Ellington vous y a laissé la voiture. Un taxi est venu le chercher il y a dix minutes. Je vous attends ici dehors depuis lors. »

Elle entra dans le véhicule et apprécia la sensation de se retrouver dans une voiture de patrouille. Elle avait commencé sa carrière dans ce genre de voiture et tout, depuis l’odeur de renfermé jusqu’au sifflement du système CB du tableau de bord, était particulièrement réconfortant.

« Je suis désolé pour ce qu’il se passe entre vous deux, » dit Clarke. Il avait l’air vraiment sincère. « Enfin… on va où ? »

« Pour l’instant, on retourne au commissariat. Randall et son personnel sont occupés à consulter leurs dossiers à la recherche d’informations supplémentaires. Ça ne devrait pas prendre trop de temps. En attendant, je vais appeler un de mes hommes à Quantico et lui demander d’accélérer les choses afin de les aider. Et si je pouvais vous emprunter un bureau, je passerai en revue les dossiers jusqu'à ce que… »

Elle s’interrompit lorsqu’elle entendit prononcer son nom, étouffé par le bruit de l’air conditionné. Elle regarda en direction du petit jardin devant la résidence et vit Randall Jones courir dans leur direction. Il brandissait une feuille de papier et on aurait dit un crieur de journaux des années 20.

Mackenzie baissa la vitre quand il arriva près de la voiture. Randall lui tendit la feuille de papier, d’un air plutôt fier. « Il est clair qu’il va falloir remédier à nos lacunes en termes d’enregistrement des visiteurs, » dit-il, « mais ce que nous avons, c’est une base de données bien en ordre. Le bénévole avec l’œil de verre s’appelle Carl Windham. Je n’ai pas son adresse et le numéro de téléphone qu’on a dans le dossier ne fonctionne plus – j’ai déjà essayé d’appeler – mais nous avons le nom de l’agence qui l’a envoyé. »

« Ça va nous être très utile, » dit-elle. « Merci, monsieur Jones. »

« Pas de soucis. J’aurais juste aimé pouvoir vous aider davantage… et plus tôt. »

Il se pourrait que ce soit le lien le plus fiable qu’ils aient reçu depuis le début de cette enquête. Et au moment où elle regarda l’information, c’était clairement le cas. « Merci, monsieur Jones, » dit-elle à nouveau et elle remonta la vitre.

« C’est une piste sérieuse ? » demanda Clarke, en faisant marche arrière pour sortir du parking.

« Ça se pourrait bien, » dit-elle.

Elle regarda l’adresse et soupira.

Bedford, pensa-t-elle. Si elle se rappelait bien la carte de Virginie, Bedford était une petite ville à environ trente kilomètres de Lynchburg. Mais où que ce soit, ça voulait dire qu’elle allait encore devoir faire des kilomètres avant la fin de la journée.

Mais pour l’instant, elle espérait déjà pouvoir en savoir plus en passant un coup de fil depuis le commissariat de Stateton.

***

Le commissariat était petit, alors il n’y avait pas vraiment de bureau à prêter. Mais Clarke eut l’air ravi de lui proposer son propre bureau. Quand Mackenzie essaya de refuser, il prit un air renfrogné et secoua la tête.

« Ce n’est vraiment pas un problème, » insista-t-il. « Je préfère cent fois mieux être à l’entrée, à boire un café avec Frances et qu’elle me raconte les derniers ragots de la ville. Mais n’hésitez pas à me faire signe si vous avez besoin de quelque chose. »

Sur ces mots, Clarke prit la position du relais et Mackenzie s’assit dans le fauteuil usé qui se trouvait derrière un bureau qui avait l’air d’être plus vieux qu’elle. La première chose qu’elle fit, c’est appeler le numéro de l’agence qui apparaissait sur la feuille que Randall Jones lui avait donnée. C’était le numéro d’un endroit qui s’appelait l’Agence de la vision guide et Services temporaires. Alors que le téléphone se mettait à sonner, elle sortit la carte de l’État de Virginie, pliée délicatement dans le dossier où elle avait gardé toutes les notes sur l’enquête jusqu’à aujourd’hui. Avec chaque feuille qu’elle dépliait, le bureau de Clarke était de plus en plus envahi. Au moment où elle eut presque terminé de tout sortir, quelqu’un décrocha à l’autre bout de la ligne.

« Vision guide, » dit la voix fatiguée d’une femme. « Comment puis-je vous aider ? »

« Bonjour, je suis l’agent Mackenzie White du FBI. Je travaille actuellement sur une enquête et mon attention a été attirée sur l’un de vos bénévoles. À qui devrais-je m’adresser à ce sujet ? »

« À moi, » dit la femme. « Kate Briggs. C’est moi qui dirige les opérations ici. Nous ne sommes pas une très grande agence. De quel bénévole voulez-vous parler ? »

« Un homme du nom de Carl Windham. On m’a informée qu’il avait un œil de verre. »

Le silence s’installa durant un instant sur la ligne, un silence soupçonneux qui fit d’autant plus penser à Mackenzie qu’elle était sur la bonne piste.

« Madame Briggs ? »

« Je suis là. Oui. Carl travaillait avec nous comme bénévole. »

« Travaillait ? Vous voulez dire que ce n’est plus le cas ? »

« C’est ça. »

« Puis-je vous demander la raison pour laquelle il ne travaille plus avec l’agence ? »

« Je suis désolée, » dit Briggs. « Je dois m’assurer que vous êtes bien un agent avant de vous révéler ce genre d’informations. Peut-être qu’on pourrait se rencontrer en personne ? »

« Madame Briggs, j’ai traversé tout l’État de Virginie en long et en large ces trois derniers jours. Je suis pour l’instant à Stateton, à environ deux heures de chez vous. Je préférerais ne pas encore perdre du temps précieux sur les routes et, de plus, j’aimerais ne pas laisser au meurtrier ce délai supplémentaire pour pouvoir s’échapper un peu plus ou, pire encore, frapper à nouveau. »

« Je comprends ça, mais je… »

« Non, je n’ai pas l’impression que vous comprenez, » dit Mackenzie. « Écoutez… je suis l’agent Mackenzie White. Mon chef de section est un homme du nom de McGrath. Le numéro de mon badge est le deux-trois-sept… »

« Excusez-moi, » dit Briggs. « Mais si vous êtes vraiment un agent du FBI, vous devez savoir que divulguer des informations personnelles par téléphone concernant des personnes qui font partie de mon organisation, va contre la loi. Je ne vais pas mettre, ni moi ni mon entreprise, en danger en offrant ce genre d’informations. Alors, à moins que je puisse voir un badge et une personne face à face, vous n’obtiendrez rien de moi. »

Mackenzie refoula la colère qui montait en elle. Les dents serrées, elle dit : « Quand j’arriverai dans deux heures, je veux que vous vous rappeliez combien vous avez été difficile. Si je voulais, je pourrais vous faire arrêter pour ingérence dans une enquête gouvernementale. »

Briggs commença à ajouter quelque chose mais Mackenzie raccrocha. Elle jeta son téléphone sur le bureau de Clarke et marmonna quelques injures tout bas.

Elle regarda la carte, attrapa un stylo dans une tasse posée sur le bureau de Clarke et entoura les différentes zones attaquées. Stateton. Treston. Richmond. Lynchburg. Elle ne voyait aucune sorte de logique. L’inclusion de Lynchburg dans la liste écartait le fait que chaque ville abrite une résidence pour aveugles.

Elle ne voyait rien de significatif sur la carte.

Qu’est-ce qui m’échappe ?

Elle fixa la carte des yeux pendant encore quelques minutes, essayant de se mettre à la place de l’assassin. Peut-être que ces différents lieux étaient liés au tueur. Ou peut-être qu’il connaissait toutes les victimes d’une manière ou d’une autre – ça semblait peu probable, étant donné que c’était tous des aveugles. Et vraiment… combien de personnes saines et normales connaissaient une personne aveugle ?

Alors ça doit être lié au fait qu’ils soient aveugles. Ça n’a rien à voir avec les personnes et leurs identités. Ça n’a jamais été le cas. C’est parce qu’elles sont aveugles. Il les tue car elles sont aveugles.

« Mais pourquoi ? » se demanda-t-elle.

Peut-être qu’il pense qu’il leur fait une faveur. Peut-être qu’il voit ça comme des meurtres inspirés par la pitié. Ou peut-être que ça l’effraye pour une raison ou une autre. C’est difficile à vérifier mais c’est définitivement une possibilité.

La carte ne lui avait rien appris. Elle pourrait tout aussi bien fixer des yeux un mur en béton. Elle la replia, y glissa toutes ses notes et se dirigea vers l’avant de l’édifice. Bien qu’elle déteste l’idée, elle allait devoir reprendre la route.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Mackenzie bouillonna de rage durant l’heure et quarante-cinq minutes qu’il lui fallut pour atteindre Bedford. En chemin, elle passa Lynchburg et elle eut l’impression d’être prise au piège dans un cercle sans fin, lui rappelant Bill Murray dans le film Un jour sans fin. Les vingt-quatre heures que lui avait données McGrath filaient avec chaque kilomètre et elle fit de son mieux pour rester calme et positive.

Elle arriva à Bedford vers midi. C’était une petite ville pittoresque empreinte d’histoire mais qui semblait aussi compter quelques entreprises un peu plus progressives. Elle repéra Vision Guide au coin d’une mignonne rue peu fréquentée, ponctuée de magasins d’antiquités et d’un bureau en assurances.

Elle s’attendait à ce que Kate Briggs ne soit pas là. Peut-être que l’idée qu’un agent du FBI en colère soit en route pour la retrouver, la pousserait à fermer son agence pour la journée. Mais la porte était ouverte, menant directement dans une petite salle d’attente. L’air conditionné fonctionnait à plein régime, ce qui était agréable car il faisait au moins trente-cinq degrés à l’ombre dehors.

Une femme était assise derrière un petit bureau et tapait quelque chose sur un ordinateur. Elle leva les yeux, vit Mackenzie et se leva instantanément. C’était une femme de grande taille et d’âge moyen, avec des cheveux blonds. Ses lunettes à fine monture lui donnaient un air de bibliothécaire.

« Kate Briggs ? » demanda Mackenzie.

« Oui. Et vous êtes l’agent Wh… »

Mackenzie sortit son badge et le fourra sous le nez de Kate. Kate recula, puis laissa échapper un soupir. « Et bien, pas besoin d’être aussi menaçante ! »

« Excusez-moi, » dit Mackenzie. « Mais vous venez juste de me faire perdre deux heures de mon temps dans une journée où j’ai déjà un délai serré pour essayer d’arrêter un assassin avant qu’il ne tue quelqu’un d’autre. Un assassin qui, d’ailleurs, semble ne cibler que des personnes aveugles. »

« Je comprends votre position mais je dois aussi protéger la vie privée des personnes qui font du bénévolat pour moi. »

« J’en suis certaine, » dit Mackenzie. « Mais ce que j’ai trouvé de vraiment intéressant, ce fut le long silence au téléphone quand je vous ai dit le nom de la personne pour laquelle j’aurais besoin d’informations. »

Kate tituba légèrement et s’appuya contre le bureau. Il était clair qu’elle n’avait pas l’habitude d’être houspillée de cette manière.

« Carl Windham, » dit Mackenzie. « Qui est-ce ? »

Kate s’avança et tendit quelques feuilles de papier à Mackenzie. La feuille du haut était un formulaire d’inscription. Il avait été rempli le 20 mai 2014 par Carl Windham. Selon les renseignements qu’il y avait indiqués, il avait vingt-six ans au moment de son inscription.

« Carl était quelqu’un que j’ai cru être très passionné par l’idée d’aider les personnes dans le besoin, » dit Kate. « Et je préfère tout de suite vous le révéler, car je suis sûre que ça surgira à un moment ou à un autre – nous avons eu une relation pendant environ trois mois. »

« Vous pouvez me définir le mot relation ? » dit Mackenzie.

« Strictement sexuelle, » répondit Kate, en rougissant un peu. « Pas de rendez-vous, juste du sexe de manière assez fréquente. »

Peut-être que ça ne la dérange pas de l’admettre car elle doit facilement avoir quarante-cinq ans et qu’elle avait des relations sexuelles avec quelqu’un qui avait au moins douze ans de moins qu’elle.

« La relation a-t-elle eu lieu avant ou après qu’il se soit inscrit comme bénévole ? »

« Après, » dit-elle. « Il était ici depuis environ un mois et demi avant que quoi que ce soit ne se passe entre nous. »

« Cette relation est-elle la cause de son départ ? »

« Non, » dit Kate. « Je lui ai demandé de partir quand une de nos clientes s’est plainte de menaces de sa part. Elle a dit qu’il était grossier dans la manière dont il lui parlait et que parfois il l’injuriait. »

« Et vous l’avez crue d’entrée de jeu ? »

« Pas tout de suite. Puis une autre femme a appelé et s’est plainte qu’il essayait de profiter d’elle. »

« Et ces deux clientes étaient aveugles ? »

« Oui. »

« Est-ce que c’est le seul groupe auquel vous offrez vos services ? »

« Oui. Et nous le faisons de différentes manières. J’ai toute une équipe de bénévoles qui font un peu de tout pour la communauté des aveugles dans un rayon d’environ cent cinquante kilomètres. Leur tondre la pelouse, leur faire les courses, faire office d’aides-soignants temporaires… ce genre de choses. »

« Et Carl ? Quel genre de choses faisait-il ? »

« Un peu de tout, » dit Kate. « Il a commencé par tondre des pelouses, puis il a fini par faire la lecture à quelques clients. Ils avaient l’air de vraiment apprécier. »

« Et de quel type de qualifications ont besoin vos bénévoles afin de pouvoir faire partie de Vision Guide ? »

« Ça dépend de ce qu’ils comptent faire, » dit-elle. « Pour Carl, comme je vous le disais, il a commencé par tondre des pelouses. Alors je lui ai demandé quelques références, qu’il m’a fournies. J’ai aussi vérifié ses antécédents, comme je le fais avec tous les candidats, et il n’y avait rien à signaler. »

Mackenzie étudia de près le formulaire d’inscription. Elle fut particulièrement attentive à la section Expérience professionnelle. Carl Windham avait tondu la pelouse pour son église locale et entretenu le cimetière. Il avait également de l’expérience en réparation de petits moteurs. Quand il avait vingt-deux ans, il avait travaillé comme assistant gardien de stade pour un lycée dans une communauté rurale.

« Ça fait combien de temps qu’il ne travaille plus chez vous comme volontaire ? » demanda Mackenzie.

« Ça doit faire environ huit mois, je pense. »

« Et une des caractéristiques qu’on m’a données sur lui, c’est qu’il porte un œil de verre. C’est bien ça ? »

« Oui, bien que parfois il porte un bandeau sur l’œil. »

« Savez-vous comment il a perdu son œil ? »

« Un bête accident alors qu’il tondait la pelouse pour une église à l’endroit où il a grandi. D’après ce qu’il m’a dit, une pierre s’est brisée sous la lame et a ricoché de sous l’appareil. Il se l’est ramassée dans l’œil. Enfin, ça, c’est sa version… bien que je ne l’ai jamais vraiment cru. »

« Pourquoi ? »

Kate haussa les épaules. « Je ne sais pas vraiment. C’est juste… que je savais quand il mentait. Il ne voulait jamais vraiment en parler. »

« Quand vous avez reçu ces plaintes de clientes concernant sa mauvaise conduite, est-ce que ça vous a étonnée ? Est-ce qu’il a une personnalité qui pourrait indiquer qu’il y avait quelque chose de bizarre chez lui ? »

« De temps en temps, j’imagine. Il avait une passion pour les personnes aveugles car il a perdu la vue durant un temps quand il était enfant. Il ne l’a jamais vraiment dit de cette manière, mais je pense que quand il a perdu un œil, il a eu l’impression que c’était un signe… de Dieu ou de l’univers. Il pouvait parfois être un peu bizarre et intense, dans le genre. Et puis, il y avait aussi des choses, heu… et bien, des choses qu’il voulait faire au lit et que j’ai refusées. Des choses qui m’ont surprise. »

Il n’y a cependant rien de sexuel dans ces attaques, pensa Mackenzie. Bien qu’un déviant sexuel, s’il est abandonné ou rejeté par un amant suite à un comportement déplorable, pourrait facilement devenir violent et agressif.

« Est-ce que vous avez son adresse ? » demanda-t-elle.

Kate eut un léger air de regret au moment où elle hocha la tête. « Oui. Je sais exactement où il vit. Plus personne n’a voulu l’engager après toute cette histoire avec ces femmes aveugles, alors il travaille de chez lui. Il répare des moteurs et des tondeuses dans son garage, en plus de l’aide du gouvernement pour la perte de son œil. Et il s’avère finalement que vous n’avez pas perdu votre temps en venant à Bedford. Il ne vit qu’à dix minutes d’ici. »

CHAPITRE VINGT-CINQ

Mackenzie gara sa voiture dans la rue devant une maison blanche à un seul étage. Elle était bien maintenue et le jardin était impeccable, ce qui prouvait bien que Windham avait l’habitude de s’occuper de pelouses. Un seul pick-up se trouvait dans la petite allée en béton, des taches noires trahissant d’anciennes vidanges d’huile.

Elle sortit de voiture et monta les marches fissurées en béton. Les escaliers, comme le reste de la maison, étaient visiblement anciens mais bien entretenus. Les planches du porche se courbèrent légèrement sous son poids au moment où elle approcha de la porte et frappa.

« Oui ! » dit une voix, depuis l’intérieur. C’était une voix d’homme et elle avait l’air assez joyeuse. « J’arrive ! »

Mackenzie entendit quelqu’un approcher de l’autre côté de la porte et quand elle s’ouvrit, l’homme devant lequel elle se retrouva ne ressemblait pas du tout à l’idée qu’elle s’en faisait. Carl Windham avait visiblement moins de la trentaine et était beau garçon, même avec le bandeau sur l’œil. Il regarda Mackenzie d’un air surpris.

« Oui ? Je peux vous aider ? »

Mackenzie sortit son badge. « Je suis l’agent White du FBI, » dit-elle. Ça lui fit bizarre de devoir s’interrompre avant de présenter Ellington. « Je travaille sur une enquête et votre nom a été mentionné. »

Il fronça les sourcils. C’était une expression qu’elle avait vue au moins une centaine de fois auparavant. C’était le froncement de sourcils d’un homme qui pensait avoir vécu assez longtemps pour pouvoir échapper aux ombres de son passé pour finir par se retrouver face à lui et se faire bouffer tout cru.

« Oui, je connais les accusations qui furent portées contre vous dans le passé, » dit-elle.

« Plus que des accusations, » dit-il. « C’était vrai. C’est ce que j’ai fait. Je n’en suis pas fier mais je l’ai fait. »

« Et bien, de toute façon, ce n’est pas la raison pour laquelle je suis ici. Je suis là car votre nom a été mentionné en tant qu’ancien bénévole avec Vision Guide. Et récemment, il y a eu un meurtre dans une résidence pour aveugles où votre nom apparaissait dans le registre des visiteurs. »

Elle évita de parler du fait que son nom ne s’y trouvait plus depuis deux mois. Elle espérait qu’il fasse un faux pas et révèle des renseignements précieux.

« Oh mon dieu. C’était à Wakeman ? »

« Oui, » dit Mackenzie. « Comment le saviez-vous ? »

« Et bien, c’est la dernière résidence où j’ai fait du bénévolat. »

Elle remarqua qu’il commençait à être tendu. Et il ne l’avait pas encore non plus invitée à entrer chez lui. Elle chercha un signe d’angoisse ou de peur sur son visage mais elle ne vit rien. Elle eut la sensation d’être discriminatoire quand elle réalisa que l’absence de son œil droit ne permettait pas facilement d’avoir une idée précise de son expression.

« Monsieur Windham, est-ce que je pourrais entrer ? »

Il eut l’air d’y réfléchir durant un instant, puis il regarda rapidement dans la rue. Il a honte de son passé, pensa-t-elle. Il ne veut pas qu’on voit une femme dans cette tenue – visiblement une représentante du gouvernement – entrer chez lui.

« Oui, j’imagine que vous pouvez. »

Il la conduisit à l’intérieur mais il n’avait plus rien de l’homme joyeux qui avait ouvert la porte. Il avait maintenant l’air agité et inquiet. Il l’emmena jusque dans la cuisine et ouvrit le frigo. Elle s’assit à la table, espérant qu’en la voyant dans une position détendue, ça l’aiderait à se relaxer.

Windham sortit une canette de limonade du frigo, l’ouvrit et en avala une gorgée.

« Monsieur Windham, à quand date votre dernière visite à la résidence Wakeman ? »

Il eut l’air de bien réfléchir à ce qu’il allait répondre, tout en avalant une large gorgée de limonade. « Peut-être huit ou neuf mois ? »

Ça correspond avec ce que Kate Briggs m’a dit, pensa Mackenzie. Mais pas avec ce que Randall Jones et les pensionnaires de Wakeman m’ont dit.

« Je vais vous laisser un moment pour vous raviser et me dire la vérité, » dit Mackenzie. « J’ai parlé avec la direction et les pensionnaires de la résidence. Et ils m’ont dit avoir vu un des bénévoles assez récemment. Deux bénévoles sont venus de manière assez régulière durant ces deux derniers mois. Un d’entre eux a été décrit comme un jeune homme avec un œil de verre. Et vous, monsieur Windham, êtes la seule personne avec un œil de verre à faire du bénévolat là-bas. Alors je vais vous poser encore une fois la question : quelle est la dernière fois où vous avez visité la résidence Wakeman ? »

Il reprit une autre gorgée de sa limonade afin de gagner du temps. Au moment où il leva le bras pour boire, elle vit que sa main tremblait.

Quand il la retira, elle vit qu’il sanglotait. « Je n’ai rien fait de mal. Pas depuis que j’ai été arrêté pour l’autre affaire. Je n’ai plus rien fait de tel. Je suis retourné à la résidence Wakeman car les femmes de la réception m’aimaient bien. Je savais comment éviter de devoir signer dans le registre des visiteurs. Leur faire la lecture me manquait. Il y avait une femme en particulier qui aimait vraiment beaucoup que je lui lise des livres. Madame Ridgeway. Elle était… »

Il s’interrompit et c’était une bonne chose car Mackenzie commençait à avoir tous ses sens en alerte. Il vient juste de confesser avoir fait la lecture à Ellis Ridgeway. C’est peut-être lui. Ça pourrait être notre type.

Elle avait envie de le croire mais il y avait quelque chose qui ne collait pas.

« Ellis Ridgeway est la victime qui a été assassinée, » dit-elle.

Sa réaction lui révéla tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Carl Windham n’était peut-être pas tout à fait net… mais ce n’était pas l’assassin. Il eut l’air vraiment attristé et un peu surpris. Il semblait être aussi un peu fâché qu’elle ait décidé de lui annoncer cette nouvelle de cette manière.

« Quand ? » demanda-t-il.

« Il y a cinq jours. Et je recherche l’assassin depuis lors. »

« Ce n’est pas moi, » dit-il. « J’adorais cette vieille femme. Je… elle est morte ? Mais qui ferait ce genre de choses ? »

Des critères de moralité élevés de la part d’un homme qui avait sexuellement agressé deux femmes aveugles, pensa-t-elle.

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Mais j’aimerais que vous répondiez à ma première question et que vous le fassiez honnêtement. Quelle a été la dernière fois où vous êtes allé à la résidence Wakeman ? »

« Il y a un peu plus d’une semaine. »

« Vous en êtes totalement certain ? »

Il hocha la tête, d’un air absent. Il avait l’air pensif et fixait des yeux la cannette qu’il tenait en main. « Je sais que je n’aurais pas dû, » dit-il. « Je ne leur ai jamais dit que je ne travaillais plus avec Vision Guide et ils ne m’ont jamais posé la question. Ils ont juste supposé que tout était normal. Toute l’affaire avait été réglée au tribunal. J’ai été arrêté, j’ai payé une amende et des pénalités. J’ai fait un petit séjour en prison. Mais ça n’a pas fait la première page des journaux. La résidence Wakeman n’a jamais été au courant. Et j’imagine que Kate… et bien, elle n’en a jamais parlé non plus. Pourquoi le ferait-elle ? Ce serait une très mauvaise publicité pour Vision Guide, n’est-ce pas ? »

« Vous avez raison, » dit Mackenzie, en se mettant debout. « Vous n’auriez pas dû. Et au vu de tout ce qui est arrivé… »

« Je ne suis plus la personne que j’étais dans le passé ! J’en ai terminé avec tout ça ! Je n’ai plus jamais rien fait de tel et ce N’EST PAS MOI ! »

Il hurlait maintenant, les mots sortant de sa bouche telle une bombe. Mackenzie sursauta et tendit la main vers son arme. Au même moment, d’une manière presque comique, Windham lui lança la cannette au visage. Elle l’atteignit à la tête et, vu qu’elle était déjà à moitié vide, ça ne fit que la mettre en colère et la surprendre pendant un instant. Le côté de son visage était mouillé et collant de limonade.

« Monsieur Windham, » dit-elle, « vous rendez les choses bien plus compliquées qu’elles ne devraient l’être. Arrêtez tout de suite et… »

« Ce n’est pas moi ! Je ne fais plus ce genre de choses ! »

Et avant qu’elle ne réalise ce qui se passait, il se rua sur elle. Il le fit si rapidement et de manière tellement soudaine qu’elle n’eut pas le temps de sortir son arme. Il essaya de lui asséner une droite au visage mais elle le bloqua. Alors il la frappa avec force de la main et tenta de lui donner un coup de genou, qu’elle parvint aussi à bloquer.

Au moment où elle bloqua son genou, elle attrapa sa jambe, l’enserra de ses mains et se pencha en avant. Puis elle tira sur sa jambe et l’envoya s’affaler au sol. Au moment où il tomba, il tendit le bras vers la table. Mackenzie réalisa un peu trop tard que ce n’était pas pour reprendre son équilibre. Il était parvenu à attraper un bol en céramique.

Elle ne s’en rendit compte qu’au moment où il la frappa sur le côté de la tête. C’était un bol épais et résistant et elle commença à avoir des étoiles devant les yeux. Elle tenta de garder sa prise mais il parvint à lui échapper en une fraction de seconde. Elle tendit la main vers son Glock, en clignant des yeux afin de faire disparaître l’étourdissement, mais Windham était déjà parvenu à sortir par la porte arrière qui se trouvait près du frigo.

Et bien, ça a très vite dégénéré, pensa-t-elle, encore à moitié confuse par le coup reçu.

Elle se remit debout, encore étourdie. Elle prit un moment pour reprendre ses esprits, appuyée contre le frigo, puis le suivit à l’extérieur. Elle sortit son Glock au moment où elle entra sur le petit porche arrière. Elle vit une remise au fond du jardin dont les portes venaient de se refermer. Elle descendit les marches du porche et s’avança dans le jardin. Sa vision commençait finalement à s’éclaircir. La chaleur était suffocante, irradiant de manière si intense qu’elle eut l’impression qu’elle pouvait en ressentir les vagues sous un soleil qui dardait impitoyablement ses rayons sur cette région du monde.

Ellington aurait adoré ça, pensa-t-elle, en essuyant la limonade de son visage. Elle pouvait en sentir le goût sucré dans l’encolure de sa chemise.

Elle s’arrêta avant d’atteindre la remise. Elle ne pouvait pas prendre une décision basée uniquement sur la colère. En l’absence d’Ellington, elle devait adopter une autre approche. Entrer toute seule dans la remise pourrait lui causer d’autres problèmes. Qui savait ce qu’un type aussi déséquilibré pouvait avoir dans cette remise ?

Mais tout de même… elle était en colère. Et quand elle était dans cet état, elle était rarement capable de se maîtriser. Toute une série d’injures lui vinrent en tête et elle serra un peu plus fermement le Glock dans sa main.

« Merde, » murmura-t-elle, en sortant son téléphone, les yeux fixés sur la remise.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de décider d’un plan d’attaque, elle entendit un bruit auquel elle ne s’attendait pas : un moteur, vrombissant depuis l’intérieur de la remise.

« Arrêtez-vous ! » hurla-t-elle, en pointant le canon de son arme sur les portes de la remise.

Une des portes s’ouvrit pendant que le bruit de moteur s’accentuait.

Qu’est-ce que c’est ? Une moto ?

Elle eut sa réponse une seconde plus tard, quand Windham sortit soudainement de la remise, monté sur une vieille Harley. La moto n’était pas en bon état et quand Windham sortit à pleins gaz de la remise, la moto se mit à osciller. Et elle venait droit sur Mackenzie. La scène était tellement surréelle que Mackenzie fut lente à réagir.

Je n’ai pas le choix, pensa-t-elle.

Elle tira au moment où Windham dirigeait sa moto directement sur elle.

Elle entendit un cling par-dessus le vrombissement du moteur, au moment où sa balle heurta la moto et ricocha. L’engin passa à côté d’elle et se dirigea vers la route.

Il n’essayait pas de me renverser, pensa-t-elle. Ce salopard essaie de s’échapper.

Heureusement, il n’allait pas aussi vite qu’il ne l’aurait voulu, et la moto se mit à nouveau à trembler au moment où il essaya de contourner la maison.

Mackenzie se rua à sa poursuite, voyant une occasion qui lui permettrait de ne pas devoir expliquer à McGrath la mort d’un civil.

Elle courut aussi vite que le lui permirent ses jambes chancelantes, la douleur envahissant à nouveau son crâne suite au coup qu’elle avait reçu. Quand elle fut assez près de la moto, afin d’éviter que le pneu arrière ne lui atteigne le genou, elle se déplaça vers la gauche.

Elle s’élança et ses deux mains atterrirent sur les épaules de Windham. Ils roulèrent tous les deux au sol, mais elle ne lâcha pas prise. Il la frappa au niveau des côtes et elle perdit un moment son souffle, mais elle continua à le pousser avec force au sol. Il lui tournait le dos et elle lui asséna un coup de genou dans les côtes, puis lui mit les bras derrière le dos.

Son cœur battait la chamade et elle pouvait littéralement sentir le goût de l’adrénaline en bouche, un goût de sel et de produit chimique. Mais ses muscles étaient solides et fermes au moment où elle lui mit les menottes.

Son arme toujours pointée sur lui et sans lui adresser directement la parole, elle sortit son téléphone pour appeler le commissariat de Bedford.

Elle entendit Windham gémir au sol. Il commençait à craquer… ses gémissements devenant des sanglots.

Elle garda son arme pointée sur lui alors que les sonneries du téléphone commençaient à résonner à son oreille.

***

Mackenzie était calme et sereine quand les deux voitures de patrouille s’arrêtèrent devant la maison de Carl Windham. Elle avait mal à la tête et son côté gauche était endolori mais ça en avait valu la peine. Elle était sûre qu’elle avait attrapé leur type, qui continuait à sangloter à ses pieds, les mains menottées derrière le dos.

Après avoir répondu aux questions des trois policiers qui venaient d’arriver, Mackenzie monta vers le porche arrière. Elle voulait jeter un coup d’œil dans la maison. Franchement, toute cette histoire était un peu décevante… même après qu’elle ait failli se faire renverser par une vieille Harley Davidson (qui avait continué sa course dans la rue et fini par heurter la boîte aux lettres du voisin avant de tomber au sol).

Alors qu’elle regardait les policiers remettre Windham sur pieds et le sortir du jardin, Mackenzie se retrouva à souhaiter qu’Ellington soit là. Elle sentait que Windham correspondait au profil – il correspondait à ce qu’ils recherchaient et, après tout, il avait réagi d’une manière révélant une sorte de culpabilité. Mais tout de même… elle ne pouvait s’empêcher de penser que ça avait été trop facile… comme si ça lui était tombé tout cuit. Il y avait quelque chose au sujet de Windham qui ne cadrait pas avec les trois meurtres et l’attaque de Cleo Colegrove.

Il devait avoir quelque chose à cacher – si ce n’était pas des meurtres, c’était autre chose. Ça aurait été agréable de partager cette victoire avec Ellington.

« Nous allons le ramener au commissariat, » dit un des policiers, au moment où ils contournèrent la maison. « Il y aura quelques paperasseries à remplir et bien sûr, vous serez la première à pouvoir l’interroger. »

Mackenzie hocha la tête. « Merci. J’arriverai un peu après vous. Je veux d’abord jeter un œil à la maison pour voir s’il y a quoi que ce soit à y découvrir. »

« OK, » dit le policier. « Et… c’était du bon boulot. »

« Merci, » dit-elle d’un ton absent, en montant les marches du porche et en entrant dans la maison.

Elle entra par la cuisine et vit la cannette de limonade qu’il lui avait jetée au visage. Le restant du liquide avait coulé sur le sol en linoleum. Elle passa à côté et s’avança dans un étroit couloir. Elle passa le salon, estimant qu’il ne devrait rien y avoir de compromettant dans la pièce principale de la maison.

Le long du couloir, elle trouva une salle de bains, une chambre et une plus petite pièce qui faisait office de bureau. Elle y entra et y trouva un ordinateur portable, ouvert et branché. Quand elle cliqua sur la souris pour faire disparaître l’écran de veille, elle fut agréablement surprise. Non seulement il n’y avait pas besoin d’introduire un mot de passe pour accéder à l’écran après qu’il se soit mis en veille, mais en plus Windham était apparemment occupé à lire ses emails quand elle avait frappé à la porte.

Elle consulta sa boîte de réception Gmail, ainsi que les emails envoyés. Elle trouva une section intitulée Vision Guide. La plupart des messages étaient anodins et donnaient des informations concernant les visites qu’il allait faire aux résidences Wakeman et Mary Denbridge. Ils dataient tous de plusieurs mois et il n’y avait aucune preuve dans les emails qu’il s’y soit rendu plus récemment.

Elle trouva également quelques emails de Kate Briggs, datant également de plusieurs mois. Certains étaient assez osés, évoquant les dates où ils allaient se revoir et faisant référence à des rendez-vous passés. Un des emails contenait une photo de Kate Briggs entièrement nue dans un lit, dans une position compromettante.

Elle referma rapidement la photo puis afficha le répertoire des fichiers. L’ordinateur de Windham était bien organisé et tous les fichiers étaient conservés dans des dossiers correspondants. Une recherche rapide ne lui permit pas de trouver un seul indice compromettant. Alors elle regarda dans les tiroirs du bureau qui étaient tout aussi bien organisés. C’est ainsi qu’elle trouva aussi rapidement la clé USB. C’était la seule en vue, ce qui la rendait d’autant plus intéressante.

Elle la brancha à l’ordinateur, ouvrit le contenu et trouva une série de documents qui n’étaient pas classés par dossiers. Quand elle vit que les documents étaient tous des vidéos, elle sut qu’elle avait mis le doigt sur quelque chose.

J’espère que ça ne va pas être d’autres vidéos choquantes avec Kate Briggs, pensa-t-elle.

Il y avait onze dossiers. Elle n’eut besoin de n’en ouvrir qu’un avant de se rendre compte de ce qu’elle venait de découvrir. Trente secondes de la première vidéo fut tout ce dont elle eut besoin.

Elle vit une pièce qu’elle reconnut. Et une femme qu’elle connaissait.

Ellis Ridgeway…

Elle fut envahie par le dégoût et elle ferma les dossiers et éteignit l’ordinateur. Elle débrancha l’ordinateur, mit la clé USB en poche et les emporta avec elle en sortant du bureau.

Au-delà du dégoût, elle ressentait autre chose : de l’incertitude. Sur base de ce qu’elle avait vu sur l’ordinateur, peut-être que Windham n’était pas l’assassin.

Mais même si ce n’était pas le cas, il pouvait potentiellement être une personne tout aussi dangereuse.

CHAPITRE VINGT-SIX

Mackenzie buvait un café et se sentait un peu exaspérée. Sans Ellington à ses côtés, elle n’était pas vraiment intéressée d’apprendre à connaître les policiers qui étaient assis avec elle autour de la table de la petite salle de conférence. Deux des trois policiers qui étaient venus à la maison de Windham se trouvaient également là – ils s’appelaient Smith et Burke. Le shérif de Bedford était également présent.

Elle et le shérif – un homme replet du nom de Robinson – avaient visionné des passages des vidéos, après qu’elle lui eut demandé qu’ils le fassent en privé, sans aucun autre policier. Après en avoir visionné assez (plus qu’assez, au goût de Mackenzie), elle avait appelé McGrath et lui avait raconté ce qu’elle avait trouvé. Il eut l’air satisfait et, vu la nature de ce qui se trouvait sur l’ordinateur, il était certain que Mackenzie White avait trouvé leur homme. Il lui demanda de lui faire un rapport en détails après avoir interrogé le suspect.

Alors qu’elle parlait avec Robinson, Smith et Burke des événements de la journée et du contenu de la clé USB, elle remarqua que le shérif Robinson avait l’air livide. Comme ses hommes, il n’était probablement pas habitué à ce genre d’affaire. Et bien qu’elle sache que Clarke, le shérif de Stateton, n’avait probablement jamais non plus eu affaire à ce genre d’histoire, elle se surprit à souhaiter que tout ça soit arrivé à Stateton. Elle se sentait comme une nomade et ça commençait à déteindre sur elle. Elle faisait de son mieux pour le dissimuler quand elle parlait avec ces  nouveaux officiers, mais elle était sûre qu’elle n’y parvenait pas tout à fait.

Ce qu’elle avait découvert sur la clé USB n’aidait pas non plus.

Bien qu’elle ait souhaité ne pas y trouver d’autres contenus osés impliquant Kate Briggs, ce souhait n’avait pas été exaucé. Deux des vidéos étaient des films à caractère sexuel, avec Kate comme protagoniste. Elles avaient été filmées à un angle bizarre, assez près du lit. Elle supposa qu’elles avaient été filmées avec le téléphone de Windham et sans que Kate ne le sache.

Ce qui laissait neuf autres vidéos et les choses ne faisaient qu’empirer à partir de là.

Sept d’entre elles avaient été filmées dans des pièces aseptisées. Ce ne fut que lorsqu’elle vit la troisième vidéo que Mackenzie reconnut une des chambres de pensionnaire de la résidence Wakeman. En outre, elle avait également reconnu la femme dans l’enregistrement comme étant Ellis Ridgeway.

Comme les vidéos de Kate, les enregistrements avaient été filmés à partir d’un angle discret. Il était clair que les femmes des vidéos n’avaient aucune idée qu’elles étaient filmées. La qualité des enregistrements trahissait également le fait qu’ils avaient été édités. Windham avait effacé les passages qui l’intéressaient moins, ne gardant que ceux qui montraient Ellis et quatre autres femmes dans d’autres chambres, plus ou moins dévêtues. Un des films montrait une jeune femme d’une vingtaine d’années, occupée à se toucher alors qu’elle était couchée dans son lit.

Le troisième enregistrement montrait Ellis Ridgeway, dans la résidence Wakeman.

Elle était presque certaine que le cinquième avait été filmé dans une des chambres de la résidence Mary Denbridge à Richmond.

Bien qu’elle ne reconnaisse pas les autres femmes présentes sur les enregistrements, le concept était clair. À l’exception des films avec Kate Briggs, il s’agissait à chaque fois de femmes vivant dans des résidences pour aveugles.

« Vous avez déjà vu quelque chose de pareil auparavant ? » demanda Robinson.

« Non, rien de pareil, » répondit-elle. Elle était encore un peu en colère par ce qu’elle avait découvert sur la clé USB et ça faisait remonter sa rage d’avoir été presque renversée par une moto. Elle était de mauvaise humeur et elle faisait de son mieux pour rester professionnelle.

« Vous pensez que c’est le type que vous recherchez ? »

« Je ne sais pas encore, » dit Mackenzie, en répondant honnêtement. « Mais je le saurai après lui avoir parlé. »

« Et bien, pour ma part, il est tout à vous, » dit Robinson, montrant clairement son dégoût.

Oui, il l’est, pensa Mackenzie, tout aussi dégoûtée.

Et sur ces mots, elle quitta la salle de conférence et se rendit à la petite salle d’interrogatoire où Carl Windham attendait depuis maintenant une heure.

***

Windham avait toujours l’air tourmenté de l’homme qui avait failli s’effondrer dans sa cuisine, mais Mackenzie voyait également poindre en lui l’homme poussé à bout qui avait failli l’écraser avec sa moto. Ces deux aspects de sa personnalité paraissaient lutter pour prendre le dessus au moment où elle entra dans la pièce. Cette fois-ci, l’obstacle du bandeau sur l’œil ne l’empêcha pas du tout de mesurer son humeur.

Il eut l’air ennuyé quand elle entra dans la pièce et prit place sur la chaise en face de lui, de l’autre côté de la table en bois vers le fond de la salle.

« Pourquoi vous ne me parleriez pas des vidéos que nous avons trouvées sur une clé USB dans votre bureau ? » demanda-t-elle.

Il ne sourcilla pas. Il s’était sûrement attendu à ce qu’ils les trouvent. Il baissa tout de même les yeux vers la table, visiblement gêné. « Elle parlent d’elles-mêmes, non ? »

« Oui, c’est vrai. Et entre vous et moi, vous pourrez en parler avec la police de Bedford ou d’autres agents à un moment donné. Car ces vidéos et vos transgressions passées ne sont pas la raison pour laquelle je suis ici. Ce n’est pas la raison pour laquelle je suis venue vous parler. »

« Je sais, » répondit-il sur un ton brusque. « Vous m’avez déjà dit ça. Vous m’avez dit qu’Ellis Ridgeway était morte… que quelqu’un prenait des personnes aveugles pour cibles. Mais ce n’est pas moi. »

Elle le crut, mais pas totalement. Il y avait quelque chose qui clochait vraiment avec Carl Windham et elle savait que ce serait stupide de l’écarter en tant que suspect potentiel. Mais le voyeurisme n’était pas clairement lié à l’état mental nécessaire pour mener quelqu’un à tuer – spécialement des personnes aveugles.

« J’ai presqu’envie de vous croire, » dit-elle. « Et pour le bien de cette conversation, prétendons que je vous crois à cent pourcents. Vous êtes coupable d’avoir filmé secrètement ces femmes aveugles sans défense dans leurs chambres et résidences, mais vous n’êtes pas un assassin. Si on partait de là ? Ça vous semble acceptable ? »

Il hocha la tête, ne parvenant toujours pas à la regarder dans les yeux.

« Une des chambres que j’ai vues dans vos dossiers ressemblait beaucoup à l’une des chambres de pensionnaires de la résidence Mary Denbridge à Chesterfield. Qui est la femme sur la vidéo ? »

« Vicki Connor, » dit-il. « Elle a quarante ans. Elle est aveugle de naissance. »

Mackenzie hocha la tête et sortit son téléphone. Elle envoya un rapide message à Harrison : Appelle tout de suite la résidence Mary Denbridge et assure-toi que Vicki Connor va bien.

« Est-ce que vous lui faisiez la lecture ? »

« Oui, parfois. Elle aimait connaître les scandales qui passaient dans les tabloïdes. Pas de livre ou d’ouvrage dans le genre. »

« Est-ce que vous avez été en relation avec qui que ce soit d’autre à la résidence Mary Denbridge ? »

« Non, juste avec elle. »

« Est-ce que vous avez connu certains des pensionnaires lors de vos passages ? »

« Pas vraiment. »

« Est-ce que le nom de Wayne Nevins vous est familier ? »

Quand il hésita, Mackenzie fut presque certaine qu’il fouillait en fait dans une sorte d’agenda mental. Après quelques secondes, il secoua la tête et regarda finalement Mackenzie dans les yeux.

« C’en est une autre ? » demanda-t-il. « Une autre victime ? »

« Oui, » dit-elle. « Il y a trois victimes pour l’instant et il y a eu une quatrième tentative. Alors toutes les informations que vous pourriez me fournir pourraient être utiles. Et bien que je doute honnêtement que ça puisse changer quelque chose aux lois en elles-mêmes, cela pourrait vous être utile au moment où vous passerez en jugement. »

Elle n’aimait pas du tout recourir à ce stratagème car, pour dire la vérité, elle espérait vraiment que Carl Windham fasse tout son temps en prison pour ce qu’il avait fait à ces pauvres femmes.

« Et à Wakeman ? » demanda-t-elle. La colère recommençait à monter en elle et, pour être tout à fait honnête, elle n’avait pas envie de la réfréner cette fois. « Est-ce que vous avez fait la lecture à plus d’une personne là-bas ? »

« Quelques-unes, en fait, » dit-il. « Il y en avait une du nom de Becky Tosh. Et une femme âgée du nom de Nina Brady. Et bien sûr, il y avait Ellis. »

Et bien, je suis sûre que Nina Brady est vivante et qu’elle ne coure aucun danger pour l’instant, pensa-t-elle. À moins que ce soit lui l’assassin et qu’il l’ait gardée pour plus tard.

« Pendant le temps où vous avez été bénévole chez Vision Guide, avez-vous parfois rencontré d’autres bénévoles ? »

« Parfois, » dit-il.

« Qui que ce soit qui vous ait semblé un peu particulier ? »

Il secoua la tête et baissa de nouveau les yeux vers la table. « Je n’ai jamais vraiment essayé de les connaître. J’étais trop occupé à essayer de cacher ce que je faisais. Je… Je suis désolé, vous savez ? »

Il était sur le point de sangloter, mais Mackenzie ne ressentit aucune pitié pour lui.

« Gardez vos larmes pour quelqu’un d’autre, » dit-elle sur un ton brusque. « Concentrez-vous sur mes questions. Vous êtes certain ? » demanda-t-elle. « Personne en particulier ? »

« Non, » dit-il, apparemment figé par le ton de sa voix. « Je suis désolé. »

« Et concernant d’autres organisations ? » demanda Mackenzie. « Quand vous vous êtes inscrit à Vision Guide, avez-vous également postulé à d’autres ? »

« Non. Mais il existe de nombreuses opportunités de volontariat. Ce n’est pas toujours à travers une agence comme Vision Guide. »

« Vous pouvez me donner des exemples ? » demanda Mackenzie.

« Et bien, oui. Je sais pour sûr qu’il y a un service à Lynchburg, à travers l’université chrétienne, où les étudiants font ce genre de travail communautaire. Je suis sûr qu’il existe aussi toute une série d’occasions de missions à travers de plus petites églises. Enfin, c’est ce que j’ai entendu. Et puis… j’ai connu des gens qui faisaient ça en tant que travaux d’intérêt général suite à une contravention. Les bénévoles viennent de partout. »

Alors que Mackenzie réfléchissait à ce qu’il venait de dire et y mettait de l’ordre dans sa tête, son téléphone vibra. C’était Harrison, rapide comme à son habitude. Son message de réponse disait : Vicki Connor va très bien.

Windham n’est pas notre homme, pensa-t-elle. C’est un sale type et un pervers, mais pas un assassin.

Elle réfléchit à ses options. Est-ce qu’elle devrait tout de suite le dire à McGrath ou le laisser croire qu’un potentiel coupable était en détention à Bedford ?

Il faut que j’obtienne d’autres noms, pensa-t-elle. Et ce sale type en face de moi vient de me donner une nouvelle idée. Peut-être que je ne devrais pas chercher du côté des organisations. Peut-être qu’il s’agit d’autres types d’opportunités de volontariat, plus discrètes…

« C’est tout, » murmura-t-elle, en se levant de la table. « J’en ai fini avec vous. »

Elle ne prit même pas la peine de regarder Windham au moment où elle quitta la pièce. Bien qu’elle soit maintenant certaine qu’il n’était pas l’assassin, c’était toujours une personne dont elle préférait s’éloigner. Elle savait que remettre un type comme lui dans les mains de la justice pouvait être considéré comme une victoire, mais le fait que son assassin soit toujours en liberté l’empêchait de se réjouir.

Alors qu’elle se dirigeait vers la petite salle de conférence au bout du couloir, son téléphone vibra à nouveau. Elle le prit et regarda d’abord l’heure avant toute autre chose. Il était déjà seize heures cinquante-sept de l’après-midi. Ce qui voulait dire qu’il ne lui restait plus que quinze heures sur les vingt-quatre heures que McGrath lui avait données.

Alors que son téléphone continuait à vibrer dans sa main, elle finit par regarder le nom qui s’y affichait. C’était Ellington qui voulait parler avec elle.

Elle l’ignora, remit son téléphone en poche et se dépêcha de retourner près du shérif Robinson pour lui dire qu’elle en avait terminé avec Windham. En fait, elle en avait fini avec Bedford. Elle n’était pas certaine de sa prochaine étape – probablement juste le parking dans un premier temps pour y réfléchir – mais elle avait besoin de se retrouver seule avec ses pensées.

Elle sentait qu’il y avait quelque chose à portée de main, spécialement après avoir parlé avec Windham. Elle sentait qu’elle était à deux doigts d’obtenir une réponse. C’était un peu comme la chaleur oppressante qui l’attendait à l’extérieur – si présente qu’elle donnait l’impression de pouvoir tendre la main et l’attraper.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Avant que Mackenzie n’ait eu le temps de mettre en route l’air conditionné de la voiture de location, Ellington l’appela à nouveau avec une demande pour parler via FaceTime. Elle faillit l’ignorer à nouveau, puis elle se dit qu’elle ferait mieux de répondre au cas où il avait un message urgent de McGrath ou une information concernant l’enquête.

Elle accepta la demande et elle eut un peu honte de se rendre compte combien ça lui faisait plaisir de voir son visage. Elle essaya de se persuader que c’était uniquement parce qu’il s’agissait d’un visage connu et familier après les épreuves qu’elle venait de vivre – en commençant par le fait qu’on lui jette une cannette de limonade au visage et en terminant par un face à face avec un homme aussi dérangé que Carl Windham.

« Salut, » dit-il. Et avant qu’elle n’ait eu le temps de prononcer un seul mot, il continua. Peut-être pour qu’elle n’ait pas l’occasion de le couper directement – ce qu’elle avait eu l’intention de faire. « Écoute, je sais que j’ai merdé. Pas seulement nous concernant mais aussi professionnellement. C’est pourquoi je… et bien, je ne suis pas vraiment retourné à Quantico. »

« Tu es où alors ? » demanda-t-elle.

« À Richmond. J’avais prévu de retourner à la résidence Mary Denbridge puis on m’a dit que tu avais résolu l’affaire. Alors… félicitations, j’imagine. Tu vois… il suffisait juste que je te laisse seule pour que tu résolves l’enquête. »

« Et bien, ne sautons pas aux conclusions. Le type que j’ai attrapé – un gars particulièrement infect du nom de Carl Windham – n’est pas notre assassin. J’en suis sûre. »

« Ah, merde. McGrath a l’air de penser que l’enquête est terminée. »

« Pourquoi t’a-t-il appelé ? » demanda-t-elle.

Il soupira et haussa les épaules. « Il veut encore des rapports à ton sujet. Pour voir tes progrès. »

Bien entendu qu’il le fait, pensa-t-elle, déçue. Mais c’était un tout autre sujet duquel elle se préoccuperait plus tard.

« Enfin, » dit Ellington, « c’est la raison pour laquelle je vais rentrer à Washington d’ici peu. Peut-être qu’on pourrait se retrouver et rentrer ensemble. Si tu veux bien me pardonner d’avoir agi comme un adolescent au cœur brisé. »

« Je n’ai pas encore terminé, » dit-elle. « Nous avons encore quinze heures des vingt-quatre heures qu’il nous a laissées. »

« Et j’imagine que tu as une idée ? »

Le fait était qu’elle avait une idée. Elle lui était venue au moment où Ellington lui avait dit qu’il était à Richmond. Mais elle n’était pas sûre d’avoir envie de la partager avec lui. Elle était toujours fâchée sur lui et maintenant qu’il était parti, elle considérait que c’était un peu devenu son enquête.

C’est un peu immature de ta part, pensa-t-elle. Son aide serait précieuse, même si tu n’as pas envie de l’admettre.

« Reste là pour l’instant, » dit-elle. « Par contre, si tu pouvais me faire la faveur d’appeler la résidence Mary Denbridge et celle de Treston, ce serait vraiment super. Est-ce que tu pourrais leur demander une liste de tous les volontaires qui sont venus chez eux durant ces six derniers mois ? Ce sont de plus petites résidences, alors la liste ne devrait pas être trop longue. »

« OK, » dit-il, d’un air intéressé. « Et toi, qu’est-ce que vas faire ? »

« Je vais appeler la résidence Wakeman et contacter Cleo Colegrove pour savoir si elle a engagé dernièrement une aide extérieure. Pas seulement des volontaires en soi… mais juste quelqu’un pour lui donner un coup de main. Puis je te rappelle et on peut comparer nos notes. Et… »

« …et ceux que nous avons en commun, » dit-il, « nous devrions pouvoir les retrouver facilement grâce aux organisations avec lesquelles ils ont travaillé. »

« Exactement. »

« OK, on fait ça, » dit-il. « Appelle-moi quand tu as terminé. »

Elle ne prit même pas la peine de lui dire au revoir. Elle raccrocha et appela Wakeman. Encore contrariée par son interaction avec Carl Windham, elle fut un peu sèche avec la femme qui répondit au téléphone. Elle demanda directement à parler avec Randall Jones, donna son nom et fut tout de suite transférée jusqu’à lui.

« Monsieur Jones, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Il est possible que ce soit une perte de temps mais je veux m’assurer d’avoir couvert toutes les possibilités. »

« Bien sûr, de quoi avez-vous besoin ? »

« J’ai besoin des noms de toutes les personnes qui sont venues en tant que bénévoles durant les six derniers mois. Pas des employés ni des aides-soignants… juste des bénévoles. »

« Hommes et femmes ? » demanda Randall.

Mackenzie était plutôt certaine que leur assassin était un homme, sur base de ce que Cleo Colegrove avait raconté, mais elle ne voulait prendre aucun risque. « Oui, s’il vous plaît. Et je voudrais que vous me les lisiez par téléphone. Je suis un peu pressée par le temps. »

« OK, oui, bien sûr. Attendez une seconde… »

Elle l’entendit taper quelque chose à l’ordinateur, quelques clics, puis il s’éclaircit la gorge.

« OK, alors voilà. Ce n’est pas une trop longue liste et c’est par ordre alphabétique. »

Elle prit une serviette et un stylo de la boîte à gants et nota les noms. Ça ne prit que quelques minutes et au final, elle avait vingt-deux noms – dix femmes et douze hommes.

Il était clair que Randall avait envie de savoir ce qu’il se passait sans oser poser la question. Mais Mackenzie n’avait pas le temps pour ça. En outre, avec chaque nom qu’il lui donnait, elle était de plus en plus certaine que ça allait marcher… qu’en fait, c’était quelque chose qu’elle et Ellington auraient dû faire plus tôt.

Mais le lien avec le volontariat n’était pas une piste solide avant aujourd’hui, pensa-t-elle. On n’aurait jamais pu deviner.

Elle appela ensuite le numéro de Cleo Colegrove. Personne ne décrocha et alors qu’elle était sur le point de laisser un message, Cleo la rappela.

« Agent White, » dit-elle. « Vous avez du neuf ? »

« Je ne sais pas encore, » répondit-elle. « Écoutez, je suis désolée de vous ennuyer, mais j’aimerais savoir si vous avez eu d’autres aides-soignants. Ou est-ce que Maggie Reynolds est la seule personne qui vous aide ? »

« Oui. »

« Et aux cours que vous prenez ? Est-ce qu’il y a un instructeur qui travaille plus particulièrement avec vous ou avec les autres étudiants aveugles ? »

« Et bien, un des cours est uniquement destiné aux personnes aveugles, » dit-elle. « Mais quant aux autres… non. De temps en temps, le professeur me voit après le cours pour s’assurer que je ne me sente pas désavantagée, mais non. Pas une aide spéciale en soi. »

« Est-ce que Maggie a déjà fait appel à une aide supplémentaire, quelle qu’elle soit ? »

« Non. Quand elle est malade ou qu’elle doit se rendre quelque part, je me retrouve toute seule. Mais ce n’est pas un problème. Je suis une grande fille, après tout. »

« De fait, vous l’êtes, » dit Mackenzie. « Merci pour votre aide, Cleo. »

Elle raccrocha de nouveau avant que la personne à l’autre bout du fil n’ait eu le temps de lui demander la raison de ses questions. Elle examina la liste de Wakeman encore une fois, afin de laisser assez de temps à Ellington pour passer ses deux appels. Puis, quand elle n’y tint plus, elle le rappela. Elle préféra un simple appel à un chat FaceTime.

Il répondit à la première sonnerie. « Timing parfait, » dit-il. « Je viens juste de raccrocher avec la résidence Mary Denbridge. J’ai les deux listes et celle de Treston est assez courte. Si tu es prête, je te donne les noms. »

« Vas-y, » dit-elle.

Ellington lut les noms et Mackenzie les écrivit dans des colonnes séparées sur la même serviette où elle avait noté la liste de Wakeman. La liste de bénévoles pour Treston ne comptait que douze personnes. Celle pour la résidence Mary Denbridge était considérablement plus longue – plus longue même que celle de vingt-deux noms qu’elle avait eue de Wakeman.

Elle examina les listes et quand elle voyait un nom apparaître plus d’une fois, elle l’entoura.

« Tu as trouvé quelque chose ? » demanda Ellington.

« Attends une minute, » dit-elle, en continuant de comparer les listes. Ça lui prit moins d’une minute et quand elle eut terminé, elle fut un peu surprise (et légèrement frustrée) de ce qu’elle vit.

En combinant les listes, il y avait un total de soixante-trois noms.

Sur les trois listes, dix-neuf noms étaient entourés deux fois. Dix-neuf personnes différentes avaient fait du bénévolat pour au moins deux des résidences.

Mais il y avait huit noms qui étaient entourés dans les trois listes.

C’est un de ces noms, pensa-t-elle. Mais aucun d’entre eux n’était un nom mentionné jusqu’à maintenant durant l’enquête.

« Huit personnes, » dit-elle. « J’ai deux femmes et six hommes qui ont fait du bénévolat dans les trois résidences. »

« Ça ne peut pas être une coïncidence, n’est-ce pas ? »

« J’en doute. Maintenant il faut juste savoir à quelle agence ils se sont adressés pour devenir bénévoles. »

« OK, et bien, » dit Ellington, « je vais me rattraper pour avoir été un con ce matin. Car la liste de Treston était tellement courte que je leur ai tout de suite demandé quelle était l’agence qui les avait envoyés. »

« OK, » dit-elle, en ignorant sa petite plaisanterie, faite dans l’espoir d’une réconciliation rapide. « Alors, on va commencer par les hommes car il semble que ça corresponde plus au profil. Alors, dis-moi, quelles sont les agences qui ont envoyé les noms suivants ? »

Elle commença à réciter les six noms et au moment où elle arrivait au quatrième, Ellington se mit à rire.

« Il y a quelque chose de marrant ? » demanda-t-elle.

« Je pense qu’on arrive finalement à quelque chose, » dit Ellington.

« Dans quel sens ? »

« Trois de ces hommes ont été envoyés par la même agence. Et deux d’entre eux ont des problèmes de vue. L’agence s’appelle Lire le monde. »

« On va commencer par là, alors. »

« On ? » demanda-t-il, avec espoir et une touche comique dans la voix.

« Oui, » dit-elle. « Voyons quelle est notre prochaine étape – et avec un peu de chance, la dernière – et on se retrouve là-bas. »

Il était sur le point d’ajouter quelque chose, probablement un mot gentil ou charmant, mais elle raccrocha avant qu’il n’ait eu le temps de le faire.

Et quand elle le fit, elle eut un sourire satisfait.

Puis elle appela un autre numéro, celui de Harrison à Quantico. « Harrison, j’ai besoin que tu me trouves quelques adresses. »

« Pour quelle raison ? Si je peux demander ? » répondit Harrison. Il avait l’air fatigué et un peu ennuyé. En d’autres mots, aux antipodes d’Harrison.

« Trois autres suspects potentiels. »

Harrison resta silencieux un instant, puis émit un long humm mm. « Je ne sais pas, White, » dit-il. « Écoute, McGrath a déjà l’air plutôt satisfait. Pourquoi chercher plus loin ? Pour lui, tu as élucidé cette affaire. Restes-en là et rentre à Washington. »

« Je ne peux pas. Pas encore. J’ai juste besoin de m’assurer que ces noms peuvent être écartés de la liste des suspects. Si c’est le cas, je laisserai tomber et je rentrerai. »

Ce qu’elle pensait vraiment mais ne dit pas, de peur de le fâcher et de ne plus pouvoir compter sur son aide, c’était : Oui, et si l’affaire n’était pas élucidée et qu’on revenait à Washington et qu’une autre personne aveugle était assassinée dans quelques jours…

« OK, » dit Harrison. Il avait presque l’air à nouveau ravi. Elle savait qu’il aimait l’effervescence de la traque. « Quels sont les noms ? »

Elle les lui donna et il soupira. « Donne-moi une minute. »

« Oui, bien sûr, » dit-elle, en raccrochant de nouveau un peu rapidement.

Elle avait l’impression que les choses avançaient rapidement maintenant, ce qui était une sensation bizarre car elle était assise parfaitement immobile dans sa voiture de location. C’était exaspérant de devoir se contenter d’attendre. Elle tua le temps en faisant de son mieux pour réfléchir à chaque détail, afin de s’assurer que tout était bien clair dans sa tête avant de reprendre à nouveau la route pour une enquête qui l’avait déjà emmenée à travers tout l’État caniculaire de la Virginie.

Le calvaire à la résidence Wakeman avec un registre bâclé des visiteurs n’est probablement pas un cas isolé. Une fois qu’un bénévole est connu et qu’on lui fait confiance, il peut probablement aller et venir sans que personne ne s’en inquiète. Donc ça doit sûrement être quelqu’un de sympathique.

Mais ça doit aussi être quelqu’un de tellement dément et focalisé sur l’assassinat de ces personnes qu’il a eu la patience et la motivation de se déplacer jusqu’à chacune de ces résidences. Et ce n’est pas comme si elles étaient proches les unes des autres. C’est beaucoup de temps sur les routes… et beaucoup de temps à entretenir des relations aussi.

Mais le cas de Cleo Colegrove ne collait pas vraiment. Il était désespéré. Peut-être un peu trop sûr de lui. Mais s’il avait passé autant de temps pour connaître les autres, ne devrait-il pas aussi avoir passé du temps à la connaître ? Ou au moins connaître ses habitudes ?

Mais la grande question, c’était bien sûr pourquoi ? Elle pensait toujours que l’assassin devait avoir un problème de vue ou avoir été maltraité dans le passé par quelqu’un qui avait des problèmes de vue.

Mais les différentes résidences sont un aspect un peu curieux, pensa-t-elle. Pourquoi s’étaler autant dans l’espace ? Et pourquoi d’abord apprendre à les connaître ? Selon les aides-soignants de Wakeman, et Nina Brady, les bénévoles étaient des personnes connues. Des visages familiers, des personnes sympathiques qui cherchaient à lier des relations plutôt que juste rendre un service et rentrer chez eux.

« Lier des relations, » dit Mackenzie à haute voix.

Il y a quelque chose là, peut-être. Quelque chose derrière…

Son téléphone sonna, l’interrompant dans sa concentration. Elle fut soulagée de voir que c’était Harrison mais aussi perplexe de se rendre compte qu’elle était plongée dans ses propres pensées depuis presque dix minutes, pendant qu’il cherchait les informations. Dehors, il commençait à faire noir. Elle regarda le ciel au moment où elle décrocha, voyant des nuages noirs s’amonceler en place et lieu de l’obscurité naturelle du crépuscule.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda-t-elle.

« Bonjour à toi aussi, » plaisanta Harrison. « OK, alors c’est un peu étrange. Mais j’imagine que ça va vous faciliter un peu le boulot. Deux de ces types – Albert Rose et Lou Catron – vivent dans la même ville. Une assez petite ville, d’après ce que j’ai pu en voir. Un endroit du nom de Keysville. Ça semble un peu louche, tu ne trouves pas ? »

« Tout à fait. Et l’autre ? »

« Jason Torrence. Il vit à Blacksburg, en Virginie. Il possède une énorme exploitation bovine et est très engagé dans le programme d’agriculture de l’université Virginia Tech. Le type a pas mal d’argent et d’influence, d’après ce que j’ai pu comprendre. »

« On dirait que je vais plutôt aller à Keysville. Ça se trouve où exactement ? »

« Apparemment, c’est à environ une heure et demie de route de Bedford, à quelques minutes près. »

« Merci, Harrison. Tu peux m’envoyer l’adresse exacte ? »

« Oui, mais… »

Elle l’interrompit en raccrochant encore une fois trop vite. Elle sortit du parking, l’esprit déjà envahi d’idées et de possibilités.

Deux bénévoles provenant de la même ville, pensa-t-elle. Deux bénévoles qui se sont rendus aux trois résidences… résidences qui sont éparpillées un peu partout dans l’État. Il y a quelque chose dans tout ça, quelque chose…

C’est à ce moment-là que ça lui vint à l’esprit. C’était quelque chose que Carl Windham avait dit. Peut-être que ce n’était pas une agence qui avait envoyé ces types. Peut-être que c’était un autre genre d’organisation, qui envoyait des gens pour offrir leur aide.

Elle pensa alors à Robbie Huston et combien il était engagé avec certains ministères à travers son université.

Peut-être que ces types sont membres d’une église, pensa-t-elle. Peut-être qu’ils ont visité ces résidences dans le cadre de projets de missions locales.

Je me demande s’ils font ça ensemble…

Si Ellington avait été avec elle, il aurait été capable de dénouer tout ça et remettre chaque élément en place. Ils travaillaient bien ensemble et il…

« Merde, » dit-elle, en prenant son téléphone. Dans son excitation, elle avait presqu’oublié de l’appeler. Elle appela son numéro au moment où elle s’arrêta à un feu rouge. Elle sortait du centre de Bedford en direction de la voie rapide à quatre bandes.

Il décrocha rapidement, comme à son habitude. « Alors, où est-ce que je te retrouve ? » demanda-t-il.

« Keysville, en Virginie. Deux des hommes de notre liste vivent là-bas. »

« Ça paraît… bizarre. Et prometteur. Oh, et tu sais quoi ? Cette agence Lire le monde, ce n’est pas une agence du tout. »

« C’est lié à une église, c’est ça ? »

« Comment tu fais ? Oui… c’est un tout petit ministère dans une petite église du nom de Fondement baptiste. Je viens de le voir sur internet. »

« Je pense que c’est ça, » dit-elle. « Écoute, je suis à environ une heure et demie de route. Et toi ? »

« Plutôt deux heures, je pense. Mais… je pense que je pourrais probablement arriver avant toi. »

C’est vraiment dur de rester fâchée sur lui, pensa-t-elle avec un sourire.

« J’en doute, » dit-elle.

« Oh, tout à fait, j’y serai. Je pourrais… »

Elle lui raccrocha au nez pour la deuxième fois en quinze minutes. Elle lui enverrait l’adresse quand Harrison la lui aurait envoyée, pour être fairplay. Oui… elle avait hâte de l’avoir à nouveau à ses côtés et elle n’aimait pas vraiment le fait qu’après moins d’une journée, elle réalise combien il lui manquait quand il n’était pas là.

Peut-être qu’on devrait vivre ensemble, pensa-t-elle.

« Une chose à la fois, » se dit-elle.

Le feu passa au vert et elle démarra. Il était presque dix-huit heures trente et les nuages noirs continuaient à s’accumuler devant elle. Ça avait quelque chose de sinistre de rouler vers un endroit où pouvait vivre un assassin alors que des nuages noirs grossissaient dans cette direction.

Mais quand elle reçut l’adresse via un message d’Harrison, elle accéléra. Elle avait lutté contre la chaleur durant tous ces derniers jours. Ces nuages noirs avaient peut-être l’air menaçants mais ils apportaient sûrement de la pluie.

Une raison de plus pour aller dans cette direction, pensa-t-elle. C’était la première fois depuis qu’elle était arrivée à la résidence Wakeman qu’elle avait l’impression d’être sur la bonne voie.

Elle continua à avancer, les nuages devenant de plus en plus noirs alors qu’elle appuyait de plus en plus fort sur la pédale des gaz.

CHAPITRE VINGT-HUIT

La ville de Keysville rappelait à Mackenzie un peu celle de Treston. C’était une petite ville d’une autre époque, avec une pharmacie, des maisons blanches avec des clôtures en piquets blancs et un barbier avec une devanture ornée d’un de ces poteaux tournants aux couleurs bonbon. Mais le barbier et la plupart des autres commerces étaient fermés, vu qu’il était vingt heures trente-deux quand elle traversa la rue principale.

Elle avait roulé sous la menace constante de nuages noirs et maintenant qu’elle ralentissait dans les rues résidentielles, on aurait dit que l’orage l’avait rattrapée. Des gouttes de pluie commencèrent à tomber sur son pare-brise – une par une, comme si la pluie faisait doucement son entrée dans la nuit qui approchait.

La nuit n’allait probablement pas encore tomber avant une bonne vingtaine de minutes mais les nuages noirs donnaient l’impression que c’était déjà le cas. Dans cette obscurité nocturne, Mackenzie vérifia l’adresse et suivit les instructions du GPS. Elles lui firent quitter la rue principale et descendre une petite rue sur le côté. Là, les maisons devinrent un peu moins jolies, bien qu’elles aient toujours l’air tout droit sorties d’une peinture de Rockwell, grâce au jeu mystérieux des couleurs du crépuscule, projetées par les nuages noirs.

Elle arriva à la première adresse qu’Harrison lui avait envoyée – la résidence de Lou Catron – et elle envoya un message à Ellington pour savoir où il était. Ou plutôt… elle essaya d’envoyer un message. C’était encore une de ces petites villes où le réseau était peu fiable. Elle avait une seule barre qui clignotait. Le message à Ellington était bloqué, en attente de trouver assez de réseau pour être envoyé.

Avec un soupir, Mackenzie regarda en direction de la maison. Une camionnette en mauvais état se trouvait dans l’allée en ciment. La maison avait l’air assez anodine et elle vit que quelqu’un se trouvait à l’intérieur. Elle pouvait voir la lumière vacillante d’une télé à travers ce qui devait être la fenêtre du salon. Elle sortit de voiture et fut surprise par l’humidité de l’air. La tranquillité des lieux et la chute des températures la firent presque frissonner.

Le tonnerre gronda au-dessus d’elle. Elle pouvait sentir la tempête approcher. Elle leva la tête au ciel et quelques gouttes lui tombèrent sur le visage.

Il va bientôt commencer à pleuvoir, pensa-t-elle. Et ça va être à grands seaux.

Son instinct lui disait de continuer et de passer à l’action. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, l’idée de marcher jusqu’à cette porte au milieu d’un orage était effrayante. Elle s’avança lentement vers le porche et regarda les maisons voisines. Il n’y avait qu’une vingtaine de mètres entre chaque maison – pas tout à fait l’une sur l’autre mais n’offrant pas non plus beaucoup d’intimité.

Avant d’arriver aux  marches, elle consulta son téléphone. Le message à Ellington n’avait pas encore été envoyé.

Elle monta les marches, en touchant avec précaution le côté de son crâne. L’attaque de Carl Windham n’avait pas été trop virulente mais pendant le trajet pour Keysville, elle avait senti une douleur au crâne à l’endroit où il l’avait frappée avec le bol en céramique. Elle doutait qu’il y ait un risque de commotion mais ça faisait mal quand même.

Il faut que je me dépêche, pensa-t-elle. Si ce n’est pas notre type, j’ai encore l’autre adresse à aller voir – à seulement trois pâtés de maison, mais quand même…

Elle leva le bras et frappa. De l’autre côté de la porte, aucune réponse. Elle se pencha un peu plus près et réalisa qu’elle pouvait entendre le bruit étouffé de la télé. Et derrière, un léger craquement. C’était le bruit de quelqu’un s’avançant sur la pointe des pieds. Elle attendit un peu, puis frappa à nouveau. Le craquement s’interrompit, puis continua. Finalement, une voix se fit entendre.

« Qui est là ? » demanda la voix.

« FBI, » dit-elle.

Et voilà. Si l’assassin se trouvait de l’autre côté de la porte, il savait que c’était terminé. Les cinq prochaines secondes allaient déterminer la manière dont la nuit allait se dérouler.

Surprise, elle entendit les verrous de la porte s’ouvrir de l’autre côté. Elle posa sa main droite près de sa hanche, à quelques centimètres de son Glock.

Quand la porte s’ouvrit, Mackenzie fut momentanément choquée par ce qu’elle vit. C’était un homme d’une quarantaine d’années. La première chose qu’elle remarqua ne fut pas l’œil de verre logé dans sa cavité oculaire gauche, mais la déformation et les cicatrices sur le côté gauche de son visage.

Puis son cerveau enregistra un des détails vraiment reconnaissables que Randall Jones et ses aides-soignants avaient mentionné lorsqu’ils avaient décrit les volontaires qui venaient à la résidence Wakeman.

Un œil de verre…

Elle fit de son mieux pour reprendre rapidement ses esprits. Mais elle avait laissé à l’homme le temps suffisant pour parler en premier.

« FBI ? » dit-il. « Hum… pour quelle raison ? »

Je ne veux pas qu’il pense que j’ai eu spécifiquement son nom, pensa-t-elle rapidement. Il y a de grandes chances que lui, ou un de ses amis, soit l’assassin. Il faut que je reste vague le plus longtemps possible.

« Je travaille sur une enquête qui m’a menée jusqu’au nom d’un ministère dans votre église. »

« Et comment savez-vous à quelle église je vais ? »

« Votre nom est Lou Catron, c’est bien ça ? »

Le tonnerre gronda derrière elle et le bruit de la pluie était maintenant consistant et régulier. Dans le jardin, sur la route, sur le toit de la maison. Catron resta momentanément immobile et elle ne pensait pas que c’était dû au tonnerre.

« Fondement baptiste, c’est bien ça ? » dit-elle. « Le ministère s’appelle Lire le monde. On m’a donné le nom de toutes les personnes qui font partie du ministère. Et j’ai parlé avec la majorité d’entre vous durant toute l’après-midi. Il s’avère juste que vous êtes le suivant sur ma liste. Est-ce que ça vous dérange si je rentre me mettre à l’abri de ce qui semble être un énorme orage afin de pouvoir parler avec vous ? »

Il avait l’air très mal à l’aise. La cicatrice sur son visage et cet œil de verre immobile et sans vie, lui donnaient une allure sinistre dans les lueurs de l’orage. Il finit par hocher la tête et dire un faible, « Oui, j’imagine. »

Mackenzie garda sa main près de sa hanche droite où son Glock attendait dans son étui.

« Monsieur Catron, je ne voudrais pas vous alarmer, mais de nombreux signes semblent indiquer que quelqu’un au sein de votre église pourrait être responsable d’au moins trois meurtres. Et plus précisément, quelqu’un au sein du ministère Lire le monde. »

« Et bien, c’est ridicule, » dit Lou Catron. « Et en plus, ça a l’air infondé. »

« Non, j’ai bien peur que non. »

Il l’avait accompagnée jusqu’à une petite pièce qui se trouvait à côté du salon où la télé continuait de fonctionner, passant une rediffusion de l’une de ces séries sur un hôpital.

« Alors à qui d’autre avez-vous parlé ? » demanda-t-il.

Il essaye de détourner la conversation. Il ne nie pas purement et simplement son engagement au sein de son église. Il veut connaître davantage de noms afin de pouvoir blâmer quelqu’un si nécessaire…

« Je reviens juste de chez Albert Rose, » dit-elle. « Veuillez garder à l’esprit que je n’accuse personne de quoi que ce soit pour l’instant. Mais je dois interroger toutes les personnes impliquées dans ce ministère. Alors… Monsieur Catron, travaillez-vous avec Lire le monde ? »

Il se tenait debout près d’une porte qui menait à un couloir. Mackenzie se tenait à seulement cinq mètres de lui, consciente que cette porte lui fournirait un moyen rapide de fuir s’il décidait de s’échapper. Il avait l’air de chercher à savoir s’il allait être le plus honnête possible ou mentir de but en blanc.

« Oui, » finit-il par dire. « C’est un moyen idéal de rendre service à sa communauté. Et j’ai du mal à croire que qui que ce soit dans mon ministère soit capable de meurtre. C’est même un peu insultant, pour être tout à fait honnête. »

« Je m’en doute, » dit-elle. « Mais comme je vous le disais… pour l’instant, je ne fais que poser des questions. Je cherche à connaître toutes les personnes qui aient pu faire du bénévolat à la résidence Wakeman pour aveugles à Stateton. Y avez-vous déjà été ? »

Il hésita à nouveau avant de répondre, puis il finit par dire, « Oui. J’y suis allé à plusieurs reprises. »

« Et quel genre de service y avez-vous rendu ? »

« Essentiellement pour leur faire la lecture. »

« Et à qui, exactement ? »

Il s’interrompit à nouveau et cette fois-ci, elle vit une réelle préoccupation sur son visage. Quand il baissa le regard vers le sol avec son seul œil valide et que l’œil de verre resta immobile, elle eut un frisson. Ça lui permit par contre de repérer plus facilement la peur qui avait envahi son visage. Le tonnerre gronda à l’extérieur, avec une force qui faisait trembler les verres dans la cuisine.

« Je ne me rappelle de leurs noms, » dit-il.

Il évita de la regarder. Il avait les mains dans les poches et il était clair qu’il faisait un effort considérable pour ne pas s’enfuir en courant.

« Vous êtes sûr ? »

« Oui. »

« Même pas le nom d’Alice Givens ? » C’était bien sûr un faux nom – le nom d’une fille avec  laquelle elle avait joué quand elle était enfant.

Elle vit tout de suite le soulagement envahir son visage quand il ne reconnut pas le nom. « Non. Je ne me rappelle pas de ce nom. »

« Et Rebecca Wickline ? » demanda-t-elle, en utilisant le nom d’une fille de son lycée, avec laquelle elle s’était saoulée après le bal de fin d’année.

« Non, celui-là non plus, » dit-il. Le soulagement sur son visage avait entièrement prit le dessus.

« Et Ellis Ridgeway ? »

Le soulagement disparut et il était impossible de ne pas remarquer qu’il avait reconnu le nom. Catron se pencha de fait légèrement contre l’embrasure de la porte au moment où il l’entendit prononcer.

Je t’ai eu, pensa Mackenzie.

« Non, » dit-il. « Elle non plus. » Mais il parla tout bas et elle remarqua que ses genoux tremblaient.

Elle fit semblant d’être frustrée et soupira. Elle relâcha également sa position, espérant qu’il soit du coup un peu soulagé. Si elle pouvait encore le prendre une ou deux fois au dépourvu de cette manière, c’en serait terminé.

« Combien de résidences pour aveugles avez-vous visitées via le ministère Lire le monde ? » demanda-t-elle.

« Quelques-unes, » dit-il. « Quatre, je crois. »

« Êtes-vous déjà allé à Treston ? »

Il hocha la tête. « Oui. Une petite résidence mais les gens y étaient très gentils. »

« Avez-vous rencontré un homme du nom de Kenneth Able quand vous y étiez ? »

Sans le confort des faux noms, l’expression sur son visage disait clairement qu’il le connaissait. On aurait dit qu’il venait de recevoir une claque.

« Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Catron. Sa voix était légèrement tremblante et il se mit à lentement s’éloigner de l’embrasure de la porte pour se rapprocher de l’espace ouvert de la porte en elle-même.

« Je recherche  l’homme qui a assassiné trois personnes aveugles et attaqué une quatrième, » dit-elle.

Il secoua lentement la tête d’avant en arrière. D’une certaine manière, il lui faisait un peu penser à Carl Windham et à la manière dont il avait réagi quand il sut qu’elle ne le lâcherait pas.

« Monsieur Catron ? Est-ce que ça va ? »

« Je… Je devais, » dit-il.

« Vous deviez quoi ? » demanda-t-elle.

Elle sentit de l’électricité dans l’air et ça n’avait rien à voir avec l’orage dehors. Elle se prépara à devoir agir en une fraction de seconde.

« Vous ne comprenez pas, » dit Catron. « Personne ne comprend. »

« Alors, expliquez-moi, » dit-elle. « Aidez-moi à comprendre. »

Catron se mouilla les lèvres et eut l’air d’observer la pièce. C’était comme s’il cherchait quelqu’un des yeux, qui que ce soit qui pourrait se trouver là à l’écouter.

« Je devais… Je devais. J’ai aussi été aveugle. Durant quelques mois, quand j’étais enfant. Ma mère, c’est elle qui l’a causé. Elle a brûlé mon œil et… et… »

Il se mit alors à hurler et Mackenzie tendit instantanément la main vers son arme. Mais quand elle réalisa qu’il avait une crise de nerf à la limite de l’attaque de panique, elle se détendit un peu. Apparemment, Catron s’en rendit compte aussi.

Ce fut le moment qu’il choisit pour agir. Il se glissa contre l’embrasure de la porte à une vitesse à laquelle Mackenzie ne s’attendait pas et il disparut. Le couloir était sombre, à peine éclairé par la lumière du petit salon où elle se tenait.

Elle sortit son Glock et s’avança vers l’embrasure de la porte. « Monsieur Catron, ne compliquez pas la situation. On dirait que vous rencontrez quelques problèmes. Si vous avez fait quelque chose que vous regrettez, il est toujours possible d’en parler avec quelqu’un. Commencez avec moi. Laissez-moi vous aider… »

Elle n’avait aucune intention d’aider, en réalité. Mais, d’après la manière qu’il avait eu de lui parler, elle avait eu l’impression qu’il valait mieux pour elle jouer la sympathie si elle espérait le faire sortir du couloir sans confrontation physique.

Mais il ne répondit pas. Alors, les muscles tendus d’adrénaline et faisant appel à chaque situation pour laquelle elle avait été entraînée, elle s’avança vers l’embrasure de la porte. Elle scruta l’obscurité devant elle avant de passer à travers. Elle vit trois portes – deux fermées et une largement ouverte. Elle ne vit Catron nulle part.

Elle s’avança, passa la porte et continua dans le couloir. Devant elle, quelque chose de scintillant attira son attention. C’était un chandelier en tapisserie, dont les longues cordelettes pendaient et scintillaient, reflétant la lumière de manière déconcertante.

Elle vit son poing s’approcher à la dernière minute, juste avant qu’il ne l’atteigne entre les deux yeux. Elle comprit que le luminaire n’avait été destiné qu’à la distraire. Le salopard s’était caché derrière l’embrasure de la porte, dans l’attente de bondir.

Elle tituba et pour la deuxième fois en trois heures, des étoiles envahirent sa vision. Et avant qu’elle n’ait eu le temps de cligner des yeux afin de les faire disparaître, elle sentit Catron se jeter sur elle. Son épaule l’atteignit dans les côtes et elle fut projetée contre le mur.

Mais là maintenant, il n’est plus en phase d’attaque, pensa-t-elle. Il bat en retraite.

Elle cligna des yeux pour faire disparaître la douleur et au moment où elle essaya de le suivre en direction du salon, elle remarqua qu’elle voyait flou et en double. Elle avança d’un pas et sentit sa tête tourner. Elle ferma les yeux pendant un instant, reprit ses esprits et les rouvrit. Elle ne voyait plus en double mais elle avait toujours le vertige.

Elle se mit instantanément en position de tir et se faufila en direction du salon. En jetant un rapide coup d’œil à la pièce, elle constata que la seule sortie était à travers le petit salon où ils avaient discuté. De là, il avait accès au reste de la maison et à la porte d’entrée. Mais il devrait d’abord passer par elle.

Alors pourquoi est-il parti dans cette direction ?

La réponse lui arriva dans ce qu’elle pensa d’abord être un coup de tonnerre. Mais elle vit ensuite Catron sortir de sa cachette derrière le petit divan, une arme en main.

Au même moment, elle sentit quelque chose couler au niveau de son épaule gauche. Cette sensation fut suivie par une douleur sourde et c’est alors qu’elle comprit qu’il lui avait tiré dessus.

Elle leva son arme en direction de la silhouette de Catron et tira une fois, puis une seconde fois. Elle ne savait pas si elle l’avait touché car elle recommençait à voir double. Elle voyait son ombre bouger mais c’était tout. Il aurait tout aussi bien pu être un fantôme. Elle tira une troisième fois, en sachant qu’elle l’avait raté mais ayant tout de même l’impression que c’était ce qu’elle devait faire.

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et le bruit de la pluie envahit la maison.

Elle regarda rapidement son épaule gauche. Elle avait été touchée mais c’était juste une égratignure. Si elle en avait le temps, elle était sûre qu’elle retrouverait la balle logée dans le mur derrière elle – peut-être avec un peu de tissu de sa chemise et quelques bouts de chair de son épaule.

Une pointe de frustration commença à l’envahir et remplaça la douleur de son crâne et de son épaule. Elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers la porte ouverte. Elle le fit avec précaution, afin d’éviter de se ramasser une balle tirée d’un coin, comme ça venait juste de lui arriver.

Mais grâce aux dernières lueurs du soir, elle put voir la silhouette de Catron se déplacer à travers le jardin. Il courait en direction de la petite camionnette qu’elle avait vue à son arrivée.

Elle se rua vers le porche et sa tête se mit à tourner encore plus. Elle atteignit la balustrade du porche et s’appuya contre elle afin de stabiliser son bras. Son épaule gauche la faisait énormément souffrir mais elle visa et tira.

Cette fois-ci, elle visa juste et atteignit Catron au genou gauche. Il hurla et tomba à genoux. Il fut projeté contre la camionnette et s’appuya contre elle. Au moment où il tomba, il se retourna et tira un autre coup de feu. Mackenzie s’abaissa quand elle l’entendit tirer. Mais il avait visé trop à droite et la balle ne l’aurait de toute façon pas touchée. Elle finit sa course dans l’embrasure de la porte d’entrée, en y arrachant un morceau.

Elle visa à nouveau et tira. Elle ne cherchait pas à le tuer mais à l’immobiliser. Elle vit qu’il avait ouvert la portière du côté conducteur. Il l’utilisait comme bouclier tout en grimpant à l’intérieur du véhicule.

Mackenzie se mit sur pieds tout en restant légèrement baissée et se dirigea vers les marches. Elle tirait en direction de la camionnette, car tirer sur Catron avait maintenant de grandes chances de le tuer vu que seul son torse restait à découvert. Elle tira dans les deux pneus avant et tira deux balles dans la calandre du véhicule, espérant faire des dégâts sous le capot.

Directement après son dernier tir, Catron riposta. Mais à nouveau il visa mal et sa balle finit par arracher un morceau de bois à la balustrade du porche.

Mackenzie descendit les marches. Elle continuait à voir trouble et la pluie n’aidait pas.

« Jetez votre arme, monsieur Catron ! »

Ils se fixèrent du regard à travers la portière du côté conducteur. La pluie éclaboussa la vitre au moment où il referma la porte.

Je vais devoir encore lui tirer dessus. Et si ça finit par le tuer…

Soudain, il démarra le moteur et se mit à avancer.

Mackenzie envisagea de tirer à nouveau mais c’était impossible de le faire sans le tuer.

Elle était sur le point de se ruer en direction de la camionnette – et elle allait probablement finir blessée par cette action – quand elle entendit le bruit d’un autre moteur qui s’approchait. Il vrombit jusqu’à la maison de Catron et fit une embardée pour finir dans l’allée. C’était une Ford Focus noire qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Elle finit sa course juste devant la camionnette de Catron, lui bloquant le passage – et obligeant Catron à lui rentrer dedans.

La Focus fut heurtée de plein fouet, elle fut projetée sur deux roues et sur le point de se retourner. Mais elle retomba sur ses roues au moment où la camionnette finit bloquée dans la boue.

Mackenzie fut surprise et soulagée de voir Ellington sortir en titubant de la voiture, étourdi mais levant son arme pour la pointer sur la camionnette de Catron.

Mais Catron était déjà sur le coup. Il avait récupéré plus vite de la collision, il leva son arme et la pointa sur Ellington.

« Ne bouge pas, trou du cul, » dit fermement et froidement Mackenzie dans son oreille, à quelques centimètres derrière lui. Elle avait saisi l’occasion pour se faufiler sur le siège passager et elle avait maintenant son arme enfoncée dans sa nuque.

Il avait dû comprendre le message, car elle vit son œil s’écarquiller de peur et il lâcha lentement son arme.

Dès qu’il l’eut lâchée, elle tendit les bras, attrapa ses poignets, mit ses bras derrière son dos et le menotta.

Il gémit et s’effondra sur son siège, en réalisant que tout était fini.

Mackenzie laissa échapper un soupir de soulagement.

Ellington se rua vers eux, faisant de son mieux pour ne pas avoir l’air trop mal en point.

« Ça va ? » demanda Ellington.

Elle grimaça, en regardant sa Focus, à moitié retournée sur le côté.

« Ne devrais-je pas te poser la même question ? » dit-elle.

Ils se sourirent. Le tonnerre gronda et la pluie tomba encore plus drue.

L’orage avait finit par éclater.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Bien que Mackenzie ait évité la commotion suite au coup porté par Carl Windham avec le bol en céramique, elle avait fini par en avoir une suite au coup de poing asséné par Lou Catron. Elle avait également reçu quelques points de suture à son épaule suite à la balle reçue. Elle fut vaguement consciente de tout ça après un bref évanouissement dans le jardin de Catron et après être restée vaguement consciente à l’arrière d’une ambulance.

Durant son court séjour à l’hôpital, Ellington lui raconta comment s’était passé l’interrogatoire de Catron après qu’il fut arrêté.

« Ironiquement, la prison la plus proche était celle de Stateton, » dit Ellington. « Quand Clarke vit Lou Catron, j’ai cru que sa tête allait exploser. Clarke le connaissait – pas bien, mais de cette manière qu’ont toutes les personnes d’une petite ville de se connaître les uns les autres, tu vois ? Vu que ce salaud avait essayé de te tuer et n’avait aucun scrupule à tirer sur les gens, je m’attendais franchement à ce qu’il crée des problèmes. Mais après l’avoir mis dans la petite salle d’interrogatoire, il eut l’air de comprendre que tout était fini. Et il nous a tout raconté. »

Elle réfléchit à tous les éléments entourant Lou Catron, le regard de maniaque dans son œil, ses propos de malade. Elle réalisa qu’il devait avoir été horriblement maltraité quand il était enfant, et il avait traîné cette vendetta toute sa vie. Paradoxalement, il ciblait des personnes aveugles, malgré qu’il ait été lui-même rendu aveugle par sa mère. D’une certaine manière, il n’était pas seulement rempli de haine à l’égard de sa mère, mais également envers lui-même. Il s’en voulait pour ce qui lui était arrivé.

Et c’est pourquoi il ciblait des personnes comme lui.

« Il a tué sa mère, n’est-ce pas ? » finit-elle par demander.

Ellington la regarda, d’un air surpris.

« Oui. Comment le savais-tu ? »

« La manière dont il parlait d’elle, » dit-elle. « Il y a combien de temps ? »

Ellington soupira.

« Il n’est pas sûr. Mais certains de nos hommes ont vérifié ses dires et ils se sont avérés exacts. Il y a environ vingt-cinq ans, Deborah Catron a disparu. C’était l’unique certitude que nous avions. Mais Lou Catron nous a dit où il avait enterré son corps sévèrement mutilé. Et ça s’est avéré exact. On l’a retrouvé quatre heures après que Lou nous en ait parlé. Il a aussi tué sa petite-amie du lycée. Mais il ne se rappelle plus où il a laissé son corps. »

Mackenzie réfléchit à tout ça. C’était étrange de savoir que l’assassin qu’elle avait fini par retrouver avait assassiné d’autres personnes bien avant Kenneth Able et que personne ne s’en était rendu compte

« Il cherchait des moyens de pouvoir entrer dans des résidences pour aveugles, » continua Ellington. « C’est la raison pour laquelle il a commencé à se rendre à l’église Fondement baptiste. Il avait entendu parler du ministère Lire le monde. »

« Et ils l’ont laissé entrer ? Juste comme ça ? »

« Oui. J’ai parlé en personne avec le pasteur et quelques membres de la congrégation. Ils étaient sous le choc. Lou Catron était apparemment un type bien, d’après ce qu’ils en savaient. Il les a bien dupés, on dirait. »

« Mais… attends. Et Cleo Colegrove ? Elle ne vivait pas en résidence. »

« Catron nous a dit qu’il s’était intéressé à des ministères à Lynchburg, vu qu’il y avait là-bas une importante communauté religieuse. Il espérait pouvoir entrer dans davantage de résidences pour aveugles, certaines hors de l’État. Alors qu’il était là-bas, quelqu’un lui a dit de parler avec un instructeur qui faisait du bénévolat en tant que professeur d’informatique pour aveugles. Il y a vu Cleo et apparemment… »

Il soupira.

« Il n’a aucun remord. »

Elle n’était pas surprise.

Ils restèrent silencieux durant un long moment, digérant les informations.

Finalement, Ellington la surprit en se penchant vers elle et en l’embrassant tendrement sur les lèvres. Quand il se retira, il ajouta : « C’est fini. Tu l’as eu. Tu as presque été tuée, mais tu l’as eu. »

Elle hocha la tête et cette fois-ci, ce fut elle qui l’embrassa. Le baiser fut plus long et ils s’y attardèrent avec plaisir.

Quand ils eurent fini de s’embrasser, elle le regarda attentivement. « Est-ce que je peux te poser une dernière question ? »

Il leva les yeux au ciel. « J’imagine. »

« Tu veux toujours qu’on vive ensemble ? »

Il ne répondit pas tout de suite. Enfin, en tout cas, pas par des mots. Il commença avec ses mains, puis avec le reste de son corps.

***

Quand Mackenzie retourna au travail deux jours plus tard, la majeure partie de son après-midi consista en un sermon de la part de McGrath. Il devait le faire. Mais quand il eut terminé, elle remarqua son petit sourire et une expression d’admiration. Elle serait assignée à un travail de bureau pour au moins deux semaines, le temps qu’elle récupère et que les détails de son altercation avec Lou Catron soient correctement établis.

Ça ne la dérangeait pas du tout. Franchement, elle aurait volontiers accepté une période plus longue de travail de bureau. Elle était encore sous le choc de ce qu’elle avait vécu à la maison de Catron – plus qu’elle ne voulait l’admettre à Ellington et certainement à McGrath.

De plus, à son bureau, elle pourrait consacrer plus de temps à l’affaire à laquelle elle pensait depuis deux mois maintenant : l’enquête sur la mort de son père, qui avait été rouverte et était actuellement en cours (bien qu’enfouie sous d’innombrables autres affaires) au Nebraska. Ça lui laisserait plus de temps pour pouvoir contacter Kirk Peterson, le détective qui faisait de son mieux pour rester sur l’enquête bien qu’il n’y ait rien eu de neuf depuis longtemps.

Elle savait qu’elle allait finalement devoir retourner au Nebraska si elle espérait pouvoir un jour clore cette affaire. C’était quelque chose qui l’attristait, comme si elle projetait d’assister à son propre enterrement. Mais elle savait qu’elle ne serait jamais totalement en paix avant que tout ça ne soit définitivement derrière elle.

Après cette première journée au boulot et la réunion morose avec McGrath, Mackenzie quitta seule l’édifice. Elle retournait chez elle, mais seulement pour quelques jours. Ellington avait été renvoyé à Keysville en Virginie, pour faire un suivi des membres de l’église de Catron et après ça, il allait à Bedford pour régler quelques détails sur l’affaire Carl Windham. Après ça, elle déménagerait dans son appartement.

Et à partir de là… et bien, qui savait ?

Mackenzie traversa le parking en direction de sa voiture. Elle était occupée à réfléchir à ce que ce déménagement allait impliquer et de quelle manière ça allait modifier leur relation… et c’est la raison pour laquelle elle ne remarqua le rectangle blanc sur son pare-brise qu’une fois qu’elle fut juste à côté de sa voiture.

Il y avait un morceau de papier sur son pare-brise, coincé entre l’essuie-glace et la vitre.

Non, pas seulement un bout de papier.

Une carte de visite.

Elle retint sa respiration en tendant lentement la main vers la carte. Même avant qu’elle ne la voie, elle savait ce que c’était. Quand elle la retira de l’essuie-glace, elle ne fut pas du tout surprise de se rendre compte qu’elle avait eu raison.

Sur le recto de la carte de visite, elle lut Antiquités Barker.

Un frisson la parcourut au moment où elle retourna la carte. Au verso, un bref message avait été griffonné d’une écriture fine.

Arrête de chercher.

Avec la carte de visite en main, Mackenzie scruta le parking. Elle vit quelques-uns de ses collègues qui se dirigeaient vers leurs voitures mais personne de suspect. Elle regarda alors si elle voyait quelqu’un d’assis dans une voiture et qui aurait l’air bizarre ou hors propos. Mais elle ne vit rien de tel.

Elle rentra lentement dans sa voiture et démarra. Avant d’avancer, elle observa à nouveau la carte.

Arrête de chercher.

Mackenzie mit la carte en poche et fit une marche arrière pour sortir de sa place de parking. Le déménagement à l’appartement d’Ellington était soudain devenu le cadet de ses soucis.

Arrête de chercher.

Avec un air sérieux de défi sur le visage, deux mots lui vinrent à la bouche.

« Tu rêves, » dit-elle.

Elle retourna chez elle avec l’enquête sur la mort de son père occupant toutes ses pensées, poussée par la certitude qu’elle ne pourrait plus jamais faire correctement son boulot tant que cette partie de sa vie n’était pas définitivement derrière elle.

AVANT QU’IL NE PÈCHE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 7)

Voici le volume 7 de la série mystère Mackenzie White par Blake Pierce, l’auteur à succès de UNE FOIS PARTIE (bestseller nº1 ayant reçu plus de 900 critiques à cinq étoiles).

Dans AVANT QU’IL NE PÈCHE (Un mystère Mackenzie White – Volume 7), des prêtres apparaissent assassinés, leurs corps crucifiés sur les portes d’églises à travers la ville de Washington. Est-ce que ça pourrait être une forme de vengeance ? Est-ce que c’est là l’œuvre d’un membre de leur ordre ? Ou un tueur en série, traquant des prêtres avec un mobile bien plus diabolique ?

Le FBI se tourne vers l’agent spécial Mackenzie White, vu que cette affaire présente des similitudes avec les connotations religieuses de sa première enquête, le tueur épouvantail. Plongée dans l’univers du clergé, Mackenzie s’efforce d’en apprendre davantage sur les rituels et les textes anciens afin d’essayer de se mettre à la place de l’assassin. Mais Mackenzie est déjà préoccupée par la traque du meurtrier de son père, qu’elle est déterminée à trouver cette fois. Et ce nouvel assassin est plus lugubre et sinistre que la plupart, et son jeu du chat et de la souris finira par lui faire presque perdre la raison.

Un thriller psychologique sombre avec un suspense qui vous tiendra en haleine, AVANT QU’IL NE PÈCHE est le volume 7 d’une fascinante nouvelle série, et d’un nouveau personnage, qui vous fera tourner les pages jusqu’à des heures tardives de la nuit.

Également disponible du même auteur Blake Pierce : UNE FOIS PARTIE (Un mystère Riley Paige – Volume 1) - bestseller nº1 avec plus de 900 critiques à cinq étoiles - et un téléchargement gratuit !

AVANT QU’IL NE PÈCHE

(Un mystère Mackenzie White – Volume 7)

Saviez-vous que je suis l’auteur de nombreux ouvrages dans le genre mystère ? Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le premier volume de l’une d’entre elles !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend dix volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant six volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant cinq volumes ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE, comprenant quatre volumes (pour l’instant).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

RAISON DE SE CACHER (TOME 3)

RAISON DE CRAINDRE (TOME 4)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)