la maison d’à côté

(un suspense psychologique Chloé Fine – volume 1)

b l a k e   p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend treize volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant neuf volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; de la série mystère KATE WISE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; et de la série mystère suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant deux volumes (pour l’instant).

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2018 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sous réserve de la loi américaine sur les droits d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque procédé que ce soit, ni enregistrée dans une base de données ou un système de récupération, sans l'accord préalable de l'auteur. Ce livre électronique est sous licence pour usage personnel uniquement. Ce livre électronique ne peut être ni revendu, ni donné à d'autres personnes. Si vous désirez partager ce livre avec quelqu'un, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque bénéficiaire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage personnel uniquement, veuillez le rendre et acheter votre propre copie. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les endroits, les événements et les incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé est purement fortuite. Image de couverture Copyright Jan Faukner, utilisé sous licence de Shutterstock.com.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

MYSTÈRE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Chloé était assise à côté de sa sœur jumelle, Danielle, sur les marches menant à l’immeuble d’appartements où elle vivait. Elle vit les policiers accompagner son père menotté jusqu’en bas des marches.

Un policier de grande taille, avec un ventre imposant, se plaça devant elle et sa sœur. Sa peau noire luisait de transpiration dans cette nuit chaude d’été qui se terminait.

« Il vaut mieux que vous ne voyez pas ça, » leur dit-il.

Chloé trouva que c’était une chose un peu stupide à dire. Même à dix ans, elle savait qu’il essayait simplement de leur bloquer la vue et de les empêcher de voir leur père emmené à l’arrière d’une voiture de police.

Voir cette scène était le cadet de ses soucis. Elle avait déjà vu le sang en bas des escaliers. Elle avait vu les éclaboussures sur la première marche et la flaque sur la moquette qui menait au salon.  Elle avait également vu le cadavre. Il était face contre terre. Son père avait fait tout son possible pour qu’elle ne le voie pas. Mais quoi qu’il ait essayé de faire, la vue de tout ce sang était restée gravée dans sa mémoire.

C’était ce qu’elle voyait pendant que le policier se tenait devant elle. C’était tout ce qu’elle pouvait voir.

Chloé entendit la portière de la voiture de police se refermer en claquant. Elle savait que c’était le bruit de leur père qui les quittait – probablement pour toujours.

« Est-ce que ça va ? » demanda le policier.

Elles restèrent toutes les deux silencieuses. Chloé continuait à voir tout ce sang en bas des escaliers et cette flaque sur la moquette bleue. Elle regarda rapidement en direction de Danielle et vit que sa sœur avait le regard fixé sur ses pieds. Elle restait immobile, sans ciller. Il y avait apparemment quelque chose qui n’allait pas chez elle. Chloé eut l’impression que Danielle avait eu le temps de mieux voir le corps, peut-être même l’endroit plus sombre duquel tout ce sang semblait avoir coulé.

Le gros policier regarda soudain en direction de la porte d’entrée. Il chuchota, d’une voix sifflante : « Mon dieu, vous ne pouviez pas attendre un moment ? Les filles sont encore là… »

Plusieurs hommes étaient occupés à sortir une housse mortuaire de l’édifice et à descendre les escaliers. C’était le corps. Celui qui avait laissé couler tout ce sang rouge foncé sur la moquette.

Le corps de leur mère.

« Les filles ? » demanda le policier. « Est-ce que vous avez besoin de parler à quelqu’un ? »

Mais Chloé n’avait pas envie de parler.

Un peu plus tard, une voiture familière vint se garer derrière l’une des voitures de police. Le gros policier avait arrêté d’essayer de leur parler et Chloé avait l’impression qu’il restait avec elles juste pour qu’elles ne se sentent pas seules.

À côté de Chloé, Danielle prononça ses premiers mots depuis qu’on les avait amenées sur le porche d’entrée.

« Mamy, » dit Danielle.

La voiture familière qui venait d’arriver appartenait à leur grand-mère. Elle sortit de voiture aussi rapidement qu’elle le put. Chloé vit qu’elle pleurait.

Elle sentit une larme couler sur sa joue mais ça n’avait rien à voir avec des pleurs. C’était plutôt comme si quelque chose se brisait en elle.

« Votre grand-mère est là, » dit le policier. Il avait l’air soulagé, presque content de ne plus devoir leur tenir compagnie.

« Mes chéries, » furent les seuls mots que parvint à prononcer leur grand-mère en montant les marches. Après ça, elle se mit à sangloter et prit ses deux petites-filles dans ses bras, dans une étreinte maladroite.

Bizarrement, ce fut cette étreinte que Chloé allait le plus se rappeler de cet instant.

La vue du sang allait peu à peu s’évanouir dans sa mémoire, tout comme la présence de ce gros policier et la vue surréaliste des menottes aux poignets de son père.

Mais durant toute sa vie, Chloé se rappellerait l’étreinte de sa grand-mère ce jour-là.

Et la sensation que quelque chose se brisait au fond d’elle.

Est-ce que son père avait vraiment assassiné sa mère ?

CHAPITRE UN

17 ans plus tard

Chloé Fine gravissait les marches qui menaient à sa nouvelle demeure – la maison qu’elle et son fiancé cherchaient depuis des mois – et elle eut du mal à contenir son enthousiasme.

« Cette caisse n’est pas trop lourde pour toi ? »

Steven montait les marches quatre à quatre derrière elle, avec une caisse portant l’inscription OREILLERS dans les bras.

« Pas du tout, » dit-elle, en soulevant la caisse qu’elle tenait en main et qui portait l’inscription VAISSELLE.

Steven posa sa caisse et prit la sienne.

« Viens, on échange, » dit-il en souriant.

Il souriait beaucoup ces derniers temps. À vrai dire, un sourire avait l’air présent en permanence sur ses lèvres depuis le moment où elle lui avait permis de lui passer une bague de fiançailles au doigt, huit mois plus tôt.

Ils marchaient ensemble sur le trottoir et Chloé jeta un coup d’œil vers le jardin. Ce n’était pas l’immense jardin dont elle avait toujours rêvé. Dans sa tête, sa maison devait avoir un grand espace ouvert avec des arbres disséminés à l’arrière. Au lieu de ça, ils avaient opté pour une maison dans un quartier tranquille. Mais elle n’avait encore que vingt-sept ans et elle savait qu’elle avait encore le temps. Ils savaient tous les deux que ce n’était pas la maison où ils vieilliraient. Ce qui lui conférait encore plus ce petit quelque chose de spécial. C’était leur première maison, l’endroit où ils vivraient en tant que jeunes mariés – et où ils auraient peut-être leur premier enfant.

Elle pouvait clairement voir la maison de leurs voisins. Leurs pelouses n’étaient séparées que par une série de grands arbustes. Le pittoresque porche blanc était presque identique au leur.

« Je sais que c’est l’endroit où j’ai passé l’essentiel de mon enfance, » dit Chloé. « Mais ce n’est plus pareil. J’ai l’impression que c’est une autre ville. »

« Je peux t’assurer que c’est exactement la même, » dit Steven. « À part peut-être l’un ou l’autre lotissement résidentiel comme celui dont nous sommes aujourd’hui propriétaires. C’est ce bon vieux Pinecrest, dans le Maryland. Assez petit pour que tu rencontres tout le temps des gens que tu n’as pas spécialement envie de voir, mais assez grand pour ne pas devoir rouler pendant une heure pour aller faire tes courses. »

« Philadelphia me manque déjà. »

« Pas à moi, » dit Steven. « Plus de supporters des Eagles, plus de trafic, le bonheur ! »

« Que des bonnes choses, effectivement, » acquiesça Chloé. « Mais il n’empêche… »

« Attends encore un petit peu, » dit Steven. « Et tu verras comme tu te sentiras très vite chez toi. »

Chloé aurait voulu que sa grand-mère soit là et qu’elle puisse voir la maison. Chloé était sûre qu’elle serait très fière. Elle serait probablement déjà occupée à faire chauffer le tout nouveau four dans la cuisine et y faire cuire un gâteau pour célébrer cet instant.

Mais elle était morte deux ans plus tôt, dix mois après que le grand-père de Chloé soit décédé dans un accident de voiture. Ça aurait été très romantique de penser qu’elle était morte de tristesse mais ça n’avait pas été le cas ; ce fut finalement une crise cardiaque qui emporta sa grand-mère.

Chloé pensa également à Danielle. Juste après le lycée, Danielle avait vécu à Boston pendant quelques années. Il y eut un moment où elle avait craint d’être enceinte, elle avait également été arrêtée à une ou deux reprises, et elle était passée par quelques emplois qui s’étaient soldés par des échecs. Tout ça avait fini par pousser sa sœur à revenir ici même, à Pinecrest, il y a quelques années.

Quant à Chloé, elle était partie faire ses études à Philadelphia, elle avait rencontré Steven et elle avait commencé à se former pour devenir agent au FBI. Il lui restait quelques cours mais la transition s’était faite en douceur. Baltimore n’était qu’à une demi-heure de route vers l’Ouest et tous ses crédits avaient été transférés sans aucun problème.

Quand Steven était parvenu à obtenir un poste à Pinecrest, on aurait dit que les étoiles s’alignaient d’elles-mêmes. Bien que Chloé ait toujours blagué sur le fait de ne pas vouloir retourner vivre à Pinecrest, elle avait toujours su au fond d’elle-même qu’elle finirait par y revenir, ne serait-ce que pour quelques années. C’était un sentiment un peu bête mais elle avait l’impression que c’était une dette qu’elle avait envers ses grands-parents. Elle avait grandi en attendant le moment où elle allait enfin pouvoir sortir de cet endroit. Et elle avait l’impression que ses grands-parents avaient pris ça de façon un peu personnelle.

Puis ils avaient trouvé la maison parfaite et Chloé avait commencé à aimer l’idée de revenir vivre dans une plus petite ville. Pinecrest n’était pas non plus minuscule – une population d’environ trente-cinq mille habitants en faisait une ville de taille respectable.

Elle était également excitée à l’idée de revoir tôt ou tard Danielle.

Mais d’abord, ils devaient terminer leur emménagement. Le peu d’affaires qu’ils possédaient étaient emballées dans des caisses empilées à l’arrière du camion de location, qui était actuellement garé de travers dans leur petite allée en béton. Cela faisait maintenant deux heures qu’ils déchargeaient le camion, en faisant des aller-retour entre celui-ci et la maison, avant de commencer à finalement voir le bout, derrière une dernière rangée de caisses.

Alors que Steven amenait les dernières caisses, Chloé commença à les déballer. C’était un sentiment bizarre de réaliser que tous ces objets venaient de leurs appartements respectifs et qu’ils étaient maintenant déballés pour occuper l’espace qu’ils allaient partager en tant que couple. Mais c’était une sensation agréable et elle regarda d’un œil confiant la bague qui brillait à son doigt.

Alors qu’elle déballait les caisses, elle entendit quelqu’un frapper à la porte d’entrée – la toute première personne à frapper à leur porte, d’ailleurs. Ce bruit fut suivi par la voix aiguë d’une femme : « Bonjour ? »

Surprise, Chloé arrêta de déballer ses caisses et se dirigea vers la porte d’entrée. Elle n’était pas certaine de savoir à quoi s’attendre mais ce n’était certainement pas à un visage surgi de son passé. Mais bizarrement, c’est que ce qu’elle trouva de l’autre côté de la porte.

« Chloé Fine ? » demanda la femme.

Cela faisait huit ans qu’elle n’avait plus vu ce visage mais Chloé reconnut tout de suite Kathleen Saunders. Elles étaient allées ensemble au lycée. C’était presque surréaliste de la voir là, debout devant sa porte d’entrée. Bien qu’elles n’aient pas été extrêmement proches au lycée, Kathleen était tout de même un peu plus qu’une simple connaissance. Mais voir ce visage surgi de son passé sur le seuil de sa nouvelle maison était tellement surprenant que Chloé en eut un peu le vertige.

« Kathleen ? » demanda-t-elle. « Qu’est-ce que tu fais là ? »

« Eh bien, c’est là où je vis, » dit Kathleen, en souriant. Elle avait pris un peu de poids depuis le lycée mais son sourire était toujours le même.

« Ici ? » demanda Chloé. « Dans ce quartier ? »

« Oui, à deux maisons d’ici, sur la droite. Je rentrais d’avoir promené mon chien et il m’avait bien semblé que c’était toi. Enfin, toi ou ta sœur. Alors j’ai posé la question au type à l’arrière du camion et il m’a dit de venir te dire bonjour. C’est ton mari ? »

« Mon fiancé, » dit Chloé.

« Eh bien, le monde est petit, n’est-ce pas ? » dit-elle. « Ou plutôt… c’est cette ville qui est petite. »

« Oui, j’imagine que c’est le cas, » dit Chloé.

« J’adorerais pouvoir rester et bavarder mais j’ai rendez-vous avec un client dans une heure, » dit Kathleen. « Et je ne veux pas non plus te déranger dans ton déménagement. Mais écoute… il y a une petite fête pour le quartier qui est organisée ce samedi. Je voulais être la première à personnellement vous y inviter. »

« Eh bien, merci. C’est très gentil de ta part. »

« Sinon, rapidement… comment va Danielle ? Après le lycée, il me semble avoir entendu qu’elle avait eu quelques moments difficiles. Il paraîtrait qu’elle vit à Boston maintenant. »

« Elle y vivait, » dit Chloé. « Mais elle est revenue vivre à Pinecrest il y a quelques années. »

« Oh, c’est super, » dit Kathleen. « Invite-la aussi à venir à la fête de ce samedi, ce serait vraiment trop chouette de pouvoir vous y voir toutes les deux et qu’on se raconte nos vies. »

« Je serai heureuse de t’y voir, » dit Chloé.

Elle regarda brièvement par-dessus l’épaule de Kathleen et vit Steven à l’arrière du camion. Il haussait les épaules et plissait les yeux, l’air de dire : Je suis désolé !

« Eh bien, ça m’a vraiment fait plaisir de te revoir, » dit Kathleen. « J’espère te voir samedi à la fête. Et sinon, tu sais où je vis ! »

« Oui ! À deux maisons d’ici, sur la droite. »

Kathleen hocha la tête et surprit Chloé par une embrassade d’aurevoir. Chloé répondit à son étreinte, bien qu’elle soit certaine que Kathleen n’était pas du genre à embrasser les gens, à l’époque où elle était au lycée. Elle regarda son ancienne (et nouvelle) amie faire un signe de la main en direction de Steven en s’avançant sur le trottoir.

Steven monta les marches qui menaient au porche, avec les deux dernières caisses dans ses bras. Chloé prit celle du haut et ils entrèrent dans le salon. L’endroit était rempli de caisses, de paniers et de valises.

« Désolé pour ça, » dit Steven. « Je ne savais pas si c’était quelqu’un que tu avais envie de voir ou pas. »

« Pas de problème. C’était bizarre mais ça a été. »

« Elle m’a dit que vous étiez amies au lycée. »

« Oui, c’est vrai. Et maintenant, on vit à deux maisons l’une de l’autre. Elle a vraiment été très sympa. Elle nous a invités à une fête de quartier ce weekend. »

« C’est gentil de sa part. »

« Elle connaissait également Danielle au lycée. Je pense que je vais aussi l’inviter à venir à cette fête. »

Steven commença à ouvrir l’une des caisses, en laissant échapper un soupir. « Chloé, on est là depuis moins de vingt-quatre heures. Est-ce qu’on ne pourrait pas un peu attendre avant d’inviter ta sœur dans nos vies ? »

« C’est le cas, » dit-elle. « La fête est dans trois jours. Alors, on attend trois jours avant de la voir. »

« Tu sais ce que je veux dire. Danielle a tendance à compliquer les choses sans que ce ne soit nécessaire. »

Chloé savait très bien ce qu’il voulait dire. Steven avait rencontré Danielle à quatre reprises, et à chaque fois, la situation avait été gênante – ils étaient tous les deux d’accord là-dessus. Danielle était venue les voir avec un lot de problèmes qui n’étaient pas particulièrement appropriés en présence de personnes qu’elle ne connaissait pas vraiment. Alors elle savait que Steven avait raison. Pourquoi l’inviter à une fête de quartier où elle ne connaîtrait personne de toute façon ?

Mais la réponse était facile : Parce que c’est ma sœur. Elle est seule et malheureuse depuis des années et bien que ça semble ringard à dire, elle a besoin de moi.

L’image de ce jour où elles étaient toutes les deux assises sur les marches de cet immeuble lui traversa brièvement l’esprit.

« Tu savais bien que je finirais pas la contacter, de toute façon, » dit Chloé. « Je ne peux pas habiter dans la même ville qu’elle et faire comme si elle n’existait pas. »

Steven hocha la tête et s’approcha d’elle. « Je sais, je sais, » dit-il. « Mais je pouvais toujours espérer. »

Elle savait qu’il y avait une part de vérité dans son commentaire mais elle reconnut également le ton blagueur. Il abandonnait, il ne voulait pas qu’une discussion au sujet de sa sœur vienne gâcher le jour où ils emménageaient dans leur nouvelle maison.

« Ça pourrait lui faire du bien, » dit Chloé. « De sortir et de rencontrer des gens… Je pense que je peux l’aider à s’en sortir si je deviens un repère fixe dans sa vie. »

Steven connaissait l’histoire complexe qu’il y avait entre les deux. Et bien qu’il ne cache pas le fait qu’il n’aime pas beaucoup Danielle, il avait toujours soutenu Chloé et compris sa préoccupation concernant sa sœur.

« Fais ce que tu penses être le mieux pour elle, alors, » dit-il. « Et après lui avoir parlé, viens m’aider à assembler ce lit dans la chambre à coucher. J’ai des projets le concernant. »

« Ah bon ? »

« Oui. Ce déménagement m’a épuisé. Je n’en peux plus, je vais dormir à poings fermés… et ça va être très chaud. »

Ils éclatèrent de rire et tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Ils échangèrent un baiser langoureux qui présageait qu’ils feraient probablement bon usage de leur lit au cours de cette première nuit dans leur nouvelle maison. Mais pour l’instant, il y avait des montagnes de caisses à déballer.

Et aussi un coup de fil à passer à sa sœur.

C’était une pensée qui la remplissait autant de joie que d’anxiété.

Bien qu’elle soit sa sœur jumelle, Chloé ne savait jamais à quoi s’attendre avec Danielle. Et il y avait quelque chose dans ce retour à Pinecrest qui lui donnait l’impression que la vie de Danielle n’avait probablement fait que s’empirer.

CHAPITRE DEUX

Danielle Fine prit un cachet de Guronsan et l’avala avec une gorgée de coca-cola. Puis elle ouvrit son tiroir à sous-vêtements et fouilla du côté droit, à la recherche du dessous le plus affriolant qu’elle puisse trouver.

Danielle pensa à Martin. Ils sortaient ensemble depuis environ six semaines maintenant. Et bien qu’ils aient tous les deux décidé d’y aller en douceur, Danielle commençait a perdre patience. Elle avait décidé qu’elle se jetterait sur lui ce soir. S’arrêter à l’étape du pelotage chaque fois qu’ils se voyaient lui donnait l’impression d’être une adolescente stupide qui ne savait pas ce qu’elle faisait.

Alors qu’elle savait très bien ce qu’elle faisait. Et elle était certaine que Martin aussi. Ce soir, elle en aurait le cœur net.

Elle finit par choisir un sous-vêtement en dentelle noire qui couvrait à peine l’avant et était pratiquement inexistant à l’arrière. Elle se demanda quel soutien-gorge choisir mais elle décida de ne pas en porter du tout. Elle et Martin n’étaient pas vraiment du genre à se mettre sur leur trente-et-un et en plus, elle savait qu’elle n’avait pas grand-chose à mettre en valeur point de vue poitrine ; il n’y avait aucun soutien-gorge coûteux au monde qui allait changer ça. En outre… Martin lui avait dit qu’il aimait voir la forme de ses seins à travers son t-shirt.

Ils avaient rendez-vous tôt pour aller dîner et arriver au cinéma pour la séance de 18h30. Le simple fait qu’ils se retrouvent pour aller diner et voir un film, plutôt qu’aller boire des bières bon marché et finir chez lui pour une séance de baisers, était un point en sa faveur. Elle se demanda si Martin était le genre de type qui aimait avoir l’impression d’être un gentleman.

Ça fait six semaines que tu es avec ce type… tu devrais savoir ce genre de choses, pensa-t-elle, en enfilant ses sous-vêtements.

Elle s’habilla devant le miroir en pied qui était accroché au mur de sa chambre. Elle essaya plusieurs dessus avant de se décider pour quelque chose de décontracté. Elle choisit un t-shirt noir, légèrement serrant, et une paire de jean. Elle n’était pas le genre de fille à avoir une tonne de robes ou de jupes. En général, le matin, elle enfilait la première chose qui lui tombait sous la main. Elle savait qu’elle avait la chance d’avoir hérité de la beauté de sa mère et, avec sa peau immaculée, elle portait également très peu de maquillage. Ses cheveux noirs teints et ses yeux bruns profonds faisaient le reste ; en une fraction de seconde, elle pouvait abandonner son air innocent et devenir résolument sexy. C’était une des raisons pour laquelle elle ne s’était jamais vraiment préoccupée du fait d’avoir peu de poitrine.

D’un coup d’œil rapide dans le miroir, elle vit la même silhouette, le même visage et le même genre de t-shirt qu’elle avait toujours vus depuis l’adolescence. Danielle était prête à sortir pour aller retrouver Martin. C’était un type plutôt simple, mais pas non plus le genre qui traîne dans des garages pour voitures ou sur des circuits de course automobile. Il avait fait un peu de boxe amateur à un moment, enfin… c’est ce qu’il disait. En tout cas, il avait le corps qu’il fallait pour lui faire croire que c’était vrai (une raison de plus pour laquelle elle perdait patience). Il travaillait actuellement en tant qu’informaticien freelance. Mais, un peu comme elle, il ne prenait pas la vie trop au sérieux et il aimait bien boire un verre. Pour l’instant, ça avait l’air d’être le partenaire parfait pour elle.

Mais tout de même. Six semaines sans sexe. Elle ressentit soudain beaucoup de pression. Et s’il refusait ? Et s’il voulait vraiment continuer à y aller doucement et qu’elle ne parvenait pas être patiente ?

En soupirant, elle se dirigea vers le réfrigérateur. Pour se calmer, elle en sortit une Guinness, l’ouvrit et en avala une gorgée. Elle réalisa qu’elle buvait de l’alcool après avoir pris un Guronsan mais elle haussa les épaules. Elle avait certainement déjà fait subir bien pire à son corps dans le passé.

Son téléphone se mit à sonner. S’il appelle pour annuler, je le tue, pensa-t-elle.

Quand elle vit que ce n’était pas son nom qui s’affichait, elle se détendit. Mais quand elle vit que c’était sa sœur, ses épaules s’affaissèrent. Elle savait qu’il valait mieux qu’elle décroche. Si elle ne le faisait pas, Chloé allait la rappeler dans un quart d’heure. L’obstination était un des traits de caractère qu’elles avaient en commun.

Elle décrocha, sans prendre le temps de dire bonjour, comme à son habitude. « Bienvenue à Pinecrest, » dit-elle, sur un ton aussi monotone que possible. « Ça y est ? Tu es officiellement une résidente ? »

« Ça dépend à qui tu le demandes… si c’est à moi ou à toutes ces caisses qu’il me reste encore à déballer, » répondit Chloé.

« Quand es-tu arrivée ? » demanda Danielle.

« Ce matin. On a enfin terminé de tout sortir du camion de location. On est occupé à tout déballer et à trouver une place pour chaque chose. »

« Tu as besoin d’aide ? » demanda Danielle.

Le bref silence qui suivit de l’autre côté de la ligne indiquait que Chloé ne s’était pas attendue à ce genre de générosité. À vrai dire, Danielle avait seulement proposé car elle savait que Chloé n’accepterait pas son offre. Ou plutôt, que Steven ne voudrait pas que Chloé accepte son offre.

« Tu sais, je pense que ça va aller maintenant. J’aurais plutôt dû t’appeler quand on était occupé à décharger ce satané camion. »

« À ce moment-là, je n’aurais peut-être pas offert mon aide, » dit Danielle, sur un ton légèrement sarcastique.

« Quoi qu’il en soit, je voulais te parler de quelque chose. Tu te rappelles Kathleen Saunders qui était au lycée avec nous ? »

« Vaguement, » dit Danielle. Ce nom lui fit revenir en mémoire un visage souriant d’adolescente – le genre de visage qui s’approchait toujours trop près pour parler.

« Il s’avère qu’elle vit dans mon quartier. À deux maisons de chez nous. Elle est passée tout à l’heure pour dire bonjour. Elle nous a invités, Steven et moi, à une fête de quartier ce weekend. »

« Waouh, ça fait seulement un jour que vous êtes là et vous êtes déjà adoptés. Vous avez déjà votre break ? »

Il y eut un autre silence de l’autre côté de la ligne. Chloé essayait sûrement de savoir si ce commentaire était une pique acerbe ou seulement une pointe d’humour. « Pas encore, » finit-elle par répondre. « Il nous faut d’abord les bébés. Mais concernant cette fête de quartier… Je pense que tu devrais venir. Kathleen m’a demandé de tes nouvelles. »

« Je suis flattée, » dit Danielle, loin d’être flattée tout court.

« Écoute, on va quand même finir par se voir, » dit Chloé. « Mieux vaut le faire le plus tôt possible afin d’éviter de jouer trop longtemps à cache-cache. Et j’aimerais vraiment que tu viennes voir notre maison. »

« Il se pourrait que j’ai un rencard ce jour-là, » dit Danielle.

« Tu veux dire un vrai rendez-vous, ou juste un type d’un soir ? »

« Un vrai rencard. Je pense que tu l’aimerais bien. » C’était des conneries. Elle était sûre que Martin ne plairait pas du tout à Chloé.

« Tu sais comment en avoir le cœur net ? Invite-le à venir. »

« Ah mon dieu, tu es insupportable. »

« Est-ce que c’est un oui ? » demanda Chloé.

« C’est un on verra. »

« Ça me va, comme réponse. Sinon, comment vas-tu, Danielle ? Tout va bien ? »

« Oui, j’imagine. Le travail, ça va, et je suis sur le point de retrouver le type avec lequel je sors depuis six semaines. »

« Oooh, alors c’est qu’il est vraiment spécial, » plaisanta Chloé.

« D’ailleurs, en parlant de ça, il faut que j’y aille, » dit Danielle.

« Bien sûr. Je t’envoie un message avec notre adresse. J’espère que tu viendras à la fête du quartier. C’est à quinze heures, ce samedi. »

« Je ne promets rien, » dit Danielle, en avalant une gorgée de sa Guinness. « Aurevoir, Chloé. »

Elle raccrocha sans attendre la réponse de Chloé. Elle ne savait pas pourquoi mais cette conversation l’avait épuisée.

Une fête de quartier, pensa-t-elle, sur un ton sarcastique. Je sais qu’on ne se parle pas très souvent, mais je pensais qu’elle me connaissait mieux que ça…

Elle se mit alors à penser à sa mère. C’était à elle qu’elle pensait généralement quand Chloé l’énervait. En pensant à sa mère, elle posa machinalement la main sur son cou. En le trouvant nu, elle traversa son appartement pour se rendre dans sa chambre. Elle se dirigea vers sa boîte à bijoux qui était posée sur une commode et en sortit le collier en argent de sa mère – la seule chose tangible qu’elle possédait et qui avait appartenu à Gale Fine. Elle le mit autour de son cou et fit passer le pendant en-dessous de son t-shirt.

En sentant le collier contre sa peau, elle se demanda si Chloé pensait souvent à leur mère. Elle essaya de se rappeler à quand remontait la dernière fois où elles avaient parlé de ce qui s’était passé ce matin-là, il y a dix-sept ans. Elle savait que ce souvenir les hantait toutes les deux mais elles n’aimaient pas en parler.

Elle n’avait plus que dix minutes devant elle avant de devoir sortir pour aller retrouver Martin. Elle descendit le reste de sa bière d’une traite. Elle pourrait déjà y aller et être un peu à l’avance. Elle se dirigea vers la porte d’entrée mais elle s’arrêta net.

Juste en-dessous de la porte, il y avait une enveloppe. Elle ne s’y trouvait pas quand elle était au téléphone avec Chloé.

Elle s’en approcha et la ramassa prudemment. Elle avait l’impression de se voir dans un film vu que c’était une scène qui avait déjà eu lieu. Ce n’était pas la première note qu’elle recevait.

L’enveloppe ne portait aucune indication. Pas de nom, ni d’adresse, ni d’annotation. Elle ouvrit le rabat, qui n’avait pas été collé. Elle y glissa la main et y trouva un simple carré en papier cartonné, un peu plus grand qu’une carte a jouer.

Elle le sortit de l’enveloppe et lut ce qui y était inscrit. Puis elle le lut à nouveau.

Elle remit la note à l’intérieur de l’enveloppe, qu’elle alla poser sur le bureau qui se trouvait contre le mur du fond dans son salon. Elle plaça l’enveloppe à côté des quatre autres notes qu’elle avait reçues, contenant toutes le même message.

Elle resta un moment à les fixer du regard, d’un air effrayé et perplexe.

Ses mains devinrent moites et son cœur se mit à battre la chamade.

Qui est-ce qui m’observe ? se demanda-t-elle. Et pourquoi ?

Elle fit ensuite ce qu’elle avait l’habitude de faire quand quelque chose la dérangeait. Elle décida d’en faire abstraction. Elle ignora la note et le message qu’elle contenait, et se dirigea vers la porte pour aller retrouver Martin.

Mais au moment de sortir de son immeuble, le message lui revint soudain à l’esprit.

JE SAIS CE QUI S’EST VRAIMENT PASSÉ.

Ça n’avait aucun sens mais, en même temps, c’était la chose la plus sensée au monde.

Elle baissa les yeux vers son ombre qui se projetait sur le trottoir et se mit à marcher un petit peu plus vite. Elle savait qu’elle ne pouvait pas échapper à un problème en l’ignorant tout simplement, mais ça lui permettait au moins de se sentir mieux.

JE SAIS CE QUI S’EST VRAIMENT PASSÉ.

Elle eut l’impression que ses pieds avaient envie de s’arrêter, de faire demi-tour, de retourner chez elle et d’essayer de comprendre la raison de ces notes – d’appeler quelqu’un. Peut-être la police. Peut-être même Chloé.

Mais Danielle se contenta de marcher plus vite.

Elle était parvenue à mettre l’essentiel de son passé derrière elle.

Et ce serait pareil avec ces fichues notes.

CHAPITRE TROIS

« Alors, tu restes avec ton idée de poulet, c’est ça ? »

C’était une question innocente en soi mais une pointe de colère traversa Chloé. Elle se mordit légèrement la lèvre pour éviter de répondre de manière acerbe.

Sally Brennan, la mère de Steven, était assise en face d’elle et affichait un sourire sarcastique.

« Oui, maman, » dit Steven. « Ce n’est qu’un repas… un repas auquel je ne toucherai probablement même pas à cause du stress. Si quelqu’un veut se plaindre de ce qu’on lui sert à ma fête de mariage, alors il peut rentrer chez lui. Et s’arrêter à un fast-food en chemin. »

Chloé serra la main de Steven en-dessous de la table. Il avait apparemment remarqué son air agacé. C’était rare que Steven tienne tête à sa mère, mais quand il le faisait, il faisait office de héros à ses yeux.

« Eh bien, ce n’est pas une façon très agréable de se comporter, » dit Sally.

« Il a raison, » dit Wayne Brennan, le père de Steven, à l’autre bout de la table. Le verre de vin à côté de lui était vide pour la troisième fois au cours du dîner et il tendait la main vers la bouteille de vin rouge qui était posée au milieu de la table. « Franchement, tout le monde s’en fout du repas, à une fête de mariage. Ce qui les intéresse, c’est l’alcool. Et les boissons seront à volonté, alors… »

Ils en restèrent là sur le sujet mais l’expression amère sur le visage de Sally indiquait clairement qu’elle continuait à penser que servir du poulet à un mariage était une mauvaise idée.

Mais ce n’était pas nouveau. Elle avait émis des remarques et s’était plaint de chaque décision que Chloé et Steven avaient prise. Et elle ne manquait jamais une occasion de leur rappeler sur un ton désinvolte que c’était eux qui payaient le mariage.

Pinecrest n’était pas seulement redevenu le lieu de résidence de Chloé, c’était également l’endroit où les parents de Steven vivaient. Ils y avaient déménagé cinq ans plus tôt, plus exactement à l’extérieur de Pinecrest, dans une petite ville du nom de Elon. En plus du travail de Steven, c’était une autre des raisons pour lesquelles Chloé et Steven avaient décidé de venir se réinstaller à Pinecrest. Steven travaillait en tant que développeur de logiciels pour un fournisseur du gouvernement et on lui avait offert un poste qui était trop beau pour refuser. Quant à Chloé, elle était actuellement stagiaire au FBI, tout en finissant son master en Justice pénale. Vu que le siège du FBI à Baltimore se trouvait à proximité, leur décision de s’installer à Pinecrest était parfaitement logique.

Mais Chloé commençait déjà à regretter de vivre aussi près des parents de Steven. Wayne, ça allait, la plupart du temps. Mais Sally Brennan était une garce prétentieuse qui adorait mettre son nez dans ce qui ne la regardait pas.

Les Brennan, en tant que couple, étaient des personnes plutôt aimables, tous les deux retraités, ils étaient assez aisés et avaient l’air heureux. Mais ils avaient également tendance à couver Steven. En tant que fils unique, Steven avait souvent raconté à Chloé que ses parents l’avaient vraiment gâté. Encore maintenant, à l’âge de vingt-huit ans, ils le traitaient bien souvent comme un enfant. Et ça se manifestait surtout par une tendance à vouloir le surprotéger. C’était la raison pour laquelle Chloé rechignait intérieurement quand ils voulaient passer en revue les détails de leur cérémonie de mariage.

Et malheureusement, ils avaient eu envie de le faire au cours du dîner. Sally n’avait pas perdu de temps pour critiquer leur choix de repas pour la réception.

« Alors, comment ça se passe dans votre nouvelle maison ? » demanda Wayne, qui avait autant envie que Chloé de changer de sujet.

« On est très content, » dit Chloé. « Je pense qu’on arrivera au bout de nos piles de caisses dans quelques jours. »

« En plus, » dit Steven, « une femme avec laquelle Chloé est allée au lycée vit dans la même rue – à deux maisons de chez nous. C’est dingue, non ? »

« Ce n’est peut-être pas aussi dingue que ça, » dit Wayne. « Cette ville n’est pas très grande. Vous finirez toujours par tomber sur quelqu’un que vous connaissez, à un moment ou un autre. »

« Surtout dans ce genre de quartiers où les maisons sont un peu l’une sur l’autre, » dit Sally, avec un rictus. Elle ne cherchait même pas à dissimuler que c’était une attaque directe sur leur choix d’emplacement pour vivre.

« Les maisons de notre quartier ne sont pas l’une sur l’autre, » dit Steven.

« Oui, et nous avons un jardin de taille décente, » ajouta Chloé.

Sally haussa les épaules et prit une gorgée de vin. Elle eut l’air de réfléchir à ce qu’elle allait dire ensuite, hésitant peut-être à en parler mais elle finit tout de même par le sortir.

« Ton amie du lycée n’est pas la seule personne que tu connaisses à Pinecrest, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle. « Je pense me rappeler que ta sœur y vit également, non ? »

« Oui, effectivement. »

Elle répondit sur un ton ferme mais sans être désagréable. Sally Brennan n’avait jamais caché le fait qu’elle n’aimait pas Danielle – bien qu’elles ne se soient rencontrées qu’à deux reprises. Sally était une de ces femmes au foyer cliché, qui ne vivaient que pour le scandale et les rumeurs. Alors quand elle avait découvert que Chloé avait une sœur au passé un peu chaotique, elle avait été à la fois consternée mais aussi intriguée.

« Ne nous attardons pas sur ce sujet, maman, » dit Steven.

Chloé aurait souhaité que ce commentaire lui donne la sensation d’être défendue, mais elle se sentit plutôt vexée. En général, quand le sujet de Danielle était abordé, Steven finissait toujours par prendre le parti de sa mère. Il avait assez de bon sens pour savoir quand en rester là, mais ce n’était généralement pas le cas de sa mère.

« Est-ce que c’est elle qui sera demoiselle d’honneur ? » demanda Sally.

« Oui. »

Sally ne leva pas les yeux au ciel à cette réponse mais l’expression de son visage indiquait clairement ce qu’elle en pensait. ´

« C’est ma sœur, » dit Chloé. « Alors oui, je lui ai demandé d’être ma demoiselle d’honneur. »

« Oui, bien sûr, c’est logique, » dit Sally, « mais j’ai toujours été d’avis qu’il fallait choisir soigneusement sa demoiselle d’honneur. C’est un grand honneur et une lourde responsabilité. »

Chloé serra les dents pour éviter de lui répondre de manière incorrecte. En remarquant la tension qu’il y avait entre elles, Steven fit de son mieux pour sauver la situation. « Maman, laisse tomber, » dit-il. « Danielle s’en sortira très bien. Et même si quelque chose finissait par mal tourner, je m’assurerai que tout aille pour le mieux. C’est mon mariage, maman. Je ne vais pas permettre que ça se passe mal. »

Cette fois-ci, ce fut Chloé qui faillit lever les yeux au ciel. C’était à nouveau sa manière de la défendre mais en cherchant à éviter de fâcher ses parents. Juste pour une fois, Chloé aurait aimé qu’il défende vraiment Danielle. Elle savait que Steven n’avait pas de réel problème avec elle mais qu’il faisait de son mieux pour apaiser l’inquiétude de sa mère à son sujet. C’était un peu écœurant comme attitude.

« Assez de tout ça, » dit Wayne, en tendant la main pour se resservir de pommes de terre rôties. « Parlons foot. Chloé, tu es bien une fan des Redskins, n’est-ce pas ? »

« Oh non, certainement pas. Je suis fan des Giants. »

« C’est pas mieux, » dit Wayne, en éclatant de rire.

Et en un rien de temps, le malaise qui avait envahi cette soirée fut balayé. Chloé avait toujours apprécié l’aptitude de Wayne à ignorer les vacheries de sa femme et à changer de sujet, qu’elle ait fini ou non de parler. C’était un trait de caractère qu’elle aurait aimé que Steven hérite de son père.

Il n’empêche qu’au cours de la soirée, Chloé ne put s’empêcher de se demander si la préoccupation de Sally n’était pas fondée. Danielle n’était pas du genre à se mettre sur son trente-et-un et à rester calme devant les gens. Elle allait devoir sortir de sa zone de confort pour ce mariage et Chloé se demandait comment ça allait se passer.

Alors que ces préoccupations occupaient son esprit, elle revit les deux petites filles assises à l’entrée d’un immeuble, au moment où la housse mortuaire contenant le corps de leur mère était acheminée hors de leur appartement. Elle se rappela l’expression vide sur le visage de Danielle. Elle savait que quelque chose s’était brisée en elle ce jour-là. Elle savait que ce jour-là était le jour où elle avait perdu sa sœur.

Et elle avait su que, à partir de là, Danielle ne serait plus jamais la même.

CHAPITRE QUATRE

Il pleuvait quand Chloé et son instructeur arrivèrent sur la scène. Au moment où elle sortit de la voiture sous la pluie battante, elle eut vraiment l’impression d’être reléguée à des affaires de second plan. Vu qu’elle était stagiaire et qu’elle devait être accompagnée d’un instructeur qui partageait son temps avec d’autre stagiaires, on ne lui assignait aucune enquête d’importance. Celle-ci par exemple semblait être un cas typique de violence domestique. Et bien que les détails de l’affaire ne semblent pas spécialement violents, les seuls mots de violence domestique la faisaient frémir.

Elle avait en effet entendu très souvent prononcer ces mots après la mort de sa mère. Son instructeur devait probablement être au courant de son passé – de ce qui était arrivé à ses parents – mais il n’en avait pas parlé lorsqu’ils s’étaient retrouvés ce matin.

En ce premier jour de travail ensemble, ils se trouvaient dans la ville de Willow Creek, une bourgade à environ vingt-cinq kilomètres de Baltimore. Chloé faisait ce stage au FBI dans le but de rejoindre par la suite l’équipe scientifique. Au moment où ils s’avançaient vers la maison modeste à un étage, l’instructeur lui laissa prendre les devants. Son instructeur s’appelait Kyle Greene, un agent de quarante-cinq ans qui avait été retiré du travail sur le terrain après une lésion au ligament qu’il s’était faite en pourchassant un suspect. Il n’avait jamais complètement guéri de sa blessure et on lui avait offert l’option de travailler en tant qu’instructeur et mentor pour les stagiaires. Elle ne lui avait parlé qu’à deux reprises avant de le rencontrer ce matin, ils s’étaient présentés sur FaceTime une semaine plus tôt afin de mieux se connaître et ils s’étaient parlé il y a deux jours, pendant son déménagement vers Pinecrest.

« Il y a une chose qu’il faut que tu saches avant qu’on entre, » dit Greene. « Je ne te l’ai pas dit plus tôt parce que je ne voulais pas que tu penses à ça toute la matinée. »

« OK… »

« Bien qu’il s’agisse d’un cas de violence domestique, c’est également une affaire d’homicide. Quand on entrera, il y aura un corps. Récemment assassiné. »

« Oh… » dit-elle, en étant incapable de dissimuler sa surprise.

« Je sais que tu ne t’attendais pas à ça. Mais c’est quelque chose dont on parle depuis que tu es venue nous rejoindre en tant que stagiaire. On a parlé du fait de te confronter tout de suite à la réalité. Ça fait un petit temps que nous envisageons l’idée de laisser les stagiaires avoir davantage de responsabilités, leur laisser prendre un peu plus d’initiative. Et sur base de ton dossier, on a pensé que tu serais une candidate idéale pour faire un test. J’espère que ça ne te dérange pas. »

Elle était toujours sous l’effet de la surprise et incapable de formuler une réponse. Oui, c’était davantage de responsabilités. Oui, ça voulait dire qu’on l’aurait plus à l’œil. Mais elle n’avait jamais reculé devant un challenge et ce n’était pas aujourd’hui que ça allait commencer.

« Je vous remercie pour cette opportunité. »

« OK, alors, » dit Greene, sur un ton indiquant qu’il n’en avait jamais douté.

Il lui fit signe de le suivre. Ils s’avancèrent vers le porche et gravirent les escaliers. À l’intérieur, il y avait deux policiers qui discutaient avec le médecin légiste. Chloé fit de son mieux pour se préparer à la scène qu’elle allait voir mais elle fut tout de même secouée quand elle vit les jambes d’une femme dépasser de l’autre côté de l’îlot de cuisine.

« Je veux que vous fassiez le tour du corps, » dit Greene. « Et que vous me disiez ce que vous voyez – au niveau du corps mais également autour. Expliquez-moi votre cheminement de pensée. »

Chloé avait vu quelques cadavres au cours de ses stages. Quand elle vivait à Philadelphia, il n’était pas trop difficile d’en trouver. Mais là, c’était différent. Celui-ci lui semblait trop proche d’elle – un peu trop familier. Elle s’avança derrière le plan de travail de la cuisine et baissa les yeux pour regarder la scène.

La victime était une femme qui devait avoir la trentaine. Elle avait été frappée à la tête avec un objet solide – probablement le grille-pain réduit en morceaux qui se trouvait à quelques mètres d’elle. L’impact l’avait atteinte sur le côté gauche du front et il avait été assez violent pour briser l’orbite de son œil. On aurait dit que ce dernier était sur le point de sortir de son orbite et rouler sur le sol à tout moment. Une flaque de sang entourait sa tête comme un halo.

Mais ce qui était peut-être le plus bizarre, c’était que son pantalon de jogging était baissé à ses chevilles et son sous-vêtement à hauteur de ses genoux. Chloé s’accroupit pour observer le corps de plus près, à la recherche d’autres éléments. Elle vit deux petites égratignures sur le côté de son cou. Elles avaient l’air récentes et elles avaient la forme d’ongles.

« Où est le mari ? » demanda-t-elle.

« En détention, » dit Greene. « Il a avoué le meurtre et il a raconté à la police ce qui s’était passé. »

« Mais si c’est un cas de violence domestique, pourquoi faire appel au FBI ? » demanda-t-elle.

« Parce que ce type a été arrêté il y a trois ans pour avoir battu sa première femme si violemment qu’elle avait fini aux urgences. Mais elle n’avait pas porté plainte. Et il y a deux semaines, l’ordinateur du mari a été signalé pour de potentiels snuff movie. »

Chloé assimila toutes ces informations et les appliqua à la scène qu’elle avait devant les yeux. Elle remit en place toutes les pièces du puzzle et partagea sa théorie à voix haute, au fur et à mesure qu’elle se construisait dans son esprit.

« Vu les antécédents de ce type, il était sujet à la violence. Et même à l’extrême violence, à en juger par le grille-pain en mille morceaux. Le pantalon de jogging baissé et le sous-vêtement en partie baissé, indiquent qu’il essayait d’avoir des relations sexuelles avec elle, ici dans la cuisine. Peut-être même qu’ils étaient occupés à en avoir et qu’elle voulait qu’il arrête. Les égratignures au niveau du cou indiquent que le sexe était brutal, et que c’était soit consentant au début ou entièrement contre sa volonté. »

Elle s’interrompit et examina le sang de plus près. « Le sang a l’air relativement récent. Je pense que le meurtre ne remonte pas à plus de six heures. »

« Et quelle serait la prochaine étape ? » demanda Greene. « Si nous n’avions pas ce type en détention et qu’on était à sa recherche, qu’est-ce que vous feriez ensuite ? »

« Je commencerais par vérifier s’il y a bien eu des relations sexuelles. Le but serait d’obtenir son ADN et de le retrouver. Mais en attendant les résultats d’analyse ADN, je passerais l’endroit au peigne fin, à la recherche d’indices, comme par exemple un portefeuille dans la chambre à coucher, en espérant pouvoir tomber sur une carte d’identité. Bien sûr, ça, ce ne serait que dans le cas où le mari ne serait pas suspect. On pourrait alors peut-être retrouver le type via sa carte d’identité. »

Greene lui sourit, en hochant la tête. « C’est exact. Tu ne peux pas imaginer le nombre de stagiaires qui tombent dans le piège. Vu qu’on est dans la maison du type, on connaît déjà son nom. Mais si le mari n’était pas soupçonné, tu aurais tout à fait raison. Ce serait la marche à suivre. Autre chose… Fine, est-ce que ça va ? »

La question la prit par surprise – surtout parce qu’en fait, ça n’allait pas du tout. Elle avait complètement décroché, les yeux rivés sur la flaque de sang qui s’étalait sur le carrelage de la cuisine. Ce sang la ramenait à son passé, au jour où elle avait vu une flaque de sang sécher sur la moquette en bas des escaliers.

Elle fut soudain prise d’un malaise. Elle s’appuya contre l’îlot de la cuisine et elle eut peur de se mettre à vomir. C’était alarmant et plutôt gênant.

Est-ce que ça va être comme ça à chaque fois que je me retrouve confrontée à une scène de crime un peu violente ? À toute situation qui ressemble vaguement à ce qui est arrivé à maman ?

Elle repensa alors à l’une des toutes premières choses que Sally lui ait dite : Je ne vois pas comment une femme peut devenir un agent hors pair. Surtout avec ton passé traumatique. Je me demande si ce n’est pas le genre de stress que tu ramènes avec toi à la maison…

« Excusez-moi, je suis désolée, » murmura-t-elle. Elle sortit de la cuisine et se précipita vers la porte d’entrée. Elle faillit tomber dans les escaliers qui menaient à la pelouse devant la maison. Elle était sûre qu’elle allait se mettre à vomir.

Heureusement, elle parvint à éviter cette situation gênante. Elle prit une série de profondes inspirations, en se concentrant tellement sur elles qu’elle faillit ne pas remarquer Greene qui descendait silencieusement l’escalier du porche.

« Il y a certaines affaires qui m’affectent plus que d’autres aussi, » lui dit-il. Il garda une distance respectueuse, pour qu’elle puisse reprendre ses esprits. « Tu seras confrontée à des scènes bien pires que ça. Mais malheureusement, après un temps, tu commences à devenir insensible. »

Elle acquiesça d’un signe de tête, c’était quelque chose qu’on lui avait déjà dit. « Je sais. C’est juste… que cette scène a fait remonter des choses. Des souvenirs dont je n’aime pas me rappeler. »

« Le FBI a des thérapeutes exceptionnels pour aider les agents à traverser ce genre de difficultés. Alors ne pense jamais que tu es seule ou que ce genre de réaction fait de toi un moins bon agent. »

« Merci, » dit Chloé, qui parvint finalement à se redresser.

Elle réalisa soudain que sa sœur lui manquait terriblement. Bien que cela puisse paraître morbide, elle était à chaque fois envahie de tendres pensées pour Danielle quand des souvenirs du jour où leur mère était morte lui revenaient en mémoire. Et ce n’était pas différent aujourd’hui. Chloé ne pouvait s’empêcher de penser à sa sœur. Danielle était passée par des moments difficiles au fil des ans – victime des circonstances mais également de ses propres mauvais choix. Et maintenant que Chloé vivait si près d’elle, cela semblait impensable qu’elles soient aussi distantes l’une de l’autre.

Bien sûr, elle avait invité Danielle à venir à la fête de quartier ce weekend mais Chloé était incapable d’attendre aussi longtemps. Et de toute façon, elle savait déjà qu’elle ne viendrait pas.

Tout à coup, elle sut exactement ce qu’elle voulait : il fallait qu’elle aille la voir maintenant.

***

Chloé ne savait pas pourquoi elle se sentait aussi nerveuse en frappant à la porte de Danielle. Elle savait que Danielle était là. Elle avait vu sa voiture garée sur le parking de son immeuble. La même voiture qu’elle avait en tant qu’adolescente, bardée d’autocollants de groupes rock. Nine Inch Nails. KMFDM. Ministry. En voyant cette voiture avec ces autocollants, une vague de nostalgie qui ressemblait plus à de la tristesse envahit Chloé.

Est-ce qu’elle n’a vraiment pas grandi du tout ? se demanda Chloé.

Quand Danielle ouvrit la porte, Chloé vit qu’effectivement elle n’avait pas changé. En tout cas, c’était l’apparence qu’elle en donnait.

Les sœurs se regardèrent pendant un instant avant de s’embrasser brièvement. Chloé remarqua que Danielle continuait à se teindre les cheveux en noir. Elle portait toujours aussi une boucle d’oreille saillante au coin gauche de ses lèvres. Ses yeux étaient entourés d’un trait léger d’eyeliner noir et elle portait un t-shirt Bauhaus et un jean déchiré.

« Chloé, » dit Danielle, avec un léger sourire. « Comment vas-tu ? »

C’était comme si elles s’étaient vues la veille. Et c’était très bien comme ça. Chloé ne s’attendait pas spécialement à une effusion de sentiments de la part de sa sœur.

Chloé entra dans l’appartement et, sans se préoccuper de ce que Danielle pourrait en penser, elle la serra de nouveau dans ses bras. Elles ne s’étaient plus vues depuis un peu plus d’un an – et ça faisait probablement trois ans qu’elles ne s’étaient plus embrassées comme ça. Le fait de vivre maintenant dans la même ville semblait avoir créé un lien supplémentaire entre elles – c’était quelque chose que Chloé pouvait sentir et qui n’avait pas besoin d’être exprimé à voix haute.

Danielle la serra également dans ses bras, mais de manière un peu indolente. « Alors… tu vas bien ? » lui demanda Danielle.

« Oui, je vais bien, » dit Chloé. « Je sais que j’aurais dû appeler avant de venir mais… je ne sais pas. J’avais peur que tu trouves une excuse pour que je ne vienne pas. »

« Et ça aurait peut-être été le cas, » admit Danielle. « Mais maintenant que tu es là, viens, entre. Excuse-moi pour le bazar. Enfin, pas vraiment, tu sais que j’ai toujours été bordélique. »

Chloé rit mais quand elle entra dans l’appartement, elle fut surprise de le trouver assez bien rangé. Le salon était sommairement meublé, juste un divan, un meuble télé et une télé, une table basse et une lampe. Chloé savait que le reste de l’appartement serait pareil. Danielle était le genre de personnes qui vivait avec un minimum d’objets. La seule exception, si elle n’avait pas changé depuis l’adolescence (et apparemment ce n’était pas le cas), c’était la musique et les livres. Chloé se sentit presque coupable pour la maison spacieuse qu’elle venait récemment d’acheter avec Steven.

« Je te prépare un café ? » demanda Danielle.

« Oui, ce serait super. »

Elles allèrent dans la cuisine, qui était également équipée du strict nécessaire. Elle avait visiblement récupéré la table dans une brocante et elle l’avait habillée d’une nappe froissée. Deux chaises se trouvaient de chaque côté.

« Est-ce que tu es venue pour essayer de me convaincre de venir à ta fête de quartier ? » demanda Danielle.

« Pas du tout, » dit Chloé. « J’étais en stage aujourd’hui et je suis allée sur cette scène de crime qui… eh bien, qui a fait remonter toute une série de souvenirs pas très agréables. »

« Ah, merde. »

Le silence s’installa entre elles, pendant que Danielle préparait le café. Chloé regarda la manière dont sa sœur se déplaçait dans la cuisine et elle eut vraiment l’impression que Danielle n’avait pas changé du tout. Elle aurait très bien pu être occupée à regarder sa sœur de dix-sept ans, qui avait quitté la maison pour faire partie d’un groupe de rock, en dépit de la volonté de leurs grands-parents. Tout était pareil, même son air un peu endormi.

« Est-ce que tu as récemment eu des nouvelles de papa ? » demanda Chloé.

Danielle se contenta de secouer la tête. « Avec ton boulot, je pensais que ce serait plutôt toi qui aurais des nouvelles. Enfin, s’il y avait des nouvelles à avoir. »

« Ça fait déjà un petit temps que j’ai arrêté de vérifier. »

« Ce n’est pas plus mal, » dit Danielle, en étouffant un bâillement du revers de la main.

« Tu as l’air fatiguée, » dit Chloé.

« Je le suis. Mais pas fatiguée par manque de sommeil. Le médecin m’avait prescrit des antidépresseurs. Mais ça m’empêchait de dormir. Et quand tu es serveuse dans un bar et que tu ne rentres pas chez toi avant trois heures du matin, tu ne peux pas vraiment te permettre de prendre des médocs qui perturbent tes heures de sommeil. »

« Tu dis que le médecin te les avait prescrits. Ça veut dire que tu ne les prends plus ? »

« Non. Ça perturbait mon sommeil, mon appétit et ma libido. Depuis que j’ai arrêté de les prendre, je me sens beaucoup mieux… juste que je suis tout le temps un peu lasse. »

« Pourquoi est-ce qu’il te les avait prescrits ? » demanda Chloé.

« À cause de ma fouineuse de sœur, » dit Danielle, en ne plaisantant qu’à moitié. Elle s’interrompit un instant avant de répondre de manière honnête. « Je commençais à être facilement déprimée. Et ça venait de nulle part. Je gérais ça de manière un peu stupide. Par l’alcool et le sexe. »

« Si c’était pour traiter une dépression, tu devrais probablement les reprendre, » dit Chloé, tout en réalisant, au moment même où les mots sortaient de sa bouche, combien cette phrase était intrusive. « À quoi ça te sert une libido, de toute façon ? » demanda-t-elle, en pouffant de rire.

« Pour ceux d’entre nous qui ne sommes pas sur le point de nous marier, c’est plutôt important. Ce n’est pas comme si on pouvait s’envoyer en l’air quand on voulait. »

« Tu n’as jamais eu de problèmes pour te trouver des mecs, » dit Chloé.

« Et c’est toujours le cas, » dit-elle, en posant deux tasses de café sur la table. « C’est juste que c’est trop de boulot. Surtout dernièrement. Avec ce type, du genre sérieux, qui veut y aller doucement…. Enfin, tu vois. »

« C’est la seule raison pour laquelle je me marie avec Steven, tu sais, » dit Chloé, en essayant de plaisanter. « J’en ai eu marre de toutes ces sorties avec lui, à attendre d’en arriver au lit. »

Elles se mirent toutes les deux à rire à ce commentaire. Cela aurait dû leur paraître naturel de rire à nouveau ensemble mais il y avait quelque chose de forcé dans tout ça.

« Alors, qu’est-ce qui se passe vraiment ? » demanda Danielle. « Ce n’est pas ton genre de passer sans prévenir. Enfin… pas que je sache, puisqu’on n’a plus eu l’occasion de se voir depuis plus d’un an. »

Chloé hocha la tête, en se rappelant la seule fois où elles s’étaient vues au cours de ces dernières années. Danielle était venue à Philadelphia pour un concert et elle était venue dormir chez elle. Elles avaient un peu parlé, mais pas beaucoup. Danielle était saoule et elle avait fini par s’endormir sur le divan. À un moment de la conversation, elles avaient parlé de leur mère, mais également de leur père. C’était la seule fois où Chloé avait entendu sa sœur dire ouvertement qu’elle aimerait lui rendre visite.

« La scène de crime de ce matin, » dit Chloé. « Ça m’a fait repenser à ce matin-là, devant l’appartement. J’avais en permanence cette image en tête, de tout ce sang en bas des escaliers et ça m’a fortement affectée. J’ai cru que j’allais vomir. Et ce n’est pas du tout mon genre, tu sais bien. La scène en elle-même était plutôt soft comparée à certaines choses que j’ai déjà eu l’occasion de voir. C’est juste que ça m’a profondément atteinte. Ça m’a fait penser à toi et j’ai eu besoin de te voir. Tu vois ce que je veux dire ? »

« Oui, bien sûr. Tu sais, ces antidépresseurs… Je suis certaine que mon état dépressif venait des cauchemars que je faisais concernant papa et maman. Ça me laissait toujours dans un état de déprime pendant des jours. Je n’avais plus envie de sortir de mon lit car je ne faisais plus confiance à personne. »

« Eh bien, j’allais justement te demander comment tu faisais pour gérer quand ces souvenirs remontaient à la surface, mais j’imagine que j’ai ma réponse, non ? »

Danielle hocha la tête et détourna le regard. « Avec des médocs. »

« Ça va ? »

Danielle se contenta de hausser les épaules mais Chloé remarqua qu’elle était maintenant en colère. « Ça ne fait que dix minutes qu’on est ensemble et tu es déjà parvenue à revenir sur le sujet. Mon dieu, Chloé… tu ne pourrais pas te contenter de vivre ta vie sans chaque fois repenser à toute cette merde ? Je ne sais pas si tu te rappelles mais quand tu m’as appelée pour me dire que tu venais te réinstaller à Pinecrest, on avait décidé de ne plus parler du sujet. Que ça faisait partie du passé, tu te rappelles ? »

Chloé fut prise par surprise. Elle venait de voir sa sœur passer d’une humeur sarcastique à une véritable colère en une fraction de seconde. Bien sûr, le sujet de leurs parents était douloureux mais la réaction de Danielle était bipolaire par nature.

« Ça fait combien de temps que tu ne prends plus tes médocs ? » demanda Chloé.

« Je t’emmerde. »

« Combien de temps ? »

« Trois semaines, à quelques jours près. Pourquoi ? »

« Parce que je ne suis là que depuis un quart d’heure et ça m’a suffi pour savoir que tu en as vraiment besoin. »

« Merci, docteur. »

« S’il te plaît, recommence à les prendre. Je veux que tu sois là à mon mariage. En tant que demoiselle d’honneur, tu te rappelles ? Au risque de paraître égoïste, j’aimerais vraiment que ce soit une journée agréable pour toi. Alors, s’il te plaît, recommence à prendre tes médocs. »

La mention de demoiselle d’honneur provoqua une réaction chez Danielle. Elle soupira et se détendit. Elle fut de nouveau capable de regarder Chloé dans les yeux et, bien qu’elle soit encore en colère, il y avait également quelque chose de plus tendre dans son regard.

« OK, » dit-elle.

Elle se leva et se dirigea vers un petit panier en osier qui était posé sur le plan de travail. Elle en sortit un flacon de médicaments, prit un comprimé et l’avala avec une gorgée de café.

« Merci, » dit Chloé. Mais elle insista encore un petit peu car elle avait l’impression qu’il y avait autre chose qui n’allait pas. « Est-ce que tout va bien, pour le reste ? »

Danielle réfléchit un instant et Chloé la surprit à jeter un coup d’œil furtif en direction de sa porte d’entrée. Ce fut très bref mais elle vit de la peur dans ses yeux – Chloé en était certaine.

« Oui, tout va bien. »

Chloé connaissait assez bien sa sœur pour savoir qu’il ne fallait pas insister.

« Alors, ça consiste en quoi exactement une fête de quartier ? » demanda Danielle.

Chloé se mit à rire. Elle avait presque oublié la capacité de Danielle de passer du coq à l’âne avec la grâce d’un éléphant au milieu d’un magasin de porcelaine. En une fraction de seconde, elles avaient changé de sujet. Chloé observait sa sœur mais elle ne la vit plus regarder en direction de la porte avec cette pointe de crainte qu’elle avait vue dans son regard.

Chloé avait néanmoins l’impression que Danielle lui cachait quelque chose. Peut-être que Danielle finirait par lui en parler si elles passaient plus de temps ensemble.

Mais lui parler de quoi exactement ? se demanda Chloé, en jetant un coup d’œil en direction de la porte.

Et ce fut à ce moment-là qu’elle réalisa qu’elle ne connaissait vraiment pas bien sa sœur. Il y avait encore des côtés en elle qui ressemblaient à cette ado gothique de dix-sept ans dont elle ne se souvenait que trop bien. Mais il y avait également quelque chose d’autre chez Danielle maintenant… quelque chose de plus sombre. Quelque chose qui nécessitait la prise de médicaments pour contrôler son humeur, pour l’aider à dormir et à fonctionner normalement.

Chloé se rendit compte qu’elle avait peur pour sa sœur et qu’elle aimerait pouvoir l’aider du mieux qu’elle le pourrait.

Même si cela signifiait qu’il fallait fouiller dans le passé.

Mais pas maintenant. Peut-être après le mariage. Elle n’avait aucune idée du genre de discussions ou de sautes d’humeur qui pourraient découler d’une conversation sur la mort de leur mère et l’incarcération de leur père. Il n’empêche que Chloé sentait que les fantômes de son passé étaient bien plus présents en ce moment, alors qu’elle était assise en face de Danielle, et elle se demandait dans quelle mesure sa sœur était hantée par ces mêmes souvenirs.

Quel genre de fantômes se tapissaient dans la tête de Danielle ? Et qu’est-ce qu’ils lui racontaient exactement ?

Elle pressentait que ce que Danielle réprimait avait probablement quelque chose à voir avec elle. Avec sa nouvelle vie. Son nouveau fiancé, sa nouvelle maison.

Et que ça n’amènerait rien de bon.

CHAPITRE CINQ

Danielle était assise dans le divan, le dos appuyé contre Martin, sa jambe enroulée autour de la sienne, et elle était bien consciente qu’elle ne portait pas de sous-vêtements en-dessous de son pyjama. Ça n’avait pas vraiment d’importance en soi vu qu’il avait refusé de lui faire l’amour hier soir, malgré son sous-vêtement sexy et le fait qu’elle ne porte pas de soutien-gorge. Apparemment, Martin prenait vraiment très au sérieux le fait d’y aller en douceur.

Elle commençait également à penser que, soit c’était vraiment un gentleman, soit il n’était pas sexuellement attiré par elle. Mais cette dernière possibilité était peu probable car elle avait senti la force de son excitation contre ses jambes et ses hanches à chaque fois que la situation chauffait entre eux.

Elle essaya de ne plus y penser. Bien qu’elle soit sexuellement frustrée, c’était aussi agréable d’avoir enfin trouvé un homme qui était avec elle pour autre chose que du sexe.

Cette soirée en était un exemple parfait. Ils avaient décidé de rester tranquillement chez elle et de regarder un film. Avant ça, Martin lui avait raconté sa journée au boulot. Bien qu’en tant qu’adjoint au gérant d’une imprimerie, il n’y avait pas grand-chose à raconter. Quant à Danielle, elle avait horreur de parler de son boulot. En tant que serveuse dans un restaurant du coin, ses journées étaient plutôt ennuyeuses. Elle restait à attendre et passait son temps à lire. Le soir, il y avait un peu plus d’animation mais comme elle rentrait chez elle beaucoup plus tard et ne se réveillait jamais avant 13h, l’envie lui passait d’en parler.

Après le moment des politesses, ils avaient tout de même fini par s’embrasser mais c’était resté très correct. À nouveau, Danielle se rendit compte que ça ne la dérangeait pas plus que ça. De plus, depuis que Chloé était venue lui rendre visite, elle était un peu déprimée. Les antidépresseurs ne feraient probablement pas effet avant qu’elle ne prenne le second, juste avant d’aller dormir.

Depuis la visite de Chloé, Danielle pensait à sa mère, à son père et à cette enfance qui lui avait glissé entre les doigts. En fait, tout ce dont elle avait envie, c’était que Martin la prenne dans ses bras – bien qu’elle ait du mal à l’admettre.

Ils s’étaient décidés pour un de ses DVD, The Shawshank Redemption, et ils s’étaient pelotonnés sur le divan comme un couple de lycéens nerveux et inexpérimentés. À quelques reprises, la main de Martin glissa un peu plus bas que son épaule et elle se demanda s’il essayait de tenter une approche. Mais il restait très convenable, ce qui était agréable mais en même temps exaspérant.

Elle avait également remarqué que le téléphone de Martin avait bipé à plusieurs reprises. Il était posé sur la table du salon qui se trouvait juste devant eux, mais il avait choisi de ne pas le prendre pour vérifier qui pouvait lui avoir écrit. Au début, elle crut qu’il faisait ça pour être poli et ne pas empiéter sur le temps qu’ils passaient ensemble. Mais après un moment – et au moins sept ou huit sonneries – ça commença à devenir désagréable.

Juste au moment où Tim Robbins s’enfermait dans le bureau du directeur et se mettait à diffuser de la musique d’opéra sur les haut-parleurs de la prison Shawshank, le téléphone se mit à nouveau à biper. Danielle regarda le téléphone, puis en direction de Martin.

« Est-ce que tu vas finir par regarder qui c’est ? » demanda-t-elle. « Apparemment, il y a quelqu’un qui a vraiment besoin de te parler. »

« Non, c’est sûrement rien, » dit-il. Il l’attira plus près de lui. Ils étaient couchés côte à côte. Si elle avait voulu, elle aurait facilement pu l’embrasser dans le cou. Elle regarda la peau nue qui se trouvait à cet endroit et songea à le faire. Elle se demanda quelle serait sa réaction si elle lui léchait le cou du bout de la langue.

Le téléphone bipa à nouveau. Danielle laissa échapper un petit gloussement et, sans crier gare, elle tendit le bras par-dessus Martin. Elle attrapa le téléphone et l’approcha de ses yeux. Quand elle vit l’écran verrouillé, elle dit, « C’est quoi, ton… »

Martin lui arracha violemment le téléphone des mains. Il avait l’air plus surpris que furieux. « Ça rime à quoi, tout ça ? » demanda-t-il.

« À rien, » dit-elle. « C’était juste pour plaisanter. Tu peux regarder ton téléphone quand tu es avec moi. Ça ne me dérange pas. Mais si c’est une autre de tes petites amies, alors il faudra peut-être que je lui mette les points sur les i. »

« Je n’ai pas besoin que tu viennes me dire comment utiliser mon téléphone, » dit-il, en s’énervant.

« Ça va, calme-toi. Pas besoin de s’énerver. C’était juste pour plaisanter. »

Il eut un petit ricanement et glissa le téléphone en poche. Il soupira et se mit assis. Il n’avait apparemment plus envie de faire des câlins avec elle.

« Ah bon, tu es ce genre de type, alors, » dit-elle, toujours en plaisantant mais d’un ton légèrement plus insistant. « Tu protèges ton téléphone comme si ta vie en dépendait, c’est ça ? »

« Laisse tomber, » dit-il. « Ne commence pas à te braquer sur le sujet. »

« Moi ? Mais Martin, c’est toi qui as failli me casser le poignet en m’arrachant le téléphone des mains. »

« Eh bien, ce n’est pas ton téléphone, non ? Ou tu ne me fais pas confiance ? »

« Je ne sais pas, » dit-elle, en élevant la voix. « Ça ne fait pas si longtemps que ça qu’on sort ensemble. Pas besoin d’être autant sur la défensive. »

Il leva les yeux au ciel et se mit à regarder la télé. C’était un geste de mépris qui énerva Danielle au plus haut point. Elle secoua la tête et, en faisant de son mieux pour garder un air taquin, elle s’assit à califourchon sur lui. Elle tendit la main vers son pantalon, comme si elle cherchait à atteindre sa braguette mais en fait, elle la dirigeait vers la poche où il avait rangé son téléphone. Et de son autre main, elle se mit à lui chatouiller le côté droit.

Il fut pris par surprise et il ne sut visiblement pas comment réagir. Mais au moment où les doigts de Danielle touchèrent le bout de son téléphone, il réagit au quart de tour. Il attrapa son bras et la prit en étau. Puis il la poussa sur le divan sans lâcher prise. Ça faisait vraiment très mal mais il était hors de question qu’elle hurle de douleur devant lui. La rapidité et la force dont il fit preuve lui rappelèrent qu’il avait été boxeur amateur.

« Aïe, lâche mon putain de bras ! »

Il obtempéra et la regarda d’un air surpris. Elle vit à l’expression de son visage qu’il n’avait vraiment pas eu l’intention d’être aussi violent avec elle. Sa réaction l’avait également pris par surprise. Mais son front plissé et ses épaules tremblantes indiquaient également qu’il était très en colère.

« Je vais y aller, » dit-il.

« Oui, c’est une très bonne idée, » dit Danielle. « Et ne pense même pas à me rappeler sans commencer par me présenter tes excuses. »

Il secoua la tête – en pensant probablement à ce qui venait de se passer. Elle le regarda s’avancer rapidement en direction de la porte et la refermer d’une main ferme derrière lui. Danielle s’assit sur le divan, en fixant la porte des yeux et en essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Pas intéressé de s’envoyer en l’air avec moi et un mauvais caractère, pensa-t-elle. Ce type n’en vaut probablement pas la peine.

Elle avait bien entendu toujours été attirée par ce genre de mecs.

Elle regarda son bras et vit des taches rouges à l’endroit où il avait serré. Elle savait qu’elle aurait probablement des bleus. Ce ne serait pas la première fois qu’un type lui laissait des ecchymoses mais elle ne l’avait vraiment pas vu venir de la part de Martin.

Elle envisagea de lui courir après pour lui demander ce qui avait bien pu lui passer par la tête. Mais au lieu de ça, elle resta sur le divan et continua de regarder le film. Si elle avait appris quelque chose au fil des ans, c’était que ça ne valait vraiment pas la peine de courir après les hommes. Pas même ceux qui avaient l’air trop beaux pour être vrais.

Elle termina de regarder le film mais au moment où elle éteignit la lumière, elle eut l’impression d’être observée – comme si elle n’était pas seule. Bien sûr, elle savait que c’était ridicule mais elle ne put s’empêcher de regarder en direction de la porte d’entrée, où la note était apparue hier – et à plusieurs reprises dans le passé – comme venant de nulle part.

Elle resta assise sur le divan et regarda la porte, en s’attendant presque à y voir apparaître une autre enveloppe. Vingt minutes plus tard, quand elle se leva et commença à se préparer pour aller travailler, elle le fit avec toutes les lumières de l’appartement allumées.

Lentement, elle fut envahie par un sentiment de paranoïa. C’était une sensation familière, qui était presque devenue comme un ami proche au fil des ans – encore plus proche depuis que ces lettres avaient commencé à arriver.

Elle pensa aux antidépresseurs et se demanda si ce n’était pas elle qui avait imaginé tout ça. Tout. Même les lettres.

Est-ce que c’était vraiment réel ?

Elle ne put s’empêcher de repenser à son passé et de se rappeler les ténèbres auxquelles elle pensait avoir échappé.

Est-ce qu’elle recommençait à perdre la tête ?

CHAPITRE SIX

Chloé était assise dans la salle d’attente et regardait les quelques magazines qui étaient posés sur la petite table basse. Elle était allée voir deux psychologues différents après la mort de sa mère mais elle n’avait jamais vraiment saisi la raison de ces consultations. Mais aujourd’hui, à l’âge de vingt-sept ans, elle savait pourquoi elle était là. Elle avait suivi le conseil de Greene et elle avait appelé le psychologue qui travaillait au FBI, afin de parler de la manière dont elle avait réagi sur la scène de crime d’hier. Elle essayait de se rappeler les cabinets de consultation qu’elle avait vus au cours de son enfance.

« Mademoiselle Fine ? » appela la voix d’une femme, de l’autre côté de la pièce.

Chloé était tellement plongée dans ses pensées qu’elle n’avait pas entendu la porte de la salle d’attente s’ouvrir. Une femme au physique agréable lui faisait un signe de la main. Chloé se mit debout et fit de son mieux pour ne pas se sentir comme une ratée, en suivant la femme le long d’un couloir qui menait vers un vaste espace de bureau.

Elle repensa à ce que Greene lui avait dit hier, quand ils s’étaient arrêtés pour prendre un café. Ses mots étaient encore bien présents à son esprit, car c’était le tout premier véritable conseil qu’elle ait reçu au cours de sa courte carrière de la part d’un agent expérimenté.

« J’ai été voir ce psy à plusieurs reprises au cours de ma première année en tant qu’agent. Ma quatrième scène de crime était un meurtre-suicide. Quatre victimes en tout. Dont une était un enfant de trois ans. Ça m’a vraiment marqué. Alors je peux te l’affirmer sans aucune hésitation… la thérapie, ça fonctionne. Surtout si tu en fais une à ce stade de ta carrière. J’ai vu beaucoup d’agents se prendre pour des durs et penser qu’ils n’avaient pas besoin d’aide. Ne fais pas comme eux, Fine. »

Alors non… avoir besoin d’un psy ne voulait pas dire qu’elle était une ratée. Au contraire, elle pensait même que ça pourrait la rendre encore plus forte.

Elle entra dans le cabinet de consultation et vit un homme d’environ une soixantaine d’années, assis derrière un grand bureau. Une fenêtre derrière lui s’ouvrait sur une petite topiaire extérieure, peuplée de papillons. Il s’appelait Donald Skinner et il faisait son métier depuis plus de trente ans. Elle le savait parce qu’elle avait fait des recherches sur lui avant de se décider à prendre rendez-vous. Skinner était impeccable sur lui et la pièce eut l’air de se rétrécir légèrement quand il s’avança vers elle pour l’accueillir.

D’un geste de la main, il l’invita à s’asseoir dans un fauteuil aux allures très confortables, qui se trouvait au centre de la pièce. « Je vous en prie, » dit-il. « Prenez place. »

Elle obtempéra mais elle était visiblement nerveuse. Et elle faisait probablement un peu trop d’efforts pour essayer de le cacher.

« C’est la première fois que vous venez en consultation auprès d’un thérapeute ? » demanda Skinner.

« Non, mais j’étais beaucoup plus jeune, » dit-elle.

Il hocha de la tête en prenant place dans un fauteuil identique au sien, juste en face d’elle. Quand il fut assis, il souleva son genou droit et l’entoura de ses deux mains.

« Mademoiselle Fine, est-ce que vous pourriez me parler de vous… et me dire la raison de votre visite aujourd’hui. »

« Vous voulez que je remonte longtemps en arrière ? » demanda-t-elle, en plaisantant.

« Pour l’instant, concentrons-nous surtout sur la scène de crime d’hier, » répondit Skinner.

Chloé réfléchit un instant avant de commencer à parler. Elle lui raconta tout, en mentionnant même un peu son passé pour qu’il ait une vision globale. Skinner l’écouta attentivement. Puis elle le vit réfléchir à tout ce qu’elle venait de lui dire.

« Dites-moi, » dit Skinner. « Jusqu’à présent, est-ce que c’était la plus horrible scène de crime que vous ayez étudiée ? »

« Non. Mais c’était la chose la plus horrible qu’on m’ait permis de vraiment voir. »

« Alors vous êtes disposée à admettre que c’est cet événement dans votre passé qui a provoqué cette réaction chez vous ? »

« J’imagine. Enfin, ce n’était jamais arrivé auparavant. Et même quand ça avait vaguement surgi à un moment ou un autre, j’étais toujours parvenue à très facilement en faire abstraction. »

« Je vois. Est-ce qu’il est possible que d’autres facteurs aient pu entrer en jeu ? C’est une nouvelle ville. Un nouvel instructeur, une nouvelle maison. Ça fait beaucoup de changements. »

« Ma sœur jumelle, » dit Chloé. « Elle vit ici, à Pinecrest. Il est peut-être possible que l’idée de la revoir après plus d’un an… ait pu provoquer cette réaction de ma part, en plus du fait que la scène soit si similaire. »

« Ça pourrait très bien être le cas, » dit Skinner. « Excusez-moi de vous poser cette question, mais est-ce que le meurtre de votre mère est ce qui vous a motivé à travailler au FBI ? »

« Oui. J’ai su dès l’âge de douze ans que c’était ce que je voulais faire. »

« Et votre sœur ? Que fait-elle ? »

« Elle est serveuse. Je pense que ça lui plaît car elle ne doit être sociable que pendant quelques heures de la journée, puis elle peut rentrer chez elle et dormir jusqu’à midi. »

« Et est-ce qu’elle se rappelle ce jour-là de la même manière que vous ? Est-ce qu’il arrive que vous en parliez ? »

« Oui, ça arrive, mais elle ne rentre pas trop dans les détails. Quand j’essaie d’en parler avec elle, elle coupe court tout de suite. »

« Alors peut-être que vous pouvez m’en parler à moi, » dit Skinner. « Et me raconter les détails de ce jour-là, car il est clair que vous avez besoin d’en parler. Alors pourquoi pas avec moi… quelqu’un d’impartial. »

« Eh bien, comme je vous le disais plus tôt, c’était un bête et regrettable accident. »

« Mais on a quand même arrêté votre père, » précisa Skinner. « Je ne suis pas au courant de l’affaire, mais je ne penche pas pour la thèse de l’accident. Et je me demande pourquoi vous avez si clairement l’impression que c’en était un. Alors racontez-moi. Qu’est-ce qui est arrivé ce jour-là ? De quoi vous rappelez-vous ? »

« Eh bien, ce fut un accident causé par mon père. C’est pour ça qu’il a été arrêté. Il n’a même pas essayé de le cacher. Il était saoul, ils se sont disputés et il l’a poussée. »

« Je vous offre l’occasion de raconter cette journée plus en détails et c’est tout ce que vous me dites ? » dit Skinner, sur un ton aimable.

« Eh bien, c’est un peu flou, » admit Chloé. « Vous savez comme les souvenirs du passé ont toujours tendance à être un peu embellis. »

« C’est vrai. Alors… J’aimerais essayer quelque chose avec vous. Vu que c’est la première fois que nous nous voyons, je ne vais pas essayer l’hypnose. Mais je vais essayer une autre forme de thérapie. Certains l’appellent la thérapie chronologique. Pour aujourd’hui, j’espère juste que cela pourra nous permettre de mettre le doigt sur certains détails de ce jour-là – des détails qui sont bien présents dans votre esprit mais que vous avez en quelque sorte bloqués car vous avez peur de les voir. Si on continue à se voir, ce type de thérapie permettra finalement d’éliminer la peur et l’anxiété que vous ressentez quand vous êtes confrontée à cette journée. Est-ce que c’est quelque chose que vous êtes prête à essayer aujourd’hui ? »

« Oui, » dit-elle, sans aucune hésitation.

« OK. Alors… commençons par l’endroit où vous étiez assise. Je veux que vous fermiez les yeux et que vous vous détendiez. Prenez un instant pour vider votre esprit et installez-vous confortablement. Faites-moi un léger signe de la tête quand vous serez prête. »

Chloé obtempéra et s’enfonça plus profondément dans son fauteuil. C’était un fauteuil très confortable en simili cuir. Elle sentit que ses épaules continuaient à être tendues, un peu mal à l’aise d’être aussi vulnérable en face de quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant. Elle prit une profonde inspiration et ses épaules s’affaissèrent. Elle se blottit au fond du fauteuil, se concentra sur le bruit de l’air conditionné et fit un léger signe de la tête. Elle était prête.

« OK, » dit Skinner. « Vous êtes sur le porche avec votre sœur. Et maintenant, même si vous ne vous rappelez plus le genre de chaussures que vous portiez ce jour-là, je veux que vous imaginiez que vous regardez vos pieds. Regardez vos chaussures. Je veux que vous vous concentriez sur elles et sur rien d’autre – juste les chaussures que vous portiez ce jour-là, quand vous aviez dix ans. Vous êtes sur le porche avec votre sœur. Mais vous ne regardez que vos chaussures. Décrivez-les-moi. »

« Des Chuck Taylors, » dit Chloé. « Rouges. Un peu abîmées. Avec des grands lacets. »

« Parfait. Maintenant, observez-bien ces lacets. Concentrez-vous sur eux. Je veux ensuite que vous imaginiez que vous vous levez, mais sans cesser de regarder ces lacets. Je veux que vous vous leviez et que vous retourniez à l’endroit où vous étiez avant de découvrir tout ce sang sur la moquette en bas des escaliers. Je veux que vous retourniez en arrière de quelques heures. Mais sans cesser de regarder ces lacets. Est-ce que vous pouvez faire ça ? »

Chloé savait qu’elle n’était pas sous hypnose mais les instructions lui semblaient si simples. Simples et faciles. Elle se vit mentalement se mettre debout et rentrer dans l’appartement. Quand elle le fit, elle vit le sang et elle vit sa mère.

« Maman est en bas des escaliers, » dit-elle. « Il y a beaucoup de sang. J’entends pleurer Danielle quelque part. Papa fait les cent pas. »

« OK. Continuez à regarder vos lacets, » lui dit Skinner. « Et essayez de retourner davantage en arrière. Est-ce que vous pouvez faire ça ? »

« Oui. Facile. Je suis avec Beth… une amie à moi. On vient d’aller au cinéma. Sa mère nous y a emmenées. Elle vient de me déposer et elle est restée sur le trottoir jusqu’à ce que j’entre dans l’immeuble. Elle faisait toujours ça, s’assurer que je sois bien rentrée. »

« OK. Alors continuez à regarder vos lacets pendant que vous sortez de la voiture et gravissez les marches. Puis parlez-moi du reste de l’après-midi. »

« Je suis entrée dans l’immeuble et je suis montée au premier étage où se trouvait notre appartement. Quand je me suis avancée vers la porte, j’ai sorti mes clés. Mais j’ai entendu la voix de papa à l’intérieur. Alors j’ai ouvert. J’ai refermé la porte derrière moi et je suis allée vers le salon, mais j’ai vu le corps de maman. Il se trouvait en bas des escaliers. Son bras droit était tordu en-dessous d’elle. Son nez avait l’air amoché et il y avait du sang partout. La plus grande partie de son visage en était couvert. Il y en avait partout sur la moquette en bas des escaliers. Je pense que papa avait essayé de bouger le corps… »

Chloé s’interrompit. Elle avait de plus en plus de mal à se concentrer sur ces vieux lacets. Elle ne connaissait que trop bien la scène dont elle parlait pour pouvoir l’ignorer.

« Danielle était là, penchée sur elle. Elle avait du sang sur les mains et sur les vêtements. Papa était occupé à parler très fort au téléphone et à demander que quelqu’un vienne rapidement, qu’il y avait eu un accident. Quand il raccrocha, il me regarda et se mit à pleurer. Il lança le téléphone à travers la pièce et il se brisa en mille morceaux contre le mur. Il s’avança vers nous et s’accroupit. Il dit qu’il était désolé… il dit qu’une ambulance était en route. Puis il regarda Danielle. Je parvins à peine à le comprendre à travers ses pleurs. Il dit que Danielle devait monter à l’étage et changer de vêtements.

« Ce qu’elle fit et je la suivis. Je lui demandais ce qu’il s’était passé mais elle ne me répondait pas. Elle ne pleurait même pas. Finalement, on a entendu des sirènes approcher. On est restées assises avec papa, à attendre qu’il nous dise ce qui allait se passer ensuite. Mais il n’en fit rien. L’ambulance arriva, suivie par la police. Un policier nous a emmenées à l’extérieur sur le porche et nous sommes restées là jusqu’à ce que papa sorte, menotté. Jusqu’à ce qu’ils sortent le corps de maman… »

L’image des vieux lacets disparut soudainement. Elle était de nouveau sur le porche, à attendre que sa grand-mère arrive pour venir les chercher. Le gros policier était là avec elle et bien qu’elle ne le connaisse pas, sa présence la rassurait.

« Ça va ? » demanda Skinner.

« Oui, » dit-elle, avec un sourire nerveux. « J’avais complètement oublié l’épisode où papa jetait son téléphone contre le mur. »

« Et le fait de revoir ce moment, qu’est-ce que ça vous a fait ? »

C’était une question difficile à répondre. Son père avait toujours eu tendance à s’emporter facilement, mais en le voyant faire ça juste après ce qui était arrivé à sa mère, lui donna l’impression qu’il était vraiment faible et vulnérable.

« Je me sens triste pour lui. »

« Est-ce que vous lui avez reproché la mort de votre mère depuis que c’est arrivé ? » demanda Skinner.

« Ça dépend franchement des jours et de mon humeur. »

Skinner hocha la tête, se mit debout et la regarda avec un sourire rassurant.

« Je pense que ça suffit pour aujourd’hui. Mais n’hésitez pas à m’appeler si vous avez à nouveau ce genre de réaction face à une scène de crime. Et j’aimerais vous revoir bientôt. Est-ce qu’on peut convenir d’un autre rendez-vous ? »

Chloé y réfléchit et hocha la tête. « Oui, bien sûr. Mais je suis sur le point de me marier et j’ai déjà plein de rendez-vous avec des fleuristes et autres… un vrai cauchemar. Est-ce que je peux vous rappeler pour vous proposer un jour ? »

« Bien sûr. Et en attendant… ne quittez pas l’agent Greene. C’est un chouette type. Et il a eu raison de vous conseiller de venir me voir. N’oubliez pas que, à ce stade de votre carrière, venir consulter un psy pour faire face à certains problèmes ne veut rien dire du tout. Cela ne remet pas du tout en cause vos talents. »

Chloé hocha la tête. Elle le savait mais ça faisait tout de même plaisir d’entendre Skinner le dire. Elle se leva et le remercia pour la consultation. Au moment où elle sortit et traversa la salle d’attente, elle revit l’image de son père qui lançait le téléphone. Et puis, il y avait eu ce commentaire qu’il avait fait – un commentaire qu’elle n’avait pas oublié mais qui était resté brouillé jusqu’à aujourd’hui.

Il avait regardé Danielle et, d’une voix beaucoup trop pressante, il avait dit : « Danielle, chérie… va te changer. Ils ne vont plus tarder à arriver. »

Ce commentaire l’obséda durant tout le reste de l’après-midi. Des frissons la parcouraient alors qu’elle cherchait maintenant à ouvrir une porte close qu’elle était parvenue à ignorer ces dix-sept dernières années.

CHAPITRE SEPT

Danielle se réveilla à huit heures du matin, avec la sensation de ne pas avoir bien dormi du tout. Elle était rentrée du travail à 2h45 et elle s’était endormie à 3h10. D’habitude, elle n’avait aucun problème pour dormir à poings fermés jusqu’à midi – parfois même plus tard – mais quand elle ouvrit les yeux à 8h01 ce matin, elle n’avait pas réussi à se rendormir. À vrai dire, elle ne dormait plus très bien depuis qu’elle savait que Chloé venait se réinstaller en ville. Elle avait l’impression que son passé continuait à la poursuivre et qu’il n’arrêterait qu’une fois qu’il l’aurait entièrement rattrapée.

D’humeur grincheuse et fatiguée, Danielle se doucha et se prépara un petit-déjeuner, avec un bon vieux morceau de rock en fond sonore. Après avoir mangé, elle laissa la vaisselle sale dans l’évier et se dit qu’il faudrait qu’elle aille faire des courses aujourd’hui. La plupart du temps, ça ne la dérangeait pas. Mais il arrivait parfois qu’elle avait l’impression que sortir en public était une erreur… que les gens l’observaient, en attendant qu’elle mette un pied de travers et qu’ils puissent lui faire des reproches.

En sortant à l’extérieur, elle craignait également que cela donne l’occasion à la personne qui lui envoyait les lettres de la suivre. Elle se disait qu’un de ces jours, il arrêterait de garder ses distances et finirait par la tuer.

Et peut-être que ce serait aujourd’hui.

Elle prit sa voiture jusqu’au magasin d’alimentation, en sachant déjà très bien que ça allait être un de ces jours… un de ces jours où elle allait avoir peur de tout. Un de ces jours où elle allait constamment être sur ses gardes. Elle roulait rapidement, grillant même un feu rouge en chemin, car elle avait envie d’être rapidement de retour.

Depuis le jour où Danielle avait commencé à recevoir ces notes troublantes en-dessous de sa porte, elle était devenue très stressée par le fait de se retrouver longtemps dans un espace public. Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que la personne qui lui écrivait ces lettres la suivait. Même au travail, elle se demandait si l’auteur de ces notes n’était pas assis au bar, à lui commander à boire. Quand elle passait par le restaurant chinois pour prendre son dîner à emporter, est-ce qu’il la suivait, en attendant de lui sauter dessus au moment où elle retournerait vers sa voiture ?

Même après être arrivée sans encombre à destination, la peur était toujours bien présente. Elle se rua à l’intérieur du magasin d’alimentation et se dépêcha d’y faire ses courses. L’auteur des lettres pouvait très bien y être aussi, la suivant pas à pas dans l’allée d’à côté, en l’observant peut-être à travers le rayon des fruits et légumes.

C’était une véritable angoisse qui l’envahissait, un jour après le retournement surprenant de situation avec Martin. La paranoïa s’était emparée d’elle et elle marchait avec les yeux baissés, la tête enfoncée dans les épaules. Si quelqu’un avait voulu voir son visage, il aurait dû faire un véritable effort pour y parvenir, au point de devoir l’arrêter et se pencher sur elle.

Elle détestait le fait de se sentir comme ça. Elle était toujours parvenue à faire face à ce genre de problèmes et c’était d’ailleurs la raison pour laquelle la plupart de ses relations amoureuses duraient rarement plus d’un mois. Elle savait qu’elle s’était un peu fait la réputation d’être une fille facile au moment où elle vivait encore à Pinecrest. Mais ce n’était pas parce qu’elle aimait spécialement coucher à droite et à gauche. C’était juste que, au moment où elle était assez à l’aise avec un type pour coucher avec lui, elle commençait à imaginer le pire à son sujet. Alors elle mettait fin à la relation et prenait un peu de temps pour surmonter la rupture avant de recommencer.

Ça avait été un peu mieux quand elle était revenue s’installer à Pinecrest il y a quelques années. Elle avait quitté Boston et elle avait l’impression de battre en retraite… mais ça ne la dérangeait pas. Au moins, elle battait en retraite à un endroit qu’elle connaissait bien. L’aspect auquel elle eut le plus difficile à s’habituer, c’était les possibilités limitées de rencontres. Mais elle avait fait avec, bien qu’elle soit parvenue à gâcher chacune des relations amoureuses qu’elle ait commencée. C’est pourquoi cette dispute avec Martin l’affectait autant.

Bien sûr, il y avait des inconvénients à Pinecrest. Beaucoup trop de gens se souvenaient d’elle et de Chloé. Ils se rappelaient comment les pauvres petites filles Fine avaient fini par vivre avec leurs grands-parents, après que leur mère soit morte et que leur père ait été emprisonné.

« Danielle, est-ce que c’est bien toi ? »

Elle se retourna en direction de la voix, d’un air surpris. Elle avait été tellement perdue dans ses pensées qu’elle avait fini par montrer entièrement son visage au moment où elle avait tendu la main vers une boîte de Fruit Loops. Elle se retrouva face à un visage surgi du passé – une femme aux traits familiers mais dont elle ne se rappelait plus le nom.

« Est-ce que tu te rappelles de moi ? » demanda la femme, d’un air mi-amusé, mi-vexé. Elle devait avoir environ quarante-cinq ans, peut-être la cinquantaine. Et non, Danielle ne se souvenait pas d’elle.

« J’imagine que non, tu ne te rappelles pas de moi, » dit la femme. « Je pense que tu ne devais pas avoir plus de treize ou quatorze ans la dernière fois que je t’ai vue. Je suis Tammy Wyler. J’étais une amie de ta mère. »

« Ah oui, bien sûr, » dit Danielle. Elle ne se souvenait pas du tout de cette femme mais son nom lui était familier. Il s’agissait probablement de l’une des amies de la famille qui avait rendu visite à ses grands-parents dans les années qui avaient suivi la mort de sa mère.

« J’ai failli ne pas te reconnaître, » dit Tammy. « Tes cheveux sont… plus foncés. »

« Oui, » dit Danielle, sur un ton peu enthousiaste. Elle supposa que la dernière fois que Tammy Wyler l’avait vue, ça faisait très peu de temps qu’elle était en mode révolte. À l’époque, à l’âge de treize ou de quatorze ans, elle optait plutôt pour une teinte de cheveux rose fluo avec des bandes noires. Maintenant, c’était noir corbeau, un style qui était un peu passé de mode mais qui s’adaptait parfaitement à son caractère.

« Je savais que tu était revenue t’installer ici mais… je ne t’avais jamais vraiment vue dans le quartier après ton déménagement. Tu as vécu un temps à Boston, c’est bien ça ? »

« Oui, c’est ça. »

« Oh, et j’ai entendu dire que Chloé était également de retour en ville. Elle a acheté une maison près de Lavender Hills, non ? »

« Oui, elle est de retour en ville, » dit Danielle. Elle sentait qu’elle approchait dangereusement de son niveau limite de tolérance pour l’échange de banalités et le bavardage sans intérêt.

« J’ai entendu dire qu’elle vivait à quelques maisons d’une fille avec laquelle vous avez été au lycée. Et moi, je ne vis qu’à deux rues de chez elle. »

Pauvre Chloé, pensa Danielle.

« Oh, et est-ce qu’elle t’a parlé de la fête de quartier ? » demanda Tammy, qui était visiblement incapable de se taire plus de trois secondes d’affilée.

« Oui, » dit Danielle. Elle espérait qu’une réponse aussi brève ferait comprendre à Tammy qu’elle n’était pas vraiment le genre de personne à papoter au milieu d’une allée dans un magasin d’alimentation.

Un bref silence s’installa entre elles, et Tammy eut effectivement l’air de comprendre le message. Elle regarda autour d’elle d’un air gêné et prit congé de la manière la plus élégante possible. « Eh bien, j’espère que tu viendras. Ça m’a fait plaisir de te voir. »

« Bonne journée à toi, » répondit Danielle.

Elle baissa à nouveau les yeux et enfonça la tête dans les épaules en s’éloignant rapidement du rayon des céréales. Son besoin était devenu encore plus pressant de sortir de ce magasin et de rentrer chez elle – plus seulement à cause de sa paranoïa habituelle, mais à cause de cette rencontre gênante avec Tammy Wyler.

Elle se dépêcha de terminer ses achats et faillit presque renverser une dame âgée au rayon crèmerie. Elle opta pour la caisse automatique pour éviter de devoir faire la conversation avec une caissière bavarde, et elle se rua vers sa voiture. Quand elle se retrouva à l’extérieur, elle se sentit un petit peu mieux. Bien sûr, peut-être que l’auteur des lettres était assis dans l’une de ces voitures garées sur le parking. Peut-être même qu’il l’avait suivie dans le magasin et avait entendu sa conversation avec Tammy.

Elle posa ses sacs sur le siège arrière et démarra. Mais avant qu’elle n’ait eu le temps de faire une marche arrière pour sortir de sa place de parking, son téléphone se mit à sonner. Elle vit le nom de Martin s’afficher à l’écran et elle n’hésita pas une seconde à décrocher. S’il appelait pour se disputer, alors elle était prête. Mais s’il appelait pour s’excuser, elle était également ouverte à cette option. À vrai dire, elle aimait juste l’idée de pouvoir parler au téléphone avec quelqu’un qu’elle connaissait à cet instant précis.

Elle décrocha avec un simple, « Allô ? »

« Salut, Danielle, » dit Martin. « Écoute, je te présente mes plus sincères excuses pour hier soir. Et pas seulement pour le fait d’avoir réagi de manière brutale à ton égard. Mais aussi pour le fait d’avoir été aussi bizarre concernant mon téléphone. C’est juste que les choses ne vont pas bien au boulot. Et les messages étaient à ce sujet. Je l’ai su dès le moment où ils ont commencé à arriver. Je n’avais pas envie d’y faire face hier soir. Est-ce que tu vois ce que je veux dire ? »

« Oui, mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu ne m’as pas dit tout ça hier soir. »

« Parce que je suis un idiot, » dit-il. « Je ne voulais pas que tu saches que les choses allaient aussi mal au boulot. Et quand tu as commencé à plaisanter à ce sujet, je l’ai mal pris. Danielle… Je n’ai jamais fait de mal à une femme. Il faut que tu me croies. Et le fait de lever la main sur toi de cette façon hier soir… Mon dieu, je suis vraiment désolé. »

Elle resta silencieuse. Elle avait un léger bleu sur le bras et elle s’était quand même sentie un peu en danger. Mais elle avait l’impression d’entendre une sincère tristesse dans sa voix.

« Danielle ? »

« Oui, je suis là, » dit-elle. « C’est juste… que j’aurais préféré que tu me parles de tout ça avant que ça n’arrive à un tel point. »

« Je sais. Est-ce que tu penses pouvoir me pardonner ? »

Elle savait très bien qu’elle lui pardonnerait. Elle essayait simplement de voir comment elle pourrait tourner cette situation à son avantage. Elle ne put s’empêcher de sourire à l’idée qui lui vint en tête.

« Eh bien, on va commencer par mettre fin à cette relation platonique. Je veux que tu viennes ce soir chez moi et qu’on passe la vitesse supérieure. Je ne vais pas encore coucher avec toi mais… on va passer aux choses sérieuses. »

« OK. C’est quelque chose que je peux faire, » dit-il, sur un ton visiblement surpris mais satisfait.

« Ce n’est pas tout. Ma sœur vient juste d’emménager en ville. Je t’en ai déjà parlé, non ? »

« Oui. »

« Eh bien, elle vit maintenant dans un quartier un peu snob et coincé. Le genre qui organise des fêtes de quartier. Elle m’a invitée à venir à une de ces fêtes, ce weekend. Je veux que tu viennes avec moi. »

« OK, pas de problème. »

« Tant mieux, » dit-elle. « Je te vois ce soir, alors. »

Elle mit fin à l’appel sur ces mots. Elle aimait le fait qu’il n’ait aucune idée de comment lui répondre. Elle aimait également le fait d’avoir maintenant le contrôle sur lui – pas de manière sournoise mais elle se sentait juste un petit peu plus à l’aise en sa compagnie.

Elle se sentait un peu mieux et le sentiment de paranoïa n’était plus qu’une lointaine préoccupation. Elle prit le chemin de la maison, ravie de se rendre compte qu’elle était excitée à l’idée de ce soir. Ça faisait vraiment très longtemps qu’elle n’avait plus réellement désiré qu’un homme la touche.

En prenant conscience de ça, ajouté au fait que son sentiment de paranoïa se soit aussi rapidement estompé, elle se demanda si Martin n’était pas après tout l’homme qu’il lui fallait. Apparemment, il parvenait à changer beaucoup de choses en elle. Bien sûr, il n’en savait rien et elle ferait de son mieux pour que ce soit le cas le plus longtemps possible.

Elle était toujours en route vers chez elle et elle commença à se demander quel genre de vêtements il fallait porter à une fête de quartier.

Elle prit son téléphone et appela Chloé. Elle ne laissa même pas le temps à sa sœur de dire bonjour et se mit tout de suite à parler.

« À cette fête de quartier… est-ce que je peux amener quelqu’un ? »

« … Oui, bien sûr, » dit Chloé, sur un ton visiblement surpris.

« On se voit demain, alors. »

Et sur ces mots, elle raccrocha, en se demandant dans quoi elle avait bien pu s’embarquer.

CHAPITRE HUIT

Chloé était occupée à couper un brocoli quand on frappa à la porte d’entrée. Elle sut tout de suite que c’était Danielle. Elle était nerveuse mais en même temps, elle était contente de savoir que Danielle semblait avoir un petit ami stable dans sa vie. Steven, quant à lui, était plutôt sceptique. Il était convaincu que ce petit ami serait probablement dans le style de Danielle et que ça ne ferait que rendre l’ambiance encore plus tendue, avec deux personnes à tenir à l’œil.

Au cours de leurs quatre ans de relation, Chloé était toujours parvenue à ignorer l’attitude de Steven envers Danielle mais maintenant que le mariage approchait, ça commençait sérieusement à l’ennuyer. Mais ça, elle lui en parlerait un autre jour.

Chloé s’essuya les mains à un essuie de cuisine et se dirigea vers la porte. Elle prit une profonde inspiration avant de l’ouvrir. Elle n’avait aucune envie de se rallier à l’avis de Steven mais elle se tracassait tout de même un petit peu de savoir à quoi Danielle allait ressembler.

Quand elle ouvrit la porte et vit sa sœur joliment apprêtée, elle fut vraiment surprise. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière dans un petit chignon. Elle était légèrement maquillée – juste assez pour faire ressortir ses pommettes – et elle avait heureusement choisi de ne pas porter un de ses t-shirts de groupes de rock ou son style pseudo gothique. Bien sûr, elle portait du noir, mais c’était un débardeur plutôt habillé et orné de fines lanières. On pouvait voir son tatouage en haut du dos mais sans qu’il n’attire trop le regard. Mais c’est le jean qu’elle portait qui surprit le plus Chloé. C’était un jean foncé plutôt classique et assez serré, mettant en valeur les courbes de son corps d’une manière que Chloé n’avait jamais vue sur Danielle auparavant.

« Danielle, tu es superbe, » dit Chloé.

« Oui, enfin, ne t’y habitue pas de trop. » Elle fit un pas de côté et d’un geste de la tête, elle lui désigna l’homme qui l’accompagnait. « Je te présente Martin. »

« Enchanté de vous connaître, » dit Martin, en lui tendant la main.

Chloé la serra et remarqua qu’il était habillé plus ou moins de la manière dont elle s’était attendue à voir sa sœur. Son t-shirt était chiffonné et son short était déchiré en-dessous de l’une des poches. Il portait une paire de tongs usés dont la sangle avait l’air d’être sur le point de lâcher. On aurait dit qu’il ne s’était pas lavé les cheveux depuis quelques jours. Il avait l’air fatigué et pas dans son assiette. Chloé ne put s’empêcher de se demander s’il n’était pas défoncé. En tout cas, s’il ne l’était pas, il était très certainement un consommateur. Elle redouta le moment où Steven allait le rencontrer.

« Cette maison est énorme, » dit Danielle, en traversant le vestibule en direction du salon.

« Oui, c’est un peu l’impression qu’on a aussi, » dit Chloé. « On a presque terminé de défaire les caisses. Je pense qu’une fois que tout sera déballé et mis à sa place, l’espace aura tout de suite l’air plus petit. »

La lumière du soleil se reflétait sur le parquet du salon, qu’ils quittèrent pour se rendre dans la cuisine. Chloé se mordit légèrement la lèvre pour ne pas sourire, tellement elle était contente de montrer sa nouvelle maison à sa sœur. Il n’y avait aucune mauvaise intention dans ce qu’elle ressentait, c’était plutôt un sentiment de fierté.

« Vous avez des enfants ? » demanda Martin.

Waouh, Danielle ne parle vraiment pas de moi, pensa Chloé. « Non, » répondit-elle. « Pas encore et ce n’est pas prévu pour tout de suite. »

« Alors pourquoi avoir une maison aussi grande ? » demanda Martin.

Elle fut surprise par cette question plutôt impolie mais elle garda son calme. « Parce qu’on ne sait jamais. Il se pourrait qu’on finisse par en avoir un, ou peut-être même cinq. »

« Waouh, » dit Steven, au moment où il passa la porte qui séparait la cuisine du porche arrière. « Cinq ? »

« Tout est possible, » dit Chloé, en souriant.

« Oh, ça, je n’en doute pas, » dit Steven. Puis il regarda Danielle et eut l’air sincèrement surpris. « Danielle, tu es magnifique ! »

« Merci, Steven. Tiens, je te présente Martin, » dit-elle.

« Enchanté de vous rencontrer, » dit Steven. Chloé vit tout de suite qu’il s’était déjà fait son opinion sur Martin rien qu’en le voyant. Et ça ne la dérangeait pas vu que finalement, c’était aussi ce qu’elle venait de faire.

« Sur base de ce que je connais de Danielle, » dit Martin, « je ne pensais pas que sa sœur serait le style à aller à des fêtes de quartier. »

« Oui, on a toujours été fort différentes, » dit Danielle.

« Oh, ça, c’est sûr, » dit Chloé. « Différentes à tout point de vue. »

« Et vous pensiez que sa sœur serait de quel style ? » demanda Steven, sur un ton presque sur la défensive.

« Je ne sais pas, mec. Relax, j’imagine ? »

Il était clair que Steven avait envie de répondre à cette remarque mais il eut assez de bon sens pour ne pas le faire. Il fit un petit signe de tête rapide en direction de Danielle et dit : « Ça fait plaisir de te voir, Danielle. »

Sur ces mots, il sortit une bière du réfrigérateur et retourna sur le porche à l’arrière de la maison.

J’aurais dû m’en douter, pensa Chloé. La seule fois où Danielle décide de se comporter de manière civile, son petit ami s’avère être un crétin. Et le pire de tout, c’est que je n’ai même pas l’impression qu’il s’en rende compte. Il est peut-être aussi asocial que Danielle. Peut-être qu’elle a finalement rencontré le bon, le type parfait pour elle.

« Bon, » dit Danielle, en faisant de son mieux pour détendre l’atmosphère, « Chloé, est-ce que tu te souviens d’une femme vraiment exaspérante du nom de Tammy Wyler ? »

Chloé réfléchit pendant un instant, puis haussa les épaules. Elle était de nouveau occupée à couper le brocoli, en essayant de mettre un visage sur le nom. « Ça me dit quelque chose. Une amie de mamy, peut-être ? »

« Une amie de maman en fait. Enfin, c’est ce qu’elle dit. Je suis tombée sur elle quand je faisais mes courses hier. Elle savait que tu étais revenue en ville. Je pense qu’elle vit à quelques rues d’ici. Elle sera aussi à la fête de quartier. »

Chloé secoua la tête en souriant. « J’avais oublié la rapidité avec laquelle tout se sait dans un endroit comme ici. »

Les sœurs échangèrent un regard complice et un léger sourire. Pendant ce temps, Martin avait l’air un peu mal à l’aise et totalement hors de son élément. Il regardait en direction de la porte qui menait au porche arrière, comme s’il se demandait ce qu’il avait bien pu dire pour énerver Steven.

« Alors, » dit Chloé, en mettant le brocoli dans un bol et en le mélangeant avec de la vinaigrette et d’autres ingrédients. « Vous êtes prêts pour la fête de quartier ? »

« Je ne sais pas, » dit Danielle. « Je ne m’y connais pas de trop en fêtes de quartier de snobs. »

« Il suffit juste de sourire, de hocher la tête et de picoler, c’est bien ça ? » demanda Martin.

Chloé se força à sourire, en se disant que décidément elle n’aimait pas du tout Martin. Oh mon dieu, pensa-t-elle. C’était vraiment une erreur.

Peut-être bien que c’était le cas. Mais il était trop tard maintenant pour revenir en arrière. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était mélanger sa salade de brocoli, en espérant que tout se passe pour le mieux.

***

Bien que Chloé ne veuille pas l’admettre, Danielle avait eu raison de manquer d’enthousiasme à l’idée d’aller à cette fête de quartier. Ils y arrivèrent ensemble, Chloé et Steven en tête, suivis de Danielle et Martin. Chloé n’était pas trop sûre de savoir à quoi s’attendre mais ce n’était certainement pas ce à quoi elle se retrouva confrontée.

La plupart des femmes portaient de magnifiques robes d’été. Certaines d’entre elles, alors qu’elles approchaient facilement de la cinquantaine, portaient même des robes serrées et échancrées – rien de vulgaire mais assez décolleté pour attirer l’attention de tout homme dans le voisinage. Il y avait des bouteilles de vin partout et des bières artisanales à disposition. Martin ne perdit pas une seconde et fit directement comme chez lui, en se servant une bière.

Certains voisins avaient installé des chaises de jardin et des parasols dans leur allée, tandis que d’autres avaient ouvert la porte de leur garage pour la fête. Des airs de Bob Marley et de Jack Johnson retentissaient depuis leurs porches. C’était comme une petite kermesse en plein cœur du quartier.

Danielle rattrapa Chloé, qui marchait devant elle. « C’est bien trop bourgeois pour moi. Je vais profiter de l’alcool gratuit, puis on s’en ira. »

« Arrête, » dit Chloé, en espérant que Danielle blaguait. « Ça ne fait même pas dix minutes que tu es là. »

Quand elle vit Danielle sourire, elle fut soulagée. Danielle essayait – elle essayait vraiment non seulement de l’apaiser mais également de s’amuser. Même quand deux femmes qui étaient allées au lycée avec elles s’approchèrent d’elles pour leur dire bonjour, Danielle fit de son mieux pour être sociable. Elle ne se mit pas à papoter avec elles – et Chloé n’en fut pas étonnée – mais elle resta polie.

Au fur et à mesure qu’elle s’avançait et se présentait à ses voisins, Chloé sentit son côté agent du FBI prendre un peu le dessus. Elle observa les personnes présentes et se rendit compte que la plupart avaient l’air de vivre la définition même d’une vie de bourgeois américains de classe aisée. Les femmes levaient constamment les yeux au ciel en entendant parler leurs maris. Et quelques hommes et femmes échangeaient des regards furtifs alors qu’ils étaient au bras d’autres partenaires. Chloé ne put s’empêcher de se demander combien d’infidélités avaient activement lieu à Lavender Hills.

Mais au moins, en apparence, tout a l’air de bien aller, pensa-t-elle ironiquement. Elle soupira et regarda sa sœur.

« Merci d’être venue, » dit Chloé, au moment où elles s’éloignaient d’une fille qu’elles avaient connue au lycée. « Je sais que ça ne te m’amuse pas du tout. »

« Eh bien, au moins tu en es consciente… oh, non… Tammy Wyler nous a repérées et arrive droit sur nous. »

Chloé regarda devant elle et se rendit compte qu’elle reconnaissait la femme qui se dirigeait d’un pas décidé vers elles. Elle était accompagnée de deux autres femmes d’un âge moyen.

« Fais attention, » dit Danielle. « Cette femme aime vraiment parler. »

« C’est ici que je t’abandonne, » lui murmura Steven à l’oreille. « J’ai repéré un ami avocat là-bas et je vais aller lui dire bonjour. »

Avant que Chloé n’ait eu le temps de lui lancer une petite blague de circonstance, Steven avait disparu. Danielle et Martin étaient toujours à côté d’elle. Chloé se sentit coincée et se rappela combien sa sœur avait tendance à être asociale parfois.

S’il te plaît, Danielle, tiens juste encore un petit peu le coup…

« Chloé Fine ! » dit Tammy Wyler, en s’approchant d’elle. « Mon dieu, qu’est-ce que tu as grandi. »

« Bonjour, madame Wyler, » dit Chloé.

Tammy balaya le nom d’un geste de la main et secoua la tête. « Oh mon dieu, non ! Juste Tammy, s’il te plait. Alors, comment se passe ton installation dans le quartier ? »

« Très bien. C’est très calme, très accueillant. »

« Oh, c’est vraiment chouette que tu sois de retour. Et où se trouve ton fiancé ? »

« Il discute avec des amis. Mais ne vous tracassez pas – vous le rencontrerez bientôt. »

Les yeux de Tammy allèrent de Chloé à Danielle, avec un sourire resplendissant aux lèvres. « Bien que vos cheveux soient différents, vous vous ressemblez vraiment beaucoup, » dit-elle. « Mon dieu, vous me rappelez vraiment votre mère. »

« Oui, mamy nous le répétait très souvent, » dit Chloé.

Il y avait quelque chose de désagréable dans l’attitude de Tammy. Elle était enjouée de la même manière que l’était Kathleen Saunders – d’une façon ennuyeuse. Mais il y avait également quelque chose qui sonnait vraiment faux chez elle. Chloé supposa que c’était dû à la présence de Danielle. Personne ne savait vraiment comment se comporter avec elle et ces femmes légèrement snobs et plus âgées n’y faisaient pas exception. Pour elles, Danielle n’était qu’un bémol dans leur petit quartier bien rangé.

« J’ai été navrée d’apprendre le décès de votre grand-mère, » dit Tammy. « Je regrette de ne pas avoir pu venir à son enterrement mais j’étais en France avec ma fille quand c’est arrivé. »

« Oh, ne vous tracassez pas pour ça, » dit Danielle.

« C’est presque romantique la manière dont elle est morte juste après votre grand-père, » dit Tammy. « Un peu comme si elle ne pouvait pas continuer à vivre en étant séparée de l’amour de sa vie. »

« Oui, ça y ressemblait, » dit Chloé. Mais tout ce à quoi elle pensait, c’était : Oh mon dieu, je suis certaine que cette conversation est occupée à taper sur les nerfs de Danielle.

« Je tenais à vous dire que je pensais très souvent à Gale. Nous n’étions pas super proches – pas comme si on était meilleures amies mais on se connaissait assez bien. Elle était si belle et tellement intelligente. Nous faisions partie du même club de lecture et la manière qu’elle avait de discerner les choses… mon dieu, tout le monde était impressionné. Elle régnait littéralement sur le club de lecture de la bibliothèque municipale de Pinecrest. »

« Je me rappelle qu’elle aimait beaucoup lire, » dit Chloé.

« Oui, » dit Danielle. « Elle avait toujours un livre en mains. Il m’arrivait souvent de lui subtiliser ses romans de Danielle Steel pour y lire les passages croustillants. »

Tammy mit son bras autour des épaules d’une des femmes qui l’accompagnaient. « Les filles, je ne sais pas si vous vous rappelez Ruthanne Carwile. C’était la meilleure amie de Gale quand elles étaient à l’école. »

« Effectivement, » dit Ruthanne. « Je vous ai même gardées à plusieurs reprises quand votre mère avait besoin d’une baby-sitter. »

Comme pour Tammy, il y avait quelque chose dans l’attitude de Ruthanne qui ennuyait Chloé au plus haut point. Mais elle ne parvenait pas à y mettre un nom. C’était comme si ces femmes connaissaient non seulement leur passé, mais l’utilisaient également pour se faire une opinion sur elles. De plus, elle détestait vraiment quand des gens qu’elle ne connaissait pas lui parlaient de sa mère en l’appelant par son prénom. Bien qu’elle n’ait jamais compris pourquoi.

Elles en étaient maintenant arrivées à très mal dissimuler leurs sentiments. Tout avait l’air presque mystérieux… comme si elles cachaient quelque chose. Et Ruthanne avait même l’air un peu nerveuse.

« Ah oui ! » s’exclama tout d’un coup Danielle. « Je me souviens de vous ! On regardait toujours des dessins animés quand on venait chez vous. Vous aviez toutes ces cassettes avec de vieux dessins animés. »

« C’est vrai, » dit Ruthanne, son air anxieux faisant maintenant place à une expression ravie. « Et tu adorais Woody Woodpecker. »

Martin se mit à rire à ces mots. Danielle lui envoya un coup de coude dans les côtes et le regarda d’un air mécontent.

« Je suis sûre que votre mère aurait adoré savoir que vous avez fini par revenir toutes les deux dans votre ville natale. » dit Ruthanne. « Elle vous aimait tellement. Mon dieu, vous auriez dû la voir quand elle était plus jeune. Quand elle avait vingt ans, les hommes se battaient pour sortir avec elle. Et finalement… »

Le sourire sur les lèvres de Chloé était vraiment sincère. Elle avait toujours adoré entendre raconter des histoires au sujet de sa mère, même quand il s’agissait des histoires exagérées que leur grand-mère avait l’habitude de leur raconter. Elle était sur le point de répondre quand elle sentit la main de Steven se poser sur son épaule. Sans même attendre que le moment s’y prête, il intervint dans la conversation.

« Chérie… viens avec moi. Il y a quelqu’un que j’aimerais te présenter. »

« Attends un instant. Ces femmes connaissaient ma mère. »

« Oh, ça ne prendra qu’une minute. »

À cet instant précis, deux choses apparurent clairement aux yeux de Chloé. La première était une chose qu’elle savait déjà – c’était que quand Steven voulait quelque chose, c’était pour lui la chose la plus importante au monde à ce moment-là. Et la deuxième chose dont elle se rendit compte, c’était que Tammy et Ruthanne jetaient des coups d’œil en coin à Steven et avaient l’air gênées pour elle. Ce qui la mettait à son tour mal à l’aise.

Alors elle avait le choix de faire une scène à Steven et de refuser de l’accompagner, ou elle pouvait poliment s’excuser auprès de ces femmes et le suivre.

Mais pour finir, elle n’eut pas besoin de choisir entre les deux. Il y eut un élément inattendu, qui lui fit grincer les dents au moment où il se présenta.

Martin se pencha vers Danielle et lui murmura quelque chose à l’oreille. Mais apparemment, murmurer n’était pas le fort de Martin. Et tout le monde entendit ce qu’il dit : Danielle, mais aussi Chloé, Tammy, Ruthanne et Steven.

« Il croit qu’il parle à son chien ou quoi ? »

Martin se rendit tout de suite compte qu’il avait parlé trop fort. Tout le monde le regarda d’un air gêné. Tammy et Ruthanne firent un pas en arrière, en cherchant à trouver une porte de sortie. Mais Martin n’eut pas l’air de s’en préoccuper outre mesure.

« Qu’est-ce que tu viens de dire ? » demanda Steven, en s’avançant vers lui sur un ton agressif.

Martin ne recula pas. Il se contenta de lever les bras en l’air, comme s’il se rendait. Il tenait une bouteille de bière dans la main gauche. Steven l’écarta d’un geste brusque de la main et la bouteille alla se briser sur le trottoir. Le bruit attira l’attention des voisins qui se trouvaient à proximité.

Quand Chloé vit Steven se ruer vers Martin, son instinct lui disait d’intervenir et de retenir son bras. Elle aurait facilement pu l’immobiliser au sol. Grâce à l’entraînement qu’elle avait suivi au FBI, elle connaissait au moins trois façons différentes de le contrôler avant que la situation n’empire. Mais elle se retint en pensant à la gêne qu’il en ressentirait. Elle décida de ne pas intervenir et assista impuissante à la suite des événements.

« Steven, » se contenta de dire Chloé. « Arrête ! »

Elle ne l’avait vu qu’une seule fois aussi agressif. C’était à un match des Eagles à Philadelphia, quand il s’était presque battu avec un homme qui hurlait des obscénités derrière eux. Le voir dans cet état l’avait un peu effrayée mais lui avait également montré qu’il pouvait être passionné sur certaines choses.

Martin bougea si rapidement que tout le monde fut pris par surprise. Il décocha une droite parfaite au visage de Steven, qui perdit l’équilibre.

Puis Martin se saisit du bras de Steven, le tira vers l’avant et prit sa tête en étau. Elle fut choquée par la force employée par Martin.

« Steven ! » hurla Chloé.

« Waw, Martin, arrête… » dit Danielle.

Les deux femmes se précipitèrent pour les séparer. Quelques hommes qui se trouvaient à proximité vinrent également les aider. En voyant la dispute dégénérer, Chloé ne pouvait plus se contenter de rester sans bouger. Elle n’avait aucune idée de ce qui avait bien pu prendre à Steven et bien qu’elle soit également énervée sur Martin, il restait un étranger. En revanche, elle croyait bien connaître Steven et franchement, elle n’avait aucune idée qu’il puisse être capable d’une telle violence et colère. Et là, il était en très mauvaise posture. Elle se demanda quel genre d’entraînement avait reçu Martin car un simple type de la rue n’était pas capable de bouger de manière aussi rapide et avec autant de sang-froid.

L’entraînement de Chloé prit le dessus et avec l’aide de deux autres hommes, elle parvint à écarter Martin de Steven.

Steven avait l’œil droit gonflé à l’endroit où il avait reçu le coup de Martin, et il avait la tête toute rouge sous l’effet de la pression qu’il avait exercée sur sa nuque. Mais le pire, c’était son air humilié.

Elle regarda ensuite Martin pour voir s’il avait été blessé. Mais il avait l’air indemne.

Gênée par ce que Steven venait de faire, Chloé regarda en direction de sa sœur. Elle avait peur que cette scène jette un froid entre elles et les sépare davantage.

Elle vit un léger sourire sur les lèvres de Danielle, et elle en fut déconcertée. Était-il possible qu’elle ait aimé les voir se battre ? Est-ce que ça lui avait plu de voir Steven se prendre une raclée devant tous leurs nouveaux voisins ?

« Danielle ? » dit-elle à voix basse.

Danielle cligna des yeux et détourna le regard de Martin. Elle regarda Chloé et le sourire disparut de ses lèvres. Elle regarda les gens autour d’elle et baissa les yeux. Son regard devint vide et ses épaules s’affaissèrent.

« Viens, Danielle, » dit Martin, en se remettant debout. « Ces imbéciles ont eu assez de spectacle pour aujourd’hui. »

Sur ces mots, Martin s’en alla et Danielle se mit à le suivre lentement. Elle se contenta de lancer un bref regard de reconnaissance vers Chloé en partant. Chloé y vit à nouveau cette petite sœur effrayée de dix ans pour laquelle elle s’était toujours autant préoccupée durant son enfance, après la mort de leur mère. C’était comme voir un fantôme surgi de son passé.

Et comme tout fantôme digne de ce nom, cela effraya profondément Chloé.

« OK, c’est fini, » dit Steven. « Le spectacle est terminé. »

Chloé réalisa alors que plus de cinquante personnes étaient occupées à les observer, même après que Danielle et Martin soient partis. Elle baissa les yeux vers le trottoir et tendit la main vers celle de Steven pour rentrer chez eux. Mais il refusa de la lui prendre et se mit à marcher rapidement devant elle.

Chloé ne releva pas les yeux. Elle suivit Steven et bien qu’elle continue à regarder le trottoir sous ses pieds, elle pouvait sentir le regard de ses voisins dans son dos. Et bien qu’elle ne veuille pas vraiment l’admettre, elle était vraiment fâchée sur Danielle à cet instant précis… pour avoir amené Martin, pour traîner avec des hommes dans son genre.

Mais c’est toi qui l’as invitée, se dit-elle. Tu voulais qu’elle vienne. Qu’est-ce que ça en dit sur toi ?

Elle repensa au sourire qu’elle vit sur les lèvres de Danielle. Ce sourire cachait une sorte de secret… un secret dont Danielle n’avait peut-être même pas conscience.

Et en ce qui concernait Chloé, c’était très certainement la chose la plus effrayante de toutes.

CHAPITRE NEUF

Chloé passa la porte d’entrée moins de vingt secondes après Steven. Durant tout le trajet de retour, elle avait senti dans son dos le regard de ses futurs voisins posés sur elle. Quand elle referma la porte derrière elle, elle vit Steven assis sur le divan, les yeux fixés au sol et serrant les poings. Il était furieux.

« Dis-moi quelque chose, Steven, » dit Chloé.

« Comment peut-on se comporter de cette manière quand on rencontre quelqu’un pour la première fois ? demanda-t-il. « Comment peut-on agir de cette manière tout court d’ailleurs ? » Puisqu’il était clair que Chloé n’avait pas l’intention de répondre à cette question, il continua. « La bonne nouvelle, c’est que ta sœur a encore trouvé un autre paria dans son genre. Ni l’un ni l’autre ne savent comment se comporter en public. C’est vraiment n’importe quoi. »

« Ça, c’est un peu injuste, » dit Chloé. « Danielle a fait un effort pour s’habiller de manière décente aujourd’hui. Et je ne sais pas si tu as remarqué, mais elle était plutôt sociable. »

« Oui, effectivement, comparé à ses manières asociales et ses pitreries habituelles, elle a été charmante. »

« Steven, je sais que tu es furieux et peut-être même que tu as des raisons de l’être. Mais Danielle n’a rien à voir avec ça. »

« Bien sûr, qu’elle a quelque chose à voir ! C’est quand même elle qui l’a amené, non ? »

« Oui, c’est vrai. Mais ce n’est pas elle qui a murmuré à son oreille. Elle ne lui a pas non plus demandé de te frapper, et il ne faut pas non plus oublier – que c’est toi qui as intentionnellement arraché la bière des mains de Martin. Désolée, mais tu ne peux pas lui en vouloir pour ça. »

« Oh mon dieu, Chloé. Ne me dis pas que tu es de son côté. »

« Je ne suis du côté de personne. Mais en revanche, ce que j’ai vraiment besoin de savoir, c’est d’où est venue cette explosion de colère que j’ai vue chez toi. Je ne t’avais jamais vu aussi furieux. Et je ne t’ai jamais vu frapper quelqu’un. C’était effrayant, Steven. »

« Je sais… mais tu vois, aussi terrible que ça en ait l’air, ça m’est égal. Ils m’avaient ridiculisé. Chloé, n’oublie pas que nous allons maintenant vivre dans ce quartier. C’est notre vie maintenant. Et ça fait moins d’une semaine qu’on est là et ta farfelue de sœur et son idiot de petit ami ont déjà réussi à tout gâcher. »

« Tu exagères un peu, là, » dit Chloé. « Et ce n’est pas ton genre. »

« Ah vraiment ? Eh bien, tant que j’y suis, je vais continuer en ajoutant encore une chose : il faut que tu te trouves une autre demoiselle d’honneur car il est hors de question que je la laisse participer de près ou de loin à notre mariage. »

Chloé posa son verre d’eau et fit de son mieux pour calmer la colère qui montait en elle. Jusqu’à présent, ils n’avaient eu que deux grosses disputes – et une troisième était occupée à se former devant ses yeux – mais à chaque fois, elle avait dû faire des efforts pour se rappeler qu’elle n’était pas en cours ni sur une enquête. Elle ne pouvait pas le cuisiner de la même manière qu’elle le faisait parfois au cours de son entraînement au FBI.

« Steven, j’ai bien peur que tu n’aies pas ton mot à dire à ce sujet. C’est ma sœur et c’est elle qui sera ma demoiselle d’honneur. Tu n’as pas droit au chapitre, ni tes parents d’ailleurs. »

« Je trouve qu’ils devraient avoir leur mot à dire, » dit-il. « Après tout, c’est quand même eux qui payent la note. »

Chloé prit une profonde inspiration, dans le but d’éviter de lui répondre avec des mots durs. Finalement, elle se contenta de prendre le verre d’eau dans sa main gauche et de lui faire un doigt de la main droite. Elle sortit vers le porche arrière et claqua la porte derrière elle, en espérant presque casser quelque chose en chemin.

Furieuse, elle s’assit dans l’un des fauteuils sous le parasol. Elle entendait au loin le bruit de la fête de quartier – le murmure des conversations et des éclats de rire.

Ils sont probablement occupés à parler de la nouvelle famille de fous qui vient de s’installer dans le voisinage, pensa-t-elle. Ils rigolent sûrement de la dispute entre Steven et Martin.

« Qu’ils aillent se faire foutre, » dit-elle à voix basse.

Mais au moment où elle le disait, en essayant de prétendre que ça lui était égal, il y eut quelque chose qui lui revint en tête. Elle revit le léger sourire presque sinistre qu’elle avait vu sur les lèvres de Danielle.

C’était pire que l’air distant et lointain qu’elle avait généralement vu sur le visage de sa sœur au cours de leur adolescence.

Il y avait quelque chose de sombre et de mauvais qui semblait se cacher derrière ce sourire – comme si elle avait aimé le fait que Steven et Martin se battent. Comme si elle avait aimé l’idée d’apporter le chaos au cœur d’un petit quartier tranquille de banlieue.

Chloé essaya de balayer cette image de sa tête mais n’y parvint pas. Au lieu de ça, elle l’imagina dans quelques semaines, regarder les invités depuis sa position de demoiselle d’honneur, avec ce sourire aux lèvres.

Et ce n’était pas une image agréable à voir.

Elle laissa échapper un profond soupir, en s’enfonçant dans son fauteuil. Elle allait devoir parler avec Danielle. Elle allait devoir en apprendre davantage sur sa vie au cours des dernières années, depuis la dernière fois où elles s’étaient parlé, et espérer que la sœur qu’elle connaissait n’avait pas entièrement disparu.

CHAPITRE DIX

Danielle était assise dans la voiture de Martin et regardait à travers la vitre. Elle haïssait le fait de se sentir comme un enfant en colère qui avait décidé de ne plus parler à ses parents. Elle avait envie de demander à Martin ce qui l’avait poussé à être aussi odieux chez Chloé et à la fête de quartier. Il avait toujours été un peu énervant mais jamais à ce point-là. Mais elle ne lui posait pas non plus la question car elle était sûre de connaître déjà la réponse. Il avait agi de cette manière pour la même raison qui avait fait que Danielle avait eu du mal à regarder Chloé dans les yeux – pour la même raison qui la poussait à rentrer dans sa coquille à chaque fois que Steven était dans les parages.

C’était parce qu’aujourd’hui, ils étaient entré dans un monde qui n’était pas le leur. C’était un monde qu’ils disaient haïr, un monde dont ils n’avaient pas besoin et dont ils se moquaient. Mais à vrai dire, c’était un monde dont Danielle avait toujours rêvé. Elle gagnait plutôt bien sa vie en tant que serveuse – surtout avec les pourboires après vingt-trois heures – et elle dépensait très peu d’argent. Elle savait qu’un jour, si elle continuait comme ça, elle pourrait parvenir à s’acheter sa propre maison – peut-être pas dans un quartier comme Lavender Hills, mais quelque chose de bien plus joli que son appartement actuel.

Bien que Martin ne lui ait jamais rien dit de tel, il devait sûrement ressentir la même chose. Il n’empêche qu’aujourd’hui, c’était vraiment la première fois qu’elle le voyait dans ce genre d’environnement. Et ça ne s’était pas bien passé.

« Ce Steven, c’est vraiment un connard, » dit Martin, alors qu’ils s’approchaient de l’appartement de Danielle. « Un peu prétentieux, tu ne trouves pas ? »

« Oui, je le pense aussi. » Ce n’était pas un mensonge, car Steven ne lui avait jamais vraiment plu.

« Il ne m’a pas aimé dès le début, » dit Martin. « Ça crevait les yeux. »

« C’est peut-être vrai, » dit Danielle. « Mais il fallait vraiment que tu fasses ce genre de commentaires ? »

« Hé, le seul truc que j’ai dit qui l’a énervé, je te l’avais murmuré à l’oreille. Ce n’est pas ma faute s’il l’a entendu. Qu’est-ce qu’il faisait d’ailleurs ? Il m’espionnait ou quoi ? Il n’attendait que ça ? Que je dise quelque chose de travers pour qu’il ait une excuse pour s’énerver sur moi devant tous ses snobs de voisins ? »

« Je ne sais pas, » dit Danielle. « Mais pour être tout à fait honnête avec toi, je ne pensais pas que tu étais le genre de type à recourir aux insultes et aux coups quand quelque chose ne se passait pas comme tu veux. Car finalement… c’est toi qui l’as frappé en premier. »

« Vraiment désolé de te décevoir, » dit-il.

Il frappa le volant de la paume de sa main.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle. Elle n’avait pas peur de ses sautes d’humeur. Au contraire, elle trouvait ça plutôt amusant. Elle se rappelait très bien la manière dont il s’était fâché sur elle l’autre soir. À un tel point qu’il l’avait plaquée sur le divan et qu’elle en avait gardé un bleu sur le bras. Mais s’il s’avisait de recommencer, elle serait prête… et il le regretterait.

« Rien. C’est juste l’indicateur de la jauge de carburant. On est presque à court d’essence. »

Danielle resta silencieuse. Elle se contenta de regarder par la vitre, en se demandant comment était-il possible qu’à chaque fois que Martin se mettait en colère, ça débouchait toujours sur autre chose – même quelque chose d’aussi insignifiant que de devoir aller faire le plein.

Il s’arrêta à la prochaine station-service qu’il trouva en chemin. Au moment où il ouvrit la portière et se dirigea vers la pompe, il avait une expression figée sur le visage, comme si le monde entier lui en voulait. Danielle ne l’avait jamais vu d’humeur aussi maussade et elle se sentit d’autant plus idiote d’avoir pu penser qu’il pourrait être un type fait pour elle.

Elle repensa de nouveau à la manière dont il avait réagi l’autre soir au sujet de son téléphone. Bien sûr, il lui avait expliqué plus tard que ça avait à voir avec son boulot. Mais alors pourquoi n’avait-il rien dit sur le moment, quand elle essayait de blaguer sur le sujet ?

Elle baissa les yeux vers le tableau de bord et vit son téléphone. Elle l’avait observé plus tôt dans la journée, au moment où il avait introduit son code, et du coup elle savait comment débloquer l’écran.

Elle jeta un coup d’œil à travers la vitre et vit qu’il regardait de l’autre côté de la rue, le regard perdu dans le vide, en attendant que le réservoir soit plein.

Tant pis, je tente le coup, pensa-t-elle.

Elle prit son téléphone et introduisit rapidement le code à quatre chiffres. L’écran se débloqua et elle alla directement aux messages. Elle les fit défiler pour retrouver ceux qui dataient d’avant-hier. Elle vit des messages qu’elle lui avait écrits, mais aussi des messages de son boulot. Il y avait également des messages venant de l’un de ses amis un peu excentrique, et plus loin elle tomba sur quelques messages venant d’un numéro qu’il n’avait pas enregistré sous un nom.

Elle les ouvrit, après avoir jeté un coup d’œil en direction de Martin afin de s’assurer qu’il était toujours occupé. Elle avait quelques secondes devant elle, avant d’entendre le clic de la pompe indiquant que le réservoir était plein.

En lisant le premier message, elle sut tout de suite qu’elle avait mis le doigt sur quelque chose. Et bien qu’elle soit consciente que ça ne pouvait qu’être pire par la suite, elle continua néanmoins à lire. C’était un simple échange de messages entre Martin et une femme apparemment très nécessiteuse. C’était elle qui avait commencé la conversation.

Elle : Quand est-ce que tu reviens me voir ? Ça fait déjà 3 jours. Je ne peux plus attendre. Une femme a aussi des besoins, tu sais…

Lui : Oh, je sais. Et j’ai bien l’intention de venir les assouvir. Demain, ça va ?

Elle : C’est promis ?

Lui : Oui.

Elle : OK, alors. Je suis déjà toute mouillée rien qu’en y pensant. Tu n’imagines même pas les choses que je vais te faire…

Lui : Oh, j’en ai déjà pas mal en tête. Mais n’hésite pas à m’envoyer tes idées et suggestions.

Et c’est ce qu’elle fit. Certaines des choses qu’elle lut l’aurait fait rougir si elle n’avait pas été autant en colère. Au moins maintenant, je sais pourquoi il a toujours essayé d’éviter d’avoir des relations sexuelles avec moi, pensa-t-elle. C’est parce qu’il avait l’odeur d’une autre sur lui.

Derrière elle, elle entendit le clic de la pompe. Les mains tremblantes, elle referma les messages, appuya sur le bouton pour remettre le téléphone en veille et le replaça sur le tableau de bord. Elle eut même encore quelques instants devant elle pour prendre une profonde inspiration avant que Martin n’ouvre la portière de la voiture, une dizaine de secondes plus tard.

Elle eut envie de tout lui dire tout de suite. De lui dire qu’elle savait concernant l’autre femme et toutes ces choses très descriptives qu’elle avait envie de lui faire – ou plutôt, qu’elle lui avait déjà sûrement fait.

Mais elle resta silencieuse. Elle avait envie de savoir jusqu’où il irait. Peut-être que cette bagarre ridicule à la fête de quartier allait révéler certains aspects de sa personnalité qu’elle ne connaissait pas encore.

Elle détourna les yeux de lui pendant qu’ils sortaient du parking de la station-service. Danielle se mit à réfléchir longuement à certaines choses et un sourire apparut peu à peu sur ses lèvres, sans qu’elle ne s’en rende compte.

En revanche, si Chloé avait pu voir ce sourire, elle l’aurait reconnu tout de suite.

Mais elle n’aurait pas su ce qu’il signifiait… sa raison d’être.

Tu penses que tu as une longueur d’avance sur moi, c’est bien ça ? pensa-t-elle, en évitant toujours de le regarder. On va voir comment ça va se terminer pour toi.

Et puis son esprit se mit à vagabonder. Il erra jusqu’à atteindre un endroit où elle n’était plus allée depuis très longtemps.

Un endroit sombre.

Un endroit qu’elle pensait vraiment avoir laissé derrière elle mais qui semblait toujours prêt à l’accueillir quand elle n’avait nulle part d’autre où aller.

CHAPITRE ONZE

Malgré ses efforts, Chloé ne parvenait pas à oublier le petit sourire sinistre qu’elle avait vu sur les lèvres de Danielle. Il y avait quelque chose dans ce sourire qui la turlupinait, quelque chose qui la dérangeait. Elle y pensa pendant toute la journée du dimanche, alors qu’elle et Steven étaient tous les deux restés à la maison, en faisant de leur mieux pour s’éviter le plus possible. Elle voyait bien que Steven commençait à avoir honte de la manière dont il s’était comporté à la fête de quartier mais qu’il n’était pas encore tout à fait prêt à l’admettre.

Chloé se demandait en quoi ce sourire pouvait bien la déranger et elle commença à se rendre compte qu’il pouvait y avoir autre chose derrière tout ça – qu’il se pourrait que ce sourire ait quelque chose à voir avec le passé. C’est pourquoi Chloé ne perdit pas de temps lundi matin. Elle appela le bureau du docteur Skinner dès que possible et elle demanda un rendez-vous pour le jour même, à treize heures.

Alors que l’heure du rendez-vous approchait, Chloé commença à se demander si elle ne s’était pas menti à elle-même concernant son passé – et surtout en ce qui concernait la mort de sa mère. Elle était vraiment jeune à l’époque et les psys qu’elle avait vus dans son enfance avaient dit qu’un tel traumatisme pourrait ne jamais être totalement éclairci. Cette pensée lui pesait lourd sur le cœur au moment où elle entra dans le bureau de Skinner cet après-midi-là.

« Vous avez dit à ma réceptionniste que vous aviez eu un weekend mouvementé, » dit Skinner. « Vous voulez m’en parler ? »

Elle lui raconta ce qui s’était passé, sur un ton un peu gêné. Mais en parler avec quelqu’un d’autre que Steven lui faisait également du bien. Elle termina son récit en parlant du sourire sournois qu’elle avait vu sur les lèvres de Danielle et comment cela semblait avoir déclenché une réaction en elle.

« Vous pensez que ça lui a plu de voir Steven se retrouver en confrontation devant vos nouveaux voisins ? » suggéra Skinner.

« Je ne sais vraiment pas, » dit-elle. « Mais plus j’y ai réfléchi ces derniers jours, plus je me suis mise à penser à ce jour où ma mère est morte – cette même scène dont je vous ai parlé la semaine dernière. Je me demandais s’il n’y avait pas quelque chose à découvrir, un souvenir qui serait encore trouble. »

« Et vous espériez que je pourrais peut-être vous aider à y voir plus clair… enfin, s’il y a quoi que ce soit à éclaircir. »

« Oui, c’est ce que j’espérais. »

« Eh bien, on peut certainement renouveler l’expérience, si vous le souhaitez, » dit Skinner. « La dernière fois que nous avons essayé, vous avez eu l’air très agitée vers la fin. C’est l’une des raisons pour laquelle j’ai interrompu la séance. Vous êtes sûre de vouloir essayer à nouveau ? »

Elle faillit presque dire non. Elle avait l’impression d’attendre une sorte de tour de magie, que Skinner aille fouiller dans ses souvenirs et en sorte la réponse qu’elle cherchait. Elle avait l’impression d’être naïve et impuissante. Mais avant qu’elle n’ait eu le temps de formuler sa réponse, Skinner eut l’air d’avoir pris la décision pour elle.

« Rappelez-vous, » dit-il, « j’ai besoin que vous soyez parfaitement à l’aise à l’endroit où vous vous trouvez. Ce qui veut également dire, débarrasser votre esprit de tout type d’attente… de tout espoir ou doute. Est-ce que vous pouvez faire ça ? »

Elle s’enfonça dans son fauteuil, ferma les yeux et se rappela combien ce siège était confortable. Elle savait également qu’il allait lui demander de se concentrer sur sa respiration et de s’assurer que chaque partie de son corps soit détendue. Elle fit tout ça, en écoutant sa voix mais sans y accorder trop d’attention. Elle essayait de vider son esprit, de ne plus penser à la dispute au cours de la fête de quartier, ni au sourire de Danielle…

« Vous vous rappelez les chaussures ? » demanda Skinner. « Les Chuck Taylors ? »

« Oui. »

« Est-ce que vous voyez les lacets ? Les grosses boucles des lacets ? »

Elle les voyait. Et de manière très nette. Elle pouvait même y voir la crasse qui s’y trouvait accrochée.

« Vous êtes de nouveau sur le porche de l’immeuble d’appartements ? » demanda Skinner.

Elle hocha la tête. Il lui était difficile de parler. Elle était intensément concentrée sur ses lacets. Même avant que Skinner ne lui demande de le faire, elle se leva en ne quittant pas des yeux les boucles de ses lacets. « Je vais entrer, » dit-elle.

« OK. Mais cette fois-ci, je veux que vous regardiez au-delà du corps de votre mère et du sang qui l’entoure. Je sais que ça va être difficile mais je veux que vous essayez. Cette fois-ci, je veux que vous concentriez toute votre attention sur Danielle. Vous pensez pouvoir le faire ? »

Elle hocha la tête, en comprenant qu’il lui était difficile de parler car il lui avait été extrêmement rapide cette fois-ci de retourner à ce moment précis de son passé. Elle avait un peu la tête qui tournait, mais d’une façon qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant.

Elle vit ses chaussures gravir les marches pour entrer dans l’immeuble, puis dans leur appartement. Elle entendait son père hurler à l’intérieur – il était au téléphone, elle le savait, et parlait avec quelqu’un des services d’urgences. Mais elle fit de son mieux pour l’ignorer. Comme Skinner le lui avait demandé, elle parvint même à voir au-delà de la silhouette de sa mère, allongée sur le sol. Non… juste les lacets, bien serrés et tachés de crasse.

Et enfin, il y avait Danielle.

« OK, j’y suis, » dit-elle à Skinner, d’une voix endormie. « Je vois Danielle. Elle est penchée au-dessus du corps de maman. »

« Est-ce que vous la voyez telle qu’elle était ce jour-là ? » demanda Skinner.

« Oui. »

Du sang sur ses vêtements. Le regard vide et les yeux baissés vers le corps de leur mère. Oui, c’était définitivement Danielle à dix ans.

« OK, alors maintenant je veux que vous leviez les yeux de vos lacets et que vous la regardiez. Pas besoin de trop vous concentrer. Contentez-vous de la regarder et de voir ce qui se passe. Si quelque chose vous vient en tête. »

« C’est… non, ce n’est pas ici. Pas maintenant. C’est plus tard… après que la police soit venue. On était sur le siège arrière de la voiture de notre grand-mère. »

« Est-ce que vous pouvez voir cette voiture ? » demanda Skinner. « Est-ce que vous pouvez voir votre sœur dans cette… »

La scène changea de manière instantanée. Elle ne se trouvait plus au pied des escaliers, à côté du corps sans vie de sa mère. Elle était assise sur le siège arrière de la voiture de leur grand-mère. Elle et Danielle étaient blotties l’une contre l’autre. C’était la première fois que Danielle montrait une quelconque émotion. Elle pleurait, mais pas beaucoup.

Oh mon dieu, j’avais oublié ce moment, pensa Chloé. Comment ai-je pu…

« Ce n’est pas lui, » dit Danielle. « Ce n’est pas papa qui a fait ça. Je sais que ce n’est pas lui. »

Sur le siège avant, leur grand-mère laissa échapper un petit gémissement.

Ce fut ce bruit surgi du passé qui tira Chloé de son état de réminiscence. Elle ouvrit les yeux, en respirant de manière saccadée. Elle regarda autour d’elle et ses yeux s’arrêtèrent sur le docteur Skinner.

« Est-ce que ça va ? » demanda Skinner.

« Oui. Je… Je ne sais pas comment j’ai pu oublier ce moment. »

« Est-ce que c’est la réponse que vous cherchiez ? »

Elle revit le visage de Danielle à l’arrière de la voiture de leur grand-mère. Elle y avait vu un véritable chagrin, de vraies larmes et une expression sincère de tristesse. Bien que ce ne soit pas ce à quoi elle s’attendait, il se pourrait que ce souvenir ouvre des portes qui étaient restées fermées depuis trop longtemps.

« Je ne sais pas, » répondit-elle, en toute honnêteté.

« Eh bien, tant que vous êtes là, pourquoi vous ne me racontez pas comment se passe votre stage ? » demanda Skinner.

Au début, elle le fit uniquement parce qu’il le lui avait demandé – seulement pas obligation et rien de plus. Mais après quelques minutes, elle se rendit compte que c’était une distraction plutôt bienvenue. Elle s’était tellement préoccupée au sujet de Steven et de Danielle qu’elle avait presque failli oublier son principal centre d’intérêt – son stage au FBI pour devenir un agent sur le terrain.

Elle passa la demi-heure suivante à parler de son stage et de ce qu’elle avait l’intention d’accomplir au cours de sa carrière. Et bien qu’elle soit plutôt heureuse de parler de son avenir et de se rendre compte qu’il commençait à prendre forme, elle était également pleinement consciente que c’était son passé qui lui avait permis de devenir la femme qu’elle était aujourd’hui.

***

Elle reçut un message au moment où elle se dirigeait vers sa voiture. Elle pensait qu’il s’agirait de l’agent Greene mais elle ne reconnut pas le numéro qui s’affichait à l’écran. Mais le message en lui-même était heureusement bien clair.

Salut, c’est Kathleen. Désolée de ne pas t’avoir vue samedi. J’ai entendu ce qui s’est passé. Je suis désolée. J’espère que tout va bien. Enfin… je sors boire un verre ce soir avec quelques amies du quartier. Ruthanne Carwile sera également là. On aimerait que tu viennes avec nous. On ne voudrait pas que tu croies qu’un malheureux incident pourrait te mettre à l’écart ! LOL.

Au début, Chloé se sentit un peu offensée par ce message. Mais elle savait également qu’il était très facile de mal interpréter le ton et la voix dans un message de texte. D’après ce qu’elle avait pu voir de Kathleen – et surtout son côté hyper enthousiaste – elle ne pensait pas que son ancienne copine de lycée l’invitait uniquement pour la rabaisser.

Et en plus, aller boire un verre lui ferait vraiment du bien.

Elle revit la foule qui s’était rassemblée autour de Steven et de Martin au moment où ils s’étaient battus. Elle se rappelait très bien leurs expressions – certains riaient, d’autres baissaient les yeux comme s’ils étaient trop bien pour assister à une telle scène. Et puis, bien sûr, il y avait eu Danielle, souriante et détachée.

Oui, un verre lui ferait le plus grand bien. Plusieurs verres, même.

CHAPITRE DOUZE

Danielle passa la soirée à travailler. C’était la routine habituelle et elle fit de son mieux pour éviter de penser à Martin. Elle mixa des cocktails, servit des bières, flirta un peu et fit même semblant de renverser accidentellement un peu d’eau gazeuse sur son t-shirt pour avoir quelques pourboires vers la fin de la soirée.

Il ne lui était arrivé que deux fois de ramener chez elle un client qu’elle avait rencontré au bar. Elle repérait très facilement ceux qui étaient intéressés par elle. En général, ce n’était pas ceux qui lui faisaient le plus la conversation, en essayant de l’impressionner. C’était généralement des types plus calmes, qui restaient assis au bord du bar à la regarder travailler. Et quand elle leur adressait la parole, ils répondaient d’un air sûr d’eux, en la fixant intensément du regard. Bien que cela puisse paraître futile, c’était un sentiment agréable.

Au moment où elle terminait son shift ce soir-là, elle en repéra deux assis au comptoir. Elle aurait facilement pu ramener n’importe lequel des deux chez elle. Elle en était bien consciente mais décida de mettre cette idée de côté pour l’instant. Peut-être qu’elle se permettrait une autre aventure une fois qu’elle en aurait terminé avec toute cette histoire avec Martin. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux messages, aux photos… et à la manière de réagir.

Au moment où elle annonça la dernière commande, elle faillit tout de même draguer l’un d’entre eux, mais elle finit par se raviser. Trop de soucis. Trop de complications.

Mais le fait de rentrer chez elle en sachant qu’un homme la désirait – même si c’était un type à moitié saoul qui portait une alliance – était une sensation agréable. Elle avait l’impression d’être appréciée et convoitée. Peut-être que Martin pensait qu’elle ne pourrait pas avoir mieux que lui… que ses possibilités étaient limitées.

Il n’a vraiment aucune idée, pensa-t-elle, en garant sa voiture sur le parking devant son immeuble. Encore toute excitée par l’attention qu’elle avait reçue des clients du bar, elle envisagea de prendre une longue douche chaude. Elle se dit qu’elle pourrait…

Mais son enthousiasme disparut d’un seul coup, dès qu’elle ouvrit la porte d’entrée de son appartement.

Il y avait une autre note sur le sol.

Elle la prit en main et en la lisant, ses mains devinrent moites. Elle entra lentement dans la cuisine, en la relisant encore et encore. C’était un message énigmatique mais elle était sûre de savoir ce qu’il signifiait.

Elle posa la note sur la table de la cuisine et la lut à nouveau.

TUE-LE OU C’EST MOI QUI LE FERAI.

Elle se rapprocha de sa fenêtre et regarda vers le parking arrière de son immeuble. Elle ne savait pas très bien ce qu’elle s’attendait à y voir. Peut-être quelqu’un qui traînait dans le coin et qui n’avait rien à y faire. Elle n’était pas sûre. Mais elle ne vit qu’un parking sombre, légèrement éclairé par la couleur jaune provenant des réverbères.

Quand est-ce que cette note a été déposée ? se demanda-t-elle. Est-ce qu’il est possible que j’ai croisé ce type en entrant dans l’immeuble ? Est-ce qu’il m’a suivie ? Est-ce qu’il était au bar ?

Elle fut envahie par un sentiment de paranoïa. Elle se dirigea vers la table de travail de la cuisine et prit ses médicaments. Elle ouvrit le flacon et regarda à l’intérieur.

Non, pensa-t-elle. Non. Avec ces médocs, je deviens encore plus parano. Depuis que Chloé est venue et m’a demandé de les reprendre, c’est pire.

En tout cas, elle avait vraiment l’impression que c’était le cas. Elle referma le flacon et le rangea dans un tiroir. Elle revint vers la note et la prit en main, comme si elle se sentait plus en sécurité quand elle la voyait de près.

TUE-LE OU C’EST MOI QUI LE FERAI.

C’était la première fois qu’une lettre lui donnait des instructions – un ordre à suivre. Et elle savait ce que cela signifiait. Mais est-ce que l’auteur de la lettre le pensait vraiment ?

Elle sentit soudain qu’il fallait qu’elle sorte. Elle ne pouvait pas rester immobile à attendre que l’auteur de ces notes reviennent. Il fallait qu’elle soit en mouvement. Elle prit ses clés et sortit en courant. Elle ne se sentit en sécurité qu’une fois qu’elle fut dans sa voiture, avec les portes fermées. Malgré ça, elle continua à jeter des coups d’œil vers le siège arrière, juste au cas où.

Elle ne savait pas où elle allait. Elle envisagea un moment de se rendre à Lavender Hills. Il était tard… Chloé serait sûrement chez elle. Mais finalement, elle se ravisa. Car il faudrait alors qu’elle lui parle des lettres. Et Steven réagirait probablement très mal au fait qu’elle passe chez eux à une heure aussi tardive.

Elle n’arrêtait pas de regarder dans le rétroviseur. Peut-être que l’auteur des lettres la suivait afin de savoir où elle se trouvait à tout moment.

TUE-LE OU C’EST MOI QUI LE FERAI.

Martin… c’était de lui qu’il s’agissait. Enfin, en tout cas, c’est ce qu’elle supposait. Ça collait parfaitement. Apparemment, l’auteur des lettres le connaissait. Et peut-être qu’il était même au courant concernant la dispute à la fête de quartier. Peut-être même qu’il savait concernant son autre petite amie.

En pensant à ça, elle revit les photos et les messages que cette garce lui avait envoyés. Elle fulminait et grinça des dents.

Elle allait bientôt lui en parler. Probablement la prochaine fois qu’elle le verrait. S’il pensait pouvoir lui mentir et s’en tirer comme ça, il se trompait lourdement. S’il pensait que Steven lui avait botté le cul, il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

TUE-LE OU C’EST MOI QUI LE FERAI.

Ce n’est pas une mauvaise idée, pensa-t-elle, avec une touche d’humour morbide.

Elle continuait à jeter des coups d’œil dans son rétroviseur, certaine que quelqu’un la suivait et observait chacun de ses mouvements.

Mais elle savait que c’était des conneries. Personne ne la suivait. Il n’y avait rien derrière elle. Elle était libre.

Libre, pensa-t-elle, en revoyant les messages sur le téléphone de Martin. Mon dieu, il m’a bien eue. Quelle idiote je suis…

Une vague de colère l’envahit et elle eut soudain une idée… une idée plutôt dangereuse mais qui l’attirait. Il savait qu’elle était de plus en plus attachée à lui. Elle ne le lui avait jamais ouvertement dit mais elle savait qu’il l’avait senti. Et du coup, il lui avait donné une clé de son appartement. Elle pensa à ça et au fait de pouvoir entrer chez lui.

Et puis, elle eut une autre idée.

Sa voiture. C’était un vieux tacot, une Chevy Cavalier qu’il était parvenu à continuer à faire rouler depuis plus de dix ans. C’était un tas de ferraille mais il adorait cette voiture.

Avec un sourire aux lèvres, elle se rappela où il gardait la clé – comme un idiot, juste en-dessous du tapis de sol côté convoyeur, puisque les portes ne se fermaient plus.

Danielle fit demi-tour sur le prochain parking qu’elle croisa et prit une toute autre direction, celle de l’appartement de Martin.

***

Danielle n’avait pas allumé les phares et il lui était dès lors difficile de voir ce qu’il y avait devant elle, sur la route en gravier. Elle entendait le bruit des petites pierres qui heurtaient brutalement l’arrière de la voiture.

Mais elle s’en foutait, vu qu’elle conduisait maintenant la voiture de Martin.

Elle connaissait bien ce chemin, vu qu’elle avait perdu sa virginité au bout de cette route à l’âge de quatorze ans. Elle y avait amené beaucoup de mecs car c’était un endroit isolé et éloigné des regards indiscrets, une ancienne route d’accès pour les véhicules d’entretien du château d’eau qui se dressait au loin, à l’époque où il fournissait encore la ville de Pinecrest en eau.

Mais le château d’eau avait été condamné au début des années quatre-vingt-dix et cette route n’était plus utilisée que par des adolescents dévergondés et des braconniers durant l’hiver. La route était bordée de pins et d’érables, qui bloquaient la vue et ne permettaient pas de voir le ciel.

Sur le siège passager, son téléphone sonna… à nouveau. Elle l’ignora quand elle vit le nom de Chloé apparaître à l’écran. C’était la troisième fois qu’elle l’appelait ce soir.

Au bout de la route, elle arriva au bord d’un lac. Ce lac s’étendait jusque dans les bois environnants. C’était devenu un atout majeur pour l’immobilier car il bordait les terrains hors de prix d’une des communautés les plus snobs de Pinecrest – encore plus snob que Lavender Hills.

Elle fit demi-tour et recula jusqu’au bord de l’eau, jusqu’à sentir les roues arrière s’enfoncer dans la boue. Elle s’arrêta, mit la vitesse au point mort et attendit de voir si l’arrière s’enfonçait facilement. Elle fut surprise de constater la rapidité avec laquelle la voiture était happée par l’étendue d’eau qui se trouvait derrière elle et elle eut peur de ne pas parvenir à sortir à temps.

Elle ouvrit rapidement la portière et sortit en vitesse. Quand elle toucha le sol, elle se mit à courir. Au moment où elle se retourna, elle vit que la voiture était déjà à moitié submergée par l’eau.

Il y eut un moment où elle pensa que l’avant allait rester calé dans les fourrés le long de la rive, mais le poids de l’arrière du véhicule rempli d’eau finit par l’emporter. Elle regarda la voiture s’enfoncer, impressionnée par la rapidité avec laquelle elle disparut.

Elle ne resta pas plus longtemps à réfléchir à ce qu’elle venait de faire. Il était déjà vingt heures trente et elle avait au moins trois kilomètres de marche devant elle pour atteindre la route principale. De là, il lui faudrait encore marcher trois kilomètres de plus pour atteindre la première station-service – un endroit d’où elle pourrait appeler un taxi.

Quand elle était plus jeune, elle aurait tout simplement fait de l’auto-stop. Elle l’avait souvent fait et elle avait parfois payé certains trajets d’une manière qu’elle préférait oublier.

C’est le passé, pensa-t-elle, en marchant à travers bois afin d’éviter d’être vue si quelqu’un venait par hasard s’aventurer sur cette ancienne route en gravier. Tu n’es plus cette personne.

Mais il restait toujours cette question… Qui suis-je, alors ?

Elle fit de son mieux pour ne pas penser à la voiture qu’elle venait juste de faire disparaître dans un lac et au fait que ce soit peut-être là le début d’une réponse.

CHAPITRE TREIZE

Le point positif d’avoir une sœur asociale et lunatique, c’était que Chloé pouvait être sûre qu’elle la trouverait chez elle aux heures où elle ne travaillait pas au restaurant. En tout cas, elle comptait bien là-dessus en s’approchant vers dix-huit heures de l’appartement de Danielle. Elle frappa à la porte et attendit en silence. Au moment où elle fut sur le point de frapper à nouveau, elle entendit un léger mouvement de l’autre côté.

« Qui est-ce ? » demanda Danielle, à travers la porte.

« C’est Chloé. »

Elle entendit le bruit d’une clé qui tournait dans une serrure, puis la porte s’ouvrit rapidement. Danielle lui fit signe d’entrer et Chloé remarqua qu’elle referma très vite la porte derrière elle. Elle faillit lui en demander la raison mais elle ne voulait pas attirer l’attention sur son attitude. Il était préférable de l’observer plutôt que lui donner une occasion de réfuter ses commentaires.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » demanda Danielle.

« Ce n’est pas la grande entente avec Steven depuis la fête de quartier, » dit-elle. « Ça nous ferait probablement du bien de garder un peu nos distances. Un jour ou deux. »

« Pas au point d’en arriver à vous séparer, quand même ? » demanda Danielle. « Bien que ce ne serait pas une grande perte. Tu pourrais trouver beaucoup mieux. »

« Non, pas au point de se séparer. Mais Danielle… je te rappelle que c’est l’homme avec lequel je vais me marier. Tu t’en rappelles, n’est-ce pas ? »

Danielle haussa les épaules, comme si la conversation l’ennuyait déjà. « En tout cas, » dit-elle, « je n’aurais vraiment pas aimé que vous vous sépariez à cause de cet imbécile de Martin. »

« Comment ça se passe entre vous ? » demanda Chloé.

« Comme toi et Steven. On ne se parle plus. Je vais sûrement rompre avec lui. Plus j’apprends à le connaître, plus je me rends compte que c’est un vrai connard. »

« C’est probablement le cas avec tous les mecs. »

Elles s’assirent sur le divan et Chloé sentit tout de suite un silence gêné s’installer entre elles.

« Tu as déjà dîné ? » demanda Chloé.

« Oui, de la bouffe chinoise. Du poulet à l’orange. Il y a des restes, si tu as faim. »

Chloé avait déjà avalé un rapide dîner mais elle ne voulait pas rater l’occasion de prendre Danielle au mot et accepter son offre. Quelque chose d’aussi simple et gentil que partager les restes de son dîner était un pas énorme pour Danielle. C’était frustrant car, à chaque progrès que Chloé avait l’impression qu’elles faisaient vers une certaine forme de normalité, il y avait toujours des réactions aussi bizarres comme celle de refermer rapidement la porte d’entrée derrière elle.

Ou ce sourire glauque à la fête de quartier.

« Ce n’est pas de refus, » dit-elle.

Danielle alla dans la cuisine, sortit les restes du réfrigérateur et les fit chauffer au micro-ondes. Chloé l’observa et se sentit un peu mal d’être venue. Bien sûr, elle avait envie de savoir comment elle allait. Mais elle était également là pour vérifier s’il y avait quoi que ce soit chez Danielle qui pourrait s’apparenter à ce sourire – ou à cet air vide et fantomatique qui avait surgi du fond de sa mémoire, dans le bureau du docteur Skinner.

« Danielle… est-ce que ça va ? »

« Oui. Pourquoi cette question ? » répondit-elle.

« Tu as l’air… agitée. Quand je suis entrée, tu étais pressée de refermer la porte. Est-ce que c’est à cause de Martin ? Tu as peur qu’il vienne et te crée des problèmes ? »

« Non. C’est un connard, mais pas un idiot. »

« Est-ce que c’est à cause des médocs ? Ça t’affecte au niveau émotionnel ? »

« Ça ne doit pas être ça, » dit Danielle. « Je ne les ai plus pris depuis ta dernière visite. »

« Mais Danielle… apparemment, tu en as besoin. Si le médecin te les a prescrits pour calmer les sautes d’humeur, il faut que tu les prennes. C’est probablement pour ça que tu as été aussi… »

« Aussi quoi, Chloé ? »

Le bip du micro-ondes retentit. Danielle sortit le poulet à l’orange du four et l’amena au salon. Elle jeta l’assiette sur la table basse qui se trouvait devant Chloé.

Chloé repensa au sourire sinistre qu’elle avait vu sur les lèvres de sa sœur le jour de la fête de quartier. Elle se rappela la manière dont elle l’avait vu bavarder et avoir l’air si heureuse, avant de s’assombrir l’instant d’après.

« Aussi éparpillée, » finit par dire Chloé.

Danielle haussa les épaules. Elle s’assit à l’autre bout du divan et regarda en direction de la porte d’entrée. Ce fut un coup d’œil très furtif mais Chloé le remarqua. Elle avait l’air agitée et tripotait nerveusement le tissu de son t-shirt, en ayant du mal à rester assise sans bouger.

« Danielle… s’il y avait quelque chose qui n’allait pas, tu m’en parlerais, n’est-ce pas ? »

« Probablement pas. »

« Je parle sérieusement. »

Danielle soupira et leva les yeux au ciel. « J’aimerais bien pouvoir en parler avec toi. Vraiment. C’est juste que… Je suis parfois très parano. C’est peut-être dû au fait que je ne prenne pas mes médocs. Je ne sais pas. J’ai… J’ai toujours l’impression que quelque chose de grave va arriver, tu sais ? Et ça a toujours été comme ça. »

Même en parlant, elle regardait en direction de la porte, en s’attendant peut-être à ce qu’une personne indésirable vienne y frapper – un intrus peut-être. C’était très difficile de savoir ce que Danielle avait exactement en tête quand elle était comme ça.

Chloé acquiesça d’un mouvement de tête. Elle comprenait ce qu’elle ressentait. Elle avait ressenti la même chose jusqu’à ce qu’elle commence à consacrer vraiment du temps et des efforts pour suivre une thérapie vers l’âge de quinze ans. Elle savait que Danielle ne s’était jamais vraiment impliquée. Dès qu’elle avait pu prendre ses propres décisions, elle avait cessé d’aller voir un psy.

Mais maintenant, il y avait clairement quelque chose qui la dérangeait. Elle avait l’air sur le point de faire une crise d’angoisse et Chloé était vraiment préoccupée pour elle.

« Peut-être que ça te ferait du bien de suivre à nouveau une thérapie, » suggéra Chloé. « Il se pourrait que tu aies encore des choses à régler. Concernant papa et maman. »

« Une thérapie ? Non, merci. »

« Alors, prends au moins tes médicaments, » dit Chloé. « Ne fais pas ta tête de mule. »

Danielle hocha la tête. « Je le ferai. Je pense qu’il le faut. Je ne peux pas continuer à vivre comme ça. »

« Est-ce que tu penses être surtout contrariée par ce qui s’est passé à la fête de quartier ? » demanda Chloé.

« En partie. Mais… ça va au-delà de Martin. C’est juste… Je ne sais pas. Je pense que j’aurais aimé que la vie soit plus facile que ça. J’aurais aimé ne pas avoir besoin de prendre des médocs pour éviter d’être parano, tu comprends ? »

Chloé eut le cœur brisé en entendant sa sœur lui confier ce genre de pensées. Avec un sourire gêné, elle s’approcha d’elle et tendit le bras.

« Qu’est-ce que tu fais ? » dit Danielle.

« Je te prends dans mes bras. »

« Oh non. »

Mais Danielle se laissa faire et elles se blottirent l’une contre l’autre sur le divan, comme si elles avaient encore sept ou huit ans, avant que le malheur ne vienne les frapper de plein fouet avec la mort de leur mère. Ce fut à ce moment-là que Chloé réalisa que, bien que la vie ait creusé un fossé entre elles, cette distance commençait tout doucement à se réduire. Et s’il s’avérait que Danielle n’allait pas bien, que ce soit mentalement ou émotionnellement, elle resterait à ses côtés jusqu’au bout.

***

Chloé resta chez Danielle jusqu’à ce qu’elle prenne un de ses médicaments devant elle. Puis elles restèrent assises en silence sur le divan, en regardant la première moitié de Pretty Woman – pas parce qu’elles aimaient particulièrement ce film mais parce que ça leur rappelait l’époque où elles l’avaient vu pour la première fois, au cours de leur enfance.

Une heure plus tard, Chloé était en route pour retrouver Kathleen et ses copines de Lavender Hills pour aller boire un verre. Mais le simple fait d’avoir regardé ce film ce soir avec Danielle lui avait permis de comprendre quelque chose.

Elles avaient toutes les deux vingt-sept ans. Danielle vivait dans un appartement qui n’était pas délabré mais loin d’être luxueux. Elle roulait toujours avec la même voiture qu’elle avait quand elle est partie de la maison à dix-sept ans. En revanche, elle devait avoir environ deux cents DVD et dieu seul sait combien de CD, ainsi qu’une tonne de t-shirts de groupes de rock. Ce n’était pas tant le fait de dépenser de l’argent en musique et en films – c’était le fait de le faire pour des CD et des DVD… des objets matériels. Alors que le monde entier était devenu numérique, Danielle était restée en arrière et préférait continuer à acheter des objets matériels. Chloé ne savait pas pourquoi ça l’attristait mais c’était le cas. Peut-être parce que c’était typique de quelqu’un qui ne souhaitait pas aller de l’avant. Et si c’était le cas de Danielle, il était plus que probable que son incapacité à tourner la page ne s’arrêtait pas aux CD et aux DVD.

Peut-être que ça s’appliquait également au moment où elles avaient perdu leur mère et vu leur père emmené par la police.

Ce n’est pas lui. Ce n’est pas papa qui a fait ça.

Le souvenir de ce moment refit surface et elle entendit à nouveau la voix de sa sœur, alors qu’elle se dirigeait vers son rendez-vous avec des femmes qui finiraient peut-être par devenir son groupe principal d’amies. Le fait même que ce soit encore une possibilité après ce qui s’était passé à la fête de quartier était au-delà de son entendement, mais elle n’allait pas commencer tout de suite à remettre en question leurs motivations.

Mais elles ne seront jamais des amies, pensa Chloé, en s’approchant de sa destination. J’ai bien remarqué l’expression sur certains de leurs visages au cours de la fête, avant la dispute… elles ont déjà leur propre opinion à mon sujet. Et la seule raison pour laquelle elles veulent passer du temps avec moi, c’est pour avoir des détails croustillants sur mon passé.

Elle repensa à Ruthanne Carwile et à Tammy Wyer et au fait qu’elles soient un peu trop enthousiastes à l’idée de la rencontrer. Et il y avait aussi cet air anxieux qu’elle avait vu dans les yeux de Ruthanne.

Peut-être que je vais en apprendre davantage ce soir, pensa Chloé.

Mais en même temps, elle se sentait un peu exclue. Même si elle ne voulait pas l’admettre, elle avait envie d’être amie avec ces femmes. Et elle avait peur qu’elles se soient déjà fait une opinion à son sujet – une crainte qui lui faisait plus de peine qu’elle ne l’aurait pensé.

Elles se retrouvèrent dans un petit boui-boui dont Chloé avait entendu parler quand elle était au lycée mais où elle n’était jamais allée. Une fois qu’elle fut à l’intérieur, elle fut plutôt surprise. Ça ressemblait plus à un bar à cocktails qu’à un café du coin. Quand elle entra, elle vit Kathleen et deux autres femmes assises dans un box, dans un coin au fond du bar. L’une des femmes avait un visage vaguement familier.

« Je suis contente que tu aies pu venir, » dit Kathleen, en l’invitant à prendre place.

Chloé s’assit à côté d’elle et se tourna vers la fille dont le visage lui était familier. « Courtney Braxton ? » lui demanda-t-elle, en souriant.

« La seule et l’unique, » dit Courtney, en lui retournant son sourire. C’était l’une des filles les plus populaires du lycée et elle avait fini ses études quelques années avant Chloé. Ses parents étaient des gens aisés mais c’était surtout son empressement à faire des choses avec les garçons derrière les étangs durant le cours de gym qui l’avait rendu populaire.

« Et voici Jenny Foster, » dit Kathleen, en faisant un geste en direction de l’autre femme présente. « Elle est revenue vivre à Pinecrest il y a environ dix ans. Elle est institutrice à l’école primaire. »

Elles firent les présentations jusqu’à ce qu’une serveuse s’approche de leur table pour prendre les commandes. Chloé commanda un mojito et fit de son mieux pour s’intégrer dans le fil de la conversation. Elle apprit très vite que Courtney était mariée depuis quatre ans et qu’elle essayait depuis quelques mois de tomber enceinte. Elle entendit également beaucoup de ragots sur le voisinage, auxquels elle ne prêta pas beaucoup d’attention.

« Il faut que je te pose la question, » dit Courtney. « J’ai entendu parler de cette dispute entre ton mari et un autre type. C’était le petit copain de Danielle ? »

« Oui, » dit Chloé. « Mais là, on a décidé de passer au-dessus et d’oublier tout ça. »

« Oui, bien sûr, » dit Courtney. « Est-ce qu’elle va bien ? Ta sœur, je veux dire ? »

« Oui, elle n’est pas vraiment du genre à se laisser miner par ce genre de choses. »

Kathleen laissa échapper un petit rire, en hochant la tête. « C’est bien comme ça que je me souviens d’elle au lycée. Elle n’en avait tout simplement rien à cirer de ce que les gens pouvaient bien penser d’elle. »

« Je ne me souviens pas très bien d’elle, » dit Courtney. « Je me rappelle que vous vous ressembliez beaucoup mais qu’elle changeait de couleur de cheveux tous les mois, non ? Et elle portait toujours du noir, c’est bien ça ? »

« Oui, c’est bien elle, » dit Chloé, en cherchant à donner une inflexion à sa voix indiquant qu’elle n’était pas intéressée à continuer de parler de sa sœur.

« En tout cas, j’espère qu’elle va laisser tomber ce type, » dit Kathleen. « D’après ce que j’ai entendu, il était saoul ou défoncé à quelque chose. »

« Non, je ne pense pas qu’il l’était, » dit Chloé. « C’est juste que lui et Steven ne se sont pas entendus dès le début. »

« Steven a l’air d’un type sympa, » dit Jenny. « J’ai un peu parlé avec lui juste avant que la dispute éclate. »

« Oui, on dirait que c’est un type bien, » dit Kathleen.

« Et Danielle ? » demanda Courtney. « Qu’est-ce qu’elle fait ces temps-ci ? »

« Elle travaille en tant que serveuse. Elle reste tranquillement chez elle et sort très peu. Elle a l’air d’aimer ce qu’elle fait. »

Ce n’était en fait que de la spéculation car elle ne savait pas du tout si Danielle aimait ou pas ce qu’elle faisait. Elle voulait juste changer de sujet de conversation sans avoir l’air trop brusque.

« Est-ce que vos parents étaient comme ça ? » demanda Jenny. C’était une question innocente mais qui dérangea Chloé.

« Oui, un peu, » dit-elle. En effet, son père était vraiment du genre solitaire. Elle se souvenait de lui comme quelqu’un d’agréable et de marrant mais qui n’avait jamais été très sociable.

« C’est peut-être de là que Danielle tient ça, alors, » dit Courtney.

La serveuse revint avec leurs boissons et Chloé se mit tout de suite à boire son mojito afin d’éviter de répondre de manière agressive. Mais ce qu’elle avait failli dire se voyait clairement sur son visage.

« Excuse-moi de dire ça, » dit Kathleen, « mais je ne l’ai jamais comprise. Elle était si belle – vous l’étiez toutes les deux – mais au lycée, elle ne parlait avec personne. Est-ce qu’elle avait des amis avec lesquels elle sortait parfois ? »

« Non, » dit Chloé, se fichant maintenant éperdument du ton de sa voix.

« Est-ce qu’elle écoute toujours cette musique d’enragés ? » demanda Courtney, en faisant la grimace.

« Je ne sais pas. Et toi, est-ce que tu astiques toujours le premier type qui te donne l’heure ? »

Les trois amies eurent tout de suite l’air choquées. Apparemment, elles ne s’étaient pas attendues à une riposte. Et franchement, Chloé ne l’avait pas prévu non plus. Mais qu’est-ce que ça faisait du bien.

« Je suis désolée, » dit Chloé, sans en penser un traitre mot. « Mais est-ce que vous aviez envie de parler de ce que vous faites de vos vies ou est-ce que le but, c’était de critiquer ma sœur ? »

« Oh, Chloé, nous ne… » commença à dire Kathleen.

Le téléphone de Chloé bipa dans sa poche. Elle ignora complètement ce que Kathleen était sur le point de dire pour voir qui lui avait écrit. Elle hurla intérieurement de rage quand elle vit que c’était Sally, sa future belle-mère. Mais ça lui donnait tout de même une excuse pour s’éclipser.

« Désolée, il faut que je réponde, » dit-elle. Elle avala une gorgée de son mojito, puis se dirigea vers l’avant du bar et sortit dans un petit sas à l’entrée.

Elle lut le message, en essayant de se rappeler à quand datait la dernière fois où elle s’était sentie aussi frustrée. Des voisines qui ne vivaient que de ragots et une future belle-mère qui dépassait les bornes – ça faisait beaucoup à gérer en même temps.

Le message disait : Vous en êtes où avec les cartons d’invitation ? Vous vous êtes décidés ? Le temps passe vite et il faut les envoyer maintenant pour laisser assez de temps à vos invités pour s’organiser.

Elle continuait à se demander pourquoi Sally lui écrivait à elle au lieu d’envoyer un message à Steven. Probablement pour ne pas embêter son petit chéri. Elle lui répondit rapidement pour éviter que Sally ne lui envoie sans arrêt des messages.

Oui. Décision finale dans quelques jours.

Elle remit son téléphone en poche, sortit un billet de dix dollars de son sac et rentra dans le bar. Elle s’avança d’un pas décidé vers la table où étaient assises les filles et vida le reste de son mojito. Les trois femmes l’observaient sans rien dire. Chloé redéposa son verre, jeta le billet de dix dollars sur la table et leur fit un petit signe de la main.

« Désolée, » dit-elle. « Des trucs à régler pour le mariage. Mais c’était… eh bien, pas vraiment amusant, mais intéressant. »

Sans laisser le temps à Kathleen, Courtney ou Jenny de dire un seul mot, Chloé tourna les talons et sortit du bar. Ça faisait du bien d’être un peu cruelle avec des femmes qui n’avaient apparemment rien d’autre à faire que de mettre leurs nez dans les affaires des autres. Certaines choses semblaient ne pas avoir changé depuis l’époque du lycée.

Elle se rappela à nouveau pourquoi elle avait été si heureuse de quitter cette ville quand elle avait fini le lycée. Mais le passé était toujours bien là… que ce soit sous la forme de vieux souvenirs de ses parents, ou dans la manière dont les gens parlaient de sa famille comme s’ils étaient hantés.

C’était une autre façon pour son passé de revenir à la charge, telle une vague impitoyable qui continuait à s’abattre sur elle. Elle se demandait combien de temps elle serait capable de lutter contre cette vague à Pinecrest avant de se noyer.

CHAPITRE QUATORZE

Le lendemain matin, elle retrouva l’agent Greene au bureau central. Il était occupé à envoyer un message sur son téléphone quand elle le croisa dans le hall d’entrée. Il leva les yeux vers elle et sourit, en remettant son téléphone en poche.

« Je t’envoyais justement un message, » dit-il. « On a une autre scène de crime. Est-ce que tu es OK de prendre partiellement la direction des opérations ? »

« Oui, » dit-elle, en lui tendant une tasse de café. « L’autre jour, c’était exceptionnel. Vous avez ma parole. »

« Est-ce que tu as suivi mon conseil d’aller voir Skinner ? »

« Oui, et ça m’a beaucoup aidée. »

« Tant mieux. Pourquoi tu ne prendrais le volant ce matin ? »

C’était un petit geste mais ça comptait beaucoup pour Chloé. C’était une preuve de confiance – une manière pour Greene de lui montrer qu’il n’avait pas peur de lui laisser un peu le contrôle.

Ils roulèrent jusqu’à une petite zone suburbaine, à dix minutes de Baltimore. La scène avait eu lieu dans un terrain pour mobile homes particulièrement bondé. Au moment où elle se gara derrière plusieurs voitures de police, elle vit que de nombreux résidents avaient envahi la petite allée en terre qui traversait le camping.

Greene lui avait expliqué quelques détails sur l’affaire mais sans lui en dire de trop, pour ne pas influencer son jugement. Tout ce qu’elle savait au moment de sortir du véhicule, c’était qu’il s’agissait d’une affaire de drogue qui avait mal tourné. Le FBI avait été appelé car l’un des hommes impliqués était un suspect recherché dans la région de Philadelphia pour trafic de drogue.

Au moment où ils gravirent les marches qui menaient au fragile porche d’entrée – qui avait l’air essentiellement fait à partir de vieilles planches et de clous – les policiers qui se trouvaient sur la scène de crime eurent l’air soulagés. Chloé et Greene montrèrent leurs badges et on les laissa passer.

Chloé remarqua tout de suite l’odeur. Du sang. Des ordures. Et l’odeur poisseuse de la marijuana – et il n’était que huit heures du matin.

La scène était assez facile à reconstituer. Chloé s’avança de quelques mètres pour laisser entrer Greene. Ils observèrent minutieusement l’endroit, même si l’essentiel de ce qui s’était passé était directement visible devant leurs yeux.

Un divan était appuyé contre le mur du fond d’une pièce qui servait visiblement de salon. Deux victimes s’y trouvaient, dont l’une était pratiquement tombée en bas du divan. Il lui manquait la partie supérieure gauche du crâne. Du sang avait éclaboussé les murs et continuait à couler sur la moquette.

Le corps qui se trouvait à côté avait une plaie béante au niveau de la poitrine et de l’abdomen. C’était un spectacle plutôt gore, mais elle s’y était correctement préparée. Bien que ce soit horrible à voir, ça l’était moins que ce qu’elle avait imaginé.

Mais tout de même… il y avait beaucoup de sang. Et c’était très récent.

Fusil de chasse, pensa Chloé. À bout portant. Mon dieu…

La personne qui avait été touchée à la poitrine tenait un Glock. L’arme lui était tombé des mains et se trouvait maintenant à ses pieds. Le Glock avait apparemment été utilisé pour repousser la personne qui gisait actuellement sur le sol, en plein milieu du salon. La victime était couchée sur le ventre, la tête tournée vers le côté. D’après ce que Chloé put voir, il avait été touché en haut de la poitrine, juste en-dessous de la mâchoire, et directement sous l’œil droit. Elle pouvait clairement voir l’impact de sortie de chacune des balles à l’arrière du crâne.

« Ça alors, » dit Greene. Il s’accroupit à côté de la victime qui se trouvait au sol. Il grimaça en la regardant, puis haussa les épaules. « C’est le type sur notre liste. Oscar Estevez. Le FBI le recherche depuis environ trois mois. »

Un policier passa la tête par l’embrasure de la porte derrière eux. « Je vous conseille d’aller jeter un coup d’œil dans la chambre à coucher qui se trouve à l’arrière, » dit-il. « On l’a répertorié mais je pense que vous trouverez ça intéressant. »

Greene hocha la tête et fit signe à Chloé de le suivre. Ils s’avancèrent dans un étroit couloir vers l’arrière du mobile home. L’endroit avait une forte odeur de moisissure et de marijuana. L’odeur devint tellement forte vers l’arrière du mobile home que Chloé fut obligée de respirer par la bouche.

Ils arrivèrent à une chambre à l’arrière du mobile home. Les murs étaient décorés de posters de femmes nues. Une vieille télé était posée sur une commode. Mais ce qui attira leur attention, ce fut le fait que le matelas ait été retourné pour atteindre le sommier à ressort. La protection du sommier avait été déchirée, faisant apparaître plusieurs paquets de cocaïne. Ils étaient tous emballés dans du plastique et scotchés avec du ruban adhésif noir. À première vue, il devait y avoir environ vingt paquets.

« Qu’est-ce que tu penses en voyant cette scène ? » demanda Greene.

« Eh bien, on dirait que nos criminels ont plus ou moins fait le travail à notre place. On dirait une affaire de drogue qui a mal tourné. Ou c’est un client qui est venu se plaindre et ça a mal terminé. »

« Oui. À ce stade, on ne peut faire que des spéculations. Ça ressemble à une affaire qui va être classée mais on doit quand même faire une enquête. La mauvaise nouvelle, c’est que c’est nous qui devrons faire toute la paperasse et les rapports. Alors ne perdons pas de temps et commençons à faire une enquête en bonne et due forme – peut-être interroger certains des résidents qui se trouvent dans le coin pour avoir plus de détails et… »

Greene fut interrompu par la sonnerie de son téléphone. Il y jeta un coup d’œil et dit, « Je reviens. »

Il décrocha et sortit dans le couloir. Chloé pouvait entendre ce qu’il disait, pendant qu’elle continuait à examiner la chambre à coucher. Elle regarda dans les tiroirs du bureau et y trouva des vêtement éparpillés, des feuilles à rouler et plusieurs DVD pornos. Elle ne trouva aucune arme, ni aucune preuve qui puisse indiquer qu’il y ait eu autre chose en jeu qu’une affaire de drogue qui ait mal tourné.

Greene revint dans la chambre, en tenant toujours son téléphone en main. « Il va falloir qu’on fasse vite, » dit-il. « On a une autre enquête à mener. Cette fois-ci, c’est dans ton coin, je crois. Pinecrest, c’est bien ça ? »

« Oui, c’est bien ça. En quoi consiste l’enquête ? »

« Une possible affaire de disparition, » dit-il. « Un type du nom de Martin Shields. Rien de spécial en soi. Il est probable qu’on laisse tout simplement la police locale s’en occuper. »

« Vous avez dit Martin Shields ? » demanda Chloé, en espérant vraiment avoir mal compris.

« Oui, pourquoi ? »

Elle pensa tout de suite à Danielle. Est-ce qu’elle était déjà au courant ? Ou peut-être que c’était elle qui avait signalé sa disparition ?

« Merde. Je le connais. Enfin, en quelque sorte. Ma sœur sort avec lui. »

« Vraiment ? » demanda Greene, visiblement surpris.

« Oui. Je ne pense pas que ce soit vraiment sérieux entre eux mais tout de même… »

« Le monde est petit, » dit Greene.

« Exactement. »

« Si c’est quelqu’un qui t’est proche, on peut s’occuper de ça en priorité, avant cette enquête-ci, » dit Greene. « Et même si la police locale finit par vouloir s’en occuper, je peux continuer à te tenir au courant si tu veux. »

« Oui, je vous en serais reconnaissante, » dit-elle. Elle continuait à réfléchir et à se demander le rôle que Danielle avait pu jouer dans tout ça. C’était presque irréel, vu qu’elle venait juste de voir Martin à la fête de quartier.

« Franchement, si ta sœur sortait avec lui, peut-être que tu devrais l’appeler, » dit Greene. « On peut déjà y jeter un coup d’œil tout en bouclant cette affaire-ci. »

Chloé acquiesça d’un signe d’un tête et s’avança dans le couloir. Elle fit de son mieux pour ne pas regarder l’horrible spectacle du salon, au moment où elle sortait du mobile home. Elle chercha le numéro de Danielle et l’appela.

Danielle décrocha d’une voix endormie à la troisième sonnerie : « Allô ? »

« Salut, c’est Chloé. »

Danielle laissa échapper un soupir exagéré. « Oui, j’ai pris mes médicaments aujourd’hui. Et maintenant, j’aimerais retourner dormir si ça ne te dérange pas. »

« Danielle, à quand date la dernière fois où tu as vu Martin ? »

« Euh, l’après-midi de la fête de quartier. Il m’a déposée chez moi. On était fâché l’un sur l’autre et on ne s’est plus parlé depuis. Pourquoi ? »

« Je… eh bien, je suis au boulot et on vient de recevoir un appel. Quelqu’un vient de signaler sa disparition. Et un adulte doit avoir disparu pendant au moins vingt-quatre heures avant que ce soit pris au sérieux. »

« C’est une blague ? » dit Danielle. « Disparu ? »

« C’est tout ce que je sais pour l’instant. On va aller y jeter un coup d’œil. Mais j’ai pensé que tu savais peut-être quelque chose. »

« Eh bien, ce qu’il y a de sûr, c’est que ce n’est pas moi qui ai appelé pour signaler sa disparition. »

« Est-ce que tu sais qui pourrait l’avoir fait ? »

« Apparemment, il couchait avec une autre. »

« Et tu sais qui c’est ? » demanda Chloé.

« Je ne connais pas son nom, mais je l’ai vue nue. Il y avait des photos sur le téléphone de Martin. Mais attends… tu veux dire que c’est vraiment vrai ? Il a vraiment disparu ? »

« J’espère en savoir plus dès que possible. »

« OK, tiens-moi au courant, » dit Danielle, avant de raccrocher.

Mais d’après Chloé, il n’y avait absolument rien dans la voix de Danielle qui exprimait une quelconque préoccupation.

CHAPITRE QUINZE

C’était un peu énervant de consulter des faire-part de mariage alors qu’elle ne parvenait pas à entrer en contact avec sa sœur. Chloé espérait vraiment que Danielle refusait de répondre à ses appels uniquement parce qu’elle était attristée par la nouvelle concernant Martin. Mais en même temps, vu la manière dont Danielle agissait en général, il était difficile d’envisager le scénario le plus raisonnable.

Mais elle avait envie d’être une bonne épouse et de prouver à Steven qu’elle pouvait s’impliquer autant pour lui et pour leur mariage que pour le bien-être de Danielle. De plus, ce n’était pas comme si Danielle n’avait jamais agi de cette manière auparavant. C’était déjà souvent arrivé qu’elle ne réponde pas aux coups de fil et qu’elle devienne distante. Et puis finalement, Chloé se rendit compte que cette recherche de design pour leur faire-part commençait à lui plaire. Vu la manière dont les derniers jours s’étaient déroulés, c’était agréable de pouvoir enfin s’asseoir et de planifier leur mariage.

L’atmosphère était toujours tendue entre eux depuis la dispute mais ils étaient maintenant capables de se retrouver dans la même pièce sans se fâcher. Ils firent défiler plusieurs options de faire-part sur l’iPad de Chloé et consultèrent les exemples de designs conçus par l’imprimeur que les parents de Steven leur avaient recommandé. Alors qu’ils cherchaient à prendre une décision, Chloé commença à se rendre compte que Steven avait l’air distrait. Il acquiesçait d’un geste de la tête ou laissait échapper un oui, bonne idée de temps en temps, mais c’était tout.

« Ça va ? » lui demanda-t-elle.

« Oui, » dit-il, d’une voix qui semblait complètement endormie.

« Tu as l’air distrait. Tout va bien ? »

« Oui, » dit-il. « C’est juste que je pense à des trucs du boulot. Demain, j’ai une journée de fous. Désolé… on dirait que je ne me suis pas entièrement déconnecté du mode travail. »

Elle ravala le commentaire qui lui vint aux lèvres. Tu es distrait, hein ? Laisse-moi te dire ce que c’est d’être distrait. C’est savoir que le petit ami de ta sœur a disparu et que ta sœur ne répond plus à tes appels. Ça, c’est perturbant !

« Tu veux en parler ? » demanda Chloé.

Steven eut l’air d’y réfléchir un instant, avant de secouer la tête. « Non. Je n’ai pas envie de rendre ce moment encore plus pénible. »

« Choisir un faire-part de mariage, ce n’est pas ton truc, hein ? »

« Apparemment non. Tu ne m’en veux pas ? »

Chloé haussa les épaules. « Ça ne me dérange pas de prendre cette décision pour nous deux. »

« Ah, et en parlant de prendre des décisions… Maman a appelé aujourd’hui et elle nous a invités à revenir dîner chez eux. »

Bien que Chloé eût préféré qu’on lui arrache les ongles un à un, elle n’avait pas envie de créer davantage de tension entre eux. « OK, » dit-elle. « Dis-moi juste quand. Mais si j’étais toi, j’attendrais quelques jours. Je laisserais un peu de temps à cet œil pour dégonfler. »

Steven leva la main pour toucher délicatement la zone gonflée et décolorée en-dessous de son œil – le résultat du coup reçu par Martin. Ça allait déjà mieux mais ça se voyait encore beaucoup.

« Est-ce que tu as parlé à ta mère de ce qui s’était passé ? » demanda Chloé.

« Non. Pas la peine de me mettre plus la honte, j’imagine. Et je n’avais pas envie de devoir lui dire que c’était le petit ami de Danielle. »

Il en resta là, en laissant cette insinuation en suspens – l’insinuation que sa mère n’aimait pas du tout Danielle. Non pas que ce soit un secret.

« En parlant de ça, » dit Chloé. « J’ai travaillé sur une affaire aujourd’hui… qui concerne Martin. Apparemment il a disparu. »

« Vraiment ? Qui a signalé sa disparition ? »

« Je ne sais pas encore, » dit Chloé.

« Quelle blague, » dit Steven. « Ce genre de type… tu sais. Ce n’est vraiment pas étonnant qu’il disparaisse. Il a probablement juste mis les voiles pour une autre ville parce qu’il est trop instable pour rester longtemps au même endroit. »

Chloé en resta là sur le sujet. Il était clair qu’il n’était pas du tout intéressé par son travail. Il était trop préoccupé à essayer de satisfaire sa mère avec les projets de mariage. En plus, le laisser continuer à parler de Martin ne ferait que mettre le sujet de Danielle sur le tapis. Et elle n’avait vraiment pas la patience pour ça.

Ils laissèrent le silence s’installer entre eux et se mirent de nouveau à regarder les faire-part, mais sans véritable enthousiasme pour le mariage à venir.

***

Chloé fut réveillée le lendemain par son alarme. Elle était encore fatiguée car elle s’était préoccupée pour Danielle toute la nuit. Elle s’assit sur son lit et vit que Steven dormait toujours. Elle consulta son téléphone en espérant que Danielle lui ait au moins envoyé un message pendant la nuit.

Mais il n’y avait aucun message de Danielle. En revanche, elle en avait reçu un de l’agent Greene. Il disait : C’est une femme du nom de Sophie Arbogast qui a signalé la disparition de Martin Shields. Je vérifie ses antécédents dès que possible.

C’était déjà ça… au moins il y avait une direction à donner à cette enquête. Elle se demanda si Danielle connaissait cette Sophie Arbogast.

Elle sortit de son lit, enfila ses vêtements de jogging et sortit sans attendre de la maison. Elle préférait faire son jogging avant de manger ou de boire, et laisser l’exercice physique la réveiller et lui vider l’esprit. Elle n’avait fait qu’un seul jogging à Lavender Hills depuis leur arrivée. Et ça avait été à la tombée de la nuit, le premier jour de leur installation.

Elle fut ravie de se rendre compte qu’un silence total régnait dans le quartier à 5h45 du matin. Le soleil commençait seulement à poindre à l’horizon et baignait tout ce qui l’entourait de cette lumière éthérée typique de l’aube. Elle parcourut deux pâtés de maisons avant de rencontrer une première personne – une dame âgée assise sur son porche avec une tasse de café et occupée à lire une Bible. Au bout de la même rue, elle croisa un homme qui promenait son chien mais il portait des écouteurs sur les oreilles et il ne prit pas la peine de saluer Chloé.

L’appli de jogging sur son téléphone indiquait qu’elle avait parcouru 2,8 kilomètres quand elle vit un visage familier courir dans sa direction au moment où elle passa l’angle d’une rue. C’était Tammy Wyler. Elles se reconnurent tout de suite et Chloé sut qu’il n’y avait pas moyen de l’éviter. À moins que Tammy soit l’une de ces personnes qui prenait son jogging très au sérieux, elle allait devoir s’arrêter et lui parler.

Et ce n’était pas un problème en soi. C’était juste qu’après la fête de quartier, il était facile de deviner quel serait le sujet de la conversation. Elle se demanda également si Kathleen ou l’une des autres filles lui avait raconté ce qui s’était passé lorsqu’elles s’étaient retrouvées pour aller boire un verre.

Comme elle s’y attendait, Tammy ralentit considérablement le pas au moment où elle arriva à sa hauteur. Tammy finit par s’arrêter mais Chloé continua à courir sur place, en espérant que Tammy comprenne par là qu’elle n’avait pas l’intention de s’arrêter trop longtemps pour papoter.

« Je me disais bien que tu étais du genre à t’entraîner, » dit Tammy. « Impossible que quelqu’un puisse rester aussi mince et jolie sans y mettre un peu du sien. »

« Merci, » dit Chloé.

« Je suis contente qu’on soit tombé l’une sur l’autre, » dit Tammy, en souriant. « J’ai beaucoup pensé à toi depuis samedi. »

Oh, j’imagine, pensa Chloé.

« Tout va bien, » dit Chloé, en continuant à courir sur place. « C’était juste un malentendu. Mais maintenant, tout est rentré dans l’ordre.

« Et Danielle ? » demanda Tammy. « Comment va-t-elle ? »

Ça exaspérait Chloé au plus haut point que toute personne ayant un jour connu Danielle pense tout savoir à son sujet. Quand Tammy posa la question, elle le fit sur un ton très affligé, comme si elle pensait que la pauvre Danielle devait probablement avoir besoin de toute l’aide qu’elle pourrait avoir.

« Elle va bien, » dit Chloé.

Elle essaya de penser à un juste milieu – un moyen de sauver la face, d’épargner la réputation déjà fragile de sa sœur, tout en restant dans les bonnes grâces de ces femmes. Si elle comptait rester à long terme dans ce quartier, il allait falloir qu’elle essaye de réparer les dégâts qui avaient été faits. Elle détestait l’idée même de tout ça mais elle savait que c’était une réalité à laquelle elle allait devoir faire face.

« Eh bien, dis-lui que je me préoccupe pour elle. Tu sais… J’ai entendu dire que son petit ami avait disparu. Est-ce que c’est vrai ? »

La vitesse à laquelle les nouvelles se propageaient avait tendance à surprendre Chloé et cette fois-ci ne fut pas une exception. Elle essaya de dissimuler sa surprise, en demandant : « Comment l’as-tu appris ? »

« Oh, les nouvelles vont très vite dans un endroit comme ici, » répondit Tammy, comme si elle venait de lire dans les pensées de Chloé.

« Je vois ça, » dit Chloé, sans parvenir à dissimuler son dédain.

« Enfin… que ce soit vrai ou pas, pourras-tu dire à Danielle que je pense à elle ? Et que je prie pour elle. »

« Bien sûr, » dit Chloé, à contrecœur. « Profite bien de ton jogging. »

Et sans aucun signe en particulier indiquant que la conversation était arrivée à son terme, Chloé se remit à courir. Elle n’aimait pas le fait d’être déjà exaspérée par le côté ragot des gens qui vivaient dans son quartier. Ça allait rendre les choses très intéressantes au fur et à mesure qu’elle avancerait dans sa carrière au FBI. Ça mettait déjà sa vie privée à rude épreuve.

Chloé fit de son mieux pour essayer de mettre ce ressentiment de côté pour l’instant. Le seul fait que Tammy Wyler ait mentionné le nom de Danielle lui avait de nouveau fait penser à elle. Ça arrivait souvent à Danielle de ne pas répondre aux appels ou aux message, mais il y avait quelque chose de différent cette fois-ci – surtout en prenant en compte le fait que Martin ait disparu.

Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, pensa-t-elle.

Elle repensa aux médicaments de Danielle. Elle revit le sourire étrange qui flottait sur ses lèvres au moment où Martin avait pris la tête de Steven en étau.

Avant même de s’en rendre compte, Chloé écourtait son jogging et se dirigeait vers la maison. Elle allait commencer sa journée plus tôt. Elle allait partir tôt et essayer d’attraper Danielle par surprise.

Elle ne voulait pas s’immiscer dans sa vie privée mais il y avait quelque chose au fond d’elle – que ce soit de l’intuition ou un instinct protecteur de sœur – qui commençait sérieusement à se préoccuper pour Danielle.

Et avec cette sensation, la quiétude du matin ne semblait plus paisible mais plutôt sinistre.

CHAPITRE SEIZE

Chloé savait qu’elle allait réveiller Danielle. Il était 7h35 quand elle s’arrêta à un Starbucks sur la route, afin d’apporter au moins un gage de réconciliation pour la sortir aussi tôt du lit. Elle frappa à la porte de sa sœur, un café au lait et deux espresso en main, prête à faire face à un accès de colère.

À sa grande surprise, Danielle avait l’air bien éveillée quand elle ouvrit la porte. Elle regarda Chloé d’un air sceptique, puis la laissa entrer sans dire un mot. Ce ne fut qu’une fois que la porte fut refermée derrière elle et que Danielle se soit laissé tomber dans le divan qu’elle lui adressa la parole.

« Il est tôt, » dit-elle. « Est-ce que je te manquais vraiment autant ? »

« Un peu, » dit Chloé.

Elle s’assit, en tâtant le terrain avant de continuer. Il était clair que Danielle était réveillée depuis un petit temps. Chloé entendait de la musique en arrière-plan et l’ordinateur de Danielle était ouvert sur la table basse du salon. Une tasse de café était posée juste à côté. La musique sortait du haut-parleur de l’ordinateur, une sorte de métal industriel qui se résumait à un vague bourdonnement statique.

« Pourquoi est-ce que tu ne réponds pas à mes appels et à mes messages ? » demanda Chloé.

« Parce que je savais pourquoi tu appelais. Et je n’ai toujours pas d’infos à te donner. »

« Tu n’as aucune nouvelle ? Et est-ce qu’il a dit quoi que ce soit le jour de la fête de quartier qui pourrait faire penser qu’il allait mettre les voiles ? »

« Non. Rien. Il m’a déposée chez moi et il m’a dit qu’il m’appellerait quand les choses se seraient tassées. »

« Tu m’as dit que tu pensais qu’il voyait une autre femme, » dit Chloé. « Est-ce que tu as lu les messages qu’ils s’échangeaient ? »

« Certains messages mais pas tous, non. Mais j’ai assez vu ses seins et lu assez de messages obscènes. C’était de toute façon tout ce qu’il y avait. Rien d’intéressant à en tirer. »

« Est-ce que tu es préoccupée à son sujet ? »

« Non, » dit Danielle. « C’est un grand garçon et il sortait avec au moins deux femmes différentes. Ça ne me semble pas si bizarre que ça qu’il ne soit pas dans les parages. Peut-être que la pression de deux femmes, c’était de trop pour lui et qu’il a quitté la ville. Dieu seul sait combien d’autres femmes il avait sur le côté. »

« Nous avons eu confirmation que c’est une femme qui a signalé sa disparition. Est-ce que le nom de Sophie Arbogast te dit quelque chose ? »

Danielle secoua la tête. « Non. Pas que je sache. » Elle prit le café au lait sans demander si c’était pour elle et elle en but une gorgée, malgré le fait qu’elle ait encore une tasse de café juste devant elle.

« Pour être tout à fait honnête, » dit Chloé, « tu as probablement raison. Peut-être qu’il s’est rendu compte qu’il avait dépassé les bornes à la fête de quartier. Bien qu’il ait eu le dessus, ça l’a peut-être blasé. Peut-être qu’il est gêné maintenant d’être avec toi et peut-être que l’autre femme l’a également déçu d’une certaine manière. Ce n’est pas rare pour des hommes sans racines ou sans vraies raisons de rester dans un endroit en particulier, de tout simplement bouger sans crier gare. Je voulais juste savoir comment tu allais et m’assurer que tout allait bien. »

« Je vais bien, » dit Danielle. « Ce n’est pas la première fois qu’un type disparaît de ma vie sans crier gare. »

« C’est bien vrai ? Tu n’essayes pas de jouer à la dure avec moi, hein ? » demanda Chloé.

« Non. On ne sortait ensemble que depuis un mois. Mais je commençais quand même à me dire que c’était trop beau pour être vrai. Il était gentil et attentionné, et j’ai même dû le manipuler pour parvenir à quelque chose sur le plan physique. Et puis… eh bien, puis il y a eu la fête de quartier et les messages sur son téléphone. Et j’ai vu le genre de type qu’il était réellement. »

« Et depuis lors… est-ce que tu as… »

« Oui, j’ai pris mes médicaments. »

Chloé se mit debout car elle sentait bien que tout ce qu’elle parvenait à faire, c’était d’énerver lentement mais sûrement Danielle. « OK. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien. Après la nouvelle que je t’ai annoncée hier, j’étais préoccupée par le fait que tu ne répondes pas à mes appels. Est-ce que tu pourrais m’appeler si Martin te contacte ? »

« Oui, mais je ne pense vraiment pas qu’il va le faire. Il a montré un peu trop de lui-même samedi. Il n’a certainement jamais voulu que je connaisse ce côté-là de sa personnalité. »

« Prends soin de toi, Danielle. »

Elle ressentit le besoin d’ajouter quelque chose mais avant que les mots n’aient eu le temps de sortir de sa bouche, elle sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Elle le sortit et vit que c’était Greene qui l’appelait. Elle tourna le dos à Danielle et alla dans la cuisine pour répondre à l’appel de Greene.

« Bonjour, » dit-elle. « J’ai vu votre message concernant Sophie Arbogast. Est-ce qu’on va lui rendre visite pour l’interroger ? »

« Peut-être qu’on finira par y aller. Mais pour l’instant, on a quelque chose de mieux. On a reçu un appel ce matin de quelqu’un qui avait remarqué la présence d’une voiture dans un lac. Je suis sur les lieux à l’instant présent et on a pu confirmer qui était le propriétaire des plaques d’immatriculation. La voiture appartenait à Martin Shields. »

« Et un corps a été retrouvé ? »

« Non, pas encore. Une équipe va arriver d’ici une heure pour sonder le fond du lac. Mais j’aimerais que tu me rejoignes. Il te faut combien de temps pour arriver à Monument Lake ? La voiture a été retrouvée près d’une ancienne route de service menant au vieux château d’eau. »

« Je peux être là dans une demi-heure. »

« Super, » dit Greene. « Et autre chose aussi… ce n’est pas vraiment une enquête du FBI pour l’instant. C’est la police locale qui s’en occupe. Mais j’ai demandé à être informé de toute avancée dans cette affaire en raison de tes liens avec le disparu. J’ai dû un peu insister mais finalement le directeur Johnson nous a permis d’y travailler sur le côté. Je veux juste que tu le saches avant d’arriver sur les lieux. »

« OK, » dit-elle. « Merci pour votre aide. »

Chloé raccrocha et remit lentement son téléphone en poche. Elle retourna au salon mais ne se rassit pas dans le divan. Il fallait qu’elle annonce la nouvelle à Danielle, puis qu’elle rejoigne Greene. Depuis qu’elle avait commencé son stage au FBI, c’était la première fois qu’une affaire interférait directement avec sa vie privée.

Et elle n’aimait pas ça.

« Danielle… c’était l’agent Greene, mon supérieur. Ils viennent de retrouver une voiture… la voiture de Daniel. Elle était immergée dans Monument Lake. »

Une expression d’angoisse traversa le visage de Danielle, avant de se transformer en une véritable préoccupation. Pendant un moment, on aurait dit que son cerveau ne savait pas très bien sur quelle émotion se focaliser.

« Oh mon dieu. Est-ce qu’il est… ? »

« On ne sait pas encore. Pour l’instant, il n’y a aucun indice qui indique qu’il y ait eu un corps à l’intérieur. »

« Et c’était juste là, à l’instant ? » demanda-t-elle. « Ils viennent juste de découvrir la voiture ? »

« Oui. Je dois d’ailleurs me rendre sur place. Est-ce que… est-ce que ça va aller ? »

« Oui, j’imagine. C’est juste... que c’est beaucoup d’informations d’un coup. »

« Ça ne veut pas nécessairement dire qu’il faille s’attendre au pire, » dit Chloé. « Il n’y a aucun corps. Juste la voiture. »

« Oui, » dit-elle d’une petite voix. « OK… »

« Danielle… est-ce que ça va aller ? »

« Oui, ça va aller. Tiens-moi juste au courant. »

« Je n’y manquerai pas, » dit Chloé. « Mais promets-moi de m’appeler si ça ne va pas, OK ? »

Danielle se contenta de hocher la tête et de jeter un regard vide en direction de son ordinateur. Chloé lui jeta un dernier coup d’œil et eut à nouveau l’impression que quelque chose clochait – que quelque chose ne tournait pas rond.

Danielle n’avait pas l’air triste ou préoccupée.

Elle avait l’air terrifiée.

Chloé faillit lui en parler mais elle ne voulait pas faire attendre Greene trop longtemps. En plus, elle savait déjà que Danielle ne se confierait pas sur son état émotionnel – pas avant d’avoir eu le temps de digérer toutes les informations.

Ce fut donc avec ce sentiment désagréable sur le cœur que Chloé quitta sa sœur terrifiée.

CHAPITRE DIX-SEPT

Chloé reconnut tout de suite la route en gravier. Bien qu’elle n’y soit jamais venue quand elle était plus jeune, cette route avait acquis une certaine réputation lorsqu’elle était au lycée. Elle était connue à Pinecrest comme la route des amoureux. Elle avait visiblement été laissée à l’abandon, car de mauvaises herbes l’avaient envahie et le gravier était presque devenu inexistant à certains endroits.

Au moment où elle gara sa voiture derrière plusieurs voitures de police et une voiture banalisée qui était celle de Greene, elle vit qu’une dépanneuse avait commencé à sortir la voiture de l’eau. Deux policiers grimpaient le long de la rive, après avoir attaché une sorte de câble au remorquage de la dépanneuse, afin de rendre la tâche plus facile.

Plusieurs personnes – environ dix au total – étaient rassemblées au bord de l’eau et attendaient que la voiture soit entièrement sortie. Elle repéra Greene et le rejoignit.

« Tu en as déjà parlé à ta sœur ? » lui demanda-t-il.

« Oui. J’étais avec elle quand vous avez appelé. Mais j’ai quand même une question : si la voiture était toujours dans l’eau, comment ont-ils fait pour identifier les plaques ? »

« L’arrière du véhicule a heurté un affleurement rocheux à environ une dizaine de mètres. L’avant était toujours visible à travers la surface de l’eau et on pouvait facilement lire les plaques d’immatriculation. Maintenant, dis-moi… qu’est-ce que tu peux déduire du fait que l’avant pointe vers le haut ? »

Elle répondit en regardant la dépanneuse avancer et tirer en partie la voiture hors de l’eau. De la boue éclaboussa le bas de caisse au moment où il toucha la rive.

« J’en déduis que la voiture est entrée dans l’eau en marche arrière. Et si on envisage l’option du suicide, ça n’a pas de sens. Pourquoi prendre autant de précautions ? Si la voiture est bien entrée dans l’eau en marche arrière, cela veut dire que la personne qui la conduisait voulait être sûre d’avoir le temps d’en sortir. Je penche plutôt pour un acte criminel. »

Greene acquiesça d’un mouvement de tête. « Maintenant, allons voir si on trouve quoi que ce soit d’intéressant dans la voiture. »

L’agent Greene était le seul agent sur les lieux, ce qui lui donnait autorité sur la situation. Il laissa tout de même la police locale jeter un coup d’œil en prenant des notes. Une fois qu’ils eurent terminé, l’agent Greene fit signe à Chloé de le suivre pour aller inspecter le véhicule. Il lui tendit une paire de gants en latex.

« La première chose que je regarde, » lui dit Greene, « c’est s’il y a quoi que ce soit derrière le volant ou la pédale de gaz. Il arrive parfois que les gens deviennent créatifs avec ce genre de choses. Celui qui se trouvait derrière le volant n’a peut-être même pas dû conduire la voiture lui-même dans le lac. Mais… dans ce cas-ci, je ne vois rien qui suggère ce genre d’installation. »

Chloé ouvrit la boîte à gants. De l’eau en sortit en ruisselant. Elle farfouilla à l’intérieur mais n’y trouva rien d’intéressant : des papiers d’assurance, un paquet de chewing-gum, quelques CD. Certains de ces CD étaient exactement le genre de musique que Danielle écoutait. Chloé sentit un instinct de protection envers sa sœur – comme si elle était soudain trop près de cette scène de crime.

« Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ? » demanda Greene.

« Rien, » dit-elle, en refermant la boîte à gants.

Ils regardèrent ensuite en-dessous des sièges, à la recherche d’un quelconque indice. Il leur fallut moins de deux minutes pour se rendre compte qu’il n’y avait rien.

Ils refermèrent la portière et Greene regarda en direction du coffre. C’était logique qu’ils finissent par l’ouvrir pour y jeter un coup d’œil. Mais vu ce qu’ils avaient découvert dans la voiture, Chloé s’attendait à n’y trouver qu’une roue de secours.

Greene regarda en direction du groupe de policiers. « Shérif, est-ce que vous avez quelque chose pour ouvrir ce coffre ? »

L’un des policiers hocha la tête et se dirigea vers l’une des voitures de patrouille. Il fouilla dans le coffre et revint avec un outil que Chloé n’avait vu qu’une seule fois auparavant. Ça ressemblait à un tournevis modifié, avec une tête plus lourde. Elle savait qu’il fallait autre chose que de la finesse pour ouvrir un coffre, alors les outils utilisés pour le faire avaient en général une apparence plutôt primitive.

Le shérif amena l’outil à l’arrière de la voiture de Martin et le plaça à hauteur de la serrure du coffre. Un autre policier était allé jusqu’à sa voiture pour aller chercher un petit mais robuste pied de biche, au cas où. Mais il s’avéra que le pied de biche ne fut pas nécessaire. Chloé entendit un bruit de ferrailles et de serrure qui cédait, et le coffre s’ouvrit tout grand.

Le shérif regarda à l’intérieur puis se retourna vers Greene.

« Bingo, » dit-il.

Chloé et Greene jetèrent un coup d’œil à l’intérieur du coffre. Chloé eut l’impression de recevoir une claque au moment où elle vit le corps. C’était indéniablement Martin. Il les regardait d’un œil vide, comme si cela lui importait peu d’être mort. Il avait deux grandes plaies au niveau de la poitrine, dont une juste au-dessus du cœur. Elles étaient clairement dues à des coups de couteau.

En regardant le corps, une pensée alarmante lui envahit l’esprit.

Est-ce que Danielle a raconté à quelqu’un d’autre qu’elle avait découvert qu’il la trompait ? Si c’est le cas… merde… elle pourrait être considérée comme un suspect. Et ces médocs qu’elle prend quand elle veut ne vont certainement pas arranger les choses.

« Eh bien, maintenant on est au moins certain que ce n’était pas un suicide, » dit Greene. Il regarda ensuite en direction de Chloé. « Est-ce que cette affaire est trop personnelle pour toi pour y prendre part ? »

Elle faillit dire oui. L’idée qu’il soit probable que Danielle finisse par être interrogée ne lui plaisait guère. Mais en même temps, elle savait qu’elle devait rester professionnelle.

« Non, ça va. »

« OK, » dit-il. « Alors voilà la bonne nouvelle. Le meurtre est récent et s’il y a un quelconque indice qui a été laissé sur le corps par le meurtrier, il sera facile de le trouver. Surtout des cheveux… comme celui-ci… »

Il s’interrompit et se pencha en avant dans le coffre. De sa main gantée, il lui montra un cheveu sur l’avant-bras droit de Martin. Il n’était pas beaucoup plus long que les cheveux sur la tête de Martin.

Et bien qu’il soit humide, il était clair qu’il s’agissait d’un cheveu noir. Et court.

Comme ceux de Danielle.

CHAPITRE DIX-HUIT

Chloé eut l’impression que la journée passait à une vitesse folle, un peu à la manière dont le temps passe incroyablement vite après un accident de voiture ou tout autre événement traumatisant. Elle avait l’impression que cette journée l’amenait inéluctablement au moment où quelque chose d’énorme allait lui tomber dessus. Elle ne cessait de penser à la dispute entre Martin et Steven – et au sourire qu’elle avait vu à ce moment-là sur les lèvres de Danielle.

Elle avait choisi de ne pas appeler Danielle. Pas encore.  Elle voulait recevoir les résultats d’analyse du cheveu retrouvé sur le corps de Martin et s’assurer d’avoir toutes les informations en main avant de l’appeler. Elle savait que rien de concret ne pourrait être fait sans un échantillon de l’ADN de Danielle mais elle savait également qu’il pourrait bientôt y avoir assez de raisons pour arrêter Danielle et obtenir l’échantillon à ce moment-là.

Alors qu’elle attendait au labo de recevoir les résultats de l’analyse du cheveu et d’une empreinte digitale partielle retrouvée sur le coffre, Chloé ne cessait de regarder son téléphone. Et ce faisant, il y avait une pensée qui n’arrêtait pas de lui revenir en tête, une pensée qu’elle espérait n’être que le résultat d’une réaction excessive.

Oh mon dieu, Danielle, qu’est-ce que tu as fait ? Qu’est-ce que tu as bien pu FAIRE ?

En attendant, elle travaillait avec Greene dans l’un des bureaux vides du labo et dressaient la liste des personnes qui avaient vu Martin au cours des derniers jours de sa vie. Ils utilisèrent ses relevés téléphoniques et compilèrent les noms de ceux qui l’avaient vu en dernier. À cause de la fête de quartier, Chloé fut forcée de donner son propre nom, ainsi que celui de Danielle.

« Je peux l’interroger pour toi, si tu préfères, » dit-il.

« Non, ça va aller. »

« Tu es sûre ? C’est beaucoup de stress pour une stagiaire. »

Quand elle se contenta de hocher la tête, Greene regarda ailleurs. « Tu sais, » ajouta-t-il, « si elle était d’accord de nous donner un échantillon d’ADN, on pourrait peut-être tout de suite l’écarter de la liste des suspects. »

« L’analyse ADN du cheveu prend quoi… huit heures ? » demanda-t-elle.

« Si le cheveu est en bon état – comme celui-ci – ça peut aller plus vite. En cinq heures, on pourrait avoir les résultats. »

Juste au moment où Greene avait l’air de vouloir lui offrir quelques mots de réconfort, on frappa à la porte du bureau. Un autre stagiaire passa la tête par l’embrasure, un type que Chloé avait rencontré à quelques reprises et qui travaillait avec un autre agent dans le domaine de la collecte de renseignements.

« J’ai deux pistes potentielles pour vous, » dit-il. « D’abord, cette amie, la femme qui a signalé sa disparition. Elle dit que Martin Shields lui faisait tout le temps des avances. Elle dit qu’ils s’étaient rencontrés à une fête il y a quelques mois. Elle n’a pas du tout eu l’air surprise qu’il ait été retrouvé mort dans un lac. »

« Et elle veut bien qu’on lui parle ? » demanda Greene.

« Oui. Elle attend votre appel. »

« Et quelle est la deuxième piste ? » demanda Chloé.

« On a vérifié le relevé de carte de crédit de Martin Shields. La dernière chose qu’il ait payée, c’était cinquante-cinq dollars en essence. On a contacté la station-service et ils sont occupés à repasser les enregistrements des caméras de sécurité du parking. Ils pensent qu’il soit possible que nous puissions voir l’intérieur de la voiture. »

« Merci, » dit Greene, au moment où le stagiaire lui tendait les documents relatifs à ces conclusions et prenait congé. L’agent Greene réfléchit un instant avant de se lever en soupirant.

« Voilà ce qu’on va faire, » dit-il. « Je vais aller voir cette femme qui prétend avoir couché avec Martin. Ce n’est pas nécessaire que tu viennes assister à tout ce déballage qui implique aussi la vie de ta sœur. Je préfère que tu te rendes à la station-service. »

« Et en ce qui concerne Danielle ? »

« J’enverrai quelques policiers pour aller lui parler. »

« Est-ce que je pourrais lui parler avant ? C’est… c’est grave, quand même. »

« Désolé, je me suis un peu avancé tout à l’heure. Je ne peux pas te laisser faire ça. À cause des liens personnels et tout ça. Je suis sûr que tu comprends. »

« Oui, bien sûr. Mais je suis sûre que vous pouvez comprendre que je connais bien ma sœur. Ce n’est pas elle qui a fait ça… c’est impossible. Laissez-moi juste lui parler un moment pour la prévenir de ce qui l’attend. »

Greene y réfléchit un instant, puis parla à voix basse bien qu’ils soient seuls dans la pièce. « Je comprends. La famille, c’est sacré. C’est sûr que c’est une situation particulière. Tu peux lui parler, mais sache que si elle quitte la ville ou cherche à nous éviter, ça retombera sur toi. Je te fais confiance, Chloé. Va d’abord à la station-service, puis parle avec ta sœur. Si tu apprends quoi que ce soit de neuf, je veux que tu m’appelles tout de suite. »

« Merci, » dit-elle. « Est-ce que vous risquez des problèmes pour ça ? »

« Non. Techniquement, ça ne sort pas des limites du protocole. N’importe quel agent ferait la même chose pour son partenaire. Alors oui… je suis sûr. Mais en revanche, il faut que vous y alliez maintenant. Car une fois qu’on aura reçu les résultats de l’analyse ADN… »

Chloé hocha la tête, certaine de savoir ce qu’il voulait dire par là. Elle prit les renseignements relatifs à la station-service et à la carte de crédit de Martin et sortit de la pièce. En se dirigeant vers l’avant de l’édifice, elle passa devant la porte du labo qui travaillait actuellement à l’identification du cheveu et de l’empreinte digitale.

Son cœur battit plus vite dans sa poitrine et elle se dépêcha à sortir. En se dirigeant vers sa voiture, elle fut de nouveau envahie par cette question.

Danielle, qu’est-ce que tu as fait ?

***

La station-service se trouvait à moins de cinq kilomètres de l’appartement de Danielle. Elle y arriva à 11h25 et l’endroit était pratiquement désert. Quelques clients étaient occupés à choisir des snacks et des magazines. Le caissier fut tout de suite très coopératif et ravi de l’aider. On l’avait prévenu de sa venue, alors il avait déjà préparé les enregistrements en question.

Après avoir demandé à un autre employé qui était occupé à remplir les rayons de venir le remplacer à la caisse, le caissier l’amena à l’arrière du magasin. Ils arrivèrent dans une petite réserve, remplie de caisses de snacks. Au fond à droite, il y avait une petite installation pour le système de sécurité. Un grand écran affichait six prises de vue différentes de caméras installées dans le parking extérieur. Un autre écran montrait deux angles différents d’enregistrement à l’intérieur du magasin, et une troisième prise de vue derrière la caisse.

« La voiture qui vous intéresse apparaît juste ici, » dit le caissier, en montrant du doigt l’angle central en bas de l’écran.

Après quelques secondes, la voiture de Martin apparut effectivement à l’écran. Il se gara sous l’auvent de l’une des six pompes. Une fois que la voiture se trouva sous l’auvent, il fut impossible de voir qui était à l’intérieur.

« Est-ce qu’il est possible de reculer l’enregistrement et de le faire passer au ralenti ? » demanda-t-elle.

« Oui, bien sûr. Et je peux aussi faire pause quand vous voulez. Il suffit que vous me disiez quand. »

Le caissier fit reculer l’enregistrement et la voiture de Martin recula à toute vitesse avant de disparaître. Puis il fit de nouveau passer l’enregistrement mais cette fois-ci, au ralenti. La voiture réapparut à l’écran.

« Faites pause, » dit Chloé.

Le caissier obtempéra. Le côté passager de la voiture faisait face à la caméra. Chloé put facilement discerner la silhouette d’une personne à l’intérieur. Mais avec la distance entre le véhicule et la caméra, ainsi que la déformation causée par la vitre du côté passager, il était difficile de bien voir les détails.

« Est-ce que vous pouvez un peu zoomer ? » demanda Chloé.

« Oui, mais ça va être granuleux. »

Le caissier tapa une commande dans le système de sécurité, qui était visiblement un peu dépassé. L’image zooma sur la silhouette du siège passager. Le caissier avait raison, l’image était incroyablement granuleuse.

Mais ça n’avait pas beaucoup d’importance car la ressemblance avec Danielle était sans équivoque. Sa tête était même légèrement tournée vers la caméra, rendant encore plus facile son identification.

En soi, ça ne la surprenait pas vraiment. Après tout, Danielle avait quitté la fête de quartier avec Martin. Et la caméra de sécurité indiquait que l’enregistrement avait eu lieu environ une demi-heure après que Martin et Danielle soient partis.

Il n’empêche que ça constituait une preuve. C’était une preuve suffisante pour le FBI pour la considérer comme un suspect potentiel.

« Merci, » dit Chloé, avec une voix basse et tremblante.

Elle s’éloigna lentement de l’écran mais au moment où elle se retrouva dans le magasin, elle se dépêcha de sortir. Il fallait qu’elle voie Danielle en tête à tête avant que le couperet ne tombe.

Et sur base de cet enregistrement, elle savait que ça ne tarderait plus.

CHAPITRE DIX-NEUF

Chloé faisait de son mieux pour éviter de penser que Danielle pourrait être coupable ou qu’elle pourrait avoir des informations concernant ce qui était arrivé à Martin. Mais quand elle vit sa voiture gardée devant son immeuble, elle fut tout de même soulagée. Cela indiquait au moins qu’elle ne cherchait pas à éviter une conversation sur le sujet. Si elle était coupable de quoi que ce soit, il serait logique qu’elle évite de rester chez elle à ne rien faire.

Chloé frappa à la porte de Danielle. « Danielle, c’est moi. Il faut que je te parle, c’est urgent ! »

Elle entendit des pas se rapprocher de l’autre côté et la porte s’ouvrit. Quand elle vit Danielle, elle eut l’impression de voir une toute autre personne. Elle n’en comprit pas tout de suite la raison, jusqu’à ce qu’elle regarde sa sœur dans les yeux.

Elle avait l’air effrayée.

Chloé l’avait déjà vue paranoïaque et un peu perturbée. C’était en général l’état dans lequel elle s’était trouvée les dernières fois où elles s’étaient vues. Mais Chloé ne se rappelait pas avoir jamais vu sa sœur effrayée. Et ça, en revanche, ça lui faisait vraiment peur.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Danielle.

« C’est Martin, » dit Chloé, en réalisant pour la première fois le poids de la nouvelle qu’elle était sur le point d’annoncer. « On a retrouvé son corps dans le coffre de sa voiture. Je suis désolée… »

Danielle hocha la tête et mordit légèrement sa lèvre inférieure qui tremblait. « Mon dieu. Je… Comment c’est arrivé ? »

Chloé entra sans y avoir été formellement invitée, avant de se retourner vers Danielle. « Je ne vais te poser cette question qu’une seule fois et je croirai ta réponse, quelle qu’elle soit, » dit-elle. « Danielle, est-ce que tu as quoi que ce soit à voir avec ce qui est arrivé à Martin ? »

« Non, » dit-elle, en essuyant une larme qui coulait de son œil gauche. « Rien. »

Chloé s’était attendue à voir Danielle offensée par cette question. Mais apparemment, elle était trop effrayée pour être offensée.

« Je sais que c’est un choc et qu’il faut que tu digères la nouvelle, mais on n’a pas beaucoup de temps devant nous. »

« De temps ? » demanda Danielle, sur un ton visiblement incrédule.

« Danielle… on a retrouvé un cheveu et une empreinte digitale partielle sur la scène de crime. Ils sont tous les deux en cours d’analyse. Et sur base de ce qu’on sait pour l’instant, tu es la dernière personne à l’avoir vu en vie. Et le cheveu… il était noir et court, comme les tiens. Il y a également une vidéo qui vous montre tous les deux dans une station-service et c’est le dernier enregistrement prouvant les faits et gestes de Martin. »

« OK, mais qu’est-ce que ça signifie ? » demanda Danielle.

« Ça signifie qu’aux yeux d’un inspecteur, tu auras l’air d’y être pour quelque chose. Que même si tu ne l’as pas tué, tu dois sûrement savoir quelque chose. Alors Danielle… s’il te plait. J’ai besoin que tu sois honnête avec moi. Dis-moi la vérité avant qu’un autre agent ne vienne te parler. »

Chloé vit alors différentes émotions envahir le visage de sa sœur. Pendant un moment, elle eut l’impression qu’elle allait se mettre à sangloter. Puis elle eut l’air presque en colère. Et après quelques secondes, elle s’assit tout simplement dans le divan et regarda Chloé d’un œil vide.

« Il adorait cette stupide voiture, » dit-elle. « Et quand j’ai découvert qu’il me trompait, j’ai pété un câble. Je sais que c’est stupide mais… c’est plutôt moi en général qui entube les autres, tu sais ? Je n’ai pas l’habitude qu’on me trompe. Et avec ce qui s’était passé à la fête de quartier… j’ai eu l’impression qu’il s’était fichu de ma tête. Alors… je suis allée chercher sa voiture et je l’ai reculée dans le lac. Juste pour lui rendre la pareille. Juste pour l’emmerder. »

« Mon dieu, Danielle… comment as-tu fait pour lui voler sa voiture ? »

« C’est un vieux tas de ferrailles. Les serrures ne fonctionnent plus et il m’avait montré où se

she said, close to tears—a state Chloe had rarely seen her in.

“Danielle, trouvait la clé… un de ces soirs où on avait beaucoup bu et qu’il avait été incapable de prendre le volant. Alors j’ai attendu un peu… qu’il soit endormi. J’ai garé ma voiture à quelques pâtés de maisons et j’ai marché jusqu’à son immeuble pour prendre la voiture. Mais je n’avais aucune idée que son corps se trouvait dans le coffre… Je le jure. »

« Mon dieu, Danielle. Quelle idée stupide ! Où est-ce que tu avais la tête ? »

« Je sais… »

« Si c’est bien ton cheveu qu’on a retrouvé sur lui… ou s’il y a un quelconque indice qui prouve que tu as conduit cette voiture, tu vas avoir de gros ennuis. Tu comprends ça ? »

« Oui, bien sûr. Mais… Chloé, et s’il y avait une intention derrière tout ça ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Je pense que quelqu’un essaye peut-être de me faire porter le chapeau. »

« C’est une accusation vraiment sérieuse, » dit Chloé, en priant pour que cela puisse être vrai. « Qu’est-ce qui te fait penser ça ? »

Pour la deuxième fois en quelques jours, Chloé eut l’impression d’avoir quelque chose sur le bout de la langue, quelque chose qu’elle voulait dire mais qui ne parvenait pas à sortir.

« Danielle, il faut que tu me dises s’il y a quoi que ce soit qui puisse t’innocenter dans cette affaire. »

« Non, il n’y a rien, » dit-elle.

« OK, mais il faut au moins que je sache ce qui s’est passé ce jour-là, après que Martin se soit arrêté pour faire le plein d’essence. »

« Rien. On s’est même à peine dit aurevoir. »

Chloé soupira, en se sentant de plus en plus paniquée par la situation. Elle savait qu’il n’y avait pas grand-chose qu’elle puisse faire pour Danielle à ce stade. Mais elle se demanda si elle ne pourrait pas au moins lui faire gagner un peu de temps.

Finalement, tout va se décider une fois que l’analyse de ce cheveu et de cette empreinte sera terminée, pensa Chloé. Peut-être que les résultats ne seront pas concluants ou peut-être même que c’est le cheveu de cette autre femme…

« Danielle, je veux que tu ne bouges pas d’ici, » dit Chloé. « En fonction des résultats d’analyse de l’empreinte et du cheveu, il est très possible qu’un agent du FBI veuille te parler. Et si tu n’es pas là ou que tu es difficilement joignable, ça ne va pas jouer en ta faveur. »

« Je n’irai nulle part, » dit-elle. « Chloé… je sais que c’était stupide. Mais j’étais tellement en colère sur lui. Je ne savais pas quoi faire… »

« Oui, c’était vraiment stupide. Et très immature et… merde alors ! Danielle, je t’adore mais il faut vraiment que tu te reprennes en main. »

Sur ces mots, elle se rua vers la porte. Elle détestait l’idée d’abandonner Danielle dans un tel moment mais si elle restait là, elle allait perdre son sang-froid et vraiment la cuisiner. Elle sortit précipitamment de l’appartement et se dirigea d’un pas décidé vers sa voiture. Elle sentait des larmes lui monter aux yeux en pensant à sa sœur et à la situation incroyablement inconfortable dans laquelle elles se retrouveraient bientôt.

Elle démarra en direction du bureau pour se rendre à nouveau au labo. Elle roulait depuis cinq kilomètres quand son téléphone sonna. C’était Greene et au ton de sa voix, elle sut tout de suite qu’il n’avait pas de bonnes nouvelles à lui annoncer.

« Salut, » dit-il. « Je suis désolé mais je n’ai pas de bonnes nouvelles. Tout d’abord, Sophie Arbogast dit ne pas avoir vu Martin depuis trois jours. Ils étaient supposés se retrouver il y a deux jours. Elle lui a envoyé toute une série de messages sexy car en général, ça le motivait à répondre à ses appels et à ses messages. On est occupé à vérifier ses alibis mais apparemment, ils tiennent bien la route. »

« Autre chose ? » demanda Chloé.

« Oui. Où es-tu exactement ? »

« À mi-chemin entre l’appartement de Danielle et le bureau. »

« Alors tu lui as déjà parlé ? » demanda-t-il.

« Oui. » Elle eut envie de lui raconter que c’était Danielle qui avait conduit la voiture dans le lac, mais elle ne parvint pas à le faire.

« Eh bien, je pense qu’il vaudrait mieux que tu fasses demi-tour et que tu retournes chez elle. Ils ont trouvé une empreinte sur la clé de contact de la voiture. Une empreinte très récente. Chloé… je suis vraiment désolé… mais c’est l’empreinte de Danielle. »

C’est à ce moment-là que les larmes se mirent vraiment à couler sur ses joues. Elle prit congé de Greene et fit demi-tour dès qu’elle en eut l’occasion. Les larmes continuaient à couler sans s’arrêter.

Elle allait devoir retourner chez Danielle et affronter le fait que sa sœur jumelle soit le suspect principal dans une affaire de meurtre.

CHAPITRE VINGT

Chloé regarda toute la scène se dérouler devant elle comme si elle était sortie de son propre corps. Elle fut surprise et attristée de voir que Danielle ne chercha même pas à nier. Elle ne protesta pas vraiment et il y eut très peu de discussions. Greene se tenait debout près de Chloé tandis qu’un autre agent menottait Danielle pour l’accompagner hors de l’appartement.

Danielle regarda une seule fois en direction de Chloé, juste au moment où on lui lisait ses droits. Elles échangèrent un regard déchirant et Chloé se rendit compte combien sa sœur était perdue. À ce moment-là, Chloé eut également l’impression qu’il était peut-être possible – vraiment peut-être – que Danielle puisse avoir tué Martin. Puisque Danielle avait admis avoir immergé la voiture dans le lac – un élément qui surgirait certainement au moment de l’interrogatoire – est-ce que cela signifiait également qu’elle était capable de le tuer ?

Peut-être… peut-être qu’elle l’avait fait.

Chloé eut le cœur brisé en regardant sa sœur. Peut-être que si j’avais été une meilleure sœur… si je l’avais contactée plus souvent et si j’avais essayé de mieux la connaître. Peut-être qu’alors on n’en serait pas là…

C’était une sombre réalité qui commençait peu à peu à s’imposer à elle. Mais en même temps, ça n’avait pas de sens. D’abord, comment est-ce que la frêle petite Danielle aurait pu porter le corps plutôt baraqué de Martin pour le mettre dans le coffre ?

Ces pensées lui envahissaient l’esprit pendant qu’elle s’avançait derrière l’agent qui escortait Danielle à travers la porte d’entrée.

« Est-ce que tu as un avocat ? » demanda Chloé.

« Non, et je te prierais de ne pas m’adresser la parole. C’est toi qui m’as dénoncée, c’est ça, hein ? Tu ne m’as même pas laissé une chance. Tu as tout de suite pensé que c’était moi. »

« Danielle, je… »

« Je t’ai demandé de ne pas me parler, » dit Danielle, en s’énervant.

« Je veillerai à ce que tu aies un bon avocat. Je… »

« Surtout, ne fais rien, » dit Danielle. « Je ne veux pas que tu t’en mêles. »

Chloé fit ce que sa sœur lui demandait. Elle arrêta de parler et continua à suivre l’agent qui menait Danielle vers une voiture banalisée noire. Chloé regarda d’un air impuissant sa sœur se pencher pour s’asseoir sur le siège arrière. L’agent referma la portière, puis regarda Chloé d’un air désolé, avant de s’asseoir derrière le volant.

Chloé repensa au matin où elle et Danielle avaient vu leur père entrer à l’arrière d’une voiture de police. Pendant un instant, elle eut l’impression d’avoir refermé une boucle.

« Est-ce qu’ils l’amènent au bureau du FBI ? » demanda-t-elle à Greene.

« Oui, pour commencer. Ils l’interrogeront là-bas. En fonction de la manière dont ça se passe, il est possible qu’ils la transfèrent. J’imagine qu’ils vont également demander un test ADN. Pour voir si ça correspond au cheveu trouvé sur le bras de Martin. Je doute qu’ils la gardent très longtemps. Ce n’est pas exactement du ressort du FBI. Il est plus que probable que ce soit la police de Pinecrest qui finisse par s’en occuper. »

« Il faut que j’y aille aussi, » dit Chloé. « Il faut que je sois avec elle. »

« Attends un peu pour y aller, » dit Greene. « Tu sais comment ça va. Tu peux y aller tout de suite mais tu ne pourras pas lui parler avant un petit temps. Laisse le FBI faire son boulot. Je passerai un coup de fil pour toi. Je m’assurerai que tu puisses lui parler dès que possible. »

Chloé hocha la tête et fit de son mieux pour retenir ses larmes. Elle avait déjà failli vomir devant l’agent Greene. Est-ce qu’elle allait maintenant se mettre à pleurer devant lui ?

« Je veux que tu rentres chez toi, » dit Greene. « Prends le reste de la journée de congé. J’informerai ton supérieur. »

« Vous m’appellerez dès que je peux lui parler ? »

« Tu peux compter dessus. Tu as besoin qu’on te ramène ? Ça va aller ? »

« Je ne sais pas, » dit-elle.

Et sur ces mots, elle lui tourna le dos et se dépêcha d’aller vers sa voiture. Elle n’arrivait plus à retenir ses larmes et elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour que Greene ne les voie pas.

***

Il était rare que Chloé laisse Steven la voir dans un état vulnérable mais c’est exactement ce qu’il vit quand elle rentra à la maison. Il était assis sur le divan, occupé à glisser une carte dans une enveloppe. Elle vit qu’il s’agissait d’une carte de remerciement pour le tailleur qui lui avait cousu son smoking pour le mariage.

« Tu rentres tôt, » dit-il, sur un ton indifférent. Puis il vit son visage, remarqua qu’elle avait pleuré et il se mit tout de suite debout. « Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda-t-il.

Elle lui raconta tout. Elle lui parla de la voiture de Martin… du corps de Martin retrouvé dans le coffre, du cheveu et de l’empreinte. Elle lui dit où se trouvait actuellement Danielle et qu’elle avait l’impression que quelque chose ne collait pas.

« Est-ce que tu en es sûre ? » demanda Steven. « Car tu m’as quand même dit qu’elle ne prenait pas toujours ses médicaments pour ses sautes d’humeur, non ? »

« Oui, c’est vrai, » dit Chloé. « Mais même si je ne connais pas très bien ma sœur, je la connais assez pour savoir qu’elle n’est pas capable de tuer quelqu’un. »

Mais en es-tu vraiment sûre ? se demanda-t-elle, en revoyant le sourire sinistre de sa sœur à la fête de quartier.

Ils s’assirent sur le divan et Chloé sentit le poids de la journée peser sur ses épaules. Elle regarda Steven refermer la note de remerciement. Elle se sentait un peu mieux de voir qu’il faisait vraiment preuve d’initiative pour tout ce qui touchait au mariage.

« Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? » demanda Steven.

« Rien, » dit-elle. « Juste… juste être là. Je ne sais pas comment gérer ça, Steven. Et j’ai juste besoin que tu sois là pour moi. Pas de commentaires sarcastiques sur Danielle, OK ? Est-ce que tu peux faire ça ? »

Il mit un bras autour de ses épaules, l’attira vers lui et l’embrassa sur le côté de la bouche. « Bien sûr que je peux, » dit-il.

Et c’est ce qu’il fit. Ils restèrent assis sur le divan pendant un très long moment. Bien que ce soit réconfortant, Chloé ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle avait raté pendant toutes ces années où elle n’avait pas été proche de sa sœur. Quel genre d’épreuves Danielle avait-elle traversées ? Est-ce qu’elle avait dû faire face à des événements qui avaient fait d’elle une toute autre personne – une personne peut-être même capable de tuer ?

Ce qui lui faisait peur dans tout ça, c’était qu’elle n’en avait aucune idée.

Et ce qui lui faisait encore plus peur, c’était le fait qu’elle allait probablement le découvrir dans les prochains jours.

***

Chloé décida de ne pas aller faire son jogging le lendemain matin. Elle n’en avait tout simplement pas le courage. Elle avait l’estomac noué, au point d’avoir envie de vomir. Elle but une tasse de café mais fut incapable de manger quoi que ce soit. Elle n’arrêtait pas de regarder son téléphone, en attendant que Greene l’appelle ou lui envoie un message.

Il finit par le faire, un peu après sept heures du matin. « Tu vas être fâchée sur moi, » dit-il.

« Pourquoi ? »

« Nous avons reçu le feu vert pour que tu ailles lui parler vers minuit. Mais je voulais que tu passes une bonne nuit de sommeil. Ça ne se présente pas bien pour elle et ça veut dire que les prochains jours risquent d’être longs pour toi. »

Effectivement, elle était fâchée mais elle comprenait qu’il avait fait ça pour son bien. Il essayait juste de faire attention à elle.

« Est-ce que vous êtes déjà là-bas ? » demanda Chloé.

« Non, mais je suis en route. »

« Alors je vous y retrouve dans une demi-heure. »

Elle raccrocha et posa l’assiette avec l’omelette qu’elle n’avait pas touchée sur le plan de travail de la cuisine. Steven était assis au bar et consultait le fil des actualités sur son téléphone, en mangeant lentement un bol de céréales.

« Tu veux mon omelette ? » demanda-t-elle, en lui tendant l’assiette.

« Volontiers, » dit-il. « C’était qui au téléphone ? »

« L’agent Greene. J’ai reçu l’autorisation pour parler à Danielle. »

« Oh, » dit Steven. « Et tu penses que c’est une bonne idée ? »

« Pourquoi pas ? » demanda Chloé.

« Je ne sais pas, » dit-il. « Mais il est clair que tu crois qu’elle est innocente. Et si tu vas là-bas, tu vas côtoyer des personnes avec qui tu finiras par travailler et qui, eux, pensent qu’elle est coupable… ça pourrait créer des tensions. »

« Tu as tout à fait raison, » dit-elle. « Mais c’est ma sœur. Je veux être présente pour elle. »

Il hocha la tête et soupira, mais sa frustration était bien visible. Chloé se dit que c’était quelque chose dont ils allaient devoir parler à un moment ou un autre. Mais pour l’instant, ce qui l’intéressait, c’était d’aller retrouver sa sœur.

Au moment où elle prenait son sac et se dirigeait vers la porte, Steven lui dit : « Si tu penses que tu vas rentrer tard ce soir, envoie-moi un message. N’oublie pas qu’on est sensé aller manger chez mes parents. »

« Ouais, » dit-elle, sur un ton un peu énervé. Être en compagnie de ses parents était la dernière chose à laquelle elle avait envie de penser, compte tenu des événements. Et le fait que Steven puisse le mentionner à ce moment précis était vraiment exaspérant.

Elle quitta la maison sans dire un mot de plus et roula en direction de Baltimore. Elle était crispée car ses pensées allaient de la situation avec Danielle à la crise grandissante entre elle et Steven. Au plus profond d’elle, elle savait que la situation actuelle de Danielle finirait par révéler le vrai visage de Steven. Allait-il la soutenir alors que Danielle vivait cet enfer ou allait-il continuer à exprimer son dédain à son égard ?

C’était une façon égoïste de penser mais elle savait que, d’une façon ou d’une autre, sa vie allait être nettement différente une fois que tout cela serait terminé. Elle pouvait se culpabiliser autant qu’elle voulait de ne pas avoir été une sœur attentive, mais ça ne changerait rien. En revanche, si Danielle s’en sortait indemne… eh bien, beaucoup de choses allaient changer.

Quand elle se gara sur le parking à côté du bureau du FBI, elle dut se retenir pour ne pas piquer un sprint jusqu’à l’entrée. En entrant dans l’édifice, elle vit que certaines personnes la regardaient avec compassion, d’autres la saluèrent d’un signe de tête tandis que certaines détournèrent le regard.

Alors qu’elle se dirigeait vers les salles d’interrogatoire, Greene vint à sa rencontre avec une tasse de café en main. Il la lui tendit avec un air préoccupé dans le regard.

« C’est quoi cet air préoccupé ? » demanda Chloé. « Il y a quelque chose qui ne va pas ? »

« Non, pas vraiment. Mais on lui a dit que tu venais pour lui parler. On s’est dit que ça pourrait lui remonter le moral. Mais elle refuse de te voir. »

« Quoi ? »

Greene l’accompagna jusque dans une salle de réunion vide et referma la porte derrière eux. « Elle ne va pas bien, » dit-il. « Je pense qu’elle a peur que tu sois déçue par elle. Elle est déprimée et honnêtement, elle ne veut parler à personne. »

Chloé eut un peu le cœur brisé en entendant ça mais en même temps, elle comprenait.

« Elle pense que je l’ai dénoncée. Elle pense que j’ai tout de suite cru qu’elle était coupable. »

« Oui, ça aussi. »

« Est-ce qu’elle a dit quoi que ce soit qui puisse indiquer qu’elle l’ait tué ? »

« Non. Mais ses alibis ne sont pas très solides. Vu qu’elle est antisociale de nature, elle n’a pas grand-chose à offrir. Il n’y avait personne d’autre en-dehors de Martin qui la voyait. Elle dit qu’elle t’a vue entre la fête de quartier et la découverte de la voiture, mais le timing n’a même plus vraiment d’importance. Car ça ne pourrait pas être utilisé comme alibi solide. »

« Il faut que vous sachiez… c’est impossible pour moi d’y croire, » dit Chloé, sur un ton presque suppliant. « Elle a ses problèmes, c’est sûr… mais ce n’est pas un assassin. Enfin… mon dieu, je ne sais plus trop quoi penser maintenant. Mais ça ne ressemble pas à ma sœur, vous savez ? »

Greene eut l’air d’hésiter avant de répondre. Après un moment, il finit par dire : « Je pense que je te crois. Mais pour l’instant, on doit faire avec ce que l’enquête nous donne. Tu comprends ça, n’est-ce pas ? »

« Oui, bien sûr, » dit-elle. « Merci pour votre soutien. Autre chose encore… elle prend des médicaments pour la dépression. Je ne sais pas exactement lesquels. Mais est-ce que vous pourriez vérifier si elle les prend ? »

« Oui, elle les prend, » dit-il. « Elle les a réclamés un peu après qu’elle soit arrivée ici. Un agent est allé les chercher chez elle. »

« Tant mieux. Merci. »

« J’imagine que c’est vraiment dur pour toi. Mais garde la tête froide. Je sais que tu es d’abord une sœur, mais c’est un moment idéal pour prouver que tu peux être un excellent agent avant toute autre chose. Il est probable que ce ne soit pas ce que tu penses pour l’instant, mais c’est un moment idéal pour prouver de quoi tu es capable. »

« C’est une pensée qui donne à réfléchir, » dit-elle, avec un petit rire.

Mais plus elle pensait à ce que Greene venait de lui dire, plus elle appréciait le commentaire – et plus elle était décidée à trouver un moyen de prouver l’innocence de Danielle.

CHAPITRE VINGT ET UN

Après avoir ressenti du chagrin de savoir que Danielle refusait de lui parler, Chloé décida de laisser passer un jour ou deux. Bien qu’elles n’aient pas été très proches ces dernières années, Chloé avait l’impression de bien connaître sa sœur. Elle allait rester silencieuse un jour ou deux, un peu comme un enfant qui boude. Après ça, elle commencerait à s’ouvrir petit à petit – et avec un peu de chance, ce serait à elle.

Après que Greene lui ait assuré qu’elle pourrait toujours voir Danielle le lendemain, Chloé décida d’en rester là pour aujourd’hui. Elle rentra chez elle, à nouveau anxieuse de savoir comment Steven allait réagir à tout ça. Elle se demandait s’il allait lui offrir son soutien ou s’il allait être soulagé que sa fastidieuse belle-sœur ne fasse plus partie de l’équation.

Elle s’occupa pendant une heure à nettoyer la maison, afin de s’empêcher de penser continuellement à Danielle. Quand elle entendit Steven arriver un peu après quatre heures de l’après-midi, elle avait l’impression d’aller au champ de bataille, dans une guerre dont personne ne savait qu’elle faisait rage. Ils allaient manger chez ses parents ce soir, et dieu seul sait combien c’était déjà assez stressant comme ça. Ajouter toute cette histoire avec Danielle ne faisait qu’y ajouter une couche.

Steven entra et avait l’air de bonne humeur. C’était généralement le cas quand il la trouvait déjà à la maison quand il rentrait du travail.

« Une journée courte ? » demanda-t-il.

« Oui. »

« Des nouveautés concernant Danielle ? »

Elle fut un peu surprise qu’il lui pose la question de manière aussi directe. Et d’autant plus surprise qu’il lui sembla discerner un véritable intérêt dans sa voix.

« Non, » dit-elle. « Rien de neuf. »

Il hocha la tête et laissa échapper un léger son d’approbation, avant de se diriger vers la chambre à coucher. Chloé avait seulement réalisé après leurs fiançailles combien Steven était attaché à ses parents. Quand ils avaient rendez-vous avec eux pour aller manger, il veillait toujours à arriver à l’heure. Même quand ils ne vivaient pas encore à Pinecrest, même s’ils avaient rendez-vous dans un restaurant, Steven était stressé par le fait d’arriver à l’heure. C’est pourquoi elle s’attendait à le voir sortir de la chambre à coucher dans une dizaine de minutes, avec des vêtements propres et prêt pour aller dîner – même s’ils avaient encore une demi-heure devant eux.

La peur que ses parents puissent un peu les étouffer lui avait effleuré l’esprit. Mais maintenant qu’ils commençaient à le vivre au quotidien, Chloé sentait que cette crainte était bien plus réelle qu’elle ne l’aurait imaginé.

***

Bien que Sally Brennan ait une tonne de défauts, il y avait une chose qu’elle savait bien faire : elle savait vraiment bien cuisiner.

Quand Chloé s’assit à la table de Wayne et Sally Brennan ce soir-là en compagnie de leur fiston chéri, elle avait préparé un carré d’agneau, des asperges assaisonnées et une salade accompagnée d’une vinaigrette faite maison. Mais cet aspect agréable du repas ne dura toutefois pas très longtemps. Apparemment, Sally était incapable de laisser passer cinq minutes sans poser une foule de questions.

« Steven, c’est quoi le bleu que tu as à la tempe ? » demanda Sally.

Chloé fit une légère grimace. Elle avait trouvé que le bleu venant de la bagarre avec Martin s’était assez estompé pour que Sally et Wayne ne remarquent rien. Mais maintenant la balle était dans le camp de Steven. Est-ce qu’il allait leur expliquer que Danielle avait ramené un type chez eux qui avait fini par se comporter comme un véritable connard et à en venir aux mains ? Ou est-ce qu’il mentirait à sa mère pour permettre à sa future femme de sauver un peu la face ?

« Oh, c’est vraiment un truc stupide, » dit Martin. « J’avais laissé l’armoire à pharmacie ouverte l’autre soir. J’ai tourné un moment la tête, puis je me suis retourné pour revenir dans la chambre à coucher et je l’ai pris en pleine figure. J’avais un bleu pas très beau à voir pendant un jour ou deux. »

Wayne Brennan rit de bon cœur en entendant ce récit. « Tu as toujours été un peu maladroit, » dit-il, en avalant une gorgée de son vin rouge.

« Apparemment, c’est toujours le cas, » dit Steven.

Il prit la main de Chloé sous la table et la serra légèrement. Ça, c’était pour toi, eut-il l’air de lui dire.

Le silence s’installa à table, interrompu uniquement par le bruit des couverts. Une sensation désagréable commença à nouer l’estomac de Chloé lorsqu’elle remarqua l’expression serrée et contenue qui avait envahi le visage de Sally.

Puis elle se mit à parler et Chloé comprit alors la raison de ce silence si peu typique d’un dîner des Brennan. Elle s’était en fait retenue, en essayant de trouver le moment adéquat pour lâcher sa petite bombe.

« Excuse-moi de poser la question, » dit Sally, en regardant en direction de Chloé. « Mais deux personnes différentes m’ont dit que ta sœur avait été arrêtée sur base de charges plutôt horribles. Certains parlent de meurtre ! Ça ne peut pas être vrai, n’est-ce… »

« Maman… » dit Steven, sur un air non seulement surpris mais également un peu choqué.

« Mais je voulais juste savoir, » dit Sally, comme si c’était elle qui était attaquée. « Après tout, si c’est vrai et que Danielle va avoir des… problèmes… ça affecte tout de même le mariage. »

« Sauf votre respect, » dit Chloé, « ma sœur a été arrêtée pour quelque chose qu’elle n’a pas fait. Je n’ai pas vraiment eu la tête à penser au mariage. »

« Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre qui pourrait prendre sa place ? » demanda Sally.

Quel toupet quand même, pensa Chloé. Bien sûr, ils payaient la majorité du mariage mais elle s’investissait de cette responsabilité comme s’il s’agissait d’un sacerdoce. Affirmer qu’elle utilisait ça pour contrôler Chloé était loin d’être exagéré. Et maintenant, avec ce qui se passait avec Danielle, elle avait apparemment l’impression qu’elle avait encore plus de moyens de pression.

Hors de question, pensa Chloé.

« Non, pas vraiment, » dit Chloé. « Et si ça vous dérange autant, madame Brennan, peut-être qu’on devrait parler de postposer le mariage. »

D’après l’expression sur son visage, il était clair qu’elle ne s’était pas attendue à ce genre de réponse de la part de Chloé. On aurait dit qu’elle venait de recevoir une claque et réagit de manière dramatique.

« Oh, je ne pense pas, » dit-elle. « J’ai déjà réservé l’endroit au Elder Gardens ! Je ne vois pas pourquoi il faudrait changer les projets des autres, juste à cause des mésaventures de ta sœur. »

« Ce n’est pas ce que j’ai insinué, » dit Chloé. Elle avait encore beaucoup d’autres choses sur le bout de la langue mais elle se retint. Au lieu de ça, elle se leva et regarda en direction de Steven. « S’il te plaît… prends ton temps pour finir de manger. Profite du repas en compagnie de tes parents. Je t’attendrai dans la voiture. »

« Chloé, » dit Wayne, sur un ton autoritaire qui ne lui était pas habituel. Bien qu’il puisse être aussi ennuyeux que Sally, il faisait au moins semblant d’être une personne rationnelle et bien intentionnée la plupart du temps. « C’est un peu impoli de ta part. »

« Je suis désolée, » dit-elle. « Peut-être qu’on devrait aussi trouver quelqu’un pour me remplacer au mariage, non ? »

« Chloé, s’il te plait, » dit Steven.

« Voyons, » dit Sally. « Est-ce qu’on va prétendre que c’est vraiment une surprise ? On a toujours su que Danielle était source de problèmes. Une petite fille qui n’allait pas bien dès le début, d’après ce que j’ai entendu. »

« Et qu’est-ce que tu as entendu ? » demanda Chloé. « Est-ce que tu crois toujours ce qu’on te dit ? Est-ce que tu es capable de penser par toi-même et te faire tes propres opinions ? »

À nouveau, la réaction de Sally était limite comique, tellement elle était dramatique. Et Chloé était bien consciente qu’il devait y avoir quelque chose qui ne tournait pas rond chez elle… car elle adorait voir cet air de fausse douleur sur le visage de cette femme.

Mais Chloé en avait assez entendu. Elle s’éloigna de la table, sans regarder derrière elle. Elle fit exactement ce qu’elle avait dit qu’elle ferait : elle alla à la voiture, entra du côté passager et referma la portière. Elle resta assise un moment, en fixant son téléphone des yeux. Elle se demanda si ça pouvait être utile d’appeler Greene et lui demander s’il y avait un moyen pour qu’elle puisse parler avec Danielle. Même si elle refusait de lui parler, Chloé se disait qu’il devait bien y avoir un moyen de contourner cet obstacle.

Elle repassa mentalement en revue les éléments de l’enquête, dans le but surtout d’oublier la haine qu’elle ressentait pour les parents de Steven et cette petit communauté qui semblait ne vivre que de ragots. Ça ne faisait que deux jours. Deux jours et les rumeurs étaient déjà arrivées aux oreilles de Sally Brennan.

Il était 19h47 quand Steven sortit de la maison de ses parents. Cela voulait dire qu’il était resté à l’intérieur une quinzaine de minutes après qu’elle soit partie. Chloé imaginait bien toutes les choses ignobles qu’ils devaient avoir dites sur Danielle après son départ. Ils sont probablement allés jusqu’au point de demander à Steven d’annuler les fiançailles.

Il s’assit derrière le volant, démarra le moteur et sortit de l’allée. Trois minutes passèrent avant qu’il n’ouvre la bouche.

« C’était un peu une réaction excessive, » dit-il.

« Ah bon ? Je trouve que c’était incroyablement méchant de sa part – et j’ajouterais même, calculé – de dire quelque chose d’aussi stupide. Elle n’a pas attendu que je confirme ou pas les rumeurs. Tout ce qui la préoccupait, c’était de savoir qui allait remplacer ma sœur sur les cartons et les guides qu’elle prépare pour le mariage. Un mariage qui d’ailleurs lui monte bien trop à la tête. »

« Chloé, c’est de ma mère que tu parles. Fais attention à ce que tu dis. »

« Ce que je dis ? Est-ce que tu es sérieux, là ? Elle n’a aucun droit de parler de ma sœur de cette manière ! »

« Chloé… tu l’as dit toi-même l’autre jour. Les preuves contre elle sont plutôt solides. Apparemment, il n’y a qu’une issue possible. Et maman pourrait avoir raison. »

« En quoi ? Vas-y, dis ce que tu as envie de dire, Steven. »

« OK, alors. Je ne trouve pas que ce soit complètement déplacé que ma mère ou moi-même n’aient pas envie qu’une personne suspectée d’un meurtre participe au mariage. »

Sa première envie fut de le frapper. Et elle n’avait jamais ressenti ça envers lui auparavant. Sa deuxième envie fut de lui dire d’arrêter la voiture pour qu’elle puisse en sortir. Mais elle ne fit aucun des deux. Elle ravala sa rage et la laissa bouillir en elle. L’expression sur le visage de Steven – qui indiquait qu’il savait qu’il avait merdé – était plus que suffisante pour l’instant.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Chloé ne perdit pas une seconde le lendemain matin. Bien qu’on soit samedi, elle se mit en action comme s’il s’agissait d’une journée de travail normale. Elle décida de ne pas aller faire son jogging et parvint même à se préparer à la journée qui l’attendait sans adresser un mot à Steven. Il finit par lui murmurer un léger « Aurevoir » en se cachant derrière sa tasse de café, au moment où elle sortit de chez eux mais elle ne prit pas la peine de lui répondre. Elle se contenta de claquer la porte et se dirigea vers sa voiture, pressée de s’éloigner de lui.

Elle avait l’estomac noué par l’appréhension au moment où elle finit par prendre une décision : si Danielle avait décidé de ne pas lui parler, elle obtiendrait des informations d’une autre manière. Elle roula en direction de l’appartement de Danielle, avec un sentiment croissant d’anxiété au fur et à mesure qu’elle s’en approchait. Elle se demanda à partir de quel moment une enquête commençait à être trop personnelle pour un agent. Elle avait probablement déjà dépassé cette limite et elle s’attendait à ce que Greene l’informe bientôt qu’elle ne pouvait plus travailler sur l’affaire.

Mais avant que cela n’arrive, elle allait faire tout ce qu’elle pouvait.

Au moment où elle s’approcha de la porte de Danielle, Chloé sortit le petit kit de crochetage de serrures qu’elle avait « emprunté » quand elle était arrivée à l’académie. Ce n’était pas vraiment un vol puisque c’était un kit disponible pour tous les agents au labo de formation. Mais sans directives ni ordres spécifiques, elle était sur le point de faire quelque chose pour lequel elle pourrait être réprimandée.

Il lui fallut une dizaine de secondes pour ouvrir la porte de Danielle avec le kit de crochetage. Elle entra dans l’appartement en refermant silencieusement la porte derrière elle, comme si elle savait qu’elle ne devrait vraiment pas se trouver là. Elle resta debout devant la porte et regarda autour d’elle. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle cherchait. Elle savait que le FBI avait déjà embarqué l’ordinateur de Danielle. Ils voulaient vérifier ses emails et toutes les communications qu’elle avait eues avec Martin.

Elle fit lentement le tour de l’appartement. Elle regarda les affaires de sa sœur, en se rendant compte que Danielle semblait être toujours la même jeune fille avec laquelle elle avait grandi. La collection de films était toujours la même, et c’était pareil pour la collection de musique ou même les deux t-shirts de groupes de rock qui étaient jetés sur le divan.

Elle entra dans la cuisine, contente de savoir que le flacon de médicaments n’était plus là mais qu’il était maintenant avec Danielle. Avec l’impression désagréable de trahir sa sœur, elle se mit à regarder dans les tiroirs et dans les armoires. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle cherchait. Quand elle se rendit compte qu’il n’y avait rien de spécial à découvrir dans la cuisine, elle entra dans la chambre à coucher. Elle était étonnamment bien rangée. Mais il n’y avait pas non plus grand-chose à mettre en désordre : juste son lit (négligemment fait), une seule commode, une table de nuit et un panier à linge sale qui débordait de vêtements sombres.

Mais qu’est-ce que je cherche exactement ?

Elle ne savait pas. Elle regarda dans la penderie de la chambre mais ne trouva rien de plus que des caisses contenant de vieux livres de poche et quelques vêtements plus habillés qui n’avaient probablement jamais été portés. Elle ne trouva rien non plus dans la salle de bain, à part un test de grossesse toujours dans son emballage, qui en disait long sur le niveau de promiscuité de Danielle.

Quand elle revint dans le salon, son regard fut attiré par l’ancien bureau à cylindre qui avait appartenu à leur grand-mère. Il était appuyé contre le mur qui séparait la cuisine du salon. Quand elles étaient beaucoup plus jeunes, Danielle avait toujours adoré ce bureau. Elle s’en servait pour jouer à l’école, faire ses devoirs, dessiner ou griffonner. Il avait été tout à fait normal que Danielle en hérite au moment où leur grand-mère était décédée.

Chloé caressa de la main la partie incurvée du bureau. Elle sourit aux souvenirs que ce meuble lui rappelait. Elle leva lentement le cylindre pour dévoiler le bureau qui se trouvait en-dessous. Elle y vit différents éléments de correspondance éparpillés : des enveloppes, des timbres, du papier, des stylos. Il n’y avait rien d’utile comme un carnet d’adresses ou un carnet de chèques. Chloé fronça les sourcils et commença à refermer le cylindre.

Mais c’est à ce moment-là qu’elle vit quelques feuilles de papiers coincées au fond du bureau, derrière une boîte d’enveloppes. Il était clair qu’elles étaient intentionnellement cachées – le genre de choses que tu veux conserver mais pas à la vue de tous. Chloé tendit le bras et sortit sept notes.

Quand elle les lut, son cœur cessa de battre pendant un instant. Les notes étaient toutes courtes, pas plus d’une phrase pour la plupart. Elles étaient également rédigées d’une écriture très régulière sur ce qui ressemblait à du papier à dessin. Elles étaient apparemment toutes arrivées dans des enveloppes qui avaient l’air presque élégantes. Il n’y avait aucune adresse indiquée sur les enveloppes, ni de l’expéditeur ni du destinataire. Elle les lut les unes après les autres et, bien qu’elles la mirent très mal à l’aise, elles firent également naître l’espoir qu’elles puissent être un point de départ afin de faire sortir Danielle de détention.

En les lisant, elle essaya d’y trouver un sens.

Tu ne changeras jamais, n’est-ce pas ?

Parle à qui que ce soit de ces lettres et je te tue. Arrête de regarder vers le passé.

Le type que tu as ramené chez toi hier soir est probablement marié. Salope !

Tu n’as pas honte de ce que tu es devenue ? Tu devrais être morte, comme ta mère.

Est-ce que ça fait plus de mal d’être une salope ou une ratée ?

TU NE VAS QU’EMPIRER LES CHOSES.

Tue-le ou c’est moi qui le ferai.

La dernière note était clairement la plus alarmante. Est-ce qu’il s’agissait de Martin ? Et si c’était le cas, qui pouvait bien se trouver derrière ces lettres ? Chloé les lut à nouveau, en insérant chacune d’elles dans l’enveloppe correspondante. Quand elle eut terminé, elle les serra contre son cœur et sortit de l’appartement.

Elle avait l’impression d’avoir découvert quelque chose d’important. Maintenant, le plus difficile, ce serait de convaincre Danielle de lui parler. Si Danielle savait qui lui envoyait ces lettres, ils pourraient découvrir qui avait vraiment assassiné Martin.

Il se pourrait que ce soit elle, se dit-elle, au moment de retourner à sa voiture. Mais quand elle posa les lettres sur le siège, une autre certitude s’imposa à elle.

En sachant les messages contenus dans ces lettres, elle avait presque l’impression que l’assassin était assis juste à côté d’elle. Et pour une raison quelconque, il en voulait à Danielle.

Mais pourquoi ?

Chloé ne le savait pas. Mais elle avait bien l’intention de le découvrir.

***

Elle appela l’agent Greene dès qu’elle fut en route. Comme à son habitude, il décrocha tout de suite. Le ton de sa voix était fatigué, comme si la journée l’avait déjà épuisé.

« Vous avez l’air fatigué, » lui dit-elle.

« Non, ça va. J’ai juste été noyé sous une tonne d’informations en moins d’une demi-heure. Et il se pourrait que certaines d’entre elles t’intéressent. Bien que je ne sois pas certain que tu considères ça comme une bonne nouvelle. »

« C’est au sujet de Danielle ? »

« Oui. Elle va bien... mais elle a été transférée. Elle a été amenée à la prison de Riverside. Depuis cinq heures ce matin, elle est officiellement incarcérée. »

« Mais elle n’a pas encore été reconnue coupable ! »

« C’est vrai. Mais ses alibis sont trop légers, Chloé. Et le cheveu… ça, c’est le coup de grâce. Le cheveu sur le corps… c’était le sien. Elle s’est soumise à un test ADN et l’analyse l’a démontré. »

« Merde… »

« Je pense qu’elle sera maintenant plus disposée à te parler. Je viens de raccrocher avec l’un des types de Riverside. Elle n’est pas arrivée depuis très longtemps mais elle a l’air docile et coopérative, d’après ce qu’il m’a dit. »

« Il faut que j’essaie… »

« C’est bien ce que je pensais. Je leur ai dit que j’allais envoyer une stagiaire du FBI pour parler avec elle. Je leur ai donné ton nom et bien entendu, ils ont fait le rapprochement avec le nom de famille de Danielle. Ils ne sont pas enchantés par l’idée, mais ils vont te permettre de la voir puisque techniquement, elle n’a pas encore été reconnue coupable. »

« Merci, agent Greene. »

« Ne me remercie pas encore. En tant que stagiaire, c’est lourd à gérer. Honnêtement, je ne m’attends pas à ce que tu réussisses à séparer l’aspect personnel du professionnel. »

« Je vais gérer. Je vous retrouve au bureau après lui avoir parlé. »

« OK, » dit-il, d’un ton plus léger. « À tout à l’heure. »

Chloé raccrocha et accéléra. Imaginer Danielle en prison lui brisait le cœur. Il fallait qu’elle lui parle pour savoir tout ce qu’elle savait – pour en avoir le cœur net sur ces lettres de menace qu’elle avait trouvées.

Et après ça, elle allait devoir trouver la personne qui les avait écrites, si elle avait l’intention de prouver l’innocence de sa sœur.

***

Elle fut chaleureusement accueillie par les gardiens pénitentiaires qui la guidèrent à travers les couloirs de la prison de Riverside. Tous ses signaux d’alarme furent tout de suite en alerte. Elle entendit quelqu’un hurler au loin et une femme murmurer des mots de haine à proximité.

Et sa sœur était enfermée ici…

On l’amena jusqu’à un autre gardien qui l’escorta le long d’un couloir, avant d’ouvrir une porte qui donnait sur une petite pièce. À l’intérieur, il n’y avait qu’une table et trois chaises. Danielle était assise sur l’une d’entre elles. Elle leva les yeux vers Chloé au moment où elle entra, et parvint à lui adresser un léger sourire.

Danielle n’avait pas aussi mauvaise mine que ce que Chloé avait imaginé. Elle s’était attendue à voir une femme exténuée, les larmes aux yeux et sur le point de perdre la tête. Mais au lieu de ça, Danielle avait seulement l’air fatiguée. Et comme elle avait toujours l’air un peu fatiguée, ce n’était pas vraiment différent de ce son état habituel.

En revanche, elle avait toujours l’air fâchée. Chloé se dit que c’était un peu normal, vu la manière dont les dernières quarante-huit heures de sa vie s’étaient déroulées.

« Danielle… je suis vraiment désolée, » dit Chloé. « Comment vas-tu ? »

Chloé avait espéré que Danielle la prenne au moins dans ses bras pour l’embrasser. Mais elle était restée assise, en se contentant de secouer la tête. Elle était visiblement encore très en colère. Quand elle parla, le ton de sa voix était dur et lointain. « Pas bien, Chloé. »

« J’ai essayé de savoir comment… »

« Je n’attends pas de toi que tu viennes à ma rescousse, » dit Danielle. « Il n’y a pas grand-chose que tu puisses faire. Et tu sais quoi ? Quand ces hommes m’ont interrogée et m’ont donné plus de détails sur l’affaire… je peux comprendre que tu aies pensé que je sois coupable. Les apparences sont vraiment contre moi. Et le fait que j’envoie la voiture de Martin dans ce lac, ça n’a pas aidé. Je ne t’en veux pas d’avoir pensé que c’était moi. »

« Tu as raison de dire qu’il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, » dit Chloé. « Mais l’agent qui me supervise est très coopératif et compréhensif. Il m’a laissé aller chez toi pour voir si je pouvais trouver des informations. Et j’ai trouvé les lettres, Danielle… ces lettres de menace qui sont arrivées dans des enveloppes sans aucune indication. »

Danielle resta silencieuse. Elle baissa les yeux vers la table, comme un enfant qui se ferait gronder.

« Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? » demanda Chloé.

« Eh bien, tu les as lues. Celle qui dit que je mourrai si j’en parle à qui que ce soit m’a plutôt dissuadée de partager cette information. De plus… qu’est-ce que j’aurais bien pu te dire ? Je ne sais pas qui me les envoie et elles arrivent de manière aléatoire. Mais cette dernière note… il savait apparemment que je sortais avec Martin et… Chloé, est-ce que tu penses vraiment que l’auteur de ces lettres aurait pu le tuer ? »

« Tout l’indique mais ça semble aussi un peu trop parfait. Comme un coup monté. »

« Chloé… je te jure que je ne l’ai pas tué. Je comprends que le fait d’avoir subtilisé sa voiture puisse donner cette impression mais il faut que tu me croies. »

« Je te crois. Mais il faut aussi que tu saches qu’il y a beaucoup de preuves contre toi. L’empreinte et le cheveu ont été décisifs. Comment est-ce qu’ils sont arrivés là, si tu n’es pas coupable ? Pour l’empreinte, on peut encore comprendre, mais pour le cheveu… »

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Mais j’ai souvent été dans cette voiture. Il n’est pas non plus impossible d’imaginer qu’à un moment donné, un de mes cheveux ait fini sur ses vêtements ou sur son bras. »

Chloé avait pensé exactement la même chose mais elle savait que c’était un argument trop fragile devant un tribunal. Ce qui rendait la situation encore plus difficile, c’était qu’en deux minutes à peine, Chloé fut encore plus convaincue de l’innocence de Danielle. Mais à nouveau, l’instinct d’une sœur aurait peu de poids devant une cour de justice.

« Comment ça se passe ici ? » demanda Chloé. « Tu te sens en sécurité au moins ? »

« Eh bien, ils m’ont mise dans une cellule de détention au bout de la prison, loin de la zone commune. Mais ils refusent de me donner mes médicaments. Je ne sais pas où ils sont… probablement avec mes affaires. Je me sens prise au piège… mais j’imagine que c’est tout l’intérêt d’une prison, non ? »

La petite touche d’humour ne fit pas d’effet. Chloé faisait de son mieux pour contrôler ses émotions. Elle ne pouvait pas se permettre de se sentir impuissante alors que Danielle avait besoin de toute l’aide qu’elle pourrait lui offrir.

« Je ferai tout ce que je peux pour qu’on te donne tes médicaments. Et je te jure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour trouver la personne responsable de la mort de Martin. Mais je ne sais pas combien de temps ils vont te garder en détention avant de t’inculper… »

La porte s’ouvrit derrière elles et un homme de grande taille entra. Il avait des cheveux entièrement gris et portait un costume coûteux.

« Mon avocat, » dit Danielle. « Commis d’office. »

« C’est bien cela, » dit l’homme, en faisant un pas en avant et en tendant la main. « Pete Jackson. Je travaille avec Danielle pour essayer de trouver un moyen d’éviter cette inculpation. J’imagine que vous êtes la sœur dont elle m’a parlé ? »

« C’est moi. Agent Chloé Fine. » Bien sûr, elle n’était pas encore vraiment agent, mais cet avocat commis d’office n’avait pas besoin de le savoir.

« Eh bien, en tant qu’agent cherchant à innocenter Danielle, et en tant que sœur, je pense qu’il est important que vous sachiez que les preuves contre elles sont solides. Cette empreinte… »

« Sur la clé de contact, oui, » dit Chloé. « Est-ce qu’ils ont retrouvé d’autres empreintes de Danielle sur le corps de Martin ? » demanda-t-elle, sur la défensive.

« Non, mais le… »

« Et est-ce que l’arme du crime a été retrouvée ? »

« Non, » dit Jackson, en voyant où elle voulait en venir.

« Alors, j’apprécierais vraiment que vous ne parliez pas de votre cliente comme si le verdict était déjà tombé. Peut-être que vous pourriez faire un peu mieux votre travail. »

« Bien entendu, je ferai de mon mieux pour l’innocenter, » dit Jackson. « Mais il faut que vous compreniez que je suis obligé de faire avec les éléments en ma possession et regarder là où se trouvent les preuves. Et pour l’instant, tout indique une condamnation à la prison à perpétuité pour meurtre au second degré. On pourra peut-être arriver à un accord avec le procureur. Je cherche juste à préparer Danielle à ce qui pourrait arriver. »

Comme si ces mots lui avaient jeté un sort, Danielle laissa échapper une sorte de râle au moment où l’avocat termina sa phrase. Chloé n’avait jamais entendu un tel son sortir de la bouche de sa sœur et ça lui brisa le cœur. Elle jeta un regard de haine en direction de Jackson, qui soupira et sortit lentement de la pièce, en refermant la porte derrière lui.

Ce fut à ce moment-là que Danielle se leva de sa chaise et se précipita près de Chloé. Les deux sœurs s’embrassèrent de la même manière qu’elles le faisaient quand elles étaient enfants, d’une manière qui rappelait ces journées insouciantes d’été et ces nuits peuplées de cauchemars. Chloé dut ravaler ses propres pleurs en prenant Danielle dans ses bras.

« J’aimerais pouvoir te dire que tout ira bien, mais je ne peux pas encore le faire, » dit Chloé.

« Je sais, » dit Danielle à son oreille. « Et ce n’est pas grave. Ce n’est pas ton boulot. »

Mais Chloé n’était pas d’accord. Si elle avait l’ambition de devenir un bon agent, quel meilleur moyen de le faire que d’élucider cette affaire – que d’innocenter sa sœur alors que toutes les preuves étaient contre elle ?

Si elle avait l’intention de devenir un agent digne de ce nom, alors c’était son boulot.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Des deux sœurs Fine, Chloé était définitivement la plus sentimentale et émotionnelle. Mais il arrivait un moment où les sentiments et les émotions ne menaient nulle part. Il était très rare qu’ils donnent des résultats. Ce fut dans cet état d’esprit que Chloé quitta la prison de Riverside un quart d’heure après y être arrivée. Le visage rempli de larmes à peine séchées, elle roula en direction du bureau. Elle entra dans l’édifice, en oubliant même d’aller voir Greene. Elle alla directement au labo qui était à disposition des stagiaires, juste à côté du labo principal destiné aux agents de terrain. Vu qu’on était samedi, c’était très calme. Et elle eut tout l’espace et le silence nécessaires pour réfléchir.

Elle sortit les lettres qu’elle avait trouvées à l’appartement de Danielle de la pochette de son ordinateur et elle s’appliqua à essayer d’y trouver des réponses. Elle utilisa l’un des kits de base d’analyse pour examiner de plus près les lettres et les enveloppes. Elle n’avait fait ça qu’une seule fois en situation réelle, quand elle avait relevé des empreintes sur un pied de biche un peu plus tôt cette année. Mais elle avait effectué ces gestes plus d’une dizaine de fois au cours de sa formation et elle était assez à l’aise pour effectuer ces analyses elle-même.

Elle commença par relever soigneusement les empreintes. Elle commença par les lettres, puis passa aux enveloppes. Elle trouva plusieurs empreintes digitales, qui pouvaient toutes facilement appartenir à Danielle. Elle scanna les empreintes et les introduisit dans le système. En attendant les résultats – ce qui pouvait prendre entre dix minutes et deux heures – elle examina à nouveau les lettres. Est-ce qu’il y avait un quelconque symbole ou même des indices qui permettraient d’en identifier l’auteur ?

Elle ne vit rien de particulier qui attirait son attention et elle se dit que ça devait juste être des notes écrites par un détraqué avec de sérieux problèmes mentaux.

Elle sortit ensuite son ordinateur portable et chercha les dossiers numériques qui avaient été accumulés jusqu’à maintenant sur le meurtre de Martin Shields. Elle trouva des rapports assez détaillés, incluant des photos de la voiture, du lac et du corps. Elle fut attirée par les photos qui montraient les coups de couteau, et elle était incapable d’imaginer Danielle enfoncer sauvagement un couteau dans la poitrine de quelqu’un.

Ça lui semblait tout à fait impossible.

Mais elle a confessé avoir conduit la voiture dans le lac, pensa-t-elle. Est-ce qu’on est si loin que ça, mentalement parlant, de l’acte de poignarder quelqu’un dans le cœur ?

« Non, » dit-elle tout haut, dans la pièce vide.

Danielle est innocente. On se comporte parfois comme des étrangères, mais je la connais, tout de même.

Elle prit de nouveau les enveloppes de ses mains gantées. Elle examina les rabats et le collant sur le bord intérieur. Elle cherchait toute trace qui pourrait indiquer que quelqu’un ait léché les enveloppes pour les fermer. Mais elle ne vit rien de tel. L’auteur avait là aussi été prudent, en utilisant l’autocollant pour fermer les enveloppes plutôt que fournir un échantillon de son ADN en les léchant.

Alors qu’elle empilait soigneusement les lettres, elle reçut le résultat des empreintes. Elle les examina, sans aucune surprise.

Les seules empreintes sur les enveloppes et les lettres étaient celles de Danielle. Elle les avait bien entendu tenues en main. Elle n’avait certainement jamais imaginé que ses empreintes pourraient être un jour relevées dans le cadre d’une enquête pour meurtre.

Chloé laissa échapper un juron et frappa la table de la main. Elle était à la fois en colère et effrayée, deux émotions qui ne faisaient pas bon ménage. Ne sachant pas quoi faire d’autre et ayant l’impression d’être dépassée par les événements, elle prit son téléphone et appela Greene.

« Salut, Fine, » dit-il. « Comment va ta sœur ? »

« Terrifiée à mort, » dit Chloé. « Mais avec une bonne raison. Agent Greene… je sais que vous ne me connaissez pas bien mais j’ai besoin que vous me fassiez confiance. Ma sœur est innocente. Et je ne sais pas comment vous l’expliquer d’autre que par une intuition de sœur. Je la connais. Elle n’a pas fait ça. »

« Alors il faut que tu le prouves. Je veux que tu penses comme un agent… pas comme une stagiaire mais comme un véritable agent de terrain. Si tu veux prouver son innocence, quel est le moyen le plus sûr de le faire ? »

« Il faut que je trouve la preuve que quelqu’un d’autre a un lien avec la scène de crime, » dit-elle. Elle était vaguement consciente que Greene lui parlait d’une manière plus stricte qu’il le faisait d’habitude – mais que c’était bénéfique. Elle se demanda s’il s’était déjà fait sa propre idée concernant Danielle et cette affaire.

« Un bon raisonnement. Alors comment est-ce que tu t’y prendrais pour y arriver ? »

« Eh bien, je retournerais sur les lieux. Mais maintenant, la voiture n’est plus là. Et le temps que j’aie l’autorisation d’aller jeter un coup d’œil à l’intérieur – si elle est déjà arrivée à la casse – Danielle sera probablement déjà inculpée. Alors… »

Elle s’interrompit, en réfléchissant. Alors quoi ? Quelle serait la prochaine étape ?

La réponse s’imposa à elle et ce faisant, elle se rendit compte qu’elle avait vraiment franchi un grand pas au-delà du niveau de stagiaire.

« Agent Greene, où êtes-vous maintenant ? »

« En ville, je suis sur le point d’interroger un témoin dans une affaire d’effraction. Pourquoi ? »

« Quand pouvez-vous me retrouver à la morgue ? »

« Et pourquoi est-ce que je vous y retrouverais ? » demanda Greene, sur un ton espiègle.

« Parce que je voudrais jeter un coup d’œil au corps. »

« Beau travail, Fine. Et oui… je peux vous y retrouver dans une heure. »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Chloé avait dû suivre ce que les étudiants appelaient une « période de morgue » au cours de sa deuxième année de cours, pour s’habituer à l’idée d’avoir à examiner des cadavres à la recherche d’indices ou de preuves. Ça avait été une expérience inconfortable mais ça ne l’avait pas vraiment dérangée.

Ce qu’elle découvrit quand elle retrouva Greene à la morgue pour examiner le corps de Martin, c’était que ces classes étaient une chose – mais que se retrouver face à un cadavre récent – une personne qu’elle avait par ailleurs rencontrée il y a peu alors qu’elle était encore vivante – était une toute autre chose. Quand on leur permit d’entrer dans la salle d’examen, elle eut l’impression que le monde autour d’elle devenait silencieux. Elle examina le corps complètement nu et exposé aux lumières halogènes du plafond.

Les coups de couteau avaient été légèrement nettoyés, mais de manière superficielle. Chloé pouvait maintenant clairement voir les plaies. Elle fut surprise par le fait qu’elles aient l’air presque fausses. Mais tout était bien réel… et il allait falloir qu’elle s’y habitue.

« Dis-moi ce que tu cherches, » dit Greene, qui la testait visiblement.

« Tout signe de lutte autre que les coups de couteau, » dit-elle. « Des bleus, des abrasions, ce genre de choses. »

« Et pourquoi ce serait intéressant pour nous ? »

« Parce qu’on pourrait y retrouver des empreintes. »

« Effectivement. N’oublie pas que ses vêtements sont également en cours d’analyse, à la recherche d’empreintes ou de cheveux. Pour l’instant, ça n’a rien donné. »

Greene resta en arrière et la laissa examiner le corps. La seule chose hors de l’ordinaire qu’elle remarqua, c’était un petit bleu entre la nuque et la base de l’épaule. C’était le genre de bleu qui pouvait avoir été causé par n’importe quoi de petit et léger.

« Dis-moi ce que tu penses au fur et à mesure de tes observations, » dit Greene. « Comme si tu enregistrais tes notes. »

« Rien de spécial au premier coup d’œil, » dit-elle. « Mais le fait que les coups de couteau aient été donnés de l’avant indique qu’il y a de plus grandes chances qu’il y ait eu une lutte. Cela dit, j’ai examiné les poignets et le dos des mains pour voir s’il y avait des signes de lutte. Le fait qu’il n’y en ait pas m’amène à croire que l’assassin était avec lui quand c’est arrivé. Je doute que le tueur l’ait pris par surprise. L’assassin est donc probablement quelqu’un qu’il connaissait.

Quelqu’un comme Danielle, pensa-t-elle.

Elle se croisa les bras et réfléchit. « Bien sûr, il est tout à fait possible qu’il y ait eu une sorte de lutte, mais peut-être pas très efficace. Mais j’ai vu comment Martin bougeait. Il se déplaçait comme quelqu’un d’entraîné… un boxeur ou un lutteur en arts martiaux. La prise qu’il a faite pour prendre la tête de Steven en étau était professionnelle. Alors peut-être qu’il a pris une position défensive pour essayer de parer une attaque – mais trop tard. »

Elle se pencha en avant et examina à nouveau ses mains. Elle ne vit toujours rien qui puisse indiquer qu’il ait été impliqué récemment dans une lutte. En revanche, elle trouva de la terre sous ses ongles. Et elle avait l’air d’être récente.

« Il a de la terre sous les ongles, » dit-elle.

Elle se pencha plus près, pendant que Greene ouvrait un tiroir sur sa droite et cherchait à l’intérieur. « Techniquement, nous ne sommes pas autorisés à faire ça… » dit-il, mais il sortit tout de même un objet du tiroir. C’était une petite raclette, aussi fine qu’une feuille de carton mais ressemblant à un scalpel.

Chloé l’utilisa pour racler un peu de la terre qui se trouvait en-dessous des ongles de Martin. C’était assez compact mais d’après ce qu’elle pouvait en voir, il y avait visiblement du sang qui y était mélangé.

« On dirait qu’il y a du sang mélangé à la terre, » dit-elle. « Ça pourrait être le sien, mais s’il a tenté de se défendre, ça pourrait être aussi celui de l’assassin. »

« Beau travail, » dit Greene. « Je vais demander à quelqu’un d’envoyer ça au labo pour analyse. Je demanderai que ce soit fait en priorité et nous devrions recevoir les résultats dans quatre à six heures. »

L’idée était prometteuse mais elle se rendit soudain compte qu’il se pourrait que ce soit le sang de Danielle. Et si c’était le cas, son travail n’aurait fait que confirmer sa peine de prison.

Apparemment, l’expression de son visage changea. Greene s’arrêta à la porte et hésita. « Tu es sûre que je l’envoie au labo ? »

« Oui, je suis sûre. Même si…eh bien, même si les résultats apportent de mauvaises nouvelles, au moins je saurai. Et si c’est elle, alors il faut que je sache pourquoi. Il faut que je comprenne. »

« Sans vouloir te vexer, » dit Greene, « c’est quelque chose qu’il va falloir que tu laisses tomber. D’après mon expérience, c’est parfois mieux de ne pas comprendre pourquoi les gens tuent. »

Il sortit de la pièce, en laissant Chloé réfléchir à ce qu’il venait de dire, bien qu’elle continue à être certaine d’une chose.

Ce n’est pas Danielle. Ce n’est pas possible…

***

Chloé était de retour au bureau. Elle se trouvait dans la salle des dossiers et consultait les rapports les plus récents sur la scène de crime du lac, quand la porte s’ouvrit tout grande. Deux hommes entrèrent, Greene était l’un d’entre eux. Il avait l’air tout petit à côté de l’autre homme, qui était grand et bâti comme un lutteur professionnel, une carrure qui était bien visible même en-dessous de son costume. Chloé l’avait déjà vu auparavant et savait qui il était, bien qu’elle ne lui ait jamais parlé.

Le directeur L.J. Johnson s’assit directement en face de Chloé, tandis que Greene resta debout. Johnson la regardait avec une expression difficile à déchiffrer. Ses yeux allaient de Chloé aux dossiers, puis des dossiers à Chloé.

« J’imagine que l’agent Greene vous a parlé du programme qui consiste à permettre à certains de nos stagiaires d’être plus proches de l’action, n’est-ce pas ? » demanda Johnson.

« Oui, monsieur. »

« Je maintiens cette décision mais il faut que je vous dise que ça m’a irrité au plus haut point quand j’ai découvert que vous aviez soumis un autre test ADN dans l’affaire Martin Shields. J’ai convoqué Greene et je lui ai fait savoir mon point de vue. J’avais l’intention de vous convoquer également pour vous demander pour qui vous vous prenez. Après tout, ce n’est même pas une enquête du FBI. La police locale de Pinecrest me fait une fleur en raison de votre lien avec l’affaire. Alors j’étais très en colère. Puis, les résultats du test sont arrivés. »

« Ce n’est pas le sang de Danielle Fine, c’est bien ça ? » demanda Chloé.

« Non, ce n’est pas son sang. D’après les résultats, il s’agit d’un homme du nom de Alan Short. Et c’est une info qu’on va pour l’instant garder pour nous. Quand je sortirai de cette pièce, j’enverrai deux agents retrouver ce type. Puis je vais personnellement demander que votre sœur soit mise en liberté. En revanche… il faut que vous restiez réaliste. Elle est toujours suspectée de meurtre jusqu’à ce qu’on retrouve cet Alan Short. Elle ne peut pas quitter l’état et devra se soumettre à d’autres interrogatoires. »

« Bien sûr, » dit Chloé. « Merci. »

« Non, merci à vous. C’était du bon travail, Fine. J’ai hâte de commencer à travailler avec vous, quand vous ne serez plus stagiaire. Agent Greene, continuez comme ça avec elle. »

Sur ces mots, Johnson se leva et sortit de la pièce. Greene regarda Chloé, avec l’air de lui dire est-ce que tu peux y croire.

« Mais il y a quand même quelque chose que j’ai remarqué, » dit Chloé, « c’est qu’il envoie deux autres agents pour retrouver ce type. J’ai l’impression d’avoir été rétrogradée. »

« Hé, tu ne peux pas tout avoir. Franchement… le fait qu’il soit venu te féliciter, c’est déjà énorme en soi. Avec en plus la présomption d’innocence de ta sœur, prends ça comme une victoire. Je te maintiendrai informée des avancées concernant Alan Short. Si c’est un type du coin, on devrait le retrouver assez vite. »

« Super, » dit Chloé, en ayant soudain l’impression de se sentir plus légère.

« Mais il ne faut pas que tu oublies qu’elle finira probablement par être accusée de quelque chose. Se débarrasser comme ça de sa voiture, c’est très suspect. Pour l’instant, elle est hors de cause… mais je m’attends à ce qu’il y ait une enquête plus approfondie. »

« Oui, bien sûr, » dit Chloé. Mais elle était simplement soulagée que Danielle ne soit plus le principal suspect. « Alors maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? »

« Pour cette affaire ? Rien. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Je pense que tu devrais en rester là pour aujourd’hui et rentrer chez toi. Quand Danielle sera relâchée, j’imagine que tes journées risquent d’être bien remplies. Comme le directeur Johnson te l’a dit… pour l’instant, on reste discret. Ce qui veut dire que les médias ne seront informés de rien jusqu’à ce que Alan Short soit arrêté. »

« Est-ce que je peux annoncer la bonne nouvelle à Danielle ? »

« Pas encore. Il faut qu’on attende que la paperasserie soit faite. Mais si le directeur Johnson s’en occupe, ça ne devrait pas tarder. Sérieusement, Chloé. Rentre chez toi. Tu as fait du bon boulot aujourd’hui. »

Elle se leva et commença à ranger les dossiers qu’elle avait consultés. Elle tremblait légèrement en essayant d’assimiler tout ce qui s’était passé au cours de cette journée – et plus particulièrement au cours des cinq dernières minutes.

Elle était parvenue à remettre Danielle en liberté.

Le directeur Johnson – un homme qui serait dans un futur proche son supérieur hiérarchique – était venu en personne la remercier et la féliciter.

L’avenir semblait soudain prometteur. Le lourd passé qui l’avait poussée jusqu’à cet instant semblait enfin se dissiper.

Mais elle découvrirait bientôt que le passé ne disparaissait jamais vraiment et finissait toujours par vous surprendre et réduire à néant tous les projets d’avenir. Ces lettres qui avaient été envoyées à Danielle en étaient bien la preuve. La preuve que le passé n’était jamais très loin.

Mais qui a bien pu les envoyer ? se demanda Chloé. Et surtout, pourquoi ?

CHAPITRE VINGT-CINQ

Malgré la tension qu’il y avait entre eux depuis la fête de quartier, Chloé et Steven avaient réussi à rester courtois l’un envers l’autre. Chloé était encore toute excitée et heureuse par le fait que son travail et sa perspicacité – avec les conseils de Greene – allaient permettre de libérer Danielle. Elle était tellement enthousiaste que lorsqu’elle vit Steven sur le divan, occupé à consulter ses emails, elle eut envie de lui sauter dessus. Ça faisait une semaine qu’ils n’avaient pas eu de relations sexuelles – et c’était un peu du gâchis vu qu’ils avaient une maison entière pour batifoler.

Mais cette envie fut arrêtée net quand elle essaya de partager son enthousiasme avec lui. Elle se sentait un peu stupide en le faisant, car elle rayonnait de joie et avait l’impression de se vanter un petit peu. Elle commença par lui expliquer la découverte du sang sous les ongles de Martin, puis la brève réunion avec le directeur Johnson. Mais avant qu’elle n’ait eu le temps de lui parler de l’éventuelle mise en liberté de Danielle, elle se rendit compte qu’il était clair qu’il n’allait pas partager son enthousiasme.

« Attends une seconde, » dit Steven. Un air fasciné mais également de dégoût avait envahi son visage. « Tu veux dire que tu t’es retrouvée face au cadavre de Martin ? »

« Oui, comme je te l’ai dit… je participe à un programme expérimental qui cherche à donner plus de liberté et de responsabilités aux stagiaires. »

« Oui, je sais ça, » dit-il, sur un ton agacé. « Mais tu étais en présence du cadavre… et tu n’as eu aucun problème à vouloir toujours la défendre ? »

« Non, aucun, » dit-elle, en se mettant tout de suite sur la défensive. « Peu importe ce que tu penses de Danielle, même ton mépris pour elle ne peut contredire une preuve ADN. Désolée que sa mise en liberté vienne déranger l’image parfaite que ta mère s’est faite de notre mariage. »

« Je n’ai pas dit ça. »

« Tu n’avais pas besoin de le faire. C’est ce que tu penses depuis la première fois où ta mère s’est plainte à son sujet. »

« Chloé, ce n’est pas juste… et en plus, ce n’est pas vrai. »

« Eh bien, je suis contente de le savoir car, quand elle sera remise en liberté demain, il est hors de question qu’elle retourne chez elle. C’est trop risqué et il va y avoir des journalistes partout. Alors je veux qu’elle reste ici pendant quelques jours. »

« Quoi ? » dit Steven, sur un ton incrédule. « Tu as perdu la tête ou quoi ? »

« Non. Pourquoi ? Tu as un problème avec ça ? » Elle savait qu’ils étaient sur le point de se disputer et elle était prête à se battre. Elle n’était plus du tout préoccupée par ce que Sally Brennan pouvait penser. Il s’agissait de l’avenir de sa sœur. Et en ce qui la concernait, Sally pouvait tout aussi bien garder l’argent du mariage pour elle.

« On aurait une accusée pour meurtre sous notre toit ! »

« Non… pas accusée. Il y a quelque chose que tu n’as pas compris quand je t’ai dit qu’elle allait être remise en liberté ? »

« Et tu crois que ça a une quelconque importance ? » demanda Steven, en hurlant. « Libérée ou pas, ça va lui coller à la peau pendant des années – peut-être même toute sa vie. »

« Et en quoi est-ce que ça te concerne, exactement ? »

« Chloé… tu n’as pas les idées claires. Je sais que c’est ta sœur. Mais elle ne peut pas rester chez nous. »

« Eh bien, c’est tout de même ce qui va arriver. Elle va rester ici. Ce n’est même pas sujet à discussion. »

Il la regarda comme s’il ne la reconnaissait pas. Ce qui la mettait le plus en colère, c’était qu’elle savait qu’il était surtout préoccupé par ce que ses parents allaient penser. C’était la seule raison pour laquelle il était aussi entêté.

« Tu as dit que ce nouvel échantillon de sang prouvait que quelqu’un d’autre était impliqué, » dit-il calmement. « Jusqu’à ce qu’on me prouve le contraire, elle pourrait tout aussi bien être coupable. Il est toujours possible qu’elle soit un assassin. »

« Tu voudrais que ce soit elle, c’est ça ? Du coup, tu en serais débarrassé. Et ta mère aussi, par la même occasion. »

« Tu as perdu la tête, » dit-il, à voix basse et sur un ton calme. « Et tu sais quoi ? Ça fait un moment que mes parents essaient de me le faire comprendre. »

« Comprendre quoi, Steven ? »

« La loyauté pour ta sœur, envers et contre tout. Je sais que vous avez traversé des moments très difficiles mais c’est complètement dingue. Et Chloé… peut-être que tout ça, c’est une erreur. Les fiançailles, le mariage. Finalement, mes parents avaient peut-être raison… nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre. »

« Parce que je suis loyale à ma sœur ? » demanda-t-elle. Ça lui faisait mal d’entendre ça, mais elle était surtout surprise et en colère.

« Parce qu’il y a trop de poids derrière tout ça. Et oui… en partie parce que tu vas toujours faire passer ta fantasque de sœur avant moi. Et si c’est comme ça que notre vie de couple va être, je ne veux pas en faire partie. »

Alors c’est finalement à ça qu’on en arrive, pensa Chloé. Il me demande de choisir entre lui et Danielle.

Elle l’aimait. Elle en était sûre.

Mais elle revoyait toujours l’image de sa sœur, alors qu’elles étaient assises sur les marches de cet immeuble d’appartement avec un policer à leurs côtés. Elle se rappelait clairement cette journée et elle savait qu’elle verrait toujours sa sœur comme cette petite fille, peu importe où la vie les menait. Et qu’elle ferait toujours son possible pour la protéger.

« Je suis désolée, Steven, » dit-elle. « Mais Danielle fera toujours partie de ma vie. »

Sans hésiter une seconde, Steven dit : « Alors le mariage est annulé. »

Sur ces mots, il lui tourna le dos et se dirigea vers la porte. Il n’eut même pas un baiser d’aurevoir, une embrassade ni même un regard. Il se dirigea tout droit vers la porte qu’il claqua en sortant.

Chloé resta là, debout et abasourdie. Sa journée était passée d’un moment extatique à son point le plus bas en moins de dix minutes. Et tout ce qui lui restait, c’était cette grande maison vide. Elle regarda lentement autour d’elle et comprit l’absurdité de sa situation, avant de tomber à genoux et de se mettre à pleurer.

Pleurer était quelque chose qu’elle connaissait. Elle avait vraiment beaucoup pleuré dans les semaines qui avaient suivi la mort de sa mère, puis à nouveau à l’âge de dix-sept ans quand l’absence de sa mère s’était fait encore plus sentir avant de commencer l’université. Mais ses larmes d’aujourd’hui étaient différentes. C’était une douleur physique qui semblait grandir dans ses entrailles.

Elle pleura sur le divan. Elle avait envie que ça s’arrête et de reprendre le contrôle de ses émotions mais elle savait également qu’il valait mieux tout sortir d’un coup. Et quand elle pensa à Danielle et à la situation compliquée dans laquelle elle se trouvait, elle pleura encore plus fort – ses pleurs résonnant dans cette grande maison vide et lui revenant en échos.

CHAPITRE VINGT-SIX

Elle ne dormit vraiment pas bien cette nuit-là. Il y eut des moments où elle était tellement excitée à l’idée de savoir que Danielle serait libérée le lendemain qu’elle ne parvenait pas à dormir. Puis la minute d’après, elle sentait à nouveau peser sur elle le départ de Steven. C’était une décision courageuse de sa part et vu que Steven n’était pas vraiment du genre courageux, elle s’attendait à ce qu’il rentre à la maison à un moment ou un autre de la nuit.

Mais il ne rentra pas.

À un moment, elle finit par s’endormir profondément mais ça ne dura pas longtemps. Elle reçut un message à 5h35. Elle sortit son téléphone de la table de nuit sans prendre le temps de penser à la place vide qu’il y avait à côté d’elle dans le lit. Les yeux embrumés de sommeil, elle vit le nom de Greene s’afficher à l’écran. Le message disait :

Tous les formulaires pour la remise en liberté de Danielle seront prêts à 8 heures du matin. Une demande d’autorisation est en cours pour que tu puisses aller la chercher. Mais attention… les journalistes seront là aussi. Je viendrai pour te donner un coup de main.

Maintenant qu’elle avait reçu cette nouvelle, il était hors de question de retourner dormir. Elle sortit de son lit, prépara une cafetière de café et prit une douche. Après s’être habillée et avoir rapidement avalé une tartine grillée et du porridge, elle sortit de chez elle. Elle savait qu’elle allait probablement arriver à la prison plus tôt que huit heures du matin, mais cela ne la préoccupait pas de trop.

Quand elle sortit de chez elle, elle vit plusieurs voitures et deux camionnettes de journalistes garées au bord de la route. Alors qu’elle se dépêchait à avancer vers sa voiture, l’équipe de journalistes se précipita dans sa direction. Ils traversèrent la pelouse comme s’ils étaient chez eux, avec leur caméras et microphones prêts à enregistrer.

« Est-ce que vous êtes absolument certaine que votre sœur est innocente ? » demanda un journaliste.

« Avez-vous peur que ce retournement de situation affecte votre carrière, s’il s’avère finalement que Danielle est impliquée d’une manière ou d’une autre ? » demanda un autre.

Elle baissa les yeux, refusant de leur donner le privilège de filmer son visage. Elle entra dans sa voiture, fit rapidement une marche arrière et faillit accrocher un caméraman avec l’arrière de sa voiture.

S’ils sont déjà devant chez moi, pensa-t-elle, ce sera sûrement bien pire à la prison.

Elle sortit rapidement de Lavender Hills. En passant, elle vit quelques voisins curieux sur le porche de leur maison, qui regardaient les camionnettes de journalistes la suivre. En sortant du quartier et en prenant l’autoroute, elle se demanda s’il était possible que certains de ses voisins sachent déjà que Steven était parti.

Car finalement, ces voisins – et particulièrement les femmes – semblaient avoir un don pour découvrir certaines choses. Pourquoi est-ce que la dispute qu’elle avait eue hier avec son fiancé serait-elle différente ?

Elle ne put s’empêcher de se sentir un peu coupable. Peut-être qu’elle avait été trop exigeante. Peut-être qu’elle avait un peu dépassé les bornes quand elle avait catégoriquement refusé d’écouter son point de vue, au moment où elle lui avait dit que Danielle allait rester chez eux. Après tout, c’était aussi chez lui.

Mais non… elle refusait de se sentir coupable. Steven et ses parents avaient considéré Danielle comme une brebis galeuse dès le moment où leur relation avait commencé à être sérieuse. Si c’était le genre de personnes qu’ils étaient, alors elle n’avait vraiment pas besoin de Steven et de ce genre de négativité dans sa vie.

Pour résumer la situation, elle avait fait passer sa sœur avant sa relation avec Steven et finalement, ça ne la dérangeait pas. Ça faisait mal mais elle pouvait vivre avec cette idée, en sachant qu’elle avait pris la bonne décision.

Elle se mit alors à se demander comment Danielle avait bien pu se mettre dans cette situation. Le fait qu’elle sorte avec Martin n’était pas bizarre en soi mais en revanche, le fait que quelqu’un ait placé une preuve l’inculpant sur le corps de la victime l’était.

Elle savait qu’on lui avait dit de rester éloignée de l’enquête – que des agents plus expérimentés étaient maintenant dessus. Mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander qui était Alan Short et quel lien il pouvait avoir avec Danielle. Peut-être que Greene tiendrait sa promesse et la maintiendrait informée. En tout cas, elle n’avait aucune raison de penser qu’il ne le ferait pas.

Il lui fallut une demi-heure pour arriver à la prison de Riverside. Elle arriva vingt minutes trop tôt mais elle se dit que c’était tout aussi bien. Quand elle arriva, le parking et la route étaient envahis de présentateurs du JT – de chaînes locales mais également nationales. Elle réalisa que la mort de Martin Shields n’était pas en soi digne d’intérêt, mais si vous y ajoutiez une voiture immergée dans un lac et la possibilité que des preuves aient été intentionnellement déposées sur les lieux, l’histoire devenait tout de suite plus juteuse. Et si les médias étaient au courant concernant Alan Short, ça devenait presque digne de faire la une, le temps que Short soit retrouvé par la police.

Elle envisagea la possibilité de rester dans sa voiture et d’attendre Greene, mais elle se rendit très vite compte que ça ne servirait à rien. Même avant qu’elle n’ait garé sa voiture, des reporters se précipitaient dans sa direction. En faisant de son mieux pour les devancer, Chloé ouvrit la portière de sa voiture et s’avança la tête baissée.

D’autres questions fusèrent dans sa direction et cette fois-ci, elle répondit. Elle se mit à répéter « Pas de commentaire, pas de commentaire. » C’était effrayant et exaspérant d’entendre autant de personnes parler de sa sœur comme d’une meurtrière. Elle dut faire de gros efforts pour ne pas s’emporter à chaque information erronée qu’elle entendait, vu que les questions devenaient de plus en plus acérées au fur et à mesure qu’elle se rapprochait de la prison.

Un policier se rendit apparemment compte de la situation au moment où il entrait dans l’édifice. Il se précipita dans sa direction et se tint devant elle avec les bras écartés. Il l’escorta à travers la foule grandissante de reporters et de caméramans.

« Vous allez reculer et laisser un peu de place à mademoiselle Fine. Si qui que ce soit s’avise de la toucher, même accidentellement, des amendes vont tomber. Vous avez compris ? »

La foule recula légèrement mais pas assez pour que Chloé soit vraiment à l’aise. Elle suivit le policier jusqu’au bâtiment, où il la fit entrer dans le vestibule. Une fois à l’intérieur, elle remarqua que quelques personnes la regardaient de manière bizarre – la réceptionniste, quelques policiers, une femme qui attendait assise sur une chaise dans le vestibule.

« Agent Fine, » dit le policier, « je suis l’officier Wright. Désolé que vous ayez dû faire face à ça. »

« Les choses sont ce qu’elles sont, » dit-elle, en remarquant vaguement qu’il s’était adressé à elle en tant qu’agent. « Ils étaient également devant chez moi. »

« Mon dieu, » dit Wright. « Enfin, j’imagine que vous êtes là pour votre sœur ? »

« Oui. »

« Je vais voir ce que je peux faire pour faire avancer les choses, » dit Wright.

Chloé passa les dix minutes suivantes à s’identifier et à signer des formulaires. Au moment où elle signait le dernier d’entre eux, debout à un comptoir qui séparait le bâtiment central d’un vaste couloir, un autre policier arriva près d’elle. L’agent Greene l’accompagnait et il avait l’air plutôt fâché.

« Quels vautours, ces journalistes, » dit-il. « Comment est-ce que tu as fait pour entrer sans en assommer un ? »

« Oh, ça n’a pas été facile. »

L’officier en uniforme qui avait donné le dernier formulaire à Chloé y jeta un coup d’œil, y apposa un tampon, puis hocha la tête. « Tout est en règle, mademoiselle Fine. »

Chloé et l’agent Greene furent escortés par une porte qui menait dans le couloir. Il n’y avait qu’une seule autre porte dans ce couloir et elle s’ouvrit au moment où ils s’avancèrent. Danielle en sortit, suivie d’un gardien armé.

Elle n’était pas menottée et elle portait les mêmes vêtements que le jour où elle avait été arrêtée. Ça ne faisait que deux jours mais il y avait quelque chose dans tout ça qui lui semblait barbare.

Quand Danielle s’avança rapidement en direction de sa sœur et la prit dans ses bras, Chloé eut du mal à y croire. Quand elle la serra dans ses bras, elle eut l’impression que Danielle était aussi légère qu’une plume. Elle tremblait aussi – peut-être qu’elle pleurait. Chloé eut envie de s’en assurer mais elle ne voulait pas non plus mettre sa sœur dans l’embarras. Elle savait combien les démonstrations d’émotions étaient rares chez elle.

Alors elle se contenta de continuer à serrer sa sœur dans ses bras.

Et à cet instant précis, bien que Steven lui ait manqué, elle sut qu’elle avait absolument pris la bonne décision.

***

Le FBI n’avait pas jugé nécessaire d’envoyer des agents pour escorter Chloé et Danielle jusqu’à Pinecrest. Deux policiers les suivirent jusqu’à l’entrée de la ville, où ils furent remplacés par deux voitures de patrouille, qui les escortèrent jusqu’à Lavender Hills. Les voitures de police se garèrent le long du trottoir, devant la maison de Chloé. Elle gara sa propre voiture dans son allée et remarqua que les équipes de télévision étaient toujours présentes. Il y en avait plus maintenant – quatre en tout – mais elles avaient l’air d’hésiter à venir lui poser des questions, en voyant les voitures de police garées devant sa maison.

Chloé et Danielle se dépêchèrent d’entrer à l’intérieur. Chloé entendit le bruit de téléphones et de caméras, ainsi que le murmure des reporters qui prenaient des notes et s’adressaient à leurs téléspectateurs.

« Quand j’étais adolescente, » dit Danielle, « j’avais envie d’apprendre à jouer la guitare. Je m’imaginais déjà comme une Liz Phair ou Joan Jett. Je pensais que ce serait cool d’avoir des gens qui me poursuivent avec leur caméra. Je réalise maintenant combien c’était un rêve stupide. »

Chloé ne put s’empêcher de rire. Elles s’assirent sur le divan mais il était clair qu’elles ne savaient pas vraiment comment se comporter l’une envers l’autre.

« Bon, Steven est parti, » dit Chloé, comme si elle parlait du temps qu’il faisait.

« Quoi ? Quand ça ? »

« Hier soir. On s’est disputé et il est parti. »

« Vous vous êtes disputés à cause de moi ? »

« En partie, » dit Chloé.

« Chloé, je suis vraiment désolée. C’est ma faute. Si tu veux, je peux l’appeler et lui expliquer… »

« Oh non, surtout pas ! Je pense qu’en fait, c’est mieux comme ça. Ses parents sont insupportables et le traitent comme si c’était un dieu. »

Danielle haussa les épaules et s’enfonça dans le divan. « Je suis triste pour toi mais je te mentirais si je te disais qu’il allait me manquer. Alors… pas de mariage ? »

« Je ne pense pas. Finalement, tu ne vas pas devoir porter cette robe de demoiselle d’honneur. »

« Cette journée ne fait qu’aller de mieux en mieux, » dit Danielle, avec un sourire en coin.

Chloé se leva et alla dans la cuisine pour leur préparer quelque chose à manger. Bien que ce soit un geste un peu puéril, elle mit un point d’honneur à utiliser la moutarde que Steven réclamait toujours comme étant la sienne pour faire les sandwiches. Alors qu’elle s’affairait dans la cuisine, Danielle alluma la télé dans le salon. Elle zappa sur différentes chaînes, en ignorant les programmes inintéressants du début d’après-midi avant de s’arrêter sur un journal télévisé local.

Elles restèrent un moment immobiles quand elles virent les images les montrant sortant de la prison de Riverside. Elles avaient la tête baissée et elles étaient escortées par quatre policiers. Elle vit l’agent Greene fermer la marche, en tenant à l’œil les reporters qui les suivaient. Danielle augmenta le son et elles se mirent à écouter les commentaires.

« …bien que les preuves soient assez solides, de nouvelles avancées dans l’enquête indiquent que d’autres personnes pourraient être impliquées. Ces nouvelles avancées ne sont pas suffisantes pour totalement innocenter Danielle Fine mais elles le sont assez pour la remettre en liberté. Les enquêteurs ont déclaré que ces nouvelles avancées sont confidentielles et ne peuvent pas encore être dévoilées au grand public en raison de la nature même de l’enquête. Mais pour l’instant, Danielle Fine reste le seul suspect aux yeux du public. Quand nous leur avons demandé plus d’informations, la police de Baltimore a affirmé que Fine acceptait de rester coopérative pour ce qui était des interrogatoires et d’autres détails de l’enquête. Nous la voyons ici sortir de la prison de Riverside en compagnie de sa sœur, Chloé Fine, futur agent au FBI. Nous avons récemment découvert que les deux sœurs avaient traversé des moments difficiles au cours de leur enfance et qu’elles auraient vu leur père assassiner leur mère. Nous ne pouvons pas… »

« Va te faire foutre, » dit Danielle, en éteignant la télévision. « J’ai vraiment une sale tête à la télé. »

« Tu n’as pas dormi depuis près de deux jours, » dit Chloé. « C’est normal si tu as l’air fatiguée. »

« Mais pas l’air coupable, j’espère. » Elle s’interrompit car Chloé amenait les sandwiches et quelques chips dans le salon. « Alors, qu’est-ce que tu sais au sujet de cet Alan Short ? »

« Rien. Et toi ? »

« Même chose. Et écoute… je sais que tu ne faisais que ton boulot pendant tout ce temps. Et avec ma stupide idée d’envoyer cette voiture au fond d’un lac, je sais que j’avais l’air coupable. Ça compte vraiment beaucoup pour moi que tu aies pu voir au-delà et ne pas laisser tomber. Vraiment… Personne ne s’était jamais autant battue pour moi, tu sais ? »

Chloé ne voulait pas confirmer verbalement ce qu’elle venait de dire, alors elle se contenta d’acquiescer d’un geste de la tête. « Alors, tu ne connais pas Alan Short. Mais est-ce qu’il y a quelqu’un qui pourrait vouloir que tu sois inculpée pour le meurtre de Martin ? »

Danielle soupira et baissa les yeux vers son sandwich pour ne pas regarder Chloé dans les yeux. « Je ne sais pas qui, » répondit-elle. « Mais je devrais probablement te parler d’une chose que je ne t’avais pas encore racontée. »

« Et c’est quoi ? » demanda Chloé, avec un petit serrement au cœur. Mais en fait, elle était presque sûre de savoir ce qu’elle allait lui dire. Elle en était tellement certaine qu’elle répondit elle-même à sa propre question. « Tu veux parler de ces lettres ? »

« Oui. Et d’ailleurs, comment les as-tu trouvées ? » demanda Danielle.

« Je suis allée chez toi, après ton arrestation. Je voulais voir si je pouvais trouver quoi que ce soit pour te faire libérer. Ces lettres… s’il y a la moindre possibilité qu’elles aient été écrites par Alan Short – ou même si ce n’est pas lui l’auteur – je pense qu’il faut qu’on les présente en tant que pièces à conviction. »

« Tu les as lues, n’est-ce pas ? » demanda Danielle. « Dans l’une d’entre elles, il dit que si j’en parle à qui que ce soit, il me tuera. Et maintenant, après que Martin ait été retrouvé mort, j’y crois d’autant plus. Cette dernière note… Tue-le ou c’est moi qui le ferai. Ça faisait référence à Martin, non ? »

« Il est impossible d’en être sûr. »

« Ça semble tout de même un peu bizarre. En plus, je trouve que le timing correspond un peu de trop. »

« Quand as-tu reçu la première note ? » demanda Chloé.

« Il y a environ six mois. »

« Et elles ont continué à apparaître de manière aléatoire ? »

« Oui, » répondit Danielle. « J’ai essayé de réfléchir à ce que j’avais fait au cours de ces six derniers mois, pour voir s’il y avait quelqu’un que j’aurais pu mettre en colère. Mais la pire chose que j’ai pu trouver, c’était d’avoir refusé les avances de certains types au bar. »

« Et en ce qui concerne des choses plus banales ? Peut-être que tu t’es fait de nouveaux amis ou que tu as fréquenté de nouvelles personnes au boulot ? »

« Non. Je n’ai pas vraiment la patience pour me faire des amis. Bien que – c’est assez marrant, je pense que tu vas adorer ça – j’aie envisagé de m’inscrire à un groupe de lecture. »

« Et tu l’as fait ? »

« Non. Mais l’idée m’est venue après avoir retrouvé certaines choses qui venaient de maman, dont ce bouquin qu’elle avait : Différentes saisons de Stephen King. Il y avait une petite note à l’intérieur, écrite par maman. Elle le lisait pour un club de lecture dont elle faisait partie, ici à Pinecrest. J’ai appelé la bibliothèque et j’ai demandé s’il y avait toujours un club de lecture et on m’a confirmé que oui. Alors sur base de ça, j’ai failli m’inscrire. J’ai même demandé s’il y avait moyen de savoir quelles étaient les personnes qui avaient été membres dans le passé. Je leur ai dit que je faisais des recherches sur l’histoire de ma mère… et c’était la vérité, aussi stupide que ça en ait l’air. Juste le fait de savoir qu’il existait un club de lecture dont elle avait un jour fait partie, tu vois ? Tu te rappelles comme elle adorait lire ? »

« Oui, je me rappelle. »

« Eh bien, ils m’ont dit qu’ils avaient des registres mais qu’ils ne remontaient pas plus haut que 2002. »

« Mais tu as des notes qui prouvent que maman faisait partie de ce club de lecture, non ? » demanda Chloé.

« Oui, mais j’ai alors commencé à recevoir les lettres de menace et j’ai été un peu distraite. Je n’ai même plus jamais songé à m’y inscrire. »

« Tu te rappelles le délai entre l’appel à la bibliothèque et l’apparition des premières notes ? »

« Je ne suis pas tout à fait certaine. Deux semaines ? Peut-être trois ? »

Le ton de Danielle était un peu terne, ce qui fit frémir Chloé. Danielle avait l’air fatiguée et, bien qu’elle vienne d’être libérée de prison, infiniment triste. Chloé reconnut les signes de dépression qu’elle avait déjà vus chez sa sœur quand elle était plus jeune.

Mon dieu, on ne peut pas revenir à ça, pensa-t-elle.

« C’est ce que tu voulais dire par le fait que le timing corresponde un peu de trop à ton goût ? » demanda Chloé, avec une pointe de sarcasme.

« Oui, mais un club de lecture ? Tu penses vraiment qu’un bibliothécaire m’en veuille parce que je ne me suis pas inscrite ? »

« Non, mais est-ce que tu as spécifiquement mentionné maman ? »

« Oui. »

Chloé n’était pas trop sûre de savoir ce que ça signifiait – si ça signifiait même quoi que ce soit.

Mais ça valait certainement la peine d’y jeter un coup d’œil. Et apparemment, Danielle le pensait aussi. Le silence envahit le salon au moment où les deux femmes tournèrent leur attention vers les fenêtres et observèrent la présence des médias à l’extérieur.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Les titres de l’actualité n’allèrent pas en s’améliorant. Les journalistes fouillaient maintenant dans l’histoire sordide de leurs parents et décrivaient Danielle comme un enfant ayant grandi sans véritable figure parentale. Ils avaient également découvert qu’elle avait été une fois arrêtée pour ivresse sur la voie publique et ils insistaient maintenant beaucoup là-dessus.

Chloé était préoccupée par le fait que Danielle commence tout doucement à s’enfoncer dans une sorte de dépression. Elle voyait bien qu’elle n’essayait plus de faire de l’humour et que la sœur qui l’avait serrée dans ses bras à la prison de Riverside ce matin semblait avoir disparu. La petite fille maussade avec laquelle Chloé avait grandi rôdait, prête à refaire surface.

Le silence s’était installé entre elles après la discussion concernant le club de lecture, mais c’était un silence que Chloé brisa après moins de dix minutes. Elle savait que la piste qu’elle suivait était très fragile, une piste qui n’existait peut-être même pas, mais qu’il fallait qu’elle essaye.

« Danielle, tu te rappelles le jour où maman est morte, quand on était à l’arrière de la voiture de mammy ? Je me souviens t’entendre dire que papa n’avait pas fait ça. Est-ce que tu le penses toujours ? »

« Oui, » dit-elle, sur un ton à moitié endormi. Ce n’était pas que la conversation ne l’intéressait pas, c’était plutôt qu’il lui fallait beaucoup de volonté pour parvenir à y participer – un autre signe de sa dépression latente.

« Et pourquoi ? »

« Je ne sais pas. J’ai juste toujours eu l’impression qu’il n’était pas capable de faire une telle chose. Si tu y réfléchis bien, il n’a jamais frappé maman. Je n’ai pas le souvenir qu’il ait jamais levé la main sur elle. S’il a eu quoi que ce soit à voir avec ça, c’était un accident. Je veux dire par là qu’elle a dû tomber dans les escaliers. Il n’y avait aucune arme de crime, aucune intention de nuire, tu vois ? »

Chloé continuait à réfléchir au timing des événements – au fait que Danielle se renseigne sur la participation de leur mère à un club de lecture à peine quelques semaines avant que les lettres de menace ne commencent à arriver. Et bien que Chloé ne soit pas encore prête à penser que l’auteur des lettres ait quelque chose à voir dans la mort de Martin, ces notes étaient définitivement inquiétantes.

Mais si elle suivait cette piste, cela mènerait tout droit à leur mère. Le club de lecture était probablement insignifiant en soi et ne devait pas avoir beaucoup d’importance dans l’ensemble. Mais Chloé savait que si elle poursuivait cette voie, elle finirait par devoir se pencher sur la mort de sa mère et l’incarcération de leur père – quelque chose qu’elle s’était promis de ne jamais faire.

Mais maintenant le nom de Danielle était traîné dans la boue. Et si Chloé pouvait y mettre fin en s’intéressant de plus près à leur passé, alors c’était un mal nécessaire.

« Tu te rappelles le policier qui était assis avec nous sur le seuil ? » demanda Chloé, avec une idée maintenant derrière la tête.

Danielle sourit. « Oui, Clarence Simmons. Je ne sais pas pourquoi je me rappelle son nom. Un type imposant. Très gentil. Je me rappelle qu’il avait l’air presque aussi triste que nous. »

Chloé se mit à réfléchir et une légère anxiété commença à lui nouer l’estomac, au fur et à mesure que ses pensées devenaient de plus en plus concrètes. « Est-ce qu’il t’a dit quoi que ce soit de particulier cet après-midi-là ? » demanda Chloé.

« Non, rien de spécial, » dit Danielle. « Juste que tout allait s’arranger. Il n’arrêtait pas de le répéter. Tu sais, c’est marrant… je ne m’en suis rendue compte que plus tard… quand j’ai dû suivre cette thérapie inutile. Mais tu sais qu’il était voisin avec Amber Hayes ? »

« Amber Hayes ? » demanda Chloé. Ce nom lui disait vaguement quelque chose.

« Oui. Cette fille qui avait ce bête vélo avec cette sonnette qui tapait sur les nerfs et qui n’arrêtait pas de faire le tour du quartier, en faisant ding ding ding. »

« Oh mon dieu, oui, je me rappelle. Attends… elle vivait à quoi… à trois pâtés de maisons de l’appartement, non ? »

« Oui, ça doit être ça, » dit Danielle.

« Tu sais où elle vit maintenant ? »

« En fait, oui. Elle a essayé de papoter avec moi sur Messenger il y a quelques temps. Elle vit quelque part à New York, je pense. »

« Et tu as son numéro ? »

Danielle leva les yeux au ciel et sortit son téléphone. « Oui, j’ai son numéro professionnel. Elle me l’a donné en pensant que je pourrais avoir besoin de services publicitaires… pourquoi ? Je n’en ai aucune idée. »

Danielle trouva le numéro et le donna à Chloé, qui ne perdit pas une seconde pour appeler. Elle savait que ses chances de tenir une piste étaient très minces mais ça valait la peine d’essayer. Le téléphone sonna trois fois avant que quelqu’un ne décroche.

« Services publicitaires Helmsley, » dit une voix de femme.

« Bonjour, est-ce que je pourrais parler à Amber Hayes ? » demanda Chloé.

« Oui, c’est moi. »

« Salut, Amber. C’est Chloé Fine. Tu te rappelles de moi ? »

Il y eut un bref silence à l’autre bout de la ligne, avant que Amber ne réponde d’une manière trop théâtrale pour être sincère. « Oh oui, bien sûr ! Comment vas-tu ? J’ai vu les nouvelles… comment va Danielle ? »

« Elle est effrayée mais elle va bien. Elle me disait justement que vous aviez papoté il n’y a pas si longtemps que ça. »

« Oui, je suis venue à Pinecrest pour rendre visite à ma famille il y a environ un mois. J’avais espéré pouvoir la revoir. »

« Écoute, Amber. Désolée d’aller droit au but, mais je me demandais si tu pourrais peut-être m’aider à trouver une adresse. Tu te rappelles votre voisin à l’époque où tu vivais à Pinecrest ? C’était un policier, Clarence Simmons. »

Amber éclata de rire et quand elle répondit, il y avait une véritable gaieté dans sa voix. « Oh oui, bien sûr. Monsieur Simmons était tellement gentil. Mon père est toujours en contact avec lui. Je pense d’ailleurs qu’ils sont partis pêcher ensemble l’été dernier. »

« Il vit toujours à Pinecrest ? » demanda Chloé.

« Non. Il a déménagé il y a environ huit ans, je pense. Peut-être plus longtemps. Il est parti dans le New Jersey. »

« Et est-ce que tu as son adresse ? Ou peut-être ton père ? »

« De fait, j’ai bien son adresse. Il m’envoie toujours des cartes de vœux pour Noël. Je peux te rappeler quand je la trouve, si tu veux. »

« Ce serait vraiment fantastique, » dit Chloé. « Merci beaucoup, Amber. »

Elle raccrocha et vit que Danielle la regardait d’un air plutôt émerveillé. « Est-ce que c’est toujours aussi facile pour toi d’obtenir des informations ? »

« Pas toujours. C’est qu’on appelle au FBI un coup de chance. Elle a une adresse mais il faut qu’elle la retrouve. »

Danielle se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors. Chloé regarda par-dessus son épaule et vit qu’une autre camionnette de journalistes était arrivée. Une femme menue parlait devant une caméra, qui était orientée afin de capturer toute la maison dans l’angle de vue. Deux voitures de police étaient garées derrière et un policer était debout près du capot. Il fumait une cigarette et fixait des yeux toute cette mascarade.

Elles restèrent à l’intérieur de la maison, où Chloé commençait à se sentir un peu prisonnière. Elle reçut des messages de Greene, qui lui donnait des nouvelles sur les recherches menées pour retrouver Alan Short. Elles gardèrent également un œil sur ce que les journalistes publiaient sur Danielle mais ça ne faisait que les énerver.

Cette monotonie fut finalement interrompue vers 16h30, quand Amber rappela. Chloé se limita à une brève conversation, tout en n’oubliant pas de la remercier pour son aide. Elle prit note de l’adresse et raccrocha, en ayant l’impression de peut-être tenir une piste.

« Trenton, dans le New Jersey, » dit-elle.

« On a de la chance, » dit Danielle. « Il aurait pu déménager en Californie ou en Alaska. Ça aurait été un peu plus compliqué, hein ? »

« Mais tu ne peux pas venir avec moi, » dit Chloé. « Jusqu’à ce que tu sois complètement innocentée de la mort de Martin, tu ne peux pas sortir de la ville. Si tu veux, je peux demander à Greene de garder un œil sur toi. »

Danielle secoua la tête d’un air déprimé. « Non. Ça devrait aller avec les deux clowns devant chez toi. Quand est-ce que tu penses prendre la route ? »

« Je partirai demain matin. Ça ne vaut pas la peine de partir maintenant, de me retrouver en pleine heure de pointe, tout ça pour arriver chez lui de nuit. »

« Alors, on se fait une soirée entre filles ? » demanda Danielle.

Chloé fut un peu agacée par cette demi plaisanterie. Mais elle connaissait également assez bien sa sœur pour savoir que plaisanter était une manière pour elle de gérer le stress. Ça avait toujours été le cas, déjà à l’âge de cinq ans. Quand elle commençait à blaguer, c’était un signe de stress ou de préoccupation.

Et effectivement, elles avaient encore beaucoup de choses pour lesquelles se préoccuper.

« On dirait bien, » dit-elle, en souriant.

« Parfait. Tu t’occupes du vin pendant que je cherche quelque chose à la télé. »

C’était rassurant d’entendre Danielle s’exprimer sur son ton je-m’en-foutiste habituel, même si c’était en grande partie du bluff. Comme Chloé, Danielle sentait également que quelque chose était dans l’air et elle n’était pas totalement sûre de savoir quoi penser à l’idée de revenir sur leur passé.

Chloé choisit une bouteille de vin rouge dans la cuisine et servit deux verres. Quand elle revint dans le salon pour en donner un à Danielle, elle remarqua qu’une autre équipe de journalistes était arrivée devant chez elle.

Ce qui pouvait signifier qu’il y avait du neuf dans l’affaire. Mais Chloé n’avait pas vraiment envie de le savoir. Elle détourna les yeux de la fenêtre et regarda Danielle faire défiler le contenu Netflix, à la recherche d’un film à regarder.

Elle but une gorgée de son vin et repensa au policier noir qui était avec elles le jour où leurs vies s’étaient écroulées. Clarence Simmons. Elle avait souvent pensé à lui au fil des ans et à ses yeux, il avait presque acquis une sorte de statut mythique. Savoir qu’elle allait bientôt le revoir lui donna l’impression surréaliste de quitter cette vie pour se retrouver dans un lieu où les rêves et les cauchemars ne lâchaient jamais vraiment prise.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Au fur et à mesure que l’après-midi avançait, deux choses se produisirent. Tout d’abord, Chloé et Danielle réussirent à regarder trois épisodes de House of Cards. Ensuite, les équipes de journalistes commencèrent à se disperser devant chez elle. Lorsque la nuit tomba, ils étaient pareils à ces maudits insectes, qui s’envolaient à la recherche de la prochaine source de lumière.

Elles éteignirent la télévision vers vingt et une heures. Chloé fouilla dans quelques-unes des caisses qui n’avaient pas encore été déballées et trouva une brosse à dent et un pyjama pour Danielle. Elle refusa le pyjama, préférant porter l’un des débardeurs noirs de sport de Chloé. Elle s’endormit vers 21h45, en s’effondrant sur un matelas posé au sol dans la chambre d’amis. Il n’avait pas encore été placé dans son cadre, qui était toujours démonté et appuyé contre le mur. Chloé se rendit compte que, maintenant que Steven était parti, il était possible que cette maison ne soit jamais entièrement meublée. Elle n’était pas sûre d’avoir les moyens de la garder.

Chloé était trop préoccupée pour penser à dormir. Elle savoura un verre de vin toute seule, assise à la table de la salle à manger. Elle envisagea de consulter à nouveau les dossiers de l’enquête mais elle se dit que ça n’en valait probablement pas la peine. Jusqu’à ce qu’Alan Short soit arrêté, il n’y aurait probablement pas de nouveautés dans l’enquête.

Quand elle eut terminé son verre de vin, elle réalisa qu’elles avaient fini par boire toute une bouteille. Elle n’était pas saoule mais elle avait un peu la tête qui tournait. Elle finirait peut-être par parvenir à s’endormir finalement.

Elle fit le tour de la maison pour faire les gestes routiniers, qui n’avaient finalement pas encore eu le temps de devenir une vraie routine, vu qu’ils n’avaient emménagé que depuis une semaine. La routine consistait à verrouiller les portes – celle de devant, celle de derrière et celle sur le côté qui s’ouvrait sur le patio. En raison de la présence des équipes de journalistes devant chez elle (il n’y en avait plus que deux maintenant), elle se fit également un devoir de fermer toutes les persiennes.

Elle entra dans la cuisine et se dirigea vers la porte arrière qui menait au porche. Elle tendit la main pour attraper le cordon et fermer les persiennes mais elle s’arrêta avant de le prendre en main.

Il y avait quelque chose sur le porche. C’était un panier de pique-nique.

Elle réfléchit un instant, en se demandant si elle devrait aller le chercher. C’était peut-être une sorte de gage de paix de la part d’un journaliste qui avait changé d’avis ? Ou peut-être que ça venait de l’un des policiers qui avait monté la garde toute la journée ?

Non, pensa-t-elle. Les policiers nous auraient prévenues s’ils nous avaient amené quelque chose. Et un journaliste ne prendrait pas le risque de traverser le jardin alors que la police était garée devant chez elle.

Alors qu’est-ce qu’il pouvait bien y avoir dans ce panier ? Et qui l’avait amené ?

En dépit de son bon sens, Chloé ouvrit rapidement la porte arrière. Elle saisit le panier, regarda rapidement autour d’elle pour s’assurer qu’il n’y avait personne qui l’attendait pour lui tendre une embuscade sur le porche, puis se dépêcha à rentrer. Elle verrouilla les portes, ferma les persiennes, et posa le panier de pique-nique sur le plan de travail.

Inutile d’attendre ou d’essayer de m’en dissuader, pensa-t-elle.

En retenant son souffle, elle ouvrit le couvercle du panier.

Il y avait une douzaine de cookies à l’intérieur. Des cookies aux pépites de chocolat. D’après l’aspect et l’odeur, ils avaient l’air d’avoir été préparés récemment.

Sa première réaction fut de croire que quelqu’un essayait de les empoisonner. Mais c’était une idée stupide et plutôt fantaisiste. Elle fixa les cookies des yeux pendant un moment comme s’il s’agissait d’une devinette. C’est alors qu’elle vit le coin d’un morceau de papier dépasser du papier sulfurisé qui contenait les cookies.

Elle prit le coin du papier entre ses doigts et tira. Ce n’était pas vraiment du papier. C’était une enveloppe. Une enveloppe avec un collant doré, exactement comme celles qui avaient été déposées à l’appartement de Danielle.

Elle l’ouvrit lentement, comme si le contenu de l’enveloppe pouvait réellement lui causer du tort. Elle veilla à n’en toucher que les coins et le rabat. Bien sûr, il n’y avait rien d’autre qu’une note à l’intérieur. Elle en disait long, en dépit de son côté succinct.

CE N’EST PAS TERMINÉ.

Elle fixa la lettre et l’enveloppe des yeux. Elle les avait intentionnellement prises par les coins. Elle savait qu’aucune empreinte n’avait été retrouvée sur les autres lettres, mais elle voulait tout de même vérifier sur celle-ci. Elle alla dans sa chambre et sortit son kit d’analyse – celui qu’elle avait utilisé au laboratoire au cours de ses premières années à l’académie.

Elle mit rapidement en place un petit poste de travail dans sa cuisine pour relever les empreintes. Comme elle s’y attendait, il n’y en avait aucune. Elle fit de même avec le panier et le papier sulfurisé qui contenait les cookies. Mais elle ne trouva rien.

Elle resta debout à regarder cette livraison inattendue. Elle envisagea de réveiller Danielle mais elle se ravisa. Avec tout ce qu’elle avait traversé ces derniers jours, c’était la dernière chose qu’elle avait besoin de savoir.

CE N’EST PAS TERMINÉ.

Ça, c’est sûr, pensa Chloé. Quelqu’un était parvenu à se faufiler dans son jardin et à laisser ce panier sur son porche. Quelqu’un s’était introduit sur sa propriété, s’était approché à moins de deux mètres de sa porte arrière pendant l’une des périodes les plus stressantes de sa vie pour venir la narguer avec cette note.

Non, pensa-t-elle, avec une certaine colère. C’est clair que c’est loin d’être terminé.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Même après quelques heures de sommeil, Chloé décida de ne pas parler à Danielle du panier de cookies et de la lettre. Elle jeta le panier et les cookies dans la poubelle dehors avant d’aller dormir et ne garda que la lettre. Elle la relut à nouveau quand elle se réveilla à six heures du matin le lendemain, avant de la ranger dans le tiroir de sa table de chevet.

Quand elle sortit de sa chambre pour aller faire le café, elle ne fut pas du tout surprise de se rendre compte que Danielle dormait toujours. Pendant que le café passait, Chloé jeta un coup d’œil dans la chambre d’amis et vit sa sœur qui ronflait légèrement. Tant mieux, pensa Chloé. Il faut qu’elle se repose après tout ce qu’elle vient de traverser.

Chloé avala un léger petit-déjeuner – un bol de céréales et une banane – avant de s’habiller pour la journée. Elle pensait qu’elle serait plus enthousiaste à l’idée de rencontrer Clarence Simmons mais elle se rendit compte qu’en fait, elle était plutôt terrifiée.

C’est parce que tu fouilles dans le passé, se dit-elle. Ce n’est pas vraiment différent de déterrer un cercueil… Elle s’imagina sur la tombe de sa mère, une pelle à la main, et les larmes lui vinrent presque aux yeux.

Elle se prépara un thermos de café et saisit un post-it, où elle gribouilla une note pour Danielle : Je suis partie voir Simmons. Je t’appelle quand je suis sur la route du retour. Fais comme chez toi et NE SORS PAS DE LA MAISON.

Elle sortit de chez elle et se dirigea vers sa voiture. Il n’y avait plus qu’une seule camionnette de journalistes et personne n’en sortit pour se précipiter dans sa direction. Elle vit également une voiture de police garée à côté de la camionnette. Le policier la regarda entrer dans sa voiture et lui fit un petit signe de la tête. Chloé le salua en retour, contente de voir que le cirque médiatique s’était calmé. Bien qu’au fond d’elle, elle ait malgré tout le sentiment que cette histoire était loin d’être terminée.

***

Elle fit le trajet de Pinecrest, dans le Maryland, à Trenton, dans le New Jersey, en un peu plus de deux heures, en roulant vite la plupart du temps. Elle se garda devant la maison des Simmons à 9h42. Elle n’avait pas appelé pour prévenir de sa visite car elle ne voulait pas lui donner l’occasion de refuser de lui parler. Elle espérait juste qu’il serait chez lui et qu’il profitait de sa retraite pour rester à la maison plutôt que de voyager.

Elle fut rassurée quand elle vit la porte du garage ouverte. Un homme légèrement en surpoids s’affairait à l’intérieur. Il tenait un tournevis dans la main gauche et examinait un four à microondes qui était posé sur une table en bois.

Chloé s’approcha doucement mais sans chercher à être trop discrète, pour ne pas le faire sursauter. Quand elle se rendit compte qu’il ne l’avait toujours pas entendu approcher alors qu’elle se trouvait à quelques mètres, elle l’avertit de sa présence.

« Monsieur Simmons ? »

Il se retourna pour lui faire face et elle eut l’impression d’être projetée dans le passé. Ce visage bienveillant qui était resté avec elle et Danielle ce matin-là était toujours pareil. Sa barbe était maintenant plus grise et il s’était rasé la tête à un moment. Mais c’était indéniablement lui.

« C’est moi, » dit-il. « Mais qui le demande ? »

« Je doute que vous vous rappeliez de moi, » dit-elle. « Mais nous nous sommes brièvement rencontrés il y a environ dix-sept ans. Je m’appelle Chloé Fine. »

Il eut l’air vraiment surpris, mais elle vit l’ombre d’un sourire se dessiner au coin de ses lèvres. Il était tellement étonné que ses doigts laissèrent tomber le tournevis qui heurta le sol avec fracas.

« Oui, je me rappelle, » dit-il. « Mon dieu, ça fait vraiment dix-sept ans ? »

« Oui, » dit-elle. « Je me demandais si vous auriez un peu de temps pour parler avec moi. »

Simmons avait toujours l’air aussi surpris mais il hocha la tête. « Oui, bien sûr. Je suis seulement occupé avec ce microondes. Il m’a lâché alors que je faisais chauffer quelques saucisses ce matin. » Il se gratta la tête et se baissa pour ramasser le tournevis. « J’imagine que c’est au sujet de ce qui est arrivé à vos parents ? »

« Oui, » dit-elle. « Et au risque de vous mettre un petit peu plus la pression, » dit-elle, en sortant son badge de sa poche, « je suis actuellement stagiaire au FBI. Sur le point de devenir agent. »

Il hocha la tête comme s’il comprenait parfaitement. « Beaucoup de personnes qui vivent le genre d’expérience que vous avez vécue finissent par choisir ce genre de boulot. Mon père a été abattu, puis pendu à un réverbère en Caroline du Nord quand j’avais sept ans. À l’âge de douze ans, je savais que je serais policier. »

« Alors, » dit-elle, ne sachant pas exactement comment prendre ce dernier commentaire. « Pinecrest ne vous attirait pas plus que ça après la retraite ? »

« Non. Ma femme est décédée il y a dix ans et le reste de ma famille vit ici, dans le New Jersey. Deux fils et cinq petits-enfants. »

« Une jolie petite famille, » dit-elle.

« Oui, en effet, » dit-il. « Enfin… que puis-je faire pour vous, mademoiselle Fine ? »

« Est-ce que vous vous rappelez bien l’affaire concernant mes parents ? »

« Assez bien, j’imagine. Je me rappelle que votre père était plutôt apathique quand nous l’avons arrêté. Il n’a pas discuté et il ne s’est pas opposé. Il est venu de son plein gré. On aurait dit qu’il avait accepté ce qu’il avait fait et qu’il avait envie de passer le plus rapidement possible à autre chose. »

« Alors vous n’avez aucun doute que ce soit lui le coupable ? »

Simmons ne répondit pas tout de suite. Il tapota avec le tournevis sur le côté du microondes en réfléchissant.

« Je n’ai jamais dit qu’il n’y avait aucun doute, » dit-il. « Mais d’après ce que je me rappelle, il était clair qu’il était coupable. Je suis désolé si ce n’est pas ce que vous aviez envie d’entendre mais c’est comme ça que je m’en rappelle. Maintenant que vous êtes plus âgée, il y a également d’autres aspects de cette affaire qui pourraient vous intéresser… des détails dont on ne vous a pas parlés en tant qu’enfant. Vous voulez les entendre ? »

« Oui, » dit-elle, bien qu’elle ne soit pas vraiment sûre que ce soit le cas.

« Eh bien, il avait bu quand on l’a arrêté. Il n’était pas complètement saoul mais il en avait descendu quelques-unes. Et n’oubliez pas qu’il était encore tôt. Je ne me rappelle pas exactement l’heure mais c’était bien avant le déjeuner. À part vous et votre sœur, il n’y avait personne d’autre et finalement, il avait un mobile. »

« Un mobile ? » demanda Chloé, sur un ton presque offusqué. « Quel genre de mobile ? »

Simmons eut l’air mal à l’aise et il mit le tournevis de côté. La conversation l’avait visiblement distrait. Lui aussi, il devait fouiller dans son passé et Chloé savait très bien combien cela pouvait être désagréable.

« Quand nous avons vérifié ses potentiels alibis – sur lesquels il n’a pas du tout insisté, d’ailleurs – nous avons découvert qu’il était possible qu’il couche avec d’autres femmes. On n’avait pas de preuve solide mais ça semblait évident. Quand on lui a posé la question, il n’a pas nié mais il n’a jamais non plus mentionné de noms. »

« Est-ce que vous aviez des noms ? Des femmes que vous étiez sûrs qu’il voyait ? »

« Je ne me rappelle pas. Je suis sûr que si vous ressortez les dossiers, vous pourriez y trouver des noms. Mais bonne chance pour mettre la main dessus. Dix-sept plus tard… pour une affaire qui n’était qu’une simple formalité dès le début… »

« Alors l’hypothèse, c’était qu’il avait tué ma mère pour pouvoir être avec l’une de ces autres femmes ? »

« Je pense bien, oui. »

« Et vous êtes certain qu’il était coupable ? » lui demanda-t-elle à nouveau.

« Lorsque j’étais assis sur ce porche avec vous deux, je voulais vraiment qu’il soit innocent. Jusqu’à ce qu’il admette en gros avoir fréquenté d’autres femmes, je l’ai vraiment espéré. Mais… je suis désolé, mademoiselle Fine. Toutes les preuves étaient contre lui. »

« Est-ce qu’on s’est posé la question de savoir s’il n’y avait pas quelqu’un d’autre avec lui quand c’est arrivé ? »

« S’il avait agi seul ? Oui, j’en suis assez sûr. Enfin… sur base de ce que je me rappelle. Ça fait tout de même dix-sept ans. Excusez-moi de vous poser cette question, mais est-ce qu’il y a une raison pour laquelle vous vous posez toutes ces questions aussi longtemps après les faits ? »

Chloé fut légèrement surprise. « Vous n’avez pas vu les actualités ces derniers jours ? »

« Non, » dit Simmons. « Je ne pense pas avoir regardé une seule minute d’actualités depuis la fusillade à Sandy Hook. Ni pour les élections, ni même pour les résultats du Lotto. »

Chloé envisagea de lui raconter les derniers événements mais elle n’en voyait pas non plus l’intérêt. Comme tous ceux qui connaissaient un peu l’affaire sur son père, Simmons pensait qu’il était coupable. Et elle doutait qu’il change d’avis dix-sept ans plus tard, à moins de lui présenter de solides preuves – et elle n’en avait pas.

« Eh bien, je vous remercie pour le temps que vous m’avez consacré, » dit Chloé. Elle était un peu frustrée que ces deux heures de trajet débouchent sur une conversation qui avait duré moins d’un quart d’heure.

« Si je comprends bien, je ne vous ai pas dit ce que vous espériez entendre ? »

« En fait, je ne sais pas ce que j’espérais entendre, » admit Chloé.

Il lui sourit et montra la maison du doigt. « Pourquoi vous ne rentrez pas prendre un verre de thé ou de limonade ? On pourrait revoir l’affaire en détails… peut-être qu’on pourrait trouver un moyen d’obtenir le nom de ces femmes qui avaient connu votre père. »

Elle faillit accepter son offre. Puis elle pensa à Danielle, toute seule chez elle, avec ces équipes de journalistes devant la maison.

« Merci pour l’invitation mais il faut vraiment que j’y aille. »

Simmons hocha la tête, comme s’il s’y attendait. « Eh bien, j’espère que vous trouverez ce que vous cherchez. »

Vous comme moi, pensa-t-elle, en se dirigeant vers sa voiture.

Elle avait l’impression d’être un peu un enfant gâté, mais se faire entendre dire que son père trompait sa mère décédée n’était pas vraiment comment elle avait envisagé de passer la matinée. Et avec cette idée en tête, elle rentra vers Pinecrest avec plus de questions que de réponses.

CHAPITRE TRENTE

Chloé était à mi-chemin quand elle reçut un appel de Greene. Elle s’inquiéta que cela puisse être au sujet de Danielle – qu’elle se soit rebellée et qu’elle ait quitté la maison, ou peut-être même qu’elle ait essayé de quitter la ville. Ou peut-être que l’enquête sur Alan Short n’avait mené nulle part et que tous les indices pointaient à nouveau en direction de Danielle.

Elle décrocha avant que toutes ces spéculations ne prennent le dessus. « De bonnes nouvelles ? » demanda-t-elle, sur un ton plein d’espoir.

« Ça dépend comment on voit les choses, » dit Greene. « La police de Pinecrest s’est rendue au domicile d’Alan Short. Il n’était pas là. Apparemment, ça fait deux jours qu’il n’est plus venu travailler. »

« C’est plutôt une mauvaise nouvelle, alors, » dit Chloé. « Il cherche à s’enfuir. »

« C’est vrai. Mais ça peut également être vu comme un signe de culpabilité – le signe qu’il ait besoin de se tenir à l’écart. Et toi, comment ça a été ? Tu as parlé avec ton policier à la retraite ? » Chloé avait informé Greene de ce qu’elle allait faire avant de prendre la route ce matin.

« Oui, mais je ne pense pas que ça m’ait beaucoup appris. À part le fait que ça m’ait permis de tourner la page par rapport à ce qui s’était passé ce matin-là. Simmons a l’air absolument convaincu que mon père était coupable. Apparemment, il avait des liaisons avec d’autres femmes en ville. »

« Au moins, tu as essayé… »

« Oui, en effet. Merci pour la mise à jour. Est-ce qu’il y a quoi que ce soit que je puisse faire ? »

« Tu peux retourner auprès de ta sœur aussi vite que possible. Une fois que les médias sauront que nous sommes à la recherche d’un autre suspect, les journalistes reviendront à la charge pour interroger Danielle et savoir ce que ça fait d’être libre. Considère ça comme ta première leçon en relations de presse : ils n’arrêteront pas tant que l’enquête n’est pas terminée et revue au moins une centaine de fois. »

« Merci pour le conseil, » dit Chloé.

Bien qu’honnêtement, si quelques journalistes étaient tout ce qu’elle allait devoir affronter avant que cette affaire ne soit terminée, ça ne lui posait pas trop de problèmes.

Puis elle repensa au panier de cookies et à la note.

CE N’EST PAS TERMINÉ.

Et pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, cette fichue note lui paraissait de plus en plus une sorte de sombre prophétie.

***

Quand elle arriva chez elle, Chloé fut soulagée de constater que Danielle n’avait pas bougé. Son côté rebelle semblait ne pas prendre le dessus sur le bon sens et les règles de sécurité les plus fondamentales. Quand elle entra chez elle, Chloé trouva Danielle occupée à consulter internet. L’article qu’elle était occupée à lire expliquait quel genre d’homme était Martin Shields.

« Je n’avais aucune idée que ce connard avait deux arrestations pour conduite en état d’ivresse à son palmarès, » dit Danielle. « Pas étonnant qu’il avait toujours l’air tendu et nerveux quand il se retrouvait derrière le volant. »

« Eh bien apparemment, c’est le jour pour en apprendre davantage sur les gens que nous pensions connaître, » dit Chloé.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Qu’est-ce que Simmons t’a appris ? »

« Eh bien, il maintient que papa était coupable. Qu’il a confessé l’avoir tuée. Et que ce n’est pas la seule chose qu’il ait admise. Apparemment il a admis avoir eu au moins une relation avec une autre femme. Il trompait maman avec plusieurs autres femmes pendant leur mariage. »

« C’est n’importe quoi. »

Chloé haussa les épaules d’un air impuissant. « J’aimerais aussi le penser. Mais Simmons avait bien la tête sur les épaules et il avait l’air tellement sûr de lui. »

« Est-ce qu’il n’y aurait pas des rapports et des dossiers là-dessus ? » demanda Danielle.

« Oui, mais il dit que ça demanderait pas mal de recherches. Si on en arrive à ça, je suis prête à le faire. Mais je ne sais pas si c’est vraiment nécessaire. J’ai pensé à quelque chose durant le trajet de retour. Disons que papa trompait bien maman. Dans une ville comme celle-ci, quelqu’un devait sûrement le savoir. Les rumeurs vont vite. Et je pense qu’on devrait commencer par chercher du côté du club de lecture. Il devait bien y avoir quelqu’un qui connaissait bien papa et maman, même si ce n’était que Tammy Wyler. »

« Oh oui, c’est vrai ! Elle n’arrêtait pas de parler de ce fichu club de lecture à la fête de quartier ! Comment est-ce que j’ai pu ne pas y penser ? »

« Moi non plus, je n’y avais plus pensé. La dispute entre Steven et Martin a littéralement éclipsé tout ce qui s’est passé ce jour-là. »

« Qu’est-ce que tu envisages de faire alors ? T’inscrire au club de lecture ? »

« Oui, » dit Chloé, en sortant son téléphone. « Pourquoi pas ? »

Elle tapa Bibliothèque municipale de Pinecrest, puis club de lecture. Elle fut redirigée vers le site de la bibliothèque municipale de Pinecrest. Sur cette page, était indiqué le livre que le club était actuellement occupé à lire (Objets tranchants de Gillian Flynn) et quels étaient les jours où le club se réunissait (les mardis et jeudis à dix-huit heures). Elle y trouva également le numéro de téléphone et l’extension de la personne qui gérait le club de lecture, une femme du nom de Mary Elder.

Elle appuya sur le numéro qui s’affichait à l’écran et passa l’appel. Quelqu’un décrocha à la troisième sonnerie.

« Bibliothèque municipale de Pinecrest, » dit la voix d’une femme.

« Oui, bonjour, » dit Chloé, en faisant de son mieux pour balayer l’anxiété et la fatigue de ces derniers jours. C’était difficile d’avoir l’air enjouée mais elle fit de son mieux. « Je me demandais quelle était la procédure à suivre pour s’inscrire au club de lecture. Est-ce qu’il faut remplir un formulaire ? »

« Non, » répondit la voix, sur un ton enjoué. « Il suffit juste de nous indiquer quelles sont vos préférences de lecture. Vous voulez vous joindre à nous ? On se retrouve les mardis et les jeudis, alors si vous voulez, vous pouvez venir ce soir. On a déjà lu environ une centaine de pages du livre en cours, mais ce n’est pas un problème. »

« C’est une bonne idée, je pense que c’est ce que je vais faire, » dit Chloé. « C’est à dix-huit heures, c’est bien ça ? »

« C’est ça. Est-ce que vous pouvez me donner votre nom ? »

Chloé dit son nom, en ayant l’impression de lui jeter une bombe. « Chloé Fine. »

« Ah, OK, » dit Mary Elder, visiblement prise par surprise. « Nous serons heureux de vous accueillir. » Il y avait de la sympathie dans sa voix. Chloé sauta dessus comme un poisson sur un appât.

« Je sais, je sais, » dit-elle. « Ça semble un peu bizarre. Et je ne cherche pas non plus à causer des distractions au club. J’ai juste besoin de m’éloigner un peu de tout ce qui se passe pour l’instant, vous voyez ? Et j’ai entendu dire que ma mère faisait partie d’un club de lecture… peut-être que c’est le même, je ne sais pas. Mais j’ai pensé que ça pourrait m’aider. »

« Oui, bien sûr, » dit Mary Elder. « Je me souviens un peu de votre mère, en fait. Et nous serons ravis que vous veniez. Je préparerai une chaise supplémentaire pour ce soir. »

Chloé sourit. Elle était meilleure actrice qu’elle ne l’aurait imaginé. « Je me réjouis d’avance, » dit-elle.

Chloé raccrocha et vit que Danielle lui souriait. « Dis donc, quelle petite menteuse ! »

« C’est vrai, j’aime beaucoup lire. »

« Moi aussi, » dit Danielle. « Je peux venir avec ? »

« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Bien que les gros titres commencent à indiquer que tu es probablement innocente, tu connais cette ville. Tu ne serais pas acceptée. »

Danielle soupira et se leva. Elle alla à la cuisine et ouvrit une autre bouteille de vin, sans se soucier qu’il ne soit que deux heures de l’après-midi.

« Eh bien, si je vais devoir rester ici toute seule, il va falloir que tu sortes acheter du vin. »

Elles éclatèrent de rire – et c’était une sensation qui leur était totalement étrangère. Cela semblait un peu déplacé dans cette maison vide devant laquelle s’agitaient des équipes de reporters et des voitures de police. Mais c’était la première fois depuis qu’elle était rentrée à Pinecrest que Chloé eut vraiment l’impression que les choses pourraient finir par s’arranger entre elles.

Mais bien entendu, il fallait d’abord innocenter Danielle.

CHAPITRE TRENTE ET UN

La Bibliothèque municipale de Pinecrest était étonnamment grande par rapport à la taille de la ville en elle-même. Le bâtiment faisait deux étages de haut et le rez-de-chaussée était principalement consacré aux ouvrages scolaires et pour enfants. Quand Chloé entra dans le bâtiment à 17h57 pour rejoindre le club de lecture, elle suivit une série de pancartes ornées de flèches et de l’intitulé CLUB DE LECTURE qui la conduisirent au fond du rez-de-chaussée.

Elle arriva dans une salle de réunion confortable où plusieurs chaises pliantes avaient été disposées en demi-cercle. Une petite table avec des bouteilles d’eau et quelques snacks se trouvait dans le fond de la pièce. Quelques femmes étaient déjà arrivées. Elles avaient pris place sur les chaises et étaient en pleine discussion. Une femme qui se tenait debout près de la table dans le fond se dirigea vers elle avec un sourire aux lèvres.

« Bonjour, » dit-elle. « Je suis Mary Elder et je me charge de l’organisation du club de lecture. »

« Oh, enchantée de vous rencontrer, » dit Chloé.

Mary Elder devait avoir environ la soixantaine. Si elle vivait à Pinecrest il y a une vingtaine d’années, il était tout à fait possible qu’elle ait été en contact avec sa mère au sein même de ce club de lecture.

« Je suis très contente de vous accueillir parmi nous. Si vous avez besoin d’un exemplaire du livre, je peux vous en procurer un. »

Chloé n’avait aucun exemplaire de ce livre et n’avait pas non plus l’intention de le lire. « Oh, non, ça va. J’ai un exemplaire à la maison mais j’ai oublié de l’amener. J’en ai déjà lu environ la moitié. »

« OK, alors ! Faites comme chez vous, installez-vous et n’hésitez pas à vous servir en snacks. On ne va pas tarder à commencer. »

Mais Chloé entendit à peine la fin de sa phrase car son attention fut attirée vers la porte. Un visage familier venait d’entrer et quand cette nouvelle arrivante se tourna dans la direction de Chloé, elle fut visiblement surprise.

Ruthanne Carwile resta immobile un instant, comme si elle avait vu un fantôme. Elle finit par entrer lentement dans la pièce, en adressant un petit geste de la tête en direction de Chloé en signe de salut, avant de prendre place à côté d’un groupe de trois femmes.

Chloé se dirigea vers la table du fond, afin de laisser les participants interagir comme à leur habitude, comme lorsqu’il n’y avait pas de nouveau venu. Elle vit de petits groupes d’amis se former et Mary Elder prendre place au bout du demi-cercle. Au moment où elle s’assit, les onze autres femmes présentes dans la pièce interprétèrent ça comme un signe que la réunion était sur le point de commencer.

Chloé prit une bouteille d’eau et se trouva une chaise. Elle s’assit juste en face de Ruthanne car elle souhaitait garder un œil sur elle. Elle avait trouvé bizarre la manière dont Ruthanne l’avait regardée. Pendant une fraction de seconde, Chloé y avait vu du total mépris. Il était clair que Ruthanne n’était pas contente que Chloé soit là.

« Avant de commencer, » dit Mary, « J’aimerais vous présenter un nouveau membre. Et Chloé, ce n’est pas pour vous mettre mal à l’aise… on fait pareil pour tous les nouveaux participants. Alors je vous présente une fille de Pinecrest qui vient récemment de se réinstaller dans sa ville natale, Chloé Fine. »

La surprise se lut sur plusieurs visages. Personne ne savait vraiment comment réagir à sa présence. Ils avaient probablement tous vu les gros titres de l’actualité et, même si ce n’était pas le cas, ils connaissaient probablement tous son histoire. Elle était la plus jeune dans la pièce. La personne la plus proche en âge devait avoir environ la trentaine.

Mary eut apparemment conscience de la tension dans l’air et elle fit de son mieux pour l’atténuer. Ce faisant, elle aida Chloé sans le savoir.

« Je me rappelle quand la mère de Chloé faisait partie de ce club, » dit-elle. « Elle faisait preuve de tant de perspicacité et c’était tellement agréable de passer du temps en sa compagnie. Chloé, je suis vraiment contente de vous accueillir parmi nous et j’espère que vous aimerez ce club autant que votre mère. »

« Merci, » dit Chloé. Elle regarda ensuite autour d’elle en s’efforçant d’adopter une expression la plus compatissante possible – pas un air triste mais plutôt pensif. « Si ça ne vous dérange pas que je pose cette question, est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre ici qui était membre du club quand maman en faisait partie ? »

Elle savait que toute personne sentimentale réagirait à ce genre de question. Elle n’aimait pas jouer sur les sentiments des gens mais elle était presque certaine que les récents événements leur feraient sûrement penser qu’elle était là pour se changer les idées à la suite du drame qui touchait sa sœur et peut-être pour partager quelques souvenirs concernant sa mère.

Et comme elle s’y attendait, ça fonctionna.

Deux femmes levèrent la main mais aucune d’elles n’était Ruthanne Carwile.

« Je faisais partie du club quand Gale était membre, » dit l’une des femmes. « Et Mary l’a très bien dit… elle adorait lire. Elle faisait preuve de beaucoup de perspicacité et interprétait les livres d’une manière à laquelle je n’aurais jamais songée. Et elle apportait parfois cette sauce au fromage qu’elle faisait elle-même. Un délice ! »

« Oh, mon dieu, » dit l’autre femme. « J’avais presque oublié la fameuse sauce au fromage de Gale Fine. »

« Vous savez, » dit Mary, « si je me rappelle bien, elle faisait également du volontariat quelques heures par semaine pour aider les enfants qui avaient des problèmes pour apprendre à lire. Il faudrait que je consulte les archives à ce sujet, mais je pense… »

« Oui, c’est exact, » dit Ruthanne. Sa voix était loin d’être enjouée et quand elle parla, elle le fit sans regarder Chloé.

C’est quoi son problème ? se demanda Chloé.

« C’est bien ce que je pensais, » dit Mary.

Le silence envahit de nouveau la pièce. Une tension fut de nouveau palpable dans l’air et cette fois-ci, Ruthanne se leva. Elle regarda autour d’elle d’un air contrit, en ne posant les yeux sur Chloé qu’une fraction de seconde.

« Je suis désolée, » dit-elle. « Veuillez m’excuser un instant. » Ruthanne quitta ensuite le demi-cercle, en laissant son livre derrière elle et sortit rapidement de la pièce.

« Excusez-moi de vous poser cette question, » dit la femme âgée qui avait mentionné la sauce au fromage de sa mère. « Qu’est-ce que vous vous rappelez à son sujet ? » Elle fit un signe de tête en direction de la porte, pour indiquer que la question concernait Ruthanne.

« Quelques détails. Je l’ai revue à la fête de quartier à Lavender Hills et certaines choses me sont revenues à l’esprit. Je pense que maman et elle se voyaient de temps en temps. Danielle et moi, on regardait parfois des dessins animés dans son salon. Si je me rappelle bien, elle nous préparait du fromage grillé pour déjeuner, quand elle passait l’après-midi avec maman. »

« Ruthanne a très mal vécu la mort de votre mère, » dit Mary. « Elle n’est plus venue au club de lecture pendant plus de six mois. C’était bizarre parce que personne ne s’était rendu compte qu’elles étaient si proches. » Mary s’interrompit et regarda autour d’elle. « Mon dieu, je suis désolée. On a fini par ne parler que de vous et votre mère. Ce n’était pas du tout ce qui était prévu. »

« Non, non, au contraire, ça me fait plaisir. En fait, j’aimerais vous poser une dernière question, si ça ne vous dérange pas. »

Personne ne réagit par un oui ou un non, alors Chloé posa sa question.

« Un peu avant sa mort, est-ce que maman a dit ou fait quoi que ce soit qui pourrait indiquer qu’elle avait peur de quelque chose ou qu’elle pourrait avoir des problèmes ? »

Il était clair que c’était une question de trop pour certaines personnes présentes dans la pièce. Quelques-uns feuilletaient leur livre ou relisaient les notes qu’ils avaient prises. Il n’y avait vraiment que Mary Elder et la femme qui avait mentionné la sauce au fromage qui semblaient intéressées par la conversation.

« Non, pas vraiment, » dit Mary. Elle regarda ensuite en direction de la porte par laquelle Ruthanne venait de sortir. « Je… eh bien, je ne sais pas si c’est l’endroit et le moment approprié pour parler de tout ça. »

« Je comprends, » dit Chloé, en voyant sa marge de manœuvre se resserrer. « Si je pouvais… »

« Il y avait des rumeurs qui couraient, » dit la femme qui avait parlé de la sauce au fromage. « Au sujet de votre père. Mais vous travaillez au FBI, n’est-ce pas ? J’imagine que tout ce qu’on peut vous dire à son sujet, vous devez probablement déjà le savoir. Cela dit… oui, il y avait des rumeurs selon lesquelles votre père avait une liaison. »

« Oui, j’ai entendu parler de ces rumeurs. »

La femme regarda ensuite en direction de la porte. Elle ne dit rien de plus mais son regard en disait assez long.

Il y avait des rumeurs selon lesquelles votre père avait une liaison avec Ruthanne Carwile.

Ce fut maintenant au tour de Chloé de se lever et de s’excuser. Elle regarda Mary Elder avec un air sincèrement désolé. Tout espoir qu’elle soit venue ce soir pour parler d’un livre disparut tout d’un coup.

« Je suis vraiment désolée, » dit-elle. « Je pense qu’il va falloir que vous m’excusiez. »

« Chloé, » dit Mary. « Attendez peut-être encore un petit peu. »

Oh, j’en ai bien l’intention, pensa-t-elle en quittant le demi-cercle. Au moment de se diriger vers la porte, une idée lui traversa l’esprit – une idée si simple et à la fois si extravagante, qu’il était possible qu’elle mène quelque part.

Avant de partir, elle se dirigea vers la place où Ruthanne était assise. Chloé prit l’exemplaire du livre que Ruthanne avait laissé derrière elle. Elle vit brièvement un morceau de papier dépasser entre les pages.

« Je veillerai à lui rendre son livre, » dit Chloé.

Très peu des personnes présentes dans la pièce osèrent la regarder et celles qui le firent eurent l’air préoccupées et gênées. Sur ces mots, Chloé prit congé et se dirigea vers sa voiture. Elle ne prit même pas la peine de vérifier dans le parking si Ruthanne était toujours là. Elle s’assit derrière le volant et ouvrit le livre. Dans la lumière déclinante de l’après-midi, elle feuilleta les pages, guidée par une sorte d’intuition.

Elle trouva ce qu’elle cherchait à la fin du livre. C’était une simple feuille de papier avec quelques notes gribouillées. L’écriture était jolie et assez lisible.

Le cœur battant à tout rompre, Chloé posa le livre sur le siège passager et démarra le moteur. Elle roula en direction du bureau, certaine de pouvoir travailler tranquillement dans le labo à cette heure-ci.

En route, elle appela Greene. À ce stade et avec un tel pressentiment, elle sentait qu’un peu d’expérience lui serait certainement utile. Greene décrocha immédiatement. Il avait l’air optimiste mais également un peu distant.

« Tu as eu une journée productive ? » demanda-t-il.

« Peut-être bien, » dit-elle. « Est-ce que vous êtes disponible maintenant ? »

« Eh bien, je viens juste de terminer de dîner en famille. De quoi as-tu besoin ? »

« Est-ce qu’il serait possible que vous me retrouviez au labo ? Je pense avoir trouvé quelque chose qui vaut la peine d’être examiné de plus près. »

« Je peux être là dans une heure. Ne le prends pas mal, mais ce serait bien que tu prennes des distances par rapport à cette affaire. Essaye d’imaginer que ta sœur n’est pas impliquée. Est-ce que ça vaudrait toujours la peine d’y jeter un œil ? »

Chloé pensa au panier de cookies qui avait été déposé sur son porche et qui contenait une simple note.

Une note avec une écriture très précise.

« Sans le moindre doute, » répondit-elle.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Quand Chloé arriva au labo, Greene n’était pas encore là. Il n’arriverait probablement pas avant un quart d’heure. En l’attendant, Chloé n’eut aucune difficulté à trouver un poste de travail où s’installer, vu qu’il n’y avait qu’un seul autre stagiaire dans tout le labo. Elle sortit les notes de Ruthanne Carwile du livre qu’elle avait pris au club de lecture et les plaça à côté de l’enveloppe qui contenait la lettre qu’elle avait reçue dans le panier de cookies.

Au moment où Chloé sortit la lettre de l’enveloppe, elle eut l’impression qu’elle franchissait un seuil – qu’elle entrait dans un univers dont elle pourrait ne pas revenir. Mais ce n’était pas grave. Car ce seuil qu’elle franchissait lui permettait d’entrer dans un monde où ses excellentes capacités d’analyse graphologique ne seraient plus uniquement mises à profit pour l’apprentissage, mais pour permettre de finir par innocenter totalement sa sœur.

Elle scanna les deux exemplaires, d’abord la lettre, puis les notes. Elle les téléchargea ensuite sur le cloud et alluma son iPad. Elle ouvrit une comparaison côte à côte des exemplaires et en moins de cinq secondes, elle fut certaine que les deux correspondaient. Mais bien entendu, en tant que stagiaire à qui on avait déjà laissé beaucoup de libertés, il fallait encore que Greene le confirme.

En attendant, elle essaya de comprendre pour quelle raison Ruthanne Carwile enverrait des lettres de menace à Danielle. Un tel agissement pourrait avoir du sens s’il s’agissait de quelqu’un de plus jeune, par exemple de quelqu’un comme Kathleen Saunders qui avait été au lycée avec elles. Mais Ruthanne était beaucoup plus âgée, elle avait presque la cinquantaine – l’âge qu’aurait eu leur mère si elle était toujours vivante.

Alors peut-être qu’il y a du vrai dans tout ça, pensa-t-elle. Ruthanne connaissait assez bien ma mère pour passer du temps avec elle pendant que Danielle et moi regardions des dessins animés dans son salon. Mais qu’en était-il de mon père ? Est-ce qu’elle le connaissait bien ?

Elle envisagea la possibilité que Ruthanne et son père aient en effet eu une relation. Cela expliquerait pourquoi Ruthanne soit partie si précipitamment du club de lecture quand ils avaient commencé à parler des parents de Chloé.

Elle se demanda comment savoir si cette hypothèse avait un quelconque fondement, sans poser directement la question à Ruthanne. Elle était sur le point d’appeler Danielle pour lui en parler – peut-être même pour lui demander si elle avait remarqué quoi que ce soit de bizarre avec Ruthanne au cours de leur enfance ou après qu’elle soit revenue à Pinecrest – quand l’agent Greene entra dans le labo.

« Alors, on en est où ? » demanda-t-il, en s’asseyant à côté d’elle devant la table d’examen.

Elle lui raconta rapidement sa journée, en lui parlant de sa conversation plutôt infructueuse avec Clarence Simmons et en terminant avec la découverte des notes dans le livre de Ruthanne. Puis elle lui parla du panier de cookies et de la lettre, qui avait été déposés sur son porche hier soir.

« La personne qui a déposé le panier sur ton porche devait vous surveiller de très près, » dit Greene, d’un ton légèrement déçu. « Elle a dû attendre qu’il y ait un changement d’équipe de surveillance devant chez toi pour parvenir à entrer dans ton jardin. Je vais devoir en parler avec la police de Pinecrest. C’est inacceptable. »

« Ça l’est, mais ce n’est pas le plus important pour l’instant. Écoute… j’ai scanné les notes de Ruthanne Carwile et je les ai comparées à la lettre que j’ai reçue hier soir. »

Elle lui montra l’écran de son iPad où les deux scans étaient toujours affichés côte à côte. « À mon avis, » dit-elle, « il y a au moins quatre similarités graphologiques qui confirment que les écritures correspondent. Mais je pense que la plus révélatrice est la manière dont elle termine ses R. »

Elle zooma ensuite sur le R de la note : CE N’EST PAS TERMINÉ.

Il était écrit en majuscule, comme dans le titre des notes sur le bouquin : CROISSANCE VS. PEUR.

Elle vit que Greene souriait légèrement, tout en hochant la tête. « Et quelle serait à ton avis la deuxième ressemblance la plus frappante ? » demanda-t-il, en cherchant visiblement à la tester.

Même dans l’excitation d’un tel moment, ça ne la dérangeait pas qu’il la teste. Ça lui permettait de rester concentrée et de prendre un peu ses distances par rapport aux aspects plus personnels de l’enquête.

« Je dirais soit la forme allongée et inclinée de son O majuscule, ou la forme droite de ses apostrophes. » Elle montra l’apostrophe dans le mot N’EST de la lettre et plusieurs apostrophes dans les notes.

« Bien que cela doive encore faire l’objet d’un examen plus minutieux, » dit Greene, « je peux te confirmer que c’est plus que suffisant pour poursuivre Ruthanne Carwile en tant qu’auteur de ces notes. Mais j’ai bien peur que ça n’aide en rien l’enquête pour innocenter ta sœur. Mais tout de même… c’est une belle découverte. »

« Alors quelle est la prochaine étape ? » demanda-t-elle.

« Toujours aussi impatiente, » dit Greene, en riant. « Je vais appeler Johnson pour l’informer. Le fait que la lettre la plus récente ait été envoyée alors que ta sœur faisait l’objet d’une enquête pour meurtre rend les choses beaucoup plus compliquées pour madame Carwile. Et pendant que je passe le coup de fil, tu conduis. »

« Conduire où ? »

« Là où cette femme habite. C’est dans ton quartier, non ? Sur base de cette analyse graphologique, nous avons assez de preuves pour l’interroger. Si on voulait vraiment pousser plus loin, on pourrait l’accuser d’avoir interféré dans une enquête fédérale pour meurtre. Franchement, Fine… c’est vraiment du bon boulot. »

Chloé était contente du compliment mais elle se réjouirait plus tard. Elle vit mentalement sa maison et les rues qui traversaient Lavender Hills. Danielle devait être chez elle, seule, à attendre des nouvelles. Pendant ce temps, deux rues plus loin, Ruthanne Carwile était assise chez elle et réfléchissait peut-être à la prochaine lettre de menace qu’elle allait envoyer à Danielle.

C’était vraiment une image effrayante. Et qui la mettait également en colère.

« Oui, » dit-elle, en éteignant son iPad et en se levant. « Allons la chercher. »

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Chloé regarda Ruthanne à travers le miroir sans tain. Elle ressemblait à un chien qui aurait été grondé, jeté dans une cage et qui ne savait plus à qui faire confiance. Pendant un instant, Chloé ressentit un peu de pitié pour elle. Il était clair que Ruthanne Carwile n’avait jamais imaginé passer une seule seconde de sa vie privilégiée dans une salle d’interrogatoire. Elle regardait autour d’elle comme si elle était entrée dans une autre dimension.

Deux hommes se trouvaient avec elle dans la pièce – un policier qui se tenait près de la porte avec les bras croisés sur la poitrine, et un détective de Pinecrest du nom de Peterson. Leur présence semblait la choquer. Après tout, c’était Chloé et Greene qui étaient venus l’arrêter chez elle. Elle s’attendait probablement à voir un visage familier au moment de l’interrogatoire.

« Est-ce que j’aurai l’occasion de lui parler ? » demanda Chloé.

« Seulement si c’est absolument nécessaire, » dit Greene. « N’oublie pas… elle essayerait sûrement d’utiliser le fait qu’elle connaissait bien ta mère. Elle pourrait même se mettre assez sur la défensive pour essayer de te rabaisser – pour que tu te sentes à nouveau comme cette petite fille qui s’asseyait sur le sol de son salon pour regarder la télévision. »

Chloé hocha la tête. Elle avait pensé la même chose. Elle était nerveuse mais pas autant qu’elle le pensait. Elle avait interrogé deux suspects dans le cadre de sa formation. Et elle était presque sûre que l’un d’entre eux était faux, juste une doublure dans le cadre de sa formation. Mais si elle finissait par devoir parler à Ruthanne, elle était convaincue d’être efficace.

Pour l’instant, elle observait la manière dont Peterson menait son propre interrogatoire. Ce n’était sur un ton hostile ni agressif mais il y avait une sorte d’urgence dans chacun des mots qui sortaient de sa bouche.

Il fit glisser vers elle une copie imprimée des scans que Chloé avait créés. Ruthanne les regarda mais elle n’était pas très douée pour garder un visage impassible.

« Nous savons pour sûr que l’un de ces documents a été écrit par vous, » dit Peterson. « Mais après l’avoir comparé au deuxième scan, il s’est avéré que les deux documents sont de votre main. Est-ce que vous pourriez me dire lequel est quoi ? »

Ruthanne montra du doigt le document de droite. « Ce sont les notes que j’ai prises au club de lecture. Elles se trouvaient dans mon livre. »

« Oui, c’est exact, » dit Peterson. « Mais qu’en est-il de cet autre document ? Cette phrase toute courte ? Ce n’est pas terminé. Qu’est-ce que ça signifie ? »

Ruthanne secoua la tête. « Je ne sais pas. Ça ne fait pas partie de mes notes. »

« Oh, ça, je le sais, » dit Peterson. « Vous voyez, cette note a été déposée hier soir à l’attention de Danielle Fine, alors qu’elle était chez sa sœur. Et la raison pour laquelle on vous interroge à son sujet, c’est parce que je suis sûr que vous pouvez voir combien l’écriture est similaire. »

« Oui, je vois ça. Mais ce n’est pas moi qui l’ai écrite. »

Peterson hocha la tête et fit glisser une autre feuille de papier dans sa direction. C’était flou à travers le miroir mais Chloé put voir qu’il s’agissait d’une photo de Martin Shields. « Est-ce que ce visage vous dit quelque chose ? » demanda Peterson.

Ruthanne acquiesça de la tête et dit : « Oui. Il était à la fête de quartier à Lavender Hills le weekend dernier. Il s’est battu avec le fiancé de Chloé Fine. »

« Et est-ce que vous saviez qu’il avait été retrouvé mort quelques jours plus tard ? »

« Oui, je le sais. Une de mes amies en a entendu parler et me l’a dit. »

« Aviez-vous déjà parlé ou vu monsieur Shields avant la fête de quartier ? » demanda Peterson.

« Non, monsieur. »

Chloé l’observait attentivement. Examiner le visage de Ruthanne, c’était comme un exercice de reconnaissance de tics faciaux. Quand elle disait la vérité – quand elle contestait quelque chose et qu’elle était vraiment sincère – le soulagement était manifeste sur son visage. Mais quand elle mentait, ses réponses fusaient rapidement et ses traits devenaient tendus comme si elle avait senti une odeur désagréable.

« Et est-ce que vous lui avez parlé au cours de la fête de quartier ? »

« Je ne pense pas. Et si ça avait été le cas, ce n’était sûrement rien de plus que bonjour ou enchantée de vous rencontrer. »

Peterson s’appuya contre le dossier de sa chaise et hocha la tête d’un air compatissant. Chloé trouvait qu’il était vraiment très bon à ce qu’il faisait. Il agissait comme s’il trouvait que c’était un peu absurde d’avoir arraché cette pauvre femme innocente de chez elle pour lui poser des question aussi stupides.

« Maintenant, si j’ai bien compris, vous connaissez Chloé Fine et sa sœur depuis qu’elles sont enfants… vous étiez amie avec leur mère. »

« Oui, on l’a été pendant un temps. On n’était pas super proches mais on aimait bien prendre un verre ensemble de temps à autres. »

« Les filles regardaient parfois des dessins animés dans votre salon pendant que vous papotiez avec leur mère sur le porche, c’est bien ça ? »

« C’est ça, » dit Ruthanne. Mais l’expression de son visage indiquait clairement qu’elle n’était pas à l’aise avec la manière dont progressait l’interrogatoire.

« Est-ce que vous vous souvenez du sujet de vos conversations ? »

Ruthanne se tortilla un peu sur sa chaise et prit un moment avant de répondre. « Pas vraiment. Probablement juste des trucs du boulot. Se plaindre du travail, de la vie en couple, ce genre de choses. »

« Madame Fine n’était pas heureuse en couple ? »

Ruthanne grimaça à la question. « Il y avait des moment où elle ne l’était pas. »

« Et est-ce que vous étiez présente pour elle dans ces moments-là ? Est-ce qu’elle venait chez vous pour se confier et papoter un peu sur le porche ? »

« Non. »

« Et pourquoi pas ? »

« Je suis désolée, » dit Ruthanne. « Mais qu’est-ce que ça a à voir avec tout ça ? »

C’est Peterson qui eut l’air agacé cette fois-ci, n’appréciant pas le fait d’avoir été interrompu. Il fit à nouveau glisser l’analyse graphologique devant elle. « Eh bien, j’essaie de comprendre pour quelle raison quelqu’un pourrait envoyer des lettres aussi méchantes à Danielle Fine. Vous voyez… cette lettre n’est pas la première. Ce qui veut dire que nous avons au moins cinq autres lettres que nous pouvons scanner et comparer à vos notes du club de lecture. Et il faut que je vous dise, madame Carwile… en se basant uniquement sur cette comparaison-ci, je pense que nous allons découvrir beaucoup de choses intéressantes. »

« Je n’ai pas écrit cette note, » dit-elle. Mais elle était au bord des larmes et elle ne parvenait plus à regarder la feuille de papier.

« Vous êtes sûre ? » demanda Peterson. « Parce qu’il faut que vous sachiez une chose… la personne qui a déposé cette note sur le porche de Chloé Fine l’a fait alors que Danielle faisait l’objet d’une enquête pour meurtre. Ce qui en fait bien plus qu’une simple lettre de menace. C’est une entrave dans une enquête fédérale. Et c’est une amende salée… peut-être même un séjour en prison. Alors je voudrais en avoir le cœur net le plus rapidement possible. Si l’auteur de cette note confesse et présente ses excuses à Danielle Fine, je pense que cette affaire peut être réglée sans faire trop d’histoires. Alors je vous pose une dernière fois la question avant que la situation ne dégénère… avez-vous écrit cette note et celles qui ont précédé ? »

Ruthanne répondit dans un sanglot, qui la prit par surprise au moment où il sortit de sa bouche. Elle jeta les deux copies de l’analyse graphologique au sol.

« Oui, » dit-elle. « C’est moi qui ai envoyé les notes. »

Peterson lui laissa un moment avant de continuer. « Et est-ce que vous pouvez me dire pourquoi ? »

Elle secoua la tête. « C’était pour l’emmerder. Je n’ai jamais aimé cette fille. Et le fait qu’elle soit à Pinecrest, qu’elle revienne après avoir échoué ailleurs, ça m’a rappelé… »

Ruthanne sembla soudain penser à quelque chose. Elle s’assit droit sur sa chaise et regarda en direction du miroir. « Est-ce que Chloé est là derrière ? » demanda-t-elle à Peterson. « Chloé, je suis désolée. Et tu peux aussi le dire à Danielle. Je suis désolée pour les notes. C’était stupide et immature… »

« OK, alors maintenant, essayez de me suivre, » dit Peterson. « Vous avez envoyé ces lettres à Danielle pour des raisons stupides, d’après ce que vous me dites. De la jalousie, peut-être ? Ou peut-être que vous ne l’aimiez tout simplement pas. Franchement, je m’en fous. Et maintenant que vous avez admis les avoir écrites, ce n’est plus un problème. En revanche… une partie de mon boulot, c’est de trouver des liens entre les choses. Et si vous connaissiez la mère de Chloé et Danielle Fine – Gale Fine – et que vous avez envoyé ces messages à Danielle dix-sept ans plus tard, je me demande pourquoi.

« Vous voyez, nous avons découvert que beaucoup pensaient qu’Aiden Fine avait au moins une liaison extra-conjugale. Et bien que ça n’ait jamais été confirmé, quelqu’un qui passait peut-être beaucoup de temps avec sa femme, qui en savait plus sur lui et sur son emploi du temps… »

« Sûrement pas, » dit Ruthanne. Elle le dit rapidement mais sur un ton un peu choqué, et Chloé ne parvint pas à savoir si elle disait la vérité.

« OK, je vous crois, » dit-il, bien que Chloé ne soit pas convaincue que ce soit le cas. « Est-ce que vous vous rappelez l’endroit où vous vous trouviez le jour où Gale Fine est morte ? »

« J’étais à la maison. Je me rappelle que quelqu’un m’a appelée pour m’annoncer la nouvelle mais je ne me rappelle plus qui c’était. J’ai appris qu’elle avait été tuée, qu’il était en route pour la prison et que les filles allaient vivre avec leurs grands-parents. »

« Laissez-moi vous poser une autre question, alors, » dit Peterson. « Tout ça, c’est arrivé à Pinecrest. Sa mort, les filles envoyées chez leurs grands-parents… et votre amitié avec leur mère. Ça fait combien de temps que vous vivez à Pinecrest ? »

« Ça fait des années, » dit-elle. « J’ai déménagé de Boston à Pinecrest avec mon premier mari. Quand nous avons divorcé, j’ai failli partir pour Baltimore. Puis j’ai rencontré un homme pendant que je cherchais une maison et il vivait à Pinecrest. Nous nous sommes mariés et nous avons acheté une maison ici, alors je n’ai plus bougé. »

« Mais vous et votre mari… votre second mari, je veux dire, vous n’êtes plus ensemble, c’est bien ça ? »

« C’est bien ça. On a divorcé l’année dernière. Il a déménagé au Texas et il m’a laissé la maison. »

« Est-ce que c’est à ce moment-là que vous avez commencé à envoyer les notes à Danielle Fine ? »

Ruthanne secoua la tête. « J’ai seulement commencé il y a environ six mois. »

« Et vous ne savez toujours pas pour quelle raison vous l’avez fait ? »

« Non. »

Elle ment, pensa Chloé.

De l’autre côté du miroir, Peterson se leva et baissa les yeux vers elle. « Laissez-moi vérifier l’une ou l’autre chose, » dit-il. « Je pense qu’on devrait pouvoir s’en tirer avec une simple réprimande en ce qui concerne les lettres. Tenez bon, OK ? Je vous ferai sortir d’ici aussi vite que possible. »

Le soulagement sur son visage était si manifeste que ça en était presque choquant. Elle cache quelque chose, pensa Chloé.

Peterson quitta la salle d’interrogatoire et entra dans la petite pièce d’observation. Il rejoignit Chloé et Greene, qui fixaient Ruthanne des yeux à travers le miroir.

« Bon, » dit-il. « Elle ment à mort mais je ne sais pas à quel sujet. »

« Elle en sait plus qu’elle n’en dit, » dit Chloé.

« Définitivement, » dit Peterson.

« Je pense également qu’elle connaissait mieux ton père qu’elle ne le dit, » dit Greene. « Ou alors peut-être tes grands-parents. »

« Et si elle savait ce qui était réellement arrivé à ma mère ? » demanda Chloé. « Il se pourrait qu’elle ait des réponses à tout ce qui s’est passé… »

Greene eut un mouvement de surprise quand son téléphone vibra à l’intérieur de sa poche. Il le sortit et lut le message qu’il venait de recevoir.

« Peut-être bien que c’est le cas, » dit Greene. « On peut chercher par nous-mêmes si tu veux. Le mandat de perquisition de sa maison vient juste d’être approuvé. »

Chloé regarda la femme à l’air inoffensif qui se trouvait de l’autre côté du miroir. Elle se rappelait à peine cette femme dans son enfance, mais elle se rappelait clairement être assise devant sa télévision avec Danielle.

Est-ce que Ruthanne gardait déjà des secrets à ce moment-là ?

Chloé eut un petit sourire en se dirigeant vers la porte. Greene remercia rapidement Peterson pour ses efforts, puis la suivit. Chloé n’en était pas sûre mais elle avait l’impression qu’il était aussi impatient qu’elle d’en avoir le cœur net.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Ils gravirent les marches qui menaient au porche d’entrée de Ruthanne au moment où la nuit commençait à tomber et où il ne restait plus qu’une bande rougeâtre brillant à l’horizon. Chloé regarda Greene crocheter de manière experte la serrure de la porte d’entrée. Il lui fallut moins de vingt secondes avant qu’ils n’entrent dans la maison de Ruthanne.

L’endroit était méticuleusement propre et une odeur de citron et de vanille flottait dans l’air. C’était l’une des plus petites maisons de la rue mais l’intérieur était assez joli. La porte d’entrée ouvrait sur un petit vestibule avec de hauts plafonds. Sur leur droite, se trouvait la cuisine, et sur leur gauche, le salon.

Chloé resta à côté de Greene, ne sachant pas encore vraiment ce qu’ils cherchaient. Si elle connaissait la vérité concernant maman, à quoi ressemblerait-elle ? Si c’est autre chose qu’une connaissance directe des fait, qu’est-ce que ça pourrait bien être ?

« Est-ce qu’il y a quoi que ce soit que ta mère aurait pu donner à cette femme quand elles étaient amies ? » demanda Greene.

« Non, en réalité je me souviens à peine d’elle. »

« Alors, sur base de ce qu’on sait et de ce qu’on espère, qu’est-ce qu’on devrait chercher à ton avis ? »

« Si on veut des réponses immédiates, je ne sais pas, » dit-elle. « Si on trouve un ordinateur, on devrait le prendre. Peut-être qu’on y trouverait des documents ou des reçus ou… je ne sais pas. Quelque chose. Ou peut-être qu’on pourrait accéder à ses emails. Son téléphone serait la meilleure option, mais elle l’avait sur elle au commissariat. »

« Je vais te laisser dix minutes pour passer les lieux en revue, » dit Greene. Sur ces mots, il sortit son téléphone et fit défiler ses contacts. « Pendant ce temps, je vais appeler Peterson et voir ce qu’ils peuvent faire pour obtenir son téléphone. Mais à ce stade, il faudrait qu’on puisse l’accuser de quelque chose. Mais ça va être difficile. »

Chloé apprécia à nouveau la manière dont Greene lui accordait toute liberté pour apprendre sans aucune entrave. Mais en même temps, elle était très consciente de chaque pas qu’elle faisait dans la maison de Ruthanne en commençant ses recherches. Elle scruta le salon et vit un ordinateur posé sur le bord d’une petite table basse. Elle se dit que ça valait la peine d’essayer, alors elle l’alluma mais elle se retrouva face à un écran lui demandant un mot de passe. Chloé fronça les sourcils, laissa l’ordinateur et continua d’explorer le salon.

Elle arriva dans un petit couloir où elle trouva une armoire à manteaux, une toilette et un escalier qui montait à l’étage. Les escaliers la menèrent dans un autre couloir. Celui-ci donnait sur une salle de bains et deux chambres à coucher. La première chambre à coucher était plutôt petite et remplie de caisses. Chloé jeta un coup d’œil aux caisses et se demanda si Ruthanne n’avait pas envisagé récemment de quitter Pinecrest. Il y avait des livres, une cafetière, des paquets de papier toilette, de tampons, de cotons tiges et autres articles de toilette. Il y avait également plusieurs caisses de vêtements qui avaient été empaquetés.

Chloé quitta cette pièce de rangement improvisée et entra dans l’autre chambre à coucher. C’était la chambre principale et elle était d’une propreté impeccable, comme le reste de la maison. Un lit de grande taille se trouvait au centre de la pièce, contre le mur du fond. Dans le coin droit, il y avait un petit bureau, où étaient posés un iPad et quelques livres. Sur le côté, il y avait un petit cube d’organisation, le genre qui permettait de trier le courrier, le papier, la correspondance, ou autres.

Chloé trouva exactement le même genre d’enveloppes avec la petite fermeture dorée qui avaient été utilisées pour les lettres déposées chez Danielle. Elle y jeta un coup d’œil, en se demandant si elle avait écrit les lettres à l’avance. Mais elle ne trouva que des pages blanches.

Une petite armoire de classement se trouvait en-dessous du bureau. C’était le genre de meuble qui était plus destiné à décorer qu’à servir à quelque chose. Il était en osier, avec des poignées en bronze. Il ne faisait pas plus de soixante centimètres de haut et rentrait parfaitement dans l’espace en-dessous du bureau. Chloé se mit à genoux et ouvrit l’un des deux tiroirs. Il y avait quelques photos éparpillées, certaines montrant Ruthanne avec un homme qui devait probablement être un de ses maris. À en juger par les habits, les photos ne devaient pas avoir plus de dix ans.

Au fond du tiroir, elle trouva un vieil album photo, le genre collector qui ne contenait qu’une ou deux photos par page.

Elle l’ouvrit et faillit le laisser tomber de surprise.

Il y avait une photo de ses parents à la première page. Sa mère souriait tandis que son père l’embrassait sur la joue. En tremblant, Chloé tourna la page. Cette fois-ci, la photo était uniquement de son père. Il regardait sur le côté, en suivant du regard une petite fille…

C’est soit moi, soit Danielle, pensa-t-elle. Elle avait vu assez de photos de leur enfance pour reconnaître leurs cheveux blonds bouclés.

« Bon sang, à quoi ça rime ? » dit-elle.

Elle continua à tourner les pages et vit trois autres photos de sa famille. Sa mère n’était que sur l’une d’entre elles. Le point central des photos était indubitablement son père.

Elle tourna une autre page et elle eut l’impression d’avancer dans le temps. Elle vit à nouveau son père, mais il était plus âgé. Ses cheveux étaient gris et ses yeux avaient l’air fatigués. Cette photo avait l’air d’être un selfie. Il y avait un mur en béton derrière lui, craquelé et fissuré, probablement l’intérieur d’une cellule ou d’une salle de prison.

Il doit avoir au moins quarante ans sur cette photo, pensa Chloé. Oh mon dieu… c’est une photo récente. Peut-être même très récente.

Il y avait deux autres photos plus récentes de son père. Elles étaient plus bouleversantes les unes que les autres. Elle ne voulait pas l’admettre mais elle avait vraiment envie de pleurer. Bien sûr, elle et Danielle avaient pris la décision de prétendre tout simplement qu’il n’existait plus – mais c’était une décision qu’elles avaient prise après qu’il ait commencé à les ignorer. Et en se rendant compte qu’il envoyait des photos de lui à quelqu’un qu’elles connaissaient à peine… c’était révoltant.

Elle arriva au bout de l’album et elle s’empressa d’ouvrir le tiroir du bas. La seule chose qu’elle y trouva, ce fut une vieille boîte à souvenir en carton. Elle était ornée d’une petite serrure décorative pour la maintenir fermée. Elle brisa la serrure dans son empressement pour ouvrir la boîte.

À l’intérieur, elle trouva plusieurs feuilles de papier pliées. Et sur ces feuilles, était posé un téléphone. C’était un iPhone vieux modèle. Elle l’alluma et attendit que le logo d’Apple apparaisse.

En attendant, elle prit l’une des feuilles de papier au hasard. Elle la déplia et vit qu’il s’agissait d’une lettre d’une demi-page, rédigée d’une écriture serrée. Elle jeta à peine un coup d’œil à la lettre en elle-même et ses yeux allèrent tout de suite à la signature.

Un petit cri de douleur lui monta dans la gorge quand elle vit le nom de son père.

***

« Agent Greene ! »

Elle l’appela en se fichant que sa voix soit remplie d’émotion et qu’elle soit sur le point de pleurer.

« J’arrive ! » dit-il. Il lui répondit d’un air préoccupé et se dépêcha de gravir les marches pour la rejoindre à l’étage.

En l’attendant, elle regarda une autre de ces lettres. À vue d’œil, il devait y en avoir une vingtaine au total. Elle scruta cette lettre un peu plus attentivement avant d’en arriver à nouveau au nom de son père. Certains des mots qu’elle vit incluaient : ne l’ai jamais aimée, âme sœur, tout pour toi, être à nouveau ensemble ou amour le plus profond.

Elle avait envie de déchirer ces lettres et c’était peut-être ce qu’elle aurait fait si Greene n’était pas arrivé dans la chambre à ce moment-là.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda-t-il, la main tendue vers son arme. Elle supposa que le ton de sa voix avait dû être plutôt alarmant.

« Elle avait une liaison avec lui. Tout est là… dans ces lettres. Je ne sais pas à quand ça remonte mais certains de ces papiers ont l’air de dater. Et puis, il y a ça, » dit-elle, en faisant glisser l’album photo dans sa direction. « Il contient des photos de notre famille et… et des photos récentes de mon père. »

« Et ça ? » demanda Greene, en prenant le vieil iPhone en main.

« Je ne sais pas encore. »

Le téléphone était maintenant allumé et Greene commença à y jeter un coup d’œil. Il consulta les photos mais la galerie était vide. Il vérifia les messages mais n’en trouva pas un seul. Mais quand il consulta l’historique d’appels, il toucha le jackpot. Il montra l’écran à Chloé. Elle vit six appels, tous passés au même numéro.

« Tu reconnais ce numéro ? » demanda Greene.

« Non, mais les appels ont tous été passés le même jour… mardi de cette semaine. »

« Le jour où Martin Shields a été tué, » dit Greene, en terminant sa phrase pour elle.

Sans dire un mot de plus, Greene sortit son téléphone et passa un coup de fil. Chloé écouta la conversation à moitié, tout en prenant une autre lettre en main. Cette fois-ci, elle en lut chaque mot.

Ruthie,

Ça m’a vraiment fait plaisir de te voir la semaine dernière, même si c’était à travers une vitre sale. Tu ne peux pas imaginer ce que ça signifie pour moi que tu continues à faire toute cette route pour venir me voir. Mais n’oublie pas… plus qu’un an ou deux, et ce sera fini. Plus de longs trajets. Je serai tout le temps avec toi.

Je pense à toi tout le temps. Ça rallonge mes nuits mais ce n’est pas grave. Tu es la seule raison pour laquelle j’ai envie de sortir d’ici. Deux ans… deux misérables années. Tu pourras m’attendre tout ce temps, n’est-ce pas ? Je l’espère…

Écris-moi quand tu peux. Et si ce n’est pas trop demander, est-ce que tu pourrais m’envoyer une autre de tes photos « spéciales » ? Peut-être avec de la dentelle noire cette fois-ci ?

Tendrement,

Aiden

Il y avait trop d’informations à traiter dans cette lettre. Et pour commencer… deux ans. Quoi, dans deux ans ? Elle se doutait de ce qu’il voulait dire mais… comment ?

Greene avait raccroché. Chloé avait compris qu’il avait appelé quelqu’un au FBI pour identifier le propriétaire du numéro qu’ils avaient trouvé sur le téléphone clandestin.

« Tu as trouvé quelque chose ? » demanda-t-il.

Elle hocha la tête et lui tendit la lettre qu’elle venait de lire. « Est-ce que tu pourrais passer un coup de fil pour savoir quelle est la situation de mon père ? Ça fait longtemps que je ne m’en suis plus préoccupée… J’étais convaincue qu’il allait pourrir en prison. Est-ce que c’était naïf de ma part ? »

« Je ne connais pas assez l’enquête pour le dire, » dit Greene, en survolant la lettre des yeux. « Mon dieu, Chloé… c’est brutal. Je suis désolé que tu découvres tout ça de cette manière. »

« Pas moi, » dit-elle, en le pensant. En revanche, elle ne voyait pas très bien comment annoncer à Danielle tout ce qu’elle avait découvert au cours de la journée.

Quand le téléphone de Greene se mit à sonner, ils furent tous les deux surpris. Il regarda l’écran et dit, « Ils doivent déjà avoir identifié le numéro. »

Il décrocha et Chloé attendit patiemment, en entendant seulement la conversation du côté de Greene.

« C’était rapide… oui. » Il y eut un silence, puis Greene ajouta très lentement : « Est-ce que vous pouvez répéter ?... Oui, OK. Merci. »

Il raccrocha et regarda Chloé d’un air grave. « Prends les lettres et tout ce que tu as trouvé. On les emmène en tant que pièces à conviction. Toute cette histoire vient juste de lui exploser au visage. »

« Pourquoi ? » demanda Chloé. « Greene… à qui appartenait le numéro qui se trouvait sur le téléphone ? »

Il sourit, comme s’il avait du mal à croire à leur chance. « Ruthanne Carwile a utilisé ce vieux téléphone pour appeler Alan Short. »

Il lui fallut une seconde pour replacer le nom. Alan Short – l’homme dont le sang avait été retrouvé sous les ongles de Martin.

« Mon dieu, » dit-elle.

« C’est assez pour l’accuser de complot, » dit Greene. « Et si on pousse un peu plus loin, c’est probablement assez pour libérer ta sœur. »

Danielle, pensa Chloé, à nouveau malade à l’idée de devoir lui répéter toutes ces informations.

Mais elle devait d’abord s’occuper de Ruthanne. Et pour dire vrai, Chloé avait hâte de voir quelle tête elle allait faire quand ils allaient lui mettre toutes ces lettres et ces photos sous le nez.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Plus tôt dans la journée, Chloé avait trouvé que Ruthanne avait l’air d’un chien apeuré dans la salle d’interrogatoire. Mais maintenant, alors qu’elle était à nouveau obligée de regarder les événements se dérouler depuis l’autre côté du miroir, c’était Chloé qui se sentait tel un chien. Mais plutôt comme un chien enragé, enchaîné à un piquet et qui avait vraiment envie de planter ses crocs dans la gorge du lapin qui gambadait au bord du jardin.

Son envie était d’autant plus intense qu’elle se trouvait seule dans la petite salle d’observation. Greene avait rejoint Peterson dans la salle d’interrogatoire. Les deux hommes se trouvaient de l’autre côté de la table et faisaient face à Ruthanne. Greene tenait une enveloppe en papier kraft sous le bras. Ruthanne l’avait remarquée et ne parvenait pas à en détacher ses yeux.

Cette fois-ci, Peterson ne perdit pas son temps en civilités. Il se pencha sur la table pour se rapprocher de Ruthanne de manière significative.

« Je vais vous le demander pour la dernière fois… et je veux que vous réfléchissiez bien avant de répondre, » dit-il. « Au cours de ces vingt dernières années, avez-vous été impliquée dans une relation avec Aiden Fine ? »

Ruthanne fut incapable de répondre. Ses lèvres tremblaient et elle continuait de fixer l’enveloppe des yeux. Chloé était convaincue que Ruthanne savait ce qu’ils avaient trouvé. Lentement, elle hocha la tête.

Greene ouvrit l’enveloppe et en sortit le contenu. Il étala les lettres sur la table. Il sortit même le petit album photo et le plaça devant elle.

« Toutes ces lettres sont adressées à une femme du nom de Ruthie, » dit Greene. « J’imagine que c’est un surnom pour Ruthanne. Vous confirmez ? »

Ruthanne secoua de nouveau la tête. « Ce sont des lettres qui m’ont été écrites. »

« Ça fait combien de temps que vous êtes en contact avec lui ? » demanda Greene.

« Environ dix ans, » dit Ruthanne. Elle se tut un instant pour éviter de s’effondrer émotionnellement. Elle finit par regarder de nouveau Greene et Peterson. Maintenant qu’ils savaient tout, elle avait presque l’air soulagée. Elle s’enfonça sur sa chaise et les regarda d’un air fatigué.

« Et concernant votre liaison ? Ça faisait combien de temps que vous vous voyiez ? »

« Environ huit mois avant… »

« Avant quoi ? » demanda Peterson. « Avant que Gale Fine soit assassinée ? »

« Oui, » dit Ruthanne.

« OK, nous savons maintenant que vous aviez une liaison avec Aiden Fine, » dit Peterson. « Est-ce qu’il y a autre chose que vous voudriez confesser ? »

Ruthanne réfléchit un instant – en se demandant visiblement ce que les hommes en face d’elle pouvaient bien savoir. Finalement, elle décida de rester silencieuse.

« Nous prenons note de votre silence, » dit Peterson, visiblement agacé. « Je vais vous poser une autre question toute simple : avez-vous été impliquée d’une manière ou d’une autre dans la mort de Gale Fine il y a dix-sept ans ? »

« Non. »

« En êtes-vous sûre ? Peut-être que vous commenciez à avoir des sentiments pour Aiden… peut-être que vous vouliez une liaison plus sérieuse et vous débarrasser de Gale était le meilleur moyen d’y parvenir. »

Dans la salle d’observation, Chloé se mit à frémir en entendant ces questions. C’était bien la preuve qu’elle n’avait rien à faire dans cette salle d’interrogatoire. Elle était contente que Greene ait tenu bon à ce sujet et ait insisté pour qu’elle ne soit pas présente.

« Non, non ! » dit Ruthanne. Mais même à travers le miroir, Chloé vit qu’elle était sur le point de craquer.

Apparemment, Greene le remarqua également. Il utilisa une tactique hautement efficace et commença à poser des questions sur un autre sujet… pour l’instant.

« OK, on a encore un autre élément à votre sujet. Connaissez-vous un homme du nom d’Alan Short ? »

Cette question eut l’air de vraiment la secouer. Son visage devint livide pendant un instant. Elle avait à nouveau dévoilé son jeu. Elle pouvait le nier tant qu’elle le voulait mais la réaction qu’elle avait eue leur donnait la véritable réponse.

« Non. »

« Vous avez eu l’air consternée quand l’agent Greene a mentionné ce nom, » lui dit Peterson. Puis il se tourna en direction de Greene et ajouta : « Est-ce que vous pouvez lui montrer le dernier élément de votre dossier, agent Greene ? »

Greene mit la main dans l’enveloppe mais avant qu’il n’ait eu le temps de la ressortir, Ruthanne se mit à nouveau à parler.

« Oui, je le connais. Nous sommes sortis ensemble pendant un temps et il… »

Elle arrêta de parler, en ne sachant pas vraiment comment continuer. Ce qui était en elle sur le point de craquer n’était plus qu’à quelques secondes d’exploser littéralement.

« Il quoi ? » demanda Greene. « Est-ce qu’il connaissait Martin Shields ? Et vous, est-ce que vous connaissiez Martin Shields ? Je veux dire, avant la fête de quartier. Je vous demande ça parce que le sang d’Alan Short a été retrouvé sous les ongles de Martin. Vous faites le calcul, madame Carwile. À vous de voir et… »

Un son guttural sortit de la gorge de Ruthanne. Et quand elle se mit à nouveau à parler, c’était un mélange de pleurs et de cris. Elle se leva si rapidement de sa chaise que la main de Peterson se tendit instantanément vers l’arme qu’il avait à la ceinture.

« Il fallait que je me débarrasse d’elle ! Et la faire arrêter pour meurtre était un bon moyen de le faire ! »

« Se débarrasser de qui ? » demanda Peterson.

Avant même qu’elle ne réponde, Chloé comprit où ça allait mener. Elle commença à remettre mentalement en place chaque détail de l’affaire et il lui fallut toute la volonté du monde pour ne pas faire irruption dans la salle d’interrogatoire et arracher les yeux de Ruthanne Carwile.

« Danielle ! Quand il reviendrait, elle ne pouvait pas être là. Alors il fallait que je me débarrasse d’elle… »

« Quand il reviendrait ? » demanda Peterson. « Je ne vous suis pas. »

« Quand Aiden sortirait de prison. Il va demander la liberté conditionnelle dans deux ans. Je voulais que tout soit prêt quand il sortirait. C’est comme ça qu’il le voulait aussi. Nous l’avions planifié comme ça, vous savez ? Qu’il n’y ait rien qui lui rappelle son ancienne vie… y compris Danielle. Quand elle a commencé à poser des questions sur le passé de sa mère… et appeler la bibliothèque… j’ai été parano. J’ai commencé à lui envoyer des lettres, pour essayer de l’effrayer. »

« Avez-vous engagé Alan Short pour tuer Martin Shields ? » demanda Greene.

« Non, il s’est porté volontaire. J’ai dû un peu le persuader vers la fin mais il était content de le faire. »

« Mon dieu, » murmura Peterson. « Alors vous me dites que l’homme avec lequel vous sortez actuellement a tué Martin Shields, c’est bien ça ? »

Ruthanne ouvrit la bouche mais seul un gémissement en sortit. Elle s’enfonça plus profondément dans sa chaise et hocha la tête. « Oui. Et Martin l’a griffé à la joue quand ils se sont battus. »

« Où se trouve actuellement Alan Short ? » demanda Peterson, en sortant son téléphone.

Mais une constatation traversa soudain l’esprit de Peterson – la même constatation que venait de faire Chloé. Il s’approcha à nouveau de la table. Pour l’instant, il n’avait plus l’air préoccupé de savoir où se trouvait Alan Short.

« Il y a dix-sept ans… vous aviez une liaison avec Aiden Fine. C’est vous qui l’avez tuée, n’est-ce pas ? Vous avez tué Gale Fine. Vous l’avez poussée dans les escaliers. Et maintenant, dix-sept ans plus tard, vous ne pouviez pas vous résoudre à tuer à nouveau. Alors vous avez essayé d’éloigner Danielle avec des lettres de menace. Et quand ça n’a pas marché, vous avez trouvé un imbécile pour faire le sale boulot pour vous… »

Ruthanne prit un air pitoyable quand elle entendit ces mots. En la voyant dans un état aussi misérable, comme si c’était elle la victime, Chloé fut envahie de rage. Elle ne pouvait plus rester là à écouter. En larmes, elle sortit de la pièce d’observation. Elle se précipita vers la salle d’interrogatoire et ouvrit la porte toute grande. Elle se rua vers Ruthanne mais fut interrompue par Greene.

« Réfléchis à ce que tu fais, » dit Greene.

Chloé l’entendit à peine.

« Avoue, » dit Chloé, d’une voix étonnamment calme. « Dis-nous ce que tu as fait. Avoue, espèce de tarée ! »

Ruthanne regarda Chloé dans les yeux. En y voyant une sincère tristesse, Chloé eut envie de vomir. « Tu étais allée au cinéma avec une amie et Danielle jouait au football dans le parc avec d’autres enfants. Ta mère était au travail. Il m’a demandé de venir. Ta mère est rentrée plus tôt que prévu parce qu’elle avait mal à la tête. Une de ces migraines qu’elle avait tout le temps. Elle nous a surpris et on s’est disputé. Je l’ai poussée dans les escaliers… et encore aujourd’hui, je ne sais pas si j’avais l’intention de… »

Chloé essaya de se défaire de la main de Greene mais il la maintint en place. Contrôle-toi, pensa Chloé. Contrôle-toi ou tu n’auras pas l’occasion de voir comment tout ça se termine…

« On a décidé de dire que c’était lui le responsable, que ça avait été un accident. Un homicide involontaire, pour m’épargner la prison. Mais il fut reconnu coupable d’un homicide au second degré – une plus longue condamnation. Mais il m’a toujours promis que quand tout serait terminé, il reviendrait, qu’on serait ensemble. Il m’a écrit des lettres depuis la prison… tu n’en as vu que quelques-unes, » dit-elle, en frappant la table de la main.

Chloé essaya à nouveau de se défaire de l’emprise de Greene et elle dut se mordre la lèvre pour éviter de hurler. Greene la repoussa gentiment et regarda Peterson.

« C’est un aveu de culpabilité, » dit-il. « Est-ce que tu peux continuer à t’en occuper ? »

« Oui, » dit Peterson, en ayant l’air encore un peu sous le choc.

Greene accompagna Chloé dans le couloir et ils entrèrent rapidement dans la salle d’observation, avant que quelqu’un ne puisse voir l’état dans lequel elle se trouvait. Elle essuya ses larmes et fit de son mieux pour reprendre le contrôle de ses émotions. À travers le miroir, elle entendit Peterson lire ses droits à Ruthanne.

« Désolée, » dit Chloé. « Mon dieu, je suis désolée. Je ne pouvais pas continuer à rester ici et… »

« Ce n’est pas grave, » dit Greene. « C’est aussi un peu ma faute pour t’avoir laissé t’occuper de cette affaire d’aussi près. Mais j’ai besoin que tu me répondes – est-ce que ça va aller ? Est-ce que tu peux terminer cette affaire avec moi ? »

« La terminer ? »

« Oui, » dit Greene. « Si tu te sens la force, je pense que ce serait bien que tu viennes avec nous et que tu sois là quand nous arrêterons Alan Short pour le meurtre de Martin Shields. »

Cette idée l’obligea à se concentrer à nouveau. Elle se rappela qu’on ne lui avait pas demandé de faire partie de cette enquête en raison de son historique et de ses liens personnels avec l’affaire. Même après la confession bouleversante qu’elle venait d’entendre de la bouche de Ruthanne Carwile, il y avait encore une enquête à clôturer.

« Oui, » dit-elle, en le pensant vraiment. « Ça va aller. Quand est-ce qu’on y va ? »

« Dès qu’elle nous aura dit où on peut le trouver, » dit Greene, en pointant du doigt vers le miroir.

Ils écoutèrent Peterson finir de lire ses droits à cette femme qui, dix-sept ans plus tard, avait fini par confesser le meurtre de la mère de Chloé.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Assise sur le siège passager de la voiture de Greene, Chloé prit un moment pour envoyer un message à Danielle. Elle aurait préféré l’appeler car un message, c’était un peu impersonnel, mais elle n’était pas certaine de parvenir à se contrôler émotionnellement. Et vu qu’ils étaient en route pour aller arrêter l’homme qui avait tué Martin, elle pensait qu’il valait mieux que l’agent Greene ne la voie pas perdre son sang-froid pour la seconde fois en moins d’une heure.

Ruthanne avait facilement révélé l’endroit où se trouvait Alan, une fois qu’elle fut inculpée pour le meurtre de Gale Fine. Elle leur avait même raconté plus en détails ce qu’ils avaient prévu de faire.

Depuis la nuit du meurtre, Alan se trouvait dans un motel Super 8 dans la petite ville de Maysville, un trou paumé entre Pinecrest et Baltimore. Il s’était enregistré sous un faux nom et il avait payé en cash. Selon Ruthanne, le plan était de quitter la ville et de se rendre à Charlottesville en Virginie, la ville natale d’Alan, dès que Danielle aurait été inculpée pour le meurtre de Martin.

Mais Chloé ne raconta pas tous ces détails à Danielle. Son message fut bref et droit au but : Je sais qu’il commence à être tard. J’ai trouvé beaucoup de réponses et je pense que nous sommes sur le point de clôturer cette enquête. Je te raconte dès que je rentre. Mais sache une chose : ça s’annonce très bien pour toi.

Elle reçut une réponse assez rapidement, au moment même où elle commençait à distinguer la faible lumière de l’enseigne du Super 8. Deux voitures de patrouille roulaient devant eux et le détective Peterson se trouvait dans l’une d’entre elles. Leurs sirènes n’étaient pas allumées et ils respectaient la limitation de vitesse car ils voulaient éviter de prévenir Alan Short de leur arrivée.

Quand ils arrivèrent sur le parking, l’agent Greene se gara devant la réception et les deux voitures de patrouille se garèrent de l’autre côté, derrière une camionnette pour ne pas être vues.

« Je ne peux pas vous laisser entrer avec nous, » dit Greene. « Johnson ne me le pardonnerait pas. Mais je veux que vous soyez dans le coup. » Il sortit son téléphone et afficha le numéro de Chloé. « Répondez à cet appel et écoutez ce qu’il se passe. Je garderai mon téléphone dans la poche intérieure de ma veste. Désolé… ce n’est pas très high tech, mais c’est le mieux que je puisse faire. »

Sur ces mots, il appuya sur APPELER et Chloé décrocha. Greene sortit ensuite de la voiture et se rendit à la réception. Elle écouta attentivement Greene parler avec la réceptionniste et lui expliquer ce qui allait se passer. Elle ne fit pas d’histoire et donna à Greene une copie de la clé de la chambre dans laquelle se trouvait Short.

Chloé regarda ce qui se passait au même moment de l’autre côté du parking. Peterson était sorti de sa voiture et s’avançait lentement vers la coursive qui connectait toutes les chambres. Quand il se retrouva dans l’ombre du toit qui couvrait la coursive, les trois autres policiers le rejoignirent. Ils s’alignèrent l’un derrière l’autre, avec leur main placée sur l’arme qu’ils portaient à la ceinture.

Greene sortit de la réception et se mit à marcher de manière naturelle. Quiconque l’aurait vu depuis la rue aurait tout simplement pensé qu’il venait de prendre une chambre pour la nuit. Il se dirigea vers Peterson et les policiers, qui commencèrent à avancer. Ils se retrouvèrent sous la coursive, de chaque côté de la porte et de la fenêtre de la chambre 206.

Chloé entendit Greene compter jusqu’à trois.

Vu qu’ils ne devaient pas défoncer la porte, leur entrée ne fut pas trop spectaculaire. Greene fit rapidement un pas en avant et inséra la clé dans la serrure. Au moment où il le fit, Peterson et les policiers se placèrent à ses côtés. Greene tourna la clé et entra dans la chambre.

Chloé entendit les hommes entrer et toute une série de bruits envahir son téléphone.

« Au sol, monsieur Short ! » hurla quelqu’un.

« Qu’est-ce que… ? » dit une voix, probablement celle de Short.

« Vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de… »

« Laissez vos mains là où je peux les voir ! »

« Au sol, maintenant ! »

Il y eut un silence gênant, même à travers le téléphone. Il fut interrompu par un seul mot, qui sortit de la bouche de Peterson.

« Flingue ! »

Puis Chloé entendit trois coups de feu. Quelqu’un hurla et un bruit sourd suivit.

Quelqu’un est tombé, pensa Chloé. Ou on a claqué une porte.

« Je suis touché, » dit une voix. « Juste une égratignure. »

« Merde. Est-ce qu’on l’a eu ? »

« Je ne sais pas, » dit une autre voix, qui était indéniablement celle de Greene.

Chloé se redressa sur son siège. Elle avait la sensation que la situation dégénérait. Quelqu’un a été touché, pensa-t-elle. Mais Short avait encore apparemment assez d’énergie pour s’échapper dans la salle de bains. Quelle autre porte aurait-il pu claquer sinon ?

Chloé se sentit poussée par l’instinct. Elle rangea son téléphone et sortit silencieusement de la voiture. Elle regarda sur sa droite, en direction de la réception, puis vers le côté du motel qui était à peine éclairé par la lueur de l’enseigne du Super 8.

Elle s’avança rapidement sur le côté de la réception et scruta l’obscurité derrière le motel. Elle ne vit rien mais elle entendit un léger mouvement. Elle s’avança plus loin dans l’allée sombre avant d’entendre à nouveau un mouvement et le bruit étouffé d’une voix.

« Sortez de là tout de suite, monsieur Short, ou nous allons défoncer la porte. Vous avez tiré sur un policier. Tout ce que vous pouvez faire à partir de maintenant ne fera qu’empirer votre situation. »

En comprenant ce qui se passait devant elle, dans l’obscurité derrière le motel, Chloé accéléra le pas. En s’approchant, elle vit que son instinct ne l’avait pas trompée. Alan Short essayait de s’enfuir à travers la petite fenêtre de la salle de bains. Il arrivait à peine à passer à travers mais il était déjà à moitié sorti, et son bras gauche cherchait à atteindre le sol.

Chloé n’était pas armée, alors quand elle vit l’arme dans la main droite de Short, elle hésita. Mais seulement pendant un instant. Elle se déplaça rapidement, en se collant contre le mur de l’édifice. Quand il l’entendit approcher, elle n’était plus qu’à trois mètres de lui.

Il essaya de pointer son arme sur elle mais il commença à glisser à travers la fenêtre. Derrière lui, elle entendit les policiers défoncer la porte de la salle de bains.

Chloé lui assena un violent crochet de la droite qui atteignit Alan Short à la tempe. Il finit de glisser à travers la fenêtre et tomba au sol. Chloé agit rapidement et écrasa son poignet droit du pied. Au moment où Short lâcha son arme, elle s’appuya de tout son poids sur son dos. Elle lui planta un genou dans la colonne et lui tira les bras en arrière.

Il hurla de douleur et tenta de se libérer. Mais elle le tenait d’une telle manière qu’à chaque mouvement, il ne faisait qu’accentuer la force de sa prise.

Elle entendit du bruit sur le côté du motel, là où elle s’était faufilée jusqu’à la fenêtre. Elle fut soulagée de voir Greene et Peterson se précipiter dans sa direction. Quand ils arrivèrent près d’elle, elle vit un sourire de satisfaction sur les lèvres de Greene.

« On parlera plus tard du fait que tu sois sortie de la voiture sans ma permission, » dit Greene, en prenant le relais. « Mais pour l’instant, c’est du bon boulot. »

Chloé fit un pas en arrière, pendant que Greene menottait Alan Short. Au moment où Peterson lui lut ses droits, Chloé s’appuya contre le mur. Pendant un instant, elle eut l’impression qu’elle allait s’évanouir.

Elle fit de son mieux pour éviter de pleurer, même au moment où ils escortèrent Alan Short jusqu’à la voiture de Peterson.

Elle ne se rendit compte de la taille d’Alan Short qu’une fois qu’elle le vit se pencher pour rentrer sur le siège arrière. Alan Short était très imposant et elle eut soudain l’impression d’avoir accompli une prouesse en parvenant à le neutraliser.

« C’est elle, n’est-ce pas ? » demanda Short, avant que Peterson ne ferme la portière de la voiture. « C’est elle qui m’a dénoncé. »

« Si vous faites référence à Ruthanne Carwile, oui, c’est elle qui vous a dénoncé. Mais seulement après avoir reconnu être coupable d’un meurtre il y a dix-sept ans. Vous étiez au courant ? »

« Oui, elle m’en avait parlé. Elle en faisait encore des cauchemars. »

Tant mieux, pensa Chloé.

« Alors elle a aussi été arrêtée ? » demanda Short.

« C’est en cours, » dit Peterson. « Peut-être qu’on peut vous trouver une cellule à partager. »

« Certainement pas, » dit Short. « C’est une vraie tigresse. C’est sûrement pour ça que je suis restée aussi longtemps avec elle mais elle est complètement tarée. »

« Mais vous avez quand même tué pour elle, » dit Greene. « Du coup, on peut se demander qui est le plus taré dans tout ça. »

Sur ces mots, Peterson referma la portière pour mettre fin à la conversation.

Et au moment où la porte se referma sur Alan, Chloé ne put s’empêcher d’avoir l’impression de tourner également une page dans sa propre vie – une partie de sa vie qui l’avait trop longtemps obsédée.

Mais avant de pouvoir réellement tourner cette page, elle allait d’abord devoir tout raconter à Danielle.

Ce serait un moment difficile et elles allaient probablement beaucoup pleurer.

Elle espérait juste que Danielle n’ait pas terminé toute la bouteille de vin. Dieu sait qu’elles en auraient besoin pour surmonter tout ça.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Deux jours plus tard, alors qu’elles étaient assises dans la voiture de Chloé après avoir assisté à l’enterrement de Martin, Chloé tendit son téléphone à Danielle. Un article y était affiché, que l’agent Greene lui avait envoyé.

« On dirait bien que c’est officiel maintenant, » dit Chloé.

Danielle prit le téléphone et lut l’article en question. Chloé le relut également une deuxième fois, pour bien s’imprégner de tous les détails. Le titre disait Ex-petite amie innocentée dans une enquête pour meurtre après révélation d’un complot de plus grande envergure.

L’article racontait l’essentiel de l’histoire découverte par Chloé et ce que Ruthanne Carwile avait fini par confesser. Dix-sept ans plus tôt, Ruthanne Carwile avait tué Gale Fine quand cette dernière était rentrée chez elle et avait surpris Ruthanne et Aiden Fine au lit. Le meurtre avait toutes les apparences d’un homicide involontaire – un simple geste qui avait poussé Gale Fine en bas des escaliers. Ruthanne avait néanmoins confessé à Aiden l’avoir fait intentionnellement. Mais devant les tribunaux, une condamnation pour homicide au second degré avait été retenue.

Aiden avait été horrifié par ce que Ruthanne lui avait confessé mais il avait tout de même pris la faute sur lui. Elle lui rendit visite une fois en prison et il lui dit qu’il avait accepté d’être condamné pour ce meurtre car il se sentait coupable au sujet de leur liaison et que celle-ci ait mené à la mort de sa femme, même s’il n’en était pas responsable. Ruthanne essaya de faire des projets avec Aiden pour quand il sortirait de prison. Elle voulait qu’ils soient ensemble mais il refusa pendant des années, jusqu’à ce qu’il admette toujours l’aimer et accepte qu’elle vienne de nouveau lui rendre visite.

Mais Chloé n’eut pas l’occasion de relire tout l’article. Danielle s’en lassa avant qu’elle n’arrive au bout. Elle ferma la fenêtre et se mit à bâiller.

« Si ça se termine par la manière dont Ruthanne gardait un œil sur la fille rebelle et perturbée d’Aiden Fine – exactement les mots que j’ai entendus sur Fox News ce matin – je ne veux pas le savoir. Ça me fait flipper. »

Chloé comprenait bien. Et à vrai dire, ça la faisait flipper aussi.

Elle vit que Danielle regardait en direction de la tombe de Martin. L’enterrement avait été bref et peu de monde était venu. Chloé n’était toujours pas sûre de comprendre pourquoi Danielle avait insisté pour venir. Peut-être que finalement, malgré la manière dramatique dont toute cette histoire s’était terminée, le visage qu’elle avait connu de Martin Shields était un homme auquel elle aurait pu faire confiance.

« Tu sais, je vais commencer à chercher un nouvel endroit où vivre à partir de demain, » dit Danielle, en regardant toujours en direction de la tombe. « Je ne peux pas retourner dans mon ancien appartement. J’ai besoin de… grandir, j’imagine. »

« Tu peux venir t’installer chez moi en attendant, » dit Chloé. « Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Ce n’est pas comme si Steven allait revenir de sitôt. »

« Tu es sûre de ça ? » demanda Danielle.

« Oui. Il m’a envoyé toute une série de dates ce matin, pour savoir quand on pourrait se voir. Il veut que je lui rende sa bague de fiançailles. »

« Vraiment la classe, » dit Danielle.

« Mais c’est compréhensible. »

Danielle soupira. « Est-ce que tu te sens soulagée de savoir que papa n’était en fait pas responsable de la mort de maman ? » demanda-t-elle.

« Non. Au contraire, je le déteste encore plus. »

« Tu sais ce que je déteste ? » dit Danielle. « C’est que ce connard soit finalement reconnu non coupable. Il va être libéré, non ? »

« Je ne sais pas, » dit Chloé. C’était vrai, bien que Peterson et Greene aient l’air de penser que ce n’était qu’une question de temps, maintenant que Ruthanne avait tout avoué.

« Allons-nous-en d’ici, » dit Danielle.

Chloé démarra et sortit du parking. Ça faisait maintenant un quart d’heure qu’elles étaient là et l’enterrement était fini depuis longtemps.

Cinq minutes plus tard, Danielle appuya la tête contre la fenêtre du côté passager et se mit à pleurer. Elle pleurait fort et de toutes ses forces.

Chloé ne l’avait jamais vue dans cet état. Elle ne savait pas quoi faire, alors elle fit ce que son instinct de sœur lui dicta : elle prit la main de sa sœur dans la sienne.

Danielle la serra légèrement. Chloé continua à rouler comme ça, avec la main de Danielle dans la sienne. Elle ne put s’empêcher de repenser à ce jour fatidique, à l’arrière de la voiture de leur grand-mère, dix-sept ans plus tôt. Elles se tenaient par la main pendant que quelque part derrière elles, le corps de leur mère était conduit à la morgue et leur père escorté en prison.

Elle eut l’impression d’être prise dans un cercle sans fin – ce même cercle qui l’avait poussée à essayer de comprendre pourquoi leur mère avait été tuée. Mais maintenant qu’elle avait trouvé une réponse, elle espérait que ce cercle finirait par se briser et qu’elles pourraient enfin être libérées.

ÉPILOGUE

5 mois plus tard…

Elle aurait dû être excitée à l’idée d’obtenir enfin son diplôme. Elle aurait dû être enchantée de ne plus être une stagiaire et de pouvoir enfin porter un badge qui n’exigeait plus la présence d’un instructeur ou de respecter toute une série de restrictions.

Mais ce qui rendait Chloé la plus heureuse, c’était de voir Danielle dans le public. Elle était assise au milieu de près de trois mille spectateurs mais, comme à son habitude, Danielle parvenait toujours à se démarquer du lot. Elle avait commencé à laisser pousser ses cheveux. Et bien qu’ils soient toujours noir corbeau, dissimulant sa couleur blonde naturelle, Danielle ressemblait beaucoup à leur mère. Danielle vit que Chloé la regardait et elle lui fit un petit signe de la main. Chloé lui fit également un signe et essaya de se rappeler à quand datait la dernière fois où elle avait ressenti autant d’amour et de soutien de la part de sa sœur.

L’orateur descendit de l’estrade et quelques applaudissement se firent entendre. L’ensemble de la cérémonie de remise des diplômes avait été plus guindée que Chloé pensait. Mais quand le maître de cérémonie s’avança et dit, « Et maintenant, les diplômés de l’Équipe scientifique… », elle eut l’impression de redevenir une lycéenne anxieuse, impatiente de découvrir le monde.

La listes des diplômés de l’équipe scientifique était plutôt courte. Le nom de Chloé fut le seizième à être appelé. Au moment où elle se leva et se dirigea vers l’estrade, elle ne pensait plus au bruit de la portière de voiture se refermant sur Alan Short, ni même au nombreux compliments qu’elle avait reçus de la part de Greene une fois que l’enquête avait été terminée.

Au lieu de ça, elle revit Danielle qui pleurait, la tête appuyée contre la fenêtre du côté passager. Ses pleurs étaient venus après que l’affaire ait été clôturée – après qu’elles aient eu des réponses à toutes les questions qu’elles se posaient concernant la mort de leur mère. Cela illustrait bien le fait que, quand les choses touchaient à leur fin, ça ne signifiait pas forcément la fin de ces choses.

Parfois, les choses ne disparaissaient jamais totalement. C’était une constatation qu’elles avaient fini par accepter au cours des cinq derniers mois.

Mais quand elle redescendit de l’estrade, avec son diplôme en main, elle sut également que le meilleur moyen de mettre fin à certaines choses, c’était de se concentrer sur un nouveau commencement. Elle ne croyait pas à de tous nouveaux départs, mais elle était convaincue qu’avec assez de motivation, il était possible de se libérer des démons de son passé.

En retournant à son siège, elle repéra l’agent Greene. Il était assis près de l’estrade avec d’autres agents qui avaient fait office d’instructeurs. L’expression de fierté qu’elle vit sur son visage la remplit de joie. C’était sûrement à ça que devait ressembler la fierté d’un parent.

Mais bien sûr, elle ne le saurait jamais. Et elle avait fini par l’accepter.

Elle avait perdu ses parents et son fiancé, et elle avait failli perdre sa sœur.

Mais ce nouveau départ était juste devant elle, à portée de main. Ce qui l’attendait dans le futur allait peut-être faire d’elle une nouvelle personne, quelqu’un de meilleur. Peut-être qu’elle deviendrait quelqu’un qu’elle n’aurait jamais espéré être quand elle était encore en proie à son passé douloureux.

Elle regarda Danielle, qui lui souriait en lui faisant un signe de la main, et son avenir n’eut jamais l’air aussi prometteur et réel que maintenant.

LE MENSONGE D’UN VOISIN

(Un mystère suspense psychologique Chloé Fine – Volume 2)

« Un chef-d’œuvre de thriller et de mystère. Blake Pierce est parvenu à créer des caractères avec un côté psychologique tellement bien décrit, que nous avons l’impression de pouvoir pénétrer dans leur esprit, suivre le cheminement de leurs pensées et nous réjouir de leurs réussites. Plein de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu’à la dernière page. »

--Critiques de livres et de films, Roberto Mattos (re Une fois partie)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Un mystère Chloé Fine) est le volume 2 d’une nouvelle série suspense psychologique par Blake Pierce, l’auteur à succès de Une fois partie (volume 1) (téléchargement gratuit), un bestseller nº1 ayant reçu plus de 1 000 critiques à cinq étoiles.

L’agent de l’équipe scientifique du FBI, Chloé Fine, 27 ans, encore sous le choc des secrets issus de son passé, se retrouve plongée au cœur de sa première enquête : le meurtre d’une nounou dans une ville de banlieue aux allures parfaites.

Plongée dans un monde de secrets, de couples infidèles, d’apparences et d’artifices, Chloé réalise très vite que tout le monde pourrait être coupable. Mais en même temps, avec son propre père toujours incarcéré, elle doit se battre contre ses propres démons et découvrir les secrets de son propre passé, au risque de finir démoralisée avant même que sa propre carrière n’ait eu le temps de démarrer.

Un suspense psychologique émotionnel avec des personnages complexes, une atmosphère de petite ville et un suspense qui vous tiendra en haleine, LE MENSONGE D’UN VOISIN est le volume 2 d’une fascinante nouvelle série qui vous fera tourner les pages jusqu’à des heures tardives de la nuit.

Le volume 3 dans la série CHLOÉ FINE sera bientôt disponible.

LE MENSONGE D’UN VOISIN

(Un mystère suspense psychologique Chloé Fine – Volume 2)

Saviez-vous que je suis l’auteur de nombreux ouvrages dans le genre mystère ? Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le premier volume de l’une d’entre elles !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend treize volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant neuf volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; de la série mystère KATE WISE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; et de la série mystère suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant deux volumes (pour l’instant).

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

MYSTÈRE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

Table of Contents

Page titre

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

ÉPILOGUE