Sur tous les fronts. Tome 1
Author: Tom Clancy
Date: 2014-10-29 00:00:00+00:00
Keywords: 2015-11-02T11:18:52.314000-04:00
Description: Le nouvel objectif du terrorisme islamiste : frapper au coeur l'Amérique profonde plutôt que ses symboles. Et pour mieux infiltrer le pays, un allié aussi improbable que déterminé : les cartels de la drogue mexicains.Ex membre des commandos SEAL recruté par les services spéciaux de la CIA, Max Moore revient du Pakistan. Il est l'homme de la situation. Le seul capable de combattre sur tous les fronts.« Espérons que ce plan d'attaque des grands aéroports américains ne tombera pas entre les mains des talibans ! Des attentats du 11 septembre à l'exécution de Ben laden, Tom Clancy a souvent fait pr
Publisher: Albin Michel
Rights: Copyrights as per source stories

« Nous estimons qu’Al-Qaïda est nuisible, mais au moins n’ont-ils aucune connexion avec les cartels. »

Un officier du FBI resté anonyme, El Paso, Texas

« Tout a un prix. Le tout est de savoir lequel. »

Pablo Escobar

« Au Mexique, la mort est toute proche. C’est vrai pour tout être humain, parce qu’elle fait partie de la vie, mais au Mexique, on peut la rencontrer de bien des façons. »

Gael García Bernal

Prologue
Rendez-vous foxtrot

2 h 15, mer d’Arabie
5 milles nautiques au sud de l’Indus
Côte pakistanaise

UN BÂTIMENT tous feux éteints est toujours un boulet, songea Moore, posté devant la cabine de pilotage du Quwwat, un patrouilleur d’attaque rapide OSA-1. Construit sur place par les chantiers navals de Karachi sur le modèle d’un ancien navire soviétique, il était armé de quatre missiles surface-surface HY-2 et de deux canons antiaériens jumelés de 25 millimètres. Et c’est grâce à ses trois moteurs diesel entraînant chacun une hélice qu’il fendait à la vitesse de 30 nœuds les flots miroitant sous un quartier de lune au ras de l’horizon. Naviguer ainsi tous feux éteints – sans les fanaux de mâts ou les feux latéraux comme le dictent les règles internationales anticollision du COLREGS signifiait en tout état de cause que la responsabilité du Quwwat serait engagée si jamais survenait un incident en mer.

Un peu plus tôt, au couchant, Moore arpentait encore un des quais de Karachi, accompagné du sous-lieutenant Saïed Mallaah et suivi comme son ombre par un détachement de quatre soldats appartenant au SSGN, le Service spécial de la marine pakistanaise – l’équivalent des SEAL américains, disons… en moins expérimentés. Une fois à bord du patrouilleur, Moore avait tenu à effectuer une petite visite, conclue par la présentation tout aussi expéditive du commandant, le lieutenant Maqsud Kayani – il faut dire que ce dernier était accaparé par les manœuvres d’appareillage. L’officier ne devait pas être plus âgé que Moore, qui avait trente-cinq ans, mais la comparaison s’arrêtait là. La large carrure de l’Américain contrastait en effet avec la silhouette fluette de cycliste du Pakistanais, flottant presque dans son uniforme. Le lieutenant avait le nez busqué et il semblait ne pas s’être rasé depuis une semaine. Malgré cet air quelque peu négligé, il était obéi au doigt et à l’œil par les vingt-huit membres de son équipage. Quand il ouvrit la bouche, tous sursautèrent. Serrant vigoureusement la main de Moore, il lui lança un :

« Bienvenue à bord, monsieur Fredrickson.

– Merci, lieutenant. Je vous sais gré de votre assistance.

– Sans problème. »

Ils s’exprimaient en urdu, la langue nationale du pays, que Moore avait trouvé plus facile à apprendre que le dari, le pachtoune ou l’arabe. Pour ces marins pakistanais, il s’appelait Greg Frederickson, citoyen américain, même si son teint basané, sa barbe fournie et ses longs cheveux bruns retenus en queue de cheval auraient pu aisément le faire passer pour un Afghan, un Pakistanais ou un Arabe, à sa guise.

Mais le lieutenant Kayani poursuivait : « Ne vous faites pas de souci, monsieur. Je compte bien arriver promptement à destination, et peut-être même en avance. Le nom de ce bateau signifie “prouesse” et il en est assurément capable.

– Remarquable. »

Le point Foxtrot, la zone de rendez-vous, se trouvait à trois milles au large, juste au débouché du delta de l’Indus. Ils devaient y retrouver le patrouilleur indien Agray pour récupérer un prisonnier. Le gouvernement indien avait accepté de leur confier un chef taliban arrêté depuis peu : Akhter Adam, un homme qu’ils prétendaient être une cible de haute valeur, car détenteur de renseignements opérationnels sur les forces postées côté sud de la frontière indo-pakistanaise. Les Indiens pensaient qu’Adam n’avait pas eu le temps d’avertir les siens de sa capture ; il n’avait après tout disparu que depuis vingt-quatre heures. Le temps pressait malgré tout. Les deux gouvernements voulaient s’assurer que les talibans ne pussent avoir vent que leur homme était aux mains des Américains. Raison pour laquelle aucun élément de l’armée américaine n’était intervenu dans l’opération – hormis un certain Maxwell Steven Moore, agent de l’unité paramilitaire de la CIA.

Certes, Moore voyait non sans appréhension cette opération menée par une escouade des commandos de marine pakistanais sous les ordres d’un jeune sous-lieutenant inexpérimenté ; on l’avait toutefois assuré, durant le briefing, que le jeune Mallaah, natif de Thatta dans la province du Sindh, était d’une loyauté à toute épreuve et fort respecté. Pour Moore, loyauté, confiance et respect se méritaient, et l’on verrait bien si le jeune sous-officier saurait relever le défi. Sa tâche était après tout rudimentaire : superviser le transfert tout en assurant la protection de Moore et du prisonnier.

Une fois admis qu’Akhter Adam aurait rejoint leur bord sans encombre, Moore devait commencer à l’interroger durant le retour jusqu’au port de Karachi. Dans ce laps de temps, il comptait pouvoir déterminer si leur homme était une prise méritant toute l’attention de la CIA ou juste quelque menu fretin tout juste bon à amuser les agents pakistanais.

À bâbord avant, l’obscurité fut transpercée par les trois éclairs blancs du phare balisant cette embouchure de l’Indus. La séquence se répétait toutes les vingt secondes. Vers l’est, un peu plus dans l’axe de la proue, Moore avisa le feu blanc isolé du phare de la baie de Kahjar – alias le phare de Sir Creek – qui marquait la frontière indo-pakistanaise si souvent disputée. Son faisceau balayait également la mer toutes les vingt secondes. Moore avait pris grand soin de mémoriser les nom et position des divers phares, ainsi que leur fréquence, en se plongeant dans les cartes marines déroulées lors du briefing. Vieille habitude de plongeur commando.

Entre un coucher de lune à 2 h 20 et une couverture nuageuse à cinquante pour cent, il escomptait une obscurité totale au moment du rendez-vous fixé à 3 heures. Les Indiens naviguaient également tous feux éteints. À la rigueur, il pourrait toujours se repérer grâce aux amers sur la côte.

Le lieutenant Kayani se montra fidèle à sa parole : ils atteignirent le point Foxtrot avec dix minutes d’avance sur l’horaire et Moore contourna la passerelle pour rejoindre les seules jumelles amplificatrices qui étaient montées côté bâbord. Kayani se trouvait déjà à leur oculaire. Dans le même temps, Mallaah et ses hommes attendaient sur le pont, au milieu de l’embarcation, prêts à transférer le prisonnier sitôt qu’ils seraient bord à bord avec le navire indien.

Kayani s’effaça pour laisser Moore regarder. Malgré les nuages qui s’amoncelaient, les étoiles procuraient une lumière suffisante pour baigner le patrouilleur de classe Pauk d’une lueur d’un vert fantomatique, assez en tout cas pour révéler le matricule 36 peint sur la coque. Approchant par le travers, l’Agray, qui avec ses cinq cents tonnes jaugeait le double de leur patrouilleur, était armé de huit missiles surface-air GRAIL et d’un duo de lance-roquettes RBU-1200ASW à la proue. Avec ses dix tubes, chaque système était capable de déployer aussi bien des leurres que des roquettes, pour des opérations contre des bâtiments de surface ou contre des sous-marins. En sa présence, le Quwwat paraissait rabougri.

Comme l’Agray glissait avec lenteur côté bâbord et se préparait à l’abordage, Moore distingua le nom du bâtiment barrant la poupe en lettres noires et visible malgré les embruns projetés dans le sillage du navire. Reportant alors son attention à tribord, il avisa par la porte de la passerelle un clignotement bref-long, bref-long. Il essaya de se rappeler quel phare utilisait cette séquence. Pendant ce temps, l’Agray avait fini de virer de bord ; Kayani s’affairait à bâbord, penché par-dessus le bastingage pour veiller à la bonne disposition des protections latérales avant que les bâtiments ne se retrouvent bord à bord.

Les éclairs se répétèrent : bref-long, bref-long.

Un phare, mon cul ! C’était du morse. Et Alpha-Alpha, en morse, ça signifie : « Qui diable êtes-vous ? »

Moore eut des sueurs froides. « Lieutenant, on nous envoie un Alpha-Alpha par tribord. On s’enquiert de nous ! »

Kayani se précipita de l’autre côté de la passerelle, Moore sur ses talons. Combien de fois les avait-on ainsi déjà défiés ? Ils se trouvaient dans les eaux territoriales pakistanaises ; quelles étaient les règles d’engagement du Pakistan ?

Une fusée jaillit dans le ciel, déchirant la nuit et découpant des ombres franches sur les ponts des deux patrouilleurs. Moore regarda vers le large et le vit, à mille mètres de distance, s’élever des flots, cauchemar à l’imposant kiosque noir, puis les flancs mats de la coque fendirent l’onde, ruisselants, l’avant du submersible pointant dans leur direction. Le commandant avait fait surface pour les défier, puis il avait tiré une fusée éclairante pour confirmer visuellement sa cible.

Kayani saisit les jumelles pendues à son cou et zooma sur le bâtiment : « C’est le Shushhuk ! L’un des nôtres. Mais il était censé rester à quai. »

Moore se crispa. Que diable un sous-marin pakistanais venait-il faire sur sa zone de rendez-vous ?

Il se dévissa le cou pour examiner l’Agray. Le prisonnier taliban devait sans doute déjà être sur le pont. Conformément au plan, Adam portait une combinaison noire, il était coiffé d’un turban et ses poings étaient liés. Étaient censés l’escorter deux membres armés des MARCOS, les commandos de la marine indienne. Sans délai, Moore reporta son attention vers le sous-marin.

Et soudain, il l’aperçut… une traînée de bulles phosphorescentes qui filèrent derrière la poupe pour se diriger vers le bâtiment indien.

Il pointa le doigt : « Une torpille ! »

En une fraction de seconde, il avait surgi derrière Kayani pour le pousser sur le côté tout en se jetant lui-même au sol, au moment précis où la torpille touchait l’Agray dans une déflagration épouvantable, d’une violence surréaliste tant elle était survenue près. Une grêle de débris rebondit sur la coque du Quwwat avant de retomber dans l’eau en une multitude d’éclaboussures.

Moore vit, les yeux écarquillés, les gerbes d’eau de mer en ébullition se ruer vers eux en sifflant, se soulever tous ces éclats de métal chauffé à blanc issus du pont, de la coque et de l’engin explosif lui-même qui continuaient de jaillir de l’épave de l’Agray. Alors qu’il plongeait, évitant de justesse un fragment d’acier déchiqueté, la boule de feu engloutit les deux tourelles installées sur le château avant, déclenchant le lancement des missiles.

Moore s’enfonça sous les vagues, et ses pieds heurtèrent quelque chose un peu plus bas. Il remonta vers la surface, et tourna la tête pour chercher le lieutenant. Il l’aperçut, à quelques brasses.

Soudain, trois des roquettes de l’Agray atteignirent le logement des missiles Silkworm équipant le Quwwat. Les détonations consécutives furent si puissantes, si aveuglantes, que, d’un mouvement réflexe, Moore enfonça de nouveau la tête sous l’eau. Il nagea vers le lieutenant qui flottait, tête baissée, apparemment inconscient, le visage ensanglanté par une profonde entaille à la tempe gauche. Il avait dû heurter quelque débris en plongeant. Moore refit surface à hauteur de son épaule, et l’éclaboussa d’eau de mer jusqu’à ce que Kayani rouvre les yeux, l’air ahuri. « Allez, lieutenant, on se réveille ! »

À moins de trente mètres d’eux, une nappe de mazout enflammé s’étalait à la surface. L’odeur répugnante le fit grimacer tandis que, pour la première fois, il percevait un grondement sourd de moteurs diesel… le sous-marin. Il avait un répit : le submersible n’allait pas s’approcher de l’épave tant que subsisteraient des flammes.

Il y avait d’autres hommes à la mer, à peine visibles, et leurs hurlements étaient entrecoupés par de nouvelles explosions. Un cri retentit à proximité. Moore parcourut des yeux les environs, cherchant leur prisonnier, mais le double bang d’une nouvelle détonation le força à ramener la tête sous l’eau. Quand il refit surface et se retourna, le Quwwat gîtait déjà méchamment sur bâbord, tout près de sombrer. La proue de l’Agray était déjà entièrement submergée, l’incendie faisait toujours rage et, noyés dans une épaisse fumée, les stocks de munitions explosaient en crépitant avec des grondements assourdis. L’atmosphère était saturée d’un épais brouillard empestant le plastique et le caoutchouc brûlés.

Malgré la chaleur du brasier contre son visage, Moore se força au calme, il ôta ses souliers, puis les laça ensemble pour se les passer autour du cou. Trois milles nautiques jusqu’au rivage… certes, songea-t-il, mais pour l’heure, au ras des flots, il n’avait aucune idée de la direction à prendre : à l’exception des flammes, il régnait tout autour de lui un noir d’encre, et chaque fois qu’il jetait un œil vers les explosions derrière lui, il se retrouvait ébloui.

Trois éclairs en succession rapide… une minute. Ça lui revint… Il compta lentement les secondes. À dix-neuf, les trois éclairs reparurent. Il avait repéré le phare de Turshian.

Moore agrippa Kayani et le retourna vers lui. Toujours à demi inconscient, le lieutenant lui lança un regard, aperçut alors les incendies tout autour d’eux, et fut pris de panique. Il étendit la main, agrippa la tête de Moore. De toute évidence, l’homme n’avait pas entièrement recouvré ses esprits – un comportement fréquent chez les victimes d’accident. Mais si Moore ne réagissait pas, l’homme allait, en se débattant, l’entraîner par le fond.

Sans plus attendre, Moore plaqua les deux mains, doigts écartés contre ses flancs, à hauteur de hanche, et d’un mouvement tournant, le ramena à l’horizontale, forçant par là même le lieutenant à relâcher son étreinte. « On se calme ! Je vous tiens ! Relevez la tête et respirez. » Moore le prit par le col. « À présent, faites la planche. »

Tout en le tirant ainsi derrière lui, Moore se mit à nager à l’indienne en contournant les débris et les flaques de combustible enflammés qui menaçaient de les encercler. Ses oreilles carillonnaient, assourdies par les explosions qui ponctuaient le crépitement des flammes.

Kayani se calma jusqu’à ce qu’ils viennent à croiser une demi-douzaine de corps – des membres de son équipage –, épaves inertes désormais. Il se mit alors à hurler leurs noms et Moore dut battre des pieds encore plus vigoureusement pour les éloigner. Mais le spectacle devint encore plus macabre, avec désormais un bras ici, une jambe là. Et enfin, une masse sombre qui flottait droit devant : un turban. Celui du prisonnier. Moore s’arrêta, haussa la tête et se dévissa le cou jusqu’à ce qu’il parvienne à repérer une masse inerte ballottée par les vagues. Il nagea dans sa direction, fit rouler le corps de côté juste assez pour distinguer le visage barbu, le col de la combinaison noire et découvrir l’épouvantable entaille qui avait sectionné l’artère carotide. C’était leur homme. Moore serra les dents, rajusta sa prise pour traîner à nouveau le lieutenant. Avant de reprendre sa progression, il regarda dans la direction du sous-marin. Il avait déjà disparu.

Lorsqu’il était encore chez les plongeurs commando, Moore pouvait nager trois milles nautiques dans l’océan, sans palmes, en moins de soixante-dix minutes. Tirer par le col un autre homme risquait de le ralentir, mais il refusa de se laisser abattre par ce nouveau défi.

Il se concentra sur le phare, continuant de respirer et de battre des pieds à un rythme régulier, sans à-coups, sans déperdition d’énergie, en mesurant ses mouvements avec précision. Il tournait brièvement la tête vers le haut pour inspirer avant de reprendre sa progression avec une cadence de métronome.

Un cri surgi de nulle part le força à ralentir. Il pataugea, se retourna et repéra un petit groupe de naufragés – dix ou quinze – qui nageaient vers lui.

« Vous n’avez qu’à me suivre ! » leur lança-t-il.

À présent, il ne s’agissait plus seulement de sauver Kayani ; il se devait de motiver le reste des survivants pour les ramener vers la plage. C’étaient des gars de la marine, entraînés à nager et se faire mal, mais couvrir trois milles nautiques n’avait rien d’une sinécure, plus encore si l’on était blessé. Il ne devait pas les perdre de vue.

L’acide lactique s’accumulait dans ses bras et ses mollets, une brûlure régulière qui menaçait d’empirer et de se transformer en crampes. Il atténua le rythme, secoua les jambes, les bras, inspira de nouveau et se répéta qu’il n’était pas question de renoncer. Jamais.

Il se polarisa sur ce seul objectif. Il mènerait la petite troupe, les ramènerait au bercail – quand bien même il devrait y laisser la vie. Il les guidait au milieu des flots, luttant contre la douleur, stimulé par les voix du passé, les voix des surveillants et des instructeurs qui avaient consacré leur vie à les aider à libérer l’esprit combatif enfoui dans leur cœur.

Près d’une heure et demie plus tard, il entendit le ressac des vagues sur le rivage, et lorsqu’il était porté par la houle, il apercevait des lampes-torche qui s’agitaient sur la plage. Qui dit lampes-torche dit présence humaine. Ces gens avaient dû accourir en voyant le feu et en entendant les explosions au large, peut-être même les avaient-ils déjà aperçus. L’opération clandestine de Moore était partie pour faire la une. Flûte. Il se retourna. Le petit groupe de naufragés avait dérivé derrière lui, ils étaient désormais à plus de cinquante mètres, incapables qu’ils étaient de suivre son rythme soutenu. C’est tout juste s’il les distinguait à présent.

Quand ses pieds nus touchèrent enfin le sable, il était vidé, la mer avait englouti ses dernières forces. Kayani était toujours plus ou moins dans le cirage et Moore dut le traîner à l’écart du ressac, pendant que cinq ou six villageois les entouraient déjà. « Appelez des secours ! » leur cria-t-il.

Au large, les flammes et les flashes redoublaient, tels des éclairs de chaleur découpant les nuages à contre-jour, mais les silhouettes des deux navires avaient disparu tandis que le reste de carburant finissait de brûler.

Moore récupéra son téléphone mobile mais il était mort. La prochaine fois qu’il se ferait attaquer par un sous-marin, il veillerait à se munir d’une version étanche. Il demanda à l’un des villageois, un jeune homme à la barbe clairsemée, s’il avait un téléphone.

« J’ai vu les bateaux exploser », dit le jeune homme, haletant, en lui tendant son appareil.

« Moi aussi, lâcha Moore. Et merci pour le téléphone.

– Passez-le-moi ! » s’écria Kayani, resté étendu sur le rivage. Sa voix était rauque mais il semblait un peu plus lucide à présent. « Mon oncle est colonel dans l’armée. Il peut nous faire envoyer des hélicos en moins d’une heure. Ce sera encore le plus rapide.

– Alors, prenez-le », lança Moore. Il avait étudié les cartes et savait qu’ils étaient à plusieurs heures de route de l’hôpital le plus proche. Ils avaient en effet décidé d’organiser le rendez-vous au large d’une région rurale, presque déserte.

Kayani eut son oncle et ce dernier leur promit aussitôt l’envoi de secours. Un deuxième appel au supérieur de Kayani était destiné à demander aux gardes-côtes d’aller récupérer les hommes restés au large, mais la gendarmerie maritime pakistanaise ne disposait d’aucun hélicoptère de sauvetage, uniquement de corvettes et de vedettes de fabrication chinoise qui n’arriveraient sur zone qu’en milieu de matinée. Moore reporta son attention vers la mer et scruta chaque vague en guettant l’apparition de survivants.

Cinq minutes. Dix. Rien. Pas âme qui vive. Entre les flaques de sang et les membres épars rejetés en mer comme quelque bouillon infâme, il y avait fort à parier que les requins étaient rapidement apparus. Ça, plus les blessures dont souffraient déjà les autres survivants, c’en avait été trop, sans doute.

Il s’écoula une demi-heure encore avant que Moore n’avisât le premier corps, drossé par le ressac comme du bois flotté. Bien d’autres allaient suivre.

Il fallut encore plus d’une heure avant qu’un Mi-17 n’apparaisse dans le ciel, arrivant du nord-ouest. Le grondement des deux turbines et les claquements du rotor se réverbéraient contre le flanc des collines. L’appareil, conçu tout exprès par les Soviétiques pour leur guerre en Afghanistan, avait fini par devenir le symbole du conflit : des Goliath du ciel abattus par des frondes. L’armée pakistanaise avait une dotation de près d’une centaine de Mi-17, une précision bien futile que Moore connaissait uniquement parce qu’il avait volé à bord de ces engins à plusieurs reprises et qu’il avait entendu un des pilotes râler contre ces coucous russes qui tombaient en panne une fois sur deux, avant de préciser que l’armée pakistanaise possédait encore une centaine de ces épaves volantes.

Pas trop rassuré, Moore embarqua avec Kayani à bord du Mi-17, pour rallier l’hôpital gouvernemental Sindh installé à Liaquatabad, dans la banlieue de Karachi. Durant le vol, les infirmiers leur administrèrent des analgésiques et les traits douloureux de Kayani se décrispèrent quelque peu. Le soleil se levait quand ils se posèrent.

Moore sortit de l’ascenseur au premier et s’engouffra dans la chambre de Kayani. Ils étaient à l’hosto depuis une heure à présent. Le lieutenant aurait une jolie balafre à exhiber pour briller auprès des filles. Les deux hommes souffraient de déshydratation sévère quand ils avaient touché terre et le lieutenant avait encore une perfusion au bras gauche.

« Comment vous sentez-vous ? »

Kayani leva la main pour effleurer le pansement entourant son front. « J’ai toujours la migraine.

– Ça passera.

– Jamais je n’aurais réussi à regagner le rivage à la nage. »

Moore acquiesça. « Vous avez reçu un coup sévère et perdu pas mal de sang.

– Je ne sais trop quoi dire. Merci est un mot bien faible. »

Moore but une grande lampée d’eau au goulot de la bouteille que lui avait donnée l’une des infirmières. « Eh, n’en parlons plus. » Un mouvement sur le seuil détourna l’attention de Moore. C’était Douglas Stone, un collègue de l’Agence ; tout en caressant sa barbe poivre et sel, il était en train de contempler Moore par-dessus la monture de ses lunettes. « Faut que j’y aille, lança Moore.

– Monsieur Fredrickson, attendez… »

Moore fronça les sourcils.

« Ai-je un moyen de vous contacter ?

– Bien sûr. Pourquoi ? »

Kayani regarda Stone et resta bouche cousue.

« Oh, je vois. Pas de souci. C’est un ami sûr. »

Le lieutenant hésita malgré tout quelques secondes encore avant de lâcher : « Je tiens juste à vous remercier… d’une façon ou d’une autre. »

Moore prit sur la table un bloc et un crayon pour griffonner une adresse de courrier électronique.

Le lieutenant serra précieusement le bout de papier dans sa main. « Je vous recontacte. »

Moore haussa les épaules. « Entendu. »

Il regagna le couloir, s’éloignant délibérément de Stone, tout en marmonnant entre ses dents : « Bon, Doug, raconte-moi : c’est quoi, ce bordel ?

– Je sais, je sais. » Stone avait déployé son ton apaisant coutumier mais Moore ne l’entendait pas de cette oreille. Pas maintenant.

« Nous avions assuré aux Indiens que le rendez-vous se déroulerait sans problème. Il leur fallait pour cela pénétrer dans les eaux territoriales pakistanaises. Ça les préoccupait.

– On nous avait promis que les Pakistanais s’occupaient de tout.

– Alors, d’où vient le pépin ?

– Ils nous disent que le commandant du sous-marin n’a jamais reçu l’ordre de rester à quai. Quelqu’un aura oublié de le lui transmettre. Il a donc appareillé pour sa patrouille habituelle et cru qu’il était tombé au beau milieu d’un engagement. D’après lui, il aurait envoyé de multiples sommations sans jamais recevoir de réponse. »

Moore ricana. « Eh bien, on ne peut pas franchement dire qu’on s’attendait à le voir et quand on a découvert sa présence, il était déjà trop tard.

– Le commandant a également signalé avoir vu les Indiens faire monter des prisonniers sur le pont.

– Donc, il était prêt à torpiller ses compatriotes, en plus ?

– Qui sait ? »

Moore s’immobilisa et pivota sur place pour faire face à son collègue. « Leur seul prisonnier était notre gars.

– Eh, Max, je sais ce que t’as enduré.

– Je t’invite à venir nager six mille mètres avec moi. Là, tu sauras pour de bon. »

Stone ôta ses lunettes et se massa les paupières. « Écoute, ça pourrait être pire. On pourrait être en ce moment en train de chercher un moyen de présenter nos excuses aux Indiens tout en les dissuadant de raser Islamabad à coups de bombes atomiques.

– Tiens, ce serait sympa… parce que c’est justement ma destination. »

1

Décisions

Hôtel Marriott
Islamabad, Pakistan
Trois semaines plus tard

LA SOLUTION TROUVÉE par le lieutenant Maqsud Kayani pour s’acquitter de sa dette se concrétisa par une invitation à rencontrer son oncle, Saadat Khodaï, colonel dans l’armée pakistanaise. À peine arrivé à Islamabad, Moore la découvrit, fort intrigué, dans la boîte de réception de sa messagerie électronique. L’oncle de Kayani, celui-là même qui avait organisé leur sauvetage héliporté, avait confié au neveu les affres de sa dépression consécutive à une crise de conscience. Le mail ne précisait pas plus avant les raisons de ladite crise, mais Kayani ne manquait pas de souligner les incommensurables effets positifs qu’une telle rencontre pourrait avoir tant pour son oncle que pour son interlocuteur.

Au terme de plusieurs semaines de rencontres et de joutes verbales, Moore en était venu à suspecter que Khodaï était en mesure d’identifier plusieurs sympathisants talibans influents au sein de l’armée. Il but des litres de thé avec le colonel, tout en cherchant à le persuader de tout lui révéler de l’infiltration et l’exploitation par les talibans des zones tribales du nord-ouest, et tout particulièrement dans la région du Waziristan. Le colonel se montrait réticent, hésitant à sauter le pas. Moore se sentait frustré. Dans l’impasse. C’était bien là le nœud du problème.

Le colonel ne s’inquiétait pas seulement des conséquences éventuelles pour sa famille mais il devait aussi admettre qu’une telle attitude irait à l’encontre de convictions profondément ancrées, entre autres celle de ne jamais dénigrer ou trahir ses camarades et collègues portant l’uniforme, quand bien même ils auraient trahi leur serment de fidélité au pays et à cette armée qu’il aimait par-dessus tout. Ses entretiens avec Moore l’avaient toutefois conduit dans l’impasse : si ce n’était pas lui qui s’y collait, alors qui ?

Et puis, un beau soir, le colonel avait appelé Moore pour lui dire qu’il était prêt à parler. Moore était passé le prendre chez lui et l’avait conduit à l’hôtel pour le rencontrer avec deux de ses collègues. Ils s’étaient garés au parking des invités.

Khodaï venait d’atteindre la cinquantaine et quelques mèches grises parsemaient sa brosse de cheveux drus. Il avait les yeux las, cernés, et son menton proéminent affichait des touffes de barbe blanche de plusieurs jours. Il était en tenue civile – pantalon et chemise – mais ses bottes trahissaient l’officier. Et il triturait nerveusement entre le pouce et le majeur la dragonne en cuir de l’étui de son Blackberry.

Moore avança la main vers la poignée pour ouvrir la portière mais Khodaï s’interposa pour arrêter son geste. « Attendez. J’ai dit que j’étais prêt mais j’aurai peut-être besoin d’un peu plus de temps. »

Le colonel avait étudié l’anglais au lycée puis il s’était inscrit à l’université du Punjab à Lahore, où il avait décroché un diplôme d’ingénieur. Son accent était prononcé mais son vocabulaire étendu et le ton de sa voix restait intimidant et ferme. Moore voyait sans peine pourquoi il était si vite monté en grade. Quand il ouvrait la bouche, on ne pouvait s’empêcher de s’approcher de lui, aussi Moore se détendit-il et, retirant sa main de la porte, lui dit : « Mais vous êtes tout à fait prêt. Et vous vous le pardonnerez. Le jour venu.

– Y croyez-vous réellement ? »

Moore écarta une mèche de devant ses yeux, soupira, répondit : « Je veux y croire. »

L’homme eut un faible sourire. « Les casseroles que vous vous traînez sont sans doute aussi lourdes que les miennes.

– Supposition hasardeuse.

– Je sais reconnaître un ancien militaire quand j’en croise un. Et vu votre poste actuel, vous avez dû en voir des vertes et des pas mûres.

– Peut-être. La question pour vous est celle-ci : quelle est la casserole la plus lourde ? Celle d’agir ou de ne pas agir ?

– Vous êtes encore presque un gamin mais j’ose penser que vous avez la sagesse d’un homme mûr.

– Je sais ce que vous avez enduré. »

L’autre arqua les sourcils. « J’ai votre promesse que ma famille sera entièrement protégée ?

– Vous n’avez pas besoin de reposer la question. Ce que vous allez faire sauvera des vies humaines. Vous le comprenez.

– Certes. Mais je ne fais pas que risquer ma propre vie et ma carrière. Mes collègues sont tout aussi impitoyables et impatients que les talibans. Je crains toujours que vos amis se révèlent dans l’incapacité de nous aider – malgré toutes vos belles paroles.

– Alors, je n’en rajouterai pas. Le choix vous revient. Nous savons l’un et l’autre ce qui se produira si vous ne montez pas là-bas. Vous en connaissez aussi bien que moi les conséquences.

– Vous avez raison. Je ne peux pas rester plus longtemps sans réagir. Ils ne nous dicteront pas nos actions. Ils ne nous dépouilleront pas de notre honneur. Jamais.

– Dans ce cas, permettez-moi de vous rappeler que la proposition de conduire votre famille aux États-Unis est toujours sur la table. Là-bas, nous serons mieux à même de les protéger. »

Il hocha la tête, se massa le coin des yeux. « Je ne peux pas bouleverser leur existence. Mes fils sont entrés au lycée. Ma femme vient d’avoir une promotion. Elle travaille au technopôle voisin. Le Pakistan est notre pays. Jamais nous ne le quitterons.

– Dans ce cas, vous devez contribuer à l’améliorer, le rendre plus sûr. »

Khodaï releva la tête, les yeux écarquillés. « Et qu’est-ce que vous feriez, à ma place ?

– Je ne voudrais pas, par mon inaction, offrir la victoire aux terroristes. Cette décision est la plus difficile de toute votre existence. J’en suis conscient. Je ne prends pas la chose à la légère. Vous n’avez pas idée du respect que vous m’inspirez devant ce que vous vous apprêtez à faire… le courage que cela exige. Vous êtes un homme qui réclame justice. Alors, oui, si j’étais vous, je descendrais de cette voiture pour aller rencontrer mes amis – et ainsi rendre à l’armée pakistanaise son honneur perdu. »

Khodaï ferma les yeux, exhala un léger soupir. « Voilà que vous parlez comme un homme politique, monsieur Moore.

– Peut-être, mais la différence est que je crois vraiment à ce que je viens de vous dire. »

Khodaï eut l’ombre d’un sourire. « J’aurais imaginé que vous avez vécu une vie de nanti avant de vous engager dans l’armée.

– Pas moi, non. » Moore réfléchit un instant. « Êtes-vous prêt, colonel ? »

Ce dernier ferma les yeux. « Oui, je suis prêt. »

Ils descendirent, traversèrent le parking pour remonter la rampe d’accès et rejoindre le large dais qui recouvrait l’entrée principale de l’hôtel. Moore parcourait du regard l’allée, le parking, et jusqu’aux toits des bâtiments de l’autre côté de la rue, mais tout semblait calme. Ils dépassèrent les chauffeurs de taxi, qui fumaient tranquillement, appuyés au capot de leur voiture. Ils saluèrent de la tête les jeunes grooms qui s’affairaient près d’un petit pupitre devant un coffre mural où étaient accrochées des dizaines de clés. Ils entrèrent, passèrent devant le nouveau mur antidéflagration, et franchirent le poste de contrôle où on les passa aux rayons X pour s’assurer qu’ils ne transportaient ni bombe, ni munitions. Puis ils traversèrent le hall dallé de marbre étincelant jusqu’au large comptoir richement décoré derrière lequel se tenaient des réceptionnistes en costume foncé. Un barbu vêtu d’un ensemble en coton jouait une mélodie douce sur un piano crapaud installé sur leur gauche. Il y avait quelques clients à la réception, des hommes d’affaires, sans doute, jugea Moore. Sinon, l’hôtel était calme, tranquille, accueillant. Il adressa un discret signe de tête à Khodaï, et ils gagnèrent la batterie d’ascenseurs.

« Avez-vous des enfants ? s’enquit le Pakistanais alors qu’ils attendaient la cabine.

– Non.

– Le regrettez-vous ?

– Ça me paraît une autre vie. Je voyage trop. Je ne pense pas que ce serait juste. Pourquoi cette question ?

– Parce que tout ce que nous faisons, c’est pour leur offrir un monde meilleur.

– Vous avez raison. Un jour peut-être. »

Khodaï posa une main sur l’épaule de Moore. « Ne leur donnez pas tout. C’est une décision que vous regretteriez. Dès que vous êtes père, le monde prend un tout autre visage. »

Moore acquiesça. Il aurait voulu parler à Khodaï de toutes ces femmes qu’il avait fréquentées au cours des années, de toutes ces relations devenues les victimes de sa carrière dans la marine puis à la CIA. Le taux de divorce variait mais d’aucuns disaient que chez les paras-commandos, il frisait les quatre-vingt-dix pour cent. Après tout, combien de femmes étaient prêtes à épouser un homme qu’elles ne verraient presque jamais ? Le mariage finissait par se transformer en relation extra-conjugale – pour reprendre l’expression d’une de ses ex. Elle se disait prête à épouser un autre homme tout en poursuivant ses relations avec lui, car il lui procurait les frissons et la joie de vivre dont l’autre serait bien incapable, tandis que ce dernier lui assurerait la stabilité émotionnelle et financière. Bref, avec un mari d’un côté et un SEAL de l’autre, elle gagnait sur les deux tableaux. Mais non, Moore n’avait pas envie de se livrer à ce jeu. Tant et si bien que, malheureusement, il s’était retrouvé à coucher avec une quantité innombrable de call-girls, de strip-teaseuses et autres filles perdues en état d’ébriété, même si depuis quelques années déjà, sa vie se résumait à un lit d’hôtel avec un seul oreiller. Sa mère continuait de l’implorer de se trouver une gentille fille et de se caser. Il lui expliquait en riant que la dernière partie de la proposition était irréalisable, ce qui de facto rendait la première impossible. Alors elle lui demandait s’il ne trouvait pas cette attitude égoïste. À quoi il répondait qu’assurément il comprenait son désir d’avoir des petits-enfants mais que, hélas, son boulot était trop contraignant et qu’il redoutait qu’un père absent fût encore pire que pas de père du tout.

Elle lui avait dit de démissionner. Il lui répondait qu’il finirait bien un jour par trouver un endroit où se poser, après tous les chagrins qu’il avait occasionnés. Mais pas maintenant. Pas question.

Il avait envie de faire part de ces sentiments à Khodaï – il se sentait des atomes crochus avec lui – mais la sonnerie tinta et les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Ils montèrent dans la cabine et le colonel lui sembla pâlir lorsque les portes se refermèrent.

Ils montèrent jusqu’au quatrième sans échanger une parole, les portes s’ouvrirent et Moore avisa presque aussitôt un homme qui se détachait à contre-jour sur le palier de l’escalier à l’autre bout du couloir – c’était un agent de l’ISI – l’Inter-Services Intelligence – le renseignement pakistanais. Remarquant son oreillette de téléphone mobile, Moore glissa machinalement la main dans sa poche afin de ne pas oublier d’appeler les autres pour leur dire qu’ils approchaient de la porte… et c’est là qu’il se rendit compte qu’il avait laissé son smartphone en bas dans la voiture, et merde.

Ils arrivèrent devant la chambre et Moore frappa, tout en annonçant : « C’est moi, les gars. »

La porte s’ouvrit tout grand et Regina Harris, l’une de ses collègues, les invita tous deux à entrer. Douglas Stone était là également.

« J’ai laissé mon mobile dans la voiture, dit Moore. Je reviens tout de suite. »

Moore retourna dans le corridor pour rebrousser chemin et c’est à cet instant qu’il nota la présence d’un second agent posté devant les ascenseurs. Bien joué… Désormais l’ISI contrôlait tous les accès à l’étage. Ce deuxième gars, un petit mec au visage chiffonné et aux grands yeux noisette, était en train de parler au téléphone, d’une voix nerveuse. Chemise bleu, pantalon et souliers noirs, l’air chafouin.

Dès que l’homme aperçut Moore, il rabaissa son téléphone et rebroussa chemin vers la cage d’escalier, ce qui, durant un instant, rendit Moore encore plus perplexe. Il fit quelques pas encore, puis il s’immobilisa, pivota et se rua dans la chambre.

L’explosion ravagea le corridor, soulevant un rideau de flammes et de débris, bloquant l’accès à l’ascenseur. Moore se retrouva le cul par terre. Puis un épais nuage de fumée sortit de la pièce pour envahir le couloir. Moore roula sur lui-même et se mit à quatre pattes, tout en maudissant le ciel. Les yeux lui piquaient et l’air empestait la poudre. Il se mit à réfléchir à toute allure, se remémorant l’ensemble des réserves évoquées par le colonel, comme si tous les doutes de son interlocuteur devaient se concrétiser dans l’explosion. Moore s’imagina Khodaï et ses collègues déchiquetés et cette image le poussa à se relever pour filer vers l’escalier désormais vide…

Et poursuivre le salaud qui avait pris la fuite.

La poursuite ne lui laissa pas le temps de culpabiliser, ce dont Moore rendit grâce au ciel. S’il avait attendu, ne fût-ce qu’une seconde, et songé qu’il avait convaincu Khodaï de « faire le bon choix », un choix qui lui avait coûté la vie à cause d’une défaillance dans la sécurité de son équipe, il se serait effondré. Dans un rapport de mission, on l’avait décrit comme « un homme qui prenait à cœur passionnément sa tâche et qui se montrait d’un dévouement total pour ses collègues », ce qui bien sûr expliquait pourquoi, surgi de son passé dans les commandos de la marine, un visage précis ne cessait de le hanter. Et la disparition soudaine de Khodaï ne fit que raviver encore ce souvenir.

Moore s’engouffra dans la cage d’escalier et aperçut aussitôt le type en train de dévaler les marches. Les dents serrées, il se rua à sa poursuite, se retenant à la rampe pour dévaler les marches quatre à quatre, tout en pestant d’avoir dû laisser son flingue dans la voiture. On voulait bien qu’ils utilisent l’hôtel pour leurs rendez-vous, mais la sécurité de l’établissement, tout comme la police locale, s’étaient montrées inflexibles : pas d’arme à l’intérieur du bâtiment. Ce point n’était pas négociable, et alors que Moore et ses collègues avaient accès à tout un arsenal susceptible de déjouer les portiques de sécurité, ils avaient néanmoins choisi d’honorer cette requête, pour ne pas risquer d’envenimer une relation déjà fragile. Moore pouvait supposer que si l’homme avait réussi à franchir le contrôle de l’ISI, c’est qu’il n’était pas armé. Mais Moore avait également supposé que leur chambre d’hôtel était un point de rencontre sûr. Ils avaient choisi une des quatre chambres libres de cet étage côté rue, pour pouvoir surveiller les allées et venues et le passage des véhicules. Tout changement imprévu pouvait être l’indice que quelque chose se tramait, et ils se plaisaient à y voir là une précaution astucieuse. Bien que n’ayant pas eu la possibilité d’utiliser un chien renifleur de bombes, ils avaient toutefois passé les lieux au peigne fin, à la recherche d’un quelconque mouchard électronique ; du reste, ils avaient utilisé la chambre sans incident au cours des dernières semaines. Que ces brigands aient réussi à faire pénétrer des explosifs était exaspérant et désespérant. Khodaï n’avait pas fait retentir d’alarme en entrant, donc Moore devait en déduire qu’il était hors de cause. À moins bien sûr que le second point de contrôle ne fût déjà noyauté par les talibans.

L’autre loustic avait déjà atteint le rez-de-chaussée et gagna la porte de la cage d’escalier avec six secondes d’avance sur Moore.

En moins de deux, il avait franchi la porte et parcourait le hall du regard : à gauche la réception, à droite, un long couloir menant au club de remise en forme, à la salle de gym et au parking de derrière niché dans l’angle d’une large parcelle boisée.

En attendant, tout l’hôtel était plongé dans le chaos, entre le hurlement des sirènes, les cris du personnel de sécurité et la cohue des employés courant dans tous les sens, tandis que la fumée commençait à se répandre dans le système de ventilation, accompagnée d’une odeur âcre d’explosif.

Après avoir jeté un bref regard derrière lui, l’homme se précipita vers la porte d’entrée. Moore se lança aussitôt à sa poursuite, attirant l’attention de deux femmes de chambre qui se mirent illico à piailler en rameutant la sécurité. Parfait.

Moore réduisit l’écart au moment où l’homme levait les deux mains pour ouvrir tout grand la porte de derrière. En deux temps trois mouvements, Moore avait rejoint le seuil ; il se sentit soudain enveloppé par la fraîcheur de la nuit, alors qu’il voyait l’homme se ruer vers le parking où lui-même avait laissé sa voiture. C’était sa meilleure porte de sortie, avec les bois alentours, mais ce faisant, il allait passer devant le véhicule de Moore – avec son pistolet planqué à l’intérieur.

La colère le fit redoubler d’énergie. Ce gars ne s’en tirerait pas comme ça. Ce n’était plus une décision, ou même un objectif, mais un fait. Moore envisageait déjà sa capture ; ce n’était plus qu’une question de temps. Comme prévu, sa proie n’avait pas son endurance physique et l’autre se mit bientôt à ralentir, au seuil de la crampe, quand Moore avait encore de la marge avant d’atteindre ce niveau. Il accéléra de plus belle et se jeta sur l’homme comme un loup sur sa proie, lui expédiant dans le mollet gauche un coup de pied qui l’envoya valser dans l’herbe, quelques mètres avant d’avoir rejoint le bitume du trottoir.

Il y avait un vieux dicton bien connu de tous les pratiquants du muay, cet art martial thaïlandais : « Un coup de pied cède devant un coup de poing, un coup de poing devant un coup de genou, un coup de genou devant un coup de coude, et un coup de coude devant un coup de pied. »

Eh bien, ce connard avait cédé dès le premier coup de pied de Moore et ce dernier le saisit aux poignets avant de l’enfourcher pour le clouer au sol.

« Ne bouge pas. Tu es fait ! » lui dit Moore en urdu – la langue la plus usitée dans la ville.

L’homme releva la tête, se débattit et puis soudain ses yeux se plissèrent et sa bouche s’ouvrit comme pour un cri… d’horreur ? De surprise ?

Une détonation familière retentit derrière eux. Familière, oui, terriblement familière.

Presque au même instant, la tête de l’homme explosa, éclaboussant de sang Moore qui réagit d’instinct, un instinct de survie qui le fit se jeter de côté dans l’herbe pour s’éloigner de la cible.

Haletant, il continua de rouler sur lui-même, toujours en pleine possession de ses moyens, le corps rompu aux exercices et à l’entraînement appris dans les commandos.

Deux autres détonations encore, et les balles tracèrent un sillon dans l’herbe à moins de quinze centimètres du torse de Moore, à l’instant même où il se relevait à quatre pattes pour sprinter vers sa voiture qui l’attendait tout près, à moins de dix mètres. L’arme était un Dragunov, un fusil de précision de fabrication soviétique. Lui-même avait tiré avec, il l’avait vu en action, il avait été blessé par des hommes équipés de ce flingue. Sa portée était de huit cents mètres et pouvait aller jusqu’à treize cents si le tireur était doué et savait exploiter la lunette de visée. Et le chargeur amovible de dix cartouches lui laissait de quoi se faire la main.

Un autre projectile transperça la portière, côté conducteur, à l’instant où Moore glissait la main dans sa poche pour actionner le déverrouillage. La commande centralisée émit un bip tandis qu’il se glissait de l’autre côté, à l’abri du tireur, et ouvrait la portière passager.

Le pare-brise s’étoila, transpercé par une autre balle. Moore sortit de la boîte à gants son Glock 30 avec la mention AUSTRIA bien visible sur le côté du calibre 45. Moore contourna la portière, scruta le rideau d’arbres, l’hôtel derrière et bien vite il repéra son bonhomme, posté sur la terrasse de l’atelier voisin, haut d’un seul étage.

Le tireur embusqué était coiffé d’un bonnet de laine noire mais son visage était parfaitement visible. Une barbe noire. De grands yeux. Le nez fort. Et Moore hocha la tête, c’était bien un Dragunov, avec sa lunette de visée et son imposant chargeur que le tireur était en train de lever un peu plus haut, un coude appuyé au rebord de la terrasse.

À peine Moore l’avait-il localisé que le tireur embusqué l’aperçut et tira trois balles coup sur coup contre la portière. Moore fila de nouveau se planquer de l’autre côté de la voiture.

Mais en même temps que retentissait un troisième coup de feu, Moore jaillit et, tenant le pistolet à deux mains, riposta. Ses balles s’enfoncèrent dans la balustrade en béton, à quelques centimètres de l’endroit où se tenait perché son adversaire, à près de quarante mètres de là. Une distance qui dépassait la portée de son arme mais Moore se dit que l’homme devait avoir autre chose en tête que procéder à des calculs balistiques. Il essayait surtout d’éviter une balle perdue.

Quatre vigiles de l’hôtel s’étaient déjà précipités sur le parking et Moore leur lança, le doigt tendu : « Il est là-haut. Planquez-vous ! »

Un des vigiles courut vers lui tandis que les autres filaient s’abriter derrière d’autres voitures garées là.

« Plus un geste ! » s’écria le garde… juste avant que le tireur embusqué ne lui loge une balle en pleine tête.

Un des collègues du vigile se mit à glapir dans sa radio.

Quand Moore reporta son attention sur le bâtiment, il repéra le tireur, à l’extrémité est, en train de descendre par une échelle d’entretien pour rejoindre le garage au rez-de-chaussée. L’homme se laissait glisser avec rapidité, telle une araignée quittant sa toile.

Moore s’élança à sa poursuite et le chemin devint inégal, le gazon cédant la place au gravier, avant qu’il ne retrouve le bitume du trottoir. Une étroite allée, entre le centre technique et une rangée de bureaux de plain-pied édifiés derrière, menait, en direction du nord-ouest, vers Aga Khan Road, l’avenue qui passait devant l’hôtel. Une bonne odeur de porc grillé avait envahi les lieux, comme si la ventilation des cuisines donnait de ce côté, et l’estomac de Moore se mit à gargouiller, même si l’heure n’était pas vraiment aux agapes.

Sans ralentir, il prit à gauche, le Glock pointé droit devant lui et là, à moins de vingt mètres de distance, il découvrit un petit fourgon Toyota HiAce, moteur au ralenti, avec deux hommes armés installés à l’arrière qui brandissaient leur flingue à la portière.

Le tireur embusqué fonça vers la fourgonnette qui démarrait et s’assit, au vol, à l’avant, tandis que les tireurs braquaient leurs armes sur Moore qui n’eut que le temps de plonger s’abriter sous une arcade en retrait avant de se retrouver arrosé par une pluie d’éclats de brique pulvérisée par les tirs d’arme automatique. À deux reprises, il tenta de quitter son abri pour faire un carton mais les autres tiraient sans arrêt et lorsqu’ils cessèrent, la fourgonnette avait déjà viré pour s’engager dans l’avenue et disparaître.

Moore courut vers sa voiture, récupéra son mobile et, d’une main tremblante, essaya de composer un numéro. Puis il renonça pour se laisser aller contre le dossier. Déjà, une meute de vigiles avait rappliqué et leur chef exigeait de lui des réponses.

Il devait absolument faire suivre le véhicule, demander une surveillance aérienne ou satellitaire.

Il devait aussi leur expliquer ce qui s’était passé.

Tout le monde était mort.

Mais il pouvait tout juste haleter, le souffle court.

Village de Saidpur

Banlieue d’Islamabad

Trois heures plus tard

Étroitement niché dans les collines de Margallah qui surmontent Islamabad, le village de Saidpur offrait une vue imprenable sur la ville, attirant des hordes de touristes avides de découvrir ce que certains guides appelaient « l’âme » du Pakistan. À les en croire, on pouvait la trouver à Saidpur.

Toutefois, si la cité avait une âme, celle-ci s’était soudainement assombrie. Des colonnes de fumée continuaient de s’élever de l’hôtel Marriott, salissant le ciel étoilé, tandis que Moore, installé au balcon de la planque, pestait de plus belle. L’explosion avait non seulement détruit leur chambre mais aussi les deux chambres voisines, et avant que quiconque ait pu intervenir, le toit de cette section du bâtiment s’était effondré.

Avec l’aide de trois autres agents appelés à la rescousse pour boucler les abords, accompagnés d’une équipe de police scientifique et de deux spécialistes en criminologie, Moore avait pu collaborer avec la sécurité de l’hôtel, la police locale et cinq agents de l’ISI, tout en alimentant les reporters d’Associated Press d’un flot continu de fausses informations. Le temps que la dépêche parvienne aux grands médias comme CNN, on apprendrait que les talibans avaient fait exploser une bombe dans l’hôtel et que les terroristes avaient revendiqué la responsabilité de l’attentat, en représailles contre l’assassinat par des chiites de certains de leurs alliés, membres d’un groupe d’extrémistes sunnites répondant au nom de Sipah-e-Sahaba. Un colonel de l’armée pakistanaise avait trouvé la mort, victime collatérale de cet attentat. Entre les noms à coucher dehors de ces divers groupes et les circonstances pour le moins floues, Moore était certain que le récit allait encore s’enjoliver de complications inattendues. De toute façon, ses collègues en train d’éplucher la chambre n’avaient aucun élément permettant de les identifier comme des ressortissants américains et encore moins des membres de la CIA.

Il s’écarta du balcon pour laisser une voix résonner dans sa tête : « Je ne peux pas bouleverser leur existence. Mes fils sont entrés au lycée. Ma femme vient d’avoir une promotion. Elle travaille au technopôle voisin. Le Pakistan est notre pays. Jamais nous ne le quitterons. »

Moore agrippa la main courante, se pencha en avant, le souffle coupé, et se mit à vomir. Il resta sans bouger, le front posé sur le bras, attendant que le malaise passe, cherchant à se vider l’esprit, quand en réalité l’attentat n’avait fait que raviver ses souvenirs. Il avait passé des années à essayer de les réprimer, se débattant avec eux dans ses nuits d’insomnies, luttant contre la pente facile consistant à noyer la douleur dans l’alcool. Et ces dernières années, il s’était plu à croire qu’il y avait réussi.

Et puis voilà. Il avait rencontré ses homologues quelques semaines plus tôt, à peine, et dans ce bref délai, il n’avait eu que le temps de nouer des relations strictement professionnelles. Oui, il culpabilisait à mort pour ces pertes, mais c’était surtout le sort de ce malheureux colonel Khodaï qui lui était le plus douloureux. Moore avait eu le temps de bien le connaître, rendant cette perte d’autant plus pesante. Comment réagirait le neveu de Khodaï en apprenant sa mort ? Le lieutenant avait cru aider les deux hommes, et bien qu’il ait dû se douter que son oncle courait un risque en se confiant à Moore, il avait sans doute refusé d’imaginer qu’on pût l’assassiner.

Moore avait promis de protéger Khodaï et sa famille. Échec sur toute la ligne. Quand la police s’était pointée à leur domicile juste une heure plus tôt, elle avait retrouvé les cadavres poignardés de son épouse et de ses enfants, et l’agent chargé de leur protection était porté disparu. Les talibans avaient tant de relations, ils étaient si imbriqués dans le tissu social de la cité qu’il semblait virtuellement impossible à Moore et ses hommes de progresser de manière significative. C’était son état dépressif qui reprenait le dessus, il en était conscient, mais les talibans avaient des guetteurs installés partout et il avait eu beau tout faire pour se fondre dans la masse – se laisser pousser la barbe, adopter la tenue autochtone, parler la langue –, ils l’avaient quand même démasqué et avaient deviné qui il recherchait.

Il s’essuya la bouche et se redressa, reportant son regard sur la ville, les derniers panaches de fumée, les lumières qui scintillaient jusqu’à l’horizon. Il déglutit, essaya de reprendre courage et murmura doucement : « Pardon. »

Quelques heures plus tard, Moore était en vidéoconférence avec Greg O’Hara, le vice-directeur du service national clandestin de la CIA. O’Hara avait la cinquantaine athlétique, des cheveux roux grisonnants et des yeux bleus au regard perçant encore accentué par ses lunettes. Il avait un penchant pour les nœuds papillon et devait bien en posséder une centaine. Moore lui fournit un résumé succinct des événements, et ils convinrent de se reparler dans la matinée, une fois que les autres équipes auraient achevé leurs investigations et consigné le résultat de celles-ci. Le supérieur immédiat de Moore, chef de la division des activités spéciales, devait également prendre part à l’entretien.

Israr Rana, l’un des contacts locaux de Moore et un agent qu’il avait recruté personnellement après avoir passé les deux dernières années en Afghanistan et au Pakistan, se présenta à la planque. Rana était un étudiant d’une vingtaine d’années, à l’esprit vif, aux traits déliés, et qui nourrissait une passion pour le cricket. Son sens de l’humour et son charme d’adolescent attardé lui permettaient de collecter une quantité non négligeable d’informations pour le service. Si l’on y ajoutait sa généalogie – sa famille était connue depuis plus de cent ans pour avoir fourni au pays de grands soldats et des hommes d’affaires astucieux –, on obtenait quasiment l’agent idéal.

Moore se laissa choir dans un fauteuil, tandis que Rana restait debout près du canapé. « Merci d’être venu.

– Pas de problème, Monnaie. »

C’était en effet ainsi que Rana surnommait Moore. Logique ; après tout, il était grassement rémunéré pour ses services.

« J’ai besoin de savoir où s’est produit la fuite. A-t-on foiré d’emblée ? Le problème vient-il de l’armée, des talibans ou des deux ? »

Rana hocha la tête et fit une grimace. « Je ferai tout mon possible pour vous informer là-dessus. Mais auparavant, permettez-moi de vous offrir à boire. Quelque chose qui vous aidera à dormir. »

Moore écarta la suggestion d’un geste. « Rien ne peut m’aider à dormir. »

Rana dodelina du chef. « J’ai quelques messages à faire passer. Puis-je vous emprunter votre ordinateur ?

– Il est là. »

Moore se retira dans la chambre et, en moins d’une heure, il se rendit compte de son erreur. Il glissa dans un sommeil lourd, ballotté sans cesse sur des vagues noires, jusqu’à ce que les battements de son cœur, sourds comme le claquement des pales d’un hélicoptère, le réveillent en sursaut, en proie à des sueurs froides. Il parcourut la chambre du regard, soupira et enfouit sa tête dans l’oreiller.

Une demi-heure plus tard, il avait repris sa voiture pour se rendre à nouveau sur les lieux de l’attentat. Il contempla l’immeuble puis le centre technique qui le jouxtait. Il trouva un vigile du centre et, accompagné de deux policiers, put pénétrer dans le bâtiment. Ils montèrent sur le toit – Moore l’avait déjà visité quand ils avaient récupéré les chargeurs vides laissés par le tireur, à la recherche de ses empreintes.

Ce fut une révélation soudaine, comme une illumination, qui lui était venue en lisière de l’inconscient, parce que la question du moyen utilisé par le terroriste pour faire entrer les explosifs dans la chambre avait continué de lui trotter dans la tête jusqu’à ce qu’il trouve la solution, bête comme chou. Tout ce qu’il lui fallait, c’était une preuve.

Il s’approcha du bord du toit, balayant lentement du faisceau de sa torche la balustrade de béton et d’acier couverte d’une croûte de poussière… et enfin, il la découvrit.

La division des activités spéciales (SAD) qui opérait dans le cadre du Service clandestin national était dirigée par des agents paramilitaires recrutés parmi les officiers qui avaient déjà mené des opérations « douteuses » sur le sol étranger. La division était composée de membres des trois armes, terre, air, mer. À l’origine, Moore s’était vu recruter par la branche maritime, comme la plupart de ses collègues des commandos de marine, mais on l’avait prêté à la section terrestre, si bien qu’il avait travaillé plusieurs années en Irak et en Afghanistan, où il avait mené d’excellentes opérations de renseignement en se servant de drones Predator pour balancer des missiles Hellfire sur des cibles talibanes. Moore n’avait pas protesté lors de sa mutation, car il savait que ça ne l’empêcherait pas d’être sélectionné malgré tout en cas d’opération maritime. La ligne de partage entre les services avait été tracée par des bureaucrates, pas par les hommes de terrain.

La SAD était composée de moins de deux cents agents, pilotes et autres spécialistes déployés par unités de six hommes, voire moins ; plus d’une fois, du reste, c’était un agent en solo qui menait les opérations « au noir » et autres activités clandestines, avec l’assistance éventuelle d’un « fixeur » ou d’un « spécialiste » qui le plus souvent restait à l’abri bien au chaud. Les agents du SAD avaient reçu une formation spécifique et s’étaient spécialement entraînés aux techniques de sabotage, d’antiterrorisme, de récupération d’otages, d’évaluation des dégâts collatéraux, d’enlèvements, de sauvetage de personnel et de récupération de matériel.

La SAD descendait en ligne directe de l’OSS – le Service des opérations spéciales créé durant la Seconde Guerre mondiale sous l’égide de l’état-major interarmées et en contact direct avec le président Roosevelt. Dans la plupart des cas, l’OSS opérait en dehors du contrôle de l’armée – une idée qui n’avait pas manqué en son temps de faire débat et d’éveiller un certain scepticisme. On disait que MacArthur voyait d’un très mauvais œil la présence d’agents de l’OSS sur le théâtre de ses propres opérations. De sorte que lorsque l’OSS fut dissoute après la guerre, la loi sur la Sécurité de 1947 instaura la CIA en ses lieu et place. Les missions qui ne pouvaient être ouvertement associées aux États-Unis étaient dévolues au groupe paramilitaire de l’Agence – la division des activités spéciales, héritière directe de l’OSS.

David Slater, chef de la SAD, un Noir à l’air décidé, ancien marine avec vingt années de service dans les forces de reconnaissance, se joignit à la visioconférence avec le directeur adjoint O’Hara. Les deux hommes considéraient Moore sur l’écran de sa tablette tactile, alors que ce dernier était confortablement installé dans la cuisine de sa planque à Saidpur.

« Désolé de n’avoir pu vous contacter hier. J’étais dans l’avion pour rejoindre le CONUS, expliqua volontiers Slater.

– Pas de problème, monsieur. Merci de vous joindre à nous. »

Pour sa part, O’Hara souhaita le bonjour à Moore.

« Sans vouloir vous offenser, toute cette opération est fort mal emmanchée.

– Nous comprenons votre réaction, répondit O’Hara. Nous avons perdu des gens bien et la valeur de plusieurs années d’informations. »

Grimace de Moore qui se mordit les lèvres. « Que sait-on jusqu’ici ?

– On a récupéré Harris et Stone parmi les décombres. Enfin, ce qu’il en restait. Gallagher, qui se trouvait dans la maison de Khodaï est toujours porté disparu. Ils ont dû le fourrer dans quelque cul-de-basse-fosse ou autre caverne car on n’a plus aucun signal de sa balise de repérage. Le gars que vous traquiez était à l’évidence bien entraîné mais ce n’était malgré tout qu’un sous-fifre. »

Moore hocha la tête, dégoûté. « Vous pensez que Khodaï portait une ceinture d’explosifs ?

– C’est bien possible.

– C’est ce que je me suis dit, moi aussi. J’ai dans l’idée que le point de contrôle dans le hall est bidon et, qu’en réalité, il est entre leurs mains. Les rayons X n’auraient de toute manière rien détecté. Toujours est-il que Khodaï est entré sans déclencher aucune alarme. Peut-être l’auront-ils menacé, disant que s’il ne nous faisait pas sauter, ils liquideraient sa famille, ce qui s’est produit malgré tout.

– C’est une théorie qui se tient », convint O’Hara.

Moore ricana. « Sauf que ce n’est pas la bonne.

– Comment ça ? Qu’avez-vous trouvé ? s’enquit Slater.

– Pour l’essentiel, la sécurité de l’hôtel est sans reproche. Je pense qu’ils ont dû recourir aux femmes de ménage pour installer les bombes dans les chambres encadrant les nôtres.

– Attendez voir, coupa Slater. Pour commencer, comment auraient-elles pu faire pénétrer les bombes dans l’hôtel ? Elles ne les ont pas trimballées à travers le hall. »

Moore fit non de la tête. « Les poseurs de bombes ont accédé à l’immeuble en passant par le bâtiment voisin, celui sur le toit duquel se trouvait le tireur. C’était en tout point plus facile, moins de sécurité ou des vigiles plus faciles à acheter. Ils auront fait passer les explosifs d’un toit à l’autre avec une corde et une poulie.

– C’est une blague ! fit O’Hara.

– Pas du tout. Je suis monté sur le toit de l’atelier et j’ai retrouvé l’endroit où ils ont attaché les cordes. Puis je suis retourné au Marriott et j’ai découvert les mêmes traces juste à l’aplomb, au bord du toit. Je vous transfère dans un instant les photos que j’ai prises. »

D’une voix devenue sombre, O’Hara concéda : « C’est d’une simplicité biblique.

– Et c’est peut-être bien là notre problème : on s’est polarisé sur des trucs compliqués pendant que nos gars fonctionnent avec trois bouts de ficelle. S’ils avaient pu oser, ils auraient essayé de lancer les bombes d’un toit à l’autre…» Moore secoua de nouveau la tête.

« Donc, ces chambres autour des vôtres ont été réservées pour des clients qui ne sont jamais venus, conclut O’Hara.

– Tout juste. Un membre du personnel de l’hôtel a pris soin de bidouiller le système d’enregistrement pour faire croire qu’elles étaient occupées alors qu’en fait elles étaient vides. La police locale devrait être à même de coincer l’enculé à la réception qui s’est chargé du tour de passe-passe. J’ai déjà mis Rana sur le coup.

– Bonne idée, répondit O’Hara. Mais au point où nous en sommes à présent, on aimerait bien vous exfiltrer. »

Moore inspira, ferma les yeux. « Écoutez, je sais ce que vous pensez ; vous devez vous dire que j’ai laissé l’affaire se barrer en couille. Un manquement à la sécurité. Mais je peux vous assurer que tout était réglo. J’avais absolument tout vérifié. Point par point. À présent… Non, laissez-moi finir, s’il vous plaît. » Il avait hâte de leur dire qu’il avait besoin de le faire non seulement pour ceux qui étaient morts, mais aussi pour lui-même, mais les mots ne parvenaient pas à sortir.

« On vous veut à la maison. »

Il écarquilla soudain les yeux. « Comment ça, à la maison ? Vous voulez dire aux États-Unis ? »

Slater intervint. « Hier après-midi, plusieurs officiers appartenant au bataillon de Khodaï ont été photographiés en compagnie d’un homme que nous avons identifié comme étant Tito Llamas, un lieutenant bien connu du cartel de Juárez. Et ils étaient accompagnés de deux types non identifiés qui pourraient être des talibans. Vous recevrez les clichés sous peu.

– Donc, nous avons des officiers corrompus de l’armée pakistanaise qui fricotent avec un Mexicain du cartel de la drogue et avec les talibans, résuma Moore. Ça nous fait une sainte Trinité qui est tout sauf catholique, si je puis dire. »

Slater acquiesça. « Max, vous êtes un spécialiste des acteurs du Moyen-Orient, vous possédez l’expertise qu’on recherche. On veut que vous supervisiez sur le terrain la nouvelle équipe d’intervention que nous allons mettre sur pied. »

Moore plissa le front, perplexe. « Est-ce l’équivalent d’une promotion, juste après ce qui vient d’arriver ? Je veux dire, ils m’ont mis deux buts en moins de quinze jours…

– Ça fait déjà un bout de temps qu’on discute de la question et votre nom a toujours figuré en tête de liste. Ça n’a pas changé », expliqua Slater.

Mais Moore continuait de hocher la tête. « Les deux gars dans le couloir de l’hôtel… j’ai cru que c’étaient deux agents de l’ISI qui contrôlaient l’accès au quatrième étage. Alors qu’ils étaient juste là pour s’assurer que les bombes allaient sauter.

– C’est exact », convint O’Hara. Puis, s’avançant vers la caméra : « Il nous faut déterminer quel est le degré d’implication des cartels mexicains de la drogue avec ces trafiquants afghans et pakistanais. Si ça peut vous consoler, vous bosserez sur la même affaire, juste sous un autre angle d’attaque. »

Moore eut besoin d’un moment pour digérer ça.

« D’accord, mais alors comment les Mexicains s’intègrent-ils dans le tableau, en dehors d’être intermédiaires et clients ? »

O’Hara alla se rasseoir. « C’est bien la vraie question. »

Slater se racla la gorge, consulta ses notes. « Votre tâche première sera de déterminer si cette connexion entre les talibans et les Mexicains ne vise qu’à étendre le marché de l’opium ou bien si elle présage d’une implication plus problématique, comme le recrutement d’éléments pour établir une base avancée au Mexique et ainsi faciliter des actions en territoire américain.

– Vous avez évoqué une force d’intervention multilatérale. Quels seraient les autres services impliqués ? »

Sourire de Slater. « Tout l’alphabet y passe : CIA, FBI, ATF1, CBP2 et une demi-douzaine d’autres agences de moindre envergure ou d’échelon local pour la logistique. »

Moore tressaillit devant l’ampleur de ce qu’ils réclamaient. « Messieurs, j’apprécie votre offre à sa juste valeur.

– Ce n’est pas une offre, crut bon de préciser O’Hara.

– Je vois. Bon, laissez-moi quarante-huit heures pour remonter la piste des assassins de Khodaï et voir si je peux soutirer quelques infos sur Gallagher. C’est tout ce que je demande.

– On a déjà mis sur le coup une autre équipe, objecta Slater.

– Parfait. Mais laissez-moi encore une occasion. »

Grimace d’O’Hara. « Nous sommes tous responsables de cet échec. Vous n’êtes pas tout seul.

– Ils ont tué le colonel et assassiné sa famille. C’était un type bien. Il était réglo. On lui doit bien ça, pour lui et pour son neveu. Je ne peux pas me défiler. »

O’Hara rumina l’objection, puis il arqua les sourcils. « Bon, d’accord. Deux jours. »

1.

Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives : principal service américain de contrôle des importations et de répression des fraudes.

2.

Customs and Border Protection : service américain des douanes et de contrôle aux frontières. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2

Mouvement

Dans la jungle,
Au nord-ouest de Bogotà, Colombie

JUAN RAMÓN BALLESTEROS jura dans sa barbe et glissa la main sous son ample bedaine de buveur de bière pour extraire le mobile glissé dans la poche de son short. Son débardeur blanc était trempé de sueur et le cigare Behike Cohiba – non allumé – coincé entre ses lèvres était déjà imbibé d’humidité. L’été avait été brutal, impitoyable et l’air était si moite qu’on avait l’impression de se glisser entre deux miches de pain tout chaud.

Ballesteros avait la quarantaine à peine, mais le poids de ses responsabilités avait creusé des rides profondes autour de ses yeux, fait virer au gris foncé sa barbe et ses cheveux bouclés, et l’avait affligé de douleurs lombaires chroniques qui lui cisaillaient le dos comme des coups de machette.

Ces désagréments physiques étaient toutefois le cadet de ses soucis. Les quatre jeunes gens atteints par des balles en pleine tête mobilisaient toute son attention.

Ils étaient restés étendus sur le sol de la jungle une bonne partie de la nuit et la rosée matinale luisait sur leurs corps pâles. Les mouches bourdonnaient avant de se poser sur leurs joues, leurs paupières ou d’entrer dans leurs bouches béantes. La rigueur cadavérique s’était déjà instaurée, leurs intestins s’étaient relâchés. La puanteur infâme obligea Ballesteros à détourner la tête avec un haut-le-cœur.

L’équipe était venue installer un nouveau labo de fabrication de cocaïne – rien de high-tech et des conditions d’hygiène sommaires : juste quelques tentes improvisées avec des bâches recouvrant des monticules de feuilles de coca mises à sécher à même le sol. Une tente était réservée au stockage d’essence et d’acide sulfurique, une autre abritait les produits chimiques nécessaires à la production d’au moins une tonne de pâte par semaine. Ces dernières années, Ballesteros avait offert à certains de ses meilleurs clients la tournée de ces campements, pour bien leur montrer la pénibilité du processus de fabrication et ses multiples étapes.

Même si chaque producteur avait ses secrets de cuisine, toutes les recettes étaient à peu près identiques. Les hommes de Ballesteros avaient besoin d’une tonne de feuilles de coca pour élaborer un seul kilo de pâte. Dans le cadre des visites, on montrait comment préparer une centaine de grammes. Ses hommes réduisaient en pulpe cent kilos de feuilles en ajoutant à la mixture seize kilos de sel marin et huit de craie. Ils piétinaient vigoureusement le tout pour malaxer ces ingrédients jusqu’à l’obtention d’une pâte noirâtre qu’on versait alors dans un grand bidon. On y ajoutait vingt litres d’essence, puis on laissait mariner le tout pendant environ quatre heures.

Les hommes se tournaient ensuite vers une autre cuve en fin de trempage et le liquide ainsi obtenu était filtré dans un seau pour le débarrasser de la pulpe et des feuilles. À ce stade, le produit semi-fini était la drogue extraite des feuilles de coca, désormais en suspension dans l’essence.

On diluait le tout dans huit litres d’eau avec huit cuillères à café d’acide sulfurique, et cette nouvelle mixture était brassée pendant deux minutes, puis filtrée. On ajoutait enfin au résidu obtenu du permanganate de sodium mêlé de soude caustique. La quantité de soude n’était pas critique, juste suffisante pour noyer le résidu. Le liquide obtenu était à présent d’un blanc laiteux, avec la pâte qui se déposait au fond. On filtrait l’ensemble au travers d’un tissu et la pâte qui restait était alors mise à sécher au soleil jusqu’à ce qu’elle vire au brun clair.

Le coût de production pour Ballesteros était d’environ mille dollars le kilo. Une fois cette base réduite en poudre de cocaïne et transportée au Mexique, le prix grimpait à dix mille le kilo. Sitôt franchie la frontière et écoulé aux États-Unis, ce même kilo était vendu trente mille dollars et plus par les gangs, qui par ailleurs le coupaient avec des additifs qui en diminuaient la pureté mais accroissaient la rentabilité de l’opération. Les gangs vendaient le produit au gramme, de sorte qu’un seul kilo pouvait à la revente générer un profit de 175 000 dollars, voire plus.

Ironique, un acheteur lui avait un jour demandé pourquoi il faisait ça. N’avait-il pas conscience qu’en cet instant, un ado de Los Angeles venait peut-être de mourir d’une overdose de la substance qu’il produisait ? Ne se rendait-il pas compte qu’il détruisait des familles et ruinait des existences partout sur la planète ?

Non, il n’y avait jamais songé et se considérait plutôt comme un simple paysan qui avait bouclé la boucle depuis l’époque où ses propres ancêtres travaillaient dans les plantations de café. Il avait grandi à Bogotà, étudié dans une université américaine, en Floride, puis il était rentré au pays, lesté d’un diplôme de gestion, pour monter sa propre plantation de bananes biologiques… et connaître un lamentable échec. Des amis dans la filière bananière l’avaient alors présenté à un certain nombre de trafiquants de drogue. On connaît la suite. C’était pour lui une question de survie. Au bout de vingt longues années dans la production et le trafic de drogue, Ballesteros recueillait enfin les profits de cette activité à haut risque. Sa famille vivait désormais parmi les riches Blancs européens dans un quartier huppé du nord de la ville, ses deux fils suivaient de brillantes études au lycée, et sa femme ne désirait qu’une chose, pouvoir passer plus de temps avec lui. Il était souvent absent « pour affaires » mais retournait régulièrement chez lui chaque fin de semaine pour les réunions de famille, la messe et le stade afin d’assister aux matches de foot avec ses garçons. En vérité, il vivait dans sa maison enfouie dans la jungle à deux cent cinquante mètres du labo et il avait entretenu jusqu’ici d’excellentes relations avec les FARC, les Forces armées révolutionnaires de Colombie – l’organisation paramilitaire l’aidait à distribuer et exporter sa production. Il espérait que ses hommes n’avaient pas été tués par des membres des FARC ; une certaine tension s’était fait jour entre lui et un colonel, un certain Dios, tout cela pour un simple désaccord sur les prix. Or voilà que des ouvriers de Ballesteros venaient d’être abattus dans leur sommeil, apparemment par une arme munie d’un silencieux.

Il appela Dante Corrales, son contact au Mexique, et attendit que le jeune homme décroche.

« Tu m’appelles toujours quand il y a un problème, répondit d’emblée Corrales, mais il vaudrait mieux cette fois-ci qu’il n’y en ait pas.

– Dios, dit simplement Ballesteros.

– OK. À présent, tâche de ne plus me déranger.

– Attends, je ne suis pas sûr que ce soit Dios, mais peut-être… »

Mais le garçon avait déjà raccroché.

Ballesteros ne l’avait rencontré qu’une fois, deux ans plus tôt, quand des membres du cartel de Juárez étaient descendus à la fois pour inspecter sa petite entreprise et lui proposer des forces de sécurité et de la main-d’œuvre en vue d’accroître la production. Corrales était un jeune homme arrogant, de cette nouvelle race de narcotrafiquants dépourvus de tout sens de l’histoire ou de respect pour leurs prédécesseurs. Ces jeunes sicarios étaient plus intéressés par le pouvoir, l’apparence et l’intimidation que simplement par le lucre. Ils se la jouaient stars de Hollywood, se prenaient pour Al Pacino. Ballesteros se serait fort bien passé d’eux mais il avait été contraint d’accepter l’assistance du cartel quand le gouvernement s’était mis à le serrer de près et, désormais, ils étaient devenus ses acheteurs principaux.

Grâce à un autre échange téléphonique tout aussi laconique avec Corrales, la semaine précédente, Ballesteros avait appris que le patron du cartel devait débarquer en personne et qu’il n’était pas question que la prochaine livraison prît du retard. Il étouffa un juron, puis courut chez lui pour envoyer deux de ses hommes retourner au labo récupérer les cadavres.

Quatre vieux camions au plateau couvert de lourdes bâches venaient de se garer devant la maison et une autre équipe y chargeait les caisses de bananes remplies de fruits et de cocaïne.

Ballesteros essayait de dissimuler sa fureur et son dégoût après ce massacre et il engueulait ses hommes, en leur disant de se dépêcher. Le bateau devait déjà être à quai à Buenaventura.

Ils parcoururent les chemins truffés de nids-de-poule, ballottés sur leur siège dans les habitacles étouffants. Pas un seul véhicule n’avait de clim’ en état de marche. Tant mieux. Ballesteros n’avait pas envie que ses hommes se transforment en mauviettes. Ils devaient rester aux aguets et lui-même inspectait scrupuleusement, un par un, tous les véhicules, tous les individus rencontrés sur leur route.

Parce que cette livraison était d’envergure (sept tonnes de came, pour être précis) et parce que son équipe venait de souffrir d’une attaque criminelle, Ballesteros redoutait d’autant une nouvelle attaque ; aussi avait-il choisi d’accompagner la marchandise, au moins jusqu’au deuxième, voire au troisième point d’échange.

L’équipage du Houston, un crevettier de vingt-sept mètres, se bousculait sur le pont à l’arrivée de Ballesteros et de ses hommes. Sans traîner, les équipes entreprirent aussitôt le transfert à bord de la marchandise, usant d’un chariot à fourche et de la grue du navire pour faire passer les palettes du quai à la cale du bâtiment de pêche.

Pas très loin, à l’extrémité de la rade, deux soldats des FARC observaient le déroulement de l’opération. L’un d’eux adressa un signe de tête à Ballesteros qui était en train de gravir l’échelle de coupée – à la grande surprise de l’équipage. Oui, leur dit-il. Il les accompagnait. Et jusqu’où ? Suffisamment loin.

Ils mirent le cap plein ouest sur environ deux cents milles nautiques, longeant au passage l’Isla de Malpelo, un îlot doté d’à-pics fantastiques et de formations rocheuses qui étincelaient au soleil. Ils comptaient demeurer aux abords jusqu’au crépuscule, se livrant à leur activité de pêche « normale », sans cesse suivis par un banc de requins argentés. Ballesteros demeura silencieux presque tout le temps, encore hanté par les images de ses hommes.

Enfin, une grande ombre sombre s’éleva des flots à quelques encablures sur bâbord, telle une baleine ou un grand requin blanc. L’ombre approcha et les hommes sur le pont échangèrent des cris et des ordres pour réaliser l’abordage. L’ombre montait toujours, révélant une vague forme tachetée de bleu, de gris et de noir, et soudain, tandis que l’eau ruisselait enfin sur ses flancs, le bâtiment creva la surface.

Un sous-marin.

Celui-ci glissa le long de leur navire et, s’adressant au capitaine déjà en train de soulever l’écoutille, Ballesteros s’écria : « Ce coup-ci, je viens faire un tour avec vous ! »

Le submersible était un engin diesel-électrique, long de trente et un mètres, avec une coque de près de trois mètres de haut. Construit en fibre de verre, il pouvait, grâce à ses deux hélices, fendre les eaux à plus de vingt kilomètres-heure, même lesté de vingt tonnes de cocaïne. Il était surmonté d’un kiosque de trois mètres de haut, doté d’un périscope et pouvait plonger à près de vingt mètres de profondeur. L’engin était un remarquable exploit technique, preuve concrète de la créativité et de la ténacité des organisateurs de cette filière. Ce submersible appartenait bien entendu au cartel de Juárez, et sa construction, dans une cale sèche dissimulée sous la triple canopée de la jungle colombienne, était revenue à plus de quatre millions de dollars.

Bien que deux autres engins similaires eussent été découverts et confisqués par les forces militaires avant leur déploiement, le cartel avait des ressources financières largement suffisantes pour pouvoir poursuivre leur fabrication et ce modèle était l’un des quatre en rotation permanente.

Ballesteros se souvenait du temps où ils devaient recourir à des bateaux de pêche ou des voiliers bien lents, voire, pour les plus hardis, une vedette rapide, de temps en temps. Mais désormais, ils avaient franchi un pas de géant en matière de capacité et de furtivité. Les anciens navires semi-submersibles étaient parfois détectables depuis le ciel, mais pas les sous-marins tels que celui-ci.

On l’aida à monter sur le pont et il prit la place d’un des membres d’équipage qui débarqua. Ils allaient retrouver un autre bateau de pêche à cent milles au large des côtes mexicaines, transférer leur cargaison, puis reviendraient en Colombie. Ballesteros ne dormirait pas avant que la cargaison ne soit livrée. Il descendit et se retrouva dans un compartiment étroit mais climatisé tandis qu’à l’extérieur les hommes procédaient au transfert.

Frontière mexicaine

Comté de Brewster, Texas

Le surlendemain

L’agent des douanes Susan Salinas avait garé son 4 × 4 dans un étroit fossé qui le dissimulait au milieu de cette plaine désertique qui s’étendait jusqu’aux montagnes à l’horizon.

Le soleil s’était couché deux heures plus tôt et, accompagnée de son partenaire Richard Austin, elle avait rejoint le bord du fossé en rampant pour inspecter la frontière aux jumelles infrarouges. Dans les oculaires, le désert apparaissait comme une couche ondulante de vert miroitant.

Un éleveur du coin leur avait balancé le tuyau, après qu’il eut aperçu un camion en train de couper à travers champs pour se diriger vers ses terres ; du reste, le véhicule avait déclenché l’un des capteurs électroniques mis en place par la CBP, la Custom and Border Protection, le service américain des douanes et de protection des frontières.

« Ça pourrait bien être encore une fois des mômes qui font une virée en bagnole », remarqua Austin avec un gros soupir. Il braqua ses jumelles vers la droite tandis que sa collègue surveillait le flanc sud-est.

« Non, ce soir je suis sûre qu’on va décrocher la timbale, répondit-elle d’une voix lente.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Le fait que je suis en train de les mater, ces salauds. »

Un mince panache de poussière s’élevait dans le sillage d’un vieux pick-up F-150 lesté d’une pile branlante de cartons de bananes retenus par des sandows et mal dissimulés sous une bâche déchirée. Non, ces types-là n’étaient pas en train de transporter leur production personnelle dans ces montagnes arides du comté de Brewster et ils ne s’étaient pas non plus trop foulés pour dissimuler leur butin. À moins qu’ils soient assez gonflés pour passer outre. Elle zooma sur la cabine et distingua trois types serrés sur la banquette avant, tout en discernant un vague mouvement derrière eux dans l’habitacle. Ils pouvaient bien être six en tout.

Elle se calma. Salinas travaillait au CBP depuis bientôt trois ans et elle avait intercepté des centaines de clandestins cherchant à franchir la frontière de manière illégale. À vrai dire, jamais elle n’avait imaginé se retrouver un jour sur le terrain avec des jumelles et une arme. Au lycée, elle s’était toujours considérée comme une fille très féminine, elle était capitaine des majorettes de l’école qui paradaient dans les couloirs de l’établissement, sans vraiment faire d’étincelles en classe. Puis, bien malgré elle, elle s’était inscrite à la fac sans trop savoir quelle voie choisir. Aussi quand le frère d’une copine s’était engagé comme garde-frontière, elle avait creusé la question. Et aujourd’hui, à vingt-sept ans, elle était toujours célibataire, mais elle adorait les poussées d’adrénaline que lui donnait ce boulot.

Obtenir ce poste n’avait pas été une sinécure. Elle avait passé cinquante-cinq jours à Artesia, au Nouveau-Mexique, à suivre des cours de droit de la nationalité et de l’immigration, de droit pénal, de procédure pénale, d’espagnol, de formation aux techniques d’intervention, à l’entretien et au maniement des armes à feu, sans oublier la gymnastique, la mécanique et une initiation à l’antiterrorisme. Et non, elle n’avait jamais eu l’occasion de s’exercer au tir quand elle était à la fac. Cette expérience était de loin ce qu’elle avait connu de plus excitant dans sa courte vie. Et à présent, alors que son cœur battait la chamade, elle en avait une confirmation supplémentaire.

« Qu’est-ce que tu t’imaginais ? Qu’on était là pour amuser la galerie ? » avait-elle demandé à un sicario interpellé la semaine précédente. « Qu’on venait tout juste de me refiler un flingue avec ordre d’arrêter les méchants ? »

Ironie du destin, sa mère approuvait totalement son choix de carrière ; elle se montrait pleine de fierté de voir sa fille devenir membre des forces de l’ordre, et ce, d’autant plus que, pour reprendre ses propres paroles, « on avait toujours fait tout un foin de ces histoires de protection des frontières ».

Son père en revanche était à peu près aussi enthousiaste qu’un supporter de foot privé de bière. Papa avait toujours été un homme tranquille qui vivait une vie bien tranquille d’inspecteur des impôts dans un bureau bien tranquille de la banlieue de Phoenix. Il aimait les week-ends sans souci, bref, c’était l’antithèse du mâle dominant. Il était tout bonnement incapable d’imaginer sa fille brandir une arme quand lui-même n’y avait jamais touché. Il était même allé jusqu’à citer Gandhi et la mettre en garde : les hommes cesseraient de la trouver féminine, elle aurait du mal à se caser, certains même en viendraient à douter de ses orientations sexuelles. Et puis, bien entendu, elle deviendrait obèse. Tous les flics l’étaient. Les douaniers inclus. Elle n’avait jamais oublié ces paroles.

Austin lui ressemblait par bien des points : célibataire, plutôt solitaire, en relation conflictuelle avec ses parents. C’était un bourreau de travail et un type assez conformiste, sauf en ce qui concernait leur relation. Il lui avait déjà fait des avances, mais il ne l’intéressait pas. Ses traits étaient sévères, sa carrure un peu trop enveloppée à son goût. Elle l’avait gentiment éconduit.

« Très bien, dit-il. J’appelle du renfort. T’as raison. Ça pourrait être un gros truc.

– Reçu cinq sur cinq. Fais intervenir Omaha et les ATV. Donne-leur notre position GPS. » Omaha était le code d’appel de l’hélicoptère Black Hawk de soutien aérien, et les ATV – pour all-terrain vehicle – étaient les trois bonshommes équipés de quads, ces petits véhicules tout-terrain capables d’avaler en un clin d’œil les ornières du désert.

Il roula sur le dos pour se redresser, la main sur le bouton d’appel de son talkie, quand soudain il se releva d’un bond et lança : « Hé, vous ! Arrêtez ! Garde-frontière ! »

Elle se retourna pour le mettre en garde.

Juste à l’instant où une détonation la transperçait d’un sentiment de panique.

Elle s’écarta vivement du talus, dégaina son arme et découvrit deux hommes debout près de leur 4 x 4, deux Mexicains en blouson de jean. L’un, cheveux grisonnants, tenait un pistolet qui était sans doute un FN 5.7 de fabrication belge, une arme qu’au Mexique on surnommait mata policía – tueuse de flics – parce qu’elle tirait des projectiles capables de transpercer les gilets pare-balles. L’autre tenait un long couteau à lever les filets, à lame incurvée. Le détenteur du couteau sourit, révélant une unique dent en or.

Le premier type lui cria en espagnol de ne plus bouger.

Elle haletait.

Austin gisait au sol, une blessure à la poitrine. Son gilet n’avait, de fait, pas réussi à le protéger contre ces balles. Il respirait encore, les mains crispées sur sa blessure, geignant doucement.

Le type au couteau s’avança vers elle. Elle le regarda, puis regarda l’homme au pistolet, et soudain lui tira dessus, l’atteignant à l’épaule, au moment même où le pick-up vrombissait à moins de cent mètres de là.

Elle se releva alors que le type au couteau se précipitait pour récupérer le flingue de son pote qui était tombé dans la poussière. Elle allait lui tirer dessus quand, le pick-up s’étant rapproché, une rafale jaillit côté passager, et une volée de balles ricocha autour de ses bottes.

Elle détala vers la tranchée, tête baissée, sans se retourner, hors d’haleine, le cœur battant la chamade, au rythme précipité de sa cavalcade à travers la terre et la rocaille. L’idée était de s’éloigner le plus possible, puis d’appeler de l’aide par radio.

Mais elle n’osait plus s’arrêter à présent.

Un cri déchirant retentit dans la vallée et elle ne put s’empêcher de se retourner, pour découvrir l’homme au couteau, brandissant la tête décapitée de Richard devant les occupants du pick-up qui venaient de descendre pour mieux voir. Tous beuglèrent en chœur tandis qu’elle se jetait dans le fossé ; elle les entendit remonter en voiture.

Elle se plaqua au sol et se blottit derrière un buisson, tenant son pistolet encore chaud plaqué contre la poitrine. Elle se força à maîtriser sa respiration, entendant la voix paternelle résonner dans sa tête : « Tu finiras par crever comme un chien là-bas, et tout le monde t’oubliera. »

Mais l’espoir sembla renaître quand le bruit du moteur diminua au lieu de s’amplifier. Un miracle ? Ils n’étaient pas à ses trousses ? Trop pressés, peut-être ? Elle saisit son talkie et, l’oreille de nouveau aux aguets, elle pressa la palette du micro.

« Bip-bip pour Coyote Cinq, à vous.

– Susan, putain mais qu’est-ce qui se passe là-haut ? Pas de contact ?

– Richard est mort, murmura-t-elle.

– Je ne t’entends pas.

– J’ai dit : Richard est mort ! » Elle pressa le bouton sur son GPS de poignet. « J’ai besoin que tout le monde se radine ! » Sa voix se brisa tandis qu’elle fournissait les coordonnées GPS avant d’éteindre la radio pour prêter encore une fois l’oreille au bruit du moteur qui commençait à se fondre dans le vent.

3

Une terre fertile

Nogales, Mexique
Près de la frontière avec l’Arizona

DANTE CORRALES détestait se trouver loin de chez lui, à Juárez, surtout parce que Maria, sa femme, lui manquait. Il ne cessait de se remémorer le week-end passé, cette façon qu’elle avait de lever très haut ses jambes en l’air en pointant ses orteils vernis, sa façon de ronronner comme une chatte, en lui plantant ses griffes dans le dos, sa façon de lui parler, ses mimiques. Ils faisaient l’amour comme des bêtes sauvages, affamées, et Corrales fut saisi de vertige rien qu’à y repenser, debout dans la gasolinera Pemex calcinée, regardant les hommes décharger les caisses de bananes et en extraire les blocs de cocaïne pour les ranger dans leurs sacs à dos. Ils étaient vingt-deux coureurs, supervisés par Corrales, et cinq autres sicarios. On les appelait Los Caballeros, les Gentlemen, parce qu’ils avaient la réputation d’être toujours tirés à quatre épingles et bien éduqués, quand bien même ils tranchaient des têtes et envoyaient à leurs ennemis des cadavres en guise de messages. Ils étaient plus malins, plus courageux et certainement bien plus dangereux et roués que les bandes de gros bras au service des autres cartels mexicains de la drogue. Et comme aimait à en plaisanter Corrales, ils ne faisaient qu’affûter leur machisme !

Une partie de la cargaison, Corrales le savait, était entrée au Texas en traversant le comté de Brewster et il venait de recevoir un appel de son responsable sur place, Juan, pour lui annoncer qu’ils avaient eu des ennuis. Son équipe était tombée sur une patrouille de gardes-frontières. L’un des gars que Juan avait engagés pour l’occasion avait décapité un douanier.

Putain, mais c’était quoi, cette embrouille ?

Il éructa encore quelques jurons avant de se calmer un peu et de rappeler à Juan qu’il n’était pas censé engager des étrangers. Juan avait rétorqué qu’il n’avait pas eu le choix, qu’il avait eu besoin d’un coup de main parce que deux de ses gars habituels avaient omis de se pointer, sans doute trop pintés ou défoncés.

« Les prochaines obsèques auxquelles tu assisteras seront les tiennes. » Sur ces fortes paroles, Corrales coupa la communication, se remit à jurer, puis il tira sur le col de son trench-coat en cuir et ôta quelques peluches de son pantalon Armani.

Il ne devrait pas se laisser emporter de la sorte. Après tout, la vie était belle. Il avait vingt-quatre ans, était un important lieutenant dans un des principaux cartels de la drogue, il s’était déjà fait quatorze millions de pesos – plus d’un million de dollars américains. Plutôt impressionnant pour un garçon qui avait grandi dans la pauvreté à Juárez, élevé par une femme de chambre et un agent d’entretien qui travaillaient dans le même motel miteux.

La station-service brûlée et la puanteur persistante de toute cette suie lui donnaient envie de décarrer au plus vite. Ça commençait à sentir mauvais, en lui rappelant une autre nuit, la pire de toute son existence.

Il n’avait alors que dix-sept ans, fils unique, et il avait rejoint une bande qui se baptisait les Juárez 8. Leur groupe de jeunes lycéens tenait la dragée haute aux sicarios du cartel de Juárez, répliquant à leurs menaces et s’opposant au recrutement forcé de leurs copains. Trop d’amis de Corrales avaient trouvé la mort à la suite de leur implication avec le cartel, et lui et ses potes avaient décidé que trop c’était trop.

Un après-midi, deux garçons avaient coincé Corrales derrière une benne à ordures et l’avaient prévenu que s’il ne quittait pas ce gang pour rejoindre Los Caballeros, ses parents seraient tués. La menace avait été parfaitement explicite.

Corrales se souvenait encore des yeux de ce voyou, luisant comme des braises dans l’ombre de la ruelle. Et il entendait encore sa voix résonner dans les couloirs du temps : On tuera tes parents.

Évidemment, Corrales leur avait dit d’aller se faire foutre. Et deux nuits plus tard, de retour d’une soirée de beuverie, il avait retrouvé le motel en proie aux flammes. Les corps de ses parents furent retrouvés dans les décombres. Tous deux avaient été ligotés avec du ruban adhésif pour finir brûlés vifs.

Il avait pété un câble cette nuit-là, avait piqué un flingue à un ami, pris sa voiture et foncé dans la ville comme un dératé, à la recherche des salopards qui avaient bousillé sa vie. Il avait encastré sa bagnole dans une palissade, l’avait abandonnée là, avant de revenir se réfugier dans un petit bar, où il avait perdu connaissance aux toilettes. La police l’avait récupéré et confié à sa famille.

Après être allé vivre chez sa marraine, et après avoir pris à son tour un emploi de gardien tout en essayant de finir le lycée, il avait décidé qu’il ne pouvait plus continuer à trimer comme l’avaient fait ses vieux. C’était tout bonnement impossible.

Il n’avait pas d’autre choix. Il intégrerait la bande, celle-là même qui avait assassiné ses parents. La décision n’avait pas été facile ou rapide, mais travailler pour Los Caballeros était son unique billet de sortie du ghetto. Et parce qu’il était bien plus malin que la moyenne des brigands, et peut-être plus assoiffé de vengeance, il avait rapidement grimpé les échelons et en avait appris davantage sur le métier que n’auraient pu l’imaginer ses chefs. Il avait découvert très tôt que savoir était synonyme de pouvoir ; il avait donc étudié les arcanes du bizness du cartel et de ses ennemis.

Signe du destin, les deux types qui avaient tué ses parents s’étaient fait dessouder à leur tour, quelques semaines à peine avant que Corrales ne rejoigne la bande. Assassinés par un cartel rival à cause de leur vantardise et de leur balourdise. Les autres Caballeros n’avaient pas été mécontents d’en être débarrassés.

Corrales haussa les épaules et considéra son équipe de passeurs, en jeans et chandail à capuche noire, lestés de leur encombrant sac à dos. Il les mena vers un coin retiré de la supérette. Là, il se pencha pour soulever une large planche de contreplaqué : le tunnel s’ouvrait au-dessous, étroit boyau accessible par une échelle d’alu. Un souffle d’air froid et humide en jaillit.

« Quand vous serez à l’intérieur de l’autre maison, commença Corrales, ne sortez qu’après que vous aurez vu les voitures, et à ce moment, faites-le trois par trois, pas plus. Les autres attendront dans la chambre. S’il y a du grabuge, vous rebroussez chemin par le tunnel, d’accord ? »

Murmures d’assentiment.

Ils descendirent donc, l’un après l’autre, certains munis de lampes torches. Ce tunnel était un des plus étroits du cartel mais aussi l’un des plus longs – pas loin de cent mètres. Large d’un mètre, haut d’un peu moins de deux, avec un plafond renforcé par d’épaisses traverses. Vu le nombre de maçons et d’entrepreneurs du bâtiment au chômage dans le pays, trouver du personnel pour creuser ce genre d’ouvrage était d’une facilité déconcertante ; en fait, de nombreuses équipes d’ouvriers enchaînaient les chantiers sans discontinuer.

Les hommes de Corrales allaient progresser voûtés, en groupe serré, le long du boyau. Le tunnel passait pile sous l’un des postes de contrôle de Nogales, dans l’Arizona, et l’on redoutait toujours le risque d’un affaissement dû au passage d’un gros véhicule, comme un autocar. Cela s’était déjà produit. En fait, Corrales avait appris que les divers cartels creusaient des tunnels dans le secteur depuis plus de vingt ans et que les autorités en avaient déjà découvert plusieurs centaines – et pourtant les forages continuaient, faisant de Nogales la capitale mondiale des tunnels de contrebande. Ces dernières années, toutefois, le cartel de Juárez avait décidé d’étendre son champ d’action, de sorte qu’il contrôlait désormais la quasi-totalité des principaux passages souterrains entre le Mexique et les États-Unis. Des hommes étaient grassement payés pour en assurer la protection et empêcher leur usage par les cartels rivaux. Par ailleurs, on creusait à présent plus profond pour éviter tout repérage par les radars et sonars, ou à tout le moins espérer que ces boyaux seraient confondus avec l’une des nombreuses conduites d’égouts qui couraient entre les deux agglomérations de Nogales, de part et d’autre de la frontière.

Des cris sur le seuil derrière lui l’amenèrent à dégainer son mata policía. L’arme au poing, il gagna la porte où deux de ses hommes, Pablo et Raúl, étaient en train de traîner un type, le nez et la bouche ensanglantés. L’homme se débattait, puis il cracha du sang – dont les gouttes manquèrent de justesse les mocassins Berluti de Corrales. Ce dernier était certain que cet abruti ignorait la valeur de ses grolles.

Corrales se renfrogna : « C’est quoi, cette embrouille ? »

Raúl – le plus causant des deux sbires – expliqua : « Je crois bien qu’on a trouvé un espion. Je pense que c’est un des hommes de Zúñiga. »

Corrales poussa un gros soupir, passa les doigts dans ses épais cheveux bruns, puis soudain, colla le canon de son flingue contre le front du bonhomme. « Est-ce que tu nous filais ? Tu bosses pour Zúñiga ? »

L’homme humecta ses lèvres tuméfiées. Corrales accentua la pression du canon en le sommant de répondre.

« Va te faire foutre », cracha l’autre.

Corrales prit alors une voix sépulcrale et se rapprocha encore : « Est-ce que tu travailles pour les Sinaloas ? Si tu me dis la vérité, tu auras la vie sauve. »

Le regard du type se brouilla ; puis il releva légèrement la tête et confirma : « Oui, je travaille pour Zúñiga.

– Es-tu seul ?

– Non. Mon ami est resté à l’hôtel.

– Celui du coin ?

– Oui.

– OK. Merci. »

Sur quoi, sans crier gare – et sans une seule seconde d’hésitation –, Corrales lui logea une balle dans la tête. Il l’avait fait si vite, si délibérément, que ses propres hommes eurent un sursaut. L’espion bascula vers l’avant et nul ne chercha à le retenir.

Corrales bougonna : « Emballez-moi ce connard. On laissera cette ordure sur le seuil de notre vieil ami. Envoyez deux mecs à l’hôtel, qu’ils me ramènent son copain, vivant. »

Pablo fixait toujours le cadavre. Il hocha la tête. « Je pensais que tu lui aurais laissé la vie sauve. »

Corrales ricana, puis en se penchant, il nota une tache de sang sur un de ses mocassins. Avec un juron, il tourna les talons pour rejoindre le tunnel, tout en sortant son mobile pour appeler son complice dans la planque de l’autre côté de la frontière.

Aux environs de Crystal Cave

Parc national des Séquoias

Californie

Quatre jours plus tard

Un camion de déménagement s’était garé devant la grande tente et Michael Ansara, inspecteur du FBI, vit deux hommes descendre de la cabine, aussitôt rejoints par deux autres qui venaient de sortir de la tente. Un des gars, le plus grand, déverrouilla la porte arrière et fit coulisser le volet du hayon et bientôt les quatre hommes faisaient la chaîne pour transporter des caisses dans la tente. Cet endroit était un point névralgique pour l’approvisionnement des groupes situés plus au nord. Que les cartels mexicains de la drogue fassent entrer clandestinement de la cocaïne aux États-Unis, voilà qui n’était guère plus audacieux que l’opération pour laquelle Ansara procédait à des reconnaissances depuis une semaine.

Les cartels avaient installé de nombreux champs de marijuana dans les collines escarpées qui formaient l’arrière-pays du parc national. La zone avait beau être sillonnée de pistes, des coins entiers restaient inaccessibles aux promeneurs et aux campeurs. Les patrouilles à pied demeuraient rares et espacées, de sorte que les cartels avaient à leur disposition de vastes surfaces isolées, bien camouflées et à l’abri de toute surveillance aérienne. Ils cultivaient donc leur marchandise du côté mexicain en toute impunité pour la fourguer aussitôt à leurs clients, tandis que l’argent était renvoyé directement au Mexique. Ansara avait maintes fois hoché la tête, incrédule, en constatant le fait, mais les cartels se livraient à cette activité depuis des années.

Leur fallait-il de l’audace ? À coup sûr. Surtout quand vous aviez passé autant de temps qu’Ansara dans le secteur. Il avait déjà relevé les nombreuses mesures de sécurité mises en place, le front de défense commençant avec les zones courant en parallèle avec les pistes principales. Quiconque s’aventurait quelque peu en dehors de celles-ci courait le risque de tomber dans un des pièges à mâchoires de toutes tailles – jusqu’aux pièges à ours –, sans oublier les fosses garnies d’épieux camouflées sous un tapis de feuilles, de branches et d’aiguilles de pin. Leur fond était garni de pieux hérissés de clous. L’idée était de blesser les curieux et les contraindre à faire demi-tour pour trouver de l’aide. Un peu plus avant, Ansara avait relevé des pièges à fil, là aussi pour faire tomber sur un lit de clous le randonneur sans méfiance. Certes rudimentaires, ces mesures de « dissuasion » n’étaient que la première partie d’un dispositif de défense rapprochée autrement plus élaboré.

Parvenir jusqu’à ce point de vue en hauteur avait exigé de sérieuses qualités d’alpiniste. Il ne s’était encombré que d’un léger sac à dos, escaladant des pentes de plus de dix-huit pour cent pour se frayer un passage entre les éperons rocheux, glissant au moins une demi-douzaine de fois, afin de tracer une piste assez large tout en demeurant indétectable. Entre les rochers branlants, les branches basses, l’escarpement du terrain, il état à présent hors d’haleine.

Une heure environ au nord de la grande tente qu’il était en train d’observer, et à deux heures de marche de la route la plus proche, s’étendait ce qu’Ansara avait baptisé « le jardin ». Cachés à l’ombre des pins, plus de cinquante mille pieds de marijuana – certains hauts de plus d’un mètre cinquante – étaient plantés en rangées régulières espacées de deux mètres. Les plants recouvraient le terrain escarpé mais fertile. Une bonne partie de ceux-ci se cachaient au milieu de bosquets denses ou près des cours d’eau utilisés par les cartels pour l’irrigation. On avait enterré des canalisations, établi des barrages sur les torrents, tandis qu’un système raffiné d’irrigation au goutte-à-goutte par tout un réseau de tuyaux alimentés par gravité permettait de fournir aux plants la juste quantité d’eau nécessaire. C’était une exploitation professionnelle, élaborée sans regarder à la dépense.

Tout au long du périmètre des cultures, on avait installé de petits groupes de tentes où vivaient les planteurs et les personnels de sécurité. Leurs vivres étaient stockés dans de gros sacs accrochés à des branches hautes pour les tenir à l’abri des ours noirs en goguette dans le secteur. Les champs proprement dits étaient surveillés de jour comme de nuit par des équipes d’hommes en armes – parfois jusqu’à trente simultanément. L’approvisionnement des camps était dévolu à des hommes ignorant sans doute les détails de l’opération ; tout ce qu’ils savaient, c’est qu’il fallait livrer des vivres, de l’eau, des vêtements, de l’engrais et autres denrées indispensables. Les plants récoltés étaient évacués discrètement de nuit par des groupes de planteurs sous la protection de gardes armés. Les équipes de jour se déplaçaient à l’aide de VTT haut de gamme qui leur permettaient de se mouvoir rapidement et sans bruit dans ces vallées inhospitalières. Ansara imaginait que bon nombre de ceux qui travaillaient ici étaient des parents ou des amis des membre des cartels, des personnes de confiance. Tous les accès au parc étaient gardés et les investigations d’Ansara lui avaient permis de constater qu’au moins un des gardes avait dû se faire acheter pour autoriser l’entrée ou la sortie d’un véhicule entre minuit et 5 heures du matin, à peu près tous les dix jours.

La culture de la marijuana n’était pas une nouveauté pour Ansara. Il avait grandi dans les quartiers est de Los Angeles, à Boyle Heights, et le frère aîné de sa mère, Alejandro De La Cruz, vivait à deux pas du domicile familial. Durant la semaine, son oncle faisait office de « jardinier des stars » dans l’opulente communauté de Bel Air. La nuit et les week-ends, De La Cruz cultivait et vendait de l’herbe à ces mêmes clients fortunés. Et Ansara était son fidèle assistant.

Dès l’âge de dix ans, Ansara était capable d’épeler le nom du principe actif du cannabis, le THC ou delta-9-tétrahydrocannabinol. Il avait passé des heures à récupérer et bidouiller des gobelets en plastique. Il commençait par en percer le fond de trous d’évacuation avant de les remplir de terreau pour y planter, côté pointu vers le haut, une graine brun marbré. Il disposait alors de trente à quarante pots sur un large plateau, assez similaire à la sole sur laquelle sa mère faisait cuire ses biscuits, puis allumait les radiateurs qui permettaient de chauffer ses plantations par le dessous.

Il avait appris comment repiquer les plants germés, en leur laissant suffisamment de terreau autour des racines, il savait l’importance d’avoir en permanence un ventilateur oscillant pour les aérer vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il épluchait les journaux pour chercher dans les petites annonces les lampes au sodium haute pression de 600 watts permettant d’éclairer les plants.

Leur ménager une période de repos nocturne était tout aussi critique pour leur croissance. Vu leur puissance, ces lampes avaient tôt fait de cramer les minuteries usuelles et son oncle lui avait enseigné qu’il était indispensable de recourir à de coûteux contacteurs à relais appelés chronorupteurs.

Cette exigence d’une alternance précise de périodes de lumière et d’obscurité engendrait deux problèmes de sécurité. Masquer entièrement les fenêtres donnant sur la rue pouvait éveiller les soupçons de la brigade des stups. Et l’accroissement transitoire et régulier de la consommation électrique pouvait conduire un employé de la compagnie d’électricité locale à prévenir cette même brigade. Sans compter qu’une zone de culture pouvait vite devenir humide. Aérer en ouvrant les fenêtres à des heures incongrues, et indépendamment des précipitations ou de la température extérieure, c’était encore prendre un risque.

À l’âge de douze ans, Ansara était capable de réciter la liste des douze variétés d’herbe classées par leur richesse décroissante en THC, de la Veuve blanche à la Lowryder. Et durant tout ce temps, jamais Ansara n’avait touché à la drogue – pas plus du reste que son oncle : pour ce dernier, ils étaient des négociants spécialisés dans une denrée de prix. Comme il l’avait expliqué à Ansara, quand on vend des biscuits, on ne passe pas ses journées à les grignoter.

Tout ce petit commerce avait connu une fin brutale quand sa mère avait découvert pourquoi il passait tout ce temps avec tonton Alejandro. Durant des mois, elle n’avait plus adressé la parole à son frère.

Qu’Ansara ait fini par rejoindre le FBI et qu’il ait déjà procédé à l’arrestation de planteurs de cannabis était une de ces ironies du sort – ironie dont, une fois encore, il était l’acteur. Il n’y avait qu’une poignée de policiers chargés de couvrir les dix millions d’hectares de forêt californienne et Ansara n’était hélas pas du nombre. S’il se trouvait ici, c’est parce qu’il était aux trousses d’un trafiquant bien précis, un certain Pablo Gutiérrez ; l’homme qui avait tué un collègue du FBI à Calexico devait avoir un lien direct avec le cartel de Juárez. À la faveur de sa traque, Ansara avait trouvé la Mecque des cultures d’herbe en Californie, mais ses collègues et lui hésitaient à démanteler le réseau car ils espéraient d’abord exploiter ce filon pour collecter d’autres informations sur les cartels. Il était clair qu’ils devaient mettre la main sur les lieutenants et les chefs. Et s’ils agissaient trop vite, les cartels iraient simplement installer leurs cultures quelques kilomètres plus loin.

Avec le renforcement de la sécurité le long de la frontière américano-mexicaine, les cartels s’étaient de plus en plus implantés en territoire américain. Ansara avait pu discuter avec un inspecteur du service fédéral des Eaux et Forêts et celui-ci lui avait précisé que, à peine huit mois auparavant, des gardiens du parc avaient confisqué onze tonnes de marijuana en l’espace d’une seule semaine. On pouvait imaginer, lui avait confié l’inspecteur, les quantités d’herbe qui avaient échappé à la confiscation et quittaient les champs pour être vendues… Les pontes mexicains de la drogue opéraient désormais en territoire américain et il n’y avait pas assez de policiers pour les arrêter. Comme disaient, résignés, les soldats au Viêt Nam, et voilà…

Ansara rabaissa sa paire de jumelles et s’enfonça un peu plus dans les broussailles. Il pensait avoir vu un des passeurs regarder à deux reprises dans sa direction. Son pouls s’accéléra. Il attendit quelques secondes encore, puis reprit les jumelles. Les hommes s’étaient remis à la tâche et ils avaient mis de côté plusieurs caisses dont on avait ôté le couvercle. En zoomant, Ansara découvrit des cartons de brosses à dents, de dentifrice, de savon, de rasoirs jetables, des tubes d’aspirine, de pilules pour le foie et de cachets contre la toux. Les plus grosses caisses contenaient des bouteilles de propane, des paquets de tortillas et des boîtes de conserve qui allaient des tomates aux tripes.

Un oiseau traversa les frondaisons au-dessus de lui. Ansara sursauta et retint son souffle. Il rabaissa une fois encore ses jumelles pour masser ses paupières fatiguées. Il entendait la voix de Lisa résonner dans sa tête : « Oui, je savais dans quoi je m’engageais, mais ça fait trop de temps toute seule. Je pensais pouvoir tenir le coup. Je pensais que c’était ce que je voulais. Mais non. »

Et c’est ainsi qu’une autre blonde aux longues jambes, à la voix rauque et aux mains douces avait échappé à l’emprise d’Ansara. Mais celle-ci avait été différente. Elle avait juré qu’elle pourrait se faire à ses absences et elle avait tenu vaillamment la première année. Elle écrivait et enseignait les sciences politiques à l’université d’Arizona, et elle lui avait expliqué que ce n’était pas un problème qu’il ne soit pas là, que de toute façon, elle avait besoin de temps libre. En fait, le soir du premier anniversaire de leur rencontre, elle avait semblé éperdument amoureuse. Lors d’une soirée, elle l’avait comparé à des vedettes de l’écran comme Jimmy Smits et Benjamin Bratt, et elle l’avait même décrit sur sa page Facebook sous les traits d’un « Latino de grande taille, mince et rasé de près, au sourire éclatant et au regard confiant mais plein de modestie ». Il avait trouvé ça plutôt sympa. Il était loin d’utiliser un tel vocabulaire. Mais comme on dit, loin des yeux, loin du cœur – surtout quand on a moins de trente ans. Il comprenait. Il l’avait laissée partir. Or, depuis un mois, il ne pouvait s’empêcher de penser à elle. Il se remémora leur première rencontre ; il l’avait emmenée dans un petit restau familial, un mexicain de Wickenburg, et là, il lui avait parlé de son passage à l’université d’Arizona, puis de son activité au sein des forces spéciales en Afghanistan. Il lui avait narré dans quelles circonstances il avait quitté l’armée pour se faire recruter par le FBI. Elle lui avait demandé s’il avait le droit de lui raconter tout ça.

À quoi il avait répondu : « Je n’en sais rien. Est-ce qu’entendre des trucs confidentiels défense, ça t’excite ? »

Elle avait alors levé les yeux au ciel en gloussant.

Et puis la conversation était devenue sérieuse quand elle l’avait interrogé sur la guerre, sur ses potes tombés au combat, sur ses adieux à un camarade de trop. Après le dessert, elle lui avait dit qu’elle devait rentrer chez elle, sous-entendu qu’il ne l’intéressait pas mais qu’il pourrait toujours remercier sa frangine d’avoir arrangé le rendez-vous.

Bien entendu, il l’avait poursuivie assidûment, en bon agent du FBI recruté dans les forces spéciales, et il avait fini par l’amadouer avec des fleurs, des vers de mirliton écrits sur des cartes maison et d’autres petits soupers… Mais tout ça était encore une fois tombé à l’eau, par la faute de sa carrière, et ça commençait à lui peser. Il s’imaginait déjà en petit fonctionnaire aux horaires réguliers, en congé tous les week-ends. Mais aussitôt la perspective de bosser dans un cagibi avec un supérieur hiérarchique sur le dos lui flanquait la nausée.

Mieux valait encore sillonner la montagne muni d’une paire de jumelles et courir après les méchants. Bon sang, ça lui donnait l’impression de retourner en enfance.

Les hommes terminèrent de décharger le camion, remontèrent dans la cabine et repartirent. Ansara les regarda s’éloigner, puis d’autres individus apparurent qui entreprirent de garnir leurs sacs à dos avec le matériel issu des caisses. En dix minutes, ils avaient terminé et reprenaient la direction du « jardin ».

Ansara attendit qu’ils aient disparu, puis il s’apprêta à lever le camp.

S’il n’avait pas jeté machinalement un coup d’œil à ses pieds, sa vie se serait arrêtée là.

À deux pas, un peu sur sa droite, se trouvait un petit appareil surmonté du cône d’un détecteur laser. Ansara reconnut aussitôt un déclencheur à distance dont le récepteur devait se trouver de l’autre côté de la clairière. Qu’il rompe le faisceau et il déclencherait aussitôt une alarme. Ansara plissa les yeux, reprit ses jumelles et repéra bientôt plusieurs dispositifs analogues installés à la base de certains arbres. Ils n’étaient visibles que lorsqu’on savait quoi chercher et les Mexicains avaient pris soin de scotcher tout autour des feuilles et des brindilles pour encore mieux les camoufler. Déclencheurs à fil et mines antipersonnel parsemaient les abords du jardin mais là, il s’agissait pour Ansara d’une nouvelle zone du parc, et jamais encore il n’avait observé un tel dispositif. Bigre, s’il devait remonter par ici, il allait désormais devoir redoubler de prudence.

Des cris se firent entendre en contrebas. De l’espagnol. Là-haut sur la montagne, côté est. L’avaient-ils déjà repéré ?

Et merde. Peut-être avait-il finalement coupé un de ces faisceaux laser. Il prit ses jambes à son cou tandis que les types dans la vallée se ruaient hors de la tente.

4

Les bons fils

Miran Shah
Waziristan du Nord
Près de la frontière afghane

MOORE ET SON CONTACT LOCAL – Israr Rana – avaient parcouru quelque deux cent quatre-vingt-dix kilomètres en direction du sud-ouest pour gagner le Waziristan du Nord, l’une des sept zones tribales sous administration pakistanaise – alias FATA – mais de fait contrôlées surtout sur le papier par les gouvernements central et fédéral. Depuis des siècles, ces régions isolées étaient aux mains des tribus pachtounes. Au XIXe siècle, elles avaient été annexées par les Britanniques qui avaient passé leur temps à tenter de contrôler ces populations avec des dispositions spéciales – les FCR ou Frontier Crimes Regulations –, également connues sous le sobriquet de « lois au noir » car elles accordaient aux potentats locaux un pouvoir sans limite, tant qu’ils se conformeraient aux desiderata de la puissance colonisatrice. Ce régime coutumier s’était perpétué après l’indépendance et jusqu’à la formation en 1956 de la République islamique du Pakistan. Au cours des années quatre-vingt, la région s’était un peu plus militarisée avec l’arrivée de combattants moudjahidines venus d’Afghanistan, suite à l’invasion soviétique. Après le 11-Septembre, le Waziristan du Nord et le Waziristan du Sud devaient s’illustrer comme terrains d’entraînement et de repli pour les terroristes après qu’Al-Qaïda eut investi la région. Les habitants avaient accueilli les talibans à bras ouverts car ces derniers avaient su faire vibrer leur corde tribale et coutumière, en leur rappelant qu’ils devaient toujours se méfier des gouvernements centraux et farouchement défendre leur indépendance.

Autant de faits pour rappeler à Moore qu’il mettait décidément le pied dans une région des plus instable voire explosive, mais Rana lui avait promis que cela valait le détour. Ils devaient rencontrer un homme qui, aux dires de Rana, pourrait être en mesure d’identifier les talibans sur les photos que possédait Moore. L’homme vivait dans le village de Miran Shah qui, durant l’invasion soviétique, avait accueilli un vaste camp pour les réfugiés venus de Khost, seule ville afghane de l’autre côté de la frontière dans cette région isolée. En fait, la plupart des routes conduisant à Miran Shah étaient bien souvent impraticables durant les longs mois d’hiver et, pour avoir l’électricité, les habitants ne pouvaient compter que sur quelques rares groupes électrogènes diesel. Dire que les deux hommes mettaient le pied dans une ville demeurée au stade du Moyen Âge était une litote, et pourtant Moore découvrit, ébahi, des traces anachroniques de présence occidentale sous la forme de vieux placards publicitaires pour Seven-Up ou Coca-Cola tendus entre deux murs de pisé. On voyait des voitures poussiéreuses garées au bord des rues, et les mômes jouaient à cache-cache dans des ruelles jonchées de détritus. Un homme vêtu d’une tunique crasseuse et tenant en laisse un singe dressé les croisa, tout comme une demi-douzaine d’autres habitants portant la longue chemise de coton traditionnelle retenue à la taille par une large ceinture en toile. D’autres, qui étaient armés d’AK-47, se déportèrent du côté du marché vers un bâtiment éventré par une explosion, pour rejoindre un groupe d’hommes et de femmes encore affairés à fouiller les décombres. Un peu plus loin, on rôtissait une chèvre à la broche ; Moore reconnut l’odeur de bouc si caractéristique.

« Encore un attentat-suicide », observa Rana, au volant, en indiquant d’un signe de tête le bâtiment détruit. « Ils voulaient tuer un des chefs tribaux mais ils ont échoué.

– Mais ils n’ont pas raté la maison, pas vrai ? » observa Moore.

Arrivés au bout de la rue, ils furent accostés par deux nouveaux hommes équipés de fusil, des soldats de l’armée pakistanaise chargée de renforcer la sécurité dans le village depuis que Miran Shah était devenue de plus en plus souvent la cible des militants pro-talibans réfugiés dans les collines alentour. Nul doute que l’auteur de l’attentat-suicide provenait de là. Le gouvernement avait pris des mesures contre la « talibanisation » de ces zones tribales, en envoyant des renforts en personnel et en matériel mais ces efforts n’avaient jusqu’ici rencontré qu’un succès limité. Moore avait bien étudié la région et les occasions étaient trop nombreuses pour les fonctionnaires gouvernementaux de se laisser acheter par des seigneurs de la drogue à la solde des talibans. Si Khodaï avait survécu, nul doute qu’il aurait eu des noms à livrer.

Rana précisa aux soldats du barrage qu’ils allaient rencontrer Nek Wazir, le chef de la Choura – le conseil exécutif – du Waziristan du Nord, un homme qui n’avait pas sa langue dans sa poche quand il parlait des chefs talibans de la région. Les deux hommes échangèrent un regard et l’un d’eux vérifia sur une liste imprimée avant de leur demander leurs papiers. Moore s’était bien entendu muni de faux documents qui le présentaient comme un fabricant d’armes de Darra Adam Khel, une bourgade entièrement dévolue à la manufacture d’artillerie. L’accès à la ville était interdit aux étrangers, mais les artisans locaux sillonnaient régulièrement les zones tribales pour livrer leur production. Le garde n’eut aucun mal à se laisser convaincre par les papiers de Moore mais après une fouille en règle de la voiture, il s’étonna, la main levée : « Pourquoi pas de livraison ? »

Sourire de l’Américain. « Je ne suis pas ici pour affaires. »

L’autre haussa les épaules, puis les deux gardes leur firent signe de passer.

« Comment avez-vous connu Wazir ? s’enquit Moore.

– Mon grand-père s’est battu avec lui contre les Soviétiques. Tous deux sont venus ici. Je le connais depuis que je suis tout petit.

– C’étaient des moudjahidines.

– Oui, de grands résistants.

– Parfait.

– Je vous avais dit, quand vous m’avez engagé, que j’avais d’excellents contacts, ajouta Rana avec un clin d’œil.

– La route est longue et je t’ai signalé que mes chefs ne m’avaient accordé que deux jours.

– Si quelqu’un connaît ces hommes, c’est bien Wazir. C’est lui qui a le plus de contacts dans toute la région. Il a des centaines d’affidés, jusque dans la capitale. Son réseau est incroyable.

– Mais il vit dans ce trou pourri.

– Pas toute l’année. Mais ce “trou pourri”, comme vous dites, lui procure une couverture idéale et lui permet en grande partie d’échapper à la curiosité du gouvernement. »

La piste tournait légèrement à droite avant d’attaquer une côte qui les conduisit à deux bâtiments en brique de taille modeste, installés au pied des collines. On apercevait derrière plusieurs tentes. Deux paraboles étaient installées sur le toit du plus grand des bâtiments et l’on entendait, venant des tentes, vrombir des groupes électrogènes. Un peu plus en retrait, un enclos abritait des vaches et des chèvres tandis que sur la gauche, en contrebas, s’étendaient des hectares de cultures en terrasses où les paysans du coin cultivaient le blé, l’orge et une variété perse de luzerne baptisée shaftal.

Deux gardes apparurent sur le toit et brandirent leurs AK-47. Charmant. Wazir s’était ménagé un QG sécurisé dans ces collines.

Ils furent accueillis à l’entrée par un vieillard à l’imposante barbe blanche. L’homme portait une tunique marron, avec un gilet blanc et un turban assorti. Il avait une bouteille d’eau dans la main droite. Il ne restait plus grand-chose de la gauche : les doigts avaient disparu, remplacés par de profondes cicatrices qui griffaient le dessus de sa main et remontaient sur le bras vers la manche. En l’examinant mieux, Moore nota qu’il avait également perdu une partie du lobe de l’oreille gauche. OK, sans doute le résultat d’un tir de mortier. Il pouvait s’estimer heureux d’être encore en vie.

On ne s’embarrassa pas de préliminaires. Le nom que s’était choisi Moore était Khattak, un patronyme pachtoune, et avec ses cheveux bruns et son teint basané (l’un et l’autre hérités d’une mère aux origines italo-espagnoles), il pouvait presque passer pour un Pakistanais. Presque.

Wazir gloussa en entendant le nom. « Ce n’est pas toi, bien sûr, remarqua-t-il en anglais avec un fort accent. Tu es américain et ça me va très bien. Ça me fournit l’occasion de pratiquer mon anglais.

– Ce n’est pas nécessaire, lui répondit Moore en pachtoune.

– Accorde-moi ce petit plaisir. »

Moore pinça les lèvres avant d’acquiescer d’un sourire. Autant céder au caprice du vieil homme. Ses yeux bleu délavé avaient sans aucun doute contemplé les derniers cercles de l’enfer. Wazir les conduisit à l’intérieur.

La prière de midi, Dhuhr, venait de s’achever, et Moore ne douta pas que leur hôte allait à présent leur servir du thé. Ils pénétrèrent dans la fraîcheur ombragée d’une vaste pièce de séjour aux coussins bariolés arrangés autour d’un tapis persan aux motifs enchevêtrés. On avait préparé trois places. Les coussins – des toshaks – et la mince natte au centre – un dastarkhacn – faisaient partie intégrante de la cérémonie quotidienne du thé. On cuisinait dans l’une des pièces voisines et les arômes sucrés d’oignons mêlés à quelque autre épice embaumaient l’atmosphère.

Un jeune homme apparut, que Wazir présenta comme son arrière-petit-fils. Âgé de sept ou huit ans, il portait un bol et une cruche – le haftawa-wa-lagan. Tous se lavèrent soigneusement les mains. Puis le garçon revint avec le thé et Moore en but lentement une gorgée, avec un soupir d’aise, car cette senteur lui évoquait toujours la pistache.

« Comment s’est déroulé le trajet ? demanda Wazir.

– Sans incident, répondit Moore.

– Très bien.

– Tu as les photos ? »

Moore glissa la main dans la petite sacoche qu’il avait passée à l’épaule et en retira sa tablette informatique. Il l’activa et la tendit à Wazir.

Le vieillard feuilleta l’écran tactile pour faire défiler les photos, comme s’il avait fait cela toute sa vie. Surpris, Moore l’interrogea à ce sujet.

« Laisse-moi te montrer quelque chose », répondit-il avant d’appeler le garçon pour qu’il l’aide à se relever.

Il les conduisit alors dans une pièce en retrait, en fait un bureau, et Moore en resta bouche bée. Wazir avait toute une batterie d’ordinateurs, deux imposants téléviseurs à écran plat et au moins une demi-douzaine d’ordinateurs portables, tous en service. Son PC électronique ressemblait à la passerelle d’un vaisseau spatial. Les écrans affichaient les pages d’accueil de sites d’info, des programmes télé, des écrans de messagerie et de réseaux sociaux. Sans nul doute ce gars était branché.

Et là, dans un coin, sur une table, plusieurs tablettes tactiles identiques à celle de Moore.

« Comme tu peux le constater, dit Wazir en embrassant les lieux de sa main valide, j’aime bien avoir mes jouets. »

Moore hocha la tête, éberlué. « Je suis ici depuis, je ne sais plus, deux ou trois ans… comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler de vous ?

– Choix personnel.

– Alors, pourquoi maintenant ? »

Le sourire du vieillard s’évanouit. « Allons, retournons finir notre thé. Avant de déjeuner. On parlera ensuite. »

Quand ils se furent réinstallés sur les coussins dans la pièce à vivre, le garçon leur apporta une quorma, un ragoût aux oignons, épicé de chutney, de légumes aux vinaigres et servi avec du naan – un pain azyme cuit dans un four en terre. La chère était délicieuse et Moore se sentit calé lorsqu’ils eurent terminé.

Wazir rompit le silence avec une question : « Quelle est la chose la plus difficile que tu aies dû faire dans ta vie ? »

Moore regarda son interlocuteur. Toute son attitude trahissait qu’il jugeait la question essentielle.

Avec un soupir résigné, Moore le regarda et demanda : « Est-ce vraiment si important ?

– Non.

– Alors, pourquoi cette question ?

– Parce que je suis un vieillard, que je vais mourir bientôt et que je crois que les liens fraternels se tissent à force de sacrifices. Je suis un collectionneur de cauchemars, si tu préfères. C’est leur évocation, à la froide lumière du jour, qui permet au courage et à la vérité de s’épanouir. Alors, au nom de la fraternité… quelle est la chose la plus difficile que tu aies eu à faire dans ta vie ?

– Je ne pense pas qu’on m’ait jamais posé une telle question.

– As-tu peur de répondre ?

– Je n’ai pas peur, je suis simplement…

– Tu ne veux pas la considérer. Tu l’as enterrée. »

Moore en resta stupéfait, mais il n’était pas certain que son interlocuteur se contentât de cette réaction. « Nous avons tous fait des choses difficiles.

– J’ai besoin de savoir celle qui l’était le plus. Veux-tu que je commence ? »

Moore acquiesça.

« Je tenais à ce que mon père soit fier de moi. Je voulais être un bon fils.

– Et en quoi était-ce difficile ? »

Wazir exhiba sa main estropiée. « J’ai été blessé au tout début de la guerre et, par la suite, chaque fois que j’entrais dans sa chambre, je voyais dans ses yeux s’évanouir cette lueur de fierté paternelle. Son fils était désormais un infirme, il n’était plus un guerrier. Ce ne fut plus jamais comme avant. Et rien ne serait plus difficile pour moi que de regagner sa fierté.

– Je suis sûr que vous y êtes parvenu. »

Le vieil homme sourit. « Il faudrait que tu lui demandes.

– Il est encore en vie ? »

Wazir opina. « Il habite à une heure de voiture d’ici. Il doit être devenu l’ancêtre de son village.

– Eh bien, je suis sûr qu’il est fier de vous, désormais. Moi, je n’étais pas un très bon fils. Et le temps pour moi de me rendre compte de mes bêtises, il était trop tard. Mon père était mort du cancer.

– Je suis désolé de l’apprendre. Tout ce que nous voulions, c’était être de bons fils, n’est-ce pas ?

– Ce n’est jamais aussi simple. »

Moore se sentait au bord des larmes – parce qu’il savait que le vieillard allait insister. Ce fut le cas.

« La chose la plus dure ? »

Moore détourna les yeux. « Je suis désolé. Je ne peux pas y repenser. »

Le vieil homme ne dit rien, but une gorgée de thé, laissa un silence pesant envahir la pièce, tandis que Moore se forçait à faire le vide, à se plonger dans un océan de néant. Et puis, il releva la tête. « J’imagine que si je ne le vous dis pas, vous ne m’aiderez pas.

– Si tu m’en parlais trop vite, je ne te croirais pas. Je comprends que la douleur soit si grande que tu ne puisses parler. Cette douleur, je la connais. Et si, je vais t’aider. Je dois le faire.

– J’ai… j’ai juste pris un jour une décision dont je ne sais toujours pas si elle était la bonne. Chaque fois que j’y repense, j’ai l’impression que je vais vomir. »

Les yeux de Wazir s’agrandirent. « Alors, retourne-toi avant. C’était l’un des meilleurs ragoûts que j’aie dégustés. »

La plaisanterie fit sourire Moore.

« À présent, les deux hommes sur la photo. Je trouverai qui ils sont mais je pense que c’est sans importance. Ce sont les hommes pour qui ils travaillent que tu dois arrêter.

– Avez-vous des noms ?

– Tu as vu mon bureau. J’ai bien plus. » Wazir les ramena auprès de ses ordinateurs et il présenta à Moore des clichés des deux hommes qu’il identifia comme le mollah Abdul Samad et le mollah Omar Rahmani. Samad était le plus jeune des deux, la quarantaine, alors que Rahmani était presque sexagénaire.

« Ces types sont des chefs talibans ? Je… je n’arrive pas à croire que je n’en aie jamais entendu parler. »

Wazir sourit. « Ils ne veulent pas se dévoiler devant vous. La meilleure explication serait de dire qu’il y a talibans et talibans, d’un côté les personnages publics qui vous sont familiers, et de l’autre un petit groupe très spécial qui œuvre dans le plus grand secret. Rahmani est leur chef. Et Samad son exécuteur. Ce sont eux les responsables de la mort de tes amis, de la mort du colonel qui désirait t’aider. »

Moore jeta un coup d’œil à Rana qui avait dû sans doute lui en dire un peu trop. L’intéressé haussa les épaules. « J’avais besoin de lui dire ce qui s’est passé… pour obtenir son aide. »

Moore fit la grimace. Puis il considéra Wazir. « OK. Maintenant, nous avons cet homme qui a disparu. » Il exhiba une photo de l’agent Gallagher, avec ses cheveux gris argentés et sa barbe en broussaille. Ses parents avaient émigré de Syrie pour les États-Unis et c’est là qu’il était né. Son vrai nom était Bashir Wassouf mais il se faisait appeler Bobby Gallagher et il avait obtenu le droit de changer de nom alors qu’il était adolescent. Il avait narré à Moore la discrimination dont il avait souffert, étant enfant, en Californie du Nord.

« Laisse-m’en une copie, dit Wazir.

– Merci. Savez-vous quelque chose au sujet de l’autre Latino ?

– C’est un Mexicain, et ils achètent bien plus d’opium qu’auparavant. Ils n’ont jamais été de très bons clients mais leurs achats ont été multipliés par dix ces dernières années et, comme vous l’avez découvert, l’armée les a aidés à transporter leur marchandise à travers le Pakistan, à la faire sortir du pays, et l’amener au Mexique et, de là, aux États-Unis…

– Savez-vous qui sont ces hommes ? Je veux dire, maintenant.

– Je le crois, oui.

– Wazir, je veux vous remercier pour le thé, pour le repas… pour tout. Sincèrement.

– Je le sais. Et quand tu seras prêt à parler, reviens me voir. Je veux entendre ton histoire. Je suis un vieil homme. Je sais écouter. »

Durant le trajet du retour, Moore réfléchit beaucoup à « son histoire » et aux eaux sombres dans lesquelles il aurait pu patauger…

Le lycée Fairview de Boulder, Colorado (État des Chevaliers), c’est là, en terminale, que Moore avait rencontré un garçon du nom de Walter Schmidt. Schmidt avait un an de plus que tous les autres car il était redoublant. Il s’en vantait. Il se targuait de sécher les cours, de répliquer aux enseignant et de fumer de l’herbe à l’intérieur de l’établissement. Il essayait constamment d’entraîner Moore, et bien que la tentation eût été grande, et l’idée fort séduisante d’échapper au désarroi engendré par le divorce de ses parents, il avait résisté. Malgré tout, Moore n’était pas un crack pour autant, il avait tout juste la moyenne et il voyait non sans envie Walter avoir une popularité grandissante, attirer des filles qui étaient prêtes à coucher avec lui, et le garçon semblait lui faire de l’œil comme pour lui dire : Tu sais, tu pourrais avoir cette vie, toi aussi, l’ami.

Finalement, vers la fin de l’année scolaire, les défenses de Moore avaient faibli. Il décida d’assister à une fête organisée par Schmidt. Il tâterait de l’herbe pour la première fois parce qu’une bonne copine serait présente et qu’il savait déjà qu’elle fumait. Alors qu’il dévalait la rue sur son vélo pour rejoindre la maison de Schmidt, la vision de gyrophares de la police le fit se hâter encore plus et, en approchant, il aperçut le garçon qu’on propulsait hors de chez lui comme un chien enragé, encadré par deux policiers. Schmidt se débattait malgré ses menottes, il jurait, il cracha même au visage d’un des flics.

Moore demeura figé, interdit, tandis que le reste des participants étaient arrêtés et embarqués à leur tour – y compris la copine qu’il aimait bien.

Il hocha la tête. Il s’était trouvé à deux doigts d’être arrêté aussi. Non, ce n’était pas une vie. Pas sa vie. Il n’allait pas la gâcher avec ces connards. Il prendrait la direction opposée. Son père, un fondu d’informatique qui bossait pour IBM, lui reprochait toujours son manque de détermination et de projets d’avenir.

Mais cette nuit-là, Moore prit une décision. Il écouterait plutôt la voix d’une autre personne qui avait cherché à l’inspirer et l’encourager : son prof de gym, M. Loengard, un homme qui avait reconnu en lui ce que personne encore n’avait relevé, un homme qui l’avait aidé à comprendre que sa vie avait de la valeur et qu’il pourrait apporter à ce monde une contribution inestimable. Il pourrait répondre à la vocation et devenir un guerrier d’un genre très spécial : un membre des commandos de la marine, un Navy SEAL.

Le père de Moore lui avait dit que la marine, c’était pour les ivrognes et les idiots. Eh bien, il allait lui donner tort. Il se tint dès lors sur la voie étroite de l’effort, décrocha son bachot et, à la rentrée suivante, il était à Grand Rapids, dans l’Illinois, pour huit semaines de classes au centre de recrutement de la marine. Moore dut passer deux fois l’« épreuve de confiance », suivre la formation à la navigation, au tir, à la mécanique, et passer dans la fameuse « salle de confiance », où il devait tenir en déclinant uniquement son nom et son matricule tandis qu’une barrette de gaz lacrymogène sifflait entre ses pieds.

Les classes terminées, Moore coiffa sa casquette de marin et intégra l’école de police de la Navy à San Antonio pour décrocher au bout de six semaines son diplôme de policier-capitaine d’armement. Il avait apprécié ce cursus parce qu’il lui avait permis de manier des armes. Durant son passage, ses instructeurs remarquèrent son adresse au tir et, finalement, après bien des tergiversations, il sortit de formation avec une citation. Il fut alors promu matelot E-3 et envoyé à Coronado, Californie, où se trouvait l’école des commandos de la marine américaine.

Désormais l’attendaient de la sueur, du sang et des larmes.

5

La figure
paternelle

Casa de Rojas
Punta de Mita, Mexique

PLUS DE DEUX CENTS INVITÉS s’étaient réunis sur le front de mer, dans la résidence privée du golf-club des Quatre Saisons. Avec près de deux mille mètres carrés, quatre suites, deux chambres d’enfant et un pavillon séparé, l’édifice n’avait pas eu de mal à devenir le plus célèbre aux environs. Des portes d’entrée en bois massif sculpté à la main, à la débauche de pierre et de marbre qui donnait au hall des allures de cathédrale européenne plus que de résidence privée, la Casa de Rojas était à couper le souffle, sitôt le seuil franchi. Sans surprise, Sonia Batista, la petite amie de Miguel, resta bouche bée quand il la fit passer sous le grand portique à colonnades supportant des voûtes de granit pour gagner l’immense piscine et sa plage de pierre.

« Tout le monde a ses secrets », observa-t-elle, en s’immobilisant pour s’appuyer à l’une des colonnes et contempler les vastes baies vitrées. « Mais là… là c’est carrément trop. » Puis elle baissa les yeux pour admirer le dallage de pierres dont les motifs complexes avaient demandé à des artistes et des architectes de renommée internationale des mois d’effort de conception et des années de réalisation. Cela, Miguel le lui raconterait plus tard, quand ils auraient parachevé la visite. Pour l’heure, il fallait qu’ils gagnent leur place avant que son père n’entame la présentation.

Malgré tout, il prit quelques secondes pour admirer les boucles de sa chevelure mi-longue qui accrochaient le soleil de fin d’après-midi et scintillaient comme du sable volcanique noir. Il ne pouvait s’empêcher, avec la libido débridée de ses vingt-deux ans, d’imaginer tout ce qu’ils allaient faire un peu plus tard. Elle était svelte comme un mannequin, mais aussi remarquablement athlétique, et il avait eu tout le mois pour explorer chaque courbe de son jeune corps et passer de longs moments à se plonger dans les profondeurs de ses yeux noisette pailletés d’une demi-douzaine de nuances d’or. Il se coula vers elle, lui vola un baiser furtif. « Allez, viens. Mon père va me tuer si nous sommes en retard. »

Elle faillit trébucher quand il la tira en avant, parce qu’elle était encore en train de s’émerveiller devant les trois cuisines géantes accompagnées de bars assez longs pour accueillir douze personnes et la salle de banquet attenante capable de recevoir près d’une centaine de convives. De part et d’autre, on voyait chatoyer d’autres maçonneries s’élevant jusqu’à des plafonds de huit mètres. Il comptait lui parler aussi de tout le mobilier que son père avait importé des quatre coins du monde et dont bien des pièces avaient leur histoire particulière. La visite allait prendre encore plusieurs heures et il espérait qu’ils auraient du temps pour admirer la bibliothèque, la salle de gym, la salle multimédia et le stand de tir avant de se retirer pour la soirée. Elle n’avait aucune idée des dimensions de la demeure mais elle savait qu’à l’issue de cette visite, elle en saurait bien plus non seulement sur lui mais aussi sur son père, Jorge Rojas.

« Je suis pas mal nerveuse », avoua-t-elle en lui pressant la main alors qu’ils parvenaient au bout de la galerie pour sortir et porter leurs pas sur le pavage multicolore bordant la piscine.

Castillo se tenait planté là, comme à son habitude, statue d’un mètre quatre-vingts en costume sombre, avec oreillette et lunettes noires. Miguel se tourna vers la jeune fille pour le présenter. « Sonia… Fernando Castillo, le chef de la sécurité de mon père, mais cela ne l’empêche pas d’être un piètre joueur à Call of Duty.

– C’est parce que tu es un tricheur, observa Castillo avec un léger sourire. Tu as piraté tous ces jeux, je le sais.

– Il faut juste que t’apprennes à tirer. »

Castillo hocha la tête, puis il ôta ses lunettes de soleil, révélant qu’il était borgne ; elle tressaillit en avisant les paupières cousues mais lui prit toutefois la main.

« Enchanté de faire votre connaissance.

– Moi de même.

– Je ne voulais pas être discourtois devant une si ravissante personne, dit-il en rechaussant à nouveau ses lunettes. Mais parfois, il vaut encore mieux que je les garde, non ?

– Ne vous en faites pas, répondit-elle. Merci pour le compliment. »

Ils s’écartèrent pour aller se mêler aux groupes d’invités rassemblés près des tables dressées autour de la piscine pour le dîner. Miguel lui chuchota : « Ne te laisse pas avoir. Il en voit bien plus avec un seul œil que bien des gens avec les deux.

– Comment l’a-t-il perdu ?

– Quand il était petit. Une bien triste histoire. Je te la raconterai peut-être un jour mais, ce soir, on boit des crus millésimés et on s’amuse ! » Miguel remua les sourcils en lui pressant la main.

Avec les quatre bars disposés autour du bassin, le vin et le champagne coulaient à flots. On avait tendu un calicot entre deux des bars, face aux eaux calmes du Pacifique Nord, sous un ciel orange roussi, cela formait un parfait rideau de scène. Sur la bannière on pouvait lire : « BIENVENUE AUX GÉNÉREUX DONATEURS POUR LE PROJET D’AMÉNAGEMENT DE L’ÉCOLE JORGE ROJAS. » C’était un dîner de bienfaisance à mille dollars le couvert, et l’occasion bisannuelle pour le père de Miguel de soutirer quelques sous à ses riches amis pour une bonne cause. Le travail accompli par sa fondation était réellement remarquable. Le gouvernement mexicain n’aurait guère pu mieux faire pour améliorer le système éducatif. Et Jorge Rojas ne comptait pas en rester là.

« Miguel, Miguel », lança derrière eux une voix familière. Un groupe compact d’invités s’écarta pour laisser passer Mariana et Arturo González, l’oncle et la tante du jeune homme, la presque cinquantaine tous les deux, impeccablement tirés à quatre épingles, comme s’ils s’apprêtaient à monter les marches d’un festival de cinéma. Mariana était l’unique sœur de son père après la disparition de leur frère.

« Regarde-moi ça », dit sa tante en le tirant par la manche de son complet gris foncé.

« Il te plaît ? Mon père et moi avons trouvé un nouveau tailleur à New York. Il a pris l’avion pour nous rencontrer. » Jamais Miguel n’avouerait à Sonia que ce costume lui avait coûté plus de dix mille dollars. En fait, il se sentait souvent gêné par la fortune familiale et il en faisait le moins possible étalage. Le père de Sonia était un gros homme d’affaires madrilène, propriétaire d’une manufacture de vélos sur mesure (la marque Castile) qui fournissait plusieurs équipes du Tour de France. Jamais toutefois sa famille ne pourrait rivaliser avec les richesses que son père avait amassées. Jorge Rojas n’était pas seulement l’un des hommes les plus fortunés du Mexique, il était l’une des plus grosses fortunes de la planète, ce qui à la fois compliquait l’existence de son fils et la rendait par moments quelque peu surréaliste.

« Là voilà donc, cette fameuse Sonia ! s’exclama sa tante.

– Oui », répondit Miguel, radieux et fier, puis, comme il était de mise, il prit un ton plus solennel pour enchaîner : « Sonia, je te présente ma tante Mariana et mon oncle, monsieur Arturo González, gouverneur de Chihuahua. »

Sonia, en parfaite dame du monde, les salua avec la même solennité. Son sourire radieux et le pendentif en diamant qui caressait son cou ne passèrent pas inaperçus aux yeux de l’oncle. Mais en attendant, Miguel n’avait d’yeux que pour elle, et il ne voyait que son sourire, que la joie qui inondait son visage et brillait dans ses yeux.

Le père de Miguel les avait présentés à la faveur d’une rencontre d’affaires avec des amis communs. Qu’elle fût espagnole avait surtout impressionné le père. Quant à Miguel, c’était surtout son cul magnifique et son ample poitrine qui l’avaient impressionné, du moins aux premiers stades de leur relation. Il avait découvert qu’elle fréquentait l’Universidad Complutense de Madrid, l’une des universités les plus renommées d’Europe, et il n’avait pas tardé à apprendre qu’il y avait un cerveau derrière cette beauté. « Ne te méprends pas, lui avait-elle dit. Je n’ai pas fréquenté les bancs de quelque coûteuse école privée, mais ça ne m’a pas empêché d’obtenir mon diplôme avec mention. »

L’été qui avait suivi la fin de ses études, elle l’avait passé à voyager et découvrir New York, Miami et Los Angeles. Elle était passionnée de mode et de cinéma. Forte de son diplôme de gestion, elle se voyait bien travailler en Californie pour un grand studio ou peut-être à New York pour un couturier renommé. Son père, hélas, s’était montré intraitable. Il lui avait laissé une année pour trouver sa voie, mais dès l’automne venu, il comptait bien la voir intégrée dans l’entreprise paternelle. Miguel nourrissait bien entendu pour elle d’autres plans, plus ambitieux.

« Alors, vous voilà finalement revenue d’Espagne, dit sa tante. Combien de temps y êtes-vous restés ? »

Il sourit à Sonia. « Presque un mois.

– Ton père m’a dit que c’était pour te récompenser de ton diplôme, remarqua la tante, avec de grands yeux.

– En effet », confirma fièrement Miguel. Puis, se tournant vers son oncle : « Comment vont les affaires au pays ? »

Arturo caressa son front dégarni, puis il hocha la tête. « Nous avons encore du pain sur la planche. Les violences se sont aggravées. »

Mariana l’interrompit d’un geste de la main. « Mais ce n’est pas l’heure pour parler de ça, n’est-ce pas ? Pas lors d’une soirée comme celle-ci, où nous avons tant de choses à fêter ! »

Arturo opina, résigné, avant de sourire à Sonia : « Absolument ravi de vous rencontrer. Et maintenant, nous allons vous conduire à notre table. Elle est par là-bas.

– Oh, parfait, nous sommes donc assis avec vous », s’enthousiasma Sonia.

Avant qu’ils aient pu longer la piscine pour rejoindre leur table, Miguel se vit accoster par au moins quatre autres amis – des associés de son père, d’anciens partenaires dans son équipe de foot à l’université, et au moins une ex-petite amie qui eut le chic pour transformer trente secondes de conversation en trente heures de gêne, alors qu’ils discutaient tous deux en français, tandis que Sonia restait plantée là, l’air paumé.

« J’ignorais que tu parlais français », observa-t-elle, après qu’il eut enfin réussi à échapper à l’importune sirène.

« Anglais, français, espagnol, allemand et néerlandais, et même parfois gangsta, si elle voit de quoi je jacte, la meuf. »

Elle rit, et ils prirent place autour de la table richement décorée de porcelaine et d’argenterie parmi les plus fines au monde. Son père lui avait enseigné à ne jamais être blasé, et tout en vivant une existence de privilégié, il goûtait celle-ci jusque dans les moindres détails, du tissu de sa serviette de table à la qualité du cuir utilisé pour confectionner sa ceinture. Quand tant de ses semblables possédaient si peu, il devait se montrer reconnaissant et savoir goûter tous ces petits luxes de son existence.

Un pupitre doté d’un micro et d’un ordinateur portatif était disposé à proximité d’un écran de projection sur trépied. Selon le vœu de son père, sa présentation aurait lieu avant le repas, car, se plaisait-il à dire, « ventre repu n’a pas d’oreilles ».

Arturo se leva pour gagner le pupitre. « Mesdames et messieurs, si vous voulez bien vous asseoir, nous allons bientôt commencer. Pour ceux d’entre vous qui ne me connaissent pas, je suis Arturo González, gouverneur de Chihuahua. J’aimerais vous parler de mon beau-frère, un homme qu’il est inutile de vous présenter, mais j’ai pensé que cette occasion particulière était le moment idéal pour évoquer une anecdote, car Jorge et moi avons fréquenté la même école et nous nous connaissons depuis toujours. »

Arturo reprit son souffle puis ajouta soudain : « Jorge était un pleurnicheur. Sans déconner. »

L’assistance éclata de rire.

« Chaque fois que nous avions des devoirs à faire, il passait des heures à râler dessus. Puis il venait chez moi, et je faisais ses devoirs, et en échange il me donnait du Coca ou des chewing-gums. Vous voyez ? En ce temps-là, déjà, il s’y entendait en affaires ! »

Nouveaux éclats de rire.

« Mais plus sérieusement, mesdames et messieurs, Jorge et moi avons réellement apprécié notre éducation et nos maîtres, et nous ne serions pas ici sans eux, et c’est là ce qui motive notre profond désir d’en faire bénéficier nos enfants. Jorge vous expliquera plus en détail le travail de la fondation, aussi, sans plus tarder, je laisse la parole à monsieur Jorge Rojas ! »

Arturo se tourna vers l’un des bars, et c’est alors qu’il apparut, vêtu d’un costume assorti à celui de Miguel, hormis la cravate qui était rouge vif avec un liseré doré. Chevelure impeccablement coiffée et gominée – et pour la première fois, Miguel remarqua les mèches grises sur ses tempes et sur ses longs favoris. Jamais jusqu’ici, il ne s’était figuré son père comme quelqu’un d’âgé. Jorge était un homme athlétique qui avait appartenu au club de foot universitaire lorsqu’il était étudiant. Il avait même pratiqué le triathlon durant quelques années avant sa blessure au genou. Il conservait une forme excellente, avec sa carrure imposante et son mètre quatre-vingt-cinq, en comparaison duquel le mètre soixante-dix de Miguel faisait pâle figure.

Alors que Jorge exhibait souvent une barbe de plusieurs jours qu’il justifiait en disant qu’il avait trop à faire pour s’en préoccuper (ce qui ne manquait pas de susciter la réprobation : Comment ? Un des hommes les plus riches du monde n’arriverait donc même pas à trouver le temps de se raser ?), ce soir, il était rasé de près, exhibant la mâchoire volontaire d’une star de cinéma. Il sourit et salua de la main la foule, tout en se ruant quasiment vers le pupitre pour venir serrer dans ses bras Arturo.

Mais il s’écarta aussitôt après pour faire mine de tordre le cou de son beau-frère, déclenchant une nouvelle tempête de rires. Enfin, il le libéra pour s’approcher du micro.

« Je lui avais demandé de ne jamais raconter que je pleurais pour qu’il fasse mes devoirs, mais c’est vrai, mesdames et messieurs, c’est parfaitement vrai. Je suppose que j’ai toujours eu une passion pour l’école – d’une manière ou d’une l’autre ! »

Miguel lança un coup d’œil à Sonia qui contemplait son père, en extase. Jorge faisait cet effet à tout le monde, et si cela rendait Miguel parfois un peu jaloux, il n’aurait pu être plus fier de son père et il savait que Sonia ne manquerait pas de le trouver absolument bluffant – comme du reste la plupart des gens.

Pendant le quart d’heure qui suivit, ils l’écoutèrent et suivirent à l’écran la visite guidée du travail accompli par la fondation pour édifier de nouvelles écoles, équiper les classes des technologies dernier cri, engager les meilleurs enseignants disponibles au Mexique et dans les pays voisins. Jorge fournit même des statistiques et des résultats de tests à l’appui du travail qu’ils accomplissaient. Mais l’argument le plus convaincant venait des élèves eux-mêmes.

Jorge s’effaça pour laisser toute une classe de CM1 se ranger derrière le pupitre, tandis que trois des élèves, deux garçons et une fille, énonçaient avec aisance toutes les améliorations dont avait bénéficié leur établissement. C’étaient les gamins les plus choux que Miguel ait jamais vus et ils ne manquèrent pas de faire vibrer la fibre émotive de tous les membres de l’assistance.

Lorsqu’ils eurent fini, Jorge conclut en pressant chacun de faire de nouveaux dons avant de partir. D’un geste, il embrassa les gamins : « Nous devons investir dans notre avenir, leur dit-il, des trémolos dans la voix. Et cela continue ce soir. Bon dîner à tous ! Et encore merci ! »

Au moment où il quittait le pupitre, Jorge fut rejoint par son amie Alexsi, une blonde sensationnelle qui lui avait tenu compagnie au bar. Il l’avait rencontrée lors d’un voyage d’affaires en Ouzbékistan, et chacun pouvait deviner ce qui l’avait tant attiré chez elle. Elle avait des yeux d’un vert aussi vif que Gula, la fameuse jeune Afghane qui avait fait la couverture de National Geographic. Son père était un juge à la Cour suprême qui avait été nommé par le président de la République ; elle-même était avocate et paraissait avoir tout juste la trentaine. Miguel savait que son père ne pouvait supporter une femme avec qui il ne pourrait avoir une conversation intelligente. Elle parlait couramment l’anglais, l’espagnol et le russe, et poursuivait des études en affaires internationales. Détail encore plus surprenant, elle avait tenu plus longtemps jusqu’ici que toutes les conquêtes paternelles précédentes. Leur relation durait depuis bientôt un an maintenant.

Miguel avait été intrigué par une série de sièges vides disposés dans l’angle gauche de la terrasse et quand il y porta de nouveau son regard, il y découvrit installés les musiciens d’un orchestre qui aussitôt entama, tout en légèreté, l’interprétation d’une bossa nova de Jobim.

Alexsi se coula vers la chaise que Jorge lui présenta galamment, puis elle s’assit, souriant à tout le monde.

« Eh bien, je vois que nos bourlingueurs sont enfin de retour d’Espagne, nota Rojas en contemplant Sonia, radieux. Et c’est toujours un plaisir de vous revoir, mademoiselle Batista.

– Et le plaisir est réciproque, monsieur. Merci pour cette présentation. C’était incroyable.

– Nous ne pourrons jamais en faire trop pour ces mômes, pas vrai ? » Il devint songeur. « Oh, mais je manque à toutes mes obligations…, ajouta-t-il aussitôt en se tournant vers Alexsi. Je vous présente mon amie Alexsi Gorbotova. Alexsi, l’amie de mon fils, Sonia Batista. »

Après l’échange de politesses convenu, Miguel s’effaça légèrement pour laisser officier les sommeliers qui emplirent les verres alentour. Il jeta un regard à la dérobée sur l’étiquette : Château Mouton Rothschild, Pauillac, 1986. Miguel appréciait le vin et il savait que chacune de ces bouteilles coûtait plus de cinq cents dollars. Là non plus, il s’abstiendrait d’en faire part à Sonia mais celle-ci porta le verre à son nez, huma le vin et ses yeux s’arrondirent.

Jorge leva son verre. « Je bois à l’avenir de notre grand pays, le Mexique ! E Viva México ! »

Plus tard, Miguel et Sonia s’éclipsèrent discrètement avant que l’on serve le dessert. Son père était plongé dans une intense conversation avec son oncle et plusieurs autres personnalités politiques de la région. Ils avaient allumé des cigares et Sonia avait été incommodée par l’odeur, et la fumée lui piquait les yeux. Ils se replièrent sur une table vide, à proximité de l’orchestre dont ils écoutèrent l’interprétation assez remarquable de Samba de uma nota so. Qu’il connût le titre de la chanson l’impressionna grandement. Ses cours de musique n’avaient pas été que facultatifs. Il les avait pris au sérieux. Elle posa la main sur la sienne et glissa : « Merci de m’avoir amenée avec toi. »

Il rit. « Tu veux faire le grand tour ?

– Pas maintenant, si ça ne te dérange pas. J’aimerais simplement rester assise à bavarder. »

Au loin, une sirène retentit, bientôt suivie par d’autres. Un accident de la circulation, peut-être, mais pas la violence évoquée par son oncle, cette violence qui s’était déposée sur la ville de Juárez comme une brume brouillant la vision des hommes et les poussant à s’entretuer. Non, ce n’était qu’un banal accident…

Sonia haussa le menton et regarda vers l’autre côté de la terrasse. « Alexsi a l’air gentille.

– Elle est bien pour mon père mais jamais il ne l’épousera.

– Pourquoi pas ?

– Parce qu’il n’a jamais cessé d’aimer ma mère. Aucune de ces filles ne peut rivaliser avec elle.

– Pas de problème si tu ne veux pas me répondre, mais tu ne m’as toujours pas dit comment elle était morte. »

Il fronça les sourcils. « J’avais cru.

– C’était à ton autre petite amie. »

Il sourit et fit mine de lui pincer le bras ; puis sa mine redevint sérieuse. « Elle est morte d’un cancer du sein. Tout l’argent du monde n’a pas pu la sauver.

– Je suis désolée. Quel âge avais-tu ?

– Onze ans. »

Elle vint se blottir contre lui, passa un bras autour de son épaule. « Je suis sûre que ce doit être très dur, surtout à cet âge.

– Oui… J’espère juste que mon père a… je ne sais pas… appris à l’endurer mieux que moi. Il a pensé que je craquerais. Que si je restais à la maison, je serais incapable de surmonter l’épreuve. Alors, il m’a envoyé illico au Rosey.

– Mais tu m’as dit que tu t’y étais bien plu.

– C’est vrai. Mais il n’y était pas. »

Elle hocha la tête. « Je dois être honnête. Après que tu m’as dit que tu étais allé là-bas, je me suis renseignée sur Internet. En fait, c’est un des instituts privés parmi les plus chers du monde. Et ça t’a donné l’occasion de faire tes études en Suisse. C’est fantastique.

– J’imagine… mais je m’ennuyais vraiment de mon père et, par la suite, nos relations n’ont plus jamais été les mêmes. Il était tiraillé entre la perte de sa femme et mon éducation, alors je suis parti. Je ne le voyais que trois ou quatre fois l’an, et chaque fois, j’avais moins l’impression de retrouver mon père que de rencontrer mon patron. Mais je ne lui en veux pas. Il voulait juste m’offrir ce qu’il y avait de mieux. Simplement, j’aurais voulu… je ne sais pas, moi, je crois que j’ai parfois l’impression qu’il essaie d’aider tous ces écoliers parce qu’il culpabilise sur mon sort…

– Peut-être que ça te ferait du bien de lui parler. Tu as toujours la bougeotte. Peut-être que tu as juste besoin de te poser chez toi, quelque temps, que vous puissiez réapprendre à vous connaître.

– Tu as raison. Mais je ne sais pas si j’en ai envie. Lui non plus, il ne tient pas en place. Quand on possède une bonne partie du Mexique, j’imagine qu’on doit garder l’œil sur tout.

– Ton père m’a l’air d’un honnête homme. Je pense qu’il serait franc avec toi. Il faut juste que vous vous parliez.

– J’appréhende un peu. Il a déjà planifié mon existence, et si on se lance dans une conversation, il va aussitôt m’indiquer la marche à suivre. À vrai dire, j’espère vraiment avoir pour moi le reste de l’été avant qu’il me mette au travail. Ensuite, à la rentrée, j’entamerai mon troisième cycle.

– Tu ne m’en as pas parlé.

– Je ne t’ai pas parlé de tas de choses. Tu te souviens comme tu disais vouloir t’installer en Californie ?

– Oui.

– Eh bien, à l’automne, nous pourrions partir nous installer là-bas. Pendant que je suivrai mes études, tu pourrais être avec moi, peut-être te trouver un boulot dans un des studios, comme tu l’as suggéré. »

Elle en resta stupéfaite. « Ça serait formidable ! Waouh, je pourrais vraiment trouver quelque chose qui… »

Elle s’interrompit soudain, son visage se renfrogna.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

– Tu sais bien que mon père ne me lâchera jamais la bride.

– Je lui parlerai.

– Ça ne marchera pas. » Elle baissa le ton, imitant la voix paternelle. « Sa “tenace obsession de la qualité”, voilà ce qui a permis sa réussite, c’est du moins ainsi qu’il le formule. Et sa tenace obsession vis-à-vis de sa fille est du même ordre.

– Alors je demanderai à mon père de lui parler.

– Qu’est-ce que tu me dis là, Miguel ? » Elle arqua ses sourcils impeccablement épilés.

« Je dis que ton père veut ton bonheur. Et fais-moi confiance… j’en suis capable. Je peux te rendre très heureuse. Enfin, au moins j’essaierai de faire de mon mieux.

– Tu as déjà… » Elle se pencha vers lui et ils échangèrent un baiser intense et passionné qui fit battre le cœur du garçon.

Quand ils eurent terminé, il se retourna et découvrit que son père les contemplait depuis l’autre bout de la terrasse. Jorge leur fit signe d’approcher.

« Et voilà, constata Miguel avec un soupir. Il va me demander mon opinion sur toutes les grandes crises internationales, et gare à moi si je n’en ai pas une…

– Pas de souci, dit Sonia. Je lui donnerai la mienne si tu sèches. »

Il prit la main de la jeune fille en souriant. « Excellent. »

6

Verset de l’épée

Région de Shàawal
Waziristan du Nord

LE CHEF TRIBAL de Shàawal avait convoqué une importante réunion qui devait se tenir dans le fort en pisé édifié au bout de la vallée de Mana, mais le mollah Abdul Samad n’avait pas l’intention d’y assister. À la place, alors que les misharans du chef commençaient à se rassembler devant le fort, il demeurait sur la crête, tapi près d’un bosquet d’arbres, accompagné de ses deux plus fidèles lieutenants, Atif Talwar et Wajid Niazi.

Samad avait détecté des mouvements sur la pente opposée et, après une inspection plus minutieuse aux jumelles, il repéra deux hommes, un barbu brun et un autre bien plus jeune et mince, barbe rare et courte. Ils portaient la tenue traditionnelle mais le premier avait un téléphone satellite et consultait ce qui parut à Samad être un GPS portable.

Talwar et Niazi étudiaient les deux hommes eux aussi. L’un et l’autre avaient à peine plus de vingt ans, soit quasiment deux fois plus jeunes que Samad, mais ce dernier avait passé les deux dernières années à les former et tous deux se présentaient de manière identique aux visiteurs : ils étaient éclaireurs avancés pour le renseignement américain, l’armée pakistanaise, voire pour une unité des forces spéciales américaines. Les imbéciles mal entraînés qui entouraient le chef ne les avaient pas encore repérés, et ses forces allaient payer le prix de leur incompétence.

Le chef aimait à jeter le code de conduite tribal à la face des fonctionnaires gouvernementaux. Il aimait bien menacer l’armée et souligner ses pertes au Waziristan du Sud, comme un exemple du sort qu’il leur serait réservé si jamais ils s’avisaient de l’attaquer. Il disait que le gouvernement devrait savoir que ses affidés auraient recours au code tribal traditionnel et aux conseils comme les jirgas pour régler leurs problèmes et que le recours au gouvernement central ne leur était utile que pour remplir les besoins essentiels, et sûrement pas régenter leur peuple. Il leur donnait l’assurance que jamais ils n’hébergeraient de criminels, qu’il n’y avait pas d’« étrangers » à Shàawal et que s’en prendre à ses hommes et à leurs terres était certainement la dernière de leurs préoccupations. Mais le chef ne savait pas très bien mentir et Samad veillerait à ce qu’il meure pour ça… Peut-être pas aujourd’hui ni demain, mais bientôt.

Toujours parfaitement immobiles, les éclaireurs inspectèrent aux jumelles les vallées alentour. Semblaient particulièrement les intéresser les longues rangées de pommiers qui suivaient la pente, pour rejoindre en contrebas des vergers d’abricotiers. On avait en partie déboisé et mis en culture les abords des collines les plus escarpées surmontant le village et la végétation subsistant fournissait un abri bien pratique. Les hommes avaient du reste repéré plusieurs guetteurs postés sur le périmètre. Mais ils ne prêtaient qu’une attention distraite aux espions derrière eux et, une fois encore, Samad ne put que hocher la tête, écœuré.

Les gouvernements américain et pakistanais avaient de bonnes raisons de croire que ces tribus hébergeaient des combattants talibans ou d’Al-Qaïda ; les Datta Khaïl et les Zakka Khaïl étaient réputés depuis des siècles pour leur loyauté à toute épreuve et leurs terres avaient de tout temps servi de sanctuaire naturel aux rebelles. Leur chef actuel ne faisait pas exception à la règle, à cette différence près qu’il avait subi récemment de fortes pressions de la part des Américains ; Samad n’était pas loin de croire qu’il allait d’ici peu céder à leur force et les trahir, lui et les quarante hommes qui s’entraînaient ici, du côté pakistanais et à une dizaine de kilomètres de là, dans la partie afghane de la zone.

Après le 11-Septembre, l’armée pakistanaise était entrée dans la région pour protéger la frontière des incursions depuis l’Afghanistan de soldats de l’Alliance du Nord. Au lieu d’une confrontation avec les tribus locales (qui, pour Samad, eût été dans l’ordre naturel des choses), ces dernières au contraire les avaient accueillis chaleureusement et des points de contrôle avaient été bientôt établis. Au cours des années ultérieures, toutefois, les chefs tribaux allaient regretter leur erreur, car un grand nombre des leurs et de leurs proches devaient tomber victimes des drones et sous les bombes des Américains, qui soupçonnaient la présence de terroristes dans la zone. Certes, les Américains ne manquèrent pas de présenter leurs excuses et d’offrir des compensations symboliques, tout en continuant de massacrer des civils au nom de la justice.

Ces derniers temps, cependant, les responsables tribaux avaient retrouvé leurs esprits et décidé de décliner les requêtes émanant tant du gouvernement américain que des autorités pakistanaises. Depuis quelques années, avait été constitué un lashkar1 tribal, et la mission de ce groupe était d’arrêter tous les fugitifs et tous les combattants de la résistance qui opéraient dans la région de Shàawal. Tout juste quelques jours plus tôt, le chef avait eu vent que les autorités d’Islamabad étaient mécontentes des piètres résultats obtenus par cette milice et qu’en conséquence, il se pouvait que l’armée revînt en force pour nettoyer la région de ses fugitifs. Samad et ses hommes, tout comme leur chef, le mollah Omar Rahmani (ce dernier se trouvant du côté afghan de la zone), avaient alors conclu un marché : si jamais l’armée revenait, les talibans et les forces d’Al-Qaïda équiperaient et renforceraient les indigènes pour qu’ils se protègent contre toute attaque. Par-dessus le marché, Rahmani avait garanti au chef des tribus qu’il serait grassement récompensé pour son assistance. Rahmani disposait de fonds illimités tant que la culture du pavot continuerait de se développer et les briques d’opium de se vendre à l’étranger. Le marché conclu dernièrement avec le cartel mexicain de Juárez allait faire d’eux les principaux fournisseurs d’opium du pays, pour peu que ledit cartel parvînt à éliminer ses ennemis. Alors que le Mexique n’avait jamais été parmi les principaux acheteurs d’opium afghan, Rahmani avait l’intention de changer cet état de fait et il comptait bien voir sa marchandise concurrencer la cocaïne sud-américaine ou les cristaux de méthamphétamine dont les labos approvisionnaient en quantité les cartels, ces derniers arrosant à leur tour de coke et d’amphés le marché nord-américain.

Samad rabaissa ses jumelles. « Ils vont s’en prendre à nous ce soir, dit-il à ses lieutenants.

– Comment le sais-tu ? demanda Talwar.

– Souviens-toi bien de ça : les éclaireurs ont toujours quelques heures d’avance. C’est tout. Jamais plus. Rahmani appellera pour nous avertir.

– Qu’est-ce qu’on devrait faire ? Peut-on rameuter les autres à temps ? Peut-on fuir ? » C’était Niazi.

Samad fit un signe de dénégation tout en pointant un index vers le ciel. « Ils nous surveillent, comme toujours. » Puis il caressa sa longue barbe, l’air songeur, et moins d’une minute plus tard, un plan s’était formé dans son esprit. Il fit signe à ses hommes de battre en retraite, en longeant les arbres, mettant à profit la crête pour s’abriter des espions.

Sur l’autre flanc de la colline, on voyait une petite ferme entourée d’enclos pour quelques chèvres, des moutons et une demi-douzaine de vaches. Le paysan qui y logeait regardait toujours Samad d’un sale œil quand ce dernier amenait ses troupes dans la vallée proche pour s’y entraîner au tir sur cible. L’endroit servait de terrain d’entraînement aux talibans et le paysan le savait parfaitement. Mais le chef tribal lui avait ordonné de prêter assistance à Samad en toutes circonstances. Le paysan avait accepté non sans réticence. Samal ne lui avait jamais adressé la parole mais Rahmani, après s’être entretenu avec lui, avait averti Samal qu’on ne pouvait pas lui faire entièrement confiance.

En temps de guerre, on doit sacrifier des hommes. C’est également ce que lui avait dit le père de Samad, un moudjahidine qui avait combattu les Russes, la dernière fois qu’il l’avait vu en vie. Son père était parti à la guerre lesté d’un AK-47 et d’un maigre paquetage. Ses sandales étaient usées jusqu’à la corde. Il s’était retourné pour contempler Samad avec un sourire. Son regard pétillait. Samad était son unique enfant. Qui sous peu, se retrouva seul au monde avec sa mère.

On doit sacrifier des hommes. Samad avait toujours sur lui une photo de son père, protégée par un étui en plastique jauni, et les nuits où il sentait peser la solitude, il sortait la photo et lui parlait, pour lui demander s’il était fier de toutes les prouesses de son fils.

Avec l’aide de plusieurs associations humanitaires, Samad avait réussi à achever ses études en Afghanistan, et il avait été sélectionné par un autre de ces groupes pour parachever sa formation comme boursier à l’université de Middlesex, au Royaume-Uni. Il avait suivi les cours de leur antenne régionale située à Dubaï où il avait obtenu une licence en technologies de l’information et aiguisé un peu plus sa conscience politique. C’était là qu’il avait rencontré de jeunes membres des talibans, d’Al-Qaïda et du Hezbollah. Autant d’esprits rebelles qui avaient contribué à enflammer son âme naïve.

Après avoir décroché son diplôme, il s’était rendu avec quelques amis à Zahedan, une ville au sud-est de l’Iran, située dans cette zone stratégique où se rejoignaient les frontières de trois États : Pakistan, Iran et Afghanistan. Avec les fonds tirés du commerce de la drogue et l’aide d’experts en démolition recrutés pour la circonstance parmi les Gardiens de la révolution, ils avaient créé un atelier de fabrication de bombes. Samad s’était vu confier la charge d’établir et d’entretenir leur réseau informatique. Ils fabriquaient des bombes dissimulées dans des parpaings qui étaient livrés de l’autre côté de la frontière, en Afghanistan et au Pakistan. Les livraisons étaient organisées, balisées et suivies électroniquement grâce au logiciel créé par Samad. Telle avait été sa première incursion dans le monde du terrorisme.

Le djihâd était une des obligations fondamentales de l’islam mais le sens du mot avait été grossièrement dévoyé et même Samad n’en avait connu le sens réel qu’alors qu’il travaillait à la fabrique de bombes. Certains théologiens le décrivaient comme un effort spirituel, le combat intérieur de l’âme, ou bien la défense de la foi contre les critiques, voire l’émigration vers des terres non musulmanes pour y répandre l’islam. On luttait ainsi au nom d’Allah. Mais y avait-il vraiment une forme de djihâd qui ne fût pas violente ? Les infidèles devaient être chassés de Terre sainte. On devait les détruire. Ils étaient les principaux responsables de l’injustice et de l’oppression. Ils rejetaient la foi même après qu’on la leur eut révélée. Ils étaient déjà en train de se détruire eux-mêmes, et si on ne les arrêtait pas, ils entraîneraient dans leur chute le reste du monde.

Samad avait toujours sur la langue ce verset du Coran : « Tenez prêt contre eux ce que vous pouvez de force et de chevaux que vous serez capables de réunir, pour effrayer l’ennemi de Dieu et votre ennemi2… »

Et aucun groupe, aucun peuple ne représentait mieux les ennemis de Dieu que les Américains, ces consommateurs d’ordures, gâtés, veules et impies. L’Amérique, terre des fornicateurs et pays des obèses. Ils constituaient une menace pour tous les peuples du monde.

Samad, suivi par ses hommes, se rapprocha de la ferme, puis il héla le paysan, lui demandant de sortir. L’homme, qui vivait seul après la mort de sa femme et le départ de ses deux fils pour Islamabad, se présenta devant la porte ; titubant, appuyé sur une canne, il loucha sur Samad.

« Je ne veux pas de vous par ici.

– Je sais », répondit Samad en s’approchant de lui. Il hocha de nouveau la tête, puis il lui plongea une longue lame incurvée en plein cœur. Samad rattrapa le paysan alors qu’il basculait à la renverse, dans le même temps que Talwar et Niazi l’aidaient à le saisir pour le ramener à l’intérieur. Ils le déposèrent sur le sol de terre battue, et il continua de les fixer tout en se vidant de son sang.

« Dès qu’il sera mort, il faudra cacher son corps, dit Niazi.

– Bien sûr, répondit Samad.

– On remarquera sa disparition, observa Talwar.

– On dira qu’il est allé rendre visite à ses fils en ville. Mais seulement si ses voisins nous interrogent. S’il s’agit de l’armée ou des Américains, on leur dit que c’est notre ferme. Compris ? Détaler maintenant ne ferait qu’accroître les soupçons. »

Les deux autres acquiescèrent.

Dehors, près de l’enclos des chèvres, ils trouvèrent un trou que le fermier avait creusé pour y entasser le fumier. Ils y jetèrent son corps et le recouvrirent. Samad sourit. Aucun soldat n’aurait envie de creuser dans un tas de fumier pour retrouver le cadavre d’un paysan insignifiant. Samad revêtit quelques-uns des vêtements du vieux ; puis ils s’installèrent tous les trois sur des chaises grinçantes et préparèrent du thé en attendant la tombée de la nuit.

Moore et sa jeune recrue Rana avaient observé les trois hommes depuis un bosquet en haut de la colline mais ces derniers étaient trop loin en contrebas pour leur permettre de distinguer les visages, même aux jumelles. Rana supposa qu’il devait s’agir de combattants talibans postés en sentinelle ; Moore était d’accord. Les deux hommes redescendirent dans une ravine pour escalader le flanc opposé, à la recherche d’un point élevé d’où Moore pût passer un appel avec son téléphone satellite Iridium. Le relief montagneux brouillait la réception s’il était trop bas dans les vallées mais il arrivait en général à capter un signal depuis les sommets, où bien sûr il était plus susceptible d’être repéré. Il obtint le commandant d’un OPA (Operational Detachment Alpha), l’une des unités d’élite des forces spéciales. Lorsqu’il était dans les commandos de marine, Moore avait eu l’occasion de travailler avec ces gars en Afghanistan et il leur témoignait un profond respect, même s’ils s’échangeaient des piques pour savoir lequel des deux groupes avait les combattants les plus efficaces et les plus meurtriers. La rivalité était à la fois saine et amusante.

« OK, Barbe-noire en fréquence », lança Moore, utilisant son nom de code à la CIA. « Quoi de neuf, camarade ? »

La voix à l’autre bout de la ligne était celle du capitaine Dale Osbourne, un agent douloureusement jeune mais excessivement doué qui avait déjà collaboré avec Moore lors de plusieurs attaques de nuit qui leur avaient permis de neutraliser deux cibles d’importance stratégique en Afghanistan.

« Paré pour la passe de trois. »

Ozzy grogna. « T’as des renseignements exploitables ou c’est le délire habituel ?

– Le délire habituel.

– Donc, tu ne les as pas vus.

– Ils sont ici. On en a déjà repéré trois.

– Pourquoi faut-il toujours que ça tombe sur moi ? »

Moore gloussa. « Parce que t’adores te rouler dans la boue, espèce de naze. J’ai balancé les noms et les bobines. Je veux ces mecs.

– T’as du neuf, à part ça ?

– Écoute, si ça peut vous aider, on a récupéré une tripotée de douilles. Pas de doute qu’ils sont venus s’entraîner ici. Ces sagouins ont oublié de nettoyer derrière eux. J’ai besoin de vous pour la fête ce soir.

– T’es sûr qu’Obi-Wan ne nous a pas enfumés ?

– J’en mettrais ma main à couper.

– Bon, allez tant pis, à Dieu vat, ça roule pour moi. Attends-nous pour 0 h 30, vieux. À tout’.

– Bien reçu. Et n’oublie pas tes gants. Tu voudrais pas t’abîmer les ongles.

– Ouais, d’accord. »

Moore sourit et coupa la communication.

« Et maintenant, quel programme ? demanda Rana.

– On se cherche une gentille planque à l’abri, on s’installe et on guette le bruit d’un hélicoptère.

– Ça ne risque pas de les faire fuir ? »

Moore secoua la tête. « Ils savent qu’on a des satellites et des Predator, là-haut. Ils vont juste se planquer. Attends voir.

– J’ai un peu la trouille, confessa Rana.

– Tu blagues ? Relaxe, tout se passera bien. »

Moore tapota l’AK-47 qu’il tenait en bandoulière, puis le vieux Makarov de fabrication soviétique dans l’étui sur sa cuisse. Rana était également armé d’un Makarov et Moore lui en avait enseigné le maniement.

Ils trouvèrent à flanc de colline un renfoncement dont ils comblèrent en partie l’entrée à l’aide de rochers et de branchages. Ils y restèrent jusqu’à la tombée de la nuit et Moore se mit à piquer du nez. Par deux fois, il se surprit à s’endormir et demanda à Rana de rester éveillé et de poursuivre la surveillance. Le gamin était de toute façon tendu et il ne se fit pas prier pour garder l’œil ouvert.

La barre énergétique absorbée un peu plus tôt avait du mal à passer, sans compter qu’en plus elle suscita des rêves pénibles. Il flottait sur une mer d’un noir d’encre, les bras en croix sous des ténèbres infinies et soudain, voilà qu’il levait la main et hurlait : « NE M’ABANDONNEZ PAS ! NE M’ABANDONNEZ PAS ! »

Il se réveilla en sursaut au moment où on lui fourrait quelque chose dans la bouche. Où diable se trouvait-il ? Il n’était pas mouillé. Il haletait, incapable de reprendre son souffle, et découvrit bientôt que c’était en fait parce qu’une main lui couvrait la bouche.

Perçant l’obscurité grumeleuse, il découvrit le regard ahuri d’un Rana en train de lui murmurer, d’une voix de conspirateur : « Pourquoi ces cris ? Je ne vais nulle part. Je ne vous abandonne pas. Mais il ne faut pas crier ! »

Moore hocha la tête avec vigueur et, lentement, Rana retira sa main. Moore se mordit la lèvre tout en cherchant à reprendre sa respiration. « Waouh ! Désolé. Un cauchemar.

– Vous avez cru que j’allais vous abandonner ?

– Je n’en sais rien. Attends. Quelle heure est-il ?

– Minuit passé. Presque 0 h 30. »

Moore se rassit vivement et alluma son téléphone satellite. Un message vocal l’attendait : « Eh, Barbe-noire, gros tas de viande avariée. On est en pleine escalade. On débarque dans tes pénates d’ici une vingtaine de minutes. »

Il coupa le téléphone. « Écoute ! Tu entends ? »

Samad fut réveillé par une main posée sur son épaule et, durant quelques secondes, il resta désorienté ; puis il lui revint qu’il se trouvait dans la maison du fermier. Il se mit en position assise sur l’étroite couchette en bois. « Il y a un hélico qui arrive, lui dit Talwar.

– Rendors-toi.

– T’es sûr ?

– Rendors-toi, je te dis. Quand ils arriveront pour de bon, on regrettera qu’ils nous aient réveillés. »

Samad se leva et s’approcha d’une petite table pour saisir un torchon qu’il utilisa en guise de bandeau sur un œil, suggérant qu’il était borgne – ce qui n’était pas si rare dans cette partie du pays déchirée par la guerre. C’était un déguisement tout simple, or il avait appris au temps où il confectionnait des bombes, que plus la bombe, l’idée, le plan étaient simples, plus grandes étaient leur chance de succès. Il avait pu s’en convaincre en pratique maintes et maintes fois. Un bandeau. Une blessure de guerre. Un paysan tiré de son sommeil par des idiots d’Américains. Et voilà.

Allahu Akbar !

Dieu était grand !

Le commando de douze hommes de l’ODA descendit rapidement en rappel de l’hélico tandis qu’un interprète s’adressait aux quelques indigènes tirés de leur sommeil qui levaient la tête, la main en visière devant les yeux pour se protéger du souffle du rotor. La voix de l’interprète était transmise par le tonitruant système d’amplification du Black Hawk : « Nous sommes ici pour retrouver deux hommes, rien de plus. On ne fera de mal à personne. On ne tirera aucun coup de feu. Aidez-nous, s’il vous plaît, à retrouver ces deux individus. » L’interprète répéta le message à trois reprises, tandis que les membres du commando d’Ozzy touchaient le sol l’un après l’autre et se dispersaient par paires, l’arme prête à tirer.

La zone choisie était une clairière située près d’une rangée de maisons située à deux cents mètres des murs de la forteresse du chef et Moore retrouva le jeune capitaine des forces spéciales et son adjudant-chef dans une ruelle entre les bâtiments. Ils attendirent quelques secondes, le temps que le Black Hawk vire et s’éloigne dans l’obscurité ; on vit clignoter ses feux de position tandis qu’il rejoignait la sécurité de son site d’atterrissage à quelques kilomètres de distance, site où il attendrait l’appel d’Ozzy en vue de leur extraction. Poser l’hélico au beau milieu du village et rester à attendre que le commando ait fini son boulot eût été trop dangereux.

« Tu te souviens de mon comparse, Robin ? » demanda Moore, en braquant son stylo-torche sur Rana.

Large sourire d’Ozzy. « Comment va, mec ? »

Rana fronça les sourcils. « Je m’appelle Rana, pas Robin.

– C’est une plaisanterie », expliqua Moore. Il se tourna vers l’adjudant-chef, un certain Bobby Olsen, alias Bob-O, qui le toisa en faisant mine de prendre un air méprisant. « Alors, comme ça, c’est toi, le connard de la CIA ? »

Bob-O faisait toujours la même tête et posait toujours la même question quand ils se retrouvaient. Pour quelque raison, il prenait un malin plaisir à chambrer Moore à l’occasion. Moore leva l’index et le brandit sous le nez de Bob-O, prêt à répliquer.

« OK, bande de nazes, on se calme », dit Ozzy, avant de se tourner vers Moore en haussant les sourcils : « C’est ton turf, Barbe-noire. J’espère que tu as raison. »

Les hommes d’Ozzy avaient été parfaitement formés à l’art et la manière de négocier avec les indigènes et leur expérience sur le terrain leur avait permis de mettre en pratique les cours théoriques et les simulations. Ils avaient appris la langue, étudié les coutumes, et avaient même un carnet d’antisèches plaqué dans leur poche de chemise au cas où ils se trouveraient pris au dépourvu. Ils se considéraient, à leur humble avis, comme des ambassadeurs de la démocratie, et même si d’aucuns pouvaient y voir une conception niaise, voire louche, ils n’en demeuraient pas moins les seuls contacts qu’auraient jamais les indigènes avec le monde occidental.

Moore, Rana, Ozzy et Bob-O s’apprêtaient à croiser un chemin creusé d’ornières longeant les maisons en torchis quand deux salves d’armes automatiques retentirent, répercutées par les montagnes. La fusillade laissa Moore bouche bée. Bob-O lâcha un juron.

« Raceman, qui a tiré ces coups de feu ? » aboya Ozzy dans son micro-casque tandis que Moore et Rana s’accroupissaient à l’abri de la maison.

Dans le même temps, Bob-O avait pris sa radio et rameutait les autres équipes, quêtant des informations.

De nouveaux coups de feu, cette fois à une cadence et dans une tonalité différentes. Oui, ceux-là provenaient des hommes d’Ozzy, on reconnaissait le bruit des SCAR – Special Forces Combat Assault Rifles –, le fusil d’assaut des forces spéciales tirant des balles de 5,56 ou de 7,63 millimètres en réponse à l’embuscade ennemie. Suivirent encore deux rafales. Puis une troisième. Y répondirent cinq, six, peut-être sept AK-47 ; leur bruit était localisé à une demi-douzaine de maisons de l’endroit où ils se trouvaient.

Moore tendit l’oreille. Pour tirer avec un AK-47, il fallait introduire son chargeur, déplacer le sélecteur pour ôter la sécurité, actionner d’avant en arrière la poignée d’armement, viser et enfin tirer – un nombre conséquent de manœuvres pour tirer un seul coup de feu. Mais si l’on prenait soin de placer le sélecteur en position intermédiaire, on se retrouvait en tir automatique et il était alors possible de garder le doigt sur la détente et ainsi de tirer en rafale jusqu’à épuisement du chargeur. C’était le b.a-ba du maniement d’armes mais un détail n’en restait pas moins intéressant : lors d’un échange de tirs, quel qu’il soit, Moore localisait d’abord à l’oreille la position de l’ennemi, puis il tentait de décider si ce dernier cherchait ou non à économiser les munitions. À tous les coups, soit les combattants optaient pour le tir automatique, signe qu’ils avaient des chargeurs à revendre, soit ils tiraient au coup par coup, ce qui suggérait que l’adversaire s’efforçait de rentabiliser au maximum ses munitions. Certes, ce n’était pas sûr à cent pour cent mais, dans la plupart des cas, il avait pu constater l’exactitude de ses prévisions.

Quand un groupe de talibans vous arrosait d’un tir nourri d’armes automatiques, mieux valait envisager le pire : à savoir qu’ils avaient des munitions en abondance.

Moore se tourna vers Rana : « Tu ne fais rien. Tu restes juste là. »

Le regard de Rana s’attarda sur le passage. « Oh, ne vous en faites pas. Je n’irai nulle part.

– Neo et Big Dan, vous montez dans les collines, côté sud. Raceman a localisé des tirs par là-bas », était en train d’ordonner Ozzy tout en hasardant un coup d’œil au coin du mur, avant d’indiquer à Moore et Rana de le suivre. Moore se faufila auprès du capitaine. « Comment ça se présente ?

– On a huit ou dix opposants, jusqu’ici. Je demande un Apache pour qu’il vienne calmer un peu ces emmerdeurs. »

Ozzy faisait référence à l’hélicoptère AH-64D Apache Longbow, la référence en hélicoptère d’attaque de l’armée, équipé d’une mitrailleuse M230, de roquettes air-sol Hydra 70 et de missiles AGM-114 Hellfire ou FIM-92 Stinger. La seule silhouette de cette machine évoquait une mort horrible pour tous les talibans qui avaient eu le malheur de voir leur compagnons d’armes hachés menus sous son feu continu.

Ozzy reprit sa radio et s’adressa au pilote de l’hélico, lui demandant de se radiner au plus vite pour nettoyer les insurgés à la mitrailleuse lourde.

« On va vous ramener vers la zone d’atterrissage, annonça Ozzy.

– T’as entendu ? » Moore s’adressait à Rana. « On se replie, pas de problème. »

Rana étreignit nerveusement son Makarov. « J’aime pas ça.

– Je suis avec toi, Rana, insista Moore. Tout va bien se passer. »

Alors même qu’il prononçait ces paroles, son regard se porta vers l’angle opposé de la maison, d’où une silhouette venait à l’instant de surgir, armée d’un fusil dont le canon se refléta au clair de lune.

Moore releva son AK-47, le cala en tir auto et lâcha une rafale de quatre projectiles qui atteignirent l’homme en plein torse. Il battit des bras et tomba à la renverse dans le sable.

Alors que le gars s’effondrait, Ozzy et Bob-O se retrouvèrent pris sous une grêle de balles tirées depuis l’autre côté de la maison – au moins trois combattants talibans qui venaient d’ouvrir le feu sur eux pour les déloger de leur planque. Bob-O s’interposa devant Rana pour protéger le gamin tandis que Moore, après un bref regard derrière lui, tournait les talons pour se lancer à la charge aux côtés d’Ozzy.

Il y avait deux maisons de l’autre côté de la rue et Moore repéra les éclairs à la gueule des canons juste avant de s’aplatir au sol. Un gars était posté sur le toit en terrasse, profitant de l’abri du parapet bas qui courait sur trois côtés. Il tira avant de se planquer à nouveau. Un autre tireur se trouvait à l’arrière de la maison, abrité derrière un muret.

Le dernier, enfin, était à l’intérieur, sur la gauche ; il n’apparaissait derrière une fenêtre ouverte que le temps de tirer avant de se rabattre dans l’ombre. Les trois hommes savaient que les briques de pisé suffisaient à les protéger des balles ennemies.

Moore s’adressa au garçon : « Rana, tu restes avec eux. » Puis il continua de ramper deux mètres encore pour venir à la hauteur d’Ozzy. « Tiens-les occupés. Je vais les prendre à revers. Je commence par le mec sur le toit.

– Eh mec, t’es cinglé ? lança Ozzy. Laisse-moi les dégommer. »

Moore secoua la tête avec vigueur. « J’en veux au moins un en vie. File-moi une paire de menottes en plastique. »

Ozzy ricana, incrédule, mais il lui tendit les bracelets.

Moore lui adressa un clin d’œil. « Je reviens tout de suite.

– Eh, Monnaie », lança Rana, nerveusement.

Mais Moore était déjà parti au pas de course. Vêtu comme un indigène et doté des mêmes armes qu’eux, si jamais il se faisait repérer, il pourrait peut-être profiter d’un instant d’indécision de leur part. Il contourna deux autres maisons, traversa le chemin de terre, puis se retrouva à l’arrière de celle au sommet de laquelle un des talibans s’était soigneusement posté. Le gars s’était servi d’une échelle branlante pour gagner la terrasse et Moore mit à profit la rafale suivante pour se précipiter vers l’échelle et grimper sans se faire repérer.

Il passa la tête par-dessus le parapet et repéra le gars ; le type était à genoux et se démenait comme une cible mécanique coiffée d’un turban noir, se démasquant pour tirer juste avant de se planquer à nouveau derrière le parapet. De leur côté, Bob-O et Ozzy concentraient leurs tirs sur ce dernier pour le défoncer en soulevant de petits nuages de poussière.

Son attention étant ainsi accaparée par les tirs venant de devant, le taliban n’entendit ni ne vit Moore approcher. Moore prit le Makarov et le saisit par le canon de sorte que la crosse apparaisse sous son poing fermé, en formant une sorte de L.

Puis, après une profonde inspiration, Moore bondit pour se jeter sur son adversaire, dans une version énervée de krav maga et d’improvisation personnelle. À l’instant où le gars, ayant surpris un mouvement du coin de l’œil, tournait la tête, Moore plongea, tel un rapace prédateur, en lui enfonçant un genou dans le dos tout en abattant la crosse de son pistolet sur le haut du cou, juste au-dessous de l’oreille. Un coup violent à cet endroit provoquait l’inconscience en frappant simultanément la carotide, la veine jugulaire et le nerf vague.

Le bonhomme s’effondra de tout son long et Moore s’empressa de sortir de sa poche revolver les entraves en plastique pour d’abord lui attacher les mains dans le dos, puis lui lier les pieds. Quand le type reviendrait à lui, ils auraient une aimable conversation autour d’un verre de thé. En attendant, toutefois, Moore redescendit l’échelle, alors qu’Ozzy et Bob-O continuaient de tenir en respect les deux autres talibans.

Moore rasa le mur pour rebrousser chemin vers la maison voisine au coin de laquelle il s’arrêta pour découvrir, une dizaine de mètres sur sa gauche, le deuxième combattant taliban, tapi derrière le muret. L’homme était armé d’un fusil mais il avait également un pistolet sur chaque hanche, plus un lourd paquetage sans doute bourré de chargeurs. Moore hésita sur la décision à prendre : le gars semblait trop loin pour être attaqué discrètement par l’arrière. Et si Moore choisissait le mauvais côté, il risquait d’être pris sous le feu d’Ozzy ou de Bob-O. Se faire descendre à cause de son audace, c’était une chose, agir de manière assez irréfléchie pour se faire choper par un tir fratricide, voilà qui dénotait un niveau de bêtise généralement réservé aux politiciens coureurs de jupons.

Puisque Moore était armé d’un AK-47, il lâcha une rafale, ainsi le troisième taliban pourrait-il imaginer que les tirs venaient de son camarade. Mais voici que se présenta une diversion encore meilleure : l’hélico Apache qui déboula dans le fracas de ses rotors et vira sec à droite en se rapprochant d’eux. Le souffle et le claquement des pales détournèrent l’attention du taliban, tout comme le puissant projecteur qui vint balayer la ruelle.

Moore leva son fusil, tira trois coups dans le dos du type. Le sang jaillit. Puis Moore tourna les talons pour s’éloigner en rasant le mur de la bâtisse suivante, celle dans laquelle se tenait le dernier adversaire. Il se mit à quatre pattes et passa en rampant sous la fenêtre latérale pour réapparaître en façade. Ozzy et Bob-O cessèrent aussitôt le feu, ce qui lui permit de se positionner juste sous la fenêtre à travers laquelle tirait l’autre gars.

Parvenu à ce point, il aurait certes pu balancer une grenade et l’achever mais Moore se trouvait désormais tout près de l’insurgé. Il roula sur le côté et se dévissa le cou vers le haut pour repérer le canon du flingue par-dessus le rebord de la fenêtre, juste à portée de bras. Moore agrippa l’arme par sa poignée supérieure et s’en servit pour se hisser à genoux, dans le moment où le gars, poussant un cri de surprise, lâchait le fusil pour dégainer son pistolet.

Il n’en eut pas le temps : Moore avait déjà lâché l’AK pour le mettre en joue avec son Makarov. Trois balles le jetèrent au sol. Moore avait recouru à son pistolet parce qu’une des plus vieilles leçons en matière de combat traditionnel stipulait qu’on ne devait qu’en tout dernier ressort se retrouver à la merci d’une arme ennemie.

L’Apache s’éloignait déjà, à la demande d’Ozzy.

Seul le claquement des rotors, de plus en plus faible, troublait désormais le silence de la vallée. Finalement, un chien aboya, puis quelqu’un brailla au loin. En anglais.

Moore redescendit au petit trot jusqu’au bout de la ruelle où il retrouva Ozzy et Bob-O. Le coin empestait la poudre et Moore sentit monter l’adrénaline quand il vint se tapir auprès d’eux.

« Beau boulot, Ducon, lâcha Bob-O.

– Ouais, lâcha Moore, dans un souffle. J’en ai récupéré un entier sur le toit. Faut que je l’interroge.

– On en a descendu quatre autres mais le reste de la bande s’est replié dans les montagnes », précisa Ozzy, une main plaquée contre son oreillette pour écouter le compte rendu de ses hommes. « Ils nous ont semés.

– Je veux parler au vieux shah, l’entendre me débiter ses mensonges », lâcha Moore, faisant allusion au chef du village.

« Moi, pareil », renchérit Ozzy en montrant les dents.

Moore se coula vers Rana qui était resté dans la ruelle, recroquevillé, les genoux ramenés contre le torse. « Eh, ça va ?

– Non.

– C’est fini, maintenant. » Moore tendit la main et le jeune homme la saisit.

Pendant que l’équipe d’Ozzy regroupait les corps des talibans qui avaient été tués (et qu’elle récupérait le prisonnier abandonné par Moore sur le toit), Moore, Ozzy, Bob-O et Rana se dirigèrent vers le fort en brique de pisé. Les bâtiments rectangulaires étaient entourés d’un mur haut de deux mètres percé d’un imposant porche en bois devant lequel était postée une demi-douzaine de gardes. Ozzy expliqua à l’un d’eux que le chef des tribus Shàawal voulait leur parler immédiatement. L’homme retourna vers la maison tandis que Moore et les autres patientaient.

Le chef Habib Shah et l’un de ses plus fidèles lettrés, Aiman Salahuddin, surgirent aussitôt et franchirent la porte. Shah était un homme imposant de plus d’un mètre quatre-vingts, coiffé d’un grand turban noir ; il arborait une barbe qui évoquait plutôt une pelote de ficelle noire emmêlée. Ses yeux verts étincelaient sous l’éclat de la torche d’Ozzy. Le lettré était bien plus âgé, sans doute septuagénaire, barbe couleur ivoire, bossu, et guère plus d’un mètre cinquante. Il ne cessait de regarder Moore et ses hommes en hochant la tête comme s’il pouvait comme par magie les faire disparaître.

Moore s’adressa à Ozzy : « Laisse-moi lui parler.

– Ouais, parce que moi, je lui aurais dit qu’il pouvait aller se brosser.

– Salut, chef, commença Moore.

– Que faites-vous ici ? » demanda le chef. Le ton était sans réplique.

Moore essaya de tempérer sa colère. Essaya. Mais en vain. « Avant de nous faire attaquer par les talibans, nous étions venus en paix, à la recherche de ces deux hommes. » Et de fourrer les deux photos dans la main du chef.

Ce dernier les regarda distraitement, puis haussa les épaules. « Jamais vus. Et si quelqu’un dans ce village aide les talibans, il subira mon ire. »

Ozzy ricana. « Chef, saviez-vous que les talibans étaient ici ?

– Bien sûr que non. Combien de fois ai-je dû vous le répéter, capitaine ?

– Ça doit faire quatre. Vous n’arrêtez pas de me seriner que vous n’aidez pas les terroristes, et nous ne cessons d’en trouver dans les parages. Et là, j’ai du mal à comprendre. Ils tombent du ciel, ou quoi ? » Ozzy avait manifestement laissé tomber « l’art et la manière » de négocier.

« Chef, intervint Moore, nous aimerions poursuivre nos recherches avec votre aide. Juste quelques hommes.

– Je suis désolé mais tous mes hommes sont fort occupés à protéger ce village.

– Laisse tomber », lâcha Ozzy en tournant les talons, suivi de Bob-O.

Le vieux lettré s’interposa pour s’adresser à Moore en anglais : « Rentre chez toi avec tes amis.

– Vous n’aidez pas les gens qu’il faut », explosa soudain Rana.

Un doigt sur les lèvres, Moore fusilla du regard le jeune homme.

Le lettré plissa les yeux en fixant Rana. « Jeune homme, c’est vous qui vous trompez lourdement. »

Il fallut encore deux heures au commando des forces spéciales d’Ozzy pour passer au peigne fin le village et les fermes alentour, toujours sous la menace d’une nouvelle attaque.

Pendant ce temps, Moore interrogeait l’homme qu’ils avaient capturé. « Je te le redemande : quel est ton nom ?

– Tuez-moi.

– Quel est ton nom ? D’où viens-tu ? As-tu déjà vu ces types ? » Il lui brandit sous le nez les photos des deux hommes.

« Tuez-moi. »

Et cela continua ainsi, encore et encore, jusqu’à ce que Moore, à bout de patience, renonce avant de s’emporter. De toute façon, ses collègues de la CIA reprendraient l’interrogatoire. Il allait peut-être falloir une semaine pour le faire craquer.

Quand le commando d’Ozzy rejoignit l’hélicoptère, Moore les mit au fait avant le décollage.

« La ferme est pile ici », leur indiqua Moore en désignant le bâtiment sur une photo satellite. « C’est un coin plutôt retiré. L’un de vous s’y est-il rendu ?

– On y est allés, confirma Bob-O. Un vieux paysan borgne avec deux fils. Pas vraiment ravis de nous voir. Et ils ne correspondaient pas à la description de tes gars.

– Donc, chou blanc », observa Ozzy.

Moore hocha la tête. « Mes gars sont ici. Ils sont sans doute en train de nous observer en ce moment même.

– Et qu’est-ce qu’on est censés pouvoir faire ? se plaignit Ozzy, défaitiste. On est coincés entre deux parois rocailleuses. Avec de la montagne tout autour. Sans compter un certain nombre d’indigènes énervés. Plus quelques cadavres de talibans. Mieux vaut que tu dises à tes gars de rentrer, ils n’auront qu’à leur envoyer un petit mot de remerciement pour la peine. »

La visite surprise n’avait toutefois pas été un échec complet. Les patrons de Moore ne savaient plus trop de quel côté penchait le chef ces derniers temps, or à présent ils étaient fixés. Il était ridicule de croire que dans cette partie du Shàawal, pas une seule personne n’avait vu les cibles recherchées par Moore. Des gens les avaient vues, leur avaient parlé, peut-être même les avaient entraînées ou avaient mangé avec elles. Moore en avait fait maintes fois l’expérience et, pour l’heure, il ne pouvait guère faire plus que laisser ses photos et quémander l’assistance du chef.

« La mission a-t-elle été un échec ? s’enquit Rana.

– Non, répondit Moore. Nous avons simplement été retardés par une météo imprévue.

– Météo ? Comment ça ?

– Ouais, hennit Moore. Une épaisse couche de silence. »

Rana hocha la tête. « Je ne comprends toujours pas pourquoi ils ont choisi d’aider les talibans.

– Tu devrais le savoir. Les talibans leur offrent plus que quiconque. Ce sont des opportunistes. Bien obligés. Regarde où ils vivent.

– Vous pensez qu’on arrivera à les prendre un jour ?

– Certainement. Cela prendra juste du temps. Et c’est bien là mon problème, vois-tu.

– Peut-être que Wazir aura du nouveau à propos de votre ami disparu. »

Moore poussa un gros soupir de frustration. « Il faut que ça marche. De toute manière, je serai loin d’ici demain soir, et j’aimerais simplement pouvoir venger ce qu’ils ont fait subir au colonel et à sa famille. Si ces types s’en tirent, ça restera pour moi une plaie ouverte. » Ils grimpèrent dans l’hélico et, moins de dix minutes après, ils étaient dans les airs.

Avant même l’atterrissage à Kaboul, Moore vit qu’il avait reçu un coup de fil de Slater.

Le Mexicain sur la photo – Tito Llamas, un lieutenant du cartel de Juárez – avait été retrouvé. Dans le coffre d’une voiture, une balle dans la tête. De même, les associés de Khodaï photographiés avec Llamas, avaient tous été assassinés. Les seuls types encore en vie sur le cliché se trouvaient être les talibans. Moore devait retourner à Islamabad, toutes affaires cessantes. Il voulait parler de Llamas à la police locale, voir s’ils n’avaient pas de nouvelles pistes à lui suggérer. Il se dit qu’il pourrait peut-être se réserver un peu de temps s’il ratait « accidentellement » son vol de retour.

Il n’arriva pas dans la capitale avant le matin et il dit aussitôt à Rana de rentrer chez lui dormir un peu. De son côté, il se rendit au commissariat, rencontra les inspecteurs et identifia le corps de Tito Llamas. Le membre du cartel avait été muni de papiers falsifiés, dont un faux passeport, et Moore fut en mesure de faire part aux autorités de police locales des données recueillies par l’Agence sur le trafiquant. Inutile de préciser que les inspecteurs furent ravis.

Un message électronique inattendu lui parvint du vieux Wazir. Message bienvenu jusqu’à ce que Moore en apprenne la teneur.

Les deux autres talibans présents sur le cliché et mentionnés par Wazir étaient en réalité membres de la branche opérant dans le sud du Pendjab. On les distinguait parce qu’ils ne parlaient pas le pachtoune et qu’ils étaient liés à des groupes comme le Jaish-e-Mohammed. Les talibans du Pendjab opéraient désormais au Waziristan du Nord et se battaient aux côtés des talibans pakistanais et d’Al-Qaïda.

Mais cette leçon d’histoire n’était pas l’essentiel du message. L’important était que Wazir avait retrouvé les hommes mais que tous deux avaient été tués. Il précisait que les talibans avaient localisé la faille dans leur dispositif de sécurité et qu’ils s’étaient débarrassés de tous les hommes liés à celle-ci… À l’exception de Moore, bien entendu, et ce dernier se retrouvait désormais sans aucun doute en tête de liste.

Peut-être qu’il était temps de rentrer, après tout…

1.

Du persan signifiant « armée » – qui a donné « lascar » en français. Milices tribales pakistanaises formées à l’été 2008.

2.

Le Coran, sourate VIII, « le Butin », verset 60, trad. Jean Grosjean, Philippe Lebaud, éd. 1979.

7

Plans de voyage

Région de Shàawal
Afghanistan

SAMAD ET SES DEUX LIEUTENANTS avaient quitté la ferme avant l’aube et laborieusement parcouru les dix kilomètres de sentier pour traverser la frontière et rejoindre l’Afghanistan. Ils avaient choisi une voie fréquentée et s’étaient joints à un petit groupe de cinq marchands, de manière à ne pas attirer l’attention. Comme Samad l’avait rappelé à ses hommes, les Américains les surveillaient du ciel et s’ils empruntaient ce qui semblait un itinéraire mieux protégé par le couvert des arbres, les vibrations de leurs pas risquaient d’être détectées par une des nombreuses balises REMBASS-II que les Américains avaient soigneusement enfouies dans le sol tout au long de la frontière. Un signal qui déclencherait illico l’un des nombreux satellites de reconnaissance de classe « Keyhole », lequel s’empresserait de les prendre en photo. Leur image s’afficherait presque aussitôt sur les écrans à Langley, où des analystes étaient à l’affût vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, guettant ce genre d’erreur de combattants talibans tels que lui. La réaction serait aussi rapide que meurtrière : un drone Predator piloté par un lieutenant-colonel de l’armée de l’air américaine, confortablement installé dans une roulotte à Las Vegas, viendrait larguer sur sa cible des missiles Hellfire.

Une fois dans la vallée, ils retrouvèrent le mollah Omar Rahmani installé sur une pile de couvertures à l’intérieur de l’une des quelques douzaines de tentes érigées en demi-cercle sous un bosquet de noyers et de chênes, cachées à la vue depuis l’est par des vergers de citronniers. Les prières du matin étaient achevées ; Rahmani dégustait du thé et s’apprêtait à manger ces galettes rondes et sucrées que les Afghans appellent roht, accompagnées d’abricots, de pistaches et d’un bon yaourt au lait cru – un vrai luxe dans ces montagnes.

Rahmani les salua d’un bref signe de tête, puis il caressa sa longue barbe pointue. Son regard, légèrement grossi par une paire d’épaisses lunettes à monture métallique, semblait constamment aux aguets, ce qui n’aidait guère à deviner son humeur. Il avait remonté son turban blanc, révélant les rides profondes sur son front et la tache de vin marquant sa tempe gauche. Sa longue chemise de lin et son vaste pantalon dissimulaient sa carrure imposante, et il lui aurait suffi d’ôter le blouson à motif camouflage qui lui enserrait les épaules pour être juste un poil moins intimidant. Mais ce blouson – bien usé et élimé aux coudes – avait connu les combats contre les Russes.

Samad devait supposer que Rahmani n’était pas trop ravi de l’attention portée récemment sur le secteur, même s’il était en droit de féliciter Samad pour la promptitude de sa réaction et sa capacité à tromper encore une fois les Américains.

Rahmani releva la tête. « La paix soit sur vous, mes frères, et remercions Dieu d’être ici réunis ce matin pour apprécier cette nourriture et vivre une nouvelle journée, car celles-ci deviennent pour nous de plus en plus dures. »

Samad et ses hommes s’assirent autour de Rahmani et furent servis par de jeunes gens. Samad réprima un frisson tandis qu’il goûtait son thé et cherchait à respirer de manière plus détendue.

C’était, il faut bien l’admettre, toujours difficile pour Samad de se détendre en présence de cet homme. Quiconque le doublait, ou osait le décevoir, se voyait exécuté sur-le-champ. Ce n’était pas une rumeur. Samad en avait été lui-même témoin. Parfois, les têtes étaient tranchées, d’autres fois elles, étaient détachées lentement, très lentement, tandis que la victime hurlait avant de s’étouffer dans son propre sang.

Rahmani inspira de nouveau, puis il reposa sa tasse, croisa les bras, étirant l’étoffe de sa chemise noire et du foulard lui ceignant le cou. Il prit quelques secondes encore pour scruter ses hôtes – Samad sentit son estomac se glacer – avant de reprendre enfin, après s’être éclairci la voix : « L’armée est devenue trop instable pour nous. C’est un fait établi. Khodaï aurait pu occasionner encore plus de dégâts et si je vous suis reconnaissant pour le travail accompli par tes hommes à Islamabad, il reste encore pas mal de points en suspens, en particulier l’agent évoqué par notre tireur à l’hôtel. Nous sommes toujours à sa recherche. Et maintenant, nos relations avec le cartel mexicain de Juárez sont compromises parce que nous avons été contraints de tuer leur émissaire. Tout cela signifie que nous devons accélérer le mouvement.

– Je comprends, dit Samad. La CIA a recruté beaucoup d’agents dans la région. Ils paient bien. Pas facile pour des jeunes de résister. Deux de mes hommes sont déjà aux trousses de l’un d’eux, un garçon du nom d’Israr Rana. Nous pensons qu’il a contribué à dévoiler notre lien. »

Rahmani hocha la tête. « Certains parmi nous prônent la patience. Les Américains ne vont pas rester ici éternellement et quand ils seront repartis, nous continuerons à nous entraîner ici, et nous soumettrons les peuples d’Afghanistan et du Pakistan à la volonté d’Allah. Mais je ne suis pas d’accord pour rester bras croisés le temps que passe la tempête. Le problème doit être traité à sa source. Cela fait maintenant cinq ans que je travaille sur un projet qui devrait bientôt aboutir. L’infrastructure est en place. Tout ce qu’il me faut désormais, c’est les combattants pour exécuter ce plan.

– Ce serait un honneur pour nous.

– Samad, tu prendras leur tête. Tu feras revenir le djihâd sur le sol américain. Et pour ce faire, tu devras recourir aux contacts que tu as noués avec les Mexicains. As-tu compris ? »

Samad eut beau acquiescer, il n’en était pas moins inquiet. Réclamer aux Mexicains la moindre faveur risquait à la fois de les vexer et de les irriter. S’il parvenait toutefois à recueillir leur soutien, sa mission aurait bien plus de chances de succès.

Mais comment ?

Il allait devoir recourir au hudaibiya – le mensonge – comme le recommandait le Coran pour traiter avec les infidèles.

« Je dois vous mettre en garde, Samad, toi et tes hommes, poursuivit Rahmani. Près d’une centaine de nos combattants ont déjà voué leur existence à ce plan. Certains l’ont déjà payé de leur vie. L’enjeu est considérable et les conséquences d’un échec le seraient à vrai dire tout autant. »

Samad sentait déjà le froid de la lame sur son cou. « Nous avons tous compris. »

La voix de Rahmani se fit plus forte lorsqu’il cita le Coran : « Et ceux qui combattent au sentier de Dieu, s’ils sont tués ou s’ils sont vainqueurs, nous leur donnerons un salaire sans borne1. »

« Le paradis nous attend, ajouta Samad en hochant la tête avec vigueur. Et pourtant, si nous mourons et sommes martyrisés, quand bien même ce serait pour être ressuscités et martyrisés de nouveau, nous le ferons. C’est pour cela que nous aimons la mort. »

Les paupières de Rahmani se plissèrent un peu plus. « C’est pour cela… mais à présent restaurons-nous, et j’en profiterai pour aborder les détails de la mission. Son audace et sa complexité ne manqueront pas de t’impressionner, j’en suis sûr. D’ici quelques jours, vous serez en route. Et le moment venu, vous serez porteurs d’un message de Dieu, comme jamais les Américains n’en auront connu.

– Nous ne te décevrons pas », dit Samad.

Rahmani hocha lentement la tête. « Ne déçois pas Dieu. »

Samad baissa la tête. « Nous sommes Ses serviteurs. »

Aéroport international de Gandhara

Islamabad, Pakistan

Moore était en route pour San Diego où il devait rejoindre sa nouvelle équipe, et il appréhendait ces dix-sept heures de vol et plus. En attendant d’embarquer pour la première étape de son trajet, il ne cessait d’inspecter d’un œil soupçonneux les voyageurs alentour, pour la plupart des hommes d’affaires, des journalistes internationaux (du moins le supposait-il), et quelques familles avec de petits enfants – parmi celles-ci, une à coup sûr britannique. De temps en temps, il consultait sa tablette informatique, où toutes ses données sensibles étaient protégées derrière un mot de passe doublement crypté. En outre, toute tentative d’accès à sa machine sans enregistrement préalable de son empreinte digitale entraînerait illico l’effacement complet du disque dur. Il venait de ressortir plusieurs rapports de l’Agence récemment déclassifiés, concernant l’activité du cartel le long de la frontière (ceux restés confidentiels, il en avait déjà pris connaissance dans un endroit plus discret). Il recherchait tout particulièrement des informations sur les liens avec cette activité au Moyen-Orient ou dans les pays arabes, mais la plupart des cas examinés se limitaient à évoquer la guerre entre cartels rivaux, en particulier ceux de Sinaloa et de Juárez.

Ces derniers temps, on découvrait de plus en plus de charniers – certains contenant des dizaines de corps. Les décapitations ou les cadavres pendus sous des ponts évoquaient un accroissement des attaques violentes par des bandes de sicarios sous les ordres d’anciens membres des commandos parachutistes de l’aviation mexicaine. Pour les porte-parole du gouvernement, cette recrudescence de la guerre des cartels illustrait la réussite de la politique du pouvoir en place, qui aboutissait à monter les trafiquants les uns contre les autres, quand, pour sa part, Moore y voyait plutôt la preuve que les cartels étaient désormais devenus si puissants qu’ils contrôlaient de fait certaines régions du pays, ces violences n’étant que la conséquence de cette guerre des gangs. Moore avait lu le reportage d’un journaliste qui avait passé plus d’un an à enquêter sur l’activité du cartel. Dans certaines bourgades les plus rurales du sud-est du Mexique, le cartel était devenu la seule entité sur laquelle les citoyens pouvaient compter pour leur fournir emploi et protection. Ce journaliste avait publié une demi-douzaine d’articles avant de recevoir dix-sept balles dans le corps, alors qu’il attendait sa mère devant un centre commercial. De toute évidence, les cartels n’avaient pas apprécié ses révélations.

Un autre reportage soulignait l’analogie entre les petites villes du Mexique et celles d’Afghanistan. De fait, Moore avait vu les talibans adopter la même tactique et le même comportement. Tout comme avec les cartels de la drogue, on faisait plus confiance aux talibans qu’au pouvoir en place et sans nul doute qu’aux envahisseurs étrangers. Tout comme les cartels, les talibans étaient conscients du pouvoir que leur procurait ce trafic de drogue, et ils en tiraient profit pour s’assurer le concours de civils innocents privés du soutien du gouvernement, voire carrément ignorés par ce dernier. Pour Moore, il était difficile de rester apolitique quand il suffisait d’ouvrir les yeux pour constater qu’un gouvernement était encore plus corrompu que les ennemis qu’il vous enjoignait de tuer.

Les atrocités commises par l’un et l’autre groupe contribuaient toutefois à lui faire relativiser les choses.

Il passa rapidement sur plusieurs photos montrant des agents de la police fédérale mexicaine baignant dans une mare de sang – certains tués par balles, d’autres la gorge tranchée. Il s’attarda pour contempler celle de deux douzaines d’immigrants dont on avait empilé les cadavres décapités dans une grange abandonnée – on cherchait encore les têtes. Un sicario avait été crucifié devant sa maison, puis on avait mis le feu à la croix pour que son père et les autres membres de la famille puissent le voir brûler vif.

La brutalité des cartels était sans limite, et Moore commençait à soupçonner ses chefs d’envisager de lui confier une tâche autrement plus vaste que celle prévue à l’origine. Pour tous, le pire cauchemar était que cette violence traversât la frontière. Ce n’était qu’une question de temps.

Il consulta son téléphone et découvrit les trois mails envoyés par Leslie Hollander. Le premier était pour lui demander de la prévenir dès qu’il serait de retour à Kaboul. Le second pour savoir s’il avait ou non reçu le mail précédent.

Le troisième lui demandait pourquoi il l’ignorait de la sorte, en ajoutant que si jamais il répondait, elle s’arrangerait, expliquait-elle avec élégance, pour le niquer jusqu’à ce qu’il marche les jambes arquées comme un cow-boy.

Leslie travaillait au service de presse du bureau des affaires publiques à l’ambassade américaine, d’abord dans ses locaux d’Islamabad, puis dans ceux de Kaboul. Elle avait vingt-sept ans, était très mince, cheveux bruns, lunettes noires. De prime abord, Moore l’avait reléguée dans la catégorie des nullardes coincées dont la virginité resterait intacte jusqu’à ce qu’un comptable bedonnant et pâlot (son double masculin) survienne et l’amène à céder de haute lutte après une discussion de deux heures où ils auraient eu loisir d’analyser leur éventuel rapport, d’en débattre et de s’entendre sur la position, tout cela dans une optique à la fois clinique et navrante.

Mais, grâce au ciel, une fois ôtés les lunettes et le corsage, Mlle Hollander dévoilait la remarquable contradiction entre son apparence et ses atouts bien cachés. Moore était comblé par leurs escapades sexuelles chaque fois qu’il avait l’occasion d’échapper à la ville pour passer un week-end en sa compagnie ; il connaissait toutefois déjà la fin du film et le scénariste était à court d’idées : « Le gars dit à la fille que son boulot est trop important et qu’il lui faut rompre. Son travail l’appelle ailleurs et il ne sait pas quand il reviendra. Bref, ça ne pourra jamais marcher. »

Fait intéressant, il lui avait expliqué tout cela lors de leur premier dîner ensemble, lui avouant qu’il avait besoin d’elle pour lui fournir des informations et que s’il en sortait quelque chose, ils pourraient alors envisager l’avenir mais que pour l’heure sa carrière l’empêchait d’entretenir une relation durable.

« OK », avait-elle répondu.

Moore avait failli en avaler son demi de travers.

« Tu me prends pour une garce ?

– Non.

– C’est pourtant la vérité. »

Il avait eu un sourire en coin. « Non, tu sais juste manipuler les hommes.

– Et je me débrouille comment ?

– Plutôt bien, mais tu n’as pas besoin de faire tous ces efforts.

– Eh, mec, regarde un peu où nous sommes. Ce n’est pas franchement l’un des coins les plus rigolos de la planète. Il y a des endroits moins sordides pour s’éclater. Alors, tout dépend de toi. C’est à nous de fournir les distractions. »

C’était cette attitude positive associée à son sens de l’humour, qui la faisait paraître plus mûre qu’elle n’était, qui avait totalement séduit Moore. Mais le compteur tournait. Le sachet de pop-corn était vide, on avait rallumé la salle, le bon temps était derrière eux. Devait-il l’en informer par un simple message électronique – comme il l’avait fait avec ses deux précédentes conquêtes ? Il ne savait pas trop. Il avait l’impression d’avoir une plus grande dette envers elle. Certaines de ses histoires n’avaient rien été de plus : de brèves rencontres. Et un court billet avait suffi. Il endossait toujours la responsabilité de la rupture. Leur disait toujours qu’il se montrait injuste envers elles. Il laissait alors s’écouler une année d’abstinence sentimentale, recourant même parfois aux relations tarifées car l’efficacité et la commodité de la procédure lui convenaient tout à fait. Et puis, une fois de temps en temps, une Leslie se pointait et l’amenait à réviser sa position.

Il composa son numéro au travail et retint son souffle pendant que le téléphone sonnait.

« Eh, beau mec, dit-elle. Le satellite est en panne ? Tu vois, je m’apprêtais à te plaquer, là. Te fourguer une vague excuse…

– J’ai reçu tes mails. Désolé de ne pas avoir répondu.

– T’es où ?

– Dans un aéroport, prêt à embarquer.

– Pour où ? Là où tu ne peux pas me dire ?

– Leslie, ils me retirent d’ici. Je ne sais vraiment pas quand je serai de retour.

– T’es pas drôle.

– Je ne plaisante pas. »

Silence.

« T’es toujours là ?

– Ouais, fit-elle. Alors, euh, c’était donc si soudain ? Tu n’étais pas au courant ? On aurait pu se retrouver. Tu ne m’as même pas laissé l’occasion de nous dire adieu.

– Tu sais bien que je n’étais pas en ville. On n’aurait pas eu le temps. Désolé.

– Ouais, ben ça craint.

– Je sais.

– Peut-être que je vais démissionner pour te suivre dans tes escapades. »

Il faillit sourire. « T’es pas du genre à coller aux basques.

– Vraiment ? Je suppose que tu as raison. Alors, qu’est-ce que je suis censée faire à présent ?

– On garde le contact. »

Encore un moment de silence gêné, rien que le bruit de fond de la connexion. Moore se ratatina sur lui-même. Il avait soudain du mal à respirer.

Il ferma les yeux et l’entendit pleurer dans sa tête : Ne me quitte pas ! Ne me quitte pas !

« Je crois que je commençais à tomber amoureuse de toi, lâcha-t-elle d’une voix qui se brisait.

– Non, sûrement pas. Écoute, on a fait ça juste pour s’éclater. C’est ce que tu voulais. Et je t’avais dit que ce jour viendrait. Mais t’as raison. Ça craint. Un max. (Son ton se radoucit.) Je veux rester en contact. Mais c’est à toi de décider. Si ça t’est trop pénible, OK, je respecte ton choix. De toute manière, tu pourras t’en tirer mieux que moi. Te trouver quelqu’un de plus jeune, avec moins d’obligations.

– Ouais. Comme tu voudras. On a joué avec le feu et on s’est brûlés. Mais en attendant, c’était si bon.

– Tu sais, je suis sûr que je pourrais recommencer.

– Comment ça ?

– Te faire de vrais adieux, j’imagine.

– Plus de relation entre nous ?

– Je ne sais pas.

– Eh, souviens-toi, tu me disais que je t’aidais à surmonter tes cauchemars. Et toutes ces fois où je te racontais mes histoires de fac alors que t’essayais de trouver le sommeil ?

– Ouais.

– Ne l’oublie pas, d’accord ?

– Bien sûr que non, je ne l’oublierai pas.

– J’espère que tu pourras dormir.

– Je l’espère, moi aussi.

– Je regrette que tu ne m’aies pas dit ce qui te tracassait. Peut-être que j’aurais pu mieux t’aider.

– Tout va bien. Je me sens bien mieux maintenant. Merci quand même.

– Merci pour le cul. »

Il rit sous cape. « Tu présentes ça de manière si crue. »

Elle prit une voix rauque au bout du fil : « Ça l’était.

– T’es vraiment une salope bien tordue.

– Et toi, donc. »

Il hésita. « Je te recontacte. À bientôt ! » Il ferma les yeux, raccrocha. Je te recontacte. Il n’en ferait rien. Elle le savait.

Moore serra les dents. Il aurait dû quitter cette salle d’embarquement, retourner auprès d’elle, la tirer de son boulot et renoncer au sien pour recommencer leur vie ensemble.

Et dans six mois, il se serait ennuyé comme les pierres.

Et dans huit, ils auraient divorcé et il le lui aurait reproché tout en se haïssant encore une fois.

On annonça l’embarquement immédiat. Moore se leva avec les autres voyageurs et se dirigea, le cœur lourd, vers l’agent qui contrôlait les billets.

1.

Le Coran, sourate IV, « les Femmes », verset 74, op. cit.

8

L’ombre de Jorge

Casa de Rojas
Punta de Mita, Mexique

LE MATIN SUIVANT la soirée de charité, avant le petit déjeuner, Miguel conduisit Sonia à la bibliothèque. Il n’avait pas eu l’intention de la lui montrer avant le repas, mais en se rendant à la cuisine principale de la demeure, ils étaient passés devant, elle avait aperçu aux murs plusieurs photos encadrées et lui avait demandé s’ils ne pouvaient pas y passer quelques instants.

Elle eut le souffle coupé par la cheminée en pierre avec la grande arche de l’âtre et son manteau noirci, et s’extasia devant les rayonnages en bois exotiques qui garnissaient les murs du sol au plafond. Des échelles à roulettes posées sur rails longeaient les deux côtés de la salle et Sonia en escalada une pour embrasser du regard la centaine de mètres carrés.

« On peut dire que ton père aime la lecture ! » s’exclama-t-elle, en contemplant les milliers d’ouvrages reliés. Pas un seul livre de poche. Son père avait tenu à n’avoir que des éditions originales, certaines reliées cuir.

« Le savoir c’est le pouvoir, non ? » répondit-il avec un sourire.

Un petit bar à alcools était installé près de l’entrée. C’est là que Jorge servait souvent des cognacs produits par des maisons comme Courvoisier, Delamain, Hardy ou Hennessy. Des canapés en cuir et des tapis en peau de tigre importés d’Inde formaient au milieu de la salle un petit salon en L, avec quelques grands fauteuils club, comme des îlots. Sur plusieurs tables basses étaient disposées des loupes de lecture et des piles d’anciens numéros de Forbes, dont son père avait corné les pages. À côté, bien rangés, des dessous-de-verre aux incrustations d’or dix-huit carats.

Sonia redescendit de l’échelle pour retourner vers une des photos qui avaient attiré son attention.

« Comment s’appelle-t-elle ?

– Sofia.

– Elle est magnifique.

– Était », précisa-t-il avec un léger tremblement dans la voix, en essayant de s’imaginer les obsèques, auxquelles il n’avait pu assister car elles auraient été « par trop traumatisantes ». Il aurait voulu que son père soit conscient du sentiment de culpabilité dont il souffrait parce qu’il était dans un avion, alors que le reste de la famille rendait un dernier hommage à sa mère. Il avait pleuré tout le long du vol jusqu’en Suisse.

La photo avait été prise sur la plage de Punta de Mita et, debout devant l’océan aux eaux bleu turquoise, la mère de Miguel, en bikini noir, souriait, épanouie devant l’objectif, telle une star de cinéma du temps passé.

« Mon père adorait cette photo.

– Et celle-là, donc ? » Sonia s’était rapprochée d’un autre cliché, plus petit, montrant le père, la mère et un bébé emmitouflé dans la soie et le lin. La famille se tenait devant un décor de cierges, de vitraux et d’icônes décorant les murs.

« C’est mon baptême. Et cette autre, par là, c’est ma communion solennelle. Puis ensuite, ma confirmation. »

Sonia scruta les photos de sa mère. « Elle paraît… je ne sais pas… elle paraît si forte.

– Personne ne pouvait donner de directives à mon père. Personne, sauf ma mère. C’est elle qui portait la culotte. Je ne crois pas te l’avoir raconté, mais un jour nous étions en vacances à Cozumel pour faire de la plongée. On explorait une épave d’avion et elle a cru que quelque chose l’avait mordue. Juste après, on l’a perdue et elle a failli se noyer. On pense qu’elle avait dû se cogner la tête sur du corail. Mon père est allé la repêcher, il l’a remontée, lui a fait du bouche à bouche et elle est revenue à elle en crachant de l’eau, tout pareil qu’à la télé.

– Wouah, c’est incroyable. Il lui a sauvé la vie.

– C’est exactement ce qu’elle lui a dit et lui s’est contenté de répondre : “Non, c’est toi qui as sauvé la mienne.”

– Ton père est un romantique.

– Il m’a confié ce soir-là que si elle était morte, il n’aurait su quoi faire. Sans elle, il aurait été perdu. Quelques mois plus tard, on diagnostiqua son cancer. C’était comme si ce voyage avait été prémonitoire, comme si Dieu avait voulu nous préparer à ce qui allait arriver. Mais ça n’a pas marché.

– C’est… je ne sais pas quoi dire… »

Elle eut un pauvre sourire. « Allons manger. »

Ce qu’ils firent. Et leurs omelettes au fromage, parfumées à la poudre d’ail et au cumin furent préparées par le chef particulier de son père, Juan Carlos (alias J.-C.), qui leur précisa par ailleurs que Jorge était parti sur la plage pour courir et nager. Alexsi quant à elle était à la piscine, dégustant déjà son troisième Mimosa – toujours selon J.-C.

Quand ils eurent terminé, Miguel présenta à Sonia leur salle d’entraînement, et la jeune femme put constater qu’elle était mieux équipée que celles de bien des hôtels cinq étoiles. Il précisa que son père tenait tout particulièrement à garder la forme et qu’il travaillait du reste deux fois par jour et cinq jours par semaine avec un entraîneur particulier.

« Et toi, c’est juste le foot ? demanda-t-elle.

– Ouais. Ces haltères sont trop lourds. »

Elle sourit et ils passèrent dans la salle multimédia, avec son vidéoprojecteur, son écran géant et ses vingt-cinq fauteuils.

« Quasiment une salle de cinéma », remarqua-t-elle.

Il acquiesça. « À présent, je vais te conduire à mon endroit préféré dans cette maison. » Il la mena vers une porte qui desservait un escalier d’accès au sous-sol. Ils traversèrent une antichambre aux parois garnies d’isolation acoustique, et Miguel dut pianoter une suite de chiffres sur le verrou électronique qui fermait la porte suivante. Le battant s’ouvrit avec un déclic et l’éclairage s’alluma automatiquement, jetant des reflets sur un sol de marbre blanc qui s’étendait sur vingt mètres de profondeur. Un épais tapis noir traversait la salle par le milieu et de part et d’autre étaient disposées de longues tables et d’imposantes vitrines elles aussi éclairées.

« Qu’est-ce que c’est ? Une espèce de musée ? » s’étonna-t-elle en entrant. Ses talons cliquetèrent sur le marbre.

« La collection d’armes de mon père. Armes à feu, armes blanches, il les aime toutes. Tu vois cette porte, là-bas. De l’autre côté, il y a un stand de tir. Sympa.

– Waouh. Regarde ça. Il a même des arcs et des flèches. Et ça, ce ne serait pas une arbalète ?

– Ouais, et elle doit dater de plusieurs siècles. Viens voir par ici. »

Il la conduisit à une table où étaient disposées des armes de poing modernes et d’autres armes à feu. Il y avait des fusils AR-15, des mitraillettes MP-5, des AK-47, que son père surnommait des « cornes de bouc », mais aussi des dizaines d’autres armes de poing, certaines incrustées de diamants, plaqué or ou argent, portant gravés des noms de famille, autant de pièces de collection dont son père disait qu’il ne fallait pas y toucher.

« Celles-ci, en revanche, sont celles avec lesquelles on aime bien tirer, indiqua-t-il en montrant une rangée de pistolets Beretta, Glock et Sig-Sauer. Fais ton choix.

– Quoi ? »

Il haussa les sourcils : « J’ai dit, fais ton choix.

– T’es sérieux ?

– As-tu déjà tiré ?

– Bien sûr que non. Tu es cinglé ? Si jamais mon père découvrait…

– On ne lui dira rien. »

Elle grimaça, se mordit la lèvre. Tellement sexy. « Miguel, je ne sais qu’en penser. Ton père ne va-t-il pas être contrarié ?

– Ça ne risque pas. On descend ici tout le temps », mentit-il. Cela faisait déjà quelques années qu’il ne s’était plus entraîné, mais elle n’était pas forcée de le savoir.

« Peut-on tirer des balles à blanc, comme au cinéma ?

– T’as la trouille ?

– Un peu. »

Il l’attira contre lui. « Ne t’en fais pas. Une fois que tu auras eu cette sensation de pouvoir entre les mains, tu ne pourras plus résister. C’est comme une drogue.

– Côté sensations, je pensais à tenir autre chose dans la main… » Elle remua les sourcils de manière éloquente.

Il hocha la tête. « Allons. On va jouer aux enfants terribles et tirer quelques balles. »

Elle soupira et choisit un Beretta. Il prit un modèle similaire, puis il se dirigea vers un placard fermé par un cadenas et en sortit plusieurs chargeurs. Il conduisit alors la jeune femme à la porte du fond, pianota un nouveau code, et tous deux accédèrent au stand de tir. Une fois encore, l’éclairage s’était allumé automatiquement. Il la mena vers un des boxes, chargea les deux armes, puis lui tendit le casque et les lunettes de protection.

« Faut vraiment que je mette ça ? protesta-t-elle en montrant le casque. Ça va ruiner ma coiffure. »

Il se mit à rigoler. « Qu’est-ce qui est le plus important ? Ta coiffure ou ton audition ?

– Très bien… » Elle céda et lentement coiffa le casque.

Dès qu’ils furent prêts, il lui fit signe qu’il allait commencer et l’enjoignit de bien l’observer. Il lui montra le maniement de l’arme, lui présenta le cran de sûreté, et enfin tira deux fois sur la cible. Les balles passèrent légèrement à côté. Il était plus rouillé qu’il ne l’aurait cru.

Ils se déportèrent alors vers l’autre box. Il se plaça derrière elle – elle sentait son souffle dans son dos – et lui enseigna comment tenir le pistolet. Puis, avec une infinie douceur, il la lâcha et lui tapa sur l’épaule en lui signalant que c’était désormais son tour.

Elle tira deux coups. Les cibles étaient des silhouettes humaines, du type utilisé par l’armée et les forces de police. Les deux balles arrivèrent en pleine tête.

« Ouah ! Regardez-moi ça ! » s’écria-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil, confondue. « La veine du débutant, j’imagine ! Laisse-moi recommencer. »

Ce qu’elle fit, mais elle tressaillit et cette fois manqua complètement la cible.

« Essaie encore. »

Elle obéit mais elle ferma les yeux et toucha en fait la cible d’à côté.

En bougonnant, elle déposa l’arme sur la tablette devant elle, puis se massa les mains. « Ça chauffe ! Et en plus, ça fait mal ! »

Il ôta son casque et ses lunettes. Il régnait une intense odeur de poudre. « Laisse-moi voir. » Il prit sa paume au creux de ses mains et, avec les pouces, massa délicatement la peau fragile. Alors elle se rapprocha, lui passa le bras autour des épaules et vint se plaquer contre lui, collant la cuisse contre son entrejambe.

Dès lors, elle le tenait pour de bon. Et moins de trois minutes plus tard, ils étaient couchés par terre. Ses gémissements retentissaient d’un bout à l’autre du stand et il dut lui plaquer un doigt sur les lèvres, de crainte que son père ne fût déjà revenu et soit à leur recherche. Castillo devait savoir qu’ils étaient descendus. Il était au courant de tout et ne manquerait pas de le signaler à Jorge ; toutefois, il saurait se montrer discret quant à l’exacte nature de leur visite au stand de tir.

Il se sépara brusquement d’elle.

Elle se rassit, l’air boudeur. « J’ai fait quelque chose de mal ?

– Non, c’est moi.

– Alors, on devrait parler ?

– Je ne sais pas… c’est juste… le gala de bienfaisance, tous ces gens… Vois-tu, tous les gens qu’engage mon père ont la trouille de se faire virer, alors ils jouent les lèche-culs. Mais est-ce qu’ils nous aiment pour autant ? Peut-être qu’ils nous prennent pour deux cinglés. Ils font mine de nous respecter, de faire nos quatre volontés, mais dans notre dos, ils nous maudissent.

– Ce n’est pas vrai. Pense à ce qu’a dit ton père, hier soir. C’est un homme bien.

– N’empêche que la plupart des gens le redoutent.

– Tu confonds crainte et respect.

– Peut-être, mais le genre de pouvoir qu’exerce mon père est assez effrayant, même pour moi. Je veux dire, on ne peut jamais être vraiment seuls.

– Ton père se sert de sa position pour faire le bien autour de lui. Et puis d’abord, quelle idée de penser à ça maintenant ? »

Il poussa un gros soupir et finit par acquiescer. En se rhabillant, il se sentait coupable. Il ne lui avait pas parlé des caméras de surveillance dissimulées. Toute leur escapade avait été enregistrée, parce que couper les caméras aurait aussitôt mis la puce à l’oreille de Castillo. Il n’y avait aucune intimité à la Casa de Rojas, le prix en aurait été trop élevé.

Ils passèrent la journée à la plage, à nager, boire, prendre des photos. Même si Sonia portait un bikini bleu, certains des clichés lui évoquaient fatalement sa mère, d’autant que celui affiché dans la bibliothèque avait été pris exactement au même endroit. Sans compter que leurs noms étaient similaires – Sofia/Sonia –, au point qu’il avait l’impression de revivre une tragédie grecque.

Même s’ils essayaient de se montrer discrets, deux des vigiles de son père les accompagnaient en permanence. Ils s’étaient installés sur des fauteuils de plage, une dizaine de mètres plus loin, tandis que Castillo rôdait aux alentours de la piscine, armé d’une paire de jumelles pour les surveiller.

« Ces types travaillent eux aussi pour ton père, nota Sonia en les regardant par-dessus ses lunettes noires.

– Comment t’as deviné ? fit-il, sarcastique.

– J’imagine que tu y es habitué.

– C’était sympa quand on était en Espagne. Je crois que mon père a des hommes là-bas aussi, mais comme je ne les connais pas, je n’ai jamais eu vraiment l’occasion de les remarquer. »

Elle haussa les épaules. « Quand tu as de l’argent, tu attires la haine de certains.

– Bien sûr. Mon père redoute en permanence un enlèvement. Plusieurs de ses amis ont subi le martyre quand c’est arrivé à leurs proches. La police est impuissante. Les rançons toujours ridiculement élevées. Et ou tu paies, ou tu ne revoies plus les tiens.

– Les gangs des cartels pratiquent ce sport en permanence.

– Je suis sûr qu’ils n’aimeraient rien tant que d’enlever mon père pour lui réclamer une énorme rançon.

– Je ne sais pas, il a l’air tellement bien protégé. Je doute que ça arrive un jour. Sans compter qu’il se déplace beaucoup. Difficile de prédire où il sera le lendemain. Je l’ai du reste entendu parler de faire ses valises.

– En effet, il repart.

– Pour où ? La Station spatiale internationale ? »

Il rit. « La Colombie, sans doute. Je l’ai entendu évoquer une rencontre avec le Président et peut-être aussi quelques amis. Nous avons également des affaires à Bogotà. Et il a en outre un ami qui lui confectionne des costumes spéciaux.

– Mon père a eu l’occasion de rencontrer le Président français, sur une étape du Tour de France, mais on ne peut pas dire qu’il soit en relation avec tout un tas de chefs d’État du monde entier comme peut l’être le tien.

– Tu sais quoi ? » Et l’idée lui amena un sourire. « Peut-être bien qu’on pourrait faire quelques voyages, nous aussi… »

Le dîner fut servi précocement à 18 heures et Miguel et Sonia eurent tout juste le temps de se doucher et s’habiller pour l’occasion. Miguel avait précisé à la jeune fille que son père attachait une importance toute particulière aux repas de famille, tant ceux-ci étaient rares et espacés. Les dîners à la maison étaient de précieuses expériences et devaient à ce titre être traités avec le plus grand respect.

Comme ils ne seraient que quatre, on avait dressé la table à proximité de la cuisine principale et J.-C. leur prépara un mets à base de quatre plats de bœuf et de poulet qui était devenu la marque de fabrique de tous les Chez Sofia de par le monde. La famille possédait ces seize restaurants de luxe, tous nommés ainsi en mémoire de sa mère, et ils servaient un choix de cuisine traditionnelle et mexicaine, en fusionnant les spécialités des six régions du pays. Les plats de réputation mondiale étaient servis dans une atmosphère qui, à la demande expresse de Jorge, devait évoquer les grandes civilisations passées du pays, des Olmèques aux Aztèques. C’est ainsi qu’entre autres œuvres d’art, les salles à manger présentaient sculptures de têtes colossales, bateaux de pêche et masques antiques. Pour un dîner à deux au Sofia de Dallas, il fallait compter près de deux cents dollars – vin non compris.

« Sonia, est-ce que vous êtes contente de votre séjour ici ? » s’enquit Jorge après avoir bu une grande lampée d’eau minérale.

« Ma foi, c’est tout bonnement épouvantable. Je me sens maltraitée et je suis à deux doigts de rentrer à la maison. Votre personnel est exécrable et la nourriture franchement dégoûtante. »

Miguel faillit en lâcher sa fourchette. Il se tourna vers elle.

Elle éclata de rire avant d’ajouter : « Non, sérieusement, je plaisantais. Bien sûr que ce séjour est incroyable. »

Jorge sourit et se tourna vers Alexsi. « Tu vois. C’est ça, le sens de l’humour. C’est ce dont je te parlais. Toi, tu es bien trop adorable et bien trop sérieuse. »

Alexsi sourit et tendit la main vers son verre. « Être adorable exige de sérieux efforts.

– Ah, et j’ajouterais, si maligne », nota Jorge avant de se pencher pour lui donner un baiser.

Miguel soupira et détourna les yeux.

Au cours du repas, la conversation tourna autour de Sonia, son expérience d’étudiante, ses opinions sur le gouvernement espagnol et son opinion sur l’économie européenne en général. Elle tint bon malgré le feu roulant des questions. Quand le dîner fut achevé et que tous étaient en train de reprendre souffle après s’être rempli la panse, Jorge se pencha vers Miguel pour le fixer d’un regard intense.

« Fils, j’ai de grandes nouvelles pour toi. J’attendais pour faire cette annonce mais je me suis dit que ce moment en valait bien un autre. Tu as été accepté pour un stage d’été à Banorte. »

Miguel allait froncer les sourcils mais il se retint au dernier moment. Son père était positivement radieux, ses yeux pétillaient d’un émerveillement rare.

Un stage de formation à Banorte ? Qu’allaient-ils lui donner à faire ? Classer des dossiers financiers ? Allait-il travailler dans un des services du siège ? Que cherchait son père ? À lui gâcher tout son été ?

« Miguel… qu’est-ce qui ne va pas ? »

Il déglutit.

« Tu n’as pas l’air excité. Ce sera pourtant une expérience inestimable. Tu pourras enfin mettre en pratique ce que tu as appris depuis ton entrée à l’université. La théorie, c’est bien beau, mais tu dois travailler sur le terrain pour voir comment se passent les choses en réalité. Et puis tu retourneras terminer ta maîtrise, désormais parfaitement au fait de ce qui se passe à la banque. Il n’y a pas d’autre moyen d’acquérir ce genre d’expérience.

– Oui, père.

– Tu n’es pas d’accord ?

– Euh, je pensais juste…

– Si vous voulez bien m’excuser ? » intervint Sonia en quittant la table. Miguel se leva aussitôt pour l’aider à se lever. « Il faut que j’aille aux toilettes », précisa-t-elle.

« Moi aussi », dit Alexsi avec un regard éloquent vers Miguel.

Jorge attendit que les deux femmes se fussent éloignées et que les domestiques aient fini de débarrasser. Puis il fit signe à son fils de l’accompagner au bord de la piscine pour aller contempler l’océan au clair de lune.

Ils s’accoudèrent à la balustrade, son père gardant encore un verre en main, le fils essayant de trouver le courage de décliner la proposition paternelle.

« Miguel, te figurais-tu que tu allais baguenauder tout l’été sans rien faire ?

– Non, bien sûr que non.

– C’est une occasion formidable.

– Je comprends.

– Mais tu ne veux pas en profiter. »

Miguel soupira et finit par se tourner vers son père. « Je voulais emmener Sonia en vacances.

– Mais vous rentrez tout juste d’Espagne.

– Je sais, mais je voulais lui montrer à présent notre pays. Je songeais à San Cristóbal de las Casas. »

L’expression de Jorge se radoucit quelque peu ; puis son regard quitta Miguel pour se perdre dans la contemplation de l’océan. San Cristóbal était un lieu souvent visité par ses parents, l’une des villes mexicaines préférées de Sofia. Elle aimait les collines du Chiapas, elle évoquait souvent les rues tortueuses, les maisons de couleurs vives sous leurs toits de tuiles rouges, la verdure des montagnes alentour. Les lieux étaient riches d’histoire et de culture du temps des Mayas.

« Je me souviens de la première fois où j’ai emmené là-bas ta mère… » Il poussa encore un gros soupir et fut incapable de poursuivre.

« Je crois que ça plaira aussi à Sonia. »

Il opina. « Je vais les prévenir à la banque. Tu prends l’hélico et vous passez une semaine là-bas. Ensuite, tu iras au boulot. Si tu veux que Sonia reste ici, pas de problème, mais il faudra que tu travailles. »

Miguel accusa le coup. « Merci.

– Vous aurez une escorte durant votre séjour, lui rappela son père.

– Je comprends. Mais pourront-ils se montrer discrets, comme ils l’ont été en Espagne ?

– J’y veillerai. Alors, que penses-tu de cette fille ?

– Elle est… formidable.

– C’est bien mon avis également.

– Évidemment. Tu l’as choisie pour moi.

– Non, non ce n’est pas que ça. Elle est très élégante. Elle ferait une magnifique addition à notre famille.

– Oui. Mais tu ne veux pas hâter les choses.

– Bien sûr que non.

– Eh bien, nous passions pour le dessert », lança soudain la tante de Miguel ; elle était à la porte, Arturo à ses côtés. « Il n’est pas trop tard ?

– Il n’est jamais trop tard », dit Jorge en l’embrassant, avant de serrer la main d’Arturo.

Tandis qu’ils devisaient, Castillo était venu se placer derrière eux. Il adressa un signe de tête à Miguel qui se rapprocha de lui. « Un problème, Fernando ?

– Oui. J’ai essayé de regarder les écrans de vidéosurveillance avec mon mauvais œil, si tu vois ce que je veux dire.

– Merci beaucoup.

– Je serais toi, cependant, je ne recommencerais pas, avertit le vigile. Ton père risquerait de ne pas apprécier. Il dirait que tu ne la traites pas en gentleman.

– Compris. Merci, Fernando. C’était idiot de ma part.

– J’ai été jeune, moi aussi. J’ai fait pareil. »

Miguel posa une main sur l’épaule de l’homme. « Tu es un véritable ami. » Puis il rejoignit le bord de la piscine où il surprit son père en grande conversation avec Arturo. Il était en train de lui dire qu’il pourrait faire une réelle différence et qu’ils devraient collaborer pour éradiquer la violence de Juárez.

« Je ne suis que le gouverneur, Jorge. Mes pouvoirs sont limités. La politique du Président est inefficace. Elle ne fait qu’envenimer le climat de violence. Rien qu’aujourd’hui, j’ai encore reçu un rapport faisant état de nouveaux meurtres dans la cité, et pas plus tard qu’hier, j’ai encore eu droit à des menaces de mort.

– Tu es le meilleur et le plus compétent d’entre nous. Tu sais quoi faire. Mais d’abord et avant tout, ne baisse pas les bras. La violence cessera. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ça.

– Jorge, on te l’a sans doute déjà dit, mais pas encore par ma bouche. Je tiens à ajouter ma voix à celle des autres.

– De quoi parles-tu ?

– Tu devrais devenir notre prochain Président. »

Jorge eut un sursaut. « Moi ?

– Tu as les relations, tu as les finances. Tu pourrais mener une campagne remarquable. »

Jorge partit d’un grand éclat de rire. « Non, non, non. Je suis un homme d’affaires, rien de plus. »

Miguel scruta son père, son visage incrédule avec juste un soupçon de culpabilité au fond des yeux, comme s’il laissait tomber tout le monde en ne se présentant pas.

« Est-ce que je t’ai manqué ? » demanda Sonia en étreignant Miguel.

Il se tourna vers elle et murmura : « Oui. Et j’ai une surprise pour toi. »

9

Confianza

Hôtel Bonita Real
Juárez, Mexique

IL AVAIT ENVIE DE L’ÉTOUFFER pendant qu’ils faisaient l’amour car il avait lu quelque part un truc sur cette pratique érotique et elle lui avait confié être excitée quand il la dominait.

Mais quand Dante Corrales enserra dans ses mains le cou de Maria, tandis qu’elle avait les talons fermement arrimés sur ses épaules, il se laissa quelque peu emporter et le temps qu’il parvienne à l’orgasme, Maria ne bougeait plus.

« Maria ! Maria ! »

Il fit glisser ses jambes de côté et se coula sur elle, colla l’oreille tout contre sa bouche pour écouter, le souffle court, le cœur battant encore la chamade, et s’affolant encore plus à mesure qu’affluaient à son esprit des images des obsèques de la jeune femme.

La panique s’abattit sur lui. Il frissonna. « Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. »

Soudain elle rouvrit les yeux. « Connard ! T’aurais pu me tuer !

– Putain ? Tu simulais !

– Et tu croyais quoi ? Que j’étais assez conne pour me laisser zigouiller ? Dante, faut que tu fasses un peu plus attention ! »

Il lui envoya une gifle. « Bougre de connasse ! Tu m’as flanqué une trouille bleue ! »

Elle répliqua d’une autre gifle et il écarquilla les yeux, referma le poing, serra les dents.

C’est alors qu’elle le regarda. Avant d’éclater de rire. Il la saisit, la coucha en travers de ses cuisses, exhibant son charmant petit cul. Et il la fessa jusqu’à ce qu’elle en ait les larmes aux yeux. « Ne me refais plus jamais ça ! Plus jamais !

– Non, papa. Non. »

Un quart d’heure plus tard, il avait quitté l’hôtel, non sans s’être assuré qu’Ignacio, à la réception, avait bien reçu toutes ses instructions. Plusieurs petits dealers devaient passer prendre de la marchandise, et il révisa avec lui les détails de chaque transaction.

Corrales venait d’acheter l’hôtel quelques mois plus tôt et l’établissement était en cours de rénovation complète : peinture, moquette, mobilier, la totale. Il aurait aimé pouvoir le montrer à ses parents. « Je ne bosse plus ici, leur aurait-il dit. Je suis devenu le proprio. »

Le bâtiment de seulement trois étages n’avait qu’une quarantaine de chambres. Il avait l’intention d’en convertir au moins une dizaine en suites luxueuses, qu’il comptait réserver à ses clients les plus importants. Il avait eu un petit peu de mal à trouver des ouvriers du bâtiment, la plupart étant accaparés par le forage de nombreux tunnels le long de la frontière. Il trouvait ça ironique. Les plombiers et plâtriers étaient déjà sur le chantier. Il avait engagé un architecte d’intérieur de San Diego et Maria l’avait persuadé de faire venir un de ses amis agent immobilier et adepte du feng shui pour leur permettre d’aligner correctement « l’énergie » de chaque pièce. Comme ça semblait lui faire plaisir, il avait accédé à sa requête sans lever les yeux au ciel.

Il parcourut l’avenue Manuel Gómez Morin qui longeait la frontière pour rejoindre un quartier pavillonnaire dont les habitations étaient cachées derrière de hautes grilles de fer forgé. Dans l’allée devant ces bâtiments neufs aux toits de tuiles, on voyait garées de luxueuses berlines aux vitres blindées. La plupart des résidents étaient membres du cartel ou appartenaient à leur famille. Corrales atteignit un cul-de-sac, fit demi-tour, attendit. Enfin, Raúl et Pablo firent leur apparition et grimpèrent dans l’Escalade. Ils étaient en chemise et pantalon de bonne coupe, avec blouson de cuir.

« Résumons la situation, commença Corrales. Les quatre autres connards sont-ils prêts ?

– Oui, répondit Pablo. Pas de problème.

– C’est ce que t’as dit la dernière fois », lui rappela Corrales. Il faisait allusion à l’hôtel de Nogales, où ils étaient allés pour choper le second espion de Zúñiga mais le bonhomme leur avait échappé. Ils avaient abandonné le corps du premier au seuil d’une maison voisine qu’ils savaient appartenir au dit Zúñiga mais ce dernier ne s’était toujours pas manifesté. Ernesto Zúñiga, alias « El Matador », possédait des résidences dans quantité de villes mexicaines – il avait du reste fait bâtir récemment un ranch dans la vallée au sud-ouest de Juárez. Trois cent soixante-dix mètres carrés de surface bâtie, avec une allée principale pavée de briques, des accès protégés et surveillés par des caméras, sans oublier des vigiles postés à l’extérieur et dans les collines avoisinantes.

Il était exclu de se faufiler sur place en catimini mais pour Corrales, c’était bien le cadet de ses soucis : l’essentiel était de faire savoir à leur rival qu’ils étaient dans le coin – et de lui transmettre un message sans équivoque.

Corrales avait passé les dernières années à étudier Zúñiga, ses hommes, son réseau, ses méthodes, son passé. On devait s’intéresser à ses ennemis avant même ses amis, bien entendu, et Corrales faisait souvent la leçon à ses nouveaux sicarios en insistant sur le danger mortel que continuaient de présenter des gens aussi retors que les membres du cartel de Sinaloa.

Âgé de cinquante-deux ans et fils d’un éleveur de bétail, Zúñiga était né à La Tuna près de Badiraguato. Gamin, il avait été vendeur d’agrumes et la rumeur voulait qu’avant l’âge de dix-huit ans, il cultivât déjà l’opium sur une parcelle appartenant à son père. Le père et l’oncle l’avaient fait entrer dans le cartel de Sinaloa comme chauffeur de camion et, jusqu’aux abords de la trentaine, il avait passé une bonne partie de son temps à convoyer de la marijuana et de la cocaïne d’un bout à l’autre du Mexique.

À ce moment, il avait fait si bonne impression à ses chefs que ces derniers lui avaient confié toutes les expéditions depuis la Sierra jusqu’aux villes et à la frontière. Il avait été l’un des premiers à utiliser des avions pour transporter la cocaïne directement aux États-Unis, dans le même temps qu’il coordonnait tous les arrivages de coke par bateau. Il avait entrepris d’installer des postes de commandement dans tout le pays et participait souvent à des coups de main pour piquer les cargaisons de cartels rivaux. Le cartel de Juárez s’était ainsi fait dévaliser par ses hommes en pas moins d’une douzaine d’occasions.

Dans les années 1990, une vaste opération menée sous le manteau par la police fédérale avait décapité le cartel de Sinaloa et Zúñiga n’avait eu aucun mal à reprendre la place laissée vacante. Il avait épousé une vedette de soap opera de dix-neuf ans, dont il avait eu deux enfants, mais les mômes et l’épouse furent exécutés après qu’il eut dérobé l’équivalent de deux millions de dollars en cocaïne au cartel de Juárez. Zúñiga fit livrer deux mille roses rouges pour les obsèques mais il s’abstint d’y assister en personne. Sage décision, il aurait sinon été sommairement exécuté par les hommes de Juárez en faction près du lieu de la cérémonie.

Corrales caressait le rêve de lancer une véritable attaque paramilitaire sur la maison de Zúñiga, au lance-roquettes, à la grenade, à la mitrailleuse, voire avec un missile Javelin pour pulvériser une fois pour toutes le bonhomme et son petit palais, ambiance supernova. Il avait vu des images de l’arme en action sur Discovery Channel.

Toutefois, comme le lui firent remarquer ses supérieurs, ses ripostes devaient rester graduées, juste de quoi donner à réfléchir à son adversaire en attendant de recevoir le feu vert pour une attaque tous azimuts. Il était notable de surcroît que s’ils capturaient l’homme vivant, ils pourraient plus aisément confisquer ses biens et faire main basse sur l’ensemble de son activité de contrebande en lui extorquant par la torture les détails de son organisation. Quand Corrales avait demandé pourquoi ils ne pouvaient pas attaquer tout de suite, il n’eut droit qu’à de vagues réponses arguant des questions de timing et de politique, de sorte qu’il décida d’agir de son côté.

Corrales mena ses hommes sur le chantier de démolition d’un vieil immeuble, désormais réduit à des monticules de plâtras et de béton piquetés de quelques solives pointant vers le ciel nocturne comme autant de fanons. Ils se garèrent, contournèrent les deux premiers tas de déblais et trouvèrent leurs quatre nouvelles recrues tenant en respect deux autres hommes avec leurs flingues. Aucune des recrues ne semblait avoir dépassé la vingtaine, tous étaient en pantalon large et en tee-shirt, deux des quatre types étaient couverts de tatouages. Leurs deux prisonniers portaient la même tenue et tous deux arboraient un petit bouc.

« Beau boulot, commenta Corrales. Je pensais vraiment que vous auriez merdé sur ce coup-là. »

Un des types, un maigrichon au cou de girafe, lui lança un regard torve. « Ces salopards sont faciles à attraper. Faut pas nous prendre pour des truffes.

– Pas possible ?

– Ouais, cracha le voyou. C’est comme ça. »

Corrales s’approcha du gars, l’étudia, puis lui demanda : « Montre voir ton flingue. »

Le jeune gars plissa le front mais il tendit néanmoins son arme à Corrales qui aussitôt recula brusquement et lui logea une balle dans le pied. Le type poussa un glapissement à vous glacer le sang et les trois autres connards parurent visiblement impressionnés. L’un d’eux en pissa même dans son froc.

Les deux gars qu’ils avaient capturés se mirent à chouiner lorsque Corrales se tourna vers eux et grogna « La ferme », avant de leur loger chacun une balle dans la tête.

Ils reculèrent sous l’impact pour s’effondrer, sans vie, sur le sol jonché de détritus.

Soupir de Corrales. « Très bien. À présent, au boulot. »

Il lorgna le gamin qui avait reçu la balle dans le pied. « Vraiment dommage que t’aies une si grande gueule. T’aurais pu nous servir. »

Corrales leva le pistolet et le jeune se mit à piailler, les mains levées. Le coup de feu le fit taire et Corrales, après un nouveau soupir, considéra les trois autres, l’air inquisiteur. « Vous avez cinq minutes. »

Ils se rendirent chez Zúñiga, se présentèrent devant la grille où déjà deux vigiles s’apprêtaient à les accueillir. Les recrues survivantes de Corrales traînèrent alors dehors les cadavres de leurs deux prisonniers et les déposèrent devant la porte. Puis Corrales écrasa l’accélérateur et redescendit le chemin de terre accédant à la propriété, ne ralentissant que le temps de voir dans le rétro les gorilles appeler des renforts et quatre hommes ouvrir la grille pour sortir examiner les corps.

Corrales les surveilla attentivement et, dès qu’ils furent assez près, il saisit la commande à distance et pressa le bouton du détonateur.

Ses hommes se mirent à pousser des vivats quand l’explosion ébranla le sol, souffla les grilles en fer forgé et noya les vigiles dans une boule de feu bientôt surmontée d’un champignon de fumée.

« On lui avait dit de tenir ses gars à bonne distance de la frontière ou il risquait d’y avoir du grabuge, expliqua Corrales à l’attention de son groupe. Vous avez vu ce qui s’est passé ? Il n’a pas tenu compte de l’avertissement. Peut-être que ce coup-ci, ça l’aura réveillé. »

Au pied de la butte, une berline noire apparut en sens inverse et Corrales ralentit pour s’arrêter à la hauteur de la voiture, baissant la vitre teintée de son côté. L’autre chauffeur fit de même et Corrales adressa un sourire au type grisonnant au faciès léonin orné d’une épaisse moustache qui venait apparemment de parler dans un talkie-walkie.

« Dante, je croyais qu’on avait passé un accord.

– Je suis désolé, Alberto, mais tu as rompu ta promesse, toi aussi. » D’un signe de tête, Corrales indiqua le panache de fumée qui montait de la colline. « On a encore chopé deux types sur le point de faire sauter un de nos tunnels et on a dû les neutraliser. Tu m’avais promis de nous aider à les tenir à distance.

– Première nouvelle… Je l’ignorais.

– C’est bien ça le problème. Tes hommes ont-ils maintenant trop la trouille pour nous donner un coup de main ? C’est ça ?

– Non. Je vais mener mon enquête.

– T’as intérêt. »

Soupir frustré d’Alberto. « Écoute, quand tu agis de la sorte, tu me compliques sérieusement la tâche.

– Je sais mais ce n’est qu’un mauvais moment à passer.

– C’est ce que tu dis toujours.

– Parce que c’est toujours vrai.

– Très bien. À présent, file avant que les autres unités débarquent. Combien étaient-ils ce coup-ci ?

– Seulement deux.

– OK… »

Corrales hocha la tête puis il écrasa l’accélérateur, soulevant un nuage de poussière.

Alberto Gómez était inspecteur dans la police fédérale, avec plus de vingt-cinq ans de métier. Sur toutes ces années, il en avait bien passé vingt au service de l’un ou l’autre cartel et, à l’approche de la retraite, Corrales l’avait vu se montrer de plus en plus irritable et péniblement vétilleux. Son utilité commençait à devenir discutable mais en attendant, Corrales l’utilisait encore parce qu’il continuait à recruter de nouvelles unités dans ses rangs. La police fédérale les aiderait au bout du compte à écraser le cartel de Sinaloa. C’était de bonne guerre : pour eux, un bon coup de relations publiques, et pour le cartel, une excellente opération.

« On fait quoi, maintenant ? » s’enquit Pablo.

Corrales le lorgna : « On boit un coup pour fêter ça. »

Une question fusa de l’arrière : « Est-ce que je peux te poser une question ? » C’était Raúl, caressant nerveusement son petit bouc.

« Quoi encore ? maugréa Corrales.

– T’as descendu ce mec. Il aurait pu faire une bonne recrue. OK, il frimait. Mais on a tous été comme lui, surtout au début… Est-ce que t’as un problème ?

– Comment ça ?

– Je veux dire… chépa… il y a un truc qui te gonfle ?

– Tu crois que je passe ma colère sur ces connards ?

– Peut-être bien que oui.

– Laisse-moi te dire un truc, Raúl. Je n’ai peut-être que vingt-quatre ans mais même moi, je peux le voir. Tous ces jeunes glandeurs n’ont pas le respect qu’avaient nos pères, celui que nous devrions toujours avoir.

– Mais tu nous as dit toi-même qu’il n’y avait plus de bornes, que n’importe qui pouvait être pris pour cible : mères, enfants, tout le monde. Tu as dit que nous devions les frapper aussi dur qu’ils nous frappent.

– C’est exact.

– Eh bien, dans ce cas, tout ça me rend un peu perplexe.

– Ta gueule, Raúl ! lui lança Pablo. Tu es un idiot. Il nous explique qu’on doit respecter nos aînés et nous respecter entre nous, mais pas respecter nos ennemis, c’est bien ça, Dante ?

– Ce que nous devons respecter, c’est le danger mortel qu’ils représentent.

– Et ça veut dire qu’on doit leur arracher le cœur et le leur fourrer au fond de la gorge, renchérit Pablo. Tu piges ?

– Ce gars aurait pu nous être utile, s’entêta Raúl. C’est tout ce que je dis. On aurait toujours pu utiliser un voyou qui a une grande gueule.

– Un mec comme toi ? railla Corrales.

– Non, monsieur. »

Corrales lorgna Raúl dans le rétro. Ses yeux étaient devenus vitreux et il ne cessait de mater dehors, comme s’il avait voulu être ailleurs.

À présent, Corrales haussa le ton. « Raúl, je vais te dire une chose… un type comme ça, on ne peut pas lui faire confiance. S’il réplique à son chef, tu peux être sûr qu’il pense d’abord à lui-même. »

Raúl acquiesça.

Et Corrales n’en dit pas plus. Le petit con qu’il avait descendu lui ressemblait en effet beaucoup…

Parce que lui non plus, on ne pouvait pas lui faire confiance. Jamais il n’oublierait que même s’il continuait de travailler pour ce cartel, ce dernier aurait toujours sur les mains le sang de ses parents.

10

Stage commando

Centre spécial de formation de la marine
Coronado, Californie

EN CETTE FROIDE NUIT d’octobre 1994, Maxwell Steven Moore était allongé sur sa couchette dans l’un des baraquements de l’unité spéciale, à quelques secondes de lâcher prise dans un endroit où il était interdit aux hommes d’abandonner. En fait, si l’idée même s’ancrait dans votre psyché, alors vous n’aviez rien à faire chez les plongeurs commando. Accomplir jusqu’au bout cette formation – qualifiée de BUD/S, acronyme de Basic Underwater Demolition/SEAL – changerait à jamais sa vie d’ado de dix-huit ans. Pour lui, ça représentait tout.

Mais il était incapable de poursuivre.

Le parcours avait commencé près de deux mois auparavant quand il était arrivé au centre de formation de la marine pour faire ses classes – ce qu’on appelait l’INDOC. Leur surveillant, un type au visage buriné, aux yeux trop plissés pour qu’on puisse les déchiffrer, aux épaules si massives qu’elles formaient comme un seul bloc de muscles, Jack Killian – car tel était son nom – s’était adressé aux jeunes recrues avec une question devenue bateau : « Alors, comme ça, on m’a dit que vous vouliez devenir hommes-grenouilles ?

– Affirmatif, chef ! avaient-ils répondu en chœur.

– Eh bien, va déjà falloir en passer par moi. Tout le monde à terre ! »

Moore et le reste de la classe 198, quelque cent vingt-trois hommes en tout, se jetèrent au sol et commencèrent une série de pompes. Comme ils n’étaient encore que des candidats, ils n’avaient pas le droit de s’entraîner sur le carré sacré recouvert de bitume où seuls ceux qui avaient déjà franchi l’étape initiale des classes étaient autorisés à pratiquer les exercices et autres formes de torture physique qui faisaient partie intégrante de la phase un de la formation – sept semaines destinées à tester la condition physique, les aptitudes à la natation, l’esprit d’équipe, et la ténacité mentale des hommes. Aucune recrue n’entamait cette phase numéro un sans avoir auparavant réussi ces deux longues semaines de classes. Ce premier test d’endurance incluait les épreuves suivantes :

Nager cinq cents mètres brasse ou nage indienne en moins de douze minutes trente secondes.

Effectuer au moins quarante-deux pompes en deux minutes.

Effectuer au moins cinquante abdos en deux minutes.

Réaliser au moins six tractions d’une main (sans limitation de temps).

Courir deux mille cinq cents mètres en bottes et pantalon en moins de onze minutes.

Alors que Moore devait encore travailler la musculature des bras et du torse, il excellait aux épreuves de natation et de course à pied, battant régulièrement, et de loin, tous ses camarades de promotion. C’est durant ces exercices qu’il fut initié au concept de « binôme de nage », le principe étant qu’en aucun cas on ne laissait son binôme seul et qu’aucun homme, mort ou vif, ne devait être laissé sur le carreau. « Vous ne serez jamais seuls. Jamais, leur avait martelé Killian. Si jamais vous lâchez votre binôme de nage, le châtiment sera sévère. Très sévère ! »

Le binôme de Moore était Frank Carmichael, un jeune blond aux yeux bleus qu’on aurait aisément pris pour un fana de surf. Il avait le sourire facile et s’exprimait avec une nonchalance affectée qui conduisait Moore à douter qu’il pût jamais devenir un SEAL. Carmichael avait grandi à San Diego et suivi le même cursus que Moore pour faire ses classes en INDOC, d’abord la préparation militaire, puis l’orientation vers la formation de plongeur commando. Il disait qu’il aurait bien aimé intégrer Annapolis et devenir membre du Canoë Club, comme on avait coutume de surnommer la fameuse académie navale, mais il avait trop déconné au lycée et de toute manière ses notes n’étaient pas assez bonnes pour lui permettre l’admission. Il n’avait même pas tenté de faire l’école des sous-officiers. Il y avait un certain nombre d’autres candidats qui avaient déjà leurs galons – des diplômés d’Annapolis, ou des gars qui étaient sortis de l’école d’aspirants avec le grade O-1 d’enseignes, sans parler de ceux qui avaient déjà servi dans la flotte. Mais la formation BUD/S lissait toutefois ces parcours : tous les candidats se trouvaient confrontés aux mêmes épreuves, sans traitement de faveur pour les officiers.

Moore et Carmichael s’entendirent d’emblée – deux petits gars de la classe moyenne qui cherchaient à s’extirper de la routine pour connaître une vie extraordinaire. Ils souffrirent ensemble les six kilomètres de course sur la plage qu’il fallait accomplir en moins de trente-deux minutes. Killian semblait ponctuer chaque ordre par la phrase : « On se mouille et on se roule dans le sable. » Et tous ses hommes de se jeter dans les vagues glacées, ressortir de l’eau, se rouler dans le sable avant de se relever telles des momies, raides comme des zombies, pour entamer l’épreuve suivante. Ils eurent tôt fait d’apprendre qu’on courait en toutes circonstances, y compris pour couvrir les quinze cents mètres aller-retour afin de rejoindre la cantine.

On était en 1994, l’année où le magazine Time décrivait Internet comme un « nouveau monde étrange ». Moore râlait en songeant que les candidats d’aujourd’hui pouvaient grâce au Web en apprendre dix fois plus sur l’entraînement à venir que Moore et ses potes en ce temps-là. La génération actuelle pouvait parcourir des sites consacrés à la formation BUD/S, visionner des vidéos en situation ou regarder des documentaires bien léchés produits par Discovery Channel. Quand tout ce dont Moore et ses compagnons disposaient, c’étaient des ragots colportés par les promotions précédentes, ou les rumeurs et mises en garde sur les horreurs à venir postées sur les rares groupes de discussion. Excessifs ? Dans bien des cas, sans doute, mais Moore et Carmichael avaient su relever les défis sans guère plus de préparation.

De toutes les activités effectuées lors des classes initiales, la natation avait la préférence de Moore. On lui enseigna à battre des pieds, nager et glisser mais d’abord et avant tout, à se familiariser complètement avec l’élément liquide. C’était le domaine d’excellence des SEAL parmi tous les autres commandos. Les renseignements qu’ils collectaient grâce à leur furtivité sous l’eau étaient d’une aide inestimable pour les marines et bien d’autres combattants. Il apprit à réaliser des nœuds complexes tout en étant submergé, à ne pas paniquer après qu’on l’eut balancé à la flotte, les mains ligotées dans le dos. Il se relaxa, nagea jusqu’à la surface, reprit son souffle et replongea, puis répéta la manœuvre tandis qu’à côté de lui, plusieurs membres du Canoë Club perdaient les pédales, buvaient la tasse et criaient pouce. Sa réaction fut de prouver le contraire à ses instructeurs – qui les entouraient munis de leur équipement de plongée et qui attendaient justement qu’il panique. Alors pour mieux marquer le coup, il se laissa couler au fond du bassin et retint sons souffle…

Pendant près de cinq minutes.

Un des instructeurs se porta alors à sa hauteur et le dévisagea avec des yeux encore agrandis par son masque, tout en lui indiquant avec des gestes frénétiques de regagner la surface. Alors, Moore sourit, attendit encore quelques secondes et enfin remonta reprendre son souffle. Il avait appris à accroître sa tolérance anaérobie à force d’entraînement et de plongeons et il était certain qu’il aurait encore pu tenir un peu plus longtemps encore.

Killian eut vent de sa « cascade » et l’avertit de ne pas s’aviser de recommencer. Mais il avait assorti son ordre d’un clin d’œil.

L’épreuve des cinquante mètres sous l’eau s’avéra intéressante pour bien des gars. Killian avait conclu sa description du test par ces mots : « Et ne vous inquiétez pas, quand vous tomberez dans les pommes, on vous ranimera. » Mais Moore nagea les cinquante mètres et même un peu plus, glissant sous l’eau comme s’il était dans son élément, un homme-grenouille au sens propre du terme. Carmichael lui confia même que certains instructeurs avaient alors laissé échapper un juron.

Ses aptitudes naturelles avaient été découvertes par M. Loengrad alors que Moore avait tout juste seize ans. Loengrad n’était pas seulement un prof de gym, c’était également un passionné de cyclisme. Il avait demandé à Moore d’effectuer un test sur un cyclo-ergomètre et il avait ainsi découvert que le jeune homme avait une VO_2max de 88 – un chiffre comparable à celui de bien des athlètes olympiques. Le pouls de Moore au repos était d’à peine 40. Son corps pouvait ainsi transporter et exploiter l’oxygène bien plus efficacement que la moyenne de ses congénères et c’était là, lui avait expliqué Loengrad, une aptitude génétique qui faisait de lui un individu bien particulier. C’est alors que le prof de gym avait évoqué la carrière militaire, en particulier les commandos de marine. Détail ironique, l’homme n’avait jamais servi dans l’armée, pas plus qu’aucun de ses proches. Mais il admirait tout simplement les militaires, il éprouvait du respect pour leur patriotisme.

Quand Moore et ses compagnons de classe n’étaient pas dans la piscine, ils se retrouvaient sur la plage, dans les vagues et les embruns, et le sable pénétrait tous les orifices de leur corps. Et même les douches d’eau glacée à haute pression qu’ils prenaient de retour à la caserne n’arrivaient pas à les en débarrasser. La marine voulait les voir littéralement ne faire plus qu’un avec la plage et le Pacifique.

Toujours flanqué de Carmichael, Moore se tenait allongé sur le dos, jambes tendues, orteils pointés pour réaliser des dizaines d’extensions sans que jamais leurs pieds ne touchent le sol. Le but était de relever et baisser les jambes avec une amplitude de vingt-cinq à trente centimètres. Tous les exercices qu’ils pratiquaient exigeaient une ceinture abdominale développée et, comme les autres instructeurs, Killian faisait une véritable fixation sur ces mouvements propres à développer de véritables tablettes de chocolat. Dans le même temps, Moore continuait à travailler la partie supérieure du corps, car Killian ne cessait de les mettre en garde contre ce qui les attendait en deuxième semaine, sans toutefois vouloir leur en dire plus.

Avant la fin de la première, seize gars avaient déjà déclaré forfait. Ils semblaient s’être éclipsés du jour au lendemain. Moore et Carmichael ne les avaient pas vus et n’avaient guère eu l’occasion de discuter de leur défection pour tenter de se soutenir mutuellement.

C’est à 5 heures pile, le premier jour de la deuxième semaine, que la classe 198 découvrit, résignée, le parcours du combattant, désigné « parcours d’O », un enfer d’obstacles conçu par des malades mentaux pour les accueillir dans leur club élitiste très privé.

Vingt obstacles définis par des pancartes avaient été érigés sur la plage, et lorsqu’il les parcourut du regard, Moore eut l’impression de découvrir des difficultés croissantes. Killian s’approcha de lui et de son binôme. « Messieurs, vous avez douze minutes pour accomplir mon parcours d’O.

– Oui chef ! » s’exclamèrent-ils en chœur. Moore prit la tête et courut vers le premier, les barres parallèles. Il se hissa et progressa jusqu’à l’autre bout à la seule force des bras et des poignets. Lorsqu’il y parvint et retomba sur le sable, ses épaules et ses triceps étaient en feu. Déjà hors d’haleine, il effectua un rapide quart de tour à droite, leva les bras au-dessus de la tête et traversa le mur de pneus de camion (cinq de large sur dix de profondeur) pour gagner le mur bas. Il prit appel sur deux plots en saillie (pied droit, pied gauche) pour se hisser au sommet de la paroi de bois et basculer de l’autre côté ; la réception sur le sable fut plus rude qu’il ne l’avait escomptée. Une cheville l’élançait et il trottina jusqu’au mur à trois mètres de là, mais au point où il en était, il aurait aussi bien pu se trouver à douze. Il empoigna l’une des cordes et entreprit de grimper, et la corde s’enfonça douloureusement dans ses paumes.

Au début du parcours, Killian aboyait des ordres et/ou des corrections mais Moore avait de plus en plus de mal à l’entendre, assourdi qu’il était par le martèlement de son cœur et le soufflet de forge de sa respiration. Il se dirigea vers les barbelés tendus en travers d’une série de poutres sous lesquelles s’étendaient deux tranchées allongées. Il plongea dans le premier fossé sur sa gauche et progressa en rampant sur les mains et les genoux. Un instant, il crut que sa chemise s’était prise dans les barbelés mais en fait elle s’était juste accrochée au bois. Avec un soupir de soulagement, il termina de franchir l’obstacle, se releva et aussitôt grommela un et merde !

Le filet était tendu entre deux mâts qui s’élevaient à une bonne douzaine de mètres. Il s’avisa d’emblée que le filet serait plus stable près d’un mât qu’au milieu, aussi se dirigea-t-il sur un côté pour entamer son ascension.

« T’as pris le coup, mec », commenta Carmichael, juste en dessous de lui.

Regarder vers le bas n’était pas une bonne idée, quand il se rendit compte qu’il n’y avait aucune mesure de protection, et alors qu’il arrivait en haut du filet, il se sentit gagné par le vertige. Il n’avait plus qu’une hâte, être redescendu. Il se précipita. Et c’est alors qu’il rata un maillon, glissa, et plongea sur près de deux mètres avant de se rattraper par miracle et d’interrompre sa dégringolade. Tenus en haleine par cet incident, tous ses compagnons poussèrent des cris d’encouragement en le voyant regagner le sol sans autre aléa.

Suivi comme son ombre par son binôme, il fonça sans réfléchir vers la nouvelle attraction, les poutres en équilibre. Équilibre instable, faut-il le préciser. Et en cas de chute, Killian leur donnerait un gage sous forme de série de pompes. Moore courut, crispé le long de la première poutre, vira à gauche, puis renquilla la seconde dans la foulée, et fut le premier étonné de ne pas s’être vautré en route. Carmichael le talonnait lorsqu’ils arrivèrent à l’obstacle suivant, formé de six rondins empilés en pyramide. Les mains croisées sur la nuque, ils l’escaladèrent et passèrent de l’autre côté, puis rejoignirent la corde de transfert. À ce point du parcours, Moore tenait encore bon, côté cœur, mais son compagnon était quasiment hors d’haleine et son pouls était manifestement entré dans le rouge.

« On l’a eu ; allez, on enchaîne », pressa-t-il à l’intention de son pote avant de saisir la première corde, de grimper environ deux mètres, puis de se balancer pour saisir d’une main un échelon métallique, lâcher alors la première corde et s’élancer à nouveau pour attraper la seconde. Il redescendit. Carmichael dut s’y reprendre à deux fois, mais il avala néanmoins l’obstacle.

Le défi suivant était annoncé comme « le Gros Mot ». Un seul coup d’œil lui suffit pour comprendre pourquoi : il s’agissait de structures en « N » supportant trois rondins transversaux placés à des hauteurs croissantes et disposés en deux rangées, ce qui permettait à deux candidats d’affronter l’obstacle en même temps. Moore courut vers le premier qui servait de planche d’appel, sauta pour agripper le second rondin, se hissa dessus à la force des bras, pour recommencer avec le second, en nouant les jambes autour avant de se laisser ensuite retomber de l’autre côté. La violence de ces deux impacts successifs lui fit émettre le fameux gros mot…

Une nouvelle pyramide de rondins l’attendait, cette fois composée de dix, plus gros et plus escarpés. Parvenu au sommet, il dérapa et s’étala le nez par terre. Avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, il se sentit relevé de force.

C’était Carmichael qui lui gueulait dessus, les yeux écarquillés : « Allez, debout ! » Avant de tourner les talons et de filer.

Moore lui emboîta le pas.

Devant eux, deux espèces d’échelles géantes posées l’une contre l’autre à un angle de quarante-cinq degrés. Killian leur gueulait dessus : « Ça, c’est l’espalier… faut se faufiler dessus-dessous ! » Moore agrippa le premier rondin, pivota, se lança vers le second, et ainsi de suite, comme une navette sur un métier, se faufilant de bas en haut puis de haut en bas, peu à peu gagné par le tournis. Carmichael négocia l’obstacle d’à côté et parvint au bas de l’échelle quelques secondes avant lui.

Le pont de corde, également appelé le « pont de Birmanie » était constitué d’une corde épaisse tendue entre des supports formant un V. Carmichael avait déjà grimpé au sommet et s’aventurait sur la corde horizontale. Dès qu’il eut posé le pied sur la première tresse, Moore comprit que les meilleurs appuis se trouvaient aux endroits où étaient nouées les cordes de tension. Il passa ainsi de nœud en nœud et rattrapa bientôt son binôme. Parvenu au bout, il avait acquis un sens du rythme qu’il espérait bien retrouver la prochaine fois qu’il négocierait cet obstacle.

Ils escaladèrent ensuite une troisième pyramide de dix rondins et parvinrent bientôt au « toboggan de la mort », une succession de quatre plates-formes qu’il fallait escalader sans corde ni échelle. Il y avait deux façons de négocier l’obstacle : monter tout au sommet puis redescendre en s’accrochant aux cordes tendues à quarante-cinq degrés ou rester sur la première plate-forme et suivre les cordes inférieures, mais d’après Killian, si c’était moins dangereux, ils risquaient de se brûler quand même les avant-bras. Au premier passage, toutefois, il leur demanda d’aller tout en haut. Carmichael empoigna la corde de gauche, Moore saisit celle de droite. Il se pencha, passa la jambe par-dessus la corde, puis il se laissa glisser, tête la première, le filin entre les jambes, usant des deux mains pour se ralentir. Il n’en avait pas descendu la moitié que tous les points de son corps en contact avec la corde s’étaient mis à le brûler. Il parvint en bas un poil avant son copain et se précipita aussitôt vers une balancelle qui l’amena sur une poutre transversale, suivie d’une « barre à singe », puis d’une seconde poutre. Il saisit la corde, se hissa, se balança et rata la première. De son côté, Carmichael passa le long de la corde, l’agrippa au passage, et, emporté par son élan, rejoignit facilement la poutre. Moore l’imita pour sa seconde tentative mais dans l’intervalle, son binôme avait repris le large.

Après une nouvelle chicane de pneus, ils arrivèrent à une échelle renversée qu’ils durent monter à l’envers avant de glisser vers le bas en repassant dessus. Ce qui les mena à la toile d’araignée, un mur d’environ six mètres de haut composé d’un filet tendu entre des plots de bois. Tout était ici une question d’agilité, pour grimper en s’aidant des orteils et du bout des doigts ; une fois parvenu au sommet, il fallait alors redescendre en se plaquant au mur comme une araignée. Encore handicapé par ses brûlures aux mains suite à la glissade sur la corde, Moore lâcha prise au dernier moment mais réussit à se réceptionner sans autre dommage.

De son côté, Carmichael rata l’un des plots en bois, sa botte dérapa, il tomba et dut repartir de zéro, perdant un temps précieux.

Il ne restait désormais plus qu’un obstacle et un sprint ; Moore se précipita vers un alignement de cinq poutres transversales suspendues à peu près à hauteur de hanche. Les poutres étaient espacées d’un peu moins de deux mètres, et l’ensemble constituait un parcours de sauts enchaînés.

« Défense de toucher avec les jambes ! les prévint Killan. Juste les bras ! »

Ce qui déclencha quelques jurons vite ravalés alors qu’il plaquait les mains sur la première poutre et projetait les jambes en avant. Il enchaîna ainsi jusqu’au bout, talonné par Carmichael. Moore glissa sur le tout dernier rondin et se cogna violemment le genou. Il dégringola, grimaçant de douleur. Carmichael arriva, le tira pour le relever, puis il lui saisit le bras qu’il passa autour de son épaule. C’est ensemble qu’ils terminèrent le sprint, clopin-clopant.

« Toi, Carmichael, tu t’es bien débrouillé, commenta Killian. Je t’ai vu foncer mais tu n’as pas laissé ton pote à la traîne. Pas mal pour un début. » Puis, se tournant vers Moore, l’air préoccupé : « Ça va la jambe ? »

Ladite jambe commençait à enfler comme un melon. Moore ignora la douleur et s’écria : « Ça va, instructeur Killian !

– Bien, alors filez à la plage vous mouiller ! »

Le parcours du combattant n’était qu’un des multiples exercices qu’ils durent effectuer, et même quand ils ne s’entraînaient pas et nettoyaient simplement leur chambrée avant l’inspection, les instructeurs se pointaient pour mettre la pagaille et tout foutre en l’air, histoire de voir comment ils géraient ces revers. Moore résista jusqu’au bout pour la dernière phase de l’entraînement initial où intervenait le canot pneumatique. L’embarcation mesurait quatre mètres de long et pesait environ quatre-vingts kilos. Réunis par groupes de sept, les hommes apprirent à pagayer, balancer le canot à l’eau en le retournant ou le transporter en le maintenant par-dessus la tête. On leur dit qu’une fois passés dans la seconde phase de leurs classes, ils ne lâcheraient pas leur bateau. Ils se lancèrent donc dans une série de courses, et durent même faire des pompes, les bottes calées sur les boudins en caoutchouc. Malgré sa stature relativement frêle, Carmichael se révéla un redoutable pagayeur, et grâce à lui, son équipe remporta souvent la victoire. Les gagnants avaient droit à du repos. Les perdants étaient bons pour filer sur la plage faire une série de pompes. On leur enseigna enfin à surveiller les vagues pour savoir quand foncer entre deux déferlantes et mettre à l’eau leur embarcation sans qu’elle soit retournée par les brisants.

À l’issue de la deuxième semaine, vingt-sept hommes du groupe de Moore avaient abandonné. C’étaient des braves qui avaient simplement mal orienté leur choix. C’est en tout cas ce que leur expliqua Killian sur un ton qui impliquait qu’il n’était pas question de se moquer d’eux.

Mais le fait demeurait qu’ils ne recevraient pas leur code d’habilitation spéciale au combat naval, un grand honneur, certes, mais surtout la preuve tangible qu’un agent avait survécu au test ultime de motivation physique et mentale. Une pancarte au centre d’entraînement leur rappelait à tous la devise des SEAL : « La seule journée facile était hier. »

À l’issue du dernier briefing de la phase initiale, Killian prit à part Moore et lui serra vigoureusement la main : « Toi, t’es bourré de talent. Je veux que tu te fasses un nom. Et n’oublie jamais ça : t’es une de mes recrues. Rends-moi fier de toi.

– Oui, chef ! »

Moore et Carmichael chantaient à tue-tête quand ils transportèrent leur paquetage dans la chambrée réservée aux unités spéciales de la marine. Ils n’étaient désormais plus de simples visiteurs. Mais de vrais candidats.

Leur jubilation fut de courte durée.

Trente et un mecs renoncèrent dès la première heure. Ils allèrent sonner la cloche à la porte du commandant et vinrent déposer devant celle-ci leur casque vert frappé en blanc du numéro de leur classe.

Durant cette toute première heure, les instructeurs avaient semé une belle pagaille dans le groupe en les faisant passer du sable à l’eau et de l’eau au sable, puis en enchaînant les séances de pompes et de barres parallèles, suivies de plongeons dans les canots pneumatiques remplis d’eau glacée. Les mecs tremblaient, pleuraient, souffraient d’hypothermie et tombaient comme des mouches.

Les instructeurs ne faisaient que s’échauffer.

Les courses de six mille mètres sur la plage étaient fréquentes et brutales. Par groupes de sept, les recrues découvrirent le nouvel entraînement à la barre. Lesdites barres étaient longues de deux mètres cinquante et pesaient quelque soixante-quinze kilos. Mais certaines étaient un peu plus légères, d’autres beaucoup plus lourdes. On héritait de la première à vous tomber sous la main. Ils traînaient la barre dans les vagues, se faisaient bien tremper et ensabler, la trimbalaient ici et là, marchaient des kilomètres avec, et tout du long, ils étaient surveillés, contrôlés, harcelés, épiés par les instructeurs – surtout les petits gabarits, plus susceptibles de lâcher prise. Moore et Carmichael tinrent bon et réussirent même à éviter la chute de leur charge quand, lors d’une évolution, le dernier de leur groupe avait trébuché pour s’étaler dans le ressac.

Il y eut neuf autres défections à l’issue de la première semaine. La classe 198 était réduite à cinquante-six éléments. La rangée de casques devant la porte du commandant s’était allongée à un rythme alarmant et Moore la considérait chaque jour, partagé entre la détermination et l’appréhension.

Ce fut lors du petit déjeuner à la fin de la première semaine que Carmichael émit une remarque qui fit vibrer une corde chez Moore : « Tu sais quoi, ces gars qui ont abandonné ? Je crois savoir ce qui les a fait craquer.

– Comment ça ?

– Je veux dire, à un moment, ils sont en plein dedans, l’instant d’après, ils sont HS. Prends McAllen, par exemple. Un type bien. Aucune raison de lâcher prise. Il n’avait aucune intention d’abandonner et hop, une minute après, il remonte de la plage et file sonner la cloche.

– Alors tu sais pourquoi il a renoncé ? » Moore était dubitatif.

Carmichael acquiesça. « Je sais pourquoi ils renoncent tous, parce qu’ils ne prennent pas les trucs, une heure, un exercice à la fois. Ils se mettent à trop gamberger sur l’avenir et le nombre de jours qu’il leur reste encore à en baver, et ils pètent un câble. »

Moore soupira. « Il se pourrait bien que t’aies raison. »

Durant la troisième semaine, on les initia au portage sur rochers, une évolution où ils devaient faire accoster leur canot pneumatique sur un éperon rocheux. Les vagues déferlaient sur le rivage avec l’obstination d’un batteur de heavy metal, l’écume leur brouillait les yeux quand Carmichael aborda le premier, la drisse passée autour de la taille. Il escalada les rochers, trouva un bon appui pour ses bottes, puis il se pencha en avant pour s’assurer que le canot n’allait pas être remporté vers l’océan par la vague suivante. La tâche de Moore était alors de s’emparer de toutes les pagaies, de sauter à l’eau, nager jusqu’aux rochers, puis se hisser pour ranger les pagaies au sec. Les autres suivirent, chacun essayant comme il pouvait de s’extraire des vagues, le visage ruisselant.

Puis Carmichael cria qu’il avançait et Moore se précipita pour le rejoindre afin de l’aider à hisser l’embarcation par-dessus les rochers, tandis que les autres sortaient enfin de l’eau pour leur prêter main-forte.

Quand ils eurent terminé, tous reprirent leur souffle au sommet de cet étroit éperon rocheux, le visage fouetté par les embruns, tandis que leur instructeur lâchait, en hochant la tête : « Bien trop lent, tout ça ! »

L’évaluation en quatrième semaine fut une épreuve douloureuse tant pour les hommes que pour leurs instructeurs. Des gars qui avaient tenu bon, fait de leur mieux, jamais lâché, pas une seule fois, se voyaient éliminés parce qu’il leur manquait tout simplement une des qualités physiques nécessaires : l’endurance, l’énergie, un bon temps au parcours du combattant, et ainsi de suite. Tous ces hommes avaient le cœur et l’âme de vrais commandos de marine mais c’était leur corps qui n’était pas à la hauteur de la tâche.

Moore et son binôme Carmichael survécurent à ces quatre semaines de classes et se préparaient déjà à la tristement célèbre et si redoutée « Semaine en enfer », cinq jours et demi d’évolutions en continu, durant lesquelles on leur allouait en tout et pour tout quatre heures de sommeil. Pas quatre heures par jour, non, quatre heures au total durant ces cinq jours. Moore n’était même pas sûr que le corps humain pût tenir le coup aussi longtemps, mais il avait reçu l’assurance de son surveillant et de ses instructeurs qu’ils y arriveraient… « pour la plupart ».

Moore fut choisi comme chef d’équipe en récompense de ses prouesses exemplaires et répétées lors des courses et des épreuves nautiques. Il avait déjà prouvé qu’il pouvait retenir son souffle plus longtemps que tous les autres membres de sa classe, nager et courir plus vite. Le dimanche après-midi précédant le début de la Semaine en enfer, ils le passèrent bouclés dans l’une des salles de classe. On leur donna à manger des pizzas, des pâtes, des hamburgers et des hot-dogs, le tout arrosé de Coca. Ils regardèrent quelques vieux films de Steven Seagal sur des VHS et essayèrent de se détendre.

Aux environs de 23 heures, quelqu’un ouvrit la porte à coups de pied et aussitôt les lumières s’éteignirent tandis que des détonations et des coups de feu retentissaient de toutes parts. La séance de simulation de combat venait de commencer. Moore se précipita dehors, en essayant de se convaincre que, malgré le raffut, ces hommes tiraient des balles à blanc. Un des instructeurs actionnait une mitrailleuse de calibre 50, et l’arme faisait un tel boucan que Moore put à peine entendre un second instructeur gueuler : « Vous entendez le sifflet ? Vous l’entendez ? Rampez vers le sifflet ! » Ce que firent Moore et Carmichael, filant vers le terre-plein où ils furent accueillis par des lances à incendie qui les arrosèrent copieusement durant un quart d’heure, sans ordre ni explication. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était lever les mains pour se protéger les yeux et tenter d’échapper à la douche. Enfin, on leur ordonna de descendre vers la mer. Les instructeurs continuaient de tirer et Moore constata qu’on avait dû en recruter plus de deux douzaines pour participer aux festivités de la Semaine en enfer.

Fais comme si tu ne devais jamais renoncer, se morigéna-t-il. Ne jamais renoncer.

Les corvées s’enchaînaient à un rythme effréné : pompes dans les vagues, suivies de portage de rondins, puis on leur demanda même d’effectuer le parcours du combattant, en groupes, lestés de leur canot pneumatique. Ils eurent droit à plusieurs séances de portage sur les rochers et finirent en transportant leurs canots jusqu’au rata après dix heures de dur labeur ininterrompu au cours de cette toute première journée.

Comme ils avaient été trop excités pour dormir la veille et qu’ils avaient passé une nuit blanche à s’entraîner, dès le matin du premier jour, la privation de sommeil commença de se faire sentir. Moore avait la cervelle en compote. Il voulait faire appel à l’instructeur Killian et son binôme dut lui rappeler qu’ils n’étaient plus en formation initiale, que cette fois, ils y étaient pour de bon, que c’était la Semaine en enfer. Ils avaient les paupières lourdes, tenaient des propos sans suite et d’étranges conversations avec des fantômes dans leur tête.

Ce qui constituait un problème majeur, vu que les chefs de groupe devaient prêter tout particulièrement attention à leurs instructeurs – car ces derniers s’ingéniaient à oublier une partie des instructions, histoire de vérifier si leurs poulains étaient toujours dans le coup. Si les chefs de groupe relevaient l’erreur et la signalaient, la tâche allouée était facilitée – les hommes pouvaient même en être dispensés.

Mais Moore était alors trop épuisé, au bord de l’évanouissement, et il n’était sûrement pas en état de porter une lourde poutre avec le reste de ses hommes.

« Ramassez votre poutre et tenez-vous prêts ! » lança l’instructeur.

La plupart des hommes se précipitèrent pour obtempérer mais plusieurs chefs d’équipe restèrent en retrait. Moore n’était pas du nombre. Dans son dos, il entendit un des chefs lancer : « Instructeur, vous ne voulez pas dire plutôt de les ramasser et d’aller les mouiller dans le sable ?

– Oui, tout à fait ! Dispense de corvée pour ton groupe ! »

Les épaules de Moore s’affaissèrent. Il avait merdé et tout son groupe allait payer son erreur.

Ce soir-là, durant une rare heure trois quarts de repos, Moore posa un bras en travers de ses yeux. Carmichael avait eu raison. Il ne pouvait s’empêcher de songer à la douleur, aux souffrances qui s’annonçaient et à la pression d’être responsable vis-à-vis de ses camarades. On lui avait donné un poste de commandement et il avait lamentablement échoué.

« Eh, frangin ! » entendit-il dans l’obscurité.

Il ôta son bras et vit Carmichael penché au-dessus de lui. « T’as déconné. Bon, et alors ?

– T’avais raison. Je suis prêt à abandonner.

– Non, sûrement pas.

– J’ai échoué. Laisse-moi renoncer maintenant, inutile que j’entraîne le reste de l’équipe. Je vous complique la tâche.

– Peut-être qu’on avait besoin de porter cette satanée poutre.

– Ouais, c’est ça. »

Les yeux de Carmichael s’agrandirent. « Voilà ce que je te propose. Notre entraînement va devenir encore plus dur que celui des autres. Quand on s’en sera tirés, on aura le droit de se vanter d’avoir relevé tous les défis, et de la manière la plus difficile qui soit. On n’aura pas cherché à esquiver. On est les meilleurs.

– Ils ont rien dit, mais je sais que les autres m’en veulent pour ça.

– Je leur ai causé. C’est faux. Ils sont aussi vannés que toi. On est tous des zombies, mec, alors ressaisis-toi. »

Moore resta quelques instants sans mot dire, la respiration lourde, puis enfin, il lâcha : « J’en sais rien.

– Écoute-moi. Tu continues de faire attention. Mais même si un instructeur oublie sciemment un ordre, tu restes coi. »

Moore frissonna. « T’es cinglé, mec. Jamais on ne survivra. »

Et ce n’était pas une figure de style. On n’était qu’à la fin de la première journée d’entraînement et déjà la moitié des effectifs avait disparu.

La voix de Carmichael se fit plus insistante. « On a pris un sacré engagement. Il y a quelques semaines, ils nous ont demandé de nous consacrer à la vie de combattants. Tu t’en souviens ?

– Ouais.

– On est venus pour se battre. Et on va leur montrer jusqu’où on peut aller. T’es avec moi ? »

Moore se mordit la lèvre.

« T’as déjà oublié leur maxime ? Il n’y a que deux façons de se faire battre : mourir ou abandonner. Et on n’abandonne pas.

– OK.

– Alors, on y va ! »

Moore serra les poings et se rassit sur sa couchette. Il regarda Carmichael, dont les yeux injectés de sang, le visage défait et rougi par le soleil, les mains pleines d’ampoules et le crâne couvert de croûtes étaient le strict reflet de son propre état. Cependant, Carmichael gardait encore une flamme dans les yeux et c’est en cet instant précis que Moore décida que son binôme avait raison, qu’il avait toujours eu raison. Chaque chose en son temps. Une corvée après l’autre. Pas de faux-fuyant. Pas de journée facile.

Moore inspira un grand coup. « J’ai merdé. Peu importe. On ne prendra pas de pauses. On est les plus forts et on va le prouver. À fond les ballons. »

Et c’est bien ce qu’ils firent, nom de Dieu, rampant sous les barbelés du parcours du combattant, tandis que des mines factices sautaient partout autour d’eux et qu’ils étaient noyés dans la fumée.

Couvert de boue, le cœur empli d’une terreur animale, Moore se serinait des encouragements. Renoncer, pas question.

Puis vint le moment où l’instructeur omit un ordre avant un de leurs parcours de six mille mètres. Les autres chefs d’équipe l’avaient relevé.

« Alors, Moore, ça t’a encore échappé ? s’écria l’instructeur.

– Non, chef !

– Alors, pourquoi n’avoir rien dit ?

– Parce que cette équipe ne cherche pas de passe-droit. Cette équipe est ici pour se battre plus dur que les autres ! Cette équipe a le cran de le faire !

– Bon Dieu, fils, c’est impressionnant. Ça demande du courage. Tu viens de condamner tous tes hommes.

– Non, chef ! Sûrement pas !

– Alors, montrez-moi ça ! »

Ils partirent à la charge avec un bel ensemble. C’était le cinquième jour de la Semaine en enfer, le dernier, et, avec seulement quatre heures de sommeil, ils ne tenaient que par une force de volonté qu’aucun d’eux n’avait soupçonné posséder jusqu’ici.

En fait, la détermination instinctive manifestée par Moore et ses hommes avait été inspiratrice, devait-il apprendre plus tard. De gré ou de force, ils surmontèrent les épreuves, les courses, les portages de nuit dans les rochers, et un « tour du monde en canot » qui leur fit longer la partie nord de l’île, puis revenir par la baie de San Diego et la base sous-marine. Ils se jetèrent dans les fosses remplies de boue, ressortant de la gadoue comme des mannequins noirs aux yeux étincelants.

« Dans le cas improbable où vous aurez encore tenu les deux prochaines journées, un succulent repas vous attend, cria l’un des instructeurs.

– On n’en a plus qu’une ! protesta Moore.

– Non, il vous en reste deux. »

Les instructeurs les menaient en bateau, ils les enfumaient exprès, mais Moore s’en foutait.

On les maintint dans une mer glaciale jusqu’à ce qu’ils frôlent l’hypothermie. On les en sortit, leur donna de la soupe chaude, puis les remit à la baille. Des gars s’évanouissaient, on les ranimait et on les remettait à l’eau. Moore et Carmichael tinrent bon.

Quand arriva l’ultime heure, quand Moore, Carmichael et les camarades de leur classe se sentirent vraiment à deux doigts de la mort, on leur ordonna de sortir du Pacifique et de se rouler dans le sable. C’est alors qu’un surveillant leur cria de se regrouper. Une fois qu’ils furent réunis, il hocha lentement la tête.

« Vous tous ! Regardez la plage ! Sur votre gauche ! Sur votre droite ! Vous êtes la classe 198. Vous êtes les guerriers qui ont survécu grâce à leur travail d’équipe. Pour la classe 198, la Semaine en enfer est bouclée ! »

Moore et Carmichael tombèrent à genoux, les larmes aux yeux, et jamais de sa vie Moore ne s’était senti à la fois aussi épuisé et aussi débordant d’émotion. Les sifflets, les vivats, les hourrahs qui jaillirent de ce petit groupe de juste vingt-six hommes retentirent comme le cri de cent mille légionnaires romains prêts à l’attaque.

« Frank, mon pote, je te dois une fière chandelle. »

Carmichael ravala un sanglot. « Tu me dois rien du tout. »

Ils éclatèrent de rire, et leur joie, la joie pure et sans tache de savoir qu’ils avaient finalement réussi, gonfla le cœur de Moore et l’emplit de frissons. Il eut soudain l’impression de défaillir, comme si le monde basculait sur son axe, mais c’était simplement Carmichael qui l’aidait à se relever.

Plus tard, Moore devint l’Homme d’honneur de la classe 198 pour son aptitude à inspirer ses compagnons et les aider à tenir quand ils étaient prêts d’abandonner. C’est Carmichael qui le lui avait enseigné, et quand il dit à son binôme de nage que c’est en fait à lui qu’aurait dû revenir le titre, ce dernier se contenta de sourire. « C’est toi le plus coriace. C’est en t’observant que j’ai tenu le coup. »

11

Détachement spécial
interservices Juárez

Service du contrôle des détournements de fonds
Brigade des stups, San Diego, Californie
De nos jours

QUAND MOORE quitta l’autoroute par la bretelle 15 et descendit Balboa pour rallier les bureaux de la brigade des stups sur Viewridge Avenue, il avait déjà vingt minutes de retard. Il avait les cheveux dans les yeux et une grande barbe – deux ans à laisser pousser son système pileux, mais il n’allait pas tarder à passer à la tondeuse – heureusement, du reste, car il voyait déjà pointer quelques poils gris près du menton. Tout en arpentant le long couloir qui menait à la salle de conférences, il jeta un coup d’œil à son futal au tissu tout froissé. Sans oublier les taches de café sur sa chemise – à cause de la mère de trois enfants, devant lui dans la file, qui n’avait pas vu que la grosse bétonnière qu’elle collait de près était en train de ralentir. Elle avait pilé sec, idem pour Moore, et son café avait suivi les lois de la physique. Même s’il veillait à prendre soin de son apparence, ce n’était pas toutefois sa préoccupation essentielle.

Un nouveau message électronique de Leslie Hollander contenait une photo de son sourire ravageur prise avec son mobile et Moore avait du mal à effacer l’image de son esprit quand il ouvrit la porte et pénétra dans la salle.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

Il soupira. « Désolé pour ce retard. Je suis resté trop longtemps dans la cambrousse. J’avais oublié l’existence des embouteillages. »

Un petit groupe s’était installé sur le côté d’une table de conférence longue comme le pont d’un porte-avions. Elle semblait assez vaste pour accueillir un pique-nique tout en laissant encore de la place pour des appontages et le garage de deux Harrier. Cinq individus s’étaient regroupés près d’un bout et un homme aux cheveux en brosse brillants comme des copeaux d’acier sous l’éclairage fluo se détourna du tableau blanc sur lequel il venait d’inscrire son nom : Henry Towers.

« Mais que voyons-nous là ? » lança-t-il en indiquant une chaise vide à l’aide de son marqueur. « Est-ce un homme ou une bête ? »

Moore se fendit d’un sourire. La barbe et les cheveux suggéraient qu’il avait passé la nuit dans un conteneur. Mais il lui suffirait d’un petit rafraîchissement pour retrouver son image habituelle, et ce serait bien agréable d’avoir de nouveau les joues imberbes. Il tourna la tête. « Où est Polk ? On m’avait dit que le NCS devait diriger ce détachement.

– Polk est HS, c’est moi qui le remplace, l’informa Towers. Je pense que vous gagnez au change, les mecs.

– Et vous, qui êtes-vous ? » demanda Moore en contournant la table, une chemise dans une main, son café dans l’autre.

Towers lui adressa un sourire torve. « Vous lisez pas trop les journaux, hein ? »

Un Latino maigrichon qui devait être Ansara (si Moore se fiait au profil et à la photo qu’il avait consultés) se tourna vers lui et se mit à rire. « Relax, mec, il nous a fait à tous le même numéro. C’est un type cool. Il essaie juste de détendre un peu l’atmosphère.

– C’est vrai, ça, je suis cool, reprit Towers. Faut qu’on se lâche tous un peu ici, parce que la situation qui s’annonce va être tendue. Très tendue.

– Vous venez de quel service ? s’enquit Moore.

– Du BORTAC. Déjà entendu parler ? »

L’Unité tactique des gardes-frontières américains (US Border Patrol Tactical Unit) constituait le groupe spécialisé d’intervention à l’étranger du Service des douanes et de protection des frontières du ministère de la Sécurité intérieure. Les agents du BORTAC étaient déployés dans plus de vingt-huit pays pour répondre aux menaces terroristes de toutes sortes. Leur armement et leur équipement étaient comparables à ceux des SEAL, des forces spéciales de l’armée, du corps des marines, des forces de reconnaissance et autres unités d’opérations commando. Des unités du BORTAC travaillaient de concert avec des unités militaires en Irak et en Afghanistan pour leur prêter main-forte dans la recherche, la confiscation et la destruction de l’opium et autres drogues qui traversaient la frontière en contrebande. Ils s’étaient forgé une excellente réputation dans la communauté des services spéciaux et Moore avait à plusieurs reprises partagé des informations avec des agents du BORTAC qui avaient toujours fait montre du plus extrême professionnalisme.

L’unité avait été fondée en 1984, et en moins de trois ans, elle s’était déjà engagée dans les opérations antidrogues menées en Amérique du Sud entre les années 1987 et 1994. Les agents du BORTAC avaient pour tâche de participer au démantèlement de la culture, du traitement et du transport de la cocaïne dans une longue liste de pays, y compris le Guatémala, Panamà, la Colombie, l’Équateur et le Pérou. Ces agents travaillaient aux côtés de la brigade des stups et des unités de surveillance et d’interdiction de la gendarmerie maritime américaine.

Ces dernières années, le BORTAC avait élargi ses compétences pour inclure les opérations de secours tactique lors des cyclones, inondations, séismes et autres catastrophes naturelles. Ils fournissaient du personnel de soutien, du matériel d’assistance et assuraient la formation des unités locales de maintien de l’ordre.

Moore devait apprendre par la suite que Towers avait plus de vingt ans de service au BORTAC. Il avait été déployé à Los Angeles lors des émeutes qui avaient éclaté à la suite du procès de Rodney King1. Il avait également participé à l’opération Réunion au cours de laquelle le BORTAC avait investi une résidence à Miami pour récupérer un réfugié cubain, Elian González, et le restituer à son père à Cuba2. Après les attaques contre les tours jumelles, Towers avait été dépêché à l’étranger pour donner un coup de main aux forces spéciales lors des premières frappes en Afghanistan. Enfin, en 2002, il avait collaboré avec le service de protection de la présidence pour assurer la sécurité des installations olympiques lors des J.O. d’Hiver à Salt Lake City.

« Je dirige le secteur de San Diego, poursuivit Towers. Mais le commissaire adjoint m’a demandé de collaborer avec votre bande de gorilles pour cette opération. À mon humble avis, je conviens à la tâche uniquement parce que notre mission implique la recherche et le démantèlement du cartel de la drogue de Juárez et la mise en évidence de leurs relations avec des terroristes du Moyen-Orient, ce qui, dois-je vous le rappeler, est le domaine d’expertise de monsieur Moore.

– Présent et paré, chef, lança Moore avec un petit rictus ironique.

– Ah, je vois à présent que vous jouez le jeu, observa Towers avec un sourire sincère. Bienvenue au sein du Détachement spécial interservices Juárez. À ce qu’il se trouve, on m’a demandé de vous nommer chef des opérations sur le terrain. »

Moore rigola dans sa barbe. « Quel ivrogne décérébré est allé suggérer une idée pareille ?

– Votre patron. »

Ce qui suscita quelques rires autour de la table.

« Très bien, messieurs, un peu de sérieux, nous avons du pain sur la planche. Je me suis laissé dire que vous adoriez les présentations PowerPoint, alors j’en ai quelques-unes sous le coude. Le temps de les charger… »

Ansara bougonna et se tourna vers Moore. « Ravi de vous rencontrer. Ils n’ont pas mis grand-chose dans votre dossier.

– C’est toujours comme ça. Disons que je suis un brave espion, sans plus.

– Et ancien membre des commandos de marine.

– Avec l’aide de quelques copains.

– Vous avez fait du bon boulot là-bas, en Afghanistan et au Pakistan. Pas sûr que j’aurais tenu le coup plus de cinq minutes. »

Sourire de Moore. « Peut-être dix. »

Ansara était un super agent du FBI avec une tripotée de succès à son actif. Tout récemment encore, il avait effectué des missions de reconnaissance dans le parc national des Séquoias, où les cartels cultivaient la marijuana, pour y pister les sicarios qui avaient assassiné l’un de ses collègues. Il était, aux yeux de Moore, un peu trop beau gosse, ça risquait de lui jouer des tours, mais son ton et son sourire avenant suggéraient qu’ils pourraient devenir amis.

Assise à ses côtés, se trouvait Gloria Vega, trente-deux ans, agent de la CIA comme Moore et travaillant de concert avec la police fédérale mexicaine. C’était une Hispanique sans chichis, large d’épaules, aux cheveux bruns ramenés en chignon serré. D’après plusieurs collègues de Moore, elle était à la fois appréciée et redoutée à cause de la difficulté de son travail et de son entier dévouement à celui-ci. Elle était célibataire, fille unique, sans parents vivants. L’Agence était toute sa vie. Point final. Son regard scrutateur à l’entrée de Moore n’était sans doute que le prélude à un interrogatoire. Que la police fédérale fût en cheville avec les cartels mexicains n’était pas un scoop ; qu’un agent de la CIA fût à leurs côtés était tout à la fois dangereux et instructif. Le NCS avait collaboré directement avec les responsables de la police fédérale pour instaurer une relation permettant à Vega d’avoir libre accès à leurs dossiers tout en protégeant son identité. En théorie, c’était parfait. Il n’empêche que Mme Vega se trouvait de facto plongée dans une fosse aux serpents et pour rien au monde Moore n’aurait voulu sa place.

L’homme assis en face d’elle était David Whittaker, un inspecteur au bureau des Alcools, tabacs, armes à feu et explosifs (l’ATF). Cheveux gris peignés en arrière, légèrement dégarni, petit bouc grisonnant, lunettes à monture métallique. Il portait un polo bleu frappé de l’insigne de son agence, et un badge négligemment pendu autour du cou. Il se leva de sa chaise pour tendre à Towers une clé USB qui contenait sans doute sa présentation PowerPoint personnelle. D’après son dossier, l’homme travaillait depuis plusieurs années sur les opérations de trafic d’armes des cartels, et tout récemment, il avait, pour traiter le problème, formé des équipes de dix hommes réparties dans sept villes frontalières. Les cartels recrutaient aux États-Unis des hommes de paille qui achetaient des armes à feu pour leur compte, puis qui payaient eux-mêmes des passeurs pour les transporter de l’autre côté de la frontière. Dans l’un de ses rapports, Whittaker notait que le cartel de Juárez avait constitué un réseau complexe basé (qui l’eût cru ?) dans le Minnesota pour chapeauter ce trafic d’armes vers le Mexique. Par suite du renforcement de la législation dans les États comme la Californie, le Texas et l’Arizona, les cartels avaient dû recourir à des mesures extrêmes, d’où leur choix de lieux géographiquement éloignés pour centraliser la contrebande. Les contacts de Whittaker le portaient également à croire que des armes de type militaire en provenance de Russie étaient distribuées en Amérique du Sud. Démanteler les réseaux de trafic d’armes des cartels s’avérait pour le moins aussi difficile, dangereux et frustrant que s’attaquer à leurs réseaux de trafic de drogue et le rapport de Whittaker se concluait sur une note inquiétante : il n’était pas du tout certain qu’on parvienne jamais à stopper les cartels, tout au plus à les retarder, les ralentir, les démanteler temporairement…

Moore croisa le regard de l’homme assis près du bout de la table ; malgré son nom – Thomas Fitzpatrick –, on aurait aisément pu le confondre avec un sicario. Son père était moitié irlandais, moitié guatémaltèque, sa mère mexicaine. Il était né et avait grandi aux États-Unis et avait été recruté par les stups dès sa sortie d’université. Dix-huit mois auparavant, on l’avait expédié au Mexique infiltrer le cartel de Juárez, mais il s’était trouvé qu’il était plus facile pour lui de pénétrer et infiltrer celui des Sinaloas dont il était devenu un membre à part entière. Il travaillait pour un certain Luis Torres qui n’était autre que le bras droit de Zúñiga et le chef de sa milice.

Fitzpatrick, dont les bras minces et musclés étaient recouverts de tatouages inspirés de l’imagerie catholique et dont le crâne était rasé, plissa les yeux et demanda, dans un espagnol fluide et rapide : « ¿ Qué pása, Moore ? J’espère que ton espagnol est bon parce que ces gars te démasqueront en moins d’une seconde si tu n’as pas l’air réglo. Et pour être franc, ma couverture pour l’instant est plus importante que la tienne, alors t’as tout intérêt à te recycler et oublier tout ce que t’as appris sur les milieux terroristes. Parce que désormais, tu bosses chez les grands garçons. »

L’espagnol de Moore était excellent même s’il admettait volontiers des lacunes dans l’argot des cartels et des gangs. Il n’en répondit pas moins, en castillan : « Pas de souci, vato3. Je sais ce que je dois faire. »

Fitzpatrick – dont le surnom était Flexxx – se pencha au-dessus de la table, le poing fermé. Il portait à trois doigts de grosses bagues en or. Il cogna le poing avec Moore puis se rassit.

Gloria Vega lorgna Moore et lui demanda, toujours en espagnol : « Pris une douche, dernièrement ?

– Euh… ouais, mais… je n’ai pas encore récupéré du décalage horaire. »

Elle leva les yeux au ciel avant de se tourner vers l’écran qu’était en train de déployer Towers.

Moore contempla les clichés volés de deux jeunes Latinos.

« J’imagine que vous avez tous vu ceci ? commença Towers.

– Ouais », fit Moore en espérant prouver qu’il ne débarquait pas complètement. « Le mec sur la gauche est Dante Corrales. C’est le chef de la milice du gang. On l’appelle le Gentleman, si ma mémoire est bonne. Celui sur la droite est Pablo Gutiérrez. Il a tué un agent du FBI à Calexico. Monsieur Ansara aimerait bien lui mettre la main au collet.

– Tu ne sais pas à quel point », commenta l’intéressé, dans un sifflement de rage.

Towers acquiesça. « Notre ami Corrales est un jeune homme très doué mais il ne cesse de prendre les Sinaloas à rebrousse-poil. Nous ne pensons pas que ses supérieurs en soient ravis.

– Pourquoi ? » demanda Moore.

Towers se tourna vers Fitzpatrick qui se racla la gorge avant de répondre : « À cause des Escuadrones de la Muerte, les escadrons de la mort guatémaltèques. Ils ont repris du service après une coupure de deux ans. Dans l’intervalle, ils se sont réorganisés et liquident les membres des labos de méthamphétamine installés dans la capitale, ainsi que les exportateurs basés dans les ports de Puerto Barrios et de Santo Tomás de Castilla, sur la mer des Antilles. Ils ont également éliminé des membres du cartel installés dans les ports de San José et de Champerico, sur la côte Pacifique.

– Et laissez-moi deviner, ils ne s’en prennent qu’aux autres cartels. Celui de Juárez n’a pas été touché.

– Tout juste, confirma Towers. Donc, s’ils veulent terroriser les Sinaloas, pourquoi ne pas utiliser Los Buitres Justicieros ? C’est ainsi qu’ils baptisent leurs hommes de main les plus actifs : “les Vautours vengeurs”.

– Et nous pensons qu’au bas mot une douzaine de leurs membres se trouvent aujourd’hui à Juárez, précisa Fitzpatrick. Si les sicarios ordinaires sont déjà gratinés, ces gars-là sont carrément cinglés.

– Tout ça m’a l’air d’une poudrière, remarqua Moore.

– Torres et Zúñiga savent que ces gars zonent dans le secteur, et ça les inquiète, poursuivit Fitzpatrick. On évoque une nouvelle attaque contre les gars de Juárez mais l’essentiel pour Zúñiga est d’abord de se garantir l’accès à un tunnel et il n’a pas envie de payer au cartel de Juárez le droit d’exploiter un des leurs.

– Pourquoi ne pas en faire creuser un de son côté ? » s’étonna Vega.

Fitzpatrick ricana. « Il a essayé. Et chaque fois Corrales et ses gars ont fait une descente et tué tout le monde. Ils disposent de bien plus de fonds que nous. Ils ont des guetteurs un peu partout. Un vrai réseau. Corrales a par ailleurs soudoyé la plupart des entrepreneurs du coin, si bien que pas un ne voudra travailler pour Zúñiga. L’autre salaud a verrouillé tout le secteur. »

Towers indiqua l’un des clichés. « Très bien. Notre problème est celui-ci. Corrales est, pour l’heure, le plus haut responsable du cartel que nous ayons identifié, et dans le cas présent, la bonne vieille maxime s’applique : si l’on peut identifier et éliminer son chef, le cartel tombe dans la plupart des cas. Ce sont des réseaux complexes et ils ne sont pas dirigés par des imbéciles. J’oserais même dire qu’il faut dans certains cas de vrais petits génies. Qui que soit notre bonhomme, il s’est super bien camouflé et son organisation est devenue le cartel le plus agressif de tout le Mexique.

– Des personnalités dans le coup ? demanda Moore.

– Pas des masses, répondit Towers. On a enquêté sur le maire, le chef de la police, et même le gouverneur. On sait que les types moins instruits comme Zúñiga se font mousser, ça satisfait leur ego, mais ce gars est extrêmement bien protégé. »

Towers fit apparaître un diagramme en couleurs représentant les multiples facettes du cartel. Il poursuivit : « Tout cela pour dire que notre préoccupation première est d’identifier les liens éventuels entre le cartel de Juárez et des terroristes afghans ou pakistanais, avec les labos de synthèse de cristal et de coke en Colombie et au Guatémala, et enfin, de confirmer leur implication avec les réseaux de contrebande d’armes aux États-Unis. Nous devons également tâcher d’identifier leurs contacts éventuels avec les forces de police locale et fédérale. Ça, c’est la phase un. La phase deux est simple : on les élimine. »

Ansara hocha la tête. « On a déjà des masses de boulot. Et ça, je déteste.

– Question, intervint Moore. Zúñiga a-t-il été ouvertement approché pour qu’il nous file un coup de main dans l’élimination des gars de Juárez ? Peut-être qu’il sait qui dirige l’opération.

– Ouah, une seconde, l’ami », intervint Towers en levant la main. « Vous évoquez rien moins que l’implication du gouvernement des États-Unis avec un cartel de la drogue mexicain.

– Tout à fait, confirma Moore.

– Ça me paraît de la routine, lança Vega. Fricoter avec un démon pour en éliminer un autre.

– Crois-je déceler l’ombre d’un sarcasme ? observa Moore.

– Monsieur sait détecter les évidences. Mais en effet, tu as raison. Ça ne m’emballe pas plus que ça.

– Ma foi, ce n’est peut-être pas joli-joli mais ça marche.

– Je dois supposer qu’on n’aura pas le feu vert d’en haut pour une telle opération, remarqua Towers. Vous devrez vous débrouiller pour recruter des informateurs dans chaque camp, mais je vous avertis, en général ces types ne survivent pas très longtemps. »

Moore opina. « J’ai deux-trois idées. Et Fitzpatrick, je veux que t’ouvres tout grand tes oreilles. Au moindre signe d’activité au Moyen-Orient, chez les Arabes, tout ce que tu voudras, je veux en être informé.

– Rien pour l’instant, mais t’as pigé le topo. Et si tu as lu mon rapport, tu sais déjà que je n’ai pas encore rencontré Zúñiga, donc, je ne peux pas te dire s’il sait qui dirige le cartel. J’ai posé la question à Luis, mais il l’ignore.

– OK », répondit Moore.

Comme Fitzpatrick avait déjà fait un excellent boulot de pénétration et de reconnaissance du cartel de Sinaloa, il prit la parole durant quelques minutes pour en décrire les rouages, évaluer les forces et pointer son désir de prendre la place de celui de Juárez et de récupérer son emprise sur les meilleures zones de passage à la frontière. Mais ces informations étaient déjà mentionnées dans son rapport et il ne put s’empêcher de les enjoliver un brin.

« Monsieur Moore, nous ne savons pas grand-chose de vos activités au Pakistan », remarqua Towers après que Fitzpatrick se fut rassis. « On nous a donné le dossier de Tito Llamas, le gars qu’on a retrouvé dans une malle au Pakistan.

– Je l’ai vu, répondit Moore. C’est notre premier lien. Le cartel achète de plus grandes quantités d’opium en Afghanistan, mais nous ne savons pas trop pourquoi ils y ont envoyé Llamas. Sa mort aurait pu créer un accroc dans leurs relations.

– Espérons-le.

– J’ai du mal à imaginer un cartel, quel qu’il soit, disposé à laisser des terroristes traverser la frontière pour entrer aux États-Unis, observa Vega. Pourquoi laisser tuer vos meilleurs clients et risquer de surcroît des représailles massives des Américains ?

– Et Zúñiga, dans cette histoire ? » Moore s’était tourné vers Fitzpatrick. « Tu penses qu’il voudrait aider des talibans à passer la frontière, rien que pour emmerder le cartel de Juárez ?

– Inconcevable. D’après ce qu’a dit Luis, le topo a été discuté en long et en large. Je pense qu’aucun membre d’un cartel n’aiderait des terroristes connus ou serait leur complice. Il faut que ce soit un groupe dissident, indépendant, des gars réunis juste pour faire un gros coup. Un truc comme ça. Mais les cartels encadrent de près ces passeurs. En général, il leur est impossible d’agir à leur insu.

– Bon, dans ce cas, je peux rentrer chez moi, observa Moore avec un léger sourire. Parce que les cartels protègent nos frontières des menaces terroristes, pour nous permettre de continuer d’acheter tranquillement leur drogue.

– Hé, on se calme, l’ami, dit Towers, amusé malgré tout par cette ironie. Donc, les cartels ne seraient peut-être pas si disposés à les aider, mais les talibans ou Al-Qaïda pourraient entrer de force. »

Fitzpatrick manifesta par un soupir sa frustration. « Tout ce que je peux dire, c’est qu’ils ont intérêt à venir munis de gros calibres… parce que chaque fois que les gars de Sinaloa se frottent à ceux de Juárez, ils perdent à tous les coups.

– Ne vous bercez pas trop d’illusions. Les terroristes sont déjà dans la place. Ils sont tout autour de nous. Des cellules dormantes qui n’attendent que leur heure pour frapper, riposta Vega.

– Elle a raison, renchérit Fitzpatrick.

– Ô, joie ineffable, commenta Moore en bougonnant.

– Bon, très bien, les gars, on va procéder dans l’ordre. Je peux faire appel à de gros moyens si nécessaire ; sinon, notre taille et notre envergure limitées peuvent nous donner l’avantage. Ansara, on va te mettre sur Calexico. Vois si tu peux nous recruter quelques mules. Pas plus tard que la semaine dernière, des agents ont confisqué à la frontière pour près d’un million de dollars de coke et de marijuana. Le cartel avait planqué la came dans un compartiment dissimulé à l’intérieur du tableau de bord, sans doute un des dispositifs les plus complexes qu’on ait jamais vu. Il fallait une télécommande et un code d’accès pour ouvrir la trappe secrète. Un truc assez incroyable. Ils avaient même emballé les drogues sous des tartines de sauce pimentée pour déjouer le flair des chiens. C’est vous dire le niveau de subtilité auquel nous sommes confrontés. Vega, tu creuses en profondeur. Tu connais la chanson. Flexxx, tu retournes simplement auprès de Zúñiga. Whittaker, tu repars dans le Minnesota. Ça ne nous laisse que vous, monsieur Moore. »

Sourire de l’intéressé. « Eh bien, on remballe. Prochain arrêt : le Mexique. »

1.

Citoyen noir-américain violemment passé à tabac par la police à la suite d’une interpellation routière en 1991. L’intégralité de la scène avait été filmée par un amateur. L’acquittement, l’année suivante, des policiers impliqués déclencha une vague d’émeutes.

2.

En fait, toute une bataille juridique s’est déroulée en 1999 et 2000 pour savoir si le jeune garçon, alors âgé de six ans, et parvenu sur les côtes américaines sur une épave à la dérive, avait ou non droit au statut de réfugié politique.

3.

« Mec » en espagnol du Mexique.

12

Alliés et ennemis

Aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle
Terminal 1

AHMAD LEGHARI était un taliban du Pendjab et il était censé rencontrer le mollah Abdul Samad en Colombie. Leghari, vingt-six ans, était vêtu d’un pantalon classique, d’une chemise de soie et d’un veston. Il n’avait sur lui qu’un sac à dos et avait déjà fait contrôler son unique valise. Rien de suspect dans ses bagages. Ses papiers étaient en règle et jusqu’ici, personne ne l’avait ennuyé. La femme au guichet d’embarquement s’était même montrée aimable et avait toléré son français rudimentaire, alors qu’on l’avait mis en garde contre la réputation de grossièreté de ces employés toujours débordés. De plus, il n’y avait aucune raison d’imaginer qu’il fût sur la liste américaine des individus interdits de vol. De ce côté, sa confiance était justifiée. La liste de près de neuf mille noms était ouvertement critiquée, considérée comme ruineuse, truffée de faux positifs, et de toute manière facile à déjouer. De nombreux enfants, beaucoup de moins de cinq ans et même un nourrisson, y apparaissaient. À contrario, cette liste n’avait pas permis de détecter à temps Oumar Farouk Abdulmutallab, le terroriste porteur de la bombe du vol NWA 253, ou Faisal Shahzad, celui de la voiture piégée de Times Square. Le faux positif le plus notable était feu le sénateur Edward « Ted » Kennedy. La mention sur la liste d’un « T. Kennedy » lui avait causé quantité de problèmes (et provoqué maintes irritations) lorsqu’il prenait l’avion. Le fait que « Ted » fût seulement un surnom et pas son prénom pour l’état-civil semblait n’avoir aucune importance. Kennedy avait finalement eu gain de cause en s’adressant directement au directeur de la Sécurité intérieure, une option guère envisageable par un citoyen lambda, fait que le sénateur s’était empressé de noter publiquement.

Le nombre exact de personnes consignées sur la liste était censé rester un secret bien gardé, avec juste quelques bribes d’informations révélées lors des auditions du Congrès. Les talibans avaient cependant réussi à analyser de manière efficace par quels rouages certains des leurs finissaient sur ladite liste. Une première étape pouvait être la collecte d’informations par un espion ou un policier, transmises ensuite au centre national de lutte antiterroriste situé en Virginie et surnommé « Liberty Crossing », où le nom de l’individu était consigné dans une base de données baptisée TIDE, acronyme pour Terrorist Identities Datamart Environment. Cette information était corrélée avec d’autres pour tenter de recueillir des noms et identités supplémentaires. En cas de succès, les renseignements étaient alors transmis au centre de dépistage des terroristes – également situé en Virginie – pour un complément d’analyse. Chaque jour, plus de trois cents noms étaient adressés au centre. Si à ce point, les données collectées sur un suspect soulevaient un « doute raisonnable », il pouvait se retrouver sur la liste de terroristes dressée par le FBI et consultée par les personnels de sécurité des aéroports pour demander un contrôle renforcé de certains voyageurs – mais à ce moment, il pouvait malgré tout encore prendre l’avion. Les talibans avaient en effet découvert que pour qu’un individu soit versé sur la liste des interdits de vol, les autorités devaient disposer de son identité complète, de son âge et pouvoir attester qu’il constituait une menace tangible pour l’aviation ou pour la sécurité nationale. Même si les talibans ne pouvaient le confirmer, ils avaient entendu dire que la décision ultime d’inscription sur la liste revenait à six administrateurs de la TSA, l’Administration de la sécurité des transports. Et même en étant portés sur la liste, certains suspects avaient encore l’autorisation de voler sous escorte, et à moins d’être recherchés pour un crime particulier, nombre d’inscrits sur la liste qui tentaient malgré tout de prendre un avion étaient simplement interpellés à l’embarquement, placés en quarantaine, interrogés et en fin de compte libérés.

Les suspects pouvaient également être placés sur la « liste particulière », qui les orientait d’office vers des mesures de contrôle renforcées, s’ils remplissaient certains critères comme d’avoir réservé un aller simple, réglé leur billet en espèces, procédé à une réservation le jour même du vol, ou d’être démuni de pièces d’identité.

Leghari s’entraînait pour ce voyage depuis près de neuf mois ; il avait mémorisé la disposition des lieux, envisagé ce qu’on lui dirait et comment il devrait réagir. Il avait passé la majeure partie de son existence à Dera Ghazi Khan, une bourgade déshéritée située à la frontière du Pendjab, une région abritant un nombre grandissant d’écoles coraniques fondamentalistes.

Ses parents étaient des anciens combattants de l’insurrection (téléguidée par le pouvoir) contre les forces indiennes au Cachemire jusqu’à ce que les pressions américaines contraignent le Président de l’époque, Pervez Musharraf, à retirer son soutien à ces groupes pendjabis. Ses parents avaient alors été contraints de fuir vers les zones tribales, où ils avaient renforcé leurs liens avec les talibans et Al-Qaïda. Leghari s’était alors retrouvé seul, sans personne de sa famille.

C’est ce fait qui – plus que toute autre chose – avait conduit le jeune garçon aigri à se tourner vers la madrasa locale dirigée par Mohammed Ismaïl Gul, en fait un centre de recrutement pour le groupe taliban interdit des Lashkar-e-Jhangvi.

Leghari inspira un grand coup et pénétra dans le box hexagonal abritant le scanner corporel millimétrique. Depuis plusieurs mois déjà, l’aéroport testait cette technologie controversée sur tous les passagers des vols à destination des États-Unis, mais il avait récemment élargi son champ d’utilisation. On demanda à Leghari de lever les bras tandis que des plaques mobiles s’avançaient devant et derrière lui pour émettre simultanément des ondes radio à extrême haute fréquence. L’énergie réfléchie produisait une image interprétée par les membres de la sécurité. Bien entendu, il s’était bien gardé de porter sur lui des liquides ou des objets pointus ou tout autre élément susceptible de déclencher l’alarme.

Toutefois, alors qu’il s’engageait dans un corridor de verre et d’acier poli en suivant les flèches jaunes, il se vit accosté par deux hommes en uniforme bleu marine, accompagnés d’une employée du comptoir d’enregistrement, tout sourires.

« Est-ce lui ? lui demandèrent-ils en anglais.

– Oui », répondit-elle en français.

Le plus grand des deux officiers lui dit alors une phrase qu’Ahmad ne comprit pas vraiment mais quelques mots suffirent à le glacer : Douanes américaines et Services de l’immigration et de la protection des frontières. L’un des hommes portait sur son uniforme un brassard avec le drapeau américain.

Il recula d’un pas et déglutit. La sécurité américaine, ici ? Ses mentors n’avaient pas envisagé cette hypothèse.

Soudain, il s’arrêta de respirer.

Ils s’adressèrent à lui de nouveau, plus lentement, et la femme lui expliqua en français qu’il allait devoir suivre ces messieurs.

Ahmad en resta bouche bée. Et puis, sans réfléchir, sans crier gare, il détala. Droit devant lui. Vers le bout du couloir. Les types lui crièrent dessus. Il ne se retourna pas.

Tout en zigzaguant entre les voyageurs traînant leur valise à roulettes ou portant en équilibre instable leur gobelet de café, il se défit de son sac à dos qui le lestait. Il l’abandonna sur place et courut de plus belle.

Les hommes lui criaient toujours dessus.

Il ne s’arrêta pas. Impossible. Il parvint à une intersection, prit à droite et une sirène se mit à beugler dans le terminal tandis que des voix crépitaient dans la sono.

Puis enfin une voix masculine ordonna, en français, aux voyageurs de rester devant les portes d’embarquement.

Devant lui, la voie était barrée par une rangée de portes vitrées mais, au-delà, il avisa une zone d’entretien où s’alignaient sagement des chariots à bagages. Une pancarte indiquait que l’accès était réservé. Peu lui importait.

Sortir. Il devait sortir.

C’est alors qu’il faillit percuter de plein fouet un agent de sécurité de l’aérogare. Il essaya de contourner cet individu corpulent mais ce dernier le plaqua ; Ahmad s’étala au sol et aussitôt chercha à tâtons l’arme du vigile. Il mit la main dessus, se tortilla pour se libérer et tira deux coups de feu dans la poitrine de son agresseur. Il se releva d’un bond ; autour de lui, les gens s’écartaient en hurlant, le bruit des détonations résonnait encore, tandis que les Américains derrière lui continuaient à hurler – puis il y eut comme un crépitement de pétards…

Une douleur fulgurante lui poinçonna le dos et le jeta de nouveau à terre. Soudain, il se mit à suffoquer – étouffé par son propre sang, comprit-il. Il roula sur le dos, s’imagina tombant dans les bras ouverts de mille vierges. Allahu Akbar !

Ils le rejoignirent, continuant de hurler, les visages des Américains étaient pareils à des masques hideux, et ils pointaient sur lui leurs armes, tandis que le monde autour de lui s’assombrissait peu à peu.

Maison dans la jungle

Nord-ouest de Bogotà

Colombie

Samad essuya son front trempé de sueur et quitta des yeux l’ordinateur portable sur lequel il venait de regarder, retransmis par le site d’Al-Jazeera, le reportage vidéo de la fusillade à Paris-Charles-de-Gaulle.

Sur les quinze talibans partis pour la Colombie, chacun par un itinéraire différent, un seul avait été pris – comme de juste, le plus jeune et le plus inexpérimenté. Ahmad Leghari ne s’était pas rendu compte que les Américains n’avaient aucune autorité pour l’arrêter à Paris. Ils n’étaient sur place qu’en capacité de conseillers. Ses papiers et son passeport étaient irréprochables. Il aurait été détenu, interrogé et plus que probablement libéré. Au lieu de cela, il avait paniqué. La question demeurait toutefois de savoir comment on avait pu l’identifier. Une fois encore, les Américains payaient grassement des paysans pour espionner les activités des talibans et Samad devait supposer que c’était ce qui avait dû se passer. Il ne put que pousser un gros soupir et hocher la tête à l’adresse de Niazi et Talwar, tous deux assis en face de lui à siroter leur petite bouteille de Pepsi – puisque leur hôte, ce barbare, n’avait même pas de thé.

Tout en buvant son soda, Samad entendit les paroles du mollah Omar Rahmani résonner dans sa tête : « Tu les dirigeras. Tu ramèneras le djihâd sur le sol des États-Unis et pour ce faire, tu devras utiliser les contacts noués avec les Mexicains. As-tu compris ? »

Samad ne put que fusiller du regard le gros porc qui entra dans la maison, un cigare éteint collé aux lèvres. Si Juan Ramón Ballesteros avait pris un bain depuis moins d’une semaine, il aurait fallu un constat d’huissier. Il ôta le cigare, caressa sa barbe argentée et dit, en espagnol : « Je vous aiderai à gagner le Mexique mais le sous-marin ne sera pas disponible.

– Quoi ? s’emporta Samad qui profita de l’occasion pour dérouiller son espagnol. On nous avait promis et on vous avait payé grassement pour ça.

– Je suis désolé mais nous avons dû prendre d’autres dispositions. Le sous-marin sera déjà en surcharge avec ma production, et la vôtre, et les deux autres engins sont en cours de maintenance. Quand nous avions conclu cet accord, j’ai bien pris soin d’informer Rahmani qu’une fois l’opium sur le sol de Colombie, je prenais la responsabilité du convoyage. Vous aurez de bien meilleures chances de succès en procédant ainsi. Avez-vous compris ? »

Samad grinça des dents. Leur coopération était sans précédent mais c’était une idée de génie, à en croire les membres du cartel de Juárez. Au lieu, par l’importation d’opium en contrebande, de se retrouver en concurrence avec la cocaïne de Ballesteros, pourquoi ne pas conclure un partenariat et coupler les livraisons pour rentabiliser celles-ci et les accélérer ? Le cartel de Juárez récompenserait les deux organisations en leur réglant des primes. C’était une collaboration unique, inédite, et espéraient-ils, totalement imprévisible par les Américains. Ballesteros avait déjà établi une douzaine d’itinéraires de contrebande par la terre, la mer ou la voie des airs, Rahmani avait reconnu la sagesse de la méthode et il était prêt à payer pour ouvrir ces routes à ses propres convoyeurs.

« Le reste de mon groupe ne va pas tarder, annonça Samad à Ballesteros. Comment comptez-vous nous faire entrer au Mexique ? À pied ?

– Je suis en train de chercher un avion qui vous transportera jusqu’au Costa Rica. Mais ne vous faites pas de souci. Nous devons bientôt nous rendre à Bogotà. Peut-être demain. Bon, écoutez, accordons-nous au moins sur le fait qu’on est loin de filer le parfait amour, mais notre employeur nous a payés grassement pour ça, alors autant se montrer tolérants.

– Entendu.

– Vous devrez également promettre de ne dire à personne comment je vous ai aidés à planifier votre voyage. Pas même à notre employeur. Vous n’en parlez à personne.

– Je n’ai aucune raison d’en discuter avec quiconque d’autre que vous », mentit Samad. Il savait déjà que le chef du cartel de Juárez pourrait les aider, lui et ses hommes, à pénétrer sans risque sur le territoire des États-Unis, et il avait bien l’intention d’en profiter. Certes, Ballesteros le Porc pourrait l’aider à entrer au Mexique, mais une fois rendu là-bas, il serait difficile de traverser la frontière sans aide.

Ballesteros se tourna vers la porte et pesta contre la chaleur.

C’est à ce moment qu’éclata une fusillade, criblant les murs et les fenêtres, pulvérisant les vitres ; il y eut des cris dehors, et d’autres coups de feu retentirent en riposte.

Samad se jeta au sol avec ses lieutenants et Ballesteros les rejoignit à son tour, indemne, mais grimaçant, alors qu’une nouvelle salve transperçait les murs, faisant éclater le bois et projetant de la poussière au plafond.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Samad.

– On a tous nos ennemis », bougonna Ballesteros.

Hôtel Serena

Islamabad, Pakistan

Israr Rana n’avait pas été trop emballé à l’idée de se faire recruter par la CIA. Il avait fallu à Moore près de trois mois pour finir par le convaincre que non seulement cette activité serait pour lui passionnante et lucrative, mais aussi que Rana travaillerait ainsi pour l’intérêt supérieur de son pays en contribuant à sa sécurité. Fréquenter l’université était censé être sa priorité, mais comme Rana avait été formé par Moore et missionné pour recueillir des informations, il trouvait de fait ce travail très excitant. Il avait vu tous les James Bond – il connaissait même par cœur une partie des dialogues dont il émaillait parfois ses conversations avec Moore, au grand désespoir de ce dernier. En fait, Rana avait perfectionné son anglais par le truchement du cinéma américain. Hélas, ses riches parents n’auraient jamais, au grand jamais, l’occasion de donner leur approbation à ce genre de travail, aussi comptait-il s’amuser un peu en attendant – jusqu’à ce que l’ennui le gagne. Certes, Moore aurait pu recourir à d’autres moyens pour le recruter – des méthodes plus discutables, comme la corruption, l’Américain lui avait même décrit la procédure – mais il avait ajouté aussitôt qu’il privilégiait une relation fondée sur la confiance réciproque et Rana s’en montrait si ravi qu’il redoublait d’efforts pour apporter des renseignements à son ami et mentor.

Pour l’heure, il était tapi dans un fossé au milieu de la pente dominant l’hôtel et son pouls s’accéléra tandis qu’il pianotait ce texto pour Moore :

AI LOCALISÉ GALLAGHER. HÔTEL SERENA. ISLAMABAD.

Rana était sur le point de dire à Moore que leur cher collègue était tout aussi mouillé qu’eux. Gallagher travaillait désormais avec des lieutenants talibans bien connus ; il en avait même déjà rencontré plusieurs à son hôtel. Rana songea qu’il pouvait fort bien avoir tué la famille de Khodaï – alors même qu’il était chargé de les protéger. Tout homme avait son prix et le taliban avait trouvé celui de Gallagher.

Rana ne les entendit pas venir par-derrière. Une main lui arracha son téléphone et au moment où il se retournait, une massue s’abattit et le plongea dans l’inconscience.

La tête pendante, Rana sentit une douleur lancinante émaner de sa nuque pour venir lui traverser le visage.

Il ouvrit les yeux et ne découvrit qu’un rideau granuleux vert et bleu, puis soudain une lumière vive l’aveugla.

« Tu es le traître qui travaille pour les Américains, hein ? »

L’homme qui venait de poser la question était tout proche, même si Rana ne pouvait toujours pas le distinguer. Il y voyait toujours flou et il semblait incapable de relever ou d’orienter la tête.

À en juger au son de la voix, cependant, l’homme était jeune, pas plus de trente ans ; sans doute un des lieutenants que Rana avait pu observer.

« Je suis désolé, mon pauvre garçon », dit une autre voix. Celle-ci bien reconnaissable : Gallagher. L’accent était caractéristique.

Et maintenant, Rana ne pouvait s’empêcher de vouloir parler mais ses lèvres étaient engourdies. « Qu’est-ce que tu fais avec eux ?

– C’est Moore qui t’a envoyé à mes trousses ? Il ne pouvait pas se dépatouiller tout seul. T’es un gentil garçon.

– S’il vous plaît, relâchez-moi. »

Une main tomba sur sa joue et il réussit enfin à trouver l’énergie de relever la tête pour regarder. Le visage ratatiné de Gallagher ne cessait de passer du net au flou et Rana s’aperçut qu’ils n’étaient pas dans une chambre d’hôtel mais dans une caverne quelque part, peut-être la zone tribale de Bajaur, au nord-ouest de l’établissement. Quant au patchwork de vert et de bleu aperçu un peu plus tôt, c’étaient la tunique et le pantalon de Gallagher.

« Très bien, on va te relâcher, mais tout d’abord, on va te poser quelques questions sur tes activités récentes et sur les informations recueillies par Moore au Pakistan. Est-ce que tu comprends ? Si tu es coopératif, tu seras libre. On ne te fera pas de mal. »

Rana souhaitait y croire de tout son être mais Moore l’avait prévenu que c’était précisément ce qu’ils lui diraient si jamais ils le capturaient. Ils lui assureraient la liberté, le feraient parler, puis ils le tueraient une fois appris ce qu’ils désiraient savoir.

Rana se rendit compte avec un frisson qu’il était déjà un homme mort.

Et si jeune, en plus. Sans même avoir terminé ses études. Encore célibataire. Sans enfants. Toute une vie qui l’attendait… mais qui lui était à tout jamais interdite.

Ses parents auraient le cœur brisé.

Il serra les dents, se mit à haleter.

« Rana, facilite-nous la tâche », dit Gallagher.

Il inspira un bon coup et s’adressa à Gallagher en anglais, recourant aux mots mêmes que lui avait enseignés Moore : « Va te faire foutre, Gallagher, espèce de putain de traître. Tu vas me tuer de toute façon, alors qu’on en finisse, sale connard.

– Ah, on fait le bravache, à présent, mais la torture sera longue et terrible. Et ton ami, ton héros, monsieur Moore, t’a bien laissé tomber. Tu comptes rester fidèle à quelqu’un qui t’a abandonné ? Je veux que tu y réfléchisses, Rana. Que tu y réfléchisses très soigneusement. »

Rana savait que Moore n’avait pas quitté le Pakistan délibérément. On l’avait rappelé et c’était dans la nature de son boulot d’espion. Il l’avait évoqué à plusieurs reprises et lui avait expliqué que d’autres agents seraient susceptibles de le contacter, et que sa relation avec l’Agence demeurait primordiale.

Mais Rana n’était pas certain de pouvoir endurer la torture. Il les imaginait lui trancher les doigts et les orteils, le brancher à une gégène, lui arracher les dents. Il les imaginait le découper en pièces, le brûler, l’énucléer, le faire mordre par des serpents. Il se voyait gisant dans la poussière, taillé en pièces comme un agneau, et laissé mourir dans le froid, baignant dans son sang.

Il tira sur les liens autour de ses chevilles et de ses poignets.

La vision lui revint. Gallagher se tenait toujours devant lui, flanqué en retrait de deux lieutenants talibans. L’un d’eux tenait un grand couteau, l’autre était appuyé sur un tuyau en métal qui lui servait de matraque.

« Regarde-moi, Rana, dit Gallagher. Je te le promets, si tu nous dis ce que nous voulons savoir, on te laisse partir.

– Me crois-tu assez stupide ? »

Gallagher eut un mouvement de recul. « Me crois-tu si impitoyable ?

– Va te faire foutre.

– Très bien, dans ce cas. Je suis désolé. (Il lança un regard à ses acolytes.) Tu vas pleurer comme un bébé et tu nous diras tout ce que nous désirons savoir. » Gallagher fit signe au type muni d’un couteau. « Tranche ses liens. On va commencer par ses pieds. »

Rana trembla. Retint son souffle. Et oui, il pleurait maintenant comme un bébé.

La panique l’envahit par bouffées. Peut-être que s’il parlait, s’il leur disait tout, ils le libéreraient. Non, sûrement pas. Quoique ? Il ne savait plus que croire. Il tremblait tant qu’il était près de vomir. Il hurla :

« OK, OK, je vais vous aider ! »

Gallagher se pencha et lui adressa un sourire mauvais. « On savait bien que tu le ferais… »

13

Ma place est ici

Hôtel Bonita Real
Juárez, Mexique

TOUS LES GADGETS ÉLECTRONIQUES de la planète ne remplaceraient jamais la bonne vieille méthode de collecte de renseignements sur le terrain. Moore se faisait souvent la réflexion que c’était cela qui l’avait nourri tout au long de ces années. Le jour où les ingénieurs inventeraient un androïde capable de le remplacer, il serait alors contraint de rendre sa cagoule et de crier joker – car, à son humble avis, ce serait le présage imminent de la fin du monde, désormais remplacé par le pouvoir des machines. Un des thèmes éculés de la science-fiction serait devenu réalité et Moore regarderait tout cela en simple spectateur, installé aux premières loges avec, il fallait l’espérer, un hot-dog dans une main et une bière dans l’autre.

Il continuait néanmoins de s’extasier devant les prodiges des données puissamment cryptées qu’il pouvait capter sur son smartphone. En cet instant, il était en train de visionner en direct des images de l’hôtel transmises par satellite, ce qui lui permettait de surveiller les allées et venues, tout en restant douillettement calé dans son lit, les pieds relevés, une chaîne d’infos gazouillant doucement en bruit de fond le journal du matin. Les satellites utilisés pour lui transmettre ces données dépendaient du Service national de reconnaissance (exploité par des personnels du ministère de la Défense et de la CIA), et croisaient en orbite basse pour optimiser leur résolution. Ces satellites se relayaient toutes les quelques minutes pour assurer un flux continu d’informations, grâce à un système complexe de transfert de données.

Parallèlement, il recevait sous forme de texte les alertes émises par les analystes qui observaient ces mêmes images simultanément et pouvaient ainsi attirer son attention sur tel ou tel détail. Une autre fenêtre affichait les coordonnées GPS de tous les autres membres de la cellule de crise, et une dernière montrait d’autres photos de cibles potentielles, tel le ranch du patron du cartel de Zúñiga. De fait, il avait là le résultat d’une campagne de surveillance tous azimuts organisée par un troupeau de geeks en train de siroter leur gobelet de café-crème à l’autre bout du monde.

Moore était descendu dans l’hôtel appartenant à Dante Corrales (désigné par Towers comme le plus important membre du cartel déjà identifié par les autorités). Comme tout bon trafiquant de drogue, Corrales avait entrepris de se dissimuler derrière un vaste réseau d’entreprises légales, mais même ces multiples paravents n’empêchaient pas les erreurs, le blanchiment d’argent sale, et les braves bougres employés à ces activités honnêtes se retrouveraient soit impliqués dans ses crimes, soit tout bonnement licenciés s’il devait être arrêté.

Toutefois, ce ne serait pas pour demain. Il leur faudrait tout d’abord le débusquer pour identifier avec certitude le big boss et il semblait que Corrales fût la cible idéale pour ce faire.

La bio qu’ils détenaient était fragmentaire, glanée à partir d’informateurs sur le trottoir et des quelques documents personnels qu’ils avaient pu obtenir. Que ses parents eussent trouvé la mort dans l’incendie d’un hôtel et que lui-même eût décidé d’en acheter un n’était pas inintéressant. Sa prétention démesurée était un atout pour l’Agence, qu’elle comptait bien exploiter. Son penchant pour les voitures tape-à-l’œil et les fringues voyantes le rendait ridiculement facile à repérer. Le gars avait sans doute une affiche de Scarface punaisée au-dessus de son lit et, sous certains côtés, il ressemblait au Moore post-adolescent – combatif, bravache, tête en l’air.

Moore se leva, reposa le téléphone, enfila un polo et un pantalon de bonne coupe. Il était passé chez le coiffeur, avait noué ses cheveux en queue de cheval, et sa barbe taillée de près était bien loin du bavoir hirsute qu’il avait exhibé au Pakistan et en Afghanistan. Il avait décidé de porter un faux brillant en boucle d’oreille, pour la frime. Il saisit une mallette en cuir et se dirigea vers la porte. Sa montre Breitling Chronomat indiquait 9 h 21.

Il prit l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée et le réceptionniste dont le badge indiquait qu’il se prénommait Ignacio le salua courtoisement.

Derrière lui se tenait une jeune femme absolument renversante, longs cheveux, regard de vamp. Elle portait une robe brun et argent, un crucifix en or pendait entre ses seins. Seins siliconés mais sans la démesure ridicule des outres qu’exhibaient les stars du porno.

Moore sortit son smartphone, s’arrêta, fit mine de consulter un mail, et prit en douce un cliché de la femme.

Il fronça les sourcils, glissa sur une autre page, releva la tête. La femme lui adressa un sourire fugace, qu’il lui rendit, avant de sortir récupérer sa voiture de location. Une fois à bord, il transmit le cliché aux gars de Langley.

Un quart d’heure plus tard, il rencontrait l’agent immobilier à l’autre bout de la ville, mais pas sans être passé devant une petite taverne près de laquelle étaient garées plusieurs voitures de police, tandis que des flics sortaient de l’établissement avec des types menottés. Une descente matinale à Juárez, on aurait tout vu.

L’agent immobilier se révéla être une femme obèse et moustachue arborant une ombre à paupières bleu vif. Elle réussit tout juste à s’extraire d’un coupé Kia rouillé et crasseux avant de lui secouer vigoureusement la main. « Je dois être franche avec vous, monsieur Howard, ces propriétés sont sur le marché depuis plus de deux ans et n’ont toujours pas trouvé acquéreur. »

Moore, alias M. Scott Howard, se recula un peu pour embrasser du regard deux vieilles usines installées côte à côte sur dix hectares de terrain désert et poussiéreux ; quant aux bâtiments proprement dits, ils paraissaient avoir essuyé plusieurs tornades, avec leurs vitres brisées et leurs murs lézardés et couverts de graffitis. Si l’on y ajoutait la grisaille générale qui semblait s’étendre par-delà la clôture grillagée défoncée, Moore ne put s’empêcher de faire la grimace. Il prit toutefois plusieurs clichés avec son téléphone. Puis, avec un large sourire de façade, il lança : « Madame García, je suis ravi que vous m’ayez présenté ces bâtiments. Comme je vous l’ai dit au téléphone, nous recherchons des propriétés dans tout le Mexique pour y installer nos usines d’assemblage de panneaux solaires. La fabrication aura lieu ici tandis que l’administration, la recherche et les entrepôts demeureront à San Diego et El Paso. Je suis justement à la recherche de terrains exactement comme celui-ci, pourvus d’un excellent accès aux grandes routes. »

Moore évoquait tout bonnement une opération surnommée maquiladora, par référence à un programme américano-mexicain permettant une réduction des droits de douane sur les biens assemblés au Mexique. C’est proprement par milliers que de telles maquiladoras opéraient de chaque côté de la frontière.

En fait, Moore avait dîné avec un vieux pote du temps des commandos qui était parti travailler chez General Instruments, une boîte de télécoms. Le type était devenu le directeur général des maquiladoras de l’entreprise ; or, quand il lui avait fallu importer au Mexique des matières premières en provenance des États-Unis, il était tombé sur un os. Celles-ci devaient en effet obligatoirement provenir du Mexique mais ne pouvaient pas être la propriété d’une société américaine. Le copain de Moore avait alors monté un plan habile : il vendait les matières premières à une entreprise de transport mexicaine qui les faisait entrer dans le pays et, une fois sur place, il les rachetait, moyennant une « commission » – une mordita –, comme matériaux d’origine mexicaine. Pour citer son copain, « le Mexique tournait à la mordita ». C’est le souvenir de ce dîner qui avait aidé Moore à concevoir sa toute première couverture alors qu’il se trouvait à Juárez.

Tandis que la femme lui adressait un sourire, Moore avisa derrière elle deux jeunes types garés de l’autre côté de la rue. Ils le surveillaient, à la bonne heure. Il ne s’était pas attendu à moins. Il se demanda juste s’ils appartenaient au cartel de Sinaloa ou à celui de Juárez.

Ou pire… ils pouvaient être guatémaltèques. Des Vautours vengeurs…

Moore arqua les sourcils : « Je pense que ce terrain pourrait faire parfaitement l’affaire et j’aimerais rencontrer le propriétaire pour en discuter le prix. »

La femme grimaça. « J’ai peur que ce ne soit pas possible.

– Oh, je vous demande pardon, pourquoi ? » Moore s’abstint d’en faire des tonnes car il connaissait déjà la réponse : le terrain appartenait à Zúñiga, le patron du cartel de Sinaloa.

« Le propriétaire est un homme très discret, et en outre, il voyage beaucoup. Tout ceci ne pourrait être réglé que par le truchement de ses avocats. »

Grimace de Moore. « Ce n’est pas ainsi que j’ai l’habitude de procéder.

– Je comprends. Mais c’est un homme très occupé. Il est rare que je parvienne à l’avoir au bout du fil.

– Ma foi, j’ose espérer que vous essaierez. Et j’espère surtout qu’il fera une exception pour moi. Dites-lui qu’il en aura pour son temps et son argent. À présent… » Moore chercha dans sa serviette pour en sortir un dossier rempli de catalogues bidon concernant son activité fictive. Inséré dans le bristol de la couverture, se trouvait une minuscule balise GPS. Moore espérait que la femme passerait les documents à Zúñiga, et que ce dernier ferait l’effort de se renseigner sur sa compagnie et s’apercevrait qu’elle était fictive.

On ne se pointait pas comme une fleur à la porte du patron d’un cartel pour sonner à sa porte et conclure un marché. Jamais vous n’obtiendriez ainsi de rendez-vous. Il fallait tout d’abord « inspirer » sa curiosité, au point que ce soit lui qui cherche à vous rencontrer. C’était un petit jeu auquel Moore s’était livré bien des fois avec des seigneurs de la guerre en Afghanistan.

« Tenez, si vous voulez bien confier ceci au propriétaire.

– Monsieur Howard, je ferai tout mon possible mais je ne puis rien vous promettre. J’espère toutefois que, quoi qu’il advienne, vous envisagerez sérieusement de vous établir ici. Comme vous l’avez dit, l’endroit est idéal pour y installer votre nouvelle usine. »

À peine avait-elle achevé son laïus qu’une rafale d’armes automatiques retentit au loin. Une seconde déchira le silence matinal, suivie d’une sirène de police.

La représentante de l’agence immobilière eut un sourire coupable. « C’est, euh, en fait tout va bien, vous comprenez, c’est sans doute la partie la plus… difficile de cette ville.

– Non, pas de problème. » Moore avait écarté l’objection d’un revers de la main. « Mes nouvelles installations exigeront un surcroît de sécurité, j’en suis bien conscient. Mais aussi de l’aide et des renseignements fiables. C’est la raison pour laquelle je tiens à m’adresser en personne au propriétaire. Faites-le-lui savoir, je vous prie.

– Bien entendu. Et encore merci pour votre visite, monsieur Howard. Je vous recontacte. »

Il lui serra la main, puis rejoignit sa voiture, en prenant soin de ne pas regarder dans la direction des types qui l’observaient toujours. Il s’assit, baissa la vitre et attendit là, sans broncher, passant le temps à consulter les photos les plus récentes prises à l’extérieur de l’hôtel et examiner les voitures garées à proximité. Il les scruta plus attentivement, constata qu’il ne pouvait déchiffrer aucune plaque, aussi finit-il par démarrer et s’éloigner pour regagner directement son hôtel. Une affiche en espagnol annonçait des courses de lévrier sur le cynodrome local, en signalant que les paris étaient ouverts.

Bien des années auparavant, Moore et ses parents avaient fait le voyage à Las Vegas dont son père rêvait depuis toujours. Le trajet avait paru interminable au jeune Moore alors âgé de dix ans, et il avait passé le plus clair du temps à jouer sur la banquette arrière avec ses figurines de G.I. Joe et ses cartes de base-ball. Sa mère n’avait cessé de se plaindre de la longueur et du coût trop élevé du déplacement, tandis que son père rétorquait que ça valait largement le coup, qu’il avait une martingale pour gagner et que, de toute façon, son métier était de manier les chiffres. Si elle voulait bien le croire, pour une fois, ils pourraient être en veine.

Ça n’avait pas été le cas. Son père avait perdu gros, et il ne leur était même plus resté assez d’argent pour déjeuner car il fallait d’abord faire le plein pour le trajet du retour. Moore n’avait jamais eu une telle faim de toute sa vie et c’est là, s’avisa-t-il, bloqué dans la fournaise de cette voiture dont la clim’ était en panne, qu’il avait commencé à nourrir une haine profonde pour les chiffres, le jeu, en fait, pour tout ce qu’adorait son père. Les chiffres lui avaient certes été bien utiles en cours de maths, plus tard, mais, à l’époque déjà, l’argent et la comptabilité étaient devenus des obsessions malsaines qui faisaient pleurer sa mère et lui donnaient des crampes d’estomac.

Et chaque fois qu’un peu plus tard le jeune Moore revoyait les adaptations au cinéma du Chant de Noël de Dickens, il voyait régulièrement son père dans le rôle de Scrooge, toujours en train de compter ses pièces. Sa rébellion d’adolescent, il le comprenait à présent, n’était qu’une façon de se révolter contre son père pour ne pas avoir été le super-héros qu’il aurait rêvé d’être. L’homme était si intimidant, si entêté, avant que le cancer ne le réduise à l’état de frêle coquille puis ne le transforme en outre gonflée de médicaments. Il avait tiré sa révérence un soir de Noël, comme un ultime pied-de-nez à une famille qui l’avait couvert de ridicule.

Moore aurait voulu que père lui enseignât comment devenir un homme, se complût dans les plaisirs de la chasse, de la pêche et du sport, au lieu d’être un petit gratte-papier ventripotent au crâne dégarni. Il aurait voulu aimer son père mais, pour commencer, il fallait avoir du respect pour lui, et plus il songeait à l’existence de cet homme, plus ça lui devenait difficile.

Tant et si bien qu’à défaut d’une figure paternelle, Moore avait trouvé dans l’armée un sentiment de fraternité. Il était devenu partie intégrante d’une organisation stratifiée dont le seul nom inspirait une crainte respectueuse à tous ceux qui en entendaient parler.

« Oh, et t’as fait quoi, dans l’armée ?

– J’étais dans les plongeurs commando de la marine.

– Merde, pas possible ? »

Après ses classes et le stage commando, Moore, tout comme Carmichael, avait été sélectionné pour intégrer le groupe 8 des SEAL et envoyé à Little Creek, en Virginie, afin d’entamer l’entraînement en peloton, considéré par les initiés comme l’entraînement « pour de bon » à la guerre. Il s’était écoulé vingt-quatre mois entre sa formation, son déploiement sur le terrain, puis son retour au bercail. Il avait été promu maître de deuxième classe (échelon E-5), et dès 1996, il avait déjà reçu trois citations, de quoi le faire recommander par ses supérieurs pour une candidature à l’école des sous-officiers. Il y avait passé douze longues semaines pour en sortir comme enseigne de grade O-1. En 1998, il était devenu sous-lieutenant (O-2) avec une nouvelle citation assortie d’une médaille du Mérite. Ses performances exceptionnelles lui avaient valu d’être sélectionné pour une promotion avancée et, dès mars 2000, il était promu lieutenant O-3.

Et puis, en septembre 2001, l’enfer s’était abattu sur lui. Son groupe avait été envoyé en Afghanistan, où il fut déployé sur de nombreuses missions spéciales de reconnaissance qui lui avaient valu une citation à l’ordre du Président et une à l’ordre de la marine pour ses opérations de lutte contre les rebelles talibans. En mars 2002, il participait à l’opération Anaconda, l’ultime mission couronnée de succès pour nettoyer la vallée de Shahi-Kot et les montagnes de l’Arma des éléments d’Al-Qaïda et des talibans.

Même Moore lui-même avait du mal à croire qu’il avait mûri si vite depuis l’époque où il était un cancre au lycée.

Les cancres et les petites frappes, ce n’était bien sûr pas non plus ce qui manquait dans le secteur de Juárez, songea-t-il en se garant sur le parking de l’hôtel. Il prit encore quelques clichés des plaques de toutes les voitures rangées aux alentours. Il les transmit à Langley, puis entra dans le hall et alla se préparer une tasse de café à la machine, sous le regard placide d’Ignacio. Dehors, on entendait résonner des bruits de scie et de marteau. Des ouvriers de construction s’affairaient.

« Vos affaires se passent bien, señor ? » s’enquit le concierge en anglais.

Moore répondit, mais en espagnol. « Oui, pour le mieux. Je suis à la recherche de terrains sur place pour y étendre mes activités.

– Señor, voilà qui est excellent, vous pourrez nous amener vos clients. Nous en prendrons le plus grand soin. Trop de gens craignent de venir à Juárez, mais la ville a changé. Il n’y a plus de violence.

– Très bien. » Moore se dirigea vers sa chambre, qu’Ignacio lui avait promise « pour pas cher du tout, du tout », vu que l’établissement était toujours en travaux. De fait, Moore ne s’était pas rendu compte du raffut car il était sorti avant que les ouvriers ne se mettent à scier et marteler.

De retour dans sa chambre, donc, il reçut toutes les informations dont pouvait disposer l’Agence sur la femme brune, Maria-Puentes Hierra, vingt-deux ans, née à Mexico et petite amie de Dante Corrales. Ils n’avaient pas grand-chose sur elle, sinon qu’elle avait passé un an comme strip-teaseuse au club Monarch, l’un des rares établissements de ce type subsistant en ville. La plupart des autres clubs avaient été soit fermés par la police fédérale, soit incendiés par le cartel de Sinaloa. Le Monarch était tenu par celui de Juárez et qui plus est, soigneusement protégé par la police, dont le rapport signalait que ses membres comptaient parmi la clientèle d’habitués. Moore supposa que Corrales avait rencontré la jeune beauté alors qu’elle étreignait langoureusement un mât métallique sous les lumières de flashes disco. L’amour avait dû s’épanouir entre deux cocktails dans la fumée de cigarettes.

Après avoir terminé la consultation de la fiche, Moore s’informa de la situation de ses camarades de l’unité d’intervention.

Fitzpatrick était retourné au ranch Sinaloa après ses « vacances » aux États-Unis. Lui et son « patron » Luis Torres concoctaient une attaque contre le cartel de Juárez, en représailles contre l’explosion au ranch qui avait tué plusieurs hommes de Zúñiga et provoqué plus de dix mille dollars de dégâts à la clôture et aux dispositifs électroniques de surveillance et de sécurité.

Gloria Vega devait commencer son premier jour de boulot comme inspectrice de la police fédérale à Juárez. Moore supposa qu’elle aurait du pain sur la planche.

Ansara était passé signaler qu’il se trouvait déjà à Calexico, pendant californien de Mexicali, de l’autre côté de la frontière. Il y travaillait avec des agents locaux aux principaux points de passage pour identifier les passeurs et en recruter un pour leur équipe.

L’agent Whittaker était de retour au Minnesota et déjà sur le coup pour reconnaître plusieurs entrepôts de stockage loués par le cartel pour y planquer des armes.

La femme de l’agence immobilière était à son bureau et passait des coups de fil, écoutés et interprétés par des analystes à Langley.

Et Moore s’apprêtait à s’étendre, siroter un petit café et souffler un peu en attendant qu’on vienne le chercher.

Alors qu’il grimaçait à cause du marc tapissant le fond de son gobelet en plastique, il reçut un texto d’une source surprenante : Nek Wazir, le vieil informateur du Waziristan du Nord. Le message le décontenança. Il se réduisait à :

RAPPELLE-MOI STP.

Moore avait le numéro de téléphone satellite du bonhomme et il le composa aussitôt, sans réfléchir une seconde au décalage horaire qui devait dépasser les dix heures – Wazir avait donc posté son SMS aux alentours de 23 heures, pour lui.

« Allô Moore ? » fit Wazir.

Ils n’étaient pas nombreux à connaître son vrai nom, mais compte tenu des talents et du nombre de contacts du bonhomme, Moore lui avait confié ce secret – en partie pour sceller leur confiance, en partie aussi pour bien lui signifier qu’il tenait vraiment à son amitié.

« Wazir, c’est moi. J’ai reçu votre texto. Avez-vous quelque chose pour moi ? »

Le vieil homme hésita et Moore retint son souffle.

Moore passa l’heure suivante au téléphone avec Slater et O’Hara, et ce n’est qu’après s’être déchargé de sa colère et de sa frustration sur ses supérieurs, puis avoir pris un long moment pour regarder dehors par la fenêtre de sa chambre, qu’il sentit enfin les larmes lui brûler les yeux.

Les fils de pute avaient tué ce pauvre Rana. Ce n’était… ce n’était qu’un brave garçon intelligent qui n’avait commis qu’une bêtise : accepter de travailler pour Moore. Et pas pour de l’argent. Ses parents étaient déjà fortunés. C’était un aventurier qui demandait plus à la vie ; quelque part, il y avait du Moore en lui, et voilà maintenant qu’on faisait redescendre de la zone tribale de Bajaur son cadavre enveloppé dans de vieilles couvertures. Du peu qu’il en savait, ils l’avaient tailladé et brûlé. Aux dires de Wazir, sans doute avait-il résisté dix heures, quinze heures maximum, avant de mourir. La rumeur de son supplice était parvenue aux hommes de Wazir qui étaient montés vers les grottes et y avaient découvert le corps. Les talibans avaient laissé Rana comme un message adressé aux Pakistanais qui s’aviseraient de choisir « la voie erronée » vers la justice.

Moore s’assit sur le lit et laissa couler ses larmes. Il jura, jura encore. Puis il se leva, pivota, dégaina son Glock et visa la fenêtre, en s’imaginant les têtes des talibans qui avaient capturé Rana.

Il rengaina son pistolet, reprit son souffle, retourna vers le lit. Et merde, si le moment était venu de s’apitoyer sur son propre sort, autant le faire maintenant, avant que les types lancés à ses trousses ne viennent frapper à la porte.

Il envoya un texto à Leslie, lui dit qu’elle lui manquait, lui demanda de lui envoyer une nouvelle photo d’elle, que les choses ne tournaient pas si rond et qu’il aurait bien besoin d’un petit réconfort. Il attendit plusieurs minutes, mais il était déjà trop tard chez elle, et elle ne répondit pas. Alors il se rallongea et se sentit soudain submergé par le même sentiment qui l’avait envahi durant son stage commando, un désir suffoquant de renoncer, d’accepter la défaite. Il aurait aimé que Frank Carmichael fût auprès de lui en ce moment, pour le convaincre que la mort de Khodaï et celle du môme avaient un sens et que détourner les yeux était bien la pire solution. Malgré tout, une petite voix se faisait entendre elle aussi, une voix qui semblait bien plus raisonnable et qui lui murmurait qu’il ne rajeunissait pas et qu’il y avait bien d’autres façons moins dangereuses et plus lucratives de gagner sa vie, par exemple comme consultant pour une société de surveillance privée, ou comme représentant d’un fabriquant d’armes ou de matériel de sécurité, alors que s’il continuait dans cette même voie, jamais il n’aurait de femme ni de famille. Le boulot était toujours amusant, excitant, jusqu’au jour où une personne connue, avec qui on avait noué une relation solide, fondée sur la confiance et sur un profond respect, se retrouvait torturée et assassinée. Chaque fois que Moore abaissait sa garde et se laissait aller à éprouver des sentiments sincères pour quelqu’un, cette relation lui était arrachée. Était-ce ainsi qu’il désirait vivre le reste de son existence ?

Vers la fin 1994, Moore et Carmichael s’étaient retrouvés dans un bar à Little Creek pour célébrer le fait qu’ils allaient devenir des spécialistes de la lutte antiterroriste avec leurs nouveaux collègues des SEAL. Il parlaient avec un autre membre du commando, qu’on surnommait capitaine Nemo, un sous-lieutenant canonnier qu’on avait affecté comme pilote et mécanicien à l’unité BRAVO. Durant un exercice au cours duquel Nemo était aux commandes d’un SDV, le sous-marin de poche utilisé par les plongeurs commando, l’un de ses camarades s’était noyé accidentellement. Il avait refusé d’entrer dans les détails mais Moore et Carmichael avaient entendu parler de cet incident avant de le rencontrer et avaient appris qu’il était sur le point de démissionner. Nemo se sentait responsable des événements, même si l’enquête l’avait complètement disculpé.

Ils étaient donc tous les deux sur le point de fêter dignement leur entrée dans la carrière de plongeurs commando de la marine – et Nemo avait sérieusement refroidi l’ambiance.

Une fois encore, le brave Carmichael avait su parler d’or : « Il est hors de question que tu démissionnes, avait-il dit à Nemo.

– Ah ouais, et pourquoi ?

– Parce que qui fera le boulot à ta place ? »

Nemo avait ricané. « Vous deux. Et tous les mecs qui sont trop naïfs pour se rendre compte que ça n’en vaut pas la peine.

– Écoute-moi, mec. Notre présence ici est un don du ciel. On a répondu à l’appel parce que quelque part au tréfonds de nous, et je veux que tu pèses mes paroles, au tréfonds de nous, nous avons toujours su, sans l’ombre d’un doute, qu’on n’était pas nés pour vivre la vie de tout le monde. On le savait déjà quand on était mômes. Et on le sait aujourd’hui. On ne peut pas y échapper. C’est un sentiment qui restera ancré en toi jusqu’à la fin de tes jours, que tu démissionnes ou pas. Et si tu démissionnes, tu le regretteras. Tu regarderas autour de toi et tu ne cesseras de te répéter : “Je n’ai rien à faire ici. Rien à faire.” »

Alors Moore se redressa sur son lit dans sa chambre d’hôtel, il se retourna et marmonna tout haut : « Ma place est ici, merde ! »

Son téléphone sonna. Un SMS. Il consulta l’écran. Leslie. Il émit un soupir.

14

A sangre fría

Commissariat de Delicias
Juárez, Mexique

GLORIA VEGA sauta sur le siège d’un 4 x 4 F-150 arborant sur ses portières l’insigne de la Policia Federal. Elle avait revêtu la tenue d’intervention tactique, gilet pare-balles en Kevlar, cagoule sur le visage et casque bien serré par son mousqueton. Elle était armée de deux Glock dans leur gaine sur les hanches, et tenait contre elle une mitraillette Heckler & Koch de neuf millimètres, canon levé. Qu’un simple inspecteur de police doive endosser un tel attirail et s’armer jusqu’aux dents aurait fait tiquer plus d’un collègue au pays, songea-t-elle. Ces tire-au-flanc pouvaient sans problème se pointer sur une scène de crime en civil, sans gilet, juste munis de leur arme de service, et avec encore le sucre de leur beignet collé aux lèvres.

Alberto Gómez, l’homme grisonnant derrière le volant, portait le même attirail et il l’avait mise en garde : se rendre sur les lieux « après les faits » pouvait s’avérer aussi dangereux que l’incident proprement dit. Les cadavres servaient bien trop souvent d’appâts, les sicarios les piégeant pour qu’ils sautent au moment où les policiers s’approchaient. Parfois, c’étaient des tireurs embusqués sur les toits des alentours qui prenaient les inspecteurs pour cibles.

De sorte que le temps où ils intervenaient en civil était depuis longtemps révolu, avait observé Gómez avec un haussement d’épaules. Son regard était si las lorsqu’il l’avait dévisagée que Vega s’était demandé pourquoi il n’avait pas encore pris sa retraite.

Mais, encore une fois, elle connaissait la réponse. Elle n’était pas devenue son binôme par hasard. Même si la police fédérale n’avait pas de preuve formelle, Gómez était en tête de la liste des policiers mouillés avec les cartels. Hélas, le vieux flic avait une telle ancienneté et de tels états de service que personne ne souhaitait l’impliquer. D’un commun accord, on s’était entendu pour le laisser tranquillement achever sa carrière et prendre sa retraite dans quelques années. C’était un vrai père de famille, avec quatre enfants et onze petits-enfants, il s’était même porté volontaire pour aller dans les classes primaires faire de la sensibilisation aux problèmes de criminalité et de sécurité. Il était en outre bedeau à l’église voisine et un membre apprécié des Chevaliers de Colomb1, dont il était devenu le responsable local. Il faisait également du bénévolat à l’hôpital du quartier et s’il l’avait pu, il aurait passé ses dimanches à aider les vieilles dames à traverser la rue.

Vega soupçonnait tout cela de contribuer à une couverture élaborée, une double vie qui lui permettait de se disculper d’être en cheville avec les cartels.

Les hauts responsables de la police fédérale, et en particulier ses nouveaux administrateurs, avaient une attitude bien plus intransigeante vis-à-vis de la corruption ; ils appliquaient une politique de tolérance zéro quand les autorités locales avaient trop souvent tendance à détourner les yeux – par respect du grade, de l’ancienneté et plus que tout, par peur. Et c’est ainsi que Vega se retrouvait assise à côté d’un homme qui pouvait bien être le pire salaud de Juárez.

« Nous avons trois cadavres, lui dit Gómez. Quand nous serons sur place, restez bouche cousue.

– Pourquoi ?

– Parce qu’ils n’ont pas besoin que vous leur refiliez des tuyaux.

– Qu’est-ce que c’est censé signifier ?

– Que je n’ai rien à cirer du nombre de vos années de fonction dans la capitale. Rien à cirer de vos états de service exceptionnels. De votre promotion, votre carrière ou tout ce que vos collègues ont pu raconter dans votre dossier. Mon seul souci pour l’instant, c’est de vous aider à rester en vie. Me suis-je bien fait comprendre, ma petite dame ?

– Je vous comprends. Mais ce que je ne comprends pas, c’est cette interdiction de parler. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais dans ce pays, les femmes ont le droit de vote et celui de postuler à la fonction publique. Peut-être que vous n’avez pas lu la presse depuis un certain temps.

– Vous voyez ? C’est exactement ça, votre problème. Cette arrogance. Je vous suggère de la remettre dans votre sac avec votre mouchoir dessus, aussi longtemps que vous serez ici, à Ciudad Juárez.

– Oh, laissez-moi voir si je retrouve mon sac. Ah, il ne contient que ces gros flingues et tous ces chargeurs. »

Il eut un sourire en coin.

Elle hocha la tête, les dents serrées. Huit ans dans le renseignement militaire et quatre années de service actif à la CIA, tout ça pour ça : se retrouver assise dans une voiture à discuter de machisme avec un inspecteur de la police fédérale désabusé et corrompu. La fausse-couche, le divorce, l’éloignement de ses frères et sœurs et tout cela, pourquoi ? Pour ça ? Elle se tourna vers Gómez et le fusilla du regard.

Ils écoutèrent le trafic des autres unités à la radio, et moins de dix minutes plus tard, ils descendaient une rue bordée d’immeubles d’appartements roses, blancs et mauves séparés par des ruelles festonnées de cordes à linge bariolées. Des gamins de dix à douze ans se tenaient avachis sur les pas de porte, les surveillant avant de prendre leur téléphone mobile. C’étaient les vigies du cartel et Gómez avait également relevé leur présence.

Au bout de la rue, près du carrefour, trois cadavres bloquaient la chaussée. Vega saisit la paire de jumelles posées sur la console centrale et fit le point.

C’étaient de jeunes gens, deux étaient affalés au milieu de mares de sang, le troisième était étendu sur le dos, une main crispée sur le cœur. Tous étaient en jeans sombre et tee-shirt et s’ils avaient porté des bijoux, on les leur avait déjà dérobés. Deux voitures de police étaient garées à une vingtaine de mètres, les agents étaient tapis derrière les portières ouvertes. Gómez se gara derrière une des voitures, écarquilla les yeux. « Ne dites rien. »

Ils descendirent et le regard de Vega parcourut les toits alentours, elle nota la présence d’au moins une demi-douzaine d’hommes tranquillement assis, certains déjà au téléphone. Elle étreignit un peu plus fort son fusil, sa bouche devint sèche.

Une camionnette arriva derrière eux. En descendirent deux autres policiers avec deux chiens renifleurs. Au moment où ils passaient devant eux, le téléphone mobile de Gómez se mit à sonner et ce dernier sortit se planquer derrière la camionnette pour prendre la communication. Vega nota cependant que le vieil inspecteur était muni de deux téléphones ; et ce n’était pas celui qu’il avait utilisé pour l’appeler, lui donnant de facto son numéro. Non, c’était un autre appareil. Intéressant.

Elle ne pouvait entendre ce qu’il disait à cause de ses collègues qui s’interpellaient devant lui. Les maîtres-chiens progressaient avec lenteur, et une fois qu’ils eurent inspecté les cadavres et les abords, l’un d’eux s’écria qu’il n’y avait rien à signaler.

Il reçut aussitôt une balle tirée depuis un toit sur leur gauche ; le projectile lui emporta une partie de la tête.

Comme ça. Sans crier gare. En plein jour. Sous les yeux de badauds à leur balcon.

Et tandis que les témoins poussaient des cris, le second maître-chien reçut une balle dans la nuque, balle qui ressortit en explosant sous le menton.

Une nouvelle rafale d’AK-47 cribla les corps gisant dans la rue et hacha menu les deux chiens qui s’effondrèrent tandis que Vega s’était jetée à terre pour avancer à plat ventre, en restant collée à la roue avant de leur véhicule. Elle leva son arme et riposta en direction des toits. Sa rafale déchiqueta la corniche en stuc.

« Cessez le feu ! s’écria Gómez. Cessez le feu ! »

Et puis… plus rien. Quelques cris, une odeur tenace de poudre, et la chaleur de l’asphalte montant par bouffées au visage de Vega.

Un crissement de freins détourna son attention. Au carrefour suivant, elle avisa un pick-up blanc au hayon rabattu, tandis que surgissaient d’une des ruelles trois hommes armés de fusils automatiques – deux AR-15 et un AK-47. Ils coururent vers le véhicule et sautèrent dans la benne. Devant, plusieurs policiers ouvrirent le feu, mais le pick-up avait déjà pris le large. À vrai dire, les coups de feu semblaient plutôt symboliques car pas un seul projectile n’atteignit sa cible.

Vega se releva d’un bond et repassa du côté passager où Gómez s’était planqué et hochait la tête.

« Allez ! le pressa-t-elle. Debout !

– Je vais appeler des renforts. D’autres unités se lanceront à leur poursuite.

– On y va maintenant ! » insista-t-elle.

Il écarquilla les yeux et soudain haussa le ton : « Qu’est-ce que je vous ai dit ? »

Elle soupira, retint un juron, puis fit demi-tour pour filer vers un des toits d’où le sniper qui avait tué les deux chiens l’avait en ligne de mire.

« Oh, mon Dieu », souffla-t-elle une seconde avant que le tueur ne disparaisse derrière le parapet.

Elle cligna des yeux. Inspira.

Et retrouva aussitôt ses esprits.

« Il est là-haut ! Juste là ! »

Les autres flics restèrent planqués derrière les portières de leurs véhicules, secouant la tête et lui faisant signe de se mettre à l’abri.

Elle retourna vers Gómez et s’accroupit près de lui. « On est en train de les laisser filer.

– Les autres unités les retrouveront. Suffit d’attendre. On n’est pas venus ici pour se battre. On est venus enquêter sur les lieux du crime. À présent, vous la bouclez. »

Vega ferma les yeux et d’un seul coup, d’un seul, la lumière se fit en elle : elle avait tout faux. Elle devait se rapprocher de ce type, gagner sa confiance, ne pas le transformer en l’ennemi qu’il avait déjà sans doute tendance à être. Elle devait se comporter en bonne fille, le laisser lui enseigner cette ville, et s’il parvenait à l’apprécier, voire la respecter, il abaisserait suffisamment sa garde pour lui permettre alors d’attaquer.

Mais voilà, son ego avait pris le pas, son intransigeance naturelle, bref elle avait probablement foiré son coup.

Ils restèrent immobiles deux ou trois minutes encore, et puis enfin, les policiers devant eux se relevèrent et s’approchèrent lentement des corps, et les voisins du quartier revinrent même pointer le nez au balcon pour jouir du spectacle.

« C’est ta nouvelle partenaire ? s’enquit un des agents en s’adressant à Gómez.

– Oui, répondit-il sèchement.

– Elle sera morte avant la fin de la semaine. »

Gómez regarda Vega. « Faut espérer que non. »

Elle déglutit. « Je suis désolée. Je ne m’étais pas rendu compte que ce serait comme ce… »

Gómez arqua un sourcil. « Peut-être que vous feriez bien de lire les journaux. »

Le Monarch

Juárez

Dante Corrales était d’humeur massacrante. On avait abattu trois de ses sicarios à Delicias, et l’inspecteur Gómez avait appelé en personne pour faire part de sa préoccupation. La police fédérale le surveillait désormais de plus près et elle l’avait affublé d’une collègue, une inspectrice sans doute en cheville avec la cellule présidentielle. On ne devait pas se fier à elle et il devait dorénavant redoubler de prudence.

En outre, un Américain était descendu à l’hôtel, un certain Scott Howard et Ignacio avait appris que le gars recherchait des terrains pour installer ses entreprises. Corrales était moyennement convaincu et il l’avait donc fait suivre mais jusqu’ici, son histoire semblait se tenir.

Tandis que Raúl et Pablo effectuaient un gros transfert d’argent à un contact simplement baptisé « le banquier », Corrales prit la direction du Monarch pour manger et boire quelques bières. En chemin, son téléphone sonna : Ballesteros, qui appelait de Bogotà. Qu’est-ce qu’il voulait encore, ce gros balourd ?

– Dante, tu sais que les gars des FARC s’en sont encore pris à moi ? Je vais vraiment avoir besoin d’un nouveau coup de main.

– OK, OK. Tu pourras discuter avec eux quand ils se pointeront.

– Quand ça ?

– Bientôt.

– T’es au courant, pour Porto Rico ?

– Quoi donc ?

– T’as pas regardé les infos ?

– J’étais occupé.

– Le FBI a effectué une nouvelle descente dans les rangs de la police. Plus d’une centaine de flics ont été arrêtés. Sais-tu ce qu’ils ont en réserve pour moi ? On comptait sur eux. C’est tout un itinéraire de transit que je perds en l’espace d’une journée. Tu sais ce que ça veut dire ?

– Boucle-la un peu et cesse de te lamenter, bougre de vieux connard ! Le boss ne va pas tarder. Alors, merde, arrête tes jérémiades ! »

Sur quoi, Corrales coupa la communication et entra se garer au parking du club.

Il n’y avait que deux strip-teaseuses en scène, des femmes de ménage avec enfants qui exhibaient sans vergogne leurs cicatrices de césarienne. Deux clients étaient assis au comptoir, des vieux portant chapeau à large bord, ceinture épaisse et bottes de cow-boy.

Corrales se dirigea vers une table du fond, où il retrouva son ami Johnny Sanchez, un grand escogriffe latino, journaliste et dramaturge qui arborait des lunettes minuscules et exhibait une chevalière ornée de l’insigne de l’université de Berkeley. Johnny était le fils de la marraine de Corrales, il était allé faire ses études aux États-Unis, mais s’était empressé de revenir voir Corrales car il désirait rédiger une série d’enquêtes sur les cartels de la drogue mexicains. En aucun cas, il ne mentionnerait que Corrales travaillait pour eux. Il se contenterait d’affirmer que, selon lui, l’homme était très bien informé. Et on en était resté là.

Ces derniers mois, Corrales s’était entretenu avec le jeune homme, l’avait aidé à développer un scénario inspiré de la vie du trafiquant. Leurs déjeuners constituaient souvent la partie la plus agréable dans la journée de ce dernier, en dehors bien sûr de ses parties de jambes en l’air avec Maria.

Avec la permission de Corrales, Johnny venait de faire publier dans le Los Angeles Times un article sur la violence des cartels le long de la frontière. Le papier insistait en particulier sur le fait que la corruption de la police était désormais si répandue que les autorités ne savaient plus séparer le bon grain de l’ivraie. C’était très précisément ce que désirait le cartel de Juárez.

« L’article a reçu un très bon écho, l’informa Johnny avant de boire une grande lampée de bière.

– À ton service.

– C’est une période assez passionnante pour moi », insista-t-il.

Ils dialoguaient en espagnol, bien sûr, mais de temps à autre, Johnny revenait inconsciemment à l’anglais – comme à cet instant précis –, et Corrales perdait alors le fil. Parfois, ça l’irritait tant qu’il tapait du poing sur la table, alors Johnny sursautait, clignait des yeux et s’excusait.

« Qu’est-ce que t’as dit ?

– Oh, pardon. J’ai reçu plus d’une centaine de mails à propos de mon article et mon rédacteur en chef voudrait que je le développe en série régulière. »

Corrales hocha la tête. « Je pense que tu devrais plutôt te focaliser sur ton scénario de film.

– J’y compte bien. Ne t’inquiète pas.

– Je te dis ça parce que tu es le fils de ma marraine, et parce que je veux que tu racontes l’histoire de ma vie, ça ferait un excellent film. Je ne veux plus que t’écrives d’articles sur les cartels. Ça risque de déranger pas mal de gens. Et je me ferai du souci pour toi. D’accord ? »

Johnny tâcha de masquer sa déception. « D’accord. »

Sourire de Corrales. « Merci.

– Il y a un problème ? »

Du bout du doigt, Corrales traça un trait sur la buée qui couvrait sa bouteille, puis il leva les yeux et répondit : « J’ai perdu plusieurs gars de valeur aujourd’hui.

– Je l’ignorais. On n’en a pas parlé aux infos.

– Je déteste les infos. »

Il baissa les yeux vers la table. Le cartel de Juárez tenait d’une main de fer tous les médias locaux. Certains parfois lui tenaient tête mais les meurtres tout récents de deux journalistes d’investigation, retrouvés décapités sur le pas de leur station de télé, avaient occasionné des « retards » significatifs et quelques « omissions » dans la relation des derniers événements. Nombre de journalistes demeuraient méfiants tandis que d’autres redoutaient carrément de signaler le moindre fait en rapport avec les cartels et leur violence.

« J’aimerais qu’on parle du jour où ces sicarios t’ont menacé, reprit Johnny, cherchant à détendre l’atmosphère. Je pense que ça ferait une très bonne scène pour le film. Et puis on te verrait tomber à genoux devant l’hôtel, avec l’incendie en arrière-plan, et toi, devant, en train de pleurer, sachant tes parents morts à l’intérieur, brûlés vifs parce que tu as osé tenir tête au cartel et refusé de céder. T’imagines un peu la scène ? Oh, mon Dieu ! Quel pied ! Le public serait en larmes. T’es là, un pauvre jeune homme sans avenir qui veut juste rester à l’écart d’un monde de crime, et voilà qu’on te punit pour cela ! Ils t’ont puni ! Et il ne te reste plus rien. Absolument rien. Et tu dois tout rebâtir de zéro, tu dois te relever, et on est tous avec toi ! De toute façon, tu n’as pas le choix : tu es pris au piège dans une cité qui n’offre aucune perspective, avec une seule véritable activité, alors tu fais ce que tu dois faire parce que tu as besoin de survivre. »

Johnny se laissait toujours emporter par le feu de sa passion lorsqu’il discutait du film et l’enthousiasme du jeune homme était contagieux. Corrales s’apprêtait à remarquer qu’un tel scénario suggérait qu’il appartenait bel et bien à un cartel – mais soudain Johnny tourna la tête, attiré par quelque chose près du comptoir.

« Baisse-toi », hurla-t-il en plongeant par-dessus la table pour plaquer Corrales au sol à l’instant même où retentissait une détonation, suivie d’une demi-douzaine d’autres coups de feu qui ricochèrent sur la table et criblèrent le mur dans leur dos. Les strip-teaseuses se mirent à hurler et les garçons criaient « Ne tirez plus, ne tirez plus. »

Puis, alors que Corrales roulait à terre, ce fut Johnny qui le surprit pour le coup en ripostant avec le Beretta qui venait soudain d’apparaître dans sa main droite.

« C’est ça que vous voulez ? hurla Johnny en espagnol. C’est ça que vous voulez de moi ? »

Et le tireur près du bar tourna les talons pour s’enfuir tandis que Johnny finissait de vider son chargeur dans son sillage.

Ils se rassirent tous les deux, le souffle court, en se regardant.

Puis Johnny lâcha : « L’enculé…

– Où as-tu trouvé ce flingue ? »

Il fallut plusieurs secondes avant qu’il ne réponde à Corrales. « Il vient de mon cousin, à Nogales.

– Et où as-tu appris à tirer ? »

Johnny rigola. « Ce n’est que la deuxième fois que je m’en sers.

– Eh bien, il n’en fallait pas plus. Tu m’as sauvé la vie.

– Je les ai simplement aperçus le premier.

– Et sinon, à cette heure-ci, je serais mort.

– On serait morts tous les deux.

– Ouais, confirma Corrales.

– Pourquoi veulent-ils te tuer ?

– Parce que je ne suis pas du cartel. »

Johnny soupira. « Corrales, on est comme des frères. Et je ne te crois pas. »

L’autre hocha lentement la tête.

« Tu ne peux pas me dire la vérité ?

– J’imagine qu’à présent je te dois bien ça. OK. Je suis à la tête du cartel de Juárez, mentit-il. Je contrôle tout le bizness. Et ces gars-là appartenaient à celui de Sinaloa. Nous sommes en guerre avec eux pour la possession des tunnels sous la frontière et à cause de leur ingérence dans nos convoyages.

– Je pensais que tu étais peut-être un sicario. Mais tu es le chef ? »

Il opina.

« Alors tu ne devrais pas te montrer en public, comme ça. C’est idiot.

– Je ne me planquerai pas comme un couard. Pas comme les autres chefs. Moi, je me montrerai en pleine rue, que les gens puissent me voir. Et qu’ils puissent ainsi savoir qui est véritablement de leur côté… pas la police ou le gouvernement… non. Nous !

– Mais c’est terriblement dangereux », observa Johnny.

Corrales se mit à rire. « Peut-être que ça aussi, ça peut entrer dans le film, non ? »

L’expression de Johnny changea : de dubitatif, son regard devint comme possédé, on aurait dit qu’il contemplait déjà la scène à travers l’objectif. « Ouais, admit-il finalement. Ouais. »

1.

Organisation catholique de bienfaisance fondée en 1882 aux États-Unis par l’abbé Michael J. McGivney, un fils d’immigrant irlandais, et forte aujourd’hui de près de deux millions de membres, essentiellement sur le continent américain.

15

Le bâtisseur
et la mule

Site de construction du tunnel
Mexicali, frontière du Mexique

PEDRO ROMERO estimait que d’ici une semaine, ils auraient fini de creuser. La maison qu’ils avaient choisie à Calexico, du côté californien, était située dans un quartier dense, occupé surtout par des familles de la classe moyenne inférieure, dont les chefs travaillaient dans les commerces de détail et les zones industrielles à proximité. Le cartel de Juárez avait déjà acheté la bâtisse sur la suggestion de Romero et ce dernier avait soigneusement supervisé le tracé du tunnel avec le tout jeune « représentant » du cartel, M. Dante Corrales. Ce dernier avait recruté Romero, suite à un autre chantier de travaux publics du côté de la Silicon Valley, où tout récemment plusieurs de ses collègues avaient dû mettre la clé sous la porte. Avec la récession économique, les projets d’expansion avaient connu un coup d’arrêt, tout comme les emplois induits par ces derniers.

Romero descendit dans le tunnel, suivi par ses deux déblayeurs. La galerie faisait près d’un mètre quatre-vingts de haut sur quatre-vingt-dix centimètres de large, et quand elle serait achevée, sa longueur avoisinerait les soixante mètres. On l’avait creusée à une profondeur de seulement deux mètres parce que la nappe phréatique était très proche du sol à cet endroit ; à deux reprises, du reste, ils avaient dû pomper pour évacuer l’eau du tunnel parce qu’ils étaient allés accidentellement un peu trop bas.

Les parois et le plafond étaient renforcés par de lourdes poutres en béton et Romero avait installé une voie ferrée provisoire pour permettre l’évacuation des déblais par des wagonnets poussés à la main. Une fois sortis, ces déblais étaient chargés sur de gros camions-bennes qui les évacuaient sur un site secondaire, une quinzaine de kilomètres plus au sud, en vue d’être exploités pour d’autres projets.

Pour ne pas faire de bruit, ils avaient entrepris de creuser à la pelle, et ce, de bout en bout. Romero avait organisé des roulements par équipes de quinze hommes qui se relayaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Alors qu’ils se méfiaient toujours des éboulements, ils avaient perdu quatre hommes d’une manière parfaitement inattendue. Il était environ 2 h 30 du matin et Romero avait été réveillé par un coup de fil de son chef de travaux : un trou béant de près de deux mètres de large s’était ouvert dans le plancher du tunnel, engloutissant quatre ouvriers avant que ses parois ne s’effondrent. L’excavation faisait près de trois mètres de profondeur et elle était remplie d’eau. Les victimes avaient été englouties sous la masse de sable et s’étaient noyées dans la boue avant qu’on ait pu les secourir. Même si tout le personnel avait été bouleversé par l’accident, les travaux s’étaient bien sûr poursuivis.

Du côté mexicain, le tunnel débouchait à l’intérieur d’un petit entrepôt situé dans un important chantier de construction ; le site appartenait à une fabricant de cellules photo-voltaïques. Cinq bâtiments étaient en cours d’édification et le va-et-vient des camions-bennes sur le site contribuait à dissimuler ceux employés pour évacuer les déblais du tunnel. Une brillante idée qui ne provenait pas de Romero. Corrales avait révélé qu’elle émanait du patron du cartel en personne, un homme dont l’identité demeurait secrète pour des raisons de sécurité. Les ouvriers « réguliers » du chantier de l’usine n’avaient jamais posé la moindre question sur les travaux du tunnel, ce qui portait Pedro à croire que tout le monde était payé par le cartel – jusqu’au P-DG de la firme de cellules solaires. Tout le monde était donc au courant, mais, aussi longtemps que chacun était payé, régnerait la loi du silence.

D’après les plans de Romero, le tunnel serait le chantier le plus complexe et le plus audacieux jamais lancé par le cartel, raison pour laquelle Romero touchait l’équivalent de cent mille dollars américains en rétribution de ses bons et loyaux services. Il n’était pas enthousiasmé à l’idée de travailler pour le cartel mais devant une telle somme, qui plus est assortie d’une grosse avance en liquide, il était difficile de résister – d’autant que Romero approchait de la quarantaine et que l’aînée de ses deux filles, Blanca, seize ans à peine, souffrait d’une défaillance rénale chronique qui nécessitait une greffe. Elle avait déjà reçu un traitement contre l’anémie et une maladie osseuse, et elle était soumise à une dialyse coûteuse. L’argent récolté par ce chantier ne pourrait que contribuer à régler les frais médicaux de plus en plus élevés. Même s’il ne s’en était ouvert qu’à ses plus proches collaborateurs, le bruit s’était vite répandu parmi le personnel et Romero avait appris de l’un de ses contremaîtres que tous les ouvriers travaillant sur le chantier auraient à cœur de redoubler d’efforts pour qu’il puisse sauver sa fille. Tout d’un coup, Romero n’était plus un voyou qui acceptait un pot-de-vin du cartel ; c’était un brave père de famille qui essayait de sauver sa petite fille. Les hommes avaient même déjà organisé une collecte et lui avaient offert l’argent, avec une carte d’encouragements, à la fin de la semaine précédente. Ému, Romero les avait remerciés et il priait pour les voir achever les travaux sans se faire prendre.

En fait, dissimuler tous les déblais évacués du tunnel n’était pas le seul défi auquel ils étaient confrontés ; il y avait un autre gros souci : les gouvernements américain et mexicain utilisaient la technique du RPS (Radar à pénétration de sol) pour détecter les excavations. Là encore, le chantier de construction voisin contribuait à masquer en partie les bruits du forage initial qui étaient également détectés par des sonars REMBASS-II adaptés des équipements de l’armée et employés par l’administration des douanes. De surcroît, le tunnel avait été creusé selon une succession de virages à quarante-cinq degrés et non pas en ligne droite du sud vers le nord. Un tel tracé permettait de l’assimiler en partie à un réseau d’évacuation d’eaux usées. Romero savait également que toutes les données sismiques étaient enregistrées, même si les ordinateurs utilisés dans ce but ne pouvaient inspecter qu’un site à la fois. Les agents du contrôle aux frontières pouvaient néanmoins examiner une carte cumulant divers événements micro-sismiques pour tenter de les raccorder au trafic en surface et aux autres activités alentour. En effet, le tunnel proprement dit affecterait la transmission des ondes sismiques, retardant parfois celles-ci en créant des effets d’écho ou de réverbération qui se manifestaient comme des images « fantômes » sur les relevés géodésiques. Pour régler ce problème précis, Romero avait donc commandé (et reçu) des milliers de panneaux d’isolation acoustique qui tapissaient les parois du tunnel non seulement pour absorber la plus grande partie des bruits d’excavation durant les travaux, mais aussi pour aider à mieux fondre ceux-ci, une fois terminés, dans l’environnement naturel du sous-sol. Il avait même fait venir un sismicien rencontré à Mexico pour l’aider à étudier et appliquer ses plans. Mais d’ici peu, les travaux seraient terminés, le boulot achevé, et Romero toucherait son dernier règlement. Avec l’aide du ciel, sa fille pourrait alors recevoir sa greffe.

Romero consulta l’un de ses électriciens qui était sur le point de déployer l’alimentation électrique dans la plus récente section du tunnel dans le même temps que deux autres ouvriers s’affairaient à installer les conduites de climatisation. Ses terrassiers avaient demandé s’ils pouvaient installer un petit autel juste en cas d’accident – pour au moins avoir un endroit où prier – et Romero les avait autorisés à creuser une petite galerie latérale où étaient disposés des cierges ainsi que des photos de famille ; les hommes venaient de fait s’y recueillir avant chaque prise de service. Par ces temps difficiles, ils s’étaient attelés à une rude tâche qui pouvait au bout du compte mener à leur arrestation, prier, Romero le savait, leur donnait la force de poursuivre.

Romero claqua l’épaule de l’électricien. « Comment ça va, aujourd’hui, Eduardo ?

– Très bien, très bien ! La pose des nouvelles lignes sera terminée ce soir.

– T’es un chef.

– Merci, patron. Merci. »

Romero lui sourit et s’enfonça un peu plus loin dans le tunnel en prenant soin de ne pas se prendre les pieds dans les rails. Il alluma sa lampe-torche et bientôt sentit l’odeur de terre humide que ses hommes extrayaient à la seule force de leurs bras, avec des pelles et des pioches.

Il essaya de ne pas songer à l’utilisation de cet ouvrage, aux millions de dollars en billets, en drogue et en armes qui y transiteraient grâce à lui et à ses hommes, ne pas songer aux vies qui seraient affectées de manière tout à la fois incroyable et tragique. Il se dit qu’après tout, il faisait un boulot comme un autre. Sa fille avait besoin de lui. Mais le sentiment de culpabilité lui collait à la peau, le privait de sommeil et lui donnait des frissons à l’idée qu’il pourrait être arrêté et jeté en prison jusqu’à la fin de ses jours.

« Qu’est-ce que vous allez faire quand ce sera terminé ? lui demanda l’un des deux terrassiers qui l’accompagnaient.

– Je trouverai un autre chantier.

– Avec eux ? »

Romero se crispa. « Honnêtement, j’espère que non.

– Moi non plus.

– Que le Seigneur nous protège.

– Je sais. Mais il l’a déjà fait en faisant de vous notre patron.

– Très bien, ça va comme ça, coupa Romero avec un sourire. Allez, on se bouge et on se remet au boulot ! »

Poste-frontière de Calexico-Mexicali

Poste est, en direction du nord

Quand le poste-frontière principal était vraiment embouteillé et que le délai pour franchir les contrôles et entrer aux États-Unis dépassait une heure, Rueben Everson – jeune étudiant américain de dix-sept ans – avait instruction de se rendre avec sa voiture une dizaine de kilomètres plus à l’est et d’utiliser le passage annexe qui servait à absorber le surplus de personnes en transit et qui était connu surtout des gens du coin et pas des touristes.

Rueben servait de « mule » pour le cartel de Juárez depuis maintenant près d’un an. Il avait déjà effectué plus de vingt convoyages et amassé plus de quatre-vingt mille dollars en espèces – largement de quoi se payer les quatre années d’étude à l’université d’État. Il n’en avait jusqu’ici dépensé que quinze cents et placé le reste à la banque. Ses parents ignoraient tout de son activité et ne se doutaient certainement pas de l’existence de ce compte. Sa sœur Georgina, tout juste vingt ans, suspectait un loup et ne cessait de le mettre en garde, mais il écartait d’un revers de main ses avertissements.

Rueben avait été mis sur le coup par un copain lors d’une soirée ; cet ami avait répondu à une annonce dans la presse promettant un job bien payé avec de coquets bénéfices. Rueben avait alors rencontré un certain Pablo qui l’avait « interviewé » avant de lui remettre pour deux mille dollars de hasch à faire passer, à pied, de l’autre côté de la frontière. L’opération s’était déroulée sans encombre et ils lui avaient alors fourni un SUV Ford dont le tableau de bord et le réservoir avaient été modifiés pour y planquer de grosses quantités de cocaïne et de marijuana. La planque derrière le tableau de bord était accessible via un code tapé sur une télécommande : la console centrale avec l’autoradio et les commandes de la clim’ s’ouvraient alors grâce à des vérins électriques pour donner accès à un compartiment secret dissimulé entre l’habitacle et la cloison pare-feu. Rueben avait été bluffé par la complexité du dispositif et c’est du reste ce qui lui avait donné le courage d’effectuer des transports en plus grosses quantités. Le réservoir de la voiture avait été divisé en deux, de telle sorte que la moitié supérieure pût contenir les sachets de drogue tandis que le fond permettait à l’essence de masquer l’odeur de la marchandise. Le réservoir avait ensuite été sali pour éviter tout repérage par les gardes-frontières qui se servaient de miroirs pour détecter d’éventuels travaux effectués récemment sous la caisse des véhicules. Deux fois déjà, Rueben avait été prié de ranger sa voiture pour une inspection en règle mais dans l’un et l’autre cas il voyageait à vide. Cela aussi faisait partie de la manœuvre – établir une routine afin d’endormir la méfiance des agents, couplée à un solide alibi, comme un emploi au Mexique alors qu’on vivait en Californie. Le cartel s’était chargé pour lui de cette dernière partie, et bon nombre d’agents se souvenaient de lui et de sa voiture, tant et si bien qu’il passait le plus souvent sans problème, un étudiant parmi d’autres à avoir trouvé un boulot à temps partiel à Mexicali.

Mais aujourd’hui, c’était différent. Ils l’avaient extrait de la file d’attente et lui avaient demandé de se garer sur la seconde zone d’inspection. Là, il avisa un grand Latino dégingandé aux allures de vedette de cinéma, qui ne le lâchait pas des yeux. Rueben gara sa voiture et descendit pour parler à l’un des gardes-frontières qui vérifia son permis de conduire et lui dit : « Rueben, je te présente monsieur Ansara du FBI. Il aimerait s’entretenir quelques minutes avec toi pendant qu’on inspecte ta voiture. Pas de souci, n’est-ce pas ? »

Rueben fit comme à son habitude : se distraire avec des pensées agréables, sortir avec sa copine, manger, l’embrasser, acheter des fringues grâce à ses économies. Il se détendit : « Bien sûr, vieux, pas de souci. »

Ansara plissa les paupières et lui lança sèchement un : « Suivez-moi. »

Ils pénétrèrent dans le poste de douane bondé, où déjà une bonne quinzaine de personnes aux habits poussiéreux patientaient sur des chaises, la mine allongée. Rueben en conclut d’emblée qu’ils avaient tous dû tenter de passer des trucs en contrebande et qu’ils s’étaient fait piquer. Peut-être des marchandises planquées dans le chargement d’un semi-remorque ou d’un gros camion. Il vit également une mère avec ses deux petites filles ; la femme sanglotait. Six ou sept douaniers étaient assis derrière un guichet allongé et l’un d’eux essayait d’expliquer à un vieux bonhomme que quiconque transportait de telles quantités d’argent en liquide était tenu de le déclarer.

Rueben tâcha de prendre l’air de rien et se hâta de suivre Ansara qui s’était engagé dans un long couloir dénudé. Rueben n’avait encore jamais pénétré dans ce bâtiment et son pouls s’accéléra quand Ansara ouvrit la porte d’une salle d’interrogatoire où un autre jeune homme d’environ son âge était déjà assis, l’air maussade. Un jeune Blanc aux cheveux bruns avec des taches de rousseur. Il avait les bras recouverts de tatouages et portait une boucle d’oreille en or en forme de crâne.

Ansara referma la porte. « Assieds-toi. »

Rueben obtempéra ; l’autre gamin continua de garder les yeux baissés.

« Rueben, je te présente Billy.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda aussitôt Rueben.

– Putain, mec, t’as pas idée… », grommela l’autre, toujours sans relever la tête.

Rueben tourna un regard interrogatif vers Ansara. « Que se passe-t-il ? J’ai des ennuis ou quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

– J’irai droit au but. Ils vous recrutent toujours à la sortie du lycée, donc on commence toujours par là. Deux de tes amis t’ont balancé parce qu’ils se font du souci pour toi. J’ai également fait une promesse à ta sœur, mais ne t’inquiète pas… elle ne dira rien à tes parents. À présent, j’ai fait venir notre ami Billy pour qu’il te montre quelque chose. Montre-lui, Billy. »

Le gamin repoussa soudain sa chaise pour poser ses deux pieds nus sur la table.

Il n’avait plus d’orteils.

Ils avaient tous été sectionnés, les cicatrices étaient encore toutes fraîches et roses, si affreuses que Rueben réprima un haut-le-cœur.

« J’ai perdu un chargement d’une valeur de cinquante mille. Je n’ai que dix-sept ans, alors ils se sont arrangés pour me laisser en conditionnelle. Enfin, peu importe. Ils ont traversé la frontière pour venir me chercher à la sortie des cours. Ils m’ont jeté dans une camionnette. Et regarde ce que ces enculés m’ont fait.

– Qui ça ?

– Ton pote Pablo et son patron, Corrales. Ils m’ont tranché les orteils, et c’est ce qu’ils te feront subir, au premier faux pas. Alors tire-toi de ce merdier, mec. Tire-toi vite fait. »

On frappa à la porte. Ansara répondit et sortit pour parler à un agent.

« Ils t’ont vraiment fait ça ?

– Qu’est-ce que tu crois ? Bordel, mec, tu crois que je pourrai encore lever une fille ? Tu crois qu’une nana va être attirée par un type avec ces putains d’arpions ? » Il rejeta la tête en arrière et commença à pleurer, puis il se mit à gueuler : « Ansara ! Je veux sortir ! Sors-moi de là, merde ! J’en ai ras la casquette ! »

La porte s’ouvrit et Ansara apparut qui fit signe à Billy de sortir. Le gamin se leva et clopina jusqu’à la porte, une paire de bottes d’une drôle de forme calée sous le bras.

La porte se referma.

Et Rueben resta là, tout seul, durant cinq, dix, quinze minutes, à s’imaginer les pires scénarios. Il se vit en prison, retenu sous la douche par quatorze partouzeurs ventripotents qui lui réclamaient ses faveurs – tout ça parce qu’il avait voulu entrer à l’université et se faire un peu de gratte. Il n’était pas une lumière. Le diplôme ne l’aiderait pas beaucoup. Il avait besoin de l’argent.

Soudain, Ansara revint et lui dit : « Ta voiture a un tableau de bord très spécial, et je ne parle pas du réservoir.

– Et merde, lâcha Rueben.

– Tu crois que sous prétexte que tu n’as pas encore dix-huit ans, on va juste te relâcher comme ça et te mettre à l’épreuve ? »

Rueben ne put retenir ses larmes.

« Écoute-moi, petit. Nous savons que les guetteurs du cartel sont dehors aux aguets. On va faire comme si on n’avait rien trouvé. Tu vas finir ta course. Tu livreras la dope. Mais à présent, tu bosses pour moi. Et on a des choses à se dire, tous les deux… »

16

Conduite
en retrait

Hôtel Bonita Real
Juárez

LA SEULE FAÇON pour Moore de ne plus penser à l’assassinat de Rana était de se concentrer sur l’instant présent, sur les deux hommes qui l’avaient pris en filature. Ils étaient garés à présent en bas de l’hôtel, sur le trottoir opposé. Ils doivent se faire chier à cent sous de l’heure, pensa-t-il. Ça faisait déjà deux plombes qu’ils attendaient, à tripoter leur téléphone mobile tout en matant la porte d’entrée et le parking. Sous certains aspects, le cartel recourait à des techniques de pointe, mais pour des trucs de base comme la surveillance humaine, leurs méthodes étaient frustes voire rudimentaires. Deux ou trois fois même, ils sortirent de leur vieille Corolla blanche dépareillée (avec une aile avant rouge) pour fumer une clope, adossés au coffre, sans cesser de regarder en direction de l’hôtel. Ces jeunes gens étaient des génies, pas de doute, et Moore voyait bien pourquoi on leur avait refilé la tâche subalterne de le filer. N’importe quel sicario digne de ce nom ne se serait pas risqué à confier de l’argent, des armes ou de la came à ces deux nigauds. En revenant, Moore avait également repéré deux guetteurs postés sur le toit de l’hôtel, déguisés en ouvriers du bâtiment, mais en réalité, ils étaient là pour donner l’alerte à Corrales et ses sbires en cas d’attaque. Moore n’aurait su dire s’ils étaient en contact avec les deux zigues près de la voiture.

Ces deux-là, Moore leur avait déjà tiré le portrait à plusieurs reprises et il avait envoyé les clichés à la maison mère, à charge pour les analystes de les identifier et de fouiller dans les sommiers de la police mexicaine pour y pêcher des renseignements complémentaires. Les deux types avaient un casier, pour des affaires mineures – cambriolage et détention de drogue – et aucun n’avait effectué de long séjour en prison. La police les avait fichés comme « membres probables d’un cartel ». Quelque part dans la nature, il y avait un inspecteur de police mexicain doué d’un œil affûté pour détecter l’évidence.

Moore envoya un texto à Fitzpatrick qui répondit en précisant qu’ils n’étaient pas membres du cartel de Sinaloa et qu’à tous les coups, ils bossaient pour Corrales.

C’était une déception – et un problème – parce qu’il s’efforçait de pousser les Sinaloas à le contacter, par le truchement de sa recherche immobilière, mais Fitzpatrick lui confirma que ni lui, ni Luis Torres n’avaient donné l’ordre de venir récupérer l’Américain à l’hôtel.

Moore considéra la situation avant de répondre à un appel de Gloria Vega.

« Je serai brève. On a eu un accrochage avec des membres d’un cartel. Fitzpatrick a confirmé que c’étaient des gars à Zúñiga. Trois gars de Juárez ont été tués. La police chie dans son froc et Gómez est sérieusement mouillé. Il pourrait bien être un acteur clé et le meilleur lien avec le cartel. Il se trimbale avec deux téléphones et, de ce que je sais des autres mecs en poste, on le considère là-bas comme un dieu. Je crois que le mieux que je puisse faire est de rassembler suffisamment de preuves contre lui, puis de le retourner et voir combien d’autres il va nous balancer. Comme je vois les choses, il n’y a pas d’autre solution. Il faudra qu’on passe un deal avec lui.

– Faut pas culpabiliser pour ça.

– Je ne culpabilise pas. J’ai juste les boules parce qu’il ne va pas nous les balancer tous et, qu’au final, ça ne fera que les ralentir. C’est tout.

– Quoi qu’on puisse faire, on le fait. On ne s’interdit rien.

– Ouais, j’ai pigé. Enfin, j’essaie. »

Son cynisme était compréhensible mais éprouvant, aussi changea-t-il de sujet. « Eh, t’as entendu parler de cette grosse prise à Porto Rico ?

– Ouais, encore un beau succès pour le Bureau.

– Notre heure viendra, fais-moi confiance. Faut juste s’accrocher.

– Pas si facile. Gómez est un gros con de machiste. J’ai des crampes aux mâchoires à force de me retenir de répliquer. »

Le ton de Moore se radoucit. « Eh bien, si quelqu’un peut s’acquitter de la tâche, c’est bien toi. »

Elle renifla. « Merde, qu’est-ce que t’en sais ?

– Faites-moi confiance, ma jolie petite dame, votre réputation vous précède.

– C’est ça, à plus. »

Elle raccrocha.

Leur communication était bien entendu cryptée et n’apparaîtrait ni sur son téléphone, ni sur la facture, ni nulle part ailleurs, du reste. Si l’Agence voulait que de tels enregistrements disparaissent, ils disparaissaient, point final.

Moore reçut de Towers une alerte au sujet de la fusillade survenue au Monarch, la boîte de strip-tease où leur vieil ami Dante Corrales aimait à prendre ses quartiers. La police du coin était sur les lieux. Pas de blessé. Juste des coups de feu et les tireurs s’étaient éclipsés. Il se fit l’observation que dans la ville de Juárez, les stations de télé commençaient obligatoirement leurs bulletins par les fusillades du jour, comme si c’était la météo ou le point route.

Après un dernier coup d’œil à la fenêtre pour s’assurer que les deux super-bandits étaient toujours en bas, Moore enfila un ample sweat à capuche pour planquer le Glock et son étui d’épaule, puis il quitta la chambre. Il se dit qu’il devrait faire un tour du côté du V Bar, à l’autre bout du patelin. Fitzpatrick avait indiqué que les sicarios de Sinaloa avaient l’habitude d’y traîner.

Tout en se garant au parking, Moore se remit à songer à Rana et à sa blague nulle sur Batman. Il avait présenté Rana aux gars des forces spéciales comme son acolyte « Robin » et l’air surpris du gamin lui avait valu une explication, mais Moore avait totalement oublié l’incident.

Il se raidit et serra les poings en se repassant mentalement une fois encore le supplice et le meurtre de son jeune ami, et ce n’est que trop tard qu’il sentit la présence de l’homme derrière lui, quand ce dernier enfonça quelque chose de dur et de froid – sans doute le canon d’un pistolet – au creux de sa nuque.

« Tout doux », dit le gars en anglais. La voix était grave et rauque, comme au soir d’une vie passée à fumer. « Les bras en l’air. »

Moore décrochait rarement de son environnement immédiat ; ce genre de gaffe pouvait entraîner sa radiation de la division spéciale, voire de l’Agence. Mais la perte de Rana avait été comme celle d’un petit frère et céder à sa frustration et à sa colère avait suffi – en un rien de temps – à le déconcentrer.

L’homme lui palpa les hanches, puis il remonta et tomba presque aussitôt sur l’étui d’épaule. Il descendit le zip du sweat, rabattit la patte en Velcro de l’étui et retira le Glock de Moore.

« Maintenant, tu montes et tu démarres. »

Moore serra les dents, se maudissant pour sa bourde et sentant son pouls s’accélérer face à l’inconnu. Il ne savait pas trop ce que le gars avait fait de son arme personnelle, mais il sentait toujours l’autre canon contre sa nuque. Trop près. Trop risqué pour hasarder un mouvement. Il ne pouvait éliminer un flingue que pour se retrouver avec l’autre pointé sur sa poitrine. Pan. Abattu avec son propre Glock. « C’est toi le chef », observa-t-il. Il monta lentement en voiture et l’homme s’empressa d’ouvrir la portière arrière pour sauter sur le siège derrière lui, plaquant de nouveau le canon de son feu contre la nuque de Moore.

« Qu’est-ce que tu veux ? Ma voiture ? demanda Moore. Mon argent ?

– No. Fais juste ce que je dis. »

Moore sortit du parking et, dans le rétro, il repéra les deux gars à la Corolla qui sautaient dans leur caisse pour les suivre.

Il aperçut également l’homme sur le siège arrière, sa barbe grisonnante, ses cheveux bouclés et cendrés. Il portait un sweat bleu et un jeans, un gros anneau d’or ornait son oreille gauche. Il gardait les yeux constamment plissés. Il était à mille lieues des branleurs dans la tire derrière eux, et son anglais était étonnamment bon. Les autres crétins avaient déjà repris leur filature, même si Moore n’aurait pas juré qu’ils avaient compris qu’ils assistaient à son enlèvement, et inversement, il n’était pas sûr non plus que son ravisseur eût remarqué leur présence.

Il avança tout droit pendant encore une minute, vira à droite, comme ordonné, puis dit alors : « Il y a une voiture derrière nous, la Toyota avec une aile rouge. Deux mecs en filature. Ils sont avec toi ? »

L’autre se retourna vivement, vit la bagnole et jura en espagnol.

« On fait quoi, maintenant ? s’enquit Moore.

– Continue.

– J’imagine que ce sont pas tes copains ?

– Ta gueule !

– Écoute, si tu ne veux ni ma voiture, ni mon argent, c’est quoi, le plan ?

– Le plan, c’est que tu conduises. »

Le mobile de Moore se mit à sonner. Merde. Il était glissé dans sa poche de chemise et le gars ne l’avait pas repéré.

« N’y pense même pas », avertit l’autre.

La sonnerie indiqua à Moore que Fitzpatrick lui avait envoyé un texto et si le SMS était lié au passager de Moore, alors Fitzpatrick avait un train de retard. Et perdu un dollar sur sa mise en garde.

« Balance dehors ce putain de portable. »

Moore glissa la main dans sa poche, passa l’appareil en mode vibreur en maintenant pressée la touche latérale, puis il balança l’étui, vide, par la fenêtre avant que le gars ait eu le temps de rien remarquer.

« Où allons-nous ? demanda Moore en glissant de nouveau l’appareil dans sa poche.

– Fini les questions. »

Moore jeta un dernier coup d’œil dans le rétro, tandis que son ravisseur se retournait pour lorgner les deux petites frappes qui les filaient toujours.

La voiture à leurs trousses se mit à accélérer et leur écart se réduisit à deux longueurs. Le type à l’arrière devint nerveux – il s’avançait sur la banquette pour mieux y voir par le rétroviseur. Il haletait à présent, et son flingue était toujours planté dans la nuque de Moore. Il avait glissé le Glock de ce dernier à sa ceinture. Moore ralentit quand le feu devant passa au rouge. Un coup d’œil circulaire : Wendy, Denny, McDo, Popeye et Starbucks. Les cinq chaînes de restau rapide. Durant un instant, il se crut revenu à San Diego, avec le smog et la puanteur de l’essence et des gaz d’échappement qui s’insinuaient malgré la clim’. Un coin pourri. Un mec pourri sur la banquette. Une journée au turf comme une autre.

« Pourquoi tu t’arrêtes ? » beugla le gars.

Signe de main de Moore : « C’est rouge !

– Fonce, fonce, fonce ! »

Mais il était trop tard. La bagnole derrière eux déboula, les deux types en sortirent d’un bond et se mirent à tirer.

« Non, non, non ! » s’écria Moore en écrasant l’accélérateur pour franchir en trombe l’intersection, brûlant de la gomme et manquant de peu une camionnette à plateau dont le hayon traînait presque par terre.

Les deux clowns derrière eux étaient visiblement résolus à vider leurs chargeurs, les impacts perforaient le coffre et firent exploser la lunette arrière, puis la vitre arrière gauche, et le passager de Moore émit un cri étranglé.

Moore jeta un coup d’œil derrière lui et le regretta aussitôt. Le gars gisait sur la banquette, le crâne et l’épaule transpercés.

Il ne bougeait plus. Le sang formait une mare sur le siège. Moore étouffa un juron.

Un coup d’œil dans le rétro lui montra que les gars avaient regagné précipitamment leur voiture pour se relancer à sa poursuite. Ils avaient traversé le carrefour en zigzaguant entre deux berlines.

Un autre carrefour se présentait devant, et au-delà, la « meilleure » partie du barrio, avec ses toits en tôle ondulée maintenue par des clous au lieu de vieux pneus de camion. Moore n’était plus trop sûr de l’endroit où il se trouvait désormais. Il avait prévu de calculer son itinéraire avec le GPS de son smartphone, mais il n’avait plus le temps de programmer dessus l’information…

Il sortit malgré tout l’appareil et composa un numéro direct qui le connecta à Langley. Une voix masculine familière répondit dans le haut-parleur : « Trois-deux-sept en fréquence. Que vous faut-il ?

– L’itinéraire pour le V Bar. Mettre au courant Fitzpatrick.

– Je m’y mets. Quittez pas… »

Moore jeta un nouveau coup d’œil dans le rétro, pendant que les deux crétins lancés à ses trousses faisaient un écart pour doubler une fourgonnette de livraison avant de mettre le pied au plancher pour rallier la prochaine intersection.

À l’instant pile où Moore franchissait celle-ci, le feu passa au rouge.

Un vieux bonhomme traversait la rue sur un vélo muni de paniers à l’avant comme à l’arrière. Ces derniers étaient lestés de piles de couvertures, de bouteilles en plastique et de sacs à dos. Il était au milieu du carrefour en même temps que plusieurs piétons qui s’étaient engagés sur la chaussée derrière lui.

Les idiots qui filaient Moore ne purent s’arrêter à temps.

Le cycliste et sa machine furent projetés comme des jouets par-dessus leur voiture dont le capot se replia comme une crêpe mais ils poursuivirent leur route tandis que, derrière eux, les piétons criaient et se ruaient au secours de la victime.

Une voix bourdonna dans le haut-parleur du téléphone : « Prochaine à gauche. Puis au troisième feu, à droite. J’appelle la police locale pour voir s’ils peuvent intervenir. J’ai un satellite sur votre position. J’aperçois vos poursuivants.

– Merci. » Moore enfonça la pédale d’accélérateur quand le feu suivant passa à l’orange. Il avait déjà remarqué que dans ce patelin la couleur des feux était juste considérée comme indicative par les automobilistes. Beaucoup se contentaient de ralentir au rouge avant de foncer de nouveau pour franchir l’intersection – même s’ils n’étaient pas engagés dans une poursuite. Il prit à gauche comme indiqué.

La plaque de rue indiquait Paseo Triunfo de la Republica et Moore se sentit tout de suite plus à l’aise en découvrant les abribus, les affiches et les trottoirs dégagés de ce quartier d’affaires. Il y avait beaucoup de passants et il se dit que les lumières lancées à ses trousses y songeraient peut-être à deux fois avant de refaire leur numéro.

Il scruta rapidement les rues latérales au passage et nota que des voitures étaient garées des deux côtés. Il n’y avait apparemment qu’une seule voie mais aucun panneau n’indiquait le sens de circulation.

Les abrutis derrière lui gagnaient du terrain et le passager sortit la tête à la portière et leva son pistolet.

C’était là. Troisième feu. « Trois-deux-sept ? C’est bon, merci pour le coup de main.

– Sûr que vous n’avez plus besoin de moi ?

– Affirmatif. Je vous recontacte plus tard. »

Retenant son souffle, Moore vira sec dans la rue à droite et appuya sur le champignon. Il fonça dans la ruelle, prit un nouveau virage sec, à gauche cette fois, évita une benne à ordures, poursuivit sa route. Il arrivait par l’arrière du V Bar qui se trouverait à main gauche.

Un coup d’œil derrière. Dégagé pour l’instant.

Une voiture surgit à l’intersection droit devant et tourna vers lui ; il se rendit compte avec surprise que c’étaient ses poursuivants. Les types avaient anticipé sa manœuvre. Ils étaient censés être des crétins. Qu’est-ce qui leur arrivait ? Pourquoi étaient-ils soudain devenus malins ? À présent, Moore n’avait aucune issue.

Il passa la main derrière lui et tâtonna pour saisir un des flingues – celui du type, sur le plancher, ou bien le Glock glissé à sa ceinture – mais l’un comme l’autre étaient hors d’atteinte.

Puis il ralentit, prêt à passer la marche arrière, quand soudain une autre voiture apparut derrière lui, un vieux Range Rover avec un Latino imposant au volant – gabarit sumo ou guerrier samoan –, et son collègue Fitzpatrick assis à côté. Était-ce la cavalerie ou le peloton d’exécution ? Quoi qu’il en soit, Moore était à présent pris en sandwich entre les membres de cartels rivaux – et avec un cadavre sur la banquette arrière.

En conséquence de quoi, il agit conformément aux instructions. Et se prépara à abandonner le navire. Il immobilisa la voiture, se retourna pour récupérer le Glock, puis se jeta dehors, faisant un roulé-boulé pour se planquer entre deux voitures garées. La portière côté conducteur se transforma en passoire pour armes de poing.

Aide-toi et le Ciel t’aidera. Il était temps que Moore file un coup de main à Moore.

Il rampa jusque derrière la voiture, jeta de nouveau un bref coup d’œil vers la chaussée et vit que ses deux poursuivants du début étaient morts, le corps criblé de balles.

Puisque Fitzpatrick était avec le reste de la bande de Sinaloa, Moore décida que, s’il se rendait, son collègue serait sans doute plus à même de contrôler la situation – à tout le moins, les persuader de causer avant de tirer. Si en revanche Moore choisissait de riposter, il risquait non seulement de se prendre une balle mais surtout de se retrouver à la case départ : à devoir chercher de nouveau à rencontrer leur patron. Et attirer de la sorte l’attention du cartel n’était sûrement pas son idée première.

Il était censé s’appeler Scott Howard. Un homme d’affaires spécialiste des panneaux solaires, un gars dont les instants les plus palpitants se jouaient sur un terrain de golf, que pouvait-il bien faire dans les rues mal famées de Juárez ?

Il réfléchit une seconde encore puis s’adressa, en espagnol, aux occupants du Range Rover. « Je suis américain. En voyages d’affaires. On m’a enlevé ! »

Un gangster en blouson de cuir avec un anneau dans le nez resta plaqué contre la porte arrière de la voiture et dégagea un chargeur vide de son pistolet.

« Ces types nous ont tiré dessus. Et tué le mec assis derrière », expliqua Moore.

Une autre voix se fit entendre : « On sait. Amène-toi ! »

Alors que Moore se relevait lentement, les mains en l’air, le flingue dans sa main droite bien en évidence, deux types au crâne rasé s’éloignèrent du groupe réuni près du Range Rover. Ils ramenèrent les cadavres des deux voyous dans la Toyota blanche et rouge, puis un des deux se mit au volant et ils filèrent. Moore assista à la scène tandis que trois autres types venaient l’encercler – parmi eux le tatoué à l’anneau dans le nez. Fitzpatrick qui les accompagnait évita son regard. Bien. Un autre type grimpa dans la voiture de Moore, recula et fila.

Le chauffeur du Range devait bien faire ses quatre cents livres, estima Moore, avec un bide qui ondulait par grosses vagues, à chaque inspiration. C’était le tristement célèbre Luis Torres, chef de la milice du cartel de Sinaloa et « patron » de Fitzpatrick. Il portait une casquette de base-ball tournée à l’envers, et une série d’éclairs tatoués sillonnait ses bras massifs. Sur un biceps, il exhibait un squelette vêtu d’une robe de bure. C’était Santa Muerte, le saint patron des trafiquants de drogue. Détail encore plus bizarre, Torres avait également les paupières tatouées d’une seconde paire d’yeux, de sorte que lorsqu’il clignait, il donnait toujours l’impression de vous dévisager. C’était presque aussi déroutant que le visage du bonhomme – si gras, si rond, comme un gros chérubin qui devait faire un effort pour vous regarder par-delà les épais replis de graisse bouffissant ses orbites. Et ses dents… pourries et jaunies, sans doute bousillées par la malbouffe… À gerber.

Mais Moore se retint de grimacer. Il se contenta d’un soupir au moins, ils avaient cessé le feu. Pour l’instant.

OK. Il venait de se faire capturer par le cartel de Sinaloa. Récapitulons.

D’abord, évite de te faire tuer. Et ensuite, évite de leur montrer que tu trembles.

Torres pinça les lèvres et regarda d’un œil désapprobateur le pistolet de Moore. Les longs poils de sa barbe étaient hérissés comme une brosse. Ses narines se dilatèrent. « Et qu’est-ce que tu fous avec ça ? » lança-t-il, cette fois en anglais.

« Je vous l’ai dit. Je suis un Américain en voyage d’affaires.

– Moi aussi.

– Vraiment ? »

Torres grogna. « Je suis né dans la banlieue sud de L.A.

– Moi, je suis du Colorado, précisa Moore.

– Alors comme ça, t’es dans les affaires ? Quel genre ?

– Les panneaux solaires.

– Et tu te trimbales avec une arme ?

– Je l’ai piquée au gars sur le siège arrière. »

Le regard de Torres se durcit. Il ricana. « Et tu portes toujours un étui d’épaule, au cas où tu tomberais sur un flingue ? »

Moore se rendit compte alors que son sweat à capuche était resté ouvert.

« T’es déjà mort. Tu sais quoi ? T’es déjà mort.

– Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais vous m’avez sauvé la vie. Je vous paierai pour ça. »

Torres secoua la tête. « T’es qu’un petit merdeux. »

Deux rues plus loin, une sirène de police retentit. Ah, les renforts rameutés par ses copains de Langley, mais ni Torres, ni ses sbires ne réagirent.

« Je suis désolé que vous ne me croyiez pas. Peut-être que je peux parler à quelqu’un d’autre ? »

Torres jura dans sa barbe. « Amenez ce connard à l’intérieur. »

Moore fut conduit dans un bureau au premier, au-dessus de la piste de danse et il s’assit sur un pliant métallique ; il tiqua en voyant aux murs la frisette très connotée années 1970 et le gros bureau métallique installé devant la fenêtre. Derrière celui-ci une étagère ployait sous le poids de dizaines de dossiers ; des tubes fluo éblouissants grésillaient au plafond. Le seul élément de modernité dans cette pièce était l’iPad allumé sur le bureau. Fitzpatrick, deux autres gros bras et Torres restèrent dans la pièce et ce dernier tâta le fauteuil du bureau comme un vieux morse tâte l’eau avant de se glisser dans les vagues. Dans ce cas précis, le gros bonhomme s’assurait que le siège ne s’effondrerait pas sous sa masse imposante.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Moore, ce qui déclencha les sourires de l’assistance.

« Écoute, connard, tu te mets à table ou sinon c’est el guiso. Tu comprends ? »

Moore déglutit et acquiesça.

El guiso, ou « le ragoût », était une méthode d’exécution bien connue employée par les cartels. Ils vous fourraient dans un baril métallique, vous arrosaient d’essence ou de gazole, puis vous brûlaient vif. Le baril facilitait le nettoyage et la disparition commode du corps.

Torres croisa les bras. « Est-ce que tu travailles pour la police fédérale ?

– Non.

– Locale ?

– Non.

– Alors pourquoi diable fouines-tu dans le coin à visiter ces vieux terrains ?

– J’espérais rencontrer le propriétaire. Alors c’est vous qui avez envoyé un type pour m’enlever ?

– Ouais, c’est moi, confirma Torres. Tu parles d’un travail bâclé.

– Pas vraiment. J’ai fini devant vous, observa Moore.

– Qui es-tu ?

– Très bien. Voilà le marché. Je suis quelqu’un qui peut aider votre patron. Mais j’ai besoin de m’asseoir à une table pour causer avec lui, mano a mano. »

Torres étouffa un rire. « Dans tes rêves.

– Luis, écoutez-moi bien attentivement. »

L’autre se raidit. « Comment connais-tu mon nom ?

– Nous en savons bien plus, mais je ferai court. J’appartiens à un groupe d’investisseurs internationaux. Nous sommes basés au Pakistan et nous avions un commerce d’opium très lucratif avec le cartel de Juárez jusqu’à ce qu’on se fasse doubler. Mes employeurs veulent se débarrasser du cartel de Juárez. Point barre.

– Et alors, en quoi ça nous intéresse ?

– Parce qu’on m’a envoyé ici pour assassiner les chefs de ce cartel. Et vous allez m’aider. »

Torres se fendit d’un grand sourire avant de s’adresser à ses sbires en espagnol : « Vous avez entendu ce que dit le gringo ? Vous y croyez ?

– Ils auraient intérêt. Rendez-moi mon téléphone. Je vais vous montrer quelques photos. »

Torres se tourna vers Fitzpatrick – c’était lui qui avait confisqué le smartphone de Moore. Il le lui lança et Torres se pencha vers lui.

« Si tu passes un appel ou envoie un message quelconque, commença Torres, t’es un homme mort.

– Vous ne voulez pas me tuer. Je vais devenir votre meilleur pote. » Moore caressa l’écran pour accéder à la galerie photo. Il les fit défiler jusqu’au portrait de Dante Corrales. « N’est-ce pas l’un des enculés que tu voudrais voir mort ?

– Corrales…, fit Torres dans un souffle.

– J’ai besoin de causer avec ton patron. Je suis prêt à payer cinquante mille.

– Cinquante mille ? » Torres était abasourdi. « T’es pas venu tout seul, n’est-ce pas ? »

Moore faillit tourner les yeux vers Fitzpatrick. Il se retint juste à temps. « C’est pas vous notre préoccupation première. On pourrait même conclure un nouveau deal avec vous. Mais d’abord, c’est el guiso pour Corrales et ses copains… »

Torres s’appuya au dossier qui gémit de manière audible. Et puis, après un énorme soupir, il se mit à hocher la tête. « Et où as-tu l’argent ? À l’hôtel ?

– Transfert électronique.

– Désolé, gringo. Uniquement en espèces.

– Je comprends. Je t’apporterai du liquide. Mais auparavant, tu m’arranges une rencontre avec ton boss. Et tu as raison. Je ne suis pas venu tout seul. »

17

Certains ont
de l’argent
et des armes

Boeing 777 de Rojas
En vol vers Bogotà, Colombie

JORGE ROJAS regarda distraitement par le hublot ovale et poussa un soupir. Ils volaient désormais à douze mille mètres et l’on n’entendait plus que le doux ronronnement des moteurs Rolls-Royce Trent 800 de son Boeing 777 dans la cabine bien isolée. C’était assez remarquable car l’appareil avait les plus grosses turbosoufflantes de tous les avions de ligne – et heureusement, vu le prix de l’appareil, s’avisa Rojas. Il avait claqué près de trois cents millions de dollars dans cet avion de ligne pour VIP, le plus gros biréacteur disponible sur le marché, souvent surnommé le « triple sept ». Il pouvait effectuer un demi-tour du monde sans avoir besoin de ravitailler. S’ils étaient pressés, le pilote et le copilote, deux brillants anciens officiers de l’armée de l’air mexicaine, pouvaient le pousser jusqu’à Mach 0,89. Cet avion, comme ses nombreuses demeures magnifiques, témoignait de son succès et de sa retraite confortable. Il était allé prendre livraison de l’appareil directement à l’usine Boeing de Seattle pour rejoindre la base Lufthansa de Hambourg où on l’avait entièrement réaménagé avec une cabine sur mesure conforme à ses ambitions bien spécifiques. Alors qu’il pouvait accueillir cinquante passagers dans l’espace première classe, le reste de la cellule avait été converti en bureau et en suite, avec une grande chambre aux parois décorées de toile de jute anthracite. La salle de bains en travertin était dotée d’une douche à six buses, d’une baignoire à remous et d’un sauna pouvant accueillir quatre personnes. Le bureau adjacent avait été garni de meubles français anciens solidement fixés au sol. Même les bibliothèques étaient munies de légers rebords pour empêcher les livres de glisser. Si le mobilier était d’époque, la technologie était dernier cri : imprimantes, scanners, ordinateurs, réseau wifi, webcams et tout ce dont pouvait avoir besoin un expert en technologies de l’information. À l’opposé du bureau, une table de conférence était dotée d’un grand écran et d’un vidéoprojecteur informatique et entourée de confortables fauteuils en cuir bien rembourrés qui faisaient régulièrement l’admiration de ses hôtes. À l’extérieur du bureau, une salle multimédia était dotée d’un autre écran plat et meublée de canapés et de chaises longues, ainsi que d’un bar à alcools placé sous la responsabilité de Hans DeVaughn, un sommelier de réputation mondiale que Rojas avait spécialement recruté lors d’un séjour en Espagne. L’homme avait remporté un concours considéré comme l’équivalent des Oscars pour les barmen, et Hans – avec son savoir, son talent et sa créativité – avait battu plus de six mille concurrents venus de vingt-quatre pays différents. En fait, les sept domestiques employés par Rojas avaient été recrutés lors de séjours en Europe et chacun disposait d’une cabine particulière, de taille modeste mais parfaitement bien pensée, avec douche individuelle et couchette pour les déplacements de longue durée. Enfin, la cuisine privée, avec son four et ses plaques à convection, était un équipement spectaculaire à la conception duquel avait participé J.-C., son chef de toujours. L’homme avait insisté pour disposer en permanence de toute sa batterie de cuisine, quelle que soit leur destination. Quelques-unes des personnalités de choix invitées par Rojas n’avaient pu s’empêcher de remarquer que lorsqu’elles volaient à bord d’Air Force One, elles avaient l’impression de « loger dans un taudis », en comparaison avec le confort de son palace volant. Le roi de Jordanie avait même, par manière de plaisanterie, regretté l’absence d’une piscine.

« Ne riez pas, avait dit Rojas. Les Russes avaient des piscines d’eau de mer à bord de leurs sous-marins de classe Typhon. Mais ne vous inquiétez pas, sire, mon prochain avion sera plus grand, et vous aurez votre piscine !

– C’est inutile. Ce dont vous disposez est déjà tout bonnement spectaculaire. »

Rojas était en effet niché dans un écrin de cuir luxueux et de boiseries parfaitement encaustiquées, J.-C. leur préparait toujours des dîners de roi, et il avait plus d’argent qu’il n’en pourrait dépenser en mille vies. Les indices nord et sud-américains atteignaient des sommets inespérés. La vie était spectaculaire. Alors, pourquoi cette morosité ?

Hélas, Miguel grandissait trop vite et, alors que Rojas avait contribué à lui trouver une charmante petite amie, il le regrettait déjà quelque part, car la jeune fille – qui lui rappelait tellement sa précieuse Sofia – allait dorénavant devenir le centre de la vie de son garçon. Rojas sourit in petto. Comme tous les pères, il devait juste admettre que son fils acquérait son indépendance. Rien de plus. La logique devait prendre le pas sur les émotions. Plus facile à dire qu’à faire, cependant. Chaque fois qu’il les voyait ensemble, si jeunes et beaux et pleins d’enthousiasme, il ne pouvait s’empêcher de se revoir avec Sofia. Il était jaloux, bien sûr, jaloux de la jeunesse de son fils et du fait qu’il avait trouvé quelqu’un à aimer quand Rojas avait perdu l’amour de sa vie. Était-il convenable d’éprouver de tels sentiments ? D’envier son propre fils ?

Assis de l’autre côté de la cabine se trouvait Jeffrey Campbell, un vieil ami d’université fondateur de Betatest, une boîte qui s’était consacrée dès le début aux toutes premières applications pour téléphones mobiles. Campbell avait gagné des millions et il s’implantait maintenant en Amérique du Sud, avec l’aide de Rojas. Tous deux avaient joué dans la même équipe de foot, ils étaient même sortis un jour tous les deux avec des jumelles, ce qui avait fait sensation sur le campus, car ces deux beautés sculpturales étaient convoitées par des hordes d’étudiants.

« T’as l’air à des millions d’années-lumière », constata Campbell.

Rojas eut un petit sourire. « Pas tout à fait des millions. Et toi, comment tu te sens ?

– Très bien. J’avais toujours cru que je partirais avant lui. Ce n’est pas évident d’enterrer son petit frère. »

Cette dernière phrase toucha au vif Rojas. « Évidemment. »

Le frère de Campbell, lui aussi un athlète universitaire, qui n’avait jamais touché une cigarette de toute sa vie, avait été brusquement emporté par un cancer du poumon. À trente-huit ans. Ses médecins le suspectaient d’avoir été soumis au rayonnement d’uranium appauvri quand son char M1A1 Abrams avait sauté sur une bombe artisanale lors de la guerre d’Irak, mais le prouver pour essayer d’obtenir des compensations de l’armée s’avérait une tâche difficile.

Le frère aîné de Rojas était mort à dix-sept ans quand lui-même n’en avait que quinze. Ils avaient grandi ensemble à Apatzingán, à l’époque encore une bourgade dans l’État de Michoacán, dans le sud-ouest du Mexique. Leur père était un fermier et un éleveur de bétail qui, les week-ends, réparait du matériel agricole et les taxis de la compagnie qui desservait les villes voisines. C’était un homme à l’imposante carrure, qui arborait une grosse moustache et était coiffé d’un sempiternel feutre beige – au point que d’aucuns juraient qu’il le gardait même au lit. Leur mère, une femme aux grands yeux noisette et aux épais sourcils dont le regard pouvait parfois glacer Rojas jusqu’aux os, travaillait sans relâche à la ferme et tenait leur logis d’une manière impeccable. Ses parents lui avaient instillé une éthique du travail qui ne tolérait pas la moindre distraction, mais qui lui avait rendu insupportables ceux qui choisissaient de vivre dans la nonchalance.

La nuit avait été fraîche, le vent descendu des montagnes avait fait battre et grincer la clôture car le loquet était rouillé. Les trois gangsters se tenaient éclairés à revers par un dernier quartier de lune, attendant qu’Esteban, le frère de Rojas, émerge et les affronte. Ils étaient vêtus d’habits sombres, deux d’entre eux portaient une capuche, comme la Faucheuse. Le plus grand de la bande se tenait un peu en retrait, telle une sentinelle chargée de consigner l’incident pour des yeux plus puissants que les siens.

Rojas sortit sur le porche et saisit son frère par le poignet. « T’as qu’à leur rendre.

– Je ne peux pas, dit Esteban. Je l’ai déjà dépensé.

– À quoi ?

– À réparer le tracteur et les canalisations.

– C’est comme ça que t’as eu l’argent ?

– Oui.

– Pourquoi as-tu fait ça ? » La voix de Rojas était à deux doigts de se briser.

« Parce que regarde-nous ! On est des paysans ! On trime toute la journée et pour quoi ? Quasiment des clopinettes ! Eux, ils travaillent pour le cartel et, en cinq minutes, ils se font ce qu’on gagne en un mois ! C’est pas juste !

– Je sais, mais t’aurais quand même pas dû faire ça !

– D’accord, t’as raison. Je n’aurais pas dû leur piquer leur fric, mais je l’ai fait. Et maintenant, il est trop tard. Alors à présent, faut que j’aille leur parler. Peut-être qu’ils me laisseront un délai.

– N’y va pas !

– Il faut que je règle cette histoire. Je ne dors plus. Faut que je passe un marché avec eux. »

Esteban se dégagea d’une bourrade et descendit les marches pour gagner le chemin qui menait à la clôture.

Cette scène, Rojas se la repassait sans cesse dans ses cauchemars. Il avait noté chaque pas, relevé le mouvement de chaque ombre dans le dos du blouson en velours côtelé de son frangin. Esteban tirait nerveusement sur les manches, malaxant l’étoffe avec ses mains. Rojas avait toujours pris exemple sur son grand frère et, pas une seule fois, il ne l’avait vu avoir peur.

Mais ces mains qui tiraient sur les manches… et cette démarche soigneusement mesurée, même si les bottes semblaient s’enfoncer plus que d’habitude… tout cela lui disait que son héros, son protecteur, le garçon qui lui avait appris à pêcher, à escalader les rochers et à conduire un tracteur, était absolument terrifié.

« Esteban ! » s’écria Rojas.

Son frère pivota et leva un doigt. « Reste sous le porche ! »

Rojas n’avait qu’une envie, soit accompagner son frère, soit filer à l’intérieur prévenir ses parents, mais ils étaient sortis en ville fêter leur anniversaire de mariage, même que son père s’était vanté d’avoir économisé suffisamment pour payer à sa femme un repas de choix.

Un des gangsters dit quelque chose à Esteban, qui répliqua en haussant le ton. Esteban atteignit la clôture et, bizarrement, les gangsters ne bougèrent pas, refusant d’entrer comme si quelque force les retenait.

Ce n’est qu’après qu’Esteban l’eut franchie pour s’aventurer sur le chemin de terre qu’ils vinrent l’encercler. Rojas songea à la carabine que son père gardait planquée sous son lit. L’idée lui vint de filer dehors et de la décharger au visage de ces mauvais garçons. Il ne supportait plus de voir son frère ainsi accosté par ces cabrones.

Il se remémora le paquet de bonbons qu’Esteban avait ramené à la maison la semaine précédente, un vrai luxe pour eux, et se rendit compte que, même ça, il se l’était procuré avec l’argent volé.

« Tiens, avait dit Esteban. Je sais à quel point tu aimes le chocolat.

– Merci ! J’arrive pas à croire que t’en aies trouvé !

– Je sais. Moi non plus ! »

Et une fois terminés les chocolats, alors qu’allongés sur leurs lits, ils contemplaient le plafond, Esteban avait dit : « Tu ne devrais jamais avoir peur de personne, Jorge. Les gens essaieront de t’intimider mais personne n’est meilleur que les autres. Certains ont de l’argent et des armes. C’est la seule différence. N’aie pas peur. Tu devrais savoir te battre dans cette existence.

– Je ne sais pas si el padre serait d’accord, avait-il observé. Il nous a dit de nous méfier des gangs.

– Non ! Ne jamais avoir peur ! »

Mais Rojas avait peur, plus que jamais à présent, alors qu’il voyait les gangsters commencer à gueuler après son frère.

Le plus petit de la bande poussa Esteban, qui répliqua en le poussant à son tour, tout en s’écriant : « Je rembourserai l’argent ! »

Et à ce moment le plus grand, celui qui était resté en retrait sans mot dire, glissa la main dans son blouson et exhiba un pistolet.

Rojas étouffa un cri, se crispa, tendit la main…

La détonation le fit sursauter et cligner des yeux quand la tête d’Esteban fut rejetée de côté et que son frère s’effondra au sol.

Sans un mot, Rojas fila dans la maison, jusqu’à la chambre de son père, récupérer le fusil de chasse. Puis il se précipita de nouveau dehors. Les trois gangsters détalaient déjà dans le champ, en direction de la lune déjà basse sur l’horizon. Rojas franchit la clôture et leur cria après. Il tira deux coups de feu et les détonations résonnèrent sur les murs et les collines. Les gangsters étaient largement hors de portée. Il jura, ralentit, s’arrêta, essaya de reprendre son souffle.

Puis il retourna auprès de son frère qui gisait dans la poussière, immobile. Il se jeta à genoux et le fusil lui échappa des mains. Le trou béant dans la tête d’Esteban lui donna des frissons. Son frère le fixait avec un drôle de reflet dans les yeux et plus tard, dans ses rêves et ses cauchemars, Rojas reverrait la lune se refléter dans ces pupilles et, devant la lune, qui se découpait sur le ciel nocturne, la sentinelle qui levait son pistolet. Rojas essaierait toujours de distinguer le visage du garçon, mais sans jamais y parvenir.

Il posa la tête sur la poitrine de son frère et se mit à pleurer. Des voisins le retrouvèrent là quelques minutes plus tard et, enfin, ses parents arrivèrent. Les gémissements de sa mère transperçaient la nuit.

C’était dans une autre vie, songea Rojas en caressant du bout d’un doigt l’accoudoir de bois verni de son siège. Les histoires d’ascension sociale fulgurante étaient un cliché, lui avait-on toujours dit, mais il mettait quiconque au défi de classer sa vie actuelle parmi les clichés. Il avait beau toujours aimer et admirer son frère, Rojas comprenait maintenant qu’Esteban avait commis une erreur grave et stupide. Rojas avait passé près de la moitié de sa vie à rechercher l’assassin d’Esteban, mais personne ne s’était proposé pour l’aider.

« Ma foi, Jorge, jamais je ne pourrai assez te remercier. Pour tout ce que tu as fait. Je veux dire, je n’avais jamais encore rencontré de chef d’État.

– J’en ai connu beaucoup, dit Rojas. Et tu sais quoi ? Ce sont juste des hommes. Les gens essaieront de t’intimider mais personne n’est meilleur que les autres. Certains ont de l’argent et des armes. C’est la seule différence.

– Certains aussi ont des jets privés », ajouta Campbell avec un sourire.

Il opina. « J’aime bien les voyages.

– Je suis sûr qu’on a déjà dû te poser la question, mais les gens comme toi m’ont toujours intrigué. À ton avis, qu’est-ce qui a le plus contribué à ton succès ? La discipline ou l’astuce ? La chance ? Un peu des trois ? Je veux dire, tu m’as raconté l’histoire du patelin où tu as grandi. Et aujourd’hui, tu es une des plus grosses fortunes de la planète. Cet article de Newsweek disait qu’on pouvait l’estimer à au moins huit pour cent du PIB du Mexique. C’est tout bonnement… confondant. Qui aurait pu imaginer ça quand on était en fac, hein ?

– Tu ne t’es pas mal débrouillé, toi aussi. Ne te mésestime pas. »

Il hocha la tête. « Mais rien de comparable. Alors, quand je regarde autour de moi et que je contemple cet avion magnifique, je te le redemande : comment en es-tu arrivé là ?

– En achetant des affaires, en faisant des investissements avisés… je ne sais pas, franchement. Des amis, surtout, m’ont aidé.

– Ne fais pas le timide.

– Je suis sérieux. Les amitiés que j’ai nouées sont devenues le plus important, et tu le constateras quand on sera en Colombie. »

Campbell réfléchit à cette réponse puis il finit par hocher la tête, et il semblait que Rojas avait réussi à éluder la question. Mais il revint à l’attaque : « Crois-tu que c’était tes études ? Tes bons résultats ?

– Bien sûr, ça compte. Les amis et les études.

– Mais ça ne résout pas le vrai mystère. »

Rojas plissa le front. « Oh, et qui est… ?

– Le nombre de tes entreprises qui ont échappé à la récession. Si ma mémoire est bonne, pas une seule n’a été placée en redressement judiciaire. Compte tenu de la volatilité du marché, cela tient du miracle. »

Rojas s’autorisa un léger sourire. « J’ai de bons collaborateurs, plus une armée d’avocats pour me protéger moi et mes investissements.

– Les restaurants Subway que tu possèdes au Mexique gagnent plus que leurs équivalents aux États-Unis et pourtant les Mexicains disposent de revenus plus faibles. Comment fais-tu ? »

Il se mit à rire. « On vend des tas de sandwiches. » Et puis il se remémora le conseil d’administration du mois précédent, où son équipe avait présenté les bénéfices annuels pour la chaîne de revendeurs automobiles qu’il possédait, avec des concessions dans tout le pays. Beaucoup de gens ignoraient que le pays était parmi les leaders mondiaux dans la fabrication et la vente d’automobiles. Les résultats avaient été toutefois décevants, même si Rojas avait pu garantir à ses actionnaires que les primes versées aux vendeurs seraient considérablement augmentées.

« Mais comment peut-on y parvenir avec une telle chute dans les chiffres de vente ? » avait demandé son P-DG. La question était pertinente et la douzaine de personnes assises autour de la table de conférences focalisa son attention sur Rojas, installé en bout, qui se leva alors pour répondre : « J’ai négocié directement avec les constructeurs et je vous promets que vos primes seront augmentées. »

Il y eut des haussements d’épaules incrédules. Mais Rojas tint promesse. Et les coups de fil comme les mails affluèrent : « Merci ! Merci ! »

Un concessionnaire remarqua même que le señor Rojas avait « un coffre magique rempli d’argent miraculeux pour sauver les vies, protéger les familles et les écoles ».

La vérité était, comme souvent, présentée sous forme de plaisanterie, et la chambre forte installée dans la demeure de Cuernavaca, à la lisière de Mexico, était bel et bien remplie du sol au plafond de dollars et de pesos. Des murs entiers de billets. Des millions et des millions – un argent qui serait habilement blanchi via les réseaux, les sociétés-écrans, et déposé sur des comptes offshore, tout en contribuant au soutien des affaires légitimes de Rojas, des concessions automobiles aux restaurants en passant par les manufactures de cigarettes et les entreprises de télécoms.

Car la seule activité à ne pas être touchée par la crise – et qui tout au contraire était rendue florissante – était bien le trafic de drogue. Rojas aurait même souhaité parfois se détacher de cette activité qui l’avait aidé à bâtir son empire. Car ç’avait été un défi épuisant de garder secrètes son identité et ses relations avec le cartel. Même son épouse et son fils ignoraient tout du cartel de Juárez et de la façon dont Rojas, alors à l’université, s’était trouvé impliqué dans cette histoire.

Rojas avait rencontré un étudiant en licence du nom d’Enrique Juárez qui, de l’avis de ses collègues et professeurs, était un génie dans la technique de recombinaison des gènes de l’ADN et des processus de fabrication de l’insuline. Juárez désirait installer au Mexique un laboratoire pharmaceutique pour tirer profit de la main-d’œuvre bon marché. Rojas s’était montré si impressionné par la proposition qu’il avait investi une bonne partie de ses économies – pas loin de vingt mille dollars – dans la compagnie. GA Lab (pour Genetics Acuña) s’était installée à Ciudad Acuña (209 000 habitants), sur les rives du Rio Grande au sud de Del Rio, Texas. Juárez avait expliqué la procédure : le premier contrat était de produire les chaînes A et B, avec respectivement vingt et un et trente acides aminés, qui formaient les précurseurs de la synthèse de l’insuline.

Une fois les deux chaînes développées, GA rapatrierait les constituants aux États-Unis où ils seraient réunis pour former des brins circulaires d’ADN dénommés plasmides, une opération de chirurgie moléculaire réalisée grâce à des enzymes spéciales qui constituait l’étape suivante du processus de fabrication.

Les contrats arrivèrent. La production démarra et, au cours des cinq années qui suivirent, Rojas et Juárez touchèrent des salaires à six chiffres. Rojas vit l’avantage manifeste de détenir une entreprise pharmaceutique avec une façade légitime, et il se mit à engager du personnel, à l’insu de Juárez, pour produire au marché noir des versions de médicaments comme le Dilaudid, la Vicodin, le Percocet et l’OxyContin, l’ensemble rapportant bien plus que la partie insuline de la production.

Un vendredi soir, après un long dîner suivi d’un débat passablement enflammé, Juárez avait regardé Rojas à travers ses grosses lunettes et lâché : « Jorge, je n’aime pas la tournure que tu fais prendre à notre compagnie. Il y a désormais trop de risques. Il y a trop à perdre. Peu m’importe ce que nous rapporte la fabrication de ces médicaments de contrebande, si on se fait prendre, on perd tout.

– Je le sais fort bien. C’est pourquoi je suis prêt à te racheter ta part. Tu peux récupérer l’argent et ouvrir ta propre affaire. Je te ferai une offre très généreuse. Je ne veux pas te voir malheureux. On a commencé avec quelques grandes idées et bien des prières. Laisse-moi te libérer pour entreprendre autre chose.

– J’ai créé cette affaire. C’était mon idée depuis le début. Tu le sais. Je ne vais pas te l’abandonner. Nous étions partenaires, mais jamais tu ne m’as consulté sur cette nouvelle orientation. Tu as fait ça derrière mon dos. Je ne peux plus te faire confiance. »

Rojas se raidit. « Tu n’aurais rien été sans mon argent.

– Je ne te vendrai pas cette affaire. Je te demande de cesser de tout risquer.

– Il faudra bien que tu acceptes mon offre.

– Non, sûrement pas. » Juárez se leva, s’essuya la bouche, et quitta la table, furieux.

Le lendemain matin, il tentait de virer tous les chercheurs et tout le personnel de laboratoire engagés par Rojas.

Ce dernier lui dit de s’en aller, de prendre une semaine de congé, d’aller faire du ski en Suisse. Il n’avait plus les idées claires. Finalement, Juárez céda aux pressions et prit le congé. Malheureusement, c’est alors qu’il mourut d’un terrible « accident » de ski, laissant tous ses biens et son argent à sa mère, une femme âgée qui aussitôt conclut avec Rojas un marché particulièrement juteux.

Le cartel de Juárez tirait officieusement son nom de la ville où s’effectuait la majorité de ses trafics mais l’ironie avait voulu que l’homme à l’origine de sa création portât le même nom. Rojas avait commencé par un petit labo pharmaceutique, qu’il avait agrandi, puis diversifié, ces autres entreprises lui permettant à leur tour de créer de nouvelles sociétés susceptibles de blanchir l’argent mais aussi de constituer un empire immobilier touchant toutes les grandes agglomérations mexicaines.

Il reconnut que le moyen le plus rapide d’acquérir une expertise dans ces domaines variés était de court-circuiter la phase interminable d’apprentissage des compétences en rachetant plutôt des entreprises ayant déjà réussi dans leur branche. Sa compréhension des finances et des rouages du marché conduisit à une croissance extrêmement rapide de son empire. Toutefois, son organisation n’était pas à l’abri des problèmes. Trois des principaux cadres du cartel se mirent à faire péricliter les opérations de trafic de drogue à cause de leur ego et de leurs prétentions démesurées, ce qui dut le contraindre à les en « dessaisir ». La décision – tout comme celle concernant Juárez – continuait de le hanter, mais il savait que s’il n’avait pas agi avec promptitude, tout son empire aurait sombré, et lui avec.

Ces dernières années, il avait acheté des terrains à New York et encore gagné des millions en revendant ces parcelles. Il renfloua des maisons d’édition, des magazines, et y prit des participations majoritaires. Il caressait souvent l’idée de fourguer tout bonnement le cartel et l’ensemble de ses affaires à Fernando Castillo, qui saurait continuer à mener l’affaire de manière avisée. Rojas avait été sur le point de se retirer mais c’est à ce moment que la récession avait frappé et il avait alors été contraint de renforcer ses entreprises et de reconstituer ses profits en demeurant le leader clandestin de ce qui était désormais devenu le plus rentable et le plus puissant cartel de la drogue au Mexique.

Comment avait-il procédé ?

Il avait envie de se pencher vers Campbell et de lui dire toute la vérité : « Jeffrey, ce monde est injuste. Ce monde m’a pris ma femme bien-aimée. Et à cause de cela, je suis incapable de jouer franc jeu. Je dois prendre des risques, comme jadis mon frère. Alors je fais ce que j’ai à faire. Rendre service, faire le plus de bien possible autour de moi, mais en sachant que dans le même temps d’autres vies sont ruinées, que de braves gens meurent, mais que d’autres, bien plus nombreux, sont également sauvés. Telle est l’horrible vérité. Mon terrible secret. Au moins, tu n’as pas besoin de vivre avec… Moi seul dois l’endurer. »

J.-C. arriva avec leur dîner – l’odeur des fajitas fraîches emplit la cabine d’arômes qui lui tournèrent la tête. Rojas repensa à Miguel qui n’allait pas tarder à partir pour de brèves vacances avec sa jeune fiancée.

À quoi ressemblerait ce jour ? Celui où son fils unique apprendrait la vérité ?

18

L’eau qui dort

Casa de Nario
Bogotà, Colombie

LE PALAIS PRÉSIDENTIEL COLOMBIEN avait été baptisé en l’honneur d’Antonio Nariño, né en 1765, l’un des chefs militaires et politiques du mouvement d’indépendance de la Colombie, qui avait édifié sa résidence personnelle sur ce site même. Quatre paires de colonnes imposantes soutenaient le porche à l’entrée du palais et quand Rojas passa dans l’ombre de cette magnifique œuvre d’art, il se fit la réflexion qu’il serait bien agréable de vivre dans des murs si riches d’histoire et de tradition. Jeff Campbell le talonnait et le Président Tomas Rodriguez était déjà là, radieux. L’homme avait une abondante chevelure brune et portait un complet noir, une chemise blanche habillée et une cravate de soie dorée qui firent forte impression sur Rojas. Jamais il n’avait vu des étoffes si soyeuses, si éblouissantes, et il se promit d’interroger le Président à ce sujet.

Les présentations furent brèves, le Président regarda les deux hommes droit dans les yeux et sa poignée de main ferme fut suivie, pour Rojas, d’un abrazo chaleureux accompagné d’une grande tape sur l’épaule. « Ça faisait si longtemps… trop, mon ami.

– Je te prie de m’excuser pour cette arrivée tardive, dit Rojas. Mais après cette folie survenue à Paris, franchir la douane a été un marathon de près de trois heures.

– Je comprends tout à fait, compatit Rodriguez. Je nous ai installés dans la bibliothèque. Je n’apparaîtrai pas avant dix heures ce soir, donc nous avons tout notre temps. On peut également aller à l’observatoire s’il ne fait pas trop froid. Je suis sûr que tu vas me rebattre les oreilles avec tes bilans et tes résultats dans le pétrole, le café et le charbon… Je veux avant tout te dire que nos affaires marchent bien mieux que lors de notre dernier entretien.

– Oui, en effet », confirma Rojas, sur un ton enjoué.

Le Président se lança.

Campbell se tourna vers Rojas et sourit : « C’est incroyable.

– Évidemment », répondit Rojas. Avant d’ajouter dans un murmure : « Et quand nous en aurons terminé, tu vas te retrouver avec un contrat gouvernemental, fais-moi confiance.

– Excellent », lâcha Campbell, estomaqué.

Ils traversèrent l’antichambre aux murs ornés de tableaux encadrés, parmi lesquels plusieurs toiles d’Antonio Nariño lui-même, et décorée de mobilier d’époque. Certains meubles dataient de plusieurs siècles. Ces témoignages d’histoire et d’opulence n’émouvaient plus autant Rojas mais il s’amusa de la réaction de Campbell, de ses yeux qui s’arrondissaient à mesure qu’ils avançaient à l’intérieur du palais.

Son téléphone vibra. Il consulta le texto envoyé par Fernando Castillo : « Je suis ici avec Ballesteros. »

Rojas hocha discrètement la tête. Ballesteros avait passé un sale moment et Rojas n’était pas mécontent de le voir de retour au pays pour aider son loyal fournisseur. Les ennemis de Ballesteros n’allaient pas tarder à subir l’ire du cartel de Juárez.

Camp de base des FARC

Quelque part dans la jungle

Près de Bogotà

Le colonel Julio Dios des Forces armées révolutionnaires de Colombie, le plus ancien et le plus important groupe révolutionnaire des deux Amériques, s’installa sur sa couchette sous la tente. C’était son cinquantième anniversaire et il avait passé la journée à boire et festoyer avec ses hommes. Ah, ce mot d’hommes était trop généreux. La plupart de ses forces étaient composées de garçons d’à peine dix-huit ans, certains même plus jeunes encore, quatorze ou quinze, mais il les avait bien formés et ils étaient d’une loyauté farouche envers leur chef et sa mission de pressurer toujours plus les producteurs de cocaïne pour leur extorquer toujours plus d’argent qui servirait à intensifier et mieux équiper leurs forces. Ils étaient encore loin d’avoir les moyens de renverser le gouvernement mais Dios estimait que d’ici quelques années, les forces des FARC seraient en mesure de déclencher un putsch et de remporter une victoire décisive. Ce jour-là, ils renverseraient ce Président corrompu et son régime intolérable. En attendant, ils allaient continuer d’accroître leurs revenus en augmentant le pourcentage soutiré aux producteurs de drogue. Les relations qu’il entretenait avec l’un d’eux en particulier, le sieur Juan Ramón Ballesteros, lui avaient fourni l’allié de circonstance idéal ; il échangeait souvent directement de la cocaïne contre des armes. Les FARC prenaient bien soin de se garder de toute implication dans la production et le transport des drogues et, en contrepartie, ils procuraient à Ballesteros le surcroît de sécurité dont il avait besoin pour tenir à distance les autorités judiciaires locales et fédérales.

Mais tandis que Ballesteros étendait ses activités, Dios et ses camarades se voyaient traqués avec une violence accrue, leurs effectifs commençaient à se réduire, leur sort semblait de fait lié à la générosité de Ballesteros ou d’autres trafiquants du même acabit. Cela, décida Dios, devait changer, aussi avait-il décidé d’accentuer encore la pression sur le baron de la drogue dont l’entêtement risquait sous peu de lui coûter la vie.

Dios mit sa tête entre ses mains. Il s’apprêtait à profiter d’une bonne nuit de repos.

Il ne vit ni n’entendit l’homme entrer dans sa tente, il ne sentit que la main plaquée sur sa bouche et la douleur brûlante inonder sa poitrine. Quand enfin il leva les yeux dans l’obscurité granuleuse, ce fut pour entrevoir une silhouette vêtue de noir, au visage masqué par une cagoule ne dévoilant qu’un œil – ou bien était-ce un bandeau qui masquait l’autre ?

« Ballesteros t’envoie ses hommages. On ne déconne pas avec nous. Jamais. Tes gars le sauront désormais… Tu salueras Dieu de notre part… »

L’homme le frappa de nouveau à la poitrine, la douleur fulgurante revint et soudain Dios fut incapable de maîtriser ses membres. Il aurait voulu tousser. Impossible. Il voulut reprendre sa respiration. Impossible. Et puis…

En quittant la tente avec ses gants couverts de sang, Fernando Castillo songea aux autres hommes en train de se faire tuer exactement au même moment, six autres leaders des FARC tous assassinés avec le même billet épinglé à leur poitrine, « réclamant » un surcroît de patience et de « coopération ». Le cartel de Juárez avait parlé.

Une résidence privée

Bogotà

« Tu prendras leur tête. Tu feras revenir le djihâd sur le sol américain. Et pour ce faire, tu devras recourir aux contacts que tu as noués avec les Mexicains. As-tu compris ? »

Tels avaient été les ordres du mollah Abdul Samad, et toutes les décisions qu’il prenait visaient à compléter cette mission. Quel que pût être son dégoût pour ce qu’il s’apprêtait à faire, il n’oublierait pas les paroles du mollah Omar Rahmani.

Samuel avait voyagé seul dans la limousine Mercedes noire. Niazi et Talwar étaient restés regarder des séries sentimentales espagnoles à l’hôtel Charleston où Ballesteros les avait installés dans des suites – tous les dix-sept. Quatorze des quinze combattants de Samad étaient arrivés en ville et c’était par la seule volonté de Dieu que Talwar, Niazi et lui avaient pu s’échapper de cette planque dans la jungle après l’attaque par les commandos des FARC. Jusque-là, ils n’avaient connu qu’un revers : la mort d’Ahmad Leghari à Paris. Que Ballesteros ne puisse pas utiliser le sous-marin pour les faire entrer au Mexique était un problème qu’on pouvait contourner, mais le plus crucial demeurait la traversée de la frontière vers les États-Unis. Si Samad parvenait à conclure un marché avec le cartel de Juárez, alors l’étape la plus délicate de leur voyage serait réglée. Sinon, il faudrait mettre en œuvre d’autres plans, et Rahmani du reste avait indiqué être déjà en contact avec au moins un autre cartel. Il avait craint, en s’adressant à plusieurs d’un coup, de mettre la puce à l’oreille de Rojas, aussi avançaient-ils avec lenteur et précaution.

Le chauffeur de la limousine, un jeune homme d’à peine vingt et un ans, engagea la voiture sur la large allée pavée qui débouchait sur l’entrée d’une spectaculaire demeure de style colonial nichée dans les collines d’où elle dominait toute la ville. Il s’agissait, avait dit Ballesteros, d’une des nombreuses villégiatures de son patron, une propriété d’une valeur de plusieurs millions, et Samad, en homme simple qui vit chichement, ne pouvait s’empêcher de mépriser un tel luxe ostentatoire, entre les dizaines de fenêtres à meneaux, les six fontaines, toutes différentes, ponctuant l’allée circulaire et les statues de marbre dont la présence ici évoquait plus un musée qu’une résidence particulière. Ils s’immobilisèrent devant une paire de portes en bois sculpté à la main de motifs floraux soulignés à la feuille d’or et couverts d’une patine couleur noyer. Le chauffeur descendit et ouvrit la portière à Samad qui se coula dehors. Vu d’un peu loin, il aurait été méconnaissable, même pour ses plus fidèles lieutenants. Barbe et cheveux avaient été sévèrement taillés et il s’était procuré un complet veston très occidental accompagné d’un attaché-case en cuir. Aux yeux de n’importe quel Colombien, il était l’image même de l’homme d’affaires étranger qui avait réussi et ne détestait pas les week-ends au grand air, comme en attestaient la barbe un peu rude et la carrure élancée.

Un homme un peu voûté portant moustache grise et habillé en majordome l’accueillit à la porte et le conduisit vers une terrasse à l’arrière. Là, celui que Samad venait voir était installé, seul, à une table en fer forgé ; il lisait l’édition quotidienne de La Republica Bogotà, un verre de jus d’orange posé à côté de lui.

« Señor Rojas ? Votre invité est arrivé », annonça en espagnol le majordome.

Le quotidien s’abaissa pour révéler un homme étonnamment jeune pour son poste. Samad essaya de cacher sa surprise quand son hôte se leva, passa la main dans ses cheveux bruns à peine grisonnants, puis se pencha pour offrir à Samad une solide poignée de main.

« Buenos dias. Asseyez-vous, je vous en prie.

– Gracias, répondit Samad, supposant que l’entretien se déroulerait en espagnol. C’est un grand honneur de pouvoir enfin vous rencontrer en personne. Le mollah Rahmani dit le plus grand bien de vous.

– Ma foi, j’en suis flatté. Votre petit déjeuner sera servi d’un instant à l’autre.

– Excellent.

– Le señor Ballesteros me dit que vous êtes accompagné par un groupe assez nombreux.

– C’est exact. »

Grimace de Rojas. « Voilà qui me chagrine. Et j’ai déjà fait part de mes préoccupations au mollah Rahmani.

– Alors vous comprenez notre dilemme.

– J’ai bien peur que non. Il ne m’a pas dit la raison de votre visite, juste que vous veniez et qu’il était de la plus haute importance que nous eussions un entretien.

– Eh bien, avant d’en discuter, je tiens d’abord à vous assurer que les erreurs commises au Pakistan ne se reproduiront pas. La CIA nous a mis sérieusement la pression mais nous avons recruté un agent à l’intérieur. Il nous a donné plusieurs noms. Avec son aide, les expéditions vont reprendre comme avant. »

Rojas arqua un sourcil. « J’en suis certain, car sinon, je me verrai obligé de trouver un autre fournisseur. Maints seigneurs de la guerre au nord du pays sont venus frapper à ma porte. Et comme je l’ai bien fait comprendre à Rahmani, nous sommes le seul cartel avec qui vous traiterez.

– Bien sûr.

– Écoutez-moi bien. Si jamais j’apprends que vous n’êtes pas satisfaits de nous et que vous vous avisez de vendre votre production au cartel de Sinaloa ou à quelque autre de mes concurrents, il y aura des conséquences graves. »

Tout en ne pouvant masquer son mépris devant de telles menaces, Samad était parfaitement conscient qu’il ne sortirait pas d’ici vivant si jamais il s’aventurait à doubler cet homme. « Nous comprenons parfaitement que notre arrangement est exclusif. Et nous sommes tout à fait ravis de collaborer avec vous et de constater vos efforts louables pour tenter d’étendre la diffusion de notre produit, qui, jusqu’il y a peu, était totalement ignoré des cartels. En fait, je vous suis si reconnaissant de votre aide que je vous ai apporté quelques présents… »

Samad surprit Rojas à lorgner la mallette. « Oh non, ajouta aussitôt Samad avec un sourire. Ils ne sont pas ici. Ils sont bien trop… encombrants, dirons-nous.

– Je pense deviner ce que vous avez en tête.

– Oui. Quelque chose pour vos ennemis. »

Dans la retraite de Ballesteros en pleine jungle, deux camions étaient chargés d’engins explosifs improvisés complexes conçus dans l’usine de Samad à Zahedan. En sus de ces quelques centaines de bombes, on comptait vingt-deux caisses de pistolets belges FN 5.7 dont Samad savait qu’ils avaient la préférence des cartels mexicains qui utilisaient le mata policia contre les gilets pare-balles de la police. Les projectiles pénétraient souvent ces derniers et Samad estimait qu’un tel cadeau ne pourrait que satisfaire Rojas et ses sicarios.

Samad retira de sa mallette un inventaire imprimé qu’il présenta à Rojas et ce dernier écarquilla les yeux : « Excellent.

– La livraison interviendra cet après-midi.

– Pas ici. Je vais demander à Fernando de vous appeler pour les dispositions pratiques. J’en déduis donc que vous n’avez pas parcouru tout ce chemin pour livrer des armes ou vous excuser pour ce qui s’est passé au Pakistan ?

– Non.

– Vous recherchez une faveur. »

Samad poussa un gros soupir. « Un de nos amis chers, un imam révéré, souffre d’un cancer du poumon qui nécessiterait un traitement médical de pointe aux États-Unis. Il nous a accompagnés, avec ses deux fils, deux neveux et de quelques acolytes. Je puis vous assurer qu’il n’a rien d’un terroriste, ce n’est qu’une pauvre âme en peine qui a besoin des meilleurs soins qu’on puisse lui procurer. Le CHU de Houston est en pointe pour le traitement des cancers. Nous désirons y conduire l’imam. Mais nous avons besoin de votre aide. Voyez-vous, à cause de ses croyances religieuses et de l’aide financière qu’il recevait des États arabes, son nom se trouve sur la liste des terroristes des autorités américaines ainsi que sur celle des personnes interdites de vol. Si vous voulez nous aider à le faire venir à Houston avec sa famille et ses proches, nous vous en serons éternellement reconnaissants. »

Une autre domestique apparut pour déposer devant Samad un plateau avec du pain grillé, de la confiture, des céréales et du café. L’interruption le troubla, l’empêchant de déchiffrer la réaction de Rojas.

Samad remercia la femme, puis il fixa avec insistance Rojas qui restait le nez obstinément dans son jus d’orange. Il se pencha vers lui et murmura : « Je ne peux pas vous aider.

– Mais, señor, c’est une question de vie ou de mort.

– Tout à fait. »

Rojas repoussa sa chaise, se leva, s’éloigna de la table, puis revint, en se grattant le menton, l’air songeur. Quand enfin il rouvrit la bouche, son ton était devenu bien plus sombre : « Pouvez-vous imaginer ce qui arriverait si votre groupe se faisait prendre ? Est-ce que vous pouvez l’imaginer ?

– Mais nous ne risquerions pas d’être pris, puisque nous comptons bien sur votre expertise pour nous mener là-bas. »

Rojas hocha la tête. « Les États-Unis sont comme l’eau qui dort. Et pour reprendre l’adage, il faut toujours se méfier de l’eau qui dort. Si nous ne voulons pas déclencher une tempête. Nous pourrions être arrêtés, et ce serait la ruine de nos affaires. Je l’ai bien fait comprendre à Rahmani. Vous ne pouvez pas nous embrigader dans votre djihâd. Jamais vous ne pourrez vous servir de nous pour passer librement aux États-Unis. Jamais je ne ferai quoi que ce soit susceptible de menacer la demande pour notre marchandise, et vous savez aussi bien que moi que les Américains sont nos premiers clients.

– Sans votre aide, l’imam va certainement mourir.

– Le risque est trop grand. Les États-Unis ont déjà consacré des millions pour la protection de leur frontière. Vous vous plaignez des drones au Waziristan ? Eh bien, ils utilisent les mêmes ici. Vous n’avez pas idée des difficultés que nous rencontrons désormais, la longueur et l’envergure des opérations nécessaires pour y échapper, et tout cela, alors que la tempête ne s’est même pas encore levée. »

L’expression de Rojas était pour ainsi dire implacable. Il était exclu de lui faire changer d’avis. Samad se garda bien d’insister. « Je comprends vos préoccupations. Je suis déçu de votre décision et nous allons devoir dire à l’imam qu’il nous faut chercher ailleurs un traitement.

– Pour ça au moins, je puis vous aider. Je vais demander à mon secrétariat de passer quelques coups de fil et nous devrions vous trouver un centre anticancéreux qui devrait parfaitement convenir à l’imam.

– Merci beaucoup, señor. »

Rojas pria qu’il l’excuse pour aller prendre un coup de fil et Samad, pendant ce temps, grignota son petit déjeuner. Quand son hôte revint à table, il but une grande lampée de son jus d’orange puis expliqua : « Samad, je suis toujours extrêmement décontenancé par cette visite. Je crains que vous et votre groupe ne fassiez quelque chose d’inconsidéré. Je m’en vais appeler le mollah Rahmani et lui répéter ce que je m’apprête à vous dire : si vous essayez d’entrer aux États-Unis, notre pacte est rompu. Personne au Mexique n’achètera votre opium. Personne. Je vous couperai l’herbe sous le pied. En fait, quand j’aurai terminé, plus personne au monde n’achètera votre marchandise. Je veux que vous y réfléchissiez attentivement. La relation que nous avons en ce moment est très particulière. La ruiner pour sauver un seul homme est idiot. Je ne veux pas paraître sans cœur, mais les faits sont là.

– La confiance, ça se mérite, convint Samad. Et je n’ai pas encore mérité la vôtre. Mais ça viendra. Vous verrez. Aussi, je vous en prie, ne vous mettez plus martel en tête avec cette histoire.

– À la bonne heure. Bien, maintenant, avez-vous une épouse ? Des enfants ?

– Non.

– Vous m’en voyez désolé, parce que le coup de fil que je viens de recevoir émanait de mon fils. Il est en vacances avec sa compagne et, voyez-vous, ces derniers temps, il m’a donné un sérieux coup de vieux. » Rojas sourit avant de reprendre une gorgée de son jus de fruit.

À l’hôtel Charleston, Samad retrouva Talwar et Niazi et leur fournit un résumé de la rencontre. Quand il eut terminé, leurs expressions étaient similaires.

« Ballesteros est fidèle à Rojas. Je ne pense pas qu’on puisse l’acheter. Nous allons donc devoir renoncer à nos plans et de recourir à son aide pour entrer au Mexique.

– Mais le mollah Rahmani nous a ordonné…

– Je sais, coupa Samad. (Talwar se tut.) Nous allons toujours au Mexique, mais nous devrons nous y rendre sans l’aide de Ballesteros ou de quiconque associé avec le cartel et au courant de nos projets. Je pensais vraiment que nous pourrions avoir l’aide de Rojas mais je me suis trompé.

– Tu as dit qu’il menaçait de mettre fin à notre accord.

– En effet, mais j’ai parlé à Rahmani avant de revenir ici et il m’a dit qu’il se fichait bien dorénavant de Rojas ou des Mexicains. Il y aura toujours de nouveaux acheteurs. Si les Mexicains ne peuvent pas nous donner un coup de main pour le djihâd, eh bien, on devra considérer qu’on peut également se passer d’eux. »

Ses lieutenants opinèrent et Niazi crut alors bon d’ajouter : « Nous avons, je crois, un ami qui pourrait nous conduire en avion au Costa Rica. Tu te souviens de lui ? »

Sourire de Samad. « Tout à fait. Appelle-le tout de suite. »

Ils allaient finalement entrer aux États-Unis.

Et Rojas avait eu raison : qu’ils cessent de se méfier de l’eau qui dort…

Si c’est eux qui déclenchent la tempête.

19

De nouvelles alliances

Église catholique du Sacré-Cœur
Juárez

ASSIS TOUT AU BOUT de la dernière rangée de droite, Moore contemplait les vitraux dépeignant Jésus et la Vierge Marie. Des rayons de lumière scintillant de grains de poussière jouaient autour du crucifix de cuivre haut de deux mètres posé sur un piédestal de marbre. Le Sacré-Cœur était une modeste église installée dans un quartier défavorisé en lisière de la ville ; elle se dressait telle une oasis d’espoir au milieu des taudis défigurés par les épaves de voitures et les graffitis. Le tapis rouge qui se déployait jusqu’à l’autel éclairé de cierges était maculé de taches sombres et, pour Moore, il devait s’agir de taches de sang qu’on n’avait pas réussi à ôter. Il n’y avait plus nulle part de terrain sacré, plus de ligne infranchissable. Et ce n’était un secret pour personne que les cartels avaient soumis au chantage les églises des alentours, leur extorquant de l’argent et faisant des prêtres et des pasteurs leurs porte-voix pour transmettre leur message aux fidèles : « Ce dimanche soir, tous les habitants du quartier sont invités à rester chez eux. Ne sortez pas dans la rue. » Une descente était imminente. Moins de quinze jours plus tôt, une grand-mère qui vivait à trois rues seulement de l’église avait organisé une fête d’anniversaire pour les seize ans de son petit-fils. Pour de simples raisons de sécurité, elle avait décidé de célébrer l’événement chez elle plutôt qu’à l’église ou au centre paroissial. Ce qu’elle ignorait, c’est que le petit-fils avait des liens avec le cartel de Sinaloa et qu’un contrat avait été placé sur lui. Quatre porte-flingues du cartel de Juárez avaient fait irruption durant la fête et s’étaient mis à tirer. Il y avait eu treize morts, dont un petit garçon de huit ans.

À mesure que grandissait son inquiétude, Moore vit les icônes décorant le mur du fond se muer en images démoniaques, et voilà qu’il découvrait deux hommes dressés près de l’autel : un grand barbu en turban noir, serrant un AK-47, et un Mexicain, un peu plus trapu, prêt à dégoupiller une grenade. Il ferma les yeux pour se calmer, se répétant que l’Agence savait avec précision où il se trouvait, que Fitzpatrick était en soutien, et que ces gros bras de Sinaloa devaient être tout aussi inquiets que lui. Il sentit son estomac se nouer.

Un peu plus tôt dans la journée, le gros Luis Torres l’avait accompagné à la banque où il était allé encore une fois retirer cinquante mille dollars en liquide, somme qu’il lui avait donnée sur-le-champ. Le voyou s’était montré fort impressionné – il était du reste surprenant de voir combien son attitude avait pu changer à la vue de cette masse d’argent. On avait arrangé le rendez-vous avec Zúñiga, le chef du cartel de Sinaloa, et Moore avait alors été conduit à l’église où on l’avait sommé d’attendre à l’intérieur.

À combien de réunions analogues avait-il assisté ? Il y avait eu cette nuit, en Arabie saoudite, où il avait attendu treize heures un informateur. Il avait passé plus d’une semaine au fond d’un fossé dans la province de Helmand pour cinq malheureuses minutes d’entretien avec un seigneur de la guerre afghan. Passé neuf jours dans la jungle somalienne à attendre qu’un militant islamiste regagne sa planque. Trop de temps perdu à attendre. À s’interroger. Il se remit à penser à Dieu, à l’au-delà, au colonel Khodaï et à sa jeune recrue, Rana, et à tous les autres amis qu’il avait perdus. Il lui prit l’envie de prier pour obtenir leur pardon. Le tapis taché se mua en carrelage et la lueur des cierges devint la lumière crue de la salle de briefing à bord du porte-avions Carl Vinson. Bannières étoilées et blason de la Navy apparurent derrière leur commandant.

« Nous allons nous engager dans une reconnaissance hydrographique du terminal pétrolier de Bassorah. Les informations recueillies seront vitales pour l’organisation de l’offensive de demain. »

Moore était devenu le chef d’un peloton de SEAL, avec Carmichael comme second, même si ce dernier avait un grade identique au sien, plus d’expérience et de ténacité. Moore compensait en capacités physiques les avantages pris par Carmichael en aptitudes tactiques. Ce dernier était capable de mémoriser cartes, plans de mission, tout ce qu’on lui donnait à voir ou à lire. Il était capable de vous guider, vous introduire et vous exfiltrer en toute sécurité, sans même l’aide d’un GPS. À eux deux, ils étaient devenus une paire formidable, et leur réputation les devançait.

« Rien de glorieux, ce coup-ci, avait observé Carmichael. On s’infiltre et on prend des photos d’une plate-forme pétrolière irakienne. Emballé, c’est pesé.

– Frank, je compte sur toi, comme d’habitude. »

Le front de l’intéressé se rida : « Eh mec, faut que tu poses la question ? On est à la colle depuis nos classes. C’est quoi, le lézard ? »

Moore sentit son estomac se nouer un peu plus. « C’est rien. »

« Monsieur Howard ? »

Moore rouvrit brusquement les yeux et se tourna vers l’allée centrale de la nef.

Ernesto Zúñiga était bien plus petit et frêle que ne le laissaient penser ses photos. Ses cheveux déjà clairsemés étaient plaqués en arrière à la brillantine et ses favoris blanchissaient à la base. Un visage ingrat, marqué de cicatrices d’acné et rayé d’une balafre en travers de la joue gauche descendant jusqu’au menton. Il lui manquait le lobe d’une oreille. Sa fiche indiquait qu’il avait cinquante-deux ans mais Moore lui en aurait donné plutôt soixante. Il s’habillait de manière non voyante pour ne pas se faire remarquer, et ne portait le plus souvent qu’un polo et un jeans, mais Moore sourit intérieurement tant il contrastait avec le narcissisme d’un Dante Corrales, son rival du cartel de Juárez. On aurait pu le prendre pour un simple vendeur d’oranges au coin de la rue – et c’était ainsi qu’il se voulait.

« Señor Zúñiga, je suis content que vous soyez venu.

– Ne vous levez pas. » L’intéressé se signa, fit une génuflexion et vint se glisser près de Moore. « Les gens prient ici tous les dimanches pour la fin de la violence. »

Moore opina. « C’est aussi la raison de ma présence ici.

– Vous pouvez exaucer leurs prières, vous ?

– Nous le pouvons tous les deux. »

L’autre rit sous cape. « Certains vous diront que c’est moi la cause du problème.

– Vous n’êtes pas le seul. »

Il haussa les épaules. « J’ai cru comprendre que vous souhaitiez passer un marché.

– Nous avons le même objectif.

– Vous avez payé fort cher pour cet entretien, j’imagine donc que je vais vous prêter l’oreille… au moins quelques minutes. »

Moore acquiesça. « Le cartel de Juárez est en train de vous laminer. Je sais ce qu’ils vous ont fait.

– Vous ne savez rien du tout.

– Ils ont assassiné votre femme et vos fils. Je sais que vous n’avez jamais pu venger ce crime. »

L’autre empoigna soudain Moore et serra. « Ne parlez pas de vengeance dans la maison de Dieu.

– Alors, je vous parlerai de justice.

– Que savez-vous ? Avez-vous déjà perdu un proche, vous, un homme si jeune ? Savez-vous ce qu’est la douleur, la vraie ? »

Moore se raidit, puis il lâcha finalement : « Je ne suis pas si jeune que ça. Et vous devez me croire si je vous dis que je sais parfaitement ce que vous ressentez. »

Zúñiga fit une grimace, puis il grogna. « Vous débarquez avec votre histoire à dormir debout de rachat de mes biens pour votre usine de panneaux solaires, et puis vous allez raconter à Luis que vous êtes un assassin, mais vous n’êtes qu’un de ces connards de la brigade des stups de Californie ou du Texas qui essaient de me retourner. Je suis dans le bizness depuis toujours et vous essayez de m’enfumer ? On leur renverra votre tête par colis postal, et ce sera une affaire réglée.

– Vous vous trompez sur mon compte. Si nous collaborons, je vous promets que ni vous, ni personne de votre réseau ne sera touché. Mon groupe est autrement plus puissant que n’importe lequel de vos ennemis.

– Vous ne pourrez rien dire, Monsieur des Stups, qui soit susceptible de m’amener à vous aider. Et quitter cette église en vie va vous coûter cinquante mille de plus. »

Sourire de Moore. « Je ne travaille pas pour les stups mais vous avez raison. Ce ne sont pas vos biens qui m’intéressent mais vos ennemis, et je puis vous promettre que le groupe pour qui je travaille non seulement vous paiera bien mais que nous pourrons établir une nouvelle association pour le transport de l’opium – à l’instar de ce que fait le cartel de Juárez en ce moment. Jouons franc jeu : on ne peut pas dire que les gens fassent la queue dans cette église pour venir vous prêter main-forte. Et il est clair à notre point de vue que vous avez besoin d’aide.

– Vous êtes bien tentant avec vos mensonges, je dois l’admettre, mais vous perdez votre temps, parce que ni votre groupe ni le mien ne pourront abattre le cartel de Juárez. »

Moore fronça les sourcils. « Pourquoi dites-vous ça ?

– Je croyais que vous étiez au courant de tout.

– Si tel était le cas, je ne serais pas ici.

– Très bien. » Zúñiga prit une inspiration et ce qu’il balança parut quelque peu répété, comme s’il avait déjà tenu ce discours à ses hommes pour remettre leurs agissements en perspective. « Je vais vous raconter l’histoire d’un homme qui a grandi dans une extrême misère, qui a vu son propre frère mourir sous ses yeux, un homme qui a alors économisé assez pour aller étudier en Amérique avant de revenir au Mexique et se lancer dans tout un tas d’affaires. C’est un homme qui se servait du trafic de drogue pour contribuer à leur financement, un homme qui, avec le temps, est devenu une des plus grosses fortunes de la planète. Tel est celui que vous voulez abattre, le César que vous voulez renverser, mais ses ressources sont infinies et tout ce dont nous sommes capables aujourd’hui, c’est de livrer des escarmouches dans une guerre que nous perdrons en fin de compte.

– Quel est son nom ? »

Zúñiga se mit à ricaner. « Vous êtes sérieux ? Si votre groupe est si puissant, il devrait déjà le savoir.

– Je suis désolé, non. »

Zúñiga fit une grimace. « Jorge Rojas. »

Moore faillit en tomber de sa chaise. Il connaissait bien ce nom. « Rojas est le patron du cartel de Juárez ? Il a toujours éveillé notre curiosité mais nous n’avons jamais pu trouver la moindre preuve sérieuse pour le pincer. Comment pouvez-vous être aussi sûr ?

– Oh, mais je le suis. Il m’a menacé personnellement. Et il s’est dissimulé derrière un mur de jolis mensonges afin que personne ne puisse l’atteindre. Cet homme a l’audace de Pablo Escobar et les moyens de Bill Gates. C’est le trafiquant de drogue le plus intelligent et le plus puissant qu’on ait jamais connu.

– Vos hommes le savent-ils ? Sont-ils conscients de la puissance de leur ennemi ? »

Zúñiga hocha la tête. « Ils n’ont pas besoin de le savoir. C’est trop déprimant d’en discuter avec eux, alors on n’en parle pas… »

Moore opina lentement. Voilà qui expliquait pourquoi Fitzpatrick ne les avait pas informés plus tôt que Rojas était le chef du cartel. « S’il a autant d’argent, pourquoi continue-t-il de diriger un cartel de drogue ? »

Zúñiga écarquilla les yeux. « Et pourquoi pas ? Les gens se sont demandé pourquoi, en ces temps de crise économique, ses affaires demeuraient toujours aussi florissantes. C’est parce qu’elles sont soutenues par l’argent de la drogue, elles l’ont toujours été. Mais Rojas ne sait pas tout, car il est si détaché des contingences quotidiennes que ce sont ses lieutenants qui se tapent tout le boulot. Je crois sincèrement qu’il vit désormais dans le déni. Il fait baptiser des écoles à son nom, il se prend pour un saint, alors qu’il emploie des démons pour faire tout le sale boulot.

– Dante Corrales. »

Sa seule évocation fit sursauter Zúñiga. « Oui. Comment connaissez-vous ce nom ?

– Je vous ai dit qu’on savait pas mal de choses. Mais pas tout.

– Que savez-vous d’autre ?

– Nous savons qu’ils contrôlent les tunnels sous la frontière et qu’ils dépouillent vos gars. Nous avons appris qu’ils entravent vos expéditions, vous volent la marchandise, et qu’ils se servent de la police fédérale pour tuer vos gars pendant que les leurs ne sont pas inquiétés. Nous savons qu’à présent les Guatémaltèques sont à vos trousses. Je peux vous restituer l’accès aux tunnels et faire en sorte que vous n’ayez plus sur le dos la police ou les Guatémaltèques. Nous pouvons collaborer et nous trouverons bien un moyen d’abattre Rojas. »

Les lèvres de Zúñiga s’ourlèrent en un rictus dubitatif. « Un rêve ridicule. Je suis désolé, monsieur Howard. Luis va vous ramener à la banque. Et vous allez nous redonner cinquante mille dollars. Ensuite seulement, nous déciderons ou non de vous laisser la vie sauve. »

La voix de Moore se fit plus douce, plus insistante. « Ernesto, je ne suis pas venu tout seul. Vous n’avez vraiment pas besoin d’ennemis supplémentaires. Vous en avez déjà bien assez. Laissez-moi repartir et je mériterai votre confiance. Je vous le promets. Donnez-moi juste un numéro, que je puisse vous parler directement.

– Non.

– Vous n’avez rien à perdre. En fait, vous avez plus à perdre si vous ne réagissez pas maintenant. Même si vous ne croyez pas à ma véritable identité, et que vous continuiez de me prendre pour un agent des stups, qu’est-ce que ça peut bien faire ? Je vous l’ai dit : on ne vous touchera pas. Ce que nous voulons, c’est le cartel de Juárez. C’est Rojas.

– Vous êtes très persuasif, monsieur Howard. Vous semblez presque trop détendu, comme si vous étiez coutumier de ce petit manège. »

Zúñiga était très observateur et sans doute n’avait-il pas tort, même si la dernière fois que Moore s’était trouvé dans un lieu consacré, il s’agissait d’une chapelle, et qu’il avait pris congé de l’aumônier de la marine d’un signe de main désabusé.

« Vous ne pouvez pas renier votre foi, avait dit l’aumônier. Pas en de tels instants, quand elle seule peut vous aider à traverser l’épreuve. Vous la surmonterez.

– J’aimerais bien vous croire, mon Père. J’aimerais vraiment… »

Moore lorgna Zúñiga. « Je vous donnerai l’argent. Vous me laissez repartir et pendant que vous réfléchirez à ma proposition, je verrai ce que je peux faire pour vous donner un coup de main. Je pense que vous risquez d’être fort surpris.

– Ils vont me prendre pour un fou si je vous fais confiance.

– Pas besoin de vous fier à moi tout de suite. Je vous ai dit que je la gagnerai. M’en donnerez-vous au moins l’occasion ? »

Zúñiga fronça les sourcils. « Je ne suis pas arrivé où j’en suis en prenant le chemin de la facilité. J’ai dit à ma chère épouse de prendre le risque de partager ma vie et elle a accepté. Et je sais à présent ce qu’elle doit ressentir.

– Merci, señor. » Moore tendit la main et, après un instant d’hésitation, Zúñiga la saisit.

Il la serra fermement, puis attira Moore contre lui. « Faites au mieux. »

Moore ne flancha pas. « C’est entendu. »

Auberge Consulado

Juárez

Il était près de dix heures du soir et Johnny Sanchez était seul dans sa chambre d’hôtel, à pianoter furieusement sur son ordinateur portable après avoir englouti deux cheeseburgers et une méga portion de frites. Les emballages gras traînaient encore sur le bureau près de sa souris. Les lumières de la ville brillaient et le consulat américain n’était qu’à cinq cents mètres de là, bien visible derrière la vitre. Il repoussa sa chaise et relut ce qu’il venait de taper :

EXTÉRIEUR NUIT – L’HÔTEL EN FEU

Alors que Corrales tombe à genoux dans la rue, les flammes se ruent vers le ciel : l’enfer d’une vie passée réduite en cendres. Le garçon lève les yeux, les flammes se reflètent dans son regard empli de larmes, et il maudit le Ciel. Nous pleurons avec lui…

« Putain, ce que c’est beau, s’écria Johnny en contemplant l’écran. Putain, ce que c’est beau ! Et c’est qui le héros ? C’est toi le héros, Johnny ! Cette connerie va faire un tabac ! »

Un léger déclic provint du couloir et au moment même où Johnny se retournait pour regarder, la porte s’ouvrit. Johnny bondit de sa chaise et contempla, bouche bée, le type en pantalon, chemise noire et blouson de cuir. L’homme faisait un peu plus d’un mètre quatre-vingts, portait une barbe bien taillée, une boucle d’oreille, et ses longs cheveux étaient coiffés en queue de cheval. Il avait l’air arabe ou latino, Johnny n’aurait su dire, mais ce dont il était sûr, c’était de la marque du flingue qu’il tenait dans la main. Un Glock, pas de doute, avec un silencieux, certainement chargé, et pointé droit sur sa tête. Le pistolet de Johnny était resté dans le tiroir de la table de nuit, hors d’atteinte, merde.

« Putain, c’est quoi, ce truc ? » s’écria Johnny en espagnol.

L’autre répondit en anglais. « C’est moi en train de te dire : “Eh, salut Johnny, j’ai lu ton article. Bon papier. Jolie plume.”

– Merde, mais vous êtes qui, vous ? »

L’autre fit grise mine. « Ta mère ne t’a-t-elle pas appris les bonnes manières avec les gens qui braquent un canon sur ta tête ? C’est le genre de petites leçons de savoir-vivre qu’elle aurait dû t’enseigner.

– Bon, c’est fini, votre numéro pourri de mâle dominant ? Qu’est-ce que vous venez foutre ici, bordel ?

– À ton avis, ça pouvait prendre combien de temps ? T’as vraiment cru que tu pourrais descendre ici au Mexique et traîner avec un cartel de la drogue sans attirer l’attention de personne ?

– J’ignore de quoi vous voulez parler. Je suis un journaliste d’investigation. J’enquête sur des activités criminelles. Vous avez lu mon putain d’article. Vous croyez que je suis en cheville avec eux ? Merde, vous êtes cinglé. Et je vais appeler la police. »

L’homme se rapprocha aussitôt, relevant un peu plus le canon de son arme. Fini de rigoler. « Assis, enculé. »

Johnny regagna sa chaise. « Bon Dieu…

– La roue tourne, hein ? T’es en train de te dire : Putain de merde, dans quoi ai-je bien pu me fourrer ? Eh bien, t’aurais dû y réfléchir à deux fois avant de te mettre à bosser avec Corrales. Le sang est peut-être plus épais que l’eau, mais comme je dis toujours, le plomb, ça reste toujours mauvais pour la tête.

– Écoute, ducon, tout ce que je fais, c’est écrire. Je ne fais de mal à personne. Et je ne mange à aucun râtelier.

– Mais tu n’aides pas grand-monde non plus.

– Putain, sûrement pas. Je fais découvrir au public américain les tranchées de cette guerre de la drogue. C’est une visite guidée exclusive en enfer, la description de la débâcle de cette communauté.

– C’est que ça sonne vachement dramatique, ton truc, et j’imagine que tu n’as pas tort, vu que te retrouves avec un flingue braqué sur toi. Est-ce que tu vas me mettre dans ton article ?

– Putain, mais vous êtes qui, vous ? »

L’homme écarquilla les yeux. « Je suis ton dernier ami en ce vaste monde. À présent, montre-moi ta main.

– Quoi ?

– Montre-moi ta main. »

Johnny obtempéra et l’homme, de sa main libre, saisit celle de Johnny et la retourna.

« Tiens, prends ça », dit l’homme, en lui offrant son arme.

« M’enfin, c’est quoi, ce délire ?

– Oh, t’inquiète. Il n’est pas chargé. »

L’homme lui avait confié son arme, avant de glisser la main dans une poche intérieure de son blouson et d’en sortir une grosse seringue. Il planta l’aiguille dans le gras de la main de Johnny, juste entre le pouce et l’index. Johnny ressentit une vive douleur pendant une seconde, puis il hurla et demanda ce qui arrivait. L’homme le relâcha et demanda : « Pas de flingue ?

– Je rêve, ou quoi ? »

L’homme fit la grimace. « Pas de flingue ?

– Qu’avez-vous fait ? Vous m’avez empoisonné ?

– Pas de délire, Shakespeare. C’est juste un implant. Un GPS. Qu’on puisse te garder en vie.

– Qui ça, “on” ?

– Il y a tout un tas de lettres dans l’alphabet, Johnny, et je parie qu’avec ton métier, tu dois pouvoir deviner ça.

– La DEA, la brigade des stups ? Oh, mon Dieu…

– Désolé, fit l’homme. J’ai bien peur que tu viennes de t’acoquiner avec le gouvernement américain. »

Les épaules de Johnny se tassèrent. « C’est pas Dieu possible.

– Écoute, tu ne peux pas parler. Il est déjà trop tard. Si tu vas voir Corrales et lui dis que nous sommes ici, t’es mort. Si ce n’est pas nous qui te tuons, ce sera lui. Comme je te l’ai dit, je suis ton dernier ami. Tu ne quitteras pas le Mexique vivant sans moi. »

Johnny sentit ses paupières le brûler, il se sentait le souffle court. « Qu’est-ce que vous voulez ? Que suis-je censé faire ?

– Le cartel de Juárez est dirigé par Jorge Rojas. »

Johnny éclata de rire. « C’est tout ce qu’ont trouvé vos grosses têtes du FBI ?… Ce qu’il faut pas entendre comme sornettes !

– Je le tiens de Zúñiga.

– Vous vous foutez de moi ?

– Alors, tu sais de qui il s’agit, et je suis sûr que Corrales pourra confirmer que Rojas est son patron. J’ai besoin de toi pour soutirer à Corrales un maximum sur Rojas.

– J’aurai à porter un micro ?

– Pas pour l’instant. Mais on avisera. »

Johnny se raidit. « Je ne ferai pas ça. Je quitte le Mexique dès ce soir ; vous autres fédéraux, vous pouvez allez vous faire mettre.

– Ouais, et à l’instant où tu poseras le pied en Californie, on te mettra en état d’arrestation.

– Sous quel chef ? »

Le type lorgna les emballages gras qui traînaient sur le bureau. « Pour infraction à un régime équilibré.

– Mec, tu ferais mieux de dégager, maintenant.

– Tu es le fils de la marraine de Corrales. Il te fait confiance comme à son propre fils. Et tu entretiens son ego. C’est très important pour nous et tu peux faire une bonne action. T’as peut-être les chocottes mais je veux que tu penses au nombre de gens qui seront sauvés grâce à toi. Je pourrais passer la semaine à te décrire combien de familles ont été ruinées par la drogue.

– Épargnez-moi le couplet moralisateur. Les gens choisissent d’acheter et d’utiliser les drogues. Corrales et le cartel ne sont que les fournisseurs. Si vous voulez parler politique, parlons plutôt de l’économie du Mexique. »

L’homme balaya l’objection d’un revers de main avant de tirer de sa poche une carte de visite qu’il donna à Johnny. Le type s’appelait Scott Howard, et il était patron d’une boîte d’énergie solaire. « Donc, vous êtes monsieur Howard ? Eh bien, enchanté.

– Tu as mon numéro. Tu me préviens la prochaine fois que tu entres en contact avec Corrales. »

Le dénommé Howard récupéra son arme vide, la remit dans sa poche et se dirigea prestement vers la porte.

Johnny resta planté là, soudain pris de frissons. Qu’allait-il faire ?

20

Diversions

Site de construction du tunnel
Mexicali, frontière du Mexique

IL ÉTAIT 7 HEURES DU MATIN et Dante Corrales n’était pas d’humeur à attendre l’homme qui était censé travailler pour lui, un homme qui lui devait obéissance, et qui ferait mieux de ne pas lui manquer de respect de la sorte. Corrales n’avait pas encore pris son café matinal, et il aurait voulu régler cet entretien en cinq minutes, mais les ouvriers du tunnel lui avaient dit que Romero n’était pas encore arrivé et que, de manière générale, il ne se pointait pas avant 8 heures. De qui se moquait-on ? Ce type était grassement payé, et il croyait pouvoir se permettre de traînasser tous les matins jusqu’à des 8 heures ? Pour qui se prenait-il ? Pour un banquier ? Eh bien merde, il allait le payer – et avec des intérêts, encore – et son absence de réponse sur son portable était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

Corrales l’attendait donc à l’intérieur de l’entrepôt, assourdi par les cliquetis et les grondements des engins de travaux publics qui s’activaient à côté. Les vibrations lui remontaient dans les jambes et le dos. Ces gars bossaient de l’aube au crépuscule. Ils ne se prélassaient pas à 8 heures du matin. Ils avaient un sens du devoir que Romero ferait bien d’apprendre.

« Va me chercher du café, merde ! » s’écria finalement Corrales en s’adressant à Raúl qui traînassait avec Pablo près du volet roulant métallique.

Ral hocha la tête, marmonna quelque chose dans sa barbe, puis il sortit, dans le ciel rose du petit matin. Pablo se rapprocha de Corrales pour lui demander s’il allait bien.

« Ce putain de mec ne sera pas là avant 8 heures, non, mais tu y crois ? Le con. Et d’abord, pourquoi ne répond-il pas au téléphone ?

– T’as un autre souci, observa Pablo. Tu veux en parler ?

– Pour qui tu te prends ? Mon psy ?

– T’as toujours les boules à cause des deux gars qu’on a perdus au V Bar ? Faut pas. Ces enculés ont merdé dans les grandes largeurs. Je te l’avais dit depuis le début que c’étaient des cabrones.

– Je m’en bats les couilles. C’est l’Américain qui m’emmerde. Impossible de remettre la main sur lui. Il pourrait bosser pour la police fédérale, qui sait ?

– Bof, ce connard a dû sans doute simplement avoir la trouille. Il n’avait pas la gueule d’un fédé. Juste un abruti d’homme d’affaires qui s’imaginait pouvoir s’installer ici et faire bosser pour lui des esclaves mexicains, l’enculé…

– Non, il se passe un truc et si on ne garde pas l’œil ouvert, tout ça… tout ça va nous retomber sur la tronche et le patron fera tout pour qu’on reste enfoui sous les décombres. »

Corrales soupira puis attendit cinq minutes encore son café. Pablo continuait de bavasser, même si pour l’essentiel, Corrales ne l’écoutait plus. Raúl revint enfin et Corrales lui arracha quasiment le gobelet des mains pour boire une grande lampée. Il fronça le nez. Le breuvage ne valait sûrement pas le Starbucks qu’il trouvait de l’autre côté de la frontière mais il le but néanmoins, et alors qu’il terminait sa tasse, à 7 h 49 précises, Pedro Romero pénétra dans l’entrepôt en traînant la savate. Il remonta ses lunettes sur son nez et tira sur son jeans qui descendait sous sa bedaine. Il regarda Corrales et les autres, fronça les sourcils et lança : « Buenos dias.

– Putain, mais où t’étais passé ? » lança Corrales en s’avançant vers lui d’un pas décidé. L’autre écarquilla les yeux.

« J’étais chez moi, puis je suis venu.

– Tu sais pas répondre quand on t’appelle sur ton mobile ?

– Plus de batterie. Je le rechargeais dans la voiture. Z’avez essayé de m’appeler ?

– Ben ouais. On m’a dit que t’arrivais à 8 heures. C’est vrai ?

– Oui. »

Corrales lui flanqua une baffe. Romero recula et se frotta la joue.

« Sais-tu pourquoi j’ai fait ça, espèce de vieux débris ? Est-ce que tu le sais ? Parce que tu es un terrassier ! T’es pas un putain de banquier. Tu te pointes ici quand le soleil se lève et tu repars quand il se couche. Est-ce que tu m’as compris, bordel de merde ?

– Oui, señor.

– Tu veux sauver ta fille ?

– Oui, señor.

– Tu veux ramasser ton fric ?

– Oui, señor.

– Alors tu te radines quand je t’appelle. À présent, dis-moi, tout de suite, que nous avons percé jusqu’à l’autre côté et que nous serons prêts au transfert dès ce soir.

– J’ai encore besoin de quelques jours.

– Quoi ? “Quelques jours” ? C’est quoi, ce délire ?

– Je vous montrerai où on en est, mais on a eu des pépins. Comme je vous disais au tout début, la nappe phréatique est toute proche et on a déjà dû plusieurs fois pomper l’eau pour vider le tunnel. C’est une opération compliquée.

– Peut-être que si tu te mettais à bosser plus tôt, ce ne serait plus un problème.

– Señor Corrales, je peux vous assurer qu’arriver sur place une heure plus tôt ne ferait guère de différence. Il faut une nuit entière pour pomper toute l’eau et, dans l’intervalle, on ne peut pas creuser.

– Ne me contredis pas, vieux débris. Tu ferais mieux de me convaincre. Allons-y.

– Très bien, mais vous devez savoir que tous ces hommes travaillent aussi dur que moi. On bosse en deux équipes, à votre demande, mais je ne peux pas rester sur place vingt-quatre heures sur vingt-quatre. J’ai une famille, et ma femme a besoin de moi.

– Alors tu ferais mieux de trouver du renfort parce que je veux que ce tunnel soit ouvert et opérationnel dès ce soir.

– Ce soir ? Il y a trop de déblais à évacuer. C’est matériellement impossible.

– Non, pas du tout. Et tu vas y arriver, crois-moi. »

Le smartphone de Corrales sonna. C’était Fernando Castillo.

« Allô ?

– Dante, le patron a un nouveau boulot à te confier. On a besoin de toi tout de suite. »

Hélicoptère Bell 430

En route pour San Cristóbal de las Casas

Chiapas, Mexique

Miguel Rojas et Sonia Batista étaient installés dans deux des trois sièges arrière de l’hélico bimoteur dont la cabine pouvait accueillir sept passagers en plus du pilote et du copilote. L’appareil appartenait à la petite flotte utilisée par Jorge pour ses déplacements courts, et même s’il s’agissait d’un hélicoptère d’affaires et non d’un appareil militaire, les deux membres d’équipage étaient armés de pistolets. Comme pour tous ses autres moyens de transport, Jorge n’avait pas regardé à la dépense : cuir italien et bois exotique, écrans plats et casques pour regarder films ou présentations commerciales. Miguel et Sonia avaient renoncé à voir un film, préférant jouir du panorama. Ils avaient coiffé casque et micro, ce qui leur permettait de dialoguer malgré le vrombissement des moteurs Rolls-Royce.

Devant eux se trouvaient les gorilles-chaperons à la mine patibulaire qu’ils avaient été forcés de prendre avec eux : Corrales, Raúl et Pablo. Enfin, ça aurait pu être pire, songea Miguel. Jorge avait dit qu’il envoyait une équipe de douze hommes pour les accompagner, et plusieurs allaient arriver avant eux. Ils devaient louer quatre gros 4 x 4 pour se déplacer constamment en caravane, où qu’ils aillent. Miguel avait protesté. Il voulait passer des vacances tranquilles, intimes, en compagnie de Sonia. Et pas d’une délégation de gros bras pour les suivre partout. Du reste, et sur l’insistance de son père, il s’était toute sa vie toujours montré discret, et le Mexicain moyen aurait été bien en peine de l’identifier comme il pouvait identifier Jorge. Rien ne portait à croire qu’ils eussent besoin d’un tel équipage qui, bien au contraire, risquait plutôt d’attirer l’attention sur eux et peut-être même de susciter une activité criminelle, avec les gens qui ne manqueraient pas de se retourner en s’écriant : « Eh, regardez donc passer l’autre richard avec tous ses gardes du corps. » Jorge avait finalement accepté de réduire l’escorte à trois hommes et Miguel avait remercié son père avec effusion pour ce compromis. Mais ce sur quoi il avait omis de compter, c’était avec l’attitude de Corrales. Miguel s’était montré explicite vis-à-vis du bonhomme – le plus arrogant de la bande : pas touche à Sonia. Et qu’il cesse de la reluquer. Mais même le « oui, señor » de l’intéressé lui avait paru sarcastique. Miguel était convaincu que ce type détestait le fait qu’il n’avait jamais eu besoin de travailler, ayant toujours eu l’habitude de se voir tout servi sur un plateau – alors que lui, Corrales, avait sans doute été une petite frappe qui zonait dans la rue avant d’avoir la chance d’être recruté par Jorge Rojas.

« Combien de temps avant qu’on arrive ? demanda Sonia en regardant par la fenêtre.

– Encore environ trois heures, répondit Miguel. Mais nous devons faire un arrêt pour ravitailler. As-tu déjà volé en hélicoptère ?

– Quelquefois, avec mon père. Il y avait ce célèbre coureur cycliste, j’ai oublié son nom, je n’avais que onze ans, à l’époque, c’était comme un légende vivante, et le type avait son hélicoptère privé. Il nous avait emmenés en vacances.

– Je vais te raconter une anecdote. Il y a un gros écrou en haut du rotor et tu sais comment l’appelle le pilote ? »

Elle fit non de la tête.

« Le Petit Jésus, parce que si jamais il se dévisse, on a intérêt à faire nos prières…

– Ouah, voilà qui me rassure, fit-elle en levant les yeux au ciel.

– T’as la trouille ? »

Elle hocha de nouveau la tête et ses cheveux à contre-jour lui firent comme une auréole.

« Ça vaut le voyage, crois-moi, poursuivit-il. Et on y sera pile au moment du carnaval qu’ils organisent pour les touristes. Tu vas adorer. »

Elle lui saisit la main et la serra. « J’en suis sûre. »

Auberge Consulado

Juárez

Il était quasiment évident que Moore, alias Scott Howard, ne pouvait plus retourner à l’hôtel appartenant à Dante Corrales, car il lui aurait fallu s’expliquer sur la disparition des types qui le filaient. Il sourit intérieurement à l’idée de s’y rendre malgré tout, et de passer d’un air nonchalant devant Ignacio qui n’aurait pas manqué de demander : « Comment s’est déroulée votre journée, señor ?

– Super. Je me suis d’abord fait enlever par ce sicario du cartel de Sinaloa, mais grâce au ciel, deux gars de Corrales nous suivaient, parce qu’ils avaient tué mon ravisseur, mais c’est alors qu’ils se sont fait descendre à leur tour, donc, tout comptes faits, ça n’a pas été si terrible, puisque en vérité, j’espérais me faire enlever par la bande à Sinaloa. En bref, tout s’est plutôt pas mal goupillé. En attendant, ai-je reçu du courrier, des coups de fil ? Ah, et puis aussi, j’aimerais que la femme de chambre m’apporte des serviettes supplémentaires. »

Au lieu de cela, Moore choisit l’option plus sûre et bien moins audacieuse de se trouver un autre hôtel. Mais pourquoi arpenter les rues en vaines recherches quand Johnny Sanchez s’était trouvé un petit coin de paradis tout près du consulat américain ? Moore se prit donc une chambre à trois portes de celle de Johnny et se loua une nouvelle voiture. Johnny n’était pas trop ravi par cet arrangement et il menaça de rendre sa clé. Moore l’en dissuada fermement.

Towers, le chef de l’unité d’intervention, envoya un message : Miguel, le fils de Rojas, venait de partir en hélicoptère avec sa petite amie, direction l’ouest du pays. L’accompagnaient Dante Corrales et deux autres sbires.

Que le fils de Rojas fraternise avec un membre d’un cartel connu semblait apparemment relier Rojas au dit cartel, mais ce n’était pour l’instant qu’une preuve indirecte.

Pourtant, il y avait là un détail qui tracassait Moore. C’était même plus qu’un détail. Leur unité d’intervention avait déjà reçu des informations qui identifiaient Dante Corrales comme le membre d’un cartel. Ces renseignements dataient d’avant la constitution de l’unité. Il était raisonnable de penser que l’Agence avait gardé à l’œil – humain comme électronique – le susdit individu, sitôt confirmée son implication. Moore comptait éplucher son dossier pour voir depuis quand cela remontait – car si Rojas était mouillé, on pouvait supposer sans grande erreur que ce n’était pas la première fois que Corrales était en rapport avec sa famille, auquel cas l’Agence aurait dû identifier celui-ci comme un peu plus qu’un simple individu « digne d’intérêt ».

Ou peut-être n’était-ce après tout que la première fois que Corrales entrait en contact avec la famille ? Moore avait du mal à le croire. Bon, alors, quel était le plan maintenant ? Quelle était leur destination ? Moore compta sur Sanchez pour appeler Corrales, et ce dernier répondit qu’il laissait le scénario en suspens pendant une semaine, parce qu’il devait se rendre à San Cristóbal de la Casas « faire du baby-sitting ».

Gagné !

Moore appela Towers illico. Il avait une idée. Rojas ne faisait que de rares apparitions publiques, le reste du temps, il demeurait invisible. Moore avait un plan pour le faire sortir du bois et quand il l’eut exposé à Towers, ce dernier lui donna sa bénédiction.

Une heure plus tard, Moore était installé à l’arrière du Range Rover de Torres. Le gros bonhomme était au volant, Fitzpatrick, l’agent des stups, était assis à côté de lui.

« Les gars, vous allez devoir voler jusque là-bas pour enlever le fils et sa copine. Si vous y arrivez, vous aurez un super moyen de pression. Ça fera sortir Rojas de sa tanière, et je me chargerai du reste. Filez ce plan à Zúñiga et voyez ce qu’il en pense. Et dites-lui aussi qu’il faudrait qu’il me réponde quand je l’appelle.

– Il ne vous fait pas confiance, monsieur Howard. Et je doute que ça change dans un avenir proche.

– J’ai d’excellents clichés d’eux en train de monter à bord de l’hélico. J’ai un informateur qui a eu un contact personnel avec Corrales qui lui a confirmé qu’ils étaient partis pour la semaine. Vous descendez là-bas, vous tuez Corrales et les autres gardes du corps, vous enlevez le môme, et on tient Rojas par les couilles. C’est quoi, la partie que vous ne pigez pas ? Je suis en train de vous aider à vous débarrasser de votre principal rival. Votre ennemi est mon ennemi. Combien de fois faudra-t-il que je vous l’explique ?

– Vous pourriez nous tendre un piège, nous expédier là-bas pour nous faire descendre par votre petit groupe d’intervention. Qui sait si vous ne bossez pas pour Rojas ?

– Les mecs, si j’avais voulu me débarrasser de vous, il y a belle lurette que les pissenlits pousseraient sur votre tombe. Soyez pas cons. Vous avez besoin de faire ça. Dites à Zúñiga que c’est le plan.

– Je crois qu’il a raison, intervint Fitzpatrick, en tâchant de ne pas rendre son appui trop manifeste. Regardons d’abord ce qu’il a à nous proposer, et ensuite seulement le señor Zúñiga pourra prendre une décision.

– Ne perdez pas trop de temps. » Moore ouvrit la portière et redescendit. « Vous devez être dans l’avion dès aujourd’hui. »

Moore traversa la chaussée pour rejoindre sa voiture de location, y monta, démarra.

Les petites vacances de Miguel Rojas avec sa copine étaient une occasion idéale et Moore avait déjà discuté de l’info avec Ansara du FBI, qui travaillait avec son nouvel informateur pour infiltrer l’un des principaux itinéraires de contrebande du cartel de Juárez.

De son côté, Vega, sa collègue de la CIA, continuait de surveiller de près l’inspecteur Alberto Gómez, le fameux vétéran de la police fédérale mouillé depuis sa première année dans le service. Toutefois, Vega avait fourni d’autres nouvelles inquiétantes. Gómez, avec quelques-uns de ses collègues, était en train d’essayer de « démasquer la corruption » en piégeant un autre inspecteur, histoire de détourner l’attention. Vega le soupçonnait de se savoir observé et d’avoir ourdi cette astuce en réaction.

Whittaker – l’agent des douanes – signalait d’autre part qu’un gros contingent d’armes n’allait pas tarder à descendre du Minnesota. Des membres du cartel étaient en train de constituer ce qu’il estimait être leur plus grosse cache à ce jour.

Fitzpatrick rappela un peu plus tard dans la journée pour confirmer que Zúñiga continuait de ruminer sur le plan et les photos, mais il ajoutait par ailleurs que le cartel de Sinaloa avait depuis peu recueilli d’un guetteur des informations concernant une grosse expédition en provenance du sud ; le guetteur pensait que le groupe de mules utiliserait un des plus petits tunnels du cartel – un boyau d’une quarantaine de mètres qui passait sous une partie bétonnée du Rio Grande près de Juárez et du pont des Amériques.

Moore envoya un message à Fitzpatrick : dire aux gars de Sinaloa de ne pas s’occuper du tunnel mais plutôt de Miguel Rojas. Moore intercepterait lui-même cette cargaison et la livrerait en personne à Zúñiga, en signe manifeste de sa volonté de coopération. Que Moore doive piéger une bande de contrebandiers pour en aider une autre était le prix à payer pour capturer un plus gros gibier. Il avait déjà procédé de la sorte dans au moins quatre autres pays et ne se posait plus la question de la moralité ou des conséquences éthiques de ses actes. C’était la seule façon de livrer un combat asymétrique contre un ennemi qui n’avait aucune règle. Il contacta ensuite Ansara et lui dit de poster une patrouille de gardes-frontières devant un déversoir bien précis à El Paso. Ansara était sur le coup, prêt à lancer son coup de filet.

Moore fut quelque peu surpris de constater que le patron était là en personne pour le rencontrer sur un parking à trois rues du déversoir des égouts. Sa montre indiquait 1 h 08 du matin et, d’après Towers, les mules devaient arriver d’ici un quart d’heure à bord d’une camionnette blanche.

« Ils ne convoient pas de la drogue, précisa Towers, mais des femmes et des enfants. Ce sont des gros coyotes employés par le cartel. Ces gars ont dû passer un marché avec un groupe de rabatteurs en Chine. Parce que toutes les jeunes nanas que nous avons pu voir étaient asiatiques. Elles viennent ici pour servir d’esclaves sexuelles.

– Putain, ça devient de plus en plus glauque. Drogue, trafic de chair humaine…

– On s’en tient au plan.

– D’accord. Alors, qu’est-ce qui vous amène dans cette partie riante de la ville ? » Moore jugeait naturel de poser la question puisqu’ils avaient supposé que Towers resterait en retrait à San Diego.

« Je suis un agent de terrain. Ils le savaient quand ils m’ont engagé. S’imaginaient-ils qu’ils allaient me garder tout le temps planqué derrière un bureau ? Merde, sûrement pas…

– Je vous comprends.

– Très bien, dans ce gars, vieux, prépare-toi. »

Moore sourit et enfila un treillis noir, un gilet pare-balles et une cagoule. À peu près la même tenue que celle des deux gardes que le cartel de Juárez avait postés à l’entrée du tunnel.

Son arsenal comprenait deux Glock 21 de calibre 45, dotés de silencieux et dont les chambres avaient été déjà graissées pour atténuer le bruit au maximum. Il prit également avec lui deux grenades fumigènes et deux assourdissantes, au cas où le groupe ne se montrerait pas aussi « coopératif » qu’il le faudrait. Il coiffa une oreillette avec micro, puis traversa le parking au pas de course. Il avait encore la voix de Towers à l’oreille : « Prochaine à gauche, le déversoir sera droit devant. Le mur sud procure une bonne couverture. Une fois passée la grosse grille, vos deux potes seront juste de l’autre côté. »

Une clôture grillagée courait le long du côté gauche de la rue ; à droite, il y avait une rangée de taudis menaçant ruine – tous inoccupés –, des machines abandonnées et des ateliers vides, à en juger par les enseignes effacées au-dessus de leurs portes. Même les graffitis sur les pas de murs semblaient délavés. Il était difficile de distinguer d’autres détails car les lampadaires étaient tous éteints – ampoules sautées ou détruites. Une lumière vacillante provenait du pâté de maisons voisin et Moore n’en savait pas trop l’origine.

Il parvint au mur de béton haut d’un mètre qui longeait le côté sud du fossé et resta collé contre, jusqu’à ce qu’il avise les deux grilles métalliques situées en face, à une dizaine de mètres : l’entrée principale du déversoir et du petit tunnel qui le jouxtait. La saison avait été particulièrement sèche et il ne restait au sol que quelques flaques d’eau et un tapis d’herbes aquatiques qui grimpait sur les grilles. Une vague odeur d’égouts le fit grimacer et il espéra qu’elle n’allait pas s’amplifier, une fois de l’autre côté du fossé.

« Arrivée de la camionnette estimée dans cinq minutes », annonça Towers.

Ça ne laissait pas beaucoup de marge. Moore sortit de sa poche revolver un monoculaire à amplification infrarouge. Il le porta à son œil et zooma sur la grille. Derrière celle-ci, il avisa l’un des deux gardes assis juste à côté d’un orifice circulaire creusé dans le mur latéral. Un peu plus loin, les ombres fluctuaient comme une brume de chaleur vert pâle. Le type mesurait environ un mètre cinquante, il n’était pas masqué – on voyait juste son crâne rasé avec un tatouage dessinant une serre sur sa nuque. Moore s’imagina une balle de sniper traversant pile la grille pour descendre le mec sur place. Il était bon tireur, mais quand même pas à ce point…

Après une longue inspiration pour se calmer, il remit le monoculaire dans sa poche et fila de l’autre côté du fossé. Il atteignit la grille et comprit aussitôt que la soulever allait provoquer du raffut. Impossible de tomber sur ces gars par surprise. Une section du grillage avait été découpée pour y ménager un sas d’un mètre de côté. Moore donna une secousse. Verrouillé. Merde. Il en avertit Towers qui répondit : « Eh ben, t’inquiète, mec, tu fonces, merde ! Force-les à t’ouvrir !

– Eh, s’écria l’un des gardes à l’intérieur. Déjà là ? Z’êtes en avance.

– Grouille, répondit Moore en espagnol. On a une grosse livraison. »

Moore leva un de ses Glock et attendit que l’homme déverrouille la grille. Même avec le silencieux, on risquait d’entendre le coup de feu. Certes la balle sortirait du canon à une vitesse subsonique – ce qui contribuerait à atténuer la détonation – mais le déclic du retour de la culasse suffirait à donner l’alerte à quiconque se trouvait à proximité, en particulier l’autre garde. Ce terme de silencieux était quelque peu usurpé. En outre, contrairement à ce qu’on voyait au cinéma, tenir ce genre d’arme d’une seule main était le plus sûr moyen de se blesser au poignet (et de rater son coup), à cause du transfert de l’énergie cinétique : il fallait toujours tenir le pistolet à deux mains, comme Moore en ce moment.

D’aucuns diront que la manière la plus silencieuse de tuer le garde eût été de le poignarder mais, là encore, tuer quelqu’un d’un seul coup de couteau était d’une difficulté insigne. Après le premier coup, on devait en général non seulement se débattre à mains nues, mais donner d’autres coups pour parvenir à neutraliser l’adversaire. Bref, tout cela était salissant et surtout bien plus dangereux – et Moore le savait d’expérience, tant par sa formation de SEAL que par l’élimination de quelques pirates en Somalie qui avait nécessité à chaque fois une demi-douzaine de coups de couteau. Alors il préférait courir sa chance avec le déclic de la culasse et l’assurance que la balle réglerait le boulot sans qu’il eût à poser la main sur l’adversaire.

Un verrou cliqueta, suivi d’un crissement de chaîne. La grille se releva en grinçant et l’homme passa la tête à l’extérieur pour tomber sur Moore.

Il écarquilla les yeux, surpris d’abord par Moore lui-même, puis par le silencieux vissé au canon de son Glock. Il ouvrit la bouche pour crier.

Moore tira, le projectile atteignit le garde juste au-dessus de l’œil gauche et le propulsa en arrière.

La douille n’avait pas atteint le sol que Moore s’était déjà engouffré dans la brèche, pénétrant dans le conduit d’évacuation des eaux de pluie, un puits en béton de section rectangulaire d’environ deux mètres sur cinq. Il dut escalader le corps du premier garde pour scruter les ténèbres, à la recherche de son collègue.

Où était passé cet enculé ? Il avait certainement dû entendre le coup de feu et s’était enfui sans demander son reste.

« J’ai dû tuer une des mules ! » s’écria Moore. Sa voix se répercuta dans le conduit tandis qu’il portait à nouveau à son œil le monoculaire amplificateur. « Il essayait de nous avoir. »

Du mouvement devant…

Moore se jeta au sol, plongeant dans une flaque qui traversait le conduit. Un coup de feu retentit, la balle touchant l’eau au niveau de son coude. Il roula sur le dos pour s’éloigner, comprenant que s’il ne se relevait pas pour riposter dans les toutes prochaines secondes, il était un homme mort.

21

À l’épreuve
des balles

Terminal pétrolier de Bassorah
Golfe Persique, Irak
19 mars 2003

L’ESPACE D’UNE SECONDE, alors qu’il gisait étendu dans cette flaque d’eau, les yeux levés vers les ténèbres, Moore se retrouva en 2003, là aussi allongé dans le noir mais submergé sous sept mètres d’eau et observant les silhouettes de deux énormes pylônes de béton qui s’évasaient comme les jambes musculeuses d’un géant enfoncé dans la mer jusqu’aux genoux. L’éclairage de sécurité de la plate-forme pétrolière transformait la surface en un miroir ondulant de lames jaunes qui se muaient en bleu profond en périphérie. Dans ces étendues sombres, flottaient quatre autres ombres, comme autant de baleines ballottées au gré du courant. Un calme étrange l’envahit – grâce à son circuit fermé, son scaphandre LAR V Dräger n’émettait pas la moindre bulle – et il maîtrisait sa respiration pour garder les idées claires et concentrées sur la tâche en cours. L’appareil photo numérique travaillait sans effort, accumulant les images qui leur permettaient de localiser les caméras de surveillance sous-marines que Moore et le reste de son commando s’empressaient d’éviter.

Moore, Carmichael et les autres SEAL répartis en deux groupes de quatre avaient utilisé plusieurs petits sous-marins de poche – des Mark 8 modèle 1 – pour rejoindre la plate-forme sud-ouest du terminal. L’ensemble évoquait un trampoline suspendu à bonne distance de la surface par des dizaines de pattes de crabe. Antennes et paraboles hérissaient la superstructure, accompagnant un dôme géodésique et des mâts de surveillance. Des gardes patrouillaient sur les passerelles courant sur les quatre côtés de la tour.

« Rien de glorieux, ce coup-ci. On file prendre des photos d’une plate-forme pétrolière irakienne. Et youpi ! »

Et de fait, c’était une opération de reconnaissance photo de niveau élémentaire qui serait torchée en deux minutes et leur laisserait le temps d’ouvrir quelques bières pour le petit déjeuner. Pendant que Moore prenait les clichés sous-marins, les trois autres membres de son groupe prenaient des photos d’éléments proches de la surface, repérant les itinéraires et la position des navires de patrouille irakiens et les emplacements de canons sur la plate-forme.

En ce moment, quatre pétroliers étaient amarrés simultanément pour emplir leurs cuves. Durant le briefing, Moore avait appris que quatre-vingts pour cent du PNB de l’Irak transitait par ce terminal, l’équivalent d’un million et demi de barils par jour, ce qui faisait de Bassorah un élément vital de l’économie du pays et avait justifié une présence inhabituelle, comme l’avait encore une fois souligné Carmichael à la radio : « Unité Deux pour Mako Deux, écoutez bien. La garnison régulière est partie. C’est désormais la Garde révolutionnaire qui assure la surveillance. Ils ont amené de gros canons et sont armés jusqu’aux dents.

– Bien reçu, répondit Moore. Tout le monde aux aguets.

– On est sur le coup, Mako Un », répondit Carmichael.

Moore venait de demander à leurs deux équipes de rechercher des traces de démolition sous-marine, des preuves de charges fixées aux jambages extérieurs de la plate-forme. Les Irakiens préféreraient en effet détruire leur terminal pétrolier que le voir tomber entre des mains ennemies et, les connaissant, Moore avait imaginé qu’ils utiliseraient du C-4 mais qu’ils n’auraient sans doute pas la présence d’esprit de disposer les charges pour qu’elles sautent vers l’intérieur, pas plus qu’ils ne devaient connaître l’existence d’explosifs à expansion comme le Dexpan, qui aurait permis de fissurer les pylônes avec moins d’aléas et une bien plus grande efficacité. Si en revanche ils avaient disposé des charges de C-4 sous la surface, il y avait de gros risques qu’en appuyant sur le bouton rouge, non seulement ils détruisent toute la structure mais tuent également tous les SEAL présents sous l’eau car les déflagrations se produiraient vers l’extérieur.

« Unité Deux, pour Mako Deux. Répéré signes en surface ! Je répète, repéré signes : charges fixées sous la balustrade côtés sud et est… »

Mais à présent, ce n’était plus la voix de Carmichael dans l’oreillette de Moore, mais celle de Towers, le chef de l’unité conjointe d’intervention. « La camionnette est en train de s’arrêter devant ! Moore, vous copiez ? La camionnette est là ! »

Fossé d’assainissement

Près du pont des Amériques

Juárez

Moore était toujours étendu sur le dos, les yeux fixés au plafond. Towers gueula encore et soudain la réalité lui déboula dessus en avalanche. Il se releva en position assise, roula sur la droite, à l’instant précis où un faisceau de lumière l’éblouissait et où le ricochet d’une balle sur la paroi lui criblait le cou d’éclats de béton, à l’endroit non protégé par la cagoule. Il releva le monoculaire, repéra aussitôt le second garde tapi à trois mètres environ de la découpe circulaire dans la paroi et, sans hésiter une seconde, il riposta, tirant quatre munitions jusqu’à ce que retentisse un cri étouffé et qu’il voie une lampe de poche rouler sur le sol. Un coup d’œil au monoculaire lui montra le gars étendu à plat ventre, du sang s’écoulant de sa bouche.

Avec un juron, Moore pivota pour rejoindre l’entrée. Il s’empara du corps du premier garde et le tira du plus vite qu’il put, arrivant hors d’haleine à la hauteur du second. Il regarda alentour.

Non, ça n’allait pas. La conduite se prolongeait en ligne droite sur une douzaine de mètres encore, avant de buter sur un mur de pierre. Même s’il traînait les deux cadavres jusqu’au bout, on pourrait toujours les repérer d’un simple coup de lampe.

Dans toute embuscade, il fallait prévoir un plan pour cacher les corps des gardes éliminés – Moore en déduisit illico que ce plan-ci n’était pas très bon.

Il retourna vers la grille et entendit alors des voix retentir à l’extérieur. Ils avaient garé la camionnette juste au débouché de la canalisation, devant la grille. Ces gars avaient un Q.I. encore inférieur à celui des deux peigne-culs qui l’avaient filé depuis la sortie de l’hôtel de Corrales. À moins qu’ils se sentent assez sûrs d’eux-mêmes pour tenter une manœuvre aussi hardie : rejoindre direct la grille ? Après tout, qui les en empêcherait ? La police locale ? Les fédéraux ? Une telle audace de leur part était certes déroutante mais, pour se rassurer, Moore décida qu’ils étaient idiots et que même si son plan n’était pas si fameux, il était bien suffisant pour les feinter.

Il ressortit en enjambant l’ouverture de la grille et braqua sur le groupe son arme avec silencieux. Il compta six jeunes filles, toutes asiatiques, comme précisé par Towers, ainsi que quatre jeunes gens de seize ou dix-sept ans maximum, tous lestés d’un lourd sac à dos sans aucun doute empli de sachets de marijuana et de cocaïne.

Juchés en équilibre instable sur la pente herbeuse, deux hommes, entre vingt et trente ans, vêtus de blousons des New York Yankees et portant leur kalach en bandoulière, tenaient le groupe en respect avec des pistolets. Ces hommes étaient des sicarios, bien sûr, avec leurs gros sourcils touffus, leurs multiples piercings et leur visage grimaçant criblé de cicatrices. Ils avaient engagé les mômes les plus maigres qu’ils avaient pu trouver pour se faufiler dans le tunnel étroit tout en poussant devant eux leur sac de came. Pas question de passer le sac au dos ; l’intervention de Moore leur avait déjà fait échapper à un passage encore plus ardu. Il avait lu en effet dans le dossier que d’autres passages impliquaient le recours à de petits chariots montés sur rails, avec des cordes fixées à chaque extrémité, qui permettaient à la drogue de franchir la frontière sans recourir au moindre mulet.

« Putain, t’es qui, toi ? » demanda le plus grand des deux sicarios.

« Un supporter des Red Sox de Boston », répondit Moore avant de lui loger une balle en pleine tronche. Nulle culpabilité, nulle hésitation, juste une action et une réaction. Si Moore éprouvait quoi que ce soit, c’était une répulsion totale pour les salauds qui étaient descendus à ce niveau. Aider et soutenir une organisation qui contribuait à l’esclavagisme, c’était se réserver une suite royale au fin fond de l’enfer. Le plus grand des deux types en avait déjà entrouvert la porte. Il n’était pas près d’en revenir.

Les femmes piaillèrent, les gamins retournèrent fissa vers la camionnette et Moore tourna son Glock vers le second individu qui avait justement une piaule réservée à côté de son pote.

Le salaud leva son arme.

Moore pressa la détente.

Et le sicario s’effondra une demi-seconde plus tard.

Mais Moore avait déjà fait un pas de côté tandis que l’autre s’affalait pour rouler dans le fossé. Il s’était pris lui aussi une balle dans la tête.

Towers, qui avait sans doute observé toute la scène depuis l’autre bord du fossé, lança d’un ton pressant dans la radio : « Faites entrer les femmes dans le tunnel. On ne peut rien faire pour les aider tant qu’elles ne sont pas de l’autre côté. Je descends m’occuper des cadavres.

– OK », grogna Moore.

Puis, se tournant vers les jeunes : « Remettez vos sacs à dos dans la camionnette. Tout de suite. Et je veux que vous redescendiez tous ici ! Je ne suis pas un bandit ! Je vous expédie dans le tunnel. Je ne suis pas un bandit. Allons-y ! »

Pendant que les gamins battaient en retraite, Moore entreprit de récupérer les armes des deux sicarios, au cas où l’un de leurs prisonniers aurait l’idée de faire pareil. Les filles, quant à elles, se hâtèrent de franchir la grille sans demander leur reste pour descendre dans la conduite d’évacuation. Toutes étaient chaussées de ces tennis blanches qu’on trouve en solde au supermarché, sans doute un cadeau des sicarios.

Une fois qu’ils eurent remis leur cargaison dans la fourgonnette, Moore cria aux garçons de suivre les filles, avant de fermer la marche, lesté de ses deux kalachnikov, des pistolets récupérés et de son propre arsenal. Une fois tout ce petit monde à l’intérieur, il récupéra par terre une des torches abandonnées par les sicarios et la braqua dans le puits.

Il se tourna vers le petit groupe et ne leur dit qu’un mot : « America. »

Les filles (dont certaines pleuraient à présent) hochèrent la tête, apeurées, mais l’une d’elles, la plus grande et sans doute l’aînée, remonta la file et s’engouffra la première dans le tunnel. Elle se retourna pour crier aux autres de la suivre, en chinois, avec le débit d’une mitrailleuse. Au vu de son courage et de sa détermination, ses compagnes la suivirent, l’une après l’autre, et se coulèrent dans l’orifice étroit.

« Quand vous serez de l’autre côté, on vous viendra en aide. Je ne veux plus vous voir retravailler pour les cartels, avertit Moore à l’adresse des garçons. Peu importe ce qu’ils diront. Peu importe ce qu’ils feront. Ne travaillez plus pour eux, vu ?

– OK, señor, dit un des garçons. OK. »

En moins d’une minute, tous s’étaient introduits dans le tunnel et Moore était au téléphone avec Ansara. « Ils se dirigent vers toi, mec. Je te les confie.

– Bien reçu. On va les récupérer en douceur pour éviter qu’ils ne battent en retraite. »

Les filles seraient citées à comparaître et renvoyées en Chine, à moins qu’une organisation humanitaire n’intercède en leur faveur. Les garçons seraient sans aucun doute mis en examen et, en cas d’infraction dûment constatée, certainement renvoyés au Mexique – raison pour laquelle Moore les avait implorés de ne pas retourner travailler pour les cartels. Le plus triste dans l’affaire était que la plupart ignoreraient ses conseils, en particulier ceux qui savaient comment fonctionnait le système : eux seraient prêts à prendre de nouveau le risque.

Moore appela ensuite Luis Torres : « J’ai un cadeau d’anniversaire en avance pour ton patron.

– Combien ?

– Un joli petit lot. »

Ce qu’ignoraient Torres, Zúñiga et le reste du cartel de Sinaloa était que Moore et Towers allaient introduire dans chaque brique de drogue une balise GPS, ce qui permettrait aux autorités de les localiser et les confisquer aussitôt qu’elles auraient passé la frontière. Jamais les patrons de Moore ne le laisseraient délibérément faire entrer de la drogue aux États-Unis sans un moyen quelconque de la récupérer, et c’était bien compréhensible. Cependant, si minuscules que fussent les trous d’injection des balises miniaturisées, Moore était certain que Zúñiga et ses sbires éplucheraient chaque paquet avec le plus grand soin. Moore et Towers devraient choisir avec précaution le point d’injection le long des bords du ruban adhésif utilisé pour fermer les colis.

« OK, on est parés pour décoller d’ici », avertit Towers.

Le téléphone de Moore se remit à sonner : Ansara. « Les premières filles viennent de nous arriver. On les a interceptées en douceur. Excellent boulot, chef. Un point pour l’équipe !

– Eh mec, remarqua Moore, avec un soupir un peu las. On n’en est qu’au début. La nuit promet d’être très longue.

– Parce qu’on en a déjà connu des courtes ? » remarqua Ansara.

Moore sourit et se hâta de rejoindre la camionnette.

Somoza Designs International

Bogotà

Avant de quitter Bogotà, Jorge Rojas avait prévu une ultime visite à son vieil ami Felipe Somoza qui avait appelé pour lui dire qu’il lui réservait un cadeau très spécial. À 10 heures du matin, donc, Rojas et son vieux copain d’université Jeff Campbell – qui avait signé un contrat de téléphonie mobile fort lucratif avec le gouvernement colombien – arrivèrent devant la boutique, un bâtiment d’un étage tout en longueur, attenant à un entrepôt. Ils y furent accueillis par Lucille, une quinquagénaire brune qui travaillait depuis plus de dix ans comme réceptionniste pour Somoza et qui, à l’instar de tous ses autres employés, était d’une fidélité sans faille, considérant son supérieur plus comme un membre de la famille que comme un patron, au point qu’elle se chargeait de son pressing, des vidanges de sa voiture et même de son emploi du temps personnel pour lui permettre d’assister aux matches de foot de ses trois fils étudiants.

Rojas et Campbell furent escortés jusqu’à l’atelier de couture, situé derrière la boutique, où des dizaines de femmes âgées de dix-huit à quatre-vingts ans, toutes vêtues de la même blouse bleue, étaient studieusement assises derrière des machines à coudre pour confectionner toutes sortes de vêtements, chauds, froids, imperméables, sport ou habillés pour hommes comme pour femmes.

Il ne s’agissait pas cependant de vêtements « ordinaires ».

Somoza était connu sous le sobriquet de l’« Armani du blindage » et ses vêtements à l’épreuve des balles étaient réputés dans le monde entier. Son affaire avait prospéré depuis le 11-Septembre, quand il avait redéfini son cœur de cible sur les sociétés de gardiennage et de sécurité. Mais il fournissait également des diplomates, des ambassadeurs et les princes et présidents de plus de quarante pays, des particuliers fortunés et plus de deux cents entreprises de sécurité privée, sans oublier les forces de police locales des deux Amériques. Ce qui le classait à part de ses concurrents dans le métier était l’attention qu’il portait au confort et au dessin de ses modèles. Il ne se contentait pas de fabriquer de moches gilets de style militaire ; sa gamme allait des complets veston aux cravates en passant par les chaussettes. Il tenait boutique à Mexico dans la même rue que les Hugo Boss, Ferrari, BMW et Calvin Klein. Il envisageait d’en ouvrir une nouvelle sur Rodeo Drive à Beverly Hills, qui lui permettrait de fournir les célébrités du show-biz ainsi que leurs gardes du corps, en leur offrant des tenues à la fois « sûres » et à la dernière mode.

Les plaques de blindage proprement dites étaient fort soigneusement dissimulées à l’intérieur des vêtements. Chaque plaque était composée d’un sandwich de polymères variés : Kevlar, Spectra Shield et parfois même Twaron (un équivalent au Kevlar) ou Dyneema (similaire au Spectra) entraient dans leur composition, en fonction des mensurations du client, du poids désiré et des matériaux disponibles. On utilisait du fil de Kevlar pour coudre ensemble les couches de ce tissu tandis que le Spectra Shield était recouvert et collé avec des résines polymères comme le Kraton avant d’être emballé entre deux couches de polyéthylène.

« À présent, Jeff, murmura Rojas alors qu’ils approchaient du bureau de Somoza dans l’arrière-boutique, il va nous faire son petit numéro et il va falloir jouer avec lui.

– Comment cela ?

– Je veux dire, ne l’insultez pas. Faites juste ce qu’il vous dit, OK ?

– Vous êtes le boss, Jorge. »

Campbell n’avait aucune idée de ce qui se tramait et Rojas réprima un rire.

Somoza les attendait déjà devant la porte. Tout juste la cinquantaine, une épaisse crinière de cheveux bruns à peine grisonnants par endroits, c’était un imposant gaillard d’un mètre quatre-vingt-cinq, large d’épaules, et doté d’une bedaine trahissant un faible pour les sucreries. De fait, quatre pots de bonbons en verre de la taille d’une boîte de café s’alignaient sur son vaste bureau en acajou, contraste surprenant avec une large affiche accrochée au mur du fond : l’insigne de l’entreprise – deux épées entrecroisées sous un bouclier noir sur lequel une balle en argent bien contemporaine suggérait quelque combinaison d’armure médiévale et de technologie dernier cri.

Somoza s’avança. Il portait une paire de jeans griffés étroits et une chemise à manches longues qui offrait une protection partielle contre les tirs de longue portée. L’homme portait toujours ses propres productions. On ne sait jamais…

« Buenos dias, Felipe, s’écria Rojas en lui donnant l’accolade. Je te présente mon ami, Jeff Campbell.

– Hola, Jeff, ravi de faire votre connaissance. »

Les deux hommes se serrèrent la main. « C’est un honneur de rencontrer le fameux tailleur à l’épreuve des balles.

– Fameux ? Non, mais occupé, ça, certainement ! Mais entrez, messieurs, entrez donc. »

Rojas et Campbell se laissèrent choir dans les confortables sièges en cuir qui faisaient face au bureau de Somoza tandis que ce dernier s’éclipsait une seconde pour demander à Lucille d’apporter le cadeau. Sur leur gauche, étaient accrochées des dizaines de photos du maître des lieux en compagnie de vedettes du cinéma et de personnalités politiques, toutes portant ses créations. Rojas indiqua les clichés et Campbell les considéra, sidéré. « Sacrée affaire que la sienne. Regardez-moi toutes ces célébrités. »

Rojas opina. « Avant qu’on reparte, je vous montrerai son entrepôt. C’est une affaire très ambitieuse en effet. Je suis vraiment fier de lui. Je m’en souviens, quand il a débuté.

– Le monde d’aujourd’hui est bien plus dangereux.

– Oui, et c’est celui que nous laissons à nos enfants. » Rojas poussa un gros soupir avant de tourner la tête quand leur hôte retourna dans la pièce avec un trench-coat de cuir noir.

« Pour vous, Jorge ! »

Rojas se leva et prit le vêtement. « Vous plaisantez ? Impossible que ce soit à l’épreuve des balles. » Ses doigts coururent sur l’étoffe et les plaques flexibles qu’elle recouvrait. « C’est bien trop fin, bien trop léger.

– N’est-ce pas ? renchérit Somoza. C’est notre toute dernière création et je tiens à vous l’offrir. Le modèle est à votre taille, bien entendu.

– Merci beaucoup.

– Nous venons de le présenter lors de notre défilé annuel à New York.

– Waouh ! Un défilé de mode à New York pour des vêtements pare-balles ? s’étonna Campbell.

– Ils rencontrent un grand succès. »

Jorge lorgna Campbell, puis il se tourna vers Somoza en lui adressant un clin d’œil. « Vous êtes certain qu’il peut arrêter une balle ? »

Somoza glissa la main dans un tiroir et en ressortit un calibre 45 qu’il déposa sur le plateau du bureau.

« Houlà, s’écria Campbell. On fait quoi, maintenant ?

– On a besoin de l’essayer, expliqua Somoza, un éclat diabolique dans le regard. Jeff, je veux que vous sachiez que je fais subir ce test à tous les employés. Vous ne pouvez travailler ici que si vous acceptez de porter la marchandise et de recevoir une balle. Vous devez savoir quelle impression cela fait, et vous devez avoir confiance dans le produit et dans votre travail. C’est pour cela que mon contrôle de qualité est si efficace : je tire sur tous mes employés. »

Somoza l’avait dit avec une telle aisance, un tel naturel, que Rojas ne put s’empêcher d’éclater de rire. Puis il tendit le trench-coat à Campbell. « Enfilez-le.

– Vous êtes sérieux ?

– Il n’y a aucun problème, dit Somoza, s’il vous plaît… »

Le regard de Campbell devint vitreux et il resta comme en suspens entre deux précipices – vexer Somoza ou obéir à l’avertissement de Rojas et jouer le jeu. Rojas connaissait l’homme depuis fort longtemps, il savait qu’il aimait le risque, aussi fut-il surpris quand Campbell répondit : « Je suis désolé, c’est simplement que c’est… tellement imprévu.

– Lucille ? » appela Somoza.

La femme se présenta sur le seuil presque aussitôt.

« Vous ai-je tiré dessus ?

– Oui, señor. Deux fois. »

Somoza se retourna vers Campbell. « Vous voyez. Cette dame s’est bien fait tirer dessus, elle. Auriez-vous la trouille ?

– Très bien », dit Campbell qui se leva à contrecœur en arrachant le vêtement des mains de Rojas. « Je n’en crois pas mes oreilles, mais d’accord, vous pouvez me tirer dessus.

– Excellent ! » s’exclama Somoza qui pivota sur sa chaise pour aller chercher dans un placard trois paires d’oreillettes protectrices.

Une fois que Campbell eut revêtu le trench-coat, Somoza le boutonna avec soin, puis il plaça un autocollant circulaire sur le côté gauche du vêtement, un peu au-dessus de l’abdomen.

« C’est donc là votre cible, constata Campbell.

– Oui, j’en ai besoin parce que je ne suis pas très bon tireur », répondit Somoza, pince-sans-rire.

Rojas étouffa un nouveau gloussement.

« Allez-y, rigolez, dit Campbell. C’est pas sur vous qu’on tire.

– Il se prend des pruneaux tout le temps, observa Somoza. Pas vrai, Jorge ? Combien de fois vous ai-je tiré dessus ?

– Cinq, je crois.

– Regardez-moi ça. Cinq fois, insista Somoza. Vous pouvez sûrement vous en prendre un petit. »

Campbell secoua la tête. « Regardez, j’ai les mains qui tremblent. » Il les leva et oui, en effet, il avait la tremblote.

« Tout va bien. Il ne va rien vous arriver », promit Somoza, en l’équipant d’une paire d’oreillettes.

Rojas fit de même, tout comme Somoza, avant que ce dernier ne sorte d’un tiroir une balle. Il chargea le pistolet. Puis il éloigna Campbell du bureau et tendit l’arme, lui visant la poitrine quasiment à bout portant.

« Si près ? Vous êtes cinglé ?

– OK, écoutez-moi, voilà comment on va procéder. Vous inspirez un grand coup puis vous retenez votre souffle. Vous comptez jusqu’à trois et je tire. Je recommence : un, deux, trois et PAN ! OK ? » Somoza avait élevé la voix pour qu’ils puissent l’entendre malgré les bouchons d’oreilles.

Campbell déglutit et regarda Rojas, le regard implorant.

« Regardez-moi, dit Somoza. Inspirez à fond. Prêt ? Un, deux… »

PAN !

Somoza tira après deux, c’était toujours ainsi qu’il procédait avec les nouveaux qui se crispaient trop au moment où ils s’attendaient à entendre la détonation. Il tirait donc plus tôt, quand son cobaye était encore détendu.

Campbell tressaillit légèrement puis il arracha ses protections acoustiques, imité par les deux autres. Il laissa échapper un soupir. « Waouh ! Vous avez triché ! Mais c’est OK. Je n’ai rien senti du tout, tout juste une légère pression. »

Somoza déboutonna le trench-coat et sortit la chemise de Campbell pour bien lui prouver qu’il n’était pas blessé. Puis il glissa deux doigts dans l’étoffe du manteau et fit apparaître un disque de plomb aplati. « Et voilà ! Un souvenir. »

Campbell saisit le bout de plomb et sourit. « C’est assez incroyable. »

Et puis, il porta la main à sa bouche, se précipita vers la corbeille à papier et eut un haut-le-cœur.

Ce que voyant, Somoza rejeta la tête en arrière et partit d’un rire à s’en faire mal aux côtes.

Plus tard, autour d’un café, Rojas s’entretint seul à seul avec son vieil ami tandis que Campbell avait droit à une visite plus approfondie des installations, guidé par Lucille. Rojas partagea ses sentiments au sujet de son fils. Somoza parla des siens, qui grandissaient trop vite et qui étaient destinés à travailler avec lui.

« Nos garçons se ressemblent, constata Rojas. Des enfants de privilégiés. Comment faire pour… comment dire… qu’ils restent normaux ?

– C’est bien difficile dans ce monde de fous. Nous voulons les protéger mais l’un comme l’autre, nous ne pouvons que leur apprendre à faire les bons choix. Je veux que mes fils portent des vêtements pare-balles. Oui, je peux les protéger des coups de feu mais pas de tous les coups tordus que la vie leur réserve. »

Rojas acquiesça. « Tu es un sage, mon ami.

– Et plutôt pas mal de sa personne, en plus ! »

Tous deux rirent.

Mais Rojas redevint sérieux. « À présent, Ballesteros a de nouveau des problèmes et je voudrais que tu t’occupes de lui et de ses hommes. Tu m’enverras la facture. Quels que soient leurs besoins.

– Entendu. Un plaisir de faire affaire avec toi, comme toujours. Et je voudrais prendre les mensurations de ton ami, le señor Campbell. Nous allons lui confectionner un trench-coat comme le tien – pour le remercier d’avoir été si bon joueur.

– Je suis sûr qu’il appréciera le geste.

– Et encore une chose, Jorge… » C’était à présent au tour de Somoza de prendre un ton sérieux ; la voix était tendue. « J’y pense depuis un long moment. Nous sommes tous les deux à un stade de notre vie où nous n’avons plus besoin de rester dans le métier. Mon affaire est légale et désormais florissante. Bien sûr que j’aiderai notre ami Ballesteros, mais pour moi, ce sera le dernier deal, l’ultime connexion. Je suis très inquiet. Le gâchis à Porto Rico nous a tous ébranlés. Je veux que tu comprennes que je continue de travailler pour toi, mais je dois couper les ponts dorénavant et, honnêtement, Jorge, je pense que tu devrais faire pareil. Passe la boutique à un autre. Il est temps. Comme tu l’as dit, ton enfant passe à autre chose. À ton tour. »

Rojas réfléchit un long moment. Somoza s’adressait certes à lui comme à un ami cher, et sa voix était celle du bon sens – mais ses paroles étaient dictées par la peur et Rojas pouvait lire celle-ci dans les yeux de son interlocuteur.

« Mon ami, tu ne devrais jamais avoir peur de quiconque. Des gens essaieront de t’intimider, mais personne n’est supérieur à ses semblables. Dans la vie, il faut être un battant.

– Oui, Jorge, oui. Mais un homme doit être assez avisé pour choisir ses combats. Tu n’as plus vingt ans. Que les garçons livrent cette bataille, pas nous. Nous avons bien trop à perdre. »

Rojas se leva. « J’y réfléchirai. Tu es un bon ami, et je sais ce que tu veux dire. »

22

Accuser le coup

Ranch de Zúñiga
Juárez

LE LENDEMAIN MATIN, aux environs de 11 heures, Moore, Zúñiga et six autres membres du cartel se réunirent dans le vaste garage de ce dernier. Les portes étaient entrouvertes. Moore livra la marchandise qu’il avait saisie et regarda les hommes de Zúñiga inspecter les briques sans rien y trouver de suspect – en particulier, les minuscules injections faites par Moore et Towers pour implanter les balises GPS. Le cartel de Sinaloa était puissant mais pas aussi technologiquement évolué que celui de Juárez – Moore était presque certain qu’eux auraient radiographié les briques et découvert les mouchards.

Comme l’avait espéré Moore, Zúñiga parut tout à fait ravi du « cadeau » et il avait de toute évidence prévu de déplacer la marchandise avant la tombée de la nuit. Après avoir contemplé le butin en hochant la tête, il se tourna vers Moore. « Il semblerait que votre ennemi soit mon ennemi.

– Quand un cartel devient trop puissant, il devient l’ennemi de tout le monde.

– Entièrement d’accord.

– Très bien. J’aimerais continuer à vous aider. Laissez-moi vous emprunter quelques hommes. Nous irons kidnapper le fils de Rojas. Comme je vous l’ai dit, nous sommes tous embarqués sur le même rafiot, conclut Moore.

– Monsieur Howard, je suis peut-être devenu assez fou pour vous croire désormais. Peut-être que je vais vous dire d’accord.

– Ça prendra presque une journée pour descendre là-bas avec un de vos avions, alors peut-être vaudrait-il mieux se mettre en route tout de suite ?

– Je ne me suis peut-être pas encore décidé. »

La réaction fit aussitôt réagir Moore – sans doute aurait-il dû s’en abstenir, mais il n’avait presque pas dormi. Il éleva le ton, criant presque : « Señor Zúñiga, que vous faut-il de plus ? Cent cinquante mille en cash, une énorme cargaison subtilisée à Rojas ? Quoi d’autre ? Mes chefs s’impatientent. »

Torres, resté silencieux jusqu’ici, s’approcha pour intervenir, élevant la voix à son tour. « On ne parle pas ainsi au señor Zúñiga ! Je m’en vais te démonter la tête ! »

Moore le fusilla du regard avant de se retourner vers Zúñiga. « Je suis las de jouer à vos petits jeux. Je vous ai fait une proposition honnête. Qu’on en finisse. »

Zúñiga lui jeta un dernier regard approbateur, puis il tendit la main : « Je veux que vous tuiez Rojas. »

Deux heures plus tard, Moore, Torres et Fitzpatrick, entassés derrière un pilote et un copilote à bord d’un bimoteur Piper PA-31 Navajo, filaient cap au sud-est en direction de San Cristóbal de las Casas. Le temps était clair, le panorama spectaculaire, et l’ambiance au plus bas parce que Torres souffrait du mal de l’air et avait déjà vomi à deux reprises dans son petit sac blanc. Si la nuit avait été longue, la journée ne s’annonçait pas mieux et Moore lança un regard vers Fitzpatrick qui leva les yeux au ciel devant l’incapacité du gros bonhomme à supporter les voyages aériens. Torres avait apparemment l’estomac massif mais délicat et Fitzpatrick l’avait taquiné avant d’embarquer, redoutant qu’ils ne puissent décoller « à cause de l’excédent de bagage ». La réplique de Torres à cette remarque désobligeante fut cinglante et prit la forme de ce sac à l’odeur pestilentielle calé entre ses jambes.

Moore ferma les yeux pour chercher à récupérer une ou deux heures de sommeil, bercé par le ronronnement des deux hélices…

Les lumières de la plate-forme s’éteignirent et soudain Carmichael s’écria : « Ils nous ont repérés ! »

Moore s’ébroua brusquement sur le siège de l’avion.

Torres se retourna. « Un mauvais rêve ?

– Oui, et vous étiez dedans. »

Le gros bonhomme s’apprêtait à répliquer mais il porta soudain la main à sa bouche.

Site de construction du tunnel

Mexicali, frontière du Mexique

Rueben Everson, le lycéen, avait cru d’emblée que travailler pour le cartel de Juárez en passant de la drogue en contrebande était une proposition plutôt effrayante. Et puis ils lui avaient montré tout l’argent qu’il pourrait se faire et, avec le temps, il avait fini par s’habituer au système, n’hésitant même plus à convoyer d’importantes charges, tout en gardant un calme total. Certes, il s’était toujours montré adroit, évitant les erreurs stupides qui avaient fait tomber tant d’autres mules. Il prenait toujours soin de se montrer poli avec les agents, et ne s’était jamais encombré de statuettes ou de cartes de tous les saints auxquels se vouaient ces imbéciles pour les protéger durant leurs passages. La Santa Muerte avait la faveur de la plupart des voyous qui lui avaient même construit des autels. Faire passer la représentation squelettique de la Vierge de Guadalupe pour salvatrice, alors qu’elle était l’image du mal incarné, était pour lui de la dernière stupidité. Et puis il y avait saint Jude, le patron des causes perdues ; celui-là, un crétin en avait rempli une statue de quinze kilos de came pour traverser la frontière. Quel abruti. Ramón Nonato était un saint moins connu. La légende voulait qu’il ait eu la bouche cadenassée pour l’empêcher de recruter de nouveaux disciples. L’idée plaisait aux voyous qui le priaient pour que l’on garde le silence sur leurs crimes.

Certains des collègues de Rueben avaient un faible tout particulier pour d’autres sortes d’amulettes : bijoux de pacotille, montres, pendentifs, pattes de lapin, voire des talismans comme l’affiche du film Scarface. Le seul porte-bonheur à faire rire Rueben était le Titi du dessin animé. Au début, il n’avait pas compris pourquoi tant de mules et autres trafiquants de drogue appréciaient le volatile, puis il se rendit compte qu’il n’était jamais capturé par Gros-Minet, d’où son statut de héros parmi les voyous. L’ironie était que des mules se choisissent pour mascotte un oiseau.

Pour l’heure, cependant, nulle forme de magie ou de religion ne pouvait sauver Rueben. Il s’était fait capturer par le FBI, avait rencontré un ado qui s’était fait trancher les orteils après un convoyage raté, et voilà qu’il se trouvait contraint de travailler pour le gouvernement s’il voulait éviter de passer par la case prison. Il pouvait dire définitivement adieu à l’argent facile pour se payer l’université. L’agent Ansara s’était montré très clair à ce sujet. Ils lui avaient introduit sous la peau une balise GPS et ils avaient transformé son téléphone mobile en mouchard à l’aide d’une oreillette Bluetooth. Il n’était plus qu’un chien tenu en laisse.

Un peu plus tôt dans la journée, il avait reçu un appel de son contact au sein du cartel ; on lui demandait de se présenter à Mexicali où une voiture serait chargée à son intention. Et alors qu’il patientait à l’intérieur de l’entrepôt, un homme d’âge moyen, portant lunettes et les cheveux couverts de poussière, vint l’aborder et lui demanda en espagnol : « C’est toi, le nouveau ?

– Je suppose. Mais je ne suis pas un bleu. Simplement, c’est la première fois que je bosse par ici. Ils m’affectent en général ailleurs. Qu’est-ce que vous faites par ici ? Vous creusez un nouveau tunnel ?

– Ça ne te regarde pas, mon garçon. »

Rueben fourra les mains dans ses poches. « Peu importe.

– Quel âge as-tu ?

– Ça vous regarde ?

– T’es encore au lycée, pas vrai ?

– Z’êtes mon nouveau patron ?

– Peu importe. »

Rueben fronça les sourcils. « Alors, pourquoi cette question ?

– T’as de bonnes notes ? »

Rueben hennit. « Sans blague ?

– Réponds à la question.

– Très bonnes. En général des A et des B.

– Alors, il faut que t’arrêtes ce boulot. Définitivement. Ou tu te feras tuer ou tu seras arrêté et dans tous les cas, ta vie sera foutue. Est-ce que tu me comprends ? »

Rueben sentit ses yeux le brûler. Je te comprends bien mieux que tu ne l’imagines, mon vieux. Mais c’est trop tard pour moi. « Je veux entrer à l’université et c’est comme ça que je compte payer mes frais de scolarité. Dès que j’aurai assez de sous, je décroche.

– Ils disent tous la même chose. J’ai besoin d’argent pour ceci ou cela, mais la semaine prochaine, j’arrête.

– Je veux juste faire mon boulot pour être débarrassé.

– Quel est ton nom ?

– Rueben. »

L’homme tendit la main et le jeune homme la saisit, à contrecœur. « Je suis Pedro Romero. J’espère ne pas te revoir ici à l’avenir. D’accord ?

– J’aurais bien aimé vous faire plaisir, mais vous allez me revoir à coup sûr. C’est comme ça, c’est tout.

– Réfléchis à ce que je t’ai dit. »

Rueben haussa les épaules et se retourna au moment où l’un des transporteurs s’approchait de lui : « C’est prêt.

– Réfléchis-y », insista Romero, d’un ton qui lui évoquait la voix de son père.

J’aurais bien voulu, mon vieux. J’aurais bien voulu.

Rueben traversa sans incident la frontière en voiture et remit celle-ci à une équipe de collègues d’Ansara. Ils le déposèrent ensuite près d’une agence de location où il prit un autobus pour revenir. À l’arrivée, il avisa un Chevrolet Escalade noir garé en face de chez lui et monta à l’arrière, sitôt que le bus eut quitté sa rue. Ansara, l’agent du FBI, était au volant.

« Beau boulot aujourd’hui, Rueben.

– Ouais, si vous le dites.

– Le vieux bonhomme avait raison, pas vrai ?

– Ouais, d’accord, j’aurais dû décrocher avant que vous m’arrêtiez, mais à présent, je suis foutu.

– Non, tu t’es débrouillé comme un chef. Tu m’as fourni d’excellentes photos de ce bonhomme. Plus l’enregistrement de sa voix. Désormais, on peut l’identifier et voir ce qui se trame dans cet entrepôt. »

Rueben ferma les yeux. Il avait envie de pleurer. À présent, il n’arrivait presque plus à dormir. Il rêvait qu’ils venaient le chercher pendant la nuit, déguisés en squelettes armés de couteaux pour lui arracher le cœur. Il regardait ses parents assister à ses obsèques et au moment de repartir, une pleine voiture de sicarios passait devant le cortège et mitraillait la foule, tuant ses parents, qui lâchaient dans un dernier soupir, les yeux levés au ciel : « Tu étais un si bon garçon. Que t’est-il arrivé ? »

Commissariat de Delicias

Juárez

Au titre d’agent de la CIA, Gloria Vega avait travaillé dans plus de vingt-six pays, accomplissant des missions d’une durée qui pouvait varier de huit heures à seize mois. Elle avait connu sa part de corruption et d’effusions de sang, et s’était plus ou moins attendue au même traitement lorsqu’elle avait rejoint l’unité Juárez et s’était rendu compte qu’on l’envoyait dans une ville réputée comme la capitale mondiale du meurtre. Toutefois, elle n’avait pas escompté voir le sang couler entre des membres de ses propres forces.

L’émoi avait atteint son bureau à peine cinq minutes plus tôt et tous s’étaient précipités pour enfiler leur gilet pare-balles, saisir leur arme et sortir. L’inspecteur Alberto Gómez, après avoir enfilé une cagoule pour masquer son identité, se tenait à ses côtés. Chaque bout de la rue était bloqué par des véhicules de la police fédérale et Vega estimait qu’au moins deux cents agents cagoulés en uniforme noir s’étaient rassemblés pour crier en cœur : « Faites sortir le salaud ! »

Et puis, avant que Vega, Gómez ou quiconque ait pu les arrêter, un petit groupe d’une demi-douzaine d’agents s’était rué à l’intérieur du commissariat, et la foule avait rugi de nouveau. Cette fois, Vega distingua un nom : Lopez, Lopez, Lopez !

Elle le connaissait, sans aucun doute, et son sang se figea soudain. Lopez était un des collègues de Gómez, un inspecteur ayant presque la même ancienneté que lui. L’enquête effectuée de son côté par Vega lui avait prouvé que Lopez avait les mains propres et ne cherchait qu’à faire correctement son boulot. En fait, il était l’homme qu’Alberto Gómez aurait dû être. À l’inverse, le téléphone de ce dernier avait été mis sur écoute, il avait été filé par deux agents fournis à Vega par Towers, le patron de l’unité d’intervention, et au total, elle avait réuni suffisamment de preuves pour faire tomber Gómez pour corruption et liens manifestes avec le cartel de la drogue de Juárez. Towers n’était toutefois pas encore prêt à donner le feu vert à son interpellation car celle-ci mettrait illico au courant le cartel. Il fallait que tous les dominos tombent d’un coup.

Ainsi, grâce au répit offert, Gómez avait pu retourner la situation avant que Vega pût réagir. Alors qu’elle se retournait vers la porte d’entrée, elle vit six hommes traîner Lopez hors du bâtiment ; l’un d’eux tenait le vieil homme par une mèche de ses cheveux grisonnants. Sitôt que le visage imberbe du policier fut reconnu par la foule, les cris redoublèrent et certains glapirent : « Tuez ce salaud ! » Les agents entourèrent Lopez, et au moins deux battirent en retraite et se mirent à tabasser le vieux policier.

« Ils lui donnent une leçon avant de l’arrêter, souffla Gómez à l’oreille de Vega. Il a accepté l’argent des cartels et leur servait d’indic. Des enfants sont morts par sa faute. À présent, il doit payer. »

Espèce d’enculé d’hypocrite, avait envie de lui balancer Vega. « Ils ne peuvent pas faire ça. Ils ne peuvent pas le lyncher ! »

Le groupe se mit à scander : « Lopez est le diable, il doit être exécuté ! Lopez est le diable… »

La psalmodie continua et Vega réprima un frisson en voyant un autre agent aux biceps gros comme ses hanches lui donner un violent coup de poing sur la joue.

C’en était trop. Gloria Vega, ancien officier de renseignement de l’armée et agent de la CIA, désormais incorporée dans la police fédérale mexicaine, en avait assez vu.

Elle dégaina et tira en l’air. Le crépitement de la salve fit taire la foule. Avant qu’elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, une main lui entoura le cou, d’autres lui avaient arraché son arme et d’autres encore la ramenaient de force à l’intérieur du poste de police. Elle hurla, essaya de se dégager mais en pure perte. Ils la traînèrent à l’intérieur et elle fut aussitôt relâchée quand Gómez passa devant elle et ôta sa cagoule. « Putain, mais qu’est-ce que vous fabriquez ?

– C’est injuste. Quelles preuves ont-ils ? Ils ne peuvent pas passer à tabac comme ça le vieux bonhomme !

– Il fricote avec la racaille. Alors, il fait partie de la racaille ! »

Gloria se mordit la langue. Fort.

« Je vous ai dit que j’essaierais de vous garder en vie, ajouta Gómez, mais vous me compliquez sacrément la tâche quand vous vous comportez ainsi. À présent, écoutez-moi. Lopez n’est pas le seul. Les autres commandants ont eux aussi les mains sales. Aujourd’hui, nous allons nettoyer cette maison, alors, soit vous m’aidez, soit je vous fourre en cellule pour votre propre protection. »

Elle arracha sa cagoule au moment où les cris dehors semblaient redoubler. « Vous feriez mieux de me boucler tout de suite. Parce que je ne le supporterai pas. »

Vega se massa le coin des yeux, si retournée qu’elle se sentait sur le point de vomir. Qu’allait-elle encore devoir endurer ? Combien de temps allaient-ils devoir attendre avant de passer les menottes à Gómez, qu’on en finisse une bonne fois pour toutes ? C’était lui, le loup dans la bergerie dont il fallait se débarrasser. Elle s’imaginait l’éliminer là, sur-le-champ, trancher ainsi une des veines de la corruption, mais elle se rendit compte aussitôt que le réseau était si complexe et ramifié que sa mort ne ferait aucune différence. Elle se sentit défaillir.

« Gloria, venez avec moi », lui ordonna-t-il.

Elle le suivit dans un petit bureau dont il ferma la porte, les mettant ainsi hors d’écoute des agents et des autres inspecteurs. « Je sais ce que vous ressentez.

– Vraiment ?

– J’ai eu votre âge, moi aussi. Je voulais sauver le monde, mais il y a trop de tentations autour de nous.

– Sans blague ! Ils nous paient des clopinettes. C’est pour ça que nous ne pouvons rien faire. Les dés sont pipés et on perd tout notre temps ici. Complètement. Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?

– Ce qu’il faut. Toujours faire ce qu’il faut. C’est la volonté de Dieu.

– De Dieu ?

– Oui. Je prie Dieu chaque jour pour qu’Il sauve notre pays et notre police fédérale. Il le fera. Nous devons garder foi en Lui.

– Il doit y avoir un meilleur moyen. J’ai besoin de plus de fonds pour y parvenir. Et j’ai besoin de bosser avec des gens à qui je puisse me fier. Pouvez-vous m’y aider ? »

Il plissa les yeux. « Vous pouvez me faire confiance… »

Bar-restaurant Montana

Juárez

Johnny Sanchez avait garé sa voiture de location sur l’Avenida Abraham Lincoln, à cinq minutes à peine du pont de Cordova, afin d’inviter sa petite amie Juanita à son restaurant préféré de la ville. L’intérieur de style western du Montana se déployait sur deux niveaux avec force boiseries. La jeune femme n’ignora pas les nappes blanches et les bougies parfumées, et Johnny s’était assuré de réserver une table près de la cheminée alimentée au gaz. El capitan de meseros (le chef de rang) était un jeune homme du nom de Billy ; Johnny s’était lié d’amitié avec lui et réglait de généreux pourboires à toute sa brigade de serveurs. En échange, Billy lui offrait des apéritifs et lui servait des portions plus généreuses. Ce soir-là, Johnny commanda son plat habituel, un steak club New York, tandis que Juanita, qui venait récemment de se faire teindre en blonde et s’était fait spectaculairement gonfler les seins, choisit une salade taco.

Alors qu’ils attendaient leurs hors-d’œuvre, Juanita tira nerveusement sur les bretelles de sa robe rouge et demanda : « Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Comment cela ?

– Tu n’es pas là. T’es ailleurs. » Elle leva le menton, indiquant la devanture et le pont derrière la vitre.

« Je suis désolé. » Il n’allait pas lui dire que le filleul de sa mère était un sicario et qu’il travaillait à présent pour la CIA. Cela eût sans nul doute gâché leur soirée.

Elle fronça les sourcils et lâcha tout de go : « Je pense que nous devrions quitter le Mexique.

– Pourquoi ?

– Parce que je ne m’y plais plus.

– Mais tu viens juste d’arriver.

– Je sais… mais si je suis venue, c’est uniquement pour toi. Tout tourne toujours autour de toi et de ton écriture. Mais moi, dans tout ça ?

– Tu as dit que tu voulais danser.

– Tu veux que je montre mon corps à d’autres hommes ?

– Tu as payé assez cher pour ça.

– Ce n’est pas une raison.

– Non, mais si ça peut te rendre heureuse… »

Elle se pencha et lui saisit la main. « Ne comprends-tu pas ? Je veux que tu dises non. Je veux que tu sois jaloux. Enfin, qu’est-ce qui t’arrive ?

– Je n’arrive plus à penser correctement. Et tu as raison. Nous devons quitter le Mexique. (Sa voix se brisa.) Mais c’est impossible.

– Pourquoi cela ?

– Señor Sanchez ? »

Johnny se retourna à l’approche de deux hommes aux habits chic. Vingt-cinq ans environ, de taille modeste, et si Johnny avait dû deviner leur nationalité, il aurait dit colombienne ou guatémaltèque.

« Qui êtes-vous ? »

L’un des hommes baissa le ton et le regarda sans ciller. « Señor, vous allez devoir nous accompagner. C’est une question de vie ou de mort. » L’accent n’était pas mexicain. Ces types étaient à coup sûr sud-américains.

« Je vous ai posé une question, répéta Johnny.

– Señor, veuillez nous suivre maintenant, et il n’y aura de mal pour personne. Ni pour vous, ni pour elle. S’il vous plaît.

– Johnny, c’est quoi, cette embrouille ? » demanda Juanita, élevant le ton et projetant sa poitrine en avant – ce qui eut le don de détourner l’attention des deux hommes.

« Pour qui travaillez-vous ? » insista Johnny, soudain nerveux.

L’homme le fixa : « Allons-y, señor. »

Oh non, se dit Johnny. Dante doit déjà savoir que la CIA m’a placé sur écoute. Ils sont venus me tuer.

Il avait laissé son flingue dans sa chambre à l’hôtel. Il regarda Juanita, puis se pencha et l’embrassa passionnément.

Elle le repoussa : « Que se passe-t-il ?

– Allons, mon chou. Il faut qu’on les accompagne. » Il se leva, tremblant, alors que le serveur lui apportait son steak. « Je vais demander qu’on me l’emballe. »

Les deux hommes acquiescèrent.

Et c’est à cet instant que Johnny agrippa la main de Juanita et se précipita vers la porte.

Il s’attendait à entendre des cris ou le son d’une fusillade, si les hommes venus pour l’enlever avaient décidé de le tuer sur place.

Mais Juanita et lui purent sortir sans encombre et gagner le parking, et quand il se retourna, personne ne les avait suivis.

« Johnny ! s’écria Juanita. Que veulent-ils ? »

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, deux petites berlines arrivèrent en vrombissant pour leur couper la route. D’autres hommes – au moins six – en descendirent ; tous vêtus à l’identique, tous à peu près de la même taille et du même âge.

Johnny leva les mains. C’était terminé. Désolé, Dante.

Ils prirent Juanita à la gorge et la fourrèrent dans une voiture, s’emparèrent de lui et le jetèrent dans l’autre véhicule. Sa tête heurta la banquette arrière quand le chauffeur redémarra sur les chapeaux de roues et peu de temps après qu’ils eurent quitté le parking, peut-être une minute ou deux, terrassé par la nervosité, il tomba dans les pommes.

Johnny reprit ses esprits quelque temps plus tard, les bras et les jambes ligotés à un tube métallique – en fait, se rendit-il compte, l’un des pieds d’un pont élévateur. Il se trouvait à l’intérieur d’un garage, encombré de véhicules en cours de démontage et de réparation. Une lumière chiche filtrait d’une rangée de fenêtres sur sa droite, tandis que deux vastes portes métalliques s’ouvraient en façade.

Les deux hommes du restaurant se tenaient devant lui. Le plus mince des deux tenait une caméra vidéo HD. Johnny soupira. Ils venaient de l’enlever et s’apprêtaient à réclamer une rançon. Il se laisserait filmer. Corrales paierait. Tout allait bien se passer.

« OK, OK, OK, fit-il avec un autre soupir. Je dirai ce que vous voudrez. Où est Juanita ? Où est mon amie ? »

L’homme à la caméra détourna les yeux du moniteur pour s’écrier : « C’est bientôt fini ?

– Oui ! » lui répondit une voix.

Et c’est alors que Johnny les vit : deux autres types, vêtus d’une combinaison noire, de celles qu’on utilise pour peindre des carrosseries, mais sans le casque protecteur. Les combinaisons portaient des taches humides aux bras et aux hanches. Un des hommes était muni d’un outil pneumatique jaune, assorti d’une courte lame – une scie sauteuse. Johnny avait couvert maints faits divers pour la presse locale quelques années plus tôt, et il était coutumier des outils utilisés par les secouristes pour désincarcérer les victimes d’accidents de voiture.

L’homme à la scie emballa le moteur de l’outil et lorsqu’il se rapprocha, Johnny découvrit que la lame était tachée… de sang.

« Écoutez, les menaces sont inutiles. Je ferai ce que vous me direz. »

Avec un grognement de mépris, l’autre roula des yeux et s’approcha encore.

« Attendez ! s’écria Johnny. Que voulez-vous de moi ? Je vous en supplie !

– Señor, répondit l’homme à la caméra. Juste que vous mouriez. »

23

Buitres justicieros

Villas Casa Morada
San Cristóbal de las Casas
Chiapas, Mexique

MIGUEL ROJAS fut réveillé à 6 h 40 par un désir intense. Il roula sur le ventre et sa main remonta lentement le long de la cuisse de Sonia. Elle frémit et chuchota : « Toujours du matin, toi. La nuit ne t’a pas suffi.

– C’est la nature.

– Non, c’est toi.

– Je n’y peux rien. C’est ta faute. Je n’arrête pas de penser à toi, vois-tu…

– Eh bien, il y a d’autres choses dans la vie.

– Je sais, je sais.

– Bien. Je comprends comment sont faits les hommes, pas de problème, mais je crains que tu ne me manques de respect.

– Jamais de la vie.

– Tu dis ça maintenant ». Elle cala un bras sous sa nuque. « Parfois, j’aurais envie… »

Il fronça les sourcils. « De quoi ?

– J’aurais envie d’avoir eu une autre existence.

– C’est impossible.

– Tu es peut-être bien l’homme parfait pour moi, mais la vie est compliquée et je me fais du souci pour toi. J’aurais tant voulu que tout soit différent avant que je te rencontre.

– Qu’est-ce que tu reproches à ta vie d’avant ? Tu as des parents super qui t’adorent. Tu t’es très bien débrouillée.

– Je ne sais plus ce que je raconte, vraiment.

– Est-ce une question d’argent ? Parce que…

– Non, ça n’a rien à voir. »

Il se tendit. « Alors, quoi ? Un autre homme au pays ? C’est ça. T’es encore amoureuse d’un autre. »

Elle se mit à rire. « Non. »

Il la saisit délicatement par le menton. « Est-ce que tu m’aimes ?

– Trop.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Elle ferma les yeux. « Ça veut dire que parfois, ça fait mal.

– Eh bien, ça ne devrait pas. Que puis-je faire ?

– Embrasse-moi simplement. »

Ce qu’il fit et de fil en aiguille… Il se demanda si Corrales et les autres pouvaient les entendre de la chambre voisine. Elle gémit doucement mais ils firent de leur mieux pour rester discrets.

Ils n’avaient pas fait grand-chose de leur première journée dans la vieille ville, passant le plus clair de leur temps aux environs de la villa pour découvrir le quartier. Miguel avait décidé de s’installer dans un lieu inédit et de vivre en touriste, plutôt que de profiter des relations paternelles et de résider encore et toujours dans les mêmes vieilles résidences ennuyeuses. Il leur avait trouvé une pittoresque maison d’hôtes tenue par des Européens et leur villa de plain-pied avait une cuisine, un coin repas, un coin salon et une chambre avec salle de bains. Des tentures murales et des tapisseries mayas décoraient les murs et il y avait une grande cheminée face à leur lit. La chambre n’était pas climatisée mais c’était inutile. Dehors, ils avaient une véranda garnie de sièges, d’où ils pouvaient observer les gens dans la cour paysagée dotée d’un hamac tendu à l’ombre entre les longues branches d’un grand arbre. Un jeune couple qui occupait le hamac échangeait un baiser passionné. L’image avait suffi à les ramener dans la chambre pour de brèves galipettes quelques heures à peine après leur arrivée.

Comme Miguel roulait sur le dos en se séparant de Sonia, les jeunes coqs se mirent à chanter. C’est que le soleil se levait. Ils avaient l’impression de vivre à la ferme mais Miguel appréciait leur raffut. C’était le Mexique semi-rural et Sonia et lui étaient seuls, livrés à eux-mêmes pour visiter cette magnifique petite ville. Le concierge leur avait indiqué que de nombreux écrivains, artistes, chercheurs et archéologues descendaient dans cet hôtel et passaient leur journée à explorer l’agglomération et visiter, à trente minutes de voiture, la cité antique de Palenque, où les palais et les temples mayas avec leurs grands escaliers et leurs murs en partie effondrés attiraient chaque année des milliers de touristes. Miguel avait déjà visité les ruines, quand il était petit, et il se disait qu’il aimerait bien y retourner.

Mais avant toute chose, ils iraient faire les boutiques, ce qui – il le savait – ne saurait déplaire à Sonia. Ils n’étaient qu’à dix minutes à pied de l’animation du centre-ville, au pied de la colline. Miguel se leva et s’approcha de la fenêtre pour contempler les contreforts boisés, encore plongés dans l’ombre face aux montagnes découpant un paysage lunaire à l’horizon.

Au loin, les rues semblaient se tortiller à flanc de coteau et les maisons aux couleurs vives – vertes, violettes, jaunes mais toutes coiffées de tuiles rouges – se serraient le long de ces sentiers étroits. Derrière, assis sur un grand épaulement rocheux, se dressaient une cathédrale richement décorée et couverte de dorures, et plusieurs hôtels particuliers dont les imposantes grilles de fer forgé s’élevaient à plus de quatre mètres. Sonia avait d’emblée remarqué que la ville ressemblait à un parc à thème tant elle était vivement colorée et d’une propreté irréprochable. Miguel lui avait expliqué que les habitants étaient extrêmement fiers de leur héritage maya et que, du reste, on pouvait trouver des influences de cette civilisation à tous les coins de rue : de l’architecture des bâtiments à la cuisine en passant par la décoration intérieure. D’ailleurs le père de Miguel disait souvent que San Cristóbal lui évoquait plus le Guatémala que le Mexique.

« Quand a lieu le carnaval ? » demanda Sonia en s’asseyant sur le lit.

Il lui sourit. « Il débute dès ce soir. Mais nous devons d’abord visiter le village de San Juan Chamula. Je veux te montrer l’église. Et puis demain, on visitera les ruines. »

On frappa à la porte.

Sonia fronça les sourcils et Miguel traversa la chambre pour coller l’oreille au battant avant d’ouvrir. « Qui est là ?

– C’est moi, monsieur. Corrales. Est-ce que tout va bien ? »

Miguel pivota, regarda Sonia, et faillit éclater de rire – tout comme elle.

« Oui, Corrales, tout va bien. Retournez vous coucher. Nous prendrons le petit déjeuner à 8 heures, merci.

– Entendu, monsieur. Je vérifiais juste. »

Miguel retourna précipitamment vers le lit et se jeta dessus, manquant expédier Sonia de l’autre côté. Elle se mit à glousser tandis qu’il la retournait et l’embrassait avec fougue.

Du balcon d’une chambre d’hôtel au coin de la place, Moore regarda Rojas embrasser sa copine. Le garçon avait ouvert les rideaux et lui présentait une vue parfaite de leur deux corps étendus nus sur le lit.

Moore rabaissa ses jumelles et se retourna vers Fitzpatrick et Torres. Le gros roupillait, avachi sur son lit. Fitzpatrick tapait avec frénésie sur son ordinateur portable ; il envoyait un mail à Zúñiga.

« Ça doit être sympa d’être jeune, constata Moore avec un soupir pour les années enfuies.

– Ils sont rudement excités, hein ? observa Fitzpatrick. Bon, alors on a quoi, question sécurité ? Corrales et ses deux sbires ? C’est tout ?

– Je ne vois personne d’autre. Il va rester près d’eux et garder les deux autres en réserve. Ceux-là, il faut les éliminer en premier. Corrales, je le veux vivant, et ce n’est pas négociable. Il faut qu’on le capture vivant.

– Entendu. » Puis Fitzpatrick, d’un geste du pouce, indiqua Torres avant de murmurer : « Et lui, qu’est-ce qu’on en fait ?

– T’inquiète. Il est le cadet de nos soucis pour l’instant… »

Le smartphone de Moore vibra, avec l’arrivée d’un texto de Gloria Vega :

Avons retrouvé Sanchez et sa copine devant le Monarch, un club de strip-tease. Massacrés. Gómez pense que les Sinaloas sont responsables à cause de l’endroit où l’on a découvert les corps. Vous pouvez voir ça de plus près ?

Il tapota une réponse : « Je m’y mets. »

Puis il annonça la nouvelle à Fitzpatrick qui hocha la tête. « Hors de question. On aurait dû être prévenus.

– Laisse-moi appeler Zúñiga. »

Torres s’agita soudain et leva les yeux sur eux. « Eh vous deux, qu’est-ce que vous tramez, debout si tôt ? »

Moore ricana. « Parce que, mon gros, nous, notre mission ne se résume pas à gerber dans un sac. »

Grimace de Torres. « J’en ai encore l’estomac retourné. Mais dès que je me sens mieux, je t’écrabouille.

– Eh, mec, coupa Fitzpatrick, détournant l’attention de Torres. Il faut qu’on passe à l’action dès aujourd’hui. Laissons-les s’installer, se mettre à l’aise, être en confiance, et alors paf ! Donc, t’as intérêt à te réveiller.

– Exactement, renchérit Moore. Je pense qu’on passera à l’action à leur villa. L’environnement est propice. On les file toute la journée et puis, quand ils rentrent, bien crevés et prêts pour la bagatelle, on enlève Miguel et la fille. Mais il faut d’abord qu’on s’occupe de Corrales et de ses mecs.

– Écoute-moi, gringo, dit Torres. C’est moi le responsable, ici. Mais ton plan me plaît bien. Cependant, une fois qu’on aura mis la main sur le gars et sa copine, on la tue devant ses yeux. De cette façon, il saura qu’on n’est pas des branques. »

Moore regarda Fitzpatrick qui répondit : « On pourrait obtenir plus si on les a tous les deux. Et on pourra négocier avec Rojas l’ouverture des tunnels.

– On est venus ici tuer Rojas et tout son entourage. Le señor Zúñiga me l’a très clairement fait comprendre, et à mon tour de vous passer le message… »

Fitzpatrick le fusilla du regard.

« Non, dit Moore. On garde la fille, comme moyen de pression supplémentaire. Bon, et quid des autres mecs ? Est-ce qu’ils nous rejoignent ? »

Torres se racla la gorge. « Ils devraient être à Guadalajara dans l’après-midi.

– Bien. » Moore composa le numéro de Zúñiga mais tomba sur sa boîte vocale. « Rappelez-moi, señor. »

« Hé, on se débarbouille et on ne traîne pas, nota Fitzpatrick. Ils ne vont pas tarder à décoller. »

Assis à la table du petit déjeuner avec Raúl, Pablo, Miguel et Sonia, Corrales ne pouvait détacher ses yeux de la jeune femme. Elle était la nana la plus sexy qu’il ait jamais rencontrée, bien plus que sa Maria, et tout en sachant que la reluquer de la sorte risquait à nouveau de lui attirer des ennuis, c’était devenu le cadet de ses soucis. Il était clair que ces deux-là avaient fait exprès d’oublier toute discrétion, alors, il n’allait pas leur faciliter la tâche.

« Encore merci d’être venu prendre de nos nouvelles ce matin, dit Miguel entre deux bouchées de céréales. Ça rassure de se savoir aussi bien protégé.

– Gracias. C’est notre boulot.

– Et c’est ton boulot de lorgner les nichons de ma copine ?

– Miguel ! s’offusqua Sonia.

– Eh bien, regarde-le. Il en a la bave aux lèvres. » Miguel se leva, contourna la table, vint se placer derrière Corrales et lui gronda à l’oreille : « T’as intérêt à garder tes distances aujourd’hui. Je ne veux pas te voir une seule fois. Pas une seule. Tu nous protèges, c’est parfait. Mais je ne veux pas m’apercevoir de ta présence. Est-ce que tu me comprends, bougre de porc ? »

Corrales se crispa, luttant contre l’envie de dégainer son flingue et de descendre ce salaud d’enfant gâté. Mais il demeura assis sans broncher. « Oui, señor. Vous ne nous verrez pas, mais nous serons là…

– T’aimes ton boulot, pas vrai ?

– Oui.

– Alors, fais ce que je te dis et tu le garderas. »

Miguel retourna se rasseoir. « Je suis terriblement désolé, Sonia. Je ne voulais pas t’infliger ce spectacle.

– C’est OK, Corrales, dit la jeune fille en pinçant les lèvres. Je sais que vous essayez de faire votre boulot. Je suis désolée pour cet incident. »

Il lui sourit. Un sourire de loup.

Moins d’une heure plus tard, ils déambulaient dans les rues de San Cristóbal, avec Corrales qui avait ordonné à ses hommes de se disperser et de se tenir en retrait. Pablo l’appela sur son mobile pour remarquer : « Ce n’est pas bon du tout. S’il arrive quoi que ce soit, nous sommes trop loin pour intervenir.

– Tu sais quoi, Pablo ? Au point où nous en sommes… »

Corrales n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Un autre appel arrivait de son ami Hernando Chase, le patron du Monarch, la boîte de strip-tease. « Dante, très mauvaises nouvelles. Johnny s’est fait tuer. Ils ont tué aussi sa petite amie. Ils ont abandonné les corps devant le club. Ils ont dû les torturer, puis les découper à la scie. Ils ont laissé une note, et je l’ai récupérée avant de prévenir la police.

– Cet enculé de Zúñiga, siffla entre ses dents Corrales.

– Non, je ne pense pas que ce soit les Sinaloas, coupa Hernando. J’ai fait ma petite enquête.

– Que dit le message ?

– Rien que deux mots : Buitres Justicieros. »

Corrales se crispa. Les Vautours vengeurs. Salopards de Guatémaltèques – qui étaient censés travailler pour le cartel de Juárez, pas exécuter ses alliés.

Corrales savait toutefois parfaitement pourquoi ils avaient tué Johnny.

Et c’était entièrement sa faute.

Planque des talibans

Près de San José

Costa Rica

Selon les instructions de Rahmani, Samad avait commandé le missile Anza MkIII (QW-2), considéré comme l’équivalent chinois du Stinger américain. Grâce à Dieu, il l’avait également reçu franco de port – et même avec un bon de réduction valable en ligne ! Ses lieutenants avaient fort apprécié la blague et, de fait, elle n’était pas si loin de la réalité. La transaction d’achat d’arme avait été finalisée via un site Internet sécurisé et réglée par paiement électronique ; de plus, leurs alliés chinois avaient réussi sans problème à faire entrer les armes en fraude au Costa Rica à bord d’un porte-conteneurs.

Samad et les siens avaient quitté la Colombie pour le Costa Rica à bord d’un petit avion cargo affrété par un allié qui les avait conduits dans une cache des talibans située dans le canton d’Uruca, aux abords de la capitale. C’est là, dans cette modeste maison de deux chambres qui sentait l’eau de Javel et la naphtaline, qu’ils avaient pris livraison des lance-missiles surface-air, six en tout, emballés dans des caisses en plastique dotées de harnais genre sac à dos pour faciliter leur transport. Et c’est là que Talwar et Niazi s’étaient encore une fois enquis des détails de leur mission.

« Quand vas-tu nous dire ce qui doit se passer ? demanda Niazi.

– À notre arrivée aux États-Unis.

– Comment y parviendrons-nous sans l’aide des Mexicains ? demanda Talwar.

– Quand on élabore un plan, on doit aussi en prévoir d’autres, de sorte que chaque fois que l’un d’eux échoue, un autre le remplace.

– Et quand il n’en reste plus ? » s’enquit Talwar.

Samad arqua les sourcils. « On réussit ou on meurt.

– Alors, quel est ton plan pour entrer aux États-Unis ?

– Patience, répondit Samad. D’abord, gagner le Mexique. Et quand nous y serons, tu verras. Nous avons des amis qui surveillent de près la frontière. Nous ne sommes pas seuls. Le mollah Rahmani a bien pris soin de nous.

– Samad, ce n’est pas lui qui m’inquiète. Mais les autres, ils sont si jeunes, si impressionnables. Je crains qu’une fois parvenus en Amérique, certains nous lâchent en découvrant le genre de vie qui s’offre à eux – McDonald’s, Burger King et Walmart.

– Comment peux-tu douter maintenant de leur foi ? »

Talwar haussa les épaules. « C’est une chose d’avoir la foi dans la vallée. C’en est une autre de l’avoir au palais. Je suis ici en tant que combattant, mais je reste malgré tout préoccupé. »

Samad posa la main sur l’épaule de son lieutenant. « Nous abattrons tous ceux qui désertent. Avez-vous compris ? »

Talwar et Niazi acquiescèrent.

« Alors il est inutile de poursuivre cette discussion. Nous avons les missiles et les lanceurs. Chargeons les camions et retournons à l’aéroport. »

Ils devaient quitter le Costa Rica pour aller se poser sur un petit aérodrome privé doté d’une piste en terre battue, au milieu de nulle part, à quinze cents kilomètres environ au sud de Mexicali. Camions et chauffeurs les y attendaient déjà pour accomplir la dernière étape de leur voyage vers le nord, en direction de la frontière.

Samad sentait l’excitation commencer à monter. S’ils parvenaient sans encombre jusqu’à la frontière, le reste de la mission se déroulerait alors avec la précision décrite par le mollah Rahmani. Ces longues années de préparation et de dévouement de tous ces combattants de Dieu porteraient enfin leurs fruits.

Samad avait du mal à dissimuler sa fierté. Il portait en son cœur la volonté d’Allah et tenait entre ses mains le feu du djihâd. Il ne leur fallait rien de plus.

San Cristóbal de las Casas

Chiapas, Mexique

Moore n’avait pas pu obtenir plus tôt des photos numériques des trois « gardes du corps » qui suivaient Miguel et sa compagne. Et quand il les eut renvoyées à Towers, les résultats s’avérèrent impressionnants. Non seulement Corrales était classé comme cible « de haute valeur », mais c’était également le cas de Pablo Gutiérrez, responsable du meurtre d’un agent du FBI à Calexico. En fait, l’agent Ansara de l’unité de Moore avait suivi plusieurs pistes concernant Pablo qui l’avaient conduit au parc national des Séquoias. En conséquence, comme l’avait formulé Towers, ils pouvaient désormais faire d’une pierre deux coups.

« Et même trois, avait rectifié Moore. N’oublions pas le gros gibier, Rojas…

– Faites-moi confiance, je ne l’ai pas oublié, celui-là, avait répondu Towers. Mais soyons patients. »

Filer Miguel, sa copine et leurs trois gorilles s’avéra un défi plus complexe que ne l’avait imaginé Moore. Ils s’étaient bien entendu tous déguisés en touristes, avec appareil photo autour du cou, mais Torres avait un physique et un visage qui ne passaient pas inaperçus et Moore l’avait dûment interrogé : « Corrales ne risque-t-il pas de te reconnaître s’il te voit ?

– Non, ça risque pas », avait répondu le gros bonhomme. Ni lui, ni Fitzpatrick n’avaient eu en effet de contact direct avec Corrales, mais cela n’excluait pas la possibilité que celui-ci ait eu en main des photos des autres. Ses indics semblaient grouiller à Juárez.

Raison pour laquelle Moore enjoignit Torres et Fitzpatrick de se tenir le plus possible en retrait pour ne pas prendre le moindre risque. Torres avait protesté, remarquant que Corrales avait également dû voir des photos de Moore, puisqu’il était descendu dans le même hôtel. Même si l’hypothèse était plausible, Moore pouvait plus aisément se fondre dans la foule que les deux autres. Il portait une chemise à fleurs, un gilet de photographe et arborait le sourire ébahi et un peu niais du touriste lambda. Le gilet était idéal pour planquer ses deux Glock avec silencieux. Fitzpatrick et Torres se chargeraient des deux caniches de Corrales mais Moore tenait spécifiquement à surveiller ce dernier. Une fois qu’ils leur auraient réglé leur sort, ils s’occuperaient du fils de Rojas et de sa compagne et tout ce petit monde serait transféré dans une planque à Guadalajara. À partir de là, Zúñiga se chargerait des négociations avec Rojas. Alors que Torres voulait qu’on élimine la fille, Moore avait insisté pour que les innocents fussent laissés hors du coup. Point final. Torres avait réfléchi quelque peu et conclu qu’après tout, un otage supplémentaire n’était pas une si mauvaise idée.

Ses deux complices déambulant loin en retrait, Moore fila Miguel et Sonia. Ils s’étaient arrêtés devant un des dizaines de stands tenus par des femmes du pays pour vendre leurs productions : ceintures et robes aux étoffes de couleurs vives, poupées de bois. Plusieurs parmi ces dernières surprirent Moore car elles avaient été modelées pour ressembler à des soldats en armes coiffés de cagoules en laine. C’était un message intéressant à l’adresse des enfants de la ville : vos héros portent des masques et sont armés…

Un peu plus bas dans la rue se trouvait la partie la plus dense du marché, avec tout un assortiment de fruits et de légumes soigneusement empilés en pyramides ou présentés dans des paniers d’osier. D’autres stands vendaient du riz et du poisson, d’autres encore du bœuf et de la volaille, il y en avait même un qui arborait fièrement un calicot vantant des fèves de café de production locale, car cette vallée était l’une des plus réputées du Mexique pour cette culture.

Moore se glissa jusqu’à quelques mètres de l’amie de Miguel ; cette dernière était en train de brandir une robe pour mieux détailler en pleine lumière son motif à fleurs jaune et rouge. La jeune femme était mince, athlétique, et elle portait une paire de lunettes noires surdimensionnées.

« Qu’est-ce que t’en penses ? » demanda-t-elle à son copain.

Miguel quitta des yeux son smartphone. « Oh, Sonia, c’est bien trop criard pour toi. Continue de chercher. »

Elle haussa les épaules et rendit la robe à la vieille femme qui tenait le stand.

« Les hommes ne savent pas habiller les femmes, nota cette dernière. Celle-ci vous va parfaitement. Il ne sait pas de quoi il parle. »

Sonia (Moore aimait bien ce prénom) sourit. « Je suis bien d’accord, mais il est têtu comme une mule. »

À cette remarque, Moore fronça les sourcils. À la place de son fiancé, il aurait dit à Sonia que la robe était superbe et puis qu’elle sentait si bon, qu’elle était si jeune, fraîche et sexy qu’il était facile d’oublier que ses amis voulaient la tuer.

Enfin, il ne lui aurait peut-être pas dit tout ça.

« Allons, Sonia, continuons d’avancer », pressa Miguel.

Moore fit mine d’examiner un portefeuille sur une table voisine. Alors qu’ils s’apprêtaient à s’éloigner, Moore leva les yeux et, regardant par-dessus la monture de ses lunettes noires, il avisa Dante Corrales, ce petit fils de pute, planqué de l’autre côté de la rue, sur le pas d’une porte, en train de les contempler, lui aussi, les bras croisés.

On surveille le fils du patron, hein, l’ami ? J’ai hâte qu’on se retrouve autour d’un café… J’espère bien que t’auras des tas de choses à raconter.

Moore en était là de ses réflexions quand une main se plaqua soudain sur la bouche de Corrales et que deux hommes se jetèrent sur lui, pour l’attirer vers l’intérieur du bâtiment. Moore prit aussitôt son mobile pour prévenir Fitzpatrick. « Deux mecs viennent à l’instant d’intercepter Corrales.

– Sans blague. Et nous venons tout juste de perdre les deux autres loustics. Putain, c’est quoi cette embrouille ?

– Ramène-toi par ici. Ils l’ont entraîné dans l’immeuble rose sur ma gauche. Moi je reste avec Miguel et la fille. »

Mais quand Moore se retourna, le jeune homme et son adorable compagne avaient disparu.

FIN DU VOLUME UN

Table

Prologue Rendez-vous foxtrot

1 - Décisions

2 - Mouvement

3 - Une terre fertile

4 - Les bons fils

5 - La figure paternelle

6 - Verset de l’épée

7 - Plans de voyage

8 - L’ombre de Jorge

9 - Confianza

10 - Stage commando

11 - Détachement spécial interservices Juárez

12 - Alliés et ennemis

13 - Ma place est ici

14 - A sangre fría

15 - Le bâtisseur et la mule

16 - Conduite en retrait

17 - Certains ont de l’argent et des armes

18 - L’eau qui dort

19 - De nouvelles alliances

20 - Diversions

21 - À l’épreuve des balles

22 - Accuser le coup

23 - Buitres justicieros

Du même auteur
aux Éditions Albin Michel

Romans :

À LA POURSUITE D’OCTOBRE ROUGE

TEMPÊTE ROUGE

JEUX DE GUERRE

LE CARDINAL DU KREMLIN

DANGER IMMÉDIAT

LA SOMME DE TOUTES LES PEURS, tomes 1 et 2

SANS AUCUN REMORDS, tomes 1 et 2

DETTE D’HONNEUR, tomes 1 et 2

SUR ORDRE, tomes 1 et 2

RAINBOW SIX, tomes 1 et 2

L’OURS ET LE DRAGON, tomes 1 et 2

RED RABBIT, tomes 1 et 2

LES DENTS DU TIGRE

MORT OU VIF, tomes 1 et 2

LIGNE DE MIRE, tomes 1 et 2

CYBERMENACE

Deux séries de Tom Clancy et Steve Pieczenick :

OP-CENTER 1

OP-CENTER 2 : IMAGE VIRTUELLE

OP-CENTER 3 : JEUX DE POUVOIR

OP-CENTER 4 : ACTES DE GUERRE

OP-CENTER 5 : RAPPORT DE FORCE

OP-CENTER 6 : ÉTAT DE SIÈGE

OP-CENTER 7 : DIVISER POUR RÉGNER

OP-CENTER 8 : LIGNE DE CONTRÔLE

OP-CENTER 9 : MISSION POUR L’HONNEUR

OP-CENTER 10 : CHANTAGE AU NUCLÉAIRE

OP-CENTER 11 : APPEL À LA TRAHISON

NET FORCE 1

NET FORCE 2 : PROGRAMMES FANTÔMES

NET FORCE 3 : ATTAQUES DE NUIT

NET FORCE 4 : POINT DE RUPTURE

NET FORCE 5 : POINT D’IMPACT

NET FORCE 6 : CYBERNATION

NET FORCE 7 : CYBERPIRATES

Une série de Tom Clancy et Martin Greenberg :

POWER GAMES 1 : POLITIKA

POWER GAMES 2 : RUTHLESS.COM

POWER GAMES 3 : RONDE FURTIVE

POWER GAMES 4 : FRAPPE BIOLOGIQUE

POWER GAMES 5 : GUERRE FROIDE

POWER GAMES 6 : SUR LE FIL DU RASOIR

POWER GAMES 7 : L’HEURE DE VÉRITÉ

Documents :

SOUS-MARINS. Visite d’un monde mystérieux : les sous-marins nucléaires

AVIONS DE COMBAT. Visite guidée au cœur de l’U.S. Air Force

LES MARINES. Visite guidée au cœur d’une unité d’élite

LES PORTE-AVIONS. Visite guidée d’un géant des mers

24

Celui qui meurt
règle toutes
ses dettes

San Cristóbal de las Casas
Chiapas

MOORE PIVOTA SUR LUI-MÊME, scrutant la cohue des touristes, balayant les alentours de gauche à droite, avant de fixer son attention un peu plus loin vers le bout de la rue, au cœur du marché.

Entre les couleurs bariolées portées par les vendeurs et le mouvement incessant des passants, Moore se rendit compte qu’il avait suffi qu’il quitte des yeux le couple pour les perdre complètement. Aussi vite que cela. Quelques secondes à peine. Ils avaient dû être abordés par des hommes armés et tranquillement interceptés.

Ce n’était pas franchement la panique mais une sorte de courant électrique parcourut soudain Moore, au rythme des battements précipités de son cœur.

Un moteur vrombit, le bruit venait du carrefour proche. Moore fonça, bousculant les chalands pour atteindre le coin et là, au pied d’une pente escarpée, il avisa Miguel et Sonia qui traversaient la rue pour rejoindre l’autre allée du marché. Ils étaient poursuivis par deux types trapus vêtus comme des paysans, mais armés toutefois de pistolets. Ils les avaient peut-être interceptés mais les deux jeunes gens avaient réussi à s’échapper.

Le type de tête tira deux coups de feu vers le couple mais il s’agissait à l’évidence de coups de semonce : les projectiles allèrent se perdre dans les murs chaulés derrière eux tandis qu’ils disparaissaient dans la ruelle. Le type aurait pu facilement les tuer. Donc, qui que soient ces gars, eux aussi tenaient à les capturer vivants.

Ce n’étaient pas des membres du cartel de Sinaloa. La question était de savoir combien d’autres groupes s’étaient mis à dos Corrales et ses sbires. Bigre, d’ici à ce qu’ils se bousculent tous pour faire un carton sur l’âme damnée du tout-puissant cartel de Juárez… Moore jura dans sa barbe. Leur mission était déjà bien assez difficile sans compétition.

Il les fila mais en essayant de garder ses distances pour éviter de se faire repérer. Il s’engagea dans la ruelle étroite et le dernier de la file dut entendre ses pas car il jeta un coup d’œil derrière lui, puis ralentit – et se retourna pour tirer.

Moore se jeta contre le mur pour saisir son pistolet et il esquiva le premier projectile d’un mètre peut-être avant d’avoir eu le temps de dégainer pour tirer deux balles à son tour. Avec le silencieux, c’est le bruit d’un pistolet à amorces qui se réverbéra.

L’autre type l’imita en plongeant vers le mur.

Le premier projectile de Moore manqua la tête du gars de quelques centimètres mais le second le cueillit à l’épaule et l’homme s’effondra dans la poussière en étouffant un cri.

Regrettant de ne pas avoir le temps d’avertir Fitzpatrick et Torres, Moore fonça vers l’homme à terre, écarta son arme d’un coup de pied, puis tourna à droite au bout de la ruelle pour déboucher sur une autre rue pavée en forte pente. Des voitures étaient garées de chaque côté.

Miguel et Sonia remontaient la rue par le trottoir, le poursuivant désormais solitaire toujours sur leurs talons. Ce dernier tira un nouveau coup de semonce qui explosa la lunette arrière d’un petit pick-up garé à leur hauteur. Puis il leur hurla en espagnol de cesser de fuir.

Moore se jeta en avant tandis qu’un moteur vrombissait soudain derrière lui. Il se dévissa le cou et vit passer en trombe une berline bleu marine – une voiture de location, sans aucun doute, avec deux hommes à l’avant ; la vitre était baissée et le passager avait passé dehors son bras armé d’un pistolet. Bon Dieu, mais combien étaient-ils donc ? Moore se planqua entre deux voitures garées quand le passager ouvrit le feu sur lui, et là, il ne s’agissait pas de coups de semonce.

La voiture poursuivit son ascension et Moore se redressa pour riposter, tirant deux nouveaux projectiles, le premier transperça la lunette arrière pour atteindre le passager à la tête, le second se perdit quand le chauffeur fit un brusque écart.

Miguel et Sonia plongèrent sous une porte cochère et disparurent à nouveau.

Le dernier poursuivant à pied s’y engouffra à son tour tandis que la voiture s’arrêtait brusquement.

Mauvais plan, les enfants, songea Moore, parce que le garçon et sa copine venaient d’entrer dans un petit hôtel de deux étages où ils allaient probablement se retrouver pris au piège.

Miguel continuait de pester tout en essayant de suivre le rythme de Sonia qui passa en courant devant le comptoir, sous les yeux éberlués de la réceptionniste, une femme d’un certain âge. Ils la laissèrent leur crier dessus tandis qu’ils se ruaient dans la cage d’escalier.

« Où va-t-on ? s’écria le jeune homme.

– T’inquiète, fonce ! »

Où avait-elle trouvé cette bravoure ? Il était censé être le mec, le protecteur, mais c’est elle qui avait repéré l’enlèvement de Corrales, elle qui avait vu approcher les deux autres types, et elle qui avait pris la tangente pour leur échapper avant que ces deux idiots ne puissent leur mettre la main dessus. Mais il restait encore un de ces salopards à leurs trousses (qui sait ce qu’il était advenu de son comparse), et pourtant Sonia semblait avoir un plan.

« On ne peut pas monter sur le toit, répliqua-t-il. On risque de se retrouver coincés !

– On ne monte pas sur le toit », répondit-elle en arrivant sur le palier du premier. Elle ouvrit la porte d’accès à l’étage et lui fit signe d’entrer. Là, ils attendirent, le souffle court, inspirant l’air confiné tout en écoutant les pas du type lancé à leur poursuite. L’homme arriva sur le palier mais il poursuivit son ascension vers le deuxième étage.

Miguel poussa un énorme soupir. Il se tourna vers Sonia, encore hors d’haleine. Il baissa les yeux et découvrit dans sa main un petit couteau dont la lame se recourbait en forme de crochet.

« Où as-tu trouvé ça ?

– Dans mon sac. Un cadeau de mon père. C’est juste un porte-bonheur mais papa m’a appris à m’en servir.

– Fernando est très strict pour ce qui est de la possession d’armes.

– Je sais. Je ne voulais pas t’en parler mais il m’a laissée le garder sur moi. Je dois me protéger. »

Miguel plissa le front.

Et juste à cet instant, la porte s’ouvrit.

« Pas un geste », dit leur poursuivant, l’arme pointé sur Miguel. « Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est me suivre. Une voiture attend dehors. »

Miguel crut rêver quand il entendit Sonia hurler, prendre son élan, puis projeter le bras et égorger le type. Le sang éclaboussa le mur.

« Récupère son flingue ! » glapit-elle.

Il resta interdit. Qui était cette fille dont il était tombé amoureux ? Elle était remarquable.

Entre son téléphone qui vibrait et une autre voiture qui venait de s’arrêter devant l’hôtel avec encore trois nouveaux types pour se ruer à l’intérieur, Moore conclut que s’il entrait à son tour, soit il se ferait capturer, soit il serait abattu pour s’être retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Il se tapit donc derrière une voiture et saisit son mobile : le numéro de Fitzpatrick venait d’apparaître et il avait raté un appel de Towers. Il répondit d’abord à celui de Fitzpatrick. « Où es-tu ? On n’arrive toujours pas à mettre la main sur les deux autres gars, et toujours pas trace de Corrales.

– Bigre, il faut absolument qu’on les retrouve, dit Moore. Mais ouais, je suis près de cet hôtel, deux rues plus bas. La voie est très escarpée. Le gosse et sa copine sont à l’intérieur, mais d’autres types ont déboulé pour leur mettre la main dessus.

– Putain, c’est qui, ceux-là ?

– J’en sais rien. Mais je te promets qu’on va le savoir. Prends la voiture et viens me récupérer !

– Putain, mec, je me demande pourquoi tout s’est barré en couille aussi vite.

– Je n’en sais rien, moi non plus. Radine-toi, c’est tout. »

Qu’ils aient réussi à le prendre par-derrière et à le traîner à l’intérieur de l’immeuble, voilà qui constituait une énorme déception pour Corrales. Lui qui se targuait d’avoir toujours les sens aux aguets, d’être constamment en harmonie avec son environnement, conscient du moindre danger, doté de perception extrasensorielle, comme s’il pouvait lire les pensées des adversaires avant même qu’ils n’approchent, détecter leur chaleur corporelle à plusieurs mètres de distance, deviner à l’avance leurs plus sombres intentions.

Mais tout ça, c’était de la connerie : le fait est qu’il avait déconné – parce qu’il avait baissé sa garde et oublié que, dans ce métier, il y avait des gens prêts à vous tuer tous les jours.

Donc, ces salopards discrets avaient réussi à le traîner à l’intérieur de la boutique qui s’était avérée être un vieux magasin de vêtements en cours de rénovation – ils étaient entourés de matériaux de construction.

S’ils avaient réussi à le désarmer, ils n’étaient pas parvenus en revanche à le maîtriser totalement : il se faufila comme un serpent pour échapper à l’étreinte du premier type et en se retournant il se prit un pruneau à bout portant dans l’épaule avant d’avoir pu désarmer le gars qui s’était emparé de lui.

Avant que l’un ou l’autre des deux hommes ait pu réagir, Corrales leur avait à chacun logé une balle dans le cœur.

Puis il s’effondra, le souffle court, le sang giclant de son épaule. Il égrena des jurons. Il avait déjà pris des balles, mais ce n’étaient que des égratignures, rien de comparable.

Il farfouilla pour sortir son téléphone mobile, composa le numéro de Miguel, attendit. Pas de réponse. Il appela Pablo. Rien. Toujours assis, immobile, ensanglanté, il appela Raúl. Tomba sur sa boîte vocale. Des sirènes de police retentirent au loin et, dehors, derrière la devanture aux vitres couvertes d’une croûte de poussière, les touristes tournèrent la tête quand les voitures de police passèrent en vrombissant.

Ces salopards allaient sans aucun doute capturer Miguel et Sonia. Comment allait-il l’expliquer à son boss, Castillo ? L’autre borgne serait outré, et l’échec de Corrales se traduirait par son exécution, à moins qu’il ne parvienne au plus vite à rétablir le lien avec le fils du patron et sa copine.

Castillo ne manquerait pas de demander pourquoi les Guatémaltèques l’avaient attaqué quand il lui avait dit de les engager pour lancer des opérations contre les Sinaloas.

Mais Corrales serait bien en peine de répondre. Il ne pourrait pas dire à Castillo que l’argent qu’on lui avait donné pour payer les tueurs à gages avait en fait été détourné pour contribuer à la restauration de son hôtel et qu’il avait menti aux Guatémaltèques au sujet de leur règlement. Il leur avait donné vingt pour cent d’avance, ils avaient accompli une demi-douzaine d’exécutions mais par la suite, Corrales les avait floués du reste de la somme. Ils étaient par conséquent foutrement en rogne, pour dire le moins. Ils avaient tué Johnny puis l’avaient filé jusqu’ici. Il n’avait pas réalisé à quel point ces connards pouvaient s’acharner, et maintenant tout était en train de partir en vrille.

Merde, il fallait vraiment qu’il aille à l’hôpital.

Miguel serra le pistolet et contempla Sonia en hochant la tête, incrédule. Elle avait le bras couvert de sang mais ça ne la troublait pas plus que ça. Leur prétendu ravisseur gisait à présent au sol, pissant un geyser de sang par sa blessure à la gorge.

Elle ouvrit d’un coup la porte, mais la cavalcade d’hommes grimpant les marches les ramena vivement à l’intérieur, dans le couloir de l’étage.

« Par ici ! » fit-elle.

Ils prirent à gauche et tombèrent sur un autre escalier. Cette fois, ce fut lui qui ouvrit la porte donnant sur la cage.

D’autres types étaient également en train de l’escalader.

« Combien sont-ils ? demanda-t-il, abasourdi.

– Je ne sais pas, mais trop, répondit-elle.

– Ils vont nous piéger. »

Elle se mordit la lèvre, tourna les talons et se précipita vers la porte de la chambre la plus proche qu’elle essaya d’ouvrir d’un grand coup du talon de son pied nu. Elle glapit de douleur. La porte n’avait pas cédé.

« Recule-toi », lança-t-il avant de tirer deux coups de feu dans l’encadrement, faisant éclater les baguettes de bois. Il secoua le battant et réussit à l’ouvrir. Ils se ruèrent à l’intérieur.

La chambre était minuscule et empestait les produits d’entretien, le lit était fait. Pas de valise. Inoccupée. Bien.

« Ils vont voir la porte, remarqua-t-elle en se précipitant vers la fenêtre.

« Sonia, t’es vraiment incroyable. Tu ne paniques pas du tout.

– Si. Mais je le cache », répondit-elle en essayant de reprendre son souffle. « Viens, il faut qu’on se tire d’ici.

– T’as tué un mec, tout à l’heure.

– Oh, mon Dieu, je sais. » Elle ouvrit les grands rideaux, puis tourna la crémone et enfin, fendit la moustiquaire avec son couteau. Ils contemplèrent la ruelle en contrebas, la hauteur était d’environ cinq mètres.

« Attache les draps ! cria-t-elle. Allez, dépêche-toi, attache-les.

– On ne va pas descendre par là, protesta-t-il. J’ai une arme, allez viens.

– Laisse tomber. Ils sont trop nombreux. Il faut qu’on bouge. »

Il secoua la tête.

Et au moment précis où elle se précipitait pour arracher le dessus de lit, la porte s’ouvrit à la volée.

Miguel tira sur le premier type à entrer, l’atteignant à l’estomac, mais le second avait été rapide et il tenait déjà en respect Sonia. « Vous tirez encore, señor. Et elle meurt. »

La fusillade en provenance de l’intérieur de l’hôtel et les sirènes d’au moins trois voitures de police éloignèrent Moore des lieux de l’incident ; il retourna dans l’angle se blottir derrière une vieille Coccinelle, puis rappela Towers sur son mobile.

Après lui avoir donné en dix secondes un résumé de la situation, Moore entendit Towers jurer dans sa barbe avant de répondre. « J’ai de mauvaises nouvelles pour vous, mon vieux. De très mauvaises nouvelles… »

C’était mot pour mot ce qu’avait dit Carmichael, le binôme de Moore dans les commandos de marine, quelques secondes après l’extinction des lumières de la plate-forme. Il s’était écrié : « Ils nous ont repérés. » Avant d’ajouter : « Très mauvaise nouvelle. »

Carmichael avait pris avec lui trois autres SEAL pour escalader la plate-forme afin de désamorcer les charges qu’y avaient placé les Gardiens de la révolution. Les hommes de Moore patientaient derrière les pylônes et Moore savait qu’il devait au plus vite renvoyer ses hommes dans l’eau. Il leur ordonna de prendre le sous-marin de poche et de dégager, ce qu’ils firent à contrecœur. Puis il appela le commandant de son unité pour qu’on lui envoie un pneumatique à coque rigide depuis un patrouilleur irakien, en fait aux mains des SEAL. Le Zodiac pourrait les évacuer aussi vite que le mini-submersible. Le seul problème était qu’ils auraient besoin de faire diversion pour occuper les troupes postées sur la plate-forme pendant qu’ils décrocheraient.

« Mako Deux, à la flotte avec tes hommes ! Plongez !

– Bien reçu », beugla Carmichael, sur fond de crépitement d’armes à feu.

Moore regarda et attendit, jusqu’à ce qu’un homme ait plongé, suivi d’un second.

Où étaient les autres ? « Mako Deux, je n’ai vu que deux gars ?

– Je sais ! Je sais ! Mako Six a été touché. Il faut que je l’évacue ! »

Une cacophonie de voix s’entrecroisa dans la radio et de nouvelles rafales crépitèrent, comme autant de parasites ponctuant les accents de terreur exprimés par ses hommes et, durant un moment, ce fut comme si toutes ces années passées à les pleurer se fondaient dans le souffle de sa respiration. Et puis…

Towers continuait de parler. « Moore, vous êtes toujours là ?

– Oui.

– Écoutez-moi, écoutez-moi bien. Il semble que votre Agence ait toujours montré un vif intérêt pour monsieur Jorge Rojas, au point d’avoir infiltré un agent auprès de lui depuis plus d’un an maintenant. C’est un cas classique de manque de coordination entre services.

– Une minute. De quoi parlez-vous au juste ?

– Je parle de la copine du gamin, vieux. Elle est de la CIA. Recrutée en Europe il y a déjà un bail. Passée par la police comme vous. Et vous êtes en train de me dire que vous venez de la perdre sous votre nez ? »

Moore serra les dents. « Putain de merde. Mais non, non, non, pas du tout. On ne l’a pas encore perdue. Je vous rappelle. »

Surpris ? Moore ne l’était pas vraiment. Ennuyé ? Frustré au-delà de toute expression ? Prêt à tuer le rond-de-cuir qui avait oublié de tuyauter ses patrons ? Sûrement. Le cahier des charges de l’unité d’intervention Juárez avait été soit ignoré, soit manifestement pas transmis au service compétent pour permettre une action coordonnée de tous les agents travaillant sur l’affaire. Ce n’était pas la première fois qu’une information tardive ou fragmentaire se traduisait par une rupture des communications durant l’une de ses missions, et ce ne serait sûrement pas la dernière. Les failles entre agences comme le FBI et la CIA étaient chose commune, ce qui rendait la révélation d’autant plus crispante.

Il raccrocha au moment où Fitzpatrick et Torres tournaient au coin dans leur petite voiture de location blanche. Il monta derrière. « Vous voyez la tire bleue, là-bas devant. Attendez. S’ils ne sont pas morts, ils vont déboucher de la porte juste à côté. »

Ô surprise, ce fut le cas, Miguel et Sonia apparurent en effet, tenus en respect par deux types armés. Ils montèrent dans la berline qui décolla sur les chapeaux de roues.

« J’attends quelques secondes, puis j’embraie, annonça Fitzpatrick.

– Garde tes distances, avertit Moore.

– Corrales a une flopée d’ennemis, indiqua Torres. Ses ennemis devraient être nos amis, mais ce n’est pas le cas. Ils viennent de nous piquer notre monnaie d’échange !

– Ouais, si c’est pas malheureux, railla Moore.

– On n’a plus rien, se désola Torres. Putain, qu’est-ce que je vais raconter au patron ?

– On se calme, mon gros. Je t’ai dit que le groupe pour lequel je travaille était très puissant, bien plus qu’une bande de voyous avec des flingues. »

Moore lorgna Fitzpatrick qui retint tout juste un sourire.

« Si on les perd, quelqu’un va devoir le payer, prévint Torres. Et ce ne sera pas moi. »

Moore grogna. « Si tu ne la fermes pas, je vais te virer ton gros cul de cette tire et tu continueras la route à pied… monsieur le dur. »

Torres ricana et se pencha en avant. « Tâche juste de pas les perdre », dit-il à Fitzpatrick.

« Écoutez, j’exige juste de savoir où vous nous emmenez, dit Miguel. Si c’est un simple enlèvement, mon père réglera la rançon et l’affaire sera pliée avant la fin de la journée, d’accord ? »

Le chauffeur, dont le teint basané rendait les traits indéchiffrables alors qu’ils passaient dans l’ombre des plus hauts immeubles, se retourna et sourit. « OK, chef, comme tu voudras.

– D’abord, qui êtes-vous et où allons-nous ?

– Si tu continues de bavasser, on va te mettre un bâillon », avertit le chauffeur.

Sonia posa la main sur celle de Miguel, tandis que le gars assis à droite continuait de la tenir en joue avec son pistolet. Une autre voiture pleine de types les avait rejoints et les suivait de près.

« Miguel, c’est OK, lui dit-elle. Ils ne nous diront rien, donc inutile de gaspiller ton énergie. Cherchons plutôt à conserver notre calme. Tout va bien se passer.

– Qu’est-ce que t’en sais ? rétorqua-t-il, les larmes aux yeux. Ils vont nous torturer et nous tuer. Arrête de déconner, merde. Il faut qu’on se tire !

– Non ! fit-elle en lui serrant la main plus fort. Pas de bêtises. On ne risque rien. Ils veulent juste de l’argent. C’est précisément ce que ton père redoutait. Je regrette juste que Corrales n’ait pas fait du meilleur boulot.

– Celui-là, dès que je le revois, je le tue. »

Elle haussa les épaules. « Il est peut-être déjà mort. »

Corrales avait réussi à appeler l’hôtel et il était tombé sur Ignacio. Ce dernier, à son tour, avait quitté la réception pour aller chercher Maria. Corrales lui expliqua les faits de manière passablement incohérente, lui disant qu’il avait besoin d’elle et de plusieurs gars pour venir le récupérer. Ajoutant qu’il était à la recherche d’un hôpital car il s’était fait tirer dessus.

Il sortit de l’immeuble en titubant, marcha presque jusqu’au carrefour suivant, puis tout sombra dans l’oubli…

« C’est bon, Dante, c’est bon », dit la voix de Pablo.

Il battit des paupières, rouvrit les yeux, constata qu’il était de retour dans la chambre d’hôtel et qu’un homme qu’il ne connaissait pas se tenait à côté de Pablo. L’homme avait de longs cheveux gris, une petite barbe et de grosses lunettes.

« Ça va coûter très cher, observa l’homme.

– Dante, c’est un docteur, et il va extraire la balle de ton épaule. Sans poser de questions.

– Comment tu t’en es sorti ? »

Pablo inspira profondément. « J’ai réussi à en avoir un. Je ne sais pas ce qu’il est arrivé à Raúl. Puis je t’ai retrouvé dans la rue, juste à temps, apparemment, mais ne te fais pas de souci pour ça. Il va te donner un produit pour t’anesthésier. Tu te sentiras mieux ensuite. J’ai parlé à Maria et à plusieurs des garçons. Ils descendent en avion nous récupérer comme tu l’as demandé.

– On ne peut pas partir. On a perdu le fils du patron !

– Du calme, du calme. On les retrouvera.

– Non. C’est ces putains de Guatémaltèques qui les détiennent. »

Pablo eut un mouvement de recul : « Pourquoi ?

– Parce que je ne les ai pas payés, et maintenant va falloir que j’explique à Castillo ce qui s’est passé. Il va me faire tuer.

– Non, ne lui dis rien. Je m’en occupe. Pour l’instant, repose-toi, mon ami. Tout se passera bien. »

Mais il en doutait fort et au moment où le vieux médecin lui plaquait un masque sur la figure, Corrales revit les feux de sa rage adolescente, et l’image de ses parents, le visage en proie aux flammes, la peau fondant par plaques, qui sortaient de leur vieil hôtel, et son père qui pointait vers lui un doigt vengeur en lui disant : « Je t’avais dit de ne jamais rejoindre un cartel. Ils nous ont tués. Et maintenant, ça va être ton tour. »

25

Si je recule,
tuez-moi

San Juan Chamula
Chiapas

MOORE, FITZPATRICK ET TORRES filaient la berline bleue et la camionnette vert et blanc qui semblait ouvrir la voie. Ils sortirent de San Cristóbal de las Casas pour gagner les contreforts de la montagne, en direction de la petite ville de San Juan Chamula, à une dizaine de kilomètres. C’était là, avait lu Moore, que les Mayas de la tribu Tzotzil organisaient chaque année en début d’été un carnaval qui attirait les touristes. Chants, danses, concerts, feux d’artifice et une longue parade à travers le village qui, outre un divertissement pour les visiteurs, apportaient une manne bienvenue pour cette bourgade plutôt pauvre.

Torres ne cessait de demander à Fitzpatrick de se rapprocher, tandis que Moore y mettait le holà, expliquant que s’ils étaient repérés, les otages risquaient d’être tués – et le señor Zúñiga pourrait dire adieu à sa vache à lait, tout comme aux négociations pour ouvrir de nouveaux tunnels frontaliers à l’intention des Sinaloas.

Ce qu’ignoraient Torres et Fitzpatrick, c’est que la petite amie de Miguel, une certaine Sonia Batista (Olivia Montello de son vrai nom), avait, enfichée dans l’épaule, une puce qui permettait à l’Agence de connaître sa position. Moore avait besoin d’une occasion pour prendre à part Fitzpatrick afin de lui expliquer le topo ; en attendant, l’essentiel était d’engager les deux hommes à garder leurs distances. Pendant ce temps-là, Towers et le reste de l’Agence devaient se décarcasser pour identifier précisément les ravisseurs, même si Moore et Towers estimaient qu’il s’agissait très probablement de Vautours vengeurs, l’escadron de la mort guatémaltèque qui, pour une raison ou une autre, avait doublé le cartel de Juárez. Ils ne se trouvaient après tout qu’à quelques centaines de kilomètres de la frontière du Guatémala et les relations du cartel avec les Guatémaltèques étaient de notoriété publique. Moore ignorait les motifs de leur brouille récente mais un chose était sûre : ces gars étaient tout sauf des amateurs écervelés. Déjà lors de leur premier briefing, Towers avait indiqué que ces types feraient passer les sicarios pour des enfants de chœur. Beaucoup étaient d’anciens militaires voire d’anciens membres des forces spéciales du pays, les Kaibiles, dont la devise était : Si j’avance, suivez-moi. Si je m’arrête, poussez-moi. Si je recule, tuez-moi.

Encore plus remarquable était leur aptitude à la plus grande discrétion. Ils s’habillaient en civil, n’étaient armés que de pistolets et, du moins jusqu’ici, ne s’étaient jamais embarqués dans des opérations compliquées. Mais Moore se dit que ça n’allait pas durer. Plus maintenant, alors qu’ils étaient prêts à négocier et s’attendaient à des représailles. Cette seule idée lui donna des frissons – imaginer Sonia touchée, violentée, torturée par ces brigands… Il frémit.

Moore sortit son smartphone et moins d’une minute plus tard, il scrutait une image satellite de la ville sur laquelle la balise GPS de Sonia apparaissait sous la forme d’un point bleu en lente progression superposé à la route.

« Tu regardes des cartes, à présent ? » demanda Torres, en se penchant par-dessus son épaule.

« Non, du porno.

– Pourquoi toujours vouloir faire le malin ? »

Moore grogna. « Me force pas à répondre. » L’autre gros commençait à le gonfler grave.

Un autre écran de données lui indiqua que Chamula disposait de sa propre police et qu’aucune force extérieure, civile ou militaire, n’était autorisée dans la ville ; qui plus est, les touristes devaient éviter, dans la mesure du possible, de prendre des photos. Des règles indubitablement draconiennes, mais peut-être les Vautours étaient-ils en cheville avec la police. S’ils avaient organisé cette capture de bout en bout et prévu cette planque idéale pour y mener leurs négociations après l’enlèvement ? Le fait pour eux de ne pas avoir repris la direction du Guatémala rendait l’hypothèse encore plus probable.

Fitzpatrick les guida sur une route mal pavée qui montait en sinuant jusqu’à l’église de San Juan, modeste édifice aux murs blanc sale, cerné de parapets verts et décoré d’un porche en céramique décorée. Moore et Fitzpatrick vinrent se garer près des voitures de tourisme et des taxis, du côté opposé à une cinquantaine de stands protégés par des parasols colorés. Au-dessus, battaient au vent de longues rangées de pennons suspendus aux flèches de l’église. C’était la place du marché et plusieurs centaines de chalands se frayaient un passage dans le dédale des tables. Ici, la plupart des fruits étaient placés sur des couvertures posées dans l’herbe, à même le sol, et les piles d’agrumes évoquaient des boules de bowling.

« On ne peut pas se garer maintenant, aboya Torres en indiquant les véhicules qui s’éloignaient. On va les perdre !

– Je les file, connard, dit Moore en lui montrant son smartphone. Via les balises GPS que j’ai installées.

– Quand as-tu fait ça ?

– Avant ton arrivée, mentit Moore. À présent, la ferme. Descendons. Il y a un cimetière derrière l’église. On va monter dans les collines derrière. » Moore zooma d’un geste du pouce et de l’index sur l’écran tactile. Les ravisseurs venaient de s’arrêter devant un petit groupe de maisons juste à l’ouest du cimetière. Les collines leur procureraient un poste d’observation idéal.

« Et toi, pourquoi tu le suis comme un petit chien ? s’étonna Torres en s’adressant à Fitzpatrick.

– Parce que c’est un bon. Il les a pistés. Et alors ? Sans lui, on les aurait perdus depuis belle lurette. »

Torres marmonna dans sa barbe, avant de s’extraire pesamment de la berline. Il leva son appareil photo, pensant jouer les touristes, quand Moore rabattit brusquement ses mains.

« Quoi encore, merde ?

– Pas de photos ici, je te l’ai dit. Ils n’aiment pas ça. En avant. »

Ils sortirent du coffre leurs lourds sacs à dos bourrés de matériel – dont trois fusils de précision, démontés et rangés dans leur étui.

Ils gravissaient un étroit sentier rocailleux raviné par les pluies estivales. Torres trébucha par deux fois avant qu’ils n’aperçoivent le cimetière avec ses croix blanches, bleues et noires, longé par des pins étiques et les poteaux en T des lignes électriques et téléphoniques. En contrebas, on apercevait les ruines de l’église San Sebastián ; ses flèches avaient depuis longtemps disparu et ses murs jaunissants et menaçant ruine étaient parcourus de fissures profondes comme autant de veines. Leur partie supérieure, près de la toiture, était recouverte de mousse et de moisissures.

Une fois parvenu au sommet de la plus haute colline, Moore les mena vers un bosquet de pins sous lequel ils s’accroupirent. Il activa la caméra de son smartphone et ouvrit une application de réalité augmentée qui superposait à l’image une trame et, pour chaque case ainsi définie, repérait la taille et la distance des différentes structures placées dans le champ. En outre, le dispositif récupérait en direct les données de l’imagerie en temps réel de la maison où étaient détenus Sonia et Miguel. Moore savait que les petits bricoleurs au siège de l’Agence avaient eux aussi braqué tous leurs détecteurs sur cette maison et que dans moins de trente secondes il bénéficierait également de cette imagerie. Il activa enfin son oreillette Bluetooth.

« Torres, tu vois cette maison bleue, en contrebas, à droite de la grosse bâtisse beige ?

– Oui.

– C’est là qu’ils détiennent Miguel et Sonia. On dirait bien qu’ils essaient de faire ce qu’on avait envisagé, ce qui nous laisse peu de temps. Ils sont peut-être en ce moment même au téléphone avec Rojas.

– Alors, c’est foutu. Comment pourra-t-on raconter qu’on tient son fils en otage quand ses mecs l’ont déjà fait ? »

Moore eut un sourire en coin. « Je pense qu’on ne devra pas s’en préoccuper avant d’avoir récupéré les jeunes. Ainsi pourra-t-on les enlever à notre tour.

– Pourquoi ne pas simplement attendre que Rojas se pointe ? intervint Fitzpatrick.

– Parce qu’il ne va pas forcément le faire. Nos négociations dépendent de son apparition ou non, mais qui sait ce que veulent ces types en réalité, fit remarquer Moore. Peut-être simplement leur argent et peu importe qui l’amène. » Il se tourna vers Torres. « T’as toujours tes jumelles ? Je veux que tu me surveilles cette baraque en attendant. Flexxx ? »

Fitzpatrick arqua les sourcils en entendant son sobriquet.

« Je veux que tu te positionnes en surplomb côté est, pour garder l’œil sur leur petit poste de police. Je t’indiquerai un bon emplacement. »

Moore lui fit signe de le suivre et ils zigzaguèrent entre les arbres pendant une minute, jusqu’à se retrouver hors de portée de voix de Torres.

Et là, sans perdre une seconde, Moore déballa toute l’histoire à l’agent des stups.

« Putain de merde, lâcha celui-ci, interloqué.

– Tu m’ôtes les mots de la bouche.

– Donc c’est bel et bien une opération de sauvetage. »

Moore acquiesça. « Et à présent, je ne sais plus trop quoi faire de Torres.

– Il pourrait poser un problème de poids, blague à part.

– Ma foi, je pense qu’on va avoir besoin de lui désormais. Mon seul souci, c’est qu’il tue Sonia. Il l’a déjà évoqué. Il pense que ça démoralisera son copain. Il pourrait s’aviser de la descendre au moment où nous passerons à l’action. »

Fitzpatrick haussa les épaules. « On va déjà se contenter de bien lui faire comprendre notre point de vue. À moins que tu envisages de le voir se choper une balle perdue…

– Ou de l’envoyer pour une mission-suicide.

– Ouais. » L’idée fit briller les yeux de Fitzpatrick. « Faire croire au gros tas de graisse qu’il est un héros.

– Les grands esprits se rencontrent. »

Fitzpatrick hocha la tête. « Pas de problème, j’ai déjà songé plus d’une fois à éliminer ce salaud, alors on va bien finir par trouver quelque chose. »

Moore s’arrêta pour contempler la place du marché. D’où ils étaient situés, elle était en partie cachée par les ruines. « Le carnaval démarre au coucher du soleil. Fusillade ou feu d’artifice, le bruit est presque identique… C’est à peu près notre seul atout pour aujourd’hui.

– Je suis prêt à le tenter. Bon, alors si on réussit à récupérer Miguel et la fille, qu’est-ce qu’on en fait ? »

Moore rigola. « Tu sais quoi ? Me suis jamais posé la question…

– Je veux dire, on a déjà un agent infiltré proche de Rojas et de sa famille, alors avons-nous vraiment besoin de les prendre en otages ? Peut-être que le plan originel a foiré. L’équipe clandestine pour laquelle elle bosse va avoir besoin de discuter avec nous. »

La question restait en suspens quand Moore rappela Towers, le mit au courant et reçut officiellement les ordres de l’Agence : sauver Sonia Batista mais n’interférer en aucun cas avec sa mission, ce que Moore et Fitzpatrick traduisirent par : les laisser s’échapper.

Le gros Torres n’allait pas apprécier. Mais alors, pas apprécier du tout.

En fait, à parler du loup, voici que ce dernier héla Moore : « Quoi ? fit ce dernier.

– Une autre bagnole vient d’arriver. Ils ont chopé un des gars de Corrales. Ils l’amènent à son tour dans la maison.

– Lequel est-ce ? Raúl ou Pablo ?

– Je crois que c’est Raúl.

– T’es sûr qu’ils n’en ont pris qu’un ?

– Affirmatif.

– J’arrive. »

Miguel grimaça quand la corde à linge qu’ils avaient utilisée pour lui ligoter les mains dans le dos lui entra dans les chairs. Un autre tronçon de cette corde rêche et desséchée par les éléments avait servi à lui lier les chevilles, puis ils l’avaient forcé à s’asseoir sur le plancher usé, dans un coin près de la fenêtre du fond. Sonia, ligotée elle aussi, était assise dans l’angle opposé ; penchée en avant, elle regardait dans le vide.

Ils étaient six en tout et aucun ne daigna répondre à ses questions. Sonia et lui avaient cessé de parler dix minutes plus tôt et ils écoutaient à présent le plus grand du groupe, un homme aux cheveux en brosse et aux yeux rapprochés que les autres appelaient capitaine Salou, qui parlait à voix basse dans son téléphone mobile. Son accent et son débit rapide le rendaient difficilement intelligible.

Le souffle déjà coupé par la dépression, Miguel sentit son estomac se nouer. Il avait manqué à ses engagements envers sa petite amie, envers son père, il avait sali la mémoire de sa mère. Il s’était laissé manipuler comme un pion, et de toute évidence, si ces hommes n’obtenaient pas ce qu’ils désiraient, Sonia et lui seraient assassinés. La seule chose qu’il pût escompter désormais, c’était une mort rapide.

À en juger à leurs regards salaces, ces types n’y étaient pas prêts. Sonia allait leur servir d’amuse-gueule.

Comment avait-on pu en arriver là ? Parce que son père avait engagé comme gorille une bande de bras cassés. Dans ce cas, ne devrait-il pas faire porter la responsabilité à son père ? Peut-être était-ce Fernando qui les avait engagés. Auquel cas, c’était lui le responsable. Son incompétence les avait conduits là…

Sonia leva la tête et lui lança un regard empli de douleur.

« Ne t’en fais pas », lui murmura-t-il, dans un souffle, tant sa bouche était sèche. « Mon père s’occupera de ces chiens. Il aura vite fait de leur régler leur compte. »

Elle le regarda, puis se tourna vers la fenêtre, et reporta finalement son attention sur la petite table et les chaises sur lesquelles les deux hommes étaient installés, avec leurs bouteilles de Coca. Un troisième sbire entra dans la pièce. Il portait plusieurs sacs à dos, ornés d’insignes cousus représentant une épée flamboyante. Il déposa son fardeau par terre et dit : « Tout le monde coiffe sa radio, à présent. Ordres du capitaine. »

La porte s’ouvrit et trois autres types entrèrent à leur tour. Miguel écarquilla les yeux en découvrant qu’un des sbires de Corrales, Raúl, avait réussi lui aussi à se faire prendre. Ils l’avaient déjà ligoté et bâillonné, et Salou se tourna vers eux pour demander : « C’est votre employé ?

– Oui, répondit Miguel. Mon garde du corps. Il a fait du sacré bon travail, n’est-ce pas… ? »

Salou et les autres éclatèrent de rire, puis, alors qu’on poussait Raúl dans la pièce, l’expression de Salou redevint grave. « Tout ce qu’on veut, c’est notre fric.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez. Qui êtes-vous ? »

Salou se retourna vers les autres, comme pour quêter leur approbation. Il plissa son nez aquilin, comme rebuté par la puanteur émanant de Raúl, puis expliqua : « Nous sommes des soldats de la justice. Et c’est ce que nous voulons vous faire comprendre, à vous et votre charmante compagne. Nous voulons que vous sachiez que nous sommes des hommes de parole. Et nous allons vous le prouver. »

Deux hommes jetèrent Raúl au sol, à plat ventre, entre Miguel et Sonia. L’un d’eux s’assit sur lui à califourchon, un second lui cloua les jambes au sol tandis qu’un troisième le saisissait par les cheveux.

Miguel se dévissa le cou pour regarder l’un des hommes, jusqu’ici attablé, disparaître dans la cuisine pour en revenir avec une feuille à découper.

« Non, attendez une seconde, nous n’avons pas besoin de faire ça, intervint Miguel. Mon père est riche. Vous voulez de l’argent ? On vous en donnera. Inutile de faire ça ! »

Salou saisit la feuille et en éprouva le tranchant du gras du pouce.

« On vous croit, insista Sonia. On croit que vous êtes prêts à nous tuer. Inutile de nous le montrer. On le sait.

– Ce n’est pas uniquement pour vous, indiqua Salou. C’est pour tous les hommes qui nous ont trompés et exploités. » Il se retourna pour lancer un coup d’œil à l’un de ses hommes qui sortit illico d’un sac une mini-caméra vidéo HD. La diode d’enregistrement se mit aussitôt à clignoter.

Raúl commença à hurler sous son bâillon tout en se tortillant de gauche à droite pour se libérer. Mais en pure perte. Les trois hommes le tenaient fermement tandis que Salou se mettait à leur tourner autour en brandissant sa feuille à découper.

« Ne regarde pas, avertit Sonia. Surtout, ne regarde pas. »

Miguel ferma les yeux mais ne pouvant plus y tenir, il les rouvrit à l’instant précis où Salou abattait sa lame.

« Et merde, ils l’ont tué », commenta Torres en abaissant ses jumelles.

Moore s’empara de celles-ci et regarda à travers la fenêtre au moment où l’homme à la hachette – apparemment l’aîné et le chef du groupe – se penchait pour ramasser quelque chose. Quand Moore reconnut de quoi il s’agissait, il eut un mouvement de recul.

Une collègue était à portée de lame de la mort et il n’y avait plus pour s’interposer que lui et les deux types qui l’accompagnaient. Le poids de cette responsabilité lui parut à la fois suffocant et familier, il se refusait à croire que l’histoire pût se répéter mais c’était pourtant bien le cas, et ce n’était pas près de finir car l’univers avait décidément un sens de l’humour bien noir et il fallait croire que c’était toujours sur lui que ça retombait.

Il ferma les yeux et écouta les voix désincarnées au fond de sa tête :

« Zodiac en route ! Trente secondes. On vient d’en repérer deux. Mako Un, on a besoin de vous en surface, tout de suite.

– J’arrive. Mako Deux, on y va !

– Négatif, négatif. Toujours impossible de contacter Six.

– Mako Un pour Raptor. J’essuie des tirs. Impossible de rester plus longtemps sur place. Faites sortir vos gars de l’eau, qu’ils s’éloignent de la plate-forme IMMÉDIATEMENT ! »

Une autre voix à présent, féminine, douce, calme : « Mais vous comprenez que ce qui s’est passé ne peut être changé, aussi longtemps que vous deviez vous en souvenir ? Vous comprenez que votre mémoire ne pourra pas modifier le destin. Vous ne pouvez ré-imaginer ce qui s’est produit.

– Je sais.

– Mais c’est pourtant ce qui se passe. Vous le ressassez sans cesse parce que, au tréfonds de vous, vous continuez à croire que vous pouvez y changer quelque chose. Mais non.

– On ne laisse personne sur le tapis.

– Savez-vous qui est resté sur le tapis ? Vous. Le monde vous a laissé sur place parce que vous ne pouvez toujours pas accepter ces événements. Alors en attendant, vous vivez au purgatoire et vous pensez qu’il vous est interdit d’être heureux, à cause même de ce qui s’est passé.

– Comment pourrais-je être heureux ? Comment pourrais-je apprécier la vie ? C’est vous la psy. Vous avez toutes les réponses. Dites-moi donc comment je suis censé être heureux, merde, après ce que j’ai fait ! Après ce que j’ai fait, bordel ! »

Moore ouvrit les yeux quand Torres lui ôta des mains les jumelles pour à nouveau regarder à travers la fenêtre. « Je vois plusieurs paquetages militaires à l’intérieur. C’est encore pire que ce que je craignais. »

Après un long soupir, Moore serra les dents. « On exfiltre ce gamin et sa nana. Pas question de les perdre.

– Ils sont déjà sept. Je viens d’en voir sortir encore deux. Qui sait combien sont en réserve à San Cristóbal. »

Moore réfléchit à la question. « Je les ai vus s’emparer de Corrales. Il se pourrait bien qu’il soit déjà mort puisqu’ils ne l’ont pas amené ici.

– Peut-être s’est-il échappé. C’est qu’il est roublard, le bonhomme. »

Moore se leva et s’écarta de Torres. Il appela Towers, lui dit de garder des satellites braqués sur la ville, à la recherche de Corrales et de Pablo. Puis il lui parla de l’exécution et des paquetages militaires.

« Eh bien, nous y voilà. Les Vautours vengeurs qui doublent le cartel de Juárez, et nous qui nous retrouvons pris entre deux feux.

– Écoutez, j’ai besoin d’un tas d’informations, et il me les faut au plus vite, reprit Moore.

– Allez-y.

– Il semblerait qu’ils s’apprêtent à communiquer par radio. J’ai besoin d’une écoute et d’une retranscription en traduction simultanée.

– Pas facile.

– Sans blague.

– Quoi d’autre ?

– Peut-on intercepter les communications de Rojas ?

– L’équipe infiltrée dit qu’elle s’y emploie depuis des mois mais qu’il dispose de contre-mesures électroniques et de hackers qui guettent en permanence des fuites éventuelles, donc chou blanc pour nos gars de ce côté.

– Et les téléphones de Corrales ?

– Si on avait récupéré du solide par ce biais, je l’aurais balancé depuis longtemps. Certes, on a bien intercepté ses communications depuis le début mais le gars est très prudent pour sélectionner ses interlocuteurs et filtrer ce qu’il leur dit… Il sait qu’on l’a mis sur écoute.

– Eh bien, voyez déjà si vous pouvez confirmer qu’il est encore en vie. Idem pour Pablo.

– Autre chose ?

– Ouais, bougonna Moore. Une unité des SEAL, ça serait sympa.

– Je leur passerai un coup de fil. »

Moore coupa le téléphone et retourna auprès de Torres. « Où en est-on ?

– Une vraie boucherie, mec. Z’ont dû essuyer tout le sang qui avait éclaboussé le visage de la fille.

– Mais elle, ils ne lui ont pas fait de mal ?

– Pas encore.

– Combien sont-ils en tout ?

– Six ou sept. Avec apparemment quatre gars postés dehors. Ils en ont un cinquième au volant d’une camionnette de l’autre côté de la rue. Impossible de dire combien d’autres à l’intérieur.

– Très bien, Luis. Si on doit intervenir, je veux te confier la tâche la plus dure.

– Regarde-moi, lança Torres, d’une voix pleine d’assurance. Tu crois que ces fiottes me font peur ? »

Moore sourit. « Très bien. Alors, écoute. »

26

Tentatives

Appartements de La Estancia
Juárez

GLORIA VEGA avait appris de Towers que les Sinaloas n’étaient pas responsables du meurtre de Johnny Sanchez et de sa compagne. Towers avait confirmé, via Moore qui se trouvait présentement dans le sud-est du Mexique, que des membres des Vautours vengeurs, l’escadron de la mort guatémaltèque, avaient tué le journaliste.

Quand Vega avait évoqué l’éventuelle responsabilité des Guatémaltèques dans ce meurtre, l’inspecteur Gómez avait balayé l’idée d’un geste de la main. « Johnny enquêtait sur les cartels et il en a payé le prix. Non, c’est un coup des Sinaloas. Il n’y a rien de plus à dire. »

Mais le visage du vieux flic avait pâli et il lui avait jeté un long regard inquiet avant de lui dire qu’il rentrait chez lui et qu’elle ferait bien de l’imiter.

Après l’échauffourée devant le commissariat, Vega avait dit à Gómez qu’elle lui ferait confiance, qu’elle redoutait que tout le monde autour d’elle fût corrompu, et qu’elle voulait juste faire ce qui était juste.

« Et si ça consistait à regarder ailleurs ? lui avait-il alors demandé. Si vous vous rendez compte que rien ne changera rien et qu’il faut parfois juste faire la part du feu ? »

Elle l’avait fixé sans rien dire.

Il lui avait saisi les mains. « Vous avez vu la même chose que moi. Et à présent, vous savez ce que je sais. » Puis il avait fait une chose qui l’avait sidérée. Il avait relâché ses mains pour la serrer dans ses bras. Quand il avait relâché son étreinte, il avait les larmes aux yeux. « Je suis désolé que vous ayez découvert la vérité dans ces circonstances. Elle est amère, mais on doit l’accepter. »

Elle introduisit la clé dans la serrure de son appartement, mais quelque chose clochait. La clé ne glissait pas aussi facilement que d’habitude. C’était le détail que le commun des mortels aurait négligé mais Vega avait des sens aiguisés – et plus encore ici, à Juárez, où négliger le moindre détail pouvait signifier votre arrêt de mort. Elle inspira profondément et se demanda si quelqu’un n’avait pas essayé de crocheter sa porte.

Elle dégaina, ouvrit la porte et se coula à l’intérieur.

Un bruit de pas et puis…

Il arriva par-derrière – le grognement sourd d’une voix masculine tandis qu’il essayait de lui passer le fil autour du cou mais, dans un geste réflexe, elle avait déjà porté la main à sa gorge avant qu’il ait pu l’étrangler. Le fil lui entailla la paume lorsqu’elle pivota, l’entraînant avec elle.

L’entrée était toujours plongée dans le noir et elle ne pouvait pas se retourner complètement pour le voir, juste passer le bras derrière elle et tirer à l’aveuglette, un coup, deux coups, jusqu’à ce que le fil se détende, qu’elle hurle et se rue en avant pour se dégager, se retourner et tirer encore une fois.

Un rai de lumière provenait de la fenêtre du séjour et elle le vit alors : à peine sa taille, vêtu d’un jeans et d’un chandail, une cagoule sur la tête. Il gisait, la poitrine transpercée par les balles.

Malgré sa respiration bruyante, l’odeur de poudre, la salive qui lui emplissait la bouche, elle eut conscience d’un mouvement dans la chambre. Un complice ? Oui : le loquet de la fenêtre était ouvert, quelqu’un essayait de sortir par là.

« Plus un geste ! » hurla-t-elle en se précipitant dans la chambre, le temps de voir un autre homme, vêtu comme son complice et cherchant à se glisser dehors. Il était là en renfort mais il s’était dégonflé et Vega était si chargée d’adrénaline et si inquiète de le voir retourner une arme contre elle qu’elle vida sur lui le reste de son chargeur. Le voyou retomba dans la pièce. Par automatisme, elle éjecta le chargeur vide, en glissa un neuf et chargea une balle, le tout en l’affaire de quelques secondes.

Elle se rua vers l’interrupteur, l’alluma, puis inspecta le reste de l’appartement, la penderie, la salle de bains. RAS. Ils n’avaient envoyé que deux types, jugeant sans doute que ce serait une tâche facile de se débarrasser d’une seule femme flic. Elle se tint debout immobile, haletante.

Et puis elle émit un juron. Parce qu’à l’instant même où elle essayait de retrouver son souffle, elle éclata en sanglots.

Elle saisit son mobile, appela Towers. « Je veux décrocher de ce putain de cas. Tout de suite. Ras-le-bol.

– Houlà, houlà, houlà, on se calme. Explique-toi. »

Elle lui raccrocha au nez, attendit quelques instants, puis appela la police. Je ne suis pas une dégonflée, se morigéna-t-elle. Quoi que je puisse dire.

Elle signala l’agression tandis qu’on frappait à sa porte, sans doute le propriétaire ou un voisin inquiet.

Son mobile sonna : Towers qui rappelait. Elle répondit. « Deux voyous viennent de débouler dans mon appartement. Je les ai tués tous les deux.

– Alors, on va te tirer de là.

– Non.

– Mais tu viens de dire…

– Je sais ce que j’ai dit. Je vais finir ce boulot. J’arrêterai moi-même Gómez.

– Très bien. Ne quitte pas. Je vais faire placer des capteurs dans l’appartement. Ça ne se reproduira plus.

– Ça, je n’en sais rien. Gómez avait envoyé ces salauds pour me liquider. Il sait…

– Va falloir t’accrocher parce que une fois qu’on l’aura fait tomber, tous les autres vont suivre. La grosse prise, comme à Porto Rico, mais on ne peut pas non plus précipiter les choses…

– Alors faut juste espérer que je survive jusque-là, cracha-t-elle. Bon, faut que j’y aille. On tambourine à ma porte et deux unités sont déjà en route… »

San Cristóbal de las Casas

Chiapas

L’image de son père, éclairée à contre-jour par l’hôtel en flammes, continuait de hanter Dante Corrales. Il reposait allongé, l’épaule bandée, le bras gauche en écharpe. Il composa le numéro et écouta sonner dans le vide. Pas de boîte vocale, juste ce bourdonnement interminable.

« Il ne décroche toujours pas ? » demanda Pablo en s’asseyant sur une chaise près des portes ouvrant sur la véranda.

« Et s’ils essayaient d’appeler Miguel ? S’ils savaient déjà qu’un truc a foiré ?

– Si t’appelles Castillo et que tu lui dis la vérité, tu sais ce qu’il va répondre…

– Ils s’attendront à me voir fuir. Ils me traqueront et me tueront. Je ne peux pas faire ça.

– Dante, pourquoi es-tu terrifié à ce point ? Je ne t’ai jamais vu dans cet état. Allons, ressaisis-toi. On peut s’en sortir.

– Pourquoi je suis terrifié ? Putain, mais t’as pas la moindre idée de ce qui se passe en ce moment ?

– Non. »

Il jura in petto, puis tout haut. « Merde. J’aurais dû payer ce connard de Salou mais ce n’est qu’un rigolo, et il peut s’estimer heureux d’avoir déjà reçu un acompte.

– As-tu l’argent ? »

Corrales hocha la tête. « Envolé depuis longtemps.

– Tu ne t’es pas figuré qu’ils viendraient te réclamer le reste ? »

Corrales faillit sourire. « Je le savais, bien sûr, mais je me suis dit que je me ferais un peu de gratte avec l’expédition. Mais là aussi, on s’est fait baiser… »

Le téléphone de Corrales sonna. Un numéro inconnu de lui. « Allô ?

– Corrales, mon ami, j’ai noté que tu cherchais à m’appeler. Je suis si heureux d’avoir enfin réussi à capter ton attention. »

Il se raidit. C’était Salou, et cet enculé avait l’air tout enjoué. « Gaffe à ce que tu dis, l’avisa Corrales. Conseil d’ami.

– Je suis déçu.

– Je sais. Laisse-moi t’arranger ça.

– Trois fois mon estimation initiale.

– Tope-là. Et tu sais ce que je veux.

– Bien sûr.

– Où es-tu ?

– Oh, Corrales, tu sais que c’est impossible. Dis-moi où tu es en revanche, et je t’envoie une voiture.

– Ça va prendre du temps. Vingt-quatre heures, au bas mot.

– Je suis désolé, Corrales, mais je serais censé te faire confiance maintenant, après tout ce que tu m’as fait ? Alors, non, je n’ai pas vingt-quatre heures. J’ai jusqu’à minuit. OK ?

– Je ne peux pas faire ça.

– Bien sûr que si. On peut régler l’affaire par virement électronique. J’ai toutes les informations voulues. »

Mais ce n’était pas ainsi que Corrales entendait procéder au règlement. Il voulait du liquide pour pouvoir planquer l’argent, le mettre à l’abri de Castillo. Ce genre de transaction exigerait qu’il retire les fonds d’un des comptes du cartel et Castillo serait fatalement au courant d’un tel retrait.

« Je viendrai avec le liquide, dit Corrales. À minuit.

– Non, comme je l’ai dit, nous t’enverrons un homme dès que tu seras prêt. On ne joue plus, Corrales.

– Je comprends.

– J’espère pour toi. C’est ta dernière chance. Je sais que tu regrettes profondément ton erreur, et je suis prêt à t’aider une dernière fois, parce que j’en tire profit. Sinon… que Dieu te garde, que Dieu te garde… »

Corrales raccrocha et regarda Pablo. « On a besoin d’un gros paquet de fric le plus vite possible. Contacte Hector et dis à la Familia qu’on a besoin d’un prêt.

– À présent, on va emprunter de l’argent à un autre cartel ? s’étonna Pablo.

– Pose pas de questions ! Obéis, point barre ! » Corrales grimaça quand un élancement lui transperça l’épaule.

Institut médical Jorge Rojas

Mexico

Une foule d’environ deux cents personnes s’était rassemblée sur le parking du nouvel immeuble de bureaux, un complexe de quatre étages flambant neuf. Jorge Rojas redressa les épaules derrière le pupitre et sourit une nouvelle fois aux membres du conseil d’administration, à la brochette de hauts responsables et aux dizaines d’employés de bureau engagés pour participer à cette ambitieuse entreprise. Une poignée de journalistes locaux était là également pour couvrir cette inauguration historique.

Rojas avait rendu une visite surprise à la cérémonie (il avait initialement décliné l’invitation pour cause de déplacement), mais il était rentré plus tôt de Colombie et avait décidé au dernier moment d’accepter le risque pour sa sécurité et de prononcer une allocution.

Il était arrivé avec un convoi de six 4 x 4 blindés et son équipe de vingt hommes, habillés avec discrétion par Somoza et armés jusqu’aux dents, avait couvert le périmètre. Il terminait à l’instant ses remarques liminaires : « … et comme je l’ai déjà dit, le modèle médical actuel est défaillant. Notre espoir est de nous concentrer sur la médecine préventive par une campagne de sensibilisation et un meilleur accès aux services. Il s’agit d’une perspective plus orientée vers le patient que vers le système de soins proprement dit. Nous espérons encourager ainsi tous les citoyens du Mexique – et par-delà notre pays, tous les gens d’Amérique latine – à jouer un rôle plus actif dans la prévention sanitaire. Nous y parviendrons en aidant d’autres organisations sans but lucratif et en procurant des bourses aux étudiants, professeurs, chercheurs et autres professionnels de santé. J’ai fondé cet institut avec cette seule idée en tête : aider les gens à vivre mieux et plus longtemps. Bien, à présent, peut-on couper ce ruban ? Parce que, tout à côté, je crois qu’il y a un buffet de churros et de café qui nous attend tous ! »

L’auditoire rit tandis que Rojas descendait de l’estrade, acceptait la paire de ciseaux géants et procédait au cérémonial sous une tempête d’applaudissements. Il aurait voulu pouvoir se retourner et contempler le regard brillant de son épouse, mais à la place il y avait Alexsi, toujours aussi resplendissante dans sa robe haute couture avec tous ses bijoux, mais si séduisante fût-elle, niveau conversation, elle ne pouvait pas remplacer sa femme. À côté d’elle, il vit Castillo poser un doigt sur son oreillette Bluetooth et murmurer dans son micro à l’adresse du reste de leur équipe de sécurité.

Avant que Rojas ait pu se tourner pour laisser le directeur du nouvel institut prononcer quelques mots, une journaliste de XEW-TV, Inés Ortega, femme d’âge mûr qui l’avait déjà interviewé à plusieurs reprises et dont les questions avaient le don de l’irriter prodigieusement, bouscula tout le monde pour venir lui fourrer un micro sous le nez.

« Señor Rojas, vous êtes un des hommes les plus riches du monde et votre influence est visible partout. Je peux téléphoner sur le réseau mobile Rojas tout en faisant mes courses dans un de vos supermarchés avec de l’argent placé dans une de vos banques. Quand j’aurai terminé, je pourrai aller boire un café dans un restaurant d’une de vos chaînes. Il est difficile de vous échapper.

– Je suis heureux d’aider les gens, dit-il avec un petit signe de la main. Si vous n’avez pas de question…

– De fait, si. Comment réagissez-vous à ceux qui vous qualifient de personnage avide ? La majorité du pays meurt de faim et, vous, vous vous enrichissez parce que vos affaires semblent prospérer indéfiniment.

– Je réagis comme ceci, dit-il en embrassant d’un grand geste le complexe médical. Nous faisons tout notre possible pour rendre à la communauté. Il y aura toujours des critiques, mais les faits parlent d’eux-mêmes. Si vous voulez évoquer l’enrichissement, alors je crois qu’il doit être protégé au profit des générations futures, c’est pourquoi il est important que mes affaires se portent bien. Je ne suis pas ici pour m’enrichir encore. Je suis ici pour aider notre peuple et notre Président à répondre aux besoins de ce pays, et si certains veulent qualifier cela d’avidité, alors ils se méprennent sur ce qui me tient à cœur. »

Un claquement – guère plus fort que le bruit d’un pétard – retentit à l’arrière du groupe – et presque aussitôt, un coup aussi violent qu’un uppercut atteignit Rojas à la poitrine et lui fit perdre l’équilibre. Il voulut se rattraper à la balustrade derrière lui, la manqua et s’étala sur les marches. Son coude heurta le bitume.

Le tohu-bohu fut immédiat, des cris traversèrent la foule par vagues tandis que certains s’enfuyaient vers les voitures garées et que d’autres se jetaient simplement à terre, tous à la recherche d’un abri, tous sauf Fernando Castillo qui repéra le tireur solitaire en lisière de l’assistance et se lança aussitôt à sa poursuite, pendant que le reste de l’équipe de sécurité commençait à converger sur sa proie.

Du coin de l’œil, Rojas vit Castillo courir une vingtaine de pas avant d’ouvrir le feu et de toucher l’homme qui s’effondra avant d’avoir pu rejoindre un pick-up garé au fond du parking, entre deux gros chênes. Castillo le rejoignit en quelques enjambées et lui logea encore deux balles dans la tête, au grand dépit de Rojas. Il aurait pu s’avérer utile de l’interroger, mais d’un autre côté, un personnage public aussi célèbre que lui avait maints ennemis. Il aurait pu s’agir d’un citoyen à l’esprit dérangé qui, sur un coup de folie, aurait décidé de faire un carton sur une personnalité vue dans la presse ou à la télé.

Alexsi et Inès, la journaliste, étaient accourues aux côtés de Rojas quand il glissa la main dans la poche intérieure de son veston pour en extraire le projectile qui s’était logé dans la plaque de blindage flexible. Il la brandit aussitôt sous le nez des deux femmes. « Dieu merci, j’étais protégé.

– Tu vas devoir appeler Felipe en Colombie pour lui dire », remarqua Alexsi.

Elles l’aidèrent à se relever alors que d’autres témoins, dont le conseil d’administration au grand complet, s’approchaient pour s’enquérir de lui.

Il regagna le pupitre tandis que les sirènes de la police retentissaient au loin. « Je ne suis pas mort, s’écria-t-il. Pas plus que le rêve que nous avons commencé de bâtir ici. »

La foule accueillit ces mots par des vivats.

Plus tard, à l’arrière de sa Mercedes blindée, Rojas visionnait le reportage filmé par l’équipe de télévision. La nouvelle avait été reprise par les principales chaînes d’infos et agences de presse internationales : Associated Press, BBC News Press, Reuters et United Press International. Tous les grands réseaux mexicains et américains couvraient déjà l’événement ou bien s’apprêtaient à le faire.

Rojas essaya encore une fois d’appeler Miguel. Toujours pas de réponse. La boîte vocale.

« Pas de nouvelles de mon fils ; aucune de Sonia, dit-il à Castillo.

– Pas plus de Dante, ajouta ce dernier, mais il faut leur laisser un peu de temps. Peut-être y a-t-il un problème de relais, cela expliquerait qu’aucun d’eux ne réponde.

– Tu as raison. Je ne devrais pas m’inquiéter mais si jamais Miguel apprend aux infos ce qui est arrivé, il va se faire un sang d’encre, je le connais.

– Il rappellera, j’en suis sûr, affirma Castillo. À présent, monsieur, êtes-vous sûr de ne pas vouloir vous rendre à l’hôpital ?

– Non, ramène-nous simplement à la maison. »

Alexsi posa la main sur la sienne et ajouta : « Tout va bien, mon amour. Dieu merci, tu es toujours si prudent. Je ne me plaindrai plus jamais de te voir partir en Colombie. »

Il eut un sourire misérable et essaya de retrouver son calme.

Elle plissa le front. « Selon toi, pourquoi ce cinglé a-t-il voulu te tuer ? Juste par jalousie ? Après tout ce que tu as fait pour le pays ! Je n’arrive pas à croire qu’il puisse exister tant de haine.

– Tu peux », confirma-t-il en reportant son attention vers les vitres blindées. Ils s’apprêtaient à regagner l’autoroute, en direction de Cuernavaca et de sa résidence dans la banlieue de la ville. Il s’écria soudain : « Je veux savoir qui était ce type !

– Bien sûr, se hâta de répondre Castillo. Je travaille déjà dessus. Les inspecteurs doivent me rappeler sitôt qu’ils auront du nouveau.

– OK, excellent », dit-il en reprenant son souffle. Avant de pousser un énorme soupir de soulagement : un SMS de Miguel.

Il cliqua sur le message. En fait de texto, il n’y avait qu’un fichier joint : une vidéo. Il fit un double clic sur l’icône, mit son téléphone à l’horizontale pour profiter de l’écran large ; un lent panoramique lui révéla alors Sonia… puis Miguel…

Rojas en eut le souffle coupé. « Fernando ! Ramène-toi ! Ramène-toi ! »

Un homme apparut dans le champ. Il portait une feuille de boucher.

« Ne regarde pas, avertit Sonia. Surtout, ne regarde pas. »

Et les mains de Rojas se mirent à trembler. « Non ! »

Un aérodrome privé

Environ 1 600 km au sud de Mexicali

Le soir tombait presque quand ils eurent fini de transférer matériel et personnel dans les deux camionnettes, dont l’une appartenait à un plombier – la raison sociale était peinte sur le flanc du véhicule. L’autre était celle d’un poissonnier et la baie de chargement empestait le crabe et la marée. Samad et ses hommes ne purent réprimer une grimace en montant à bord. Mais c’était là les seuls véhicules dont ils disposaient et, malgré tout, ils en rendirent grâce à Dieu.

Samad estima le trajet à dix-huit heures, à une vitesse moyenne de quatre-vingt-dix, aussi prévint-il ses compagnons que le voyage allait être long et difficile. Talwar et Niazi qui occupaient l’autre fourgonnette dirent qu’ils feraient de leur mieux pour garder le calme parmi leur troupe et pour rappeler à leurs hommes que les stations-service seraient les seuls endroits où ils pourraient utiliser les toilettes. Avec un groupe aussi nombreux, c’était là une considération à ne pas négliger.

Ils n’avaient parcouru que trente kilomètres quand l’un des véhicules dut s’arrêter sur le bas-côté avec un pneu à plat ; Samad leva les bras au ciel. Oui, ils avaient une roue de secours ; oui, ils pouvaient réparer ; mais tant d’autres personnes les attendaient déjà aux États-Unis que le retard lui noua l’estomac et lui fit crisper les poings. Les chauffeurs, l’un et l’autre mexicains, s’interpellaient en espagnol en changeant la roue et Samad commença à se rendre compte que son chauffeur avait peut-être bien une idée derrière la tête. Il s’approcha, se pencha vers lui et lui murmura en espagnol : « On compte sur toi pour nous conduire à bon port. Tu n’as rien d’autre à faire. Pour être payé. Et rester en vie. M’as-tu compris ? »

L’homme déglutit et acquiesça.

Un avion de ligne traversait le ciel au loin. Samad se retourna vers l’appareil et le regarda disparaître derrière un rideau de nuages roses.

27

Al rescate

San Juan Chamula
Chiapas

UNE OMBRE DENSE s’était abattue sur le cimetière et les croix alignées se découpaient en silhouettes sur les murs couverts de moisissures de l’église abandonnée. En contrebas, au-delà de l’église et de la place du marché, Moore, allongé à plat ventre, scrutait la foule dense des touristes et des autochtones qui encombraient les trottoirs de la rue principale où les festivités du carnaval n’allaient pas tarder à débuter. Des troupes de danseurs étaient déjà en train de se démener et de tournoyer au milieu des torches dont les étincelles s’élevaient autour d’eux.

Moore orienta vers la droite sa lunette amplificatrice pour revenir vers la maison près de laquelle étaient garées la fourgonnette et la petite berline bleue. Torres était allé chercher leur voiture de location et l’avait amenée jusqu’au niveau des deux plus petites maisons au bas de la route. Puis il l’avait laissée, en cachant les clés sous le tapis de sol.

Après un nouveau soupir prolongé, Moore assura sa prise sur son flingue, un de ces Mark 11 modèle 0 qui devaient leur surnom de « tueurs de pirates » au fait qu’ils étaient utilisés par les commandos de marine pour libérer les marins capturés par les pirates somaliens. Fitzpatrick avait feint la surprise en voyant Moore l’exhiber et Torres l’avait tanné pour savoir comment il avait réussi à mettre la main sur ces armes militaires. « Comme je l’ai expliqué, avait dit Moore, les gens pour qui je travaille ont des relations très bien placées. »

Assurément.

Le Mark 11 était un fusil semi-automatique à vingt coups monté sur bipied. Le chargeur était doté de cartouches OTAN de 7,62 x 5 et Moore avait coutume de blaguer en disant que s’il vous fallait vingt projectiles pour toucher votre cible, vous aviez intérêt à renoncer à l’uniforme pour vous reconvertir dans la politique. Quand Moore tirait, les projectiles sortaient du canon à vitesse supersonique, provoquant une légère détonation qui se dissipait sitôt que la balle ralentissait dans les airs. À six cents mètres de distance dans des endroits comme les montagnes d’Afghanistan, un sniper pouvait tirer sans risquer d’être entendu de sa cible ; toutefois, dans un environnement plus urbanisé comme celui de San Juan Chamula, Moore et Fitzpatrick (lui aussi à plat ventre de l’autre côté de la colline), le silencieux était indispensable pour atténuer le bruit et leur éviter d’être repérés. Si Moore avait pu atteindre son ennemi à plus de huit cents mètres de distance, il n’aurait pas eu ce problème mais, bien entendu, comme toujours avec la loi de Murphy, les mathématiques ne jouaient pas en sa faveur.

La distance à la maison et aux quatre gardes positionnés autour était de 527 mètres très exactement. Le vent était au nord-nord-est, à quinze kilomètres-heure. Leur altitude était de 2 260 mètres et ils se trouvaient à neuf mètres environ en surplomb de leur cible, sur une pente de neuf pour cent. Entre le vent, la distance et leur position actuelle, le coup n’était pas évident mais pas non plus impossible. Ils seraient certainement entendus et leur seule chance était que la détonation soit noyée au milieu de la pétarade des feux d’artifice. Comme il l’avait remarqué un peu plus tôt, c’était le seul point où la chance jouait en leur faveur, et ils n’en avaient pas de trop car les choses sérieuses commenceraient après qu’ils auraient descendu les gardes.

Moore appela Towers qui surveillait toujours les communications radio des Vautours vengeurs. « Du nouveau ?

– On scanne toujours leurs appels sur mobile. Ça va prendre un moment. Quant à la radio, c’est le bla-bla usuel. Ils appellent un certain capitaine Salou et j’ai pu récupérer sa fiche : membre des forces spéciales guatémaltèques, vingt ans de service avant de prendre sa retraite pour devenir mercenaire. En termes techniques, c’est un putain de méchant client.

– Et pas manchot à l’arme blanche, ajouta Moore, sombrement.

– Il se passe toutefois des choses du côté de Cristóbal. La police locale est en alerte maximale et d’après ce que nous avons cru comprendre, ils sont à la recherche de personnes disparues.

– Rien de surprenant. Peut-être que papa vient de découvrir que son cher petit s’est fait enlever et qu’il aura passé deux ou trois coups de fil.

– Ma foi, si c’est le cas, vous allez devoir les extraire et vous tirer vite fait avant que l’équipe de Rojas ne déboule.

– Cent pour cent d’accord. J’attends juste que la fête commence… »

Moore ferma les yeux, essayant de se vider la tête de toute pensée parasite pour se concentrer simplement sur les tirs, sur le moment présent. Mais sa conscience ne coopérait guère, à cause de la similitude avec d’autres moments du passé. Elle le ramenait contre son gré à Coronado. Il était là sur la plage, regardant la mer monter, scrutant la mer sombre, quand une main s’éleva au-dessus des vagues… et qu’une voix qui était en fait la sienne se mit à hurler : « Ne m’abandonnez pas ! Ne m’abandonnez pas !

– Il faut qu’on reparte !

– Il décolle ! On ne peut pas !

– Fais pas ça, Max ! Non !

– Pas le choix ! Boucle-la, merde ! On s’arrache ! »

Un frisson le parcourut au rappel de ces voix.

Et puis une autre, encore : « Vous êtes la classe 198. Vous êtes les guerriers qui ont survécu grâce à leur travail d’équipe. »

Plus maintenant. Il avait trompé la marine en lui faisant croire qu’il avait l’étoffe d’un plongeur commando mais il n’aurait jamais dû devenir un SEAL. Il avait enfreint les règles les plus élémentaires, il aurait dû être puni pour ses actes, et puisqu’il ne l’avait pas été, il devait en assumer seul la responsabilité. Il ne méritait pas de vivre une existence normale après ce qu’il avait fait. Non, sûrement pas.

Durant un temps, au plus fort de sa dépression, il avait essayé de se remonter le moral en s’envoyant littéralement en l’air, mais pas en pratiquant le parachutisme, non. Il avait discuté avec quelques potes et trouvé un loisir autrement plus exotique dans la vallée de Romsdal, en Norvège. Moins de deux jours après son arrivée, il portait une combinaison d’homme volant et fendait l’air à plus de deux cents kilomètres à l’heure. Il plongeait dans la vallée, tirant parti des vents favorables durant le solstice d’été. La combinaison d’homme volant lui permettait de s’élever comme un oiseau, grâce aux panneaux d’étoffe tendus sous ses bras et entre ses jambes comme une palmure. Ce n’était pas de la chute libre mais une forme très rapide et très dangereuse de vol à voile. Il lui suffisait de s’incliner sur la gauche ou la droite pour raser à un mètre près les falaises le long desquelles il filait.

Prenant un virage serré, il se retrouva à portée de bras de la paroi rocheuse, puis il roula sur la gauche et piqua à quarante-cinq degrés ; le vent grondait autour de lui. La mort était toute proche, elle murmurait à ses oreilles et c’est alors qu’il commença à faire la paix avec lui-même, avec le vent, la vallée, et, durant quelques secondes, il ferma simplement les yeux, sachant qu’il devait déclencher son parachute mais attendant pour voir combien de temps encore il allait tenir, juste quelques secondes de plus, tandis qu’un sentiment d’euphorie l’envahissait à l’idée de la paroi rocheuse mouchetée toute proche en dessous de lui.

Il tira le cordon. Boum, la corolle du parachute s’ouvrit ; les suspentes se tendirent. C’était fini.

Il entendit le groupe rugir quelque part derrière lui.

Sur les quinze fanatiques de sport extrême venus du monde entier pour sauter avec lui, c’est le vol de Moore qui avait été le plus rapide, le plus long et indéniablement le plus dangereux de tous, plus une cascade cinématographique qu’une petite balade touristique. Il ne s’en était rendu compte qu’après avoir vu les autres le dévisager avec une crainte respectueuse, comme si soudain ses tempes étaient devenues grises et qu’il avait vu le Créateur.

Par la suite, Bjœrnolf, leur guide norvégien, les avait conviés à déjeuner et, tandis qu’ils dégustaient du saumon fumé sur du smørrebrød arrosé de tasses de café bien noir, il avait pris à part Moore et, dans son anglais mâtiné d’un fort accent, il lui avait simplement demandé : « Pourquoi vous voulez mourir ?

– Pardon ? avait répondu Moore en reposant sa tasse.

– J’ai fait cela des milliers de fois avec des tas et des tas de clients. Jamais aucun n’a volé comme ça. Pas même moi. Et vous, vous faites ça, juste après trois malheureux vols d’entraînement ?

– Je vous ai dit que j’avais été dans la marine. »

Bjœrnolf hocha la tête. « Peu importe. Vous vous êtes bien trop rapproché de la montagne. Vous avez attendu bien trop longtemps avant d’ouvrir votre parachute. Je suis désolé, mais je ne vous ramènerai plus là-haut.

– Vous plaisantez ? J’ai déjà payé, j’ai encore droit à deux journées.

– Je regrette, monsieur Moore. Je ne peux travailler qu’avec des gens qui veulent revenir. J’ignore quel est votre problème mais je ne veux pas qu’il devienne le mien. Je vous rembourserai.

– J’y crois pas.

– Écoutez, vous n’êtes pas le premier à venir ici chercher plus que je ne peux donner. Faites-vous aider. Quelle que soit votre difficulté, je pense que vous pouvez la surmonter. Mais pas de cette manière, désolé. »

Moore avait songé monter sur ses grands chevaux et donner une bonne leçon à ce connard chevelu mais il n’avait lu que de l’inquiétude dans les yeux de cet homme – qui par ailleurs n’était pas un gamin, sans doute était-il de son âge et avait-il vu son content de types déglingués et avides de sensations fortes qui eux aussi cherchaient à se punir.

« Comment apprend-on à se pardonner ? » demanda Moore avant de se rendre compte qu’il s’adressait à une colline déserte de San Juan Chamula et pas à un casse-cou norvégien.

« Quand tu seras prêt à parler, reviens me voir. Je veux entendre ton histoire. Je suis un vieil homme. Je sais écouter. »

Peut-être que le vieux Wazir, bien à l’abri dans son refuge des zones tribales, avait une réponse…

Les premières détonations du feu d’artifice furent accueillies par un rugissement de la foule et, au moment précis où les pétards crépitaient comme du pop-corn, le téléphone mobile de Moore se mit à sonner.

« Prêt quand tu le seras, patron. (C’était Fitzpatrick.)

– Houlà, houlà, attends un peu », dit Moore en déplaçant légèrement son fusil sur la droite. Sous ses yeux, la porte s’était ouverte et celui qui devait être Salou s’aventura à l’extérieur.

« Peut-être qu’il veut profiter du spectacle, dit Fitzpatrick.

– Il faut qu’il ferme cette porte ; autrement, on est baisés. »

Mais Salou ne bougea pas. Il sortit de sa poche un paquet de cigarettes. Il en alluma une, tira une longue bouffée et resta planté là, contemplant les lumières du défilé en contrebas.

« Allez, allez », chuchota Moore tandis qu’une nouvelle salve de pétards explosait et se réverbérait dans les collines. Quelques coups de feu de tireur embusqué se perdraient aisément dans ce raffut, mais l’autre idiot leur faisait rater l’occasion.

« Et merde. Tu le vois ? Tu vois Torres ? Putain, mais qu’est-ce qu’il fabrique ici ? » demanda Fitzpatrick.

Torres avait piégé les deux voitures et il était censé déclencher les explosifs juste après que Moore et Fitzpatrick auraient dégommé les gardes avec leurs fusils de précision. Mais l’autre crétin s’avançait maintenant vers le seuil. Curieux, Salou tira une dernière bouffée de sa cigarette, puis il descendit le porche à sa rencontre.

« Merde, mais qu’est-ce qu’il a en tête ? demanda Moore.

– Attends une minute », dit Fitzpatrick comme les deux hommes échangeaient une poignée de main. « Le fils de pute. Je pense qu’ils se connaissent. Bordel de merde. Je crois bien que c’est un coup monté !

– Alors tant pis, tire, tire ! » lança Moore tandis que Salou passait le bras autour des épaules de Torres et le ramenait vers la maison. Le gros connard les avait tous entubés, aucun doute, et à présent, il allait tuyauter les Guatémaltèques. Peut-être que les trois, Torres, Zúñiga et Salou, avaient passé un marché, en excluant des négociations le groupe de Moore.

Mais d’un autre côté, Torres serait-il assez stupide pour jouer ce numéro alors qu’il savait pertinemment que les deux Américains l’observaient ? Peut-être qu’il s’en foutait.

Enfin, Moore ne saurait jamais le fin mot de l’histoire…

Parce que le gros bonhomme fut sa première cible et la balle arracha l’occiput de Torres, l’envoyant balader comme un fût de pétrole qu’on balance d’un cargo. Il s’effondra au sol, absorbé par les ténèbres.

Moore reporta son viseur sur le premier garde qui s’ébranlait déjà, quittant précipitamment l’abri d’un arbre au flanc nord pour scruter les collines. Moore dut abaisser légèrement sa visée, rajuster son tir pour enfin presser la détente en espérant que le type allait littéralement se précipiter sur la balle. Gagné ! Elle lui transperça la poitrine, une gerbe de sang jaillit tandis qu’il était rejeté sur le dos – tout cela en un clin d’œil.

Dans l’intervalle, on entendit claquer le fusil de Fitzpatrick malgré le silencieux, une fois, deux fois. L’agent des stups avait intérêt à viser juste parce qu’il n’était pas question qu’ils perdent Sonia.

Hors de question.

Moore mourrait avant. La décision avait été prise.

Certes, il ne connaissait pas la femme mais il ne pouvait supporter de perdre ce qu’elle représentait. Son raisonnement, peut-être illogique, était qu’en la sauvant, il se sauvait en partie. S’il échouait en revanche, il ne savait pas trop ce qu’on pourrait récupérer.

Retenant toujours son souffle, il repéra son second garde et lui tira deux balles alors que l’homme longeait la maison pour retourner vers la porte d’entrée.

À cet instant précis, et sans explication, puisque c’était Torres qui avait sur lui la télécommande des détonateurs, les deux voitures explosèrent l’une après l’autre, leur capot se soulevant à un mètre du sol, le champignon des boules de feu s’élevant dans la nuit en jetant sur la bâtisse leur lueur vacillante et blafarde.

Moore n’aurait su dire si Torres avait vécu assez longtemps pour déclencher la commande à distance des explosifs. Il n’avait pas l’impression que le gros eût été assez malin pour bricoler les détonateurs et il ne lui avait montré que le b.a.-ba de la manip, poser le plastic ici, le détonateur là, et relier les deux par un fil. Puis tu te sers de ton gros pouce pour presser le bouton. Pigé, tête de nœud ?

Quoiqu’il en soit, il était indispensable de se débarrasser des véhicules et le boulot était fait.

« Allons-y ! » s’écria Moore, en dégainant ses deux Glock avant de dévaler la colline, Fitzpatrick bientôt sur ses talons.

Ils s’étaient changés : pantalon et chemise à manches longues, noirs tous les deux, et à présent ils portaient cagoule et gilet en Kevlar – ce qui avait fait râler Torres parce qu’il avait été infoutu de boucler le gilet sur son torse massif.

Alors que Moore atteignait le pied de la colline, il vit Salou ressortir précipitamment, un fusil entre les mains. Derrière lui, il y avait Sonia et Miguel dont on avait libéré les jambes mais qui avaient toujours les mains liées dans le dos. L’un et l’autre étaient traînés par deux hommes armés de pistolets. Sans moyen de transport et avec l’incendie des véhicules pour attirer l’attention des spectateurs du carnaval en contrebas, Moore se dit que le Guatémaltèque n’avait qu’une issue : remonter la rue étroite qui filait vers l’est à l’opposé de la place du marché.

Et de fait, le groupe tourna dans cette direction tandis que Salou se retournait, regardait par-dessus son épaule, apercevait Moore et prévenait ses hommes.

Mais Moore avait déjà bondi en direction d’un tas de terre devant lui, tout en tirant avec ses deux pistolets ; l’odeur de poudre, familière et bienvenue, lui arracha une grimace. Salou s’était détaché du groupe, et ce fut son ultime erreur. Alors même que l’ancien membre des forces spéciales levait son AK-47 vers Moore, il se prit deux balles dans la poitrine, une dans le cou et une dernière dans la cuisse qui le fit tomber à genoux ; son fusil glissa de côté et ses projectiles allèrent piqueter le sol à dix mètres devant Moore.

Moore ignorait s’il y avait d’autres brigands dans la maison mais ils devaient en avoir le cœur net. « Prends la maison ! » lança-t-il à Fitzpatrick tandis que les deux hommes qui tenaient Miguel le poussaient vers Sonia, avant de prendre la fuite vers la terrasse pour riposter.

Emporté par son élan, Moore s’enfonça un peu plus dans le monticule avant de pouvoir rouler sur la droite et réagir aux tirs. Ses trois premières balles ratèrent leur cible. Merde. Voilà ce qui arrivait quand on tirait d’une seule main, même si sa précédente attaque contre Salou s’était avérée d’une précision meurtrière. Il se redressa un peu, visa avec soin et, cette fois, atteignit le gars sur la droite – l’éclair de son canon avait aisément trahi sa position – mais lui aussi parvint à riposter et son coup ne manqua Moore que de quinze centimètres.

Les flonflons du carnaval montaient de la vallée, tambours, guitares et trompettes entrecoupés du crépitement des pétards, et durant quelques secondes, Moore n’aurait su dire si les gars devant n’étaient pas toujours en train de les canarder.

Toujours est-il qu’il se releva et se remit à dévaler la pente vers la maison dans le sillage de Fitzpatrick, martelant lourdement le sol de ses bottes, la respiration pesante, irrégulière.

Miguel, Sonia et les trois gars survivants remontaient en hâte la petite route, comme l’avait prévu Moore. Il contourna la maison alors que Fitzpatrick se ruait à l’intérieur.

Il y eut une fusillade et un crépitement de verre brisé. Bigre, Salou avait laissé des hommes planqués en faction. Fitzpatrick était désormais livré à lui-même. Moore se lança dans la côte, sur les pas du groupe qui filait à présent vers une autre maison près du sommet de la colline. Deux vieilles guimbardes étaient garées sur le chemin et, comme Moore longeait une clôture en piteux état, il entendit Sonia se mettre à crier et injurier les hommes. Les voitures lui bouchaient la vue.

Et voilà. Comme s’il avait besoin de ça. Il ne pouvait changer ce qui s’était passé cette nuit sur la plate-forme de forage mais peut-être qu’il pourrait empêcher que le même drame se reproduise. Il ne laisserait pas mourir Sonia.

Sous le coup d’une colère qui bouillonnait depuis cette nuit funeste, le cœur gonflé de rage devant son incapacité à se pardonner, Moore redoubla d’efforts pour gagner le sommet de la colline, attiré par les cris, sentant dans son dos le souffle d’un fantôme.

Lorsqu’il eut dépassé les voitures, il vit que Sonia s’était débarrassée d’un des deux hommes et n’était plus retenue que par un seul gars qui, avisant à présent Moore, s’empressa de pointer son arme vers la tête de la jeune femme.

Les deux autres types visaient de même la poitrine de Miguel et le jeune homme pleurait maintenant en les implorant de lui laisser la vie sauve.

Il n’y aurait pas d’impasse, de négociation, de possibilité de convaincre ces hommes de se rendre car leur patron était déjà mort et ils n’avaient désormais plus rien à perdre. Les dés étaient jetés.

Les veines chargées d’adrénaline, et avec ses années d’entraînement et d’expérience au sein des commandos et de la CIA – ces centaines d’heures passées à écouter les instructeurs lui gueuler dessus, le diriger et le récompenser –, Moore embrassa la situation en moins d’une seconde et réagit tel l’homme qu’il était : un combattant avec l’instinct du tueur gravé dans ses muscles.

Serrant les dents, face à sa culpabilité désormais incarnée par ces trois membres d’un commando de la mort guatémaltèque, il regarda le type qui tenait toujours Sonia et cria : « Eh ! »

Le gars écarquilla les yeux.

Bang ! Moore lui logea une balle dans la tête.

Que les deux autres tuent sans doute Miguel était le cadet de ses soucis. Seule importait Sonia.

Que les Guatémaltèques aient décidé de riposter au lieu de tuer le môme, ce fut le coup de chance de ce dernier.

Moore tira, atteignant chacun des hommes en pleine poitrine. Ils s’écartèrent de leur prisonnier en titubant, alors même que Moore manquait partir à la renverse. Il reprit son équilibre et se jeta en avant, vers les deux voyous, qu’il acheva de deux nouvelles balles. Quand le Glock redevint silencieux, des sirènes de police vinrent concurrencer les trompettes du carnaval et, l’espace de quelques secondes, Moore marqua un temps, pris de vertige, l’adrénaline lui donnait à présent l’impression que son cœur allait exploser.

« Qui êtes-vous ? » s’écria Miguel.

Moore lui répondit en espagnol : « Je travaille pour votre père. » Il glissa la main dans sa poche revolver pour en sortir un karambit, un couteau à la lame incurvée comme une tranche de melon et terminée par un crochet. Il s’empressa de trancher les liens de Sonia, puis ceux de Miguel, avant de leur faire signe de le suivre. « J’ai une voiture en bas. Les clés sont sous le tapis de sol. Elle est juste en bas de la rue. Vous y allez. Vous la prenez. Et vous partez d’ici sans vous retourner. Filez à l’aéroport. Sautez dans un avion. Tout de suite !

– Allons-y ! » s’écria Sonia en regardant Miguel, puis elle prit les devants.

Moore resta quelques secondes immobile pour reprendre sa respiration, puis il rengaina ses pistolets et redescendit vers la maison, enjambant le corps de Torres pour pénétrer dans le séjour où il découvrit Fitzpatrick gisant au sol, deux blessures par balle à la tête.

« Aïe, merde… eh, vieux, pas question… »

Il se jeta à genoux, mais il était évident que l’agent des stups était mort. Moore arracha sa cagoule et resta là, abasourdi.

Un téléphone sonnait quelque part, à l’extérieur. Moore se releva, se dirigea vers le corps de Torres, retira le mobile de la poche revolver du gros bonhomme. C’était un appel de Zúñiga.

« Allô ?

– Luis, c’est toi ?

– Non, señor Zúñiga, c’est le señor Howard. J’ai de fort mauvaises nouvelles. Luis et Flexxx sont morts. Le fils de Rojas et sa copine se sont échappés…

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? explosa Zúñiga. Vous m’aviez dit que votre groupe était très puissant !

– Je retourne dare-dare à Juárez. Il faut qu’on se voie.

– Si vous êtes malin, vous vous en abstiendrez, monsieur Howard. Vous ne survivriez pas à la rencontre.

– Écoutez-moi. Nous n’en avons pas encore terminé. Je vous appelle dès que je suis revenu. » Moore coupa la communication, empocha le téléphone de Torres, puis trottina jusqu’au cadavre de Salou pour récupérer également son mobile. Alors qu’il retournait vers la maison, il appela Towers et lui narra les événements.

« J’ai besoin de décoller d’ici fissa avec le corps de Fitzpatrick.

– Montez vers les collines, plein nord. J’ai un groupe d’exfiltration en chemin. »

Moore soupira. « Merci. »

Moore se pencha, souleva le corps de Fitzpatrick et le porta comme un pompier. Il avait les paupières brûlantes. « Accroche-toi, murmura-t-il. On va te tirer de là. »

Il ressortit et contourna la maison tandis que ces foutues sirènes approchaient. Une voiture déboula et deux ados en sortirent, contemplant les cadavres, bouche bée.

« J’ai besoin d’aide ! » cria Moore avant de dégainer un de ses Glock. « Ce qui veut dire que je prends votre voiture. »

Ils levèrent les mains en l’air et reculèrent. Moore ouvrit la portière arrière de la berline et déposa Fitzpatrick sur la banquette. Les jeunes auraient pu en profiter pour lui sauter dessus mais ils eurent la présence d’esprit de lire leur avenir dans son expression. « Vous en faites pas, leur dit-il, rassurant, vous la récupérerez, votre tire. » Sur quoi, il se mit au volant et écrasa l’accélérateur. Le petit moteur vrombit et gémit pour escalader la route à flanc de coteau.

28

Insomnio
villas casa morada

San Cristóbal de las Casas
Chiapas

LA POLICE LOCALE avait ratissé l’hôtel à la recherche de Miguel et Sonia. Ils avaient reçu des clichés numériques des deux disparus, les avaient imprimés, puis ils avaient interrogé le personnel de l’hôtel et les clients. Dante Corrales les avait observés depuis sa voiture garée en face et il avait envoyé à l’intérieur un des quatre hommes qui avaient accompagné Maria, histoire de tâcher d’en savoir plus.

« Avez-vous vu ces touristes disparus ? » lui avaient-ils demandé. « Non », avait menti l’homme de Corrales.

Pablo était à présent assis à sa droite, Maria à sa gauche et il avait encore des élancements dans l’épaule et le bras quand il ordonna au chauffeur de démarrer.

« Dante, si tu ne veux pas parler à Fernando, alors je ne sais pas trop ce qu’on peut faire. Ils vont me traquer et me descendre, moi aussi, comme ces hommes.

– Je lui parlerai, mentit Corrales. Ne te tracasse pas. Fernando n’a jamais été en contact avec eux, alors je me chargerai de tout.

– Que comptes-tu faire ? demanda Maria.

– Ce que j’ai dit. On rassemblera l’argent provenant de la Familia, puis on contactera Salou. C’est lui qui les détient. On les récupérera et tout sera pour le mieux.

– Et comment vas-tu l’expliquer à Castillo ?

– J’y réfléchis mais je suis sûr qu’il est surtout occupé à trouver un moyen d’expliquer comment il a pu déconner et laisser un tireur s’approcher si près du patron. »

Soudain, le chauffeur qui écoutait sur l’autoradio une station d’infos en petites ondes se retourna vers eux et dit : « Importante fusillade à San Juan Chamula. Il y aurait des monceaux de cadavres.

– Tu crois que ça peut être eux ? » demanda Pablo.

Corrales se sentit défaillir. Il consulta sa montre. « On a encore le temps de le savoir. Et de lancer au chauffeur : « Conduis-nous là-haut. En vitesse ! »

La situation aurait difficilement pu être plus confuse. Quand Corrales et ses hommes arrivèrent dans la bourgade, ils envoyèrent illico un des leurs aux nouvelles ; celui-ci revint leur annoncer que les victimes seraient des rebelles de l’armée, semblait-il. La police avait bouclé le secteur.

« J’ai cherché Raúl, comme vous aviez demandé, ajouta l’homme. Ils ont sorti de la maison un corps décapité et le cadavre portait un pantalon de treillis, comme vous l’aviez dit. Je pense qu’il s’agissait de Raúl. »

Corrales serra les dents et composa un numéro de téléphone. Salou ne répondait pas et il se pouvait bien qu’il fît partie des victimes. Les hommes de Castillo avaient-ils débarqué et attaqué Salou ? Si oui, pourquoi n’avaient-ils pas appelé Corrales ?

À présent, il lui fallait rappeler la Familia, leur dire qu’il n’avait plus besoin du prêt – ce qui aurait le don de les irriter encore plus que son coup de fil initial. Il fallait absolument qu’il appelle Castillo, au moins pour lui donner un aperçu de la situation.

Mais pas tout de suite. Il n’avait pas encore réfléchi à ce qu’il allait pouvoir dire…

« Ils escomptent nous voir filer à l’aéroport, dit-il enfin à son groupe. On décolle d’ici. Même si on doit rouler toute la nuit, je m’en fous. Remonte au nord, jusqu’à Villahermosa. Il y a là-bas un autre aérodrome qu’on a déjà utilisé par le passé.

– J’ai peur, Dante, dit Maria. Affreusement peur. Je veux juste rentrer à la maison. »

Il l’étreignit de son bras valide et murmura : « Je sais, mais je te l’ai déjà dit : tout ça se tassera. »

Le téléphone de Corrales sonna. Un appel de Castillo. Il faudrait qu’il le prenne, qu’il découvre la vérité et réponde aux questions de son interlocuteur par des mensonges : ils avaient été attaqués et il ne savait pas pourquoi. Au lieu de cela, il masqua l’écran avec sa main et ignora l’appel.

Il ferma les yeux, appuya la tête au dossier. Ces voitures incendiées devant la maison de Chamula avaient ravivé un souvenir, mais à présent, tout ce qu’il voulait, c’était pouvoir dormir, dormir pour évacuer tous ses problèmes.

Le téléphone sonna de nouveau. Castillo. Il éteignit l’appareil.

Voilà donc où ils en étaient, tout cela à cause d’une grave erreur : Corrales avait supposé que Salou serait trop intimidé pour se dresser contre le tout-puissant cartel de Juárez. Salou se laisserait dépouiller sans riposter par peur des représailles. Mais Corrales n’était pas un ancien combattant et il n’avait pas pris en compte la détermination des militaires, une résolution qui lui était désormais devenue cruellement familière.

Durant le trajet de retour depuis Chamula, Miguel avait discuté avec Sonia, jugeant qu’ils devraient se rendre directement auprès de la police, mais elle redoutait que ces agents fussent en cheville avec leurs ravisseurs. Elle lui dit qu’ils devraient faire ce que le soldat de son père leur avait conseillé et se rendre à l’aérodrome. Mais leurs ravisseurs avaient confisqué leurs téléphones mobiles et Miguel estimait que le moins qu’ils puissent faire, c’était s’arrêter pour lui permettre de téléphoner à son père.

Mais Sonia ne voulait rien entendre. Elle était au volant et fonçait dans les rues étroites qu’éclairaient à peine leurs phares, jusqu’à ce qu’ils tombent enfin sur une petite pancarte jaune, sur le bas-côté, indiquant qu’il fallait prendre à gauche pour rejoindre l’aérodrome de San Cristóbal de las Casas.

Ce n’est qu’une fois garés devant le modeste terminal que Sonia convint : « Entendu, on va appeler ton père. Je pense qu’on est en sûreté, à présent… »

Miguel se passa les doigts dans les cheveux, puis il massa ses paupières lasses tandis qu’ils gagnaient à grandes enjambées le terminal et trouvaient un taxiphone… qui n’acceptait que les cartes. Ils pestèrent et coururent vers une boutique pour y faire l’emplette d’une carte à trente pesos.

La main tremblante, il composa le numéro de la boîte vocale privée de son père. Bien entendu, ce dernier n’allait pas répondre, étant incapable d’identifier le numéro.

Son message était surexcité, décousu, mais suffisant pour permettre à son père de comprendre qu’il était toujours en vie et que Sonia et lui étaient sains et saufs. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il était advenu de Corrales et des deux autres mais il était reconnaissant d’avoir vu arriver les hommes de son père, même s’il ne savait pas trop pourquoi ces derniers les avaient laissés s’échapper tout seuls sans leur fournir d’escorte.

Quand il eut raccroché, il regarda Sonia droit dans les yeux et hocha la tête, incrédule. « Tu es la femme la plus forte que j’aie jamais connue. Encore plus forte que ma mère, et c’est peu dire.

– Est-ce que tu sous-entends que tu as du mal à le croire, bien que je sois une femme ? » Elle arqua un sourcil.

Il sourit. « Non, ce que je veux dire c’est… merci. » Il se pencha et l’embrassa.

« À ton service.

– Comment fais-tu pour rester aussi calme ? J’ai cru cent fois que j’allais m’évanouir.

– Je ne croyais pas qu’ils nous tueraient. Nous avons trop de valeur pour eux, alors j’ai décidé d’être forte… pour deux.

– N’empêche…

– Eh bien, parfois, chez moi, la colère l’emporte sur la peur.

– J’espère qu’un jour tu pourras m’enseigner comment tu fais. Je veux que tu m’apprennes. »

Elle inspira profondément et détourna les yeux, les lèvres tremblantes, comme si elle était au bord des larmes.

« Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien. »

Miguel leva les yeux vers une télé à écran plat sur laquelle un flash d’info montrait une foule en train de se disperser, avec la légende suivante : TENTATIVE D’ASSASSINAT CONTRE JORGE ROJAS.

Il étouffa un cri.

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Jorge Rojas avait édifié sa résidence principale dans la ville qui abritait un centre d’études de la langue espagnole de réputation internationale. Cuernavaca était également célèbre pour ses parcs et jardins luxuriants, son zócalo, son centre-ville typique, avec ses bâtiments historiques d’architecture coloniale, et de nombreux restaurants et cafés, mais surtout pour son université qui attirait artistes et intellectuels venus du monde entier. La résidence Rojas – un hôtel particulier de plus de sept cents mètres carrés inspiré de l’architecture du XVIe siècle – dominait la ville et elle était mieux décorée et encore plus audacieuse que sa résidence de villégiature d’Acapulco, avec bibliothèque, home cinéma, salle de jeu, gymnase et tous les autres aménagements qu’on pouvait attendre de la demeure d’un homme de cette stature. Son épouse avait baptisé la résidence Casa de la Eterna Primavera – « Maison du Printemps éternel » – et l’avait décorée, avec l’aide d’une équipe d’architectes d’intérieur. Après sa disparition, il n’avait pas changé la moindre chose. L’endroit était un havre de paix, son Shangri-La qu’il avait hâte de retrouver chaque fois qu’il partait en voyage. À Cuernavaca, sa famille et les souvenirs de sa tendre épouse l’entouraient et il était déjà arrivé qu’il restât des mois entiers à travailler chez lui sans presque jamais mettre le nez dehors. La résidence secondaire de Punta de Mita était parfaite pour les soirées et les galas de charité mais il ne s’y était jamais senti aussi à l’aise qu’ici.

En cet instant, il se trouvait dans la bibliothèque, près d’une des échelles coulissant le long d’un mur où étaient rangés plus de deux mille ouvrages. Il était en robe de chambre de soie et, le téléphone mobile dans la main, il écoutait le message de son fils. Il faisait les cent pas depuis une heure – jusqu’à laisser une trace sur l’épaisse moquette bordeaux – et il avait passé presque le double de temps au téléphone. Il s’était tourné vers Castillo et avait failli s’évanouir en entendant le message vocal. L’appel était venu d’un numéro non identifié, alors même qu’il était en conversation avec un de ses pilotes au sujet d’un problème d’entretien sur un de ses avions. « Ils sont sains et saufs, Dieu merci. Ils ont été sauvés par nos hommes.

– Ce n’est pas possible, dit alors le borgne. Notre équipe vient tout juste d’arriver sur place. »

Rojas releva la tête et fronça les sourcils. « Peut-être mon fils se sera-t-il embrouillé, mais peu importe. L’essentiel est qu’il soit sauf. Envoie immédiatement l’équipe à l’aéroport. Je le rappelle tout de suite.

– Bien, señor. »

Mais Castillo ne bougea pas. Il parut juste un peu plus perplexe, comme s’il cherchait à s’expliquer quelque chose.

« Qu’y a-t-il, Fernando ?

– J’ai perdu contact avec Dante et son équipe. Je me demande s’ils ont même été capables de prêter main-forte.

– Non, sinon je pense que mon fils l’aurait mentionné. Il a dit qu’il n’avait pas vu Dante et ses hommes de tout le temps qu’ils étaient en ville, quand tout a commencé.

– Alors, il y a quelque chose qui cloche, señor. Miguel est un garçon intelligent. Je n’imagine pas qu’il puisse s’embrouiller.

– Ma foi, je te laisse chercher ce qui s’est passé au juste. Récupère simplement mon fils et sa petite amie. »

Rojas tourna la tête au moment où Alexsi apparaissait sur le seuil, hors d’haleine. « Ils les ont retrouvés ? »

Il opina.

Elle courut vers lui, se jeta dans ses bras. « Dieu soit loué… »

Bureau de la brigade des stups

San Diego, Californie

Deux jours plus tard

Moore, Towers et l’agent du FBI Michael Ansara étaient installés autour de la table de conférences. Vega était encore en mission, suivant de près l’inspecteur Gómez et ils ne voulaient surtout pas risquer de griller sa couverture. La mort de Fitzpatrick avait été soigneusement cachée aux médias et le corps avait déjà été rapatrié sur Chicago pour l’inhumation. L’agent Whittaker était toujours dans le Minnesota mais il enquêtait à présent sur une info passablement déroutante : le contenu d’un stock d’armes destinées à l’armée américaine avait été prétendument sorti d’Afghanistan en contrebande et revendu à des acheteurs des cartels dans la banlieue de Minneapolis. Une partie des premiers éléments de l’enquête semblait indiquer que le stock avait été déplacé et vendu par… un membre des commandos de la marine américaine. Moore en était resté stupéfait. Il ne voulait pas y croire, il se refusait à admettre qu’un de ses frères d’armes ait pu être à ce point corrompu. Ansara pour sa part s’était contenté de hausser les épaules et de dire : « Si ces gars étaient payés correctement, ils ne seraient pas tentés de faire une chose pareille.

– Ce n’est pas une question de solde, avait rétorqué Moore.

– Moi, pour ce que j’en dis, avait répondu Ansara en hochant la tête.

– Eh bien, ne le dis pas. Je ne peux pas y croire. »

Towers haussa les épaules.

« Bon, alors, on en est où, patron ? » demanda Moore en espérant changer de sujet.

Towers quitta des yeux son ordinateur portable. « Notre gars, Corrales, ne s’est toujours pas manifesté. Et après avoir bien failli se faire descendre, Rojas est de retour dans sa résidence de Cuernavaca. Nous avons du personnel au sol et des yeux dans le ciel pour surveiller les lieux.

– Du nouveau sur le tireur ? s’enquit Moore.

– Rien pour l’instant, mais vu les circonstances… je doute que ce soit le fait d’un cartel rival. Plutôt un tueur sans attaches, un pauvre type résolu à dégommer un mec fortuné.

– Quid du fils et de notre agent ?

– Sonia et Miguel ont été rapatriés en avion par des membres de la sécurité de Rojas et ils sont toujours sur place, pas de changement.

– Elle a donné des nouvelles ?

– Pas encore. Les Guatémaltèques ont confisqué sa montre-espion et son téléphone mobile, mais elle sait où se trouvent les planques pour le courrier et comment faire passer des messages sans être démasquée. Elle se manifestera.

– Donc, on l’attend ou quoi ? » insista Moore.

Towers secoua la tête. « On a plusieurs guetteurs là-haut, du côté de Séquoia. Le cartel s’apprête à transférer l’une de ses plus grosses récoltes. Vous allez y monter et suivre à la trace la distribution et le parcours de l’argent, ce qui devrait logiquement vous ramener direct au Mexique. Je veux remonter cette piste jusqu’aux sicarios qui procèdent aux dépôts dans les banques et/ou qui blanchissent l’argent par le truchement des entreprises de Rojas. C’est l’occasion idéale.

– J’aimerais bien au passage mettre la main sur quelques témoins crédibles qui pourraient, sans discussion, mettre tout le trafic sur le dos de Rojas. »

Towers sourit. « Là, vous rêvez, mon vieux. En attendant, on a besoin d’attaquer ce salaud sous tous les angles : par Sonia, par les Sinaloas, par ses liens avec la police fédérale, et en suivant la piste de l’argent. Et justement, à propos des Sinaloas… »

Moore grogna et le coupa. « J’ai promis à Zúñiga que nous ferions quelque chose, mais il s’est contenté de hurler, de me promettre qu’il me ferait payer la mort de ses hommes et de me traquer jusqu’à son dernier souffle.

– Ça paraît assez normal, comme réaction, observa Towers avec un sourire. Mais nous devons rester en contact avec lui.

– Je pense qu’il va continuer à prendre mes appels, ne fût-ce que par simple curiosité. » Moore sentit sa voix se briser. Il n’avait pas réussi à dormir depuis deux jours, avec ce visage familier qui une fois de plus était revenu à sa mémoire. « Je veux que vous sachiez tous que Fitzpatrick s’est comporté comme un as. Vraiment. Sans lui, je ne serais pas ici à vous parler. »

L’atmosphère s’alourdit soudain. Et Towers comme Ansara prirent le temps de ruminer cette observation.

On mourait toujours. Il en serait toujours ainsi. Il n’était jamais facile de surmonter ce traumatisme. Moore était censé reconnaître simplement ce fait et poursuivre sa tâche. Pour le bien de sa mission. De son pays. Il en avait fait le serment.

« Sa famille connaissait le risque de son métier, dit Towers. Ils ont subi un choc, mais d’un autre côté, ils n’ont pas été surpris. » Il rabattit l’écran de son ordinateur et se leva. « Bien, messieurs. Vous allez devoir mettre le cap au nord, dès que possible.

– Je sens que tu vas adorer, Moore, observa Ansara. Le coin est truffé de pièges et de dispositifs de surveillance électronique. Tout ce qu’il faut pour s’éclater un max. » Il lui adressa un clin d’œil.

Soupir de Moore. « On pourrait pas se faire une petite dégustation de vin et prendre une pause ?

– Un détour par la Napa Valley, hein ? demanda Ansara. Je n’ai pas l’impression. »

Planque des talibans

Casa de la Fortuna

Mexicali

« Tout ce que nous avons recueilli jusqu’ici se trouve sur cette clé », dit à Samad l’homme en lui tendant la clé USB munie d’une dragonne.

Il s’appelait Felipe. À cinquante ans, il avait été engagé, s’il fallait l’en croire, deux ans plus tôt afin de baliser le terrain pour le mollah Omar Rahmani. Felipe était extrêmement bien payé, il avait installé une planque à Mexicali et avait été informé de l’arrivée de Samad et de son groupe. Il travaillait avec une équipe de cinq hommes loyaux qui avaient tous juré le secret, et il affirmait que les renseignements qu’ils avaient recueillis seraient de la plus grande utilité. Étant si bien payés, ils avaient pu résister à la tentation de rejoindre l’un des cartels. En fait, quand ils croisaient des sicarios, ces derniers supposaient qu’ils faisaient partie d’une autre bande sans se douter qu’ils étaient, pour reprendre les termes de Felipe, des « travailleurs indépendants ».

« Merci et merci également pour toute votre aide », dit Samad en prenant la clé pour la brancher sur l’ordinateur portable posé sur le petit bar équipant la cuisine. Il se jucha sur un tabouret et ouvrit aussitôt les dossiers qui contenaient des centaines de photos.

Felipe acquiesça : « Señor, nous savons ce que vous préparez.

– Vraiment ?

– Je me suis rendu aux États-Unis à trois reprises. J’en ai été banni pour une durée de cinq ans pour avoir tenté de faire sortir de l’argent illégalement. Depuis ce temps, je n’ai pas pu voir ma femme et mes filles. Je sais que vous voulez traverser la frontière. Je vous paierai ce que vous voudrez si vous voulez bien m’emmener avec vous. »

Samad réfléchit à la proposition. Il serait bien utile d’avoir un guide sur place, et en même temps quelqu’un dont on pourrait éventuellement se passer. « Tu en as déjà assez fait pour nous. Je vais te prendre. Mais toi seul.

– Parlerez-vous également de moi au mollah Rahmani ?

– Bien sûr. »

L’homme eut un sursaut de joie et s’écria : « Oh, merci, señor ! Merci ! »

Samad hocha la tête avant de reporter son attention sur l’écran.

Ils avaient réussi en fin de compte à rallier Mexicali, malgré la crevaison et leurs chauffeurs d’une amabilité discutable. Ses hommes s’étaient extasiés devant la densité de population et avaient même trouvé ironique que la ville fût dotée d’un quartier chinois, certes réduit mais bouillonnant d’activité. En fait, un des hommes de Felipe, un dénommé Zhen, était né et avait grandi sur place : c’était le descendant des immigrants chinois venus travailler à la Compagnie d’aménagement du Colorado, fondée aux débuts du XXe siècle pour installer dans la vallée un vaste système d’irrigation. Samad connaissait ces détails parce que Felipe adorait parler, au point d’en être parfois pénible.

Samad continua d’examiner les photos et les rapports tandis que le reste de ses hommes se restaurait, se changeait et bavardait dans la petite maison de quatre pièces. Certes, ils y étaient serrés comme des sardines et Samad avait bien l’intention de réduire au maximum leur séjour ici. Felipe lui avait déjà résumé leurs découvertes : de source sûre le cartel de Juárez était impliqué dans une vaste opération de forage d’un tunnel sur le site de construction d’une nouvelle usine de production de cellules photo-voltaïques. Les clichés montraient sur le site cinq bâtiments à divers stades d’avancement, ainsi qu’un petit entrepôt déjà achevé. Détail intéressant, de vastes quantités de déblais avaient été évacuées de l’entrepôt et chargées dans des bennes. De surcroît, Samad avait noté la présence d’équipes d’ouvriers qui se relayaient aux postes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours par semaine. Et Samad savait que pour tout chantier de forage d’une certaine importance, il y avait toujours un contremaître ou un ingénieur pour contrôler les opérations. Parmi tous les hommes qui avaient été photographiés, l’un d’eux se détachait parce qu’il était plus âgé et mieux vêtu que la moyenne des ouvriers et parce que, d’après Felipe, il arrivait le matin et repartait le soir – même si son emploi du temps avait récemment changé, pour le faire désormais se pointer au petit matin. On ne l’avait toutefois jamais suivi jusque chez lui, raison pour laquelle Samad décida d’en faire une priorité.

Moins d’une heure plus tard, Samad et Talwar se retrouvaient assis dans une vieille Honda Civic cabossée pilotée par Felipe. Ils attendirent que la première équipe quitte l’entrepôt. Leur homme n’était pas avec eux. Ils patientèrent jusqu’au coucher du soleil et là, enfin, Samad le repéra : il grimpait dans une Kia noire dans le même état de délabrement que leur voiture. Ils le suivirent, quittèrent le site pour prendre la direction du sud, vers les faubourgs qui s’étendaient au sud-est.

En moins de vingt minutes, ils avaient localisé le domicile de l’homme et le virent se garer ; puis, après un coup de fil de Felipe, un homme fut placé pour faire le guet et les prévenir quand il estimerait que tout le monde avait quitté la demeure dans la matinée.

« Il nous aidera à traverser la frontière. Il ne le sait pas encore, mais c’est un serviteur d’Allah », dit Samad.

Talwar, qui pianotait sur son smartphone, leva les yeux et dit : « Si les informations sont toujours valides, cette maison appartient à Pedro Romero. J’ai cherché sur Google : c’était un ingénieur, mais la boîte pour laquelle il travaillait a fermé.

– Le bâtiment traverse une grave crise par ici, nota Felipe. Je connais beaucoup d’excellents ouvriers qui sont au chômage.

– Eh bien, il a trouvé un bon boulot, lui, pas vrai ? remarqua Samad. C’est notre homme. Mais nous devons agir avec prudence. On doit d’abord s’assurer de sa pleine collaboration, et pour cela, il faut absolument tout savoir sur le señor Pedro Romero. »

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Étendu sur son lit, Rojas contemplait la moulure qui couronnait le mur opposé, ces longs traits de bois rare sculpté qui disparaissaient dans l’ombre. Le ventilateur ronronnait au plafond, les pales tournaient lentement, et le clair de lune venant par la fenêtre les coupait en jetant une ombre vacillante sur la couverture et la joue d’Alexsi. La jeune femme dormait tranquillement à côté de lui, et Rojas ferma les yeux, puis il les rouvrit soudain et regarda la pendule : 2 h 07 du matin.

Toutes ces émotions des dernières vingt-quatre heures l’avaient tourneboulé : une tentative d’assassinat, une tentative d’enlèvement de Miguel et de sa petite amie… Il décida qu’il avait besoin au plus vite de se détacher pour un temps de la vraie vie.

Réprimant un frisson, il se leva, enfila sa robe de chambre et, avec son mobile en guise de lampe de poche, il se hasarda dans l’escalier pour descendre dans la nuit froide. Il entra dans la cuisine, alluma, et ouvrit un des trois frigos en inox pour y prendre du lait qu’il avait l’intention de mettre à tiédir puis de boire lentement, un remède qui l’avait souvent aidé à dormir.

Il avait mis la casserole sur le réchaud à gaz et y avait versé le lait quand une petite voix se fit entendre dans son dos : « Señor Rojas ? »

Il se retourna pour découvrir Sonia, en négligé noir à peine masqué par sa robe de chambre de soie. Il dut cligner les yeux, croyant à une apparition.

« Señor Rojas, ça va bien ?

– Oh, je suis désolé, Sonia, je suis encore à moitié endormi, j’en ai peur. Que faites-vous debout à cette heure ?

– J’ai entendu du bruit en bas. Miguel a pris les cachets que vous lui avez conseillés et il dort très bien. Moi, je n’aime pas prendre de médicaments, résultat, je n’arrive pas à fermer l’œil. Je n’arrête pas de revoir ce qu’ils ont fait subir à cet homme, encore et encore.

– Je suis tellement désolé. Demain, je passerai quelques coups de fil pour voir si on peut vous trouver une aide psychologique.

– Merci, señor. Je ne sais pas s’il est possible d’oublier ça. Ils ont essuyé son sang sur mon visage. »

Il hocha la tête, pinça les lèvres, puis lâcha : « Voulez-vous un peu de lait ? Je viens juste de le faire chauffer.

– C’est gentil, merci. » Elle entra dans la cuisine et, d’un mouvement gracieux, se glissa sur un tabouret. « J’imagine que vous n’arrivez pas à dormir, vous non plus, après tout ce qui vous est arrivé.

– Je m’y attendais plus ou moins depuis des années. C’est pourquoi j’ai pris tant de précautions, mais on ne sait jamais comment on va réagir le jour où ça survient pour de bon. On ne peut jamais tout planifier.

– C’est bien vrai.

– Sonia, j’aime beaucoup mon fils. Il est tout ce qui me reste au monde, et jamais je ne pourrai assez vous remercier. Il m’a dit combien vous avez été forte. Il n’arrivait pas à y croire. Mais vous savez quoi ? Moi, si. La première fois que je vous ai vue, j’ai senti une force dans votre regard, la même lumière que je voyais dans les yeux de ma femme. Vous avez été très courageuse. »

Elle baissa la tête et rougit.

Il était allé trop loin, il le savait, et son ton était un peu trop enjôleur.

« Je voulais juste vous remercier, s’empressa-t-il d’ajouter.

– Je crois que le lait est en train de bouillir », remarqua-t-elle, avec un signe du menton vers le réchaud.

Il se retourna précipitamment et baissa le gaz mais le lait se sauva et, avec un juron, il ôta la casserole, tandis que le liquide bouillant sifflait et crachotait.

« Señor Rojas, puis-je vous poser une question très personnelle ? » dit-elle après qu’il eut repris le contrôle de la situation et sorti deux tasses du placard.

« Bien sûr, pourquoi pas ?

– Êtes-vous entièrement honnête avec votre fils ?

– Que voulez-vous dire ?

– Est-ce qu’il sait tout de vous et de vos entreprises ? Je veux dire, serait-il capable de vous remplacer s’il devait vous arriver quelque chose ?

– C’est une question pour le moins morbide.

– Si nous restons ensemble et que nous décidons de nous marier, il faudrait qu’il sache tout.

– Bien entendu. »

Elle avait du mal à présent à croiser son regard. « C’est juste qu’il me paraît un peu naïf, concernant certains aspects de votre activité.

– Et à juste titre, dit Rojas, soudain un brin méfiant devant cette curiosité. Une partie de mes affaires reste trop insignifiante pour qu’il s’en préoccupe. J’ai des gens qui les font tourner et me rendent compte chaque semaine ou chaque mois. Quand il sera prêt, je lui enseignerai tout.

– Et à moi aussi ? »

Il hésita. Certes, c’était une femme de caractère, peut-être même un peu trop, et il n’avait jamais laissé sa tendre épouse savoir ne fût-ce que cinq pour cent de ce qu’il faisait au juste. « Bien sûr », mentit-il, en lui tendant une tasse de lait fumant. « Je compte bien faire de vous deux mes héritiers, si vous devez vous marier.

– Je ne voudrais pas passer pour une croqueuse de diamants, señor. Je me fais juste du souci pour Miguel. Je sais que vous voulez qu’il travaille à la banque cet été, mais je crains qu’il déteste ce job. Et s’il est malheureux, nous le serons tous les deux.

– Que suggérez-vous ?

– Enseignez-lui comment vous dirigez vos affaires. Faites-en votre bras droit. C’est votre fils, après tout. »

Rojas réfléchit à la suggestion. Elle avait raison. Miguel était l’héritier de son empire, or le garçon en savait si peu. Rojas aurait pu se faire tuer, et Miguel aurait difficilement saisi la complexité de l’univers paternel. Mais jamais Rojas ne révélerait l’odieuse vérité du cartel – ni à Miguel, ni à quiconque. Jamais…

Soudain, Alexsi apparut à son tour. « Que se passe-t-il ici ? demanda-t-elle en lorgnant Sonia d’un air accusateur.

– Veux-tu un peu de lait chaud ? demanda Rojas, éludant la question. Il m’en reste encore.

– D’accord.

– Je n’arrivais pas à dormir. Pas après ce qui s’est passé, expliqua Sonia. J’ai entendu descendre le señor Rojas, alors je me suis dit que je pourrais me joindre à lui. »

L’expression d’Alexsi se radoucit. « Je comprends. »

Rojas regarda sa compagne. Si elle avait pu lire dans ses pensées, elle aurait fait ses valises dans l’heure qui suit.

Et si Sonia avait pu lire les siennes, elle aurait accompagné Alexsi pour prendre un taxi et fuir le plus loin possible de son univers.

29

La seule journée
facile

Terminal pétrolier de Bassorah
Golfe Persique, Irak
19 mars 2003

MOORE SE HISSA dans le Zodiac noir pour rejoindre les deux autres plongeurs commando qui avaient sauté de la plate-forme. Ils attendaient toujours Carmichael et l’un de ses gars, Mako Six, qui avait été touché. Moore arracha son masque et inspira longuement l’air salé. Loin vers l’ouest, par-delà les vagues anthracite et sous un épais manteau nuageux, l’hélicoptère CH-47 Chinook se tenait en vol stationnaire, sa rampe arrière abaissée, le pilote perché en équilibre instable au-dessus des flots. Les rotors en tandem créaient un souffle qui s’élevait dans le ciel nocturne, aspirant en un blanc tourbillon les eaux du golfe, tandis que les turbines des moteurs vrombissaient. Ce pilote, Moore le savait, luttait de toutes ses forces contre le vent.

Une rafale d’armes automatiques jaillit de la plate-forme, plus ou moins dans la direction de l’hélicoptère, alors que Moore essayait par radio d’appeler des renforts du patrouilleur ; requête qui lui fut toutefois refusée et accompagnée d’un ordre d’extraction immédiate.

Le pilote de l’hélico répercuta cet ordre : « Mako Un pour Oiseau de mer, on est sous le feu ! On est sous le feu ! Faut que vous dégagiez d’ici, TOUT DE SUITE. À vous !

– Compris, Oiseau de mer. Bien compris ! »

Le fuselage du Chinook s’illumina sous les ricochets des balles qui allèrent rapidement se perdre dans les embruns. Moore se retourna vers la plate-forme et vit Carmichael le long du bastingage en compagnie de l’électronicien de première classe Billy Hartogg, Mako Six.

« Frank, on n’a plus des masses de temps, mec ! » rappela Moore à son ami.

Mais Frank Carmichael savait que dans la vie comme dans la mort, on ne laissait jamais un compagnon derrière. Moore et lui avaient appris à leurs dépens que ce n’était pas un cliché chauvin tiré des dialogues d’un mauvais film de guerre. C’était la vérité, les actes de Carmichael reflétaient sa solidité et ses qualités de caractère. Il avait récupéré le corps sans vie de l’électronicien de première classe Hartogg et comptait bien le ramener à la maison.

Les SEAL comme Carmichael ne choisissaient jamais la solution de facilité, ni pendant les classes, ni pendant la formation, jamais. La seule journée facile était hier. Toutefois, avant que Carmichael ait pu enjamber le bastingage, le crépitement d’une rafale le contraignit à reculer.

Et puis d’autres salves vinrent cribler les eaux entre le Zodiac et la plate-forme et Moore, levant la tête, se retrouva nez à nez avec deux gardes qui étaient en train de le mettre en joue.

Une rafale retentit derrière lui quand ses hommes levèrent leurs armes ; ils descendirent les deux Irakiens qui tombèrent à la renverse et disparurent hors de sa vue.

Un plouf retentissant détourna son attention. Carmichael et feu leur collègue avaient sauté du haut des dix mètres de la plate-forme pour plonger dans les vagues…

Mais ils étaient de l’autre côté, près d’un des plus gros piliers, à une vingtaine de mètres.

Une main se dressa au-dessus des vagues… et une voix qui ne résonnait plus que dans la tête de Moore répéta en écho : « Ne m’abandonnez pas ! Ne m’abandonnez pas ! »

« Il faut qu’on y retourne ! » cria Gary Brand, le maître qui dirigeait le peloton, assis dans le Zodiac à côté de Moore.

Moore regarda Carmichael, puis de nouveau l’hélicoptère.

« Mako Un pour Oiseau de mer ! Je ne peux pas attendre plus longtemps ! »

Moore lâcha un juron et secoua la tête. « Vous m’attendez ! Vous allez m’attendre !

– Et merde, Mako Un ! s’écria le pilote. Je vous laisse trente secondes ! »

Le moteur hors-bord vrombit quand Moore accéléra pour rejoindre Carmichael, tout en disant à ses hommes de se tenir prêt avec la corde.

Moore prit alors sa respiration et la retint.

Tout ce qu’avait à faire Carmichael, c’était saisir le bout et le passer en boucle autour de son bras. Ils le hisseraient ensuite sur le Zodiac, quand bien même ce serait la dernière chose que fît Moore.

Il rapprocha encore l’embarcation de Carmichael qui essayait tant bien que mal de retenir le corps de Hartogg. Ils arrivèrent à sa hauteur…

La corde fut lancée.

Carmichael n’avait qu’un bras libre pour l’attraper.

Il la rata. Merde !

Moore vira si sec qu’il eut l’impression que l’embarcation était posée sur des rails. Il pensait avoir le temps d’effectuer un nouveau passage. Puis il se retourna vers le Chinook.

Oiseau de mer commençait à s’éloigner.

Et soudain, les secondes devinrent des années. Il n’y avait plus aucun bruit, à part le cœur battant de Moore, plus aucune sensation, à part l’eau salée dans sa bouche.

Carmichael flottait comme un bouchon près du pilier.

La rampe de l’hélico renvoya une cascade dans le golfe quand le pilote mit les gaz.

« Tu ne te souviens donc pas de ce qu’ils nous ont appris ? avait demandé Carmichael. On ne peut être vaincu que de deux manières : soit en mourant, soit en renonçant. Et on ne va pas renoncer. »

Une nouvelle rafale arracha Moore de son hébétude et il reporta son attention vers l’hélico. « Il se tire ! Il faut qu’on y aille ! »

Il n’était pas sûr de qui avait répondu, la voix étant distordue par le vent, la fusillade, le souffle du rotor, mais il en avait entendu assez : « Fais pas ça, Max ! Fais pas ça ! »

Mais il se rendit compte en cet instant qu’il ne pouvait pas les sauver tous. Pas tous à la fois. Pas Carmichael. « Pas le choix. On dégage ! »

Quand il se retourna vers la plate-forme, Carmichael était toujours là, son bras ne s’agitait plus pour demander de l’aide mais pour leur faire signe de partir.

Sauvez-vous.

Une rafale vint déchirer le flanc du Zodiac et ce fut le signal. Moore vira de bord une fois de plus et poussa le hors-bord à fond, les faisant bondir sur la crête des vagues en direction de l’hélicoptère.

« Oiseau de mer pour Mako Un. On arrive !

– Bien compris, Mako Un. Bougez-vous ! »

Le Chinook redescendit, sa rampe de nouveau balayée par les eaux.

« Ne m’abandonnez pas ! »

Mais Carmichael n’avait jamais crié ça. Il les avait au contraire enjoints de partir. Il savait qu’il devait rester derrière.

Moore fonça plein gaz vers le Chinook dont le pilote était encore descendu de quelques pieds ; la rampe était désormais parfaitement alignée tandis que les rafales continuaient de crépiter autour d’eux, jusqu’à ce que le Zodiac, guidé de main de maître par Moore, l’escalade et glisse dessus, pour s’immobiliser violemment à l’intérieur de la carlingue.

Avant même que Moore ait pu couper le moteur, le pilote du Chinook avait redressé son zinc et ils s’éloignaient en vrombissant de la plate-forme, laissant derrière eux les vagues et les rafales.

Après avoir coupé le hors-bord, Moore resta assis, hébété. Quand il leva les yeux, ce fut pour croiser le regard de ses camarades de commando, qui tous le fixaient, comme s’ils attendaient une excuse, quelque chose à quoi se raccrocher pour justifier ce qui venait de se produire. Nous avons laissé un homme à la mer, condamné à mourir.

Mais tout ce que Moore put faire, ce fut de fermer les yeux, détourner la tête, et se raidir pour ne pas craquer.

Et puis ses hommes se remirent à la tâche, se débarrassant de leur équipement, à nouveau dans l’action, comme si rien ne s’était passé. L’entraînement avait repris le dessus, les heures innombrables de formation, d’enchaînements, de routine, au point de ne même plus se rappeler qu’ils avaient achevé la mission, remballé le matos et sans trop savoir comment, s’étaient retrouvés au bar à écluser déjà leur troisième tournée. Le brouillard. Le flou. L’aveuglante intensité du combat absorbant les sens qui reviendraient en leur temps.

En moins de deux heures, la plus vaste opération menée par les seuls commandos de marine américains était lancée. À la grande frustration de Moore, son équipe avait été gardée en réserve.

Les SEAL, accompagnés des marines de Sa Gracieuse Majesté avaient attaqué les salles de pompage de tous les terminaux et toutes les plates-formes ; toutefois, le renseignement avait oublié de relever les barbelés qui entouraient toutes ces salles, si bien que les commandos furent retardés par cet obstacle et se retrouvèrent sous le feu de la garnison des plates-formes jusqu’à ce qu’ils fussent parvenus à sécuriser la zone. Quelques minutes plus tard, ils devaient essuyer le feu d’un blindé irakien mais le Contrôleur de combat de l’armée de l’air incorporé dans leur unité avait pu appeler un A-10 Warthog dont l’officier de tir avait prestement identifié et détruit le véhicule avec un de ses missiles air-surface AGM-65 Maverick.

D’autres assauts devaient être lancés par les commandos de marine américains sur la raffinerie et le port de la péninsule d’Al-Faw, tandis que les marines appartenant au 5e régiment de la 1re force expéditionnaire attaquaient des cibles dans les champs pétroliers plus au nord. Moore avait entendu son commandant se plaindre que le terrain là-bas paraissait instable, en tout cas, trop meuble pour les engins de patrouille à deux roues motrices. Ces craintes furent confirmées quand les SEAL arrivèrent sur zone et que leurs DPV (Desert Patrol Vehicles) se retrouvèrent pris au piège du sable gorgé de pétrole. Ils s’étaient trouvés réduits à poursuivre leur avance à pied et se retrouver face à plus de trois cents soldats irakiens retranchés avec leurs blindés. Grâce au soutien aérien rapproché réclamé par leurs contrôleurs de combat, les commandos de SEAL réussirent à se frayer un passage à travers les lignes ennemies, tuant plusieurs centaines d’Irakiens, en faisant prisonniers près d’une centaine, et détruisant tous les blindés jusqu’à ce qu’ils fussent relevés, à l’aube, par le 42e Commando des marines royaux britanniques.

À la suite de cette opération, le corps de Carmichael fut récupéré. Il avait été tué par les Irakiens restés sur la plate-forme, et mordu par des serpents de mer, attirés par les remous du hors-bord. Ces serpents à ventre jaune étaient courants dans les eaux du Golfe, et leur venin était encore plus meurtrier que celui du cobra, paralysant le système respiratoire de leur victime. On avait également retrouvé le corps de Hartogg, bien qu’il eût dérivé à près de quatre cents mètres de la plate-forme.

Aux obsèques de Carmichael à San Diego, Moore et plus de trente de ses camarades qui l’avaient connu et avaient servi avec lui firent une haie d’honneur quand le cercueil sortit du corbillard, pour être porté par chacun des hommes tour à tour. Au moment où le cercueil passait devant eux, chacun tour à tour retira de son uniforme son trident doré – le « Budweiser » – en ouvrit l’agrafe et le planta dans le bois du cercueil, tandis que les porteurs attendaient au bout de la rangée. Quand enfin le cercueil parvint au bout de celle-ci, au bord de la tombe, deux rangées d’incrustations dorées décoraient chacun de ses flancs. C’était bien le moins que Moore et ses camarades pussent faire pour rendre un ultime hommage à l’un de leurs frères.

Étant le meilleur ami de Carmichael et le plus proche de la tombe, Moore fut le dernier à planter son badge et seuls les visages stoïques de ses pairs, motivés par une discipline de fer, l’avaient empêché de craquer en cet instant. Il surmonterait l’épreuve. Il se tourna vers la jeune épouse de Frank, Laney, qui sanglotait dans son mouchoir, les joues maculées de mascara, noir comme sa robe. Lui dire qu’il était désolé était une sinistre plaisanterie : elle avait perdu son mari par sa faute. Il serra les poings, impuissant, éperdu de ne pouvoir lui venir en aide.

Quelques heures plus tard, lors du repas de funérailles qui se tenait dans un grand restaurant italien, Moore avait pris à part la jeune veuve et tenté de lui expliquer ce qui était arrivé. On ne lui avait fourni qu’un compte rendu sommaire des événements et, nulle part dans le rapport, il n’était mentionné que Moore avait pris la décision d’abandonner son mari et de ramener le reste du commando à l’hélicoptère. Le rapport se contentait d’indiquer que les hommes avaient été pris sous le feu nourri de l’ennemi et que Carmichael avait péri sous les balles.

« La vérité, Laney, c’est que tout est ma faute. »

Elle hocha la tête et le repoussa. « Je ne veux pas en entendre parler. Je ne veux pas savoir. Ça n’y changera rien. Je ne suis pas idiote, Max. Je savais que c’était une éventualité, alors ne va surtout pas me prendre pour une pauvre veuve hébétée, en me fournissant un bouc émissaire. Tu peux présenter tes excuses si ça peut te soulager, mais sache que ce n’est pas nécessaire. J’ai pris la responsabilité d’épouser un plongeur commando, et j’aurais été bien stupide de ne pas envisager qu’un tel jour pût arriver. Tu sais que c’est étrange ? Mais lors de votre dernier déploiement, j’ai eu comme un pressentiment…

– Je ne sais pas quoi dire.

– Frank est mort en faisant ce qu’il aimait. Et il vous aimait tous. C’était sa vie. C’est comme ça que je veux me souvenir de lui.

– Mais il n’avait pas besoin de mourir. Et je… je ne serais même pas ici s’il…

– Je te l’ai dit, pas d’excuses.

– Je sais, mais…

– Eh bien, oublie.

– Laney, je ne te demande pas de me pardonner. » Moore étouffa un sanglot. « Je… Il n’y avait pas… il a essayé de me dire de partir…

– Arrête. N’en dis pas plus.

– Mais je dois… »

Elle lui posa un doigt sur les lèvres. « Non. Tu ne dois rien du tout. »

Moore avait alors brusquement tourné les talons pour sortir du restaurant, sentant le regard de tous ses camarades peser sur ses épaules.

Zone de la caverne de Cristal

Parc national des Séquoias

Californie

« Cinq, pas plus », murmura Ansara en regardant à travers ses jumelles. Il était à plat ventre, épaule contre épaule avec Moore et ce dernier, lui aussi équipé de jumelles, confirma ce chiffre.

Dans une clairière à une quinzaine de mètres en contrebas, cinq Latinos étaient en train de charger de briques de marijuana séchée un petit camion anonyme. Ansara avait déjà fait visiter à Moore ce qu’il avait baptisé le « jardin », où, bien à l’abri sous la pinède, le cartel avait installé une plantation dont le système d’irrigation habile et coûteux avait laissé Moore ébahi. Il avait repéré les tentes des planteurs, et les autres, plus vastes et plus longues, où les pieds récoltés étaient suspendus à des branches transversales et mis soigneusement à sécher durant une période de trois à quatre jours, période au bout de laquelle chaque plant était inspecté avec soin pour s’assurer qu’il n’avait pas été contaminé par la pourriture. Les plants séchés étaient alors transférés dans une autre tente où une équipe de seize femmes (Moore les avait comptées et certaines ne semblaient pas avoir plus de quinze ou seize ans) rassemblaient, pesaient et étiquetaient chaque brique. Les pans de toile étaient ouverts, ce qui avait permis à Moore de photographier toutes ces manipulations, celles-ci déjà placées sous la surveillance d’une batterie de caméras sur piles placées à l’intérieur et tout autour des tentes. Ansara, qui avait déjà pour sa part effectué une excellente reconnaissance des installations, connaissait chaque poste de garde, et tous les points faibles du système de défense de la plantation.

« J’ai voulu coincer ces mecs la dernière fois que je suis monté ici mais le Bureau n’a rien voulu entendre, avait-il dit à Moore. Sans doute était-ce la bonne décision.

– Ouais, parce qu’en l’espace d’une semaine, ils auraient remonté leur petite affaire ailleurs. Il faut qu’on interrompe le trafic depuis le Mexique pour briser la chaîne de commandement.

– Comment se fait-il que vous autres ex-militaires, vous parliez toujours de tactiques, de techniques, de procédures et que vous considériez qu’un ramassis de trafiquants de drogue dispose d’une “chaîne de commandement” ?

– Parce qu’on n’est pas des ex-militaires. Militaires, on le reste toujours. Et parce que c’est la stricte vérité.

– C’était juste pour te charrier. »

Moore sourit en se remémorant leur conversation avant de se retourner pour considérer le piège à détecteur laser qu’ils avaient balisé à l’aide de bouts de scotch électrique collé sur le tronc des arbres. C’étaient les endroits qu’il leur était interdit de franchir et, par deux fois déjà, Ansara avait mis en garde Moore contre une glissade qui lui aurait fait couper un faisceau. Il avait pris un peu de talc entre ses doigts et l’avait répandu dans les airs pour révéler la position exacte du faisceau laser.

Une caméra montée au sommet de la tente à l’intérieur de laquelle les hommes transportaient les briques tourna en direction de la colline puis se releva en direction de Moore et d’Ansara qui se tapirent un peu plus derrière le rondin qui leur servait d’abri. À cet instant précis, des bruits de pas et un crissement de feuilles leur parvinrent du sud-est, dans leur dos. Des gardes en patrouille. Des voix. En espagnol. Une histoire de traces d’ours.

Des ours ? Pas bon signe, ça.

Ansara lui fit signe : Attends. Ils ne font que passer.

En bas, les hommes avaient fini de charger et trois d’entre eux seulement montèrent dans la cabine. Le chauffeur lança le moteur.

Moore et Ansara allaient devoir redescendre dans la vallée, pour récupérer leurs VTT à suspension intégrale et rejoindre sans bruit la route nationale où ils avaient garé leur pick-up tout-terrain. Le camion du cartel aurait une avance notable mais il allait être pisté par satellite et les signaux transmis directement sur le smartphone de Moore. À un moment ou à un autre, Moore allait devoir se rapprocher suffisamment du véhicule pour y fixer une balise GPS qui permettrait dès lors de le localiser avec plus de précision. Les communications satellitaires étaient en effet souvent interrompues par les conditions météo ou le relief, et c’était là un camion qu’ils ne voulaient surtout pas perdre.

Dès que les voix des gardes eurent décru, Ansara se redressa pour traverser la pinède en traversant le lit d’aiguilles de pin qui crissaient sous leurs bottes. Il était 11 h 35 du matin.

Quand ils eurent rejoint leurs VTT, ils entendirent le camion redescendre lentement le chemin de terre, un étroit sentier dégagé par les ouvriers du cartel qui passait une vingtaine de mètres à l’est de leur position. Ansara enfourcha sa machine et démarra. C’était un cycliste expérimenté – il s’était longuement entraîné avec son pote Dave Ameno qui lui avait enseigné comment négocier certaines des pistes les plus techniques du centre de la Floride. La maîtrise d’Ansara exaspérait quelque peu Moore qui de son côté avait bien du mal à tenir en équilibre alors qu’il sautillait et bondissait par-dessus les racines. Ansara savait toujours à quel moment précis se lever de sa selle et faire porter son poids vers l’arrière, alors que Moore était bousculé en tous sens comme une poupée de chiffon dont on aurait scotché les poignets au guidon.

Que Moore ne soit tombé que deux fois lorsqu’ils eurent rattrapé le camion, c’était vraiment de la chance. Qu’il ne se soit rien cassé, ne se soit même pas écorché, relevait du miracle. Ils jetèrent leurs vélos à l’arrière du pick-up et démarrèrent, descendant la route de la Sierra en direction du sud-ouest ; Moore étudiait sur son écran la carte et le spot bleu superposé qui matérialisait le camion.

« Combien d’avance ont-ils ? demanda Ansara.

– 5,55 kilomètres. »

L’agent du FBI hocha la tête. « Quand tout cela sera fini, rappelle-moi de te donner quelques leçons de VTT. Je constate que ça ne faisait pas partie de ton entraînement extrême.

– Eh, j’y suis arrivé.

– Ouais, mais t’avais l’air vraiment hésitant. Je t’avais dit de te relaxer et de te laisser guider par ta machine.

– Je ne parle pas vélo.

– C’est évident.

– Il avait envie de filer droit dans les arbres.

– Tu dois ne faire qu’un avec ta machine…

– Ouais, si tu le dis. »

Ansara rigola. « Eh, t’as une petite amie ? »

Il lui jeta un regard en biais. « Dis donc, t’es toujours aussi bavard ?

– Eh, on file juste un camion.

– C’est exact. Alors, on reste dessus. Le signal est encore bon. T’as une idée de leur première étape ?

– Ma foi, s’ils rejoignent la 198, je pense à Porterville. On y a déjà relevé du trafic. Les stups y ont effectué une grosse prise il y a deux ans, je crois. »

Moore s’apprêtait à élargir le champ de la carte quand il se tourna vers Ansara : « Et pour répondre à ta question, non, je n’ai pas de petite amie. J’étais avec une très charmante dame en Afghanistan, mais je doute de jamais y retourner.

– Une autochtone ?

– Oh, ça collerait bien, pas vrai ? Ils me passeraient la corde au… cou, mais non, c’est une Américaine. Elle bosse pour l’ambassade.

– C’est une bombe ? »

Moore sourit. « Non.

– Dommage. » Le mobile d’Ansara se mit à sonner. « Oh, faut absolument que je prenne l’appel.

– Qui est-ce ?

– Rueben. Le gamin que j’ai recruté… Alors, qu’as-tu à me dire, jeune homme ? »

Moore n’entendit qu’une partie du dialogue à l’autre bout du fil, mais les réactions d’Ansara comblèrent les blancs : le cartel avait achevé le creusement d’un long tunnel entre Mexicali et Calexico. Rueben faisait partie de la dizaine de jeunes gens qui s’apprêtaient à effectuer d’importants transferts par ce tunnel, sans doute de la cocaïne de Colombie et de l’opium d’Afghanistan. C’était une branche d’activité entièrement inédite pour le cartel et, après le coup de fil, Ansara lui dit que les mules avaient déjà effectué plusieurs courses à vide. Maintenant qu’ils avaient l’assurance que la voie était libre et le passage non détecté, ils allaient commencer à transférer pour de bon la marchandise vers le nord, tandis que l’argent et les armes prendraient le chemin inverse.

Le camion du cartel n’avançait pas à plus de soixante à l’heure sur ces routes sinueuses et Ansara avait vu juste : ils entrèrent directement à Porterville, Californie, cinquante mille habitants, et filèrent droit vers le Holiday Inn Express, pour se garer derrière le bâtiment de deux étages.

Moore et Ansara les observaient depuis le parking du Burger King situé juste en face. Les trois hommes étaient restés dans la cabine. Moore pouvait dire adieu à son plan de fixer un mouchard GPS sous le châssis du véhicule. Ils n’osaient pas s’approcher plus.

« Tu veux un cheeseburger ? » s’enquit Ansara.

Moore le regarda avec un dégoût feint : « Eh bien, le In-N-Out Burger est le meilleur de la côte Ouest, à mon humble avis, parce qu’il est cent pour cent pur bœuf. Et leurs frites sont cuites dans une huile végétale cent pour cent sans cholestérol.

– T’es sérieux ? T’en veux un ou deux ?

– Prends-m’en deux. »

Quand Ansara revint avec leur commande, un autre véhicule s’était rangé à côté du camion du cartel. Une fourgonnette aux vitres teintées.

Moore zooma avec sa caméra de surveillance numérique et faillit avaler de travers son cheeseburger quand il vit les hommes transférer au moins quarante briques chacune de la taille d’un parpaing d’un véhicule à l’autre – tout cela en plein jour.

Le chauffeur de la fourgonnette, un autre Latino, chemise en jeans et lunettes noires, tendit à l’homme du cartel un sac à dos, sans doute bourré de billets.

« Un tel toupet. J’y crois pas.

– Faut y croire, répondit Ansara. Tiens, les mecs. Voilà votre drogue. Merci pour l’argent. Et bonne journée. »

La fourgonnette repartit. L’Agence allait la pister via satellite et grâce aux photos de sa plaque d’immatriculation prises par Moore, l’intercepter risquait de laisser le temps aux occupants de passer un coup de fil pour avertir les gars du cartel, lesquels paniqueraient et suspendraient leur distribution, aussi la laissèrent-ils filer. Le camion quitta le parking et prit à l’ouest pour retourner vers la 65. Ansara démarra, gardant une distance respectueuse et quand ils empruntèrent la bretelle de l’autoroute en direction du sud, le camion avait déjà trois kilomètres d’avance.

« Alors, cette copine, reprit Ansara, à brûle-pourpoint, tu lui causes toujours ?

– Pourquoi cette question ?

– J’ai pas beaucoup de veine avec les femmes.

– À cause de ça.

– Le boulot ? Ben merde, ouais…

– Eh bien, je ne suis pas le mieux placé pour te filer des conseils. »

Ansara se fendit d’un sourire. « Peut-être qu’un jour je tomberai sur un mec qui sait comment s’y prendre. J’avais oublié que t’étais un gars des commandos, alors effectivement, tu dois pas être verni.

– Eh, je connais des collègues qui ont une famille.

– Ils sont l’exception, pas la règle. Aujourd’hui, les femmes en réclament trop. Je crois que certaines doivent nous trouver égoïstes de passer tout ce temps hors du foyer. Quand j’étais chez les Afghans, je ne connaissais pas un seul gars qui ne soit pas ou célibataire, ou divorcé ou en instance de divorce. C’était plutôt pathétique.

– J’avais oublié que t’avais fait partie des forces spéciales. Je pensais que t’étais juste un ancien coureur de VTT à la recherche de la gloire et de la fortune.

– Ouais, c’est pour ça que je suis entré au FBI : pour travailler jusqu’à pas d’heures et être sous-payé tout en risquant ma peau tous les jours…

– T’adores ça.

– De bout en bout. »

Moore reporta son attention sur la carte. « Eh, frangin. Ils viennent de s’arrêter. Une station-service. Près de Delano.

– Ce pourrait être simplement pour refaire le plein, mais si c’est un autre échange, faut qu’on se magne, sinon on risque de le louper. »

Moore s’apprêtait à zoomer sur l’image quand la transmission satellite se figea. « Merde. On vient de perdre le signal. »

30

Chère madame

Hôtel Bonita Real
Juárez

GLORIA VEGA était assise dans une berline banalisée garée dans la rue juste en face de l’hôtel. L’inspecteur Gómez était au volant. À la demande de ce dernier, ils avaient passé une tenue civile mais avaient gardé leur gilet pare-balles. Le réceptionniste de l’hôtel, un certain Ignacio Hernandez, avait été retrouvé mort la nuit précédente, tué d’une seule balle en plein front. Ça sentait l’exécution. Le propriétaire, M. Dante Corrales, demeurait introuvable, tout comme sa compagne. Gómez avait contacté plusieurs employés de l’établissement, ainsi que des ouvriers travaillant au chantier de rénovation, et il devait interroger aujourd’hui ces derniers en compagnie de Vega.

« Vous les voyez, là-haut, dit Gómez en indiquant les deux hommes assis sur le toit en terrasse de l’hôtel. Ce sont des guetteurs mais pas ceux de d’habitude. Ceux-là, je ne les ai encore jamais vus.

– Peut-être que Corrales a tué le réceptionniste et pris la tangente, dit Vega.

– Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? »

Elle haussa les épaules. « Il piquait dans la caisse.

– Non, c’est plus compliqué que ça.

– Qu’en savez-vous ? »

Il se tourna vers elle et lâcha sèchement : « Parce que j’ai passé presque toute ma vie à faire ce boulot. Attendez-moi ici, je reviens. »

Et avec un petit grognement, le vieux bonhomme se hissa hors de la voiture, claqua la portière et traversa la chaussée pour gagner l’entrée de l’hôtel. Vega le regarda et nota que les guetteurs épiaient le moindre de ses mouvements.

Quand le gong allait-il sonner ? Tout devait être parfaitement chronométré et planifié, ne cessait de lui seriner Towers. En vérité, elle commençait à être à court de temps et redoubler de prudence devenait désormais de plus en plus difficile. Pourrait-elle survivre à une nouvelle tentative d’assassinat ? Est-ce que tout cela en valait encore la chandelle ?

Elle regarda l’hôtel.

Les guetteurs s’intéressaient à autre chose.

Elle entendit d’abord le moteur. Puis une berline bleu foncé déboula du coin de la rue, deux hommes penchés par-dessus la portière, côté passager. Ils étaient en tee-shirt, jeans, et une cagoule leur masquait le visage.

Vega jaillit de la voiture au moment où ils faisaient pivoter vers elle leurs carabines. Elle ripostait déjà quand ils ouvrirent le feu, criblant de chevrotine le flanc de sa voiture.

Mais leurs coups de feu furent accompagnés de deux autres, et aussitôt, son regard se reporta vers le toit de l’hôtel d’où les guetteurs s’étaient mis à leur tour à la canarder.

Une fraction de seconde plus tard, une douleur lui transperça le cou, puis deux autres aiguilles lui vrillèrent les épaules et le sang se mit à jaillir sur le trottoir. Elle porta machinalement la main à son cou, qui était à présent imbibé de sang. Elle frissonna, voulut crier, ouvrit la bouche mais ses cordes vocales refusèrent d’obéir. Elle s’effondra derrière la voiture tandis que l’autre véhicule s’arrêtait dans un crissement de freins et Vega eut tout juste le temps de tourner la tête dans cette direction pour voir un des hommes descendre, s’approcher, lever son arme et lui tirer à bout portant en plein visage – visage déjà gagné par l’engourdissement.

Il s’était peut-être écoulé une ou deux minutes, ou bien seulement quelques secondes, elle n’aurait su dire, mais elle leva son œil valide et à travers un brouillard sanguinolent, elle vit Gómez se pencher sur elle.

Elle aurait déjà dû être morte. Elle le savait. Mais son corps semblait aussi entêté que son esprit.

« Je suis désolé, chère madame, dit Gómez. Je suis tellement désolé… » Il lui fit les poches et lui piqua son téléphone mobile. « Je fais ça depuis trop longtemps pour me laisser avoir. Vous le savez. Et je sais qu’ils vous ont envoyé fouiller dans le linge sale. C’est un boulot affreux. Affreux, affreux, affreux. »

Il se releva pour se tourner vers un autre homme. « Pablo ? Qu’est-ce que tu fiches ici ? Où est Dante ?

– Il est en sécurité. On a eu quelques problèmes avec les Guatémaltèques.

– Que puis-je faire ?

– Dante m’a transmis un message : laisser Zúñiga tranquille. Ne le touche pas.

– Zúñiga ? T’es cinglé ? C’est celui qu’on doit tuer. »

Vega essayait d’écouter, elle aurait voulu contacter Towers et puis ses pensées quittèrent leur orbite restreinte pour s’en aller flotter vers ses parents défunts. Elle voulait les voir, elle voulait voir la lumière, mais pour l’heure, il n’y avait qu’une obscurité engourdissante.

Et c’est de ce vide que lui vint cet ultime échange de voix : « Dante est en train de commettre une horrible erreur. Dis-lui que je veux lui parler avant qu’il décide quoi que ce soit.

– Entendu, señor, entendu. »

Et puis le froid l’envahit, repoussant l’engourdissement. Elle fut prise d’un brusque frisson. C’était maintenant, d’abord un simple point lumineux, puis enfin un glorieux faisceau de lumière chaud et réconfortant comme un soleil d’été. Ce n’était pas Dieu, prétendaient certains, juste une réaction du cerveau. Mais Vega n’était pas dupe. Elle savait…

Station-service Chevron

Delano, Californie

Bien qu’ayant perdu le signal satellite, Moore et Ansara rejoignirent la dernière position du camion à la station essence et alors qu’ils arrivaient, Moore avait récupéré le satellite et pu confirmer que le camion n’avait pas bougé. Parfois, ils avaient de la chance dans leurs expéditions – mais c’était plutôt rare.

Un coup de fil surprise de Whittaker, l’agent de la répression des fraudes, alors qu’ils approchaient, laissa Moore haletant.

« Vous êtes en train de chercher un monospace Honda Odyssey gris métallisé, dit l’homme. Il devrait vous rejoindre d’ici peu. Ils vont se garer derrière le poste de lavage, j’imagine. Towers dit qu’on doit les laisser procéder à l’échange.

– Bien compris, répondit Moore. Et t’es sûr que ce sont les mêmes armes que le SEAL a fait sortir en contrebande d’Afghanistan ?

– Affirmatif.

– Bon Dieu…

– Ouais, ben, le gars va descendre aussi, parce que ça ne représente qu’une partie de la cargaison. Le reste est encore dans le Minnesota, ça constitue les preuves que je suis en train de recueillir. Encore heureux qu’ils n’aient pas été assez cons pour tenter de tout faire passer d’un coup. Leur idée de faire les malins joue en ma faveur. On devrait avoir mis la main sur lui et sur les armes dès ce soir.

– Eh bien, merci pour les derniers tuyaux », dit Moore tandis qu’Ansara s’arrêtait sur le parking de l’atelier jouxtant la station-service. De là, ils avaient une vue parfaite sur le camion qui s’était, en fait, garé derrière le poste de lavage.

Moore afficha sur son smartphone l’un des dossiers de Whittaker et parcourut l’inventaire des armes prétendument volées et passées en fraude par ce soldat de la marine américaine :

14 fusils avec kit d’accessoires SOPMOD1

11 fusils de précision M14 (7,62 mm)

9 systèmes de tir embusqué Mk11 modèle 0

2 mitraillettes HK MP5

6 fusils Benelli M4 Super 90

14 lance-grenades M203

Moore fournit à Ansara la description du Honda et il avait à peine terminé sa phrase que le monospace entrait dans la station, l’arrière lesté par le poids de son chargement.

« Tu vois, au moins en Afghanistan, les méchants essayaient de se comporter comme de vrais méchants, nota Moore. Ils trafiquaient l’opium et les armes de nuit. Ils utilisaient des grottes. Ils cherchaient à rester discrets… mais ces types-là… merde… »

Ansara acquiesça et leva son appareil photo numérique. « Comporte-toi comme si tu ne faisais rien de mal et personne n’y trouvera à redire. Le problème, c’est qu’ils savent qu’on aura tendance à les rechercher de nuit. Ils savent qu’on procède à des descentes dans leurs planques au petit matin, quand tout le monde est censé roupiller, résultat, un grand nombre fait son petit trafic dans la matinée, dort l’après-midi et reste veiller toute la nuit. »

Moore hocha la tête. « T’as vu l’inventaire, non ?

– Ouais.

– Alors tu sais qu’on ne peut pas laisser cet arsenal entrer au Mexique.

– Holà, minute, cow-boy. La piste de l’argent est plus importante que celle des armes, tu le sais bien.

– Je sais, mais je ne supporte pas l’idée qu’un flingue qui a appartenu à un commando américain finisse entre les mains d’un salopard d’un cartel quelconque.

– Peut-être que ce sont des armes toute neuves », objecta Ansara.

Moore étouffa un grognement et se mit à mitrailler à son tour la collection de caisses noires transbahutées du monospace à l’arrière du camion. Le chauffeur de ce dernier tendit un sac en papier kraft à celui du monospace, un grand mec dégingandé. Avec ses cheveux bruns bouclés qui lui tombaient sur les épaules, il avait plus le type indien que mexicain.

L’échange ne prit pas plus de cinq minutes, le chargement s’effectuant sans accroc, comme une opération de routine. Le monospace démarra. Les gars du cartel remontèrent dans la cabine mais attendirent quelques instants. Moore zooma avec son appareil. Le chauffeur était au téléphone.

Le mobile de Moore se mit à vibrer. Towers. Rien que trois mots qui lui chavirèrent le cœur : « Vega est morte.

– Comment ? »

Towers expliqua. Avant d’ajouter : « Je viens de l’apprendre. Après l’avoir abattue, ils ont piégé le corps avec du C-4. Quand les secours et la police sont arrivés, ils ont fait sauter la charge. Pas croyable !

– Qui l’a piégée. Gómez ou le cartel ?

– Aucune certitude. Nous avions un visuel sur le secteur mais on a perdu le signal lors de la bascule d’un satellite à l’autre. »

Moore répondit, les dents serrées : « Je parie que c’était cet enfoiré de Gómez. Il l’a fait tuer, puis il a arrangé le coup pour faire porter le chapeau au cartel.

– Elle était notre meilleur lien avec lui. J’ai plusieurs observateurs sur place et quelques bons indics, mais ça reste un revers d’envergure. »

Moore ferma les yeux. « Elle ne sera pas morte pour rien. On va tout faire pour. »

Dès qu’il eut terminé sa communication avec Towers, ils demeurèrent assis, prostrés, Ansara et lui, regardant le camion quitter la station et reprendre la route. Ils reprirent la filature, laissant entre eux plusieurs véhicules, tout en continuant avec cette fois un bon signal satellite. Un message de Langley indiquait qu’ils avaient identifié le mobile du chauffeur et qu’ils avaient piraté son système d’exploitation pour récupérer le signal GPS – si bien qu’ils pistaient désormais le camion à la fois en visuel via les images satellite et le signal GPS émis par le téléphone. D’après le message, ils ne devraient plus souffrir d’interruption. Moore n’y croyait guère et il guettait toujours la première occasion de planquer un bon vieux mouchard sur le véhicule, ce qui lui permettrait de le pister directement.

« Nous voilà passés de cinq à trois », observa Moore en rompant le silence.

« Ouais, répondit Ansara. Je n’avais jusqu’ici perdu que deux amis proches. Même en comptant toutes mes missions à l’étranger. Rien que deux. Et tous les deux agents du FBI. Tous mes potes de l’armée s’en sont sortis, du moins jusqu’ici. Et toi ?

– J’aime autant ne pas en parler.

– Tant que ça, hein ?

– C’est pas un concours.

– Je sais que tu étais avec Fitzpatrick. Et je suis d’accord avec toi. C’était un as. J’espère que tu ne te sens pas responsable. »

Soupir de Moore. « Tu te demandes toujours comment tu aurais pu goupiller les choses autrement pour que ton pote soit toujours en vie. Je l’ai envoyé dans la maison pour la nettoyer. Il est tombé dans une embuscade et il est mort. Je peux faire comme si de rien n’était ou je peux aussi endosser la responsabilité des ordres donnés.

– Mec, si tu pars sur cette voie-là, tu te promets une existence misérable.

– Ouaip, je sais… »

Durant quelques secondes, Moore ferma les yeux et se retrouva assis autour d’une table avec Frank Carmichael à la tête de celle-ci. À ses côtés, il y avait Rana, le colonel Khodaï et Fitzpatrick. Vega fit son apparition dans le restaurant qui se trouvait être l’Italien où ils avaient mangé après l’enterrement de Carmichael. La fougueuse jeune femme leur adressa un petit claquement de langue comme pour signifier qu’ils étaient bien bêtes de se laisser tuer. Puis elle se tourna vers Moore : « Tu sais ce qu’il te reste à faire. »

Il acquiesça.

Une petite heure plus tard, ils parvinrent à Bakersfield qu’ils traversèrent durant plusieurs minutes avant de s’apercevoir que le camion s’était garé dans une rue latérale derrière un José Taco, un restaurant mexicain réputé, d’après les commentaires en ligne. D’un côté de la rue, il y avait des commerces – dont le restaurant –, et de l’autre, un long mur de briques isolant un îlot d’immeubles HLM de cinq étages.

« Merde, ça ne va pas être facile », observa Ansara en dépassant la rue pour continuer sa route.

« Il faut qu’on descende », conclut Moore en lui indiquant plusieurs emplacements libres sur leur droite.

Ansara opina, se gara, et ils descendirent en hâte pour retourner vers les immeubles.

« Par ici », dit Moore en courant derrière le premier immeuble se mettre à l’abri d’une haie basse plantée au pied du mur de briques.

Ils prirent le coin et, droit devant eux, à trente mètres tout au plus, ils avisèrent le camion, les portes arrière ouvertes, et les hommes en train de charger des briques de marijuana. Moore vit qu’en s’approchant un peu plus, toujours protégés par la haie, ils pourraient se cacher sur la gauche derrière deux poubelles dont les couvercles de plastique noir étaient rabattus. De là, ils auraient une meilleure vue.

Penché en avant, il prit la tête, et tous deux allèrent s’accroupir derrière les poubelles, puis Moore les contourna par un côté et là, profitant de l’ombre des palmiers dans leur dos, il se mit à mitrailler tandis qu’Ansara faisait de même depuis l’autre côté. L’odeur pestilentielle émanant du réceptacle le fit grimacer.

L’autre véhicule était cette fois un coupé BMW 650i noir dont on garnissait le coffre de briques. Le chauffeur était un Latino à cheveux gris, vêtu d’un costume coûteux et portant des boutons de manchette en or. Moore savait par expérience qu’une fois qu’on portait des boutons de manchette, on pouvait investir dans des vêtements de marque. Le cadre entourant la plaque d’immatriculation indiquait que la voiture venait d’un concessionnaire de Santa Monica et l’on pouvait aisément deviner la destination du précieux chargement tout récemment acquis. Une fois encore le client n’était pas venu avec un gros fourgon récupérer sa marchandise. Non, il avait pris sa luxueuse voiture de fonction et il allait s’en retourner bien sagement en suivant les limitations de vitesse pour distribuer avec des gants blancs son butin à l’élite de Hollywood qui avait les moyens, la filière et le désir de planer un peu plus au-dessus des collines sur lesquelles elle avait bâti ses luxueuses résidences.

Le chauffeur serra la main des hommes du cartel, tendit au chauffeur une grosse enveloppe, puis remonta dans son coupé et démarra en trombe. Moore et Ansara s’apprêtaient à repartir quand un autre véhicule s’engagea dans la ruelle, les forçant à se tapir de nouveau tout contre la poubelle. Il s’agissait cette fois d’un pick-up Toyota Tacoma, d’un modèle ancien, avec casquette de pare-brise et vitres teintées. Deux types en descendirent, vêtus comme des apprentis gangsters mexicains, pantalon large et portefeuille retenu par une chaîne qui ballottait contre leur hanche. Le chauffeur, qui était le plus gros des deux, serra la main des hommes du cartel et, une fois de plus, des briques furent chargées à l’arrière du véhicule.

Quand ils eurent terminé, les hommes du cartel remontèrent cette fois dans leur camion et s’en allèrent. Moore et Ansara attendirent le départ du Toyota, mais les gars demeuraient sur place, moteur tournant au ralenti. Enfin, l’un des deux descendit, alla tambouriner à la porte de service du restaurant en se plaignant tout haut de la lenteur du service. Moore faillit éclater de rire. Ils avaient profité de la transaction pour se commander à manger.

L’homme qui répondit à la porte n’était pas mexicain mais chinois, même s’il portait un tablier José Taco. Il cria à son tour en anglais de cuisine, dit au client grincheux de patienter et lui claqua la porte au nez.

Quand le voyou regagna son véhicule, il détourna les yeux vers les poubelles.

Moore se figea.

« Et merde », souffla Ansara.

Le voyou fronça les sourcils, avança d’un pas encore dans leur direction. Il fit alors un brusque écart de côté et les découvrit.

Il écarquilla les yeux.

Il tourna les talons, en criant vers son compagnon resté dans le Toyota.

Moore avait rangé en un clin d’œil son appareil photo dans une poche latérale pour dégainer son Glock avec silencieux.

Il s’était déjà relevé quand l’autre se retourna et le vit foncer sur lui, Ansara sur les talons. Le voyou porta la main à sa ceinture et en retira le pistolet qu’il y avait glissé. Il se retourna mais Moore lui logea deux balles dans la poitrine avant qu’il ait pu tirer.

Au vu de ce qui venait d’arriver, l’autre avait dû se glisser au volant. Le moteur vrombit et le pick-up démarra.

Des coups de feu retentirent derrière Moore – c’était Ansara qui visait les roues arrière du véhicule, avec une redoutable précision. Le pneu gauche éclata, suivi du droit, la gomme claquant bruyamment sur l’asphalte. Le pick-up ralentit suffisamment pour permettre à Moore de le rattraper et de bondir pour se jucher sur le pare-chocs arrière. Il se maintint d’une main au hayon tandis que le chauffeur essayait de sortir de la ruelle malgré deux pneus à plat.

Moore se pencha sur le côté pour tirer deux balles en direction de la vitre gauche qui se brisa. Il ne pouvait toutefois viser directement le chauffeur. Dans le rétro, il vit ce dernier porter un mobile à son oreille.

Lâchant un juron, Moore tira un troisième projectile à travers la vitre de custode mais la balle avait dû rater sa cible car le gars rentra la tête dans les épaules et continua d’avancer.

Moore se pencha alors un peu plus sur sa gauche, jusqu’à ce qu’il parvienne à l’angle de tir désiré. Il tira encore une fois, visant la tête, et cette fois le véhicule dévia sur la droite pour aller s’encastrer dans le mur de briques, dans le même temps que Moore sautait du pare-chocs et se rétablissait au sol par miracle. Le souffle court, Ansara de nouveau sur les talons, il se précipita vers la cabine du pick-up et en força la portière. Le chauffeur bascula et chut à l’extérieur. Derrière lui, sur la console centrale, il y avait une pile de sachets de cocaïne et plusieurs joints dont l’un brûlait encore dans le cendrier. D’autres sachets de coke étaient visibles à l’intérieur de la boîte à gants restée ouverte.

Moore se pencha pour récupérer le téléphone mobile du bonhomme et vérifier s’il avait eu le temps d’appeler. Veine, non. Dieu merci.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il était resté figé à contempler toute cette drogue, jusqu’à ce qu’Ansara l’écarte d’une bourrade et s’exclame : « Waouh, regarde-moi ça. Mais eh, remue-toi, faut qu’on y aille. Qu’on règle cette histoire. J’ai récupéré le numéro de portable de l’autre gars. Dis, Moore, tu m’écoutes ? »

Il se retourna vers Ansara, le regarda sans le voir comme si son collègue était sur un écran de cinéma, puis enfin il plissa les paupières et se reprit : « Ouais, on y va ! » Ils ressortirent de la ruelle au pas de course et lorsqu’ils tournèrent le coin, Moore jeta un dernier regard par-dessus son épaule pour découvrir le Chinois en tablier José Taco ressortir, avec deux sacs de victuailles.

En moins de cinq minutes, ils avaient regagné le pick-up, démarré et repris leur filature, suivant le camion du cartel qui, selon les prévisions d’Ansara, s’enfonçait dans le centre de Palmdale. Moore rapporta les récents événements à Towers, qui ne se montra pas trop réjoui, même si – au moins – les voyous n’avaient pas eu le temps d’alerter les hommes du cartel. La police locale était déjà en route vers les lieux de l’incident.

1.

Special Operations Peculiar MODification kit : kit d’amélioration de la précision de tir de certaines armes destinées aux forces spéciales américaines.

31

Rites de passage

Résidence Rojas
Cuernavaca
90 km au sud de Mexico

MIGUEL NAGEA jusqu’au fond de la piscine et y resta, en se demandant quelle impression ça faisait de retenir sa respiration jusqu’à perdre conscience. Qu’il eût des idées si morbides était dû en bonne partie à son échec à se comporter avec plus de bravoure durant leur enlèvement. C’est Sonia qui s’était montrée forte et, bien qu’il l’aimât profondément, il avait de plus en plus de mal à accepter sa propre trouille et son incapacité à protéger sa compagne, comme un homme, un vrai. À un moment, il s’était même mis à chialer, et c’est Sonia qui l’avait réconforté. Là encore, il se maudit.

Son père avait effleuré la question lors du petit déjeuner, allant même jusqu’à suggérer que Miguel ferait bien de se remettre aux arts martiaux qu’il avait étudiés étant enfant. Il avait ajouté que Fernando pourrait lui enseigner de nouvelles prises et il était même prêt à lui payer un voyage en Thaïlande pour lui permettre d’étudier avec des maîtres du muay. Miguel avait poliment décliné la proposition. Puis il s’était excusé pour se retirer près de la piscine, où il était resté ruminer le plus clair de la journée, tandis que Sonia se prélassait en bikini dans un transat, un magazine espagnol de roman-photo posé sur les genoux.

Il n’avait pas discuté avec elle de ce qu’avait dit Raúl, il se demandait d’ailleurs si elle avait remarqué son intervention. En fait, il avait essayé de ne plus y songer lui-même mais les derniers mots du pauvre homme ne cessaient de lui revenir en mémoire, plaidant devant les Guatémaltèques que « le cartel leur paierait ce qu’ils voudraient » et que « Dante ferait tout ce qu’ils demanderaient ».

Au cours des années, Miguel avait surpris bien des conversations entre son père et ses associés et les mots cartel, trafiquants de drogue et sicarios revenaient souvent dans leurs échanges. Son père avait toujours insisté sur le fait qu’il essayait de diriger des entreprises légales face au crime organisé et à une police corrompue. Les cartels étaient de fait les ennemis mortels de l’empire Rojas et, au début, Miguel avait même supposé que Raúl aurait pu être un ancien membre du cartel employé par son père. Ça aussi, ce n’était pas inhabituel. Ce ne serait pas la première fois que son père aurait sauvé des jeunes des bidonvilles pour les recruter et en faire des agents de sécurité et des gardes du corps. Dante Corrales en était le brillant exemple, et il était devenu le bras droit de Fernando.

Alors, dans ce cas, pourquoi Raúl – un homme qui rendait compte directement à Corrales – aurait-il fait appel à l’aide du « cartel » et pourquoi, dans ce cas, Corrales aurait-il fait « tout ce qu’on lui demandait » ? Pourquoi le cartel serait-il prêt à payer une rançon pour Raúl s’il n’était pas l’un des leurs ? Et s’il l’était, alors Fernando et le père de Miguel en avaient-ils conscience ? Corrales était-il également impliqué ? Comment les ravisseurs avaient-ils pu savoir où les trouver ? Miguel avait présumé que leur lieu de villégiature n’était connu que de la famille proche et des gardes du corps. Il y avait manifestement un traître dans l’organisation et Miguel supposait que son père et Fernando tentaient de le débusquer.

Miguel ne voulait pas y croire, mais il avait toujours eu au fond de lui ce soupçon lancinant qu’il y avait quelque chose de pas clair dans les affaires paternelles. Sans aller jusqu’à dire que son père eût des liens directs avec l’un ou l’autre des cartels, mais peut-être qu’on versait des pots-de-vin, et qu’on achetait le silence de voyous pour permettre aux opérations de se poursuivre. C’était compréhensible et ça ne faisait pas de son père un criminel. C’étaient les affaires dans le Mexique d’aujourd’hui. Mais s’il se trompait de bout en bout ? Et si son père avait bel et bien partie liée avec tous ces individus ? Et si l’homme qui avait tenté de le tuer n’était pas un simple déséquilibré avec un penchant pour la vengeance ? S’il s’était agi d’un tueur professionnel payé par un cartel de la drogue ?

Miguel remonta à la verticale et jaillit de l’eau, s’ébroua, et regagna le bord de la piscine.

« T’es resté là-dessous un bout de temps », observa Sonia, en le contemplant par-dessus ses lunettes de soleil.

« Il y a des endroits dans cette maison où l’on n’a pas le droit d’aller, se contenta-t-il de dire.

– Quoi ?

– Des portes verrouillées menant au sous-sol. Nul n’a le droit de les franchir.

– C’est à ça que tu réfléchissais ?

– Mon père a des secrets.

– Tous les hommes en ont.

– Et pas les femmes ? »

Elle feignit l’innocence. « Bien sûr que non.

– Il dit que les seules choses qu’il y a là-dessous, ce sont des caves où il stocke les œuvres d’art et autres pièces de collection qu’il ne veut pas voir endommagées.

– On dirait que tu n’en crois pas un mot.

– En effet.

– Pourquoi pas ? Que crois-tu qu’il cache ? »

Miguel sentit la nausée le gagner. « Je n’en sais rien.

– Alors pourquoi ne pas simplement lui demander de descendre y jeter un coup d’œil ? Il pourra nous accompagner…

– Il refusera.

– Pourquoi ?

– Je n’en sais rien

– Veux-tu que je le lui demande ? » Elle eut un sourire timide. « Je suis sûre qu’il m’aime bien. »

Soupir de Miguel. « Bien sûr qu’il t’aime bien, mais ça n’entrera pas en ligne de compte. »

Elle arqua les sourcils comme une petite fille. « Veux-tu qu’on y descende en catimini ? »

Miguel ricana. « Il a un garde en faction devant la porte vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

– Peut-être qu’il a également entreposé des bijoux. D’autres biens de valeur dont il tient à assurer la sécurité, d’où le garde. Je ne vois pas ce que tu y trouves de si bizarre. On vit des temps difficiles et les biens doivent être protégés.

– Je veux te dire quelque chose, mais j’ai peur. »

Elle se leva pour le rejoindre, s’assit au bord du bassin et plongea ses jambes dans l’eau. Il se hissa à ses côtés et elle lui posa une main sur la joue. « Tu peux me dire tout ce que tu voudras.

– Te souviens-tu de ce qu’a dit Raúl avant qu’ils le tuent ? »

Elle grimaça. « Faut-il vraiment qu’on parle de ça ?

– S’il te plaît… »

Elle poussa un gros soupir. « Je ne m’en souviens plus. Je ne me souviens que des cris. Et… de tout ce sang… » Elle porta la main à sa joue, au souvenir vivace qu’ils l’avaient essuyé sur son visage.

« Il a dit que le cartel paierait tout ce qu’ils voudraient. Tu m’entends bien : il a parlé du cartel. Pourquoi aurait-il dit une chose pareille ?

– Peut-être qu’il travaillait également pour un cartel et n’en a jamais touché mot à Fernando. Qui sait ? Peut-être est-ce en fin de compte la raison pour laquelle on a eu tous ces ennuis. Pourquoi ça te préoccupe à ce point ?

– C’est juste que… non, rien.

– Tu as dit qu’il y avait un garde devant la porte du sous-sol. Je n’en ai pas vu.

– Nous ne sommes pas allés de ce côté.

– Peut-être qu’on pourrait le soudoyer.

– Ça ne marchera pas.

– Ça, on ne le saura qu’après avoir essayé. Allez, viens, ça va être marrant. Et puis, ça te changera un peu les idées. »

Elle se releva et retourna vers Fernando qui approchait de la piscine. Il abaissa son téléphone mobile. « Mieux vaudrait aller vous doucher et vous préparer, leur dit-il. Nous n’allons pas tarder à retrouver le señor Rojas pour le dîner…

– On veut d’abord visiter le sous-sol. »

Il fronça les sourcils et regarda Miguel. « Je suis désolé, mais seul le señor Rojas a le droit d’y pénétrer. »

Sonia prit un ton caressant et s’approcha de lui, arquant le buste. « Oh, allons, Fernando. Emmenez-nous faire un petit tour.

– Ce n’est pas possible. »

Elle fit une moue boudeuse, comme une collégienne. « Très bien, alors. On va se préparer pour le dîner. Dépêche-toi, Miguel, de toute façon, j’ai pris un coup de soleil… »

Elle l’aida à sortir de la piscine et il accepta la serviette qu’elle lui tendait, puis il resta planté au bord du bassin, sous le regard inquisiteur de Castillo. « Fernando, il y a un problème ?

– Non, señor. »

Mais le ton du garde du corps était lourd de soupçons.

Résidence privée

121 South Broad Street

Palmdale, Californie

Le camion du cartel s’engagea en marche arrière dans l’allée d’un pavillon d’un étage situé dans un quartier périphérique au sud-est de Palmdale. Le fourgon s’immobilisa, moteur au ralenti, tandis qu’Ansara et Moore se garaient à une quinzaine de rues en contrebas, en sandwich entre deux autres véhicules. Palmdale était une ville du désert, séparée de Los Angeles par la chaîne des monts San Gabriel, et l’été, il y régnait une chaleur torride. C’était une agglomération conçue avec soin, dont les milliers de maisons aux toits de tuiles dessinaient des rubans de terre cuite à travers ce paysage montagneux et aride. Plus de cent cinquante mille personnes y habitaient et les pistes cyclables, parcs, cinémas, ainsi qu’un centre médical flambant neuf attiraient les jeunes couples qui trouvaient ici la ville idéale pour y élever leurs enfants. Moore y était venu une fois, rendre visite aux parents d’un camarade de régiment ; ces derniers travaillaient chez Lockheed Martin, le principal employeur de la région. Le côté mal famé de la ville et de sa voisine, Lancaster, était plus apparent du côté des hôtels et motels qui avaient poussé le long de l’autoroute, où la prostitution et le trafic de drogue étaient endémiques.

Moore profita de l’attente pour contacter Towers qui avait de nouvelles informations à partager. Ils avaient rétabli le contact avec Sonia qui avait rejoint l’une des nombreuses planques que l’Agence avait installées tout autour de la résidence de Rojas au cas où elle aurait un pépin. Dans chaque planque, il y avait un pistolet et un téléphone satellite. Celle qu’elle avait utilisée se trouvait dans un restaurant non loin de la résidence. Tandis que Miguel attendait, elle était allée faire un tour aux toilettes, et une fois assurée d’être seule, elle avait récupéré le téléphone dans une petite boîte planquée sous le lavabo le plus à droite et aussitôt passé un coup de fil crypté à son agent traitant. Elle exigeait de savoir qui l’avait sauvée, et voulait découvrir pourquoi on avait assigné à son cas une unité d’intervention interservices à son insu.

« Lui avez-vous dit qu’on avait la même question ? demanda Moore avec un ricanement sardonique.

– C’est une blague ? Je ne peux pas lui parler directement. Tous ces renseignements me viennent par le truchement de vos supérieurs.

– Oh, très bien, alors dites-leur qu’elle me doit un café.

– Ouais, d’accord, je n’y manquerai pas. Toujours est-il qu’elle nous a fourni du concret. Dante Corrales a disparu. Volatilisé. Et sa copine idem. Vega l’a confirmé avant de se faire tuer. Ils ont descendu le réceptionniste de l’hôtel de Corrales. Ça me suggère qu’ils sont à la recherche de ce dernier.

– Peut-être qu’il aura doublé les Guatémaltèques et qu’à présent il est en cavale pour les fuir, eux et les membres de son propre cartel.

– C’est ce que j’ai pensé.

– Eh, je sais où il a pu aller.

– Sérieux ?

– Ouais. Quittez pas. Je vous rappelle. » Moore saisit son appareil photo et zooma.

Deux motos arrivaient. Elles se rangèrent au bord du trottoir, en face du camion. Un grand type descendit de la première, un autre, un peu plus petit, de la seconde. Ils étaient tous les deux en jeans, blouson de cuir, et chaussés de baskets de prix. Tous deux étaient athlétiques, et une fois qu’ils eurent ôté leur casque, il parut manifeste qu’aucun d’eux n’avait plus de trente-cinq ans. Moore prit quelques bons clichés de leur bobine qu’il téléchargea aussitôt sur le satellite pour que Langley puisse se mettre à bosser sur leur identité.

Ils traversèrent la rue et s’entretinrent avec le chauffeur qui n’était pas descendu de son véhicule – pas plus que ses deux complices. Après deux minutes de discussion, l’un des hommes ouvrit la porte du garage avec une télécommande, les gars du camion descendirent de la cabine et se mirent à l’ouvrage. Ce qui semblait être la dernière livraison de briques de marijuana fut transférée dans le garage et rangée dans des cartons. Les armes restèrent à bord du camion.

Quand les hommes du cartel eurent fini le transbordement et alors que les deux motocyclistes s’apprêtaient à repartir, Towers appela pour confirmer que ces derniers étaient des adjoints du shérif local. Moore ne put que hocher la tête. Les agents américains de la force publique étaient tout aussi susceptibles d’être tentés que leurs collègues mexicains de la police locale ou fédérale. Quand il y avait de telles sommes en jeu, pour des hommes qui gagnaient à peine cinquante mille dollars par an – une somme qu’ils pouvaient se faire en un week-end en bossant pour le cartel –, demeurer honnête n’avait rien d’évident. Même si Moore condamnait cette attitude, il la comprenait. Et la détestait.

« Coinçons-les tout de suite, ces salopards, grommela-t-il. Ils ont prêté serment… et maintenant, ils chient dessus.

– J’aimerais bien, dit Ansara. Mais ce n’est pas encore terminé. Et les voilà qui démarrent. »

Le camion sortit de l’allée et redescendit la rue. Towers avait envoyé un complément d’informations sur l’immatriculation du véhicule. Moore les avait consultées. La carte grise était au nom de Roberto Guzman, résidant 14818 Archibald Avenue, Van Nuys, Californie. Guzman était propriétaire d’une entreprise de livraison à Los Angeles. Il avait déjà été interrogé par la police et avait prétendu ne rien savoir de l’utilisation de sa camionnette pour la collecte, le transport et la distribution de marijuana. Selon ses dires, le chauffeur travaillait pour lui et il avait ramené le véhicule à son domicile le temps du week-end pour effectuer dessus quelques petites réparations, « afin d’économiser de l’argent au patron ». C’était des craques, bien entendu. Guzman s’était fait acheter, on avait emprunté sa camionnette et, désormais, il se retrouvait complice d’aide au cartel.

Ils roulèrent encore une heure, toujours plein sud, quand finalement la camionnette quitta l’autoroute pour gagner une station-service. Les trois hommes descendirent. Ils entrèrent dans le libre-service et tandis que deux des gars se glissaient vers le fond, sans doute pour se rendre aux toilettes, le troisième, le chauffeur, se dirigea vers le rayon bière et soda.

Moore donna instruction à Ansara de se garer devant la pompe au cul du camion et, en moins de deux minutes, il avait disposé la balise GPS sous le pare-chocs et revenait faire le plein de leur propre pick-up. Il rabattit la casquette de base-ball qu’il avait coiffée avant de descendre et resta tête baissée quand les trois hommes revinrent, remontèrent dans la cabine et repartirent.

Ils avaient dorénavant une multiplicité de systèmes de surveillance et Moore était à peu près certain de ne plus risquer de les perdre à nouveau. Ils les suivaient en direct vidéo par satellite, via le téléphone mobile du chauffeur et maintenant via la balise GPS de Moore. Si ces gars leur échappaient, il donnait sur-le-champ sa démission. Mais, encore une fois, mieux valait ne rien promettre. On avait déjà vu des trucs plus bizarres.

« Ils ont acheté de la Corona et des citrons verts, indiqua Ansara. Ils arrosent déjà leur succès. »

Avant que Moore ait pu répondre, Ansara avait saisi son mobile qui vibrait. « Ouais ? Vraiment ? OK, on se met dessus. Merci, petit. »

Il regarda Moore. « Ma mule dit qu’il va faire une livraison par le tunnel ce soir et qu’ensuite on lui a dit de rester dans les parages pour un transport plus volumineux.

– Eh bien, ça ne pouvait pas mieux tomber, observa Moore.

– Ces gars vont aller à Calexico. Je te parie tout ce que tu veux.

– Si tu as raison, il fera nuit quand on arrivera. On va se payer les embouteillages en traversant San Bernardino.

– Seulement là ? On va être pris dans les bouchons sur les trois quarts du chemin. »

Moore soupira et regarda les voitures qui les doublaient – il y avait un autre pick-up chargé de deux motos tout-terrain. Il sourit in petto. Si jamais il essayait de chevaucher une de ces machines, c’est sûr qu’il se tuerait.

Résidence Romero

Mexicali, Mexique

Pedro Romero avait à deux reprises tenté d’appeler sa femme, Cecilia, mais elle n’avait pas répondu sur son portable. Puis il avait essayé le numéro de Blanca, mais sa fille de seize ans n’avait pas répondu non plus. Maria, celle de douze ans, n’avait pas de mobile mais elle aimait bien s’approprier leur ligne filaire. Et non, elle non plus ne répondit pas et le répondeur resta muet. Peut-être qu’elles étaient sorties faire des courses ? Qu’il y avait une coupure du réseau ? Romero avait appelé juste pour dire qu’il serait en retard et, à présent, il commençait à s’inquiéter.

Pourtant, quand il s’engagea dans l’allée, la Corolla de son épouse était garée dans la rue et il y avait de la lumière dans la maison. C’était vraiment étrange.

Il ouvrit la porte et se glissa dans l’entrée. Il appela sa femme. Pas de réponse. Il s’avança dans le couloir et entra dans le séjour.

Ce qu’il vit lui fit l’effet d’un couteau plongé dans ses reins : comme une décharge électrique. Il était incapable de parler. Incapable de respirer. Il ne pouvait que rester interdit, en état de choc, pris d’une terreur soudaine, et presque aussitôt il se mit à trembler, les yeux écarquillés.

Blanca et Maria étaient assises sur le canapé, les mains liées dans le dos, la bouche couverte de ruban adhésif argenté. Elles avaient les yeux rougis, les cheveux décoiffés. Assise près d’elle, il y avait sa femme, elle aussi ligotée et bâillonnée. Et les entourant, deux hommes, le teint basané, jeans et chemise de flanelle, genre travailleurs immigrés même s’ils étaient tout sauf cela. Ils avaient de longues barbes et pointaient sur sa famille leurs pistolets.

Un autre homme sortit de la cuisine, sirotant un thé – la ficelle du sachet pendait hors de la tasse. Il était vêtu comme les autres, également barbu mais un peu plus vieux. Il fixa Pedro et s’adressa à lui en espagnol avec un accent prononcé : « Nous vous avons attendu longtemps, señor Romero. C’était vous qui avez essayé d’appeler pour dire que vous seriez en retard ? »

Romero se mit à haleter, partagé entre colère et terreur. Surtout la terreur. « Qui êtes-vous ?

– Nous croyons savoir que vous travaillez sur un chantier… à creuser un tunnel, peut-être ? »

Étant ingénieur, ayant appris toute sa vie à élaborer et démonter des situations, Romero comprit d’emblée de quoi il retournait. C’étaient des Arabes. Des terroristes, plus probablement. Ils voulaient passer en sécurité aux États-Unis, et ils tueraient sa famille s’il n’obtempérait pas. Il était inutile d’en dire plus.

« Je comprends », dit Romero.

Le plus grand de la bande écarquilla les yeux. « Vraiment ?

– Bien sûr. Je peux passer un coup de fil et les prévenir de notre arrivée. Je vous laisserai passer. Et vous relâcherez ma famille.

– Señor Romero, vous êtes un homme intelligent et courageux. Vous ferez ce que nous demandons et tout se passera bien.

– Il n’y a que vous trois ? »

L’autre hocha la tête. « Non, il y en a quatorze autres. Nous sommes dix-sept en tout.

– Dix-sept ? balbutia Romero.

– Pourquoi vous tracasser ainsi ? Nous ne ferons pas de mal à votre famille.

– Mais les hommes pour qui je travaille s’en chargeront, s’ils apprennent que j’ai laissé passer autant de monde.

– Ils n’en sauront rien.

– Ce sera difficile. Je devrai faire évacuer le tunnel avant votre arrivée et faire couper les caméras. Aurez-vous quelqu’un de l’autre côté pour vous récupérer ?

– On réglera ça. J’aurai besoin de l’adresse. »

Il y eut un bruit de chasse d’eau venant d’à côté, puis un Mexicain apparut, à peu près l’âge de Romero. Il regarda ce dernier, l’air soucieux, puis haussa les épaules comme pour dire : Je suis désolé.

« Voici Felipe. Il restera ici pour s’assurer que nous sommes bien parvenus de l’autre côté. Si je l’appelle pour le lui confirmer, votre famille sera relâchée. S’il ne reçoit pas d’appel, il a ordre de les tuer. »

Romero s’adressa rapidement à Felipe, dans l’espoir que le débit précipité confondrait les Arabes. Mais il vit bien qu’ils traduisaient mentalement à mesure. « Señor, pourquoi vous être acoquiné avec ces terroristes ? Ils veulent tuer des Américains qui sont les meilleurs clients du cartel. Si ça se produit, nous sommes morts tous les deux. Vous jouez avec le feu, mon ami. »

Felipe eut une grimace. « Ils paient mieux que le cartel. »

Le sac à dos lui arrivait au-dessus de la tête et descendait sous ses fesses. Ce truc pesait une tonne et Rueben Everson aurait dû être de retour chez lui, à faire ses devoirs de maths. Au lieu de cela, il s’apprêtait à pénétrer dans un tunnel d’un kilomètre de long, lesté de vingt-cinq kilos de cocaïne. Il était arrivé à l’entrepôt avec une dizaine d’autres types d’âges divers, des Mexicains, des Américains, et ils avaient été pris en charge par une équipe du cartel.

Ils étaient censés livrer les sacs dans une pièce d’une maison de l’autre côté de la frontière. Là, ils attendraient un autre chargement, qu’ils ramèneraient par le tunnel. C’était le fameux transport si pesant qu’avaient évoqué les sicarios. Après cela, toutes les mules seraient évacuées à bord de camionnettes. Rueben doutait qu’on le ramène jusque chez lui mais il avait touché l’argent d’avance et estimait pouvoir utiliser quelques dollars sur le millier qu’on lui avait donné pour se payer un taxi.

À l’intérieur de l’entrepôt, on avait soigneusement dissimulé l’entrée du tunnel derrière une petite cabine d’entretien électrique. Un trou d’un mètre vingt au carré avait été foré dans le sol en béton ; en partait un escalier de bois qui rejoignait le sous-sol en terre battue. Rueben descendit les marches avec précaution sur les pas d’un type baraqué, puis il tourna sur la droite et découvrit le boyau qui semblait s’étirer à l’infini. Le plafond s’élevait à près d’un mètre quatre-vingts et les côtés de son chargement ne frottaient même pas sur les parois du tunnel qui devaient faire près d’un mètre de large. Des guirlandes de diodes avaient été fixées au plafond, comme si le cartel avait décoré les lieux pour les fêtes. Rueben nota également la présence de tuyaux de ventilation et de fils électriques, ainsi que d’un tube de PVC qui courait au sol sur leur droite. À mesure qu’ils s’enfonçaient, il remarqua que les parois et le plafond étaient recouverts d’étranges panneaux blancs – il entendit dans son dos un des gars expliquer qu’il s’agissait d’isolant acoustique.

L’oreillette Bluetooth dans son oreille se mit à le démanger. Les gars du FBI qui épiaient le moindre de ses mouvements devaient être en train de perdre leur signal et même sa balise GPS implantée allait devenir inutilisable, il le savait.

Un accès de claustrophobie le prit et il essaya de jeter un œil derrière lui – ces panneaux sur les murs semblaient à présent se rapprocher. La longue file d’hommes s’étirait et l’écart entre lui et le gros type qui le précédait s’agrandit.

« Allez, on se bouge ! » cria le gars qui le suivait.

Rueben hâta le pas, rejoignit son prédécesseur et se mit à inspirer profondément pour essayer de se calmer. Même si la police les attendait de l’autre côté pour les arrêter, il s’en fichait. Il marcherait. On l’avait déjà retourné, il avait signé son pacte avec le diable, plus question de faire marche arrière. C’était cela être un homme, assumer la responsabilité de ses actes, et il détestait ça.

L’homme derrière lui bougonna et dit : « Bienvenue en Amérique », parce que quelqu’un avait peint un trait au plafond et écrit US d’un côté et MEXICO de l’autre, pour délimiter la frontière. Rueben se contenta d’un haussement d’épaules et continua d’avancer. Un tunnel secondaire s’embranchait sur la droite. Il y nota un petit autel avec des cierges allumés. Il aurait volontiers fait halte pour y dire une prière pour lui et sa famille. Il aurait tant voulu que tout soit différent. Il repensa au garçon aux orteils amputés… et frissonna.

32

Des pions
dans le royaume
des cieux

Vers le site du tunnel sous la frontière
Mexicali

PEDRO ROMERO entendit un des Arabes appeler le plus grand de la bande « Samad », aussi commença-t-il à l’appeler ainsi, histoire de le déstabiliser. Je connais ton nom. Attitude dérisoire, mais c’était tout ce qui était en son pouvoir pour l’instant ; mais il ne perdait rien pour attendre car il n’avait pas vraiment capitulé. Pas encore.

Il y avait une lueur d’espoir.

Il avait téléphoné aux sicarios chargés du transport de cocaïne et le nouveau lieutenant, José, un gamin qui avait bossé pour Corrales et voulait à présent qu’on l’appelle El Jefe, même s’il avait à peine vingt-deux ans, se mit à gueuler qu’il ne laisserait personne emprunter le tunnel.

« Ces ordres viennent de Corrales en personne.

– Et où est Corrales ? Où est-il passé ? Personne ne l’a vu ou entendu. C’est bien pour ça qu’on m’a confié la responsabilité de ce transport. Donc, ici, c’est moi qui dirige.

– Tais-toi et écoute-moi. Je veux que tous ces hommes soient passés par le tunnel et ressortis de la maison en dix minutes. Sinon, Corrales viendra te frotter les oreilles.

– Je ne te crois pas.

– Si tu veux courir ta chance, pas de problème. Mais tu mourras, gamin. Tu mourras à coup sûr. »

L’autre jura, hésita, puis finit par accepter.

Il avait fallu trois véhicules pour transporter Romero, Samad, ses deux lieutenants et les quatorze autres Arabes jusqu’au site du tunnel. Romero conduisait sa voiture personnelle, Samad assis à côté de lui et les deux autres derrière. Derrière, dans la voiture de sa femme, se trouvaient cinq autres hommes et, fermant la marche, entassés dans un vieux van Tropic Traveler, les neuf derniers, sans compter un chargement de six gros sacs de voyage dont la longue forme rectangulaire laissa Romero dubitatif. Des flingues ? Des missiles ? Des lance-roquettes ? On pouvait sans grand risque éliminer le matériel de camping.

À l’approche du site, Romero songea aux diverses éventualités lorsque les Arabes seraient parvenus au bout du tunnel. Il pria Dieu pour son salut et celui de sa famille. Ces hommes ne voulaient pas laisser de témoins et ils allaient sans doute le liquider une fois qu’ils auraient obtenu de lui ce qu’ils voulaient. Il ne pouvait plus écarter l’hypothèse. Il fréquentait le mal depuis assez longtemps pour comprendre comment ces types-là raisonnaient.

Il se demanda en outre ce qu’ils feraient une fois parvenus aux États-Unis, combien de personnes ils allaient tuer, quels dégâts ils allaient commettre. Il les haïssait tout autant que pouvaient les haïr les Américains et tous se sentaient impuissants face à eux.

Mais, comme il l’avait noté, tout espoir n’était pas entièrement perdu.

Ce que Samad et ses disciples fanatisés ignoraient, c’est que le tunnel avait été piégé avec des charges de plastic qui permettaient de le détruire en un instant et, dans la foulée, d’ensevelir tous ceux qui se trouveraient à l’intérieur. On l’avait fait comprendre à Romero dès les tout premiers stades de la construction. Corrales lui avait dit que ses chefs redoutaient de voir l’ouvrage utilisé un jour par leurs ennemis, voire par des terroristes, d’où la nécessité d’une mesure de sécurité. Installés à l’intérieur d’une caravane de chantier, à l’autre bout du site, trois sicarios gardaient les yeux rivés sur les caméras de surveillance du tunnel. Ils étaient neuf en tout qui travaillaient en trois postes. Ils avaient également accès à la commande du premier groupe de détonateurs sans fil, même s’ils ne devaient faire sauter l’ouvrage que sur un ordre direct de Corrales ou d’un des autres patrons. Le jeu de détonateurs de secours était rangé sur l’étagère supérieure d’un casier, dans la salle d’entretien. Romero n’avait qu’à en récupérer un avant de conduire les Arabes dans le tunnel.

Et c’est à ce moment qu’il agirait.

Rueben se délesta de son lourd sac à dos et le laissa tomber au sol ; les autres l’imitèrent. Avant qu’ils puissent s’asseoir et attendre l’arrivée de la cargaison destinée au Mexique, le sicario qui tenait à se faire appeler El Jefe était sorti du tunnel pour leur dire qu’ils devaient filer tout de suite. Les ordres étaient venus d’en haut.

« Et l’autre livraison ? demanda Rueben. Je pensais qu’ils avaient besoin de nous. Ils disaient qu’on aurait une prime.

– Oublie. Tu files. »

Rueben manifesta sa surprise. « Et nos sacs à dos ? Qui va venir les récupérer ?

– Je n’en sais rien.

– Y aurait-il un problème ?

– Écoute, j’ai besoin qu’on évacue les lieux tout de suite ! Tels sont mes ordres. Voilà ce qui se passe.

– Alors, je reviens par le tunnel avec vous, dit Rueben. On m’attend là-bas pour me ramener. »

El Jefe secoua la tête. « Putain, dégage, je te dis. Tu te démerderas tout seul pour rentrer. »

Une des autres mules, sans doute l’aîné de la troupe, avec ses tempes grisonnantes, éleva le ton : « On ne peut pas tous sortir en même temps. Ça attirerait trop l’attention. C’est ce qu’ils nous ont dit.

– Mon cul, oui ! Allez, dégagez ! »

Les autres hommes se mirent à défiler devant Rueben pour gagner la porte de sortie. L’ancien les retint.

El Jefe se précipita et lui planta le canon de son arme sur le front. « ¡Vayanse ! »

L’homme lorgna le jeune voyou d’un œil torve, puis après quelques secondes, il hocha lentement la tête et se retourna lui aussi vers la porte. Les autres mules le suivirent.

« Bon, ben moi, je pisse un coup d’abord », décréta Rueben en se dirigeant vers les toilettes. Il entra, ferma la porte, attendit. Le silence retomba sur la maison. Il ouvrit le robinet du lavabo et appela Ansara, qui avait déjà été mis au courant et savait de quoi il retournait.

« Qu’est-ce que je fais, à présent ?

– Retourne dans ce tunnel. Vois si tu peux découvrir ce qui se passe.

– Vous êtes cinglé ?

– Dis-leur que tu ne trouves plus ton téléphone. Et redescends, c’est tout. S’ils ont évacué les lieux, c’est pour une bonne raison. La grosse livraison n’est plus qu’à une demi-heure. Obéis. Souviens-toi de ce que je t’ai dit. »

Rueben sortit des toilettes et tomba sur El Jefe qui l’attendait.

« À qui parlais-tu ?

– Mon chauffeur.

– File. »

Rueben haussa les épaules, sortit, puis vira prestement sur la gauche pour aller se planquer dans les fourrés près de la maison. Il y resta quelques minutes, puis, avec précaution, se rapprocha d’une des fenêtres. Bigre, les stores sont tirés. Il contourna la bâtisse pour rejoindre la porte d’entrée, y plaqua l’oreille. Rien. Il saisit la poignée, poussa le battant, puis rejoignit la chambre du fond ; l’entrée du tunnel y était dissimulée dans la penderie. El Jefe et ses copains étaient déjà redescendus pour regagner l’entrepôt. Rueben se tordit les mains, tourna autour du carré noir de l’ouverture creusée dans le sol et de l’échelle d’accès au tunnel. Il ferait mieux de renoncer, c’était trop risqué. Mais allaient-ils vraiment s’en prendre à lui s’il redescendait chercher un téléphone perdu ?

Minute. Comment pouvait-il utiliser cette excuse ? El Jefe l’avait entendu parler sur son mobile. Merde. Il fallait trouver un autre prétexte. Il pouvait dire qu’il avait cru apercevoir les flics dehors et qu’il était retourné dans le tunnel, affolé. Voilà. Ça détournerait de lui l’attention. Il descendit l’échelle, tourna et s’avança en hâte sur le sol humide, suivant le chapelet de diodes lumineuses. Et c’est maintenant qu’il aurait bien eu besoin des toilettes.

Pendant qu’il les conduisait vers le tunnel, Romero avait expliqué à Samad que les trois sicarios dans la caravane surveilleraient l’entrepôt et le tunnel via des caméras de sécurité alimentées par batterie. Ils avaient testé des caméras sans fil mais les signaux étaient trop faibles pour être captés en surface. Il fallait procéder à deux manipulations à la fois : il faudrait couper l’alimentation des moniteurs et il faudrait « isoler » les sicarios de leurs téléphones, pour reprendre les termes de Romero.

Romero avait accès aux tableaux électriques, il en avait les clés et pouvait donc couper l’alimentation, pour autant que les hommes de Samad se chargent des sicarios. Ils garèrent leurs véhicules du côté sud du site, à l’abri de dumpers et de bulldozers, et descendirent en hâte. Samad envoya six de ses hommes se charger des agents de surveillance tandis qu’avec ses deux lieutenants, il accompagnait Romero vers une cabine électrique située derrière l’entrepôt. Même s’il était avant tout ingénieur du bâtiment, il avait collaboré étroitement avec les électriciens sur le site, et ceux-ci lui avaient montré les procédures d’urgence pour couper le courant.

À l’approche de la cabine, ils durent se planquer derrière une pile de tuyaux quand trois jeunes sicarios sortirent par la porte principale de l’entrepôt pour grimper dans un gros 4x4. Romero reconnut l’un d’eux : le jeune El Jefe. Brave gars. Il l’ignorait encore, mais il venait d’échapper à la mort en se conformant aux instructions.

Les deux groupes désormais en position, Romero ouvrit les panneaux d’accès grâce à sa clé, puis il rabattit le coupe-circuit principal ; il y eut un bruit sourd, et une partie des lumières du parking s’éteignirent. Dans le même temps, Samad donna l’ordre d’éliminer les hommes installés dans la caravane. Puis il se tourna vers Romero : « Allons-y. »

Romero conduisit les Arabes à l’intérieur, éclairant le chemin avec leurs téléphones mobiles, puis il marqua un arrêt devant la salle d’entretien et se retourna vers le petit groupe : « Attendez-moi ici.

– Pourquoi ? demanda Samad.

– Parce que j’ai besoin de prendre la télécommande.

– Pour quoi ?

– Pour couper les batteries de secours des caméras et des enregistreurs ; sinon, ils pourront visionner les bandes et voir que nous sommes passés par ici.

– Très bien, dit Samad. Mais je t’accompagne. »

Romero haussa les épaules. « OK. »

Il conduisit l’homme dans la salle et ils passèrent devant les grosses pompes destinées à épuiser l’eau du tunnel, pour rejoindre la rangée de casiers métalliques. Dans l’intervalle, le téléphone de Samad sonna, il eut un rapide échange avec ses hommes, puis annonça : « Très bien. Les hommes de la caravane sont neutralisés. Aucun coup de fil n’a été donné. »

Romero choisit parmi ses clés celle qui ouvrait le casier, puis il tendit la main vers l’étagère supérieure pour y récupérer le détonateur sans fil avant que Samad ait pu contrôler ce qu’il faisait. Le détonateur était de la taille approximative d’un talkie-walkie, surmonté d’une petite antenne en caoutchouc. Un dispositif tout simple, suranné mais efficace. Il fit mine d’appuyer sur plusieurs boutons, puis fourra le boîtier dans sa poche. Il pêcha dans le casier deux lampes-torche, en prit une, donna l’autre à Samad. « OK, à présent, on peut passer. J’espère que vous tiendrez votre promesse. Dès que nous serons de l’autre côté, vous appellerez Felipe et lui direz de libérer ma famille. »

Sourire de Samad. « Bien sûr. »

Le reste des Arabes arriva et Romero les conduisit au bas de l’escalier dont les marches de contreplaqué poussiéreux craquaient sous leurs pas. Samad le talonnait, un pistolet dans la main. Ils parcoururent environ cent cinquante mètres, firent leurs deux premiers virages à quatre-vingt-dix degrés – gauche, droite – et puis, au bout du tunnel, une petite lumière apparut, au loin. À mesure qu’elle approchait, une silhouette se dessina. Elle se dirigeait droit vers eux.

« Stop ! Qui est-ce ? » demanda Samad, en faisant s’immobiliser tout le groupe.

« Je n’en sais rien, dit Romero. Le tunnel était censé être libre. Ce pourrait être une des mules. » Il éleva la voix. « Qui va là ?

– Euh, désolé, ouais, c’est moi, Rueben ! Je crois que les flics attendent de l’autre côté. J’ai dû rebrousser chemin. »

Romero se précipita pour le rejoindre. « T’es sûr au sujet de la police ?

– Pas vraiment.

– Pourquoi est-ce que tu trembles ? »

Rueben leva son téléphone mobile, éclairant les hommes derrière Romero. Barbus, le teint basané, mais assurément pas mexicains. Un gars à l’arrière aboya quelque chose. Ce n’était sûrement pas de l’espagnol et Rueben avait tué suffisamment de terroristes « numériques » dans des jeux vidéo pour juger que ces types venaient du Moyen-Orient – et qu’ils pouvaient bel et bien être des terroristes.

« Yalla, allons-y », dit l’homme à l’arrière.

Rueben reconnut le mot. C’était de l’arabe.

Avec un gros soupir, Romero se mordilla la lèvre, puis se retourna vers Samad. « C’est une des mules du cartel. Il a eu la trouille, il a cru voir quelque chose dehors. Peut-être la police, mais il n’est pas sûr…

– Je ne crois pas qu’il ait vu la police, observa Samad, étrangement sûr de lui. Laisse-moi lui parler. »

Romero s’effaça pour le laisser passer.

Samad s’entretint à voix basse avec Rueben – sa voix était presque inaudible – et l’instant d’après, Rueben projetait les mains vers le visage et le cou de Samad tandis que l’homme se glissait derrière lui et lui plongeait un couteau dans la poitrine. Rueben tomba au sol, le visage déformé par la douleur, le sang jaillit de sa poitrine, puis il se mit à tousser en même temps qu’il levait la main vers la blessure.

« Ce n’était qu’un gamin ! s’écria Romero.

– Et toi, tu n’es qu’un homme qui va le rejoindre.

– Je suis désolé, dit Rueben, entre deux hoquets. Je ne voulais rien faire de mal. Je ne veux pas mourir. Ne me laissez pas ici. Oh, mon Dieu… Oh, mon Dieu… » Il se mit à sangloter.

Romero ne put se retenir. Il s’agenouilla près du jeune homme et lui prit la main. « Seigneur Jésus, prends-le dans ton sein et délivre-le du mal.

– Allez, on avance », siffla Samad entre ses dents, tout en passant le mobile du jeune homme à l’un de ses hommes. « Pedro, tu ouvres la route. » Il revint vers Romero, puis lui enfonça le canon de son pistolet dans le cou.

Romero déglutit avec difficulté, lâcha la main de Rueben, puis il se leva et enjamba le jeune garçon à l’agonie pour reprendre sa marche, au bord des larmes. Il avait pourtant bien dit au gamin de filer. Il avait essayé.

Ils arrivèrent au niveau du petit sanctuaire et Samad hocha la tête en contemplant les cierges vacillants, les crucifix, les photos des mules et des terrassiers.

Une fois encore, Romero regarda discrètement derrière lui. Samad et ses Arabes étaient des monstres et Romero savait à présent que le moment était venu. Il s’arrêta, chercha au fond de sa poche le détonateur. Et puis il retint son souffle.

Tandis que Rueben gisait sur le flanc, en train de se vider de son sang, il vit quelque chose scintiller dans la terre près de sa main. Il crut tout d’abord que c’était un ange, venu se matérialiser pour le sauver. Il tendit la main vers la minuscule étincelle et la prit entre ses doigts. Il faisait trop noir pour y voir distinctement mais au contact, l’objet lui évoqua un pendentif, aux courbes douces et muni d’un large œillet. Il se souvint d’avoir senti une chaîne se rompre entre ses doigts lorsqu’il s’était débattu contre son agresseur arabe. Il serra le pendentif dans sa paume, ferma les yeux et demanda à Dieu de le sauver.

Vers la maison au débouché du tunnel frontalier

Calexico, Californie

Le camion du cartel était cinq ou six voitures devant eux et Moore estima qu’ils étaient encore à vingt minutes de la maison. Towers venait d’appeler pour leur annoncer qu’il avait perdu contact avec la mule d’Ansara. Le gamin devait être mort. Towers avait cinq guetteurs pour surveiller la maison sous tous les angles, et jusque-là, ils avaient signalé la sortie d’un groupe de mules mais sans avoir vu le jeune homme. La police fédérale mexicaine était censée avoir encore plus d’effectifs pour surveiller l’entrepôt à Mexicali mais jusqu’ici, ils n’avaient pas répondu aux appels de Towers et leur coopération semblait s’être soudain volatilisée. Towers avait plusieurs guetteurs civils dans le secteur qui lui avaient signalé l’arrivée de plusieurs voitures et d’autres hommes, apparemment des mules ; il semblait en outre que le chantier avait subi une panne électrique. Hélas, les postes d’observation des civils n’étaient pas situés assez près pour permettre une identification formelle des passeurs.

Toujours est-il qu’un autre groupe était manifestement en train d’emprunter le tunnel et Moore supposa qu’il devait s’agir d’un nouveau contingent de mules venu aider au transport des armes.

Ansara avait été visiblement remué par les nouvelles, il serrait les mâchoires et jurait entre ses dents. « Je ne pensais pas qu’on en arriverait là, dit-il enfin, d’une voix qui se brisait. J’espérais le sortir de là, lui faire retrouver le droit chemin. Il était très prometteur.

– On ne sait pas encore ce qui s’est produit.

– Il a dû craquer.

– Il était sur écoute, non ?

– Juste son oreillette Bluetooth. Rien de détectable. Il aura dû paniquer, dire quelque chose. Je n’en sais encore rien. Towers était sur une autre ligne quand ça s’est produit.

– Fais le vide dans ton esprit, vieux, d’accord ? Ça ne va pas tarder à chauffer sérieux. »

Site du tunnel frontalier

Mexicali

« Je veux que vous appeliez Felipe immédiatement pour lui dire que vous avez traversé sans anicroche. Dites-lui de libérer ma famille. »

Romero se mit à hyper-ventiler et il avait bien du mal à empêcher ses mains de trembler. Son pouce était délicatement posé sur le bouton du détonateur et une petite diode verte brillait. Elle passerait au rouge au moment où il presserait le bouton. Et deux secondes plus tard, il tiendrait sa vengeance.

« Pedro, qu’est-ce que tu fais ? demanda Samad, en fixant le détonateur.

– Je sauve ma famille.

– Et tu penses que c’est la meilleure manière ?

– Je sais que c’est la seule.

– Je ne te crois pas.

– Pensiez-vous que le cartel construirait un tunnel tel que celui-ci sans avoir prévu un moyen de le détruire ? Ils ne veulent pas voir leurs ennemis tirer parti de leur travail. Je vais vous montrer. » Romero se dirigea vers le mur et en ôta un des panneaux acoustiques, révélant plusieurs pains de plastic. « Il y a quatorze charges en tout. J’ai supervisé l’installation en personne. Elles détoneront l’une après l’autre, obturant l’ensemble du tunnel. Si nous ne sommes pas tués par la déflagration, nous serons brûlés vifs ou suffoquerons avant d’avoir pu être secourus. »

Samad écarquilla les yeux. « Tu veux mourir ? Tu es prêt à rencontrer ton Dieu ? »

Romero affermit sa voix. « Je suis prêt, mais je sais que vous ne l’êtes pas ; et que c’est pour cela que vous allez relâcher ma famille.

– Je te pensais plus malin que ça. Tu es intelligent, tu es un ingénieur.

– Appelez Felipe.

– Je vous aurais tous relâchés de toute manière, est-ce que tu le savais ? »

Romero brandit le détonateur. « Je suis prêt à le faire. »

Samad poussa un grand soupir. « Tu aurais dû nous faire confiance. Tout ce que nous voulions, c’était passer sans risque aux États-Unis. » Il abaissa son pistolet et sortit de sa poche un téléphone mobile. Il composa un numéro. « Allô, Felipe ? Oui, ne quitte pas. Je veux que tu parles au señor Romero et lui dises que tu relâches sa famille. Laisse-le leur parler s’il le désire… »

Samad tendit le téléphone et Romero le prit avec précaution. « Felipe, s’il vous plaît, libérez ma famille.

– OK, señor, OK. Ce sont mes ordres. »

Romero inspira, haletant, puis il entendit la voix de son épouse et ses épaules s’affaissèrent, sous le coup du soulagement. Il colla le téléphone contre son oreille.

Samad indiqua le détonateur et fit signe à Romero de le lui donner.

Romero le regarda. « Qu’allez-vous faire une fois entrés aux États-Unis ? »

Samad se mit à glousser. « Nous allons manger des cheeseburgers et des frites.

– Peut-être que je ne devrais pas vous laisser passer.

– Crois-tu que j’aie laissé Felipe seul chez toi ? Une fois encore, tu dois envisager la complexité de mon entreprise. Alors, à présent, cesse de me faire perdre du temps. Donne-moi ça. »

Romero réfléchit quelques secondes encore, puis il obéit. Samad repéra l’interrupteur, le fit glisser, puis il empocha le détonateur et leur fit signe de continuer. Romero resta au téléphone avec Felipe et il entendit également les voix de ses filles. Elles allaient bien, mais elles pleuraient et l’imploraient de revenir à la maison.

Sa femme reprit la communication. « Pedro ? Tu es là ?

– Je serai bientôt de retour. Repasse-moi Felipe. » Une fois qu’il l’eut, Romero lui dit : « À présent, vous sortez de chez moi. Vous partez, et vous emmenez ceux qui vous accompagnent.

– Si c’est OK pour Samad.

– C’est OK, insista Romero en haussant le ton. À présent, dehors !

– Très bien. »

Samad leva le pistolet et visa Romero à la tête. « Mon téléphone. »

Romero le lui rendit et avança.

Ils parvinrent au bout du tunnel et Romero escalada l’échelle pour déboucher à l’intérieur de la penderie dans la chambre principale. Là, il s’effaça et attendit que les Arabes montent et, l’un après l’autre, gagnent la chambre.

Romero était sur le point de dire à Samad qu’il repartait quand une main se plaqua soudain sur sa bouche tandis qu’une voix basse lui soufflait à l’oreille : « Chut ! »

Il ne se rendit compte que trop tard qu’on lui plantait un couteau dans le cœur : juste un brusque poinçon et soudain la douleur brûlante, qui irradia dans sa poitrine.

« Chut ! »

On le déposa doucement sur le sol. Il contemplait le plafond obscur quand soudain Samad se pencha sur lui. « Tu as accompli l’œuvre de Dieu et tu en seras récompensé. Allahu Akbar ! »

Romero ferma les yeux. Il ne voulait pas que la dernière chose qu’il vît en ce bas monde fût le visage d’un monstre. Il imagina sa femme superbe et ses filles, sut que son enfant malade recevrait tous les soins nécessaires, qu’il y avait assez d’argent et qu’il leur avait procuré une vie meilleure. Il pleura intérieurement de devoir les quitter et sur la douleur que sa mort allait leur infliger. Mais c’étaient des femmes fortes et elles continueraient de lutter comme il l’avait fait. Il allait à présent se bâtir une nouvelle maison, construite avec les rayons de lumière du royaume des cieux. Et de là-haut, il les attendrait.

Samad se détourna du Mexicain mourant pour faire face au groupe. Il indiqua le sol alors que son mobile se mettait à vibrer. « Ces sacs à dos viendront avec nous mais pour l’instant, laissez-les là avec les lanceurs. »

Niazi et Talwar commencèrent à aider les hommes à ouvrir les sacs contenant les lance-grenades. Son correspondant au téléphone était un allié d’Afghanistan qui ne dit que deux mots en pachtoune : « Deux minutes.

– Nous sommes prêts. »

Samad avait laissé un de ses hommes en bas dans le tunnel, pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis. L’homme appela pour dire que, jusqu’ici, il n’y avait rien à signaler.

Son groupe se rangea en ligne, les mains croisées dans le dos. Ils semblaient un peu nerveux mais Samad avait confiance en leur entraînement et leur résolution.

Le bruit des sirènes s’amplifia et Samad s’approcha de la fenêtre et repéra finalement les deux voitures de la police de Calexico, suivies par deux paniers à salade, gyrophares allumés. Huit agents descendirent, l’arme dégainée, qui investirent la maison.

« Très bien tout le monde, commença Samad, d’une voix calme. Nous sommes tous en état d’arrestation, au nom de Dieu. »

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée et entrèrent en trombe deux agents à la barbe bien taillée, la peau aussi basanée que celle de Samad. « Très bien, écoutez-moi, dit le flic, là encore en pachtoune. Nous attendons encore une minute. Puis nous sortons, vous devant, les mains dans le dos, comme si vous aviez les menottes. Nous prendrons les sacs.

– Excellent », dit Samad. Ils préparaient un bon numéro pour les guetteurs du cartel qui devaient à tous les coups observer la maison. Bien sûr, il pouvait y en avoir d’autres : des ennemis du cartel, bandes rivales ou autorités fédérales des deux pays frontaliers.

« Dirigez-vous maintenant vers les camionnettes », dit l’agent après que deux autres « collègues » furent entrés par la porte de derrière.

Samad opina, rappela son homme resté en bas dans le tunnel, puis, en compagnie des autres, il sortit, les mains croisées dans le dos. On les escorta sous bonne garde de l’autre côté de la rue où on les aida à monter dans les fourgons. Samad parcourut du regard les fourrés et les toits des maisons voisines, et il vit plusieurs personnes sur le pas de leur porte hocher la tête devant ce « gros coup de filet ».

Puis vinrent les sacs à dos bourrés de drogue, et enfin les six lance-roquettes. Moins de trois minutes plus tard, ils s’éloignaient en trombe. Samad ferma les yeux et serra les poings. Ils avaient réussi. Le djihâd était revenu en Amérique.

33

Il ne doit
jamais rien savoir
au sujet du cartel

Maison au débouché du tunnel frontalier
Calexico

MOORE ET ANSARA garèrent leur pick-up au coin de la maison où débouchait le tunnel. Avant qu’ils aient pu descendre, Moore reçut un appel de Towers. « Gros coup de filet par la police locale de Calexico. Les passeurs ont été arrêtés en même temps qu’était saisie ce que les guetteurs estiment être une grosse quantité de drogue. Cela confirme les rapports de Rueben. On suit toujours l’affaire mais la police locale dénie toute implication. On essaie de repérer les véhicules mais ils ont tous disparu. Soit la police de Calexico est de mèche avec le cartel, soit ils ont monté un plan diabolique pour faire passer cette drogue.

– Je ne sais pas quoi dire, répondit Moore. Mais on est à leur recherche. Veillez juste à laisser le coin dégagé. Je vous rappelle. »

Ansara et lui se faufilèrent entre les rangées de broussailles pour se retrouver accroupis près de la maison située juste en face de leur objectif. Ils se positionnèrent derrière deux palmiers. Le camion du cartel avait reculé dans l’allée et un homme était resté dans la cabine pendant que les deux autres étaient sans doute rentrés dans la maison.

Il allait leur falloir y entrer par-derrière pour éviter d’être vus du type resté assis. Pour l’heure, Moore fit signe à Ansara d’attendre. Il ne cessait de se répéter que leur tâche était de filer les types, de remonter la piste de l’argent, pas de les intercepter même si Ansara et lui brûlaient de le faire – surtout Ansara, depuis qu’il avait perdu contact avec son informateur.

Ils attendirent cinq minutes encore avant que la porte du garage ne s’ouvre enfin et que les deux hommes ne réapparaissent, chichement éclairés par une unique ampoule. Celui que Moore identifia comme le chauffeur s’occupa de la serrure de l’auvent de la camionnette. Celui resté dans la cabine descendit rejoindre les autres pour les aider à transférer les caisses dans le garage. Une fois le véhicule déchargé, ils rabattirent la porte.

Combien de temps allaient-ils devoir patienter ? Ces types ne pouvaient pas transporter tout cet arsenal en un seul voyage. Cinq minutes ? Dix ? Il semblait qu’on avait fermé les stores.

Ansara fit un signe à Moore : Allons-y. Moore hésita, puis acquiesça enfin.

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Fernando Castillo pénétra dans le bureau privé du señor Rojas, intimidant monument à la gloire de l’homme et de son influence qui recouvrait Mexico comme une chape. Les gens, comme le gouvernement, n’avaient guère d’autre choix que de s’adapter à lui et à ses décisions. C’était le cas de Castillo, même s’il éprouvait avant tout un fervent sentiment de loyauté envers l’homme qui l’avait tiré de la misère, lui avait offert une fortune inimaginable et surtout l’avait traité avec plus de dignité et de respect que ne l’avait fait toute sa famille.

Castillo jeta un bref regard aux rayonnages de livres qui s’élevaient jusqu’à plus de huit mètres de hauteur et recouvraient entièrement les quinze mètres du mur du fond. C’est dans leur ombre que se dressait le bureau de Rojas, un meuble d’acajou aux proportions gargantuesques et sur lequel étaient posés pas moins de quatre ordinateurs dont les écrans plats de vingt-sept pouces étaient disposés en demi-cercle. Ce bureau était de fait comme un cockpit rassemblant les informations pour l’homme assis au fond d’un confortable fauteuil capitonné acheté à Paris, tout en sirotant un verre de montrachet. Sur le côté gauche de la pièce, une rangée de téléviseurs à écran plat recevaient en permanence les chaînes financières du monde entier. Castillo avait récemment supervisé leur installation et même si ce n’était guère son travail en tant que chef de la sécurité, Rojas lui avait, ces dernières années, confié de plus en plus de décisions et de choix personnels, tout particulièrement en ce qui concernait son fils Miguel.

Rojas se passa les doigts dans les cheveux, puis il quitta finalement des yeux l’un de ses écrans.

« Que puis-je pour toi, Fernando ?

– Désolé de vous déranger, señor, mais je voulais aborder la question personnellement avec vous. Le corps de Dante n’a toujours pas été retrouvé et le meurtre de l’hôtel n’a rien révélé. Et je ne vous rappellerai pas que Pablo a également disparu, tout comme Maria, la petite amie de Dante.

– Oui, je sais, je sais… Qu’est-ce qui te tracasse ? Et pourquoi venir m’ennuyer avec ces détails triviaux ? Je te paye une somme rondelette pour t’occuper de ce genre d’affaires. Retrouve-le. Il sait qu’il n’a pas su convenablement protéger mon fils. Il en connaît les conséquences.

– Oui, señor, mais c’est important et vous deviez le savoir. Nous avons eu des problèmes avec le nouveau tunnel. On nous a encore dérobé une livraison. »

Rojas releva la tête et fronça les sourcils. « Encore une ? Tu plaisantes ?

– Nous avons tout perdu. Les passeurs, les voitures de police, et toute la cargaison.

– Attends voir. Des voitures de police ? De quoi parles-tu ?

– Nos guetteurs m’ont dit que ça avait toutes les apparences d’un raid de la police de Calexico mais personne n’a vu de paniers à salade revenir au poste. Ils se sont volatilisés.

– C’est ridicule. Ils auront dû changer de véhicules. Qui était en charge de la filature ? Je veux qu’il soit tué. »

Soupir de Castillo. « Et il y a pire. Vous vous souvenez de Pedro Romero, notre ingénieur en charge du projet ? Eh bien, sa famille a été assassinée et nous avons retrouvé son cadavre dans la maison, ainsi que celui d’une des mules dans le tunnel. La livraison d’armes en provenance du Minnesota était arrivée et c’est cette équipe qui les a trouvés. Ils sont en train de ramener les armes par le tunnel, mais le courant a été coupé. »

Rojas se massa le coin des yeux, jura dans sa barbe, puis demanda : « Qu’est-ce que tu en penses ?

Castillo ferma les yeux et prit une profonde inspiration. « À votre retour de Colombie, vous m’avez parlé de votre rencontre avec Samad et de ses desiderata.

– Non, ce n’est pas possible, le coupa soudain Rojas. Je les ai mis en garde, et ce serait idiot de leur part de vouloir nous mettre à l’épreuve. Ce doit être Dante ou Zúñiga qui nous aura volés.

– Señor, il est tout à fait possible que ce Samad ait utilisé notre tunnel pour entrer aux États-Unis.

– Je n’y crois pas. »

Castillo se fit insistant. « Quand la police a sorti les sacs à dos, les guetteurs ont compté six colis supplémentaires. Ils sont sûrs en outre que ce n’étaient pas les chargements habituels, et pour ma part, je puis vous assurer qu’ils n’étaient pas déjà stockés dans la maison. Ils auront dû venir par le tunnel.

– Je vais rappeler Samad.

– Si c’est lui, il ne va pas réagir.

– Alors Rahmani doit en répondre.

– Et s’il nie tout en bloc ? »

Rojas se leva d’un bond, et il s’écria : « Alors, tout ce que nous avons bâti ensemble est compromis. »

Castillo eut un mouvement de recul. Il frissonna.

Rojas grimaça. « Fernando, excuse-moi de crier ainsi. C’est juste que… tu vois, j’avais songé à mettre un terme à tout ce bizness. Lâcher complètement l’affaire, mais si ce que tu me dis est vrai…

– Je comprends, señor. J’appellerai quand même Rahmani pour lui faire savoir qu’il devra payer si jamais Samad est entré aux États-Unis. Toute menace contre le cartel doit être neutralisée. »

Rojas demeura interdit, le regard lointain, comme s’il imaginait déjà les champignons d’explosion s’élevant au-dessus de toutes les grandes cités d’Amérique. « Nos informateurs à Calexico sont bien payés. Fais-leur entièrement confiance. Retrouvez-moi les chauffeurs de ces voitures de police. Je veux être certain avant d’agir. Suis-je clair ?

– Comme toujours, señor. »

Castillo quitta le bureau. Il avait prévu de faire partager à Rojas un autre élément d’information mais son chef avait déjà suffisamment de soucis en tête. Miguel s’était mis à fouiner autour de la résidence et à procéder à des recherches sur Internet, et bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’il essayait d’espionner son père. À l’occasion, un communiqué de presse évoquait les liens éventuels du señor Rojas avec telle ou telle fraude financière, immobilière, voire électorale, et même si Miguel défendait toujours ouvertement son père, Castillo savait que le jeune homme continuait de nourrir des doutes. La récente tentative de meurtre sur la personne de son père avait sans doute ravivé cette curiosité. Castillo comptait avoir un long entretien avec le garçon pour, une fois encore, apaiser ses soupçons. Sur ce point, le señor Rojas s’était montré inflexible.

Il ne doit jamais rien savoir au sujet du cartel.

La maison au débouché du tunnel frontalier

Calexico

Tous les sens en alerte, Moore scrutait déjà la maison alors qu’ils en ouvraient la porte de derrière aussi discrètement que possible et pénétraient dans une petite buanderie. Ensuite, une entrée exiguë commandait deux chambres et une troisième pièce un peu plus loin. Ansara avança le premier, le pistolet en main, et emprunta le couloir sur la gauche qui devait déboucher sur la porte du garage. Pendant ce temps, Moore fouillait les deux premières chambres, à la recherche de l’entrée du tunnel : juste quelques meubles Walmart en kit bon marché, de vieux matelas posés sur une moquette pleine de taches. Ansara le retrouva dans l’entrée et lui annonça : « Ils n’ont transféré que la moitié des caisses. Ils vont revenir chercher le reste. »

Il avait à peine terminé sa phrase qu’un bruit de pas leur provint de la chambre principale.

Ils se rabattirent dans l’une des plus petites et restèrent tapis derrière la porte, n’osant pas respirer, tandis que les hommes traversaient l’entrée pour rejoindre la porte du garage.

Moore était de retour dans une zone tranquille, couvert par la porte et il regarda Ansara qui avait cessé de retenir son souffle. Il voyait sa poitrine s’élever et s’abaisser, sa respiration s’accélérer. Moore leva une paume comme pour dire : On se calme.

Ansara acquiesça vivement.

Les hommes revinrent du garage, lestés du reste des caisses et ils traversèrent à nouveau l’entrée pour regagner la chambre principale. Moore perçut un raclement de semelles sur le sol, puis un cliquetis métallique et son front se plissa un peu plus.

Il leva un doigt. Attends… Attends… Il prit alors son smartphone et envoya à Towers un texto : Dans maison, parés à entrer dans tunnel. Armes transférées. Infos suivent.

Un vigoureux hochement de tête à l’adresse d’Ansara : il était temps de se bouger. Ils ressortirent avec précaution de leur cachette pour pénétrer dans la chambre principale où, près de la porte de la penderie, ils tombèrent sur un homme étendu sur le dos, la chemise imbibée de sang. Ansara se pencha sur lui, puis il releva la tête et murmura : « Je connais ce type. Je veux dire, je sais de qui il s’agit. Pedro Romero. C’était l’ingénieur responsable du projet. Il était en contact avec ma mule. » L’expression d’Ansara se renfrogna. « Mec, je sens qu’il se passe ici un truc pas catholique. Les Sinaloas… qui sait… »

Pourquoi auraient-ils liquidé l’ingénieur, la question restait pendante. Tandis qu’Ansara prenait des photos du cadavre et les transférait à Towers, Moore inspecta l’entrée du tunnel installée dans la penderie. Ils pouvaient descendre par une échelle en alu que quelqu’un était allé chercher à Bricomarché pour le prix de 89,99 dollars plus taxes (l’étiquette adhésive était encore en place).

Ansara fit signe qu’il descendait le premier. L’échelle protesta, Moore fit la grimace. Il atteignit le sol, quelque deux mètres quarante plus bas. Moore le suivit et c’est ensemble qu’ils contemplèrent le boyau. Malgré cet accès plutôt rudimentaire, l’ouvrage était une merveille d’ingénierie. À l’aide des fines torches électriques sorties de leur poche de poitrine, et leur pistolet toujours prêt à tirer, ils s’avancèrent dans le noir. Moore tapota d’une phalange un des panneaux acoustiques et se montra encore plus impressionné. Les ouvriers avaient disposé des guirlandes de diodes lumineuses – éteintes maintenant –, avaient placé des bouches d’aération et tendu des câbles électriques sous gaine, sans oublier ce qui devait être un tuyau d’évacuation qui courait au sol – certes de terre battue mais aplani et balayé avec grand soin. Le tunnel, estima Moore, devait être un des ouvrages de contrebande les plus audacieux et complexes jamais effectué par un cartel.

Une lumière vacillante se mit à clignoter devant eux et, durant quelques secondes, Ansara se figea, croyant qu’elle était dirigée sur eux mais ils reprirent leur progression et en regardant sur leur gauche, ils découvrirent ce que Moore jugea être une chapelle improvisée installée dans une niche du tunnel terminée par une rangée d’étais en bois reliés par des brides en aluminium. Les cierges, les crucifix et les photos détournèrent son attention du sol, si bien qu’Ansara fut le premier à découvrir le corps.

« C’est le gamin », fit-il dans un souffle, juste à l’instant où Moore remarquait deux sillons dans la terre : la trace des talons du jeune homme qu’on avait traîné jusque-là.

Ansara tomba à genoux et dirigea sa lampe vers les yeux de la victime. Mince, si jeune. Poignardé. Il avait dû mourir sur le coup.

Soudain, Ansara approcha son oreille de la bouche du jeune homme. « Merde, il respire encore !

– Ouais, mais mec, on ne peut pas rester, insista Moore. Ils pourraient bien être déjà repartis. Et tout ce qu’on a, c’est le mobile d’un gars pour les pister. Qu’il l’éteigne et on est baisés. »

Ansara opina puis il se retourna vers Rueben. « Je sais, je sais, mais il essaie de nous dire quelque chose. Qui t’a fait ça, Rueben ? Qui ? »

Moore se coula auprès d’Ansara et regarda le gamin, les yeux à peine entrouverts, remuer les lèvres mais sans pouvoir articuler un mot.

« Tiens bon, petit, dit Moore. On reviendra te chercher, promis. »

Le gamin leva une main et agrippa Moore au poignet.

« Détends-toi, ne fais aucun effort inutile, dit Ansara. Ne te tracasse pas. »

Moore se dégagea et il repartait déjà. En se retournant, il vit qu’Ansara était sur ses talons, mais ses yeux étaient devenus vitreux, sa respiration encore plus difficile. La culpabilité se peignait sur les traits de son collègue et Moore savait exactement ce qu’il devait ressentir.

Rueben hurlait mentalement mais il n’avait pas la force de convertir ses pensées en paroles susceptibles d’être comprises par l’agent du FBI : Ils ont fait chanter Pedro. Des Arabes ont emprunté le tunnel ! Des terroristes ! Et ils m’ont poignardé ! Ils m’ont poignardé ! À présent, ils sont en Amérique. Ils ont réussi. Ne me laissez pas ici. Je vais mourir.

Les pensées se succédaient trop vite, elles étaient trop désorganisées, trop erratiques pour qu’il puisse s’y raccrocher. Il entendit Ansara dire à sa mère qu’il avait été tué.

« Je suis tellement désolé pour votre fils. »

Sa mort serait déjà un choc, mais si on y ajoutait son implication avec un cartel de la drogue et avec le FBI ? Il n’était pas sûr que sa mère y survive.

Et c’est la seule chose à laquelle il pouvait penser à présent, sans même se rendre compte qu’il avait cessé de respirer et que la lumière des cierges s’était éteinte.

L’homme ne s’était pas identifié au téléphone mais José comprit ce qui se passait et l’arrivée soudaine de quatre autres voitures et d’une bonne douzaine de sicarios supplémentaires lui révélait que, qui soit ce zigue, il avait des relations et que José avait intérêt à écouter ses ordres.

« Mais souviens-toi, lui dit José Je suis El Jefe. Corrales n’est plus.

– Ouais, OK, mec, très bien. À présent, tu vas faire précisément ce que je demande. T’es dans la caravane, n’est-ce pas ? Est-ce que tu vois le coffre sous la console ?

– Ouais, je le vois.

– Accroupis-toi. Presse sur le bouton de mise en route. Compose 43678009, puis actionne le levier. Pigé ? »

José suivit les instructions, se goura en entrant le numéro, dut recommencer et enfin perçut un déclic. Le coffre s’ouvrit et il resta ébahi devant le contenu révélé à la lumière de son téléphone mobile. L’étagère du haut était bourrée de dollars américains en coupures de vingt et de cinquante. Il se mit à les fourrer dans les poches de son trench-coat en cuir – celui qu’il avait acheté après avoir admiré l’allure de Corrales ainsi vêtu.

« Bon, t’as terminé de piquer le fric ? »

José frissonna. « Je n’ai pas touché mon argent.

– OK, je veux bien te croire, ricana l’homme. Tu vois le talkie-walkie ?

– Ouais.

– Ce n’en est pas un. Une fois que les passeurs chargés du transport des armes les auront fait passer, tu les renvoies dans le tunnel, puis tu fais sauter celui-ci pendant qu’ils seront encore à l’intérieur. Il te suffit de mettre en route le truc et de presser le bouton rouge. Tu peux faire ça pour moi, José ? Est-ce que t’es assez malin pour faire ça ? Parce que si tu l’es, tu pourras garder tout le fric.

– Je le ferai. Mais qui êtes-vous ?

– Je suis Fernando. Ton patron. Je travaille pour Los Caballeros. Et tu es un gentleman, comme moi. C’est tout. »

Un escalier de bois confectionné avec des poutres de cinq sur dix et muni de marches en contreplaqué se trouvait à l’autre extrémité du tunnel, là où s’interrompaient les panneaux d’isolation acoustique et où le sol remontait d’une soixantaine de centimètres. Une vague lumière vacillait plus haut – des torches ? Autre chose ? Moore crut entendre des voix, faibles mais bien présentes, et le cliquetis régulier d’un volet roulant métallique qu’on ouvre.

Il retint à nouveau son souffle et, Ansara toujours collé à ses basques, il entreprit lentement l’ascension, passa la tête au-dessus du rebord : il se trouvait au niveau du sol et il se rendit soudain compte que l’entrée avait été dissimulée dans une espèce de pièce annexe qui devait faire office d’atelier d’entretien, d’électricité et de plomberie, garnie d’un côté de pompes, de l’autre de casiers et encombrée de matériaux de construction et d’équipements de surveillance. Au bout, la porte d’accès était ouverte, lui permettant de découvrir un vaste entrepôt haut de six ou sept mètres. Des palettes de matériaux de construction – parpaings, sacs de ciment, piles de fer à béton – s’alignaient de part et d’autre, mais juste devant, il avisa un groupe d’individus entourant les caisses d’armements qu’on était en train de charger à l’arrière d’un Ford Explorer.

Moore se retourna vers Ansara en dessous de lui, et il écarquilla les yeux tout en lui faisant signe de rester immobile.

Mais quand Moore se retourna de nouveau, en haussant légèrement la tête pour mieux voir, un des voyous, un type avec un bouc et des favoris qui lui dessinaient comme une jugulaire, pivota soudain…

« Hé là ? s’écria-t-il en avisant Moore. Qui êtes-vous ?

– On est avec les autres, s’empressa de répondre Moore.

– Mon cul, oui ! » Le gars pivota vers ses compagnons. « José ! »

En cet instant précis, le mobile de Moore se mit à vibrer et Ansara lui lança. « Towers vient d’appeler. Ils ont une grosse équipe dehors ! »

Moore logea aussitôt deux balles dans le dos de celui qui venait de donner l’alerte, puis il se tourna vers Ansara : « Cours ! »

José se séparait du groupe quand Tito s’effondra à plat ventre. Derrière lui se trouvait l’entrée du tunnel et s’il ne pouvait pas voir qui avait tué son homme, il supposa que le tueur avait dû sortir de là.

Il piqua un sprint tout en rappelant les trois gars qui avaient livré les armes. Il entra en trombe dans l’atelier d’entretien, scrutant derrière la zone des pompes pour arriver enfin à l’entrée du tunnel tandis que les autres le rejoignaient, hors d’haleine.

José indiqua l’ouverture avec son pistolet. « Descendez là-dedans. Dégagez le passage. Je veux le salopard qui a fait ça. »

Les trois hommes qui étaient armés de leur mata policía dévalèrent les échelons en hâte.

Le cœur battant la chamade, José retourna vers les autres et leur dit d’accélérer le chargement des armes ; il les rejoindrait dans une minute.

Reprends ton souffle, s’intima-t-il en s’écartant du gros 4 × 4, tournant toujours le dos au groupe. Il sortit de sa poche le détonateur et le mit en route. La diode verte se refléta sur son visage et, durant quelques secondes, il resta à la contempler, fasciné.

Et puis, en s’imaginant que le groupe transportant les armes devait avoir parcouru trois cents mètres environ dans le boyau, il se mit à glousser, enivré par le pouvoir qu’il tenait entre ses mains.

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Sonia attendit à la porte tandis que Miguel entrait dans le bureau et se raclait la gorge. Son père quitta un instant des yeux ses écrans pour le regarder : « Miguel, je suis vraiment désolé, je travaille tard ce soir et je suis vraiment très occupé. Est-ce qu’il y a un problème ?

– Je veux visiter les réserves au sous-sol, balbutia-t-il.

– Quoi ?

– Emmène-moi au sous-sol. Tout de suite. Montre-moi ce que tu y caches. »

Son père détacha finalement son regard des écrans et fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

Miguel était incapable d’énoncer la vérité. « C’est juste que… je n’y suis encore jamais descendu. J’avais pensé montrer le sous-sol à Sonia. Mais il y a toujours un garde devant la porte… en permanence.

– Bon, très bien. Eh bien, allons-y.

– Tu parles sérieusement ? Tu dis toujours non. Combien de fois te l’ai-je demandé ? Vingt fois, au moins.

– OK, eh bien maintenant, je vais te montrer. » Il quitta d’un bond son fauteuil et passa en trombe devant Miguel et ouvrit brutalement la porte, faisant sursauter Sonia, occupée à composer un texto pour son père sur son smartphone.

« Vous voulez profiter de la visite, vous aussi ? aboya le père de Miguel.

– Je suis désolée, señor. Je n’avais pas l’intention de vous déranger. »

Rojas leva la main et fila dans le couloir.

Miguel adressa à Sonia un regard soucieux, avant de suivre en hâte son père.

Ils arrivèrent à la double porte qui desservait le large escalier et son père ordonna au garde de déverrouiller les portes et de les laisser passer. « Et profites-en pour couper l’alarme », ajouta-t-il.

Il se retourna pour lancer un regard à Miguel. « Je sais ce qui te trotte dans la tête. Et je suis déçu. »

Miguel se mordilla la lèvre et évita son regard. Son père franchit prestement la porte que le garde tenait ouverte, Miguel et Sonia sur ses talons.

L’escalier était recouvert d’une épaisse moquette bordeaux et se séparait en deux paliers avant de rejoindre le sous-sol. Des lumières encastrées au plafond et pilotées par des détecteurs à distance s’allumèrent sitôt qu’ils eurent posé le pied sur le carrelage décoré. Derrière eux, il y avait un garage – là aussi, une nouveauté pour Miguel. S’y trouvaient au moins dix voitures anciennes de collection. Un monte-charge permettait de leur faire gagner la rampe de sortie. Miguel trouva amusant (et pas si étonnant) que le sous-sol de leur demeure fût aussi richement décoré que le reste de la maison.

Deux chambres fortes analogues à celles qu’on peut trouver dans n’importe quelle agence bancaire s’ouvraient côte à côte à l’autre bout. Leurs portes étaient fermées. Son père s’approcha d’un tableau de commande disposé sur la droite, il composa un code et posa la main sur une plaque de verre sombre. Une lumière illumina son œil. Puis il glissa la main vers un autre appareil dans lequel il introduisit son index. Une voix numérisée annonça : « Échantillonnage en cours. » Il retira son doigt sur lequel perlait une goutte de sang qu’il lécha.

La porte de la chambre forte émit plusieurs claquements puis elle s’ouvrit en chuintant, comme mue par des vérins.

« Entrez donc. Et jetez un coup d’œil pendant que j’ouvre l’autre », dit son père.

Miguel fit signe à Sonia et ils passèrent devant la porte géante pour s’enfoncer dans la salle qui s’étendait sur plus de vingt mètres de profondeur pour une largeur équivalente. Des centaines d’objets d’art étaient posés au sol ou sur des chevalets, tandis que dans le coin opposé se trouvaient près d’une trentaine de meubles d’époque, bureaux, armoires et commodes. Miguel se souvenait à présent d’avoir vu son père les acheter mais il l’avait oublié entre-temps. Des armes, identiques à celles collectionnées dans leur maison de vacances, étaient disposées sur deux longues tables, tandis que d’autres s’amassaient dans leurs étuis empilés sur le sol tout à côté. Juste à leur gauche, suspendus à de longues perches, il découvrit une vingtaine de tapis d’Orient, encore munis de leur étiquette d’identification agrafée dans un angle. Une autre série de vitrines au degré hygrométrique contrôlé abritait les collections de livres rares de son père, des ouvrages d’avant le XXe siècle, des éditions originales dont Miguel savait qu’elles valaient une fortune. Sonia contemplait toutes ces merveilles alors que Miguel s’était retourné vers la porte où son père venait d’apparaître.

Le ton de ce dernier se fit accusateur : « À quoi t’attendais-tu ?

– Je n’en sais rien.

– Tu ne me fais plus confiance, n’est-ce pas ?

– Hum, si vous voulez que je vous laisse tous les deux, puis-je passer visiter l’autre salle ? » demanda Sonia, mal à l’aise, en se dandinant d’un pied sur l’autre.

« Non, pas de problème, tu peux rester », dit Miguel en raffermissant légèrement le ton. « Je crois que le problème, c’est peut-être que tu ne me fais pas confiance. Si tu n’avais rien à cacher, alors pourquoi ne pas m’avoir montré cet endroit depuis longtemps ?

– Parce que je voulais justement que tu me fasses confiance. Tu n’as pas idée de l’importance que cela a. Ne le néglige pas. Veux-tu voir l’autre salle ?

– C’est plus ou moins pareil, hein ?

– J’ai besoin d’une autre maison pour exposer tout cela. Ta mère a toujours dit que j’avais les yeux plus gros que le ventre et cela s’applique également à mes achats. »

Miguel s’aperçut alors qu’il avait perdu son temps. Si son père désirait vraiment lui cacher quelque chose, il ne l’aurait pas fait de manière aussi manifeste qu’en lui interdisant formellement l’accès à ses réserves. Qui plus est, il ne l’avait qu’incité à le faire. Il n’empêche qu’il conservait ses doutes. « Je te demande pardon.

– Miguel, je ne veux que ton bien. Il n’y a rien d’illégal dans mes activités. Les journaux imprimeraient n’importe quoi pour vendre des exemplaires et des pages de publicité. Cela fait des années qu’ils me traitent de criminel mais tu as vu ce que j’ai essayé de faire pour notre pays, tout ce que j’ai tenté de lui rendre. Je suis sincère. Ta mère m’a enseigné à ouvrir mon cœur bien plus que tu ne l’imagines. »

Miguel regarda Sonia qui hochait la tête, les lèvres dessinant une moue désapprobatrice.

« Alors, il faut que je te pose une question. Avant qu’ils tuent Raúl, il les a suppliés, leur disant que le cartel leur paierait ce qu’ils voudraient. S’il travaillait pour nous, alors pourquoi aurait-il demandé au cartel de payer ? »

Son père haussa les épaules. « Je n’en sais rien. Fernando recrute une bonne partie de mon personnel. Je ne doute pas que certains aient pu appartenir naguère à un cartel, et nous les avons tirés de leurs griffes. »

Miguel poussa un gros soupir. « Si je te pose une autre question, me promets-tu de répondre sincèrement ? »

Jorge acquiesça.

« Est-ce que tu traites avec les cartels de la drogue ? »

Son père eut un faible sourire et détourna les yeux. « Non, bien sûr que non. »

Jorge se mit à suffoquer. Il s’approcha soudain de Miguel et le serra très fort dans ses bras. « Tu es mon fils unique. Tu es mon univers. Tu dois me croire. »

Le mensonge réveilla une douleur terrible au fond du cœur de Rojas et cette douleur le ramena au jour où son frère assassiné le fixait d’un œil vide, au jour où il avait contemplé sa femme étendue, inerte, dans son cercueil, sa peau magnifique ayant pris une couleur d’albâtre sans vie. Le mensonge était synonyme de mort.

Tandis qu’il étreignait son fils, il résistait à l’envie de quitter les lieux, essayait de se convaincre que non, il n’était pas en train de les condamner en gardant ce secret, et qu’en un sens tout cela était pour le bien du jeune homme.

Mais la douleur était si forte qu’il aurait voulu conduire les jeunes gens jusqu’au fond de la salle, ouvrir les portes à lambris bien dissimulées et montrer à son fils cette seconde planque – cachée dans la première – où des millions en dollars américains attendaient d’être blanchis.

Il aurait dû confesser lui-même ses péchés. Miguel ne devrait pas avoir à les apprendre par des tiers.

Mais une autre partie de lui-même disputait pied à pied cette option. Tout devait continuer comme si de rien n’était. Sa femme n’avait jamais appris l’horrible vérité, et il en serait de même pour son fils.

Rojas relâcha son étreinte et regarda son fils dans le blanc des yeux, tandis qu’un frisson parcourait ses épaules.

Oui, le mensonge, c’était la mort.

34

La main de Fatma

Tunnel frontalier
Calexico-Mexicali

MOORE NE REGRETTAIT aucunement d’avoir décidé de prendre la fuite en regagnant le tunnel. Après tout, il avait reçu simultanément deux éléments d’information auxquels il avait réagi sur-le-champ : et d’un, on les avait repérés et de deux, un groupe important se trouvait à l’intérieur de l’entrepôt.

Fuir ou se battre.

Ce qui le frustrait le plus, c’est que leur mission de remonter la piste de l’argent avait capoté. La chasse avait pris fin à l’instant où ce voyou les avait repérés. Il essaya de se persuader qu’ils n’auraient pas pu agir autrement. C’était simplement une question de mauvaise synchronisation (retour arrière sur le fiasco en Somalie, où il lui avait juste manqué quelques jours et un dollar). Certes, Ansara et lui pourraient signaler à Towers l’existence du Ford Explorer, ils pourraient toujours pister le véhicule depuis le ciel et, grâce aux indics de Towers au sol, peut-être même auraient-ils l’autorisation de l’intercepter, saisir les armes et, qui sait, confisquer l’argent, mais Moore avait escompté établir un lien un peu plus concret entre le cartel et Jorge Rojas, à tout le moins par l’entremise d’une de ses sociétés.

Ansara filait au pas de course, accentuant son écart, mais Moore commença à ralentir quand il entendit un piétinement de bottes dans l’escalier derrière lui. Il s’arrêta, pivota et se jeta à plat ventre. Éclairé par la lumière vacillante qui pénétrait par l’entrée du tunnel, une silhouette se précipitait, le bras tendu. Une fraction de seconde, Moore eut le temps de discerner le visage de son assaillant : le chauffeur.

En appui sur les coudes, Moore tira une seule balle dans le torse de l’homme ; le projectile l’envoya valser dans les panneaux acoustiques avant qu’il ne s’effondre sur le dos.

Derrière lui arrivaient deux autres types, le reste de l’équipe qui avait transporté les armes. Leurs pistolets belges lançaient des éclairs, les détonations résonnaient dans le tunnel et l’une des balles de 5,7 x 28 millimètres toucha le tuyau tout près de l’épaule de Moore.

La lumière des canons trahissait leur position et, puisant au tréfonds de décennies d’expérience – et de rage –, Moore visa le premier homme, lui tira deux balles dans le torse, puis, déviant légèrement son tir sur la droite, il vida son chargeur sur le second agresseur qui recula en titubant comme s’il avait reçu une décharge électrique.

Tandis que Moore éjectait le chargeur vide et se relevait en hâte, prêt à se retourner pour rejoindre Ansara, l’extrémité du tunnel disparut.

Comme ça.

Le faible rai de lumière qui filtrait jusqu’ici par l’escalier de bois s’était éteint en une fraction de seconde, remplacé par un épais mur de terre et de poussière, accompagné d’explosions venues des deux parois, qui envoyèrent dans le boyau une onde de choc remplie de débris, terre, roche et fragments d’étais.

Moore était familiarisé avec le bruit caractéristique du plastic C-4, et tandis que les premiers débris commençaient à lui pleuvoir dessus, une seconde explosion retentit derrière lui, celle-ci bien plus proche, ébranlant le sol, puis survint une troisième, plus proche encore, alors qu’il se relevait, tournait les talons et sprintait, répétant à Ansara son premier ordre : « Cours ! » Il avait crié machinalement. Ansara n’avait nul besoin d’une telle motivation.

Alors qu’il négociait les virages à quatre-vingt-dix degrés, espérant à chaque fois qu’ils le protégeraient un peu plus, d’autres détonations continuaient de déchiqueter le tunnel, déclenchées en séquence et se rapprochant toujours. Sur sa droite, à la lumière vacillante des cierges, il avisa la petite chapelle dans sa niche. En passant, il vit Ansara qui essayait de soulever le corps de Rueben.

Moore pesta mais continua de courir : « Laisse tomber ! Faut qu’on file !

– Mais il n’est toujours pas mort ! »

L’explosion suivante fut si proche que Moore crut que ses tympans avaient été perforés. Le nuage de poussière et de débris avait à présent envahi l’ensemble du tunnel, mouchant les cierges et interrompant Ansara alors qu’il implorait une seconde de grâce.

Haletant, aveuglé, Moore continua de progresser, sans bien savoir si son partenaire était derrière lui. Il se cogna contre l’échelle quand une explosion près de l’emplacement des derniers panneaux acoustiques décolla un rideau de terre meuble qui s’effondra tout autour d’eux, dans un sifflement de serpents, les enfouissant jusqu’au torse, comme un épais nuage de poussière lui cinglait le visage.

Il inspira, sentit le sable dans son nez et sa bouche, toussa, essaya d’inspirer de nouveau, en plissant les paupières car ses yeux le brûlaient. Il voulut se retourner mais ses jambes étaient clouées dans la poussière. Il hurla le nom d’Ansara mais il devait bien y avoir des tonnes de débris entre lui et son collègue. Il hurla de nouveau, martela le tas de sable, conscient qu’Ansara et le môme étaient en train de suffoquer et qu’il n’y pouvait strictement rien. Il creusa dans le sable tout contre lui pour atteindre sa poche, inconscient du sang qui ruisselait le long de son bras. Il récupéra son smartphone mais sa main tremblait tellement qu’il lui échappa. Toussant et crachant, il parvint à le récupérer et appela Towers. « Ils ont fait sauter ce putain de tunnel. Ansara est enseveli. Je suis coincé, moi aussi. Est-ce que vous me recevez ? Ils ont fait sauter le tunnel…

– Je vous entends. Une équipe est partie.

– Merde. Ils nous ont repérés.

– Ils ont filé avec les armes ?

– Je crois bien. Dans un Ford Explorer noir. Sans doute a-t-il quitté l’entrepôt. Vérifiez avec vos guetteurs.

– Bien reçu. À présent, Moore, vous restez bien tranquille. Les secours sont en route. Et je les accompagne. »

Il lui fallut cinq bonnes minutes encore pour libérer une de ses jambes, et quand il put enfin la soulever pour tenter de s’arracher du trou, il entendit un groupe pénétrer dans la chambre au-dessus de lui et une voix qu’il ne reconnut pas crier son nom.

« Par ici, en dessous ! » hurla-t-il.

Le faisceau d’une torche l’aveugla un instant jusqu’à ce que l’homme qui la tenait en atténue l’éclat.

Moore leva les yeux et découvrit un gars en treillis et casque noir des forces d’intervention du FBI. Le type épaula son fusil. « Putain de merde ! »

Moore le regarda sans broncher. « Grouillez-vous. Mon pote est encore là-dessous avec un môme. Il est enseveli. Ils ne peuvent pas respirer.

– Aïe, nom de Dieu… »

En moins de dix minutes, Moore était libre et il escaladait l’échelle, grognant à cause de ses élancements au bras quand il essayait de saisir les échelons. Des fragments de métal d’une des poutres avaient déchiré sa chemise et s’étaient logés dans son biceps. Mais la blessure n’était rien. Il ne pouvait détacher son esprit d’Ansara alors qu’il faisait les cent pas dans la chambre, pressé de redescendre creuser le sable à mains nues, quand un des membres de l’unité d’intervention remonta et dit : « Merde, on va avoir besoin d’un engin pour les sortir de là. »

Moore s’appuya au mur de la chambre, jurant et grimaçant à cause de la terre dans sa bouche. Il retint son souffle et, fermant les yeux, se retrouva propulsé dans le tunnel, à travers le mur de terre jusqu’à la minuscule dépression où gisait Ansara, près de son dernier souffle. Moore eut un frisson. Il avait envie de hurler. Puis il sortit de la maison en trombe, claquant la porte derrière lui.

Peut-être était-il maudit, tout simplement. Quand on s’acharnait trop longtemps, on finissait par y laisser la vie. Combien de temps encore allait-il pouvoir tenir ? Combien de fantômes encore pour encombrer sa mémoire ?

Il vit Towers descendre d’une voiture banalisée de l’autre côté de la rue. « Filons d’ici. »

Moore se retourna vers la maison. « Pas tant qu’ils ne les auront pas ressortis.

– Très bien, on se calme. »

Moore tourna les talons pour regagner la maison. D’autres unités arrivaient déjà et toute la rue avait été barrée. Bienvenue au cirque, le grand chapiteau de la police et des premiers secours encadré par des guetteurs du FBI et des cartels de la drogue, sans oublier les badauds du voisinage, des mômes courant dans les jambes de tout le monde plus une tripotée de chiens et de chats errants.

Moore et Towers regagnèrent la chambre ; en bas, dans le tunnel, plusieurs agents faisaient la chaîne pour évacuer les débris à la main ou avec la crosse de leur fusil, en attendant l’arrivée de moyens d’excavation mécanisés.

« Il s’apprêtait à m’apprendre à faire du VTT, non mais vous imaginez ? dit Moore. Il trouvait que je craignais un max. »

Towers hocha la tête. « Faites pas ça, vieux. Ne vous torturez pas inutilement.

– Il est en train de crever là-dessous. »

Le ton de Towers se fit plus ferme : « Est-ce que vous m’écoutez ? »

L’équipe de déblaiement n’atteignit Ansara et Rueben qu’aux alentours de 13 heures, le lendemain, et si Towers avait réussi à persuader Moore de quitter les lieux pour aller à l’hôtel prendre une douche et se changer, ce dernier était revenu peu après et il attendit qu’on ait sorti son collègue et le jeune passeur pour les déposer sur le sol de la chambre. Ansara avait eu le côté droit du visage et presque tout le flanc gauche criblés d’éclats, donc il était probable qu’il avait été tué lors de l’explosion. Rueben, en revanche, avait sans doute été protégé par le corps d’Ansara et il ne souffrait que d’une profonde blessure à l’arme blanche.

Le môme avait un poing serré, alors que l’autre main était ouverte, inerte, et Moore trouva la chose un rien bizarre. Il s’agenouilla et, délicatement, il ouvrit les doigts du jeune homme et découvrit dans sa paume un pendentif en or couvert de poussière.

Moore laissa échapper un nouveau juron parce qu’il savait très exactement de quoi il s’agissait : d’un Khamsa en or dix-huit carats, un symbole moyen-oriental également connu sous l’appellation de Main de Fatma, la fille du prophète Mahomet. Le pendentif affectait la forme du dos d’une main et était réalisé délicatement en filigrane comme pour suggérer de la dentelle. Les musulmans le portaient pour éloigner le mauvais œil.

Le tunnel avait été plongé dans l’obscurité. Ni Moore, ni Ansara n’avaient remarqué la main fermée de Rueben. Ce dernier avait agrippé Moore et tenté désespérément de lui dire quelque chose, peut-être aussi de lui donner cet objet.

Moore ferma les yeux et serra très fort le pendentif entre ses doigts.

Farmacia Nacional

Avenida Benito Juárez, près du pont de Santa Fe

Juárez

Pablo Gutiérrez avait assassiné un agent du FBI à Calexico lors d’une mission visant à aider Pedro Romero à repérer des logements pour les ouvriers du nouveau chantier du tunnel lancé par le cartel de Juárez. L’agent s’était confronté à eux, en voulant se faire passer pour un sicario, sans savoir que sa couverture avait été déjà grillée et que Pablo connaissait exactement son identité. Sous les yeux de Romero, Pablo avait ligoté l’homme sur une chaise avec de l’adhésif, dans l’une des maisons appartenant au cartel située près de la clôture marquant la frontière.

L’agent avait joué les bravaches, prétendant qu’il ne travaillait pas pour le gouvernement américain, même après que Pablo l’eut amputé de ses deux petits doigts à l’aide d’une paire de sécateurs trouvés dans le garage. Les lames étaient couvertes de rouille et émoussées. Après qu’il l’eut encore amputé de deux doigts de la main droite, l’agent fédéral s’était mis à babiller comme un bébé, déballant tout ce qu’il savait sur les opérations du cartel dans le secteur – en tout cas, son histoire avait l’air de se tenir. De toute façon, Pablo n’en avait cure. Son boulot, d’après Corrales, était de tuer, pas d’interroger cet homme, mais il s’était dit qu’il pourrait s’amuser un peu auparavant. Pablo remercia l’agent, puis il leva sa hache et s’exerça deux ou trois fois à l’approcher du cou de l’homme, tandis que Romero détournait la tête et se cachait le visage derrière la main.

L’agent poussa un cri à vous glacer le sang quand Pablo leva sa hache et lui dit de se tenir tranquille.

Il fallut cinq bons coups avant que la tête roule enfin sur le sol. Pablo n’avait jamais vu dans sa vie autant de sang et il émanait du corps une drôle d’odeur, une odeur de fruits de mer crus.

Il ordonna à Romero de l’aider à transporter la chaise et le corps pour les déposer sur le trottoir, comme s’il jetaient la poubelle et les ordures recyclables. Puis il épingla une pancarte sur le cadavre décapité : Aux agents du FBI, quittez Calexico immédiatement.

Ils mirent la tête dans un colis qu’ils adressèrent à l’immeuble J. Edgar Hoover, Washington DC – le siège du FBI – mais il n’arriverait pas avant quatre ou cinq jours. Toutefois, moins d’une heure plus tard, les voisins rentrant du travail tombèrent sur le macabre spectacle sur le trottoir et quelques minutes à peine après que Pablo eut quitté les lieux, des unités de la police étaient sur place.

Ce soir-là, Pablo avait rigolé comme un bossu en regardant le reportage sur CNN, avec sous l’image, en bandeau défilant, un tissu d’évidences ridicules, du genre : Une tendance alarmante : la guerre de la drogue au Mexique traverse la frontière et se répand aux États-Unis. Se croyaient-ils donc à jamais immunisés ? Dans quel genre de pays de Bisounours les Américains vivaient-ils ? Quelle bande d’abrutis.

C’était ce soir-là que Pablo était devenu l’homme le plus recherché des États-Unis, tout cela parce qu’un gamin l’avait photographié près de la maison et avait remis le cliché aux autorités (Pablo avait également tué le môme). Il se rendait compte à présent que tout cela, c’était désormais le bon vieux temps, et qu’il se retrouvait pris de court, entre son implication avec Corrales, Los Caballeros et le cartel.

Il s’était torturé les méninges pour savoir de quel côté devait pencher sa loyauté : vers Corrales, son supérieur immédiat, l’homme qui lui avait tout appris et avait fait de lui son fidèle bras droit, le sauvant d’une existence promise à tondre les pelouses, alors qu’il était encore un petit émigré clandestin de dix-huit ans errant dans les rues de Las Vegas… ou vers Fernando Castillo, l’homme dont Pablo ne connaissait que depuis tout récemment l’identité et qui n’avait cessé de l’appeler au téléphone. Qu’il ait enfin décidé de répondre à l’un de ces appels était un secret qu’il s’était bien gardé de révéler à Corrales qui les avait tous cloîtrés à l’écart dans deux appartements situés au-dessus de la Farmacia Nacional.

Corrales avait dit que le cartel ne les retrouverait pas car ils ignoraient sa relation amicale avec le propriétaire des lieux et Pablo le croyait. Le propriétaire de la pharmacie, lui aussi un ami de Corrales, faisait du trafic de médicaments sur ordonnance pour déjouer les règlements douaniers américains qui stipulaient qu’on ne peut rapporter aux États-Unis que la quantité exacte de médicaments prescrits et que ceux-ci devaient être accompagnés d’un double de l’ordonnance médicale. Le pharmacien était de mèche avec un médecin et, à eux deux, ils avaient falsifié des ordonnances et vendu pour plusieurs milliers de dollars de médicaments qui avaient ainsi pu franchir la frontière. C’étaient des contrebandiers à la petite semaine mais ils étaient fiers de leur entreprise et jusqu’ici, pas un seul de leurs passeurs ne s’était fait prendre – un record remarquable. Corrales s’était moqué d’eux car le cartel, pour sa part, brassait des millions.

Dante Corrales n’allait plus rire bien longtemps, toutefois.

« Où vas-tu ? » demanda l’homme, assis sur le canapé en jeans et débardeur, une bouteille de Pacifico posée en équilibre sur un genou. Cela faisait déjà plusieurs jours qu’il traînait ainsi, regardant des séries télévisées, piquant des rages, puis se calmant. Il avait toujours le bras gauche en écharpe, et on lui changeait quotidiennement les pansements sur son épaule.

« Je vais nous acheter à manger, lui dit Pablo.

– Prends-en assez pour tout le monde, d’accord ?

– D’accord. »

Pablo frissonna puis se dirigea vers l’entrée. Il sortit sur le palier, descendit au rez-de-chaussée et quand il ouvrit la porte de service qui donnait sur la ruelle derrière la pharmacie, les hommes de Fernando Castillo l’attendaient déjà. Ils étaient trois, vêtus de raglans pour dissimuler leurs armes.

« Il est là-haut ? » demanda l’un des hommes, un jeune punk nommé José qui avait défié Corrales lors d’un transport clandestin à Jogales et qui, aux dires de Castillo, était en train de reprendre en main la bande.

Pablo acquiesça. « Il y a deux caméras. Fais gaffe. Et que Dieu me pardonne.

– Dieu n’a rien à faire dans cette histoire, observa José. Rien du tout… »

Pablo s’éloigna et composa un numéro. « C’est moi.

– Est-ce qu’ils montent ? demanda Castillo.

– Oui.

– Bien. Souviens-toi. Je veux une photo du corps.

– Vous ne voulez même pas lui parler ?

– À quoi bon ?

– Peut-être qu’il regrette. Peut-être qu’il est prêt à vous rembourser.

– Oh, mais il va nous rembourser. Et avec des intérêts. Tout de suite. »

Corrales se leva pour gagner la chambre où Maria était restée sur le lit, en chien de fusil, toujours en négligé, et feuilletant un de ses magazines de mode. Son slip moulait ses fesses et, durant un bref instant, Corrales songea à lui sauter dessus mais elle allait sûrement se débattre, râler et gémir – c’était devenu une vraie salope dépressive – et il faudrait une fois encore lui dire d’être patiente, que Zúñiga allait bien finir par se pointer, qu’il les prendrait pour alliés et se laisserait en fin de compte convaincre de les aider. Ils avaient désormais un beau magot devant eux, mais ils n’osaient pas s’approcher de l’hôtel pour aller repiquer dans le coffre. Ces enculés avaient déjà tué Ignacio, et Castillo surveillait les lieux en permanence, jour et nuit, guettant le retour de Corrales.

Ce dernier ne voyait plus pour lui comme possibilité de survie que le ralliement à un cartel rival. Il avait besoin de protection, parce que Fernando avait les hommes et l’argent pour le traquer, où qu’il ait choisi de se planquer sur la planète. En son for intérieur, il savait qu’un beau jour, il tournerait le dos au cartel qui avait assassiné ses parents. Il en avait profité un maximum. Sa décision téméraire de détourner l’argent du cartel pour financer la restauration de son hôtel au lieu de finir de régler les Guatémaltèques était sans doute issue de son subconscient. Il voulait se faire prendre. Il voulait que les choses tournent au vinaigre pour être forcé à retirer ses billes. C’est pourquoi il s’était préparé à cette éventualité en passant des années à collecter des renseignements cruciaux : l’identité des pourvoyeurs et des trafiquants de par le monde, y compris leurs principaux contacts, Ballesteros en Colombie et Rahmani au Waziristan ; numéros de compte en banque et quittances de dépôt ; et enfin une liste des appels téléphoniques et la copie des messages électroniques permettant d’incriminer Castillo et Rojas. Corrales promettait d’offrir à Zúñiga des informations sur le fonctionnement du cartel de Juárez pour aider celui qu’il haïssait naguère à assurer sa mainmise sur la ville.

Mais Zúñiga n’avait jusqu’à présent répondu à aucun de ses appels. Corrales avait même dépêché Pablo à son domicile et l’homme avait envoyé ses gros bras lui dire de dégager les lieux ou bien il lui en cuirait.

Corrales avait installé deux caméras de surveillance alimentées par batterie autour de l’appartement et de la pharmacie : la première dans le hall sur lequel ouvrait la porte de l’appartement, la seconde dans l’escalier qui montait depuis la porte de service. Le petit moniteur posé sur le bar près de la cuisine ne montrait plus pour l’instant que de la neige et Corrales le nota du coin de l’œil. Il pesta avant de s’extraire du sofa pour voir où était le problème.

Que son pistolet FN 5.7 soit posé sur le comptoir à côté des moniteurs était la seule raison qui les empêchait de le tuer sur-le-champ.

Un bruit de pas devant la porte d’entrée détourna son attention. Il tendit la main vers son arme.

José, le petit rat que Corrales avait formé lui-même, ouvrit la porte d’un coup de pied et mit en joue Corrales qui avait déjà pivoté, l’arme à la main.

Il y eut une demi-seconde où les deux hommes se reconnurent, Corrales crut même voir comme une lueur de culpabilité dans les yeux de José avant que ce dernier ne hurle son nom.

Corrales ne tira qu’une fois – une balle en pleine tête – alors que deux autres salopards se précipitaient à la suite de José, mais il avait déjà trouvé refuge derrière le bar. José s’effondra, une plaie béante au-dessus de l’œil gauche.

Venant de la chambre, on entendit crier Maria et l’un des gars se précipita aussitôt dans l’entrée.

Corrales hurla son nom, attirant l’attention du dernier gars qui s’était introduit dans le séjour pour se planquer derrière le canapé. Corrales jaillit du bar et, lâchant un cri qui lui venait des entrailles, contourna le canapé et se retrouva face au jeune salopard qui, dès qu’il l’eut aperçu, leva son arme en signe de reddition.

Le gamin devait avoir seize ans, tout au plus. Corrales lui envoya deux balles dans la tête. Maria cria son nom.

Deux coups de feu retentirent. Corrales bondit dans la chambre au moment précis où le dernier sicario, un gars bedonnant et couvert de tatouages que Corrales n’avait encore jamais vu, se retournait vers lui.

Il ne fallut qu’une fraction de seconde à Corrales pour voir Maria étendue sur le lit, une tache de sang filtrant à travers son négligé. Elle murmura son nom.

Deux choses se produisirent alors simultanément.

Le gars cria : « Va te faire foutre, vato ! » Et il leva son pistolet.

Corrales ouvrit la bouche, ébranlé par la vision de sa compagne gisant sur le lit, mourante, tandis qu’il pressait la détente de son pistolet tout en se ruant sur le type, enfonçant le canon de l’arme dans sa poitrine comme si c’était une épée. Le bruit de la détonation des deux dernières balles fut assourdi quand elles pénétrèrent les chairs et le bout du canon brûla la chemise au moment où lui-même tirait deux coups qui allèrent se perdre au plafond. Le type tomba à la renverse sur la télé à écran plat, la flanquant par terre, et atterrit à plat ventre sur la moquette. L’odeur de poudre, d’étoffe et de chair brûlées avait de quoi vous soulever le cœur.

Des cris parvinrent du palier. C’était Paco, le pharmacien, accompagné de sa femme, qui hurlait à leurs deux fils de quitter l’appartement voisin.

Corrales demeura figé, abasourdi, le souffle court, le seul fait de respirer lui était douloureux. Il s’étrangla, et les larmes qu’il retenait depuis tant d’années se mirent à ruisseler alors qu’il grimpait sur le lit et posait la main sur le visage de Maria. Il frissonnait maintenant, les lèvres tremblantes, et ses pensées étaient absorbées par un tourbillon de colère quand il se retourna pour jeter un bref regard sur le sicario mort et lui tirer dessus à trois reprises, mais le pistolet, vide, n’émit qu’une série de vains déclics. Quoi encore ? Vite, un autre chargeur. Il pouvait encore y avoir d’autres types dehors. Il arracha son écharpe et, l’épaule tout endolorie, il retourna précipitamment dans la cuisine, rechargea son flingue, puis revint prendre Maria dans ses bras et la traîner hors de l’appartement. Il avait l’épaule en feu et serrait nerveusement son pistolet.

Le pharmacien lui hurla dessus quand il apparut sur le palier et dévala l’escalier pour sortir, et quand il se tourna en direction de l’emplacement où il garait d’habitude sa voiture, elle était bien là, mais Pablo était appuyé sur le capot.

« On vient de se faire attaquer ! s’écria-t-il. Monte dans la bagnole ! Il faut qu’on file maintenant ! »

Mais Pablo se contenta de le fixer, sidéré, avant de glisser la main dans son dos et de dégainer son pistolet.

Non, Corrales ne l’avait pas vu venir et cette trahison le laissa ébahi. Il se détourna pour regagner la porte, tout en essayant de lever suffisamment le bras pour pouvoir tirer sur le jeune homme qu’il avait jusqu’ici considéré comme un ami fidèle.

Pablo esquiva la première balle mais il atteignit Maria. Puis Corrales tira deux coups encore alors que Pablo contournait prestement la voiture pour essayer de se tapir derrière le coffre. Une balle le cueillit à l’abdomen, l’autre au bras. Il s’affala par terre, avec un grognement, releva son pistolet mais Corrales tira deux nouvelles balles qui l’atteignirent à la poitrine. Corrales retourna en titubant vers la voiture, déposa Maria sur le sol et, toujours en larmes, il ouvrit la portière arrière et s’efforça de hisser sur la banquette sa compagne défunte. Une fois qu’il eut réussi à la déposer à l’intérieur, il se mit au volant et lança le moteur. Les sirènes hurlaient au loin quand il démarra en laissant de la gomme sur le trottoir ; un panache de gaz d’échappement se déversa sur le corps sans vie de Pablo.

Ranch Zúñiga

Juárez

Des guetteurs du cartel de Juárez observaient Corrales, bien malgré lui, alors qu’il remontait la piste en terre pour rejoindre la maison de Zúñiga. Les deux hommes avaient été postés dans le petit ensemble d’immeubles édifié au débouché de la route et il avait remarqué leur présence sur le toit. Les guetteurs étaient à leur tour surveillés par des hommes de Zúñiga, sans doute postés près de la clôture du ranch, dans un parking en terre battue jouxtant un appentis situé du côté nord de la propriété.

Soulevant un nuage de poussière, la voiture de Corrales grimpa en rugissant pour aboutir devant le portail de Zúñiga, fraîchement réparé – après qu’il l’eut fait sauter l’autre nuit pour adresser un message à son rival. Il descendit précipitamment de voiture, récupéra Maria qu’il traîna jusqu’à la porte, les yeux levés vers les caméras de surveillance et hurlant : « Zúñiga ! Ils ont tué ma compagne ! Ils l’ont tuée ! Il faut que tu me parles. S’il te plaît ! Il faut qu’on se parle ! »

Il tomba à genoux et se mit à sangloter, la tête enfouie dans la poitrine ensanglantée de Maria.

Et puis, il y eut un chuintement et des moteurs se mirent à gémir. Il leva ses yeux embués de larmes et vit les grandes portes en fer forgé s’ouvrir et, derrière, au bout de la longue allée pavée, il vit s’approcher Zúñiga, flanqué de deux gardes du corps.

35

Révélations
et réserve

Bureau de la brigade des stups
San Diego

MOORE ÉTAIT ASSIS dans un box emprunté à l’un des enquêteurs, à cette heure-ci en réunion. Moore n’avait encore jamais visité cette partie du bâtiment où policiers, chimistes, pharmacologistes et analystes informatiques avaient installé leurs pénates. Leur mission était vaste, car il s’agissait de coordonner les opérations avec la Sécurité intérieure et le centre de renseignement de la brigade des stupéfiants pour El Paso. Le suivi informatisé de la distribution des substances illicites faisait partie intégrante d’un effort visant à procurer des renseignements tactiques à leurs partenaires. Ils se chargeaient même de tracer les grandes lignes de textes législatifs destinés au Congrès. C’était un rassemblement d’experts impressionnant qui débordait d’activité vingt-quatre heures sur vingt-quatre, car, comme Moore l’avait surpris dans la bouche d’un analyste, « les cartels ne dorment jamais ».

Pas plus que les talibans.

Le pendentif que Moore avait pris dans la main de Rueben avait déjà été transmis à l’un des labos mobiles de l’Agence, arrivé sur place une demi-heure plus tôt. Les techniciens à l’intérieur du fourgon aménagé recouraient à une plate-forme d’analyse ADN rapide entièrement automatisée ; le dispositif avait été mis au point par le Centre de nano-bio-sciences appliquées de la faculté de médecine de l’université d’Arizona. Les techniciens faisaient passer les échantillons à travers diverses bases de données, dont celles des stups et du FBI, sans oublier les listes internationales comme celle d’Interpol (dont le Pakistan et l’Afghanistan étaient membres), de sorte que d’ici quelques heures ils auraient des résultats – à comparer aux semaines, voire aux mois parfois exigés par le passé. Un nouveau consortium de sécurité établi grâce au septième programme-cadre de la Commission européenne participait au financement du projet qui était censé déboucher sur la création d’une base de données criminelles encore plus précise et complète.

Et c’est bien là que résidait le problème. Les analyses ADN révéleraient son empreinte, celle de Rueben, mais il doutait qu’aucun des terroristes qu’il suspectait d’avoir transité par le tunnel n’apparaisse sur les échantillons. Les techniciens prétendaient pouvoir appliquer un « test d’hérédité » développé par la firme DNA Print Genomics à Sarasota, en Floride, censé identifier les infimes marqueurs génétiques souvent présents sur les molécules d’ADN de certains groupes ethniques. Avec un bon échantillon, ils pouvaient, selon eux, dire si le suspect avait des origines indiennes, sud-asiatiques, d’Afrique subsaharienne, européennes, voire un mélange de l’ensemble. Des traits tels que la pigmentation de la peau, des yeux, des cheveux, la géométrie du visage ou la taille pouvaient ainsi être prédits via l’analyse des séquences ADN.

Moore avait discuté avec Towers qui lui avait dit qu’à lui seul, le pendentif ne constituait pas une preuve suffisante de l’entrée des terroristes : Rueben l’avait peut-être acheté à quelqu’un et la breloque lui avait uniquement servi de porte-bonheur. On l’avait poignardé et peut-être l’avait-il serrée dans sa main pour essayer d’éloigner la mort. Towers était même allé jusqu’à observer que des tas de jeunes Mexicains (mais aussi de jeunes Américains vivant près de la frontière) éprouvaient une fascination aiguë pour les terroristes et le terrorisme. Certains passeurs emprisonnés exhibaient sur leurs avant-bras des tatouages en farsi, même si toutes les enquêtes visant à établir avec certitude un lien entre eux et des organisations comme le Hezbollah n’avaient jamais abouti. C’étaient juste des mômes qui avaient troqué Scarface, le Balafré, contre des « héros » un peu plus impitoyables.

Moore lui avait dit que si Ansara avait été encore en vie, il aurait lui aussi convenu que des terroristes étaient passés par le tunnel. Ansara connaissait le môme. Il n’éprouvait pas la moindre fascination pour les voyous du Moyen-Orient. D’une manière ou d’une autre, il avait mis la main sur le pendentif dont l’anneau présentait des éraflures comme s’il avait été passé à une chaîne et arraché violemment. C’était en tout cas ce que croyait Moore et il avait appelé le directeur-adjoint O’Hara de la division des activités spéciales pour lui faire part de son hypothèse. O’Hara avait répondu qu’il était prêt à en référer jusqu’au Président si Moore était aussi sûr de lui, mais qu’en toute hypothèse, il avertirait d’une intrusion possible les quatre méga-centres de la sécurité intérieure installés dans le Michigan, au Colorado, en Pennsylvanie et dans le Maryland. Les analystes de ces derniers chapeautaient déjà les activités de leur force d’intervention. Le niveau de menace pour tous les vols intérieurs et internationaux avait déjà été relevé à orange/haute et O’Hara ferait son possible pour que le niveau à l’échelon national soit également porté de jaune à orange.

Des équipes du FBI et de la CIA avaient été déployées pour rechercher les voitures et fourgons de police. En attendant, Moore indiqua qu’il allait appeler son meilleur contact dans les zones tribales pour voir ce que savait le vieillard du Waziristan du Nord.

Il s’apprêtait à le faire quand il reçut un texto de Leslie. Elle voulait savoir pourquoi il n’avait pas répondu à plusieurs de ses messages. Il se contenta de soupirer. S’il se mettait à discuter avec elle maintenant, sa dépression allait s’insinuer en lui et au point où il en était, il préférait encore une absence de contact à un contact négatif. Il chercha dans son carnet d’adresses le numéro de Nek Wazir, qu’il avait codé nw33. Le vieil homme décrocha à la troisième sonnerie.

« Moore, ça fait plaisir d’entendre ta voix. Et c’est quelque chose parce que je m’apprêtais à t’appeler demain.

– Eh bien, je vous aurai devancé. Et je suis heureux que vous soyez encore debout. Moi aussi, ça me fait du bien d’entendre votre voix. »

Et c’était la pure vérité. Une étincelle s’était produite entre eux. Wazir était plus qu’un banal informateur présenté à Moore par Rana ; tous deux partageaient désormais quelque chose – leur chagrin pour le meurtre de Rana et une question à laquelle Moore n’avait toujours pas répondu : « Quelle est la chose la plus difficile que tu aies dû faire dans ta vie ? »

Wazir hésita puis il dit : « J’aimerais pouvoir t’annoncer de bonnes nouvelles. »

Moore se tendit. « Qu’y a-t-il ?

– J’ai reçu des informations sur ton ami Gallagher, celui dont tu m’as dit qu’il avait disparu.

– Est-il mort ?

– Non.

– Alors ils ont dû le capturer. Combien veulent-ils ?

– Non, Moore, tu ne comprends pas.

– J’imagine que non.

– Je vais t’envoyer plusieurs photos que j’ai reçues hier. Elles ont été prises la semaine dernière. Elles montrent ton ami Gallagher près de la frontière. En train de rencontrer Rahmani.

– Il faudra que je vérifie ça. Il pourrait être profondément infiltré.

– Je ne pense pas, Moore. Je n’ai pas la moindre preuve. Tout ce que j’ai, c’est la parole des hommes que je paie, mais tous me disent qu’ils ont entendu dire que c’est l’Américain, Gallagher, qui a tué Rana. Encore une fois, je n’ai aucune preuve. Que des rumeurs. Mais si elles se confirment, alors il n’est plus ton ami et je m’inquiète des dégâts qu’il pourrait t’occasionner et de la colère qu’il pourrait faire tomber sur ce pays.

– Je comprends. Où se trouve-t-il en ce moment ?

– Je l’ignore.

– Pouvez-vous le trouver pour moi ?

– Je vais insister auprès de mes hommes.

– Merci. J’attends les photos.

– Bien entendu. Y a-t-il autre chose ?

– À vrai dire, oui. J’appelais parce que je pense que nous avons eu une brèche dans notre sécurité. Les talibans pourraient bien avoir emprunté un tunnel pour se rendre du Mexique aux États-Unis ; ils provenaient de la ville de Mexicali et sont entrés à Calexico, en Californie.

– Les noms de ces villes me disent quelque chose.

– Je crois que l’un d’eux portait un pendentif, une Main de Fatma. Je vous enverrai une photo. Je sais que ça ne prouve pas grand-chose mais vous pourriez regarder dans vos archives, voir si l’un des talibans sur une de vos photos porte le même bijou. »

Wazir étouffa un petit rire. « Ne m’en veux pas mon ami, mais tes préjugés se révèlent encore. Et si c’était un groupe de juifs en retard pour une cérémonie ?

– Là, il y a un truc qui m’échappe…

– Les juifs séfarades appellent le même pendentif la Main de Miriam.

– Ah, merde. Ai-je encore présumé de mes connaissances ?

– Non, aussi longtemps que tu auras un musulman cultivé parmi tes amis. Mais il est plus que probable que ton instinct soit correct. Je vais regarder ça. Et en attendant, je t’envoie ces photos de Gallagher.

– Je m’occupe de votre dédommagement.

– Merci, Moore. Évite de prendre des risques. Je t’appelle dès que j’ai du nouveau. »

Moore coupa la communication, puis il transmit aussitôt la photo du pendentif prise avec son smartphone. Il resta assis dans le box, pris de tremblements en songeant aux révélations concernant Gallagher. Il attendait le message de Wazir qui contenait peut-être les photos… d’un traître.

Towers arriva précipitamment. « On a retrouvé les voitures de police ! »

Au même instant, le téléphone de Moore se mit à sonner.

Il reconnut le numéro : Zúñiga. Il fit signe à son patron de patienter en lui montrant l’identité de l’appelant sur l’écran de son téléphone. Towers acquiesça et attendit, les yeux écarquillés.

Moore répondit en espagnol. « Hola, señor Zúñiga.

– Hola, señor Howard, répondit ce dernier en recourant au nom choisi par Moore comme couverture. Quand bien même j’ai envie de vous tuer pour tout ce que vous m’avez fait et pour toutes les pertes que vous m’avez fait subir, j’ai malgré tout une proposition très lucrative à vous suggérer. »

Il y eut un bip dans l’écouteur de Moore, signalant l’arrivée d’un message. Le courrier électronique de Wazir. Il grimaça et dit : « Allez-y, señor.

– Assis présentement dans mon séjour se trouve monsieur Dante Corrales. Il me dit que le cartel a tué sa femme et qu’il veut me rejoindre. Il dit qu’il détient des secrets sur le cartel. Il prétend qu’il peut m’aider à les saper et à abattre Rojas. Il dit qu’il a les preuves pour cela.

– Alors c’est un atout de valeur, pour nous deux.

– Ah, surtout pour vous. Je vais vous le livrer à deux conditions. Dans cette économie, j’estime sa valeur à près d’un million de dollars. Et je veux l’assurance que ni moi, ni personne de mon organisation ne sera touché. »

Moore retint un sourire. Il était totalement exclu que le gouvernement américain refile un million de dollars à un cartel mexicain de la drogue. En fait, Moore comptait décider si Corrales valait quoi que ce soit, et si oui, alors il faudrait envisager de nouvelles dispositions pour le tirer des pattes de Zúñiga, un voyou qui avait été déjà bien assez payé.

– Señor, cela représente une somme, et nous ne savons pas vraiment quelle pourra être l’utilité de Corrales, aussi voici ma suggestion : une réunion à trois. Nous avons besoin que Corrales nous prouve sa valeur, et je dispose de plusieurs méthodes pour contribuer à mieux l’évaluer. Si tout se passe bien, je m’occuperai du paiement et prendrai possession de notre homme. Si nous tombons d’accord sur le fait qu’il n’est pas aussi utile que nous l’imaginions, alors nous pourrions l’éliminer aux autorités et envisager de nouveaux plans pour abattre le cartel de Juárez. Ce qui s’est passé à San Cristóbal a été pour nous totalement imprévu. Vous devez nous croire.

– C’est moi qui décide de ce que je crois ou non. Et je tiens à vous rappeler que nous ne pouvons pas remettre Corrales à la police fédérale. Il a bien trop d’alliés chez eux.

– Eh bien, on le remettra à la marine mexicaine. J’ai entendu dire que ce sont les seuls en qui l’on peut se fier. »

Zúñiga étouffa un rire. « C’est ce que j’ai entendu dire, moi aussi. Quand pouvez-vous être ici ?

– Dès ce soir. Disons 20 heures. Je vous retrouverai à l’endroit habituel pour le transfert. Leurs guetteurs seront encore là pour nous surveiller.

– Très bien, señor. J’enverrai mes hommes vous retrouver. »

Moore coupa la communication. « Corrales est allé voir Zúñiga. On pourrait passer un marché, et récupérer un témoin clé.

– Excellent.

– Laissez-moi finir avant que vous ne me parliez des voitures. Mieux encore, laissez-moi vous montrer quelque chose. »

Moore ouvrit le message et agrandit une des photos prises au téléobjectif qui montrait sans ambiguïté Gallagher assis devant une tente dans les collines du Waziristan, en compagnie de Rahmani. Les hommes de Wazir avaient collecté des données remarquables, sans aucun doute, et l’image fit frissonner Moore qui connaissait Gallagher depuis des années et avait même collaboré avec lui sur plusieurs missions, y compris celle destinée à mettre sous leur protection le colonel Khodaï. Wazir avait dit que les hommes de Rahmani étaient responsables du meurtre du colonel ; par conséquent, il était possible que Moore eût été manipulé dès le début par son « pote » Gallagher.

« Le type sur la gauche est un de mes collègues. Il faut que j’envoie ces clichés à O’Hara. Ce gars pourrait être mouillé, et si c’est le cas, il a accès à nos renseignements. Je ne sais pas trop comment il les leur transmet, mais ce truc… » Moore haleta, soudain conscient de l’énormité de la révélation. Il reprit : « C’est un truc énorme. »

Towers jura dans sa barbe, incrédule. « Envoyez ces images et ensuite nous parlerons de votre rencontre avec Zúñiga.

– Et les voitures ?

– Nous pensons qu’elles se sont séparées sitôt après avoir quitté la maison mais toutes se sont rejointes pour prendre la direction du sud, emprunter Second Street, puis gagner l’aéroport. Nous avons retrouvé les quatre véhicules à l’intérieur d’un hangar du côté sud-est. Aucune trace à l’inventaire de la police de Calexico. Ils ont été volés puis soigneusement repeints pour ressembler à des véhicules de police. Sur certains même, la peinture est encore poisseuse. Les employés de l’aéroport ne savent pas comment ils ont atterri ici et ils n’ont vu personne. Nous sommes en train de recenser toutes les entreprises de peinture et de carrosserie automobile dans le secteur.

– Vous avez la liste des vols en partance ?

– On va l’obtenir, mais les autorités fédérales de l’aviation n’ont de documents que sur les deux tiers des appareils d’aviation générale. Et vous savez que si nos gars ont fui par la voie des airs, c’est à coup sûr à bord d’un appareil impossible à identifier.

– Certes…

– J’aimerais pouvoir vous donner tort. Qu’il ne s’agisse que d’un groupe de passeurs dotés d’un bon plan d’évasion. Qui auront piqué la came et qui essaient maintenant de la fourguer. Rien de plus.

– On verra ce que disent les tests ADN.

– J’espère qu’ils seront négatifs. »

Moore grogna. « L’autre possibilité, c’est qu’on aura laissé un groupe de terroristes nous filer sous le nez, et à présent ils se trouvent en territoire américain, ce qui, à mon humble avis, est un problème un rien plus urgent que coincer Jorge Rojas. »

Towers se pencha vers Moore. « Puis-je vous rappeler que vous êtes un expert en antiterrorisme. Par conséquent, j’aimerais bien savoir qui sont ces salopards et ce qu’ils sont en train de faire en ce moment.

– Je suis déjà sur le coup. Et peut-être que notre gars, ce Corrales, sait quelque chose. »

Le téléphone de Towers sonna. Moore tendit l’oreille. La police du quartier avait déjà identifié un des corps, celui de Pablo Gutiérrez, le salopard qui avait assassiné cette femme agent du FBI, amie d’Ansara.

« Ils ont donc eu Pablo, dit Moore. Qui a fait ça, à votre avis ?

– Ses propres troupes, je pense. Ils sont lancés aux trousses de Corrales et Pablo était avec cette bande de sicarios.

– Eh bien, vous savez comment être fixés ? demanda Moore. Tous ceux qui gravitent autour de Corrales trouvent la mort dès qu’ils approchent de leur cible. »

En moins d’une demi-heure, Moore avait convoqué une vidéoconférence avec le chef Slater et le directeur-adjoint O’Hara au sujet des photos de Gallagher. Ses interlocuteurs lui confirmèrent qu’il n’était impliqué dans aucune opération clandestine et qu’en tout état de cause, il avait agi pour son propre compte. Qu’il se retrouve désormais soudoyé par les talibans, les cartels ou même l’armée pakistanaise, cela restait à définir, mais les agents en place avaient déjà reçu ordre de le capturer ou de l’éliminer. Tous ses codes d’accès aux bases de données de l’Agence avaient été effacés dans les vingt-quatre heures qui avaient suivi sa disparition mais Gallagher était un pirate informatique accompli qui, non seulement savait contourner la sécurité de l’Agence et ses systèmes de communication, mais n’avait peut-être pas agi seul comme l’avait tout d’abord envisagé Slater.

Les résultats des tests ADN étaient revenus, on avait identifié celui de Moore et de Rueben mais également celui d’un troisième sujet, sans doute originaire du Moyen-Orient ou d’Afrique subsaharienne. Pendant qu’il était dans la camionnette, Moore montra à l’un des techniciens quelques-unes des photos que lui avait envoyées Wazir.

« Sans doute ce gars », dit le technicien en tapotant du doigt sur l’image du mollah Abdul Samad. « Il correspondrait assez bien. » Moore éplucha l’image, à la recherche d’un collier ou d’un pendentif, même s’il pouvait être caché sous la chemise de l’individu.

Il se tourna vers Towers. « Vous n’êtes toujours pas convaincu ?

– OK, je le suis. Et maintenant, excusez-moi, il faut que j’aille vomir. »

Moore soupira et dit : « Ça vous dérange si je me joins à vous ? »

Ils redescendirent du camion-labo et retournèrent vers l’immeuble de bureaux où les attendait déjà l’agent Whittaker.

« De retour du Minnesota avec de bonnes nouvelles, commença-t-il. On a saisi l’autre partie de la cache d’armes.

– Excellent », commenta Towers, puis il lut un message sur son smartphone : « Et je viens à l’instant de recevoir des infos. La police de Juárez a trouvé le reste du butin à bord du Ford Explorer et ils ont interpellé trois sicarios et en ont tué deux.

– Ont-ils récupéré l’argent ? » C’était Whittaker.

« Pas sûr. Deux gars ont fui à pied. Ils pourraient avoir le fric. La police est encore à leur recherche.

– Tu crois que si la police de Juárez leur met la main dessus avec l’argent, on a des chances d’en voir la couleur ? » demanda Moore.

Whittaker poussa un soupir résigné. « Bon point. Ce n’est pas le Kansas, encore moins le Minnesota. »

Commissariat de police de Delicias

Juárez

Il était 17 heures et l’inspecteur Alberto Gómez venait de quitter le commissariat. Il se dirigeait vers sa berline garée sur le parking à l’arrière du bâtiment. Il venait de recevoir sur sa seconde ligne un coup de fil de Dante Corrales qui disait se trouver au ranch de Zúñiga, ajoutant que le cartel était au fait de sa présence et qu’il redoutait une attaque de leur part. Il voulait que les troupes fédérales de Gómez soient déployées pour aider les forces de sécurité de Zúñiga. Gómez s’était senti partagé sur la conduite à tenir, mais il avait finalement décidé de dépêcher deux unités sur la zone, soit quatre hommes en tout.

Le mur de parpaings sur sa gauche, repeint la semaine précédente pour masquer les graffitis, avait été une fois encore maculé à la bombe par de jeunes voyous. Il hocha la tête, écœuré, ouvrit la portière, entra dans la voiture.

Il se penchait pour introduire la clé de contact quand on frappa violemment contre la vitre. Il leva la tête et vit un flingue, un Glock avec silencieux, pointé sur son visage.

« Descends la vitre », ordonna l’homme à l’extérieur ; le type était en jeans et chemise noire sous un long blouson de cuir. Gómez ne pouvait distinguer ses traits.

Il introduisit la clé, songea à démarrer et filer sans demander son reste mais un éclair de curiosité l’attira – ça, plus la crainte de se prendre une balle dans la tête. Il pressa le bouton et la vitre descendit, permettant à son agresseur de le pointer à bout portant. « Tu sais que c’est un commissariat de police, hein ?

– Je sais. Mais ce que j’ai devant moi mérite à peine le nom de policier. À peine. Ton arme. »

Gómez leva les yeux un peu plus haut. Le type avait la quarantaine, le teint légèrement basané, il était mal rasé et ses épais cheveux bruns formaient une queue de cheval. Son espagnol était bon mais il n’était pas mexicain.

« Très bien, dit l’homme. À présent, très doucement, tu le sors et tu me le donnes. »

Gómez obtempéra et l’homme glissa le pistolet à sa ceinture.

« Ouvre la porte arrière. »

Là encore, Gómez obéit et l’homme grimpa et referma la portière. « Roule.

– Puis-je savoir où nous allons ?

– Pour l’instant, contente-toi de sortir du parking et de gagner la rue.

– Et si je refuse ? »

Le ton de l’autre se fit sombre. « Alors je vais éparpiller ta cervelle dans toute cette bagnole, et je n’hésiterai pas une seconde. Est-ce que tu piges ?

– Oui. »

Gómez sortit du parking et s’engagea sur la chaussée où il y avait fort peu de circulation.

« Je vais te poser une question simple : as-tu ordonné sa mort ?

– La mort de qui ?

– De Gloria.

– Je ne te dirai rien.

– Tu vas le faire. Pour sauver ta famille. »

Gómez se raidit. « Qui êtes-vous ?

– Dis-moi simplement que tu as ordonné sa mort et ta famille vivra. C’est aussi simple que ça. Pour toi, il est trop tard, mais eux, je les épargnerai. Tu as passé toute ta vie à les nourrir, les protéger, jouant les citoyens modèles quand tu étais en combine avec le cartel de Juárez depuis un nombre incalculable d’années. »

Gómez ne put se retenir. Il gueula : « Putain, mais qui êtes-vous ?

– AS-TU ORDONNÉ SA MORT ?

– Peu importe ! »

L’homme tira juste au-dessus de l’épaule de Gómez et la balle transperça le pare-brise ; la détonation avait suffi à le faire grimacer et maintenant son oreille carillonnait douloureusement.

« AS-TU ORDONNÉ SA MORT ?

– Si je l’admets, vous laisserez ma famille tranquille ?

– Promis.

– Alors d’accord, j’ai ordonné sa mort. C’était moi. » Gómez se mit à suffoquer.

« Démarre. »

Il obéit et un éclair blanc apparut dans son rétro. Un fourgon. Des hommes en casque et treillis noir, armés de fusils d’assaut, flanquaient déjà sa voiture, leurs canons braqués sur lui. Ce n’était pas la police fédérale. Il ne vit sur eux nul insigne.

« Qui êtes-vous ? redemanda Gómez.

– Je suis un ami de la dame que tu as tuée. C’était un agent de renseignement des États-Unis d’Amérique. »

Gómez ferma les yeux et ses épaules s’affaissèrent. Il leva les mains en l’air. « C’est bien pire que ce que j’avais imaginé.

– Oh oui, confirma l’homme. Bien pire. »

Moore descendit de la voiture tandis que les hommes derrière lui passaient les menottes à Gómez et l’escortaient vers le fourgon. Towers les attendait, surveillant du regard les toits, à la recherche de guetteurs. Moore dégrafa l’enregistreur numérique placé dans sa poche intérieure de poitrine et le tendit à son patron. « Ça, plus les preuves rassemblées par Gloria, ça devrait être plus que suffisant. À votre avis, combien de noms va-t-il nous balancer ?

– Je pense que c’est un bavard, dit Towers. Je pense qu’il va nous faire du bon boulot. Et j’ai apprécié votre retenue. À votre place, j’aurais descendu cet enfoiré.

– Regardez ça, dit Moore en levant une main tremblante. L’envie est loin de m’être passée. »

Towers lui donna une claque sur l’épaule. « On avait besoin de bonnes nouvelles aujourd’hui. Maintenant, vous pouvez aller manger un morceau avant votre grande réunion. » Il regarda sa montre. « Bigre, il faut qu’on se magne. »

Prison de Cereso

Juárez

Salvador Quiñones, le directeur de la prison, rata le coup de fil de Fernando Castillo parce qu’il se trouvait à ce moment dans la cour, pour s’assurer qu’aucun de ses gardes n’avait tiré sur les détenus mutinés. Dans le genre escarmouche, celle-ci avait été de faible ampleur, juste une douzaine de détenus impliqués dans la mutinerie, dont l’un avait tué Felix, le vendeur de glaces, un brave homme de cinquante-neuf ans, père de trois enfants dont le seul tort était d’atténuer la détresse des hommes brisés en leur apportant des friandises. Un des nouveaux, un jeune crétin, l’avait poignardé. Un beau gâchis.

Quand vous essayiez de loger trois mille hommes dans un établissement prévu pour en accueillir seulement quinze cents, c’est tous les jours que les gens pétaient un câble. Pour régler ce problème – et maintenir la réputation de l’établissement – Quiñones avait autorisé ses pensionnaires à se payer quelques aménagements. Ils pouvaient louer des cellules dotées de toilettes et de douches particulières, s’acheter un petit réfrigérateur, un réchaud, un ventilo, une télé, et même recevoir les chaînes câblées moyennant un abonnement mensuel. Quelques cellules étaient même équipées de la clim’. Les prisonniers recevaient leur conjoint dans des cellules spéciales qu’ils pouvaient louer dix dollars la nuit. De fait, Quiñones avait contribué à bâtir une petite économie carcérale à laquelle participaient des magasins privés et où les détenus sans ressources pouvaient gagner de l’argent en rétribution de petits boulots ou en travaillant dans les boutiques. Il essayait d’insister sur les facteurs humanisants du centre mais il savait qu’au bout du compte, tous ses efforts pouvaient fort bien être oubliés ou considérés comme allant de soi. Qui plus est, son traitement de directeur de l’établissement, monstre de béton cerné par une clôture et des barbelés, suffisait à peine à payer les études universitaires de ses deux fils aux États-Unis.

Et c’est ainsi que, lorsque Fernando Castillo lui avait proposé un « arrangement » particulier en citant des chiffres dont le montant l’avait laissé baba, Quiñones avait sauté sur l’occasion.

« Allô, Fernando. Désolé d’avoir raté ton coup de fil.

– Pas de problème. J’ai besoin de six hommes pour aller du côté de chez Zúñiga et descendre Dante Corrales. Il s’y trouve en ce moment.

– Je m’en occupe.

– Oui, je t’en prie. J’ai envoyé mes propres hommes faire le boulot et Dante les a tous tués. Tes gars ont intérêt à avoir plus de chance.

– Oh, ne t’en fais pas, Fernando, quand Dante va découvrir qui est à ses basques, il va chier dans son froc. »

Les six hommes à qui Quiñones avait déjà songé pour cette opération étaient des membres du gang des Aztecas, et moins de dix minutes plus tard, ils se tenaient dans son bureau, avec leurs bras couverts de tatouages, leur crâne rasé et leur rictus encore plus crispé que d’habitude car ils suspectaient qu’il y avait du grabuge dans la prison.

« Pas du tout, leur dit-il. Mais j’ai un boulot pour vous. Qui rapportera plus que ce qu’aucun de vous ne pourrait gagner en un an. Je vous fournirai toutes les armes et les véhicules. Je vous demande juste de faire le boulot, puis de retourner en prison.

– Vous nous laissez sortir ? » demanda le plus petit de la bande, celui que les autres appelaient simplement Amigo.

« Vous purgez tous des peines pour meurtre. Alors, un de plus, un de moins, pas vrai ?

– Et si on s’avisait de ne pas revenir ? demanda Amigo.

– Alors, vous ne serez pas payés. Et on laissera vos amis apprendre comment vous avez trahi le groupe à l’intérieur. Ils viendront vous cueillir en pleine nuit. Pas besoin de vous faire un dessin. Tout bien considéré, vous avez tous une bonne situation dans ces murs, et vous jouissez de conditions de vie parmi les meilleures. J’ai bien pris soin de vous. À présent, il est temps que vous me rendiez un petit service. »

36

Zona de guerra

Sur le chemin du ranch de Zúñiga
Juárez

LE LOCAL COMMERCIAL de plain-pied qui abritait Border Plus, un magasin de fournitures électriques appartenant à Zúñiga, était doté à l’arrière d’un vaste quai de chargement pour accueillir les semi-remorques et juste à côté de celui-ci s’ouvrait une entrée secondaire munie d’une rampe assez large pour accueillir une voiture. L’un des sicarios de Zúñiga attendait déjà Moore quand il gravit la rampe. La porte à rideau coulissant était ouverte et le gars, un type émacié avec trois poils au menton et une capuche grise rabattue sur la tête, lui fit signe d’entrer. À l’intérieur, Moore gara sa voiture, fut fouillé au corps par un autre sicario doté de la panoplie convenue de piercings et autres marques du body art, et enfin il monta sur la banquette arrière du même Range Rover que le gros Luis Torres conduisait naguère. La voiture refroidit quelque peu Moore qui se remémora la mort dudit Torres à San Juan Chamula. Les vitres avaient été récemment teintées et à l’intérieur, il découvrit trois hommes qu’il ne reconnut pas. Le gars à côté de lui pointa son pistolet et dit : « Hola. » Il sourit comme si c’était sa première grande mission et qu’il se réjouissait au plus haut point de tenir ainsi Moore en respect.

Zúñiga aimait utiliser les lieux pour ses transferts et ses échanges, histoire de laisser dans l’expectative les guetteurs du cartel de Juárez. Ils regardaient le Range Rover entrer, et ils ne savaient jamais au juste combien de personnes allaient ressortir ou combien se trouvaient déjà dans la voiture. Parfois, les échanges impliquaient jusqu’à quatre véhicules. C’était une méthode basique mais efficace pour dissimuler l’identité des visiteurs de Zúñiga dans son ranch et la quantité de produits qui transitaient.

Moore supposa que le Range était bien connu du cartel de Juárez ; sans doute était-il encore employé comme véhicule principal pour les transferts, afin d’amener les guetteurs à croire que Zúñiga et ses hommes n’avaient pas relevé leur présence. Quoi qu’il en soit, Moore se carra contre le dossier pour profiter du voyage.

Ils lui avaient laissé son smartphone qui – à l’insu des voyous – permettait à Towers d’espionner ses moindres faits et gestes. Cela, plus la balise GPS implantée dans son épaule, était censé lui procurer un plus grand sentiment de sécurité. Sûr, on pouvait toujours descendre dans une fosse à serpents avec un flacon d’antivenin dans la poche, la morsure n’en serait pas moins douloureuse.

Il lorgna le sicario qui le tenait en respect. Le môme devait avoir dix-huit ans, et encore, et il arborait une boucle en forme de crâne à l’oreille droite. « Alors, quoi de neuf, mec ? »

Le jeune se mit à rire. « Tu me plais bien, toi. J’espère qu’il te laissera vivre. »

Moore arqua les sourcils. « C’est un homme plutôt intelligent.

– Il est toujours triste. »

Moore ricana. « Si tu avais vu ta femme et tes fils assassinés par tes ennemis, tu serais tout le temps triste, toi aussi.

– Sa famille a été tuée ?

– Je vois que t’es nouveau dans la maison.

– Dites-moi ce qui s’est passé », demanda le môme.

Moore lui adressa un sourire torve et on en resta là.

En moins d’un quart d’heure, ils se retrouvèrent devant les grilles et remontèrent l’allée pour entrer au garage. On conduisit Moore au séjour, que le maître des lieux avait décoré très professionnellement dans un style amérindien. Croix, carquois, geckos multicolores et motifs tribaux en grès entouraient l’impressionnante cheminée dont le manteau était illuminé par les flammes d’un poêle à gaz. La vaste pièce était garnie de tapis à motifs navajos et des sièges recouverts de peau de porc étaient disposés autour de l’âtre.

Installé sur un canapé, Dante Corrales portait une chemise de soie noire ; il avait le bras en écharpe. Ses yeux étaient injectés de sang et il eut du mal à se lever quand Moore approcha.

Zúñiga se tenait derrière le canapé, une bière dans la main. Il poussa un grand soupir : « Señor Howard, je reviens d’un grand dîner et je commence à tomber de sommeil. Alors, parlons peu, mais parlons bien.

– Qui est ce type ? demanda Corrales.

– Un associé en affaires », lâcha Zúñiga.

Le front de Corrales se plissa un peu plus. « Non, non, non. Je t’ai dit pourquoi je suis ici et ce que nous allions faire ensemble, rien que nous deux, personne d’autre.

– Dante, si tu es aussi précieux que tu le dis, alors je veux bien te vendre à monsieur. » Zúñiga se mit à glousser.

« Me vendre ? C’est quoi, cette embrouille ? »

Moore leva la main. « On se calme. Nous sommes tous ici pour nous aider mutuellement. »

Le smartphone de Moore se mit à vibrer. Il eut un rictus et décida d’ignorer l’appel.

Et puis, avant que quiconque ait pu prendre la parole, une fusillade retentit à l’extérieur, détournant leurs regards vers la baie vitrée en façade.

Magasin Dollar Tree

Sherman Way

Hollywood Nord

Samad, Talwar et Niazi parcouraient les rayons du magasin Dollar Tree, tenant chacun un panier à la main, essayant de prendre un air dégagé. Les autres chalands ne leur prêtaient guère attention. Ils étaient habillés comme des travailleurs émigrés mexicains : jeans, chemise de flanelle, casquette de base-ball. Ils discutaient entre eux en espagnol et Talwar se sentait obligé de flanquer régulièrement des coups de coude à Samad en exprimant sa surprise devant les prix : « Un dollar ? Pour tout ? C’est tout ? »

Il brandissait un pot de pâte au fromage Jalapeño, ainsi qu’un sachet d’oignons grillés Burger King.

Niazi renifla avec dédain avant de lui lancer un coup d’œil éloquent. « Un dollar. » Il indiqua le sac de bœuf séché sur lequel était inscrit « 50 % gratuit » et dit : « Regarde toi-même. Un dollar. Et avec du rabe. »

Talwar traînait derrière eux dans l’allée, il était au bord des larmes. « Tout en Amérique est tellement incroyable. Tout le monde possède tant. Tout ça, on peut l’acheter pour une bouchée de pain. Ils ne savent pas comment est la vie pour nous. Chez nous, même l’eau est un luxe. Ils n’en ont aucune idée. Pourquoi ont-ils reçu tous ces bienfaits et pas nous ? »

Samad le regarda, les paupières mi-closes, et soupira. Il s’était douté que ses hommes réagiraient ainsi, parce qu’ils n’étaient jamais sortis de chez eux. Ce qu’ils avaient vu du Mexique ne différait pas tant que ça des taudis du Moyen-Orient. Mais cette partie de l’Amérique était radicalement différente. Lors de leur traversée de Los Angeles, ils avaient remonté Rodeo Drive, avec toutes ses boutiques de luxe – Chanel, Christian Dior, Gucci, Jimmy Choo et Valentino, parmi des dizaines d’autres – et s’était ainsi étalée sous leurs yeux une culture de la convoitise qui pour ces hommes devait être proprement stupéfiante. Ils avaient contemplé bouche bée les villas – de véritables palais – et Samad avait constaté avec ironie qu’ici les plus fortunés vivaient dans les hauteurs quand les moins riches habitaient en contrebas dans la vallée. Les voitures, les vêtements, les fast-foods et la publicité, tout cela l’attirait et le révulsait à la fois – parce qu’il avait déjà vu tout cela à Dubaï, pendant ses études universitaires, et il avait alors compris que sous le vernis de richesse se trouvaient des gens qui, le plus souvent, étaient moralement en faillite.

La richesse n’avait rien d’admirable pour un bon musulman. Mieux valait pour lui aimer Dieu et gérer sa fortune selon Ses préceptes et employer son argent à mieux Le vénérer.

Samad durcit le ton : « Talwar, ne t’attache pas aux biens matériels. Ce n’est pas ce que Dieu nous demande. Nous sommes ici dans un but précis. Nous sommes les instruments de la volonté divine. Tout ceci n’est que distraction. »

Talwar rumina quelques instants la remarque avant de hocher la tête. « Je ne peux m’empêcher de les envier. Être né ici… être né ici et ne pas avoir à se battre toute sa vie durant.

– C’est ce qui les rend faibles, ce qui a tué leur dieu et empoisonné leur cœur et leur esprit, et leur estomac, qui plus est. Mais pour l’heure, si tu veux goûter à leur malbouffe et boire leurs sodas, ne te prive pas. Pourquoi pas, après tout ? Ça ne corrompra pas nos âmes. Mais tu ne dois pas perdre de vue notre mission, et tu ne dois pas envier ces gens. Noire est leur âme. »

Ses hommes acquiescèrent et continuèrent de parcourir les rayons. Samad s’arrêta devant un sac de figurines en plastique, quarante-huit pièces en tout, avec des soldats bruns, verts et noirs présentés en diverses postures. Il s’extasia de la façon qu’avaient les Américains de mettre en valeur leurs forces à l’intention des enfants, en les immortalisant ainsi dans le plastique. Un soldat portait sur l’épaule un lance-missiles et Samad ne put retenir un sourire narquois, tant c’était ironique. Il décida d’acheter le lot. Un dollar.

Quand leurs paniers furent pleins de nourriture bon marché, d’accessoires de toilette et autres babioles achetées sur un coup de tête, ils payèrent, sortirent et remontèrent dans leur Hyundai Accent pour regagner Studio City où on les avait installés dans un appartement au premier étage d’une maison sise sur Laurel Canyon Boulevard. Le groupe de Rahmani à Los Angeles – quatre hommes installés ici depuis déjà cinq ans – les avait accueillis à bras ouverts. Ils avaient ri, mangé et discuté de leur évasion du Mexique lors de leur première soirée dans la métropole. C’était Gallagher, l’ami américain de Rahmani, celui qu’il avait débauché de la CIA, qui avait organisé leur récupération à Calexico et s’était chargé du maquillage des véhicules et du déguisement du commando en faux policiers. C’était une manœuvre complexe qui leur avait permis de rallier sans risque l’aéroport de Calexico. De là, ils avaient dit adieu au reste du groupe. Et c’est à ce moment que Samad avait commencé à distiller à ses lieutenants des informations sur leur grand plan car il était désormais à peu près sûr qu’ils ne risquaient plus d’être capturés et interrogés. Rahmani était resté catégorique. Pour lui, les hommes ne devaient être mis au courant du déroulement de l’opération qu’à la toute dernière minute, au cas où l’un d’eux se ferait capturer. Ils avaient reçu instruction de ne pas se laisser prendre vivants.

Ils étaient censés être dix-huit en tout, six groupes de trois hommes. Mais cet imbécile d’Ahmad Leghari n’avait pas réussi à aller plus loin que Paris, laissant un groupe de seulement deux membres. Leghari serait remplacé sitôt que ce duo aurait atteint sa destination, la ville de San Antonio.

Six équipes. Six lance-missiles.

« Quels sont les objectifs ? » n’avait cessé de demander Talwar, puisque c’était lui qui avait reçu un entraînement complet au maniement des MPAD – les systèmes de défense antiaérienne portatifs. Il avait été pris en charge par l’armée pakistanaise, et avec cinq autres hommes, conduit dans une région semi-désertique près de Muzaffargarh, où il avait passé deux semaines à s’entraîner au tir de missiles sur cible fixe. Rahmani avait grassement payé l’armée pour cette période d’instruction.

« Alors, on va viser des immeubles fédéraux ? Des écoles ? » avait ajouté Talwar.

Alors qu’ils grimpaient dans leur monomoteur Cessna pour survoler Palm Springs avec un pilote qui travaillait bien sûr pour Rahmani, Samad avait répondu en souriant : « Oh, Talwar, notre plan est un petit peu plus ambitieux que cela. »

À présent qu’ils étaient sur le chemin du retour vers leur appartement de Studio City, Samad se repassait mentalement les détails de l’opération. Il en avait mémorisé la chronologie et plus il songeait aux jours à venir plus son pouls s’affolait…

Ranch Zúñiga

Juárez

Moore se rua vers la fenêtre de devant et ouvrit les stores. Zúñiga avait fait équiper la résidence de puissants projecteurs déclenchés par détecteur de mouvement et dans leur éclat qui repoussait le crépuscule, apparurent deux pick-ups en train de foncer vers le portail. Les véhicules arboraient la livrée et les insignes de la police de Juárez mais les deux hommes installés dans chaque benne étaient en civil, tandis que les types dans la cabine brandissaient une arme qui laissa Moore interdit : une mitrailleuse légère M249, capable d’une cadence de tir de 750 à 1000 coups par minute. Ces « armes automatiques d’escouade » étaient réservées aux opérations militaires. Comment ces prétendus « flics » avaient-ils pu se procurer de telles armes, voilà une question que Moore laissa rapidement de côté, parce qu’ils concentraient leur tir sur deux autres véhicules noirs qui les avaient pris en chasse, et ces derniers appartenaient bel et bien à la police fédérale mexicaine. Pourquoi diantre les flics locaux tireraient-ils sur leurs collègues fédéraux ?

La réponse lui vint dans les secondes qui suivirent.

Moore aurait parié gros que ces flics locaux n’en étaient pas, et leur comportement – défoncer le portail – ne fit que renforcer sa certitude. Les types avaient le crâne rasé et les bras couverts de tatouages. Soit ils avaient volé les pick-up, soit ils leur avaient été remis par des agents corrompus.

Le détachement de sécurité de Zúñiga, fort de six hommes positionnés sur tout le périmètre, plus deux sur le toit, ouvrit le feu sur les véhicules. Au crépitement de toutes ces armes le cœur de Moore s’emballa.

Corrales surgit à côté de lui et s’écria : « Les fédéraux essaient de me protéger !

– Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? demanda Moore, sarcastique. Peut-être bien parce que ton grand ami l’inspecteur Gómez les a envoyés ?

– Hein ? Comment se fait-il que vous le connaissiez ? »

Moore prit Corrales par le col. « Si tu viens avec moi, je t’offre une immunité totale. Pas de prison. Rien. Tu veux abattre le cartel de Juárez ? Moi aussi. »

Corrales était un jeune homme qui – une fois promis à une mort certaine – ne s’encombrait pas de détails. « Entendu. Tout ce que vous voudrez. Mais putain, tirons-nous d’ici ! »

Le pick-up fonçait en brinquebalant vers la baie vitrée, et il semblait bien que son chauffeur n’avait pas la moindre intention de ralentir. À l’instant précis où Moore et Corrales s’écartaient, le véhicule défonça la façade, projetant éclats de verre, de plâtre et de parpaings. Le moteur rugit et les types à l’arrière hurlèrent en se protégeant la tête de l’averse de débris.

Deux des gars de Zúñiga qui se trouvaient dans une autre partie de la maison se précipitèrent vers le pick-up à présent immobilisé dans le séjour, moteur au ralenti. Les troupes fraîches de Zúñiga firent le coup de feu avec les gars installés dans la benne. Moore risqua un coup d’œil derrière lui au moment où le chauffeur ouvrait la portière et exhibait un AK-47. Il tira au jugé mais réussit à toucher un des sbires de Zúñiga à l’épaule.

Moore et Corrales suivirent Zúñiga qui avait déjà filé vers la cuisine y récupérer un Beretta posé sur la paillasse.

À l’extérieur, bien visible par le trou béant dans la façade, le second pick-up de la police tourna à gauche pour contourner la maison et se diriger vers le garage, les deux véhicules de la police fédérale toujours à sa suite. « S’ils nous coupent le passage par-derrière, on est piégés ! » s’écria Moore. Son mobile se remit à vibrer. Ce devait être Towers pour l’avertir de l’imminence de l’attaque, un avertissement désormais superflu.

Et à la seconde où le mitrailleur ouvrit le feu, criblant de projectiles la cheminée en pierre, Moore, Corrales et Zúñiga déboulaient dans un corridor, direction l’arrière de la maison. Moore jura. Côté motivation, il était servi.

Entre la fusillade qui tonnait dans le séjour et les échanges de tirs à l’extérieur, Moore eut une réminiscence de la base avancée Pharaon, en Afghanistan, où les dieux du tonnerre et des éclairs s’étaient affrontés toute une nuit. Les médias d’infos qualifiaient Juárez de zone de guerre depuis des années mais, jusqu’ici, Moore n’avait jamais eu l’occasion de pleinement apprécier ce label.

« Donne-moi un putain de flingue ! hurla Corrales. Merde, je veux me défendre moi aussi ! »

Zúñiga l’ignora et ils traversèrent la chambre principale, avec son lit à colonnes vaste comme une piscine. Ici, les murs étaient décorés de nombreux tableaux d’un incroyable style Art déco, silhouettes de femmes nues ou paysages du sud-ouest américain qui avaient dû coûter une fortune. Moore eut bien deux secondes pour apprécier ces chefs-d’œuvre avant de repérer un autre pistolet, rien moins que le dégommeur de flics de fabrication belge, judicieusement posé sur une commode. Il s’en empara, ôta le cran de sûreté et se retourna, entendant des pas lourds dévaler le corridor. Un des gars du pick-up avait échappé aux hommes de Zúñiga et fonçait droit sur eux, les deux bras tendus, pistolets aux poings.

Moore tira deux fois, atteignant le gars au sein gauche et au bas-ventre avant de s’écarter de la trajectoire, mais les balles de l’autre étaient sans doute allées se perdre au plafond car il sentit des plâtras lui irriter les yeux.

« Putain de merde, s’écria Corrales, bluffé par la précision du tir de Moore.

– On fonce ! » ordonna ce dernier.

Zúñiga leur faisait signe de le rejoindre dans la salle de bains principale, où une porte sur la gauche ouvrait sur un vaste dressing, large de bien sept mètres, avec une coiffeuse au beau milieu. Il introduisit une clé dans la serrure d’une armoire, ouvrit tout grand les deux portes et s’empara d’un fusil qu’il fourra dans les mains de Corrales. Puis il en prit un autre qu’il lança à Moore. Surpris, ce dernier laissa échapper un juron et s’étonna :

« Merde, où avez-vous trouvé ces trucs ?

– Sur eBay, gringo. À présent, on se bouge ! »

Moore ne pouvait que hocher la tête, incrédule tandis qu’il assurait sa prise sur le Colt M16A2, avec son chargeur de trente cartouches, de dotation standard pour les marines, en fait une version plus grosse et plus lourde des carabines M4A1 qu’il avait maniées lorsqu’il était chez les SEAL.

Qu’est-ce que Zúñiga allait encore bien pouvoir lui montrer ? Un char Abrams M1A1 planqué dans un garage secret au sous-sol ?

Moore actionna le sélecteur de tir qui permettait de basculer entre cran de sûreté, tir semi-automatique et salves de trois coups pour économiser les munitions. Il choisit l’option semi-automatique puis se pencha vers Corrales. « Tiens, abruti. Le cran de sûreté est ici. » Il bascula le levier et, sarcastique, leva le pouce en signe de victoire.

Le jeune répondit en lui faisant un doigt.

Et en cette seconde, Moore leva le fusil, au ras du visage de Corrales, pour descendre le type baraqué qui venait d’apparaître sur le seuil, un pistolet dans chaque main.

Corrales hurla, pesta, puis se retourna pour voir le gars s’effondrer en un gros tas sanguinolent.

« Ben merde alors ! » lâcha Corrales, interloqué. Il se précipita vers le type et se pencha pour examiner un tatouage sur son biceps : l’image dans un cercle d’un guerrier aztèque, tirant sa langue percée. « Ce ne sont pas les sbires habituels de Fernando. C’est un Azteca. Sorti de prison. Un membre des escadrons de la mort.

– Engagé par ton ancien patron ? demanda Moore.

– Pas le temps de discuter, intervint Zúñiga. Avancez ! »

Corrales se releva pour se diriger vers Moore. « Putain, on est morts, mec. Morts.

– Je ne pense pas. »

Ils suivirent Zúñiga qui se dirigeait vers l’autre bout du dressing et là, après avoir farfouillé nerveusement avec une clé, il ouvrit une autre porte. Il avança la main et bascula un interrupteur.

« Et maintenant, par où ? demanda Corrales.

– En haut, répondit Zúñiga.

– En haut ! Tu blagues ou quoi ? Putain, mec ! Et comment on fait ensuite pour sortir ?

– Toi, ta gueule. » Zúñiga se tourna vers Moore. « À présent, señor Howard, si vous voulez bien reverrouiller la porte derrière nous. »

Moore obtempéra.

Zúñiga les précéda dans un corridor étroit – leurs épaules effleuraient les murs – qui desservait un escalier métallique d’une douzaine de marches au sommet desquelles s’ouvrait une autre porte. Moore avait compris à présent. Ils se rendaient sur le toit-terrasse au-dessus du garage, où ils pourraient se planquer derrière le parapet. Pas con, le mec. Ce Zúñiga devait avoir potassé son Art de la guerre selon le traité de Sun Zi : « Ne jamais lancer une attaque de bas en haut contre un ennemi qui occupe une position élevée ; ne pas l’affronter non plus quand il y a des collines derrière lui ; ne pas non plus se lancer à sa poursuite quand il fait mine de fuir. »

La porte s’ouvrit, révélant, à l’autre bout du toit, les deux gorilles de Zúñiga tapis derrière le parapet et faisant le coup de feu avec les types en bas. Le second pick-up blanc s’était garé en travers des portes du garage, afin d’en bloquer au moins deux sur quatre, tandis que les véhicules de la police fédérale s’étaient immobilisés une trentaine de mètres en retrait ; les flics étaient sortis se planquer derrière et dès qu’ils en avaient l’occasion, ils lâchaient des rafales pour bloquer les assaillants. On entendait approcher au loin le claquement rythmé des rotors d’un hélicoptère.

Corrales se rua vers le bord du toit et, tenant son M16 d’une main, il lâcha une volée de balles sur le pick-up garé au-dessous dont le mitrailleur s’était positionné à l’abri de la roue arrière.

Moore passa le bras sous le menton de Corrales, le suffoquant et le forçant à reculer au moment où la riposte du mitrailleur entaillait le parapet à l’endroit précis où il s’était trouvé un instant auparavant. « Putain, reste en arrière ! » gueula Moore. Cet abruti risquait de se faire tuer avant d’avoir eu une chance de parler. Et ça, se dit Moore, ce serait bien sa veine.

Zúñiga cria à ses hommes de le couvrir tandis qu’il longeait le parapet pour se rendre de l’autre côté du toit, à l’arrière de la maison, à l’emplacement de la descente de gouttière. « Par ici, s’écria-t-il. On peut redescendre de ce côté ! »

Moore acquiesça d’un signe de tête et s’apprêtait à se tourner vers Corrales…

Quand la porte donnant sur le toit s’ouvrit à la volée et l’un des Aztecas, le visage partiellement dissimulé dans l’ombre, leva un AK-47 et lâcha une rafale vicieuse qui cisailla le torse de Zúñiga et le propulsa, titubant, contre le parapet.

Moore réagit à la demi-seconde mais il était trop tard pour sauver l’homme. Il tira au moins dix balles sur l’Azteca, le repoussant vers la porte contre laquelle il s’affala, laissant une traînée de sang sur le battant.

Le temps que Moore tourne à nouveau la tête, Zúñiga avait disparu, basculant par-dessus le parapet.

Moore se précipita pour jeter un œil. Zúñiga gisait dans la poussière, les bras en croix, déjà sa chemise se teintait de rouge.

« Avez-vous déjà perdu un proche, vous, un homme si jeune ? Savez-vous ce qu’est la douleur, la vraie ? »

Zúñiga lui avait posé ces questions à l’église du Sacré-Cœur. Tous deux connaissaient la vraie douleur et maintenant l’un des deux en était enfin libéré.

Corrales rejoignit Moore, jeta un coup d’œil à Zúñiga puis, en étouffant un juron, il s’avança tout contre le parapet. Et là, il lâcha une rafale avant que Moore ait eu le temps de l’arrêter. Il avait ôté son écharpe mais continuait de tirer d’une seule main, agitant son flingue en dépit du bon sens.

Serrant les dents, Moore se leva pour sprinter vers cet idiot, qui continuait à tirer, attirant une riposte croisée d’en bas.

Moore lui fit un croche-pied, lui arracha son arme puis, après l’avoir repoussé de côté, il lui balança un direct à la mâchoire. « Et je te bousille un peu plus si jamais tu recommences ! Compris ? »

Corrales le regarda, l’air ahuri.

Et Moore se rendit compte qu’il s’était adressé à lui en anglais.

« T’es un putain de gringo, toi. Qui es-tu au juste ? »

Le claquement des pales de l’hélicoptère en approche, sans oublier ses projecteurs, détourna leur attention – tout comme celle des tireurs en bas qui détournèrent leurs armes vers l’hélico quand il les survola dans un bruit de tonnerre, ses projecteurs balayant la maison. Le pilote fit un 180 degrés et descendit vers la cour de derrière où l’espace était assez large et plat pour lui permettre d’atterrir. L’insigne de l’appareil ne laissait place au moindre doute : POLICÍA FEDERAL, les lettres étaient éclairées par les balles ricochant sur le fuselage.

Mais étaient-ce les alliés de Corrales venus le récupérer ? Si oui, Moore n’était pas certain de vouloir se joindre à eux. Il repêcha son smartphone, y retrouva le dernier message de Towers : Je suis dans l’hélico. Embarquez.

Ça va marcher, songea Moore.

« Aïe, merde, regardez-moi ça », dit Corrales en tournant la tête vers l’appareil. « Cette fois, c’est fini. On va tous finir en taule.

– Non, ce sont des gens de chez moi, lui dit Moore.

– T’es un gringo qui travaille pour la police fédérale ?

– On leur a juste emprunté leur machine. Reste avec moi. Le marché que je te propose est bien meilleur que celui que tu avais avec lui. Tu verras. »

Moore se leva et cria aux gars sur le toit de les couvrir une fois encore, mais ce coup-ci, ils lui dirent d’aller se faire mettre et détalèrent vers la porte pour regagner la maison.

Alors que Moore aidait Corrales à se redresser, puis à enjamber le rebord pour s’accrocher au tuyau de descente, le bruit assourdi d’une fusillade retentit dans la maison. Les hommes de Zúñiga avaient certainement dû tomber sur d’autres Aztecas et on pouvait hasarder sans grand risque qu’ils avaient perdu la confrontation et que les Aztecas étaient en train de monter.

« Je ne peux pas descendre le long de ce truc », cria Corrales. Le souffle des pales leur balayait le visage, l’hélico n’était plus qu’à quelques secondes de toucher le sol.

« DESCENDS LE LONG DE CE TUYAU ! » hurla Moore, retrouvant ce ton comminatoire du passé, celui de ses instructeurs de stage commando. Il dut répéter l’ordre deux fois.

Avec un frisson, Corrales enjamba le parapet et posa le pied sur le premier collier de maintien. Ces colliers allaient leur tenir lieu d’échelons pour la descente mais il faut bien admettre que Moore n’était pas trop sûr que Corrales y parvienne avec son bras et son épaule handicapés.

« Non, non, impossible », dit Corrales en essayant d’atteindre le collier immédiatement au-dessous.

Moore lui gueula de nouveau dessus.

La porte donnant sur le toit se rouvrit à la volée.

« VAS-Y ! » glapit Moore, en tournant la tête vers la porte.

Deux Aztecas apparurent, l’un était armé d’un fusil, l’autre d’une mitraillette.

Ils ne virent pas Moore d’emblée car le souffle du rotor les obligeait à plisser les paupières et Moore s’était rassis, le dos et les fesses collés au parapet, restant tapi, la crosse du M16 bien calée contre son épaule. C’était vraiment une superbe pièce d’acier qu’il avait parfaitement en main. L’espace de quelques secondes, il se retrouva dans les commandos, et Frank Carmichael était encore en vie.

Puis, nervosité ou instinct de survie, il se redressa, cala le sélecteur sur la position salves de trois balles et visa l’homme à la mitraillette.

Ces trois premières balles rejetèrent le salopard sur le côté, l’éloignant de son pote qui aussitôt se retourna en direction du bruit des tirs. Ce mouvement de l’Azteca fut son ultime erreur car Moore l’avait désormais parfaitement en ligne de mire. Il pressa de nouveau la détente et les trois balles transpercèrent le type au niveau du sein gauche. Si son cœur battait encore quand il toucha le sol, on pouvait parler de miracle.

À l’instant même où Moore se retournait pour voir comment se débrouillait Corrales, cet abruti manqua un échelon et termina les trois derniers mètres en chute libre. Ses pieds heurtèrent le sol avec violence, puis il bascula à la renverse, en travers du corps de Zúñiga, avec un petit cri. Qui laissa place à un gémissement de douleur.

Bien. Au moins le crétin était-il encore en vie.

Deux agents de la police fédérale étaient déjà descendus de l’hélico, en tenue de combat, s’ouvrant un passage avec leurs mitraillettes Heckler & Koch 9 millimètres. Moore cria à Corrales : « Va avec eux ! Va avec eux ! »

Il n’aurait su dire si le môme l’avait entendu ou s’il avait perdu connaissance, en tout cas, il ne bougeait pas.

Les deux flics se jetèrent à plat ventre quand une pétarade jaillit du coin de la maison – on distinguait les éclairs d’au moins deux canons. Moore se redressa et courut le long du parapet jusqu’à l’angle du toit, se retrouvant pile à la verticale des deux Aztecas qui avaient bloqué la progression des flics. Ils ne devaient jamais savoir ce qui les avait atteints – du moins jusqu’à ce qu’ils se retrouvent gisant dans une mare de leur propre sang, les yeux levés vers la sentinelle qui s’écarta soudain du rebord du toit. L’ultime image qu’ils devaient emporter avec eux.

« La voie est libre, allez-y ! » cria Moore à l’adresse des policiers. Puis, toujours au pas de course, il gagna l’extrémité opposée du toit, du côté des portes du garage où il avisa trois autres véhicules de la police fédérale en train de remonter le chemin de terre, avec gyrophares et sirènes.

« Stop, vous, là ! Plus un geste ! » lança une voix derrière lui.

Il pensa tourner légèrement la tête pour identifier son assaillant mais, là encore, il savait. Les Aztecas ne faisaient pas de prisonniers, donc ils ne lui auraient pas intimé un tel ordre. Et puis cette voix… familière ?

« Señor, je suis de la police fédérale, tout comme vous », lança Moore.

On ôta des mains son fusil, tout comme on le délesta du pistolet passé à sa ceinture. Moore ne mit pas les mains en l’air. Il se contenta de pivoter, surprenant le type, parce que nul être censé ne ferait ainsi un geste aussi brusque, pas avec une arme braquée sur vous. Le type n’appartenait ni à la police fédérale ni aux Aztecas.

C’était le gamin du Range Rover, celui qui avait dit qu’il espérait que Zúñiga lui laisserait la vie sauve, le jeune avec ce crâne en boucle d’oreille accroché au lobe droit.

« C’est vous qui nous avez ramené ça, cria le môme. Je l’ai bien vu d’en bas. Mon boss est mort par votre faute ! »

D’un mouvement tout en fluidité, Moore frappa le gars sous le nez du tranchant de la main. Une légende tenace voulait qu’on pût tuer quelqu’un ainsi. Balivernes. Moore avait juste voulu l’estourbir. En outre, ce gars avait une trop belle petite gueule, d’abord. Alors que le môme reculait, prêt à hurler, Moore retourna le fusil et l’assomma d’un bon coup de crosse sur la tête. Et un sicario étendu pour le compte.

Moore retourna vers la descente de gouttière, passa le fusil en bandoulière et enjamba le parapet. Il était à mi-descente quand les colliers cédèrent sous son poids et que tout le fichu tuyau se détacha du mur. Il n’était plus qu’à un mètre quatre-vingts du sol mais l’impact lui engourdit les jambes. Pas le temps de traîner, malgré tout, car d’autres fédéraux s’engageaient dans l’allée. Il roula sur lui-même, se releva et, les cuisses toujours douloureuses, rejoignit d’un bond l’hélico, ouvrit la porte de soute et fut hissé à l’intérieur par Towers. Corrales était déjà à bord, les yeux plissés par la douleur. Un des officiers fit glisser la porte de soute et le nez de l’hélico piqua vers l’avant quand ils décollèrent.

Towers mit sa main en conque autour de l’oreille de Moore : « Tout ce que je peux dire, c’est que le môme a intérêt à être bourré de secrets. »

Moore opina. Avec la mort de Zúñiga, les activités du cartel de Sinaloa allaient s’interrompre – temporairement, du moins – et ils se retrouveraient plus vulnérables en cas de nouvelles attaques, au risque de se voir absorbés par le cartel de Juárez. Auquel cas, la mission de la force interservices pour démanteler le cartel de Juárez aurait non seulement échoué mais aurait au contraire abouti à une nouvelle expansion de l’empire criminel de Rojas.

37

Deux destins

Bureau de la brigade des stups
San Diego

IL ÉTAIT PRÈS DE 23 HEURES quand ils revinrent au bureau des stups et conduisirent Corrales en salle de conférences. Il avait déjà été pris en charge à bord de l’hélico par un secouriste qui n’avait cessé lui répéter qu’il ne s’était pas brisé les deux jambes mais s’était juste foulé la cheville droite. Il était encore tout à fait ingambe. Moore et Towers lui dirent qu’ils l’amèneraient à l’hôpital s’il insistait vraiment, mais il faudrait qu’il parle d’abord.

Corrales avait refusé.

Ils avaient donc décidé de le ramener au bureau pour une séance de persuasion. Durant le vol, Moore avait fait part à Corrales de la mauvaise nouvelle. Towers et lui étaient des gringos, certes, mais surtout de grands méchants gringos du gouvernement des États-Unis. Corrales avait exigé de savoir de quel service.

Moore avait alors eu un sourire sombre : « De tous. »

Corrales accepta de Towers un gobelet de carton rempli de café, se pencha en avant et se massa les yeux. Il émit un chapelet de jurons, puis dit : « Je veux écrit noir sur blanc que je bénéficie d’une immunité totale. Et je veux un avocat.

– Tu n’en as pas besoin, coupa Moore.

– Je suis en état d’arrestation, non ? »

Moore hocha la tête et son ton se fit grave. « Tu es ici à cause de ce qui est arrivé à Maria. Nous avons retrouvé son corps dans la maison de Zúñiga. Que s’est-il passé ? Est-ce Pablo qui l’a tuée ?

– Non, ce sont les autres putains de salauds. Ils ont tué ma nana. Ils n’y survivront pas.

– Qui est ton patron ? demanda Moore.

– Fernando Castillo. »

Towers hocha lourdement la tête. « Le responsable de la sécurité de Rojas. Il porte un bandeau sur l’œil. Il est borgne.

– Tous aiment à faire croire qu’ils ne font pas partie du cartel. Los Caballeros. Mon cul, oui !

– Alors, que donnais-tu à Zúñiga ?

– Je lui transmettais les noms et adresses de fournisseurs et de transporteurs dans le monde entier. Des gens en Colombie, au Pakistan… J’ai du matos comme vous ne pouvez pas imaginer, bande de pieds nickelés. Des numéros de compte, des reçus, des enregistrements de conversations téléphoniques, des mails, j’ai tout…

– Eh bien, nous aussi, on sait tout sur toi, Corrales. On sait ce qui est arrivé à tes parents et quand tu as rejoint les sicarios, dit Towers. Alors, ce n’est pas seulement à cause de Maria. C’est aussi une histoire de vengeance personnelle, hein ? »

Corrales but une autre gorgée de café, son souffle devint court, puis il tapa du poing sur la table et cria : « Ils y passeront tous ! Tous ! Jusqu’au dernier !

– Ils ont également tué Ignacio à l’hôtel, observa Moore. C’était un type sympa. Je l’aimais bien.

– Attendez une minute. C’est vous, dit soudain Corrales, les yeux agrandis de stupeur. Vous êtes le type que mes gars ont perdu. Vous vous appelez Howard. »

Moore haussa les épaules. « Le monde est petit. »

Corrales lâcha un juron : « Les panneaux solaires, mon cul !

– Bon, alors, où sont toutes ces infos que tu prétends détenir ? insista Towers.

– Tout est sur une clé USB. Et j’en ai deux autres copies dans des coffres à la banque. Je ne suis pas un imbécile, alors cessez de me parler comme à un idiot. »

Moore essaya de retenir un rire. « Alors, va falloir qu’on braque la banque, hein ? »

Corrales secoua la tête et glissa la main dans sa chemise de soie noire. Il en ressortit une mince clé USB accrochée à une grosse chaîne en or. La clé pour sa part était plaquée or, de marque Super Talent et d’une capacité de 64 giga-octets. « Tout est là-dessus. »

Aéroport international de Los Angeles (LAX)

Zone de dépose-minute

9011 Airport Boulevard

Samad et Niazi, à bord de la Hyundai Accent, suivaient Talwar qui était au volant d’un fourgon de la chaîne satellite DirecTV. Le véhicule leur avait été fourni par les hommes de Rahmani à Los Angeles. Ils suivirent les panonceaux bleus et se garèrent au parking 79, réservé à la dépose-minute1, situé à cinq minutes du terminal principal et accessible depuis le nord et l’est via les boulevards La Tijera, Sepulveda, Manchester et du Centenaire. Ils avaient envisagé d’utiliser le parking longue durée C, situé plein sud et encore à l’intérieur du rayon d’action de leur lance-roquettes, mais ils avaient appris qu’au moins deux motards de la police de Los Angeles y contrôlaient tous les jours les voitures, à la recherche de véhicules dépourvus de plaque avant, ce qui leur permettait de récolter les PV. La seule mesure de sécurité, ici même, sur le parking de dépose-minute était la « patrouille de surveillance des chiots abandonnés », comme l’avait plaisamment surnommée l’un des hommes de Rahmani. Des types qui repéraient les véhicules laissés garés sans chauffeur. Pas de souci de ce côté, mes amis.

Ils avaient également envisagé de se garer à Inglewood ou Huntington Park, au nord-est de l’aéroport, pour éviter tout risque supplémentaire, mais Samad avait opté pour l’emplacement actuel, le dépose-minute, car il leur laisserait plus de temps pour acquérir leur cible au décollage, quand l’appareil survolerait le Pacifique pour effectuer sa boucle au-dessus de l’eau – dans le cadre des mesures antibruit – avant de revenir les survoler et prendre le corridor V-264, en direction d’Inglewood. Il était clair pour Rahmani – tout comme d’ailleurs pour les autorités américaines – qu’il était absolument impossible de sécuriser entièrement le sol aux abords des couloirs aériens, de sorte que les groupes avaient toute liberté de choisir les meilleurs emplacements.

Samad avait des frissons chaque fois qu’il y repensait. Comme promis, le sol américain allait à nouveau connaître l’audace et le génie absolus du djihâd du 11 septembre 2001, sauf que cette fois l’ire d’Allah s’abattrait sur Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, El Paso et San Antonio.

Six avions. Six aéroports. Le six juin.

Alors que certains de ses collègues musulmans étaient en désaccord, Samad croyait dur comme fer que 666 était le chiffre du Coran. Il représentait Dieu. Ce n’était pas Satan ou le chiffre de la Bête, comme le croyaient tant de chrétiens. C’était le chiffre parfait.

Et de même donc, parfaite devait être la mission – parfaitement exécutée, parfaitement orchestrée, les avions soigneusement choisis après des mois de recherches et d’observations par les talibans et les cellules dormantes d’Al-Qaïda à l’intérieur et aux abords de chaque aéroport. Rahmani s’était chargé lui-même de coordonner l’ensemble, en passant des heures à télécharger toutes sortes de documents, tous en libre accès pour quiconque disposait d’une connexion Internet : aussi bien les plans des aéroports fournis par l’administration de l’aviation civile que les corridors empruntés par les appareils au décollage. Il s’était fait aider de plusieurs informaticiens qui avaient créé des modèles tridimensionnels pour simuler chacune des six attaques, des modèles lui permettant de varier les coordonnées de lancement et de déterminer le rayon d’action des roquettes.

Aidés par ces données et avec l’aide de Dieu pour fortifier leur esprit et leur cœur, les destructions qu’ils provoqueraient seraient simultanées et complètes.

La cible pour Los Angeles était le vol 2965 de Delta Airlines, décollant le dimanche 6 juin à 17 h 40 à destination de l’aéroport Kennedy de New York. Appareil : un biréacteur Boeing 757. Un gros porteur transportant deux cent deux passagers, un pilote, un copilote et le personnel de bord. Les vols du dimanche soir tendaient à être complets, entre les déplacements d’hommes d’affaires et les retours de week-ends.

Les capacités de l’arme avaient été la considération première et avaient dicté tant le choix de la cible que la position de tir. Le missile MK III était guidé par un système infrarouge double bande, du type « tire et oublie » qui permettait à l’opérateur de tirer même s’il n’avait pas la cible en ligne de mire. Le MK III ne faisait pas que poursuivre la cible, toutefois ; c’était un engin « intelligent » capable de choisir la trajectoire la plus courte, à la vitesse de six cents mètres par seconde. Sa tête emportait 1,42 kilo d’explosif HE à fragmentation, de quoi détruire entièrement un des réacteurs de l’appareil, accroché sous un pylône d’aile mais suffisamment près du fuselage. On pouvait donc escompter des dégâts collatéraux sur les systèmes hydrauliques et électriques, les surfaces de contrôle et les réservoirs de carburant – le tout débouchant sur une panne catastrophique.

En novembre 2003, à Bagdad, un Airbus A300 de DHL avait été frappé par un missile sol-air. Le pilote avait réussi tant bien que mal à regagner l’aéroport, car seule l’aile avait été touchée. Samad était certain qu’aucune de ses équipes n’échouerait de la sorte car le MK III allait à coup sûr localiser la principale source de chaleur de sa cible au moment où le 757 serait en lente ascension à pleine puissance avec des réservoirs pleins. C’était non seulement la phase où les avions de ligne étaient le plus vulnérables mais, une fois touchés, les appareils allaient s’écraser sur des zones densément peuplées, et avec leurs milliers de litres de kérosène en flammes, ils étaient susceptibles de causer un maximum de dégâts matériels et de pertes humaines.

Si la portée du MK III était de cinq mille mètres, la cible devait se trouver à une altitude inférieure à trois mille. Cela accroissait non seulement la probabilité d’un tir au but mais surtout réduisait le temps alloué à l’équipage pour tenter de sauver l’appareil, déséquilibré par l’explosion. Dans le meilleur des cas, le moteur exploserait, déchiquetant entièrement l’aile, auquel cas les passagers et l’équipage seraient irrémédiablement perdus.

De surcroît, tous ces scénarios supposaient le tir d’un seul missile, or Samad et ses commandos en disposaient d’un second, et ils avaient bien l’intention de faire usage des deux.

Un chauffeur. Un tireur. Un assistant pour aider à recharger le lanceur. Temps total pour lancer les deux missiles et s’enfuir : trente secondes. Si jamais quelqu’un tentait de les arrêter après le premier tir, l’assistant était armé de deux pistolets semi-automatiques Makarov, d’un AK-47 et de six grenades à fragmentation. Le chauffeur était armé lui aussi. Enfin, un deuxième véhicule avec un chauffeur de remplacement était garé juste devant.

Combien de citoyens bloqués sur le parking de dépose-minute seraient en mesure de les arrêter ? La plupart ne seraient armés que de leur mobile et de leur impatience. Peut-être qu’un ou deux gangsters seraient là, pour récupérer un collègue venu d’Oakland ou de Chicago, mais même eux feraient comme les autres et se jetteraient à terre vite fait devant un tir nourri.

Samad et ses hommes pouvaient rendre grâce au gouvernement américain de n’avoir rien fait pour entraver leurs plans. Équiper tous les appareils de ligne de contre-mesures de type militaire – comme des fusées éclairantes, des leurres passifs, des brouilleurs infrarouges ou des lasers haute puissance pour neutraliser les têtes chercheuses – ou les faire escorter par des chasseurs dans les zones à haut risque, toutes ces dispositions étaient d’un coût prohibitif dans l’hypothèse qualifiée officiellement par le renseignement de « manque d’information concluante ». La direction de l’aviation civile stipulait que le gouvernement fournissait aux compagnies aériennes une assurance minimale pour « risque de guerre », mais il n’était pas certain que la couverture recouvrît les frappes par missile sol-air. Ça donnait à Samad envie de rigoler. Alors qu’aux barrières de sécurité des aérogares, on palpait les gamins de cinq ans, rien – absolument rien – n’était prévu pour contrer de telles attaques par des missiles.

Allahu Akbar !

Les Israéliens, eux, ne s’étaient pas laissé embourber dans les querelles politico-juridiques sur le sujet, en partie parce qu’ils se savaient constamment menacés. Ils avaient équipé tous les appareils d’El Al de systèmes antimissiles sophistiqués qui avaient déjà fait leur preuve dans le cas d’un 757-300 qui avait réussi à esquiver non seulement un mais deux engins. Le gouvernement israélien avait bien sûr démenti que l’appareil était doté de telles contre-mesures, même si cet appareil était utilisé parfois par leur Premier ministre.

Ils se dirigèrent donc vers l’extrémité nord-est du parking réservé à la dépose-minute. Leur Hyundai avait un coffre assez vaste pour accueillir et le lanceur et les deux missiles, à condition de les caler sous le bon angle. Ils se garèrent dans un emplacement adjacent aux terrains de foot et de base-ball de l’aire de loisirs Carl E. Nielsen. Sur leur droite s’étendait un quartier résidentiel qui jouxtait le parc. Samad descendit et s’immobilisa, goûtant la fraîcheur nocturne.

Talwar gara le van un peu plus loin, descendit et les rejoignit.

« Le trajet jusqu’ici aura été bien plus difficile que la mission proprement dite », observa Niazi.

Samad sourit. « Regarde autour de toi. Tous ces gens ne vont même pas réagir. Ils resteront dans leur voiture, prétendant assister au spectacle à la télé.

– Quelqu’un aura bien un téléphone braqué sur nous pour filmer le second tir, ajouta Talwar. Ça sera aussitôt repris sur CNN. Et ils pourront le visionner en boucle. »

Une voiture arriva au bout de la rangée – la sécurité de l’aéroport – et Samad s’empressa de saisir son mobile et de faire mine de parler.

La voiture s’arrêta à leur hauteur, la vitre descendit. « Vous devez réintégrer votre véhicule », indiqua un Noir d’une voix lasse.

Samad opina, sourit, fit un signe de main, remonta et ils repartirent.

Ils comptaient revenir le lendemain matin pour un vrai test en blanc, puis, la nuit suivante, les appels téléphoniques seraient passés, les équipes de tir positionnées et leur destin à tous s’ouvrirait dès lors devant eux.

Bureau de la brigade des stups

San Diego

Towers remit la clé USB aux analystes du bureau ; il tenait à rester sur place pour étudier les prétendues preuves de Corrales contre le cartel. Moore reconnut qu’il lui aurait volontiers tenu compagnie mais il s’était pris un peu trop de coups et il avait besoin de récupérer à l’hôtel. En fait, il ne s’endormit pas avant 2 heures du matin et quand le sommeil vint enfin, ce fut pour se retrouver sur le toit de la maison de Zúñiga, et voir les balles cribler la poitrine de Frank Carmichael tandis qu’il se jetait à terre. Sonia ne cessait de lui dire d’arrêter de pleurer, qu’il avait une mission, qu’il lui avait sauvé la vie et que ça ne comptait pas pour du beurre. Tout le monde ne mourait pas autour de lui. Enfin, pas tout le monde.

C’était une femme stupéfiante, et il culpabilisa d’avoir ces sentiments, comme s’il trahissait Leslie. Mais Leslie était si loin, et l’un comme l’autre savaient dans son for intérieur que leur relation était une passade, qu’ils étaient deux individus désespérés cherchant à trouver le bonheur sur une terre envahie par la misère et la mort. Il pouvait aisément tomber amoureux de Sonia, sa jeunesse ayant bien des attraits pour un homme de son âge, et il ne s’était pas rendu compte jusqu’ici que la sauver signifiait bien plus en vérité que réaliser l’objectif de sa mission.

Towers l’appela à 7 h 30 du matin. « Comment va ?

– On fait aller.

– J’ai besoin de vous tout de suite.

– Vous avez l’air épuisé.

– J’ai passé toute la nuit ici.

– Eh, vous savez, je vous en suis reconnaissant.

– Ramenez-vous, c’est tout. »

Moore sortit du lit, s’habilla en vitesse, et sauta dans sa voiture de location.

La fille au comptoir du Starbucks lui demanda s’il allait bien.

« À part qu’une bande de types a tenté de me descendre la nuit dernière, fit-il, pince-sans-rire.

– Mon copain fait ça tout le temps, répondit-elle. Il passe des nuits blanches à jouer à Call of Duty et ensuite, il est ronchon toute la journée… »

Moore prit son café et lui tendit sa carte de crédit. « Merci pour le tuyau. J’essaierai de ne pas ronchonner aujourd’hui. » Il lui adressa un clin d’œil et ressortit sans traîner.

Au bureau, il retrouva Towers – qui avait en effet une mine de déterré – assis avec un groupe d’analystes. Celui-ci se leva, glissa une chemise sous son bras, puis lui fit signe qu’ils devaient retourner en salle de conférences. Une fois à l’intérieur, Moore s’enquit de Corrales.

« On l’a mis dans le même hôtel, avec deux gars pour assurer sa sécurité. On pense qu’un duo de guetteurs de Juárez surveille également les abords.

– Rien de surprenant.

– J’ai eu des infos concernant les voitures de police et les paniers à salade de Calexico. Ils ont retrouvé le bonhomme qui a maquillé les véhicules. Un de nos gars est descendu là-bas le cuisiner. Il a déjà identifié votre copain Gallagher.

– Qu’est-ce qu’il fiche ? Il bosse pour le cartel, les talibans, ou les deux ?

– À vous de le découvrir. Pour l’instant, vous vous retrouvez avec une sacrée brebis galeuse dans vos rangs.

– Je… Ils m’avaient bien dit que je pouvais lui faire confiance, que c’était un gars bien, un officier modèle depuis des années. Que s’est-il passé ?

– L’argent, fit Towers, d’un ton sec.

– J’espère qu’ils le paient une fortune. Il en aura besoin s’il veut nous échapper. Bon, et quid de Rojas ?

– Je ne sais par où commencer. » Towers se massa les paupières, puis il détourna les yeux. « La situation est… compliquée.

– Qu’est-ce qui cloche ? Corrales ne nous a rien donné ?

– Oh si, et du lourd. Grâce à lui, nous avons pu identifier le principal fournisseur du cartel à Bogotà, un certain Ballesteros. Nous travaillons déjà avec le gouvernement colombien pour le faire arrêter mais le timing est crucial. Corrales a même des tuyaux pour localiser Rahmani au Waziristan.

– Super.

– On suit cette piste également.

– Alors où est le problème ? »

Towers fit la moue, hésita encore. « Laissez-moi reprendre depuis le début. Jorge Rojas est l’une des plus grosses fortunes du monde, et l’une des personnalités les plus célèbres du Mexique. Il a fait plus pour ses concitoyens que le gouvernement de son pays. C’est une célébrité, un saint.

– Et il a financé tout cela avec l’argent de la drogue. Ses entreprises restent à flot grâce à cet argent. Et des milliers de gens sont morts à cause de lui et de l’argent de la drogue. »

Towers balaya d’un geste ces arguments. « Savez-vous qui est le beau-frère de Rojas ? Arturo González, le gouverneur de Chihuahua.

– Venez-en au fait.

– Rojas est également du dernier mieux avec le président de la Cour suprême du Mexique. Il est allé en vacances avec le ministre de la Justice et il est le parrain de l’aîné de ses fils.

– Et après ? Je suis sûr qu’il passe également ses week-ends avec le président de la République. N’empêche que ça reste un putain de trafiquant de drogue. »

Towers ouvrit la chemise qu’il avait emportée et feuilleta plusieurs documents. « Tenez, je leur ai demandé de me faire quelques recherches sur le gouvernement mexicain, car je ne suis pas un expert en la matière. Écoutez ceci : d’après la constitution de 1917, les États et la fédération sont libres et souverains, ils ont leurs propres congrès et constitutions, tandis que le District fédéral n’a qu’une autonomie limitée, avec un parlement local et son gouvernement propre.

– Donc, les États ont bien plus de pouvoir. Pourquoi cela nous poserait-il un problème ?

– Parce que ça leur donne un poids suffisant pour empêcher Rojas d’être un jour présenté devant la justice. Le gouverneur de Chihuahua – le beau-frère de Rojas – a un pouvoir souverain en la matière et jamais il ne le livrera à la justice fédérale. Et quand bien même il le ferait, avec le président de la Cour suprême et le ministre de la Justice dans sa poche, Rojas s’en tire à tous les coups. Pour couronner le tout, la peine capitale a été abolie en 1930, sauf pour les atteintes à la sécurité de l’État, donc de toute façon, il ne risque pas non plus la peine de mort.

– Laissez-moi bien comprendre. Après que nous avons perdu trois éléments de valeur, nous devons rester les bras ballants ? Corrales a des preuves. Donnons-les à notre système judiciaire. Et interpellons Rojas pour trafic de stupéfiants et complot. »

Towers leva les mains. « On se calme. Songez à votre fuite avec Gallagher. Il parle à Rahmani et ce dernier parle à Rojas. Il faudra deux ou trois semaines pour analyser ces preuves, et ensuite, il nous restera à espérer que le juge trouve Corrales crédible, alors même qu’il tient manifestement à se venger, ce qui ne nous aide pas non plus à défendre notre point de vue. Et durant tout ce temps, il nous faut espérer que votre copain Gallagher n’a pas signalé que nous cherchons à faire inculper Rojas, car si jamais ce dernier l’apprend, il disparaîtra. Je suis prêt à parier qu’il a partout dans le monde des points de chute dont personne n’a jamais entendu parler. Il disparaîtra du paysage et il faudra des années pour le retrouver, si on y arrive.

– On a toujours Sonia comme indicatrice. Il ne peut pas fuir se planquer.

– Rien ne garantit qu’il l’emmènera avec lui. Même à son propre fils, il a caché son implication avec le cartel. C’est ce qui complique d’autant la mission de Sonia. Elle n’a cessé de chercher à collecter des preuves, accéder à ses ordinateurs, mais à chaque fois, elle s’est trouvée prise de court. Il a mis des scanneurs électroniques partout chez lui, si bien qu’on ne peut pas placer de micros sans qu’il le sache immédiatement. Vous voyez, Moore, quand on s’est lancés dans cette affaire, personne n’avait idée qu’elle déboucherait sur quelqu’un comme Rojas. Je veux dire, Zúñiga est bien plus typique et aisé à coincer.

– Comme ce Niebla, là-haut à Chicago. Ils l’ont gardé onze mois au Mexique, avant qu’on parvienne à le faire extrader.

– Ouais, et parce que le gouvernement mexicain estimait que c’était un bandit. Il n’avait pas d’amis sur place. Il travaillait avec Zúñiga, donc, comme de juste, Rojas s’est appuyé sur ses amis pour se débarrasser de lui. Mais Rojas… bon Dieu… il a le monde à ses pieds. C’est le saint du Mexique et tout le monde l’adore. »

Moore leva les bras au ciel. « Donc, tout ça n’a servi à rien ?

– Écoutez, j’ai quatorze services différents qui bossent sur cette affaire. On peut balancer les preuves à nos gars et croiser les doigts. »

Moore ferma les yeux, réfléchit un instant puis dit : « Non, on ne va pas faire ça. Hors de question. Il faut qu’on agisse maintenant, et on ne peut pas attendre Rojas. La tentative d’assassinat l’a conduit à se faire discret. Si on commence à interpeller ses trafiquants et ses fournisseurs, il se rendra compte de ce qui se passe. Il faut qu’on le coince d’abord.

– Et comment procède-t-on sans impliquer officiellement notre exécutif ?

– Laissez-moi passer un coup de fil. Donnez-moi cinq minutes.

– Vous voulez un café ? »

Moore indiqua la tasse dans sa main.

Towers eut un petit rire. « Je n’avais même pas remarqué. Faut-il que je sois fatigué. Je reviens. »

Après avoir composé un numéro en mémoire, Moore tomba sur l’adjoint de Slater qui lui passa finalement son chef. « Monsieur, j’ai cru comprendre que vous étiez dans les forces de reconnaissance des marines.

– Vous en parlez au passé.

– D’accord, chef. Marine un jour, marine toujours, je sais. Nous nous retrouvons ici avec une situation inextricable et j’aimerais que vous réfléchissiez à la situation plus en soldat qu’en espion, si vous voyez ce que je veux dire. » Moore poursuivit en lui expliquant les détails et, quand il eut fini, ce fut au tour de Slater de jurer.

« Nous devons nous montrer adroits. Très adroits. Ce serait plus facile si nous pouvions utiliser les Sinaloas ou les Guatémaltèques, mais on ne peut pas se fier à ces salauds.

– On ne peut se fier à personne au Mexique, sinon à la marine : c’est pourquoi j’ai besoin de vous pour passer cet appel.

– Je sais que vous vous êtes entraîné avec eux ; moi aussi. Ce sont des types bien. Il y a au moins là-bas deux commandos qui me doivent un service ; s’ils sont toujours d’active. Je passerai votre coup de fil.

– Merci, monsieur. » Moore coupa la communication et descendit son café. Il referma les yeux et pria l’univers de lui accorder une molécule de justice.

Towers revint, toujours la mine aussi défaite, inhalant la vapeur de son café.

« Bonnes nouvelles, lança Moore, suscitant aussitôt son attention. Slater va demander à la marine mexicaine un petit renvoi d’ascenseur.

– Alors, qu’est-ce que vous avez derrière la tête ? »

Moore prit une profonde inspiration. « De toute évidence, on ne peut mouiller les gouvernements américain ou mexicain. Notre Président doit pouvoir nier toute implication et Rojas serait aussitôt averti si jamais nous essayons de négocier officiellement avec son gouvernement. En revanche, on peut très bien collaborer avec les commandos spéciaux de la marine mexicaine. En gros, on leur emprunte un ou deux pelotons à l’insu de leur gouvernement. Ces gars sont de vraies têtes brûlées et ils seront bien trop contents de pouvoir éliminer un salopard de trafiquant de drogue. Ils joueront le jeu de sorte que, lorsque l’affaire s’ébruitera, il apparaîtra que tout le mérite de l’opération revient à la marine mexicaine. Notre Président pourra se rengorger tout en affirmant qu’il n’a rien à voir dans cette affaire. »

Sourire de Towers. « En gros, on transforme leurs commandos en mercenaires.

– Je vous le dis, ils le feront. Ils diront qu’ils ont dû agir de leur propre chef à cause de la corruption de leur gouvernement. Donc, on descend à l’invitation de ces gars, on monte un raid sur la résidence de Rojas, et on chope ce salaud. On charge Slater de s’arranger avec la marine mexicaine, et on les laisse confisquer tout le reste.

– Vous aurez d’abord besoin d’exfiltrer Sonia.

– Absolument.

– Et Rojas ? Qu’est-ce qu’on en fait, si jamais on le capture ?

– Comment ça, on le capture ? »

Towers leva les mains. « Hé, on se calme. Il est le seul gars à connaître toutes les pièces du puzzle.

– Laissez-moi vous poser une question. N’a-t-on pas grâce à Corrales suffisamment d’éléments pour faire tomber le cartel ? »

Towers plissa les paupières pour réfléchir à l’argument. « Cet avorton en sait bien plus que je ne l’aurais imaginé. On a de quoi provoquer de gros dégâts.

– Alors, au diable Rojas. Je ne m’encombrerai pas de sa capture. Mon plan est de l’éliminer.

– Il vaut plus vivant mais je vous concède que le garder en vie pourrait constituer une menace pour la sécurité et s’avérer un cauchemar logistique. Si nous le remettons à leur marine, ils devront de toute manière l’appréhender, ou alors, il s’en tirera, comme toujours.

– Ne tablez pas trop là-dessus. »

Cinq minutes plus tard, le téléphone de Moore sonna. Slater. « Bonne nouvelle. Nous venons d’engager des éléments des forces spéciales de la marine mexicaine. Youpi. »

1.

Appelé « cellphone waiting lot » – « parking des appels par téléphone mobile » – ce parking gratuit au stationnement limité à deux heures permet de déposer ou de prendre aisément des passagers à la condition expresse que le conducteur reste en permanence au volant, moteur au ralenti.

38

Uniquement
sur invitation

Résidence Rojas
Cuernavaca
90 km au sud de Mexico

TOUTES LES NOUVELLES FINANCIÈRES qui atterrirent ce matin-là sur le bureau de Rojas auraient dû le combler d’aise. Le Dow Jones, le NASDAQ et l’indice S&P 500, tous étaient orientés à la hausse et l’indice IPC de la Bolsa Mexicana de Valores, basé sur trente-cinq valeurs et principal indicateur de performances de la BMV, semblait excellent. L’IPC avait une importance particulière car les entreprises de Rojas représentaient quarante-trois pour cent de cet indice. Et de fait, il avait de solides retours sur investissements et toutes ses sociétés avaient connu une importance hausse des profits sur le trimestre.

Alors pourquoi Rojas contemplait-il d’un air aussi amer sa tasse de café matinal ?

À cause de tant de choses… à cause du mensonge qu’il avait raconté à son fils… à cause de la perte de son épouse qui l’affligeait chaque jour… à cause de cette nouvelle menace sur l’entreprise que tous deux adoraient et détestaient…

Que lui était-il arrivé ? Il n’avait pas bâti son empire sur des larmes mais sur de la sueur. Il n’avait pas écrasé ses adversaires en pleurant quand ils frappaient. Il avait toujours répliqué dix fois plus fort.

Il avait l’argent. Il avait les armes. Mais non, il n’était ni meilleur que ces salauds, ni différent d’eux, eux qui fourguaient de la drogue dans les cours de récré ou qui volaient leur grand-mère pour pouvoir assouvir leur dépendance. Il était déjà un cadavre vêtu d’un costume pare-balles, seul dans sa résidence et se désolant d’avoir perdu son âme. Alors qu’il n’avait jamais partagé ses secrets avec Alexsi, elle voyait sa détresse et souvent lui suggérait d’avoir recours à un psy. Rojas ne voulait rien entendre. Il avait besoin de bomber le torse et d’aller de l’avant, comme il l’avait toujours fait, même après avoir croisé le regard sans vie de son frère.

Il vérifia une fois de plus son smartphone. Rien. Il avait essayé de contacter le mollah Rahmani mais l’homme n’avait pas répondu à ses appels. Le numéro de Samad avait été coupé. Castillo avait dit à Rojas que les voitures de police à Calexico avaient été conduites par des Arabes et qu’on avait engagé un jeune du coin pour maquiller les véhicules. Rojas en avait aussitôt conclu que Samad et son entourage avaient assassiné Pedro Romero et pu ainsi accéder aux tunnels. Après qu’il eut ordonné à ses hommes de détruire le tunnel, ajoutait Castillo, on avait retrouvé la famille de Romero assassinée à leur domicile, tous d’une balle dans la nuque, une véritable exécution. Corrales demeurait toujours introuvable, même si Fernando le soupçonnait de s’être rendu au ranch de Zúñiga. Ce dernier avait été retrouvé mort à la suite d’une fusillade survenue là-bas. Des guetteurs signalaient que le corps d’une femme avait été sorti de la maison. Il pouvait s’agir de la copine de Corrales, Maria, mais aucun n’avait identifié Corrales. Des agents fédéraux jouant les espions avaient fui en hélicoptère. Les guetteurs n’avaient pas pu les examiner de près. Rojas redoutait que Corrales se fût rendu aux autorités, mexicaines ou américaines. Pis encore, Fernando avait rapporté que leur meilleur contact avec la police fédérale, l’inspecteur Alberto Gómez, avait disparu.

Il était temps de fermer les comptes, de transférer l’argent, de vider les tiroirs et de changer les serrures. Il était devenu expert en dissimulation de ses liens avec le cartel, grâce à des sociétés-écrans parfaitement légales et des employés d’une loyauté sans faille qui n’avaient jamais une seule fois menacé de le dénoncer. Tout était différent désormais.

Son téléphone sonna et le numéro affiché sur l’écran le fit sursauter. « Allô ?

– Allô, señor Rojas. » L’homme s’exprimait en espagnol mais l’accent à couper au couteau fit grimacer Rojas.

« Rahmani, pourquoi ne m’avez-vous pas répondu ?

– J’étais en déplacement et le signal n’était pas très bon.

– Je ne vous crois pas. Où êtes-vous à présent ?

– De retour au pays.

– Bien, avant que vous n’ajoutiez quoi que ce soit, écoutez-moi bien attentivement. Samad est venu me voir à Bogotà avec une histoire pathétique d’imam malade. Il cherchait un moyen d’entrer sans risque aux États-Unis. Il a essayé de m’acheter avec des explosifs artisanaux et des pistolets.

– Que je crois savoir, vous avez accepté.

– Bien sûr, mais vous savez où j’ai mis la barre : il ne faut pas remuer l’eau qui dort.

– Señor, veuillez accepter toutes mes excuses. Samad est un élément incontrôlé et j’ai perdu toute communication avec lui. Honnêtement, je ne saurais même vous dire s’il se trouve ou non aux États-Unis. Je lui ai donné des instructions précises : rester à l’écart et ne jamais mettre en danger nos relations mais c’est un jeune homme impulsif et je lui ferai payer ses erreurs.

– S’il est en Amérique, alors vous et moi sommes finis. Non seulement je cesserai d’importer et de transporter votre production mais je m’assurerai en outre que vous ne puissiez plus la faire entrer dans mon pays. Je vous couperai l’herbe sous le pied. J’ai déjà mis en garde Samad, et j’ai déjà essayé de vous avertir un peu plus tôt quand j’étais à Bogotà, mais vous n’avez jamais répondu à mes appels. Est-ce que vous me comprenez ?

– Oui, parfaitement, mais ne vous inquiétez pas. Je ferai mon possible pour éliminer les problèmes que Samad pourrait vous poser, à vous ou à votre activité. »

Le ton de Rojas se fit plus cassant, voire clairement menaçant. « Je compte bien avoir de vos nouvelles au plus vite.

– Vous en aurez. Oh, et encore un détail. Nous avons un atout qui pourrait vous intéresser, un agent américain de la CIA qui travaille désormais pour nous. Je serai ravi de vous procurer toutes les informations susceptibles d’affecter nos activités respectives. Dans l’intervalle, je vous implore de continuer à laisser circuler le produit. Ne prenez aucune décision irréfléchie. L’eau, comme vous dites, dort toujours, et nous n’allons pas la remuer.

– Trouvez Samad. Et rappelez-moi. » Sur ces fortes paroles, Rojas coupa la communication et se tourna vers le seuil de la porte où Fernando Castillo attendait.

« Bonjour, J.-C. a préparé le petit déjeuner.

– Merci Fernando. Je n’avais pas réalisé que tu étais également le majordome dans cette maison.

– Non, monsieur. Je viens en fait pour tout autre chose, deux choses, en fait… » Il inspira un grand coup puis baissa les yeux vers le tapis.

« Quoi ?

– Il s’est produit une explosion à San Martín Texmelucan.

– L’oléoduc ? »

Il opina. « Une cinquantaine de morts. Les Zetas ont encore une fois ignoré nos mises en garde, et ils continuent. »

Le gang de sicarios du Golfe, les Zetas, s’était lancé dans le détournement de pétrole de la Pemex, la compagnie nationale. Le Président mexicain était venu chercher assistance et conseil auprès de Rojas, et tandis que ce dernier niait avoir tout contact direct avec le cartel, il avait donné des fonds pour contribuer à renforcer les effectifs de police et de sécurité dans les zones les plus vulnérables. Dans le même temps, Rojas avait demandé à Castillo de contacter les Zetas pour les mettre en garde contre la tentation d’autres détournements sur les installations. Rien que pour l’année en cours, ils avaient dérobé plus de neuf mille barils, l’équivalent d’une bonne quarantaine de camions-citernes. Ils revendaient le carburant via leur propre réseau de stations-service et d’entreprises de transport, déjà instaurées pour blanchir l’argent sale ou le fourguer sur le marché noir à l’international. Une bonne partie de ce carburant se retrouvait aux États-Unis. Parfois, il était mélangé à des produits achetés en toute légalité pour augmenter les profits. Castillo avait plusieurs fois envisagé la possibilité de s’emparer de l’activité des Zetas et d’ainsi accroître de manière notable leur marge d’autofinancement. S’il était vrai que Rojas donnait au gouvernement d’une main ce qu’il reprenait de l’autre, mettre en péril la stabilité financière du principal pétrolier du pays relevait d’une pratique à courte vue et surtout téméraire. Plus grave, l’activité était bien trop risquée et fort mal gérée. L’explosion qui venait de survenir ne faisait que souligner ses réserves.

Rojas pesta et détourna la tête pour réfléchir. « Appelle ton ami. Dis-lui que si les Zetas ne cessent pas leurs prélèvements, alors c’est nous qui viendrons protéger l’oléoduc pour le compte du gouvernement.

– D’accord, dit Castillo.

– À présent, parlons du tunnel que nous avons perdu.

– Nous allons reboucher le trou de notre côté, nierons avoir connu son existence dans notre entrepôt, et ferons retomber la responsabilité sur les sous-traitants. Je me suis déjà mis à la recherche d’un nouvel ingénieur et d’un nouveau site de forage, mais nous avons néanmoins perdu beaucoup d’argent. J’espère que vous comprenez qu’on n’avait logiquement pas d’autre choix que de détruire cet ouvrage.

– Bien sûr, Fernando. Tu ne m’as jamais laissé tomber. »

Castillo eut un léger sourire, puis il s’approcha du bureau de Rojas, souleva l’un des nombreux cadres photo et récupéra dessous un petit dictaphone numérique. « J’ai reçu une alerte sur la présence dans votre bureau d’un appareil non autorisé. C’est l’autre raison de ma présence ici.

– Miguel ? »

Castillo acquiesça.

Rojas rumina cette révélation avant de lâcher : « Efface tout. Et laisse cette machine en place… »

Pris d’un léger malaise, Rojas quitta le bureau et, toujours en robe de chambre, gagna à petits pas la cuisine où une chose au moins vint le réconforter : l’arôme subtil des huevos rancheros.

Debout devant la fenêtre de la chambre, Sonia contemplait l’allée pavée et la rue en contrebas. Miguel approcha par-derrière et lui passa les bras autour de la taille. « Tu sens bon.

– Toi aussi. Va-t-on à la cascade, aujourd’hui ?

– Je ne suis pas sûr.

– Tu avais promis. Et je pensais à ce centre de thalasso dont tu m’as parlé – Mision del Sol. On pourrait profiter des massages, et puis moi, j’aurais bien besoin d’une séance de pédicure. Ensuite, on pourrait rester passer la nuit, ce serait vraiment romantique. Je pense qu’on en a besoin. »

Miguel sentit la tension lui vriller les épaules, comme si on le ligotait avec une ceinture, cran par cran. « Je ne me sens pas trop bien. »

Elle se libéra de son étreinte pour lui faire face. Scruta ses yeux, posa la paume sur son front et le contempla avec une mine boudeuse de petite fille triste : « Pas de fièvre.

– Ce n’est pas ça. Regarde plutôt. (Il sortit l’appareil de sa poche revolver.)

– Un nouveau téléphone ?

– Non. C’est un enregistreur numérique. Je l’avais déposé hier soir dans le bureau de mon père et je viens tout juste de passer le récupérer. Il passe toujours un tas de coups de fil dans la matinée. Vois-tu, je le vois faire depuis des années. Il m’a menti quand nous sommes descendus au sous-sol. Il a menti. Je le sais. Et il ne veut pas que je le sache, parce qu’il a peur de ce que je pourrais penser de lui.

– As-tu déjà écouté les enregistrements ?

– Non. Ça me fait peur. »

Elle traversa la chambre pour aller fermer la porte. « Pas de souci. Tu veux que je reste avec toi ?

– Ouais. »

Ils s’assirent sur le lit et il prit une profonde inspiration. Il pressa la touche lecture. Rien.

« Une panne ?

– Non. Je l’ai testé, il marchait bien. J’en suis sûr.

– Peut-être qu’il l’aura découvert.

– Ouais et s’il y avait quelque chose de compromettant, il l’aura effacé, parce qu’il ne veut pas l’admettre devant moi.

– Je suis désolée. »

La respiration de Miguel s’accéléra. « Il a bien quelque chose à cacher. »

Sonia fit la grimace. « Ton père n’est pas un trafiquant de drogue. Tu ne cesses d’oublier tout ce qu’il a pu faire pour le Mexique. S’il doit pour cela se frotter aux cartels de la drogue, tu vois, les manipuler, les contourner, alors, tu dois comprendre son attitude.

– Je ne pense pas qu’il les manipule. Je pense qu’il en est le cœur.

– Tu ne m’écoutes pas. Mon père doit procéder de la même façon dans son métier. Il a des distributeurs et des fournisseurs qui lui occasionnent toujours des problèmes. Entre les coureurs qui se dopent et se font exclure, ou les contrats de sponsors que mon père doit annuler. C’est le monde des affaires et tu devrais accepter qu’il faut parfois faire des concessions, parce qu’un beau jour, tu hériteras de bien plus que de son argent. Tu hériteras de son engagement, et ça, j’en suis sûr, c’est ce que ton père désire. Peut-être cherche-t-il à te protéger de l’aspect peu reluisant de la profession, mais le bizness, de nos jours, ce n’est plus tout blanc tout propre. C’est fini.

– Tu es bien bavarde, aujourd’hui.

– Seulement parce que je me fais du souci pour toi.

– Tu n’as pas besoin de me le dire.

– Et alors, si tu avais raison ? Si ton père était le cartel ? Et qu’on l’arrête. Que ferais-tu ?

– Je me tuerai.

– Ce n’est pas la réponse, tu le sais bien. Tu continuerais parce que tu es bien plus solide que tu ne l’imagines. »

Miguel prit l’enregistreur numérique, ouvrit un tiroir de la commode, le balança dedans. « Je ne sais pas ce que je suis. »

Elle leva les yeux au ciel devant cette remarque énoncée d’un ton lugubre, détourna la tête, puis le regarda de nouveau. « Alors, la semaine prochaine, tu commences ton stage estival à Banorte. Ça te changera les idées. »

Il soupira. « Je n’en sais rien. Peut-être.

– Oh, fais-le, je t’en prie. Cet automne, nous irons tous les deux nous installer ensemble en Californie et tout sera parfait.

– On dirait à présent que ça te rend triste. »

Elle pinça les lèvres. « C’est juste que ma famille me manquera. »

Il l’attira contre lui. « Nous leur rendrons visite aussi souvent que possible… » Son mobile se mit à vibrer. Un texto de la cuisine. « J.-C. dit que les œufs sont en train de refroidir. Tu as faim ?

– Pas vraiment.

– Moi non plus. Partons tout de suite. On pourra prendre un café sur la route. Je ne me sens pas de force à regarder mon père en ce moment. »

Gulfstream III

En vol vers Mexico

Installés dans le biréacteur d’affaires, Moore et Towers parcouraient le fichier PDF qui contenait les plans du rez-de-chaussée de la résidence de Rojas à Cuernavaca. La maison faisait près de sept cent cinquante mètres carrés, sur deux niveaux, plus un garage à plusieurs emplacements et un sous-sol, le tout en maçonnerie taillée pour donner à l’ensemble l’aspect d’un château de livre de contes du XVIe siècle, bâti sur une colline dominant la ville. La résidence avait été présentée dans un magazine pour le reportage duquel feu l’épouse de Rojas, Sofia (un prénom étrangement proche de celui de Sonia, leur agent), avait offert aux rédacteurs la visite complète de la demeure et des jardins attenants. Elle avait surnommé l’endroit La Casa de la Eterna Primavera.

L’Agence avait placé la maison sous surveillance humaine depuis que le périmètre avait été équipé de détecteurs de micros espions et, en fait, Towers et Moore disposaient d’un rapport circonstancié sur les effectifs des personnels de sécurité de Rojas, leur position, ainsi que des analyses complémentaires des dispositifs de surveillance électronique et autres équipements de sécurité. Rojas possédant plusieurs sociétés de gardiennage au Mexique et aux États-Unis, on pouvait donc supposer sans grand risque qu’il protégeait son domicile avec les meilleurs moyens disponibles : caméras cachées à alimentation autonome et logiciel de surveillance programmable pour déclencher l’alarme uniquement sur une analyse électronique des objets « pertinents » tels que les silhouettes humaines, animaux ou autres cibles qu’on entraînait le système à détecter. Il disposait également de détecteurs de mouvement et de bruit, de lasers, de scanners anti-micros intérieurs et extérieurs, bref, un véritable catalogue d’équipements de détection, surveillés par un vigile installé dans un bunker bien protégé en sous-sol. L’article de la revue incluait des photos du mobilier d’époque de Rojas et de ses collections de livres, et l’auteur soulignait que ces objets étaient soigneusement entreposés à l’abri dans des salles d’archives. Moore en conclut qu’elles devaient être situées au sous-sol.

Towers avait déjà repéré une terrasse aménagée au premier étage à l’angle sud-ouest de la résidence. Un accès idéal au premier. Il double-cliqua sur l’écran de son iPad et y plaça l’icône d’une punaise bleue.

« De là, il dispose d’une sortie à l’écart de l’allée principale, observa Moore en pointant le doigt vers l’écran. Et en dernier recours, il peut également s’enfuir par la rampe du garage et tenter de défoncer le mur en briques ici, et ici. Là, se trouve un box isolé. Il pourrait également contenir un véhicule. »

Towers regarda Moore. « S’il arrive à sortir, alors on ferait mieux de démissionner tous les deux.

– Moi, ce que j’en dis…

– Ne le dites pas. Ça n’arrivera pas sous mes ordres. »

Moore sourit. « Dites donc, vous ne m’avez jamais dit… comment vous aviez réussi à décrocher la permission de venir.

– Je ne l’ai pas demandée. Là-haut, ils me croient revenu à San Diego.

– Non, sans blague ? »

Il sourit.

« Non, je plaisante. J’ai un patron bien. Et il respecte mes initiatives. Je n’ai jamais perdu autant de gens sur une seule mission. Je veux être sur place jusqu’au bout. Slater m’a soutenu également. Il ne voulait pas vous voir y aller seul. Apparemment, on vous apprécie.

– Je suis sous le choc. »

Towers arqua un sourcil. « Moi aussi, je l’étais. Et au fait, la liste que nous a fournie Gómez a donné des résultats. Il a désigné dix intervenants clés chez les fédéraux, plus l’adjoint au ministre de la Justice, et sitôt que nous aurons terminé cette opération, je vais me le payer, celui-ci. Peu me chaut si je dois pour ça arrêter tous les flics de Juárez. Mais ils vont tous tomber.

– Je vous suis à fond, patron. Désormais, au moins, on va bosser avec des types sérieux. Ces gars des fuerzas especiales sont incroyables, ils font un sacré numéro. Je suis rudement content d’avoir reçu une invitation. »

Moore jouait les timides, comme d’habitude. Slater s’était en fait appuyé sur ses contacts personnels et sur l’expérience de Moore chez les commandos de marine pour obtenir les services des FES, une unité spéciale de la marine mexicaine qui avait vu le jour à la fin 2001. Moore y voyait la version mexicaine des SEAL de la marine américaine, et il avait du reste passé quatre semaines à les entraîner au camp de Coronado, peu après la formation de l’unité. Leur devise était simple : Fuerza, espirítu, sabiduría – force, esprit, sagesse. Le groupe de près de cinq cents hommes était issu du bataillon aéroporté de marine des années 1990. Alors que leur tâche première était de mener des opérations spéciales amphibies, ils étaient également entraînés à effectuer des missions non conventionnelles sur terre, sur mer et dans les airs par tous les moyens imaginables. C’étaient des plongeurs et des parachutistes expérimentés, bien entraînés à la descente en rappel, au combat urbain et au tir de précision. Comme tout bon commando de marine, ils nourrissaient également un intérêt certain pour tout ce qui pouvait exploser. Le groupe était divisé en deux unités (Pacifique et Golfe) et avait participé à un programme d’entraînement de cinquante-trois semaines qui n’avait laissé en course que les hommes les plus aguerris. Ils avaient déjà apporté une contribution significative à la guerre du gouvernement mexicain contre les trafiquants de drogue grâce à leur tactique, leurs techniques et leurs procédures parfaitement rodées et très agressives.

L’une de leurs missions les plus mémorables était advenue le 16 juillet 2008, alors qu’ils opéraient au large des côtes sud-ouest du pays, à Oaxaca. Des commandos du FES étaient descendus en rappel d’un hélicoptère pour se poser sur le pont d’un sous-marin de poche de narcotrafiquants. À cette occasion, ils avaient arrêté quatre hommes et saisi 5,8 tonnes de cocaïne colombienne.

Dans un câble diplomatique américain tristement célèbre qui avait fuité, l’armée mexicaine était décrite comme obtuse, timorée et bien trop casanière après que des agences comme la DEA et la CIA eurent tenté de collaborer avec elle pour intercepter les trafiquants de drogue. Par contraste, les officiers de la marine mexicaine collaboraient depuis des années avec leurs homologues américains et ils avaient su gagner leur confiance. Le niveau de coopération entre la marine et les agences américaines était sans équivalent. De manière bien compréhensible, la DEA – la brigade des stups – avait toujours rechigné à travailler main dans la main avec quelque force mexicaine que ce soit après 1985 et l’enlèvement, désormais célèbre, de l’un de leurs meilleurs agents, Enrique Camarena. Celui-ci avait été kidnappé par des policiers corrompus, torturé, puis assassiné.

Le capitaine Omar Luis Soto était le contact de Moore au sein des FES et ce n’était pas par hasard car ils se connaissaient depuis Coronado. Soto approchait à présent de la quarantaine, sourire facile, larges épaules et nez qu’il qualifiait lui-même d’« architecture maya ». Outre sa stature déjà intimidante, sa précision au tir avait fait de lui la vedette du groupe de Mexicains. Quand on lui demandait comment il parvenait à réussir autant de coups mortels avec autant d’armes différentes, il répondait en souriant : « J’ai envie de vivre. » Moore devait apprendre par la suite que la passion de Soto était le tir sur cible et qu’il affûtait son talent depuis l’enfance.

Moore se dit que ce serait super de le revoir, même s’il aurait préféré que ce fût en d’autres circonstances. Et pour être clair, comme l’avait énoncé Slater, les États-Unis n’avaient rien à voir avec le raid sur la résidence de Rojas. Pour sa part, les FES étaient fort bien rétribuées pour garder le secret sur l’opération et ainsi laisser le gouvernement mexicain dans le flou.

Comme l’avait appris Slater et soupçonné Moore, l’équipe de Soto piaffait d’impatience à la perspective d’un raid et tous étaient enthousiasmés de pouvoir collaborer en bonne entente avec deux Américains.

Campo Militar 1

Mexico

Moore et Towers atterrirent à Mexico en milieu d’après-midi, louèrent une voiture et se rendirent au camp militaire situé dans le triangle formé par les avenues Conscripto et Zapadores avec l’autoroute de ceinture. C’était la seule base militaire que Moore ait jamais vue ceinte de murs roses surmontés d’une clôture en fer forgé noir. Ils présentèrent leurs papiers au planton à la grille principale et celui-ci passa un coup de fil, puis il cocha leurs noms sur une liste, avant de leur faire signe d’entrer. Ils parvinrent à un bâtiment administratif de plain-pied où on leur avait annoncé qu’ils devaient rencontrer Soto et le reste du groupe. La salle de conférences avait été prêtée à la marine par la direction du camp et Soto s’était excusé par avance de l’encombrement et des aménagements pour le moins spartiates.

Quelques secondes après que Moore se fut garé sur le parking, les doubles portes s’ouvrirent et Soto apparut, en jeans et sweat-shirt. Il sourit et serra vigoureusement la main de son homologue américain. « Ça fait plaisir de te revoir, Max !

– Pareil pour moi. » Moore lui présenta Towers et ils suivirent prestement leur hôte à l’intérieur du bâtiment. Ils rejoignirent la salle de conférences, après avoir parcouru trois couloirs qui n’avaient pas dû voir la serpillière du concierge depuis pas mal de temps. Ils entrèrent. Une douzaine d’hommes, tous en civil, comme Soto, étaient rassemblés autour d’une longue table. À la grande surprise de Moore, le fond de la salle était doté d’un vidéoprojecteur sur lequel ils purent connecter leurs ordinateurs et leurs iPad pour afficher des images. Ils avaient certes demandé un tel équipement mais ils n’étaient pas sûrs que les FES pourraient le fournir.

Soto prit le temps de présenter tour à tour chaque agent. Tous étaient des marins aguerris reconvertis en membres des forces spéciales. Deux d’entre eux étaient pilotes. Une fois les présentations achevées, Towers passa en mode briefing, se racla la gorge et commença en espagnol : « Très bien, messieurs, ce que nous nous apprêtons à accomplir fera les gros titres. Jorge Rojas n’est pas seulement l’un des hommes les plus riches du monde. C’est l’un des plus gros chefs des cartels de la drogue de l’histoire, et ce soir, nous allons le renverser et démanteler son organisation.

– Señor Towers, notre groupe est habitué à écrire des pages d’histoire », dit Soto en contemplant ses hommes avec une admiration non feinte. « Alors, vous pouvez compter sur nous. »

Moore les parcourut du regard. Tous ces hommes bouillaient d’impatience, et il sentit son pouls s’emballer.

Il repensa à Khodaï, à Rana, à Fitzpatrick, à Vega et à Ansara, repensa que ce soir il allait faire en sorte qu’aucun d’eux ne soit mort en vain.

Towers éleva le ton. « Messieurs, nous avons les plans de la résidence de Rojas, et nous allons les étudier avec le plus grand soin, mais nous devons présumer que nous n’avons pas en main toutes les cartes. Après cela, nous allons examiner en détail les parages et peaufiner notre plan d’attaque. Une fois encore, je dois souligner que cette opération est hautement confidentielle. En aucune circonstance, nous ne pouvons laisser le gouvernement apprendre que cette opération se déroule. »

Soto hocha la tête. « Nous comprenons, señor Towers. Toutes les dispositions nécessaires ont été prises… »

39

Le feu
dans leurs mains

Aéroport international de Los Angeles (LAX)
Zone de dépose-minute
9011 Airport Boulevard

EN TEMPS DE GUERRE, il faut faire des préparatifs.

Des hommes doivent être sacrifiés.

Et la sagesse d’Allah ne devait pas être mise en question.

Quand Samad était encore un enfant à Sangsar, un petit village des faubourgs de Kandahar, au sud-ouest de l’Afghanistan, il regardait les avions passer entre les pics enneigés. Il s’imaginait les pilotes effectuant des virages sur l’aile et se poser directement au sommet pour permettre à leurs passagers de sortir prendre des photos. Samad et ses amis pourraient aller alors à leur rencontre et leur vendre des cartes postales souvenirs et des bijoux fantaisie pour commémorer ce voyage extraordinaire. Samad n’avait jamais réfléchi à la façon dont ses amis et lui escaladeraient ces montagnes, mais ce n’était pas important. Parfois, il s’imaginait emporté à bord d’un de ces appareils vers un pays où il y avait des friandises – du chocolat, pour être précis. Il rêvait de chocolat… tous les jours… et cela dura des années. Blanc, au lait, doux, noir, amer, tous étaient ses préférés. Il avait appris les noms de certains fabricants, Hershey’s, Cadbury, Godiva, et il avait même vu une cassette pirate de Charlie et la chocolaterie à la télé dans l’arrière-boutique d’un marchand de tapis au bazar du village.

Assis maintenant dans le van, garé moteur au ralenti, avec Niazi sur le siège du passager et Talwar à l’arrière, le lance-missiles à l’épaule, il plongea la main dans sa poche pour en retirer une photo de son père, sourire aux dents cassées, barbe hirsute comme de la paille de fer, le visage flou sous le plastique jauni. Il piocha dans l’autre poche pour en sortir un Hershey’s Kiss – il en avait acheté un paquet à la supérette. Il sortit la friandise de son papier, la mit dans la bouche et laissa le chocolat fondre lentement sur sa langue.

Je ne suis pas un homme mauvais, avait-il dit à son père. Les infidèles l’ont bien cherché et je suis l’instrument de Dieu. Tu dois le croire, père. Tu ne peux pas en douter une seule seconde… s’il te plaît…

Il consulta sa montre, rempocha la photo, puis dit à Talwar et Niazi d’attendre tandis qu’il descendait du véhicule.

Les textos des membres de leur groupe resté à l’intérieur de l’aérogare étaient déjà arrivés :

De 8185557865 : L’avion s’écarte de la passerelle.

De 8185556599 : Il roule vers la piste.

De 8185554590 : Il décolle.

Chaque unité de trois hommes à l’extérieur était soutenue par un autre groupe de trois hommes postés dans l’aérogare ; ces dernières unités étaient composées à partir des cellules dormantes implantées dans le pays depuis parfois plusieurs années. Ces hommes travaillaient comme gardiens, comme bagagistes ou occupaient l’un des multiples emplois vacants dans les terminaux. C’étaient de simples observateurs dotés de renseignements de première main et capables de corroborer les données de vol que Samad voyait sur son ordinateur. Leur tâche était d’observer, de rendre compte, et, par-dessus tout, d’éviter de se faire identifier ou capturer.

Il se plaça près du capot du van et tapota sur son iPhone pour charger l’application d’identification des avions de ligne précédemment téléchargée sur iTunes pour 4,99 dollars. Il pointa le smartphone vers l’appareil en train de les survoler, un qui avait décollé juste avant leur cible, et l’application l’identifia correctement, affichant le numéro du vol, sa vitesse, sa destination, sa distance à Samad et plus encore. Comme le logiciel n’était pas toujours précis, et même si Samad avait la certitude que le vol suivant serait bien le leur, il avait donné ordre à l’autre unité d’effectuer une vérification croisée pour s’assurer qu’ils avaient bien identifié le bon vol. Rahmani s’était montré catégorique sur ce point, car à l’heure et à la minute choisie, un agent dormant embarqué dans chaque appareil – un homme prêt à se sacrifier en martyr – lirait une déclaration à l’adresse des passagers. Ces hommes n’avaient pas besoin de cacher des liquides explosifs à l’intérieur de leurs bagages à main tout en essayant de se conformer aux réglementations aériennes pour le transport de liquides. Ils auraient aussi bien pu embarquer tout nus, et ça ne les aurait pas empêchés de délivrer leur message. La TSA, l’Administration de la sécurité des transports du ministère de la Sécurité intérieure, était impuissante à les arrêter quand la volonté de Dieu était de leur côté. Qui plus est, les agents dormants devaient demander aux passagers de braquer sur eux leurs smartphones et d’enregistrer tout ce qui se passait. Ces vidéos seraient alors diffusées à l’ensemble du public américain, par voie de courrier électronique, transmis directement sur la Toile ou après récupération des appareils dans l’épave.

Samad plissa les yeux pour regarder au loin, perçut la tonalité grave des réacteurs en approche, puis tapota deux fois sur le capot du van. Les portes arrière s’ouvrirent et Talwar sortit, même si le lance-missiles était encore à l’intérieur. Talwar tenait son téléphone mobile comme s’il était en conversation alors qu’en fait il se mettait en position de tir. Les feux clignotants de l’appareil brillèrent et bientôt le fuselage apparut et l’appareil fila au-dessus d’eux comme une flèche tandis que Talwar pivotait pour le suivre.

« Trois, deux, un, feu, dit Samad.

– Et trois, deux, un, on recharge », répondit Talwar.

Niazi se glissa près de son ami et hocha la tête. « Rechargement dans trois, deux, une seconde. Paré à tirer.

– Paré à tirer. Trois, deux, un, feu », dit Talwar.

Samad compta mentalement encore cinq secondes, puis il dit : « On y va. » Il jeta un dernier regard à l’avion puis consulta son application iPhone qui l’avait correctement identifié : vol Delta Airlines 2965. Il remonta dans le van, puis regarda les autres chauffeurs garés alentour. Pas un seul n’avait levé le nez de son téléphone mobile. Ne serait-ce pas ironique si Talwar s’était finalement trompé ? Peut-être que ces Américains étaient tellement hypnotisés par leur technologie que même un missile tiré par un lance-roquettes juste à côté d’eux ne suffirait pas à les faire décrocher de leurs applications, leurs jeux, leurs vidéos sur YouTube ou leurs sites de réseaux sociaux. Après tout, ils parcouraient les centres commerciaux comme des zombies, fixant, l’air vague, le minuscule écran serré dans leur paume, sans jamais lever les yeux, sans jamais imaginer que le feu destiné à brûler leur âme pour l’éternité se trouvait déjà au creux de leur main.

« Je ne vois pas le moindre problème », dit Talwar en inspectant une nouvelle fois le lance-missiles à l’arrière du fourgon. « La batterie est toujours chargée à bloc. »

Samad hocha la tête. « Allahu Akbar. »

Les hommes répétèrent la litanie. Alors qu’ils repartaient, Samad se remémora une question posée par Talwar : « Que ferons-nous quand tout sera terminé ? Où irons-nous ? On rentrera chez nous ? »

Samad avait hoché la tête. « Il n’est pas question de rentrer. »

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Le réveil indiquait 1 h 21 et Jorge Rojas grogna, posa un bras sur son front et ferma les yeux. Encore. Alexsi dormait calmement à côté de lui. Quelque part, au loin, Rojas avait cru entendre le bruit d’un hélicoptère – une autre traque par la police, à coup sûr. Il se vida l’esprit et se laissa glisser dans l’obscurité.

Misión del Sol

Centre de thalassothérapie

Cuernavaca

Miguel roula sur lui-même et découvrit que Sonia était partie, mais un fin rai de lumière venait de sous la porte de la salle de bains de la villa cossue qu’ils avaient réservée pour la nuit. Il tâtonna pour vérifier l’heure sur son téléphone mais il ne l’avait pas laissé, comme il le pensait, sur la table de nuit. Hmm. Sans doute était-il resté dans sa poche de pantalon. La lumière dans la salle de bains tremblota, des ombres bougèrent. Peut-être ne se sentait-elle pas bien. La journée s’était pourtant plutôt agréablement passée, même s’il était toujours déprimé et elle, un rien distante. Aucun des deux n’avait été d’humeur pour la bagatelle, aussi étaient-ils simplement restés bavarder quelque temps, parler du restaurant et de la cascade, puis ils avaient regagné l’hôtel, déambulé dans les magnifiques jardins qui embaumaient les fleurs tropicales, avant de rentrer pour leur massage suivi tranquillement d’un dessert. Il avait appelé son père pour lui indiquer où ils se trouvaient – en faisant mine de ne pas avoir remarqué les deux gardes du corps qui les suivaient à la trace.

La lumière dans la salle de bains s’éteignit. Il l’entendit revenir à pas légers vers le lit et fit mine de dormir. Elle se glissa près de lui et vint se serrer contre son dos. Elle murmura :

« Tu te sens bien ?

– Oui. Juste quelques brûlures d’estomac. Rendormons-nous… »

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Fernando Castillo gardait toujours trois objets à son chevet : son téléphone, son bandeau et le Beretta offert par son père pour ses vingt et un ans. Gravé dans la crosse de l’arme, il y avait un cow-boy doré qui ressemblait à son père, un éleveur ; Castillo ne tirait avec qu’une ou deux fois par an, juste pour s’assurer de son bon fonctionnement.

Il n’aurait su dire ce qui l’avait éveillé en premier : le claquement des pales de l’hélicoptère, la vibration du téléphone ou ce faible sifflement venu du dehors. Avec un frisson, il se redressa d’un bond dans le lit et répondit au téléphone. L’appel venait d’un des gardes qui surveillaient les caméras installées en sous-sol.

Tout en continuant d’écouter son rapport, il se dirigea vers sa penderie au fond de laquelle on avait aménagé une cache d’armes, assez vaste pour accueillir des dizaines de fusils, voire du matériel encore plus puissant.

Black Hawk UH-60 de la marine mexicaine

En vol vers la résidence Rojas

1 h 31 heure locale

Compte tenu de l’hypothèse que Rojas disposait des mesures de sécurité les plus sophistiquées au monde, et du fait que boucler la résidence et ses environs était une priorité absolue mais ne pourrait être achevé à temps avant le lancement du raid, on avait pris la décision d’attaquer en commando, à chaud, sans chercher à couper le courant dans tout le quartier – une éventualité qui avait été envisagée. Tenter de contourner une à une chaque mesure de sécurité afin de permettre à un agent isolé de se glisser dans la maison pour localiser Rojas leur ferait perdre trop de temps et le placerait surtout seul face à un nombre indéterminé d’adversaires. Ils devaient minimiser les risques et optimiser les chances de mettre la main sur Rojas, tout en créant de surcroît les conditions pour capturer ou tuer un certain nombre de ses lieutenants susceptibles de se trouver également à ses côtés. Ce n’était plus le lieu ni l’heure d’effectuer des actes héroïques isolés ou de déclencher un incident risquant d’éveiller la méfiance des occupants de la maison – une panne électrique, par exemple.

Moore, un homme qui avait jadis cru seulement en lui-même mais avait appris le travail en équipe grâce à Frank Carmichael et aux commandos de la marine, partageait cette opinion sans réserve.

Oui, ils allaient frapper en équipe aux petites heures de l’aube, et s’ils le faisaient maintenant, c’était parce que Sonia leur avait garanti que l’homme serait dans sa tanière. Chaque fois qu’elle appelait son père en Espagne, le coup de fil était dérouté sur Langley et ses deux derniers rapports indiquaient que Rojas était à cran et qu’il pourrait bien envisager d’ici peu un déplacement.

La neutralisation des vingt-deux gardes que Rojas avait postés tout autour de sa résidence, sur les dix mille mètres carrés de jardins et le long du mur d’enceinte en brique, avait déjà commencé.

Un camion Ford F-250 « mini-commando » s’était garé en travers de la route devant l’entrée principale ornée d’une double grille en fer forgée haute de trois mètres et décorée de motifs végétaux qu’encadraient deux colonnes de pierre de six ou sept mètres. Le camion était occupé par trois des hommes de Soto qui se mirent aussitôt à l’ouvrage avant même que les gorilles de Rojas aient pu réagir. Monté sur le plateau du camion, on trouvait un lance-grenade automatique de 40 millimètres. Fabriquée par CIS (Chartered Industries of Singapore), l’arme était capable de tirer de 350 à 500 coups par minute, avec une vélocité des projectiles de 242 mètres-seconde en sortie du tube. Le lanceur était doté d’origine d’un viseur rabattable. L’alimentation en munitions se faisait par un ruban de grenades de 40 x 53 millimètres. Il ne tirait pas des grenades à fragmentation mais une version modifiée et non létale de Kolokol-1, un agent incapacitant dérivé de l’opium, mis au point dans un laboratoire militaire de Leningrad durant les années 1970. Le produit agissait en quelques secondes, et laissait les cibles inconscientes pour une durée variant de deux à six heures. Les Spetsnaz avaient utilisé une version plus instable de ce gaz lors de la prise d’otages du théâtre à Moscou en octobre 2002, entraînant la mort de cent vingt-neuf d’entre eux. Même si Moore, Towers et le reste des forces des FES n’avaient pas de scrupules particuliers à voir l’un ou l’autre des gorilles succomber accidentellement, l’idée était de limiter le nombre des victimes parmi le personnel de maison (femmes de chambre, cuisiniers et ainsi de suite), ce qui, reconnaissaient les Mexicains, ne pourrait que renforcer leur aura.

C’est ainsi qu’un des hommes de Soto se mit à balancer par-dessus la grille les grenades cylindriques pour les faire atterrir dans des zones stratégiques aussi proches que possible des gardes (et dans le rayon d’action de l’arme qui avait une portée de 2 200 mètres), tandis qu’un autre opérateur, armé lui d’une mitraillette M240, restait juché sur le plateau pour le protéger de toute attaque venue de l’extérieur. Le troisième homme restait au volant, prêt à démarrer au moindre signe de tir de représailles.

Dans le même temps, et selon le plan de Soto, une force de près de cent hommes bloquait toutes les rues desservant le quartier. Pour cette tâche, ils utilisaient d’autres pick-up commando mais aussi plusieurs transporteurs de personnel BTR-60 et 70, des blindés légers à huit roues de fabrication russe dont la seule présence suffirait à écarter les habitants du voisinage, faute d’intimider les forces de Rojas qui les auraient repérés.

Moore était assis à côté de Towers à l’intérieur du Black Hawk portant la mention « MARINA » peinte sur le fuselage et sur le ventre, entre les roues du train d’atterrissage. L’équipage mexicain – un pilote, un copilote et deux mitrailleurs servant les mini-canons de 7,62 millimètres à barillet rotatif comme des Gatling – n’attendait que le signal du lieutenant Soto, resté au sol pour intervenir.

Assis de l’autre côté de Moore, Soto était en contact étroit avec son équipe au sol. La mission devait être lancée à 3 h 14. On lui signala que plusieurs gardes avaient pu battre en retraite vers la maison avant d’avoir été touchés par les gaz. Ce n’était pas une surprise et l’équipe d’assaut aurait de quoi les occuper une fois défoncés les accès du rez-de-chaussée. Le groupe avait prévu d’entrer par la porte de la cuisine, celle de la chambre principale, les portes vitrées coulissantes du séjour, les portes du garage et celles de l’entrée principale. Explosifs et béliers viendraient à bout de ces obstacles.

« OK, OK, on est parés à intervenir », lança Soto dans l’interphone. Il retira son casque pour coiffer son masque à gaz, comme l’avaient déjà fait ses compagnons.

Le Black Hawk vira sec et Moore dut s’accrocher un peu plus au rebord du siège étroit. Les trois soldats des FES assis juste en face de lui, leurs genoux touchant presque les siens, écarquillèrent les yeux. En sus de leurs masques qui leur donnaient des allures d’extra-terrestres, ils portaient casque de combat et treillis, plus un lourd gilet pare-balles en Kevlar sous leur chemise, sans oublier tout leur équipement tactique réparti dans de multiples poches de poitrine : couteaux, munitions, grenades, menottes en plastique, torche électrique, boussole et gourde, et bien sûr, au-dessous, le lourd ceinturon où s’accrochaient les pistolets. Moore portait le même attirail, avec des insignes aux épaules, sur la poitrine et dans le dos qui l’identifiaient comme un « Marina ». Ses deux fidèles Glock étaient glissés dans des étuis de hanche TAC SERPA, mais il en avait ôté les silencieux. On lui avait en outre laissé le choix entre un AK-103, un M16A2 ou une carabine M4. Était-il besoin de lui demander ? Il avait bien sûr opté pour cette dernière, un modèle M4A1, doté du kit SOPMOD, Rail Interface System, guidon basculant et lunette de visée Trijicon ACOG grossissant quatre fois. SOPMOD était l’acronyme de « Special Operations Peculiar Modification », et Moore se considérait lui aussi comme un gars « particulier » et donc parfaitement assorti à une telle arme. En outre, le fusil était précisément du modèle qu’il avait souvent utilisé lors de missions commando sur le terrain, et même s’il était tout aussi à l’aise avec le M16 avec lequel il avait tiré sur le toit de Zúñiga, ce dernier modèle était sans comparaison avec le M4.

L’arme à présent posée entre ses jambes, haletant sous le masque, il attendait tandis que l’appareil virait une fois encore avant d’entamer sa descente, dans le ronflement grandissant des turbines.

À l’extrémité méridionale des jardins, un peu plus haut sur le flanc de la colline, se dressait un édifice plus modeste, un garage pour deux voitures qui servait d’abri pour la tondeuse et le matériel de jardinage, mais tenait lieu aussi d’armurerie pour les gardes.

Plusieurs d’entre eux justement filaient dans cette direction quand le pilote redressa sa machine et désigna ces cibles aux servants de la mitrailleuse, qui aussitôt tirèrent une grêle de balles traçantes, pareilles à des faisceaux laser rouges. La bâtisse se mit à trembler sous ce tir de barrage de projectiles de 7,62. Le mitrailleur côté bâbord fit dévier son canon sur la gauche pour faucher trois gardes. Ils approchaient maintenant du garage, au moment où des lampes à détecteur de mouvement s’allumaient au-dessus des portes, révélant les corps ensanglantés, encore agités de soubresauts.

Avant que Moore ait eu le temps d’embrasser toute la scène, le pilote reprit sa descente pour les amener juste au-dessus de la terrasse du premier, à l’angle sud-ouest du corps de bâtiment principal.

Le chef d’équipe côté tribord glissa le bras sous la première des deux cordes de descente en rappel fixées à un bras de déport au-dessus de la baie ouverte. Chaque corde était constituée d’une tresse de quatre brins qui l’empêchait de se tortiller et surtout formait une surface offrant une bien meilleure prise qu’avec une corde lisse, permettant ainsi aux utilisateurs de mieux contrôler la vitesse de leur descente par un mouvement de pivotement sur eux-mêmes. Chaque corde se terminait par une boucle du diamètre d’un pneu de camion et le chef d’équipe balança par-dessus bord les deux cordes, l’une après l’autre.

Moore était parfaitement rompu à cet exercice. Il avait passé des week-ends entiers à répéter la manœuvre jusqu’à pouvoir descendre en rappel rapide dans son sommeil. Quand la marine vous débarquait quelque part, on n’avait guère le temps de s’attarder pour faire ses adieux ou remercier de leur hospitalité vos hôtes. On vous flanquait hors de l’hélico d’un coup de pompe dans le cul, et hop, c’était parti. Comme le répétaient sempiternellement les maîtres d’équipe : Tenez-vous prêts.

« Cordes sorties », clama le chef en espagnol, puis, après un coup d’œil par-dessus bord : « Cordes sur le pont. La voie est libre. Go, go, go ! » Il pointa le doigt vers Moore et Towers qui se dégagèrent de leur harnais de sécurité et se levèrent.

Moore mit le M4 en bandoulière, s’assura que le mousqueton était bien arrimé, puis il se porta vers la corde de droite tandis que Towers prenait celle de gauche.

« Dernier test radio, dit Towers.

– J-Un pour J-Deux, je vous reçois », répondit Moore. Un micro sur flexible était placé contre sa joue et raccordé à un écouteur encore plus miniaturisé que l’oreillette Bluetooth d’un téléphone mobile.

« Marina-Un en fréquence, je vous reçois aussi », ajouta Soto sur la même fréquence.

« Parfait, ici J-Un. Parés au largage ! »

Moore se concentra, s’assurant de la prise sur la corde de ses épais gants capitonnés. Il se pencha, puis se jeta hors de la carlingue et entama sa descente, guidant avec fermeté la corde entre ses bottes. Un coup d’œil vers le haut lui révéla Towers sur sa corde, juste un mètre au-dessus de lui. Moore accéléra un brin tout en se dévissant le cou vers le sol pour mieux juger de sa vitesse d’approche.

Et c’est à cet instant précis que quelque chose toucha l’hélicoptère avec un bruit sourd, suivi d’une explosion assourdissante qui envoya valdinguer les deux hommes comme des pantins au bout de leur corde.

Moore eut du mal à voir ce qui se passait au-dessus de lui mais il sentit un souffle chaud et voilà soudain que la corde l’entraînait loin de la terrasse et vers la pelouse.

Quand il leva les yeux, il ne vit que flammes et fumée.

Fernando Castillo rabaissa le lance-grenade calé sur son épaule, puis réintégra prestement la maison par les portes coulissantes du patio. Il se mit à tousser, sentit monter la nausée, parce qu’il avait respiré une bouffée de gaz avant d’avoir eu le temps de coiffer le masque et d’aller chercher le bazooka dans son placard.

Étant le bras droit de Jorge Rojas et son chef de la sécurité, Castillo avait envisagé tous les scénarios qui pouvaient lui passer par la tête et un assaut avec recours aux gaz lacrymogènes – ou tout autre agent chimique employé par la marine – n’avait rien de bien créatif.

Il avait déjà appelé son patron, lui ordonnant d’aller lui aussi récupérer des armes dans sa cache personnelle et de coiffer son masque à gaz. Il comptait rejoindre le sous-sol et, passant par les deux caves successives, gagner un tunnel qui remontait sous la colline jusqu’au garage extérieur abritant la Mercedes blindée. Castillo allait essayer de contenir le plus longtemps possible leurs agresseurs.

Dehors, l’hélicoptère piqua du nez pour aller s’écraser sur la pente à côté du garage, les rotors se rompirent comme de vulgaires bouts de plastique, l’explosion secondaire et le kérosène enflammé déclenchant un incendie qui se traduisit par un mur de feu.

Castillo n’avait eu qu’une seconde pour s’écarter, lâcher son lance-grenade et prendre son fusil. Une grêle de balles vint cribler les fenêtres, alors qu’il se jetait au sol pour aller se réfugier derrière le canapé, juste avant une autre rafale, suivie des pas lourds de soldats qui approchaient.

Après avoir entendu la fusillade, le sifflement du gaz puis le vacarme assourdissant de l’hélicoptère, Jorge Rojas s’était rendu à la fenêtre et il avait aussitôt repéré le camion de l’autre côté de la rue et le militaire lançant des grenades sur sa propriété. Puis Castillo avait appelé.

Il semblait bien que Dieu était venu le chercher.

Et Rojas aurait voulu avoir le courage de son frère pour sortir et affronter ses agresseurs, mais il devait s’échapper. C’était primordial.

Alors, il avait passé par-dessus son pyjama son trench-coat pare-balles, récupéré dans sa planque d’armes un AK-47 avec un chargeur de rechange, sans oublier le masque à gaz instamment recommandé par Castillo, puis il dit à Alexsi de le retrouver au sous-sol. Elle était complètement terrorisée, bien sûr, et il dut par deux fois lui répéter : « Descends au sous-sol ! » Elle coiffa le masque et fila.

Rojas saisit son téléphone et appela Miguel. Son fils ne décrocha pas et l’appel tomba directement sur sa messagerie vocale.

Puis venant de derrière la maison, il y eut comme un énorme coup de tonnerre qui fit trembler les murs et déséquilibra Rojas.

Moore et Towers avaient atterri à quelque trois mètres de la maison, sur la pelouse. Ils firent un roulé-boulé dans l’herbe tandis que l’hélico en perdition tournoyait derrière eux. Ils se couvrirent la tête lorsque la machine percuta le sol et que l’explosion submergea le jardin ; les flammes jaillies des réservoirs de l’appareil projetèrent une onde de chaleur, tandis que les moteurs continuaient de gémir et que l’incendie engloutissait la carlingue de l’épave.

« Oh, mon Dieu », dit Towers dans la radio, puis il grogna. « Soto et tous les autres. »

Une fusillade retentit dans la maison, venant de plusieurs armes, des hommes de Soto et d’au moins un AK-47.

Moore jura. « Il faut qu’on se bouge ! » Il se releva d’un bond, récupéra son fusil. « Maintenant ! »

Towers lui emboîta le pas, l’arme prête à tirer. Encore à bout de souffle, ils foncèrent vers les portes coulissantes, déjà soufflées par le premier groupe d’assaut dont la tâche était de se rendre maîtres du rez-de-chaussée.

Moore ne le vit pas tout de suite, il entendit seulement crépiter son fusil et quand il se tourna dans la direction du bruit, il avisa la silhouette torse nue, coiffée d’un masque à gaz et épaulant un AK-47. Moore n’en aurait pas juré mais il crut distinguer un bandeau masquant un œil, il s’agissait donc de Fernando Castillo, le chef de la sécurité de Rojas.

En cet instant, alors que Moore s’apprêtait à riposter, Towers poussa un cri et s’effondra sur la moquette près de la botte de Moore.

Réprimant l’envie de se pencher pour examiner son patron abattu, Moore tira. La salve transperça les airs à l’emplacement précis où s’était trouvé son adversaire.

Sautant sur une table basse avant de se jeter sur le canapé, Moore se remit à tirer, pensant que l’homme s’était dissimulé derrière mais lorsqu’il atterrit sur la moquette, il constata que le gars filait déjà vers la pièce voisine.

« Max, lança Towers dans la radio. Max… »

Comme à un signal, un tir d’armes automatiques retentit et se réverbéra dans toute la maison ; il provenait de la façade. Du verre se brisa. Des voix inconnues se firent entendre, ponctuant les tirs de jurons en espagnol.

Alors que Rojas se précipitait vers le sous-sol, s’efforçant de respirer régulièrement à travers le masque à gaz, il repéra dans le séjour un soldat penché au-dessus d’un camarade blessé. Et puis, derrière les deux hommes, au niveau des portes d’entrée désormais défoncées, d’autres types armés se ruaient à l’intérieur. Qui étaient ces salopards ? Et pourquoi personne ne l’avait-il prévenu par téléphone ? Des têtes allaient tomber.

40

Changement
de plans

Résidence Rojas
Cuernavaca
90 km au sud de Mexico

TOWERS AVAIT REÇU une balle dans le biceps droit et une autre avait transpercé son gilet en Kevlar pour lui traverser l’épaule. Celle du bras ne l’avait qu’effleuré mais la balle à l’épaule avait laissé une méchante blessure de sortie.

« S’il s’échappe maintenant, on le perd pour de bon, dit Towers. Foncez !

– Pas avant de vous avoir trouvé des secours. » Moore tapota sur le boîtier de commande fixé à sa ceinture. « Marina-Deux pour J-Deux, à vous. »

Il entendit de la friture dans son écouteur, puis enfin une voix se fit entendre : « J-Un ? J-Deux ? Ici Marina-Deux. Contact perdu avec Marina-Un. Êtes-vous entrés, à vous ? »

C’était Morales, le lieutenant de Soto resté au sol.

« Marina-Deux pour Moore. J’ai besoin d’un secouriste dans le séjour pour Towers. Nous avons perdu Soto dans le crash, à vous.

– Compris, J-Deux. Secouriste en route. »

Moore poussa un soupir de soulagement, alors que, du coin de l’œil, il apercevait du mouvement près d’une double porte à l’autre bout du séjour. Un des battants était grand ouvert, révélant au-delà un large escalier. Une silhouette portant masque à gaz et trench-coat fila vers la cage d’escalier. Moore se redressa aussitôt. Il n’était pas sûr, mais la taille, la chevelure et la carrure de l’homme étaient similaires à celles de Rojas.

L’éclairage s’alluma avec un déclic quand Rojas traversa le sol carrelé et, moins de deux secondes plus tard, une explosion dans son dos déclencha une averse de plâtras, de fragments de poutres et de plaques de béton dans le garage souterrain qui abritait ses vieilles voitures de collection. Il ne lui fallut qu’un regard pour comprendre ce qui s’était passé : ses agresseurs avaient défoncé le plafond et une corde apparut. Ils descendaient au sous-sol.

Rojas se précipita vers la chambre forte située du côté gauche du sous-sol et se mit à pianoter sur le tableau d’accès, hors d’haleine. Il tapa le code, procéda au scan d’empreinte digitale, puis se rendit compte qu’il devait ôter son masque pour le scan rétinien. Il inspira à fond, retint son souffle, puis ôta le casque et plaça son œil devant le détecteur. Le laser émit un éclair. Puis il introduisit son doigt dans le tube pour le prélèvement sanguin.

Quand le premier soldat apparut, accroché à la corde, Rojas sortit un pistolet de sa poche de trench-coat et fit feu. Le soldat se laissa choir au sol avant d’aller se planquer derrière l’antique Ferrari 166 Inter de Rojas.

Un deuxième soldat entreprit la descente et Rojas s’écarta du tableau de commande pour attendre que la porte de la chambre forte s’ouvre en chuintant. Il se rua à l’intérieur, puis inspira, estimant que l’air à l’intérieur de la salle était encore pur. Il l’était. Mais il ne pouvait pas refermer le battant – un dispositif de sécurité l’empêchait de se retrouver bouclé à l’intérieur.

Il passa en trombe au milieu des centaines d’objets d’art, des rangées de meubles, des rayonnages de livres, des caisses et des vitrines d’armes à feu, sans oublier sa collection de vinyles qui se chiffrait à dix mille albums, tous bien rangés dans leur pochette en plastique. Sofia adorait cette collection et elle passait parfois des heures à parcourir les pochettes. Il atteignit le mur du fond devant lequel était suspendue une autre partie de sa collection de tapis d’Orient, accompagnés d’un tapis persan en soie datant du XVIe siècle qu’il avait obtenu chez Christie’s pour la modique somme de 4,45 millions de dollars, en faisant l’un des plus chers du monde.

Il écarta les tapis pour révéler une porte métallique encastrée dans la paroi et munie d’une serrure rotative à combinaison. Il fit tourner le cadran. Les chiffres étaient ceux de la date anniversaire de son mariage. Le verrou cliqueta, il souleva une courte poignée et tira le battant vers lui.

La panique commençait à le gagner, il se voyait déjà capturé et contraint de devoir tout expliquer à Miguel. Il ne lui avait jamais parlé des circonstances de la mort de son frère Estebán, comment cette arme lui était venue dans les mains, et à quel point il avait voulu se venger ; il ne lui avait jamais parlé des difficultés qu’il avait rencontrées pour monter ses affaires, de tous les risques qu’il avait pris, jamais dit combien de nuits d’insomnies il avait endurées afin de pouvoir offrir à son fils tout ce dont il rêvait, tout. Mais peu importait. Tout le temps du monde, toutes les explications et toutes les excuses ne changeraient pas le fait que mentir, c’était donner la mort.

Et un fragment de Jorge Rojas allait mourir ce soir.

Le bruit d’une fusillade juste à l’entrée de la chambre forte le glaça un instant.

Puis il sursauta soudain : où était Alexsi ? L’avaient-ils déjà capturée ?

L’éclairage s’alluma automatiquement quand Rojas pénétra dans la petite pièce rectangulaire, pas plus large que trois mètres sur une quinzaine de long. De part et d’autre, des étagères d’acier ployaient sous le poids des coupures, des dollars américains, par millions, cinq cents millions de dollars ou plus, il n’aurait même plus su dire lui-même.

Découvrir une telle accumulation d’argent en un seul endroit avait de quoi saisir n’importe qui, avec ces liasses de billets qui s’entassaient, formant comme une muraille de briques vert moucheté. Rojas avait un jour songé qu’ils représentaient les pages de quelque extraordinairement longue chronique relatant ses faits et gestes et que, non, ils n’étaient pas maculés de sang. Tout au bout de la salle, d’autres étagères étaient chargées de caisses d’armes à feu et de munitions, mais cette fois, pas des antiquités ou des pièces de collection comme celles exposées dans les salles précédentes, non, des armes faites pour tuer, dont celles données par les hommes de Samad et ramenées en contrebande de Colombie. Une voûte en béton s’ouvrait tout au bout et, derrière, s’ouvrait le tunnel menant au garage à flanc de coteau. Les parois du tunnel avaient été renforcées par des étais en bois, puis recouvertes de parpaings, de fers à béton et de béton projeté. C’était le genre d’ouvrage que Rojas aurait aimé réaliser entre Juárez et les États-Unis, encore plus élaboré que celui que Castillo avait été forcé de détruire.

Il contempla la voûte et le tunnel au-delà.

Mais à l’autre extrémité de la salle, derrière lui, un soldat apparut et le mit en joue.

Appartements de Valley View

Laurel Canyon Boulevard

Studio City

Samad était assis sur le lit, et la pâle lumière de son téléphone mobile projetait des ombres allongées au plafond. Talwar, Niazi et le reste de l’équipe de Los Angeles dormaient dans les autres chambres. Rhamani était censé l’appeler d’un instant à l’autre pour qu’il puisse lui rendre compte de leur sortie d’entraînement et Samad aurait bien voulu que le vieil homme l’appelle enfin car il se sentait complètement vidé et avait du mal à garder les yeux ouverts. Ce qu’ils s’apprêtaient à réaliser – l’audace et la complexité de l’entreprise, la force de volonté qu’elle exigeait –, tout cela était un fardeau bien lourd à porter. Il n’admettrait jamais ouvertement qu’il éprouvait une quelconque culpabilité, mais plus ils approchaient de cet instant décisif et plus ses réserves se faisaient profondes, insistantes.

Son père était le problème. Cette vieille photo lui parlait, lui disait que ce n’était pas la volonté de Dieu, que tuer des civils innocents n’était pas la volonté d’Allah et qu’il fallait enseigner aux infidèles l’erreur de leurs habitudes et pas les assassiner à cause d’elles. Cette vieille photo rappelait à Samad le jour où son père lui avait donné un sachet rempli de chocolats. « Où l’as-tu eu ? » avait-il demandé. Et son père lui avait répondu : « Je l’ai eu par un missionnaire américain. Les Américains veulent nous aider. »

Samad ferma les yeux et, paupières hermétiquement closes, serra les poings, les ongles entrant dans sa paume, comme s’il pouvait ainsi purger son corps de sa culpabilité, l’évacuer comme une mauvaise fièvre. Il avait besoin de méditer, de prier Dieu et demander qu’Il lui donne la paix. Il se tourna vers son Coran :

« Prophète, incite les croyants à combattre : si vingt de vous sont endurants, ils seront vainqueurs de deux cents, et cent seront vainqueurs de mille incroyants qui sont des gens qui ne comprennent rien1. »

Le vibreur du téléphone le fit sursauter. « Oui, mollah Rahmani, je suis ici.

– Et tout se passe bien ?

– Dieu est grand. Notre trajet s’est déroulé parfaitement et j’ai eu des nouvelles des autres groupes. Aucun problème.

– Excellent. J’ai une autre information que j’ai cru bon de partager. J’ai conclu un accord avec le cartel de Sinaloa. Même si Zúñiga s’est fait tuer, son successeur, qui se trouve être également son beau-frère, m’a promis les mêmes conditions que nous avions avec Rojas, et même meilleures, car il nous a mis en contact avec le cartel du Golfe de manière à doubler le volume de nos expéditions. Nous n’avons donc plus besoin du cartel de Juárez. D’ailleurs, je n’ai jamais apprécié l’attitude du señor Rojas.

– Il était assez déplaisant quand je lui ai parlé.

– Peu importe, désormais. Je te reparlerai demain, Samad. Repose-toi bien. Allahu Akbar. »

Résidence Rojas

Cuernavaca

90 km au sud de Mexico

Moore avait poursuivi l’ombre dans l’escalier, à travers le sous-sol, en direction des deux chambres fortes. Mais là, il avait essuyé le tir de quelqu’un dans son dos et s’était donc retrouvé coincé, juste devant une nouvelle porte, sans trop savoir s’il valait mieux se retourner ou aller de l’avant.

Il risqua un coup d’œil, repéra le gars au sous-sol, tapi près d’une des voitures de collection. Lorsque l’homme releva la tête, révélant sous le masque à gaz un bandeau noir sur l’œil, Moore ouvrit le feu sur lui, une rafale de trois coups qui le força à trouver une meilleure planque.

Profitant du répit, Moore se redressa, prêt à foncer de nouveau à l’intérieur de la chambre forte. Trois autres hommes de Soto se trouvaient au sous-sol avec lui, à en juger par leurs échanges de tir avec Castillo le borgne, et Moore appela Marina-Deux pour qu’il leur demande de fixer son adversaire. « Et veillez à leur signaler que je suis dans la chambre forte », ajouta-t-il.

Dès que les hommes de Soto entamèrent leur tir de barrage en direction de Castillo, Moore pivota de nouveau, se précipita dans la chambre forte et se mit à la fouiller, cherchant son homme dans tous les recoins, derrière les meubles ou les tentures. Où avait-il bien pu passer ? Et puis il la découvrit, droit devant lui, derrière une rangée de tapis suspendus : une autre porte à combinaison, entrouverte.

Son cœur bondit. Et puis merde ! Il arracha son masque à gaz, car il aurait désormais besoin d’avoir tous les sens en éveil. L’air semblait respirable, tout du moins pour l’instant. Il avait reçu une instruction complète en matière de gaz de combat, depuis sa formation initiale jusqu’aux stages commando. Il y avait été exposé avec ou sans masque. Vomissements et conjonctivite étaient souvent la marque d’une épreuve réussie. Mais au moins sa capacité thoracique hors norme lui procurait-elle un avantage. Il prit une profonde inspiration, retint son souffle et…

Ouvrit tout grand la porte pour se précipiter à l’intérieur.

Il embrassa soudain tout d’un coup : les rayonnages métalliques, les liasses de billets, les flingues et les caisses de munitions au fond, et enfin, la voûte en béton ouvrant sur un tunnel…

Puis une autre image vint le frapper comme une décharge électrique qui le laissa pantois : Rojas en train de brandir un AK-47.

Réagissant bien plus vite que Moore ne l’avait anticipé, ce dernier se jeta au sol près d’un des râteliers à fusils et tira une rafale en mode automatique.

Deux balles percutèrent Moore au sein gauche, le repoussant vers les rayonnages, le souffle coupé ; son tir de riposte alla se perdre dans le mur de billets entassés jusqu’à ce qu’il se reprenne.

Rojas bascula, heurta violemment le sol du coude, ce qui lui fit lâcher son arme.

Moore retrouva son équilibre et se tapit pour surveiller son adversaire ; Rojas s’apprêtait à récupérer son AK-47 mais il s’immobilisa en se rendant compte que Moore le tenait en respect… Plus le temps. Il leva une main en l’air, puis l’autre.

« Debout ! » ordonna Moore.

Rojas se leva, abandonnant son arme à terre. Les mains toujours levées, il s’approcha lentement de Moore, pieds nus.

Le voilà donc, se dit Moore, l’homme le plus riche de tout le Mexique, entouré du butin amassé aux dépens de son pays, des États-Unis et du reste du monde. Celui qui bâtissait des hôpitaux et des écoles, dans le même temps où le cancer de son empire s’étendait dans les cours de ces mêmes établissements. C’était un saint, certes, mais son aube blanche était à présent tachée de sang, ses poches lestées du chagrin de millions d’individus. Et bien entendu, il était tellement imbu de lui-même qu’il n’avait pas la moindre idée du nombre de victimes mortes par sa faute.

Mais Moore, lui, en connaissait au moins quelques-unes, leurs fantômes veillaient sur son épaule, eux qui étaient morts en vain jusqu’à ce soir, jusqu’à cet instant.

Rojas se mit à hocher la tête, l’air furieux : « Votre petit raid pathétique ? Tout ce ramdam ? Vous croyez que ça signifie quelque chose ? Vous allez m’arrêter, et je m’en tirerai.

– Je sais », dit Moore, lâchant son arme pour dégainer un de ses Glock, une balle déjà engagée dans le canon. Il visa Rojas à la tête. « Je ne suis pas venu vous arrêter. »

Castillo gisait appuyé contre une des voitures de collection de Rojas, la Corvette 1963, mortellement blessé d’une balle dans le cou. Il entendit un coup de feu venant de la chambre forte. Il ôta son masque puis le bandeau de son œil, et se mit à prier Dieu de prendre soin de son âme. Il avait eu la belle vie et il s’était toujours douté qu’il finirait ainsi. Quand on manie les armes, on périt par les armes. Il aurait juste aimé savoir si le señor Rojas s’était échappé. S’il pouvait mourir avec cette assurance, alors il quitterait ce bas monde avec le sourire. Il devait tout à Jorge Rojas.

Au cours du raid, les hommes de Soto avaient réussi à capturer le chef cuisinier, plusieurs domestiques et une femme qu’on identifia comme Alexsi, la compagne de Rojas. Une fois la résidence totalement investie, Towers – le bras en écharpe – rejoignit Moore et c’est ensemble qu’ils grimpèrent dans une des voitures banalisées garées au coin en prévision de leur départ. « Dommage que vous ayez dû l’abattre… »

Towers avait arqué un sourcil, le pressant de fournir des détails.

Moore se contenta de regarder ailleurs avant de se glisser derrière le volant. « Décollons avant l’arrivée du cirque. Il faut qu’on récupère Sonia et qu’on file à l’aéroport. »

Misión del Sol

Centre de thalassothérapie

Cuernavaca

Miguel entendit frapper à la porte et quand il leva les yeux, Sonia, en robe de chambre, avait déjà ouvert. Deux hommes en pantalon et veston sombre entrèrent. Elle bascula l’interrupteur. L’éclat de la lumière lui fit plisser les yeux.

« Sonia, enfin ? Qui sont ces types ? »

Elle s’approcha du lit et leva les mains. « On se calme. Ces types font partie de mon équipe.

– Ton équipe ? »

Elle prit une profonde inspiration, le regard fuyant, comme si elle cherchait ses mots. En fait, c’était tout à fait cela. « Écoute, tout ça, c’est à cause de ton père. Ça l’a toujours été. »

Il bondit du lit, voulut s’approcher d’elle mais un des hommes s’interposa, le regard mauvais.

« Sonia, qu’est-ce qui se passe ?

– Il se passe que je te fais mes adieux. Et tu m’en vois désolée. Tu restes un jeune homme avec un bel avenir, malgré tout ce qu’a fait ton père. Il faut que tu le saches. »

Il se mit à trembler, le souffle court. « Qui es-tu ? »

La voix de la jeune femme devint soudain froide, coupante, étrangement professionnelle. « De toute évidence, je ne suis pas celle que tu croyais. Tout comme ton père. Tu avais raison à son sujet.

– J’avais ?

– Il faut que j’y aille. Tu ne me reverras plus. » Elle lui lança son téléphone mobile. « Sois prudent, Miguel.

– Sonia ? »

Elle se dirigea vers la porte, accompagnée des deux hommes.

« Sonia, putain, mais c’est quoi, cette embrouille ? »

Elle ne se retourna pas.

« SONIA, NE T’EN VA PAS ! TU NE PEUX PAS T’EN ALLER ! »

Un des hommes se retourna, le doigt pointé vers lui. « Vous, vous restez ici. Jusqu’à ce qu’on soit partis. »

Il referma la porte derrière lui, laissant Miguel abasourdi, sous le choc, tandis que son esprit repassait déjà tout ce que Sonia avait pu lui dire, tous ces millions de mensonges.

1.

Le Coran, sourate VIII, « le Butin », verset 65, op. cit.

41

L’impact

Gulfstream III
En vol vers San Diego
14 h 30 heure locale

L’AGENCE VOULAIT EXFILTRER Moore et Sonia au plus vite, et Towers reçut la même directive de ses supérieurs du BORTAC. Si l’opération avait été un succès, Soto et sept de ses hommes avaient trouvé la mort. Ils avaient également perdu l’équipage du Black Hawk. Une terrible nouvelle mais ces hommes connaissaient les risques encourus et les avaient acceptés.

Sonia était encore passablement ébranlée quand ils passèrent la prendre à l’hôtel, mais au bout de cinq minutes, elle s’était reprise, parlant et remerciant Moore de lui avoir sauvé la peau à San Juan Chamula.

« Et oui, ajouta-t-elle, je vous dois un café.

– Que je boirai volontiers », dit-il avec un sourire.

Une fois à bord de l’avion, un bras en travers de la poitrine, elle se blottit dans son fauteuil, absorbée dans la consultation de son smartphone. Moore appréciait à leur juste valeur les sacrifices qu’elle avait consentis, se donnant entièrement à Miguel pour pouvoir approcher Rojas, un homme qui se protégeait si bien que la tâche de la jeune femme était devenue quasiment impossible. Bien que jeune, elle était d’un professionnalisme remarquable, avait saisi toutes les ramifications de son travail et compris qu’il mettrait ses émotions à rude épreuve. Pourtant, son engagement n’avait jamais fléchi, et d’emblée, elle avait vu que sa mission allait provoquer des dégâts familiaux collatéraux : Rojas avait condamné son fils à des années d’enquête et de mise à l’épreuve. Qui allait croire que Miguel Rojas ait pu tout ignorer des activités de son père ? Sonia ne pouvait lui venir en aide. Il était inconcevable que la CIA se compromît en l’autorisant à témoigner devant un tribunal, même à huis clos. Elle aurait peut-être le droit de témoigner lors d’une session confidentielle de la Commission de surveillance du renseignement, mais ça n’aiderait pas Miguel. Elle le savait, prenait toute la mesure de sa trahison. Sa force de caractère ne laissait pas d’impressionner Moore.

Towers s’était laissé soigner par les toubibs mexicains qui avaient interrompu l’hémorragie et l’avaient pansé mais sitôt qu’ils auraient atterri, il comptait bien filer à l’hôpital recevoir des soins complémentaires. Il avait besoin de radios, d’une IRM et surtout d’être recousu car la blessure de sortie n’était pas jolie à voir, mais il avait insisté pour que ces soins lui fussent prodigués à San Diego. En attendant, il se reposait tranquillement à côté de Moore.

De son côté, ce dernier ne souffrait que de quelques ecchymoses au torse, nouvelles additions à une collection grandissante depuis le début de la mission. Son ordinateur en équilibre sur ses genoux, il parcourut les infos, pour voir comment les médias mexicains avaient couvert le raid et il se gaussa un peu des gros titres annonçant la « découverte scandaleuse de la vie cachée d’un des hommes les plus riches du monde ». Comme prévu, la marine mexicaine retirait tout le crédit de l’opération, sans que soit jamais mentionnée l’assistance des Américains. Moore avait du mal à le croire, mais les autorités mexicaines avaient déjà autorisé la presse à filmer l’intérieur des chambres fortes. Les murs de billets avaient disparu depuis longtemps, ayant été « pris en charge » par les troupes des FES. Le gouvernement mexicain devait sans aucun doute être partagé entre la reconnaissance et la fureur devant cette initiative isolée de ses forces spéciales, lancée sans aucun aval des autorités, mais qui avait finalement débouché sur une prise remarquable et une formidable opération de relations publiques pour la présidence dans sa lutte contre la drogue.

Dans l’intervalle, Associated Press avait relevé une autre info, un raid gouvernemental dans la jungle contre l’entrepôt de Juan Ramón Ballesteros, le célèbre chef d’un des plus gros cartels colombiens de la cocaïne, en lien direct avec le cartel mexicain de Juárez (comme l’avait révélé un peu plus tôt Dante Corrales). Étonnamment, Ballesteros avait été capturé vivant et, en accédant au rapport de la CIA, Moore apprit que c’étaient des collègues qui étaient à l’origine du raid. Encore une petite victoire à leur actif !

Fidèle à sa parole, Towers avait donné les noms de tous les ripoux de la police fédérale mexicaine que lui avait donnés Gómez, vingt-deux en tout, parmi lesquels une révélation surprenante, voire déprimante : le secrétaire d’État à la Sécurité publique émargeait lui aussi chez Rojas. Les noms ne furent pas seulement fournis à la police fédérale mais délibérément « fuités » vers les médias et envoyés par mail au président de la République en personne. Des émeutes du genre de celle dont Gloria Vega avait été témoin devant le commissariat de Delicias étaient prévisibles à Juárez comme dans maintes autres villes du pays, lorsque les agents en place exigeraient le renvoi de leurs supérieurs corrompus. Towers avait dit qu’il voulait un nettoyage en règle et c’était manifestement ce qui était en train de se passer. Gómez, qui croyait encore obtenir une remise de peine, serait extradé aux États-Unis et inculpé des charges de meurtre avec préméditation, sans préjuger des autres chefs d’inculpation que pourrait lui opposer la justice. Petite victoire numéro deux…

Dante Corrales, le sicario qui avait retourné sa veste, allait pour sa part bénéficier du statut de témoin protégé, tant qu’il continuerait de balancer des noms et de contribuer ainsi au démantèlement du cartel. Toutefois, ses informations concernant les relations du cartel au Pakistan et en Afghanistan dataient un peu, les pistes données pour localiser Rahmani sentant sérieusement le réchauffé, à en croire les collègues de Moore opérant dans la région. Moore avait déjà envoyé un texto à Wazir pour voir s’il en savait plus sur le pendentif en forme de Main de Fatma et le groupe de talibans qui, Moore en était toujours convaincu, s’était introduit sur le territoire américain. L’Agence ne savait toujours pas où localiser Gallagher (il était manifeste qu’il s’était fait ôter de l’épaule sa balise GPS), même si on l’avait formellement identifié comme l’homme qui avait commandé le maquillage des voitures de police. De par son métier d’espion, Gallagher avait été formé à trouver des gens qui voulaient rester discrets et lui-même était expert pour faire disparaître des radars. Avec les années, il avait eu le temps d’étudier toutes les méthodes employées pour se dissimuler – et il avait appris à faire le tri pour ne garder que les plus efficaces. Retrouver sa trace allait coûter du temps, de l’argent, exiger des moyens en hommes et, Moore en était certain, relever d’une obsession quasi maniaque.

Peu après, Moore s’endormit. Il fut réveillé par le steward qui lui demanda de redresser son siège et d’attacher sa ceinture.

San Diego

4 h 05 heure locale

À peine arrivée, Sonia leur annonça qu’elle prenait un vol en correspondance pour retourner à Langley où elle subirait un débriefing.

« Beau boulot, lui dit Moore. Sincèrement. »

Elle eut un sourire un peu crispé. « Merci. »

Moore conduisit Towers à l’hôpital Sharp Memorial, spécialisé en traumatologie. Quand les infirmières apprirent que le patient était un agent de la force publique, il eut droit à un traitement de faveur : dans les dix minutes, un toubib l’examinait. On confia à Moore qu’ils étaient arrivés à point nommé. D’ici quelques heures, l’établissement allait être submergé par les victimes des accidents de la route – un jour comme un autre pour un centre de traumatologie dans une grande métropole.

Tandis qu’il patientait dans la salle d’attente, Moore lut un courrier électronique de la secrétaire de Slater, l’informant qu’ils espéraient pouvoir organiser une vidéoconférence un peu plus tard dans la journée. Moore s’était déjà longuement entretenu avec ses supérieurs durant le trajet de retour en avion.

Alors qu’il allait de nouveau s’assoupir, une fusillade retentit et se réverbéra comme dans une vallée de montagne. Moore se réveilla en sursaut avec un juron. Ce n’était pas une fusillade mais le vibreur de son téléphone : un appel de Wazir. Moore se leva et sortit de la salle d’attente pour se rendre dans le couloir. « Comment allez-vous, mon ami ?

– Je sais qu’il est encore tôt chez toi mais il fallait que j’appelle. Je pensais te laisser un message.

– Un problème ?

– Certains des informateurs recrutés par tes hommes nous ont causé des ennuis. Un drone a encore tiré des missiles hier, tuant l’une de mes meilleures sources d’information. Il faut que tu y mettes un terme.

– Je passerai un coup de fil sitôt que j’en aurai terminé.

– Je ne peux pas t’aider si tu ne m’aides pas en échange. Ton agence dirige ses frappes sur les gens dont j’ai le plus besoin.

– Wazir, je comprends.

– Bien.

– Avez-vous quelque chose pour moi ?

– De mauvaises nouvelles. Un groupe de dix-sept individus est entré aux États-Unis en empruntant un tunnel entre Mexicali et Calexico, comme tu le redoutais. Samad, le bras armé de Rahmani, est du nombre, ainsi que deux de ses lieutenants, Talwar et Niazi. Samad s’est fait connaître par la Main de Fatma qu’il porte toujours autour du cou. »

Moore serra les poings et réprima un juron. « Il me faut tout ce que vous pourrez obtenir sur ces hommes, les dix-sept. Et il faut que je sache où se trouvent Samad et Rahmani… en ce moment même.

– J’y travaille déjà. Rahmani est ici mais il se déplace en permanence et, comme je l’ai dit, la situation pour moi devient très risquée. Fais cesser ces attaques par des drones. Dis à tes compatriotes de se montrer plus coopératifs pour que je puisse travailler pour toi.

– Je le leur dirai. »

Moore appela aussitôt Slater qui était en route vers le bureau. Moore lui transmit les desiderata de Wazir en ajoutant : « Je veux que vous fassiez cesser les attaques par drone. Qu’ils poursuivent les missions de reconnaissance, mais plus de bombardements. Pas pour l’instant.

– J’ai besoin de données exploitables.

– Vous ne les aurez pas si vous continuez à tuer mes sources. J’ai juste besoin d’une confirmation. Samad est déjà chez nous. Toute une équipe l’accompagne. Gallagher l’a aidé.

– Je vais contacter la Sécurité intérieure, voir s’ils sont prêts à monter des opérations et élever le niveau d’alerte au terrorisme. »

Les activités précises du gouvernement correspondant aux niveaux spécifiques de menace terroriste n’étaient pas entièrement révélées au public et souvent, l’Agence n’était même pas mise au courant des agissements d’autres services (rien de bien surprenant), d’autant que les opérations ultra-confidentielles comme celle de Sonia demeuraient secrètes au sein même de la Maison. La légalité de certaines mesures avait déjà été contestée devant la justice et les tribunaux avaient encore à juger un grand nombre de cas, alors même que le système en vigueur était contesté, accusé d’être le jouet de manipulations politiques (les niveaux d’alerte ayant tendance à augmenter avant les élections, par exemple).

Moore remercia Slater avant d’ajouter : « Il est impératif que l’on suspende dès maintenant nos frappes. Wazir est un type bien, le meilleur qu’on ait eu jusqu’ici. Il nous aidera à débusquer ces salauds. Faites juste cesser le feu. »

Slater hésita au début, puis finalement accepta. « Et tenez-moi informé de l’état de Towers. Mon emploi du temps est plein pour aujourd’hui, mais je tâcherai de vous parler plus tard. »

Une supérette 7-Eleven

Près de l’aéroport international de San Diego

Kashif Aslam, immigrant pakistanais de quarante et un ans, rêvait d’avoir un jour sa propre affaire, mais pour l’instant, il se contentait d’être le gérant de la boutique de Reynard Way, à moins de quinze cents mètres de l’aéroport. À la demande générale de la petite colonie pakistanaise habitant le quartier, Aslam s’était mis à vendre des pakoras, un petit casse-croûte typique consistant en une pomme de terre, un oignon ou un chou-fleur frit dans une pâte à base de pois chiches. Tous les matins, sa femme se levait aux aurores pour préparer la pâte, alternant chaque jour les ingrédients, et Aslam amenait les pakoras au travail où il achevait de les cuire dans la grande friteuse de la boutique. Le plat rencontrait un tel succès que le propriétaire se mit à le payer pour ses approvisionnements ainsi que son épouse pour son travail.

Depuis six ans qu’il gérait la même boutique, Aslam était familiarisé avec la clientèle, surtout celle de ses compatriotes. Juste avant midi, trois étrangers, âgés d’une vingtaine d’années, étaient entrés et s’étaient régalés de friture. C’étaient des compatriotes qui parlaient urdu et avaient fait la razzia dans ses pakoras. Inutile de dire qu’ils avaient éveillé sa curiosité. Aslam leur avait demandé comment ils avaient entendu parler de lui et de ses casse-croûte et ils lui avaient répondu qu’ils avaient un ami qui travaillait à l’aéroport, mais, curieusement, sans être capables de lui préciser son nom, car c’était en fait un second ami qui était en contact avec lui. Tout cela pouvait bien être vrai mais il y avait néanmoins quelque chose de dérangeant chez ces hommes, la nervosité de leur réaction quand il les avait interrogés, leur réticence à révéler depuis combien de temps ils vivaient ici, ou de quelle région précise du Pakistan ils venaient. Aslam décida d’écouter discrètement leur conversation tandis qu’ils mangeaient avec appétit, dehors, sur le pas de la boutique. Faisant mine de devoir sortir les ordures, et allant donc chercher la grosse poubelle rangée dans l’arrière-cour, il entendit l’un d’eux parler de numéros et de plans de vol.

Aslam avait une foi sincère en l’Amérique, le pays avait toujours été bon pour lui, pour son épouse et leurs six filles. Il ne voulait pas de problèmes et, plus important encore, il ne voulait pas que quoi que ce soit vînt entraver sa nouvelle vie et mettre en péril un avenir prometteur.

Même s’il n’avait aucune preuve concrète, Aslam se dit que ces hommes pouvaient être des criminels – des contrebandiers, peut-être – ou des immigrants clandestins, et il ne voulait surtout pas que les autorités puissent établir une connexion entre ces gens et lui ou son magasin. Il ne voulait pas les voir revenir. Ils conduisaient une petite Nissan rouge brique dont Aslam avait pris soin de relever le numéro. Après leur départ, il téléphona à la police pour signaler l’incident à l’un des deux agents qui s’étaient déplacés pour prendre sa déposition. Puis, une demi-heure plus tard, un homme qui se présenta comme étant Peter Zarick, agent du FBI, vint l’interroger. Il lui dit qu’ils remontaient la piste du numéro d’immatriculation et lui assura qu’en aucun cas son nom ne serait associé à l’enquête.

« Et maintenant ? demanda-t-il avant que l’homme ne reparte.

– Mon patron va répercuter l’information sur tous les autres services.

– C’est très bien, dit Aslam. Parce que je ne veux d’ennuis pour personne. »

Peter Zarick monta dans sa voiture et s’éloigna de la supérette. Dès qu’il fut revenu à son bureau du FBI, il fit son rapport à Meyers, l’inspecteur responsable de l’affaire, qui à son tour le transmettrait par fax en Virginie au NCTC, le Centre national de lutte contre le terrorisme. Celui-ci organisait chaque jour une vidéoconférence cryptée et gardait un contact téléphonique et électronique avec tous les principaux services de renseignement et de lutte contre le terrorisme national ou étranger.

Depuis qu’une alerte surveillance avait été émise concernant la présence de terroristes à Calexico et que le bureau avait appris qu’un collègue, Michael Ansara, avait été tué, Zarick s’était démené comme un beau diable, quadrillant toute la zone en quête de pistes et c’était la première qui fût un peu sérieuse. Il avait du mal à se contenir quand il arriva au Bureau du groupe d’enquête sur le terrain, sis sur Aero Drive. Il descendit précipitamment de voiture pour entrer.

Bureau de la brigade des stups

San Diego

À 14 heures, Moore et Towers avaient quitté l’hôpital et regagné la salle de conférences. Towers se sentait en forme après ses soins. La blessure par balle s’était avérée moins grave qu’il n’y paraissait et le chirurgien avait pris son temps pour lui expliquer la chance qu’il avait eue d’échapper à un pneumothorax et ainsi de suite. Il avait refusé qu’on lui mette le bras en écharpe. Moore avait côtoyé de nombreux camarades blessés par balle, et parfois, les pires têtes brûlées se transformaient en bébés geignards au premier bobo, mais Towers était de toute évidence un vrai dur à cuire. Il ne voulait ni compassion, ni traitement de faveur, juste un sandwich au poulet et des frites, aussi filèrent-ils dare-dare vers un KFC. Moore commanda la même chose et, tout en mangeant, ils regardèrent CNN pour voir s’il y avait du nouveau concernant l’affaire Rojas. Dans le même temps, Moore parcourait les informations réunies jusqu’ici sur la traque de Samad et de son groupe. La piste s’arrêtait net à l’aéroport de Calexico. Ils avaient vérifié les listes de passagers de tous les vols dans tous les aéroports situés dans le rayon d’action de quantité d’appareils. C’était rechercher une aiguille dans une botte de foin et, comme l’avait remarqué Towers, en dehors des avions de ligne, l’administration de l’aviation civile n’avait de documents que sur environ les deux tiers des avions privés. Les témoins étaient rares et distants les uns des autres, et même si le groupe avait été aperçu, Moore se doutait bien qu’ils avaient dû se déguiser en travailleurs émigrés, fréquents dans la région et toujours en vadrouille.

Quelque part, Moore aurait voulu que Samad et ses hommes ne fussent que des agents dormants, que leur mission se réduisît à vivre en secret aux États-Unis pendant des années, en attendant que quelqu’un réveille cette cellule dormante, laissant ainsi à l’Agence le temps nécessaire pour organiser la traque… et l’élimination. Il pouvait toujours se bercer d’illusions mais l’énigme qui lui venait alors aussitôt à l’esprit était celle posée par ces fameux colis allongés. Contenaient-ils des fusils, des armes automatiques, des lance-missiles, ou, ce qu’à Dieu ne plaise, des engins nucléaires ? Bien entendu, les analystes de l’Agence – main dans la main avec une douzaine d’autres services dont la Sécurité intérieure, la Cellule d’alerte nucléaire, le FBI et Interpol – épluchaient la planète à la recherche de traces récentes de ventes d’armes, en particulier entre les talibans du Waziristan et l’armée pakistanaise. Après des dizaines de fausses pistes, on avait à nouveau abouti à une impasse et Moore lâcha soudain un chapelet de jurons.

« Du calme, vieux », dit Towers. Il glissa la main dans sa poche de chemise et en sortit une petite fiole en plastique. « Un antidouleur ? »

Moore le lorgna d’un air torve.

Aux environs de 16 h 45, Moore reçut un mail qui le laissa sans voix. Maqsud Kayani, le commandant du patrouilleur pakistanais, neveu par ailleurs du défunt colonel Saadat Khodaï, avait écrit pour lui faire part d’informations importantes obtenues d’un agent de l’ISI qui avait été un ami de son oncle. L’ISI avait récemment interrogé un groupe de sympathisants talibans au Waziristan, et l’un des prisonniers leur avait révélé que son frère se trouverait aux États-Unis pour une mission non précisée. Venait alors la partie plus ironique – ou plus funeste – du courrier : le frère en question se trouvait à San Diego. Le message se concluait par :

Je veux que vous sachiez que mon oncle était un homme courageux, qui savait parfaitement ce qu’il faisait, et j’espère que cette information vous aidera à capturer les hommes qui l’ont tué.

Moore fit lire le message à Towers qui lui-même faillit tomber de sa chaise en découvrant quelque chose sur son propre ordinateur. « Nous avons une piste intéressante émanant du Bureau, ici-même. Trois gars dans une supérette 7-Eleven, tous trois Pakistanais. Le gars qui l’a signalé est un compatriote. Il a relevé leur numéro.

– Ils l’ont vérifié ?

– Oui, la voiture vient d’une agence de location proche de l’aéroport. L’homme qui l’a prise correspond au signalement d’un des trois gars de la supérette. Il semble qu’il ait de faux papiers, idem pour l’adresse mais, hep, attends voir. Putain de Dieu !

– Quoi donc ? demanda Moore.

– La sécurité de l’aéroport vient d’appeler. Ils ont repéré la voiture dans le parking de dépose-minute de North Harbor. Ils ont ordre de ne pas s’en approcher. »

Moore se leva d’un bond. « Allons-y ! »

Ils étaient dehors en quelques secondes, et sautèrent quasiment dans leur 4 × 4, Moore au volant, Towers à côté de lui, en conversation téléphonique avec un certain Meyers, un gars du Bureau qui avait déjà mis en branle son unité d’intervention rapide.

« Dis-leur de ne pas intervenir, beugla Towers. On ne veut pas les mettre en fuite. Surtout, qu’ils n’interviennent pas ! »

Moore avait programmé l’aéroport sur le GPS fixé au pare-brise, aussi l’appareil se mit-il à afficher et égrener les indications d’itinéraire : vers l’ouest sur Viewridge en direction de Balboa, rester sur la file de gauche, monter sur l’autoroute 15, puis rejoindre la 8. Conduire sur autoroute aux heures de pointe l’obligeait à zigzaguer entre les véhicules plus lents. L’aéroport était à une vingtaine de kilomètres, un gros quart d’heure de trajet quand la route était dégagée mais quand ils se retrouvèrent sur l’autoroute de San Diego en direction du sud, le ruban de feux stop et de coffres éclairés par le soleil s’étirait jusqu’à l’horizon.

Sans hésiter, Moore monta sur le talus pour foncer comme un malade, soulevant sur leur passage un nuage de détritus. Ils roulèrent ainsi le plus longtemps possible en écrasant emballages de fast-food et morceaux de pneus éclatés jusqu’à ce qu’ils soient contraints de se faufiler à nouveau sur la chaussée afin de prendre la bretelle de sortie.

Aéroport international de Los Angeles (LAX)

Zone de dépose-minute

9011 Airport Boulevard

Samad avait la bouche sèche quand il entra sur le parking. Il consulta sa montre : 17 h 29, heure locale. Il jeta un coup d’œil à Niazi, assis à côté de lui. Le jeune homme avait les yeux ronds et il se léchait les lèvres comme un léopard des neiges avant la curée. Samad se dévissa le cou pour regarder Talwar, assis derrière ; l’Anza déjà calé sur l’épaule, il priait calmement. Le moteur de la fourgonnette bourdonnait et Samad pressa sur un bouton pour abaisser sa vitre et respirer l’air plus frais du soir.

Il mit la main dans sa poche et déballa un chocolat. Il l’examina comme si c’était quelque gemme précieuse avant de l’enfourner.

Le bout de papier posé sur ses genoux – celui que Rahmani avait désigné comme le listing des cibles – comportait des numéros de téléphone mobile écrits à la main en regard de chacune des villes :

Los Angeles (LAX)

Vol : US Airways 2965

Dest. : New York, NY (JFK)

Départ : 6 juin 17 : 40 heure du Pacifique

Boeing 757, biréacteur

Passagers : 202. Équipage : 8

San Diego (SAN)

Vol : Southwest Airlines SWA1378

Dest. : Houston, TX (HOU)

Départ : 6 juin, 17 : 41 heure du Pacifique

Boeing 737-700, biréacteur

Passagers : 149. Équipage : 6

Phoenix (PHX)

Vol : US Airways 155

Dest. : Minneapolis, MN (MSP)

Départ : 6 juin, 18 : 44 heure des Rocheuses

Boeing 767-400ER, biréacteur

Passagers : 304. Équipage : 10

Tucson (TUS)

Vol : Southwest Airlines SWA694

Dest. : Chicago, IL (MDW)

Départ : 6 juin, 18 : 45 heure des Rocheuses

Boeing 737-300, biréacteur

Passagers : 150. Équipage : 8

El Paso (ELP)

Vol : Continental 545

Dest. : Boston, MA (BOS)

Départ : 6 juin, 19 : 41 heure centrale

Boeing 737-300, biréacteur

Passagers : 150. Équipage : 8

San Antonio (SAT)

Vol : SkyWest Airlines OO5429

Dest. : Los Angeles, CA (LAX)

Départ : 6 juin, 19 : 40 heure centrale

Bombardier CRJ900LR, biréacteur (de queue)

Passagers : 76. Équipage : 4

Les avions allaient décoller à quelques minutes d’intervalle et tous les commandos de Samad s’étaient signalés pour dire que leur équipement était prêt et que tous les vols étaient à l’heure, malgré des alertes météo pour risque d’orage. Samad n’avait plus d’incertitudes. Il se rendait compte que même s’il renonçait maintenant et partait, poussé par son sentiment de culpabilité en pensant à son père défunt, Talwar, Niazi et tous les autres poursuivraient la tâche sans lui. On n’arrêtait pas le djihâd. Et lui mourrait simplement comme un imbécile et un couard. Aussi, avant de partir, avait-il craqué une allumette et brûlé la photo de son père, laissant les cendres dans le lavabo. Ils avaient récité leur prière de l’après-midi, et puis Samad avait pris le volant, le regard résolu, les mains crispées.

Une voiture de police de l’aéroport traversa le parking au ralenti, cherchant à repérer les véhicules abandonnés. Samad saisit son mobile et fit mine de parler. Comme la veille, les autres chauffeurs étaient entièrement absorbés par leurs gadgets électroniques et un calme étrange régnait sur le parking, seulement rompu temporairement par le survol d’un jet.

17 h 36

Samad afficha l’application iPhone pour confirmer l’identification de leur cible. Il avait pu noter l’existence d’un délai de trente secondes pour l’affichage des données mais c’était sans importance. Il lui suffisait de repérer l’avion, le missile se chargerait du reste.

17 h 37

Les secondes se transformaient en minutes et les minutes en heures tandis que son pouls s’était mis à accélérer. Le ciel avait pris des teintes jaunes veinées de bleu, strié par les rayons du soleil couchant, avec juste quelques petits cirrus vers l’est. Ils auraient une vue spectaculairement dégagée pour le lancement.

Son mobile vibra. C’était le texto de confirmation envoyé par leur équipe dans l’aérogare.

Vol US Airways 155

De Phoenix à Minneapolis

18 h 42 heure des Rocheuses

Dès l’âge de seize ans, Dan Burleson volait en solo sur un Cessna 150 au-dessus de Modesto, en Californie. Il pilotait avant d’avoir obtenu son permis de conduire. Deux ans durant, il avait épargné l’argent de poche récolté à tondre les pelouses pour prendre des cours de pilotage. Ayant grandi dans la vallée de Salinas, il avait toujours été fasciné par les pilotes qui faisaient du rase-mottes pour épandre les engrais. Il avait su d’emblée que c’était ce qu’il voulait faire. Durant trente ans, il avait entretenu sa passion en faisant de l’épandage sur les champs de coton en Géorgie, en assurant les bulletins d’information routière en Floride, et en effectuant des transports de fonds ou de spécimens médicaux vers le sud-est. Il pilotait des monomoteurs comme les Cessna 210 Centurion mais aussi des avions cargo bimoteurs comme le Beechcraft Baron 58. Il avait connu toutes les pannes matérielles imaginables, et même volé sur un seul moteur et manqué de s’écraser lorsque son zinc avait été balayé par une tempête. Il entendait encore le bruit de rivets qui sautaient alors qu’il croyait venue sa dernière heure.

Tout ça pour dire que M. Dan Burleson n’était pas le passager lambda d’un vol commercial. Il gardait toujours un vif intérêt pour toutes les procédures se déroulant dans la cabine de pilotage et pouvait vous dire l’instant précis où les pilotes laissaient la main à l’ordinateur durant leur ascension pour gagner leur altitude de vol en palier. Le pilote entrait les changements de trajectoire et les indications d’altitude, soit en pianotant sur un clavier, soit en faisant tourner un cadran vers le cap désiré. Par exemple, les contrôleurs du ciel pouvaient appeler et demander « Delta 1264, virage à droite sur le 180 » et le pilote tournerait aussitôt le cadran du système de gestion de vol sur le cap désiré et l’appareil obéirait docilement aux instructions des contrôleurs relayées sur l’ordinateur de bord. Chaque fois qu’il prenait l’avion, Dan ne pouvait s’empêcher de visualiser ce qui se passait dans le cockpit. La force de l’habitude.

Ce soir-là, il était assis à la place 21J, la rangée devant la porte de sortie, avec le hublot sur sa droite. Avec son mètre quatre-vingt-quinze et ses cent trente kilos, il n’avait guère le choix en matière de placement en cabine. Il se rendait à Minneapolis pour une semaine de pêche avec deux copains de lycée qui lui avaient promis des carpes de taille éléphantesque. Sa femme lui avait donné le feu vert et son grand fils, pourtant invité, avait dû rester pour travailler.

Ils roulaient à présent sur la piste et Dan se cala contre le dossier et regarda de l’autre côté de l’allée centrale. Une étudiante lisait un manuel avec le mot Esthétique dans le titre, et, à côté d’elle, un jeune homme à peau basanée, peut-être indien ou levantin, était assis sans broncher, tête baissée, les yeux clos. Il avait l’air terrifié. Gonzesse.

« Veuillez relever vos tablettes…

– Ouais, ouais », grogna Dan.

Aéroport international de San Diego (SAN)

Parking de dépose-minute

North Harbor Drive

Le parking de dépose-minute de San Park, cinquante places, était situé de l’autre côté d’une voie bordée d’arbres qui desservait l’entrée de la station de la gendarmerie maritime, avec ses rangées de bâtiments au toit de tuile. L’aire était un rectangle pavé avec une seule rangée d’emplacements en épi, s’étirant le long d’une grande haie d’arbustes plantés devant une clôture grillagée derrière laquelle on apercevait des hangars et d’autres installations annexes de l’aéroport.

« Meyers a divisé ses hommes. Il en a placé six de l’autre côté de la rue, au poste de la gendarmerie maritime, et quatre autres, en faction sur les toits des hangars au nord, indiqua Towers. La Nissan rouge est garée tout au bout du parking, côté sud. Nous, nous sommes l’unité mobile.

– Pas vous, rien que moi », rectifia Moore en entrant dans le parking pour se garer au premier emplacement libre sur leur droite, à côté d’un minibus jaune aux vitres teintées.

« Je vais bien, dit Towers, je viens. »

Grimace de Moore. « C’est vous le patron, patron. » Il dégrafa son blouson pour accéder plus aisément à son étui d’épaule, puis il descendit du 4x4, rasant les arbustes, Towers sur les talons. Plusieurs membres des forces de sécurité appartenant aux SWAT escaladaient à la manière de chats le mur latéral du poste de gendarmerie pour en gagner le toit. Moore aperçut du mouvement sur le toit des hangars à droite, et, l’espace d’une seconde, il vit même surgir une tête avant que celle-ci ne disparaisse. Ces unités des SWAT étaient formées de professionnels aguerris aux techniques d’assaut, de pénétration en force, de surveillance et de tir de précision et ils avaient la panoplie en rapport : casque en Kevlar, lunettes, gilet pare-balles, mousquetons pour équipements légers modulaires avec réserves de munitions et mitraillettes H&K MP5 – l’arme de dotation standard à l’exception des tireurs d’élite qui pour leur part avaient droit au fusil de précision de calibre 308 manufacturé par Precision Arms. L’un des copains de Moore dans l’unité numéro 8 avait quitté la marine pour intégrer les unités des forces d’intervention du FBI et il avait eu l’occasion d’initier Moore à leurs armements, leurs tactiques, leurs techniques et procédures. Il avait même tenté de le recruter – au moment où ce dernier était déjà particulièrement courtisé par la CIA. Toujours est-il que Moore se sentait particulièrement à l’aise avec le soutien de ces unités déterminées et parfaitement entraînées.

La pancarte à l’entrée du parking indiquait que le stationnement était limité à une heure, laps de temps durant lequel les chauffeurs devaient rester au volant et laisser tourner leur moteur – ceci afin de décourager le stationnement ventouse et les tentatives d’effraction –, sans oublier la valeur dissuasive de la mesure en termes de consommation exorbitante d’essence.

Aussi, quand Moore et Towers s’approchèrent de la Nissan Versa rouge brique, ils constatèrent d’emblée que la voiture était vide et le moteur coupé. Moore eut un sérieux coup de mou. Ils se précipitèrent et, de dépit, Moore écrasa le poing sur la vitre côté conducteur.

Deux agents des SWAT, accompagnés d’un troisième homme, âge mûr, favoris gris, apparurent au coin et s’approchèrent au petit trot. En guise d’équipement tactique, l’homme le plus âgé ne portait qu’un casque et un gilet pare-balles. Il lança :

« Towers, Moore ? Je suis Meyers. On a fait chou blanc ou quoi ? »

Moore pivota pour scruter le parking, embrassant du regard le long alignement de véhicules et d’emplacements vides, comme autant de uns et de zéros, de bits et d’octets. Pourquoi ces types auraient-ils abandonné cette voiture ici ? Seraient-ils revenus avant une heure ? Ne craignaient-ils donc pas l’enlèvement de leur véhicule ? Et où se trouvaient-ils en ce moment ?

Il consultait sa montre – 17 h 42 – quand la porte arrière du minibus jaune garé près de leur 4x4 s’ouvrit soudain, livrant passage à un homme en jeans et chemise à carreaux, le visage dissimulé sous une cagoule noire. Il tenait à l’épaule un lance-missiles.

Deux autres hommes, habillés pareil, jaillirent derrière lui, armés de mitraillettes.

Le type au lanceur retourna au pas de course vers la rue, pour prendre position entre la chaussée et un arbre sur sa gauche. Il éleva son arme…

Et ils découvrirent alors sa cible, un biréacteur de Southwest Airlines qui traversait le ciel en rugissant, dans l’éclat de son fuselage rouge et bleu ; le train d’atterrissage commençait à se rétracter.

Moore analysa toute la scène en une fraction de seconde avant de hurler : « Le minibus ! »

Tandis qu’il fonçait vers le groupe, les tireurs d’élite postés de l’autre côté de la rue, sur le toit de la gendarmerie maritime, ouvrirent le feu, atteignant un des terroristes armé d’une mitraillette tandis que le complice de celui-ci s’écartait pour riposter en direction des toits. La tête du premier type tressauta et une gerbe de sang, de chairs et de fragments de crâne jaillit dans les airs.

Moore concentra son attention sur l’homme armé du lance-missiles ; sans cesser de courir, il tira, l’atteignant au bras, au torse, à la jambe… le terroriste perdit l’équilibre, pivota – et un éclair chauffé à blanc jaillit de la bouche de l’arme qui avait dévié vers le bas en direction de la rangée de voitures.

Moore n’eut que le temps de se jeter à terre sur la bordure gazonnée comme le missile traversait le parking avant de virer sec pour revenir vers la seule source de chaleur aux alentours : le moteur au ralenti du minibus jaune des terroristes. La tête du missile contenant un explosif à fragmentation détona à l’impact sur le capot, malgré la brièveté de la séquence d’armement. Des fragments d’acier, de plastique et de verre fusèrent dans toutes les directions, le van fut soulevé à deux mètres dans les airs tandis que l’onde de choc renversait sur le flanc le 4x4 de Moore ainsi que la voiture garée juste de l’autre côté. Le réservoir du van se rompit, répandant une rivière d’essence enflammée qui se répandit alors que la caisse retombait lourdement. Les lourds panaches de fumée noire et l’odeur de carburant en feu détournèrent l’attention des conducteurs sur l’autoroute et, tandis que Moore se relevait, un taxi vint percuter l’arrière d’une limousine. Les oreilles carillonnant, les yeux mi-clos pour se protéger de l’air brûlant, Moore se précipita vers l’homme au lanceur qui gisait maintenant à terre, les mains plaquées sur ses blessures. Le lance-missiles gris, encore chaud et fumant, était abandonné au sol près de sa jambe.

Moore s’agenouilla près de la victime. Il saisit l’homme par le col, lui arracha sa cagoule et s’adressant à lui en urdu, lui demanda où était Samad.

L’autre le regarda sans rien dire, les yeux injectés de sang, la respiration de plus en plus laborieuse.

« OÙ EST-IL ? » hurla Moore.

Des cris jaillirent autour de lui – les unités des SWAT, les forces d’intervention du FBI convergeaient maintenant et tentaient de sauver le conducteur resté dans la voiture qui avait été soufflée.

Towers se précipita vers les deux autres terroristes gisant sur la chaussée, l’un étendu sur le dos, l’autre couché sur le flanc.

Le regard du lanceur se fit vague ; puis sa tête retomba, inerte. Moore jura et le repoussa sans ménagement. Il se releva en grognant. Il se tourna vers Towers et cria : « Ce n’était qu’un commando ! Juste un ! Il pourrait y en avoir d’autres ! »

Aéroport international de Los Angeles (LAX)

Zone de dépose-minute

9011 Airport Boulevard

Samad eut un sourire crispé.

Tous les aéroports sur toute la planète allaient être fermés, près de cinquante mille en tout.

Tous les pilotes en vol, jusqu’au dernier, allaient recevoir l’ordre de se poser immédiatement.

Y compris les six pilotes condamnés qui, bien entendu, seraient incapables d’obéir à ces instructions.

Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, El Paso et San Antonio… Toutes les grandes cités d’Amérique dont les services d’urgence allaient se trouver confrontés à une horreur jusqu’ici inconcevable, des aéroports dont le personnel de sécurité allait soudain comprendre que toutes leurs procédures de « sécurité graduée » avaient été déjouées, que les commandos de Rahmani avaient su très précisément comment agir pour ne pas mettre la puce à l’oreille des agents chargés de la détection des terroristes. Munis de documents irréprochables et sans rien de suspect dans leurs bagages, ils avaient pu monter à bord. Toutes les autorités de sécurité aéroportuaire, la police et les autorités locales se verraient rappeler qu’il était tout bonnement impossible de sécuriser entièrement les abords sous un tel nombre de couloirs de vol.

Mais surtout, les Américains – tous ces infidèles qui polluaient les terres saintes, soutenaient des régimes injustes et oppressifs, et qui rejetaient la vérité – allaient tourner leurs regards vers le ciel pour témoigner du pouvoir et de la force d’Allah, se révélant sous leurs yeux.

Samad ouvrit la porte et sortit. Il pointa son iPhone vers l’avion de ligne encore au loin ; l’appareil transperçait le ciel dans un grondement intense et rauque. Confirmation.

Il regagna le van, enfila la cagoule, prit l’AK-47 que lui tendait Niazi, puis au cri de « Yalla ! », il se retourna pour ouvrir la porte arrière du véhicule.

Talwar descendit à son tour, l’Anza à l’épaule, suivi de Niazi avec le second missile.

La femme à bord du Nissan Pathfinder avec un drapeau portoricain accroché au rétro quitta des yeux son téléphone mobile quand Samad leva son fusil en même temps que Talwar pointait son arme vers l’avion de ligne.

Ils étaient à quelques secondes du tir et si d’autres occupants du parking se mirent à leur tour à contempler la scène, pas un ne fit mine de sortir de sa voiture. Ils restaient là, comme autant de moutons, tandis que Talwar comptait tout haut : « Thalatha ! Ithnayn ! Wahid ! »

Le missile MK III partit dans un épais nuage de fumée. Avant que Salad ait pu reprendre son souffle, Talwar et Niazi avaient recommencé leur compte à rebours, et Niazi aidait son camarade à recharger l’arme.

Partagé entre contempler la trajectoire étincelante du missile et couvrir ses hommes, Samad changea encore une fois de position, tout en brandissant son arme dans un mouvement semi-circulaire, démonstration de force destinée aux occupants du parking. Le troupeau se mit à réagir : ils étaient à présent bouche bée, interloqués par le spectacle.

Samad jeta un regard vers l’avion, au ruban du sillage tressé à travers le ciel, à la tuyère chauffée à blanc du missile une seconde avant…

L’impact !

42

La dévastation

Aéroport international de Tucson (TUS)
Parking de dépose-minute
East Airport Drive
18 h 46 heure des Rocheuses

JOE DOMINGUEZ était venu récupérer à l’aéroport son cousin Ricky, venu d’Orlando passer une semaine de vacances avec lui. À vingt-quatre ans, Dominguez était un garçon décharné mais énergique, fils unique d’immigrés mexicains entrés en toute légalité aux États-Unis vers la fin des années 1970. Ses deux parents avaient été naturalisés. Le père de Joe était un plâtrier qui travaillait avec une dizaine d’ouvriers pour une demi-douzaine d’entreprises du bâtiment installées dans l’agglomération de Tucson. Sa mère avait lancé sa propre société d’entretien quand il était encore enfant et elle se trouvait aujourd’hui à la tête de plus de quarante employés qui assuraient le nettoyage tant de commerces que de résidences privées ; l’entreprise avait même sa flotte de véhicules. Pendant ce temps, Joe avait achevé ses études secondaires et n’avait guère l’intention de poursuivre vers l’université, aussi s’était-il installé pour quelque temps dans le sud de la Californie ; il s’était en effet inscrit au programme d’apprentissage des étudiants de la société Ford pour obtenir un diplôme de mécanicien auto. Après deux longues années de formation technique complète, il avait décroché son diplôme. Et était alors retourné à Tucson où il avait trouvé un emploi dans une concession Ford Lincoln Mercury. Il adorait la mécanique et avait réussi à mettre de côté suffisamment d’argent pour concrétiser son rêve : posséder un pick-up Ford F-250 FX4 avec kit de surélévation de 15 centimètres et pneus tout-terrain BFGoodrich T/A KM2. Ses copains surnommaient son engin « la bête noire » et les courageux prêts à l’accompagner pour une virée découvraient qu’il leur fallait une échelle ou être très athlétiques pour grimper dans la cabine. Sans aucun doute, la machine intimidait les filles qu’il rencontrait mais de toute façon, il n’avait que faire d’une fille timide. Lui, il lui fallait une aventurière. Il la cherchait encore.

Assis dans la cabine, moteur diesel au ralenti, radio en sourdine pour entendre l’appel de Ricky, il sursauta quand il vit les trois hommes descendre du minibus navette de l’hôtel Hampton Inn garé en épi dans la rangée voisine. Ils étaient vêtus comme des Mexicains mais plus grands et tous trois avaient le visage dissimulé sous un passe-montagne. Pendant que deux des hommes discutaient, le troisième gagna l’arrière du fourgon pour en ouvrir les portes. La discussion s’interrompit quand l’un des deux pointa le doigt vers le ciel, où un avion de la Southwest était en train de décoller.

L’autre se pencha alors par la porte latérale pour récupérer quelque chose à l’intérieur ; il tendit à son partenaire un fusil automatique AK-47, bien reconnaissable avec son chargeur incurvé.

Joe Dominguez n’en croyait pas ses yeux.

Désormais armés tous les deux, ils rejoignirent le troisième larron qui porta à son épaule un lance-missiles de couleur verte, du genre de ceux que Dominguez avait vus dans les films de Schwarzenegger. Le gars orienta son arme vers l’avion qui grimpait tandis que ses deux complices balayaient le parking avec leurs canons pour le couvrir.

Le parking était bondé et un bref coup d’œil sur sa gauche lui révéla une femme dans une petite berline qui les désignait du doigt tout en criant quelque chose à l’adolescente assise à ses côtés.

Dominguez dut se persuader qu’il ne rêvait pas. Ces enculés – il n’y avait pas d’autre mot – avaient l’intention d’abattre un avion !

Son cœur s’emballa quand son instinct prit le dessus. Il embraya, sa botte en croco écrasa l’accélérateur et la bête noire bondit en rugissant, crachant un sombre panache de gazole. Il fonça droit sur le gars au lance-missiles, couvrant la distance en moins de trois secondes.

Les deux autres salopards réagirent aussitôt. Dominguez dut se planquer derrière le volant tandis qu’une grêle de balles transperçait son pare-brise. Puis il y eut un coup sourd, suivi d’un grand crash quand il vint défoncer l’arrière de la navette. Il risqua un œil…

Les deux types qui s’étaient écartés juste à temps se remirent à tirer sur son camion, les balles ricochaient sur les portières. Il se planqua de nouveau et poussa un cri.

Puis retentirent d’autres coups de feu. D’autres armes. Il risqua un coup d’œil par la vitre latérale, vit deux hommes armés de pistolets, le premier coiffé d’un chapeau de cow-boy noir, qui fonçaient droit vers les terroristes en vidant leurs chargeurs. Dominguez, lui-même détenteur d’un permis de port d’arme, fit soudain le point et glissa la main dans la console centrale. Il en sortit son Beretta, ôta le cran de sûreté, engagea une balle et descendit de son pick-up.

Il s’accroupit près de la roue avant et découvrit alors, coincé sous le moteur, le type au lance-missiles. Il s’était fendu le crâne sur la chaussée mais il était encore en vie – il gémissait doucement.

La fusillade continuait et au milieu de ce tohu-bohu, Dominguez vit le terroriste lever les yeux sur lui, puis porter la main à sa ceinture.

Lâchant un juron, Dominguez lui tira une balle dans la tête.

« Place nette ! s’écria quelqu’un derrière lui. Ils sont tous neutralisés ! »

Il se dévissa le cou et aperçut l’homme au chapeau de cow-boy penché sur lui. Sa barbe grise était taillée avec soin et le diamant à son oreille gauche semblait refléter l’éclat pétillant de ses yeux. Son col était fermé par une cravate lacet dont la broche représentait un bouvillon aux longues cornes et aux yeux turquoise. « J’ai vu ce que vous avez fait, lui dit-il. Ça a attiré mon attention. Franchement, j’arrive pas à y croire. »

Le cow-boy lui tendit la main et Dominguez la saisit. Il s’écarta du pick-up et prit un peu de recul pour contempler l’amour de sa vie.

Et zut ! La bête noire était criblée d’impacts. Il resta interdit et c’est alors qu’il sentit comme une piqûre au bras gauche. Il releva sa manche et nota une entaille en travers du biceps et un bout de peau qui pendait.

« Bigre, fiston, la balle t’a frôlé ! Jamais vu un coup passer si près ! »

Dominguez ne savait plus ce qui se passait, mais lorsqu’il toucha la blessure, il sentit monter la nausée… Il saisit enfin : il avait failli mourir. Il se pencha et vomit…

« Hé, pas de problème, gamin, laisse-toi aller. »

On entendait des sirènes au loin.

Et dans la cabine du pick-up, son mobile se mit à sonner. Ricky…

Vol US Airways 155

De Phoenix à Minneapolis

Dan Burleson s’était préparé à goûter le grondement terrifiant et les intimidantes vibrations des turboréacteurs Pratt & Whitney quand trois événements se produisirent en séquence.

D’un, ils décollèrent de la piste sans incident et le signal « Attachez vos ceintures » demeura allumé.

De deux, le type à l’air terrorisé assis près de l’étudiante détacha soudain sa ceinture et escalada quasiment la fille, lui marchant sur le ventre pour se propulser dans l’allée centrale.

Et de trois – à peine le temps de penser : Putain, c’est quoi ce binz ? – le gars se mit à crier aux gens de braquer sur lui leurs mobiles et autres gadgets électroniques. Il haussa encore le ton alors que déjà plusieurs passagers, en état de choc, obéissaient en levant vers lui l’objectif de leur téléphone mobile. Une lueur embrasa son regard et il se mit à parler, entamant une étrange psalmodie avec un accent prononcé mais tout à fait compréhensible :

« Peuple d’Amérique, ce message est pour vous. Le djihâd est revenu sur votre sol parce que nous sommes des hommes libres qui ne dorment pas sous l’oppression. Nous sommes ici par la grâce de Dieu pour vous combattre, vous les infidèles, vous bouter hors de notre Terre sainte et vous rappeler que les faux prophètes de votre Maison-Blanche qui mènent la guerre contre nous pour faire tourner leurs entreprises sont les responsables de votre mort. Telle est la récompense pour les mécréants qui attaquent Dieu. Allahu Akbar ! »

Lorsque l’une des hôtesses qui s’était attachée sur son siège à l’avant de la cabine se précipita sur lui dans l’allée, le forcené pivota, mit la main à sa poche et en sortit son téléphone mobile qu’il tint d’une main ferme, serré dans son poing, tel un poignard pathétique. Prenant son élan, il courut vers l’hôtesse, une petit bout de bonne femme blonde qui ne devait pas peser plus de cinquante kilos.

Putain, ça suffit les conneries, se dit Dan. Il détacha sa ceinture, jaillit de son siège et fonça dans l’allée, aux trousses du type, tandis que deux autres hôtesses apparaissaient derrière la première.

Et c’est à cet instant que l’avion fut pris d’une terrible secousse, comme s’ils avaient rencontré un énorme trou d’air. Un éclair jaillit du hublot derrière le siège de Dan et il jeta un bref coup d’œil dans cette direction. De la fumée, des flammes jaillissaient de sous l’aile mais surtout l’un des moteurs était manifestement HS.

Et pendant ce temps, le jeune terroriste était à deux doigts d’agresser l’hôtesse.

Aéroport international de Los Angeles (LAX)

Zone de dépose-minute

9011 Airport Boulevard

Plusieurs voitures, un peu plus loin, se mirent à manœuvrer précipitamment pour quitter le parking, on entendit crisser des pneus jusqu’à ce que deux véhicules se rentrent dedans et bloquent une des sorties.

Samad tira en l’air une salve de sommation tandis qu’un gros Latino, dont le visage s’ornait d’une fine barbe qu’on aurait cru tracée au marqueur, lui criait dessus.

Derrière Samad, Niazi aidait Talwar à charger le second missile et sans perdre de temps, juste au moment prévu, Talwar tira de nouveau.

L’avion avait été déjà touché par le premier missile. Son réacteur avait explosé, laissant un long sillage de fumée noire tandis que l’appareil basculait sur l’aile endommagée.

Trois, deux, un, et Dieu soit loué, le second missile que Samad pensait voir toucher l’autre réacteur, se cala sur la source de chaleur la plus élevée, le moteur encore en feu.

C’était tout bonnement incroyable de voir le MK III creuser son sillon sur le trajet précis de la traînée de fumée de son prédécesseur, minuscule point lumineux qui diminuait, juste une seconde avant un éclair magnifique, comparable au premier impact.

Comme l’avion avait basculé sur le côté, cette deuxième frappe déchiqueta la nacelle enflammée et sectionna l’aile. Celle-ci demeura un instant accrochée, puis se détacha, tournoyant comme un boomerang sous une averse d’étincelles et de débris enflammés.

Fasciné par le spectacle, Samad demeura interdit, jusqu’à ce que l’homme en train de lui gueuler dessus éveille à nouveau son attention. Le type était sorti de sa voiture et brandissait un pistolet. Ce que voyant, Samad, le souffle coupé, ouvrit le feu, en mode automatique, clouant le gars dans son low-rider, dans une gerbe de sang qui éclaboussa le toit et les vitres.

Et puis, aussi vite que cela avait commencé, tout fut terminé. Samad grimpa d’un bond à l’arrière du van, tandis que Talwar refermait la porte derrière lui. Niazi était passé au volant et ils foncèrent, enjambant le talus gazonné entourant le périmètre pour se retrouver sur le trottoir et enfin regagner la chaussée. Ils filèrent jusqu’au premier carrefour et prirent à droite. Là, ils ralentirent pour mieux se fondre dans la circulation, un véhicule parmi tant d’autres. Ils prirent la direction du parking longue durée situé à cinq minutes de là, où les attendait l’autre voiture avec son chauffeur.

Si au moins ils avaient eu le temps de voir l’avion s’écraser, mais il promit à ses hommes qu’ils pourraient le revoir en boucle à la télé, et que, dans les années à venir, les chaînes du câble réaliseraient des documentaires détaillant le génie et l’audace de leur attaque.

« Dieu soit loué, est-ce que tu crois ça ? » s’écria Talwar en se penchant et en levant les yeux pour essayer d’apercevoir, à travers le pare-brise, la trajectoire de l’avion de ligne qui s’était mis à piquer, renversé, vers le sol, selon un angle d’environ quarante-cinq degrés.

« Ce jour est un grand jour ! » s’écria Niazi.

Samad était d’accord mais il ne pouvait s’empêcher de regretter d’avoir brûlé la photo de son père.

110 Harbor Freeway, en direction du sud

Los Angeles

Abe Fernandez lâcha un juron quand le type devant lui pila sec. Trop tard. Fernandez s’encastra dans l’arrière du gars qui conduisait une vieille Camry merdique. Mais presque aussitôt, un autre connard vint défoncer le pare-chocs arrière de son petit pick-up, et tous les autres dans la file derrière eux se télescopèrent en chaîne. Il gueula, éteignit la radio et se gara sur le bas-côté, laissant son pare-chocs avant encore accroché à l’épave de l’autre mec.

Ayant grandi dans le centre de Los Angeles, Fernandez en avait déjà vu de vertes et de pas mûres dans sa courte vie de dix-neuf ans : accidents, fusillades, trafic de drogue et courses-poursuites…

Mais il n’avait jamais assisté à un truc pareil.

Il comprit pourquoi tout le monde s’arrêtait, pourquoi tout le monde se rentrait dedans, parce que le ciel à l’ouest leur offrait une vision surréaliste.

Il plissa les paupières. Pas un rêve. Ni un cauchemar.

Un gros porteur d’US Airways, avec sa dérive bleue et son fuselage d’un blanc immaculé, était en train de rouler sur lui-même, privé d’une bonne partie d’une aile, et de leur foncer droit dessus. Un bruit de métal hurlant associé à celui du réacteur encore intact laissa Fernandez stupéfait. Il perçut soudain une odeur de kérosène.

D’un geste réflexe, il ouvrit sa portière et se mit à fuir au pas de course pour remonter l’autoroute, tout comme des dizaines et de dizaines d’autres conducteurs, au milieu de hurlements de panique et de cris hystériques qui lui glacèrent les os, alors même qu’il sentait la chaleur de l’appareil fonçant sur eux.

Il passa en trombe devant un gamin en tee-shirt Abercrombie & Fitch qui filmait l’appareil avec son iPhone, comme si tout cela se passait sur YouTube et qu’il n’allait pas se faire tuer. Le gamin ne bougea pas quand Fernandez lui gueula dessus, manquant le renverser, et puis quand il se retourna, l’avion de ligne – à présent sur le dos, de sombres filets de liquide s’échappant de l’aile déchirée, avec son unique moteur restant qui commençait à s’étouffer – vint percuter l’autoroute à un angle d’environ trente degrés.

Il n’y avait nulle part où aller. Fernandez s’immobilisa, fit face au nez gigantesque de l’avion, incapable de croire que c’est ainsi qu’il allait mourir.

L’appareil explosa à moins de quinze mètres de lui, le souffle le renversa sur l’asphalte avant que les flammes ne l’engloutissent. Il voulut respirer. Plus d’air. Et puis l’avion fut sur lui.

Maison de quartier Gilbert Lindsay

42e Place Est

Los Angeles

Barclay Jones avait dix ans, et il adorait venir au centre de loisirs. Il faisait partie du club qui se réunissait après l’école et sa maman payait quinze dollars par jour pour lui permettre de jouer au base-ball avec tout un tas de chouettes copains. Il avait également droit à un goûter et à une aide scolaire pour ses devoirs avec suivi pédagogique. Il y avait bien dans le lot deux ou trois terreurs qu’il n’aimait pas, mais parfois, leurs mères n’avaient pas de quoi payer et on ne les voyait pas.

Barclay monta sur le marbre et il était prêt à marquer un point comme l’une de ses idoles, Cal Ripken, Jr., celui qu’on avait baptisé l’Homme de fer, du temps où il jouait encore.

Toutefois, avant qu’on lui ait lancé la première balle, un grondement retentit au loin. Il fronça les sourcils et abaissa sa batte, tandis que le lanceur tournait sur sa gauche et Barclay sur sa droite. Le grondement s’amplifia et, juste au-dessus de la crête des arbres qui formaient un rideau sur la droite du terrain, un étrange panache de fumée noire s’éleva dans les airs, comme celle d’un vieux train à vapeur peinant sur les rails.

Le grondement était toujours plus fort, mais il fut bientôt couvert par de drôles de bruits, comme si des voitures se rentraient dedans en même temps que des immeubles s’effondraient dans un fracas effrayant, et Barclay se mit à haleter.

Quelque chose traversa le rideau d’arbres et ce n’est qu’à la dernière seconde qu’il reconnut ce que c’était : la queue d’un avion géant qui semblait avoir labouré le sol, projetant devant elle des décombres, des arbres et ce qui semblait bien être des gens.

Juste après la queue, survint un rideau de flammes si bruyant que Barclay se couvrit les oreilles avant de se mettre à courir vers la troisième base, imité par tous les autres joueurs sur le terrain. Barclay vit alors la queue balayer celui-ci comme une faux et, l’un après l’autre, ses copains disparaître, engloutis sous ce gigantesque rideau d’acier enflammé. Il hurla et appela sa mère.

Aéroport international de San Diego (SAN)

Parking de dépose-minute

North Harbor Drive

Moore et Towers étaient encore sur les lieux, au parking, et les nouvelles qui leur arrivaient changeaient d’une seconde à l’autre, par à-coups, fragmentaires. On signalait des missiles tirés du sol… Des témoins disaient avoir filmé à Los Angeles un commando en train de descendre d’un minibus pour tirer sur un avion… D’autres témoins rapportaient une scène équivalente à San Antonio.

La panique. Le tohu-bohu. Moore regardait un fil d’informations sur son smartphone et il vit en direct la présentatrice quitter sa place, incapable de retenir ses larmes…

À New York et Chicago, des gens signalaient avoir vu des missiles tirés sur des avions qui décollaient des aéroports…

Un policier de Phoenix disait avoir vu un missile s’élever du sol pour frapper un avion au décollage… Il avait enregistré sur son téléphone une vidéo qu’il avait transmise par mail à sa station d’infos locale.

Et Moore put alors le contempler sur l’écran de son propre téléphone : un trait blanc incandescent qui filait comme une luciole, droit vers l’avion.

« Comment avez-vous pu obtenir une aussi bonne image ? demandait la journaliste. Tout s’est passé si vite.

– Ma fille voulait que je filme des décollages et des atterrissages, pour un exposé scolaire. J’ai juste fait un détour par ici en sortant du boulot. C’est une coïncidence qui me rend malade. »

Vol US Airways 155

De Phoenix à Minneapolis

Avant que le forcené n’ait pu frapper la fragile hôtesse de l’air avec son téléphone, Dan Burleson arriva dans son dos et passa un bras puissant sous le menton du type, tout en lui agrippant le bras pour le tirer vers l’arrière avec une telle force qu’il sentit son épaule craquer.

Le type laissa échapper un cri perçant, tandis que Dan le traînait vers l’arrière et s’écriait : « Je l’ai eu ! Je l’ai eu ! » S’il y avait un policier de l’air à bord, Dan n’en vit pas trace…

À l’instant précis où il maîtrisait le gars, l’avion se mit à rouler et Dan comprit que les pilotes allaient devoir compenser la perte d’un réacteur. Il se traîna jusqu’à son siège et s’y effondra, sans toutefois cesser de maîtriser par un étranglement le terroriste. Il n’avait pas eu conscience d’augmenter sa pression mais comme l’autre se débattait toujours, il n’avait fait que réagir. Les dents serrées, il s’accrocha à son siège tandis que le réacteur subsistant vrombissait et que les autres passagers hurlaient et pleuraient de plus belle. Deux rangées devant, une femme noire âgée se leva et se mit à crier : « Taisez-vous tous et laissez Jésus accomplir sa volonté ! »

Et c’est à cet instant que Dan comprit que Jésus avait peut-être bien retroussé ses manches car le terroriste ne bougeait plus et les pilotes avaient finalement réussi à rétablir l’assiette de l’appareil. Dan relâcha l’homme et demeura immobile, tandis que l’équipage poussait le moteur à fond. Ils avaient déjà sans doute coupé l’alimentation en kérosène du réacteur endommagé et fait tourner le cadran du transpondeur pour afficher 7700, le code de trafic aérien signifiant une urgence. Les aiguilleurs du ciel avaient remarqué l’accroissement de la signature radar de l’appareil sur leurs écrans en même temps qu’ils entendaient retentir des signaux d’alarme. Nul contact radio n’était nécessaire. L’équipage serait trop occupé à maintenir en l’air le zinc pour avoir le temps de jaser avec les contrôleurs de trafic.

L’hôtesse qui avait échappé de justesse à l’agression s’approcha de lui en titubant et considéra le terroriste.

« Est-il mort ? »

Dan haussa les épaules mais il était quasiment certain de l’avoir proprement étranglé.

Elle écarquilla les yeux, voulut dire quelque chose, se ravisa, puis dit : « Vous devez tous boucler vos ceintures ! Maintenant ! »

Dan repoussa le type dans le siège voisin, puis il obéit à l’injonction.

L’étudiante dont le visage était mouillé de larmes le regarda et le remercia d’un signe de tête.

Aéroport international de San Diego (SAN)

Parking de dépose-minute

North Harbor Drive

Debout près de la porte arrière ouverte d’un gros 4x4, Moore et Towers regardaient un direct télévisé sur l’écran d’un ordinateur portable fourni par Meyers. Moore baissa la tête et regarda sa main ; elle tremblait.

Les incidents semblaient survenir d’ouest en est. C’était l’heure des infos sur la côte Pacifique et le temps de réaction des rédactions pour diffuser les nouvelles était bien plus bref. Moore avait déjà regardé les images retransmises par un hélicoptère de la chaîne KTLA News, qui montrait l’incroyable étendue des dégâts à Los Angeles, un spectacle de désolation surréaliste : une longue saignée de destructions à travers la cité après que l’appareil s’était écrasé sur l’autoroute pour creuser un véritable sillon dans les quartiers densément peuplés des 41e et 42e Rues Est, détruisant maisons, bars, épiceries, marchés aux poissons et tout ce qui se trouvait sur son passage. La queue de l’avion avait été catapultée loin de l’autoroute encore plus vite que le reste de l’épave et elle était allée s’écraser sur une garderie scolaire où, selon les premières estimations, on déplorait la mort de plus de vingt enfants.

« Moore, lança Towers en abaissant son téléphone. Ils viennent à l’instant de tenter de frapper Tucson mais un groupe de civils les a neutralisés. Et je viens juste d’apprendre qu’ils ont également frappé El Paso et San Antonio. Cela fait six villes en tout. C’est une véritable attaque terroriste coordonnée. Un 11-Septembre bis. »

Moore jura en contemplant les corps des trois terroristes qu’on était en train d’emballer dans des sacs en plastique tandis que les pompiers continuaient d’asperger de mousse le secteur.

Vol US Airways 155

De Phoenix à Minneapolis

Si Dan Burleson avait dû parier, il aurait dit que les pilotes étaient en train de décider s’ils étaient en mesure d’effectuer un virage pour retourner à l’aéroport. La situation la plus probable était qu’ils allaient choisir le meilleur terrain dégagé devant eux. Tout dépendait désormais de la puissance qui leur restait pour maintenir en vol l’appareil. S’ils tentaient de virer sans avoir la puissance nécessaire, ils risquaient de perdre très vite de l’altitude. Raison précise pour laquelle les pilotes de monomoteurs avaient pour règle d’or de ne jamais, en aucun cas, tenter de rallier la piste. Le cas d’école restait celui-ci : le 15 janvier 2009, le capitaine Chesley Sullenberger était aux commandes du vol 1579 d’US Airways New York-Charlotte. Juste après le décollage de La Guardia, il avait traversé un vol d’oiseaux qui lui avait fait perdre ses deux moteurs. Il savait qu’il perdrait une altitude précieuse s’il tentait un demi-tour en vol plané, aussi avait-il décidé que le mieux serait de se poser dans le fleuve. Une réaction qui avait sauvé la vie de tous les passagers et de son équipage.

Ils pouvaient attribuer la responsabilité du présent incident aux oiseaux mais Dan était certain que M. Allahu Akbar, affalé sur le siège voisin, et ses petits copains au sol, étaient responsables de leur problème.

« Mesdames et messieurs, c’est le capitaine Ethan Whitman qui vous parle. Comme la plupart d’entre vous le savent déjà, nous avons perdu un moteur mais prévoyons de faire demi-tour pour regagner l’aéroport. Nous sommes quasiment sûrs de pouvoir reposer l’appareil sur la piste. Les bruits que vous venez d’entendre étaient ceux de la sortie du train et dès à présent, nous entamons notre virage pour retourner vers Phoenix. Même si nous pensons que tout se passera bien, nous allons néanmoins passer en procédure d’atterrissage d’urgence et je vous exhorte à garder votre calme et laisser le personnel de cabine faire son travail. Écoutez leurs instructions et obéissez immédiatement, ceci pour votre propre sécurité et celle de vos voisins. Je vous remercie. »

Moins de cinq secondes plus tard, l’appareil commença à virer.

Ramenez-nous sur le plancher des vaches, les gars, pria Dan, ramenez-nous.

Poste de la gendarmerie maritime

San Diego

Moore, Towers et plusieurs agents du FBI avaient traversé la rue pour aller s’entretenir avec l’officier responsable du poste de gendarmerie maritime, John Dzamba. Ce dernier avait déjà dépêché une douzaine d’agents pour participer au bouclage de la zone et au maintien du trafic routier. Les agents lui empruntèrent une salle de conférences équipée d’une télé grand écran et là, Moore se mit à arpenter la pièce en regardant les images avec un mélange d’horreur et d’incrédulité, tandis que Towers se connectait pour voir quels renseignements étaient déjà en train de recueillir les autres services.

Presque toutes les chaînes de télévision du pays avaient interrompu leurs programmes réguliers pour annoncer les multiples attaques par missiles contre des avions de ligne intérieure au départ de la côte Ouest. Les présentateurs de la station d’infos en continu de San Diego soulevaient déjà l’hypothèse de nouvelles attaques dans le Midwest et sur des aéroports de la côte Est, au moment où tous les vols étaient rappelés au sol et où les aiguilleurs du ciel faisaient de leur mieux pour éloigner les appareils des zones sensibles – telles que les raffineries de pétrole voisines de Newark, dans le New Jersey – et de toutes les autres zones densément peuplées.

De toute manière, les vols en provenance d’Europe à destination de Newark avaient été déjà déviés vers Terre-Neuve ou la Nouvelle-Écosse, comme jadis le 11-Septembre. Et tout comme en cette date fatidique, rumeurs et fausses nouvelles ne cessaient d’affluer.

Slater et O’Hara purent enfin entrer en vidéoconférence avec Slater, mais ce dernier les avertit qu’il ne pourrait rester avec eux plus de deux minutes car, bien évidemment, ils étaient débordés.

« Les équipes d’alerte nucléaire convergent déjà vers les grandes métropoles.

– Et les ordinateurs de la NSA écoutent les mobiles en guettant sur le trafic les phrases et mots clés, les numéros de vol, les accents du Moyen-Orient. Votre Samad pourrait être tenté de transmettre un rapport à son supérieur, auquel cas, nous pourrons alors le localiser par triangulation.

– Ces types sont trop intelligents pour se faire piéger ainsi, contra Moore. La seule façon de le pincer, ce sera par des moyens humains. Des hommes sur le terrain. Des gens qui savent où il va. Il a reçu de l’aide. Il doit y avoir des agents dormants, des planques. Ils savent où se cacher, et si Gallagher est toujours avec eux, alors il leur aura enseigné nos procédures tactiques.

– Nous avons lancé une unité à sa poursuite, confirma Slater. Et ils vont le coincer. »

O’Hara intervint : « Towers, on a reçu le feu vert pour vous avoir sur le pont, puisque notre force conjointe est déjà prête à l’éventualité d’une collaboration totale entre services. Vous travaillerez en équipe avec des gens du FBI et de la DEA, et il nous faut encore embarquer un mec de la TSA. Je suppose que vous êtes en état de continuer à bosser ?

– Bon sang, affirmatif, monsieur », confirma Towers.

Moore se mit à hocher la tête. « Ce n’est pas ici qu’on trouvera les réponses. Ils sont retournés chez eux. Dans leurs montagnes du Waziristan. Avez-vous interrompu les frappes aériennes, comme je vous l’avais demandé ?

– On est encore sur le coup », avoua Slater.

Moore retint un juron. « Je vous en conjure, insistez, monsieur. »

À l’issue de cet échange, Moore dut filer aux toilettes, pris de haut-le-cœur qui durèrent plusieurs minutes. De retour en salle de conférences, il vit qu’une tasse de café l’attendait. Towers se voulut rassurant : « Eh, vieux, on n’avait aucun moyen de prévoir un truc pareil. On avait signé pour éliminer un cartel. Ça ne pouvait plus mal tomber. Point barre. N’empêche qu’on a fait notre boulot. »

Tous deux contemplèrent l’écran plat qui montrait à présent en direct de Phoenix l’atterrissage d’urgence de l’avion, un moteur encore fumant. Le zinc se posa sur la piste sans encombre.

Mais la retransmission fut une nouvelle fois interrompue, cette fois pour montrer les images d’un avion en train de s’abattre sur l’autoroute 10 dans la banlieue de San Antonio.

« Oh, mon Dieu », dit Moore, dans un souffle.

Les deux moteurs étaient en panne et le pilote avait le plus grand mal à maintenir en vol son appareil. Le train était sorti mais l’avion perdit soudain encore de l’altitude.

L’autoroute était bloquée par les embouteillages des heures de pointe, et l’on voyait certains chauffeurs tenter de se dégager en montant sur les bas-côtés, mais il était sans doute trop tard.

Deux cents pieds. Cent. Le train principal toucha le sol mais il heurta plusieurs véhicules avant que le train avant ne s’abatte avec une telle violence qu’il se rompit. L’avion partit en dérapage au milieu des voitures qu’il envoya valser dans les airs comme de vulgaires allumettes. Le fuselage se brisa juste devant les ailes et cette première section partit à l’écart de l’autoroute tandis que le reste de l’appareil ralentissait mais en continuant d’éventrer des voitures dans un nuage de fumée noire de plus en plus dense.

Le commentateur était à présent en larmes et Towers ne cessait de répéter : « Il y aura sûrement des survivants. Des gens vont échapper à cet enfer. »

Moore se passa la main dans les cheveux, puis, n’y tenant plus, il sortit son smartphone et envoya à Wazir ce texto :

ON DOIT PARLER TOUT DE SUITE. URGENT.

43

Plus ça change…

Bureau de la brigade des stups
San Diego

MOORE ET TOWERS étaient revenus avec Meyers et ses hommes qui les avaient déposés au bureau de la brigade des stups. Une vidéo prise par une femme garée sur le parking de dépose-minute au LAX montrait trois terroristes près d’une camionnette relais satellite de DirecTV. Ils étaient en jeans et chemise de flanelle, ressemblaient à des travailleurs immigrés, mais avec des cagoules pour leur cacher le visage. Gigi Rasmussen était une jeune étudiante de dix-neuf ans, en première année à l’USC. Son enregistrement débutait avec le tir du second missile, montrait le meurtre du civil qui avait voulu défier les terroristes, puis le départ de ces derniers, tout cela avec ses commentaires haletants, entrecoupés d’une litanie de « Oh-mon-Dieu » durant toute la séquence. Elle avait vendu sa vidéo à CNN mais l’Agence avait réussi à en interrompre la diffusion pour raisons de sécurité nationale, même si Moore savait très bien qu’on la retrouverait finalement partout. On avait identifié le lance-missiles, un Anza et l’engin sans doute un MK III, du même type que celui utilisé par les terroristes de San Diego. L’Agence pouvait désormais concentrer ses recherches de trafics d’armes sur ces modèles précis, même si un rapide coup d’œil sur leur fichier d’identification permettait déjà de déblayer pas mal le terrain : l’arme venait du Pakistan, le missile étant la version chinoise du Stinger américain. Le genre d’armes auquel les talibans avaient accès pour s’entraîner au Waziristan.

Moore éplucha toutes les photos du mollah Abdul Samad consignées dans son dossier en zoomant à chaque fois sur les yeux. Puis il fit la comparaison avec l’agrandissement d’une image capturée sur la vidéo. Il tapota l’écran en disant à Towers de juger par lui-même.

« Bon sang, ça pourrait bien être lui. Et ils ont trouvé ce qui reste du véhicule garé à l’intérieur du Johnny Park de la 111e Rue1. Ils y ont mis le feu. Pas d’armes. Pas de témoins. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’ils ont tué tous les employés du parking. Ligotés, bâillonnés, puis poignardés. »

Moore hocha la tête, écœuré. « Croyez-moi, s’ils trouvent la moindre trace d’ADN sur l’épave, elle correspondra à celle que nous a donnée le pendentif. Samad était le chef du commando de L.A., je vous parie tout ce que voudrez. »

Towers considéra l’hypothèse et son expression changea. « Il y a encore un truc. Il semblerait que ces salopards aiment les chocolats. On a retrouvé des emballages jonchant la moquette de la cabine. Le papier d’alu a survécu à l’incendie.

– Peut-être qu’ils en avaient des échantillons, mais vous savez ce qui me fout la trouille, à présent ? Penser au nombre d’agents dormants qu’ils ont dû avoir pour les aider… » Moore reporta son attention sur l’écran.

Tous les avions étaient désormais au sol. Des unités de la FEMA2 étaient en route. Barrages et points de contrôle étaient établis dans un rayon de cent cinquante kilomètres autour des six grands aéroports frappés par les attentats. Samad et ses hommes avaient déjà dû prévoir le coup. S’étaient-ils échappé avant ? Ou bien allaient-ils rester bien planqués dans la zone bouclée, durant plusieurs jours, voire plusieurs semaines ?

En attendant, tout le pays retenait son souffle, guettant une nouvelle attaque – bactériologique, chimique ou nucléaire – tandis que des images effroyables continuaient d’abreuver les écrans. À Times Square, figés comme des zombies, les passants, la tête levée, contemplaient les images immenses de paysages carbonisés, de sol labouré, d’épaves déchirant le sol et le tissu même de la nation.

Six avions avaient été la cible des attentats du 6 juin. Deux des appareils touchés avaient réussi à se poser sans encombre : à Phoenix et à El Paso. Le vol de Los Angeles s’était écrasé, tuant l’ensemble des passagers et de l’équipage plus des centaines de civils au sol. Le vol de Tucson s’était poursuivi sans incident après qu’un jeune passager, Joe Dominguez, eut écrasé l’un des terroristes avec son pick-up surélevé. Le vol de San Antonio s’était posé en catastrophe et l’on avait extrait de l’épave des survivants. Mais le bilan ne cessait de croître.

À 21 heures, le président des États-Unis adressait un message solennel à la nation, reprenant à son compte les paroles prononcées par George W. Bush en ce funeste mardi 11 septembre 2001 :

« Les recherches sont en cours pour capturer les auteurs de ces actes barbares. J’ai donné l’ordre à nos services de police et de renseignement de mettre tout en œuvre pour trouver les responsables et les traîner devant la justice. Nous ne ferons aucune distinction entre les terroristes qui ont commis ces actes et ceux qui les protègent. »

Towers se tourna vers Moore : « Alors, à la place de Samad, où iriez-vous ? Dans le Michigan ? Au Canada ? Ou dans la direction opposée… retourner au Mexique ?

– S’il parvient à se faufiler d’un côté ou de l’autre, on peut toujours légalement le poursuivre, nota Moore.

– Vous pensez qu’il a un plan ?

– En fait, je crois qu’il va jouer profil bas. Il doit avoir une planque quelque part à Los Angeles. Il s’y trouve en ce moment. Sans doute un petit appartement dans la vallée.

– Eh bien, s’il ne file pas tout de suite vers l’une ou l’autre frontière, il va avoir du souci à se faire dans les prochains jours.

– Ouais, c’est tout l’un ou tout l’autre. Ou il fonce tout de suite vers la frontière, ou il se tient à carreau, en attendant que les choses se tassent. Alors seulement, il pourra rallier sa destination finale.

– Rentrer au Pakistan ?

– Nân, trop dangereux. On ne sait pas grand-chose de lui mais l’on sait qu’il a des amis à Zahedan et à Dubaï. Il faut diffuser là-bas son signalement. Un gamin du voisinage pourrait l’identifier.

– Pas d’impatience, vieux. Quand ces échantillons d’ADN reviendront de l’épave du fourgon, je pense que vos amis de Langley auront envie de livrer l’info au public.

– Ils y ont tout intérêt. Bon… comme je ne risque pas d’arriver à dormir, autant filer direct à L.A. »

Towers termina sa tasse de café puis acquiesça avant de remarquer : « Tu parles d’une nuit… »

Aéroport international de Phoenix Sky Harbor

Terminal 4, galerie D

Dan Burleson plissa les yeux, aveuglé par les projecteurs et les caméras braqués sur lui et sur le reste des passagers à l’entrée du terminal. Ils venaient tout juste d’évacuer la carlingue grâce à la rampe gonflable rendue célèbre par ce steward de la compagnie JetBlue qui, après avoir été harcelé par un passager, avait jeté l’éponge et aussitôt quitté l’appareil de cette manière, sans doute la démission la plus spectaculaire de l’histoire. Avant l’évacuation, on leur avait expliqué qu’ils allaient être mis à l’isolement et brièvement interrogés par des enquêteurs fédéraux. Des médecins seraient également à leur disposition. On allait également leur proposer un bon de dédommagement. L’hôtesse qui avait failli y passer avait serré la main de Dan avant qu’il ne sorte et l’avait chaleureusement remercié.

Il avait rougi.

Alors qu’ils traversaient la foule des médias contenue par les vigiles de l’aéroport, la femme noire qui avait intimé à tout le monde l’ordre de se taire éleva de nouveau la voix : « Jésus a accompli son œuvre ce soir ! Et il nous a donné ce grand homme ! Ce héros qui nous a sauvés du terroriste ! »

Et de désigner Dan qui grimaça, agita la main et voulut presser le pas tandis que caméras, flashes et projecteurs convergeaient sur lui. Il avait la nette impression que d’ici le lendemain matin, il allait se retrouver dans une succession de studios de télévision à donner des interviews pour expliquer qu’il n’avait, selon lui, rien accompli d’héroïque. Il voulait croire que quiconque à sa place aurait agi de même, qu’il y avait encore de bons Samaritains en ce bas monde. Rien de plus.

Et hélas, sa partie de pêche à la carpe paraissait sérieusement compromise.

Centre hospitalier universitaire

Tucson, Arizona

Joe Dominguez avait été examiné par un médecin, son bras recousu, et il était à présent interrogé par la police locale et deux gars du FBI qui devaient lui avoir posé mille questions en une heure.

Ses parents vinrent le chercher à l’hôpital et, après qu’il eut reçu son bon de sortie, deux flics lui dirent qu’ils l’« aideraient » à regagner la voiture familiale. Il ne comprit ce qu’ils entendaient par là qu’après qu’il eut franchi les portes des urgences…

Pour se retrouver devant une cohue de journalistes ; ils étaient une bonne quinzaine, accompagnés de cadreurs et de projecteurs – et la vue de toutes ces caméras posées sur l’épaule de tous ces gens le ramena en arrière, alors que les appareils numériques se mettaient à tourner. Un reporter de la chaîne locale – il l’avait reconnu – lui fourra un micro sous le nez et demanda : « Joe, nous savons que vous êtes devenu un héros en neutralisant ces terroristes. Pouvez-vous nous dire ce qui est arrivé ?

– Euh, j’aimerais bien, mais on m’a dit de ne rien dire pour le moment.

– Mais il est exact que vous les avez renversés avec votre pick-up et que vous en avez descendu un d’une balle dans la tête, n’est-ce pas ? Nous avons interrogé d’autres témoins qui nous l’ont confirmé. »

Dominguez se retourna vers son père qui hocha vigoureusement la tête : Ne parle surtout pas !

« Euh, je ne peux rien vous dire. Mais s’ils me disent que je peux, alors, vous savez, je vous raconterai tout.

– Quel effet cela fait-il d’être un héros ? »

Avant qu’il ait pu répondre, la police avait repoussé les journalistes et conduit Joe et ses parents à travers la brèche. Quand enfin ils atteignirent le vieux pick-up blanc de son père, il était épuisé.

Et son père était en larmes.

« P’pa, qu’est-ce qui se passe ?

– Rien, dit son père en détournant les yeux, embarrassé. Je suis tellement fier de toi. »

Parking gardé Johnny Park

111e Rue

Los Angeles

Deux heures et demie plus tard, environ, Moore et Towers étaient de retour à Los Angeles et discutaient, à l’intérieur du parking, avec le responsable de l’enquête.

Un autre labo mobile de la CIA était arrivé sur place pour aider les équipes de police scientifique du FBI. Moore parla aux techniciens qui lui indiquèrent qu’ils utilisaient la nouvelle plate-forme d’analyse ADN rapide, la même que celle utilisée par leurs homologues à San Diego.

Au matin, la réponse tombait : l’ADN trouvé sur le papier d’alu des chocolats correspondait à celui trouvé sur le pendentif.

Ambassade des États-Unis

Islamabad, Pakistan

Les photos de Samad, Talwar, Niazi et Rahmani avaient été diffusées dans le monde entier. L’Agence avait affirmé ne pas savoir comment les terroristes s’étaient introduits sur le territoire américain et les analystes et commentateurs s’en donnaient à cœur joie, monopolisant des centaines d’heures de programmes télé avec leurs spéculations, disputes et suggestions sur l’amélioration de la protection des frontières ou leurs commentaires acerbes sur l’échec du ministère de la Sécurité intérieure à protéger la nation, nonobstant des hausses de budget et quelques améliorations notables. Le fait est que les nouveaux scanners étaient plus doués pour démasquer les implants mammaires et les travestis que les apprentis terroristes – telle était du moins l’opinion des experts. Le président de la Cour des comptes était sur la sellette, après un récent audit des performances du ministère en question, dont la conclusion était que les procédures du susdit ministère n’étaient pas assez transparentes pour permettre au Congrès d’avoir l’assurance de son efficacité et de sa rentabilité économique, au vu de son budget annuel phénoménal. La Cour des comptes allait exercer son droit d’éplucher à nouveau les archives du ministère pour tenter de relever où s’étaient produites les failles. Moore ne pouvait qu’espérer que, sous la pression de l’opinion, l’enquête ne vînt à s’intéresser à la CIA, à Calexico et à certain tunnel sous la frontière contrôlé par le cartel de Juárez et exploité par des terroristes, pour aboutir à l’homme chargé de mettre fin aux activités dudit cartel.

Une fois encore, on vit des bannières étoilées flotter sur les maisons dans tout le pays et le patriotisme connut un regain de vigueur. On entendit au Congrès des voix s’élever pour exiger une réponse militaire, analogue à celle consécutive au 11-Septembre. Des milliers de citoyens en rage manifestèrent devant le Capitole pour exiger une réaction massive. Les ventes d’armes furent multipliées par dix. Des mosquées furent incendiées et pillées.

Puis, au septième jour après les frappes terroristes, on signala une victoire survenue dans les zones tribales du Pakistan : aux dires de collègues de Moore, le mollah Omar Rahmani était mort, frappé par un missile Hellfire tiré par un des drones Predator de la CIA. Sa disparition était la seule bonne nouvelle à parvenir au peuple américain depuis les attaques. La traque des autres terroristes se poursuivait toujours, et pour l’instant en vain, malgré les centaines d’heures de travail de milliers d’enquêteurs lancés sur des dizaines de milliers de pistes.

Le Président donna une conférence de presse pour confirmer que le « cerveau » des attaques avait bien été tué – pendant que les stars de la country sortaient déjà de nouveaux titres sur le thème de l’« Amérique va cogner ».

Moore n’avait guère le cœur de célébrer la disparition de Rahmani. Il n’avait toujours pas eu de nouvelles de Wazir et le silence du vieillard le tracassait, l’empêchant de goûter les prétendues bonnes nouvelles. Il dit à Slater et O’Hara qu’il allait se rendre lui-même au Pakistan pour identifier le corps de Rahmani ; c’est une tâche qui lui incombait. Dans le même temps, il en profiterait pour tenter de renouer le contact avec Wazir. Il rappela en outre à ses chefs que l’élimination de Rahmani pouvait bien les avoir privés de tout moyen de retrouver ses complices. Même si ça lui déplaisait, Moore comprenait pourquoi on avait refusé d’accéder à sa requête de cesser les frappes par des drones. Le peuple américain voulait du sang et l’Agence n’avait guère eu d’autre choix que d’obtempérer sous la pression. On en était revenu à l’époque de la lutte contre l’empire du Mal.

Moore avait pris l’avion pour Islamabad en se disant que sa première étape serait pour surprendre Leslie à l’ambassade. Il avait appris d’un ami commun qu’on l’avait transférée de la représentation de Kaboul de nouveau à celle d’Islamabad – c’est là qu’ils s’étaient rencontrés.

Il la surprit sur le parking alors qu’elle sortait déjeuner.

« Oh, mon Dieu, fit-elle en abaissant ses lunettes noires pour le regarder par-dessus. Est-ce que je rêve ?

– Non, c’est moi. »

Elle lui flanqua une bonne tape sur l’épaule. « C’est super et tu… tu m’as l’air plutôt en forme. Et bien récuré. J’aime bien la coupe de cheveux. Ça me rappelle qu’on devrait travailler plus à améliorer nos relations bilatérales.

– Tu veux dire qu’on devrait en venir à quelque chose de plus direct ?

– Ce serait inapproprié.

– J’adore l’être avec toi. »

Elle soupira et détourna la tête.

« Quoi ?

– Comment ça “quoi” ? Tu t’attendais à quoi ? Je leur ai donné mon congé. Je quitte ce poste à la fin de la semaine, je retourne aux États-Unis. »

Il leva les bras au ciel, sachant tout ce qu’elle avait misé sur sa carrière. « Mais pourquoi ?

– Parce que ce n’est plus un endroit pour moi. J’ai pensé que me refaire transférer à Islamabad ferait une différence, mais non. Le seul truc qui rendait la chose amusante et excitante, c’était toi.

– Non, non, non. Il faut que tu te calmes. Allons faire un tour au Club 21 comme au bon vieux temps. Ils y servent toujours la meilleure bière de cette ville.

– La meilleure… tu veux dire la seule. »

Il s’approcha d’elle, lui souleva le menton. « Je te devais un vrai au revoir, pas cette espèce de je-ne-sais-trop-quoi maladroit au téléphone, et c’est pour cela que je suis revenu. Si ça n’a fait qu’empirer les choses, alors je suis un idiot, mais je ne pouvais pas en rester là. Je me sentais minable.

– Vraiment ? »

Il acquiesça. Deux bières plus tard, il la déposait à l’ambassade et il eut un moment où il put lui serrer la main, très fort, et lui dire : « Tu auras une vie formidable. »

Miran Shah

Waziristan du Nord

Près de la frontière afghane

Avant de rejoindre en voiture le Waziristan du Nord, Moore fit un détour par la base opérationnelle avancée Chapman, l’une des bases principales de la CIA en Afghanistan, située près de la ville orientale de Khost. C’est à Chapman que s’était produite la tristement célèbre attaque suicide qui, le 30 décembre 2009, avait coûté la vie à sept agents de la CIA, dont le chef de la base. La mission première de l’Agence à cette époque était la collecte de renseignements sur le terrain pour préparer les attaques ciblées par drones dans les zones tribales et l’attentat avait été commis en représailles par les talibans opérant de l’autre côté de la frontière. C’était l’un des plus meurtriers jamais menés contre la CIA. Moore connaissait personnellement trois des victimes et il s’était entretenu au téléphone avec toutes les autres. Une semaine durant, il avait vécu comme un automate. Pour tous, ç’avait été une perte effroyable.

C’est sur cette base qu’on avait transféré le corps de Rahmani – ou ce qu’il en restait. Mais si le torse avait été déchiqueté par les bombes, le visage était demeuré à peu près intact. C’était sans doute son imagination, mais Moore aurait juré que ses traits conservaient un sourire sardonique.

Moore parvint à Miran Shah en fin d’après-midi. La poussière, la pauvreté et les lointaines influences de la culture occidentale le frappèrent à nouveau. Mais cette fois-ci, sans Rana comme chauffeur, il se vit stoppé de manière agressive par quatre gardes, des militaires ravis de lui fourrer sous le nez le canon de leur AK-47. Puis, plissant le front, l’un des hommes remit son arme en bandoulière et, le doigt tendu vers Moore, lâcha : « Mais je me souviens de toi.

– Moi aussi, mentit Moore. Je suis monté voir Wazir. »

Les gardes se dévisagèrent, surpris, puis celui qui avait prétendu le reconnaître, lui dit : « Vos papiers. »

Moore attendit pendant que l’homme inspectait le document.

« OK, fit-il en lui retournant sa carte. Où est ton jeune ami ? »

Moore détourna les yeux. Inutile de mentir, désormais. « Il est mort.

– Désolé. »

Les autres gardes abaissèrent leurs armes et on lui fit signe de passer. Moore suivit la piste en terre, il se souvenait encore du virage à droite et de l’ascension à travers les contreforts. Il s’arrêta près de deux masures en briques avec des paraboles sur le toit et une série de tentes derrière les bâtiments. Les vaches et les chèvres s’agitaient dans leur enclos à l’arrière, et dans la vallée en contrebas, on voyait des dizaines de paysans dans les champs. Jamais il n’avait respiré un air aussi pur.

Un vieillard sortit, laissant la porte ouverte derrière lui et Moore sursauta. Cet homme portait une tunique noire et un gilet assorti mais sa barbe était bien plus courte que celle de Wazir. Deux autres hommes apparurent, des soldats qui pointaient sur lui leur fusil. Il coupa le moteur et descendit.

« Qui es-tu ? demanda le vieil homme.

– Mon nom est Khattak. Je suis venu voir Wazir.

– Wazir ? » Le vieux se retourna vers ses hommes, puis il leur fit signe de réintégrer la maison.

« Il y a un problème ? »

Le vieillard grimaça. « Je vais te conduire auprès de lui. » Il s’écarta de la maison, passa devant les tentes et contourna les enclos pour emprunter un sentier sinueux montant à flanc de colline. Moore le suivit en silence.

« Alors, tu es un ami ? » demanda finalement le vieillard, alors qu’ils entamaient l’escalade.

« Oui. Et toi ?

– Oh, moi aussi. Wazir et moi avons combattu les Soviets ensemble. »

Moore émit un soupir en souhaitant – contre tout espoir – que ses soupçons ne fussent pas fondés. « Quel est ton nom ?

– Abdullah Youssouf Rana. »

Moore s’arrêta et se retourna vers la vallée. C’était le grand-père de Rana et la raison pour laquelle le jeune homme avait connu Wazir depuis qu’il était petit. Moore aurait tant voulu pouvoir dire au vieil homme qu’il connaissait son petit-fils, que le garçon avait travaillé avec courage pour lui, qu’il avait consacré sa vie à ses convictions et que Moore lui devait tout.

« Tu as vu quelque chose ? » demanda le vieil homme.

Moore secoua la tête. « Non, j’admirais seulement le paysage. »

Le vieux Rana haussa les épaules et poursuivit son ascension, jusqu’aux abords du sommet, où ils découvrirent un profond cratère entouré de sillons rayonnants dessinés par des pierres pulvérisées. À l’écart sur la gauche, un monticule rectangulaire était visible à l’ombre de trois grands arbres. Une tombe.

Rana pointa le doigt. « Veux-tu que je te laisse seul ? »

Moore essaya de respirer. Essaya. « Qu’est-il arrivé ?

– Je croyais que tu savais. »

Moore eut un vigoureux signe de dénégation.

Rana leva les yeux vers le ciel. « Wazir aimait monter ici pour lire et méditer. Le drone l’a survolé et a lâché sa bombe sur lui. Pour nous, c’est un martyr, qu’on a enseveli avec les vêtements qu’il avait sur lui, couché sur le côté, face à La Mecque, et ce fut la volonté de Dieu qu’il pût mourir à l’endroit qu’il préférait entre tous. » Rana ferma les yeux et ajouta en arabe : « Inna Lillahi wa Inna ilayhi Raji’oun. »

« En vérité, nous appartenons à Dieu et, en vérité, c’est vers Lui que nous retournerons. »

« Je m’en vais te laisser seul », dit Rana en rebroussant chemin.

Moore s’approcha de la sépulture. Il avait eu l’intention de prendre au mot Wazir :

« Et quand tu seras prêt à parler, reviens me voir. Je veux entendre ton histoire. Je suis un vieil homme. Je sais écouter. »

Je suis désolé, Wazir. Tu as fait pour moi tout ce que tu as pu et moi, je t’ai fait tuer. J’étais venu ici en quête de réponses. À présent, je n’en aurai plus. Je voulais te parler de la chose la plus difficile qu’il m’ait été donné de faire. Sais-tu de quoi il s’agit ? Simplement de me pardonner à moi-même. Je ne sais pas comment.

Moore s’essuya le coin des yeux puis il entreprit la redescente. La brise jouait dans ses cheveux et il crut entendre la voix du vieil homme souffler à son oreille, mais ce n’était que le bruissement du feuillage.

Samad et le reste de sa bande de salopards échapperaient à leur sort pour cause de bureaucraties envahissantes, de traque impatiente et de recours divers entravant la justice. Plus ça changeait, plus c’était la même chose.

Quand il fut parvenu devant la maison, Rana l’attendait et lui dit : « S’il te plaît, reste pour le repas du soir. »

Il eût été grossier de décliner l’invitation mais Moore était trop déprimé pour ne pas avoir envie de partir.

On le tira par la manche. Il vit le garçon qui avait aidé Wazir à servir le ragoût. Il se rappela : c’était l’arrière-petit-fils de Wazir, peut-être huit ou neuf ans. Entre le pouce et l’index, le gamin tenait un petit bout de papier plié en deux. « Mon arrière-grand-père a dit que si tu venais en son absence, je devais te donner ceci. »

1.

Johnny Park est une société de parkings couverts gardés par vidéosurveillance. Celui de l’aéroport de Los Angeles est situé sur la 111e Rue.

2.

Federal Emergency Management Agency : Agence fédérale des situations d’urgence créée en 1979 par Jimmy Carter et chargée de la protection civile, désormais sous l’égide du ministère de la Sécurité intérieure.

44

Une piste refroidie

Village de Saidpur
Islamabad

TOUS LES SERVICES de police et de renseignement de la planète étaient à la recherche de Samad et de ses hommes, et voilà que Moore se voyait donner sur un bout de papier une adresse qui pouvait bien être l’indice le plus significatif qu’ils pussent obtenir.

Toutefois, l’information l’amena à réfléchir.

S’il la transmettait à l’Agence et qu’à son tour celle-ci la diffusait à tous les autres services de renseignements de par le monde, Samad, toujours en alerte, et bénéficiant de contacts partout, se volatiliserait avant leur arrivée.

C’est pourquoi, le papier précieusement rangé au fond de sa poche, Moore était venu rejoindre la vieille planque d’antan. Un retour doux-amer. Il se remémorait ses nombreuses conversations avec Rana alors qu’ils étaient assis sur le balcon devant les collines de Margallah et regardaient les lumières d’Islamabad scintiller au loin. Il aurait presque pu entendre la voix du garçon : « Qu’est-ce qu’il y a, Monnaie ? Tu as l’air bien tendu, tout d’un coup. »

Et tendu, il l’était, alors qu’il attendait impatiemment que s’établissent toutes les connexions pour la vidéoconférence qu’il avait décidé d’organiser avec Slater, O’Hara et Towers.

Une fois tous les participants en ligne, il laissa tomber les amabilités d’usage pour en venir au cœur du sujet. « J’ai une piste incroyable pour retrouver Samad. Elle vient de Wazir et je lui fais confiance. Je prends l’avion dès ce soir.

– Vous savez où se trouve Samad ? demanda O’Hara.

– Ça se pourrait bien.

– Alors, mobilisons une équipe, dit Slater. Combien de gars vous faut-il ? Dix ? Douze ? »

Moore hocha la tête. « Écoutez, s’il est en cavale, il voyage avec ses deux lieutenants. C’est tout. Peut-être que Gallagher lui file un coup de main, je l’ignore. L’important, c’est que ça se passe entre Towers et moi.

– Quoi, vous montez un numéro à deux ? Vous vous foutez de moi ? (Le ton d’O’Hara était monté d’un cran.)

– Non monsieur, pas du tout. »

O’Hara se pencha vers la caméra. « Nous devons capturer ce type vivant, parce que le bruit court qu’il doit succéder à Rahmani, ce qui signifie qu’il dispose déjà de renseignements opérationnels significatifs. Nous supposons également qu’il sait où se trouvent les autres commandos qui ont lancé les missiles, or pas un seul de ces types n’a encore été capturé. Ne vous y trompez pas : Samad est aujourd’hui la cible la plus précieuse du monde.

– Monsieur, sans vouloir vous offenser, l’importance de la cible ne dicte pas forcément la taille et l’envergure de l’opération. Si ma piste est solide, notre cible a déjà quitté les États-Unis. Lestez-moi d’une équipe pour me rendre là-bas et il nous sera plus difficile de bouger, de nous cacher, nous serons bien moins discrets. Et si jamais l’opération tourne court, le risque pour vous sera accru de vous retrouver avec des témoins, des cadavres, bref, on a déjà donné, on connaît la chanson. En revanche, avec juste Towers et moi, nous ne ferons pas de vagues. Qu’on se pointe là-bas avec nos gros flingues et notre gars se sera évaporé depuis longtemps. »

O’Hara soupira. « Donc, vous voulez y aller. Où est-ce au juste ?

– J’ai une adresse au Mexique, et compte tenu de ce que vous venez de me dire, il est non seulement impératif de capturer Samad vivant mais aussi d’être en mesure de l’interroger sans interférence du politique. »

Slater se racla la gorge et pesa la situation. « Moore, si Towers et vous attrapez ce salaud, je ne veux aucune interférence des autres services. Même le gouvernement ne doit rien savoir : en gros, personne, tant qu’on n’aura pas eu le temps de le cuisiner.

– Nous sommes sur la même longueur d’onde. On parle bien là de transfert clandestin1.

– Holà, holà, doucement messieurs, intervint O’Hara. Je ne peux ni confirmer ni dénier que j’ai entendu cette conversation et je pense qu’il est temps pour moi de prendre congé. » Il se leva, les considéra attentivement, puis leva le pouce.

« Nous comprenons », dit Slater.

Après le 11-Septembre, la CIA avait capturé et emprisonné environ trois mille individus suspectés de terrorisme, dans le cadre d’une procédure clandestine. Ces prisonniers avaient été transférés dans des centres de détention ultra-secrets, dits « sites noirs », dont bon nombre se trouvaient en Europe. Le Conseil de l’Europe et une majorité au parlement de l’Union européenne avaient considéré que ces prisonniers avaient été soumis à la torture et que les gouvernements américain et britannique étaient parfaitement au courant de l’opération. Un décret tout récent, signé du président des États-Unis, s’opposait à la torture clandestine et à ces prisons secrètes.

Par conséquent, O’Hara se plaçait en retrait parce qu’il refusait toute responsabilité juridique. Pas question pour lui d’ordonner sciemment à Moore de capturer Samad, puis de le transférer vers un site clandestin pour des interrogatoires musclés. Le gouvernement américain ne pratiquait pas la torture, ne transférait pas les prisonniers dans des endroits où les responsables officiels savaient qu’ils étaient torturés et ces prisons secrètes n’existaient plus.

D’un autre côté, Slater en était heureusement resté aux bonnes vieilles méthodes du passé. Il éleva la voix : « Vous me capturez ce salaud et je collabore avec vous de bout en bout.

– Alors, voilà ce que je vous propose, dit Moore. Pas de commando, aucune implication des autres services. L’administration garde les mains propres. Rien que Towers et moi. Pas de témoins. Vous nous laissez traquer Samad à notre façon, puis vous obtenez votre ordre de transfert et on cuisine ce misérable salopard, en employant les grands moyens. Sinon, Washington se retrouve impliqué, il est transféré à une juridiction militaire… et même si Samad ne voit jamais un tribunal et finit par pourrir à Guantānamo, il ne sera jamais mis en situation de nous révéler ce que nous désirons. On le capture, on lui soutire ce qu’on cherche, puis on monte une fausse opération de capture pour le remettre à l’administration, qu’elle puisse faire joujou avec lui. Mais seulement une fois qu’on l’aura saigné à blanc. Ce que je veux dire, c’est que si tout cela n’est pas planifié à l’avance, rien ne sert de le capturer. Les renseignements qu’il détient valent plus que sa vie.

– Waouh, fit Towers, plutôt interloqué.

– Alors, monsieur Towers, toujours partant ? demanda Slater. Ça pourrait devenir très moche, moche au sens fin de carrière. »

Towers renifla avec dédain avant de regarder sa montre : « Je suis désolé, monsieur. Pas le temps de parler, j’ai un avion à prendre.

– Appelez-moi sur la route de l’aéroport », dit Moore. Towers interrompit la liaison, laissant Moore et Slater poursuivre.

« Je lui ai posé la question, et je vous la repose, dit Slater. Vous êtes sûr de vouloir y aller ?

– Ouais. Je vous demande juste de collaborer et de ne pas changer d’avis. Ne cédez pas à la pression. Et n’oubliez pas le sang, la sueur et les larmes que nous avons versés pour essayer d’éliminer ces salauds. Si Samad peut nous aider à démanteler leur réseau, alors ça en vaut la peine. » Le regard de Moore se fit distant. « J’en discutais souvent avec Rana, assis sur ce balcon. Alors terminons ce que nous avons commencé. »

Puerto Penasco/Rocky Point

Sonora, Mexique

La résidence privée (et surveillée par des vigiles) de Las Conchas était située en bordure d’océan, dans le golfe de Californie, à l’ouest du Mexique ; elle se trouvait à six cents kilomètres environ de Ciudad Juárez. L’adresse que Wazir avait donnée à son arrière-petit-fils était celle d’une résidence formée de trois appartements séparés, avec trois cuisines, onze chambres et douze salles de bains. La maison était proposée à 2,7 millions de dollars et, d’après le site de l’agence immobilière que Moore avait visité, elle offrait un panorama de cent quatre-vingts degrés sur l’océan. Elle appartenait à un certain David Almonte Borja.

En creusant un petit peu plus, Moore apprit que ce Borja était en fait le beau-frère d’Ernesto Zúñiga et, d’après Dante Corrales, l’héritier le plus probable du cartel de Sinaloa.

Mais il y avait mieux : quarante-huit heures plus tôt, Borja avait été interpellé par des inspecteurs de la police fédérale et incarcéré à Mexico pour meurtre, complot en vue de commettre un meurtre et trafic de drogue. Le moment de cette arrestation n’avait rien d’une coïncidence : l’inspecteur Alberto Gómez avait désigné deux collègues qui, à leur tour, avaient livré quantité de détails concernant Borja et ses relations avec le cartel.

Que Las Conchas dispose de sa propre milice privée facilitait d’autant plus la tâche de Moore et de Towers. Ils n’eurent qu’à rencontrer le patron de la société de gardiennage qui comprenait fort bien l’alphabet anglais : C-I-A.

L’homme leur dit que, d’après ses vigiles, personne n’était entré dans la maison depuis l’arrestation de Borja. L’agent immobilier avait-il fait procéder à des visites ? Ils ne pensaient pas. Ce genre de biens à plusieurs millions de dollars n’attirait pas vraiment les foules et n’était montré que sur rendez-vous et après présélection de l’acheteur potentiel.

« Accordez à vos gardes une nuit de liberté, dit Moore. On couvrira les dépenses.

– Entendu. »

Ils le laissèrent pour aller voir l’agent immobilier, une femme élégante, proche de la soixantaine, presque un portrait craché de Sophia Loren. Elle se montra à la fois coopérative et quelque peu déprimée après avoir appris l’arrestation de Borja, qui allait la priver d’une commission confortable. Elle leur donna le digicode de l’entrée et le code pour désactiver l’alarme. Moore n’aurait pas vu de problème à crocheter la serrure ; il restait peu de sociétés ici-bas capables d’usiner parfaitement les pièces avec le minimum de tolérance tout en continuant à faire des profits, ce qui bien entendu, laissait aux serruriers, aux voleurs et aux espions largement de quoi s’occuper.

Tandis que les satellites de l’Agence étaient déjà braqués sur la résidence, Moore et Towers, déguisés en vigiles, engagèrent leur voiturette de golf dans l’allée de la propriété à 17 heures, heure locale. Le bâtiment principal était doté de trois serrures à combinaison : une pour l’entrée, une pour le garage, une dernière pour la chambre principale. La porte s’ouvrit. Aucun signal sonore pour avertir d’un déclenchement imminent de l’alarme ou simplement de bip pour attester de l’ouverture du battant. Pas un bruit, comme si l’alarme n’avait pas seulement été désactivée mais carrément coupée. Moore avait raison. Le témoin sur le clavier d’activation était éteint. On avait sectionné les câbles. Bizarre.

Ils entrèrent à pas de loup, traversèrent le hall d’apparat dont le sol carrelé dessinait une roue du zodiaque. Ce corps de bâtiment principal était encore meublé, dans un style mêlant contemporain et sud-ouest américain, bref, tout cela semblait bigrement coûteux aux yeux de Moore. On entendait en sourdine le son d’un téléviseur.

Moore fit un signe de la main à Towers. Ce dernier acquiesça et se tint en retrait. Il se rétablissait bien de ses blessures à l’épaule et au bras mais il lui faudrait attendre encore un an avant de courir un nouvel Ironman. Moore dégaina et saisit à deux mains la crosse de son Glock.

Un couloir droit devant. Un miroir au mur. Des images de télévision qui se reflètent dessus. Il fit encore deux pas. La porte de la chambre sur la gauche était ouverte. Il sentit une odeur de nourriture… De la viande ? Du poulet ? Il n’aurait su dire. Il reporta son regard vers le miroir sur la droite et se figea. Il se retourna pour adresser à Towers un regard éloquent : Surtout, ne bouge pas ! Puis un nouveau coup d’œil au miroir pour calculer les distances, évaluer son propre temps de réaction, deviner celui de son adversaire. Il allait devoir retrouver ses automatismes, cet esprit agressif affûté par des années d’expérience sur le terrain.

Il termina de calculer sa progression, la révisa mentalement et sentit que s’il continuait à réfléchir, il allait avoir les foies. Temps d’agir.

Un bruit de chasse d’eau. La chambre principale se trouvait à l’intérieur de la suite, et une voix féminine en provint. « Je suis vraiment beurrée ! »

Moore jeta un bref regard à Towers, pointa le doigt et bougea les lèvres en silence : Tu t’occupes d’elle.

Moore bondit alors dans la chambre. À l’autre bout de la vaste pièce était assis un homme en caleçon, un sachet de chips arôme tortilla posé en équilibre sur les genoux. Un homme qu’ils connaissaient bien.

Bashir Yassouf – alias Bobby Gallagher –, sans doute l’un des pires traîtres de toute l’histoire des États-Unis, contempla, incrédule, l’homme qui venait d’entrer dans la chambre.

Gallagher avait un Beretta posé sur la table près de son fauteuil inclinable. Moore l’avait déjà repéré et avait anticipé sa prise par le traître. Sa seule présence ici suggérait qu’il ignorait l’arrestation de Borja – grave erreur de sa part.

Il allait s’emparer de son arme quand Moore s’écria : « Pas un geste ! »

À peu près au même moment, la fille sortit de la salle de bains et se mit à hurler et jurer. Towers lui cria de s’immobiliser.

Une fraction de seconde plus tard, Gallagher, ignorant l’ordre de Moore, s’empara de son flingue.

S’attendant à le voir tirer, Moore anticipa l’attaque et l’atteignit à l’épaule, puis il lui logea une autre balle dans la jambe, mais il était déjà trop tard.

Gallagher avait mis le canon dans sa bouche.

« Non, non, non, non ! » hurla Moore en se précipitant sur lui quand le coup partit.

La police locale arriva dans l’heure, la femme (une prostituée) fut placée en détention tandis que Moore et Towers fouillaient la résidence de fond en comble.

Abandonnés sur la table de nuit d’une des chambres à l’arrière, ils trouvèrent onze emballages de bonbons Hershey’s Kiss, roulés en boule.

QG de la police fédérale ministérielle

Mexico

Six heures plus tard, installés dans le parking à bord de leur voiture de location, Moore et Towers s’apprêtaient à entrer questionner Borja. Ils n’avaient rien à perdre. Gallagher avait emporté dans la tombe l’adresse de la planque de Samad. Les seuls témoins survivants étaient trois des six terroristes qui avaient embarqué sur les avions, et tous serinaient la même rengaine : ils ne connaissaient que leur mission, rien d’autre, et Moore tendait à les croire car les talibans avaient souvent l’habitude de compartimenter leurs cellules. Enfin, l’un des terroristes extraits de l’épave du vol de San Antonio était si gravement brûlé au visage et au cou qu’il aurait été bien en peine de parler même s’il l’avait voulu.

Mais Borja… Lui devait savoir quelque chose. Il était de mèche avec Gallagher. Samad avait laissé ces emballages de bonbons dans sa propre maison. C’était la connexion qu’ils cherchaient. Il ne pouvait plus le nier.

Moore s’en ouvrit à Slater qui acquiesça. Ils devaient conclure un marché.

Borja était bien plus jeune que prévu – la trentaine, peut-être. Il avait le crâne rasé et arborait assez de tatouages pour lui valoir l’admiration de bien des sicarios. Mais quand il ouvrit la bouche, son élocution, sa diction et ses inflexions trahissaient un homme d’affaires parfaitement éduqué, et c’était de bon augure car ils s’apprêtaient à discuter avec lui de choses sérieuses.

La salle d’interrogatoire sentait l’eau de Javel. Apparemment, le dernier suspect à y avoir été interrogé par la police s’était, aux dires de celle-ci, « relâché ».

Moore fixa Borja et attaqua d’emblée : « Gallagher est mort. Il s’est suicidé dans ta maison de Las Conchas. »

Borja croisa les bras. « Qui ça ?

– Très bien, laisse-moi t’expliquer tout ça en détail. Tu vas passer le restant de ta vie en prison. Je suis prêt à conclure un marché entre nos deux gouvernements. Si tu sais quoi que ce soit sur la planque actuelle de Samad, tu me le dis. Et si tu m’as dit la vérité, je t’obtiens une amnistie pleine et entière. On efface l’ardoise. Tu es libre. Je vais te le répéter très lentement : tu… es… libre.

– Qui est Samad ? »

Towers interrompit Moore en faisant glisser vers lui son ordinateur portable afin qu’il puisse voir l’écran. Leurs collègues de Fort Meade avaient une fois encore décroché la timbale : des appels sur mobile entre Borja et Rahmani, interceptés par les satellites de la NSA, autant de preuves enfin recueillies et confirmées tout juste quelques heures plus tôt.

« Toi aussi, t’as causé avec Rahmani, hein ? reprit Moore. Inutile de nier. On sait. »

Borja leva les yeux au ciel.

« As-tu aidé Samad à s’échapper ? »

Borja s’avança sur sa chaise. « Si vous voulez m’offrir une amnistie, je veux une trace écrite de votre gouvernement. Je veux que mes avocats épluchent le document pour s’assurer de sa valeur légale.

– Entendu, mais ça va prendre du temps. Et je suis sûr que notre ami ne va pas nous attendre. Je te le promets, tu me balances ce que je demande et je mets la main sur Samad, tu es libre.

– C’est pas maintenant que je vais croire un putain de gringo. »

Moore se leva. « C’est ton choix. » Il se tourna vers Towers. « Allons-y… Remplissons les papiers d’extradition. On s’occupera de nouveau de ce connard quand il sera aux États-Unis. » Ils se dirigèrent vers la porte.

Toujours menotté, Borja se leva d’un coup. « Attendez ! »

Gulfstream III

En vol vers l’aéroport international Goldson

Belize

En bon héritier d’un cartel mexicain de la drogue, Borja redoutait plus encore l’extradition aux États-Unis que l’ire de son propre gouvernement, aussi ses épaules s’étaient-elles affaissées tandis qu’il se mettait à dévider l’écheveau de sa confession. Comment il avait été engagé par Rahmani pour former une nouvelle alliance de contrebande et comment lui avait été confiée la tâche d’aider Samad et deux de ses lieutenants à gagner une planque à San José, au Costa Rica. Samad et ses hommes s’étaient tout d’abord cachés dans la résidence de Borja, où ils étaient restés jusqu’à la nuit précédente. Transportés alors dans un des avions privés de ce dernier, ils avaient rallié l’aéroport international Goldson et de là, on les avait conduits dans la jungle jusqu’à une autre planque, sur le lagon de New River, à Belize. Borja précisa que cette maison était utilisée par les mules qui transportaient la cocaïne de Colombie pour desservir les zones de Cozumel et de Cancún, où la drogue était principalement vendue à des étudiants américains en vacances. Charmant. Borja avait engagé un pilote guatémaltèque avec un hélicoptère Raven R44 pour les récupérer et les transférer au Costa Rica, avec une seule escale technique au Nicaragua, pour ravitailler.

Moore interrogea l’homme sur tous les détails de l’opération, y compris le modèle de l’hélicoptère utilisé, le nom du pilote, son numéro de téléphone et ainsi de suite.

Pour une fois, ils avaient une chance d’être dans les temps. Samad et ses hommes devaient être récupérés à minuit, heure locale, et l’hélico devait se poser près des ruines de Lamani – un mot qui signifie « crocodile submergé » en langue maya. Les trois temples du site – le temple du Masque, le temple Haut et celui des Masques de jaguar – étaient fréquentés par les touristes durant la journée mais fermés la nuit. La planque se trouvait une quinzaine de mètres en aval sur le fleuve et Samad et ses hommes étaient censés emprunter un Zodiac pour remonter jusqu’au point de rendez-vous. Borja lui avait fourni deux gardes du corps. Moore et Towers s’attendaient donc à trouver cinq adversaires.

Ils allaient gagner la planque en binôme mais Slater travaillait déjà à l’hypothèse d’un soutien sur place, si la nécessité s’en faisait sentir. Il avait pris ses dispositions pour leur fournir armes et moyens de transport.

Il était 21 h 12 à la montre de Moore quand ils se posèrent sur l’aéroport de Goldson, juste au nord de la capitale, Belize. Sur le tarmac, les attendaient deux véhicules : une Jeep Wrangler et un taxi.

« Bienvenue aux aisselles des Caraïbes », plaisanta Towers en soulevant sa chemise collée par l’humidité ambiante pour s’aérer.

Moore grommela. « Je vois que vous connaissez le coin. »

Un jeune homme d’une vingtaine d’années, cheveux en brosse, tee-shirt noir et pantalon kaki, surgit du taxi, ouvrit le coffre et en sortit un gros sac de toile qu’il mit dans la Wrangler tandis que le chauffeur, un homme qui aurait pu être son frère, descendait précipitamment pour les rejoindre à l’arrière du véhicule. Moore s’approcha.

« Tout est prêt, monsieur, dit le jeune homme, avec un accent britannique caractéristique. Les lunettes amplificatrices sont sur le siège avant. Le GPS Garmin a été programmé. Vous n’aurez qu’à écouter la voix suave de la charmante dame pour vous laisser guider. »

Moore lui serra la main. « Merci.

– Ce n’est pas encore fini, n’est-ce pas ? » Et il glissa dans la main de Moore une photo satellite.

Moore hocha la tête avant de se mettre au volant de la Jeep. Towers passa de l’autre côté pour s’asseoir à côté de lui.

« Service première classe par ici », constata-t-il.

Moore embraya. « J’essayais juste de vous impressionner, chef.

– Mais je le suis. » Towers pianota sur le GPS et la dame sexy leur dit avec un suave accent britannique qu’ils étaient à 48,94 kilomètres de leur destination. « Bon, à présent j’ai encore une question : et si Borja nous a menti ?

– Vous voulez dire que nous entrons dans la planque et qu’il n’y est pas ? Qu’ils sont déjà partis ou n’y sont jamais venus ?

– Ouais.

– J’ai vérifié juste avant qu’on descende de l’avion. Le NRO, le Service national de reconnaissance, a braqué dessus ses caméras depuis que nous l’avons contacté. La NASA et tout un groupe d’universités utilisent en permanence des satellites pour cartographier les ruines de la région, ce qui donne au NRO accès à pas mal de sources. Ils ont déjà repéré deux individus sur le ponton. Ils sont bien là. Et n’oubliez pas : Borja sait qu’il n’obtiendra rien si nous ne mettons pas la main sur Samad. Nous sommes devenus ses chouchous. »

Madame GPS leur dit de sa voix si sensuelle de prendre à gauche à la fourche, ce que fit Moore, et ils poursuivirent leur route sur une étroite chaussée criblée de nids-de-poule. Leurs phares traversaient des rideaux de papillons de nuit, les poteaux électriques prenaient des airs de pierre tombale dans le cimetière de San Juan Chamula. La jungle dense s’animait parfois, révélant les yeux scintillants de bandes de babouins qui les observaient, perchés dans les arbres. Ils durent franchir un barrage de police mais les agents avaient déjà été avertis de leur présence par leurs contacts britanniques et ils les laissèrent passer.

Quand ils atteignirent la pancarte annonçant le Domaine du Singe hurlant, Moore chaussa les lunettes amplificatrices, puis éteignit les phares pour couvrir les douze derniers kilomètres jusqu’à leur objectif. Après avoir dépassé la résidence principale avec ses cabanes, ils empruntèrent un chemin encore plus inégal et défoncé, et Moore dut à deux reprises contourner des cadavres de tortues écrasées par d’autres automobilistes, bien qu’ils n’eussent pas encore rencontré le moindre véhicule.

Même s’ils avaient tous les deux l’impression d’être seuls, isolés, à s’enfoncer toujours plus loin dans la jungle de Belize, à des milliers de kilomètres de chez eux, Slater, de concert avec les analystes de tous les centres d’antiterrorisme et de contre-espionnage, était en cet instant précis en train de les surveiller, épluchant le moindre de leurs déplacements, et tout le monde retenait son souffle.

Towers et Moore gardaient le silence, chacun se préparant mentalement à l’imminence du raid. Moore se demandait si Towers était croyant, ou bien s’il attribuait tout cela au hasard ou à un univers impitoyable. Pour sa part, il pensait en termes plus simples : il était temps de remercier tous ceux qui avaient accompli le sacrifice suprême. Il était temps de capturer ce salopard de Samad et de le faire pour eux, en leur nom.

Et, oui, la piste était enfin devenue chaude. Très chaude.

Parvenu à moins de quinze cents mètres de la planque, Moore quitta la route, gara la Jeep et coupa le moteur. Towers et lui se regardèrent, entrechoquèrent leurs poings puis descendirent.

Il fallut quelques secondes à Moore pour remarquer que son patron fredonnait un air de rock familier : Welcome to The Jungle, des Guns N’ Roses. Avec un sourire désabusé, Moore rabattit le hayon de la Jeep et ils se mirent au travail aussitôt.

1.

Ou « Extraordinary Rendition ». Opération clandestine d’enlèvement d’un individu en territoire étranger afin de le présenter devant la justice. La méthode, utilisée par les services secrets américains s’est considérablement développée après le 11-Septembre.

45

L’eau était
leur élément

Lagon de New River
Belize

QUAND MOORE ET TOWERS eurent vidé le sac en toile, se furent changés pour enfiler pantalon collant et chemise noire, eurent passé leur gilet en Kevlar, pris leur matériel informatique et coiffé leur cagoule, Towers inspecta les armes qu’on leur avait fournies. L’inventaire comprenait deux fusils de précision – des L115A3 (calibre 338) munis d’une lunette Schmidt et Bender et de chargeurs de cinq cartouches –, deux pistolets semi-automatiques Browning Parabellum 9 x 19 mm, une chouette paire de jumelles Steiner 395 et deux couteaux de chasse Fairbairn-Sykes à double fil et munis d’un anneau pour dragonne.

Towers brandit son arme branche : « Z’ont de jolis joujoux, ces Royal Marines. »

Moore opina et ils avaient en effet de la chance que le 45e Commando, un bataillon des marines britanniques, envoie souvent des pelotons s’entraîner dans le secteur. Slater avait obtenu de pouvoir les utiliser en soutien. Tous les soldats britanniques savaient que Towers et Moore étaient des agents de la CIA en mission contre des trafiquants de drogue et qu’à ce titre ils pouvaient avoir besoin de renforts. Les Rosbifs seraient ravis de leur rendre ce service.

Moore brandit un téléphone satellite. « Ces gars seront là sur un simple coup de fil.

– Espérons que nous n’aurons pas à le passer », dit Towers.

Ils enfilèrent leur sac à dos, puis se mirent en route ; l’un et l’autre avaient chaussé des lunettes de vision infrarouge. Les grognements, pépiements et autres bruissements venant de la jungle autour d’eux étaient tout sauf rassurants et s’ils se retrouvaient accostés, mettons, par un babouin, un singe hurleur ou pis encore, c’était moins la rencontre proprement dite que le raffut qu’elle engendrerait que redoutait le plus Moore.

En conséquence, ils se tinrent en lisière de la jungle, à l’écart de la route, mais pas trop loin non plus, et ils se félicitèrent que les Rosbifs aient pensé à leur fournir une bombe insecticide contre les moustiques, les mouches jaunes et autres tiques. Les bleus traitaient de femmelettes leurs collègues aguerris sous prétexte qu’ils étaient importunés par les insectes mais Moore avait appris d’expérience, tant chez les paras commandos qu’à la CIA, qu’une démangeaison gênante pouvait vous distraire – et vous coûter la vie.

Ses sourcils étaient déjà trempés de sueur et il sentait le sel sur sa langue quand ils parvinrent enfin au bord de l’eau, où le sol devenait boueux et instable, avec des racines qui boursouflaient la surface comme autant de veines variqueuses. Il mena Towers vers un bosquet de tabebuias sous lequel ils firent halte. Il mit son collègue en garde contre la tentation de s’appuyer aux arbres car ceux-ci abritaient des fourmis venimeuses appelées pseudomyrmex. Elles détectaient les vibrations et une attaque en masse risquait de lui infliger des piqûres fort douloureuses.

La maison se trouvait une trentaine de mètres plus au nord. Une centaine de mètres carrés, montée sur des pilotis hauts de deux mètres, dotée d’un petit porche en avancée sous un toit à pignon en zinc, avec des fenêtres munies de volets en bois plein. Aucun véhicule en vue. L’appontement ne faisait guère plus de dix mètres de long, avec deux Zodiac amarrés côté nord. Chaque canot pneumatique était doté d’un moteur hors-bord et pouvait emporter de trois à cinq passagers. Une piste que le défunt Michael Ansara aurait qualifiée d’« excellent spot de VTT » montait en sinuant depuis la route pour rejoindre la maison. Un autre sentier, juste assez large pour un véhicule tout-terrain, traversait la jungle un peu plus au nord et redescendait vers la route principale. Aux États-Unis, on aurait pris cette bâtisse pour un abri de pêcheur, certainement pas pour un relais de contrebande de drogue.

La montre de Moore indiquait 22 h 44.

Il ôta lunettes et cagoule pour s’éponger le visage. Avec un juron, Towers l’imita, puis il chaussa les jumelles et inspecta l’appontement. Et il se tourna vers Moore, l’air inquiet, et les lui tendit.

Un homme venait d’apparaître sur l’estacade, muni d’une petite lampe à pétrole. Il traînait un jerrycan en plastique de vingt litres. Ce pouvait être un des sicarios que Borja avait prêté à Samad. Merde, ce pouvait être Samad en personne. Moore n’aurait pu le certifier, même après avoir zoomé sur la silhouette.

L’homme, torse nu, seulement vêtu d’un short beige, grimpa avec précaution dans l’un des Zodiac et entreprit de remplir le réservoir extérieur du hors-bord, placé juste sous le moteur.

O’Hara avait été catégorique : capturer Samad vivant.

Ils avaient donc ajouté des grenades lacrymogènes à leur liste de cadeaux et les Royal Marines leur en avaient fourni une douzaine, accompagnées de masques qu’ils avaient fourrés dans leur sac. Défoncer la porte d’un coup de pied, balancer les grenades, reculer, laisser le gaz agir, puis les cueillir.

Mais Moore voyait à présent se présenter une occasion trop bonne pour ne pas être saisie.

« Je vais neutraliser ce gars, puis je vous retrouve derrière. On accélère le rythme à présent.

– Vous êtes sûr ? »

Moore acquiesça.

Avec l’aide de Towers, il se défit rapidement de ses habits et du gilet, pour se retrouver en moins de trente secondes juste en slip mais avec son étui de ceinture. En lieu et place des pistolets fournis par les Britanniques, il choisit son Glock 17 qu’il avait pris dans son paquetage après avoir appris que ces armes étaient équipées pour un usage en environnement humide. Cela permettait entre autres d’éviter les infiltrations d’eau susceptibles d’endommager l’amorce. En outre, les munitions de dotation OTAN qu’utilisait Moore étaient pourvues d’amorces étanches qui en amélioraient la fiabilité.

Une fois le Glock glissé dans son étui, il prit le couteau de combat et, tel un prédateur, se glissa sous les eaux d’un noir d’encre.

L’eau de la rivière était épaisse et chaude sous ses paumes. La végétation poussant sur le fond (peut-être des hydrilles verticillées, il n’était pas sûr) raclait ses pieds nus. Il estima la profondeur à moins de trois mètres. Il nageait en silence, guidé par l’éclat de la lampe à pétrole qui se reflétait sur les clapots devant lui. Oui, il se retrouvait dans son élément. C’est là que Carmichael vivait pour l’éternité…

Ce n’est qu’à l’approche de l’appontement qu’il se souvint des crocodiles.

Avec un frisson, il émergea derrière le second Zodiac, sans faire de bruit, exhalant avec lenteur. Leur homme était dans la première embarcation, amarrée un peu plus loin. Moore jeta un coup d’œil furtif derrière les boudins de la coque. Le type était un des sicarios de Borja, la vingtaine, maigre, les omoplates recouvertes de tatouages tribaux. Samad et ses hommes n’auraient pas été tatoués. Leur religion l’interdisait.

Après avoir bruyamment vidé son jerrycan, le sicario vérifia la jauge de carburant, puis il en rajouta une louche.

Moore reporta son attention vers la maison : tout était calme, à part le bourdonnement quasiment électrique de milliers d’insectes.

Il repassa sous l’eau pour contourner le Zodiac et se mettre en position.

Donc, le nouveau plan était d’éliminer ce type et de se rabattre sur la maison. Towers et lui auraient un adversaire de moins et ils pourraient toujours enfumer les autres. Toutefois, comme il en avait averti Towers, ils allaient devoir agir vite pour ne pas manquer leur cible.

Moore prit le couteau de combat par en dessous, la lame dépassant de sous son poing fermé. Trois, deux, un, il donna un violent coup de pied et jaillit de l’eau, glissa un bras autour de la taille de l’homme tout en plongeant la lame dans sa poitrine en même temps qu’il l’attirait par-dessus bord – tout cela avant que la victime n’eût le temps de crier, car Moore ne pouvait lui masquer la bouche.

Il fallait tout prendre en compte. La lame était pointue et le fil bien aiguisé. Moore avait découvert sur le tas que si l’on tranchait une artère avec une lame émoussée, la blessure tendait à se refermer et à stopper l’hémorragie. Une artère sectionnée proprement entraînait la perte de conscience et la mort. Sans compter que maintenir l’homme sous l’eau allait entraîner un emballement du rythme cardiaque, accélérant encore le processus.

La manip s’était déroulée à la perfection, un vrai cas d’école. Moore pouvait monter à Rhode Island donner des conférences sur la technique à l’École navale. Le type était tombé en arrière avec juste un grognement étouffé, à peine audible. Même l’entrée dans l’eau s’était passée sans bruit car il l’avait attiré en douceur.

Mais à la seconde même où il reprenait son souffle, les dents serrées, avant de disparaître sous la surface – en cette seconde où tous les muscles de son corps s’étaient crispés –, Moore aperçut la maison, vit du coin de l’œil la porte de derrière s’ouvrir et une silhouette s’y inscrire en contre-jour.

L’individu avait vu un homme surgir de l’eau et attirer son compagnon par-dessus bord. Moore ne pouvait que maintenir immergée sa victime qui se débattait, et il s’était mis à trembler, redoutant d’avoir déclenché l’alarme.

Son cœur entra aussitôt dans le rouge.

Il avait envie de hurler. Ils étaient foutus !

Chaque chose en son temps. D’abord, il se força au calme, tout en continuant d’étrangler l’homme qui bientôt cessa de bouger.

Alors qu’il le relâchait, la première salve arrosa la surface, les balles arrivant juste dans son dos alors qu’il descendait vers les piles de soutien de l’appontement et qu’il s’y raccrochait, côté intérieur pour se protéger.

Vint une autre salve, puis une troisième, des tirs d’arme automatique qui balayaient les eaux sur cent quatre-vingts degrés de part et d’autre de l’embarcadère. Leur chuintement assourdi ne lui était que trop familier. Toujours accroché à la pile, Moore remonta, jusqu’à ce que sa bouche effleure la surface, pour prendre une longue goulée d’air. Ralentis ton cœur. Et mets-toi à réfléchir…

Le fusil de précision de Towers claqua derrière le rideau d’arbres et l’homme resté sur l’appontement s’effondra sur les planches, avec un juron en espagnol. À coup sûr, la balle avait été tirée pour blesser. Towers savait ce qu’il faisait mais il avait également trahi sa position et avec son fusil tirant au coup par coup, il aurait du mal à riposter à un tir d’arme automatique.

D’autres bruits de pas. Plus proches. L’appontement vibra. Puis de nouvelles rafales d’AK-47, deux armes. Le fusil de Towers répliqua avec une détonation formidable, puis se tut face à la grêle de projectiles.

Un troisième AK joignit sa voix au concert.

Puis, une pause…

« Talwar ? Niazi ? Embarquez, maintenant ! »

Moore eut du mal à se contenir. C’était bien lui, Samad, qui s’exprimait en arabe, debout sur l’appontement juste au-dessus de sa tête. Et lui qui était armé d’un couteau et d’un pistolet. Trois contre un. Si l’objet de la mission avait été de tuer Samad, il se serait hissé pour une attaque surprise, par-derrière. À nouveau, il se força au calme. Son impatience lui avait déjà trop coûté. Garde ta position. Attends.

Le Zodiac oscilla quand les trois hommes grimpèrent à bord. L’un d’eux mit le contact du hors-bord qui démarra aussitôt.

Moore ne pouvait neutraliser le moteur sans se faire repérer et attirer leurs tirs quasiment à bout portant, mais peut-être pouvait-il couler l’embarcation à leur insu…

Si le Zodiac avait un plancher rigide en fibre de verre, il conservait ses boudins de caoutchouc synthétique, séparés en plusieurs sections, six en général. L’enveloppe était en fait composée d’un plastomère collé sur une trame de polyester dense, bien plus difficile à transpercer que le bon vieux caoutchouc mais ça ne coûtait rien à Moore d’essayer.

Il s’écarta de la pile, redescendit sous la surface et vint longer le Zodiac dont le moteur tournait encore au ralenti. Il prit son couteau et le plongea dans le premier compartiment. L’air s’échappa en sifflant avec bruit, formant un chapelet de bulles qui remontèrent vers la surface en bouillonnant. Il nagea sous la coque à l’instant où les hommes commençaient à réagir et projeta son couteau vers le haut pour transpercer un autre boudin.

Le moteur de cinquante chevaux s’emballa et Moore replongea aussitôt pour ne pas être touché par l’arbre ou déchiqueté par l’hélice. Il se retourna après que le bateau fut passé au-dessus de lui, rejoignit prestement la surface, leva son pistolet au-dessus du sillage et, visant les boudins noirs, il tira à deux reprises avant que l’homme qui guidait le hors-bord ne lève un pistolet pour riposter de deux coups. Moore plongea de nouveau, cette fois pour regagner l’appontement.

Il se hissait dessus au moment même où Towers arrivait au pas de course, lesté de tout leur attirail. « Putain, qu’est-ce qui se passe ?

– Le second Zodiac ! » se contenta de lui répondre Moore.

Towers lança fusils et barda dans l’embarcation et monta à bord. « Les clés. Il n’y a pas de clés ! »

Le type que Towers avait descendu gisait sur les planches dans une mare de sang, une main crispée sur sa cuisse. Moore s’agenouilla près de lui : « Les clés du bateau ? »

L’autre se contenta de le fixer, les dents serrées, souffrant le martyre.

Moore lui fit les poches. Rien. Dans la maison ? Est-ce que je devrais aller voir ? Pas le temps.

Attends. L’autre gars dans la flotte. Il regarda la surface. Le cadavre flottait, le nez dans l’eau. Moore courut vers la berge et plongea pour le rejoindre. Ce gars avait sans doute mis les clés sur le moteur du premier hors-bord. Rien ne prouvait qu’il n’avait pas également celle du second.

Moore s’approcha, tâta ses poches, trouva les clés et les sortit. Il revint à la nage jusqu’au Zodiac et les lança à son partenaire, qui les introduisit à tâtons dans le contact.

« C’est bon ! » annonça Towers.

Moore tendit un bras et Towers le hissa à bord. Pendant que ce dernier démarrait le moteur, Moore larguait les amarres. Le moteur vrombit et ils s’écartèrent rapidement du ponton pendant que, d’une main, Towers chaussait de nouveau ses lunettes infrarouges.

« Ils ont une bonne avance sur nous », commenta-t-il en pointant le doigt devant eux vers le sillage de la première embarcation qui se dissolvait rapidement. « Mais je les ai bien en vue… et oui, c’est eux ! Samad porte un tee-shirt gris ou beige. Les autres sont tout en noir.

– Je l’ai entendu appeler ses hommes. » Moore était encore hors d’haleine, il tremblait des pieds à la tête, submergé par l’adrénaline, tandis qu’il fourrageait dans son paquetage pour en extraire le téléphone satellite. Un seul contact était en mémoire : BOOTNECK CINQ.

Il pressa le bouton, attendit.

« Bootneck Cinq en fréquence. » L’accent était incontestablement britannique.

« Eh, ici River Team, dit Moore. Notre colis est en mouvement. Ils filent plein nord dans un Zodiac vers le point de rendez-vous. On les poursuit. On a besoin que vous les interceptiez là-bas.

– Sans problème, River Team. On attendait votre appel. Je vous contacte dès que nous sommes en position.

– Merci, vieux.

– Vous nous remercierez tous plus tard avec une bonne pinte, matelot.

– Avec plaisir. » Moore remit le téléphone dans le sac, puis il se redressa, rajusta sa prise sur le Glock, testant sa position de tir. Le vent les fouettait maintenant et, sur le rivage, ils aperçurent bientôt de petits points lumineux qui se transformèrent en formes plus sombres comme ils s’approchaient.

« Au fait, t’as vérifié la jauge ? demanda Towers.

– Merde, non. » Moore se pencha et tapota le réservoir en plastique. Ça sonna creux. Il chercha dans son sac à dos une petite lampe-torche dont il braqua le faisceau vers le plastique translucide pour juger du niveau de carburant. Oh merde… mauvaise nouvelle. Voilà pourquoi le premier type était sorti pour refaire le plein.

« Tu crois qu’on va y arriver ?

– Continue, à fond. » Moore estima leur vitesse à près de trente nœuds, ils faisaient cracher au moteur tout ce qu’il pouvait. Il se pencha, chaussa à son tour ses lunettes infrarouges et le camaïeu de gris, de bleu marine et de noir du paysage se mua en une alternance de blanc et de vert fluo. Il concentra son attention droit devant lui et repéra, au loin, le Zodiac, suivi de trois blancs sillages d’écume.

Un coup de feu ricocha sur le flanc de leur moteur.

« Baisse-toi ! » ordonna Moore en se jetant sur son sac à dos.

Towers se baissa mais il devait garder la main sur la barre. Moore arracha ses lunettes et s’empara d’un des fusils de précision. Trois coups brefs retentirent à nouveau, couvrant le bruit du moteur et un sifflement jaillit du côté gauche de leur embarcation. Moore rampa vers la proue, cala ses coudes sur les boudins et mit en joue. Il visait l’arrière du Zodiac, mais entre les soubresauts de leur bateau et ceux de leur cible, il était impossible de tirer avec précision. S’il tentait sa chance, que la balle se perdait et allait toucher Samad en pleine tête… Il jura et se retourna vers Towers. « Impossible de viser. On ne peut pas se rapprocher un peu plus ?

– J’essaie ! »

Moore se pencha, reposa le fusil, et sortit son Glock. Samad avait sans doute appelé leur pilote pour qu’il vienne les récupérer plus tôt. Le téléphone mobile du pilote était déjà surveillé par la NSA et les collègues de Moore le détecteraient à la seconde même où il recevrait l’appel. Un bref coup d’œil à l’écran de son smartphone le lui confirma. Un texto de Slater : « Hélico appelé. Il a décollé en direction des ruines et du point de rendez-vous. »

Mais de même qu’un hélicoptère Sea King Mk 4 embarquant vingt-sept Royal Marines qui allaient descendre en rappel sur le point fixé et le boucler. Toutefois, si jamais Samad repérait cet autre hélico, lui et ses hommes risquaient d’accoster tout de suite pour tenter de fuir par la jungle. Cet idiot risquait de se faire tuer s’il tentait ça.

Moore vérifia leur position sur le GPS du smartphone. Le signal envoyé par la puce logée dans son épaule était en effet reçu et transmis aux satellites de l’Agence et cette information lui était renvoyée, lui permettant de se localiser avec une précision inférieure à trois mètres. Ils avaient à présent remonté la rivière sur près de huit kilomètres, il leur en restait encore six à parcourir, soit en gros, dix minutes de navigation.

Ils entendirent d’abord le vrombissement, bientôt suivi du clignotement des feux de position de l’hélico. Non, ce n’était pas le pilote guatémaltèque mais bien les Marines britanniques qui arrivaient en fanfare, et si Samad ne les entendait pas arriver de loin, c’est vraiment qu’il avait la tête sous l’eau. Merde.

Derrière Moore, le moteur crachota et puis il sentit la proue redescendre vers les vagues, signe qu’ils ralentissaient, tandis que le boudin mollissait, à mesure que l’air s’en échappait.

Le Zodiac de Samad était à moins de cinquante mètres devant eux. Eux aussi avaient ralenti, le pilote ayant été distrait et sans doute surpris par l’arrivée inopinée de l’hélicoptère. Ils s’étaient attendus à un appareil de petite taille, or c’était un gros qui se pointait. Moore n’avait pas songé à ce problème.

Tandis que leur hors-bord hoquetait de plus en plus, suçant les dernières gouttes d’essence, Moore pesta de nouveau et se retourna vers Towers qui remarqua : « J’imagine qu’on passe la main aux Marines, hein ? J’espère qu’eux aussi ont reçu l’ordre de le capturer vivant.

– Ces ordres valent tripette. Si on leur tire dessus, ils riposteront. Moi je voulais juste qu’ils établissent un barrage routier. »

Provenant du nord-est, un vrombissement plus aigu se joignit au baryton de l’hélico des Marines et, aux jumelles, Moore repéra le minuscule R44 avec son rotor bipale juché sur un mince pylône effilé comme une nageoire dorsale. L’appareil pouvait emporter un pilote et trois passagers, ça tombait bien.

Mais comment le Guatémaltèque allait-il réagir devant des soldats descendant en rappel vers la zone d’atterrissage prévue ? À coup sûr, en prenant la fuite. Et Samad en serait le témoin, lui aussi.

Moore abaissa ses jumelles pour observer le Zodiac de Samad. L’homme pointait le doigt vers le second hélicoptère, puis, avec force gesticulations, il ordonna au barreur de se rabattre vers la rive.

Devant l’absence de réaction de son homme, Samad s’empara lui-même de la barre et le Zodiac obliqua brutalement sur la droite pour rejoindre la berge ; c’est à cet instant que les boudins côté bâbord accrochèrent un obstacle sous la surface. L’embarcation chassa soudain quand un choc sur le moteur fit partiellement émerger l’hélice. La violence de l’impact entraîna Samad et l’un de ses hommes…

Qui basculèrent par-dessus bord. L’homme de barre, qui avait continué de maintenir celle-ci alors même que Samad s’en était emparée, poussa un cri et voulut revenir en décrivant un grand cercle. Moore apercevait à présent l’obstacle : un arbre abattu, émergé tout au plus de quelques centimètres et presque invisible dans l’obscurité. Le pilote de Samad avait foncé droit dessus.

Moore jeta un œil derrière lui. Leur hors-bord n’émettait plus que quelques gargouillis. Il s’empara du fusil de précision en même temps que Towers lâchait la barre pour saisir également son arme, actionnant le levier d’armement en préparation d’un nouveau coup de feu.

Le moteur s’arrêta. Ils glissaient maintenant sur leur erre, en direction de l’autre Zodiac et des hommes à l’eau. Vingt mètres. Du coin de l’œil, Moore aperçut un mouvement sur la rive. Des bruits d’éclaboussement. Des yeux luisants. L’homme dans le Zodiac le repéra, leva son pistolet mais trop tard, Moore avait déjà tiré, visant la tête.

Le pilote aurait certes constitué un prisonnier de valeur, mais le laisser en vie réduisait leurs chances de capturer Samad. Il leur fallait isoler leur cible. L’homme s’effondra à côté du moteur. Privé de barreur, l’embarcation filait à présent droit vers la rive.

Samad et l’autre type – Talwar ou Niazi – nageaient à présent pour regagner le canot ; tous deux hurlaient, bien conscients de ne plus être seuls dans l’eau. Alors que Samad se débattait en tête, son partenaire poussa un cri atroce avant de disparaître sous les vagues.

Utilisant la crosse de son fusil en guise de pagaie, Towers essaya de les rapprocher de l’autre Zodiac. Plus que dix mètres.

L’eau fut de nouveau agitée.

Et c’est alors que Moore repéra la première ombre énorme qui fonçait derrière Samad. Il tira à deux reprises. L’ombre tressauta vers la gauche et disparut.

Samad, en homme qui avait grandi dans les montagnes et le désert, n’était pas très bon nageur et, pris de panique, il se mit en hyperventilation et commença à sombrer.

Towers tira vers une autre ombre, juste à gauche de Samad, et Moore comprit ce qu’il lui restait à faire.

Il lâcha le fusil, s’assura d’avoir toujours le Glock dans son étui sur son flanc, puis il plongea.

Pendant ce temps, Towers avait repris les deux armes et s’était mis à tirer tout autour de Samad, cherchant à lui créer un écran protecteur. Puis il élargit son champ de tir comme Moore s’approchait de lui à la nage.

« Du calme, dit Moore en arabe. Je vais vous tirer de là. »

Samad ne répondit pas et continua d’agiter les bras en haletant. Si Moore s’approchait de trop, il risquait de prendre un mauvais coup, aussi nageait-il avec lenteur et précaution, puis saisissant sa chance, il agrippa Samad par le poignet tandis que Towers pagayait pour rapprocher le Zodiac.

« Venez, le bateau est tout près », aboya Moore.

Il tira Samad pour le propulser devant lui, puis il le poussa vers le Zodiac, à bord duquel Towers, s’accrochant d’une main à une des poignées de portage, avait tendu l’autre pour hisser l’homme dans l’embarcation. Alors que ce dernier s’y effondrait, tête et visage rasés de près luisants d’eau, Towers dégaina son pistolet et dit : « Allahu Akbar. »

Samad lui lança un regard furieux.

Moore poussa un énorme soupir. Ils avaient réussi. Il s’accrocha d’une main au Zodiac et resta quelques secondes ainsi, presque au bord des larmes. Il n’aurait su décrire ses sentiments : débordant de joie, puis l’instant d’après, pris d’un désir de meurtre, et ces émotions conflictuelles le submergeaient. Pour l’heure, tout était au mieux et il aurait voulu que Frank Carmichael fût là pour le voir. L’eau était leur élément, que ce soit l’océan, une rivière ou le fond d’une piscine.

Towers avait déjà lancé à Samad une paire de menottes en lui ordonnant de les refermer lui-même sur ses poignets, ce qu’il fit. « Eh, je ne peux pas t’aider, dit-il à Moore. Je le tiens en respect.

– Pas de problème, vieux. J’arrive tout de suite. »

Le téléphone satellite se mit à sonner.

Moore se retourna vers le Zodiac et il étendit les bras pour se hisser dedans. Soudain l’eau bougea bizarrement.

Dans les deux secondes qui suivirent, Moore sortit le Glock de son étui, le plongea dans l’eau et pressa la détente.

Épilogue
café noir

Starbucks
McLean, Virginie
Deux semaines plus tard

LE STARBUCKS de l’Old Dominion Center, surnommé la boutique Chesterbrook, était un bâtiment isolé avec une cheminée au premier étage. C’était l’un des trois Starbucks situés à proximité du centre George H. W. Bush pour le renseignement, et lors de la ruée matinale, on y faisait parfois la queue jusque dehors. Moore appréciant modérément de devoir patienter un quart d’heure pour une tasse de café à cinq dollars, il avait dit à la jeune femme de l’y retrouver à 16 heures, la période creuse, quand les moulins et les machines à cappuccino ronronnaient un peu moins souvent. Il s’assit près de l’entrée et s’amusa à profiler les clients installés autour de lui ou faisant la queue au comptoir. Il résumait leur existence en quelques secondes, décidant où ils avaient grandi, l’école qu’ils avaient fréquentée, s’ils aimaient ou détestaient leur boulot, et combien d’argent ils gagnaient. Il leur attribuait une orientation sexuelle, fixait leur situation de famille et leurs préférences politiques. Être un observateur affûté était un préalable indispensable dans son métier mais, pour l’heure, il s’y amusait avant tout pour se calmer.

Il avait encore mal partout et il en avait fait part à Towers qui lui avait rétorqué qu’il s’était juste fait malmener par quelques trafiquants de drogue, ce qui après tout, était normal pour quelqu’un du BORTAC. Leur dernière poignée de main à l’aéroport de San Diego avait exprimé le cœur et l’âme de tous ses collègues de l’unité conjointe. Même Towers avait dû ravaler ses larmes. Moore lui promit de garder le contact. C’était un type bien.

Moore consulta de nouveau son téléphone en maugréant. Voilà ce qu’il arrivait quand vous vous pointiez avec un quart d’heure d’avance – tout le temps pour se faire du mouron. Les SEAL n’étaient jamais en retard. Enfin, il n’y avait pas non plus de message pour annuler ou l’envoyer se faire voir. Elle venait toujours. Il l’imagina franchir d’un pas léger les portes vitrées, robe courte, talons hauts, portant un délicat collier de diamants. Si européenne, si incroyablement sexy. Sa voix évoquait un instrument de musique des siècles passés.

« Monsieur Moore ? »

Il leva la tête, non pour découvrir les yeux d’une femme splendide, mais un visage soucieux, pas rasé, un faciès basané et des cheveux bruns et bouclés. Le gars avait à peu près son âge, plutôt beau mais sans arrogance.

« Qui êtes-vous ? demanda Moore.

– Domingo Caruso. »

Moore poussa un soupir. Slater l’avait appelé un peu plus tôt dans la semaine pour lui dire que ce fameux Caruso désirait lui parler, que c’était un « type bien » et que Moore devait « lui faire confiance ». Slater n’avait pas voulu en dire plus et Moore n’en avait guère plus appris de son côté, sinon que le gars était un ancien du FBI mais qu’il avait quitté le Bureau. Plus de nouvelles après cela. Moore était censé appeler Caruso pour convenir d’un rendez-vous et faire plaisir à Slater, mais malgré les assurances de ce dernier, il ne faisait pas trop confiance à un inconnu et, de son côté, il ne lui fournirait sûrement pas le moindre tuyau sur ses propres missions.

Caruso tendit la main ; Moore l’ignora. « Pensez-vous que nous pourrions trouver un endroit plus discret pour parler ? » demanda Caruso.

Moore tenta vainement de masquer sa réticence. « Comment m’avez-vous trouvé ?

– Vous avez dit à Slater que vous seriez ici. Il m’a dit à quoi vous ressembliez.

– J’espère que c’est un de vos fans. Ce n’est hélas pas mon cas.

– Ça viendra.

– Écoutez, ce n’est vraiment pas le bon moment. Je, hum, suis censé avoir un rendez-vous en cet instant précis, et elle est bien plus jolie que vous.

– Je comprends. J’avais juste besoin d’une petite information.

– Et que comptez-vous en faire ? »

Caruso eut un sourire coupable.

« Pour qui travaillez-vous ? » demanda Moore.

Caruso ouvrit la bouche, puis il parut se raviser et dit rapidement : « Je suis désolé de vous avoir ennuyé. On se reverra. » Sur quoi, il salua Moore d’un petit signe de tête et s’en alla.

Merde, ça rime à quoi, cette histoire ? se dit Moore.

Il était sur le point d’appeler Slater quand celle qu’il attendait entra, en sweat froissé, jeans et tennis. Moore sentit ses épaules s’affaisser légèrement. Ses cheveux noirs tirés en arrière révélaient ses pommettes spectaculaires.

C’est juste un café, se remémora-t-il.

Elle le vit, hasarda un timide signe de main, puis eut un radieux sourire en s’approchant. « Eh, ravie de pouvoir enfin te rendre la monnaie de ta pièce. » Son anglais était excellent, mais l’accent lui donnait une touche encore meilleure, plus adulte, comme si elle avait déjà trente ans et était bien plus proche de son âge.

Ils se serrèrent la main, la sienne était douce comme la soie comparée à sa paluche tannée. « Le timing était parfait, remarqua-t-il, ce qui n’est pas un mince exploit. »

Elle acquiesça et tous deux se dirigèrent vers le comptoir pour commander. Il la croyait café au lait. Elle commanda un expresso noir. Impressionné, il prit la même chose. Elle sortit sa carte pour payer.

« Il y a une cheminée à l’étage, indiqua-t-il.

– On est encore en été.

– Ouais, mais c’est une chauffée au gaz, et ils la laissent fonctionner toute l’année. C’est vraiment sympa. »

Ils montèrent s’installer sur un canapé de cuir, posèrent leurs tasses sur la table et restèrent un long moment à contempler les flammes, en la seule compagnie de deux étudiants de Marymount, assis près de l’âtre, la tête enfouie dans leur ordinateur, si absorbés par leur écran qu’ils attrapaient leur gobelet à tâtons.

« Tu as toujours été aussi sérieux ? » Elle parlait à voix basse, presque inaudible.

« Je n’étais pas sérieux jusqu’à ce que j’entre dans la marine.

– Et maintenant, t’es vraiment concentré. »

Il sourit et se pencha pour saisir sa tasse. « Alors, que sais-tu au juste ?

– Plus que tu n’imagines.

– Je parle de Samad.

– Je parlais de toi.

– Non, vraiment, tu aurais dû voir sa tête quand il a découvert l’avion, à Belize.

– Comment ça ?

– On a eu un coup de main des Israéliens pour l’exfiltrer. Un avion d’El Al. Avec son énorme étoile de David sur la queue. Ça l’a rendu fou, comme si on l’avait arrosé d’eau bénite.

– On n’a pas de prison secrète en Israël, si ? »

Il sourit. « Des prisons secrètes ? Je ne vois pas de quoi tu veux parler. »

Elle sourit en coin. « Alors, où l’a-t-on emmené ? Je n’ai rien pu trouver, personne ne parle. Je veux dire, la nouvelle n’a pas encore été rendue publique. C’est dingue.

– Pour être franc, je n’en ai pas la moindre idée. On peut déjà éliminer Kolgalniceanu en Roumanie, Stare Kiejkuty en Pologne et Diego García. Trop d’yeux et d’oreilles alentour. Merde, ils pourraient très bien le détenir à bord d’un bateau. On l’a déjà fait.

– La rumeur veut que le groupe d’intervention spécial du Président n’ait même pas été prévenu, ce qui veut dire que pas plus d’une douzaine de personnes au monde sont au courant de ce qui s’est passé. »

Moore opina et, comme de bien entendu, il n’allait pas être entièrement honnête avec elle. « Avec toutes les conneries que nous avons pu faire depuis le 11-Septembre, ils veulent s’assurer qu’on procède dans les formes, de peur que les médias se remettent à geindre sur le sort de Samad et protester qu’on l’a conduit et torturé dans une prison secrète de la CIA.

– Donc, pour ce qu’on en sait, Samad est interrogé en ce moment dans un endroit non précisé, et certains responsables politiques voudraient nous faire croire que cela sape la confiance de l’opinion en notre système judiciaire.

– Qu’en penses-tu ?

– J’en pense que vous auriez dû liquider cet enculé quand vous en aviez l’occasion.

– Waouh.

– Je suis surprise que tu ne l’aies pas fait.

– J’y ai songé… mais il détenait des infos dont nous avions besoin.

– Bon… alors, as-tu lu mon dossier ? »

Il arqua un sourcil. « Si je te dis non, tu vas m’accuser de mentir. Si je réponds oui, tu me traiteras de fouineur. »

Elle but une gorgée de café. « Peu m’importe. Mes parents ne me parleront plus, à cause du choix que j’ai fait. Mon père persiste à croire que Rojas était un grand homme. Tu sais qu’on a passé deux ans à monter toute cette affaire.

– Je ne prétends pas savoir quels sont tes sentiments. »

Elle opina puis sortit son téléphone mobile, comme si elle voulait changer de sujet. « Hmm, voyons voir ce que j’ai sur toi. J’ai été étonnée de voir qu’on t’avait détourné des services de renseignement de la Défense et qu’on t’avait retiré ton poste. Tu étais censé obtenir la Croix de la marine, or ils se sont contentés de te décerner une Étoile d’argent.

– Je n’en parle jamais, sinon pour dire qu’à ce moment, la marine et moi étions prêts à nous séparer d’un commun accord. Je resterai malgré tout toujours un SEAL, mais le côté politique, ça devenait trop lourd pour moi. Et puis, j’ai d’autres projets en vue.

– Ils t’ont pourtant envoyé au Point, n’est-ce pas ? J’y ai déposé ma demande à trois reprises. Trois refus. Ce qui est une connerie, bien sûr. »

Le Centre de tests de la Défense Harvey Point, situé à Elizabeth City, en Caroline du Nord, était une école de formation méconnue, un centre de la CIA chargé de l’entraînement aux opérations paramilitaires délicates. Ces gars du Point se prenaient pour des caïds, mais Moore avait passé l’épreuve comme une fleur, et leur avait au passage même appris deux ou trois trucs en matière de tir, de déplacement et de communications, façon SEAL.

« Tu veux quand même pas intégrer ce centre ?

– Pourquoi pas ? Parce que je suis une fille ?

– Parce que ce que tu accomplis au sein du groupe d’action politique est bien plus habile et dangereux. J’en serais incapable. Tout comme ces gros durs. »

Le regard de la jeune fille parut se perdre dans le vague. « J’ai du mal à… C’est juste que je ne sais pas si…

– Quelle est la chose la plus difficile que tu aies accomplie ?

– T’es cinglé ? Ça…

– Être assise ici avec moi ? »

Elle se pencha et lui flanqua un coup sur le bras. « Non, je parle de tous ces mensonges. Je parle d’abaisser ma garde et de vivre vraiment toute cette illusion. Je me suis mise à rêver que son père n’était pas un criminel et qu’en réalité, il envisageait vraiment un avenir pour Miguel.

– On a tous nos moments de faiblesse. »

Elle se mordilla la lèvre. « Je ne me pardonnerai jamais ce que je lui ai fait. Il était si beau. » Elle rougit et détourna ses yeux pour cacher ses larmes.

« Ça ira. Ça fait encore mal, mais avec le temps, la blessure s’effacera.

– Tu crois vraiment ? »

Il hocha la tête. « Oui.

– Et toi ? La chose la plus difficile que tu aies faite ? »

Moore hésita et puis il se confia, d’une voix égale qui finit par craquer. Et quand les larmes vinrent, il n’en éprouva nul embarras car, pour la toute première fois, elles lui faisaient du bien.

Elle se coula vers lui et posa la tête au creux de son épaule.

« Tous ces gens autour de nous ? Ils n’ont pas idée des efforts nécessaires pour continuer d’assurer leur sécurité.

– Il ne faut pas leur en vouloir.

– Je ne peux m’en empêcher.

– T’as seulement besoin de vacances.

– J’en sors juste. Et je me sens toujours minable.

– Peut-être que t’as besoin d’un nouveau copain. »

Elle leva la tête et le regarda : « Ah, ouais ?

– Ouais, enfin tu vois, pour te changer les idées. » Il tâcha de prendre son air d’écolier innocent.

« Je vois. Dans ce cas, j’ai une question : es-tu déjà allé en Espagne ? »

Table

24 - Celui qui meurt règle toutes ses dettes

25 - Si je recule, tuez-moi

26 - Tentatives

27 - Al rescate

28 - Insomnio villas casa morada

29 - La seule journée facile

30 - Chère madame

31 - Rites de passage

32 - Des pions dans le royaume des cieux

33 - Il ne doit jamais rien savoir au sujet du cartel

34 - La main de Fatma

35 - Révélations et réserve

36 - Zona de guerra

37 - Deux destins

38 - Uniquement sur invitation

39 - Le feu dans leurs mains

40 - Changement de plans

41 - L’impact

42 - La dévastation

43 - Plus ça change…

44 - Une piste refroidie

45 - L’eau était leur élément

Épilogue - café noir

Du même auteur
aux Éditions Albin Michel

Romans :

À LA POURSUITE D’OCTOBRE ROUGE

TEMPÊTE ROUGE

JEUX DE GUERRE

LE CARDINAL DU KREMLIN

DANGER IMMÉDIAT

LA SOMME DE TOUTES LES PEURS, tomes 1 et 2

SANS AUCUN REMORDS, tomes 1 et 2

DETTE D’HONNEUR, tomes 1 et 2

SUR ORDRE, tomes 1 et 2

RAINBOW SIX, tomes 1 et 2

L’OURS ET LE DRAGON, tomes 1 et 2

RED RABBIT, tomes 1 et 2

LES DENTS DU TIGRE

MORT OU VIF, tomes 1 et 2

LIGNE DE MIRE, tomes 1 et 2

CYBERMENACE

Deux séries de Tom Clancy et Steve Pieczenick :

OP-CENTER 1

OP-CENTER 2 : IMAGE VIRTUELLE

OP-CENTER 3 : JEUX DE POUVOIR

OP-CENTER 4 : ACTES DE GUERRE

OP-CENTER 5 : RAPPORT DE FORCE

OP-CENTER 6 : ÉTAT DE SIÈGE

OP-CENTER 7 : DIVISER POUR RÉGNER

OP-CENTER 8 : LIGNE DE CONTRÔLE

OP-CENTER 9 : MISSION POUR L’HONNEUR

OP-CENTER 10 : CHANTAGE AU NUCLÉAIRE

OP-CENTER 11 : APPEL À LA TRAHISON

NET FORCE 1

NET FORCE 2 : PROGRAMMES FANTÔMES

NET FORCE 3 : ATTAQUES DE NUIT

NET FORCE 4 : POINT DE RUPTURE

NET FORCE 5 : POINT D’IMPACT

NET FORCE 6 : CYBERNATION

NET FORCE 7 : CYBERPIRATES

Une série de Tom Clancy et Martin Greenberg :

POWER GAMES 1 : POLITIKA

POWER GAMES 2 : RUTHLESS.COM

POWER GAMES 3 : RONDE FURTIVE

POWER GAMES 4 : FRAPPE BIOLOGIQUE

POWER GAMES 5 : GUERRE FROIDE

POWER GAMES 6 : SUR LE FIL DU RASOIR

POWER GAMES 7 : L’HEURE DE VÉRITÉ

Documents :

SOUS-MARINS. Visite d’un monde mystérieux : les sous-marins nucléaires

AVIONS DE COMBAT. Visite guidée au cœur de l’U.S. Air Force

LES MARINES. Visite guidée au cœur d’une unité d’élite

LES PORTE-AVIONS. Visite guidée d’un géant des mers

Table of Contents

- Sur tous les fronts - Tome 1

- Page de titre
- Prologue Rendez-vous foxtrot
- 1 - Décisions
- 2 - Mouvement
- 3 - Une terre fertile
- 4 - Les bons fils
- 5 - La figure paternelle
- 6 - Verset de l’épée
- 7 - Plans de voyage
- 8 - L’ombre de Jorge
- 9 - Confianza
- 10 - Stage commando

- 11 - Détachement spécial interservices Juárez

- 12 - Alliés et ennemis
- 13 - Ma place est ici
- 14 - A sangre fría
- 15 - Le bâtisseur et la mule
- 16 - Conduite en retrait
- 17 - Certains ont de l’argent et des armes
- 18 - L’eau qui dort
- 19 - De nouvelles alliances
- 20 - Diversions
- 21 - À l’épreuve des balles
- 22 - Accuser le coup
- 23 - Buitres justicieros
- Table

- Sur tous les fronts - Tome 2

- Page de titre

- 24 - Celui qui meurt règle toutes ses dettes

- 25 - Si je recule, tuez-moi
- 26 - Tentatives
- 27 - Al rescate
- 28 - Insomnio villas casa morada
- 29 - La seule journée facile
- 30 - Chère madame
- 31 - Rites de passage
- 32 - Des pions dans le royaume des cieux

- 33 - Il ne doit jamais rien savoir au sujet du cartel

- 34 - La main de Fatma
- 35 - Révélations et réserve
- 36 - Zona de guerra
- 37 - Deux destins
- 38 - Uniquement sur invitation
- 39 - Le feu dans leurs mains
- 40 - Changement de plans
- 41 - L’impact
- 42 - La dévastation
- 43 - Plus ça change…
- 44 - Une piste refroidie
- 45 - L’eau était leur élément
- Épilogue - café noir
- Table