Édition originale parue aux États-Unis en 2017 sous le titre Close to Home, Thomas & Mercer

Ce roman a été traduit grâce au programme AmazonCrossing

Publié par

Thomas & Mercer, Amazon Media EU Sàrl

38 Avenue John F. Kennedy, L-1855, Luxembourg

Mars 2019

Copyright © Édition originale 2017

Robert Dugoni

Tous droits réservés.

Copyright © Édition française 2019 traduite par Hélène Amalric

Adaptation de la couverture par : PEPE nymi, Milano

Photos : © WanRu Chen © HadelProductions © Chris Stein / Getty Images

ISBN : 9782919805433

www.apub.com

À Meg Ruley, Rebecca Scherer, et l’équipe de la Jane Rotrosen Agency – les meilleurs agents littéraires de la place. Les mots sont impuissants à exprimer à quel point je vous suis reconnaissant de vos conseils et de votre soutien pendant toutes ces années. Franchir le seuil de votre immeuble fut une bénédiction, et vous m’avez accueilli dans la famille élargie de l’agence. Puis-je avoir un « oorah » ?

TABLES DES MATIÈRES

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

CHAPITRE 41

CHAPITRE 42

CHAPITRE 43

CHAPITRE 44

CHAPITRE 45

CHAPITRE 46

CHAPITRE 47

ÉPILOGUE

REMERCIEMENTS

À PROPOS DE L’AUTEUR

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE 1

D’Andre Miller poussa les portes vitrées du Centre social de Rainier Beach, et sortit dans la nuit glaciale. Le thermomètre avait considérablement chuté, et le contraste avec l’air humide et imbibé de sueur de l’intérieur du gymnase était vif. Son souffle lui brûlait les poumons et il avait la chair de poule sous son sweat-shirt à capuche, alors qu’il descendait les marches de ciment en traînant des pieds dans ses sandales en caoutchouc. Ses chaussures de basket aux lacets noués ensemble pendaient sur son épaule droite, son ballon de cuir était solidement coincé au creux du bras. Ses biens les plus précieux ne devaient jamais toucher autre chose que le terrain de basket.

— Hey, Baby D !

D’Andre se retourna sans cesser de marcher à reculons sur l’esplanade de béton ; il n’avait pas de temps à perdre. Terry O’Neil venait d’ouvrir la porte vitrée.

— Super jump shot, Baby. Super ! cria-t-il.

Le compliment fit sourire D’Andre, qui revit son crossover et son tir en suspension à trois points qui lui avaient permis de gagner le dernier match improvisé.

— Ce soir, tu jouais du feu de Dieu, Baby D, poursuivit Terry.

Trois soirs par semaine, celui-ci ouvrait le gymnase du centre de loisirs et supervisait les matchs de basket.

— Merci, Terry.

Effectivement, D’Andre avait joué comme un chef. Des trois secondes et des floaters comme Stephen Curry et des drives jusqu’au panier comme Kevin Durant. Il les avait tous épuisés, et il jouait contre des types qui avaient au moins trois ans de plus que lui. Tout juste âgé de douze ans, D’Andre était le plus jeune de ceux que les grands du centre laissaient jouer avec eux, même si ce soir, c’était parce qu’ils manquaient de participants. Plus tard, ils ne poseraient plus de questions sur son âge. Pas s’ils voulaient gagner.

— Tu reviens demain soir ? lui lança Terry, qui se tenait maintenant en haut des marches, son haleine semblable à de la fumée de cigarette dans la lumière jaunâtre.

— Pas possible ! cria D’Andre en retour, toujours en marche arrière. J’ai un contrôle de maths jeudi et je dois réviser.

— D’accord ! Travaille bien à l’école. Et ensuite, reviens. N’importe quand, Baby D. Ce soir, tu as prouvé de quoi tu étais capable.

Voilà qui plaisait à D’Andre. Les meilleurs jouaient au centre, et il avait bien l’intention de devenir meilleur que tous les autres. Il traînait au gymnase depuis l’âge de neuf ans, imitant leurs passes – crossovers, eurosteps, hésitations – le meilleur de ce que chacun d’entre eux avait à proposer. Et ce soir, il avait montré son jeu… encore que, il avait peut-être joué un match de trop. Il allait devoir se défoncer pour rentrer à la maison avant l’heure du couvre-feu. Il aurait dû demander à sortir du dernier match, mais comment faire autrement ? Il avait enfin eu sa chance. Il ne tenait pas à leur expliquer que sa maman lui flanquerait une raclée s’il rentrait tard à la maison.

Même si c’était le cas.

Maman lui avait dit d’être rentré à neuf heures. Elle avait aussi dit que D’Andre avait intérêt à avoir fait ses devoirs quand il franchirait la porte. Pas de devoirs… pas de basket. Un « C » sur son bulletin… pas de basket. Il oubliait les corvées, il répondait, il rentrait tard… pas de basket. Et maman ne plaisantait pas. C’est ce qu’elle lui disait : « Je ne plaisante pas, et toi non plus. » Maman n’avait pas de temps à perdre avec les bêtises, pas alors qu’elle s’efforçait d’élever trois garçons toute seule. D’Andre faisait comme maman disait.

Un point, c’est tout.

En tant qu’aîné, il savait que maman en bavait. Elle travaillait toute la journée et ne rentrait qu’à six heures du soir passées. Grand-mère préparait à dîner pendant que maman vérifiait les devoirs. D’Andre savait que quand maman finissait par aller se coucher, elle était vannée.

— Je ne veux pas de ça pour toi, lui avait-elle dit un jour alors qu’ils étaient assis à la table de la cuisine à réviser ses maths. Tu travailles bien à l’école, tu as ton diplôme. Tu deviens médecin ou avocat.

L’école passait avant tout. Elle avait déjà privé D’Andre de sortie une fois parce qu’il était rentré tard, et elle n’hésiterait pas à recommencer.

— Il est hors de question que j’élève un imbécile. Tu n’as qu’une chance sur un million de devenir basketteur professionnel, mais si tu étudies et si tu travailles dur à l’école, tu peux réussir ce que tu veux.

Il n’était pas comme certains de ces idiots en classe, qui ramenaient à la maison des « C » et des « D ». D’Andre alignait les bonnes notes, excepté en maths. Il devait réussir son examen ce jeudi. Même si cela ne lui rapporterait rien. Maman ne promettait rien pour les très bonnes notes.

— Pourquoi irais-je te récompenser d’avoir accompli ce que tu es censé faire ? avait-elle dit.

D’Andre serra son ballon contre lui et vérifia son téléphone mobile. Il avait dix minutes pour rentrer. Il pouvait y arriver, mais seulement s’il se bougeait les fesses. Il glissa son casque Beats sur ses oreilles, pour écouter Lil Wayne – dont maman interdisait la musique à la maison. Elle traitait Lil Wayne de « crétin de voyou tatoué » – ce que D’Andre trouvait en fait plutôt drôle. Il rabattit la capuche de son sweat-shirt sur son casque et se mit à courir à petites foulées, une bouffée blanche marquant l’air à chaque expiration. Il lui semblait qu’il faisait assez froid pour neiger, même s’il n’avait jamais vu de neige à Seattle. Les gens racontaient qu’il avait beaucoup neigé en 2008, mais il était trop jeune pour s’en souvenir. Il leva les yeux vers le ciel, sans très bien savoir ce qu’il allait y voir. Sur un fond noir d’encre, les nuages ressemblaient à des boules de coton dont la lueur de la lune teintait les extrémités d’argent.

Il descendit à toute vitesse Rainier Avenue, les paroles de Tha Block is Hot résonnant à ses oreilles. Dans sa tête, il feinta un éventuel défenseur et changea de direction, partant vers l’ouest sur Henderson. C’était là son plus grand talent, changer de direction sans perdre de vitesse. Il avait appris ça de Terrell, qui partait à l’université de Washington, au moins pour un an, avant de passer pro. D’Andre ne deviendrait pas pro juste après une année universitaire. Il obtiendrait d’abord son diplôme.

— Pas la peine de me raconter de salades à propos de passer pro, disait maman. Tu te flanques le genou en l’air, et ensuite, qu’est-ce que tu deviens ?

Il s’engagea sur Henderson, pressant le rythme sur les paroles de Lil Wayne. Il allait traverser Renton Avenue, couper par Chief Sealth Trail, sauter la clôture arrière, et franchir la porte de la cuisine avec quelques minutes d’avance. Maman lui lancerait un de ces regards, juste pour lui faire savoir qu’elle n’était pas dupe. Ensuite, elle réchaufferait une assiette de spaghettis, elle s’assiérait et ils discuteraient pendant que lui mangeait. Il aimait ces moments-là, quand ses frères étaient couchés, et qu’il n’y avait que maman et lui à table.

— Un jour, je t’achèterai une grande maison, lui disait-il. Tellement grande que tu auras besoin d’un scooter pour te déplacer dedans.

— Et qu’est-ce que j’irais faire d’une maison comme ça ? C’est déjà assez difficile de garder celle-ci propre.

— Je te prendrai aussi une femme de ménage.

Elle souriait.

— Tu t’achèteras une grande maison pour toi.

— Alors, grand-mère et toi viendrez vivre avec moi.

— Ta femme aura peut-être son mot à dire là-dessus.

— Ce sera qui ? disait-il avec un sourire.

Maman lui versait un autre verre de lait et lui plantait un baiser sur la tête :

— Mange tes spaghettis et va te coucher. C’est avant minuit qu’on grandit le mieux.

D’Andre repensa à son dernier crossover et tir en suspension. Marvin l’avait emmerdé toute la soirée, essayant de le pousser à bout, de lui faire perdre patience. Ce n’était rien d’autre que des insultes, qui glissaient complètement sur D’Andre. Maman l’avait prévenu un jour :

— Tu perds ton sang-froid sur un terrain de basket, je descends illico des tribunes et je te sors du match par la peau des fesses.

D’Andre accéléra jusqu’à l’angle et traversa la 46th Avenue South, se rapprochant de la maison. Son crossover avait été tellement super. Il avait remonté la balle sur le terrain, en dribblant bas de la main gauche, puis avait effectué une pointe de vitesse pour que Marvin se retrouve au niveau de sa hanche droite. À l’approche de la ligne des trois points, il avait baissé l’épaule, comme s’il se préparait à driver jusqu’au panier. Marvin avait mordu à l’hameçon, s’était baissé aussi. À ce moment-là, D’Andre avait planté son pied gauche. Incapable de s’arrêter, Marvin avait poursuivi sur sa trajectoire, trébuchant déjà alors que D’Andre passait le ballon de sa main gauche à sa main droite.

Le garçon bondit du trottoir à Renton Avenue South, son ballon de basket orange flottant en arc de cercle de l’extrémité de ses doigts en direction du panier imaginaire. Intérieurement, il vit le ballon glisser à travers l’arceau, imprimer au filet blanc une magnifique ondulation.

Une masse sombre attira son attention à la périphérie de son champ de vision. Il tourna la tête. Trop tard. Le ballon de basket jaillit de ses mains, parut momentanément suspendu dans les airs, au-dessus du capot de la voiture. Il frappa durement le pare-brise puis rebondit en avant. Il heurta la chaussée, dans un premier rebond d’abord haut, puis d’autres, de plus en plus faibles, encore et encore, jusqu’à rouler dans le caniveau, ricocher doucement contre le trottoir, puis s’arrêter enfin.

Immobile.

CHAPITRE 2

Tracy Crosswhite avait lu quelque part dans un quelconque magazine que la Smith Tower du Pioneer Square de Seattle avait un jour été le building le plus élevé à l’ouest du Mississippi. Aujourd’hui, il ne faisait même plus partie du top 30, et son importance était essentiellement historique. La ville changeait rapidement, et pas nécessairement pour le mieux.

Seattle s’acheminait vers une année record en matière d’homicides. Tracy et les quinze autres enquêteurs de l’Unité des crimes violents de la police de Seattle travaillaient sur trente homicides par an, mais comme la hauteur des buildings du centre, ce nombre n’avait fait qu’augmenter régulièrement – encore un désavantage à être l’une des cités au plus fort taux de développement des États-Unis. Cela signifiait davantage de travail pour eux tous, et un travail dont ils se seraient bien tous passés.

Tracy retira son blouson de velours, qu’elle suspendit avec la veste de cuir de Kinsington Rowe à une patère du Shawn O’Donnell’s American Grill and Irish Pub. Kins entreprit de s’asseoir, mais grimaça et s’interrompit brutalement.

— Encore ta hanche ? demanda-t-elle.

— Elle se coince, répondit-il, et c’est pire avec le froid.

Il fit pivoter son articulation, qui se libéra avec un petit bruit sec qui fit grimacer Tracy. Une blessure due au football qui avait dégénéré en arthrose.

— Quand a lieu l’opération ?

— Ne m’en parle pas, dit-il en s’asseyant en face d’elle.

— Cela t’inquiète ?

— Et comment, que ça m’inquiète. Je t’ai raconté l’histoire de la femme qui a fait une crise cardiaque au milieu de la même opération, non ?

— Tu m’as dit qu’elle avait quatre-vingts ans.

— Quatre-vingt-trois, mais quand même. On dit que c’est comme ça que l’acteur Bill Paxton est mort. Une attaque après une opération.

— Il avait des problèmes cardiaques. Qu’est-ce qu’il y a, tu lis toutes les nécrologies des gens décédés d’une crise cardiaque ?

Âgé d’à peine quarante ans, Kins avait reculé l’opération pendant des années en ingurgitant de l’ibuprofène à tout-va. Il préférait ne passer qu’une seule fois sur le billard, et la durée d’une prothèse de la hanche était d’environ trente ans. Mais ces derniers temps, la douleur était devenue plus fréquente et plus intense.

— Le médecin m’avait prévenu que je lui dirais… quand la douleur deviendrait trop pénible.

— C’est le cas, on dirait.

— Dans deux semaines, dit-il. Et je ne serai pas fâché d’avoir ça derrière moi. J’ai l’impression d’une lame de couteau brûlante qui pénètre l’articulation et irradie jusqu’au genou.

Il s’empara du menu, qu’il étudia un moment avant de le reposer sur la table.

— Quel numéro as-tu tiré à la cagnotte ? demanda-t-il alors.

Les enquêteurs et agents de la police de Seattle payaient 20 $ pour alimenter une cagnotte de paris destinée à prédire chaque année le nombre des homicides. Cette année, ce chiffre était devenu particulièrement d’actualité. Le crâne de la mort était suspendu à la cloison de l’alcôve de Tracy, rappel macabre du fait que Kins et elle constituaient « la prochaine équipe de la Criminelle sur la liste » en cas de nouvel homicide, alors même qu’ils avaient déjà deux enquêtes en cours. Elle espérait finir la semaine sans nouvel assassinat, mais compte tenu du déroulement des premiers mois de cette nouvelle année, il y avait peu de chances que ce soit le cas. L’Unité des crimes violents émergeait à peine de la semaine précédente, où un jeune homme jaloux avait tué trois lycéens au cours d’une soirée à l’aide d’un fusil d’assaut AK-47 acheté en ligne. Ces nouvelles victimes portaient le nombre total d’homicides à Seattle – uniquement pour les deux premiers mois et demi de l’année – à vingt-deux.

— Trente-huit, répondit Tracy en parcourant le menu. Je pensais que le chiffre serait trop élevé. Maintenant, je pense qu’il va être trop faible.

Nombre de gens considéraient la hausse de la criminalité, homicides compris, comme une conséquence de l’augmentation de la population et de l’utilisation de drogues dures telles que la métamphétamine et l’héroïne, devenue épidémique à Seattle et dans à peu près toutes les autres villes américaines.

— Eh bien, si tu es trop bas, je l’ai dans l’os, fit-il en balançant un bout de papier sur la table : il avait tiré le trente-six. Je pense qu’on aura dépassé ça au mois de juin.

Il faisait chaud à l’intérieur du pub, devenu un de leurs points de chute réguliers lorsqu’ils travaillaient le soir. À moins que Tracy ne vienne tout juste de remarquer le contraste par rapport au froid extérieur. D’habitude, le mois de mars apportait vent et pluie. Pas cette année. Cette année, il avait amené des températures négatives et peut-être, même, de la neige. La descente à pied depuis le quartier général de la police sur Fifth et Cherry Street avait été glaciale. Tracy aimait l’ambiance du pub. De l’autre côté de la salle, une pendule digitale verte tenait le décompte des jours, heures et minutes restant jusqu’à la Saint-Patrick. Celui-ci venait de passer sous la barre des deux semaines, à treize jours, deux heures et trente-six minutes, ce qui expliquait la prépondérance du groupe U2 sur la playlist, et le décor résolument vert – encore plus que d’habitude. Des fanions ornaient les murs, avec des inscriptions du genre : « Embrassez-moi, je suis irlandais. » Des trèfles à trois feuilles vantaient la Guinness, et au-dessus de la tête de Kins, un panneau encadré de bois proclamait :

Si jamais je disparais, je veux ma photo sur une bouteille de bière et pas sur un carton de lait. Comme ça, mes amis sauront que j’ai disparu.

Tracy vérifia son téléphone, même si celui-ci n’avait pas sonné. Elle avait laissé son numéro au répartiteur lorsqu’ils avaient quitté le bureau.

— Tout va bien ? interrogea Kins. On dirait que c’est toi qui vas te faire charcuter.

Après des années à travailler en équipe, ils connaissaient leurs humeurs respectives, savaient lorsqu’ils s’étaient disputés avec leurs conjoints, quand Kins avait des problèmes avec ses enfants, quand ils s’étaient envoyés en l’air.

— Je vais bien, répondit-elle.

Ce qui n’était pas vrai. Elle était en train de réfléchir au rendez-vous qui l’attendait le lendemain après-midi avec un spécialiste de la fertilité. Au cours des six mois qui venaient de s’écouler depuis son mariage, elle n’avait jamais eu autant de relations sexuelles, et ne s’était jamais sentie aussi frustrée. À quarante-trois ans, Tracy était en train de découvrir que décider d’avoir des enfants et tomber enceinte ne marchaient plus nécessairement de pair.

Loin de là.

Kins reprit le menu.

— Je devrais perdre un peu de poids avant l’opération. Cela minimise les risques d’attaque.

— Tu peux arrêter de t’inquiéter d’une crise cardiaque ? C’était un hasard. Elle était deux fois plus vieille que toi.

— Je devrais commander une salade. C’est ce que je dis à chaque fois, non ? (Ce qui était le cas.) Et ensuite, je prends un burger. Je n’ai pas plus de volonté qu’une saucisse.

Tracy l’ignora. Kins utilisait le mot « saucisse » pour qualifier à peu près tout ce qui l’embêtait, homme ou chose. Un mauvais conducteur sur l’autoroute – une saucisse. Un caissier trop lent à l’épicerie – une saucisse. Un témoin menteur – une saucisse. Une habitude prise alors qu’il était enfant, avait-il raconté à Tracy, après avoir balancé devant sa mère un chapelet de « Putain ». Après une bonne raclée, elle lui avait enjoint de trouver autre chose. Il avait accouché de « saucisse ».

Elle examina de nouveau le menu. L’allusion de Kins à un burger était tentante, mais elle allait commander une salade. Avec ses 1,77 m, elle n’était pas menue. L’exercice était bon pour le cœur, mais il devenait de plus en plus difficile chaque année de combattre la prise de poids. Ce qui franchissait les lèvres atterrissait sur les hanches et les cuisses.

Kins abattit son menu sur le plateau de la table.

— Une salade. Je prends une salade.

Son mobile vibra. Il le consulta puis le reposa.

— Faz et Del arrivent.

Vic Fazzio et Delmo Castigliano constituaient la seconde moitié de la « A team » de l’Unité des crimes violents. La lettre « A » n’était qu’une convention de désignation, ce qui ne les empêchait pas tous les quatre d’affirmer aux trois autres équipes qu’il s’agissait d’une appréciation qualitative.

— Del est de retour ? demanda Tracy.

— Il a repris le boulot ce soir. Faz et lui sont en train de crever un témoin au White Center. Faz voulait s’assurer que je demande s’ils ont toujours le corned-beef au pain de seigle. On est dans un pub irlandais, bon sang, fit-il en hochant la tête. Typique de Faz.

— Il a dit comment allait Del ?

Kins tripotait un sachet de sucre dont il repliait les coins.

— Je lui en ai parlé hier. Il est encore bien déprimé, à son avis. On ne peut pas lui en vouloir.

Le samedi précédent, Tracy et Kins s’étaient joints à Faz pour l’enterrement de la nièce de Del. Celle-ci était morte à dix-sept ans d’une overdose d’héroïne. Elle avait commencé le cannabis à quinze ans, était passée aux drogues sur ordonnance, puis était devenue accro à l’héroïne. Del l’avait fait admettre dans un programme de désintoxication à Yakima, et lorsqu’elle était rentrée chez elle, il avait affirmé qu’elle avait tourné la page. Elle venait de succomber à une overdose fatale.

— Faz dit qu’elle avait déjà fait quatre overdoses. Tu savais ça ?

— Del me l’avait raconté, répondit Tracy.

Kins hocha la tête. Il avait trois garçons adolescents.

— À quatre reprises ? Ça me tuerait si un de mes gamins prenait de cette merde.

Le propriétaire, Liam, s’approcha d’eux. Lorsqu’il y avait du monde, il servait en salle et derrière le bar.

— Vous devez de nouveau être de l’équipe de nuit, remarqua-t-il.

— Il n’y a que nous et les prostituées, Liam, rétorqua Kins. Seulement, elles, elles se font beaucoup plus de blé que nous, et elles n’ont pas à le déclarer aux impôts.

— Tu prêches un converti, répondit Liam. La municipalité me somme de payer mes employés quinze dollars de l’heure. J’ai un commis qui m’a demandé de lui réduire ses heures pour ne pas perdre d’allocations du gouvernement. Quelquefois, je me demande si le conseil municipal réfléchit vraiment à ce qu’il fait, grommela-t-il. Vous voulez quelque chose à boire ?

— Si je n’étais pas en service, je prendrais le potage du jour, remarqua Kins.

Un panneau à l’entrée vantait le « whisky on the rocks » comme potage du jour.

— Je vois, commenta Liam en regardant par la fenêtre. C’est la pleine lune, ce soir. Les cinglés vont être de sortie. D’habitude, un lundi soir, il n’y a pas un chat.

L’Unité des crimes violents héritait tous les soirs des cinglés, comme la femme qui prétendait savoir qui avait tué le chanteur Kurt Cobain, ou bien le type qui assurait que sa femme décédée menaçait de le débiter en morceaux qu’elle allait éparpiller un peu partout en ville dans des valises. Quand Tracy était célibataire, elle avait aimé travailler dans l’équipe du soir, c’est-à-dire de trois heures de l’après-midi à minuit. Au moins, les cinglés étaient distrayants, et la solitude lui permettait de rattraper toute la paperasserie. Cependant, depuis son mariage avec Dan, elle préférait rester à la maison.

— Un thé glacé, commanda Kins.

— Avec un peu de citron pour moi, ajouta Tracy.

— Je suppose que vous attendez vos deux mafieux ?

— Ils sont en route, répondit Kins. Faz m’a demandé de vérifier que vous aviez bien le corned-beef.

— Quel pub irlandais digne de ce nom n’offrirait pas de corned-beef à si peu de temps de la Saint-Patrick ? répliqua Liam en se signant et baisant son pouce avant de quitter la table.

Kins jeta un œil par-dessus l’épaule de Tracy en direction de la porte d’entrée.

— Les voilà.

Tracy se retourna. L’entrée de Del et Faz dans un restaurant ressemblait à deux lunes éclipsant le soleil. Chacun d’eux mesurait au moins 1,95 m et pesait plus de 110 kg. Ils portaient tous les deux un costume, quoique sans cravate. Seattle changeait peut-être, mais pas Faz et Del. L’absence de cravate était pour eux synonyme de tenue sport.

Del retira son imperméable qu’il suspendit à la patère. Tracy lui trouva l’air fatigué. Les cernes de ses yeux trahissaient le manque de sommeil, et il se déplaçait avec effort, comme si c’était une corvée. Del passait ses nuits au chevet de sa sœur tout en s’occupant de ses neveux, des jumeaux de neuf ans, avait-il raconté à Faz.

Il se glissa dans le box à côté de Kins, tandis que Faz s’asseyait à côté de Tracy et tombait sur Kins comme un labrador à l’arrêt :

— Tu as demandé pour le corned-beef ?

Kins eut une mimique :

— Mince, j’ai oublié !

— Comment tu as pu oublier ? Je viens de t’envoyer un texto ! fit-il en brandissant le téléphone et le texto.

Kins haussa les épaules :

— J’ai été distrait.

Tandis que Faz pivotait sur son siège, à la recherche de Liam, Tracy se tourna vers Del :

— Comment vas-tu ?

— Je tiens le coup, répondit-il d’une voix douce.

— Bon sang, où est Liam ? répétait Faz en tournant la tête dans tous les sens.

Del fit signe au patron, qui était derrière le bar et les rejoignit rapidement.

— Du café, dit Del. Noir.

— Tu as du corned-beef ? demanda Faz.

Liam eut une grimace :

— Kins a commandé le dernier. Mais on a de la saucisse polonaise avec de la choucroute.

Faz eut l’air défait :

— Polonaise… tu te fous de moi. Il se fout de moi ? répéta-t-il en regardant Kins.

Les deux hommes éclatèrent de rire :

— Pour qui tu me prends, un Italien ? fit Liam. Un pub irlandais sans corned-beef à l’approche de la Saint-Patrick ? Ce serait un crime !

— Tu veux me flanquer une crise cardiaque ? reprocha Faz à Kins. Ne me fais pas ça.

— Quelque chose à boire ? demanda Liam.

— Du café, répondit Faz. J’essaie de me réchauffer – je suis aussi gelé que mes Nets dans leurs dix derniers matchs.

Natif du New Jersey, Faz soutenait toujours les équipes de sa ville natale.

Tracy commanda une salade César au saumon.

— Macaronis au fromage au whisky irlandais, annonça Kins.

Il regarda Tracy tout en rendant le menu :

— Je t’ai dit que je n’avais pas plus de volonté qu’une saucisse.

Liam attendait la commande de Del, mais celui-ci ne prit que du café, ce qui ne lui ressemblait pas. Il adorait manger, tout autant que Faz.

Après le départ de Liam, Tracy s’enquit auprès de Del :

— Comment va ta sœur ?

— Pas trop bien. Cela va prendre du temps.

— Juste pour que tu saches, intervint Faz à l’adresse de Tracy, on va chercher à choper le dealer.

— Qui ça, “on” ?

— Nous “on”, répondit-il, percevant l’inquiétude de Tracy. Mais Del n’est pas officiellement sur le coup.

Il était impossible que Del travaille sur une enquête pour homicide impliquant sa nièce.

— Tu en as référé à Nolasco ? interrogea-t-elle en faisant allusion au capitaine de l’Unité des crimes violents.

Faz lui jeta un regard indiquant qu’il lui parlerait de tout ça plus tard.

— Il a donné sa bénédiction, pourvu que je prenne la tête de l’équipe.

Elle se demanda si le fait que Nolasco renonce à désigner une autre équipe ne tenait pas plutôt à l’extraordinaire vague de meurtres récents. Chaque enquêteur de chaque équipe s’efforçait tout juste de ne pas se laisser déborder.

— Ta sœur a des pistes ? demanda Kins à Del.

— Elle n’en est pas encore là, répondit-il. On va lui laisser encore quelques jours. Je suppose que ma nièce utilisait son mobile pour procéder aux achats, et il y a un petit ami dans l’histoire. S’il est… il donnera son dealer.

Tracy lança de nouveau un coup d’œil à Faz, qui lui adressa un léger signe de tête pour lui faire comprendre qu’il maîtrisait la situation.

— Elle a juste besoin d’un peu de temps, poursuivit-il.

Del considéra Tracy :

— Je n’arrête pas de penser à cette phrase, tu sais ? Je n’arrête pas de penser à toi.

— À moi ?

— Tu sais, cette phrase : “Aucun parent ne devrait avoir à enterrer son enfant” ? Je crois que je n’avais jamais vraiment compris sa signification. Je suis désolé pour ta sœur. Je suis vraiment désolé pour tes parents. Maintenant, je vois ce que cela a pu leur faire, ce que cela a fait à ton père.

Deux ans après la disparition de Sarah, le père de Tracy, submergé par le chagrin, la dépression, et probablement les médicaments, s’était suicidé.

L’idée d’enfant lui rappela ses tentatives pour tomber enceinte. Bien que désirant un fils ou une fille, elle ne pouvait imaginer la douleur, le chagrin de la perte d’un enfant. L’enlèvement et la disparition de sa sœur l’avaient dévastée, mais ce n’était rien comparé aux ravages provoqués chez ses parents.

Un téléphone mobile vibra sur la table. Tracy et Kins ramassèrent chacun le leur. L’écran de celui de Tracy s’alluma.

— Le répartiteur, annonça-t-elle en secouant la tête.

Kins gémit :

— Ce nombre d’homicides n’arrête pas de grimper, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 3

Un ballon de basket gisait dans le caniveau à côté d’un drap blanc étendu sur un corps. En cours de route, Tracy et Kins s’étaient interrogés sur la raison de la présence de la « A team » sur un accident de la circulation, d’ordinaire géré par l’unité d’enquête dédiée. Il était inhabituel qu’on fasse appel à la Criminelle.

Kins se gara le long du trottoir dans South Henderson Street. Del et Faz s’arrêtèrent derrière eux. L’appel sur le portable de Tracy était venu de Billy Williams, le sergent de la « A team ». Celui-ci avait été contacté par Joe Jensen, le sergent de l’UEA, l’Unité d’enquête des accidents de la circulation.

— Billy t’a dit ce qu’on faisait là ? interrogea Kins.

Tracy secoua la tête en signe d’ignorance.

— L’UEA pense qu’il s’agit d’un délit de fuite. C’est tout ce que je sais.

Ils descendirent dans le froid, et patientèrent sur le trottoir en attendant que Del et Faz les rejoignent. Les gyrophares peignaient de bleu et de rouge les murs de stuc et les fenêtres et portes barreaudés des commerces locaux. De multiples voitures de patrouille étaient positionnées de biais, bloquant l’accès de Renton Avenue South. Des agents en uniforme munis de gants et de vestes épaisses déroutaient la circulation. Un camion de pompiers et une ambulance faisaient également partie du décor, mais les pompiers et les infirmiers demeuraient immobiles, l’air gelé.

— Qu’est-ce que tu en penses, de ce que Nolasco ait laissé Del travailler sur le décès de sa nièce ? interrogea Tracy.

Kins lui lança un regard en coin, avant de poursuivre son examen de la scène.

— Faz gèrera Del.

— Il ne devrait pas enquêter dessus.

Kins la regarda :

— Et tu vas lui dire ça ?

— Ce n’est pas mon boulot, mais celui de Nolasco.

— Tu ne crois pas que tu te laisses influencer par tes sentiments personnels ?

Tracy et Nolasco entretenaient une relation tumultueuse qui remontait très loin, à l’époque de l’école de police.

— Rien à voir avec mes sentiments. C’est la règle du département.

— Faz affirme qu’il a la situation en main. Je dirais que toi et moi devrions laisser faire.

Kins se retourna et lança un regard dans la rue en direction du drap blanc.

— À ton avis, à quelle distance de l’intersection se trouve le corps ?

Tracy savait qu’il cherchait à changer de sujet, mais elle laissa filer et réfléchit à sa question :

— Un peu plus de sept mètres ?

— Ça ne va pas être beau à voir, remarqua-t-il.

Del et Faz les rejoignirent, et ils se dirigèrent vers le sergent Williams.

Un lourd manteau nuageux qui laissait présager de la neige étouffait tous les sons. Williams était en discussion avec deux hommes en vestes jaunes fluorescentes aux bandes grises réfléchissantes, portant au dos l’inscription « Police de Seattle ». Williams, le portrait craché de Samuel L. Jackson, avait l’air très chic avec sa casquette plate à carreaux rouges et blancs et son écharpe assortie roulée autour du cou et fourrée dans son manteau.

— J’aurais jamais deviné que tu étais écossais, lui lança Faz. C’est Sean Connery qui t’a donné cette casquette et cette écharpe ?

Le sergent répliqua avec un sourire sardonique :

— D’après Ancestry.com, je suis beaucoup d’autres choses dont tu ne te serais jamais douté. Et c’est à des gens comme toi que je le dois.

— Moi, je suis 100 % italien, rétorqua Faz. Tu peux me remercier pour la bonne bouffe et pour Le Parrain.

Tracy s’adressa à Joe Jensen, le plus grand des deux hommes, qui portait un bonnet de laine bien enfoncé sur la tête :

— Tu nous as appelés là-dessus, Joe ?

Jensen servait depuis presque trente ans dans l’Unité d’enquête des accidents de la circulation. À l’époque où Tracy patrouillait dans la rue, et où une promotion au département des homicides paraissait une chimère inatteignable, elle avait envisagé l’UEA comme un moyen d’élargir ses connaissances et son expérience. Les exigences de l’unité incluaient des tonnes de maths et de physique, ainsi que des théories comme le mouvement linéaire. Elle avait toujours été bonne en chimie, qu’elle avait enseignée pendant trois ans au lycée. Cependant, après la disparition de sa sœur et sa décision de devenir flic, elle avait définitivement abandonné les maths derrière elle.

— Alors, quand est-ce que tu viens à l’Unité des crimes violents ? demanda Kins à Jensen.

Celui-ci lui lança sa réplique habituelle :

— Quand j’aurai pris ma retraite.

On lui avait souvent demandé de passer à la Criminelle, mais il avait expliqué à Tracy qu’il trouvait les affaires trop génériques, du genre : « Suspect cette semaine, victime la semaine prochaine ». De plus, c’était un matheux fier de l’être. Il ajusta son bonnet :

— Ici, c’est tragique, expliqua-t-il en lançant un regard sur Renton Avenue en direction du drap blanc. Il s’agit d’un gamin de douze ans.

— Non ! s’exclamèrent Tracy et Kins à l’unisson.

Del s’écarta.

— Un garçon afro-américain qui rentrait chez lui après avoir joué au basket, poursuivit Jensen.

— Étant donné l’atmosphère actuelle, la hiérarchie tient à ce que l’affaire soit gérée avec doigté, déclara Williams.

— “Black Lives Matter” ? demanda Faz.

Le mouvement avait rencontré un très fort écho à Seattle, comme dans le reste des États-Unis, et il était inutile de leur préciser qu’ils se tenaient dans un quartier à majorité afro-américaine.

Williams acquiesça :

— Les chefs ont insisté pour avoir une équipe de la Criminelle. Sans vouloir te vexer, ajouta-t-il en regardant Jensen.

— Il n’y a pas de mal.

— C’est de la politique, expliqua Williams. On travaillera avec l’UEA.

— Ça te va ? demanda Tracy à Jensen.

— Ce n’est pas de mon ressort, mais pour ce qui me concerne, plus on est de fous, plus on rit, bien qu’il n’y ait pas matière à rire ici.

— Que s’est-il passé ? interrogea Tracy.

— Une voiture l’a projeté hors de ses tongs. Ses chaussures de basket sont à trois mètres de là sur la route.

— Pas d’identité, je suppose ?

Jensen désigna d’un coup de menton un groupe d’hommes et de femmes qui se tenaient au coin de la rue.

— Non, mais un des témoins dit que la victime s’appelle D’Andre Miller.

— Il a assisté à l’accident ?

Jensen secoua la tête.

— Non. Il remontait South Henderson et a entendu un bruit sourd. Tu sais comment c’est.

Effectivement. L’immense majorité des témoins d’un accident de la circulation n’était pas d’une grande aide. Ils ne demandaient souvent pas mieux, mais la plupart du temps, ils n’avaient pas véritablement assisté à la collision. Ils n’avaient fait que l’entendre, et constater le résultat. Le cerveau remplissait les blancs, contredisant souvent les indices matériels, et si l’affaire allait jusqu’au procès, le témoin était souvent plus handicapant qu’utile.

Jensen désigna un autre homme au carrefour :

— Ce type-là retournait chez lui et s’est arrêté quand il a vu les voitures de police. Il raconte que le gamin a joué au basket au Centre social ce soir, et qu’il se dépêchait de rentrer à la maison. Il a expliqué que la victime prenait un raccourci par la Chief Sealth Trail, ajouta-t-il en pointant plus bas dans la rue.

— C’est dans la direction opposée, remarqua Kins, signifiant par là opposée à l’endroit où reposait le corps.

— Je sais, acquiesça Jensen. S’il approchait du trottoir au carrefour, il a dû être heurté à une très grande vitesse.

— Les parents sont déjà prévenus ? demanda Tracy.

— Pas par nous, en tout cas. Mais sans doute par quelqu’un du coin.

Tracy leva les yeux sur l’ensemble des feux de signalisation et des câbles noirs qui se balançaient entre les poteaux téléphoniques. Les feux de Renton Avenue passèrent du vert au rouge.

— Un problème de signalisation ?

— Rien a priori, de ce que j’ai pu en voir, répondit Jensen. Mais nous allons obtenir confirmation.

Il remarqua que Tracy regardait en direction du sud, de la pente considérable de la colline sur laquelle descendait Renton Avenue, avant de s’aplanir à l’intersection.

— Et non, nous n’avons trouvé aucune marque de dérapage, ajouta-t-il.

— Le conducteur n’a donc pas essayé de s’arrêter ?

— Rien ne l’indique. À mon avis, poursuivit Jensen, c’était soit un enroulement, soit une projection vers l’avant.

Tracy savait qu’un « enroulement » désignait une victime qui s’enroulait autour du capot après le choc. Une projection vers l’avant, eh bien, c’était exactement cela.

— Étant donné la distance à laquelle se trouve le corps par rapport à l’intersection, il est probable que l’avant de la voiture a été endommagé, je pense, précisa Johnson. On va répandre l’info.

— Et les caméras ?

Faz examina les magasins aux quatre coins du carrefour. La porte et les vitrines d’un commerce de pièces détachées automobiles étaient défendues par des grilles noires, de même que les vitres du rez-de-chaussée d’un immeuble résidentiel de deux étages au coin sud-est. Un immeuble commercial couleur moutarde avec un pressing s’élevait à l’un des deux autres angles. Et de l’autre côté, il y avait un restaurant avec une marquise rouge décolorée. Des mauvaises herbes qui poussaient sur les baies vitrées indiquaient que l’endroit n’était plus en activité depuis un moment.

— On ne sait encore rien, répondit Jensen.

Williams sortit les mains de ses poches.

— Allons-y. Del, Faz, allez voir si les locataires des appartements ou le magasin de pièces détachées utilisent des caméras de surveillance qui aient pu enregistrer quoi que ce soit.

Del et Faz s’éloignèrent, et une femme agent aborda le groupe :

— Détectives ? Désolée de vous interrompre, mais je crois que nous avons trouvé quelque chose.

Ils remontèrent la rue à sa suite jusqu’à environ trois mètres du carrefour.

— On ne l’avait pas vu dans un premier temps parce qu’il est transparent, expliqua l’agent.

Elle dirigea le faisceau de sa torche sur le sol, sur une pièce de verre triangulaire. Aux yeux de Tracy, celle-ci ressemblait à un verre de phare.

— Bonne pioche, la félicita Jensen. Nous n’avons plus qu’à retrouver la voiture qui va avec.

Un crissement de pneus retentit, attirant l’attention de tout le monde. Une vieille Honda blanche venait de s’arrêter brutalement au carrefour. La porte côté conducteur s’ouvrit, et une femme afro-américaine jaillit de derrière le volant. Hystérique, elle laissa le moteur tourner, les phares allumés, la portière ouverte.

— Mon fils ! hurla-t-elle à la cantonade. Où est mon fils ?

Des agents se précipitèrent pour la retenir, mais elle battit des mains pour les écarter.

— Je veux voir mon fils ! Où est D’Andre ?

Une vague d’agitation parcourut les gens massés au carrefour. L’homme que Jensen avait remarqué un peu plus tôt descendit sur la chaussée, et la mère se retourna vers lui :

— Où est-il, Terry ? Où est D’Andre ?

En larmes, Terry désigna le drap blanc plus bas dans la rue.

La mère porta une main à sa bouche, puis demeura pétrifiée. Elle se laissa aller, ses genoux se dérobèrent sous elle et elle s’effondra sur la chaussée, où elle demeura à gémir. Tracy se dirigea vers elle. L’homme restait debout, visiblement sans savoir que faire. Tracy s’agenouilla et la femme leva les yeux. Tracy y vit le même chagrin incommensurable qu’elle avait lu sur le visage de ses parents le soir où Sarah avait disparu.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle en repensant à ce qu’avait dit Del au restaurant.

Aucun parent ne devrait avoir à enterrer son enfant.

Les deux chiens n’avaient pas déboulé de la chambre en aboyant lorsque Tracy avait franchi la porte d’entrée. Apparemment, ils avaient fini par s’habituer à ses horaires de nuit. Elle posa ses chaussures sur le banc de l’entrée, accrocha son blouson, et gagna la cuisine.

Dan avait remanié l’intérieur du cottage aux murs de pierre, ouvrant complètement l’espace et revernissant des planchers de chêne sombre qui affichaient toutes les entailles et les cicatrices auxquelles on pouvait s’attendre dans une ferme. Le plafond était à pans inclinés, avec de larges traverses de bois, et une cheminée en pierre dominait l’espace salon. Dan avait trouvé une entreprise qui avait construit un insert doté d’une soufflerie qui permettait de chauffer toute la maison pendant des heures avec un seul feu. Un canapé de cuir rouge, une causeuse et des tapis délimitaient un salon, tandis qu’une table de chêne et des chaises anciennes formaient la partie salle à manger. Dans le coin le plus éloigné, un fauteuil confortable et une lampe offraient un coin lecture. À l’arrière du bâtiment, une chambre unique abritait à grand-peine leur lit queen size. La cuisine adjacente n’était pas assez grande pour faire tenir un lave-vaisselle, ou plus de deux personnes en même temps.

Tracy tira un verre d’un placard de la cuisine, et le remplit au robinet de l’évier, le regard perdu à travers la fenêtre de derrière, repensant à la mère dans la rue, et à sa propre mère. La pleine lune scintillait sur la pâture à chevaux, teintant l’herbe d’une triste couleur bleu pâle. Ce soir, le monde pleurait.

Dan avait acheté les cinq hectares avec le cottage parce qu’il aimait la position isolée de l’ensemble, qui rappelait beaucoup son ancienne maison de Cedar Grove, mais Tracy avait vécu pendant des années dans le centre de Seattle, puis dans un quartier résidentiel de West Seattle. Elle avait du mal à s’habituer à l’éloignement et au silence de la ferme, surtout des soirs comme celui-ci, lorsqu’elle cherchait une distraction, n’importe quoi qui puisse détourner son esprit de l’image du drap blanc et de la mère accablée d’un chagrin qui ne guérirait jamais complètement.

Sherlock sortit en trottinant de la chambre, suivi par Roger, le chat de Tracy. Celle-ci arrêta l’eau du robinet, qui avait débordé de son verre. Roger bondit sur le plan de travail, qu’il se mit à arpenter en émettant un miaulement bas. Il avait fallu plusieurs mois, mais les deux chiens de Dan, Rex et Sherlock, les deux mastiffs mâtinés de chien de Rhodésie, 130 kg à eux deux, semblaient finalement s’être désintéressés du chat.

— Tu n’avais pas besoin de te lever, chuchota-t-elle à Sherlock, le plus courtois des deux chiens, qui lui lança un regard inquisiteur. Oh oui, je sais ce que tu veux.

Elle ouvrit un placard dont elle sortit un biscuit pour chiens. Il ne le prit pas tout de suite, levant sur elle des yeux mélancoliques, comme s’il ressentait sa douleur.

— C’est bon, dit-elle. Vas-y.

Il saisit le biscuit avec délicatesse et elle l’embrassa sur la tête.

— Ne le dis pas à ton frère.

Elle entra dans la chambre en prenant soin de ne pas faire de bruit et se déshabilla dans l’obscurité, enfilant une chemise de nuit puis se glissant sous la couette. Elle se blottit dans la poche de chaleur créée par le corps brûlant de Dan.

— Hé, fit-il d’une voix lourde de sommeil tout en l’enlaçant. Tu rentres tard. J’ai essayé de t’attendre.

Son souffle sentait encore le dentifrice à la menthe. Dans l’obscurité, Rex eut un bâillement aigu, comme pour leur dire à tous les deux de se taire. Roger sauta sur le lit en ronronnant.

— Désolée de te réveiller, dit-elle.

Il avait été très occupé à son cabinet d’avocats dans le centre de Redmond, sa réputation et ses dossiers l’ayant suivi depuis Cedar Grove. Tracy assurant de son côté les horaires du soir, ils ne se voyaient pas beaucoup dans la journée.

— On a eu un nouvel homicide, expliqua-t-elle.

— Je m’en suis douté. Rude ?

Elle repensa au corps sous le drap blanc. Un gamin. Un enfant.

— Une collision avec délit de fuite. Un garçon de douze ans.

Il déposa un baiser sur le haut de sa tête en lui caressant doucement les cheveux.

— Ça va ?

Toutes ces années où elle était rentrée chez elle dans un appartement vide, elle s’était toujours convaincue qu’elle allait bien, même lorsque ce n’était pas le cas. Elle n’avait guère d’autre choix. Il n’y avait personne pour la réconforter, aussi n’avait-elle jamais appris comment se faire réconforter. Elle s’y efforçait aujourd’hui.

— Pas terrible.

— Je suis désolé, dit-il en la serrant fort contre lui.

Elle sentait son souffle dans ses cheveux, et la respiration qui faisait doucement battre son torse.

— Tu veux en parler ? poursuivit-il.

Elle sourit. Elle allait en parler pendant pas mal de jours. Elle allait y penser pendant des années. Mais ce soir, Dan était fatigué, et elle aussi.

— Rendors-toi.

— À quelle heure est ton rendez-vous chez le médecin demain ?

Elle avait oublié le Dr Kramer, à la clinique de fertilité.

— Deux heures.

— Je peux me débrouiller pour te retrouver là-bas.

— C’est juste pour le résultat des analyses. On peut prendre une décision sur la suite des événements après.

Dan adopta un débit saccadé de militaire :

— Pour ma part, je continue de demeurer entièrement disponible pour la tâche requise. Et je peux t’assurer que rien, ni neige, ni pluie, ni le froid de la nuit ne m’empêchera d’accomplir la tâche dite.

— On fait un bébé, chuchota-t-elle. On ne distribue pas le courrier.

Dan n’avait pas de souci à se faire. Il avait déjà passé les examens, après la réversion de la vasectomie de son premier mariage. Il était rentré dans leur maison de Redmond en proclamant fièrement qu’il était « armé et paré à tirer, et à balles réelles ! »

En d’autres termes, quel que soit leur problème, il ne relevait pas de lui. Aussi, même si quelque part, Tracy aurait aimé que Dan l’accompagne chez le médecin, une autre partie d’elle-même ne tenait pas à sa présence, ne voulait pas qu’il entende ce qu’elle soupçonnait déjà des résultats. Quel que soit le problème, il venait d’elle.

Dan la relâcha et se tourna sur le côté. À peine une minute plus tard, elle perçut sa respiration paisible. Elle repensa à Shaniqua Miller, à la façon dont celle-ci s’était écroulée dans la rue, consumée par la mort de son fils. Elle pensa également à la sœur de Del, Maggie, et à ce qu’elle avait dû ressentir lorsqu’elle était entrée dans la chambre et y avait trouvé le corps de sa fille. Elle pensa au chagrin incommensurable et inconsolable de sa propre mère, comme une blessure profonde qui ne guérirait jamais.

Tout cela lui rappela son désir d’avoir un enfant, et elle se demanda si son incapacité à tomber enceinte ne serait pas, peut-être, une bénédiction plutôt qu’une calamité.

CHAPITRE 4

Le mardi matin à la première heure, avant que les rouages de la justice ne commencent à cracher des décisions au civil et des peines criminelles, Delmo Castiglione arpentait les couloirs du tribunal de King County. Les sols de marbre bien éclairés dégageaient toujours la légère odeur de citron de la serpillière de l’agent d’entretien, mais ne grouillaient pas encore d’avocats, de personnel du tribunal ou de citoyens ayant affaire dans les salles d’audience.

Del trouvait que les tribunaux constituaient des représentations fascinantes d’une ville et de sa population. En leur sein, des gens y récitaient des vœux de mariage, des testaments y étaient homologués à l’issue d’existences, des titres de propriété sur des terres ou des immeubles changeaient de mains. Des fortunes se faisaient et se défaisaient dans des procès civils. Dans des affaires criminelles d’envergure, des vies étaient condamnées. Des familles étaient irrévocablement bouleversées. L’immeuble abritait à la fois tant de joie et tant de tristesse.

Et aujourd’hui, Del y avait affaire.

Il avait perdu sa nièce. Sa sœur avait perdu son enfant. Aucun débat, aucune procédure d’appel ne pouvait permettre d’altérer ce fait. Aucun être humain ne pouvait changer ce qui s’était passé. Allie ne reviendrait pas.

Mais il pouvait traîner les responsables devant la justice. Oui, c’était ce qu’il allait faire.

À l’insu de son capitaine, Johnny Nolasco, qui avait à contrecœur donné son feu vert à Faz pour découvrir le dealer qui avait vendu la drogue à sa nièce, Del était venu là demander un service. Il avait accepté de se tenir en retrait dans l’enquête, mais il ne se tiendrait pas en retrait pour ce qui était de permettre à sa sœur de faire son deuil. Ça, c’était une affaire de famille. L’affaire de Del.

Il pénétra dans le bureau du procureur de King County et informa le réceptionniste qu’il avait rendez-vous avec Rick Cerrabone.

— Il est en audience.

— Il m’attend, assura Del.

Quelques instants après un coup de téléphone, Cerrabone apparut sur le seuil d’une porte intérieure et fit signe à Del de le suivre. Faz avait un jour remarqué que le procureur principal de King County ressemblait comme deux gouttes d’eau à Joe Torre, l’ancien manager de l’équipe des Yankees, avec ses poches sombres sous les yeux et ses bajoues de chien de chasse. La description était restée gravée dans la tête de Del.

Celui-ci emboîta le pas à Cerrabone le long d’un étroit couloir jusque dans un bureau exigu. Des piles de papiers et de classeurs occupaient le moindre centimètre carré du bureau et du plancher. Cerrabone, le bras droit du procureur général Kevin Dunleavy, gérait la plupart des affaires de meurtre avec préméditation, y compris les peines capitales, et était au beau milieu de l’une d’entre elles.

— Désolé pour le bazar. On est en plein dans le procès Westerberg.

Cerrabone referma la porte, ce qui eut pour effet de paraître rapetisser encore la pièce. Del décela l’odeur du café et vit un mug sur le bureau du procureur.

— J’ai appris ça. J’espère que je ne vous dérange pas, dit-il.

Cerrabone évacua l’excuse d’un geste :

— Le juge nous a libérés pour la matinée ; une des jurées a prévenu que sa baby-sitter était en retard.

Il s’installa derrière son bureau dans un fauteuil ergonomique – il avait des problèmes de dos. Del s’assit sur l’un des fauteuils capitonnés. Dans un cadre de vingt centimètres sur douze, seule une photo de sa femme, procureur elle aussi, même si elle pratiquait sous son nom de jeune fille, laissait supposer que Cerrabone avait une vie privée. Quand on expédiait des meurtriers en prison, on protégeait son intimité. Les murs étaient ornés de photos noir et blanc classiques de Seattle à travers les années.

— Toutes mes condoléances pour votre nièce, Del.

— Merci, répondit celui-ci pour ce qui lui parut être la millième fois. Merci d’être venu à l’office.

— Vous avez l’air fatigué. Vous arrivez à dormir ?

— On a eu un accident mortel avec délit de fuite la nuit dernière. Un garçon de douze ans.

— J’ai appris ça. L’affaire échouera peut-être sur mon bureau.

La remarque surprit Del. Cerrabone ne s’occupait d’habitude que des affaires liées au MDOP, acronyme du programme intitulé Most Dangerous Offender Project.

— Pourquoi ?

— Pour la même raison que vous. On s’inquiète en haut lieu de l’impact sur l’opinion publique.

Del soupira.

— Eh bien, j’apprécie votre aide, en l’occurrence, dit-il en se sentant coupable de demander un service à Cerrabone, compte tenu de sa charge de travail.

De nouveau, le procureur rejeta la remarque.

— Ce n’est pas un problème, mais j’ai demandé à une associée de procéder aux recherches et de s’occuper de ça pendant le procès.

Il fouilla dans les piles de papiers sur son bureau, trouva le mémo qu’il cherchait et le tendit à Del :

— Ca ne vous dérange pas ?

— Non, pas de problème.

Cerrabone décrocha son téléphone, enfonça une touche et dit :

— Vous pouvez venir ?

Une minute plus tard, une séduisante Afro-américaine ouvrit la porte en même temps qu’elle frappait.

— Entrez, dit le procureur en les présentant : Celia McDaniel, Del Castigliano. Del est celui pour qui je vous ai demandé d’effectuer des recherches à propos de l’overdose.

McDaniel referma la porte et s’approcha de Del, qui se leva pour la saluer.

— Le détective, dit-elle en tendant la main.

Del répondit à sa poignée de main ferme. Il n’avait jamais rencontré Celia McDaniel auparavant, et lui donna entre trente-cinq et quarante ans. Elle rectifia une veste bleu marine sur un chemisier couleur crème. Une barrette maintenait en place ses longues nattes châtain. Son maquillage était à peine visible, si même elle en portait.

— Vous êtes nouvelle, remarqua-t-il.

Elle s’assit sur le siège à côté de lui.

— Pas vraiment. Je suis nouvelle ici, précisa-t-elle avec un sourire.

— Celia a travaillé sur des affaires de stupéfiants en Géorgie, expliqua Cerrabone. Elle a déménagé ici il y a à peu près six mois, et elle est avec nous depuis deux mois.

— Vous venez de loin, dit Del.

— Je cherchais un changement de décor.

— Pour ça, vous l’avez. De la pluie et encore de la pluie.

— J’aime la pluie.

— J’ai pensé qu’il serait plus rapide que vous communiquiez directement à Del vos découvertes, au cas où il aurait des questions, expliqua Cerrabone.

— Bien sûr, répondit-elle en croisant les jambes et en se tournant vers celui-ci. Tout d’abord, je suis désolée pour votre nièce.

— Merci, dit-il pour la millième et une fois.

— Si j’ai bien compris la situation, elle… ou bien un petit ami, a acheté l’héroïne dans la soirée, et elle était décédée le lendemain matin.

— C’est ce que nous pensons. Dans son état, ma sœur n’a pas pu nous être d’une grande aide, mais ce que je sais avec certitude, c’est qu’Allie s’est asphyxiée dans ses vomissures.

Les derniers mots s’étranglèrent dans la gorge de Del, qui s’éclaircit la voix.

— Nous pouvons donc probablement prouver que l’héroïne qu’elle a utilisée cette nuit-là est bien l’héroïne qui l’a tuée ? demanda McDaniel avec ménagement.

— Absolument. Elle était clean depuis plus de deux mois, expliqua Del en se reprenant. Nous l’avions envoyée dans un établissement de désintoxication à Yakima.

— Le phénomène n’est pas rare, remarqua McDaniel presque pour elle-même. Si nous parvenons à identifier l’individu, quel que soit le dealer, et à prouver qu’il a fourni l’héroïne qui a entraîné la mort de votre nièce, nous pouvons l’inculper… pour homicide par voie d’une substance réglementée en vertu de l’article RCW 69.50.401.

— Pour homicide ? s’étonna Del en jetant un coup d’œil à Cerrabone.

— Exact, confirma McDaniel.

— Et s’il n’a fait que livrer l’héroïne ? S’il ne l’a pas fabriquée lui-même ? demanda-t-il.

— La loi est relativement récente, et son domaine d’application assez large. Elle rend illégal le fait, pour qui que ce soit, de fabriquer, de distribuer, ou bien de posséder avec intention de la fabriquer ou de la distribuer, une substance contrôlée.

Del n’était pas familier de la loi, mais il appréciait la définition.

— Quelle est la sanction ?

— Il s’agit d’un crime de catégorie B. En cas de condamnation, la peine peut s’élever jusqu’à dix ans, une amende maximum de vingt-cinq mille dollars, ou une combinaison des deux si le crime en question concerne moins de deux kilos de substance, et je suppose que c’est le cas ici.

Dix ans. Del exprima son scepticisme :

— Quand quelqu’un a-t-il été condamné pour la dernière fois en vertu de cet article ?

— Avec la récente prolifération de l’héroïne et de la métamphétamine, répondit Cerrabone en regardant Del par-dessus ses lunettes à double foyer, une plaidoirie à la main, la peine est de plus en plus souvent prononcée.

— Mais je n’ai trouvé que quelques occasions où la personne a été véritablement poursuivie, ajouta McDaniel. Aucune d’entre elles n’a abouti à un procès. Ils ont tous plaidé coupable avant et négocié.

— Et de quelle sorte de condamnation ont-ils écopé ?

— De deux à quatre ans et de trois à cinq mille dollars.

— Ce n’est pas cher payé pour une vie.

— Je suis d’accord, mais c’est mieux qu’auparavant, et il y a d’autres facteurs à prendre en compte ici.

— C’est-à-dire ?

Le téléphone sur le bureau de Cerrabone retentit et celui-ci décrocha. Après avoir écouté quelques instants, il déclara :

— Quelle sorte de requête ? C’est ridicule. D’accord, dis au juge que je descends tout de suite.

Il raccrocha, se leva, et rabaissa ses manches de chemise pour boutonner ses poignets.

— Je dois aller discuter d’une requête en incapacité de l’un des jurés. Vous pouvez rester ici et disposer de mon bureau.

— Vous buvez du café ? demanda McDaniel à Del tandis que Cerrabone attrapait sa veste.

— Beaucoup trop, répondit-il.

Après quelques heures de sommeil, Tracy pénétra dans la salle de réunion au sixième étage de l’immeuble qui abritait le siège de la police. Kins et Faz étaient déjà installés, à discuter des matchs de NBA.

— Où est Del ? demanda-t-elle à Faz, qui dégustait un grand mug de café sur lequel était inscrit, d’un côté : « Les Italiens sont les plus grands lovers… » et de l’autre : « de cuisine ! »

L’arôme doux-amer fit saliver Tracy, même si elle savait qu’une tasse de café sur un ventre vide lui donnerait des brûlures d’estomac pour la journée.

— Il avait un rendez-vous ce matin, il a dit de commencer sans lui.

— Comment va-t-il, vraiment ? s’enquit Tracy en tirant une chaise de l’autre côté de la table avant de s’asseoir.

À l’extérieur des grandes baies vitrées, la pluie tombait sur le patio de béton.

— Ça va, fit Faz avec un haussement d’épaules. Il est furax, tu comprends ? Il veut la peau de quelqu’un.

— Assez pour faire quelque chose d’idiot ? interrogea Tracy.

— Je vais garder un œil sur lui, la rassura-t-il avec un accent du New Jersey encore plus prononcé. Tout ira bien.

— Il ne devrait pas travailler sur l’affaire de sa nièce, souligna-t-elle.

Faz haussa de nouveau les épaules.

— Tout le département a du boulot par-dessus la tête, et Del essaie de faire ce qu’il faut pour sa sœur, tu comprends ? Le mari a disparu de la circulation depuis des années. Ne t’inquiète pas, je le surveillerai.

— Joe doit venir ? intervint Kins en se tournant vers Tracy.

— Il m’a prévenue qu’il y avait passé une partie de la nuit et qu’il essayait de nous avoir des résultats pour ce matin.

— Comme tout le monde, remarqua Faz en s’étirant les épaules et le cou.

Ses yeux injectés de sang témoignaient de la longue nuit de boulot et du lever à l’aube.

Tracy avait l’impression qu’on lui avait asséné un coup de poing derrière la nuque. Elle non plus n’avait pas beaucoup dormi.

— Des découvertes, quand vous avez passé le voisinage au peigne fin ?

Faz secoua la tête.

— Personne n’a rien vu, rien entendu. Je vais rédiger un compte rendu pour le dossier.

— Ce qui confirme ce qu’a dit Jensen, suggéra Kins : le conducteur de la voiture n’a pas freiné.

Leur capitaine, Johnny Nolasco, pénétra dans la pièce. Tracy ne s’attendait pas à sa venue. Ils s’entendaient tous les deux comme chien et chat.

— Il paraît que vous avez eu hier soir un accident avec délit de fuite ?

— Un gamin de douze ans, acquiesça Faz.

— Mortel ?

— Malheureusement, dit Tracy.

— Je vais préconiser que l’affaire soit prise en charge par l’UEA, annonça Nolasco.

— C’est un homicide, rétorqua Tracy. D’après Billy, la hiérarchie pousse à ce que nous nous en occupions, ou tout au moins que nous travaillions avec l’UEA.

— J’en suis bien conscient, mais ces multiples homicides de la semaine dernière s’emballent, et on a besoin d’aide pour les interrogatoires. Ici, on a un accident mortel avec délit de fuite, c’est le boulot de l’UEA.

— Et si c’était un homicide ?

— Eh bien, nous verrons quand nous y serons.

Jensen pénétra dans la salle. Nolasco lui jeta un coup d’œil, tourna les talons et s’éloigna dans le couloir. Jensen ôta la bandoulière d’une sacoche informatique qu’il portait à l’épaule et posa celle-ci sur une chaise.

— Désolé d’être en retard, mais j’examinais quelque chose qui va vous paraître utile, je pense.

Sans son bonnet de laine et sa veste volumineuse, il présentait une tout autre apparence. Trapu, chevelure rousse fournie, il portait ce matin des chaussures de randonnée basses, un jean, un polo et une doudoune, qu’il retira rapidement pour la poser sur une chaise vide.

— Tu as dormi un peu ? demanda Kins.

Jensen retira l’ordinateur de la sacoche et l’ouvrit, attendant qu’il se mette en route.

— Ça va, je suis en forme. J’ai de l’adrénaline à revendre.

— Tu peux en mettre un peu dans mon café, suggéra Faz.

Jensen sortit plusieurs feuilles de papier et les tendit à Tracy, puis consulta sa montre.

— On peut peut-être lancer ça pour l’appel du matin, annonça-t-il.

— J’appelle le sergent ? demanda Tracy.

— Jette un coup d’œil.

Elle déchiffra la première feuille.

— Une Subaru Outback ? s’étonna-t-elle en relevant les yeux sur Jensen. Tu as la marque et le modèle du véhicule ? Déjà ? Il y avait une vidéo de surveillance ?

— Il y en a une, mais trop éloignée pour établir une certitude.

— Alors comment savons-nous qu’il s’agit d’une Subaru ? intervint Kins.

— À la première heure ce matin, j’ai emporté le fragment retrouvé sur la chaussée au Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington. Ils m’ont communiqué un numéro de série, et déterminé que celui-ci provenait d’une Subaru. J’ai un copain qui est propriétaire de la concession Walker’s Renton Subaru, expliqua Jensen. Je lui ai donc apporté la pièce, et en se basant sur le numéro, il m’a trouvé que le verre provenait d’un phare côté passager d’une Subaru Outback de 2003, noire.

Tracy consulta rapidement sa montre, puis leva la tête :

— Faz…

— Je suis déjà parti ! répliqua celui-ci en repoussant sa chaise, son mug de café dans une main et la feuille dans l’autre.

S’il parvenait à transmettre l’information à temps au sergent en charge de l’appel du matin, celle-ci pouvait être répercutée aux agents de patrouille de la première équipe, qui ouvriraient l’œil. Ensuite, Faz la distribuerait à toutes les autres agences de maintien de l’ordre à travers l’État, y compris la patrouille de l’autoroute, et la communiquerait à tous les ateliers de réparation automobile.

— Tu as parlé d’une vidéo ? poursuivit Tracy en s’adressant à Jensen tandis que Faz quittait la pièce.

— Il y a une caméra de surveillance de la circulation plus bas dans la rue. Elle n’est pas géniale, mais connaissant le modèle de la voiture et l’heure approximative de l’accident, nous avons pu la rechercher en faisant défiler la bande.

Il tapota le clavier de l’ordinateur et s’adressa à Kins :

— Tu devrais venir de ce côté-ci de la table.

Kins les rejoignit, regardant par-dessus l’épaule de Jensen.

— Il y a une caméra pour la voie des bus au sommet du lampadaire de South Henderson, à une petite centaine de mètres à l’ouest de l’intersection. C’est une bonne caméra, mais compte tenu de la distance et de l’éclairage… l’image n’est pas la meilleure. En outre, la voiture se déplaçait du sud vers le nord, donc aucune chance de déchiffrer une plaque minéralogique.

Il continua de taper sur le clavier. En quelques secondes, ils contemplèrent une image en noir et blanc légèrement jaunâtre et granuleuse.

— L’éclairage fausse les couleurs, expliqua-t-il.

Il enfonça encore quelques touches, accélérant le défilement tout en vérifiant ses notes. Il pointa du doigt :

— Là, ici, si vous regardez de près, vous verrez quelqu’un qui remonte le trottoir du côté gauche de la rue.

Tracy distinguait à peine une image légèrement plus claire :

— Difficile à dire.

— C’est cohérent avec l’heure à laquelle le témoin affirme que D’Andre Miller a quitté le Centre social. Et il a l’air de courir. Maintenant, regardez juste là. (Jensen ralentit le défilement de la vidéo.) La voiture pénètre dans le cadre ici, au sommet de la pente. L’image est un peu meilleure au fur et à mesure qu’elle se rapproche du carrefour.

Tracy vit une voiture de couleur sombre dévaler la colline et franchir l’intersection sans ralentir.

— L’immeuble en stuc à l’angle de la rue bouche la vue du gamin qui descend du trottoir, constata-t-elle.

— Comme je vous l’ai dit, ce n’est pas génial, mais la chronologie, la voiture, et le gamin qui remonte la rue, tout cela confirme ce que nous dit le fragment de verre : il a été renversé par une Subaru de couleur sombre.

— Peux-tu encore agrandir l’image ? interrogea Tracy.

— Pas sans la rendre encore plus granuleuse. À moins qu’on ne trouve d’autres caméras le long du même trajet, tu n’auras pas de plaque d’immatriculation.

Tracy se redressa.

— Tu as quelqu’un qui travaille là-dessus ? Avec un peu de chance, on aura quand même un numéro, tout au moins partiel.

— On est dessus, confirma Jensen. Je t’avais bien dit que c’était plus intéressant que tes homicides ordinaires, lui fit-il remarquer avec un sourire.

CHAPITRE 5

Celia McDaniel avait quitté le tribunal de King County avec la détermination d’une femme en mission. Del s’efforçait juste de suivre son rythme. Elle avait dépassé un Starbucks et un Seattle’s Best Coffee, poursuivant sans aucune hésitation jusqu’à un Top Pop Doughnuts sur Fifth Avenue, à deux pâtés de maisons au nord du tribunal. Elle ouvrit la porte en déclarant à Del :

— Je ne prends pas de café s’il n’y a pas de donuts avec.

À l’intérieur, l’odeur du café fraîchement moulu et des donuts fraîchement cuits était une torture enivrante. Un donut était bien la dernière chose dont Del avait besoin ; il avait passé la veille son check-up annuel, et sa tension avait augmenté – ce n’était guère une surprise, au vu des semaines qui venaient de s’écouler, mais son médecin l’avait aussi harcelé à propos de son poids.

Il prit un café noir, et s’abstint de donut. Celia McDaniel commanda un latte et deux donuts, un normal et un glacé. Ils s’installèrent à une table à l’écart, McDaniel sur la banquette et Del en face sur une chaise. Elle serrait sa tasse de café entre ses doigts comme s’il s’était agi d’un brasier au sein d’une tempête de neige.

— Je déteste le froid, déclara-t-elle. Dieu merci, au moins, par ici, vous n’avez pas de neige.

— Nous risquons d’en avoir, cette année, lui répondit-il. D’habitude, c’est en décembre et janvier. Je ne me souviens pas d’un mois de mars aussi froid.

— Je m’efforçais à l’optimisme, dit-elle en souriant, ce qui semblait lui venir facilement.

Elle dégageait une énergie positive dont il supposait qu’elle devait faire bonne impression sur les jurys. Del l’enviait. Il avait pratiquement perdu le sourire depuis le matin où sa sœur lui avait téléphoné pour lui annoncer la mort d’Allie.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas de donut ? insista-t-elle.

— Mon médecin est déjà convaincu que j’ai dépassé mon poids de quelques donuts.

Del avait retiré son imperméable, qu’il avait drapé sur le dossier d’une chaise voisine.

— Pas de lait ni de sucre non plus, remarqua-t-elle avec un hochement de tête en direction du café de Del. Vous êtes un homme dépourvu de vices.

— La balance de ma salle de bain ne serait pas d’accord avec vous.

— Eh bien, vous êtes en train de contempler l’un des miens. Je ne peux pas survivre sans donuts. C’est la seule façon dont je puisse boire du café.

— Pourquoi ne renoncez-vous pas au café ?

— Et que je me prive de donuts ?

— Ça ressemble à un raisonnement circulaire.

— Ça s’appelle une rationalisation.

— Vous mangez comme ça tous les matins ?

— Seigneur, non ! Juste deux fois par semaine, ajouta-t-elle avec un sourire penaud.

— Et comment faites-vous pour garder votre… ?

Del s’interrompit et but une gorgée de son café.

— Ma ligne ?

— Je n’ai rien dit ! fit-il en levant la main. La Police des polices est déjà suffisamment sur mon dos.

— Vous faites souvent des réflexions déplacées ? demanda-t-elle.

— J’approche de la cinquantaine ; tout mon être est déplacé.

— Pour répondre à votre question – et merci pour le compliment – je suis à peu près aussi obsessionnelle en matière d’exercice que de donuts.

— Si seulement l’exercice accompagnait mon amour des lasagnes !

— Je pratique le Pilates tous les matins à cinq heures juste pour pouvoir manger comme ça, déclara-t-elle en trempant son donut avant de le porter à ses lèvres.

— Moi aussi, je me lève tous les matins à cinq heures, répliqua-t-il. Je vais aux toilettes, puis je me recouche.

Elle éclata de rire et porta rapidement la main à sa bouche, juste sous son nez. Un instant, il crut qu’elle allait recracher son café. Elle lui adressa un geste, tourna la tête et s’essuya de sa serviette. Au bout d’un moment, elle annonça :

— La prochaine fois, prévenez-moi à l’avance.

Del l’appréciait. Elle paraissait authentique, sans prétention. Il avait également remarqué qu’elle ne portait pas d’alliance. Il s’adossa à son siège. Il avait les jambes lourdes, le corps tout entier lourd du manque de sommeil, mais l’angoisse qu’il avait ressentie toute la semaine précédente s’était évanouie.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

— Bien entendu, répondit-elle.

— Tout à l’heure, dans le bureau, vous avez remarqué que ce qui était arrivé à ma nièce n’était pas rare. Que vouliez-vous dire ?

Celia McDaniel posa son café et s’essuya le bout des doigts de sa serviette.

— Elle avait été en désintoxication juste avant son overdose, avez-vous dit ?

— Un jour, elle est rentrée à la maison et a annoncé à ma sœur qu’elle n’en pouvait plus, qu’elle voulait décrocher, qu’elle en avait assez de la drogue et de ses effets. Ma sœur m’a appelé, j’ai fait jouer quelques relations et j’ai réussi à la faire admettre dans un centre de désintoxication dans l’est de l’État. Elle était clean depuis presque trois mois. Elle participait aux réunions des Narcotiques anonymes et voyait un psy ; je lui ai trouvé un boulot chez Starbucks, et elle avait vraiment l’air d’avoir tourné la page – on le pensait tous. Ça nous est tombé dessus de nulle part.

Del s’interrompit, envahi par l’émotion.

Celia McDaniel posa son café.

— Quand un accro à l’héroïne rechute, il reprend souvent la même quantité d’héroïne… ou une héroïne de même concentration que celle qu’il utilisait avant la désintoxication. Son corps n’est pas préparé à ce dosage, et malheureusement, il succombe à une overdose accidentelle.

— Cerrabone a dit que vous étiez spécialisée dans les stupéfiants, en Géorgie.

— Je poursuivais les auteurs d’infractions liées aux stupéfiants. Plus récemment, j’ai travaillé à une législation visant à assurer des alternatives judiciaires aux toxicomanes.

— Qu’est-ce qui vous a amenée par ici ?

Elle détourna le regard en direction des baies vitrées qui donnaient sur la rue.

— Après mon divorce, j’ai eu besoin d’un changement de décor.

— Moi, après le mien, j’aurais eu besoin d’un changement de planète.

— À ce point ?

— Presque.

— Vous avez des enfants ? demanda-t-elle.

— Non, Dieu merci. Et vous ?

— Un fils. Je cherchais à m’orienter vers la pratique de la défense, ajouta-t-elle après un silence, quand j’ai lu que le King County avait mis sur pied une task force consacrée à la recherche de moyens de combattre l’augmentation de l’usage d’héroïne. Je fais partie de cette task force.

— J’ai lu quelque chose là-dessus.

Ne voulant pas la blesser, il s’abstint de remarquer qu’il n’était pas franchement d’accord.

— La progression de la consommation d’héroïne est devenue épidémique dans quasiment tout le pays, poursuivit-elle. Et le nombre de décès accidentels dus à des surdoses d’opioïdes dépasse aujourd’hui celui des victimes d’accidents de la route.

Del hocha la tête.

— De mon temps, seuls les vrais junkies se shootaient à l’héroïne.

— La situation a changé avec la légalisation du cannabis. Les cartels de la drogue mexicains ont vu leurs revenus plonger, ils ont retourné leurs champs de cannabis et planté des pavots à la place. Les gens qui faisaient du lobbying pour la légalisation du cannabis n’ont pas pensé à ça. Et on n’en a jamais parlé dans les médias.

— Augmenter la disponibilité du produit et baisser le prix, remarqua Del. C’est du bon vieux capitalisme.

— Dans les grandes largeurs. L’héroïne coûte maintenant moins cher qu’un paquet de cigarettes. Mais ce n’était pas que la légalisation du cannabis. Les chercheurs font également remonter l’accélération dramatique de l’addiction à un déplacement dans la philosophie des soins, qui a commencé à insister sur la nécessité de traiter la douleur du patient plutôt que les affections sous-jacentes. Ce qui a conduit à une intensification de la consommation d’opioïdes.

— J’ai aussi lu des choses là-dessus.

— Les opioïdes, dont l’utilisation était auparavant restreinte au traitement de maladies comme le cancer ou bien de traumatismes physiques, ont brusquement été prescrits de façon beaucoup plus large, pour des problèmes beaucoup plus vastes, comme les douleurs chroniques. Sans surprise, les compagnies pharmaceutiques ont lancé sur le marché certains opioïdes comme l’oxycodone, avec un marketing agressif.

— On m’en a donné quand j’ai été opéré de l’épaule, remarqua Del.

— Les toxicomanes ont rapidement découvert comment contourner le traitement à libération prolongée en réduisant en poudre ou en dissolvant le comprimé, avant de le sniffer ou de l’injecter.

— Et comment sont-ils donc passés de ça à l’héroïne ?

— Disponibilité et coût. Quand le problème d’addiction est apparu, les États ont légiféré, rendant la prescription d’opioïdes plus difficile, et les fabricants ont reformulé l’oxycodone de façon à ce qu’elle ne puisse plus être dissoute ni écrasée. Deux réponses qui paraissaient bonnes, mais ignoraient toutes deux le fait que dorénavant, bon nombre de toxicomanes ne pouvaient plus, soit se procurer le médicament, soit se le payer. Ce qui a ouvert la voie aux cartels de la drogue mexicains.

— Ils sont passés à l’héroïne, avec un marché à portée de la main.

— Ils ont inondé le marché d’héroïne abordable à bas prix, en faisant la drogue la plus communément utilisée chez les 18-29 ans. Et sans surprise, cette tranche démographique a été frappée par la plus grande augmentation de décès par overdose.

— Donc, on flanque les dealers en prison et on leur inflige des peines significatives, du genre dix ans, conclut Del en pensant à la nouvelle loi.

— Vous en mettez un en prison, vous en avez dix autres qui attendent pour prendre sa place.

— Pas si on augmente les peines. Pas si on commence à s’assurer qu’ils effectuent les dix années complètes. Beaucoup de dealers vont y réfléchir à deux fois.

Elle secoua la tête :

— Les dealers, peut-être, mais on ne peut pas légiférer sur les habitudes formées au cours de cette dernière décennie. Del, tant qu’il y aura des consommateurs, il y aura des fournisseurs. Un toxicomane est un toxicomane. Votre nièce était une toxicomane. La criminalisation ne fait qu’éloigner encore davantage les drogués de ceux qui les aiment et peuvent les aider, pour les entraîner vers ceux qui vont abuser d’eux.

L’angoisse de Del refit surface.

— Oui, mais je ne m’attaque pas aux consommateurs. Je m’attaque aux dealers. Je dis : augmentons la peine pour vente de drogue de dix à vingt-cinq ans et même à perpétuité, et on se débarrassera des dealers.

— Et où les mettrons-nous ? Nos prisons sont déjà surpeuplées. Et qu’est-ce que vous faites des drogués ?

Del ne disposait pas de réponse immédiate.

— Malheureusement, vous voyez le problème sous un angle qui ne vous est pas familier. Vous êtes bouleversé, en colère. Vous voulez que quelqu’un paie pour la mort de votre nièce.

— Je ne peux pas prétendre le contraire.

— Et c’est une réaction normale. Mais la solution, aujourd’hui, ce n’est pas d’inculper les criminels. C’est de libérer les drogués de leur dépendance. Nous avons besoin de davantage de gens comme vous, Del, qui ont vécu le pire du problème.

Il réprima un sourire.

— J’espère que vous ne m’avez pas amené ici pour me faire votre baratin ?

— Vous êtes injuste. J’ai effectué les recherches que l’on m’avait demandées, et je vous ai fourni l’argument juridique.

Del n’était pas d’humeur à se disputer. Il était bien trop fatigué. Il repoussa sa chaise et se leva.

— Vous avez raison. Merci. Je vous en suis reconnaissant.

— Écoutez, je sais ce que vous traversez.

Il leva une main pour l’interrompre.

— Vous savez, j’aimerais vraiment qu’on arrête de me seriner ça, parce que, sauf votre respect, vous ne savez pas ce que je traverse. Et vous ne savez pas ce que ma sœur endure. Les gens disent : “Je sais.” Moi aussi, je disais : “Je sais.” Je disais aux gens à quel point j’étais désolé de leur perte, mais tant qu’on n’a pas connu ça… tant qu’on ne l’a pas subi, on ne sait pas.

Il attrapa son imperméable, qu’il jeta sur son bras.

— Merci pour le mémo.

— Qu’auriez-vous donné pour sauver votre nièce ? demanda McDaniel. Qu’aurait donné votre sœur ?

— N’importe quoi, répondit-il sans hésitation. J’aurais donné n’importe quoi, et ma sœur également. Mais c’est trop tard. Allie ne reviendra pas, et rien n’y fera rien.

— Non, effectivement. Vous avez payé pour sa désintoxication, et pourtant, elle est morte.

Del se hérissa :

— Que voulez-vous dire : que c’était une erreur ?

— Bien sûr que non. J’applaudis à ce que vous avez fait. J’applaudis au fait qu’elle l’ait fait. Ce que je dis, c’est qu’être accro, c’est être perpétuellement à la recherche du prochain fix. Le but vous dévore tout entier.

— Si on commence à se débarrasser des dealers, à les retirer de la circulation avec des peines très lourdes, qu’il devient de plus en plus difficile et cher d’acheter de l’héroïne, alors, ces drogués ont peut-être au moins une chance.

— Je ne désapprouve pas complètement. Mais entre-temps, que faites-vous des toxicomanes ?

Del demeura à court de réponse, et elle poursuivit :

— Il existe un projet de création de deux salles de consommation à moindre risque, deux salles de shoot, ici à Seattle – pour la toute première fois dans ce pays – pour offrir cette chance aux drogués.

— Oui, j’en ai entendu parler, se moqua Del. Et vous savez quoi ? Je pense que c’est des conneries. Avoir quelqu’un qui leur remplisse la seringue ? Qui leur fasse l’injection ? Les laisse se défoncer ? Comment cela peut-il leur donner une chance de devenir clean ? Ça ne fait que nourrir leur dépendance.

— Vancouver le pratique depuis 2003, et les injections sur la voie publique ont diminué, tout en augmentant la participation aux traitements de la dépendance.

— Et en quoi cela résout-il le problème ? Vous avez toujours des toxicomanes.

— Mais personne n’est mort, Del, et c’est là ce que votre sœur et vous souhaitiez le plus.

Del eut l’impression de recevoir un coup de poing dans la poitrine.

— Ils ont eu plus de mille cinq cents overdoses, mais pas un seul décès. Allie pourrait être encore en vie. Mon fils pourrait être encore en vie. Et s’il l’était, au moins, j’aurais une chance de lui faire suivre un traitement.

McDaniel détourna le regard et expira. Puis elle roula sa serviette en boule et la jeta sur la table à côté de ses donuts entamés.

Del se figea, sans savoir quoi dire.

— Pardon. Je ne…

— Non, vous ne… Je sais ce que vous traversez, Del. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour condamner ceux qui ont fourni la drogue à mon fils, et j’y ai réussi. Mais j’aurais donné tellement davantage si quelqu’un l’avait tout simplement sauvé ; si quelqu’un m’avait donné ne serait-ce qu’une chance de plus qu’il se désintoxique.

CHAPITRE 6

Tracy patientait sur une chaise en plastique inconfortable dans un bureau spartiate à la clinique de fertilité de Seattle, dans l’attente de savoir si la science pouvait ce que la nature ne pouvait apparemment pas. Les rampes fluorescentes au-dessus de sa tête émettaient un bourdonnement agaçant et répandaient dans la pièce une lumière tellement vive que les murs blancs et le sol en linoléum en luisaient presque. Elle aurait bien fait les cent pas pour évacuer son stress, mais la pièce n’était pas beaucoup plus grande que les salles d’interrogatoire de la police.

Elle oscillait entre l’abattement, la colère, la frustration et la honte. Elle avait fait tout ce que son gynécologue obstétricien lui avait conseillé – calculer son cycle menstruel, faire pipi religieusement sur des bâtonnets de plastique tous les matins pour repérer sa période d’ovulation, puis harceler Dan comme un marin débarquant à terre après une année en mer. Sans résultat.

La porte de la salle de consultation s’ouvrit, et Tracy sentit son angoisse monter. Elle passait ses journées et ses nuits – tout au moins ce dernier mois – à pourchasser meurtriers et autres criminels violents, mais elle ne s’était jamais sentie aussi anxieuse qu’à cet instant. Ici, elle ne maîtrisait rien, et elle détestait se sentir impuissante.

Le Dr Scott Kramer pénétra dans la pièce, revêtu d’une blouse blanche qui portait son nom brodé en bleu sur sa poche de poitrine. Avec son habituel sourire chaleureux, il marqua un temps d’arrêt à la porte et désigna du doigt l’arme à la ceinture de Tracy juste à côté de sa plaque d’identification de la police de Seattle.

— J’espère que c’est uniquement parce que vous allez travailler après ?

— Je suis de l’équipe de nuit, expliqua-t-elle avec un sourire.

Kramer tira un tabouret à roulettes et s’assit à côté d’un ordinateur et d’un clavier sur un poste de travail amovible. Tracy perçut le léger arôme de son eau de Cologne tandis qu’il tournait le meuble métallique pour lui permettre de distinguer l’écran. Il s’apprêtait à commencer, mais suspendit ses doigts au-dessus des touches et demanda, presque comme s’il avait oublié :

— Comment allez-vous ?

— Je suppose que vous allez me le dire, répondit-elle.

Il hocha la tête, avec un sourire un peu moins prononcé. Âgé d’une cinquantaine d’années, chauve, il semblait en permanence plisser les yeux sur un regard doux, et arborait le bronzage et la forme d’un joueur de tennis. Son apparence physique était assortie à son allure sereine.

— Eh bien, il faut d’abord garder à l’esprit que ces tests sont relatifs. Rien n’est tout noir ou tout blanc.

— Je comprends, répondit-elle.

Les nouvelles n’étaient donc pas bonnes.

Le médecin tapota sur le clavier, s’exprimant d’une voix douce :

— Ce qui est relatif, c’est la baisse de fertilité au fur et à mesure de l’avancée en âge.

Un graphique s’ouvrit à l’écran, et Kramer suivit la courbe de son index :

— Jusqu’à l’âge d’environ trente-cinq ans, il y a chez les femmes un déclin graduel de la fertilité, puis ensuite, une chute plus abrupte.

Le graphique semblait représenter quelqu’un qui tombait d’une falaise.

— À quarante-trois ans, poursuivit-il, vous avez à peu près 30 % de chances de tomber enceinte.

— Et un risque plus élevé de subir une fausse couche si j’y arrive, ajouta Tracy.

Elle avait lu tout ce qu’elle avait pu trouver en ligne, même si elle savait que glaner quelques connaissances sur Internet était presque toujours dangereux.

— Peut-être, environ 35 %, répondit le médecin.

— Alors, que montrent les analyses ?

Kramer avait demandé plusieurs analyses de sang le troisième jour du cycle de Tracy, pour déterminer sa réserve ovarienne. Il lui avait expliqué que celles-ci révélaient le nombre d’ovocytes dont elle disposait, et leur réponse éventuelle à l’ovulation.

— Très franchement, votre réserve ovarienne est faible, dit-il en allant droit au but, croisant les mains. À présent, comme je vous l’ai déjà dit, ce sont des éléments négatifs, mais pas absolus.

— Qui laissent à penser que je n’ai pas beaucoup de chances de tomber enceinte avec mes propres ovocytes.

Elle ne déboulerait pas à la maison ce soir en proclamant à Dan qu’elle était « armée, parée à tirer, et à porter ».

— La fenêtre d’opportunité est sans aucun doute plus réduite. Depuis combien de temps essayez-vous de concevoir, avec votre mari ?

— Environ six mois, depuis la réversion de sa vasectomie.

Était-elle censée discuter de la fréquence de leurs rapports ? Elle l’ignorait.

Le Dr Kramer croisa les jambes et se pencha. Dans des moments comme celui-ci, son comportement posé pouvait se révéler exaspérant. Tracy savait d’après les articles qu’elle avait consultés que la période préconisée pour une tentative de conception sans intervention était de six mois. Dan et elle avaient déjà dépassé cette étape.

— C’est le laps de temps que nous recommandons habituellement, commenta le médecin.

— Quelles sont maintenant mes options ?

— Eh bien, nous pourrions tenter les traitements médicamenteux.

Elle sourit doucement :

— Vous n’avez pas l’air très optimiste.

Il haussa les épaules.

— Compte tenu de votre âge, de votre réserve ovarienne, et du délai pendant lequel vous avez essayé de concevoir, je dirais que les chances d’une grossesse sont limitées.

— Limitées, c’est-à-dire… ?

— Très faibles.

Elle soupesa l’information.

— Quelle sorte de médicaments ?

La question sembla le détourner de son raisonnement. Il était probablement sur le point d’évoquer un don d’ovocytes, mais Tracy ne voulait pas d’un enfant qui soit de Dan et d’une inconnue. Elle ne voulait pas d’un enfant conçu dans une boîte de Petri. Elle voulait leur enfant.

— Si nous poursuivons dans la voie des traitements, nous commencerions avec du Clomid et un suivi échographique pour voir si et quand vous ovulez. Dan et vous assurez le reste de l’affaire. Après cela, nous attendons de dix à quatorze jours pour effectuer un test de grossesse. Mais étant donné les circonstances…

— Quelles seraient mes chances ?

Il parut calculer de tête.

— C’est difficile à quantifier, mais compte tenu des circonstances… (Il s’interrompit) : Soyons réalistes. Oui, nous pourrions inonder vos ovaires d’un traitement hormonal pour vous faire ovuler, mais vos ovocytes seront-ils même capables d’être fécondés ? Et même si c’est le cas, gardez en tête le pourcentage élevé de fausses couches, tout autant que le risque d’anomalies congénitales, comme la trisomie 21. Êtes-vous sûre de pouvoir gérer tout cela ?

— Mais vous avez dit que la réserve ovarienne n’était pas absolue ?

— Ce n’est pas définitif, mais néanmoins instructif. Dans votre cas, les chances de grossesse sont très faibles, à tout le moins. Il y a d’autres options.

— Un don d’ovocytes.

— Oui.

Tracy soupira. Dans ce cas, elle pouvait tout aussi bien adopter, offrir un bon foyer à un enfant qui en avait besoin. Dan et elle avaient convenu de prendre ces décisions ensemble. Ils s’étaient mis d’accord pour en discuter, si elle devait prendre un traitement pour la fertilité qui avait des effets secondaires potentiellement indésirables. Ils avaient convenu qu’ils examineraient ensemble et en détail la décision d’adopter ou non. Mais c’était avant que Tracy ne sache avec certitude que le problème relevait d’elle-même, et pas de Dan.

— J’aimerais essayer le Clomid, annonça-t-elle. J’aimerais au moins essayer.

CHAPITRE 7

Joe Jensen appela Tracy pendant qu’elle rentrait en voiture du bureau du Dr Kramer.

— Tu veux la bonne nouvelle ou la mauvaise ?

Elle repensa à la conversation avec le médecin et décida qu’elle avait eu assez de mauvaises nouvelles.

— De bonnes nouvelles, ce serait bien.

— L’équipe vidéo n’a pas réussi à retrouver la trace de la Subaru une fois l’intersection franchie, sans doute parce qu’il s’agit essentiellement de quartiers résidentiels sans réseau de vidéosurveillance.

— Si c’est ça la bonne, ne me donne pas la mauvaise !

— La bonne, c’est que les agents de patrouille ont reçu un appel d’une femme qui habite dans le coin.

— Ils ont retrouvé la voiture ?

— Une Subaru noire au capot et au phare avant endommagés.

— Où ça ?

— Un terrain derrière la maison de cette femme, non loin du carrefour, expliqua Jensen.

Une demi-heure plus tard, Tracy et Kins étaient en route pour l’adresse située sur Renton Avenue South. La rue était en travaux, bordée de cônes orange et d’ouvriers de la ville en gilets jaunes et casques de chantier blancs. Kins manœuvra pour aller se garer derrière un véhicule de patrouille dans une allée d’accès en côte. En descendant, il brandit sa plaque de police à un ouvrier trop zélé qui essayait de lui expliquer qu’il ne pouvait pas s’arrêter là.

— Vous conduisez une Prius ? demanda l’ouvrier ébahi.

Ils avaient pris la voiture dans le pool automobile de la police. Kins l’appelait la machine à coudre Toyota.

— On prend notre part de la défense de l’environnement.

Tracy enfila des gants et referma soigneusement son blouson pour combattre le froid, tout en grimpant un petit escalier en béton. Un chemin lézardé menait à une petite maison à clins de plain-pied caractéristique du quartier. Tracy sentit que Kins demeurait derrière elle, debout au pied des marches.

— Ça va ?

— Laisse-moi une petite seconde, répondit-il. Il fait froid, et je suis resté assis un moment, c’est une mauvaise combinaison.

Il grimaça, contourna un vélo d’enfant gisant dans les mauvaises herbes et entama l’ascension des marches. Tracy patienta. Ils se dirigèrent tous les deux vers un agent en uniforme qui se tenait près de la porte d’entrée, l’air frigorifié, les mains plongées tout au fond des poches de son blouson bleu de la police de Seattle, le menton fourré dans son col et une casquette de base-ball de la police enfoncée sur le crâne.

— Mon équipier est derrière, en train de discuter avec la propriétaire, annonça l’agent en exhalant des volutes blanches qui ressemblaient à de la fumée de cigarette.

Il les guida le long de pavés de ciment jusqu’à un portail en bois à l’arrière de la propriété.

— Quand nous sommes arrivés, je me suis souvenu de l’info communiquée à l’appel du matin. Une Subaru noire, c’est ça ? On dirait qu’elle a eu un accident.

L’agent tira sur un cordon, et le bas de la barrière racla contre un pavé en se relevant. L’herbe avait été tondue autour du bazar qui régnait là : deux vieilles voitures qui n’avaient pas dû rouler depuis des années, un camping-car et plusieurs remorques à bateaux rouillées. Tout au fond du terrain, en partie dissimulée par des buissons et des arbres, se trouvait une Subaru noire.

Joe Jensen discutait avec une femme au jean noir fourré dans ses bottes, et vêtue d’une doudoune qui lui descendait jusqu’aux genoux. Jensen, lui, arborait de nouveau son bonnet de laine noire.

Tracy et Kins se présentèrent.

— Je l’ai aperçue ce matin, je me suis dit qu’elle devait appartenir à un des voisins, déclara la femme, d’un ton à la fois inquiet et excité par toute cette attention. Mon mari fait payer cinquante dollars par mois pour garer une voiture ou une remorque, et cent dollars pour le camping-car. Après avoir emmené ma fille à l’école, j’ai frappé aux portes et demandé aux voisins à qui était la voiture. Elle n’appartient à personne. Alors, j’ai appelé pour la faire remorquer à la fourrière, et on m’a dit qu’il fallait que je paye d’avance, protesta-t-elle comme si on venait de lui demander de donner un rein. Ce n’est pas ma voiture ! Heureusement, quelqu’un l’avait déclarée volée.

Heureusement, pensa Tracy.

Jensen lança un léger coup d’œil excédé à Tracy et Kins. Il avait apparemment déjà eu droit au speech de la femme, peut-être même plus d’une fois. Ils s’excusèrent tous les trois et se dirigèrent vers le véhicule.

— On sait quand le vol a été signalé ? demanda Tracy.

Le froid lui piquait les joues.

— Ce matin à sept heures, répondit Jensen. Le propriétaire a déclaré qu’il était sorti prendre sa voiture, et qu’elle n’était plus là.

Il brandit devant le phare gauche abîmé le fragment de verre brisé glissé dans un sachet à indices en plastique.

— Ça correspond, annonça-t-il. C’est la bonne voiture.

Côté passager, le pare-brise était étoilé, et le capot également cabossé.

— Au premier abord, le chauffeur a renversé le gamin, qui s’est enroulé sur le capot, a heurté le pare-brise, puis a été projeté en avant. Voilà pourquoi il se trouvait aussi loin de l’intersection.

Tracy jeta un coup d’œil à travers les vitres de la voiture sans y toucher.

— L’airbag est déployé.

— Une bonne chose, remarqua Jensen. S’il a récupéré de l’ADN, on pourra peut-être connaître l’identité du conducteur au moment de l’impact – si il ou elle se trouve dans les bases de données. J’ai appelé pour faire saisir le véhicule et le transporter au LEV, et on est en train d’établir un mandat de perquisition pour pouvoir pénétrer à l’intérieur.

Le LEV était le Laboratoire d’examen des véhicules de la police de Seattle, situé dans des locaux proches du Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington.

— Vous voulez que je fasse appel aux techniciens de scène de crime ? poursuivit-il.

Si le Département des homicides était mêlé à l’affaire, les techniciens passeraient la voiture au peigne fin. Se souvenant des réticences de Nolasco le matin même, Tracy décida de ne pas les impliquer.

— Non. Occupez-vous-en, mais prévenez-nous quand vous aurez obtenu le mandat pour l’intérieur.

— Pas de problème.

— Le propriétaire vit dans les parages ?

Le conducteur de la voiture devait connaître l’existence de ce terrain, se disait Tracy.

Jensen secoua la tête en signe de dénégation.

— D’après le fichier des immatriculations, il habite un appartement à Bremerton.

— Bremerton ? répéta Kins. Qu’est-ce que la voiture fiche donc par ici ?

— Je suppose qu’il y a un rapport avec le fait qu’elle ait été volée, remarqua Jensen.

Bremerton était une ville à l’ouest de Seattle, à laquelle on accédait soit par le ferry à travers le Puget Sound, ce qui prenait environ une heure, soit par la route, par le sud en traversant le Tacoma Narrows Bridge, ce qui prenait une heure et demie.

— Que fait le conducteur à Bremerton ? interrogea Tracy.

— Il est militaire, expliqua Jensen.

— Génial, fit-elle en secouant la tête.

Bremerton abritait également l’un des plus grands chantiers navals de la marine des États-Unis.

Tracy et Kins faillirent rater le départ du ferry, le ministère des Transports ayant bloqué plusieurs des rues donnant accès au terminal, ce qui fit démarrer Kins au quart de tour sur l’un de ses sujets d’énervement favoris. Seattle avait entamé la construction d’un tunnel d’accès souterrain et la démolition du viaduc existant. En tout cas, tel avait été le plan. Comme tant d’autres projets à Seattle, celui-ci avait été dès sa conception entaché par les retards, les actions en justice, et des coûts exponentiels.

Bien sûr, avait coutume de râler Kins, si le contribuable ne peut pas l’avoir dans les temps, autant le lui faire payer le double.

Ils se garèrent sur le ferry et montèrent à l’étage pour la durée de la traversée.

— Je vais me chercher un café. Tu veux quelque chose ? demanda Kins.

Tracy déclina l’offre et leur trouva une table. Par la baie vitrée, elle contempla la silhouette des immeubles de Seattle qui s’évanouissait derrière eux tandis que le bateau progressait à travers les eaux gris ardoise du Puget Sound dans le halètement étouffé de ses moteurs. Sur son ordinateur portable, elle afficha les informations qu’elle avait dénichées dans les fichiers judiciaires, militaires et des immatriculations à propos du propriétaire du véhicule, Laszlo Guttierez Trejo. Celui-ci avait écopé de deux contraventions pour excès de vitesse, mais n’avait pas d’antécédents judiciaires. Il était simple soldat dans la Navy depuis cinq ans, et avait atteint le classement de spécialiste en logistique, ou SL. Pas très sûre de ce que cela signifiait, Tracy avait interrogé Google sur la nature du poste. À première vue, un spécialiste en logistique travaillait dans les soutes de navires et / ou dans les entrepôts des bases militaires.

Elle avait ensuite appelé Trejo en lui annonçant qu’ils récoltaient des informations en vue de retrouver sa voiture. Puisqu’il ne pouvait pas venir les voir – il prétendait ne posséder que cette voiture-là – les deux policiers se rendaient à Bremerton, à une adresse située dans un ensemble du nom de Jackson Park, des immeubles résidentiels appartenant à la Navy, à un peu plus de six kilomètres au nord de la base navale de Kitsap.

Kins la rejoignit avec un café et un hot-dog surchargé d’oignons et de sauce.

— Je croyais que tu faisais un régime ?

— C’est mon dîner.

— Je vois, commenta-t-elle. Tu n’aurais pas pu te passer des oignons ?

— J’adore les oignons sur le hot-dog.

— Ils ne te le rendent pas, rétorqua-t-elle. J’espère que tu as apporté des pastilles à la menthe.

— Sois indulgente envers un condamné.

— Pour l’amour de Dieu, c’est une opération de la hanche ! Sérieusement, tu es vraiment nerveux ou bien tu me fais marcher ?

— Évidemment, que je suis nerveux ; ils doivent me mettre K.-O.

— Ils ont fait ça des milliers de fois, Kins.

— C’est ce que m’a dit le médecin. Et tu sais quoi ? Je me fiche pas mal des milliers de fois où tout s’est super bien passé. Ce qui m’intéresse, c’est les une ou deux fois où ça n’a pas été le cas.

— Tu es jeune et en bonne santé. Ne gamberge pas trop.

Kins posa son hot-dog.

— J’ai trois gamins, Tracy, que je dois élever jusqu’à l’université. Quand le dernier y entrera, j’aurai cinquante-trois ans, et ça, c’est sans compter sur le fait qu’ils poursuivent après la licence. Tu sais combien ça coûte aujourd’hui, les frais de scolarité à l’université ? J’en ai pour dans les deux cent mille dollars.

Tracy fit ses calculs de tête. Si Dan et elle devaient avoir un enfant, elle aurait atteint la soixantaine avant que celui-ci ne soit diplômé de l’université. Dieu seul savait à combien se monteraient les frais à ce moment-là.

Kins engloutit une bouchée et essuya de sa serviette la moutarde au coin de ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu en penses, de notre Lazare ?

— Laszlo ? fit-elle en pensant avoir mal entendu à travers la bouchée de hot-dog.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Qu’il était bien loin de chez lui pour rouler aussi tard dans la nuit.

— Alors, tu crois que c’est la vérité, que sa voiture a été volée ?

— Je suis prête à entendre ce qu’il a à dire.

— La base ne conserve pas d’enregistrement des entrées et sorties du personnel ?

— Il ne vit pas sur la base, mais dans un ensemble d’appartements.

— Tu as dit qu’il occupait un logement de la Navy.

— Tout à fait, mais ce n’est pas sur la base, raison qui explique qu’on puisse lui parler sans avoir à remuer ciel et terre. Tu n’as jamais travaillé avec la Navy ?

— Non, répondit Kins en mordant de nouveau dans son hot-dog. Et toi ?

— Une fois. Un cambriolage dans une maison. Un soldat a cambriolé son ex-petite amie, et le NCIS s’en est mêlé.

Le Naval Criminal Investigative Service, le Service d’enquêtes criminelles de la Navy, se composait de civils, et était l’équivalent dans la marine des détectives de la police.

— Juste pour parler au type, ça a été un cauchemar, poursuivit-elle, mais en définitive, ils ont décidé de ne pas insister sur leurs prérogatives en matière de compétence juridictionnelle, et ont fait marche arrière.

— Oui, j’ai entendu dire qu’ils pouvaient être casse-pieds.

— On m’a dit qu’après le 11 septembre, les meilleurs enquêteurs avaient été retirés de la division criminelle et transférés à l’antiterrorisme. Ceux qui sont restés ne sont pas les meilleurs ni les plus coopératifs. L’immeuble dans lequel habite Laszlo se situe dans une zone où s’appliquent les juridictions fédérales et civiles, ce qui signifie qu’on peut l’interroger sans passer par le NCIS.

Au bout d’une heure et quart, le bateau accosta au Bremerton Ferry Terminal avec une légère secousse. Le soleil s’était évanoui, le crépuscule et la couche de nuages bas rendaient tous les alentours aussi gris que les flots. La température avait également chuté au-dessous de zéro. Kins et Tracy avaient regagné leur véhicule et attendaient de débarquer.

— Alors, quel effet ça te fait de vivre au bout du monde ? demanda Kins.

— Ne sois pas snob, protesta-t-elle, Kins habitant Madison Park, près de l’université. Redmond n’est pas le bout du monde, loin s’en faut.

— West Seattle te manque ?

— Le trajet me manque. Et la vue.

Sa maison de West Seattle se trouvait à un quart d’heure, vingt minutes du bureau, et la terrasse offrait un panorama spectaculaire à travers l’Elliott Bay sur les immeubles de Seattle.

— Il y a des matins où il me faut à peu près une heure pour arriver, mais la maison est vraiment confortable, et quand nous y sommes, le boulot semble très, très loin.

Un employé du ferry guida les voitures pour le débarquement.

— Vous avez parlé d’enfants, Dan et toi ?

La question sortait de nulle part, et Tracy joua les imbéciles.

— De temps en temps. Pourquoi ?

Kins haussa les épaules.

— Tu disais que tu voulais des enfants.

— Un jour ou l’autre.

— Vous essayez ?

Elle eut un rire.

— C’est un peu personnel !

— Former un nouvel équipier aussi, et ce n’est pas une perspective qui m’enchante, avec une seule bonne hanche.

— Je n’ai l’intention d’aller nulle part, Kins – toi, si, en revanche.

— Et quand nous nous sommes mariés, ma femme n’avait pas non plus l’intention de laisser tomber son boulot. Mais quand on a des enfants, les choses changent.

Elle secoua la tête. Elle savait que ce n’était là que le stress de l’opération et de l’arrêt de travail à venir.

— Eh bien, tu auras un délai de neuf mois pour tout mettre en place.

— Tu n’es pas enceinte, là, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle, je ne le suis pas.

La voiture devant eux avança, et elle poursuivit :

— Vas-y. Si on veut descendre de ce ferry, je suggère qu’on y aille.

— Allez, on va nourrir les écureuils ! lança Kins en se moquant du manque de puissance de la Prius[1].

Au premier abord, Jackson Park semblait un lieu de résidence agréable, attenant à Ostrich Bay à l’est, et à l’ouest, au Kitsap Golf and Country club. Comme la plupart des bases militaires, l’ensemble paraissait abriter tout ce dont le personnel de la Navy et les familles pouvaient avoir besoin – une crèche, une école élémentaire, un hôpital, une supérette avec une station essence, des courts de tennis et des terrains de basket en extérieur. Tracy n’aperçut pas un seul papier gras dans le labyrinthe des rues à travers lesquelles ils progressaient. Les pelouses étaient soigneusement entretenues, et les bâtiments bardés de bois semblaient repeints à neuf, même dans la lueur du jour déclinant. Tous identiques, en rez-de-chaussée ou à un étage. Des panneaux désignaient des emplacements de parking sous des auvents extérieurs, ou bien sous forme de stalles au pied de longues pelouses en pente, ce qui rendait plus plausible la possibilité de voler une voiture sans être vu, en déduisit Tracy.

— On croirait ce film avec Jim Carrey, remarqua Kins en examinant ce monde immaculé. Celui où ils vivent en fait tous sur un plateau de cinéma.

— Le Truman show ?

— Oui, c’est ça. Tout est tellement parfait que ça en donne la chair de poule.

Parfait et désert. Probablement en partie à cause du froid glacial, songea Tracy. Cependant, sillonner un quartier sans apercevoir âme qui vive à pied, en voiture, ou bien en train de sortir Médor pour ses petites affaires, était un peu étrange. La Subaru pouvait effectivement avoir été volée. Par une nuit comme celle-ci, il n’y aurait eu personne pour en témoigner.

Laszlo Trejo vivait au rez-de-chaussée d’une résidence adjacente à un terrain de basket entouré d’un grillage. Kins se gara sur une aire réservée aux visiteurs. Des réverbères éclairaient un chemin bordé d’arbres. Ils descendirent quelques marches pour accéder à l’entrée de l’appartement. Kins frappa, et quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Une femme d’origine hispanique, probablement d’une bonne vingtaine d’années, les accueillit avec un sourire.

— Vous devez être les policiers de Seattle, dit-elle avec une très légère trace d’accent mexicain.

Elle les invita à pénétrer et referma la porte derrière eux.

— Laz vient juste de rentrer.

Elle les conduisit dans un petit salon soigné mais uniquement meublé de fauteuils blancs décolorés et d’un canapé qui venaient probablement avec l’appartement.

— Je vais vous le chercher.

À côté, une pièce de trois mètres carrés au sol de linoléum avec une table de cuisine. Tracy s’approcha du manteau de la cheminée et examina des photos encadrées du mariage des Trejo, elle en robe blanche, lui dans son uniforme blanc éclatant de la Navy. Il faisait chaud dans l’appartement, et il régnait une odeur qui était celle de la maison de Tracy quand elle ne nettoyait pas la litière de Roger pendant quelques jours.

— Vous êtes les policiers de Seattle ?

Laszlo Trejo apparut, en provenance du couloir. Il était vêtu d’une chemise et d’un pantalon de camouflage gris et bleu de la Navy, qu’il avait fourré dans des boots noires. Il devait mesurer 1 m 70, et n’était pas beaucoup plus grand que sa femme. Ses cheveux bruns étaient coiffés en arrière, et il tenait à la main une boisson énergétique que Tracy prit d’abord pour une bière.

— Vous avez trouvé ma voiture ? interrogea-t-il.

S’exprimant avec un accent plus prononcé que celui de sa femme, il ne paraissait pas le moins du monde intimidé, ni ne semblait dissimuler quelque chose.

— Nous espérions vous poser quelques questions, Mr Trejo, commença Kins.

— J’ai déjà dit à cette femme flic tout ce que je savais, répondit-il, pas franchement hostile, mais pas non plus très aimable.

— Il s’agissait d’un agent de la police de Bremerton ? demanda Kins.

— Oui.

— Votre voiture a été retrouvée à Seattle.

— C’est ce qu’elle m’a dit, fit Trejo avec un geste en direction de Tracy.

— Quand avez-vous vu votre véhicule pour la dernière fois ? questionna celle-ci, allant droit au but pour empêcher l’homme de mener la conversation.

Comprenant peut-être qu’ils n’étaient pas là pour lui rendre ses clés de voiture, Trejo s’installa sur un des fauteuils.

— Lundi soir. Je suis rentré du boulot et je l’ai garée sous l’auvent.

Tour à tour, il buvait une gorgée puis pliait la canette d’aluminium.

Tracy et Kins s’assirent sur le canapé de l’autre côté de la table basse. Plus Trejo parlait, plus Tracy éprouvait le sentiment qu’il avait préparé et répété la conversation, ce qui expliquait l’assurance de son comportement initial. Mais au fur et à mesure que l’entretien progressait sans plus s’appuyer sur un scénario, il parut de plus en plus mal à l’aise. Il baissait les yeux en parlant au lieu de les regarder en face, et ne cessait de froisser sa canette en métal.

— À quelle heure êtes-vous rentré du travail ?

— Aux alentours de six heures, je dirais.

— Sous quel auvent vous êtes-vous garé ?

— Juste en haut de la colline, répondit-il avec un geste vague.

— Vous pouvez le voir d’ici ?

Il hocha la tête.

— Non.

— Et vous n’êtes pas ressorti ?

— Pas cette nuit-là.

— Votre femme n’a pas repris la voiture ?

— Non, fit-il avec un nouveau hochement de tête.

— Et quand avez-vous remarqué son absence ?

— Le lendemain matin, quand je suis sorti pour aller travailler, et qu’elle n’était plus là. (Il haussa les épaules.) J’ai dit ça à la femme qui a pris la déposition, ajouta-t-il comme un acteur en train de réciter ses répliques.

— Eh bien, nous n’avons pas encore lu cette déposition, intervint Kins.

— Comment a-t-elle été volée ? s’enquit Tracy. Vous aviez les clés, n’est-ce pas ?

— Oui, mais j’ai un cache-clé aimanté que je garde sous le pare-chocs arrière. Ils ont pu trouver ça.

— Qui est au courant de ce jeu supplémentaire ? demanda Tracy tout en s’efforçant de ne pas afficher son scepticisme.

— Je ne sais pas. Quelqu’un m’a peut-être vu.

— Qu’avez-vous fait lorsque vous avez découvert la disparition de votre voiture ? poursuivit-elle.

— Je suis revenu ici et j’ai demandé à ma femme où elle était, répondit-il en reprenant l’histoire qu’il avait répétée. Elle m’a dit qu’elle n’en avait aucune idée. Alors, j’ai appelé la police pour déclarer le vol.

— Et qu’a-t-elle fait ?

Trejo fronça les sourcils. Il avait l’air de commencer à s’énerver, ce qui était dans les intentions de Tracy.

— Ils ont envoyé une femme agent. Elle m’a posé les mêmes questions, m’a dit qu’elle faisait un rapport et qu’ils restaient en contact avec moi. Ensuite, je n’avais plus de moyen de transport pour aller travailler.

— Vous n’avez qu’une voiture ? s’étonna Tracy.

— Je vous l’ai déjà dit au téléphone, répondit-il en déposant sa canette et en se penchant en direction de Kins. Je peux poser une question ? Vous avez trouvé la voiture ?

— Connaissez-vous qui que ce soit à Seattle, Mr Trejo ? demanda Tracy.

Il lui jeta un coup d’œil.

— Si je connais qui que ce soit ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Vous avez des amis ou de la famille qui vit à Seattle ?

— Non.

Il sirota sa boisson. Une nouvelle fois, Tracy fut convaincue que l’acte était délibéré, pour se dégager d’elle et de la question.

— Où se trouve votre foyer ? demanda-t-elle.

— Ici.

— Je veux dire, où avez-vous grandi ?

— Dans la région de San Diego. Qu’est-ce que…

— Vous êtes militaire depuis cinq ans ?

— Presque six.

— Vous n’avez jamais vécu à Seattle ?

— Je viens de vous dire que non.

— Qu’est-ce que vous faites à Bremerton ?

— Je suis spécialiste en logistique pour le CLF.

— Qu’est-ce que c’est que le CLF ?

— Le Centre logistique de la marine.

— Que faites-vous ? En quoi consiste votre travail ?

— Lorsque je suis à bord, je travaille dans la soute. Lorsque nous sommes à quai, je travaille dans l’entrepôt. Quel rapport avec ma voiture ?

— Vous commandez des pièces, vous gérez l’inventaire, ce genre de choses ? persista-t-elle.

— C’est exact.

— Vous êtes déjà allé à l’étranger ?

Il acquiesça :

— J’ai travaillé au Koweït et en Irak.

— Dans des magasins d’approvisionnement ?

— Exact. Oh, et puis en Afghanistan. J’ai aussi été là-bas.

— Sur quel bateau ?

— Le USS Stennis.

— De quelle sorte de vaisseau s’agit-il ?

— Un porte-avions. Un porte-avions nucléaire.

— Quand avez-vous été en Afghanistan ?

— La dernière fois ? En 2013. Quel rapport avec ma voiture ?

Tracy insista, espérant continuer à détourner Trejo de son récit préparé.

— Et pour le Moyen-Orient, quand vous y êtes-vous rendu pour la dernière fois ?

— En 2012.

— Depuis combien de temps êtes-vous sur la base, ici à Bremerton ?

— Quatre mois.

— Et avant cela, où se trouvait le bateau ?

— En Thaïlande. Avez-vous trouvé ma voiture ? demanda-t-il en regardant Kins. Je peux aller la chercher ?

— Nous avons retrouvé votre voiture à Seattle, Mr Trejo, répondit celui-ci.

— J’avais cru le comprendre, répondit-il d’un ton où perçait le sarcasme. Je peux aller la chercher ?

— Vous n’avez aucune idée de la façon dont elle s’est retrouvée à Seattle ? poursuivit Tracy.

— Je vous l’ai déjà dit, elle a dû être volée.

— Il y a déjà eu des vols de véhicules dans cet ensemble résidentiel ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Vous devriez peut-être demander à la police. Quand puis-je récupérer la voiture ?

— Pas avant un bon moment.

— Pourquoi ? répliqua-t-il, clairement exaspéré à présent. J’en ai besoin pour aller travailler.

— Votre véhicule a été impliqué dans une collision suivie d’un délit de fuite, Mr Trejo, annonça-t-elle, cherchant à discerner un signe montrant que celui-ci était au courant, mais ses traits demeurèrent impassibles.

— Elle a heurté une autre voiture ? Oh, mince. Les dégâts sont importants ?

— Elle a heurté un piéton. Un garçon de douze ans. Il a été tué sous le choc.

Trejo fixa le tapis en silence pendant un moment. Tracy trouva sa réaction plausible.

— Mince, c’est affreux, remarqua-t-il avant d’ingurgiter une nouvelle gorgée.

— Une dernière question, Mr Trejo, dit-elle.

Il abaissa sa canette, et Tracy attendit qu’il la regarde.

— Comment vous êtes-vous entaillé le front ?

1 Allusion à plusieurs affaires où des automobilistes se sont plaints que des écureuils et autres rongeurs avaient grignoté les câbles de nombreux véhicules Toyota.

CHAPITRE 8

De l’extérieur, la modeste maison de briques de plain-pied de Loyal Heights ressemblait comme deux gouttes d’eau aux autres habitations de ce quartier de Seattle. La pelouse en pente, au repos pendant l’hiver, ne manifestait aucun signe de reprise du printemps, non plus que les plates-bandes. La maison paraissait sinistre aux yeux de Del, comme si elle aussi pleurait la mort d’Allie.

Une voiture klaxonna poliment. Del jeta un coup d’œil dans son rétroviseur et s’excusa d’un geste. Avec toutes les voitures garées des deux côtés – nombre de maisons ne disposaient pas d’allées d’accès ni de garages –, la rue était à peine assez large pour le passage d’un véhicule. Il inséra son Impala 1965 vert chasseur dans une place le long du trottoir. Il avait réussi à la garder au moment du divorce, même si son ex-femme, Norma, lui avait fait payer le prix fort. La voiture avait appartenu au père de Del. Celui-ci lui en avait confié les clés après que le service des immatriculations lui avait refusé le renouvellement de son permis à la suite d’une troisième attaque. Depuis, Del l’avait conduite tous les jours pour aller travailler, accumulant plus de 465 000 kilomètres. Le moteur d’origine ronronnait toujours, et la peinture de la carrosserie rutilait sous les lampadaires. Il changeait régulièrement l’huile et le filtre, les bougies et les freins si nécessaire, et pratiquait la vidange des différents liquides une fois par an. Il racontait qu’il prenait meilleur soin de sa voiture que de lui-même, et il ne plaisantait pas. À l’époque où ses neveux jouaient au base-ball et l’en suppliaient, il avait conduit la voiture dans des défilés, et les gamins adoraient ça.

Il contempla de nouveau la maison de sa sœur, encadrée par les branches de deux pruniers adultes qui avaient poussé de deux carrés de terre dans le trottoir. La lumière du seuil projetait une lueur maladive, comme la marque d’une sorte de fléau biblique. La nuit tombait rapidement et se prolongeait tard au cours des hivers de Seattle, mais l’obscurité qui enveloppait ce foyer n’avait rien à voir avec la saison, ni avec l’heure.

Il avait aidé sa sœur Maggie à acheter cette maison avec les économies dont il disposait, qui ne se montaient pas à grand-chose. La maison non plus, à peine cent cinquante mètres carrés avec deux chambres au rez-de-chaussée. Del avait aménagé le sous-sol avec fenêtre pour les deux garçons, de parfaits jumeaux. Il doutait que l’un ou l’autre déménage pour s’installer dans la chambre d’Allie. Maggie n’y avait pas touché depuis le matin où elle avait découvert sa fille.

Il saisit le sac en papier brun sur le siège à côté de lui et se traîna le long du trottoir. La pelouse et les feuilles des rhododendrons étaient recouvertes de givre. En dépit du rideau qui l’occultait, la fenêtre de devant laissait échapper par les interstices une lumière bleu gris. La télévision allait rapidement s’éteindre, si Del frappait. Mais ce n’était jamais nécessaire : sa sœur ne verrouillait l’entrée que lorsqu’elle allait se coucher, et ces derniers temps, elle ne le faisait même plus, en dépit des remontrances de Del.

Il ouvrit la porte. Ses neveux, avachis sur le canapé, s’éparpillèrent comme des écureuils apeurés. L’un d’eux tâtonna à la recherche de la télécommande. Trop tard. Il les avait surpris au milieu d’une rediffusion de Seinfeld. C’était sa faute. La semaine où il était resté avec eux lorsque sa sœur était allée au mariage d’une amie, il les avait rendus accros à Jerry, George, Elaine et Kramer.

— Vous avez fait tous vos devoirs ? interrogea-t-il en pénétrant dans la pièce.

— On se faisait juste un break, s’empressa Stevie d’un air un peu agité.

Le courrier était éparpillé par terre sous la fente par laquelle le facteur l’avait glissé, à côté d’un tas de chaussures et de chaussettes. Des journaux non ouverts jonchaient la table basse, au milieu de tasses et de bols. Del était passé à plusieurs reprises lorsqu’il était de l’équipe de nuit, mais compte tenu du nombre d’homicides qu’ils avaient déjà sur les bras cette année, cela lui devenait de plus en plus difficile.

— Hum, hum… fit-il en contemplant un sac de chips vide et un pot de salsa au milieu des revues et des journaux sur la table. Vous avez dîné ?

— Non, répondit Mark. Maman dort. Je crois.

Del jeta un œil en direction du couloir obscur.

— Vous avez parlé à votre père aujourd’hui ?

— Non, répondirent-ils tous les deux.

Ce qui n’avait rien de surprenant. Leur père travaillait dans une compagnie d’assurances de Los Angeles, là où il avait rencontré sa nouvelle femme, plus jeune. Il était venu à l’enterrement d’Allie, avait rendu Maggie responsable de la mort de celle-ci, puis était reparti le lendemain. S’il était resté plus longtemps, Del l’aurait réexpédié à Los Angeles d’un coup de pied d’un bon 48 à un endroit très inconfortable.

Il se pencha et ramassa les lettres et les magazines.

— Vous ne pouvez pas prendre le courrier, les garçons ?

— On ne l’avait pas vu, répondit Mark.

Chacun répondait souvent à la place de l’autre.

— Vous devez avoir besoin de lunettes, rétorqua Del en avisant les deux sacs à dos près de la porte d’entrée jetés à côté de leurs tennis et de leurs blousons. On dirait que vous ne voyez pas non plus vos sacs et vos vêtements.

Ils restèrent sans réponse, ce qui, pour des garçons de neuf ans, revenait à admettre leur culpabilité. D’ordinaire, ils étaient capables d’inventer sur-le-champ n’importe quelle excuse. Del parcourut le courrier et remarqua le nom d’Allie Marcello dans la fenêtre d’une enveloppe. Cela ressemblait à un chèque, sans doute le dernier salaire d’Allie dans le café où elle travaillait. Il n’avait franchement pas besoin de voir ça pour le moment, et sa sœur non plus.

Il sentit les larmes lui monter aux yeux et déclara :

— O.K., venez dans la cuisine. J’ai des burritos.

Les gamins descendirent précipitamment du canapé, le suivant comme deux chiens en attente de nourriture. Del alluma la lumière. Casseroles, assiettes et verres pleins de couverts jonchaient le plan de travail et l’évier. Des portes de placard étaient restées ouvertes. Un torchon gisait par terre. Il posa le courrier sur la pile qu’il avait placée la veille sur le plan de travail carrelé, et qui était demeurée intacte, tout comme sa liste de courses.

— Sors des assiettes propres, Stevie.

Del ouvrit le réfrigérateur, où il ne trouva sur les étagères vides que quelques condiments et les restes des spaghettis qu’il avait préparés l’avant-veille au soir. S’il ne parvenait pas à faire sortir sa sœur de sa chambre, il lui faudrait retourner faire des courses.

— On n’en a pas, dit Stevie en regardant dans le placard vide.

Del ouvrit le lave-vaisselle.

— Je ne vous avais pas demandé de ranger la vaisselle, hier soir ?

— On a oublié, répondit Mark.

— Sans doute à cause de tous les devoirs que vous avez faits, ça vous a pressuré le cerveau.

— On peut pressurer le cerveau des gens ? s’étonna Mark, les yeux écarquillés.

— On les pressure bien sur tout le reste, répliqua Del, qui sortit des assiettes propres du lave-vaisselle et les tendit aux garçons. Vous avez besoin de couverts ?

— Pour quoi faire ? demanda Stevie.

— Laisse tomber.

Les garçons portèrent les assiettes à la table de la cuisine. Les pieds des chaises vibrèrent lorsqu’ils les tirèrent à travers le linoléum. Mark se mit à dévisser le bouchon d’une bouteille de Coca light à moitié pleine.

— Pas pour le dîner, trancha Del.

Mark prit l’air outragé de celui qu’on prive d’un droit constitutionnel.

— Et qu’est-ce qu’on est censés boire ?

— Du lait, annonça Del.

— On n’en a plus.

Del posa le sac de courses sur le plan de travail et en sortit un carton de lait. Il aurait dû en acheter deux, peut-être même une vache entière, étant donné la rapidité à laquelle les garçons engloutissaient un carton.

Stevie leva la main dans les airs :

— Alors, mon pote ! Tape m’en cinq, oncle Del !

Del lui fit un high five. Pour ne pas demeurer en reste, Mark tendit le poing.

— Vas-y, oncle D. !

Del lui rendit son fist bump et remplit les deux verres. Les garçons les vidèrent presque entièrement. Mark rota et Stevie s’efforça de l’imiter.

— Vous pourriez dire “pardon”, non ?

— Pourquoi ? Tu as pété ? répliqua Mark, ce qui fit hurler de rire les deux gamins.

— Vous êtes deux comiques, vous, remarqua Del en leur tendant des burritos au poulet.

Les deux garçons les déballèrent de leur papier d’aluminium et se jetèrent dessus comme s’ils n’avaient pas mangé de la journée.

— Vous avez utilisé l’argent que je vous ai donné pour acheter à déjeuner aujourd’hui ?

— Ouais, répondit Stevie, la bouche pleine de riz et de haricots.

— Qu’est-ce qu’il y avait ?

— De la pizza.

— Quand avez-vous mangé des légumes pour la dernière fois, l’un ou l’autre ?

— Je ne sais pas, répondit Mark.

— J’ai eu un quartier de pomme à l’école, dit Stevie.

— D’accord, on peut voir ça comme ça. Quand vous aurez mangé, je veux voir votre cahier de textes. Je veux savoir ce que vous avez comme devoirs à faire à la maison.

— On n’en a pas, répondit Stevie.

— Je croyais vous avoir entendus dire que vous faisiez un break ? répliqua Del en haussant les sourcils.

Stevie regarda Mark par-dessus son burrito, et son frère écarquilla les yeux, lui transmettant le message universel : « La ferme, imbécile ! »

— Ne racontez jamais de mensonges à un enquêteur, conseilla Del, qui leur ébouriffa les cheveux puis quitta la pièce, allumant la lumière dans le couloir.

Il dépassa la porte toujours fermée de la chambre d’Allie, et frappa deux fois à celle du bout du couloir. Des éclairs de couleur en provenance de la télévision scintillaient dans la fente entre le battant et le chambranle. Del ouvrit.

En pantalon de pyjama et peignoir de bain, Maggie était assise sur le couvre-lit. La lumière était éteinte. La télévision projetait dans la pièce une lueur gris-bleu.

— Je ne t’ai pas entendu arriver.

Elle glissa ses pieds nus sous elle et s’efforça en vain de se recoiffer. Elle ressemblait à quelqu’un qui a passé une semaine avec la grippe sans se doucher.

— Tu es sortie de ton lit aujourd’hui, Maggie ?

— Oui, dit-elle un peu trop vivement. Je suis… je suis sortie. Je me suis remise au lit il y a une heure.

— Où es-tu allée ?

— J’ai fait quelques courses.

— Tu es allée acheter des provisions, comme je te l’avais demandé ?

— Oui, j’ai pris quelques trucs.

Del marcha à la fenêtre, qu’il entrouvrit. Il régnait dans la pièce une odeur fétide, comme dans le placard d’un vieillard. Il alluma une applique de l’autre côté du lit.

— La liste de courses est toujours sur le plan de travail.

— J’ai oublié de l’emporter.

— Ta voiture est garée exactement au même endroit qu’hier.

— Je l’ai garée là quand je suis revenue. La place était toujours disponible.

Del avait marqué à la craie un pneu avant la veille au soir. Elle n’avait pas bougé la voiture. Ne jamais mentir à un enquêteur.

— Tu as appelé ce thérapeute dont je t’avais laissé le nom ? poursuivit-il en désignant le bout de papier sur sa table de chevet encombrée.

Elle se retourna comme si elle voyait celui-ci pour la première fois.

— Oh, eh bien, non. J’ai été occupée et j’ai oublié.

— Si tu n’appelles pas demain, je vais prendre rendez-vous pour toi.

— Je n’ai pas besoin que tu prennes de rendez-vous pour moi.

— Demain. Sinon, c’est moi qui appelle.

Maggie soupira et détourna les yeux.

Il ramassa des vêtements sur le sol, qu’il jeta sur une chaise dans un coin.

— Tu as encore là-bas deux garçons qui ont besoin de leur mère, Maggie. Il n’y a rien à manger dans la maison. Ils portent les mêmes vêtements qu’hier, et ils ne font pas leurs devoirs.

Elle essuya ses larmes avec un coin de drap, qu’elle pressa ensuite contre sa poitrine.

— C’est juste que ça fait tellement mal, Del. Ça fait mal tout le temps.

Il réprima ses propres larmes.

— Je sais. Mais les garçons ont besoin de leur mère, Maggie, maintenant plus que jamais.

— Et Allie aussi en avait besoin, Del, et je n’ai pas été là pour elle.

Ses pleurs redoublèrent.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais pour Allie. Tu n’es pas responsable.

— J’étais sa mère, chuchota-t-elle, maintenant dévastée par les larmes, qui jaillissaient en énormes sanglots douloureux.

Del se rapprocha, passant son bras autour de ses épaules.

— C’est l’héroïne qui a tué Allie – l’héroïne et les gens qui la lui ont fournie. Pas toi.

Il demeura silencieux l’espace d’une longue minute, assis sur le rebord du lit. Sentant la colère l’envahir, il se releva.

— Je t’ai acheté un burrito. Sors et viens manger avec les garçons.

— Je n’ai pas faim.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Ce matin. J’ai pris du café.

— Le café, ce n’est pas de la nourriture. Tu as besoin de manger.

— Je ne peux pas. J’ai la nausée quand je mange.

— Alors, viens, simplement, et reste assise avec eux.

— Je vais le faire. Demain, je le ferai.

Del n’insista pas.

— Et ton travail ?

— Je suis en congé pour décès. J’ai encore deux semaines.

— D’accord, et ensuite ?

— Ensuite, je retourne travailler.

— Tu crois que tu peux, dans cet état ?

Elle soupira.

— Je ne sais pas.

— Aucun d’entre nous ne veut tourner la page, Maggie, mais on n’a pas le choix. Je dois travailler. Faz ne peut pas continuer à me couvrir.

Les sanglots redoublèrent. Maggie hoquetait :

— Qu’aurais-je pu faire de plus, Del ? Qu’est-ce que j’aurais pu faire de plus ?

Pendant plus d’une semaine, elle lui avait posé la question, et à chaque fois, il avait répondu la même chose :

— Tu as fait tout ce que tu pouvais, Maggie.

— Alors, pourquoi n’est-elle pas en vie ?

Del repensa à sa conversation avec Celia McDaniel. Qu’aurait donné Maggie simplement pour que sa fille soit toujours vivante ? Tout, et même plus encore.

Lorsqu’ils avaient appris qu’Allie se droguait, ils avaient d’abord essayé un psychologue, mais la jeune fille avait quitté l’établissement. Ils avaient essayé de la convaincre de se faire interner volontairement en hôpital psychiatrique, mais elle avait pris ses jambes à son cou. Lorsqu’ils avaient insisté, ils avaient appris qu’ils ne pouvaient la faire interner sans son consentement, que dans l’état de Washington, les adolescents pouvaient refuser le traitement – à moins qu’un spécialiste en santé mentale ne considère qu’elle représentait une menace pour elle-même ou pour les autres. Apparemment, une overdose d’héroïne ne constituait pas une menace suffisante. Allie avait fait une deuxième overdose, puis une troisième. Les services de secours l’avaient ranimée, stabilisée, puis laissée dans sa chambre. Ils ne pouvaient l’emmener nulle part. Les établissements de traitement faisaient l’objet de très longues listes d’attente. Maggie avait appelé Del, le suppliant de faire arrêter Allie, mais la loi de l’État l’interdisait. Et puis, même s’il avait pu l’arrêter, Allie aurait été relâchée en l’espace de quelques heures.

Ce n’est pas par le travail de police et de répression que nous nous sortirons de ce problème, lui avait dit Celia McDaniel. Puis un matin, sans crier gare, après avoir disparu pendant trois jours, Allie était réapparue à la maison. À en croire Maggie, elle semblait revenir de l’enfer, avec une tête de déterrée : tellement décharnée que ses vêtements pendaient sur elle comme sur un cintre, les yeux cernés de noir, les bras tellement couverts d’hématomes qu’on aurait dit des pelotes à épingles. Elle avait annoncé à Maggie qu’elle en avait fini avec la drogue. Elle ne voulait pas mourir. Elle suppliait qu’on lui vienne en aide. Del et Maggie avaient raclé leurs fonds de tiroirs pour la faire admettre dans un établissement de la région d’Eastern Washington. Celui-ci n’était pas donné. Del avait pris un prêt en se servant de sa retraite comme caution, et il l’aurait refait autant de fois qu’il le fallait. Ce qui lui rappela les paroles de Celia McDaniel.

Ils avaient écarté Allie de ses amis consommateurs, de ses contacts, et des lieux d’achat familiers. De l’avis général, Allie avait vécu l’enfer, physiquement et psychologiquement, même avec les médicaments destinés à soulager la douleur du manque. Le jour où ils l’avaient laissée sortir, les psychologues avaient dit à Del et Maggie : la perte de l’espoir est presque aussi dangereuse que la drogue en elle-même. Les toxicomanes éprouvent une haine d’eux-mêmes terrible. Ils sont convaincus d’être inutiles. Allie redoute énormément de se laisser entraîner à rechuter. Cela peut être débilitant.

Lorsqu’ils avaient ramené la jeune fille à la maison, elle avait meilleure mine, bien que timide. Elle avait pris du poids. Ses cernes s’étaient atténués. Elle ressemblait à l’ancienne Allie – la gamine heureuse et drôle à l’esprit vif. Ses yeux brillaient lorsqu’elle parlait de finir le lycée et de rentrer à l’université Gonzaga à l’automne. Del lui avait trouvé un boulot dans un café. Elle assistait aux réunions des Narcotiques anonymes. Maggie l’accompagnait pendant que Del surveillait les jumeaux. Une fois, il y était allé avec Allie et avait appris ce qu’il savait déjà : c’était une bonne gamine d’une bonne famille, mais elle se battait pour sa vie, dans une lutte à mort au jour le jour. Un combat à mort qu’elle avait fini par perdre. Mon Dieu, comment les choses pouvaient-elles tourner aussi mal pour quelqu’un d’aussi jeune ?

Elle ne pouvait tout simplement pas remporter la victoire. L’addiction rôdait toujours aux frontières des ténèbres, tel un démon à la recherche de la moindre petite fissure à travers laquelle se glisser pour la tenter. Elle se présentait sous toutes les formes, depuis ses amis toxicomanes jusqu’aux fournisseurs prêts à n’importe quoi pour quelques dollars, et qui se fichaient pas mal de qui ils allaient tuer en route.

Del, lui, ne s’en fichait pas.

Ils avaient tué la mauvaise personne.

— Si je dois découvrir ce qui est arrivé à Allie, je dois entrer dans sa chambre, affirma-t-il.

Les larmes dégoulinaient le long des joues de Maggie. Elle les essuya de son drap. Elle avait laissé la pièce telle quelle, la seringue par terre au milieu du tas de vêtements, une canette de Coca entamée sur la commode, les posters sur les murs, les devoirs ouverts sur le bureau d’Allie.

— J’ai besoin d’accéder à son téléphone mobile et à son ordinateur. Je dois trouver avec qui elle correspondait, pour découvrir ce qui s’est passé. Mettre la main sur les responsables. Le moment est venu, Maggie.

— Je ne peux pas retourner là-bas, Del.

— C’est inutile. Je vais le faire pour toi. Avancer ne signifie pas oublier le passé. Avancer signifie agir à propos du passé. Laisse-moi avancer, Maggie. Laisse-moi faire mon travail.

CHAPITRE 9

Tracy et Kins avaient raté le ferry du retour, celui de 19 h 55, et patientaient maintenant dans la queue pour embarquer sur celui de 21 h 05. Ou plutôt, c’était la voiture qui patientait. Il faisait trop froid pour rester assis dans un véhicule à l’arrêt, même si ce n’était pas la raison essentielle pour laquelle Tracy était entrée dans le bar sportif en face du terminal, de l’autre côté de la rue. Depuis qu’ils étaient remontés en voiture après leur entretien avec Trejo, elle avait la nausée et des bouffées de chaleur. Deux des effets indésirables potentiels du Clomid que lui avait signalés le Dr Kramer. Elle se rendit aux toilettes et se passa de l’eau sur le visage, respirant à petits coups brefs et rapides, éprouvant brièvement la sensation qu’elle allait vomir.

Lorsque la nausée fut passée, Tracy regagna la salle. Le plafond et les murs étaient décorés aux couleurs bleu et vert de l’équipe de football américain des Seattle Seahawks, ainsi que de tout l’attirail de l’équipe de base-ball des Mariners et de l’équipe de football des Seattle Sounders. Un mardi soir, l’assistance était clairsemée et l’atmosphère calme. Assis à une table, Kins contemplait un écran plat suspendu, inconscient du fait que Tracy avait passé aux toilettes plus de temps qu’il n’en fallait pour écrire Guerre et paix, ou bien évitant simplement d’aborder le sujet de peur que son absence prolongée ne soit en rapport avec « un problème féminin ». Branchée sur la chaîne sportive, la télévision diffusait en différé un match de base-ball d’avant-saison des Mariners – non que cela ait une quelconque importance. Dan faisait la même chose : même quand il en connaissait le résultat, il regardait n’importe quelle compétition.

Elle s’assit, et Kins demanda :

— Tu veux partager une assiette de frites ?

Tracy étouffa un rot.

— Je croyais que tu essayais de perdre du poids avant ton opération ?

— J’ai décidé que si je devais partir, ce serait dans un feu d’artifice.

— Tu es un imbécile. J’espère que tu ne racontes pas ce genre d’idioties devant Shannah.

Kins commanda du café. Tracy demanda un soda au gingembre, mais dut se contenter d’un Sprite. Ils se mirent à parler de Trejo.

— Il ment, affirma Kins tout en ingurgitant son café, pour la troisième fois au moins depuis qu’ils avaient quitté l’appartement. Et il sait que nous savons qu’il ment.

— Et nous savons qu’il sait que nous savons qu’il ment, répliqua Tracy en haussant la voix par-dessus le bruit que faisaient deux hommes au bar.

— On dirait un numéro d’Abbott et Costello, remarqua Kins.

— Mais à propos de quoi exactement, je ne sais pas trop, souligna Tracy.

— Et comment allons-nous le prouver ?

— Les ferries disposent de caméras vidéo dans les terminaux. Elles enregistrent les véhicules qui embarquent et débarquent. S’il a pris un ferry hier, la Subaru devrait être sur la bande.

Elle but, puis croisa les bras sur son ventre.

— Il n’a peut-être pas pris le ferry, rétorqua Kins. Il a pu faire le détour jusqu’au Tacoma Narrows Bridge et arriver par Tacoma.

— Eh bien si c’est le cas, cela peut également avoir une signification, souligna-t-elle.

— Il ne voulait pas apparaître sur la vidéosurveillance du ferry ?

— Peut-être.

— Le Tacoma Narrows Bridge dispose également de caméras. Une fois, j’ai eu une contravention pour ne pas avoir payé le péage. Je n’avais pas réalisé que je me trouvais dans la file de covoiturage. Deux jours plus tard, ils m’ont envoyé un cliché de ma plaque d’immatriculation avec la contravention.

Tracy essuya la table avec sa serviette.

— Ça, ça dépend de la circulation.

Kins posa son café.

— Oui, mais la police de l’État de Washington a accès à ce système vidéo.

— Et qu’est-ce qu’il pourrait nous donner : une plaque d’immatriculation ? La voiture, peut-être ? réfléchit Tracy à haute voix. Verrait-on même le conducteur ? Trejo affirme que la voiture a été volée ; il dirait juste que la vidéo le prouve.

— Peut-être, mais on devrait demander à l’équipe vidéo d’appeler la police de l’État, voir s’ils peuvent dénicher quoi que ce soit, peut-être la voiture à l’image. Trejo dit qu’il a quitté le travail ce jour-là à cinq heures, poursuivit Kins. On peut donc déterminer la fourchette temporelle où il aurait pu être garé ici, au terminal, ou bien traverser le pont.

Elle retira sa veste.

— Vas-y, mais n’oublie pas que même si tu découvres la voiture, ça ne te donnera rien d’autre que sa voiture. Ce qu’il faut, c’est prouver qu’il se trouvait derrière le volant.

— On peut faire ça avec l’ADN.

— Mais son ADN sera partout dans la voiture. Elle lui appartient. En revanche, si son ADN se trouve sur l’airbag, là, c’est une preuve cruciale.

— Ou bien si on trouve du sang à l’intérieur. S’il s’est vraiment entaillé le front sur un placard de la cuisine, comme il le soutient, il aura beaucoup plus de mal à justifier la présence de sang dans la voiture. Tu n’es pas obligé de donner ton ADN quand tu entres dans l’armée ? ajouta-t-il après un instant de réflexion.

— Seulement aux fins d’identification – et uniquement si tu es tué au combat, expliqua-t-elle. On ne peut pas s’en servir pour une enquête criminelle.

— Tu en es sûre, ou bien c’est ce qu’il te semble ? insista-t-il.

— J’ai étudié le problème avec le NCIS pour cette affaire dont je t’ai parlé. On ne peut pas se servir de l’échantillon d’ADN dans le but de prouver une responsabilité criminelle. Si tu veux une confirmation d’ADN, tu dois obtenir un autre prélèvement.

— Auquel Trejo refusera de se soumettre.

— Il n’aura peut-être pas le choix, argua Tracy. Si je me souviens bien, la Navy a des procédures assez strictes. Si nous disposons d’assez d’indices, je pense que la Navy peut l’obliger à fournir un échantillon d’ADN.

Tracy vérifia l’heure sur son téléphone. Il leur restait une demi-heure d’attente avant le départ du ferry. Elle sentit l’arrivée d’une nouvelle bouffée de chaleur.

— Il faudrait aussi demander à Jensen de vérifier le pare-chocs arrière, voir s’il trouve un cache-clé.

— Il n’y en a peut-être jamais eu.

Elle sirota sa boisson.

— J’en doute aussi. Mais s’il était au volant, comment a-t-il regagné Bremerton sans sa voiture ?

— Ou bien comment l’a-t-il dissimulée ? souligna Kins. Ça n’est pas vraiment un endroit public, et il prétend être de San Diego. Nous devrions chercher d’où est originaire sa femme. Peut-être connaît-elle le quartier, et l’a-t-elle aidé à cacher le véhicule.

— Et comment sont-ils rentrés chez eux ? Ils n’ont qu’une voiture.

— Elle a pu en emprunter une autre.

— Peut-être, mais cela fait entrer en jeu un nouveau témoin et une autre voiture.

Elle vérifia de nouveau l’heure.

— On devrait au moins demander.

— Je suis d’accord.

Le mobile de Tracy retentit, et elle vérifia le numéro de l’appelant :

— Jensen, annonça-t-elle avant d’ajouter : tu appelles avec de bonnes nouvelles, n’est-ce pas ? (Elle écouta un moment puis) : D’accord. On y sera.

Elle raccrocha :

— On va très vite savoir pour l’ADN. Ils ont obtenu un mandat pour examiner l’intérieur de la voiture à la première heure demain matin.

CHAPITRE 10

Del se servit une tasse de café au distributeur, qu’il rapporta à son siège dans la salle d’attente du médecin légiste de King County, sur Jefferson Street.

— À quelle heure t’es-tu couché ? lui demanda Faz.

Ce mercredi matin, Del ressentait les effets d’une nouvelle nuit trop courte. Après avoir quitté le bureau, il était retourné chez sa sœur, chez qui il était arrivé un peu après minuit et demi. Il ne s’était pas couché avant 1 h 45, heure à laquelle il avait jeté un dernier coup d’œil à l’horloge digitale de son mobile. Il s’était levé à 6 h, avait préparé les garçons pour l’école, puis les y avait conduits. Ensuite, il s’était précipité dans le centre-ville. Le Bureau du médecin légiste avait appelé la veille au soir pour prévenir que le rapport toxicologique d’Allie était prêt.

Le manque de sommeil lui embrouillait le cerveau. Il se sentait comme lorsqu’il avait escaladé le Mont Rainier lorsqu’il était plus jeune, et qu’il avait souffert du mal des montagnes – avec des vertiges et une légère sensation de déséquilibre. À présent, la fatigue s’était installée dans ses articulations, où elle semblait vouloir se fixer.

— Trop tard et trop tôt, répliqua-t-il.

Il secoua le poignet pour dégager la chaîne en or que son ex-femme lui avait offerte à une époque plus heureuse de leur mariage. Avec l’augmentation du prix de l’or, il trimbalait souvent plus d’argent à son poignet que sur son compte en banque.

— J’ai nourri les gamins et je les ai emmenés à l’école, mais on dirait qu’une bombe est tombée sur la maison, et il n’y a rien à manger. Ma sœur est dans un sale état, ajouta-t-il avec un soupir. Je ne sais pas très bien quoi faire.

— Tu lui as donné le nom de ce psychologue ?

— J’ai pris rendez-vous pour elle, mais pour qu’elle y aille, c’est une autre paire de manches. Nous savons tous les deux que je ne peux pas l’y obliger.

— Comment s’en sortent les garçons ?

Del haussa les épaules.

— Ils rentrent de l’école et se vautrent sur le canapé à regarder la télévision en mangeant des chips et de la sauce salsa. Ils ne font pas leurs devoirs.

— Est-ce qu’ils vont même à l’école ?

— Je les traîne là-bas par la peau des fesses, mais après trois heures de l’après-midi, je ne sais pas qui les surveille. Les matchs de base-ball de la Little League[2] vont bientôt commencer. Il faut que je les inscrive et que je les emmène le week-end prochain pour les auditions.

— Tu devrais les entraîner.

Del se moqua de la suggestion :

— C’est ça, voilà qui serait un spectacle, moi en pantalon de base-ball !

— Tu étais un bon joueur. Dieu sait que tu serais meilleur que les pères d’une vingtaine d’années qui pensent que leur gamin de neuf ans est voué à un grand avenir sportif.

Del avait été un bon joueur, effectivement, un receveur avec un bras en béton armé, et il n’avait jamais eu de fils à entraîner.

— Ça va, j’ai assez à faire pour le moment.

Il but son café, qui était âcre.

— Je me demande si je ne vais pas emménager là-bas, poursuivit-il. Je peux continuer à dormir sur le canapé.

— Toi sur un canapé ? Encore plus ridicule que toi en pantalon de base-ball.

— Juste quelques semaines, le temps que ma sœur reprenne pied.

— Pourquoi ne prends-tu pas un peu de congés, Del ? Tu es en train de brûler la chandelle par les deux bouts. Oblige ta sœur à consulter le psy et remets tout d’aplomb. Moi, je m’occupe de tout ça.

Del se leva.

— Tu sais bien que je suis au meilleur de ma forme quand je travaille. Je dois faire quelque chose, sinon je vais devenir dingue.

— Tu n’es même pas censé travailler sur cette affaire. Moi, si. Tu ne fais que m’accompagner, rappelle-toi. C’était ça le deal.

— Ça va, O.K. ? Je comprends les règles, assura Del en buvant son café. Je l’ai convaincue de me laisser entrer dans la chambre d’Allie hier soir.

Faz haussa les sourcils.

— Tu as récupéré son mobile ?

Del acquiesça.

— Et son ordinateur. Mais personne ne connaissait ses mots de passe. Je les ai déposés ce matin à l’Unité d’études des supports électroniques et techniques. J’ai tout enregistré sous ton nom, donc tout va bien. Ils vont les éplucher, et ils enverront tous les résultats à Mike quand ils en auront terminé, précisa-t-il en faisant allusion à Mike Melton, du Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington.

— Pourquoi ?

— Je lui fais confiance.

— Tu veux examiner les dossiers toi-même, n’est-ce pas ?

— Il s’agit de ma nièce.

Faz grimaça.

— C’est exactement pour cette raison que tu ne devrais pas. Laisse-moi faire.

Del consulta sa montre sans répondre.

Faz soupira.

— Tu as une assignation pour la consultation des infos de son mobile ?

— J’y travaille.

— Il y avait quelque chose d’autre dans la pièce ?

Del repensa au moment où sa sœur avait déverrouillé la porte de la chambre d’Allie. Elle avait refusé de l’accompagner, et même ne serait-ce que d’ouvrir le battant. Elle avait simplement tourné la clé, puis avait regagné sa propre chambre. Del était entré, avec l’impression de mettre le pied dans une capsule temporelle, comme à chaque fois qu’il pénétrait dans une pièce où reposait un cadavre. Tout était tel qu’Allie l’avait laissé – la seringue et la petite cuillère utilisée pour faire fondre l’héroïne qui l’avait tuée, le briquet BIC, le sachet en plastique. Il avait tout ramassé, puis tout envoyé pour examen au service de toxicologie du Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington. L’Unité des empreintes latentes de la police de Seattle allait examiner le sachet, à la recherche d’empreintes. Mais il y avait également d’autres choses, des objets personnels – les sous-vêtements et les chemises d’Allie éparpillés par terre, des animaux en peluche, des posters. Il s’était assis au bord du lit pour pleurer.

Del hocha la tête.

— Ça m’a brisé le cœur d’entrer dans cette chambre, sachant qu’elle était partie et qu’elle ne reviendrait jamais. J’ai tenu cette petite dans le creux de mes mains quand elle est née. Et tous les anniversaires, toutes les vacances… (Il secoua la tête pour chasser ses émotions.) Elle était tellement douée. Elle aurait pu faire n’importe quoi.

Faz s’exprima doucement :

— Elle était toxicomane, Del. L’addiction ne choisit pas ses victimes.

— Non, c’est vrai. Cette merde était là sur sa commode, sous ses posters de Shania Twain et de Justin Bieber.

Il se mordit la lèvre, puis la colère l’envahit :

— Je ne comprends pas, Faz ! Comment une petite fille passe-t-elle comme ça de l’innocence à l’injection de cette saloperie dans ses veines ? C’est l’enfer sur terre. C’est ce que dit son psychologue. L’enfer sur terre, littéralement.

— Je ne sais pas, Del. Je ne sais tout simplement pas.

Stuart Funk pénétra dans la salle d’attente comme un homme à la recherche d’un enfant perdu, pressé et à bout de nerfs. Un comportement habituel chez lui, de même que son accoutrement. Le médecin légiste de King County portait toujours une chemise boutonnée à manches longues, un treillis et des chaussures de rockeur à semelles compensées que Faz avait baptisées ses grolles de Frankenstein.

— Désolé pour le retard, annonça-t-il. On a eu deux overdoses la nuit dernière.

— En même temps ? interrogea Del. Sur la même scène de crime ?

— La même, acquiesça Funk.

Deux overdoses concomitantes au même endroit indiquaient une drogue particulièrement puissante, ou bien coupée avec une substance toxique qui la rendait létale.

— À l’héroïne ? demanda Del, dont le cerveau fatigué se mettait enfin en marche.

— Oui, répondit Funk en hochant la tête. Ça fait déjà dix overdoses cette semaine. Il n’y en a qu’un qui soit sorti des urgences vivant.

— Où ça ? Où se trouvaient les deux corps retrouvés cette nuit ?

— Dans le quartier de North Seattle.

Del jeta un coup d’œil à Faz, puis demanda à Funk :

— Quel âge avaient les victimes ?

— Environ vingt-cinq ans. Venez derrière, dit-il après avoir consulté sa montre.

Funk les précéda dans le couloir jusque dans son bureau encombré. Une tasse de café à moitié vide et un sac en papier brun à déjeuner reposaient au milieu des documents éparpillés sur la table de travail. La pièce ressemblait beaucoup à Funk ; en apparence toujours un peu en bataille – les cheveux pas vraiment coiffés, les verres de ses immenses lunettes sales, les pans de sa chemise pas complètement rentrés dans la ceinture de son pantalon. Il était néanmoins très clair que le médecin légiste connaissait parfaitement son métier. Sans hésitation, en dépit du désordre, il ramassa une feuille sur le bureau et la tendit à Del.

— Voici les résultats des examens toxicologiques.

— Merci d’avoir pressé le mouvement, dit le détective.

Les examens sortaient du service de toxicologie du Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington. Celui-ci effectuait les analyses pour tout l’État, ce qui expliquait pourquoi il fallait d’ordinaire six à huit semaines pour obtenir les résultats. Compte tenu de la vague de décès récents, les délais étaient sans aucun doute encore plus longs, mais Funk avait joué de son influence pour accélérer les choses par respect pour Del.

Il ouvrit la bouche pour parler, puis s’interrompit, se souvenant peut-être qu’il ne s’agissait pas là de n’importe quelle victime.

— Vous voulez vraiment entendre ça ?

— Oui, répondit Del en remarquant que Faz l’observait. C’est bon. Je vais bien.

Le médecin légiste inspira profondément :

— On a procédé aux analyses du sang, du foie et de l’urine. Dites-moi si je répète des choses que vous savez déjà.

— Tout va bien, assura Del, mais il éprouvait la sensation d’avoir l’estomac en feu.

Funk ajusta ses lunettes.

— O.K. L’héroïne injectée se transforme rapidement en 6-monoacétylmorphine, ou 6-MAM, puis est métabolisée en morphine. La 6-MAM est beaucoup plus puissante que la morphine, et le fait qu’elle soit injectée impacte immédiatement le cerveau. Le problème, c’est que la 6-MAM n’est pas facile à retrouver. Elle n’est détectable dans le sang que pendant environ deux minutes après l’injection. Après dix minutes, un quart d’heure, il ne reste que des traces, moins de dix nanogrammes par millilitre.

— Il est écrit ici vingt-deux nanogrammes, remarqua Faz en déchiffrant le rapport.

— Ce qui peut signifier deux choses, répondit Funk avant de regarder Del : ou bien votre nièce a pris une dose extrêmement forte, et de ce fait, la 6-MAM, tout aussi forte, a fait grimper les niveaux latents, ou bien votre nièce est morte très rapidement après l’injection, ce qui est susceptible de ralentir et en définitive d’interrompre la métabolisation qui décompose la 6-MAM.

— J’ignore à quelle vitesse elle a succombé, répondit Del. Ma sœur l’a retrouvée le lendemain matin. C’est tout ce que je sais. L’autre jour, j’ai parlé à une procureur qui m’a dit qu’elle était peut-être morte parce qu’elle s’était injecté une dose équivalente à ce qu’elle prenait avant sa cure de désintoxication.

— C’est fort possible, confirma le médecin légiste.

— Mais vous dites qu’il se pourrait aussi qu’elle ait pris une héroïne extrêmement puissante.

— Étant donné le nombre d’overdoses que nous avons eu très récemment, y compris les deux de la nuit dernière, je dirais que la probabilité est très élevée.

— Où se trouvaient les dernières victimes de North Seattle ? interrogea Del.

— A Green Lake.

Del regarda Faz :

— Près de Loyal Heights, remarqua-t-il.

— À quelques minutes de là, confirma Faz.

— Et les autres ? demanda Del à Funk.

— Je dois vérifier. Je sais qu’il y en avait une à Capitol Hill et l’autre dans le Central District. Les deux victimes étaient plus âgées, presque trentenaires.

— Vous les avez autopsiées ?

— Tout à fait. Mais les résultats toxicologiques ne seront pas disponibles avant un moment.

— Et les deux de la nuit dernière ?

— Même chose. Je dirais qu’il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il s’agisse d’héroïne, étant donné la présence de bouchons de mousse.

Del savait que l’héroïne avait un effet dépresseur respiratoire qui influait sur les récepteurs du cerveau. Le bouchon de mousse qui se formait autour du nez et de la bouche d’un individu était le résultat du mélange de l’eau et de l’air de l’œdème pulmonaire, provoquant un ralentissement de la respiration et du rythme cardiaque.

Funk soupira.

— Mais avec les corps dont nous avons hérité après la fusillade de l’autre soir… on a du travail par-dessus la tête. Ce ne sera pas pour tout de suite.

Del fouilla dans la poche de sa veste et en tira un sachet minuscule contenant ce qui ressemblait à du sucre.

— Je comprends que vous êtes très occupé, et je vous suis très reconnaissant de tout ce que vous faites. J’hésite, mais j’ai un autre service à vous demander. Quelqu’un pourrait-il jeter un coup d’œil là-dessus, et me dire ce que vous en pensez ?

— Où as-tu trouvé ça ? jeta Faz.

— Dans la chambre d’Allie.

— Je croyais que tu avais tout expédié au labo.

— C’est le cas. Ça, ce sont des trucs que j’ai ramassés à la main.

— Merde, Del !

— Calme-toi. C’étaient juste des trucs sur la table, pas déjà dans le sachet. Des restes.

Le médecin légiste prit le sachet et en scruta le contenu :

— Ce n’est pas de la “black tar”, c’est sûr.

Del savait que sur la côte ouest, les cartels mexicains dominaient le marché, et fournissaient de l’héroïne « black tar » – ainsi baptisée parce qu’elle ressemblait à du goudron pour toiture et était souvent emballée dans du plastique. L’Asie du Sud-Est, elle, fournissait une héroïne appelée « China white », qui ressemblait à de la cocaïne et se commercialisait sur la côte est ainsi qu’à Vancouver, en Colombie britannique.

— On dirait plutôt de la “China white”, souligna le médecin légiste en poursuivant son examen. Mais je n’en ai jamais vu par ici. Si elle se trouvait dans la chambre de votre nièce, ce serait extrêmement inhabituel, et potentiellement problématique.

— Pourquoi ? s’enquit Faz.

Funk posa le sachet. Les rouages de son cerveau semblaient tourner à plein régime.

— L’année dernière, New York a eu un problème avec la “China white”. Ils ont eu un paquet de morts par overdose en l’espace de très peu de temps, et toutes à peu près dans la même zone. Les services d’urgence ont détecté le phénomène et très vite diffusé l’info dans la rue. Ils ont fini par établir que les décès étaient dus à une héroïne très pure coupée avec du fentanyl.

— Le fentanyl ? répéta Faz.

— Un puissant analgésique de synthèse dont on se sert quelquefois pour couper l’héroïne. La combinaison des deux provoque un fix très puissant, mais peut aussi se révéler létale. La « black tar » est très difficile à couper avec quoi que ce soit, à cause de sa consistance. Ce truc-là ? fit-il en montrant le sachet. On ne voit pas ça par ici.

Del s’efforçait de traiter cette information, de comprendre comment Allie aurait pu mettre la main sur quelque chose comme la « China white ».

— L’autopsie permet-elle d’identifier l’une ou l’autre sorte d’héroïne ?

— Non. Les deux apparaissent dans les analyses toxicologiques sous forme de morphine. Le produit lui-même est la meilleure façon de le savoir. Si vous avez trouvé ça dans la chambre de votre nièce, alors, je dirais que c’est ce qui l’a tuée.

— Les médias ont-ils déjà tenté de vous joindre à propos des overdoses de la nuit dernière ? demanda Faz.

— Pas que je sache.

— Il faut passer l’info dans la rue, confia Faz à Del.

— C’est peut-être bien la dernière chose à faire ! protesta le médecin légiste.

— Pourquoi ? s’étonna Faz. Les gens tombent comme des mouches.

— Si on propage le fait qu’il y a sur le marché une héroïne extrêmement puissante, ils vont être comme des papillons attirés par la flamme. Les toxicomanes vont se mettre en chasse. Les overdoses sont la meilleure publicité qui soit pour la qualité d’un produit. On pourrait se retrouver avec beaucoup plus de victimes.

— Mais ça doit être mauvais pour le business, pour les fournisseurs, que leurs clients décèdent, remarqua Faz.

— C’est ce qu’on pourrait penser, mais statistiquement, leurs clients vont de toute façon mourir, répliqua Funk. Et malheureusement, les nouveaux ne sont pas ce qui manque.

2 Organisation qui gère la pratique du base-ball pour les enfants de cinq à dix-huit ans.

CHAPITRE 11

Tracy arriva mercredi matin tôt au service d’examen des véhicules du Laboratoire médico-légal sur Airport Way. Sa nuit de sommeil avait de nouveau été courte. Après avoir travaillé jusqu’à minuit, et être rentrée après une heure du matin, elle avait dormi quelques heures, puis s’était levée aux aurores pour rencontrer Joe Jensen. Elle avait battu de vitesse Kins, qui lui aussi, brûlait la chandelle par les deux bouts. Il avait appelé sur son mobile pour lui apprendre qu’il déposait les enfants à l’école. Tous deux étaient payés en heures supplémentaires lorsqu’ils travaillaient deux rotations de suite. Mais si la rémunération avait été très appréciée lorsque Tracy était jeune et célibataire, à présent, elle l’aurait bien échangée contre des heures de sommeil, et elle savait qu’il en était de même pour Kins.

Lorsqu’elle pénétra dans la salle d’examen, l’équipe travaillait sur le véhicule. Joe Jensen l’accueillit, mais sans un sourire. Il fronça les sourcils avec un hochement de tête :

— Quelqu’un a nettoyé la voiture, intérieur et extérieur, lui annonça-t-il.

— Comment ça ? Tu veux dire qu’ils n’ont trouvé aucune empreinte ?

— Si, mais pas là où on pourrait s’y attendre. Par exemple, expliqua-t-il en l’accompagnant jusqu’à la voiture, la poignée extérieure de la portière du conducteur est nickel.

— Et l’airbag ?

Il secoua lentement la tête :

— Aucune empreinte.

— Comme dans “quelqu’un l’a essuyé”, ou comme dans “aucune trace d’ADN du conducteur ne s’est déposée dessus” ?

— Quelqu’un l’a essuyé. On détecte la présence d’alcool isopropylique, très commun dans à peu près toutes les lingettes désinfectantes.

Tracy souffla d’exaspération.

— Vous avez trouvé des lingettes dans la voiture ?

— Non.

— On peut donc en déduire que c’était volontaire.

— Et perfectionné, ajouta-t-il, raison pour laquelle je fais quand même examiner l’airbag, en même temps que le sang sur le siège avant, même si on n’aura pas de résultats avant deux semaines…

— Vous avez découvert du sang dans la voiture ?

— Côté conducteur. Mais c’est un siège en textile, celui qui a essayé de nettoyer n’a certainement pas pu tout enlever.

Tracy se rendit à la portière côté conducteur, ouverte, et jeta un coup d’œil.

— Nous avons parlé au propriétaire hier soir, Kins et moi. Il avait une entaille au front avec un pansement, juste en dessous de la naissance des cheveux.

— Comment s’est-il blessé ?

— Il prétend s’être cogné à un angle de placard de cuisine. Le problème, poursuivit-elle en réfléchissant à haute voix, c’est que la voiture est à lui. Il pourrait fournir toute une série d’explications à la présence de son sang à l’intérieur.

— Peut-être, répliqua Jensen, qui afficha ensuite un large sourire : mais ça, il aura peut-être un peu plus de mal à l’expliquer.

Il brandit une pochette à indices scellée, contenant une facturette de magasin qui semblait avoir été défroissée.

— Nous l’avons dénichée à l’arrière, entre la banquette et une des portières. Elle provient d’une supérette à Renton, expliqua-t-il en tendant le sachet à Tracy. La personne a acheté deux boissons énergétiques Red Bull lundi soir, à 20 h 38.

— La plupart de ces supérettes ont maintenant une vidéosurveillance, remarqua Tracy.

— Si c’est le cas de celle-ci, nous pourrions très bien obtenir une image du client…

Tracy acheva la réflexion de Jensen :

— Et s’il s’agit de Trejo sur la vidéo du magasin, ces traces de sang dans la voiture deviennent beaucoup plus utiles.

Tracy alla chercher Kins au siège de la police, et ils se rendirent à la supérette, située juste à côté d’une sortie de l’Interstate 5 à Renton. La façade de béton donnant sur le parking était couverte de graffitis et de vieilles affiches de concerts délavées et déchirées. La suie des milliers de voitures passant sur l’autoroute avait noirci les encadrements de fenêtres et de portes en stuc et aluminium.

Au-dessus du bâtiment, un panneau d’affichage vert avec une flèche blanche guidait les automobilistes vers un dispensaire de cannabis à l’angle opposé de la voie.

— Le shopping tout en un, remarqua Kins en levant les yeux sur le panneau. Tu peux te fournir en shit, traverser la rue et acheter des Cheetos, des burritos surgelés et cinq litres de Coca.

— Ou de boissons énergétiques.

— Plutôt des boissons énergétiques, c’est sûr.

Kins ouvrit la porte vitrée. Ils pénétrèrent l’un après l’autre au tintement d’une sonnette, et Tracy remarqua, installée à l’intérieur du chambranle pour mesurer la taille des clients, une toise écaillée et éraflée. Elle jeta un œil dans les angles du bâtiment et remarqua une seule caméra au plafond, pointée sur la caisse et la porte d’entrée.

Il régnait à l’intérieur une odeur de déodorant à la vanille, comme ceux que l’on suspend dans les voitures. Les linéaires étaient encombrés de marchandises, avec des cartons fermés en têtes de gondoles. Le long du mur du fond s’étiraient des armoires réfrigérées pleines de surgelés, de boissons fraîches et d’alcools. Tracy et Kins contournèrent les cartons pour atteindre la caisse, et Kins brandit sa plaque de police à un jeune homme à la peau foncée en tunique bleu clair coiffé d’un turban, entouré de toutes sortes de cigarettes et de magazines.

— Vous êtes Archie ? interrogea Kins.

Ils n’avaient pas besoin d’un mandat pour obtenir les images de caméras de surveillance, à moins que le propriétaire d’un magasin ne s’y oppose, ce qui n’était jamais arrivé à Tracy au cours de toutes ses années à l’Unité des crimes violents. Le seul risque, c’était que le magasin ait réenregistré par inadvertance sur le système, qui fonctionnait en règle générale sur une boucle de vingt-quatre heures. Après avoir quitté Jensen, Tracy avait appelé la supérette. Le propriétaire lui avait confirmé qu’il disposait d’un système de vidéosurveillance, bien que celui-ci soit ancien. Il allait examiner la bande pour vérifier qu’elle n’avait pas été réenregistrée. Pour accélérer les choses, Tracy lui avait fourni l’horodatage de la facturette.

— Il est derrière, répondit le jeune homme en désignant une porte battante au fond, sur laquelle un panneau indiquait : « Réservé au personnel ». Il a prévenu de votre visite. Il est dans son bureau. Passez cette porte, c’est la pièce à votre gauche, vous ne pouvez pas la rater.

Tracy suivit Kins dans une réserve encore plus encombrée que le magasin, où flottait une légère odeur de nourriture avariée. Dans la pièce à gauche, un homme en tunique bleu clair assortie à celle du jeune homme, et lui aussi coiffé d’un turban, était assis en face d’un petit écran de télévision. Kins frappa à la porte, l’homme se retourna et les regarda par-dessus ses lunettes en demi-lune. Un téléphone mobile collé à l’oreille, il leur fit néanmoins signe d’entrer.

— Ils sont là, dit-il à son interlocuteur. Oui. D’accord, j’appellerai.

Il raccrocha et ils se serrèrent la main.

— Vous êtes Archie ? demanda Kins.

L’homme passa une main dans son épaisse barbe grise.

— J’étais juste en conversation avec mon avocat.

— Il y a un problème ? interrogea Tracy.

— Non, non. Je voulais être sûr que vous n’aviez pas besoin d’un mandat de perquisition. Je ne veux pas d’ennuis, expliqua-t-il avec un accent prononcé. Il m’a dit qu’il n’y avait pas besoin de mandat.

— Vous avez la vidéo ? intervint Kins.

— J’étais juste en train de passer la bande, répondit Archie avec un signe de tête en direction de l’écran. L’horodatage m’a épargné beaucoup de boulot.

— Vous l’avez sur ordinateur ? demanda Tracy.

— Non, répondit-il en se dirigeant vers le moniteur sur la table, un combiné portable avec magnétoscope. On n’a rien d’aussi compliqué.

— Ça n’est pas numérisé ? s’enquit Kins.

— “Numé” quoi ?

— C’est la bande ? poursuivit Tracy en désignant une cassette VHS à moitié sortie du moniteur sur le bureau.

— Oui.

— Pouvez-vous nous la passer ?

— Bien sûr.

Archie s’assit et fit pivoter son siège pour faire face à l’écran. Il enfonça la cassette dans le magnétoscope, puis leva le menton et baissa les yeux à travers ses lunettes pour presser quelques touches sur une télécommande. Satisfait, il recula son siège, se leva, et s’écarta pour permettre à Tracy et Kins de contempler le moniteur. L’image était en noir et blanc et pas de la meilleure qualité qui soit, c’était sûr. Sans le son, ils ne percevaient que le gémissement et le ronronnement de la bande, comme si la vieille machine se démenait et que la bande était prête à se rompre à tout moment. À l’écran, un homme en chemise blanche avec une casquette de base-ball pénétrait dans le magasin, et se rendait rapidement au fond. Tracy ne s’attarda pas à faire un arrêt sur image pour mesurer sa taille à l’aide de la toise à l’intérieur du chambranle. Ils pourraient obtenir ça plus tard. Mais elle était incapable de dire s’il s’agissait bien de Trejo.

L’homme ouvrait une armoire réfrigérée, s’interrompait, refermait la porte et ouvrait celle d’à côté. Il prenait deux canettes puis remontait l’allée. Il se rapprochait du comptoir, donc de la caméra, et l’image s’améliorait – pas parfaite, mais de qualité largement suffisante pour que Tracy et Kins puissent disposer d’une certitude.

CHAPITRE 12

Tracy appela Laszlo Trejo pour l’informer que le labo avait fini d’examiner son véhicule, et qu’il pouvait venir chercher celui-ci au siège de la police. Pressé de le récupérer, il n’hésita pas une seconde, et informa Tracy qu’il ferait la traversée le soir même par le ferry en sortant du travail. Elle lui indiqua l’itinéraire à pied depuis le terminal jusqu’au siège, qui se trouvait juste en haut de la colline sur Fifth Avenue.

Juste après 19 heures, l’agent de service à la réception appela Tracy pour la prévenir que Trejo était arrivé. Elle lui demanda d’accompagner celui-ci au sixième étage, et les accueillit dans le couloir au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient. Trejo était en civil – jean et tennis –, les mains fourrées dans les poches de ce qui ressemblait à un blouson d’université dépourvu de tous les écussons habituels. Sans son uniforme, il paraissait encore plus jeune, tout juste un gamin, et plus petit, peut-être 1 m 67, dix centimètres de moins que Tracy.

Trejo lui rendit sa poignée de main sans grand enthousiasme, d’une main petite et chaude.

— Venez par là, dit-elle en le guidant dans le couloir. Je peux vous proposer un mauvais café ?

— Merci, répondit-il. Je suis juste venu pour ma voiture.

Tracy pénétra dans la salle de réunion et tira une chaise, indiquant à Trejo d’en faire de même. Un combiné télévision magnétoscope reposait sur la table en face d’elle. Cet après-midi-là, Kins et elle s’étaient donné un mal de chien pour en dénicher un.

— Asseyez-vous, lui dit-elle.

Trejo semblait toujours sur ses gardes, les mains fourrées dans les poches de son blouson, comme un ado boudeur expédié chez le proviseur pour une engueulade. Il jetait de petits coups d’œil dans la pièce, et évitait tout échange de regard franc prolongé.

Kins pénétra dans la salle avec des papiers, un prétexte pour avoir l’air affairé.

— Ah, vous êtes là.

— Ils en ont fini avec ma voiture ? demanda Trejo, resté debout, l’air impatient de s’en aller.

— Ils sont en train de la ramener de la fourrière de la police, répondit Kins.

Trejo sortit son téléphone mobile de la poche de son blouson et regarda l’heure.

— Vous êtes pressé ? s’enquit Kins.

— Je vais essayer d’avoir le ferry de 19 h 55 pour rentrer.

Kins tira une chaise et s’assit.

— Et si vous le ratez ?

— Il y en a d’autres après, répondit Trejo, toujours debout.

— Ou bien, je suppose que vous pouvez aussi faire le détour par la route, remarqua Tracy.

La vidéosurveillance des terminaux des ferries de Bremerton et Seattle fournie par le Département de la circulation n’avait pas révélé de Subaru noire. Elle regarda Kins.

— Quel est le pont qu’on traverse là-bas, juste après Tacoma ?

Kins fit une pause, comme s’il hésitait.

— Le Tacoma Narrows, répondit Trejo en comblant le silence, s’asseyant enfin.

— C’est ça, dit Tracy en le regardant. Il vous arrive de passer par là ?

Il secoua la tête.

— Je vous ai dit que je ne venais pas très souvent par ici.

Ils restèrent assis dans un silence gêné.

— La police de Bremerton dispose-t-elle d’autres informations sur ce qui a pu arriver à votre voiture, l’identité du voleur ? demanda Kins.

— Je ne sais pas.

— Ils ne vous ont rien dit ?

Trejo secoua la tête en signe de dénégation, sans cesser de gigoter sur sa chaise. Peut-être commençait-il à comprendre qu’il avait commis une erreur en venant.

— Vous n’êtes pas curieux de savoir ce que la fourrière de la police a découvert ? lui demanda Tracy.

— Oh. Oui, bien sûr, fit-il. Je veux dire, ils ont trouvé des empreintes ?

— Oui, tout à fait, répondit Tracy. Nous sommes en train de les passer dans les bases de données. L’ADN, ce sera un peu plus long.

— L’ADN ?

— L’airbag s’est déployé. On peut obtenir de l’ADN dessus. Pour déterminer qui conduisait au moment de l’impact.

Trejo demeura silencieux.

— Ils ont également trouvé des traces de sang sur le siège du conducteur, poursuivit-elle en laissant son regard flotter en direction de l’entaille au front de Trejo.

— Je vous ai dit que j’en avais mis un peu dans la voiture quand je me suis coupé.

— Vraiment ? Je ne m’en souvenais pas. Il a dit ça ? fit-elle en regardant Kins.

Celui-ci haussa les épaules. Trejo n’avait rien dit de la sorte. Cela ne correspondait pas à la chronologie des événements qu’il leur avait fournie.

— Comment vous êtes-vous entaillé le front, déjà ? le relança Tracy, qui voulait le laisser s’enferrer dans son histoire.

— Je vous ai raconté, j’étais dans la cuisine, je me suis relevé trop vite et je me suis cogné à une porte de placard.

— Quand cela ?

— Je ne me souviens plus, répondit-il vivement. Ma voiture est prête ?

— Ça fait un mal de chien, intervint Kins. J’ai fait pareil une fois dans mon garage, j’ai failli m’assommer. Ça fait saigner comme un bœuf, aussi, n’est-ce pas ?

Trejo haussa les épaules.

— On dirait que vous avez essayé de nettoyer, poursuivit Tracy. Je parle du siège. Qu’est-ce que vous avez utilisé ?

— Je ne sais pas, juste une serviette, un truc de ce genre.

Tracy eut un hochement de tête compréhensif, puis ajouta :

— Le labo dit qu’on a utilisé une lingette antiseptique.

Trejo ne répondit rien.

— Quand êtes-vous venu de ce côté-ci de la baie pour la dernière fois ? interrogea Kins.

Trejo consulta de nouveau son téléphone.

— Vous savez combien de temps ça va prendre encore ?

— Je suis sûr qu’ils ont presque terminé, répondit Kins. Quelle heure est-il ?

Il se retourna en faisant pivoter sa chaise pour regarder la pendule au mur.

— Vous avez quelque chose de prévu, vous et votre femme ?

La question parut déconcerter Trejo.

— Quoi ?

— Je pensais que vous étiez peut-être pressé de rentrer chez vous parce que votre femme et vous aviez quelque chose de prévu.

— Non. Juste… simplement, je ne veux pas rater le ferry.

— Vous n’avez pas d’enfant, n’est-ce pas ? poursuivit Kins.

— Non.

— Moi, j’ai trois garçons. Deux au lycée, et l’aîné va bientôt partir à l’université. Vous savez, il est à cet âge où il fait des choses idiotes – enfin, je ne devrais pas employer ce mot-là, rectifia Kins en se pinçant la lèvre inférieure.

Tracy l’avait déjà vu se livrer à ce numéro, et l’avait elle-même pratiqué.

— Il va faire une bêtise, commettre une erreur, vous voyez ? poursuivit son coéquipier. Et ensuite, il va s’efforcer de la dissimuler. Je lui répète sans arrêt qu’il faut tout simplement être honnête. Je lui dis que son action peut peut-être lui attirer des ennuis, mais que ce sera encore pire s’il essaye de dissimuler et qu’il se fait prendre.

Sans quitter une seconde Trejo des yeux, Kins baissa la voix :

— Personne n’aime penser qu’on lui a menti.

Trejo repoussa sa chaise et se leva, puis s’adressa à Tracy :

— Vous pouvez appeler à propos de ma voiture ? J’aimerais vraiment y aller.

Kins poursuivit :

— Pourquoi ne racontez-vous pas ce qui s’est passé ce soir-là, Mr Trejo ?

Celui-ci les regarda tour à tour puis eut un rire nerveux.

— Qu’est-ce que c’est que ces histoires ? Où est ma voiture ?

— Nous sommes au courant de la supérette à Renton, Mr Trejo, annonça Tracy.

Trejo eut l’air d’un adolescent pris sur le fait. Il s’humecta les lèvres. Ne s’y attendant pas, il ne sut que répondre :

— Quoi ?

— Vous avez abandonné une facturette dans votre voiture, ce soir-là, dit-elle. Le reçu porte la date et l’heure.

— C’est n’importe quoi. Je vous ai dit que je travaillais, et que j’étais rentré à la maison. (Pris d’une soudaine inspiration, il ajouta) : c’était probablement celui qui a volé ma voiture.

— Vous avez acheté deux canettes de Red Bull, poursuivit Tracy. La même boisson énergétique que vous consommiez le soir où nous sommes venus nous entretenir avec vous.

— Je vous ai dit que j’étais à la maison, répéta-t-il, cette fois-ci plus résolu. Ma femme témoignera que j’étais à la maison. Il s’agissait du voleur de la voiture.

— Le magasin dispose de vidéosurveillance, annonça Tracy.

Trejo jeta un coup d’œil à la télévision, comprenant peut-être maintenant la raison de sa présence. Des gouttes de sueur perlaient sur sa lèvre supérieure.

Tracy enfonça une touche, et Trejo apparut à l’image, pénétrant dans le magasin et se dirigeant vers l’armoire réfrigérée. Lorsqu’il atteignit le comptoir, il était évident qu’il s’agissait de lui, même avec la casquette.

— La vidéo est horodatée, Mr Trejo, poursuivit Tracy. C’est à peu près une demi-heure avant que D’Andre Miller soit renversé par votre voiture. Alors, pourquoi ne nous racontez-vous pas ce que vous faisiez à Seattle ?

Trejo se mordillait la lèvre inférieure. Le pansement sur son front avait pris une teinte plus rouge.

— Ce n’est pas moi. Je ne sais pas qui c’est.

— Combien mesurez-vous, Mr Trejo ? demanda Tracy.

Il ne répondit pas.

— Si ceci atterrit dans les mains d’un procureur, il va vous inculper pour crime. Or, les directives en matière de condamnations s’appliquent dans ce cas – si les choses en arrivent là. Ce qui signifie que le juge n’a aucune latitude en la matière. Une collision mortelle avec délit de fuite, c’est un crime de catégorie B punissable de dix ans de prison.

— La famille de D’Andre Miller exigera une responsabilité, Mr Trejo, intervint alors Kins, ce qui faisait partie de son numéro. L’opinion publique exigera une responsabilité. Ils exigeront que nous rendions quelqu’un responsable de la mort de D’Andre. Le mensonge ne vous aidera pas.

Le regard de Trejo se perdait maintenant dans le vide, comme s’il contemplait son avenir, l’intérieur d’une cellule de prison qui allait devenir son foyer pour de nombreuses années.

CHAPITRE 13

Leah Battles plongea sous le canon du pistolet, agrippa l’arme par en dessous des deux mains, et remonta le genou dans l’entrejambe de son agresseur. Elle recula rapidement tout en retournant les poignets de l’homme contre lui, lui arracha l’arme et pointa le canon sur son front.

— Joli, commenta l’instructeur de son accent anglais caractéristique. Mais tu as hésité.

Battles se mordit la langue pour ne pas répondre. Avec ce type, il y avait toujours un « mais ».

— Vous pouvez être certains d’une chose, lança-t-il en s’adressant maintenant à toute la classe : lorsque vous allez attaquer, votre agresseur déchargera son arme. Donc, si vous hésitez, si vous ne vous laissez pas tomber immédiatement sous le canon de l’arme, vous êtes mort. Alors, fit-il en battant des mains pour appuyer son discours, remuez-vous avec un peu plus de conviction. Compris, Lee ? demanda-t-il en s’adressant à elle par son surnom.

Elle acquiesça de la tête. Après trois ans d’entraînement au krav-maga, et après avoir atteint le quatrième niveau, elle n’aurait pas dû hésiter. Elle était plus maligne que ça.

— Compris, répondit-elle.

Elle aurait pu imputer son hésitation à une sale journée de boulot – un client condamné à la cour martiale pour des conneries de gamin – mais cela aurait été une excuse. Elle ne faisait ni n’acceptait aucune excuse. La justice était une maîtresse jalouse, disait-on. Et merde ! La justice était une salope exigeante, mais Leah le savait avant de décider de s’engager dans la carrière d’avocat. Même si son travail lui prenait physiquement du temps – et beaucoup –, il y avait des jours où il sapait encore davantage son énergie intellectuelle. La nuit, quelquefois, elle avait envisagé de changer de profession, de faire quelque chose qui lui permettrait de boucler son boulot dans un tiroir à la fin de la journée et de simplement rentrer chez elle. Cependant, elle avait beau idéaliser ce type d’existence, elle savait qu’elle s’ennuierait très rapidement. Elle adorait la tactique et la stratégie juridiques, trouvant des similitudes entre le droit et les échecs, auxquels elle excellait. Tu avances et je contre. Je contre, et pas toi ? Je gagne. C’était particulièrement vrai au cours du procès, ce qu’elle préférait dans son travail. Et qui n’aurait pas aimé ça ? Pourquoi diable devenir avocat si ce n’était pas pour plaider ? Bien sûr, cela pouvait se révéler un emmerdement maximum quand on essayait de se concentrer sur quelque chose d’autre – son entraînement par exemple, ou bien une putain de relation –, mais au moins, le droit était cohérent, ce qui était plus qu’elle ne pouvait en dire des hommes avec lesquels elle était récemment sortie.

Le stress mental quotidien qu’infligeait la pratique du droit était une des raisons pour lesquelles elle prenait plaisir à l’exercice physique du krav-maga, et pourquoi elle s’efforçait au maximum de caser ses cours dans son emploi du temps. Un procureur qui sortait de son chapeau de mauvais prétextes qui l’obligeaient à rater son entraînement lui faisait perdre patience. Il aurait à rembourser au centuple, en fin de compte, et c’était elle qui ramassait la monnaie.

Après trois ans de faculté de droit, alors qu’elle suivait les cours de la Naval Justice School à Newport, Rhode Island, elle avait découvert le krav-maga. Elle voulait à la fois servir son pays et juger des affaires – de véritables affaires, criminelles, pas des conneries de compensations financières. La formation de l’United States Navy Judge Advocate General’s Corps ou JAG Corps, le service juridique et judiciaire de la marine, lui offrait cette opportunité, très rapidement : servir son pays en tant qu’avocate de la Navy et plaider. D’accord, certains des dossiers étaient des trucs insignifiants, mais il n’en demeurait pas moins qu’elle se tenait devant un jury, à développer ses arguments et faire subir des contre-interrogatoires aux témoins. Ce n’était pas dans les grands cabinets d’avocats, qui offraient des tonnes de fric mais très peu d’expérience, qu’elle allait pouvoir faire ça.

C’était également ce qui l’avait attirée dans le krav-maga, une activité peu banale. Le krav-maga était une méthode sérieuse et pratique d’autodéfense, dont l’objet était de rester en vie – expédier des coups de poing dans la gorge, des coups à l’entrejambe, des takedowns. Développé par les forces armées israéliennes, il prônait l’évitement de la confrontation. Il prônait également que lorsque la confrontation ne pouvait être évitée, il fallait conclure. En d’autres termes, faire la paix. Et lorsque la paix n’était pas une option, alors, mettre une branlée à son adversaire.

C’était là quelque chose qui lui permettait de se vider la tête du droit.

— Encore une fois, jeta l’instructeur.

Elle reprit sa position et son partenaire leva l’arme factice. Au moment où elle allait frapper, elle perçut la sonnerie du téléphone derrière les ahanements et gémissements des autres élèves. Il ne s’agissait pas de son téléphone personnel – jamais elle n’aurait apporté celui-ci en cours – mais du mobile qu’elle conservait lorsqu’elle assumait la garde en tant que commandant vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ses instructeurs étaient conscients de cette responsabilité exceptionnelle. Elle s’excusa donc, abandonna le cours, et se précipita pour récupérer son téléphone dans son sac de gymnastique fourré dans les casiers au fond de la salle.

— Ici le lieutenant Battles.

Elle écouta son interlocuteur, tiraillée. Bien entendu, elle aurait voulu finir son entraînement, mais elle était également incapable de refuser un bon combat, et celui qu’on venait de lui soumettre au téléphone semblait receler tout le potentiel d’une bonne bagarre.

Tracy se gara sur une aire d’herbe et de gravier contiguë à un grillage non loin du carrefour où D’Andre Miller avait été renversé, sans pouvoir s’empêcher de penser à quel point le jeune garçon avait été proche de chez lui, si près d’être en sécurité, si près d’être toujours en vie.

Elle descendit de voiture et ouvrit la barrière donnant sur un chemin en ciment qui traversait un jardin entretenu mais plein de mauvaises herbes. Deux marches menaient à un porche et à une porte d’entrée marron derrière une moustiquaire. Elle tira sur celle-ci, mais elle était fermée. Ne voyant pas de sonnette, elle frappa et attendit. Une femme apparut, mais il ne s’agissait pas de Shaniqua Miller. Elle n’ouvrit pas la moustiquaire.

— Bonsoir, dit Tracy. Je cherche Shaniqua Miller. Elle est chez elle ?

— C’est à quel propos ?

Vêtue d’un T-shirt et d’un blue-jean, la femme était d’allure jeune. De sa ressemblance avec Shaniqua Miller, Tracy en conclut que ce devait être sa sœur, ou bien sa mère. Elle contemplait Tracy à travers des lunettes rondes à monture métallique, le visage encadré par des cheveux défrisés.

— Je m’appelle Tracy Crosswhite. Je suis l’un des détectives qui travaille sur l’affaire D’Andre Miller. Vous êtes sa tante ?

— Sa grand-mère.

La femme se raidit mais sa voix demeura douce :

— C’est important ? Shaniqua est en train de mettre les garçons au lit.

— Oui, répondit Tracy. Je ne lui prendrai pas beaucoup de temps.

La grand-mère fronça les sourcils, guère convaincue, puis se retourna et s’éloigna sans inviter Tracy à entrer, sans même ouvrir la moustiquaire. Tracy l’entendit appeler sa fille :

— Shaniqua ?

Le reste de ses paroles demeura inaudible.

Sandy Clarridge, le chef de la police de Seattle, avait informé les pouvoirs établis qu’il tenait à ce que la police soit présente sur cette affaire, et pas simplement par l’intermédiaire de l’Unité d’assistance aux victimes. Il voulait qu’un enquêteur informe en permanence la famille de tous les développements, et si possible en personne. Sa volonté s’était répercutée jusqu’au capitaine Johnny Nolasco, et par voie de conséquence, à Tracy, ce qui expliquait la présence de celle-ci sur les lieux.

— Qui ça ? entendit-elle.

— Un des détectives.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Elle veut te parler.

Un silence.

— Elle a dit pourquoi ?

— Non. Elle veut juste te parler. Elle a dit que c’était important.

— Attends une seconde.

La femme réapparut à la porte.

— Elle sera là dans une minute.

Elles demeurèrent immobiles, silencieuses, sans bien trop savoir quoi se dire.

Shaniqua Miller apparut, en blue-jean et T-shirt. Elle défit le loquet de la moustiquaire et ouvrit celle-ci. Elle portait autour du cou une chaîne en or avec une croix. Les yeux bouffis, elle paraissait fatiguée, épuisée. Ses cheveux également défrisés, coupés court sur la nuque, soulignaient ses pommettes hautes et son regard expressif.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

— Ms Miller, nous nous sommes rencontrées l’autre soir.

Elle ne répondit pas immédiatement, comme si elle s’efforçait à contrecœur de se souvenir.

— Je suis Tracy Crosswhite, un des détectives qui travaillent sur l’accident de votre fils.

— Oui, dit-elle d’une voix douce. Je me souviens. Vous étiez dans la rue le soir où mon fils a été écrasé.

— Oui, tout à fait. Je voulais vous apprendre que nous avions procédé ce soir à l’arrestation de l’homme qui conduisait la voiture qui a renversé votre fils.

Shaniqua Miller la fixa sans rien dire, sans rien laisser paraître. Ni colère, ni tristesse, ni joie ou exaltation. Lentement, elle leva la main, et ses doigts trouvèrent la croix autour de son cou.

— Vous êtes sûrs ?

— Nous avons identifié de façon incontestable sa voiture comme celle qui a heurté votre fils. Et nous avons obtenu une vidéo d’un homme dans une supérette non loin du carrefour, très peu de temps avant l’accident.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Shaniqua Miller, frottant la croix de ses doigts.

— Il a d’abord prétendu que sa voiture avait été volée et qu’il n’avait pas mis les pieds à Seattle. Ce soir, lorsque nous lui avons présenté les preuves, il a choisi de ne rien dire, et a demandé un avocat.

Contre toute évidence, Trejo avait continué de soutenir qu’il n’était pas l’homme des images de la vidéosurveillance. Puis il avait gardé le silence. D’habitude, Tracy et Kins parvenaient à faire parler un suspect, surtout lorsqu’ils disposaient de pièces à conviction filmées pour contredire son récit. Le suspect ne disait pas toujours la vérité, mais en règle générale, il essayait de trouver une explication aux indices. Peut-être Trejo avait-il décidé qu’il ne pouvait pas expliquer les images, et qu’il valait mieux demeurer muet.

— Qui est-ce ? demanda Shaniqua Miller.

— Un militaire.

— Dans l’armée de terre ?

— La Navy. Il est en poste à la base navale de Kitsap à Bremerton.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

Tracy allait retourner au siège de la police, où Trejo était détenu avant son inculpation.

— Il va être incarcéré à la prison de King County, expliqua-t-elle. Il sera présenté au juge pour la première fois demain après-midi. Votre présence serait souhaitable… si c’est possible.

Shaniqua Miller ne répondit pas tout de suite. Les yeux perdus dans le vide, elle regardait au-delà de Tracy. Elle reprit la parole au bout d’un moment :

— À quelle heure ?

— Quatorze heures.

Elle soupira.

— Je dois aller travailler. Je n’ai pas le choix. J’ai encore deux autres garçons.

— L’audience sert à déterminer s’il y a un motif raisonnable de garder le suspect en détention. Il n’entamera pas sa défense avant la mise en accusation, qui n’aura pas lieu avant environ deux semaines.

Elle s’interrompit, certaine que Shaniqua Miller ne s’intéressait pas vraiment à la procédure criminelle.

— Voulez-vous que j’explique la situation à votre employeur ?

— De toute façon, je ne serai pas payée.

Tracy hocha la tête.

— À quelle heure avez-vous dit ?

— Quatorze heures.

Tracy lui fournit l’adresse de la cour fédérale de district au premier étage de la prison. Puis elle lui tendit sa carte de visite avec son numéro de téléphone et une autre carte de l’Unité d’assistance aux victimes.

— Vous pouvez m’appeler, moi, ou bien le numéro sur cette carte. Quelqu’un a été chargé de vous tenir au courant et de vous expliquer les procédures au fur et à mesure. Ils peuvent également répondre à toute question que vous auriez à propos de l’audience ou de la mise en accusation.

— Je verrai ce que je peux faire, répondit Shaniqua Miller avant de reculer, puis de fermer la porte d’un geste lent et doux.

Leah Battles enfila les cale-pieds de son vélo, et pédala vers le sud sur Westlake Avenue, puis coupa en direction de Fifth Avenue. Elle habitait un appartement de Pioneer Square, dans la partie sud, c’est-à-dire à l’opposé de la ville. Ne pas être obligée de vivre sur la base navale était un des avantages du statut d’officier. Ce soir, il y en avait un autre. Laszlo Trejo l’avait informée au téléphone qu’il avait été placé dans une cellule de garde à vue du siège de la police de Seattle, en préambule à sa mise en détention dans la prison du comté. Et le siège de la police et la prison de King County étaient situés sur le trajet entre la salle d’entraînement et son appartement ; elle n’aurait donc pas à dévier de son chemin pour s’arrêter, parler à Trejo, et récolter davantage d’informations.

Battles savait qu’il était peu probable que son officier supérieur la désigne comme avocate de la défense de Trejo si elle était commandant de service. Son rôle consistait à fournir au militaire arrêté une aide juridique immédiate. Les avocats de la défense ne se mêlaient pas des arrestations du personnel de la Navy, surtout lorsque le crime allégué s’était déroulé à l’extérieur de la base. En plus, ils n’étaient désignés que dix jours à deux semaines après l’arrestation. La police locale gérait l’incarcération. Le suspect notifiait le commandant de service, qui avisait le commandement naval des détails de l’arrestation, et tout suivait les filières adéquates. Si nécessaire, le NCIS enquêtait, et si la Navy écopait de la compétence juridictionnelle, elle procédait à l’inculpation. C’était uniquement à ce moment-là que Leah Battles se trouverait mêlée au dossier en tant qu’avocate, et uniquement si on la chargeait de celui-ci. Ces occasions étaient apparemment de plus en plus fréquentes depuis la diffusion du documentaire The Invisible War, qui dénonçait les agressions sexuelles contre les femmes militaires dans tous les corps d’armée. Le tollé provoqué dans l’opinion publique avait placé le commandement des bases militaires sous la pression accrue du Congrès, avec pour objectif de faire le ménage dans les problèmes de l’armée, et chaque arme était devenue hyper-agressive dans ses poursuites judiciaires. La Navy n’y faisait pas exception.

Il ne s’agissait pas ici d’agression sexuelle, mais cela avait l’air sérieux, et potentiellement embarrassant pour la Navy. Un garçon de douze ans tué dans un accident avec délit de fuite, c’était tragique, et si la chose était prouvée, lâche. Battles savait également que le Bureau chargé de la défense était en sous-effectif, particulièrement dans le climat actuel, et elle était l’avocate de la défense senior. Par conséquent, même alors qu’elle servait de commandant en service, ses chances de se voir attribuer le dossier de Trejo pouvaient au final être encore plus grandes si elle était déjà impliquée, dans une moindre mesure, ce qui lui serait très facile à accomplir.

Et elle voulait cette affaire.

Elle la voulait vraiment.

À 20 h 30, la circulation dans les rues de Seattle n’était pas un problème. Néanmoins, on se gelait les fesses, et sa chemise trempée de sueur la refroidissait encore. Le temps d’atteindre le siège de la police de Seattle, elle avait le visage engourdi et tremblait sous ses vêtements de sport. Elle descendit de vélo et verrouilla celui-ci dans une cour devant le bâtiment. Comme si cela pouvait la rassurer ! La première semaine de son arrivée à Seattle, elle avait attaché son vélo au rack devant son immeuble. Le lendemain matin, elle n’avait retrouvé que la chaîne et le cadenas. À présent, le vélo montait avec elle dans l’ascenseur. Celui qui voulait se plaindre pouvait prendre l’escalier.

Battles échangea ses chaussures de vélo contre des claquettes – qu’elle portait avec des chaussettes, un « fashion faux pas » majeur, même aux yeux de Seattle, l’éternelle libérale.

À l’intérieur du hall de l’immeuble de la police, elle se dirigea vers un agent en uniforme assis à un bureau derrière une vitre de plexiglas blindée. Il paraissait une petite trentaine, à peu près de l’âge de Battles, avec sa coupe de cheveux militaire et une poitrine gonflée par un gilet pare-balles glissé sous son uniforme. Il leva les yeux à son approche, puis les baissa sur sa silhouette.

— Bonsoir. Je suis là pour voir Laszlo Trejo, annonça-t-elle. À ce que j’en sais, il a été arrêté ce soir et est en garde à vue.

— Je ne suis pas au courant, répondit l’agent. Si c’est le cas, il faut que vous attendiez jusqu’à ce qu’il soit enregistré à la prison. Mais les horaires de visite sont terminés, annonça-t-il avec un sourire de gamin pubère découvrant pour la première fois une photo de femme nue. On dirait bien que vous ne pourrez le voir que demain matin au plus tôt.

Elle plaqua ses papiers d’identité contre la vitre.

— En dépit de mon apparence, ceci n’est pas une visite de courtoisie, et je ne viens pas bavarder de la remontée annuelle du saumon. Mr Trejo a appelé pour demander un conseil juridique. Je suis son conseil juridique. Je voudrais lui parler avant qui que ce soit d’autre.

— Vous êtes officier de marine ? dit-il en regardant ses papiers, l’air surpris. Lieutenant Battles ?

— C’est exact. Je suis également avocate, précisa-t-elle avec un sourire, cette fois-ci un peu plus motivé.

— Eh bien, lieutenant, si la mise en détention n’est pas encore achevée, vous allez quand même devoir attendre avant de pouvoir lui parler. Et pour votre information, ajouta-t-il avec un sourire encore plus large, cette année, la remontée du saumon est à son plus haut. Cette semaine, j’ai attrapé deux saumons royaux.

Leah Battles pria pour que ce ne soit pas là sa meilleure tactique de drague.

— Sans rigoler ? Je ne peux pas manger de saumon. Ça me rend malade.

— Ça craint, quand on vit ici.

— Tout à fait. À chaque invitation mondaine à laquelle je me rends, on me flanque un grand bout de poisson dans mon assiette. Je finis toujours par le refiler à mes rencards.

— Ils doivent apprécier le petit extra, fit-il avec un sourire.

— Absolument, répondit-elle. Jusqu’à ce qu’ils réalisent que ce sera le seul extra de la soirée.

Échec et mat. Game over.

— Alors, j’apprécierais que vous décrochiez votre téléphone, et que vous appeliez là-haut pour savoir où est mon client.

L’agent s’adossa à son siège, son sourire évanoui. Il désigna des sièges d’un geste.

— Installez-vous, lieutenant. Il se pourrait que la nuit soit longue.

Leah Battles répondit à des e-mails sur son mobile tout en patientant. Au bout de quelques minutes, le tintement d’une porte d’ascenseur retentit. Une femme tourna l’angle du couloir, jeta un coup d’œil à Battles, puis à l’agent en uniforme derrière son bureau, apparemment perplexe. Peut-être s’attendait-elle à trouver un homme en cravate et costume trois pièces plutôt qu’un coursier à vélo. L’agent eut un hochement de tête en direction de Battles pour dissiper ses doutes, et la femme sortit après avoir franchi un portillon sécurisé.

La Navy accordait généreusement 1 m 68 à Leah Battles. Cette femme-là faisait une tête de plus, toute en jambes. Elle avait la chevelure blonde et les yeux bleus d’une de ces joueuses de beach-volley aux Jeux Olympiques avec leurs bermudas mal coupés. Personne n’aurait jamais dit de Battles qu’elle avait de longues jambes, ni pensé d’elle qu’elle passait ses journées à la plage. Elle avait le teint mat et les cheveux bruns de son père, surtout lorsqu’elle était bronzée l’été. Elle avait grandi sur la côte Est.

Cette femme-là respirait le « flic » – d’accord, la plaque fixée à sa ceinture à côté de son arme était révélatrice, tout comme le fait que Leah Battles se trouvait au siège de la police, mais ce n’était pas ce qui la frappa en premier. Ce qui la frappa, ce furent la démarche et le maintien assuré de la femme.

— Je devine que vous n’êtes pas Laszlo Trejo, remarqua Battles.

— Je suis le détective Tracy Crosswhite. Puis-je vous aider ?

— Peut-être, si vous pouvez faire apparaître le maître Trejo et me donner une pièce où je puisse lui parler.

Tracy Crosswhite n’eut l’air que légèrement amusée.

— Et vous êtes ?

— Leah Battles. Avocate, magistrat militaire de la base navale de Kitsap à Bremerton. Désolée, mais je n’ai pas eu le temps d’enfiler mon uniforme bleu avant de venir. Cela aurait évité la confusion.

— Vous avez une pièce d’identité ? demanda Tracy Crosswhite d’un ton un peu sceptique.

Battles jeta un coup d’œil à l’agent derrière son bureau, qui se contenta de sourire. En colère, elle fourragea dans son sac à dos et sortit de nouveau sa pièce d’identité.

— Vous avez beaucoup de gens qui se prétendent magistrat militaire et demandent à parler à leurs clients ?

— Non, répondit Tracy en prenant les papiers. Pour la bonne raison que d’ordinaire, nous ne laissons personne voir les suspects. Non plus que la prison ; pas après les heures de visite.

Joli coup. Elle plaisait bien à Leah Battles. Celle-ci aurait parié que Crosswhite était sacrément bonne aux échecs.

— Mais en tant qu’avocat, je peux voir un client quand je le souhaite.

Crosswhite ne répondit pas, elle étudiait ses papiers d’identité.

— Il y a écrit ici “Virginie”. Êtes-vous habilitée dans l’État de Washington ?

— Je suis habilitée dans la marine des États-Unis, qui est une sorte de cabinet juridique global, même si je suis à l’heure actuelle stationnée à la base navale de Kitsap, à Bremerton, où est lui-même stationné Laszlo Trejo, raison pour laquelle il m’a appelée, raison pour laquelle je suis là, et raison pour laquelle j’aimerais lui parler.

Tracy Crosswhite demeura très calme.

— La Navy revendique-t-elle la juridiction ?

— Je n’en sais rien. Ce que je sais, c’est que Mr Trejo a appelé le commandant de service, c’est-à-dire moi. Il m’a avisée qu’il avait été arrêté, et a demandé un avocat. Je suis cet avocat.

— Vous êtes arrivée rapidement de Bremerton.

— Je nage très vite.

Tracy Crosswhite sourit et lui rendit ses papiers d’identité.

— Vous n’aviez pas besoin de vous presser. Vous ne verrez pas Mr Trejo avant qu’il ait été incarcéré.

— Et rater tout ce petit jeu ? Ça aurait été dommage. Je suis curieuse, détective, que faisait Mr Trejo ici, au siège de la police ?

Celui-ci avait raconté à Leah Battles qu’il espérait récupérer sa voiture à la fourrière de la police, et qu’il avait dû venir jusqu’à Seattle pour ça.

— Il faudra le lui demander.

— Vous ne l’auriez pas par hasard attiré sous un prétexte fallacieux, n’est-ce pas ? Juste pour lui faire quitter la base pour pouvoir l’arrêter ?

— Mr Trejo ne vit pas sur la base, répliqua Tracy. Je n’aurais donc pas besoin de prétexte pour l’arrêter. Mais encore une fois, vous pouvez lui poser la question quand vous lui parlerez.

Elle tourna les talons pour repartir en direction du portillon sécurisé.

— Il a demandé à parler à un avocat, lança Battles dans le dos de Tracy. J’apprécierais que vous communiquiez ce détail à vos petits camarades.

Tracy Crosswhite ne répondit pas. Ne se retourna pas. Le portillon bourdonna et elle le franchit, laissant la porte se refermer derrière elle. L’agent en uniforme se détendit sur son siège avec un sourire satisfait.

Leah Battles sourit également. Un adversaire courageux n’était pas pour lui déplaire, bien au contraire. L’émulation réveillait le meilleur en elle, et l’échange avec Tracy Crosswhite n’avait fait que décupler son envie de récupérer l’affaire.

Et elle en avait déjà très envie auparavant.

Tracy laissa tomber ses clés dans la coupe en bois sur la vieille table de ferme que Dan et elle avaient achetée à une vente aux enchères près de la frontière canadienne. À côté de la coupe, elle avait disposé sur un support leur photo de mariage encadrée. Derrière la table, deux grandes fenêtres laissaient entrer la lumière à flots, enfin, pas à cette heure matinale. Elles étaient orientées à l’est, donnant sur des collines bordées d’arbres et des pâturages, évitant d’avoir à les occulter – à moins que vous ne soyez détective à la Criminelle, et que vous ne passiez l’essentiel de votre temps à traquer les malades et les pervers. Tracy voulait des rideaux ou des stores, Dan pas. Ils avaient trouvé un compromis. Dan avait installé des projecteurs extérieurs avec détecteurs de mouvement. La solution paraissait idéale, jusqu’à ce que les lumières soient déclenchées à plusieurs reprises par les nombreux animaux qui s’aventuraient sur la propriété : écureuils, ratons laveurs, chevreuils, Rex et Sherlock, et même le chat de Tracy, Roger, qui pour la première fois, avait l’autorisation de sortir.

— Tracy ?

Dan sortit de la chambre en pantalon de pyjama et T-shirt de l’université de Boston, où il avait fait ses études. Rex et Sherlock firent également leur apparition pour l’accueillir en remuant la queue. Elle entendait l’écho de la télévision dans la chambre, chose que tous les articles de conseils matrimoniaux proscrivaient absolument, mais il n’y avait pas d’autre endroit où la mettre. Sa brosse à dents à la main, Dan s’exprima, la bouche pleine de dentifrice :

— Je ne… marmonna-t-il. Attends !

Il disparut dans la salle de bain, et Tracy entendit l’eau couler dans le lavabo. Il réapparut sans sa brosse à dents.

— Je ne t’ai pas entendue arriver.

Elle caressa les deux chiens sur la tête.

— Nous avons procédé à une arrestation dans la collision avec délit de fuite ce soir, et nous avons dû le mettre en détention en attendant l’audience de demain après-midi.

Elle l’embrassa et se dirigea vers la cuisine.

— Le type de la Navy ?

— Oui.

Elle ouvrit un placard et se remplit un verre au robinet de l’évier.

— Tu pensais bien que c’était lui.

Elle avala deux Advil avec de l’eau, puis répondit :

— La bande vidéo était très claire.

— Tu as la migraine ? demanda-t-il en s’appuyant au chambranle de la porte.

— Non, c’est mon épaule qui me tracasse.

Deux ans auparavant, lorsqu’un harceleur qui s’était introduit dans sa maison de West Seattle s’était attaqué à elle par-derrière, elle s’était blessé l’épaule. L’orthopédiste lui avait annoncé qu’elle avait une déchirure partielle de la coiffe des rotateurs. Si la physiothérapie ne réglait pas le problème, elle devrait envisager l’opération, suivie de six mois de convalescence. Ou bien elle pouvait faire comme Kins, et avaler de l’ibuprofène tous les jours, jusqu’à ce que la douleur devienne intolérable.

— Qu’a-t-il dit lorsque vous lui avez montré la vidéo ?

— Il a demandé à passer un coup de téléphone.

Elle regagna la chambre et s’assit sur le lit, s’efforçant de retirer ses boots.

— À un avocat, je suppose ?

Dan lui saisit une jambe après l’autre pour l’aider à se déchausser.

— À un officier du JAG Corps de Bremerton, répondit-elle en retirant son jean.

— Vraiment ? fit Dan d’un ton surpris.

— Oui, pourquoi ? dit-elle en allant accrocher son pantalon dans le placard.

— Normalement, le JAG n’est pas impliqué aussi rapidement, surtout les avocats de la défense. Ils doivent d’abord faire remonter l’affaire le long de toute la chaîne de commandement pour déterminer s’ils vont même déjà exercer leur privilège de juridiction. C’est le cas ?

— Je ne sais pas. Je lui ai posé la question, elle l’ignorait.

Elle retira sa chemise et son soutien-gorge et enfila un des T-shirts de Dan, orné d’une photo de Rex et Sherlock avec en légende : « Nous ne sommes pas têtus, simplement meilleurs. »

— Mais après qu’il a été incarcéré, quelqu’un du JAG Corps est venu s’entretenir avec lui à la prison.

— Ce qui laisse à penser qu’ils vont revendiquer la juridiction. Dans le cas contraire, il plaidera coupable pour passer un marché. Tu as la vidéo ; qu’est-ce qu’il va dire ?

— Pour le moment, il ne dit rien, même pas à propos des images. Je pensais qu’il allait essayer de les expliquer. Peut-être ne le peut-il pas. Je ne sais pas.

Elle se brossa les dents au lavabo de la salle de bain, puis revint dans la chambre.

— Tu as faim ? Tu veux que je te prépare quelque chose ? demanda-t-il.

— Merci, mais j’ai pris une salade un peu plus tôt, que j’ai mangée à mon bureau.

Kins avait également eu l’intention de prendre une salade, jusqu’au moment où il avait ouvert le menu à emporter et avait commandé un sandwich au pastrami.

— Je suis juste fatiguée.

Dan s’appuya au chambranle de la porte de la chambre :

— Tu vas bien ?

— Oui, pourquoi ? fit-elle en repoussant l’édredon.

— Le Dr Kramer a appelé pour savoir comment tu allais. Il y a un message pour toi.

Tracy s’interrompit alors qu’elle repliait le drap.

— Tu as commencé le Clomid ? interrogea-t-il.

Tracy ne lui avait pas parlé du traitement, se contentant de lui dire que le Dr Kramer avait suggéré de persévérer dans leurs essais. Elle espérait qu’en prenant le médicament, elle tomberait enceinte, et qu’elle n’aurait pas à reconnaître aux yeux de Dan qu’elle était trop âgée – que le problème venait d’elle.

— C’est une de tes techniques de contre-interrogatoire ? Faire parler le témoin, puis lui asséner la question qui t’intéresse vraiment ?

— Ne fais pas ça, répliqua-t-il d’une voix grave, les yeux fixés sur elle. On en a parlé. On a parlé de prendre cette décision ensemble.

— Oui, tout à fait.

— Mais tu m’en as quand même exclu ?

Tracy soupira.

— Mes chances de tomber enceinte sont très minces, Dan. C’était soit le traitement pour la fertilité, soit un don d’ovocytes.

— Et quel rapport avec le fait de m’exclure du processus de décision ?

— Je n’aurais pas dû. D’accord ? Je suis désolée, fit-elle en grimpant de son côté du lit.

— Alors, pourquoi l’as-tu fait ?

— On peut discuter de ça plus tard ?

— Non. Tu me l’as caché. Je crois que j’ai le droit de savoir.

— Je n’ai rien caché.

— Tu ne l’as pas dit.

— Je dois être au boulot tôt demain matin pour préparer l’audience en motif raisonnable, dit-elle en se débarrassant par terre des oreillers inutiles.

— Et moi j’ai une déposition à prendre.

— Alors, allons nous coucher et discutons-en plus tard.

Dan se redressa :

— Le Clomid a des effets secondaires ; nous en avons discuté.

— Quoi, tu vas me dire que je suis d’une humeur de chien ?

— Je n’en avais pas l’intention, mais à présent, je le pourrais.

— Très drôle.

Elle attrapa un oreiller et passa devant lui, décidée à aller dormir sur le canapé dans le salon.

— Hé, ne fais pas comme si c’était ma faute ! Tu aurais dû m’inclure dans la décision. C’est aussi mon enfant.

Elle savait qu’il avait raison, mais elle avait hérité du caractère têtu de son père.

— Oui, eh bien, apparemment, tu ne devrais pas avoir à t’inquiéter sur le sujet.

Elle s’empara d’une couverture sur le fauteuil et se dirigea vers le canapé.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

Elle se retourna, s’arrêtant net :

— Cela signifie que je ne peux pas tomber enceinte. D’accord ? Ça signifie que le problème réside en moi.

Dan demeura silencieux un moment, et Tracy se demanda ce qu’il pensait, au fond. Était-il réellement décidé à avoir des enfants ? Remettait-il en question sa décision de l’épouser ?

D’un ton radouci, il répondit :

— Le bébé m’importe peu. C’est toi qui m’importes, ta santé.

Elle soupira.

— Le médecin affirme que les effets secondaires sont minimes. Sautes d’humeur et bouffées de chaleur. Je vais bien. Je suis désolée de ne pas t’en avoir parlé. J’aurais dû le faire.

Dan inspira profondément. Lorsqu’il reprit la parole, il était calme. Il était toujours calme. Quelquefois, elle regrettait qu’il ne se mette pas à hurler et à jeter des trucs simplement pour qu’elle puisse se mettre en colère contre lui.

— Dis-moi simplement pourquoi tu ne l’as pas fait.

Elle secoua la tête.

— Quoi ?

Elle savait que ce qu’elle s’apprêtait à dire était infantile, et cela aussi l’agaçait. Mais elle avait voulu qu’ils aient ce bébé ensemble.

— Ce jour-là, tu es rentré de chez le médecin, tout excité, en serrant les poings, et… je ne voulais pas te décevoir. Je ne voulais pas être la raison pour laquelle nous ne pouvions pas avoir d’enfants.

Dan soupira et se rapprocha. Il lui retira son oreiller et posa les mains sur ses épaules.

— J’étais excité parce que je pensais que tu voulais un enfant.

— Tu n’en veux pas ?

— Bien sûr que si. Mais pas si cela a des répercussions défavorables sur ta santé. Tu es ce qu’il y a de plus important pour moi, Tracy, pas un enfant que je ne connais même pas. Je suis désolé si j’ai surréagi à propos de la vasectomie. J’en rajoutais, simplement. Je pensais que tu serais heureuse si je manifestais un peu plus d’enthousiasme.

Il sourit, mais elle s’en sentit incapable.

— Hé, allons ! Nous sommes simplement différents physiologiquement, Tracy. Bon sang, Mick Jagger vient juste d’avoir son huitième rejeton à 73 ans.

— C’est censé me remonter le moral ?

— Qu’a dit exactement le médecin ?

— Je suis sous Clomid pendant quatorze jours. Si ça ne marche pas, on se tournera vers le don d’ovocytes. Ou bien l’adoption.

— D’accord, donc…

Elle s’écarta de lui.

— Je ne veux pas de l’enfant d’une autre, Dan. Je veux notre enfant. Notre bébé.

Elle se lamentait, et en avait bien conscience.

Il hocha la tête.

— D’accord, dit-il doucement. Alors, on va continuer, et si ça ne marche pas, eh bien nous discuterons de cette décision.

Il sourit et se rapprocha, mais elle se mit à pleurer.

— Hé ! Tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien, dit-elle en s’essuyant les yeux, bouleversée. Ça ne devait pas être ça, ma vie, Dan. Les choses ne devaient pas tourner comme ça. J’allais avoir trois enfants. Être mère, aller aux réunions de parents d’élèves et aux matchs de foot, les aider dans leurs devoirs, m’asseoir à table et faire des repas de famille.

Elle soupira en hochant la tête.

— Qu’est-il donc arrivé ? Bon sang, que s’est-il passé ?

Ils demeurèrent silencieux un long moment, et Tracy comprit qu’elle l’avait blessé.

— Dan, je ne voulais pas…

Il haussa les épaules.

— J’espérais t’entendre dire que ta vie avait plutôt bien tourné.

Une nausée l’envahit, qui n’avait rien à voir avec les effets secondaires du Clomid.

— Pardonne-moi, ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il recula en s’écartant.

— Tu ne crois pas que j’ai ressenti la même chose après mon divorce ? Que je ne me suis pas demandé ce qui m’était arrivé ? J’avais une femme, un bon boulot dans un bon cabinet, à faire ce que j’adore. Je conduisais une BMW, j’avais des billets pour la saison des Red Sox… et un bateau. Et puis en l’espace d’un instant, tout ça s’est évanoui. Mon ex-associé a hérité de ma femme, des billets et du bateau, et j’étais de retour à Cedar Grove. Tu ne crois pas que je me suis demandé à quel moment tout avait foiré ?

Elle fit un pas dans sa direction :

— Tu n’avais rien fait pour provoquer ça, Dan.

— Peut-être que si.

— Elle te trompait.

— Oui, mais peut-être parce que je n’étais pas suffisamment présent.

— Quelquefois, c’est aussi ce que je me demande, dit-elle.

— Quoi donc ?

— Si seulement j’avais reconduit Sarah à la maison…

Il secoua la tête :

— Tracy, Sarah a été tuée par un psychopathe. Il l’a traquée, et toi également. Aussi terrible que cela ait pu être, j’aime à penser que Dieu t’a peut-être épargnée… pour te garder pour moi.

Elle se remit à pleurer. Dan trouvait toujours le mot juste. Même lorsqu’ils étaient jeunes, à l’époque où ils grandissaient à Cedar Grove et étaient amis, Dan trouvait le moyen de lui dire ce qu’elle avait besoin d’entendre. C’était une qualité qu’elle ne possédait pas – la capacité à mettre les choses en perspective, à trouver quelque chose d’optimiste, à défaut d’être positif. Au bout d’un long moment, elle répondit :

— C’est vraiment difficile de se disputer avec toi, tu sais ça ?

CHAPITRE 14

Le vendredi après-midi, lorsque Tracy entra à la suite de Kins dans la petite salle d’audience à l’étage de la prison de King County, il lui fut impossible de se méprendre : Leah Battles était une avocate du JAG Corps. Assise au premier rang, les cheveux tirés en chignon sur la nuque, elle resplendissait dans un uniforme bleu aux manches ornées de deux galons, avec un patchwork de carrés colorés au-dessus de sa poche de poitrine gauche. Sur ses genoux reposait le couvre-chef blanc à la coiffe bleue, au galon doré et orné d’un aigle sur le devant. Un autre officier de marine, un homme plus âgé également en uniforme, était assis à côté d’elle.

— On dirait que quelqu’un est bien décidé à en découdre, remarqua Kins. Je suppose que la Navy va donc réclamer la juridiction ?

Tracy acquiesça, déçue.

— Ça m’en a tout l’air.

— Comment crois-tu que la famille va prendre ça ?

— Je ne sais pas. Elles étaient déjà très réservées sur la procédure ; à mon avis, cela n’aidera pas.

Cet après-midi-là, Trejo allait être formellement inculpé. La première comparution n’avait pour but que de permettre au juge de déterminer s’il existait un motif raisonnable de croire que l’accusé avait commis un crime. Si c’était le cas, Trejo serait détenu jusqu’à la mise en accusation et la détermination d’une caution, probablement au bout de deux semaines. Le délai devait permettre à Tracy et Kins de réunir des preuves sur lesquelles le Bureau du procureur se baserait pour l’acte d’accusation. La présence des officiers de marine en uniforme faisait sérieusement douter Tracy de cette nécessité. La Navy avait l’air prête à revendiquer la juridiction sur l’affaire.

En dépit de l’objet relativement anodin de cette première audience, les deux bancs étaient pleins et d’autres gens se tenaient encore au fond de la salle, presque tous afro-américains – amis et relations de la famille Miller. Tracy fut contente de reconnaître parmi eux Shaniqua Miller. Celle-ci était assise à côté de sa mère et d’un représentant de l’Unité d’assistance aux victimes. Elles écoutaient le procureur Rick Cerrabone. Les deux femmes paraissaient épuisées, ce qui était bien normal.

Cerrabone croisa le regard de Tracy et Kins, s’excusa auprès de ses interlocutrices, et leur fit signe de se retrouver tous les trois à l’extérieur. Ils dénichèrent un coin exigu où discuter.

— On dirait bien qu’ils vont mettre le grappin sur cette affaire, remarqua Tracy.

— Dunleavy s’est entretenu ce matin avec l’avocat principal de la Navy, répondit Cerrabone en faisant allusion au procureur général du King County, Kevin Dunleavy.

— C’est lui qui est assis dans la salle à côté de Battles ?

— Qui est Battles ? demanda-t-il.

— La femme. Elle est venue hier soir au siège de la police s’entretenir avec Trejo.

— J’en déduis donc que l’homme à côté d’elle est l’avocat principal.

— A-t-il dit s’ils allaient exercer leur privilège de juridiction ? s’enquit Tracy.

— Je ne lui ai pas parlé, mais on le dirait bien, en tout cas, non ? répondit Cerrabone en tirant sur son nœud de cravate. Dunleavy m’a dit que la Navy envoyait deux enquêteurs du NCIS pour discuter avec vous et passer en revue les pièces à conviction avant de prendre une décision.

Elle hocha la tête :

— Il y a quelques années, j’ai eu une affaire avec eux, et ils ne m’avaient pas fait grande impression.

— Nous n’y pouvons pas grand-chose, rétorqua Cerrabone, qui consulta sa montre, accompagnée ce jour-là d’un bracelet connecté Fitbit. Écoutez, si la marine revendique la juridiction, Dunleavy va vouloir que nous restions impliqués. La famille est sur les nerfs, et compte tenu du climat récent, il tient à s’assurer que nous continuions à paraître investis.

— Le chef Clarridge a exprimé la même chose, remarqua Tracy, mais comment faire s’ils réclament la juridiction ?

— J’inculpe Trejo de délit de fuite et de feu rouge grillé. Même si la Navy l’emporte, le feu rouge grillé reste valable. Et vous par la même occasion.

— Vous êtes sérieux ? demanda Kins. Pour un feu rouge grillé ?

Cerrabone haussa les épaules.

— Il s’agit d’un délit civil. Donc, si la Navy a juridiction mais que l’issue ne nous satisfait pas, nous conservons le droit de poursuivre Trejo devant une cour supérieure.

— Nolasco refusera de gaspiller ses troupes pour une histoire de feu rouge grillé ! Pas avec le nombre d’homicides qu’on a déjà sur les bras, contra Kins. En plus, qu’en est-il de la double incrimination[3] ?

— Elle ne s’applique pas ici, expliqua Cerrabone. Mais c’est rarement un problème, parce que la Navy, elle, n’est pas limitée par les directives en matière de détermination des peines. Ils peuvent mettre Trejo à l’ombre pour une période beaucoup plus longue que nous, si on en arrive là. C’est ce que je venais d’expliquer à la mère et à la grand-mère.

— Comment prennent-elles ça ? s’enquit Tracy.

Cerrabone haussa les épaules :

— Je ne sais pas. Pour l’instant, elles tiennent le coup, c’est tout.

— On ne peut pas leur en vouloir, remarqua-t-elle.

— Et je pense qu’elles ne font pas confiance au système.

— C’est également l’impression que j’ai eue lorsque je suis allée les prévenir que nous avions effectué une arrestation, renchérit Tracy. Je ne crois pas que cela arrange les choses, si la juridiction est attribuée à la Navy.

— Effectivement. À mon avis, elles vont penser que la Navy prend l’affaire en interne pour protéger l’un des siens. Dunleavy a exprimé la même inquiétude, et on lui a dit que si la juridiction lui revenait, la Navy allait très vite convoquer une audience en vertu de l’article 32 pour apaiser ces inquiétudes.

— Une cour martiale ? demanda Kins.

Cerrabone eut un signe de dénégation.

— Non. Un article 32 est l’équivalent militaire de notre grand jury civil, à ceci près que l’audience peut être ouverte au public et aux médias. L’avocat principal a affirmé qu’ils pouvaient tenir le procès dans deux semaines. Cela rassurera peut-être la mère quant au fait qu’ils veulent sérieusement engager des poursuites contre Trejo. Dunleavy va peser de tout son poids pour que vous soyez témoin, poursuivit-il en s’adressant à Tracy, pour ce qui concerne les indices retrouvés à l’intérieur de la voiture, et la façon dont vous avez récupéré la vidéocassette. Il tient à ce que la police de Seattle continue d’avoir l’air engagé dans ce dossier. Il faut juste voir comment la situation va évoluer.

Il remonta de nouveau sa manche pour consulter sa montre :

— On devrait retourner là-bas.

Tracy et Kins le suivirent pour regagner la salle. Il alla s’asseoir à côté de la mère et de la grand-mère de D’Andre Miller. Tracy et Kins s’installèrent derrière. En dépit du froid extérieur, la foule nombreuse avait réchauffé les lieux, et l’atmosphère était étouffante. Un ventilateur oscillant sur le bureau du juge s’efforçait de brasser l’air. Tracy avait l’impression que quelqu’un avait mis en marche un plancher chauffant, la chaleur remontant le long de son corps.

— Il fait chaud, ici ? demanda-t-elle.

Kins haussa les épaules.

— Ça va encore.

Une bouffée de chaleur due au Clomid. Le timing était parfait. Elle espéra qu’il ne s’agissait que de cela. Sa mère avait connu une ménopause précoce. Voilà qui mettrait un terme rapide aux discussions à propos d’un bébé.

À 14 h 30, le juge Milo Yokavich, qui avait paraît-il soixante-treize ans, mais en paraissait cent trois et se déplaçait en conséquence, pénétra dans la salle, minuscule entre deux agents pénitentiaires de la prison de King County.

— Gringotts, murmura Kins.

Le surnom avait été octroyé au juge Yokavich par un avocat impitoyable qui trouvait qu’il ressemblait au gobelin en chef de Gringotts, la banque des sorciers des romans d’Harry Potter, avec sa petite taille, ses quelques mèches de cheveux, ses oreilles proéminentes et son nez crochu.

Le juge s’installa entre le drapeau des États-Unis et celui de l’État de Washington, et fit signe à la greffière, qui appela l’affaire 17285 SEA, État de Washington contre Laszlo Gutierrez Trejo. Yokavich avait de toute évidence ajusté son emploi du temps pour faire passer l’affaire en premier et pouvoir faire évacuer le public avant les audiences suivantes.

Vêtu de l’uniforme de prison rouge avec dans le dos l’inscription au pochoir « Ultra haute sécurité », Trejo apparut à une porte sur la droite. Cerrabone se rapprocha pour se tenir à côté des deux officiers de la Navy tandis que le juge tournait méthodiquement les pages de la certification, s’attardant plusieurs minutes à la lire, ce qu’il avait probablement déjà fait dans son bureau. Lorsqu’il en eut terminé, il retourna à la première page et posa la plaidoirie sur son bureau.

— J’ai lu…

Il s’interrompit en regardant les deux officiers, comme surpris par leur présence. Puis il reprit :

— J’ai lu la certification. Autre chose de la part de l’État ?

— Non, Votre Honneur, répondit le procureur.

— Je trouve un motif raisonnable à la détention de cet accusé. L’un d’entre vous désire-t-il être entendu ? dit-il en s’adressant aux deux militaires.

L’homme acquiesça :

— La défense souhaite être entendue.

Le juge hocha la tête.

— Je m’en doutais, répondit-il en s’adossant à son siège.

— Votre Honneur, je suis le capitaine Cameron Moore, avocat principal de la United States Navy. Voici le lieutenant Leah Battles, conseillère pour la défense affectée à la base navale de Kitsap à Bremerton, État de Washington, qui est la base de l’accusé. Comme Votre Honneur s’en doute probablement, compte tenu de nos uniformes, l’accusé est soldat dans la marine.

— Cela ne m’avait pas échappé.

— Je n’en doutais pas. Plus spécifiquement, Mr Trejo est un spécialiste en logistique qui sert sur la base navale de Kitsap. Ce matin, j’ai discuté avec le procureur général du King County de la possibilité que la Navy revendique la juridiction dans cette affaire.

Yokavich regarda Cerrabone :

— Maître ?

— J’ai connaissance d’un appel téléphonique du capitaine Moore au procureur général, Votre Honneur. Cependant, je n’ai pas connaissance qu’une décision ait été prise concernant l’attribution de la juridiction. On m’a averti que des enquêteurs criminels de la Navy allaient poursuivre leurs investigations, et qu’une décision serait prise à l’issue de celles-ci.

— La Navy n’a donc pas exercé de privilège de juridiction ? s’enquit le juge.

— Pas encore. Pas à ma connaissance, confirma Cerrabone.

Le capitaine Moore s’exprima :

— Nous sommes en voie de prendre cette résolution. Ainsi que l’a expliqué le procureur, des enquêteurs de la Navy ont été désignés sur cette affaire. Votre Honneur, je demande que jusqu’à ce que nous recevions le résultat de leurs investigations, Mr Trejo soit incarcéré au Northwest Joint Regional Correctional Facility[4] de Fort Lewis, pour sa propre sécurité.

— Sa sécurité ? chuchota Tracy à Kins. Qu’est-ce qu’il raconte ?

— Je ne sais pas, répondit-il en secouant la tête.

— Votre Honneur, rétorqua Cerrabone, je suis certain que la prison de King County peut assurer à Mr Trejo une incarcération sans danger.

— Pourquoi ne peut-il pas être enfermé à la prison de King County ? demanda le juge Yokavich au capitaine Moore.

— Votre Honneur, répondit celui-ci, Mr Trejo est un membre de la marine en service actif, et a servi à l’étranger au cours de campagnes sur le USS Stennis, ainsi que sur des bases opérationnelles en Irak et en Afghanistan. Il ne peut être placé au sein de la population civile, compte tenu de la possibilité que des individus étrangers ne cherchent à lui nuire.

— C’est une plaisanterie ? souffla Tracy. Il travaillait dans des entrepôts.

— À mon avis, il ne plaisante pas, répondit Kins.

Cerrabone poursuivit :

— Jusqu’à ce qu’une décision ait été prise concernant la juridiction, Mr Trejo est en détention à la prison de King County. C’est là qu’il a été admis et incarcéré. Si la Navy revendique la juridiction, il sera temps ensuite de le transférer.

— Votre Honneur, Mr Trejo est également présumé innocent tant qu’il n’a pas été prouvé coupable. Sa sécurité ne pouvant être garantie dans une prison civile, il devrait être autorisé à exercer son droit à celle-ci dans l’établissement pénitentiaire régional sur la base Lewis-McChord, où il sera placé en détention préalable au procès jusqu’à ce que l’enquête de la Navy soit achevée. Cela ne porte en rien préjudice au procureur de King County.

Peut-être pas, songea Tracy, mais une telle décision donnerait l’apparence d’un traitement de faveur accordé par la Navy. Ce qui était exactement ce qui inquiétait Shaniqua Miller et les autres membres de l’assistance.

Le juge leva les yeux au plafond tout en réfléchissant. Puis il regarda Cerrabone :

— Je ne vois là aucun préjudice. Y en a-t-il ?

— C’est une étape inutile, Votre Honneur, qui anticipe un événement qui ne s’est pas produit et ne se produira peut-être jamais, rétorqua Cerrabone. Cette décision peut être prise si et quand la Navy prend en charge la juridiction, ce qui n’est pas encore le cas. Jusque-là, Mr Trejo devrait être traité comme n’importe quel accusé du King County.

— Mais nous sommes là, intervint le capitaine Moore. Cela évite d’avoir à transférer Mr Trejo par la suite, et assure sa sécurité.

Le juge hocha la tête :

— Je vais accorder la requête, jusqu’à ce que la Navy ait pris sa décision.

— Bon sang ! fit Tracy suffisamment fort pour que Kins se tourne et lui jette un coup d’œil.

Elle remarqua que la plus grande partie de l’assistance secouait la tête avec résignation.

— Si la Navy ne revendique pas la juridiction, nous pourrons reconsidérer le sujet, conclut le juge. Jusque-là, je défère l’accusé au Northwest… c’est un ancien ponton[5], n’est-ce pas ? fit-il en regardant Battles.

— Vous avez servi dans la marine, Votre Honneur ? demanda-t-elle.

— Avec fierté, répondit-il. Maître de deuxième classe.

Leah Battles sourit, et Tracy distingua les regards meurtriers de ceux qui étaient assis à la tribune.

— L’ancien ponton s’appelle aujourd’hui le Northwest Joint Regional Correctional Facility. Je crois que ça sonne mieux aux oreilles des politiciens, poursuivit-elle avec un haussement d’épaules. Personnellement, j’aime le terme de ponton.

Yokavich esquissa un mince sourire. Tracy ne l’avait jamais vu sourire. On aurait dit un écolier en train de bavarder avec la plus jolie fille de la classe.

— On en a plein la bouche, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, répondit-elle.

— Ils feraient mieux d’arrêter ça tout de suite, ou bien il va y avoir une émeute, souffla Tracy à Kins.

— Et à juste titre, répliqua-t-il.

— Bien, fit Yokavich en regardant le procureur comme s’il avait oublié sa présence. Autre chose ?

— Non, Votre Honneur, répliquèrent Cerrabone et Moore à l’unisson.

— Mme la greffière, appelez l’affaire suivante, intima le juge.

Tracy observa le lieutenant Battles accompagner Trejo et les deux agents pénitentiaires à la carrure impressionnante, penchée pour lui chuchoter à l’oreille et lui tapoter l’épaule avant qu’il ne quitte la salle.

L’avocate de la victime présente à l’audience parlait à Shaniqua Miller et à sa mère, qui ne lui prêtaient pas beaucoup d’attention. Tout s’était passé aussi mal que Tracy aurait pu le prévoir. Cerrabone se retourna, lui lança un roulement d’yeux dégoûté, mais sans se laisser aller davantage.

Battles et Moore s’engagèrent dans l’allée centrale en direction de la sortie. Lorsqu’elle atteignit la porte, le lieutenant Battles se retourna, jeta un œil par-dessus son épaule, et fixa Tracy du regard, comme pour lui jeter une sorte de défi.

3 « Une personne ne peut être condamnée deux fois pour la même infraction », stipule le cinquième amendement de la Constitution américaine.

4 Établissement pénitentiaire militaire correspondant à une maison d’arrêt.

5 Vieux vaisseau servant de prison.

CHAPITRE 15

En sortant de l’ascenseur, Del ajusta la veste de son costume et s’engouffra dans le couloir carrelé de marbre en direction de la salle d’audience de l’honorable juge Deborah Kerr. Il ouvrit la grande porte de bois et se glissa sur un banc au fond de la tribune à l’audience clairsemée. Plusieurs jurés installés dans le box du jury sur le côté droit de la salle lui jetèrent un bref coup d’œil. Leur attention était fixée sur Celia McDaniel. Ainsi que Del s’en était douté, celle-ci réagissait avec vivacité et aisance, et aujourd’hui en tout cas, s’exprimait avec un délicieux accent du Sud carrément grisant.

Au bout de dix minutes, lorsque McDaniel s’interrompit pour changer de sujet, la juge Kerr leva les yeux sur la pendule au mur.

— Maître, peut-être est-ce le bon moment pour mettre un terme à cette journée ?

McDaniel jeta elle aussi un coup d’œil à la pendule, même si Del savait qu’elle allait accepter. La juge venait de lui offrir l’occasion de renvoyer les jurés chez eux après une longue journée et une longue semaine. Seule une imbécile refuserait, et Celia McDaniel n’était pas une imbécile.

— Ce serait parfait, Votre Honneur. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être tous rentrer à la maison en évitant la circulation.

Tandis que les jurés ramassaient leurs affaires et quittaient la salle en file indienne, Del se dirigea vers la table de la défense où Celia McDaniel rangeait ses dossiers dans un carton d’archives. Elle s’interrompit en le voyant. Il ne l’avait pas revue depuis leur rencontre, où elle avait abandonné sur la table un café et deux donuts. Elle eut une petite moue, dont il se dit que ce pouvait être un sourire… ou un air narquois.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène aussi tard un vendredi après-midi, détective ? Vous avez retrouvé le dealer ?

Del allait travailler avec Celia McDaniel pour préparer l’inculpation, quand il aurait (à supposer qu’il y parvienne) le ou les noms de ceux qui avaient fourni à Allie les drogues qui l’avaient tuée et avaient potentiellement tué d’autres personnes. Mais ce n’était pas la raison de sa présence.

— Non, pas encore. (Il s’éclaircit la gorge.) Je suis venu m’excuser pour l’autre jour. Je ne savais pas, pour votre fils, et j’ai eu des paroles…

— Mufles ?

Il haussa les épaules :

— J’allais dire insensibles, mais va pour “mufles”.

Elle acquiesça de la tête :

— Ne vous inquiétez pas, j’ai entendu bien pire. Où en sont les renseignements sur celui ou celle qui a fourni votre nièce ?

Il fut ravi de changer de sujet, même si l’enquête à propos d’Allie n’était pas l’objet de sa visite.

— J’ai envoyé hier pour analyse le mobile et l’ordinateur d’Allie à l’Unité d’étude des supports électroniques et techniques. Melton va essayer de presser les choses pour moi.

— De ce que m’a dit Funk, j’ai cru comprendre qu’il y avait eu d’autres décès.

— Deux, au même endroit. Il s’agissait apparemment du même produit. J’ai apporté un échantillon à Funk pour examen et analyse, avec un peu de chance. Il dit qu’il ne s’agit pas de “black tar”. C’est peut-être de la “China white”.

— Ce serait inhabituel, sur la côte Ouest.

— C’est ce qu’il a dit.

— Vous avez informé la section des narcotiques ?

Il hocha la tête.

— Ils sont en train de transmettre aux consommateurs connus, et ils ont paraît-il des flics à moto qui répandent l’info. On m’a dit que l’affaire pourrait être retirée à l’Unité des crimes violents… c’est-à-dire à moi.

Celia McDaniel réfléchit.

— Peut-être pour ce qui concerne la détermination des composants du produit, et de son origine, mais pas si nous inculpons celui qui le fournit d’homicide par voie d’une substance contrôlée. Cela resterait sous la juridiction de l’Unité des crimes violents.

— Merci.

Elle s’empara de son carton, mais Del eut un geste pour aborder ce qui l’amenait.

— J’espérais peut-être vous inviter à boire un verre… un gage de réconciliation après mon comportement de mufle.

Elle fronça les sourcils :

— Le verre de la compassion, détective ?

— Non, s’empressa-t-il, surpris par l’hostilité de sa réponse. Non, pas du tout !

— Donc, vous essayez juste d’apaiser votre conscience, parce que vous vous sentez coupable.

Del se balança sur les talons, maintenant complètement hésitant.

— Je ne pensais pas à ça comme ça non plus.

Celia McDaniel sourit, les yeux étincelants :

— Je vous fais marcher. Vendredi soir, après une longue semaine, qui n’aurait pas besoin d’un verre ? (Elle souleva son carton.) Mais je ne bois jamais sans manger, et je vous ai déjà dit que j’adorais manger. Vous aimez la cuisine thaï ?

— Oui.

À la vérité, il n’était pas très fan, mais il ne tenait pas à articuler le moindre mot qui puisse faire dérailler la conversation.

— J’adore la cuisine thaï.

Celia McDaniel lui tendit le carton.

— Aidez-moi à déposer ça au bureau. Je connais un endroit super dans le centre.

CHAPITRE 16

Lundi matin, Leah Battles dégagea sa chaussure de la pédale et tira sur la lanière autour de son cou. À l’aller et au retour du trajet pour aller travailler, elle transportait son identification militaire dans une pochette transparente sous sa tenue de vélo. Comme tous les matins, elle brandit celle-ci au maître d’équipage, ou ME, qui surveillait l’entrée de la Charleston Gate, puis entreprit de la glisser de nouveau sous son maillot.

— Attendez ! fit le garde en sortant de sa guérite pour se rapprocher.

Depuis trois ans, qu’il pleuve ou qu’il vente, Leah Battles se rendait tous les jours à vélo à la base de navale de Kitsap. S’agissait-il d’une activité obsessionnelle ? Non, elle était économe. Ce n’était pas dans la marine qu’elle allait devenir riche, et être propriétaire d’une voiture dans le centre de Seattle sans place de parking attribuée impliquait de payer cher un garage. Elle préférait se nourrir. Le passage d’une voiture sur le ferry tous les matins et tous les soirs représentait également un coût non négligeable. Un vélo faisait faire des économies, et lui permettait au moins de pratiquer un peu d’exercice les jours et les semaines où le travail devenait dingue, comme elle pressentait qu’il n’allait pas tarder à le devenir. Le terminal du ferry se trouvait à quelques pâtés de maisons de son appartement de Pioneer Square, et il y avait un peu plus de trois kilomètres entre le terminal du ferry de Bremerton et la Charleston Gate.

Et tous les matins, elle montrait son badge au ME de service.

Malheureusement, alors que ses propres habitudes étaient régulières, ce n’était pas le cas des maîtres d’équipage. Certains, à l’image de cet abruti qui l’obligeait à sortir son identification de sa pochette plastique, se montraient maniaques dans l’exercice de leurs fonctions. L’étape suivante, ce serait une fouille au corps – sur lui, pas sur elle.

Elle résista à l’envie d’une réplique sarcastique, s’efforça de ne pas s’énerver, se répéta que le ME ne faisait que son travail, mais en même temps, elle se gelait les fesses, et mourait d’envie de rentrer, de prendre un café et de se réchauffer.

— Vous avez un lecteur de puces ou bien je dois juste glisser la carte dans une fente ? susurra-t-elle en lui tendant son badge.

Le garde leva les yeux, perplexe :

— Pardon ?

— Vous me donnerez aussi cinquante dollars en liquide et deux tickets de loto, ironisa-t-elle.

Le maître d’équipage n’eut pas un sourire. Il s’exerçait peut-être à entrer dans la garde royale à Buckingham Palace. Son regard glissa du badge à Battles, puis de nouveau au badge. Elle lui adressa un large sourire.

Il le lui rendit, apparemment surpris par son rang.

— Merci, lieutenant.

Il lui fit même un salut.

Elle lui retourna un salut tiède, glissa son identification dans la pochette, qu’elle fourra sous son maillot. Elle s’éloigna de la guérite sans prendre la peine d’enfiler de nouveau les cale-pieds – elle pouvait dévaler la pente –, tourna dans Barclay Street et traversa le parking jusqu’au bâtiment 433. La dernière porte à droite était celle du Bureau des services de défense, le BSD, West Detachment Bremerton – son deuxième foyer. À l’image de la Base navale de Kitsap, résultat de la réorganisation de la Station navale de Bremerton et de la Base navale sous-marine de Bangor, le BSD était issu de la réorganisation du Bureau des services juridiques de la marine, qui offrait à la fois services de défense et assistance juridique – du genre rédaction de testaments, contrats de location, et autres sujets très excitants. Les bureaux civils et criminels avaient été scindés, Dieu merci. Battles ne s’était pas engagée pour débattre de qui allait hériter de quoi ou de qui vivait où.

Elle retira son casque de vélo, entra les quatre derniers chiffres de son numéro de sécurité sociale sur le clavier pour déverrouiller la porte et enregistrer sa présence, et pénétra dans le bâtiment. L’air chaud réconforta son corps glacé. La réceptionniste, Darcy, l’accueillit comme tous les jours depuis son siège à l’accueil :

— Quoi de neuf, Madame ?

— Du soleil dans le ciel, Darcy, répondit Battles en passant devant elle. Je vous préviendrai quand ce ne sera plus le cas.

Elle gagna son bureau, qui se trouvait juste derrière l’accueil, mais une voix la héla plus loin dans le couloir avant qu’elle ait pu y mettre un pied.

— Il paraît que tu as eu un week-end chargé, lança Brian Cho, l’avocat principal de l’accusation à Kitsap, en s’approchant avec un large sourire.

Le bureau de Cho se trouvait au premier étage à côté de la salle d’audience. Qu’il soit descendu au rez-de-chaussée indiquait qu’il avait guetté l’arrivée de Battles, ou bien qu’il l’avait aperçue de sa fenêtre franchir la Charleston Gate. Il portait l’uniforme de camouflage gris et bleu – ce que la Navy appelait officiellement « Navy Working Uniform », la tenue de travail, mais que Leah Battles avait baptisé quant à elle « North West Ugly », « L’horreur du North West ». De façon péjorative, les marins l’appelaient « la myrtille », et il se murmurait que la Navy envisageait d’y renoncer complètement ; il était apparemment dangereux en cas de lutte contre le feu. Des uniformes inflammables ! Génial. Même le secrétaire à la marine était censé s’en être plaint. « L’uniforme offre un camouflage parfait… quand on tombe par-dessus bord », aurait-il raconté.

Battles ignora Cho, simplement parce que, eh bien, c’était Cho, et poursuivit son chemin jusqu’à sa table de travail. Elle alluma la lampe Tiffany qui avait un jour orné le bureau de son père et s’efforça d’avoir l’air occupé. Dépourvue de fenêtre, sans lumière naturelle, la pièce offrait tout le charme d’une cellule de prison. Elle pouvait vous rendre claustrophobe, surtout en hiver, quand Battles arrivait souvent avant le lever du soleil et repartait une fois la nuit tombée.

Guère découragé par des rebuffades subtiles, Cho la suivit dans son bureau.

— J’ai entendu parler de Trejo et de l’audience en motif raisonnable.

Avec lui, elle hésitait toujours entre la solidarité entre collègues ou bien lui tomber dessus avec son entraînement de krav-maga. D’origine asiatique, bel homme avec un sourire d’une blancheur aussi éclatante que celle des membres du Chœur du tabernacle mormon, il ne dissimulait pas la ribambelle de femmes qui se traînaient à ses pieds. Il était également arrogant et sarcastique. C’étaient là ses meilleures qualités. Battles en conclut que si Cho était au courant, cela signifiait que le procureur général avait déjà préparé un rapport de situation, qu’il avait placé sur le bureau de tous les chefs de la base. Ils ne perdaient pas de temps, ce qui voulait dire qu’ils revendiquaient très probablement la juridiction.

— Alors, tu en sais autant que moi, dit-elle en posant son casque de vélo.

— Tu t’es sacrément activée ; il paraît que tu l’as rencontré à la prison.

Elle ne mordit pas à l’hameçon.

— Il a appelé, expliqua-t-elle. J’avais le téléphone et j’étais déjà dans le coin.

Elle retira ses chaussures de vélo d’un coup de pied. Elle gardait son uniforme et ses boots noires dans son vestiaire. Néanmoins, Cho ne parut pas saisir l’allusion.

— Où se trouve Trejo, à présent ?

— À la base Lewis-McChord, répondit-elle.

— On prend la juridiction, alors ?

Là se trouvait le sujet de l’intérêt de Cho.

— Je te répète que tu en sais autant que moi pour l’instant. Nous avons simplement essayé de lui éviter la prison du comté.

— L’argument des combattants ennemis ? fit-il avec une pointe de sarcasme.

— Tu connais la marche à suivre.

— Tu lui as parlé ?

— Rien de particulier, dit-elle.

— La rumeur veut que ça nous revienne, qu’on prenne en charge la juridiction, insista-t-il.

Elle ne répondit pas, s’empara de quelques papiers qu’elle fit semblant de lire.

— Ça ne m’étonnerait pas.

— Tu vas essayer de l’obtenir, n’est-ce pas ?

Et voilà : l’objet de sa visite.

— Ça aussi, ça faisait partie de la rumeur ? demanda-t-elle en posant ses papiers.

Il lui retourna un sourire sardonique. Il adorait taper sur les nerfs des gens.

— Une affaire de cette envergure, ça fait bien sur un CV.

— Tu parles du tien ou du mien ?

Elle se dirigea vers la porte : les toilettes pour femmes seraient peut-être le seul moyen de se débarrasser de cet imbécile.

Toujours souriant, il lui barra le chemin :

— Mon CV n’a guère besoin d’aide, Lee, répliqua-t-il en laissant flotter, et le commentaire, et le sourire, avant de tourner les talons.

Elle referma la porte, réfrénant son envie de le traiter de connard arrogant, et regagna son bureau. Ses deux diplômes d’Avocat de la défense de l’année étaient accrochés au mur, à côté d’une tapisserie indienne encadrée qu’elle avait rapportée d’un voyage à Mumbai – « Engagez-vous dans la Navy, et vous ferez le tour du monde ! » Elle avait travaillé dur pour ça, mais Cho avait raison, l’affaire Trejo pouvait singulièrement améliorer son CV, ce qu’elle ne reconnaîtrait jamais en sa présence. Il était le seul avocat à l’avoir battue, deux fois. Elle, ne l’avait jamais battu. Et même si l’affaire qui se présentait était difficile, elle appréciait les défis.

Sans allumer les néons, elle gagna son vestiaire et se changea rapidement pour enfiler son uniforme et ses boots noires. Elle s’installa pour étudier les recherches qu’elle avait effectuées pendant le week-end. Trejo encourait une longue peine d’emprisonnement. Suivant le Code unifié de justice militaire, s’il comparaissait devant un tribunal militaire, un jury ou bien un juge militaire pouvait lui infliger une peine largement supérieure à dix ans – la peine civile maximum. Compte tenu du climat politique actuel depuis le mouvement « Black Lives Matter », et compte tenu du fait que Trejo n’avait pas arrêté son véhicule, il était bon pour faire un exemple.

C’était bien là ce qui dérangeait Battles. Trejo ne lui avait pas paru particulièrement stupide, ni retors. Il avait également une femme à prendre en compte. Alors, pourquoi s’était-il enfui ? Il ne donnait aucune explication. Il s’en était tenu à son histoire, il n’était pas là, il ne se trouvait pas à Seattle. Il affirmait que ce n’était pas lui sur la bande vidéo que lui avait montrée la police de Seattle. Peut-être n’était-ce effectivement pas lui. Étant donné qu’elle n’avait pas vu les images, elle n’avait aucune raison de douter de son client. Elle soupçonnait que le commandement allait demander une audience en vertu de l’article 32, sans doute le plus rapidement possible. Si Trejo ne se trouvait pas à Seattle, la défense était simple. Dans le cas contraire, elle aurait besoin de circonstances atténuantes : D’Andre Miller se pressait de rentrer chez lui et ne faisait pas attention. Il faisait nuit. Il était descendu du trottoir sans regarder, ne laissant aucune chance à Trejo de s’arrêter avant de le renverser. Peut-être Miller ne se trouvait-il même pas sur le passage piéton. Tout un tas d’éléments pouvaient expliquer l’accident.

Mais rien n’expliquait que Trejo se soit enfui – s’il s’était enfui.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez.

— Lieutenant, puis-je vous dire un mot ?

Rebecca Stanley, la responsable de Leah, entra. Battles se leva, mais sans céder au réflexe du salut ; la marine était moins formaliste que les autres branches de l’armée. Les saluts ne s’échangeaient qu’à l’extérieur. Néanmoins, Rebecca Stanley venait juste d’être affectée à la base de Kitsap, et était un peu plus formelle que le responsable précédent de Leah. Celle-ci s’était levée pour ne pas lui manquer de respect.

— Je vous en prie, dit-elle.

Stanley referma la porte en pivotant avec précaution. C’était un secret bien mal gardé qu’elle avait été blessée au dos lors d’une mission à Kaboul, en Afghanistan, où elle avait été affectée pour aider à traiter la pléthore de demandes d’indemnisation déposées par des civils afghans qui avaient subi des dommages matériels ou bien perdu des êtres chers au cours de l’intervention militaire des États-Unis. Une nuit, la base où elle se trouvait avait été prise sous un tir de mortier, ce qui n’avait rien d’anormal, à l’exception, cette fois-ci, de la précision de l’attaque. Un mortier s’était abattu sur la chambre de Stanley, la projetant hors de son lit contre un mur. Le dos brisé, elle avait dû subir une fusion vertébrale.

Elle leva les yeux sur les rampes au néon éteintes.

— Il fait toujours aussi sombre, ici ?

— J’aime à penser qu’il s’agit d’un éclairage d’ambiance, répondit Battles.

Stanley eut un sourire poli et prit lentement place sur une des deux chaises en tissu. Battles se rassit derrière son bureau.

— L’audience en motif raisonnable a provoqué pas mal de remous ici, ce matin, annonça Rebecca Stanley en allant droit au but.

— Je m’en doutais.

— Vous avez rencontré Trejo ? demanda-t-elle, son regard noir tour à tour inexpressif et perçant.

Elle cala ses cheveux bruns derrière les oreilles.

— Pas véritablement, répondit Battles, se positionnant toujours pour obtenir l’affaire. J’ai reçu son appel jeudi soir. La prison du King County se trouvait sur mon trajet de retour de l’entraînement, je me suis donc arrêtée. J’ai informé tout le monde qu’il garderait le silence, et de ne même pas essayer de le faire parler, conclut-elle avec un haussement d’épaules, comme si la chose n’avait guère d’importance.

— On m’a dit que le NCIS enquêtait, mais il n’y a pas grand-chose – pas de témoins, un peu de vidéo. Les analyses du véhicule sont apparemment sans conséquence. L’avocat principal m’a également informée que la Navy allait prendre la juridiction.

— C’est ce qu’il a laissé entendre à l’audience. Je m’en doutais un peu… étant donné les circonstances.

— Trejo a-t-il dit s’il voulait un avocat civil ?

— Non, mais je ne vois pas comment il pourrait se le payer.

— Et la bande vidéo, qu’avait-il à en dire ?

— Il affirme que ce n’est pas lui.

— Vous l’avez vue ?

— Pas encore.

Stanley joignit les mains comme si elle s’apprêtait à réciter le bénédicité.

— Eh bien, revenons-en à nous.

— Oui, capitaine.

— Vous voulez cette affaire.

Ce n’était pas une question.

— Oui.

— À moins que Trejo ne dise la vérité et que ce ne soit pas lui sur la bande, l’affaire a tout l’air d’être perdue d’avance.

— Peut-être.

— Vous pensez en être capable ?

— Absolument.

— J’ai appris que Cho avait été affecté à l’accusation de Trejo.

Battles savait bien que la présence de Cho dans son bureau dissimulait quelque chose.

— Je n’en suis guère surprise.

— Il n’a jamais perdu une affaire criminelle.

— Il y a toujours une première fois, répliqua Battles en s’adossant à son siège. Je vais passer en revue les éléments incriminants, voir s’ils sont assez forts. Si c’est vraiment le cas, Trejo sera peut-être obligé de plaider coupable pour se voir notifier une inculpation moins grave.

Rebecca Stanley se leva.

— Vous paraissez avoir la situation en main. Assurez-vous que ce soit bien le cas.

— Pardon, capitaine ? demanda Battles, intriguée par sa réflexion.

Stanley s’appuya des deux mains sur le dossier de la chaise et se pencha légèrement dans sa direction.

— Le commandement va suivre cette affaire de très près, Lee. Pour aller droit au but, c’est moche. Si Trejo a renversé ce gamin et s’est enfui, ça ne donne pas une image très favorable de la Navy. Si la vidéo est aussi incriminante que le soutient la police, et si Trejo refuse de reconnaître ses actes… (Elle laissa l’idée planer dans l’air.) Assurez-vous qu’il comprenne la gravité du crime et la gravité du climat politique actuel – si jamais il décidait de contester les accusations.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE 17

Deux semaines plus tard

Connaître la faiblesse des probabilités n’avait pas atténué la déception de Tracy. Elle enveloppa le test de grossesse dans du papier toilette et le jeta dans la poubelle en compagnie de son flacon de Clomid vide. Les quatorze jours étaient écoulés. Elle se sentait comme un carton de lait périmé. Le Dr Kramer lui avait dit qu’elle pouvait encore tomber enceinte, que le médicament persistait dans l’organisme un moment, mais il n’avait pas eu l’air très optimiste.

Elle non plus.

Au moins, peut-être les bouffées de chaleur et les changements d’humeur allaient-ils se calmer, maintenant qu’elle arrêtait le traitement. Avec sa chance, elle avait été une des rares femmes à expérimenter les effets indésirables, qui avaient failli la rendre dingue ces deux dernières semaines. Elle avait eu l’impression d’être en nage en permanence. Le cœur battant à cent à l’heure, le T-shirt trempé, elle repoussait la couette la nuit, et le pauvre Dan se réveillait frigorifié. Il avait fini par prendre une deuxième couette. Dans la journée, elle trouvait des prétextes pour sortir dans le froid, mais au bout du compte, même la météo avait cessé de coopérer. L’hiver semblait enfin terminé. La température avoisinait les quinze degrés, ce qui était normal pour la mi-mars, même si cette élévation avait également apporté trois jours de pluie ininterrompue, une tendance confirmée dans un avenir prévisible.

Elle se lava les mains au lavabo et contempla son reflet dans la glace. Les pattes d’oie lui parurent plus prononcées, et quelques cheveux gris parsemaient sa chevelure blonde. Son teint, semblable à celui de sa mère, n’était plus parfait ; quelques taches de vieillesse étaient apparues. Elle s’en fichait, auparavant. Cela n’avait pas d’importance. Et elle savait que ce qui l’ennuyait maintenant n’était pas son âge, mais ce qu’il représentait. Elle le ressentait dans son épaule douloureuse, dans son genou qui la brûlait si elle le pivotait dans le mauvais sens. Son acuité visuelle, autrefois de 20/10, son meilleur atout dans les compétitions de tir au revolver simple action, avait décliné jusqu’à un fatal 20/20. Elle approchait de l’âge auquel son père s’était suicidé, incapable de supporter l’enlèvement de sa petite fille, Sarah, la sœur cadette de Tracy.

Et elle ne pouvait pas avoir d’enfants.

Où s’était enfuie sa jeunesse ?

Elle regarda la photo noir et blanc au mur de la salle de bain. Dan lui en avait fait la surprise lorsqu’ils avaient déménagé. Dan, Tracy et Sarah, encore enfants, perchés dans les branches du saule pleureur dans le jardin de ses parents. Pourquoi ne conservait-elle pas de souvenir de ce moment, indépendamment du cliché ?

Elle éprouvait sa propre mortalité, sa place dans le monde, la prise de conscience qu’il n’y avait plus personne pour porter ses gènes, l’héritage de sa famille. La branche de son arbre généalogique s’achèverait avec elle.

Ou bien, ces sacrées sautes d’humeur sont encore dues à ce foutu Clomid.

Enfin, une chose était certaine : ruminer tout ça debout devant le lavabo ne servait à rien.

— Tracy ? appela Dan depuis la chambre.

Elle rassembla ses esprits et sortit de la salle de bain.

Il était couché, appuyé sur les oreillers, en train de lire un dossier juridique derrière ses lunettes rondes à monture métallique qui, avec ses longues boucles gris brun, lui donnaient un air studieux.

— Je suis content que tu sois à la maison ce soir, remarqua-t-il.

Elle était rentrée tôt car elle témoignait le lendemain matin à l’audience en article 32.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Négatif.

— Je suis désolé.

Un nouveau haussement d’épaules.

— Eh bien, nous n’avons qu’à poursuivre nos tentatives.

Elle se glissa sous la couette de son côté du lit puis se rapprocha de Dan, qui l’entoura de son bras.

— Tu veux regarder un film ? demanda-t-il.

— Il ne vaut mieux pas, l’audience est à neuf heures. Le procureur me fait passer en second, après l’enquêteur de la circulation.

Dan grimaça.

— Ils vont te laisser assister à l’audience avant ton témoignage ?

— Je ne pense pas, mais le procureur a dit que les règles de la preuve étaient assouplies, et apparemment, l’avocate de la défense n’a élevé aucune objection à ma présence. En plus, Clarridge et Dunleavy veulent que j’accompagne la famille, donc…

— J’ai toujours du mal à croire qu’on en soit arrivé à ce stade, avec la vidéo et tout le reste. Je veux dire, qu’est-ce qu’il va raconter ?

— Apparemment, il soutient que ce n’est pas lui sur les images, mais quelqu’un d’autre.

— Quelles chances a-t-il d’arriver à ses fins ?

— Autant que moi de tomber enceinte, je dirais.

— Hé, nous avons d’autres options !

Elle ne répondit rien.

Il lui caressa le bras.

— Il est encore tôt. On peut peut-être faire autre chose que regarder la télévision.

Elle sourit, mais sans conviction. L’échec du test de grossesse était encore trop vif.

— Tu dois commencer à en avoir marre de moi… ces deux dernières semaines, je t’ai sacrément harcelé.

— L’épreuve a été terrible. N’importe quel homme ordinaire aurait succombé à l’intensité de ta torture.

Elle leva les yeux et l’embrassa.

— Tu es une andouille.

— Oui, mais maintenant, je suis juridiquement ton andouille.

Dan avait toujours été un rigolo. Même enfant, alors que c’était un des meilleurs amis de Tracy, il était rigolo. À l’époque, elle n’avait jamais pensé une seconde qu’il était sexy, pas comme maintenant. À l’époque, il la faisait rire, et il se fichait pas mal de ce que les autres pensaient de lui. Il n’avait jamais l’air déprimé, toujours optimiste. Elle l’avait un jour appelé « Monsieur l’optimiste », mais trouvait que c’était un peu sarcastique. Elle ne voulait pas inhiber ce côté qui le rendait à part, ce qu’elle aimait chez lui.

— Mieux vaut dormir, affirma-t-elle.

Il tendit la main pour éteindre la lumière de son côté du lit, mais s’interrompit en la regardant, plein d’espoir :

— Tu es sûre… Le sommeil après le sexe ?

Elle sourit.

— Le sommeil, c’est comme le sexe.

— Comment ça ?

— Moins on en a, plus on en a besoin.

Dan éclata de rire :

— Qui a dit ça ?

— Un de mes instructeurs à l’école de police.

— D’accord. Dernier essai : qu’est-ce que ce sera ?

Elle sourit et s’enfonça rapidement sous la couette.

— Le sommeil.

Il ajusta ses oreillers avant d’éteindre la lumière, puis l’attira contre lui. Au bout d’un moment, il souffla :

— Je sais que ta vie ne s’est pas déroulée exactement comme tu l’avais prévu.

— C’étaient les effets du Clomid, chuchota-t-elle.

— Et je donnerais n’importe quoi pour pouvoir ramener Sarah, dit-il.

Elle comprit qu’il était très sérieux.

— Mais je suis heureux que tu sois là maintenant, étendue à côté de moi. Et je ne voudrais rien d’autre pour rien au monde, ce soir, ou n’importe quel soir des cinquante ans à venir, dont je sais que ce seront les cinquante meilleures années de ma vie.

— Oh, Dan…

Elle roula sur lui, pressant sa bouche contre la sienne. Au milieu de ses larmes, elle tâtonna et le caressa, pour finir par découvrir que l’amour n’avait rien à voir avec le fait de faire un bébé, mais tout avec le besoin de le sentir proche, d’avoir besoin de son optimisme et de son courage, besoin de l’aimer et d’être aimée de lui – maintenant plus que jamais.

CHAPITRE 18

Prends garde aux vœux que tu formules.

La mère de Leah Battles avait l’habitude de la mettre en garde contre sa tendance à courir après ce qu’elle désirait sans apprécier ce qu’elle avait. Il était par conséquent curieux que Leah se soit engagée dans la voie du droit, une carrière où rien n’était plus vrai que cette sentence. Au fil des ans, Battles s’était languie des grosses affaires, celles dans lesquelles son client avait quelque chose d’important à perdre – sa liberté, par exemple. Quand elle travaillait sur ces dossiers-là, l’adrénaline dévalait dans ses veines et son cerveau fonctionnait à plein régime. C’était un stimulant naturel, et elle adorait ça. Mais c’étaient également les dossiers qui la tenaient éveillée tard dans la nuit, et qui la réveillaient tôt le matin, incapable de dormir. C’étaient ceux qui la consumaient.

Laszlo Trejo la consumait.

Exaltants par moments, le dossier et son client pouvaient se montrer furieusement frustrants d’une seconde à l’autre. Pendant deux semaines, Leah Battles était arrivée à sept heures du matin, pour ne jamais rentrer chez elle avant minuit. Elle mangeait et travaillait, ou bien mangeait et dormait sur le ferry, mettant à profit ces soixante minutes de trajet. Son seul exercice consistait à pédaler d’un terminal à l’autre – à l’exception d’un soir où elle avait dû soulager son stress, au risque d’imploser. Elle avait quitté le bureau tôt pour assister à son cours de krav-maga.

Les longs horaires étaient devenus une certitude lorsque le capitaine Peter Lopresti, le commandant de la base navale de Kitsap, avait convoqué une audience en vertu de l’article 32 en laissant clairement entendre qu’il ne s’agirait pas d’une audience typique, qui se déroulait habituellement entièrement par écrit. Il tenait à une véritable audience, ouverte au public, avec des témoins et des conclusions. Pour une raison tacite mais claire : il était convaincu qu’une démonstration de force par l’accusation pouvait permettre d’apaiser les spéculations de l’opinion, convaincue que la Navy avait exercé son privilège de juridiction pour protéger l’un des siens. Cette logique expliquait aussi l’acte d’accusation un peu surchargé de Brian Cho, qui incluait la Sainte Trinité des infractions relatives au délit de fuite :

Meurtre non prémédité (Code uniforme de justice militaire article 118 [3])

Homicide involontaire (Code uniforme de justice militaire article 119 [2])

Homicide par imprudence (Code uniforme de justice militaire article 134, paragraphe 85)

Et juste parce que c’était un connard, Cho avait inclus une inculpation sous l’article 111 du Code uniforme de justice militaire – réservée en général aux occasions où le militaire était ivre, mais incluait également une inculpation pour conduite d’un véhicule de manière imprudente et sans considération ayant occasionné des blessures. Il avait également ajouté une accusation assimilée sous l’article 134 du Code pour fuite d’une scène de crime. L’accusation n’avait pas à prouver chacune des charges à l’audience. Il lui suffisait d’accumuler suffisamment d’éléments pour démontrer l’existence d’un motif raisonnable et pour poursuivre Laszlo Trejo pour ses crimes présumés devant une cour martiale générale, le plus haut niveau de la juridiction.

L’élément central de chaque délit exigeait de Cho qu’il démontre que Trejo s’était engagé dans une conduite dangereuse dont la conséquence avait été le décès de D’Andre Miller, montrant par là un mépris total pour la vie humaine. Traverser à toute vitesse un carrefour au feu rouge correspondait assurément à cela. Les peines potentielles pour chaque délit variaient considérablement – d’une condamnation pour meurtre non prémédité, qui pouvait s’achever en perpétuité, à une conclusion d’homicide par imprudence, punissable d’un an de détention.

Si Battles avait voulu une affaire dans laquelle son client avait quelque chose à perdre, eh bien, elle l’avait.

Prends garde aux vœux que tu formules.

Merci, maman.

Le plan de Leah – si jamais l’affaire allait jusqu’à la cour martiale – consistait à attaquer les deux premières accusations, celles pour lesquelles les peines encourues étaient les plus lourdes, puis de faire appel à son éducation catholique et prier, prier, prier pour une condamnation en vertu de l’article 134 ou de l’article 111. Cependant, même là, ce serait un miracle rivalisant avec celui des noces de Cana, où Jésus avait changé l’eau en vin. Battles s’était plongée dans les pièces à conviction, examinant tout d’abord l’enregistrement de la vidéocassette. Cela seul avait en fait suffi à la convaincre qu’elle ne pouvait pas gagner. Impossible. Pas moyen. Quelle que soit la façon dont elle tourne la chose, Laszlo Trejo était coupable, transformant l’audience sous l’article 32 en une simple formalité pour apaiser l’opinion.

Une fois cette conclusion tirée, Battles avait fait ce que faisait n’importe quel bon avocat de la défense. Ravalant sa fierté, elle avait soumis toutes les pièces à conviction et leurs conséquences à son client, pour discuter du plaider-coupable.

Mais Trejo n’était pas intéressé.

Il continuait de proclamer son innocence. Il affirmait qu’il ne se trouvait pas à Seattle – que sa voiture avait été volée. Lorsque Battles l’avait pressé d’expliquer la vidéo de la supérette, il s’était contenté de hausser les épaules en disant : « Ce n’est pas moi. C’est quelqu’un qui me ressemble, mais ce n’est pas moi. »

Abasourdie, Battles avait souligné que Trejo était de la même taille que l’homme de la supérette. Elle avait précisé que le détective Crosswhite témoignerait qu’il buvait une canette de Red Bull lorsque les enquêteurs de Seattle étaient venus s’entretenir avec lui, la même boisson que celle achetée par l’individu de la vidéo. Elle lui avait expliqué que si l’affaire passait devant la cour martiale générale, le jury regarderait la vidéo et en conclurait que Trejo mentait. Elle lui expliqua carrément que les jurés militaires détestaient les menteurs.

— Ce n’est pas moi, avait-il réaffirmé.

Elle s’était demandé si Trejo comprenait bien le principe de confidentialité client-avocat, ou si quelque chose dans son entraînement naval l’avait conduit à croire que Battles, officier de marine, était obligée de divulguer leurs conversations à des supérieurs hiérarchiques. Elle lui avait expliqué que bien qu’officier de marine, elle était avant tout son avocat, et qu’elle ne pouvait divulguer leurs échanges – ni à la partie adverse, ni au juge, ni à l’enquêteur indépendant, ni même à leur commandant.

— Je n’étais pas là, avait répété Trejo. Je n’ai renversé personne.

Exaspérée, mais réussissant à garder son sang-froid, elle lui avait dit :

— Je ne peux pas vous garantir de pouvoir faire mieux que ce qu’ils peuvent vous offrir.

— Pas de plaider-coupable, avait-il répété.

C’était ce soir-là qu’elle s’était rendue à son cours de krav-maga et avait failli achever son partenaire d’entraînement.

Quelqu’un frappa à sa porte. Inutile de demander qui. Personne d’autre ne se trouvait aussi tard au bureau. Brian Cho prenait un malin plaisir à l’asticoter à propos du refus de Trejo de passer un marché avec l’accusation. Il savait aussi bien qu’elle que la hiérarchie voulait ce marché, ne voulait pas de l’audience, et certainement pas de la tenue d’une cour martiale qui engendrerait une mauvaise publicité pour la Navy. Plus Trejo résistait, plus Cho insistait sur le fait que Battles n’expliquait probablement pas les preuves en des termes que son client était susceptible de comprendre, qu’en dépit du fait que l’affaire paraissait perdue d’avance, Battles tenait à plaider, comme Stanley l’avait dit depuis le début.

Cho poussa le battant et pénétra dans la pièce. Elle s’adossa à son siège. Les néons éteints, seul son bureau était éclairé par les reflets verts de l’abat-jour de la lampe Tiffany. Cho examina le moindre recoin comme s’il préparait un cambriolage. Il contempla les tableaux sur le mur opposé comme si c’était la première fois qu’il les remarquait, alors qu’elle les avait accrochés deux ans auparavant.

— C’est de toi ?

Elle regarda l’huile, une représentation abstraite inspirée d’un champ de tulipes découvert au cours d’une visite au Skagit Valley Tulip Festival.

— Oui.

— C’est bon. Qu’est-ce que c’est ?

— Des tulipes.

— Ah.

Il étudia encore une seconde le tableau avant de se retourner vers elle :

— Tu as reparlé à ton client ?

Ce type était aussi subtil qu’un coup de massue.

— Oui.

— Et ?

— Il ne veut pas de plaider-coupable.

Cho se laissa tomber sur le siège en face d’elle comme si cela lui demandait un effort incommensurable. Le cercle de lumière répandu par la lampe l’éclairait à peine.

— Tu sais qu’il va plonger, Lee.

Il soupira, d’une voix douce chargée d’une condescendance écœurante – comme si elle n’avait pas été capable de comprendre ça toute seule.

Elle était convaincue d’une chose : Cho s’était persuadé qu’elle tenait absolument à ce que Trejo refuse le plaider-coupable ; que son esprit de compétition l’empêcherait de renoncer au défi de le renverser de son piédestal. Ou alors, il s’inquiétait simplement de ce qu’elle ait trouvé un moyen d’empêcher la vidéocassette d’être admise comme pièce à conviction, avec l’intention de le piéger pendant la cour martiale.

Elle aurait bien aimé que ce soit le cas. Mais jamais elle n’aurait demandé à un client de refuser un marché simplement pour flatter son propre ego, particulièrement alors que cette stratégie ne lui attirait guère d’amis dans la hiérarchie. Rebecca Stanley était venue la voir plusieurs fois à propos du plaider-coupable, pour savoir pourquoi Trejo s’y refusait.

Cho haussa les épaules et désigna le carton de pièces à conviction sur son bureau.

— Les images confirment que Trejo se trouvait à Seattle quelques minutes avant l’accident. Tu dois avoir conscience qu’il va plonger. Et quand il atterrira, vous en souffrirez tous les deux.

Oui, Battles le savait bien. D’ailleurs, elle en était certaine, mais elle n’allait pas laisser à Cho le plaisir de la voir se tourmenter.

— Je suppose que c’est pour ça que les chevaux font la course, en fait, remarqua-t-elle.

— Hein ?

— Tout le monde peut spéculer sur le vainqueur, mais jusqu’au bout de la course, personne ne connaît véritablement l’issue.

Il lui lança un regard curieux, puis sourit, un nouveau sourire condescendant.

— Je crois que si.

Il se leva, se dirigea vers la porte, puis se retourna, ce à quoi elle s’attendait.

— C’est une course à un seul cheval, énonça-t-il en tirant de sa poche arrière sa casquette de camouflage gris bleu. À demain matin aux aurores.

Il referma la porte de son bureau. Cette fois-ci, elle n’attendit pas d’entendre s’ouvrir et se refermer la porte du bâtiment.

— Merci, connard ! hurla-t-elle.

Elle s’adossa à son siège, se frotta les yeux pour dissiper la fatigue, et s’interrogea à voix haute :

— Bon Dieu, pourquoi est-ce que je suis toujours au bureau ?

Avec les preuves accumulées contre son client, elle avait même envisagé d’abandonner l’audience en article 32 pour passer directement à la cour martiale générale à quelques mois de là, probablement à l’automne. Nombre d’avocats chevronnés auraient employé cette stratégie. Le séjour supplémentaire en prison pourrait peut-être convaincre Trejo de reconsidérer sa position, et en même temps, faire baisser la pression qui s’accumulait dans la cocotte-minute de l’opinion publique réclamant justice.

Mais le commandant Lopresti voulait une audience en article 32, et si elle décidait de sauter de son bateau, il ne serait pas du tout content, même si ce n’était pas la raison pour laquelle elle tenait à assurer cette audience. Un avocat de la défense expérimenté l’avait un jour mise en garde contre la renonciation à toute procédure au cours de laquelle son client et elle avaient la possibilité d’obtenir des éléments de la partie adverse. Lopresti voulant à tout prix un grand show, elle aurait l’occasion de découvrir les pièces à conviction et les témoins de l’accusation. Il y avait peu d’inconvénients à laisser la partie adverse montrer son jeu – même si ce n’était que partiellement, surtout étant donné que cette affaire avait vraiment l’air de s’acheminer vers la cour martiale. Il était également plus que probable que Cho avait ordre de ne rien dissimuler à l’audience, pas étant donné la foule attendue – raison de plus pour Leah d’aller de l’avant, de découvrir les intentions de Cho et ce que les témoins avaient à dire.

En d’autres termes, une audience conformément à l’article 32, c’était un peu comme un pistolero dans un duel longue distance. On ne s’attendait pas vraiment à toucher quelque chose, mais on prêtait une grande attention aux balles qui sifflaient autour de soi.

CHAPITRE 19

Tôt le lendemain matin, Tracy posa son gobelet sur la table en formica et se glissa sur la banquette de cuir en face de Shaniqua Miller et de sa mère.

— Vous êtes vraiment sûres que vous ne voulez pas de café ? demanda-t-elle.

Les deux femmes déclinèrent de nouveau.

Depuis leur embarquement sur le ferry, leur attitude avait été polie mais réticente. Aucune des deux n’avait montré beaucoup d’émotion, ni n’avait dit grand-chose, et Tracy voyait bien qu’elles doutaient d’elle autant que du système judiciaire. Elle avait été incapable de leur offrir d’autres paroles pour apaiser leurs inquiétudes ou les convaincre que les choses seraient différentes.

En tailleur noir et chemisier bleu foncé, Shaniqua Miller croisa les mains sur la table. À côté d’elle, sa mère, elle aussi en noir, avait les yeux tournés sur les baies vitrées du ferry tachetées de pluie. Dans les boxes autour d’eux, les oncles et les tantes de D’Andre Miller, ainsi que le pasteur de leur église, tous également en tenues sombres, contemplaient avec solennité les lourds nuages noirs, la pluie et les eaux gris ardoise de l’Elliott Bay.

Tracy pensa à Dan, à combien il aimait sortir les chiens se promener les matins d’hiver, et revenir en débitant un bulletin météo d’un ton guindé : « Ce matin, le temps sera gris, suivi d’encore un peu de gris, et un éclat de gris dans la soirée. »

Moins d’un mois après la mort de D’Andre, Tracy soupçonnait d’expérience que la vision du monde de Shaniqua Miller demeurerait grise pendant encore un bon moment. À la suite de la disparition et de la mort présumée de sa sœur, Sarah, le monde de Tracy s’était transformé en une photo noir et blanc, et il lui avait fallu presque un an avant que même un éclat de couleur transperce cette tapisserie lugubre. Encore aujourd’hui, plus de vingt ans après ce terrible événement, il y avait des matins où les ténèbres s’abattaient sur elle – si lourdes qu’il lui était difficile de trouver la volonté de sortir du lit, et rien ne soulageait ce chagrin.

Tracy savait donc que rien de ce qu’elle leur dirait ne minimiserait leur méfiance ; rien ne les rassurerait, les calmerait, atténuerait leurs inquiétudes. Elle ne pouvait que servir de lien entre elles et le processus judiciaire, être disponible pour répondre à leurs questions, et les guider si nécessaire. Jusqu’à présent, il n’y avait pas eu matière, ou bien elles ne le souhaitaient pas. Pour se protéger de tout chagrin supplémentaire, elles avaient dressé vis-à-vis de l’extérieur un mur aussi épais que la couche nuageuse, et pour trouver du réconfort, s’étaient tournées l’une vers l’autre, et vers leur inébranlable foi en Dieu. Tracy ne pouvait guère prétendre appartenir à leur existence. Et elle n’avait jamais reçu le don d’accepter de façon indéfectible la volonté de Dieu. Elle n’avait à leur offrir que son expérience, et son espoir que la Navy avait revendiqué la juridiction dans le but d’infliger une sanction.

— J’ai parlé hier après-midi à Brian Cho, annonça-t-elle pour briser le silence inconfortable.

— Il a appelé, offrit Shaniqua, mais sans s’étendre sur le contenu de la conversation.

— Il a l’air bien préparé pour l’audience, remarqua Tracy.

— Mais c’est juste préliminaire, rappela Shaniqua. Il dit qu’il y aura tout de même une cour martiale générale, sans doute pas avant des mois.

— C’est ce que j’ai compris. À moins que Trejo ne plaide coupable.

La mère de Shaniqua poussa un soupir audible, regarda par-dessus ses lunettes rondes à monture métallique, mais sans rien dire.

— Quel sera votre rôle à l’audience ? interrogea Shaniqua Miller.

— Je vais témoigner des déclarations de Mr Trejo quand mon coéquipier et moi l’avons interrogé. J’expliquerai également où nous avons retrouvé sa voiture, et les résultats de l’examen intérieur.

— La facture ?

— Oui, ainsi que la preuve que quelqu’un s’est efforcé de nettoyer le véhicule pour éliminer les empreintes. Je témoignerai également de l’entaille au front de Mr Trejo.

— Mais avec la casquette qu’il porte sur la vidéo, le procureur dit que cela vous empêchera de prouver que l’entaille résulte de l’accident.

— Oui, mais le sang découvert dans la voiture de Mr Trejo est une preuve circonstancielle du fait qu’il était au volant lorsqu’il a renversé votre fils.

Elle ne voulait pas trop compliquer les choses, et poursuivit :

— Mais vraiment, la bande vidéo de la supérette devrait suffire pour que le juge de l’audience préliminaire trouve un motif raisonnable.

Le regard de Shaniqua Miller dériva à travers la baie vitrée. Une mouette planait dans le sillage du souffle de vent créé par le ferry en mouvement. Au bout d’une minute, elle se retourna vers Tracy :

— D’après le procureur, Mr Trejo plaidera probablement coupable après l’audience ?

— C’est également ce qu’il m’a dit.

— Vous y croyez ?

— Je l’ignore, répondit Tracy. À mon avis, il se peut que l’avocate de la défense trouve un moyen de faire exclure la vidéocassette des pièces à conviction. C’est la seule raison que je voie au fait que Mr Trejo n’ait pas plaidé coupable.

— Je n’arrête pas de me dire que s’il allait accepter un marché quelconque, il l’aurait déjà fait, remarqua Shaniqua Miller.

La mère de Shaniqua leva les yeux et fixa Tracy. Elle aussi avait visiblement pensé à cela.

Sans plus dissimuler sa méfiance, Shaniqua Miller poursuivit :

— Je veux dire, il a vu la vidéo, n’est-ce pas ? Alors pourquoi n’a-t-il pas reconnu sa culpabilité ? Pourquoi sommes-nous obligés d’en passer par cette audience ?

— Je ne sais pas, répondit Tracy, ce qui était le cas.

D’après son expérience, dans une situation pareille, le conseil de la défense aurait cherché à passer un marché pour son client. Peut-être Leah Battles attendait-elle l’issue de l’audience sous article 32. Ou bien peut-être avait-elle un argument valable pour exclure la vidéo, et avait décidé de tenter le coup. Il n’y avait pas de mal à attendre, à découvrir toutes les pièces à conviction, particulièrement si son client se montrait vraiment récalcitrant.

— D’après Cho, c’est une grosse affaire pour l’avocate de la défense, elle va peut-être essayer de tenter sa chance pour le battre, l’informa Shaniqua Miller. Il vous a dit ça ?

— Effectivement.

La grand-mère secoua la tête, et Shaniqua ravala un sourire amer.

— Tout ça n’est qu’un grand jeu, n’est-ce pas ?

Une fois encore, les mots faisaient défaut à Tracy pour les consoler. Et malheureusement, elle savait d’expérience que le processus judiciaire ne leur rapporterait ni satisfaction ni soulagement. Il ne ferait pas revenir D’Andre.

Elle espérait simplement que Shaniqua Miller y trouverait un moyen de faire son deuil.

Leah Battles avait résisté à l’envie de dormir dans son bureau, et de créer ainsi un dangereux précédent dans une profession à laquelle les praticiens pouvaient très facilement se retrouver mariés. Elle avait connu un avocat qui s’enorgueillissait de raconter qu’il dormait très souvent dans son bureau, apparemment inconscient de ce qu’à quarante ans, il était également toujours célibataire. Compte tenu de son absence d’alliance à la main gauche, et de qui que ce soit disposé même de très loin à envisager d’orner celle-ci, Leah Battles n’avait pas besoin d’aide pour alimenter la rumeur inévitable pour une femme dans l’armée.

Et non, elle n’était pas homosexuelle.

Non pas que cela pose un quelconque problème – pour paraphraser une réplique célèbre de la série Seinfeld.

Elle avait pris le ferry de 23 h 40 pour rentrer chez elle, avait dormi quelques heures, puis repris un ferry aux aurores pour retourner au bureau. À présent, quelques minutes avant neuf heures, il était temps d’entrer en scène, et elle s’était habillée en conséquence. Lopresti avait insisté sur le fait qu’il tenait à ce que les avocats soient en uniforme de cérémonie, sans aucun doute pour impressionner la foule, y compris les médias. Battles était donc aussi tirée à quatre épingles que la jeune Demi Moore dans le film Des hommes d’honneur, mais néanmoins nettement plus compétente, pouvait-on espérer.

Elle sortit de son bureau en emportant quelques notes, dans l’éventualité où elle choisirait de contre-interroger un des témoins, ainsi que quelques autres documents. Les pièces à conviction qui allaient être soumises étaient conservées sous la garde du sténographe judiciaire, et la prestation d’aujourd’hui reviendrait en grande partie à Brian Cho.

Le trajet fut court. La salle d’audience se trouvait à l’étage au-dessus, après des détecteurs de métal. Ce matin, avec la foule attendue, plusieurs assistants militaires seraient également présents, ainsi que des gardes pénitentiaires. Tout le monde aurait du mal à se caser. La salle ne ressemblait pas à l’un de ces grandioses tribunaux d’État ornés de marbre et d’acajou, éclairés par d’immenses lustres. Beaucoup plus fonctionnel que cérémonial, le tribunal de la base navale de Kitsap consistait juste en quatre bancs pour l’assistance, deux à gauche et deux à droite, qui logeaient tous les spectateurs intéressés – avec de grands vides, dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas.

Battles ouvrit la porte et entra.

Pas aujourd’hui.

En dépit des chaises supplémentaires, la tribune débordait, et la foule renforçait l’impression de petitesse de la salle. Dépourvue de fenêtres, celle-ci pouvait rapidement rendre claustrophobe.

Tandis qu’elle progressait en direction de la balustrade qui séparait le public du reste de la salle, des visages afro-américains se tournèrent pour l’observer. Elle entrevit la mère de D’Andre Miller, et probablement des parents et autres soutiens. Sa vue n’avait pas l’air de les ravir. Tracy Crosswhite, l’enquêtrice, était assise en leur compagnie, de même que Joe Jensen. Battles avait sérieusement envisagé de les exclure tous les deux de l’audience jusqu’à ce qu’ils témoignent, juste pour les emmerder, mais elle n’en voyait pas l’intérêt. Elle disposait de l’avantage de leurs rapports officiels pour les obliger à se montrer honnêtes.

Elle poussa la barrière de la balustrade, et plaça ses affaires sur la table à sa droite – du bois sombre, mais certainement pas de l’acajou. Cho était déjà assis à la table à sa gauche, accompagné de Lindsay Clark, son substitut, et d’après les rumeurs, sa dernière conquête. Eux aussi resplendissaient dans leurs uniformes bleus. La tâche de Clark consisterait sans aucun doute à passer les pièces à conviction à Cho et à avoir l’air compétent. Lorsque Battles contourna le pupitre placé entre les deux tables et s’installa à sa place, Cho leva vivement les yeux, comme surpris de la découvrir là. Puis il eut un hochement de tête, qui parut signifier : « Eh bien, soit ! », et se replongea dans son travail.

Vraiment, comment ne pas aimer ce type ?

Battles jeta un coup d’œil à la tribune vide du jury à sa droite. Aujourd’hui, celle-ci demeurerait en l’état. Sur le devant, directement au centre, se trouvait le box des témoins. Sans savoir pourquoi, le fauteuil de chêne clair tout simple lui rappelait toujours « Old Sparky », la chaise électrique de La ligne verte, le roman de Stephen King. À sa gauche, le banc du juge. Si celui-ci était plus élevé, ce n’était que de quelques centimètres. Des spots encastrés éclairaient les drapeaux de la Navy et des États-Unis, ainsi que deux disques bleus et or accrochés au mur, les blasons du ministère de la Marine et du Corps du juge-avocat général – le JAG Corps.

Leah Battles continua de ranger ses documents, peu nombreux. Elle n’avait pas l’intention d’appeler de témoins, ni de soumettre des preuves. Le show appartenait à Cho. Elle se contentait de tout absorber.

Ne jamais renoncer à tous les éléments qu’on vous offre gratuitement.

Quelques minutes avant neuf heures, de façon parfaitement orchestrée, deux gardiens pénétrèrent par une porte sur la droite, encadrant Laszlo Trejo. Les murmures de l’assistance se transformèrent en un grondement bas. Ainsi qu’on le lui avait conseillé, Trejo ne parut pas les remarquer. Il portait sa tenue militaire de travail et paraissait manquer de sommeil, les yeux cernés et injectés de sang. Cependant, il ne paraissait pas nerveux, peut-être parce que Battles lui avait dit qu’il ne s’agissait là que d’une façade avant le passage à la cour martiale – à moins qu’il ne plaide coupable et négocie.

Battles lui offrit le siège à sa droite ; il prit place, le regard fixé devant lui, contemplant alternativement le plateau de la table ou bien le mur vide derrière le box des témoins.

Dès qu’il fut assis, la porte à gauche du banc du juge s’ouvrit et l’officier en charge de l’audience préliminaire, Sonya Rivas, fit son apparition, en robe noire de magistrat. Le major Rivas était également juge, ce qui confirmait la gravité des allégations, et le souci de la Navy de conduire la procédure avec le plus grand décorum. Aujourd’hui cependant, le major Rivas remplirait le rôle d’officier en charge de l’audience préliminaire. Battles et elle entretenaient une bonne relation de travail, mais il n’y aurait pas de traitement de faveur dû à leur sexe. Au contraire, Rivas avait tendance à se montrer plus dure avec les femmes officiers du JAG Corps. Elle savait que celles-ci devaient être meilleures que leurs homologues masculins. Il n’y aurait pas non plus de sympathie particulière envers Trejo parce qu’elle était d’origine hispanique. Les seules couleurs que connaissait Rivas, c’étaient le rouge, le blanc et le bleu du drapeau.

Au cours de l’un de leurs échanges téléphoniques, Cho avait confié à Tracy que Rivas était un bon choix pour l’audience préliminaire. Il l’avait décrite comme une femme organisée, minutieuse et consciencieuse, mais pas sympathique. En effet, elle avait assurément l’air concentré sur son travail lorsqu’elle s’installa et examina l’assistance, sans perdre de temps.

— Allons-y, commençons. Cette audience va débuter.

Elle se tourna vers Trejo et Battles et se présenta :

— Par ordre du commandant Peter Lopresti, j’ai été désignée officier de l’audience préliminaire en vertu de l’article 32 du Code uniforme de justice militaire. Nous sommes ici au tribunal pour enquêter sur la vérité des allégations avancées par l’acte d’accusation, pour examiner les charges, et obtenir les informations qui permettront de déterminer l’issue de cette affaire. Des exemplaires de l’acte d’accusation et de l’ordre de convocation ont été fournis à l’accusé et à son conseil par le conseil de l’État.

— Oui, répondit Trejo à voix si basse que Rivas ne l’entendit pas.

Elle leva les yeux de son exemplaire original – Cho avait confié à Tracy que l’armée adorait autant les exemplaires originaux que les acronymes.

Trejo s’éclaircit la voix :

— Oui, Madame.

— Maître Trejo, si à un moment quelconque, vous ne comprenez pas ce que je vous dis, prévenez-moi, ou bien votre avocate, et je vous expliquerai, jusqu’à ce que nous soyons tous les deux persuadés que vous comprenez.

Rivas communiqua les accusations à Trejo et l’informa qu’elle préparerait une recommandation au commandant en se basant sur les preuves communiquées à l’audience.

— Vous n’avez pas à faire de déclaration concernant les délits dont vous êtes accusé. Vous avez le droit de garder le silence. Cependant, vous pouvez effectuer une déposition et présenter des éléments pour votre défense et en recherche de circonstances atténuantes, pourvu qu’ils demeurent pertinents dans le cadre et l’objet de cette audience. Si vous faites une déposition, tout ce que vous déclarez sera considéré et soupesé en tant que preuve, tout comme la déposition des autres témoins. De plus, toute déposition que vous feriez pourra être utilisée en tant que preuve contre vous dans un procès en cour martiale. Vous avez compris mes instructions ?

— Oui, Madame.

Rivas continua :

— Je vais maintenant lire les charges contre vous.

Battles recula sa chaise, se leva et coupa :

— Nous renonçons à la lecture, Votre Honneur.

Rivas hocha la tête :

— Très bien, merci, maître. D’après ce que j’ai compris, l’État entend appeler trois témoins au cours de cette audience préliminaire : l’enquêteur Joe Jensen, de l’Unité d’enquête des accidents de la circulation de la police de Seattle, le détective Tracy Crosswhite, de la police de Seattle, et Archibald Issa, propriétaire d’une supérette à Renton, État de Washington.

Cho se leva, comme s’il allait faire une courbette.

— C’est exact, Votre Honneur.

— Très bien.

Rivas regarda l’assistance.

— Mesdames et messieurs, certains témoignages seront peut-être difficiles à entendre pour certains, si ce n’est pour tous, ou bien vous ne serez pas d’accord avec. Bien que compatissant tout à fait à vos émotions, j’attends de toutes les parties qu’elles respectent le fait que ceci est un tribunal. Dans le cas contraire, j’ai le pouvoir de poursuivre cette procédure à huis clos. J’espère sincèrement que cela ne sera pas nécessaire.

Elle posa son document original et s’adressa aux avocats :

— Y a-t-il d’autres sujets préliminaires que nous devions aborder avant d’entamer la partie substantielle de cette audience ? La représentante de la défense ?

Battles et Cho se levèrent et répondirent à tour de rôle :

— Non, Votre Honneur.

Rivas s’interrompit un moment, puis déclara :

— Eh bien, l’État peut appeler maintenant son premier témoin.

CHAPITRE 20

Battles écouta tandis que Brian Cho expédiait les préliminaires rapidement et avec efficacité, en partie parce que Joe Jensen, son premier témoin, lui facilitait les choses. Jensen était à l’aise, ayant déposé à la barre à de multiples occasions. L’assouplissement des exigences en matière d’administration de la preuve avait également convaincu Battles d’élever peu d’objections, sachant que le juge Rivas serait encline à admettre la déposition et que les objections seraient futiles.

Elle avait rencontré et interrogé Jensen, elle savait donc ce qui allait suivre. Il témoignait sur un ton mesuré et direct qui inspirait la confiance et l’honnêteté. Sa voix grave, ses cheveux roux grisonnants et son costume lui conféraient un air d’autorité. Cho aurait tout aussi bien pu faire comparaître un chef scout.

Le procureur passa rapidement sur la situation actuelle de Jensen à l’UEA, le fait qu’il était de service le soir de la collision, et l’heure à laquelle il était arrivé sur les lieux. Après un signe de tête à Clark, celle-ci s’affaira sur le clavier de son ordinateur portable, et une photo noir et blanc granuleuse du carrefour, qui ne montrait ni les services d’urgence ni le corps, apparut sur deux écrans plats. Après avoir établi que le cliché représentait bien l’intersection et après avoir posé d’autres questions fondamentales, Cho demanda à Jensen de désigner l’emplacement des véhicules et des services d’urgence à son arrivée, et tout ce qu’il avait pu constater d’autre.

C’était une façon subtile de lui faire indiquer le point où se trouvait la victime, ainsi que les autres éléments retrouvés, comme les chaussures de D’Andre Miller et ses sandales.

Jensen raconta :

— Un ballon de basket reposait dans le caniveau près du corps. Deux sandales Nike jonchaient également la chaussée, et plus loin, nous avons trouvé une paire de chaussures de basket rouges Nike, nouées ensemble.

Une femme gémit dans l’assistance, comme frappée de douleur. Battles ne tourna pas la tête, ne manifesta rien. Elle avait prévu que le témoignage provoquerait de l’émotion dans le public, et avait fourni des instructions très strictes à Trejo : il ne devait réagir à aucun commentaire ou bruit. Néanmoins, elle espérait également que la nature émotionnelle de la déposition le pousserait à reconsidérer un plaider-coupable avec négociation. Depuis qu’ils étaient assis, Trejo n’avait même pas eu un battement de cils. Elle se demanda si on ne l’avait pas mis sous calmants.

Jensen témoigna que le corps reposait à dix mètres du carrefour, ce qui était significatif, son hypothèse de travail étant que la victime avait été renversée sur le passage pour piétons, et que lorsque la voiture avait franchi l’intersection d’Henderson Street, elle se dirigeait du sud vers le nord sur Renton Avenue.

— Cela ressemblait à un enroulement, où la victime s’enroule autour du capot, heurte le pare-brise et est projetée vers l’avant.

— Qu’avez-vous fait ensuite ? interrogea Cho.

Jensen raconta qu’il avait cherché des traces de pneus, sans en trouver aucune.

— Et d’après votre expérience, l’absence de traces de pneus est révélatrice ?

Battles aurait aimé élever une objection, mais au cours d’une audience en article 32, seules les objections en matière de pertinence ou de protection du témoin pouvaient s’appliquer. Cho demandait clairement à Jensen d’émettre des suppositions. Elle savait également que Rivas laisserait une plus grande marge de manœuvre à un enquêteur expert.

— En temps normal, dans une situation impliquant un impact, que ce soit avec une autre voiture, ou bien dans ce cas, un piéton, on trouvera des traces de pneus indiquant que le conducteur du véhicule a tenté de s’arrêter, ou bien a dévié de sa trajectoire. L’absence de traces peut indiquer que l’impact était intentionnel. Il peut indiquer que le conducteur n’a pas vu le piéton – soit parce qu’il faisait nuit, ou que le conducteur était distrait, qu’il s’était endormi, ou bien qu’il était peut-être sous l’influence de drogues ou d’alcool.

Trejo ne manifesta encore une fois aucune émotion.

Cho établit ensuite que les feux de signalisation fonctionnaient correctement, et qu’aucun des commerces avoisinants ne disposait de bandes de vidéosurveillance de l’intersection. En réponse à la question suivante, Jensen déclara :

— Nous avons ultérieurement déterminé qu’il existait une caméra de circulation à environ quatre-vingt-dix mètres à l’ouest du carrefour, contrôlée par le ministère des Transports de l’État de Washington, et nous avons obtenu une copie de l’enregistrement vidéo.

— Avant que nous n’en arrivions là, qu’avez-vous trouvé d’autre de spécial sur la scène de crime ?

Jensen aborda alors le fragment de pièce automobile découvert par l’agent de patrouille. Cho fit signe à Clark, qui lui tendit l’objet, scellé dans une poche à indices transparente. Le procureur tendit celle-ci à Jensen, qui témoigna qu’il l’avait emporté au Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington, qui lui avait fourni en retour un numéro de série et avait déterminé que le fragment provenait d’une Subaru. Il témoigna également qu’il l’avait emporté chez un concessionnaire Subaru qui avait établi que le véhicule était noir.

— Le fragment provenait du phare et du clignotant avant, du côté passager du véhicule.

Jensen poursuivit en expliquant que, connaissant le modèle de la voiture ainsi que sa couleur, il leur avait été plus facile de remonter dans la bande vidéo et d’identifier la Subaru.

Cho prépara le terrain à la projection du film dans le tribunal. Battles et Rivas ayant toutes les deux vu la bande, elles savaient que celle-ci ne montrait pas la collision, et ne bouleverserait pas l’assistance. Le procureur demanda alors à Jensen de commenter les images. Au cours de son récit, Battles perçut encore davantage de sanglots étouffés derrière elle. Cho demanda à arrêter la bande lorsque le véhicule sombre apparut à l’écran. Il profitait jusqu’au bout de la situation.

— Le film est en noir et blanc, poursuivit Jensen, mais on peut voir sous cet angle que la signalisation passe du feu supérieur, rouge, au feu inférieur, vert, pour permettre au trafic de South Henderson Street de reprendre.

La voiture franchissait le carrefour sans ralentir, l’impact avec D’Andre Miller dissimulé par la position de la caméra.

Cho laissa flotter un instant, puis demanda :

— Avez-vous pu déterminer la vitesse à laquelle se déplaçait la voiture sur cette vidéo ?

— Oui.

— Pouvez-vous expliquer comment vous avez procédé ?

— Simple question de physique. Le film défile à raison de trente images par seconde. Nous avons mesuré la distance entre l’immeuble à l’angle sud-est et le restaurant fermé à l’angle nord-est.

— Qui se montait à combien ?

— 58,82 mètres. La voiture a mis 2,25 secondes et 75 images pour franchir la distance entre ces deux points. Si vous divisez la distance par les secondes, vous déterminez que le véhicule se déplaçait à 23,46 mètres par seconde. Nous savons qu’il y a 1609,34 mètres dans un mile, et 3600 secondes en une heure. Si vous divisez le premier nombre par le second, vous obtenez un facteur de conversion de 446,83 mètres par seconde égale un mile par heure. Pour convertir 23,46 mètres par seconde en miles par heure, nous avons divisé 23,46 mètres par seconde par ce facteur de conversion de 446,83 et déterminé que le véhicule à l’image progressait à un peu plus de 52 miles à l’heure, c’est-à-dire 83,68 kilomètres à l’heure.

Le procureur prit son temps pour poser la question suivante :

— Détective, pouvez-vous nous dire quelle est la vitesse maximum autorisée sur Renton Avenue South à ce carrefour ?

— 30 miles à l’heure, c’est-à-dire 48,2 kilomètres heure.

Cho laissa flotter l’information dans l’atmosphère. Trejo continuait de fixer le mur.

Jensen raconta la découverte par un agent de patrouille de la voiture sur le terrain derrière la maison, et sa capacité à confirmer qu’il s’agissait bien du véhicule impliqué à partir du fragment de phare retrouvé sur la chaussée.

— Avez-vous saisi le véhicule ?

— Tout à fait, et j’ai demandé un mandat de perquisition pour l’intérieur.

Jensen déroula ensuite le récit de la fouille de la voiture, de la découverte du sang appartenant à Trejo sur le siège en tissu du conducteur, des empreintes de Trejo, et de l’échantillon d’ADN. Le procureur demanda à ce que le rapport de l’UEA soit admis comme pièce à conviction valable, puis discuta avec Jensen du fait que le véhicule avait été nettoyé à l’aide d’une lingette antiseptique.

— Quelle conclusion avez-vous tirée de cette information, si vous en avez tiré une ?

— À mon avis, la seule raison pour laquelle on irait nettoyer l’airbag ainsi que les traces de sang, ce serait pour essayer d’effacer toute trace d’ADN prouvant qu’on conduisait la voiture au moment où l’airbag s’est déployé.

— Avez-vous trouvé quoi que ce soit d’autre dans la voiture ?

— Oui. Une facturette sur le siège arrière, datée du soir de l’accident. Pour l’achat de deux bouteilles de la boisson énergétique Red Bull, dans une supérette de Renton.

Le procureur établit la date et l’heure de l’achat et procéda aux étapes nécessaires pour l’authentification de la facturette, scellée dans une poche à indices, et la fit admettre dans les pièces à conviction.

— Nous avons ensuite passé l’immatriculation dans les divers fichiers, et nous avons été informés que la voiture avait été déclarée volée par le propriétaire le lendemain matin de l’accident.

— D’après votre expérience personnelle, cela constitue-t-il un élément significatif ?

Jensen eut une grimace, et son regard se perdit un peu avant de répondre au procureur :

— Eh bien, la simple coïncidence vous fait un peu dresser les cheveux sur la tête.

— Et qui était le propriétaire du véhicule ?

Jensen regarda du côté de la défense :

— Laszlo Trejo.

CHAPITRE 21

Mike Melton avait téléphoné tôt ce matin-là à Del, pour lui apprendre que l’Unité d’étude des supports électroniques et techniques avait réussi à extraire les e-mails et textos de l’ordinateur et du mobile d’Allie. La requête ayant été signée sous le nom de Faz, Del appela celui-ci chez lui, et lui demanda s’il voulait bien l’accompagner au Laboratoire médico-légal de l’État de Washington.

Il passa ensuite le prendre.

— Tu as parlé à Maggie ? s’enquit Faz, installé côté passager dans l’Impala.

— Oui.

— Ça va mieux ?

— De jour en jour. Elle a préparé des hamburgers et des milk-shakes pour les garçons, ce qui les a transportés de joie, et moi avec. Elle ne mange toujours pas beaucoup, mais c’est mieux.

— Elle voit le psy ?

— Deux fois par semaine, maintenant.

— Et tu lui as dit qu’on avait obtenu les e-mails et les textos d’Allie ?

— Elle est au courant. Elle m’a demandé de les voir quand on en aurait terminé.

— Elle en a le droit, commenta Faz avec un hochement de tête.

— Oui, tout à fait. J’espère simplement qu’elle tiendra le choc. Je n’en suis pas certain.

Une minute s’écoula. Une station radio sportive emplit le silence. Faz reprit :

— Tu as revu la procureur ?

Del lui lança un regard.

— Celia McDaniel ?

— Oui. La belle dame noire.

Del sourit.

— Je lui ai juste payé un verre après le boulot pour m’excuser de mon impolitesse.

— Tu ne l’as pas emmenée dîner ?

Del haussa les épaules.

— Un verre et un dîner.

— Ça m’a tout l’air d’un rendez-vous en bonne et due forme.

— Comment ça ? protesta Del. Je lui ai proposé un verre. Elle a suggéré un dîner parce qu’elle n’aime pas boire sur un estomac vide.

— Alors, rappelle-la. Et cette fois-ci, ce sera une vraie sortie. Tu verras ce qu’elle en dit.

— Tu te prends pour qui, le courrier du cœur ?

— Je dis juste que ce serait sympa si une fois de temps en temps, tu venais à la maison avec quelqu’un à qui Vera pourrait parler.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Del demanda :

— Tu crois qu’elle dirait oui ?

— Et pourquoi pas ?

— Je ne sais pas. Ça fait un moment, tu sais.

— Quoi, depuis ton divorce ?

— Non, la dernière fois que je suis sorti avec une femme.

Faz évacua l’objection d’un geste :

— Ne te mets pas martel en tête. Tu es comme cette voiture. Les pneus ont pas mal de kilomètres, mais tu prends soin de l’extérieur. Tu es encore en bonne forme.

— J’ai perdu quatre kilos et demi ces deux dernières semaines.

Faz gémit.

— Ne me dis pas ça ! Et ne le dis pas à Vera. Si tu maigris, elle va m’obliger à perdre du poids. Pourquoi est-ce que tu maigris ? Tu es malade ?

— Non, j’essaie juste de mener une vie saine. Plus saine.

Faz sourit.

— Mon salaud ! Elle te plaît, cette femme, n’est-ce pas ? C’est pour ça.

— Quoi, un type ne peut pas maigrir sans raison ?

— Non, pas quand il est Italien, impossible. Pour nous autres Italiens, manger c’est comme respirer. Alors, à moins que tu aies une bonne raison, une femme, par exemple…

— Donc, tu crois qu’elle dirait oui ?

— Elle a déjà dit oui une fois, non ?

— C’était différent.

— Pourquoi ? Tu lui as proposé de boire un verre et elle a relevé la barre avec un dîner. Moi, je ne vois pas ça comme différent. Je vois ça comme une femme qui dit oui.

— Je l’appellerai peut-être.

— Appelle-la maintenant.

— Pas avec toi dans la voiture.

— Eh bien alors, après qu’on aura vu Melton.

— Peut-être.

— N’attends pas. Rentre et fais-le, toutes affaires cessantes.

— Je t’ai dit que j’allais le faire !

— Tu as des préservatifs en réserve ?

Del mima une gifle à la volée :

— Non mais, je n’en crois pas mes oreilles !

Mike Melton, le directeur du Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington, était tout autant un dinosaure que Del et Faz. Il travaillait là depuis plus de vingt ans, et avait accepté le poste de directeur, avait-il raconté à Del, à peu près pour la même raison qu’il avait entraîné chacune de ses six filles au sport : « Si quelqu’un doit merder, autant que ce soit moi. »

C’était de la modestie de sa part. Trois de ses filles avaient obtenu des bourses sportives, et sous sa direction, le laboratoire avait également prospéré. Presque aussi imposant que Faz et Del, Melton ressemblait davantage à un bûcheron qu’à un scientifique. Les enquêteurs l’avaient baptisé « Grizzly Adams » à cause de sa ressemblance avec l’acteur Dan Haggerty, le héros de la série du même nom. Il arborait une crinière brune échevelée et une barbe tout aussi fournie, qui grisonnait d’année en année.

Son bureau se situait au rez-de-chaussée du bâtiment de béton sur Airport Way. Tandis que d’autres encadraient et accrochaient au mur leurs divers diplômes, Melton exposait des bibelots issus d’anciennes affaires, comme des battes de base-ball ou des marteaux à panne ronde.

Del pila net à l’entrée du bureau. Le scientifique avait taillé sa barbe et ses cheveux, l’air maintenant à peu près civilisé.

— Ouaouh ! Tu prends vraiment ce poste de directeur au sérieux.

— Tu me connais mieux que ça. Jamais je ne ferais ça pour le boulot. Mais ce week-end, je marie ma quatrième fille, et ma femme m’a dit que je devais avoir l’air présentable pour les beaux-parents.

— Fais-les venir ici, remarqua Del. Tu seras sûr de les voir partir en courant.

— J’amène déjà tous mes gendres, les uns après les autres.

Del examina la pièce :

— J’adore ce que tu as fait de cet endroit depuis ta promotion.

— Ils me menacent en permanence de me faire déménager. Je leur ai dit de laisser mes cendres sur mon ordinateur et de fermer la porte quand je serai parti.

Melton contempla Del :

— On dirait que tu as perdu du poids.

— Oui, quelques kilos.

— Toi, tu n’as pas changé, remarqua-t-il en s’adressant à Faz.

Celui-ci hocha la tête de dégoût et lança à Del :

— Tu vois ce que tu fais ?

— Je suis vraiment désolé pour ta nièce, poursuivit Melton.

— Merci. Et merci d’avoir activé les choses.

Melton tendit à Del une clé USB.

— Les éléments remontent jusqu’à deux semaines avant la date que tu as fournie sur l’assignation à l’opérateur téléphonique. Nous avons extrait les e-mails et textos.

— Et si elle en a effacé ?

— L’Unité d’étude des supports électroniques et techniques a d’abord recueilli ceux qui étaient disponibles, les a copiés, puis a récupéré sa sauvegarde. Il n’y avait pas grand-chose, mais quand même quelques éléments. Tu as tout.

— Merci, Mike.

— Désolé d’avoir dû le faire pour une raison aussi merdique, commenta Melton.

CHAPITRE 22

L’envie de procéder au contre-interrogatoire de Joe Jensen démangeait Leah Battles. Elle voulait établir non pas ce qu’il savait, mais ce qu’il ne savait pas. Elle voulait établir qu’il ignorait si D’Andre Miller avait bien traversé au passage pour piétons, ou bien s’il faisait attention lorsqu’il était descendu du trottoir, ou bien si le ballon de basket l’avait distrait. À en croire Terry O’Neil, qui s’occupait du centre de loisirs, Miller avait passé une soirée exceptionnelle, la première fois qu’il avait été autorisé à jouer un match. Dans son excitation, peut-être était-il descendu du trottoir sans regarder. Peut-être écoutait-il de la musique sous son casque, également retrouvé sur la chaussée. Il faisait nuit, et il portait des vêtements sombres. Elle aurait pu marquer un certain nombre de points au cours de ce contre-interrogatoire, mais rien qui puisse empêcher un juge de trouver un motif raisonnable, et elle n’aurait fait que renseigner Cho sur les angles d’attaque qu’elle comptait utiliser contre ses témoins, lui permettant de se préparer encore mieux pour la cour martiale. Aussi difficile qu’il soit de rester muette, elle savait que la meilleure stratégie consistait quelquefois à se taire.

— Pas de questions, annonça-t-elle.

Rivas congédia Jensen et décida d’une courte pause.

À l’issue de celle-ci, Tracy Crosswhite se dirigea vers le box des témoins. Ce matin, revêtue d’un tailleur bleu, elle ressemblait à une avocate, mais projetait néanmoins l’image caractéristique d’un flic, et ne paraissait pas le moins du monde intimidée. En vue de l’audience, Battles avait effectué quelques recherches sur Tracy Crosswhite, et avait découvert entre elles quelques points communs. Battles avait également grandi dans une petite ville, mais de la côte Est. Ses parents n’étaient pas très riches – pas assez pour faire une différence dans une vie d’enfant. Quoi que Battles puisse accomplir, elle allait devoir le gagner. Les échecs lui avaient permis d’obtenir une bourse, ainsi que cette démarche assurée qu’elle voyait aujourd’hui chez Tracy Crosswhite, et qui devait provenir des compétitions de tir dans lesquelles la détective excellait apparemment. Leah Battles savait que ce n’était pas en se levant tous les jours pour aller au bureau qu’on gagnait ce type d’assurance. Elle naissait de la compétition, du fait de courir le risque de perdre, pour finir par gagner.

Après que Tracy eut prêté serment, le procureur établit rapidement ses références, ses antécédents, et sa présence sur les lieux de l’accident.

— Votre impression initiale a donc été la même que celle du détective Jensen ? questionna-t-il.

Il jeta un coup d’œil à Battles : la provocation, pour ne pas avoir empêché Tracy Crosswhite d’assister à la déposition de Jensen, était destinée à la voir peut-être élever une objection. Elle l’ignora.

— Les apparences laissaient penser à une collision avec délit de fuite, répondit Tracy.

Elle témoigna ensuite de la réunion du lendemain matin au siège de la police avec le détective Jensen, au cours de laquelle il les avait informés de l’existence de la vidéo du ministère des Transports montrant la Subaru, et de la façon dont ils avaient pu transmettre l’information aux agents de service ce matin-là.

Le procureur intervint rapidement :

— Pouvez-vous nous dire ce que vous avez fait ensuite ?

— Plus tard ce jour-là, je me trouvais au bureau, et j’ai reçu un appel du détective Jensen. Il m’a appris qu’une femme avait signalé une voiture sur un terrain derrière chez elle, qui correspondait à la description de celle que nous cherchions.

— Pouvez-vous nous parler de votre visite à cet endroit ?

Ce que fit Tracy.

Cho rapporta ensuite la découverte de la concordance du fragment de phare avec les dégâts au véhicule, comment Jensen avait relié celui-ci à Trejo, qui avait signalé le vol de sa voiture ce matin-là. Puis il demanda :

— Quelle a été votre première réaction à cette nouvelle ?

— Eh bien, étant donné ce que nous avions découvert, je me suis demandé si le vol était authentique. La coïncidence était bien trop commode. J’ai pensé que cela méritait des investigations supplémentaires.

Battles se nota d’attaquer Crosswhite au cours du contre-interrogatoire de la cour martiale, et d’insinuer que son enquête et celle de Jensen avaient été influencées par le fait qu’avant même de l’interroger, tous deux étaient convaincus que Trejo avait menti.

Le procureur déroula méthodiquement la rencontre entre Trejo et Tracy Crosswhite et son coéquipier, Kinsington Rowe.

— Que vous a-t-il dit qu’il était arrivé à sa voiture ?

— Il nous a de nouveau confirmé que celle-ci avait été volée, et qu’il l’avait signalé à la police de Bremerton.

— Qu’avez-vous remarqué d’autre au cours de cette conversation ?

— Mr Trejo buvait une canette de Red Bull, une boisson énergétique. Il portait également une entaille au front, couverte d’un pansement.

Elle témoigna de ce que Trejo leur avait expliqué à tous les deux, Kins et elle, qu’il s’était blessé à l’angle d’un placard de cuisine. Elle raconta comment plus tard, confronté à l’existence de traces de sang à l’intérieur de la voiture, Trejo avait affirmé avoir été convaincu que le saignement s’était arrêté, mais qu’il avait ensuite mis du sang sur le siège et avait essayé de le nettoyer.

Ce qui était tout à fait logique, nota Battles pour son contre-interrogatoire. Elle nota également que les blessures à la tête saignent beaucoup. Elle se contenait de toutes ses forces pour ne pas élever d’objections.

Tracy Crosswhite était de toute évidence un témoin aguerri, répondant aux questions de Cho à propos de la découverte d’une facturette d’une supérette à Renton pour l’achat de deux boissons énergétiques dans la demi-heure qui précédait l’accident. Tout ceci était destiné à jeter des bases, à préparer le terrain pour la présentation de la pièce à conviction la plus préjudiciable à Trejo : la cassette de vidéosurveillance de la supérette.

Tandis que le procureur parlait, Leah Battles remarqua que Lindsay Clark passait en revue le carton des pièces à conviction sur le sol de la salle d’audience, et fouillait la table de l’accusation.

— Votre Honneur…

Cho s’interrompit lorsqu’il remarqua que son substitut lui faisait signe.

— Excusez-moi, Votre Honneur, pouvez-vous m’accorder un instant pour conférer avec ma consœur ?

Il se rapprocha et tourna la tête pour engager avec elle une discussion à voix basse. L’air perplexe, il fouilla à son tour la boîte à pièces à conviction. Un moment plus tard, il alla s’adresser au sténographe judiciaire, Bob Grassilli, que Battles connaissait bien. Cho articula quelque chose d’inaudible, et Grassilli se mit lui aussi à passer son bureau en revue.

Cho éleva la voix :

— Votre Honneur, pourrions-nous disposer d’une brève suspension d’audience pour nous assurer d’une pièce à conviction ?

Rivas jeta un œil à la pendule.

— Suspension d’audience. De combien de temps avez-vous besoin ?

— Juste quelques minutes, Votre Honneur.

Les murmures dans l’assistance enflèrent tandis que le sténographe quittait rapidement la salle, suivi de Cho et Clark. Battles se leva pour s’étirer et se tourna vers Trejo, mais son client demeura assis, les yeux fixés droit devant lui. Elle s’apprêtait à lui parler lorsqu’elle remarqua que le détective Crosswhite, toujours dans le box des témoins, regardait en direction de l’assistance, là où se trouvait Joe Jensen, et lui adressait un haussement d’épaules de curiosité.

CHAPITRE 23

Après avoir récupéré les dossiers de l’ordinateur et du téléphone mobile d’Allie, Del déposa Faz au bureau, sans y rester. Il se savait incapable de travailler là-bas avec les informations qu’il transportait dans sa serviette. Il rentra chez lui.

À la suite de son divorce, Del avait loué une maison sur Capitol Hill à une amie qui avait été mutée à Portland pour son boulot, mais avait l’intention de revenir à Seattle après son départ à la retraite. En tout cas, c’était ce qu’elle avait affirmé. Les maisons voisines avaient toutes été rénovées, à plusieurs reprises pour certaines, mais celle-ci, de type Craftsman des années 30, n’avait guère été retouchée, ce qui signifiait qu’elle avait beaucoup de charme, mais nécessitait beaucoup d’entretien. En échange d’un loyer modéré, Del prenait soin de l’endroit, réparait ce qui cassait et procédait à la maintenance nécessaire. Il s’occupait même du jardin, ce qui n’était pas grand-chose. Il tondait le gazon devant et derrière en moins d’une demi-heure.

Un loyer modéré était le seul moyen pour Del de se payer une maison dans l’un des quartiers les plus recherchés de Seattle. À peine excentrée vers l’est, au sommet d’une colline escarpée, elle offrait à l’ouest une vue panoramique par-dessus l’autoroute I-5 sur les gratte-ciel de Seattle, l’Elliott Bay, et au-delà, sur les îles de Seattle et encore plus loin, sur la chaîne des montagnes Olympiques.

Del gara l’Impala sur l’allée gravillonnée qu’il avait aménagée le long de la maison ; jamais il n’aurait laissé son bébé dans la rue. À peine avait-il grimpé la dernière marche du porche que son shih tzu, Santino, bondissait sur le dossier du canapé, comme tous les soirs lorsque Del rentrait du travail.

— Pour ça, tu es constant, remarqua-t-il en regardant par la fenêtre. Mais décidément, tu n’as aucune notion de l’heure.

Santino battait furieusement de la queue tout en s’élançant tour à tour du canapé, dressé sur ses pattes de derrière pour gratter contre la vitre, jusqu’à la porte. Del avait acheté Santino, ou « Sonny », pour sa femme, pensant qu’un chien lui tiendrait compagnie les soirs où il était de service. Mais au final, il s’était avéré qu’elle aimait le chien tout aussi peu que Del. Sonny le savait bien, ce qui expliquait pourquoi il préférait Del. Les Shih Tzus étaient apparemment une race de chien extrêmement intelligente.

— D’accord, d’accord, dit-il en ouvrant la porte.

Sonny cabriolait et tournoyait comme une toupie sur ses pattes arrière. Blanc et fauve, il avait le poil court et bouclé, sauf quand Del lui donnait un bain. Il ressemblait alors à une boule de coton qui aurait explosé. Del l’avait baptisé du nom du frère très nerveux interprété par James Caan dans la série des Parrain – les plus grands des films jamais réalisés.

Del souleva Sonny, le gratouilla sous le menton et le laissa lui lécher le visage.

— Je suis à peine parti une heure ! J’espère que tu ne nous as rien lâché à l’intérieur.

Santino ne parvenait pas toujours à sortir à temps par la trappe que Del avait aménagée à l’arrière de la maison, surtout les jours comme celui-ci, lorsqu’il pleuvait. Del examina rapidement le linoléum de la cuisine et constata que la voie était libre.

— Tu es un bon chien.

Il sortit un biscuit d’une boîte sur une étagère de la cuisine, et posa Sonny par terre.

— Prêt ?

Il pointa un doigt sur Sonny, comme s’il le visait.

— Bam !

Le chien se laissa tomber sur le dos, les pattes en l’air, faisant mine d’être touché.

— Debout !

Sonny bondit sur ses pattes et saisit le biscuit des doigts de Del.

— Bon chien !

Pendant que Sonny dégustait son biscuit, Del contemplait son téléphone. La veille au soir, il avait appelé Celia McDaniel, mais était tombé sur sa messagerie. Elle ne l’avait pas encore rappelé.

— Inutile de rester assis là comme un puceau de dix-huit ans, confia-t-il à Sonny.

Il pénétra dans son repaire à l’arrière de la maison – son antre masculin. Celui-ci abritait une télévision – une vieille machine à tube cathodique – que Del allumait rarement. Sur toute la hauteur du mur, la bibliothèque renfermait ouvrages de fiction et de non-fiction, y compris la collection de Del sur la guerre de Sécession, loin d’être anecdotique. Il avait lu les biographies des principaux acteurs du conflit, Robert E. Lee, Stonewall Jackson, Ulysses S. Grant, et Joshua Chamberlain. Il avait également collectionné quelques objets et babioles touristiques de Gettysburg et Antietam, ainsi que d’autres champs de bataille qu’il avait visités. Sur le mur au-dessus du canapé était accrochée une carte de l’Appomatox Courthouse, où le général Lee avait livré sa dernière bataille le 9 avril 1865 avant de se rendre, mettant ainsi fin au conflit.

Del s’installa sur le canapé en cuir face à la baie vitrée avec sa vue imprenable sur la ville, alluma son ordinateur portable et inséra la clé USB que Melton lui avait donnée. Il cliqua sur le dossier des e-mails d’Allie. La vue du nom de sa nièce le transperça comme une lame de couteau ; il fut obligé de retirer les mains du clavier et de s’adosser pour maîtriser ses émotions. Il inspira profondément à plusieurs reprises, reprit ses esprits, et entama sa lecture. Les e-mails étaient peu nombreux ; aujourd’hui, les gamins envoyaient aussi peu d’e-mails que les adultes de lettres manuscrites. Ils échangeaient par textos, par Snapchat. Ils pratiquaient quelque chose que ses neveux appelaient « My Story ».

La plupart des messages avaient trait à l’école et au travail. Il les parcourut rapidement, plus attentivement au fur et à mesure qu’il approchait de la date de sa mort. Il s’arrêta sur un e-mail datant de deux semaines avant celle-ci.

Hey, pourquoi tu m’as pas répondu ? J’ai su que tu étais sortie de prison. Tu t’es évadée ? Haha. Pourquoi tu m’as pas appelé ? Je me sers du mail au cas où ta mère aurait pris ton téléphone.

Del consulta l’en-tête du message. Celui-ci provenait de quelqu’un du nom de J-Man, adresse : jman@cdrpm.net.

Le lendemain, alors qu’Allie n’avait toujours pas répondu, J-Man envoyait un deuxième e-mail.

Tu m’évites ? Pas arrêté de penser à toi depuis que tu es partie !!! T’as juste disparu. WTF ? J’ai vraiment envie de te voir.

De nouveau, pas de réponse d’Allie.

Del poursuivit ses recherches, découvrit encore d’autres messages en provenance de cette même adresse. Au bout du cinquième e-mail, Allie avait fini par répondre :

Désolée. M’man a mon téléphone, pas vu les textos. La tête sous l’eau. Hum… Je crois pas qu’on devrait se voir. Ce serait trop dur. Je ne vais pas à l’école ce semestre. Je bosse. Beurk ! Je finis cet été à la maison et après je vais à Gonzaga. Prends soin de toi. Al

J-Man répondait immédiatement, ignorant la mention du fait qu’ils ne devraient pas se voir. Il n’avait clairement pas saisi l’allusion.

Content que tu sois encore de ce monde ! C’est chiant pour ton téléphone. Suis tombé sur TC. M’a dit que tu t’éclatais, que tu travaillais. Pas de teuf ? Mince, moi, je pourrais pas. Moi ? Je me la coule douce et je traîne avec TC. Alors, tu fais des économies pour l’université ou pour une caisse ? Une caisse, j’espère ! Ça dure plus longtemps ! Haha.

Allie répondait :

Pas de caisse. ☹. Haha. Je m’occupe juste. Je me remets les idées en place. Oui, TC dit qu’elle t’a vu. Que vous êtes en ‘ple. HNMT contente pour toi.

J-Man répondait de nouveau à 23 h 54.

Pas en ‘ple, sauf avec ma musique. C’est des Knries !

Del déduisit que « ‘ple » signifiait « couple » et « HNMT », « honnêtement ». Il aurait parié que le « couple » de J-Man et TC avait duré le temps du séjour d’Allie en cure de désintoxication.

Il poursuivait :

On traînait juste ensemble. SRMT !

La réponse d’Allie était contrite, et le ton fit mal au cœur à Del. Il soupçonnait J-Man d’arrière-pensées.

Désolée, pas ce que je voulais dire. Je pensais pas que tu allais m’attendre.

J-Man écrivait :

On devrait se voir. Quand tu es dans les parages ? Tu as récupéré ton téléphone ?

Demain ?

Allie répondait immédiatement :

MID. Famille me surveille de près. Et mon oncle est flic avec un flingue. Haha.

J-Man insistait. Del pressentait que J-Man était un toxicomane à la recherche d’un fix plutôt que d’une relation. Il lutta pour maîtriser sa colère, mais une partie de lui-même mourait d’envie de retrouver J-Man et de lui arracher les ongles un à un.

Pas de pbe. Tu m’as manqué. Personne me comprend comme toi, Al. Triste depuis que tu es partie. Me sens seul (:

Cette fois-ci, Allie ne répondait pas, et Del entendait presque le débat qui faisait rage dans sa tête.

J-Man lui expédiait un nouveau message pour demander :

TM’ples 2M1 ?

Non, pensa Del. Ne l’appelle pas.

Là encore, Allie ne se manifestait pas avant un moment, mais sa réponse brisa le cœur de Del.

Demain. T’appelle.

CHAPITRE 24

À l’issue de plusieurs longues minutes, la porte à gauche du juge s’ouvrit, et Tracy vit revenir Cho, Clark et Grassilli. Contrairement à ce matin, où le procureur avait eu l’air détendu et confiant, il paraissait maintenant inquiet – plus qu’inquiet, contrarié. Clark ressemblait à une biche prise dans des phares, les yeux rivés sur un véhicule invisible fonçant sur elle. Grassilli, le sténographe, semblait également perturbé. Une fois qu’il eut regagné son bureau, il fouilla de nouveau celui-ci, ainsi que les alentours. Le procureur Cho retourna le carton de pièces à conviction et la table de l’accusation.

— Maître, vous êtes prêt à reprendre ? interrogea Rivas.

— Il semble que nous rencontrions un problème, Votre Honneur. Nous éprouvons des difficultés à localiser une pièce à conviction.

— Laquelle ?

— La cassette vidéo de la supérette, répondit Cho.

— Que voulez-vous dire ? Elle a disparu ?

Le regard de Rivas oscillait de Cho à Grassilli, qui assurait la garde de toutes les pièces destinées à être présentées à une audience en vertu de l’article 32.

Tracy regarda l’assistance. Shaniqua Miller baissa les yeux, puis la tête. Assise à côté d’elle, sa mère ferma les yeux, l’air de respirer avec précaution. C’était là leur pire cauchemar.

— Je veux dire, nous l’avions, mais… commença le procureur, comme hors d’haleine. Elle semble avoir disparu.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Nous avons fait sortir tous les éléments du dépôt du NCIS hier après-midi, en préparation de l’audience.

— Et ensuite ?

— Nous les avons tous réintégrés au dépôt.

— Et c’est la dernière fois que vous avez vu la bande ?

Le procureur parut réfléchir un moment.

— Non, dit-il comme si un souvenir lui revenait. Non, ce n’est pas le cas, répéta-t-il en se retournant pour regarder Leah Battles. La dernière fois que je l’ai vue, c’était hier soir avant de rentrer chez moi. La vidéocassette se trouvait sur le bureau de l’avocate de la défense.

Les membres de l’assistance, tout d’abord abasourdis ou hésitants, semblèrent entrevoir les conséquences des événements, et des protestations s’élevèrent. Pour des gens convaincus d’avance que la Navy allait protéger l’un des siens, il ne pouvait s’agir d’un accident ; c’était une tentative délibérée de pervertir le cours de la justice, et Cho venait de désigner Battles à leur vindicte. Plusieurs personnes se levèrent en criant et en la pointant du doigt. Les assistants militaires s’interposèrent entre les spectateurs et la balustrade. Deux agents pénitentiaires s’empressèrent de faire sortir Trejo de la salle d’audience.

— Je vais m’entretenir avec les conseils dans mon bureau, annonça Rivas dans le brouhaha de mécontentement grandissant.

Del passa en revue les autres e-mails de sa nièce sans trouver grand-chose d’intéressant. Une fois son téléphone récupéré, il savait que comme la plupart des adolescents, Allie communiquerait essentiellement par texto ou par l’intermédiaire de son compte Instagram. Sonny apparut en trottinant, sauta sur le canapé et leva les yeux sur son maître comme pour demander : « Qu’est-ce que tu fais ? »

Del ôta le journal et Sonny se roula en boule contre lui, sa place habituelle.

— Manger et dormir, remarqua Del. Il y a pire, comme vie.

Il ouvrit le compte Instagram de sa nièce. En parcourant celui-ci, il éprouva la sensation de s’efforcer de déchiffrer une langue étrangère entrelardée de photos, essentiellement des selfies d’Allie, et des symboles comme des smileys. Il était témoin de sa transformation, de la gentille gamine qu’il avait connue en junkie. Sur certaines photos, elle était tellement maigre qu’elle en était pratiquement méconnaissable, le nez et le menton prononcés, pointus, les joues creusées, les paupières tombantes. Certains messages étaient dénués de sens, ou bien plus simplement des acronymes que Del était incapable d’interpréter. GLHF.IANAL.FWB.

Il les fit rapidement défiler, cherchant la date correspondant à la suite de la conversation par e-mail avec J-Man. Il en trouva un du lendemain matin. J-Man l’avait immédiatement contactée.

— Petit con têtu, grommela-t-il.

J-Man : KKUT.

Del n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier, mais c’était accompagné d’un selfie de J-Man. Celui-ci avait les yeux bleus, des cheveux bruns gras jusqu’aux épaules et un bouc effilé. Del ne s’attendait pas à cela. Il attendait une racaille abjecte, contre laquelle il aurait pu diriger sa colère. J-Man était un gamin. La réflexion du psychologue d’Allie sur le fait que tant de toxicomanes étaient « de bons gamins, de bonnes familles », lui revint.

Allie : Je suis là.

Elle avait inclus une photo sur laquelle elle souriait, même si c’était un peu timide, peut-être même un peu effrayé.

J-Man : Te voilà. Wow. Ça faisait trop longtemps !

Allie : IKR ?

J-Man : Alors, on se voit aujourd’hui ?

Allie : Je dois travailler.

J-Man : Où ça ? Je passerai.

Allie : Pas possible. Pas d’amis autorisés. Le patron est un nazi.

J-Man : À quelle heure tu finis ?

Allie : 19 h

J-Man : Je te raccompagne en voiture ?

— Putain, ce type ne lâche pas le morceau ! s’exclama Del, ce qui fit lever les yeux à Sonny à côté de lui.

Allie : Fam à la maison.

Cette fois-ci, J-Man expédia une photo de lui les sourcils dressés dans une sorte de message silencieux – il cherchait peut-être à se défoncer, ou bien à faire l’amour. Au diable les ongles, Del n’avait plus qu’une envie, lui briser les doigts les uns après les autres.

Allie : MID

J-Man ne répondit pas, et Allie demanda :

Tu es O.K. ?

J-Man : Trop dur. Je t’aimais vraiment… T’aime encore.

— Tu te fous de ma gueule ? grogna Del.

D’après le contenu des textos suivants, il s’était écoulé un certain temps sans réponse de la part d’Allie. Del pria en silence pour qu’elle n’ait pas répondu, que tout ceci ne soit au bout du compte qu’une gigantesque erreur. Il leva les yeux sur le mur opposé, sur le crucifix qui avait autrefois orné le mur de sa chambre chez sa mère dans le Wisconsin, et il fit le signe de la croix, pas pour lui mais pour sa nièce.

J-Man : T’es encore là ?

Allie : Je dois y aller.

Plus tard ce soir-là, une fois sa nièce rentrée du travail, les messages de J-Man reprenaient. Del sentait sa colère monter. À plusieurs reprises, il dut interrompre sa lecture et écarter l’ordinateur. Il resta à contempler par la fenêtre les voitures sur l’autoroute. Il savait où allait la conversation de J-Man, et se demandait si l’issue aurait pu être différente : si J-Man avait cessé de texter à Allie, si Allie n’avait pas répondu, si Del avait écrabouillé son téléphone, ou bien s’il avait trouvé J-Man et l’avait écrabouillé, lui.

Il retourna à l’ordinateur.

J-Man : Tu es à la maison ?

Allie : Oui. TFK ?

J-Man : Je traîne. OET ?

Del interpréta cela comme Où est la teuf ? J-Man avait envoyé une photo. Il était clairement défoncé.

Allie : T’es défoncé ?

J-Man : Secoue la tête. Peut-être. LOL.

Allie : Je croyais que tu avais arrêté ?

J-Man : Un truc nouveau. Un truc de ouf.

L’intérêt de Del fut éveillé. J-Man incluait une autre photo. Il avait l’air d’un clown, yeux à demi fermés, sourire idiot. Une jeune fille de l’âge d’Allie, elle aussi défoncée, se trouvait à côté de lui sur la photo.

Allie : T’es avec TC ?

J-Man : Tu devrais venir.

Allie : Vous êtes ensemble ?

J-Man : Haha

Allie : T’avais dit que non ?

J-Man : Tout va bien. On traîne juste. Viens.

De nouveau, il s’écoula plusieurs minutes avant qu’Allie ne réponde.

Allie : Peux pas.

J-Man : ATV

Del en eut l’estomac noué. Il interpréta cela comme : À toi de voir. Il dut se forcer à continuer de passer au crible la suite de l’échange, qui paraissait durer non-stop les trois jours et trois nuits suivants. J-Man se montrait acharné, répétant à Allie qu’il l’aimait, vantant la qualité de l’héroïne, l’ayant à l’usure. La jeune fille avait continué de résister, mais peut-être uniquement parce qu’elle ne disposait pas de voiture. Elle avait pourtant fini par céder, et les motifs de J-Man étaient clairement apparus.

Del déchiffra l’échange qu’il redoutait le plus, la veille du jour où Maggie avait retrouvé sa fille.

J-Man : J’te prends au boulot ?

Allie : O.K.

J-Man : Attends avec impatience de te voir !!!

Allie : On peut aller chez moi.

J-Man : Et ta Fam ?

Allie : Elle sort tard.

J-Man : Super. Peut-être qu’on peut bien profiter de tout cet argent que tu gagnes.

Et voilà.

Il ne s’agissait pas d’amour, ni d’amitié. C’était ce que le psychologue avait appris à Del et Maggie. J-Man était comme tous les autres junkies losers. Le but, c’était l’argent. C’était de se payer le prochain fix, et il se fichait pas mal de la provenance de l’argent, de la façon dont il mettait la main dessus, pourvu qu’il mette la main dessus.

Le dernier texto d’Allie lui fendit le cœur. Entre son addiction, l’attirance de l’héroïne et le harcèlement permanent de J-Man, sa nièce n’avait pas eu la moindre chance.

Allie : Peut-être

Del ferma les yeux, les joues humides de larmes. Il exhala le souffle qu’il avait retenu dans sa poitrine et frissonna. Son téléphone mobile retentit. Il tâtonna à la recherche de l’objet, et finit par le trouver sous Sonny.

— Ouais ? fit-il en pensant qu’il s’agissait de Faz.

— “Ouais” ? C’est comme ça que vous répondez au téléphone ? dit une voix d’un ton léger.

Del vérifia sur son écran l’identité de l’appelant : « Inconnu ». Il s’éclaircit la voix.

— Celia ?

— De toute évidence, ce n’est pas moi que vous attendiez…

— J’ai cru que c’était mon coéquipier.

Del consulta sa montre. Il lui restait deux heures avant de devoir retourner au bureau.

— Nous avons récupéré les e-mails et textos du téléphone et de l’ordinateur d’Allie, et j’ai décidé de les examiner ici, à la maison.

Celia demeura un moment silencieuse, puis demanda :

— Vous allez bien ?

— Oui, répondit-il, ça va.

— J’ai eu votre message, dit-elle. Je peux vous rappeler plus tard, si vous voulez ?

— Non, c’est bon. Je me demandais simplement si… vous aimeriez peut-être de nouveau manger un morceau.

— Je suis en plein procès, et… on dirait que vous n’allez pas avoir de soirée de libre jusqu’à la fin de votre service de nuit, ce mois-ci.

Del remarqua ce qu’elle n’avait pas dit. Elle n’avait pas dit qu’elle voulait aller dîner.

— Bien sûr, répondit-il. Évidemment, je suppose que ça ne facilite pas les choses.

— J’ai ma plaidoirie finale demain matin, expliqua-t-elle.

— Bonne chance. Vous allez faire un carton. Les jurés vous adorent.

— Vous êtes sûr que ça va, Del ?

Non, il n’était pas sûr.

— Oui, oui, pas de problème. Je vous passerai un coup de fil, peut-être, quand nos deux emplois du temps se seront un peu calmés.

Tout en suivant Cho et Clark pour sortir du tribunal, Leah Battles entendait derrière elle la foule continuer de protester. À l’extrémité du couloir, ils pénétrèrent dans un bureau exigu que Rivas avait réquisitionné pour l’audience. La pièce abritait un austère bureau en métal et des étagères elles aussi métalliques portant quelques livres. La juge s’installa derrière le bureau. Battles demeura debout à l’extrême gauche à côté des étagères, Clark et Cho à sa droite. Bob Grassilli, le sténographe, se tint près de la porte.

— Reprenons, dit Rivas au procureur, s’efforçant d’apaiser la tension. Quand avez-vous fait sortir la cassette vidéo du dépôt ?

— Hier après-midi.

Le procureur, toujours furieux, frissonnait comme si une armée de fourmis lui grouillait sur le corps.

— Nous nous préparions pour cette audience, expliqua-t-il.

— Et vous êtes sûr de l’avoir retournée au dépôt ?

— Oui. Nous avons rendu le carton de pièces à conviction, pas seulement la bande vidéo. Le registre de signature le confirmera.

Il se tourna vers le sténographe pour validation. Celui-ci, qui avait une copie de la feuille, l’examina :

— C’est exact, Votre Honneur. Ils ont signé le retour de la boîte à 17 h 32.

— La bande se trouvait-elle à ce moment-là à l’intérieur ?

— Je le suppose, dit Cho.

— Mais vous n’en êtes pas certain.

— Elle était dans le carton lorsque nous avons examiné les pièces à conviction, donc, oui, je dirais qu’elle était dedans lorsque nous l’avons rendue.

Rivas se tourna vers Battles :

— Vous avez eu la bande hier soir ?

— J’ai eu le même carton, répondit-elle en s’efforçant de ne pas avoir l’air coupable. J’ai signé pour sa sortie et demandé qu’il me soit apporté dans mon bureau juste avant que Bob ne rentre chez lui, mais je ne me souviens pas particulièrement d’avoir vu la bande.

— Ce qui signifie ? s’enquit Rivas.

— Ce qui signifie que je n’ai pas examiné la bande hier soir. Je n’avais aucune raison de la revoir, et de plus, je n’avais pas de télévision pour la regarder.

La juge se retourna vers le procureur :

— Je croyais vous avoir entendu dire que vous aviez vu cette bande pour la dernière fois hier soir ?

— Le carton, rectifia-t-il avec un regard intense. Je n’ai pas vu la bande spécifiquement, mais j’ai vu le carton sur son bureau hier soir. Où donc…

La juge l’interrompit, regardant de nouveau Battles :

— Avez-vous rendu le carton ?

Celle-ci hocha la tête.

— Je l’ai rapporté et laissé sur le fauteuil de Bob. Il était déjà parti.

— Donc il n’a pas été réintégré et réenregistré au dépôt ?

Le sténographe eut un signe de dénégation.

— Mais je l’ai bien rendu, assura Battles à Grassilli. Vous aviez bien le carton ce matin, n’est-ce pas ?

— C’est exact, acquiesça-t-il.

— Mais pas la bande, souligna Cho.

— J’ai rendu le carton, réitéra Battles. Nous ne savons pas si la bande était dedans.

— Et la bande ne se trouve pas dans votre bureau ? demanda la juge à Grassilli.

— Non.

— Et elle n’était pas dans le carton ce matin ?

— Non, répondirent Cho et Clark.

— Et elle ne se trouve pas quelque part dans un bureau, elle n’a pas été égarée ? insista Rivas.

— Pas que je sache, répondit le procureur.

— Je ne l’ai pas retirée, affirma Battles.

— Vérifiez, intima le juge.

Ils tombèrent d’accord là-dessus.

— Existe-t-il une copie ? demanda Rivas à Grassilli.

Le sténographe soupira.

— C’était une bande pour magnétoscope. Nous ne sommes pas équipés pour copier ça ici, et procureur et avocat s’en servaient pour la préparation de cette audience, dont la tenue, comme vous le savez, a été accélérée. Nous comptions nous occuper de cela après l’audience.

— Il n’y a pas de double ? s’exclama Rivas en regardant le procureur, d’une voix à la fois plus forte et plus aiguë.

— Non, répondit-il en s’empressant de confirmer ce que venait de dire Grassilli. Le matériel utilisé par la supérette était dépassé. On ne pouvait pas le copier ici, et il était utilisé… j’avais l’intention de le faire dupliquer après l’audience.

— Et la police de Seattle ? A-t-elle gardé une copie ?

— J’en doute, répondit-il. Nous avons pris la juridiction presque immédiatement.

— Eh bien, il me semble que vous devriez vous en assurer.

— C’est ce que je vais faire, répondit-il sans montrer un optimisme débordant.

Rivas regarda Grassilli avant de joindre les mains en forme de pyramide tout en portant les doigts à ses lèvres, réfléchissant peut-être, mais sans rien dire, à ce que tout le monde dans cette pièce pensait. L’accusation avait là un problème majeur à surmonter, particulièrement au regard de la cour martiale ultérieure, qui exigeait un degré plus élevé de preuve de culpabilité.

— Votre Honneur, intervint le procureur, je peux prouver l’existence de la bande par l’intermédiaire d’Archibald Issa, le propriétaire de la supérette. Et lui et le détective Crosswhite peuvent témoigner avoir vu Laszlo Trejo sur la bande.

La juge secoua la tête et baissa les mains.

— En l’absence de la bande vidéo, tout témoignage supplémentaire du détective Crosswhite en rapport avec cette bande ne pourra être efficacement contesté par Mr Trejo et son avocat. Je ne l’autoriserai pas. Et je peux vous garantir que dans une cour martiale, un juge déterminera que l’absence de la bande vidéo entrave le droit de Mr Trejo, en vertu du sixième amendement, à confronter et contre-interroger non seulement le détective Crosswhite, mais également Mr Issa, et tous les témoins que vous pourrez appeler.

— Nous pourrions appeler Mr Issa pour établir qu’il se souvient avoir vu Mr Trejo dans son magasin, intervint Clark.

— Il s’en souvient précisément ? Indépendamment de la bande ? Ou bien il s’en souvient uniquement parce qu’il a reçu un coup de téléphone et a en conséquence regardé la bande ? C’était… il y a combien ? Bientôt trois semaines ? Se souvient-il d’un quelconque autre client ?

Elle secoua la tête, s’exprimant d’un ton de plus en plus catégorique.

— Même s’il se souvenait de la présence de l’accusé dans son magasin, la meilleure preuve a disparu. Votre problème est le même. Et puisque, d’après ce que j’ai compris, la bande vidéo va permettre de relier toutes les autres preuves – par exemple, la signification de la facturette découverte dans la voiture –, vous vous sortirez peut-être de cette audience, mais vous ne franchirez pas le cap de la cour martiale qui s’ensuivra, où les règles en matière de preuve et le poids de la preuve sont strictement appliqués.

Cho pointa un doigt sur Battles.

— Personne ne conteste que l’accusation a réintégré les pièces à conviction au dépôt hier après-midi, ni qu’elle les a demandées et les avait en sa possession après cela. Elle vient clairement de reconnaître qu’elle a été la dernière à les avoir. Ce point n’est pas discutable.

Leah Battles secoua la tête.

— J’ai dit que je ne me souvenais pas d’avoir vu la bande vidéo, et je n’apprécie pas vos insinuations. J’ai rapporté le carton dans le bureau de Bob.

— Le registre ne le confirme pas, coupa Cho.

Rivas regarda Grassilli, qui secoua la tête à contrecœur. Battles voyait bien qu’elle l’avait placé en mauvaise posture, ce qu’elle regrettait.

Cho affronta Battles, Grassilli maintenant entre eux deux, comme un manager entre deux boxeurs avant la conférence de presse précédant un match.

— J’ai laissé le carton sur le fauteuil de Bob, répéta Leah Battles. Peut-être la bande n’a-t-elle pas été remise dans le carton ?

Cho répondit, mâchoires crispées :

— C’est le truc le plus dégueulasse…

— Assez ! trancha Rivas.

Le procureur se détourna, tête penchée avec un air de défi. On aurait dit que quelqu’un avait aspiré toute l’atmosphère de la pièce, et personne ne pouvait plus respirer.

— Malheureusement, lieutenant, poursuivit-elle, l’accusation a le devoir absolu de protéger les preuves.

— Ce que nous avons fait ! répliqua Cho d’un ton sec. Le registre montre que c’est le cas. L’avocat de la défense étant la dernière à avoir eu les pièces à conviction en sa possession, c’est sur elle que repose la présomption du fait que la bande a été perdue ou bien détruite, et toutes les conclusions défavorables doivent être interprétées en défaveur de l’accusé.

— Ça, ce sera pour une autre audience, dit le juge en hochant la tête. En tout cas, vous avez toujours le même problème. Aucune cour martiale ne condamnera un accusé en se basant sur les inconvenances supposées de son avocat. Mr Trejo se trouvant en prison, il n’est de toute évidence absolument pas mêlé à cela. Comme je l’ai déjà dit, vous pourriez vous en sortir ici, à une audience en vertu de l’article 32, mais la cour martiale, c’est une autre histoire.

La juge s’interrompit, réfléchissant peut-être aux conséquences politiques éventuelles si l’accusation ne retrouvait pas la vidéocassette. Elle secoua la tête, comme pour dissiper cette pensée.

— Je vais donner à l’accusation vingt-quatre heures pour retrouver cette bande, ou bien fournir une explication à sa disparition. Jusque-là, je conserve l’audience ouverte. Si la bande vidéo ne peut être retrouvée, je prendrai ma décision en fonction des pièces à conviction que j’ai devant moi. Si vous souhaitez présenter une requête demandant à ce que la présomption de la faute soit reportée sur le conseil de la défense, vous le pouvez. Entre-temps, si j’étais vous, j’entrerais en contact avec la police de Seattle et je fouillerais tous vos bureaux.

Cho et Clark sortirent à la suite de Grassilli. Leah Battles les laissa s’éloigner avant de leur emboîter le pas.

— Lieutenant Battles, dit la juge.

Celle-ci se retourna, déjà certaine de ce que Rivas avait l’intention de dire. Le carton des pièces à conviction avait été pour la dernière fois en sa possession, et les conséquences de la disparition de la bande reposeraient également sur elle.

— À votre place, j’envisagerais sérieusement un nouvel avocat pour Mr Trejo, et peut-être même pour vous, déclara Rivas.

Battles regagna rapidement son bureau et referma la porte. Celle-ci ne resta pas longtemps fermée.

Brian Cho déboula comme une furie sans même frapper :

— Tu tiens tellement à me battre que tu en es prête à risquer ta carrière ?

Battles lui fit face :

— Reprends-toi. Il ne s’agit pas de toi.

Il avança encore d’un pas, et ils se retrouvèrent à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Et comment, qu’il ne s’agit pas de moi ! Mais de toi ! Dans les grandes largeurs. Cette requête, nous allons la mener, et après ça, j’ai l’intention de balancer une e-bombe à Washington. Il n’y a pas que Trejo qui va se retrouver en cour martiale.

Une « e-bombe » était une plainte déontologique déposée par le bureau du JAG Corps au Pentagone à Washington. Une telle menace ne se formulait pas à la légère, et la décision ne se prenait pas non plus à la légère. Les agents du JAG chargés des investigations étaient baptisés « Coneheads »[6], parce que bien qu’intelligents, ils étaient en général dépourvus de bon sens, et faisaient preuve d’une absence totale de sens de l’humour.

— Ne te gêne pas !

Elle se raidit. Si Cho cherchait à l’intimider, il s’était trompé de victime.

— Je n’ai pas pris cette foutue bande ! Et quand tu la retrouveras sur ton bureau, ou dans le lit de Clark, tu pourras te prendre tes excuses et te les fourrer où je pense !

Cho parut sur le point de réagir. Battles espéra que ce serait le cas. Avant qu’il ait pu poser la main sur elle, elle lui aurait cassé le nez et l’aurait expédié à travers la porte, et il serait incapable de marcher droit pendant une semaine.

— Maître ?

Rebecca Stanley pénétra dans le bureau, et Cho battit rapidement en retraite.

— Il y a un problème ?

— Non, Madame, dit Cho.

— Alors, il me semble que vous devriez user de votre temps à chercher cette vidéocassette, vous ne croyez pas ?

Il acquiesça, l’air d’une cocotte-minute prête à exploser, avant de se ruer dans le couloir.

— Lieutenant ? dit Stanley.

Le procureur se retourna, mâchoires serrées.

— Merci de fermer la porte.

Il tira le battant, jetant un dernier regard à Battles.

Un instant plus tard, Stanley se retourna et s’adressa à Battles d’un ton calme :

— Vous pouvez me dire ce qui s’est passé ?

Battles eut un signe de dénégation :

— Je ne sais pas ce qui s’est passé.

— Vous êtes la dernière à avoir eu le carton de pièces à conviction ?

— J’ai demandé hier soir à ce qu’on me l’apporte dans mon bureau. Bob a dit qu’il contenait les pièces à conviction significatives, et il paraissait plus facile de simplement faire sortir tout le carton.

— Il l’a apporté dans votre bureau ?

— Oui.

— Et vous l’avez rendu ?

— Hier soir – probablement aux alentours de 23 h.

— Mais Bob n’était pas là.

— Non. J’ai laissé le carton sur son fauteuil. Ce que j’ai déjà fait plusieurs fois.

— Peut-être, mais ce n’est pas la procédure, Leah. Le sténographe judiciaire est chargé de la protection physique et est responsable de toutes les preuves en article 32.

— Je sais.

— Vous avez placé Bob dans une position délicate, poursuivit-elle en soupirant. Et vous ne savez pas si la bande se trouvait dans le carton ?

— Je ne me souviens pas avoir sorti la bande du carton, et je ne l’ai certainement pas regardée hier soir.

— L’avez-vous vue ?

— Pas hier soir.

— Donc, vous ne savez pas.

— Je ne peux pas assurer que je l’ai vue, non.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Stanley déclara d’un ton solennel :

— Mais vous êtes la dernière personne à avoir eu le carton de pièces à conviction en votre possession.

Battles réfléchit un moment, se remémorant la veille au soir, Cho la titillant dans son bureau, et le carton sur sa table. Elle pesa sa réponse. Elle savait qu’à partir de ce moment-là, elle allait devoir mesurer ses paroles.

— J’ai été la dernière personne à avoir le carton des pièces à conviction, dit-elle.

Stanley laissa tomber ses mains le long de son corps.

— Alors, vous avez intérêt à ce que Cho retrouve cette bande, Leah. Vous avez intérêt à espérer que tout ça n’est qu’un énorme malentendu, parce que Lopresti veut clouer quelqu’un au pilori de l’opinion publique, et s’il ne peut pas avoir Trejo…

Stanley laissa flotter l’alternative sans la formuler, mais les deux femmes savaient qui Lopresti jetterait dans la fosse aux lions, et ce ne serait pas Stanley.

À la fin de son service, Del pénétra dans l’ascenseur du quartier général de la police, fatigué et vidé émotionnellement. Il était allé travailler après avoir épluché les messages d’Allie. Il avait besoin d’un dérivatif, et le travail le lui avait toujours fourni. Cependant, la soirée avait été calme, lui laissant tout le loisir de penser aux textos d’Allie et à ce qui aurait pu se passer s’il avait détruit son téléphone lorsqu’elle était partie en cure de désintoxication.

Il avait décidé de patienter avant de parler à sa sœur du contenu des messages. Demain matin, il passerait chez elle avant le boulot pour parler aux jumeaux, leur demander s’ils connaissaient J-Man, ou tout au moins son véritable nom.

Il sortit de l’ascenseur et entreprit de traverser le parking sécurisé où les enquêteurs garaient leurs véhicules personnels, et le département son parc automobile. Des pigeons se pavanaient en roucoulant dans les chevrons de béton. Les bandes de picots ne les avaient pas découragés, non plus que le vrombissement perpétuel de la circulation sur l’autoroute I-5 adjacente. La plupart des voitures personnelles des enquêteurs n’étaient plus là, mais même si le parking avait été plein, Del ne l’aurait manquée pour rien au monde.

Semblable à un mannequin de catalogue, Celia McDaniel était appuyée contre le coffre de son Impala, en blue-jean avec des bottes noires montant jusqu’aux genoux, un chemisier de soie blanc sous une veste de jean et une écharpe noire et blanche élégamment nouée autour du cou.

Del s’arrêta net, confondu de la voir là, à cette heure tardive. Son esprit fatigué s’efforça de trouver une raison à sa présence.

— Celia ? Qu’est-ce que vous faites là ?

— Je me suis doutée que c’était votre voiture.

Elle s’écarta et admira l’Impala.

— Vous êtes vraiment de la vieille école, n’est-ce pas ?

Il remarqua sur le coffre un panier à pique-nique en osier.

— Pour certaines choses, je suppose, répondit-il.

— J’aime ça, dit-elle. Moi aussi, je suis de la vieille école, remarqua-t-elle avec un sourire qui respirait une chaleur et une sincérité que Del n’avait pas connues depuis des années.

— Vous, vous ne faites pas vraiment vieille école.

— Ah non ?

— Vous avez l’air d’avoir vingt-huit ans.

Son sourire s’élargit :

— Un des avantages à être noire. On ne craquelle pas.

— Je vous demande pardon ? fit-il en étouffant un rire.

— “Black don’t crack”, vous n’avez jamais entendu ça ?

Del souffla, sans savoir quoi dire.

— J’ai quarante et un ans, dit-elle, mais ma peau en affiche vingt-huit. Pas de rides. On nous prenait pour des sœurs, ma mère et moi. Ça m’énervait drôlement, jusqu’à ce que je réalise qu’un jour, moi aussi j’aurais la quarantaine.

— Ah, fit Del, comprenant enfin. Ma mère et moi, on ne nous a jamais pris pour des sœurs.

Celia rit, souleva le panier et se rapprocha. Ils se fixèrent comme deux gamins.

— Je n’ai rien de plus sur le dealer d’Allie – une adresse e-mail, mais pas de nom.

— Vous y arriverez. Je me suis dit que vous n’aviez pas mangé, ajouta-t-elle en soulevant le panier de pique-nique.

— Il est minuit et demi.

— Je sais. Vous m’aviez dit que vous terminiez à minuit. Qu’est-ce que vous fabriquez, les flics, pendant une demi-heure ? Je pensais que vous n’aviez qu’une envie, fiche le camp d’ici.

Del s’aperçut que la présence de Celia McDaniel n’avait rien à voir avec le dossier d’Allie. Elle savait qu’il avait eu une rude journée, à parcourir les dossiers d’e-mails et de messages, et elle s’était donné beaucoup de mal simplement pour lui remonter le moral, lui faire savoir que cela lui importait.

— Faz attendait sa femme… Mais, et votre procès ?

— Terminé. Peu de temps après avoir raccroché de notre conversation téléphonique, j’ai reçu un appel de l’avocat de la défense, qui acceptait le dernier marché que je lui avais proposé. Nous sommes retournés au tribunal et la chose a été enregistrée.

Elle n’avait donc pas besoin de travailler.

Elle souleva un torchon à carreaux bleus et blancs qui recouvrait le contenu du panier.

— Rien de bien spécial, de la baguette, prosciutto, salami, fromage et un assortiment d’olives.

— Wow ! Plus spécial que ça, il n’y a pas, dit-il sans même jeter un coup d’œil à l’intérieur du panier.

— J’ai pensé que l’italien était une valeur sûre. En revanche, nous n’avons rien à boire. J’espère que vous avez un bon vin italien pour accompagner ça ?

— Je parie que je peux trouver.

6 Film de Steve Barron avec Dan Ackroyd, mettant en scène des extraterrestres au crâne en forme de cône (1993).

CHAPITRE 25

Le lendemain matin, Leah Battles se convainquit que le planton de la Charleston Gate prenait deux fois plus de temps que nécessaire pour éplucher ses papiers d’identité, même si elle avait conscience d’être peut-être simplement paranoïaque, sous le contrecoup de l’audience. La nouvelle s’était répandue comme un feu de forêt à travers la base, il était évident que tout le monde ne parlait que de la bande vidéo disparue, et spéculait sur ce qui avait bien pu se passer. Voilà pourquoi Battles s’était levée ce matin pour aller travailler, comme prévu. Au cours de ses années de lycée, sa mère lui avait un jour expliqué qu’une absence en disait long. Et une présence de même. Elle avait bien l’intention d’être présente.

Lorsqu’elle franchit la porte du bâtiment du Bureau des services de défense, Darcy, la réceptionniste, ainsi que les deux personnes debout devant son bureau se tournèrent vers Leah, comme prises sur le fait. Leur conversation s’interrompit net, les deux personnes tournèrent lentement les talons et s’éloignèrent. Battles adressa un signe de tête à Darcy et poursuivit en direction de son bureau, attendant son salut habituel, qui ne vint pas.

Elle se glissa dans son bureau et referma la porte, contemplant un moment son environnement. L’endroit avait toujours été un sanctuaire, mélange parfait du travail et du foyer, un lieu où elle se sentait les pieds bien sur terre. Aujourd’hui, néanmoins, la pièce dégageait une impression étrangère d’isolement, de claustrophobie. Battles mourait d’envie de tourner les talons et de repartir, mais savait qu’elle ne pouvait pas leur rendre la tâche aussi facile. Elle alluma donc les rampes fluorescentes, dans l’espoir que leur éclat dissipe un peu les ténèbres imminentes, et se changea pour enfiler son uniforme de travail.

À son bureau, elle actionna le clavier, reçut promptement la demande habituelle de nom et mot de passe, et tapa les deux. Pendant que l’ordinateur démarrait, elle acheva de passer son uniforme et ses boots noires. Puis elle déverrouilla le tiroir de son bureau, où elle conservait ses dossiers en cours, et le tira. Le tiroir était vide. Elle regarda l’écran de son ordinateur. Le système ne reconnaissait ni son nom ni son mot de passe.

Elle jura entre ses dents, et entra de nouveau nom et mot de passe, même si le tiroir vide indiquait clairement qu’elle ne s’était pas trompée. Une nouvelle fois, l’écran lui refusa l’accès. Elle se balança sur son siège, réfléchissant. Elle n’avait jamais entendu parler d’un avocat de la défense à qui l’on retirait aussi rapidement ses dossiers. Le principe de confidentialité avocat-client exigeait que le client libère son avocat de son mandat. Il ne restait plus qu’une seule explication. Ils avaient pris ses dossiers et l’avaient en quelque sorte enfermée dehors.

Autant pour la présence.

Quelqu’un qui frappait doucement à la porte la tira de sa réflexion.

— Entrez.

Darcy passa la tête avec un sourire hésitant, du genre normalement réservé aux enterrements.

— Quoi de neuf, Madame ? dit-elle doucement.

Battles faillit lui répondre : « Ce n’est pas à moi qu’on va donner une promotion », mais elle n’allait pas se comporter en vaincue. Elle lui rendit son sourire :

— Le soleil dans le ciel, Darcy. Je vous préviendrai quand ce ne sera plus le cas.

Darcy entra et referma le battant derrière elle.

— Comment allez-vous, Madame ?

Les militaires du rang utilisaient toujours le « Madame » en signe de respect lorsqu’ils s’adressaient aux officiers de marine féminins.

— Je vais bien, merci de vous en inquiéter. Où en sont les rumeurs ?

Darcy s’avança jusqu’au coin du bureau.

— Tout le monde discute des événements.

— Et donc, quel est le verdict ? Suis-je coupable ?

L’ordinateur muet et le tiroir vide semblaient répondre à la question.

Darcy esquissa une grimace.

Battles parvint à sourire de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas, Darcy.

— Je n’y crois pas, Madame, répondit vivement celle-ci. Je n’y ai pas cru quand on me l’a dit, et je n’y crois toujours pas. Je tenais à ce que vous le sachiez.

— Merci, je vous en suis reconnaissante.

— Alors, vous allez continuer à venir ?

— Jusqu’à ce qu’on m’ordonne le contraire, répliqua-t-elle, ce qui pouvait très bien se produire d’une minute à l’autre.

— Alors, vous me préviendrez si le ciel nous tombe sur la tête.

— Vous pouvez compter là-dessus.

Le téléphone sonna sur le bureau de Battles.

— Je vous laisse retourner à vos affaires, dit Darcy.

Elle sourit en ouvrant la porte, mais d’un sourire triste, comme si elle contemplait une condamnée à mort une dernière fois avant son exécution.

Battles regarda la pendule : 9 h 01. Darcy ne se trompait peut-être pas.

Avec deux garçons de neuf ans, Del doutait qu’il puisse exister beaucoup de secrets chez sa sœur, particulièrement dans le domaine du « qui sortait avec qui. » Il ne se trompait pas. Mark et Stevie identifièrent rapidement J-Man comme Jack Welch, un grand de la Ballard High School, qui traînait autour d’Allie depuis six mois, racontèrent-ils.

— Un loser, fit Stevie avec un geste de la main méprisant. Il joue dans un groupe.

— Ils sont nuls, renchérit Mark, les yeux comme des soucoupes. On l’a vu un jour dans un concours musical au lycée d’Allie. Il était du genre…

Il bondit du canapé, raclant furieusement des cordes imaginaires d’air guitar et secouant la tête avec une telle force que Del eut peur qu’il se rompe le cou.

— C’était effroyablement atroce, reconnut Stevie. Le chanteur était tellement mauvais qu’on ne comprenait rien de ce qu’il disait.

Lui aussi se lança dans une imitation déchaînée, grognant et avalant ses mots.

— Quand l’avez-vous vu ici pour la dernière fois ? demanda Del.

— Maman ne le laisse pas venir à la maison, elle le déteste ! répliqua Stevie avec emphase.

— C’est un loser, répéta Mark en s’affalant sur les coussins du canapé.

Ce dont Del se doutait, mais au moins, maintenant, J-Man avait un nom.

Leah Battles était assise en face de Rebecca Stanley, dans le bureau de celle-ci au bout du couloir. Stanley affichait l’air d’une mère dont la fille a été invitée à son premier bal, mais par un jeune homme qui ne lui plaît guère. Battles décida d’adopter la même approche que lorsqu’elle avait été convoquée chez la doyenne de son lycée catholique de filles. Elle n’allait pas entamer sa défense tant que les accusations et les preuves qui les étayaient ne seraient pas énoncées.

— C’est vous qui avez pris mes dossiers ? demanda-t-elle.

— Tout à fait.

— Sauf votre respect, les clients que je défendais doivent être informés, et…

Stanley leva une main pour l’interrompre :

— Ils l’ont été, et chacun d’entre eux a accepté de chercher un nouvel avocat. Je suis désolée, Leah, mais les circonstances sont particulièrement inhabituelles. Je me suis entretenue avec le commandant tard hier soir.

— Et ?

— Je lui ai assuré que ce dont on vous accuse ne vous ressemble pas. Mais je tiens également à ce que vous sachiez que mon opinion n’a peut-être pas grande importance.

Battles savait que la perte de la bande allait provoquer beaucoup de tensions significatives entre les départements, et le devoir de Stanley était de diriger le département.

— Brian a donc déposé une plainte ?

— Il a lancé une e-bombe ce matin, et je crois pouvoir dire qu’il faut s’attendre à une explosion nucléaire. Compte tenu de la nature du crime, la pression exercée sur Cho pour que Trejo passe en cour martiale est considérable. La perte de la bande… le commandant a prévenu que nous pouvions nous attendre à une enquête. On m’a informée que le NCIS allait venir interroger tout le monde.

Battles hocha la tête, sans rien répondre.

— Écoutez, une audience en article 32 n’est censée représenter qu’une étape, mais Lopresti en a fait quelque chose de bien plus important, destiné au public et aux médias. Il espérait forcer une décision et apaiser l’indignation de l’opinion publique. La chose lui a pété à la figure, et il est furieux.

— Trejo refusait de plaider coupable et de négocier. Je lui ai tout expliqué, insista Battles. Les accusations et les conséquences probables de celles-ci. J’ai passé en revue avec lui les pièces à conviction, je lui ai montré la bande vidéo. Je lui ai même dit que je ne pourrais pas faire mieux que le marché qu’on lui offrirait. Il a refusé.

— Vous avez parlé à sa femme ?

Battles acquiesça.

— Elle a affirmé qu’il était à la maison ce soir-là, mais je pense qu’elle soutient son mari.

— C’est-à-dire qu’il lui a demandé de témoigner qu’il était chez lui ?

— J’en suis convaincue.

Stanley plissa les yeux et fronça les sourcils :

— Il n’aurait pas pu savoir, je ne sais comment, que la bande allait disparaître, n’est-ce pas ?

Battles s’adossa à son siège.

— Rien de ce que je lui ai dit n’a pu lui donner cette impression.

— Eh bien, on a maintenant un sacré problème sur les bras, et l’opinion veut la tête de la Navy.

— Et Lopresti a besoin d’une tête en particulier, et c’est la mienne. Je comprends.

Battles avait déjà eu des affaires difficiles à gérer, mais avait toujours disposé d’un filet de sécurité, c’est-à-dire la certitude qu’elle pouvait repartir après avoir fait son boulot. Ici, c’était différent. Cette fois-ci, c’était elle qui avait le plus à perdre.

— Mais ne vous en déplaise, à vous et au commandant, j’ai bien l’intention de garder ma tête.

— J’espère bien, répondit Stanley. Lopresti m’a demandé d’examiner la vidéosurveillance du Bureau des services de défense pour la nuit d’avant-hier. Je dois lui faire mon rapport dans une heure, lui transmettre ce que révèle la bande.

Battles savait que la caméra était positionnée au-dessus de la porte d’entrée pour couvrir le hall. Elle déduisait de l’absence de digression de Stanley que le contenu de la vidéo ne lui était pas favorable.

— Puis-je la voir ?

Sa supérieure acquiesça :

— Je ne vois pas de raison qui s’y oppose.

Quelques secondes lui suffirent à ouvrir le fichier de la vidéosurveillance sur son ordinateur. Elle fit pivoter son écran à quarante-cinq degrés pour leur permettre de regarder ensemble. La caméra noir et blanc filmait toutes les entrées et sorties du bâtiment. Néanmoins, l’angle selon lequel elle était disposée n’offrait au spectateur qu’une vue en plongée sur le sommet de la tête de ceux qui entraient et sortaient. Et en tenue « myrtille » et casquette, tout le monde se ressemblait.

— J’ai demandé une copie de 22 h à 8 h du matin, expliqua Stanley.

Aucune des deux n’avait l’intention de regarder les dix heures complètes. Stanley cliqua sur « avance rapide ». À 22 h 31, Brian Cho descendait le couloir et s’arrêtait devant le bureau de Battles. Il frappait avant d’entrer, puis refermait la porte derrière lui.

— C’est le moment où Brian est venu pour savoir si Trejo allait plaider coupable, expliqua Battles.

— Le moment où il a vu le carton de pièces à conviction ?

— Je l’avais encore.

À 22 h 37, le procureur ressortait, et faisait une pause devant la porte du bureau. Il semblait sourire. Il tenait à la main sa casquette, ce que la Navy appelait sa « coiffe ». Puis il secouait la tête, mettait sa casquette et sortait du bâtiment.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Battles. Il souriait ?

— Je ne sais pas.

Stanley lui jeta un coup d’œil avant de se consacrer de nouveau à l’ordinateur, cliquant une nouvelle fois sur « avance rapide ».

À 22 h 49, Battles sortait de son bureau en portant le carton de pièces à conviction, le couvercle posé bien en place. Elle s’éloignait avec, en direction de l’escalier menant au bureau de Bob Grassilli au premier étage, juste en face de la salle d’audience.

— C’est là que j’ai rapporté le carton, expliqua-t-elle.

— Malheureusement, on peut prétendre que la bande ne s’y trouve pas, contra Stanley.

Sur la vidéo, Battles retournait à son bureau. Quelques minutes plus tard, elle sortait en tenue de vélo avec son sac à dos et attachait son casque de vélo.

— Le sac à dos n’aide pas non plus, souligna Stanley.

Personne d’autre n’entrait ni ne sortait du bâtiment jusqu’à 23 h 03, lorsque l’agent d’entretien civil apparaissait avec une poubelle à roulettes. Stanley cliqua sur « avance rapide » et les mouvements de l’agent le firent ressembler à un film de Charlot.

— Vous pouvez ralentir ? demanda Battles.

Stanley s’exécuta.

L’agent d’entretien contournait le bureau de la réception, puis entrait et sortait de tous les bureaux du rez-de-chaussée, vidant les poubelles. Une fois cette tâche accomplie, il quittait le bâtiment, probablement pour se débarrasser des ordures, qui seraient incinérées. Stanley effectua de nouveau une « avance rapide », puis arrêta la vidéo lorsque l’agent revenait, muni d’un aspirateur et d’un seau rempli de produits d’entretien. Il posait l’aspirateur dans l’entrée et emportait les produits dans le couloir, en direction des toilettes. Stanley fit avancer la bande, ralentit lorsque l’agent réapparaissait, posait les produits d’entretien sur le bureau de la réception et se mettait à passer l’aspirateur. Une fois sa tâche achevée, il quittait le bâtiment, cette fois-ci pour de bon.

Personne d’autre ne se manifestait jusqu’à l’arrivée du personnel administratif le lendemain matin – Cho avait été un des premiers à 7 h 15. Il traversait l’accueil puis le couloir jusqu’à l’escalier menant à son bureau au premier étage.

Battles arrivait une demi-heure plus tard.

La bande s’interrompit, et Battles s’adossa de nouveau à son siège.

— Le bureau de Cho est au premier étage, tout près de celui du sténographe judiciaire, remarqua-t-elle.

— Oui, mais il est parti avant que vous ne rapportiez le carton.

— Mais si la cassette ne se trouvait pas dedans…

Stanley hocha la tête.

— Ce serait un sacré risque – que vous la cherchiez sans la trouver – et nous ne disposons d’aucune information qui puisse confirmer que c’était le cas.

Elle réajusta son écran et poursuivit :

— Le NCIS a interrogé l’agent d’entretien. Il n’a aucun souvenir d’une quelconque vidéocassette sur votre bureau ou bien par terre, et si cela avait été le cas, il affirme qu’il n’aurait touché à rien.

Battles acquiesça.

— Alors, que va-t-il se passer maintenant ?

Stanley haussa les épaules.

— Trejo a demandé un nouveau conseil. J’ai désigné Kevin Cipoletti. (Celui-ci occupait le bureau en face de celui de Battles.) C’est la meilleure solution, Leah, compte tenu des circonstances. Si l’audience en article 32 reprend, vous ne pouvez pas être le conseil de Trejo, sans parler du fait que vous allez être occupée par l’enquête déontologique.

— Ils ont l’intention de reconvoquer l’audience ?

— Je l’ignore, mais j’ai cru comprendre que Cho allait soutenir qu’il pouvait se servir d’autres pièces à conviction pour établir tout au moins le motif raisonnable. Il a peut-être raison, mais la décision revient à l’officier d’audience préliminaire. J’ai une réunion téléphonique prévue avec Lopresti et l’avocat principal plus tard dans la matinée. Je ne sais pas quelle va en être l’issue, ni même s’ils ont eu le temps de prendre cette décision.

— Vous voulez dire à propos de l’enquête déontologique ?

— Entre autres choses, répondit Stanley. Mais je ne suis pas certaine qu’ils s’arrêtent en si bon chemin, Leah. S’ils vont jusque-là, et qu’on ne trouve pas de meilleure explication à la disparition de la bande, ils pourraient chercher à vous faire passer en cour martiale pour manquement au devoir et obstruction.

Et d’un seul coup, effacer toutes les raisons pour lesquelles Battles s’était engagée dans la Navy – pour gagner un peu d’argent, plaider des affaires, servir son pays et toucher une retraite. Elle poussa un soupir.

— Et que suis-je censée faire jusque-là ?

— Jusqu’à ce que la décision ait été prise, vous pouvez soit faire de la paperasse, soit prendre un congé. Étant donné le climat qui règne ici, cette dernière solution mérite réflexion. Inutile de me communiquer votre décision tout de suite.

— Ce n’est pas un problème, répondit Battles, repensant à la mise en garde de sa mère à propos de l’absence, et de sa signification. Je n’ai aucune intention de prendre un congé. Si je dois me tourner les pouces à mon bureau, eh bien, qu’il en soit ainsi. Mais je suis fermement décidée à venir ici tous les jours, jusqu’à ce que quelqu’un m’ordonne le contraire.

Lorsqu’il arriva au bureau, Del passa le nom de Jack Welch dans les fichiers. Celui-ci venait d’avoir dix-huit ans au cours de l’année scolaire, il était donc adulte. Aucune trace d’arrestation antérieure. Faz avait cherché sur Google, et avait trouvé une page Facebook. Welch jouait de la guitare dans un groupe baptisé CHAOS. Sur les photos postées, il ressemblait beaucoup au toxicomane des textos d’Allie – tellement maigre que c’était un miracle qu’il soit encore vivant.

— Écoute-moi cette merde ! jeta Del à Faz.

Du bruit jaillit des haut-parleurs de son ordinateur. On aurait dit des chats en train de marcher sur des cordes de guitare.

— Apparemment, c’est de la musique. Et moi qui pensais que Stevie et Mark exagéraient en disant qu’ils étaient mauvais, fit-il en coupant le son. Bon sang, les gamins étaient meilleurs que le groupe.

Del trouva également que Jack Welch vivait non loin de chez Allie. Il se prépara à aller le chercher à la sortie du lycée et à le ramener au poste pour l’interroger.

— Tu vas créer des problèmes inutiles, argumenta Faz en repoussant son fauteuil. Allons le voir chez lui. Il est peut-être disposé à parler. Et ses parents aussi.

Del faisait les cent pas dans l’espace de travail au centre des quatre bureaux de la « A Team ». Tracy n’était pas encore arrivée, et Kins était en congé maladie, s’étant enfin décidé à se faire opérer de la hanche.

— Il a plus de dix-huit ans, on n’a pas à passer par ses parents.

— S’il demande un avocat, ou que ses parents lui en appellent un, on n’obtiendra rien de lui, rétorqua Faz. On peut espérer qu’il ait la trouille. Tu ne l’aurais pas, toi, à dix-huit ans ? Écoute, nombre de ces parents se connaissent les uns les autres. Ils connaissaient Allie. Je suis d’avis de se servir des parents, plutôt que de les combattre. Ce n’est pas après lui que tu en as, Del. Tu veux son dealer, et la personne auprès de qui celui-ci se fournit.

— Et si les parents ne veulent pas coopérer ?

— À ce moment-là, on adoptera ton approche, à supposer qu’on puisse prouver qu’il a fourni la drogue. On a au moins assez pour le faire venir et l’interroger.

— D’accord, mais s’il a fourni à Allie l’héroïne qui l’a tuée, je vais m’assurer que Celia McDaniel l’inculpe d’homicide par voie d’une substance réglementée.

— Chaque chose en son temps, dit Faz. D’abord, on voit s’il a quelque chose à nous raconter.

— Si qui a quelque chose à raconter ? lança Tracy en laissant tomber son sac sur son siège.

— Le gamin qui a donné l’héroïne à la nièce de Del, expliqua Faz.

Tracy regarda Del :

— Tu as trouvé son dealer ?

— J’ai trouvé le type qui connaît son dealer.

Une pensée parut frapper Faz :

— Mais dis donc, qu’est-ce que tu fais là ? L’audience en article 32 a été bouclée en une journée ? demanda-t-il d’un ton sceptique.

— On peut dire ça comme ça. Tu te souviens de la bande vidéo que Kins et moi avons obtenue de la supérette ?

— Celle où on voyait Trejo acheter des boissons énergétiques ?

— Elle est manquante.

— Comment ça, “manquante” ? s’étonna Del.

— Je veux dire que le procureur de la Navy ne peut pas remettre la main dessus. Non plus que le sténographe judiciaire responsable de la conservation de toutes les pièces à conviction.

— Quelqu’un l’a volée ? interrogea Del.

Ils se mirent à parler tous les deux, mais Tracy les interrompit :

— Et ce n’est pas tout : l’avocate de la défense est la dernière personne à avoir eu la pièce à conviction. Et personne n’a de copie.

— Nous, nous n’avons pas de copie ? demanda Faz.

Tracy eut un signe de dénégation.

— On n’en a pas eu l’occasion, pas à la vitesse à laquelle la Navy a revendiqué la juridiction. Nous leur avons communiqué tout ce qui était en notre possession. Le procureur a expliqué qu’il avait l’intention de faire dupliquer la bande après l’audience.

— Que se passe-t-il maintenant, alors ? s’enquit Faz.

— Bonne question. L’officier de l’audience préliminaire a donné au procureur jusqu’à ce soir pour retrouver la cassette.

— Et ensuite ?

— Je ne sais pas.

— Tu crois que Trejo pourrait s’en sortir ?

— Je l’ignore, mais cette bande est une pièce à conviction clé. Sans elle, je ne suis pas certaine que l’accusation puisse prouver que Trejo se trouvait à Seattle à l’heure de l’accident. Et dans ce cas, je ne vois pas très bien comment ils pourraient prouver qu’il était au volant de la voiture.

— L’avocate de la défense… comment s’appelle-t-elle, déjà ? demanda Faz.

— Battles. Leah Battles.

— Qu’est-ce qu’elle dit, elle ?

— Elle ne nie pas que les pièces à conviction lui ont été apportées la veille au soir, mais elle ne peut pas certifier que la vidéocassette se trouvait dans le carton. Peut-être s’y trouvait-elle, mais elle soutient qu’elle ne l’a pas sortie ce soir-là. Elle affirme avoir déposé le carton sur le fauteuil du sténographe tard ce soir-là, la veille de l’audience, bien après que celui-ci était rentré chez lui.

— On dirait un tas de conneries, réagit Faz.

Tracy haussa les épaules.

— Peut-être, mais compte tenu des éventuelles conséquences, pourquoi aller faire une chose pareille ?

— Avec la bande, elle ne pouvait pas gagner, répondit-il.

— Effectivement, je ne crois pas, mais elle n’est pas idiote – agressive, peut-être, mais pas stupide. Elle a fait porter le carton dans son bureau, le procureur l’y a vu ce soir-là lorsqu’ils ont discuté. Si elle avait vraiment l’intention de faire un truc pareil, est-ce qu’elle ne se serait pas montrée un peu plus discrète ?

— Les gens font tout le temps des choses idiotes, intervint Del. C’est grâce à ça qu’on a du boulot.

— Mais il ne s’agissait pas d’un acte spontané. Elle a dû avoir du temps pour y réfléchir. Que pouvait-elle espérer y gagner ?

Faz objecta :

— Mais si ce n’est pas elle, alors qui a pris la cassette ?

— Et pourquoi ? renchérit Del. Je ne sais pas, Tracy, mais apparemment, elle est la seule à disposer d’un motif.

— Pour répondre à ta première question – qui a pu prendre la bande –, n’importe qui ayant accès au bureau du sténographe, je suppose, répondit-elle.

— C’est-à-dire ? demanda Faz.

— Je ne sais pas encore, mais apparemment, celui-ci ne verrouille pas son bureau.

— Donc, n’importe qui, conclut Faz.

— N’importe qui avec une bonne raison, compléta Del.

Tracy consulta sa montre :

— J’ai une réunion avec Clarridge, Cerrabone et Dunleavy pour discuter l’éventualité que la police de Seattle réclame de nouveau la juridiction sur l’affaire.

— Ils ne feront jamais ça, pas sans la bande, argua Faz.

— Je ne crois pas non plus.

Tracy s’interrompit pour réfléchir :

— Je veux lui parler. Je veux parler à Battles, découvrir ce qu’elle sait.

— Et pourquoi nous parlerait-elle ? remarqua Del. Surtout si c’est elle qui a pris la bande.

— Elle refusera peut-être. Mais si ce n’est pas elle qui l’a subtilisée, alors, nous poursuivons le même but.

— La famille de D’Andre Miller va devenir dingue, commenta Faz.

— C’est déjà fait, assura Tracy. L’audience est partie en vrille, et la mère m’a regardée comme si elle s’attendait à un truc de ce genre depuis le début. Je ne suis pas pressée de briefer Clarridge et Dunleavy, poursuivit-elle en regardant de nouveau sa montre. Ils vont être fumasse. Mais je suis encore moins pressée de parler à la famille.

CHAPITRE 26

Jack Welch habitait une rue similaire à celle d’Allie – des maisons individuelles dans un quartier de la classe moyenne avec des jardins modestes sans beaucoup de verdure. Les voitures stationnées le long des trottoirs laissaient à peine la place de circuler à un seul véhicule. Les gens qui résidaient là n’étaient pas censés avoir des enfants accros à l’héroïne. Les junkies étaient censés se trouver dans le centre, dans les ruelles sombres et les immeubles abandonnés, à dormir sur des matelas souillés au milieu des ordures et des rats. Del repensa à ce que lui avait dit Celia McDaniel à propos de l’épidémie, des cartels de la drogue remplaçant leurs champs de cannabis par des champs de pavot, et des opioïdes facilement obtenus. Il repensa à la réflexion du psychologue sur le fait que les toxicomanes étaient aujourd’hui de bons gamins de bonne famille, des cibles faciles pour ces cartels. Il en frissonna.

À cinq heures et demie de l’après-midi, la nuit tombait sur le quartier, et une légère brise agitait les feuilles des arbres dans les jardins. Faz gara la Prius au bas d’une allée de ciment et arrêta le moteur. Ils demeurèrent tous les deux assis à observer une maison d’un étage à la charpente triangulaire. Les fenêtres éclairées indiquaient qu’il y avait du monde à la maison.

Del cracha une coque de graine de tournesol dans un gobelet. Il avait l’impression d’avoir de nouveau douze ans, quand il jouait au base-ball en Little League. Un copain lui avait assuré qu’il avait perdu treize kilos en mangeant devant la télé des graines de tournesol plutôt que des chips ou des Oreo. Del avait vu le paquet de graines chez sa sœur, et avait décidé de tenter le coup. Il était ravi de constater que les graines ne ressemblaient pas à celles qu’il mangeait enfant. À l’époque, elles étaient juste salées, alors que celles-ci avaient une saveur barbecue, et Stevie lui avait dit qu’il y en avait aussi au poivre, ranch, et d’autres encore.

— Tu es toujours au régime, hein ? remarqua Faz en le regardant.

— Je fais juste attention à ce que je mange, rectifia-t-il en croquant une graine, le regard fixé sur la maison.

— D’ici, ça sent le barbecue.

Del brandit le sachet :

— Ils ont aussi la saveur ranch et aneth, maintenant.

— Génial. J’espère que les oiseaux du jardin apprécient. (Un moment s’écoula.) Tu as appelé la procureur ?

Del cracha une coque dans le gobelet en contemplant la maison.

— Oui.

— Alors, tu vas la revoir ?

— Je l’ai vue hier soir.

— Hier soir… tu travaillais, hier soir.

— Elle m’a retrouvé après le boulot.

— Sans déconner ? Et comment ça s’est passé ?

— C’était sympa, dit Del en crachant une autre coque. Elle avait apporté du prosciutto et du salami, de la baguette, un petit fromage.

— Tu me tues ! Vraiment ?

— Vraiment.

— Vous êtes allés où ?

— Chez moi.

Faz hocha la tête, souriant jusqu’aux oreilles.

— Un bon point pour toi, Del.

— Oui. On verra où ça mène, tout ça.

La soirée s’était bien passée – détendue et agréable. Del était inquiet, mais Celia lui avait clairement fait comprendre qu’elle n’attendait rien d’autre que sa compagnie. Il avait été capable de s’apaiser et d’apprécier la soirée.

— Quoi ? demanda Faz.

— Quoi ?

— Quelque chose te tracasse ?

— Non.

— Tu n’as pas l’air plus excité que ça.

Del poussa un soupir.

— Je ne sais pas. C’est juste que… tu sais, ça fait longtemps, dit-il le regard toujours posé sur la maison.

— Que tu es sorti avec une femme ?

Del le regarda :

— Que j’ai couché avec qui que ce soit.

— Oh, fit Faz.

Un ange passa.

— Tu sais, c’est comme la bicyclette, dit-il enfin.

— D’accord, mais je veux dire, et si un pneu crève ?

Faz lui jeta un regard :

— Ça t’est arrivé ?

— Non, non, fit Del en secouant la tête, rien de ce genre.

— Ça te tracasse ?

— Je ne sais pas. Je veux dire… eh bien, oui, peut-être.

C’était le cas. Depuis qu’il était séparé de sa femme, il n’avait couché avec personne.

— Écoute, ils ont toutes sortes de pilules, maintenant. Si c’est un problème, tu vas voir le médecin.

— Ça t’est déjà arrivé ?

— Moi ? Bon sang, je suis marié depuis vingt-huit ans ! C’est quoi déjà cette réplique, dans ce film ? “Je bande quand le vent souffle.”

— Eddie Murphy dans 48 heures.

— Écoute, ne t’inquiète pas pour quelque chose qui ne s’est pas encore produit. Ça ne t’est pas encore arrivé, n’est-ce pas ?

Del secoua la tête.

— Je parle de façon hypothétique.

Il posa le gobelet.

— Viens. Allons voir si Jack Welch est à la maison.

— Attends !

Del fixait toujours la maison. Il était bien certain que Faz allait demander des détails sur le reste de sa nuit avec Celia McDaniel. Celle-ci était restée – il n’allait pas la renvoyer chez elle à quatre heures du matin – mais ils n’avaient pas couché ensemble, même s’il y avait eu un contact physique. Ils avaient partagé le même lit.

— Tu vas me laisser mener l’affaire, d’accord ? demanda Faz.

Del le regarda :

— Quoi ? Oui, oui, ne t’inquiète pas.

— Del ?

— Ça va, d’accord ? Tu peux prendre la main, ça va.

— Tu n’en as pas l’air. Tu as l’air sur les dents.

— Non, j’étais juste… ça va. D’accord ? Depuis combien de temps est-ce que je fais ça ? Allons voir ce qu’il a à dire, conclut-il en descendant de voiture.

Une palissade blanche de guingois entourait un chêne et une petite pelouse. Sur le côté gauche de la maison courait une allée d’herbe et de gravier. Derrière s’élevait un garage à un étage avec une fenêtre au-dessus de la porte. Un escalier extérieur du côté nord indiquait que quelqu’un vivait là. Faz rattrapa Del alors que celui-ci franchissait une ouverture où s’était autrefois trouvée une barrière maintenant appuyée contre le tronc du chêne. Les dégâts infligés à la barrière ne paraissaient pas dus à l’usure, mais à quelqu’un qui l’aurait arrachée de ses gonds.

Del grimpa trois marches de bois menant à la porte d’entrée. Une ampoule nue, trop vive pour la douille au-dessus, et qui émettait un grésillement agaçant, éclairait le porche. On entendait la télévision à l’intérieur, et il flottait une odeur de cuisine. Del frappa.

Une enfant ouvrit la porte. Petite, des cheveux blonds raides dans le dos, elle devait avoir neuf ou dix ans, à peu près l’âge de Mark et Stevie. Del inspira profondément. Même s’il mourait d’envie d’attraper Jack Welch par le col, il y avait là une famille, qui avait probablement autant souffert que Maggie et les jumeaux.

— Bonsoir, dit Faz. Ton papa ou ta maman sont à la maison ?

La petite fille tourna la tête et cria vers l’intérieur de la maison :

— Maman ! Il y a quelqu’un à la porte.

Une femme apparut rapidement. Malgré son torchon à la main, elle était encore en tenue de travail : pantalon crème, escarpins noirs, chemisier. À la vitesse à laquelle elle était arrivée, elle avait probablement souvent mis en garde la petite fille contre le fait d’ouvrir aux étrangers. « De bons enfants, de bonnes familles », pensa Del.

À la vue de Del et Faz, la femme fit halte, et parut sur le point de fondre. Son corps s’affaissa, ses épaules tombèrent. Le torchon glissa au sol. Une expression profondément affligée se peignit sur son visage.

— Va lire dans ta chambre, dit-elle à la petite fille d’une voix si douce que Del l’entendit à peine.

L’enfant ne discuta pas, ne posa pas de questions. Elle avait déjà connu semblable situation. Elle disparut dans le couloir, et la femme attendit d’avoir entendu une porte se fermer. Elle se rapprocha avec hésitation, les bras enroulés autour de son torse.

— Il est mort ? demanda-t-elle.

Del et Faz n’avaient même pas encore eu l’occasion de lui montrer leur plaque d’identification.

— Vous êtes la mère de Jack Welch ? s’enquit Faz.

Elle soupira.

— Oui. Je suis Jeanine Welch. Vous êtes là pour m’apprendre que mon fils est mort ?

— Non, répondit Faz. Nous voulons juste lui parler.

Elle cessa de retenir sa respiration. Ses genoux se dérobèrent sous elle et elle recula, se laissant tomber sur une table basse.

— Ça va ? demanda Faz.

Jeanine Welch soupira de nouveau profondément et ferma les yeux avec force, comme si elle était prise de vertiges ou de migraine.

— J’en déduis que votre fils n’est pas à la maison ? poursuivit Faz.

— Non, répondit-elle d’une voix douce, la tête toujours baissée. Il n’est pas là.

— Savez-vous où il est ?

Elle leva les yeux sur eux en reprenant sa respiration :

— Quoi ?

— Savez-vous où il se trouve ?

— Il m’a appelée au travail plus tôt dans la journée. Il m’a dit qu’il serait à la maison. Je ne sais pas ce que cela signifie. Il n’est pas rentré la nuit dernière.

— Nous pouvons entrer ? demanda Faz.

— De quoi s’agit-il ?

— Allie Marcello, répondit Del.

Elle fronça les sourcils :

— Du lycée ?

— Oui, répondit Del.

La femme les regarda tour à tour :

— Et que voulez-vous savoir ?

— Elle a fait une overdose, dit Del. Elle est morte.

— Je sais, répondit la femme. Je suis allée à son enterrement. Je vous ai vu là-bas, dit-elle en s’adressant à Del, l’air dépassé, mais réussissant à se lever. Pourquoi voulez-vous parler à Jack ?

— Nous aimerions demander à votre fils ce qu’il sait de la mort d’Allie, expliqua Faz.

— Vous pensez qu’il a quelque chose à voir avec ça ?

— Nous pensons qu’il dispose peut-être d’informations en rapport avec son overdose.

La femme digéra cela un moment, puis dit :

— Entrez.

Ils refermèrent la porte derrière eux. La pièce de devant était agréable mais fatiguée. Un canapé et un fauteuil usés faisaient face à une télévision. Sur le canapé, une couverture et un journal ouvert. Del se demanda si la femme avait dormi là, attendant le retour de son fils ; une couverture et des journaux similaires avaient jonché le canapé de sa sœur à de multiples reprises récemment. Des revues étaient éparpillées sur une table basse, avec un journal encore sous blister. La femme débarrassa rapidement le canapé et prit la télécommande pour éteindre la télévision.

Del et Faz s’assirent. Elle laissa tomber la couverture et les journaux derrière le canapé et ramassa le torchon.

— Désolée pour le désordre, s’excusa-t-elle en se dirigeant vers le fauteuil.

— Vous devriez voir chez moi, répondit Faz avec un sourire poli. Quand mon fils était encore à la maison, on aurait dit qu’une tornade était passée dessus.

Elle s’effondra sur le fauteuil.

— Pourquoi avez-vous demandé si votre fils était mort, Mrs Welch ? la poussa doucement Del.

Elle haussa les épaules, puis soupira. Elle semblait lutter contre les larmes.

— Il y a un moment que j’attends un coup de téléphone, qu’on frappe à la porte.

— À quoi est-il accro ? interrogea Del.

— L’héroïne. Depuis à peu près un an.

Elle haussa de nouveau les épaules et se tamponna le coin des yeux avec son torchon.

— Je n’ai aucun contrôle sur lui. J’ai envisagé de le mettre dehors, mais… c’est mon fils. Je m’inquiète de ma fille, de son influence sur elle.

— Vous dites qu’il n’est pas rentré hier soir ? intervint Faz.

— Non.

— Savez-vous où il a passé la nuit ?

— Je ne sais plus où il va, dit-elle d’un air fatigué. J’ai renoncé à suivre sa trace.

— Il vit encore ici, cependant ? dit Faz.

Elle haussa encore une fois les épaules, comme pour dire, « Qu’est-ce que je vais faire ? », puis acquiesça de la tête :

— Oui. Au-dessus du garage.

À présent qu’il avait le temps de l’observer, Del réalisa que Jeanine Welch était encore jeune, probablement du même âge que Maggie, une petite quarantaine. Elle était également séduisante, grande et mince, les cheveux de la même nuance que ceux de sa fille, mais coupés à hauteur d’épaule. Néanmoins, comme Maggie, elle se tenait comme écrasée par un énorme poids, qui lui avait rogné plusieurs années de sa vie.

— Il fait partie d’un groupe, expliqua-t-elle. Il répète là-bas…

— Comment avez-vous découvert, pour l’héroïne ? demanda Faz.

— J’ai trouvé des choses dans sa chambre. Des seringues, des cuillères. Il a commencé à fumer du cannabis en quatrième, dit-elle en secouant la tête. Depuis, ça n’a fait qu’empirer. Je pense que ce sont peut-être les autres membres du groupe qui l’ont fait passer à l’héroïne.

— Vous connaissiez bien Allie ? intervint Del.

La femme acquiesça.

— Assez bien. Elle venait souvent ici écouter le groupe, et ils allaient tous dans la chambre de Jack au-dessus du garage. Allie était une gentille fille. C’est tellement triste, ce qui lui est arrivé.

— Et le père de Jack ? s’enquit Faz. Il est dans les parages ?

Elle sourit, d’un sourire triste.

— Tout dépend de ce que vous appelez “dans les parages”. Il prend les enfants le mercredi soir et un week-end sur deux. Jack a cessé d’y aller il y a à peu près un an ; à présent qu’il est majeur, son père ne peut plus l’y obliger, donc il n’y a plus que ma fille.

— Depuis quand êtes-vous divorcés ? demanda Del.

— Sept ans.

— Vous connaissez le groupe d’amis de Jack ? dit Faz.

— Certains d’entre eux.

— Savez-vous qui le fournit en héroïne ?

Elle fit non de la tête :

— Non. Comme je vous l’ai dit, c’est peut-être le groupe, mais de toute façon, ça a l’air d’être partout, maintenant. (Sa voix se brisa, mais elle se reprit.) Je ne sais pas ce que je peux faire de plus. Si je le chasse… alors quoi ?

Elle mit un moment à reprendre ses esprits :

— Mais il fallait que je le sorte de la maison, au moins… pour ma fille.

Elle se tamponna de nouveau les yeux, puis demanda :

— Pourquoi voulez-vous lui parler d’Allie ?

— Nous pensons qu’Allie a pris une forme d’héroïne très puissante. Nous essayons de déterminer d’où elle provient, expliqua Del.

— Vous pensez que c’est Jack qui la lui a donnée ?

— Nous voulons simplement découvrir ce qu’il sait, dit Faz. Vous avez accès à la chambre de Jack au-dessus du garage ?

— Je l’avais, mais il a mis un verrou à l’extérieur. Je lui ai demandé de l’enlever, mais… je ne connais pas la combinaison.

Del se pencha :

— Votre fils a-t-il déjà fait une overdose ?

— Deux fois, répondit-elle sans hésitation.

— Récemment ?

— La dernière fois, c’était il y a un mois. Ses amis… ils l’ont emmené à l’hôpital, où il a été traité puis remis dehors. Ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas le garder.

— Votre fils a-t-il un téléphone mobile ? demanda Faz.

— Oui, répondit-elle, l’air désorienté par la question.

— Le mobile est à lui, ou bien le lui avez-vous acheté ? C’est votre abonnement ?

— C’est un abonnement familial. Jack n’a même pas de quoi se payer la cantine au lycée, fit-elle avec un petit rire.

CHAPITRE 27

Tracy s’arrêta devant un immeuble résidentiel en brique sur King Street, près de la gare de Pioneer Square. À en croire une recherche dans le fichier du département des immatriculations, Leah Battles habitait un de ces appartements. L’immeuble de cinq étages était un des plus élevés du quartier. Les autres ne faisaient pas plus d’un étage, avec sur la rue, toute une ribambelle de magasins et de restaurants. Bars, salles de concert, galeries d’art attiraient la jeunesse de Seattle, en même temps qu’un certain nombre de sans-abri et de malades mentaux. En début de soirée, des flots de musique s’échappaient des magasins et les gens arpentaient les rues, certains rentrant chez eux après le travail, d’autres ayant l’air de chercher un avant-goût du week-end à venir.

Un peu plus tôt, Tracy avait eu sa réunion avec Rick Cerrabone, Sandy Clarridge et Kevin Dunleavy. L’annonce de la disparition de la vidéocassette les inquiétait. L’avocat principal de la Navy avait appelé Dunleavy pour l’informer de deux choses : ils avaient été incapables de retrouver la vidéo, et ils déposaient plainte pour infraction à la déontologie contre Leah Battles. Il avait expliqué que selon l’issue de cette enquête, une cour martiale pour manquement au devoir pouvait s’imposer. Il lui avait également appris que Battles ne représentait plus Trejo, et qu’ils attendaient la décision de l’officier d’audience préliminaire sur un motif raisonnable pour garder celui-ci en détention. Dunleavy expliqua ce que tout le monde dans la pièce comprenait. Si l’officier repoussait la décision, et que le King County réclamait la juridiction, ils seraient à leur tour confrontés au même problème pour poursuivre Trejo. Dans une cour supérieure, la norme requérait de condamner au-delà de tout doute raisonnable, un seuil beaucoup plus rigoureux que le motif raisonnable. En l’absence de la cassette vidéo, le dossier était devenu beaucoup plus faible. De la discussion, Tracy avait conclu qu’il était peu probable que les instances supérieures réclament la juridiction, même si personne au cours de la réunion ne l’avait exprimé formellement. Elle comprenait parfaitement leur raisonnement. Pourquoi aller mettre la tête dans la gueule du lion quand on était sûr de se faire mordre ?

Tracy sortit de voiture et se dirigea vers la marquise de l’immeuble. Le fond de l’air était mordant, loin cependant d’être aussi froid que quelques semaines auparavant. Des réverbères anciens éclairaient le trottoir humide, et l’air dégageait l’odeur de moisi d’une pluie imminente. Elle trouva le nom de Leah Battles sur le registre de l’immeuble et enfonça la sonnette. Personne ne répondit. Elle fit une deuxième tentative, sans résultat.

— Vous cherchez l’adresse d’un bon restaurant ?

Battles descendit de son vélo, affublée du même accoutrement que le soir de l’arrestation de Trejo.

— Bonne idée, fit-elle en désignant l’arme de Tracy du doigt, même si le quartier n’est pas trop mauvais, commenta-t-elle, comme à bout de souffle.

Elle retira son casque. Ses cheveux bruns étaient tirés en une queue-de-cheval serrée, et elle avait les joues rouges.

— J’espérais que nous pourrions discuter, annonça Tracy.

— Et pourquoi ça ? répliqua Battles d’un ton plus curieux qu’agressif.

— Parce que je crois que nous voulons toutes les deux la même chose.

— Gagner au loto et partir sur un yacht en Méditerranée ?

— Ce serait bien, répondit Tracy. Mais l’herbe n’est pas toujours plus verte ailleurs.

— Vous voyez de l’herbe par ici ? rétorqua Battles en examinant le trottoir. Que voulons-nous toutes les deux ?

— Je peux vous offrir une tasse de café ?

Battles lui lança un regard inquisiteur.

— Un flic qui débarque pour une tasse de café ? D’accord, je suis intéressée. Laissez-moi rentrer mon vélo. Si je l’attache ici, j’aurai de la chance si je récupère un rayon de roue.

Quelques minutes plus tard, Battles ressortit sans vélo, ni casque, ni chaussures. Un Kleenex à la main, elle se moucha. Elle portait des sandales Birkenstock avec des chaussettes blanches.

— Quand je sors, j’aime avoir l’air chic, les mecs adorent ça. Alors, dit-elle en jetant un coup d’œil dans la rue, où voulez-vous aller ?

— C’est votre quartier, répondit Tracy. Choisissez, je vous suivrai.

— D’accord.

Battles réfléchit un peu avant d’entraîner Tracy au coin du pâté de maisons jusqu’au Zeitgeist Coffee sur Jackson Street. Elle commanda un thé glacé. Tracy prit un déca ; elle éprouvait déjà suffisamment de mal à dormir sans ingérer encore de la caféine.

— Vous voulez manger un morceau ? proposa-t-elle.

Battles sourit.

— Ça commence à ressembler à un rendez-vous en bonne et due forme.

Tracy leva une main :

— Mariée.

— Ah oui ? Il a un ami disponible ?

Battles prit son café et se dirigea vers une des tables. Au milieu de la salle, elle s’arrêta pour examiner un dictionnaire ouvert sur un étal près de la porte. Elle balaya les mots du bout du doigt :

— “Intrigant” lut-elle à haute voix.” Qui éveille la curiosité ou l’intérêt. Fascinant.” Prophétique, remarqua-t-elle en regardant Tracy.

Elles allèrent s’installer à une table isolée le long d’un mur de brique. Au-dessus de leurs têtes, une sculpture blanche représentant des nuages pendait à un plafond rudimentaire où couraient poutres, câbles et conduits. Tracy retira son blouson et les deux femmes s’installèrent l’une en face de l’autre.

— Vous étiez sortie faire un tour en vélo ?

— Non, répondit Battles. Le vélo est un moyen de transport. Je m’entraîne au nord de la ville, et une voiture ici est beaucoup trop chère.

— À quoi vous entraînez-vous ?

— Rien de spécial. Je suis des cours de krav-maga. Vous en avez entendu parler ?

— Pas en détail. Ce n’est pas une méthode de combat des commandos israéliens ?

Battles expliqua le déroulé de l’entraînement, et Tracy perçut la fierté qu’elle en tirait.

— Ça a l’air très pratique, remarqua-t-elle.

Battles sirota son café.

— Correctement exécuté, ça met hors de combat, répondit-elle.

Elle posa sa tasse et s’adossa à sa chaise :

— C’est vous qui avez proposé le rendez-vous. C’est vous qui menez le jeu.

— Je ne pense pas que vous ayez pris la cassette.

Battles eut un mince sourire.

— Malheureusement, vous faites partie de la minorité.

— Vous n’avez rien à y gagner.

— Mon client est libéré, je suis la grande gagnante.

— Et vous êtes poursuivie.

— Potentiellement.

— Potentiellement, reconnut Tracy. Je ne vois pas ça comme un marché équitable – en tout cas pas en votre faveur.

— Je ne sais pas… Je perds la faculté d’exercer, je suis révoquée, et je perds mon salaire – c’est-à-dire presque toutes les raisons pour lesquelles je me suis engagée dans la Navy.

— Et vous êtes trop intelligente pour agir de façon aussi stupide.

Battles se pencha :

— Vous êtes sûre que ça n’est pas un rendez-vous ? Vous êtes bien plus charmante que certains des hommes avec lesquels je suis sortie.

Tracy sourit. Elle était ravie de constater que Battles n’avait rien perdu de son mordant.

— Alors, vous voulez bien discuter avec moi ?

— Je ne peux pas parler de mon client. Mon ex-client.

— Compris.

— Laissez-moi d’abord vous poser une question, dit Leah Battles en se redressant. Vous ne disposez pas de la juridiction, et j’ai comme l’impression que la police de Seattle ne va pas se presser pour récupérer un dossier pourri qui dispose du potentiel d’inciter les masses à la violence.

— Vous n’avez peut-être pas tort.

— Alors, pourquoi êtes-vous là ? Pourquoi vous souciez-vous de ça ?

Tracy réfléchit à la question. Après sa réunion avec Cerrabone, Dunleavy et Clarridge, elle s’était rendue chez Shaniqua Miller. Celle-ci s’était montrée polie, mais ne tenait de toute évidence pas à discuter de l’affaire en détail avec Tracy, qu’elle considérait comme appartenant au système judiciaire – dont elle se méfiait maintenant plus que jamais – et donc comme partie prenante du problème.

— Je me soucie de ce garçon renversé, répondit-elle. Et d’une mère qui va peut-être devoir vivre sans aucune réponse jusqu’à la fin de ses jours.

Battles ingurgita son café. Son regard dériva à travers la devanture, sur le jour déclinant et les réverbères illuminant les troncs et les feuilles des arbres sur le trottoir. Un vieux tramway passa devant le café dans un grondement et des cliquetis métalliques. Elle revint à Tracy.

— La défense de la veuve et de l’orphelin n’est pas toujours la plus populaire des positions, déclara-t-elle avant d’ajouter, plus grave : allez-y et posez vos questions.

Tracy se concentra, même si elle savait depuis le début par où elle allait commencer si Battles donnait son accord. De ce qui s’était passé à l’audience, et de sa réunion de l’après-midi, elle connaissait quelques bribes. Elle voulait savoir comment Battles réagissait à l’accusation portée contre elle.

— Vous examiniez les pièces à conviction la veille au soir ?

— Je passais en revue certaines pièces à conviction, mais pas la bande. Je ne l’ai pas sortie… d’ailleurs, en réalité, je ne sais même pas si elle se trouvait dans le carton. Mais je suis sûre de ne pas l’avoir regardée à ce moment précis. Pour quoi faire ? Je l’avais déjà vue. Je ne dirai pas ce qu’il y avait dessus, ni ce que j’en ai pensé, mais je savais très bien que l’examiner de nouveau n’y changerait rien. En plus, je n’avais pas de matériel pour ça.

Le récit parut plausible à Tracy.

— Très bien. Lorsque vous en avez eu fini, qu’avez-vous fait du carton ?

— Je l’ai rapporté au sténographe judiciaire et je l’ai laissé sur son fauteuil. D’habitude, il enregistre le retour avec une signature, mais c’est un civil, et il était à ce moment-là parti depuis longtemps. J’ai déjà procédé comme ça plusieurs fois. Nous fonctionnons suivant un système basé sur l’honneur ! fit-elle en levant les doigts pour un salut de girl-scout.

— Son bureau est situé dans le même bâtiment ?

— Tout à fait. Au premier étage en face de la salle d’audience.

— Où se trouve le bureau de Cho ?

Battles sourit.

— Premier étage, un peu plus loin dans le couloir par rapport à celui du sténographe.

— À quelle heure avez-vous rapporté le carton ?

— Après que Cho a quitté mon bureau, si c’est par là que vous allez, entre 22 h 45 et 23 h.

— Cho est venu vous voir ?

— Il s’est arrêté sur le chemin de la sortie avant de rentrer chez lui.

— Et vous aviez toujours le carton ?

— Oui.

— Vous l’avez vu partir ?

— Vous voulez dire quitter l’immeuble ? Uniquement sur la vidéosurveillance.

— Votre bâtiment a un système de vidéosurveillance ?

— Une caméra juste à l’intérieur, positionnée au-dessus de la porte pour voir le hall.

Tracy n’avait pas pensé à cela. Elle se nota d’essayer d’obtenir une copie.

— Comment pénétrez-vous à l’intérieur ? La porte est sécurisée ?

— Toujours. Vous rentrez les quatre derniers chiffres de votre numéro de sécurité sociale sur le clavier. S’il reconnaît les chiffres, vous pouvez entrer. Sinon, impossible.

— Et où est conservé le dossier qui contient les numéros de sécurité sociale autorisés ?

— Il y a un bureau de la sécurité au rez-de-chaussée, un peu plus loin dans le même couloir que mon bureau. Je suppose qu’ils l’ont. Ils conservent également toutes les vidéos de surveillance.

— Pendant combien de temps ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais eu l’occasion de m’y intéresser.

— Est-ce là que les images de cette nuit-là sont conservées ?

— Oui, mais mon OR en a une copie.

— Votre OR ?

— Officier responsable. Rebecca Stanley.

— Et vous avez vu cette bande.

— Effectivement.

Tracy posa sa question suivante en scrutant la réaction de Battles :

— À quelle heure avez-vous quitté les lieux ce soir-là ?

— Le bâtiment ? Peu après Cho. Le dernier ferry part à 23 h 40. Il me faut à peu près dix minutes en vélo du bureau au terminal de Bremerton. J’ai donc déposé les pièces à conviction dans le bureau du sténographe judiciaire, et quitté l’endroit juste après.

— Vous auriez dû dormir là-bas.

Leah Battles brandit une main gauche dépourvue d’alliance.

— Vous ai-je déjà signalé que je suis toujours célibataire, et que je ne voudrais pas mourir toute seule ?

— Quelqu’un vous a-t-il vue rapporter le carton ?

— Il n’y avait personne d’autre sur les lieux, que je sache, en tout cas.

— D’accord. Et à votre connaissance, personne n’est rentré dans le bâtiment après vous ?

— Uniquement l’agent d’entretien. Il est sur la vidéosurveillance.

— C’est une entreprise militaire ou civile ?

— Civile.

— Quelqu’un l’a interrogé ?

— Le NCIS, je suppose. Ils interrogent tout le monde, y compris moi.

Tracy se nota intérieurement de rechercher si le NCIS avait saisi les interrogatoires.

Battles remarqua :

— Il semble donc que quelqu’un ait subtilisé la vidéocassette avant que je ne sorte le carton, ou bien est arrivé tôt le lendemain matin, l’a vue sur le fauteuil du sténographe, et l’a prise.

— Cho ?

— Je l’ignore, mais si moi, je n’ai rien à gagner à faire disparaître la bande, lui, encore moins. C’est un mauvais point pour lui de ne plus en disposer.

— Et il aurait été risqué de s’en emparer avant que vous n’ayez sorti le carton des pièces à conviction ?

— Parce que j’aurais pu remarquer son absence, vous voulez dire ? Ma responsable pense de même. Cela paraît le plus logique, mais encore une fois, personne n’est entré ni sorti du bâtiment après moi, à l’exception du personnel de nettoyage.

— Qui a accès à vos bureaux ? demanda Tracy.

— En dehors de ce personnel ? fit Battles avec un haussement d’épaules : n’importe qui dont le numéro de sécurité sociale est autorisé.

— Ce qui représente combien de gens ?

— Beaucoup ! répondit Battles avec une grimace, avant d’ajouter d’un air pensif : ce n’est pas une mauvaise idée d’obtenir cette liste, mais n’êtes-vous pas en train d’ignorer la question même que vous m’avez posée ?

— La raison pour laquelle on irait faire ça ?

Battles hocha la tête.

Tracy l’ignorait, mais elle allait quand même essayer d’obtenir le listing des codes enregistrés ce soir-là.

Jeanine Welch raccompagna Del et Faz jusqu’à la barrière brisée sur la rue, bras croisés sur la poitrine pour combattre la fraîcheur de l’atmosphère. Le crépuscule avait laissé place à la nuit. Quelques lampadaires tachetaient çà et là le trottoir d’une pâle lumière jaunâtre, et un fouillis de câbles et de fils s’étiraient entre les poteaux téléphoniques et les maisons du quartier. Un peu plus loin dans la rue, deux gamins criaient, se dépêchant probablement de finir de jouer sur leur petit carré de pelouse avant que l’obscurité ne les enveloppe complètement.

Welch s’arrêta à la barrière, ou plutôt à l’endroit où aurait dû se trouver celle-ci.

— Il l’a arrachée de ses gonds à coups de pied quand il est parti il y a quelques jours, expliqua-t-elle d’un ton las. Il voulait de l’argent. Pour acheter un nouvel ampli, m’a-t-il dit, mais j’ai maintenant assez de jugeote pour ne pas donner le moindre sou à Jack. (Elle se retourna en direction de la maison.) J’avais davantage de choses, mais tout ce qui avait de la valeur, il l’a volé et vendu. Il a vendu les bijoux que j’avais hérités de ma mère, le grille-pain, les télévisions, le vélo de sa sœur. Il l’a toujours nié, mais je sais que c’est lui.

Del sortit de sa poche un paquet de cartes de visite, et lui en tendit une.

— Allie était ma nièce, déclara-t-il. Voilà pourquoi je me trouvais à l’enterrement.

La main de la femme se figea, comme si la carte pouvait la mordre.

— Je suis tellement désolée.

— Si je peux faire quoi que ce soit…

Elle eut un signe de tête et prit la carte avec hésitation.

Del perçut le martèlement d’une basse et une musique étouffée. Une Honda Accord dernier modèle déboula au coin de la rue, manquant de heurter une des voitures en stationnement, et s’arrêta en cahotant au bout de l’allée.

— C’est Jack, annonça Jeanine Welch d’un ton timide.

Jack jeta un coup d’œil aux deux hommes en train de parler avec sa mère et passa illico la marche arrière, faisant grincer les vitesses.

— Il se tire ! jeta Del en se précipitant vers la portière passager de la Prius tandis que Faz contournait le capot tout aussi vite pour prendre le volant.

La Honda toussa puis cala dans la rue. Jack redémarra, eut du mal à enclencher le levier de vitesse, et la voiture fit une embardée.

Faz mit le contact et démarra la Prius. Ils n’allaient pas battre des records de vitesse terrestre, mais c’était une bonne chose. Il n’était pas question de se lancer dans une course-poursuite avec Welch, si c’était là son intention. Le règlement l’interdisait, et ils ne tenaient pas à risquer de blesser quelqu’un sans nécessité.

La Honda Accord vira à droite au stop sans marquer le moindre ralentissement.

Faz, lui, ralentit progressivement jusqu’à l’angle de la rue, s’assura qu’aucune voiture n’arrivait, puis tourna à sa suite.

— À gauche au prochain carrefour, lui dit Del. Il a grillé un autre stop.

— Vois si on ne peut pas avoir de l’aide avant qu’il ne tue quelqu’un. Le feu arrière droit ne marche pas, précisa Faz.

Del décrocha le micro, communiqua le modèle de la Honda, sa plaque d’immatriculation, le lieu où ils se trouvaient et la direction qu’ils prenaient. Si Welch s’engageait sur une bretelle menant à l’autoroute, ils alerteraient la patrouille d’autoroute, qui prendrait le relais.

Ils dépassaient à toute allure des voitures garées. Faz baissa les yeux sur le tableau de bord : 80 km / h en agglomération. Il surveilla frénétiquement du regard des voitures qui pourraient déboîter ou sortir en marche arrière, des gamins sur le trottoir.

— Des nouvelles ? demanda-t-il à Del.

Celui-ci continuait de fournir des indications à la radio.

— Il y a une unité de patrouille tout près, informa-t-il Faz.

— Je vais ralentir et dégager, il fera peut-être la même chose. Il tourne de nouveau, annonça-t-il.

Del communiqua l’information.

Un peu plus loin, ce que Faz redoutait se réalisa brutalement. Alors que la Honda accélérait, un camion rouge recula vivement le long d’une allée.

— Attends ! jeta Faz.

L’unique feu stop de la Honda brilla, et les freins hurlèrent. Le capot plongea et heurta l’arrière du camion dans un énorme fracas de métal froissé et de verre brisé.

— Appelle une ambulance ! jeta Faz, mais la portière de la Honda s’ouvrit, et Welch sortit en courant. Ce type est comme un foutu chat !

— J’y vais ! dit Del en se jetant à sa poursuite.

Welch piqua un sprint à travers plusieurs pelouses, puis s’engagea dans une allée. Del n’allait pas le rattraper ; il y avait longtemps qu’il n’était plus dans la fleur de l’âge, mais il avait perdu presque sept kilos, et se sentait bien juste à le poursuivre. Welch escalada une palissade le long d’une maison, et bascula rapidement de l’autre côté. Tandis que Del cherchait une ouverture, un projecteur se déclencha au coin de la maison, illuminant les lieux, et un gros chien se mit à gronder et aboyer. Une paire de mains réapparut en haut de la palissade, rapidement suivie de la tête et des épaules de Jack Welch. Le gamin avait l’air paniqué. Il passa une jambe par-dessus la palissade et s’affala durement sur l’allée en ciment. Le bas de son pantalon était déchiré. Del l’immobilisa d’un genou dans le dos et lui passa rapidement les menottes. Un homme apparut, une batte de base-ball à la main.

— Police de Seattle ! annonça Del en sortant sa plaque des profondeurs de sa poche pour la brandir devant le type.

Puis il se retourna vers Welch :

— Tu as le droit de garder le silence.

CHAPITRE 28

Del et Faz décidèrent de ne pas jeter Jack Welch en prison, et de le fourrer au lieu de cela dans une des salles d’interrogatoire. Del joignit Celia McDaniel depuis son bureau, pour lui demander conseil.

— La loi indique clairement que pour inculper un automobiliste, vous devez être en uniforme, et la voiture doit être équipée de sirènes et de gyrophares, leur expliqua-t-elle par haut-parleur.

Faz eut un hochement de tête :

— Si Welch se dégote un avocat pénal balèze, il saura que nous ne remplissions aucun de ces critères, ou bien il le découvrira assez rapidement. Vous avez des suggestions ?

— Vous pourriez le coffrer pour conduite imprudente ou mise en danger de la vie d’autrui, mais ce sont des délits avec des peines de prison improbables et des amendes minimales. Même s’il ne pouvait pas payer, il ne ferait rien d’autre que du travail d’intérêt général, du genre nettoyer les ordures le long des autoroutes.

— Mais Welch ne connaît pas la loi, objecta Faz. Et sa mère ne risque pas de payer une caution pour le faire sortir.

— Et il ne semble pas non plus qu’il ait des relations avec son père, convint Del.

En tout cas pour l’instant, ils avaient donc un peu de prise sur lui.

— On dirait qu’on en aura plus pour notre argent si on l’interroge avant de l’inculper. Très franchement, je me fiche pas mal d’une inculpation pour mise en danger de la vie d’autrui ou tentative d’échapper à un officier de police.

— Mais s’il demande un avocat, tout est possible, lui rappela Celia.

— Eh bien, on court le risque, conclut Del.

Ils la remercièrent et raccrochèrent.

Les salles d’interrogatoire aveugles du sixième étage du quartier général de la police n’étaient déjà pas très drôles quand on y était enfermé tout seul, mais elles devenaient encore plus inconfortables et minuscules lorsque Faz et Del pressaient à l’intérieur leurs impressionnantes carcasses. Ils s’enorgueillissaient de pouvoir faire paraître la pièce aussi petite que possible, et y excellaient.

Ils laissèrent Welch mijoter tandis qu’ils continuaient de débattre de leur dilemme, tout en l’observant derrière une vitre sans tain. Le jeune homme avait peut-être dix-huit ans, mais il ne les faisait pas.

— Il a tout au plus l’air d’en avoir seize, remarqua Del.

Un mètre soixante-dix, squelettique avec une charpente fine, Welch ne devait pas peser plus de cinquante-quatre kilos tout habillé.

— J’ai des portemanteaux plus lourds que ça, commenta Faz.

Le jeune homme portait une chemise de flanelle déboutonnée à manches longues, sans doute pour dissimuler les marques de piqûres sur ses bras, et un T-shirt noir avec une photo du groupe grunge de Seattle, Nirvana. Ses cheveux longs jusqu’aux épaules ne semblaient pas avoir été lavés depuis des semaines. Il gardait la tête penchée, coulant des regards derrière ses mèches.

— Il se prend pour Kurt Cobain, remarqua Faz.

— Qui ça ?

— Son T-shirt. C’est le chanteur qui était camé. Celui qui s’est suicidé d’une balle dans la tête il y a vingt ans. Antonio écoutait cette merde.

— J’ai déjà assez de mal comme ça à me tenir au courant, remarqua Del.

— Tu n’as jamais eu de gamin adolescent à la maison.

— Si c’est ça le genre de garçon que je pourrais avoir, je préfère Sonny. Au moins, lui, il a le poil court, il se lave, et il vient quand je l’appelle.

Penser qu’Allie avait pu sortir avec ce type, qu’elle avait pu se tenir en si piètre estime, faisait de la peine à Del. Mais en s’appuyant sur ce que la mère leur avait dit des besoins d’argent de Jack, il soupçonnait de nouveau que la relation de celui-ci avec Allie ne se basait pas sur une attraction réciproque, mais sur un besoin – ce qu’Oprah ou le Dr Phil auraient appelé « codépendance » – un besoin mutuel d’héroïne.

— Tu crois qu’il est défoncé ? demanda Del.

— Difficile à dire. Mais sa jambe gauche danse une sacrée gigue sous la table. D’après ce que dit sa mère, il est peut-être en descente après une bringue.

Faz se détourna de la vitre et regarda Del :

— Écoute, pourquoi ne me laisses-tu pas gérer ça tout seul, au moins pour commencer ? Voyons ce qu’il a à raconter.

— Ça va.

— Del…

— Je te dis que ça va. (Il regarda Faz dans les yeux.) Sérieusement, je vais bien. Je comprends ce que tu vas essayer de sortir de ce type, et je ne vais pas te bousiller ça.

— Tu me laisses prendre les rênes, d’accord ?

— Je comprends.

— Alors, comment tu veux la jouer ?

— Comme d’habitude.

Del sortit dans le couloir :

— C’est moi qui vais jouer le dur à cuire. Ça me vient naturellement.

Faz le suivit jusqu’à l’angle du couloir. Del ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire, et Jack Welch leva les yeux de derrière ses longs cheveux. Faz s’empara d’une chaise dans le couloir, et en fit tout un cinéma pour la rentrer dans la pièce et l’installer à côté de l’autre chaise. Del et lui s’assirent épaule contre épaule et se penchèrent à travers la table, amenuisant encore l’espace entre Welch et eux. Le jeune homme recula aussi loin que le lui permettait la chaîne qui reliait ses menottes au boulon à œil fixé au sol. S’il n’était pas claustrophobe auparavant, il n’allait pas tarder à le devenir. Sa jambe battait la mesure en permanence.

— Tu es sûr de ne pas avoir besoin de soins médicaux ? s’inquiéta Faz.

Welch secoua la tête.

— Ça veut dire non ?

— Redresse-toi ! jeta Del d’une voix dure.

Le jeune homme tourna la tête et le regarda.

— Je t’ai dit de te redresser, sinon, c’est terminé ! On te flanque en cellule et on t’inculpe d’une tripotée de choses : rébellion, conduite en état d’ivresse, conduite imprudente et dangereuse, et pendant que nous y sommes, homicide par voie de substance contrôlée, qu’est-ce que tu en penses ?

Del patienta une seconde avant d’ajouter :

— On ne parle pas du genre de charges à la con qui vont te permettre de sortir d’ici et de rentrer voir maman. On a passé ça depuis longtemps, Jack.

Welch repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux et les dévisagea tour à tour. Il se redressa.

— Homicide ? répéta-t-il d’une voix rauque et troublée. Je n’ai tué personne.

— Non ? Le nom d’Allie Marcello te dit quelque chose ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Del poursuivit :

— Nous avons des e-mails, des textos, et des échanges Snapchat qui prouvent que tu as mis la pression à Allie Marcello pour l’amener à acheter et utiliser de l’héroïne le soir de sa mort. Elle était clean, J-Man, fit-il en insistant sur le pseudo, d’un ton sarcastique. Elle était clean depuis presque deux mois lorsqu’elle est rentrée et que tu as commencé à la travailler au corps.

— Je… je ne lui ai pas vendu d’héroïne, bégaya-t-il. Je n’étais même pas là !

— Tu mens, intervint Faz d’une voix calme. Et on sait que tu mens.

— Gros malin, je viens de te dire qu’on avait son téléphone et son ordinateur, et ton nom est partout là-dedans. Quoi, tu nous prends pour des imbéciles ?

Del laissa flotter un moment la réflexion.

Faz reprit :

— Alors, laisse-moi t’expliquer la situation, Jack. L’arrestation pour homicide par voie de substance réglementée n’est pas de celles où tu sors demain matin. Le procureur t’inculpe officiellement – dans à peu près quinze jours, et si tu ne peux pas payer de caution, ce qui à mon avis est le cas, tu vas te retrouver enfermé jusqu’au procès, que personne ne se pressera de tenir. Il se déroulera probablement d’ici un an. Après ta condamnation, qui ne fait aucun doute, tu te retrouveras à l’ombre pour très longtemps.

Jack Welch parut sur le point de parler, mais Faz le coupa – volontairement, Del le savait, au cas où le jeune homme aurait été sur le point de réclamer un avocat. Faz s’exprimait avec patience, comme les fois où Del l’avait vu sermonner ses gamins à propos d’une bêtise. Vera lui avait appris à adoucir son ton.

— Nous voulons savoir ce qui est arrivé à Allie Marcello, Jack. Nous voulons découvrir où elle s’est procuré la drogue. Tu étais son ami.

— J’étais son ami, s’empressa-t-il de confirmer.

— Et tu étais avec elle quand elle a eu son overdose.

— Non. Je n’étais pas là. J’étais parti.

— Mais tu étais avec elle quand elle s’est piquée.

— J’étais là, mais je n’en ai pas pris.

Fil après fil, la pelote de mensonges se déroulait. Del s’efforçait à la discrétion.

— Elle avait été clean, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas.

Faz se pencha :

— Si, tu le sais. Sa famille l’avait éloignée. Elle était partie dans un centre de désintoxication dans l’est de l’État. Tu lui as envoyé un e-mail parce que tu ne pouvais pas faire de texto, elle n’avait pas son téléphone.

Faz fit glisser sur la table plusieurs des messages que Del avait imprimés. Welch écarta ses mèches de ses yeux et les contempla sans y toucher.

— Quand elle a récupéré son téléphone, tu as continué à lui mettre la pression pour qu’elle te voie.

— Non, ce n’est pas vrai.

Faz lui passa des textos supplémentaires d’Allie.

— Elle a fini par céder.

— Sa mère l’a trouvée dans sa chambre, intervint Del. Son dernier texto indique que tu étais avec elle ce soir-là. Alors, ne viens pas nous dire que tu n’y étais pas, parce que nous savons que ce n’est pas vrai.

— Tu avais besoin d’elle, reprit Faz. Tu avais besoin de son argent pour payer ta dose. On veut savoir où tu t’es procuré l’héroïne, fit-il en tapotant les papiers.

Jack Welch inspira et s’écarta de la table, puis soupira et se mit à pleurer.

— Elle en a trop pris. Je lui ai dit qu’elle en prenait trop. Mais quand je suis parti, elle allait bien, je le jure ! Elle ronflait.

Le ronflement n’était pas un bon signe, Del le savait. C’était le symptôme de difficultés respiratoires, du fait que du fluide s’accumulait dans ses poumons.

— On ne demande qu’à te croire, répondit Faz calmement. Mais on ne peut pas le prouver, à moins que nous ne sachions où tu t’es procuré l’héroïne.

Welch frissonna :

— C’est elle qui l’a achetée. Elle l’a achetée à ce gars, je ne sais pas qui c’est.

Del regarda Faz en secouant la tête. Il était temps d’accentuer la pression.

— On ne sortira rien de vrai de ce type. Je vais appeler le procureur et le faire inculper.

Del se leva, ouvrit la porte, fourrant la chaise dans le couloir avant de sortir. Lorsqu’il referma le battant, la cloison vibra.

Il gagna rapidement l’angle du couloir et se glissa dans la pièce au miroir sans tain, juste à temps pour entendre Faz soupirer, comme hésitant sur la marche à suivre.

— Voilà mon problème, Jack, dit le flic après avoir écarté les mains dans un grand geste avant de les joindre devant lui. Tous ces e-mails et ces textos, expliqua-t-il avec un signe de tête, confirment que tu te trouvais avec Allie le soir où elle est morte.

— J’y étais ; je vous ai dit que j’y étais.

— Ils confirment également que c’est toi, et pas elle, qui connaissait le type qui vous a vendu l’héroïne. Si je n’obtiens pas le nom de ce type, alors je n’ai qu’un seul choix. La famille d’Allie veut connaître le responsable, Jack. Ils vont vouloir que quelqu’un soit tenu pour responsable de la mort de leur fille. Et ce quelqu’un, c’est toi, fit-il en pointant le doigt sur le jeune homme. Mon coéquipier a raison, Jack : nous ne sommes plus seulement face à une inculpation pour possession de drogue. L’homicide par voie d’une substance réglementée est un crime. Et quand on est condamné pour un crime, on va en prison. Après un procès, qui sera dans tous les journaux et sur les réseaux sociaux. Tu es vraiment disposé à flanquer en l’air des années de ta vie pour un dealer de dope ?

Welch ne répondit pas tout de suite. Faz s’adossa de nouveau à son siège, et Del avait conscience que ses dernières paroles résonnaient dans la tête du jeune homme. Si celui-ci avait une once d’intelligence, il comprendrait que Faz lui suggérait une porte de sortie, une alternative à une longue peine de prison.

Le jeune homme finit par articuler :

— Qu’est-ce qui va lui arriver ?

Bingo, pensa Del de l’autre côté de la vitre. Le poisson une fois ferré, il fallait maintenant le ramener.

— C’est un de tes amis ? interrogea Faz.

— En théorie… je veux dire, si jamais je le connaissais ? Qu’est-ce qui va lui arriver ?

Faz eut un haussement d’épaules :

— Je ne peux pas te donner de certitude, Jack. Ce que je peux dire, c’est que s’il coopère, le juge le considérera plus favorablement que toi si tu ne nous fournis pas un nom.

— Je peux l’appeler ? Je peux lui parler ?

Faz eut un signe de dénégation.

— Ça ne marche pas comme ça, Jack. Tu me donnes son nom, et je l’arrête. Tu n’as même pas à être impliqué.

— Mais il le saura, non ? Il saura que c’est moi qui vous l’ai donné.

— Nous ne sommes pas obligés de nous servir de ton nom. On peut dire qu’on l’a trouvé dans les contacts d’Allie. Lui avait-elle déjà acheté de la drogue ?

Le jeune homme acquiesça de la tête.

— Alors, son nom est probablement dans ses contacts téléphoniques. On peut dire qu’on l’a trouvé dans le répertoire.

Bonne tactique, réfléchit Del. Laisser le gamin penser qu’il pouvait dissimuler son implication.

Jack poursuivit sa réflexion. Lorsqu’il baissa les yeux sur la table, Faz jeta un coup d’œil au miroir sans tain, sachant que Del observait de l’autre côté.

Il reprit la conversation :

— De quoi as-tu peur, Jack ? Ce type t’a-t-il menacé d’une façon ou d’une autre ?

Le jeune homme secoua la tête :

— Non.

— Alors, c’est un de tes amis ?

— Oui.

CHAPITRE 29

Dan avait baptisé « période vampire » les mois où Tracy travaillait de nuit. Si lui était occupé à son cabinet, comme c’était le cas à présent, il pouvait s’écouler plusieurs jours d’affilée sans qu’ils se voient à la lumière du soleil. Ils étaient en plein dedans. Le jour de repos de Tracy, en milieu de semaine, elle se tira du lit alors que Dan était parti depuis longtemps. Il avait laissé un mot pour prévenir qu’il passerait l’essentiel de sa journée à s’occuper d’une déposition. Tracy fit quelques courses, puis traversa en voiture le pont 520 pour rendre visite à Kins à Seattle.

Kins ou bien sa femme, Shannah, l’avaient tenue informée quotidiennement des progrès de l’opération. Le jour même, Kins avait quitté son lit pour marcher, et le lendemain, il était sorti du Swedish Hospital pour rentrer chez lui. Bien qu’il réside dans un quartier chic de Seattle, Madison Park, il appelait ça « La Cité Kinsington ». Un pont de béton si étroit qu’il ne laissait passer qu’une voiture permettait d’accéder chez lui. Non que la circulation constitue un problème. Entre le pont et le Seattle Arboretum, il n’y avait que deux habitations : la maison coloniale blanche à deux étages de Kins et un manoir de style espagnol aux toits de tuiles orange et aux fenêtres à vitraux. Tracy avait toujours admiré celui-ci, mais les propriétaires ne vendraient jamais. Les deux couples avaient le même âge, avec des enfants du même âge également, et partageaient les mêmes centres d’intérêt. De l’avis de Kins, l’existence ne pouvait pas être meilleure.

Sa maison était d’architecture coloniale typique, avec une grande salle à manger, un salon et une petite cuisine au rez-de-chaussée, et à l’étage, une grande chambre parentale, une salle de bain et deux petites chambres – pas exactement fonctionnelles pour trois garçons. Les premières années, Kins avait passé beaucoup de son temps libre à aménager le sous-sol éclairé par la lumière du jour : il avait ajouté des chambres, une grande salle de bain, ainsi qu’une salle de jeux avec un billard, des canapés et une télévision. À l’arrière, une porte menait à l’arboretum, quatre-vingt-treize hectares de pelouse, de plantes exotiques et d’arbres assez grands pour répondre aux besoins de ses trois garçons.

Tracy se gara sur un emplacement de parking devant chez Kins et pénétra dans le jardin à travers une grille verte. Elle était porteuse d’une pile de magazines et de livres que le bureau avait réunis pour occuper Kins pendant son rétablissement. Le défi était de taille. Kins débordait d’une énergie cinétique aussi grande que celle de ses fils. Le forcer à l’immobilité pour permettre à sa hanche de guérir allait constituer une corvée pour Shannah.

Celle-ci ouvrit la porte, mais Kins, qui attendait Tracy, la héla immédiatement :

— Tracy ? Tu en as mis, du temps ! Je suis en train de crever, ici, et le bureau ne se donne même pas la peine de me réconforter.

Shannah leva les yeux au ciel :

— Il a tout à fait l’air mourant, n’est-ce pas ? C’est moi qui vais rendre l’âme. Dieu merci ! fit-elle en contemplant la pile de lecture. Ça devrait au moins lui durer un jour ou deux.

Shannah et les garçons avaient installé un lit dans le salon pour que Kins n’ait pas à grimper dans l’immédiat l’escalier étroit qui menait à sa chambre.

— Eh bien, je vois que tu es un malade parfait, remarqua Tracy en entrant.

— Je suis en train de devenir dingue, et je suis revenu depuis moins de quarante-huit heures !

Kins ne s’était pas rasé, ce qui rappela à Tracy leur première rencontre. Il avait longtemps travaillé en infiltration aux Stupéfiants, et s’était laissé pousser les cheveux longs et un bouc effilé qui lui avaient valu le surnom de Jack Sparrow, du nom du personnage de Johnny Depp dans la série de films des Pirates des Caraïbes.

— Je suis en train de préparer le déjeuner, Tracy. Tu peux rester ? demanda Shannah.

— Je ne suis pas sûre d’en avoir envie. Il faut absolument qu’il soit là ? lança-t-elle avec un geste du pouce en direction de Kins.

— Pas si tu lui mets un oreiller sur la tête dès que j’ai le dos tourné.

— Tu sais que ce genre d’amabilités, je peux les avoir au bureau avec Del et Faz, répliqua Kins.

— Peut-être, mais eux ne partageraient certainement pas leur repas, rétorqua Tracy.

Shannah repartit pour la cuisine. Tracy tira un siège et s’assit à côté du lit.

— Le bureau t’a réuni tout ça, dit-elle en plaçant toute la pile sur le lit.

Une musique douce s’échappait d’un haut-parleur noir.

— Alors, comment vas-tu ?

— Les médicaments me fatiguent et me rendent un peu dingo, mais j’ai déjà commencé à essayer de m’en passer. Je n’aime pas l’état dans lequel ils me mettent.

— Et la douleur ?

— Pas très forte, ce qui est surprenant. Tout le monde avait raison. J’aurais dû me faire opérer il y a deux ans. Et le boulot ? Ils ont appelé quelqu’un pour me remplacer ?

— Ron nous donne un coup de main, dit-elle en faisant allusion à Ron Mayweather, la cinquième roue du carrosse de la « A Team ». On se débrouille.

— Où en est-on avec D’Andre Miller et Trejo ?

Comme la plupart des enquêteurs, Kins n’aimait pas se sentir déconnecté, et éprouvait le désir inconscient d’être indispensable.

— Tu as pris beaucoup de médicaments ?

— Pourquoi, quelque chose te tracasse ?

— Il y a un truc qui cloche dans toute cette affaire, répondit Tracy. Depuis le début, quelque chose me chiffonne à propos de Trejo.

— Comme par exemple, qu’est-ce qu’il fichait à Seattle, pour commencer ?

— Déjà ça, bien entendu. Mais, s’il a renversé D’Andre Miller accidentellement, pourquoi ne le reconnaît-il pas ?

Kins haussa la voix :

— Alexa, stop.

La musique en provenance du haut-parleur s’interrompit.

— Mon dernier joujou en provenance d’Amazon. Les garçons me le piquent quand ils ont des amis. (Il se redressa dans le lit.) Les gens font tout le temps des choses idiotes pour des raisons idiotes. Je suis bien placé pour le savoir, avec trois garçons. Je crois qu’ils se retrouvent pris dans l’instant, et ensuite, c’est comme une mouche dans une toile d’araignée, ils n’arrivent plus à s’en sortir.

Shannah entra avec deux sandwiches sur une assiette, du thé glacé et des tomates cerise. Elle posa le tout sur une table basse.

— Bien, je pars. Les garçons ont leur entraînement de foot, ce sera donc deux heures de répit… c’est-à-dire deux heures de corvées.

— Très drôle, répondit Kins. Tu es aussi drôle que Conan O’Brian[7], toi.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-elle en se penchant pour l’embrasser.

Kins sourit :

— Des chips ?

— Bien essayé…

Elle l’embrassa, dit au revoir à Tracy puis quitta la maison.

— Tu fais un régime, aussi ? interrogea Tracy.

— Je vais tuer Del. Il est venu me rendre visite, et Shannah et lui ont discuté une demi-heure. Il dit qu’il a perdu presque sept kilos.

— Peut-être même plus que ça, aujourd’hui. Il a bonne mine.

— Oui, eh bien, à présent, Shannah me tanne, en me disant que ce serait le bon moment pour me mettre à manger sainement.

— Peut-être.

Tracy prit la moitié d’un sandwich, qu’elle entama. Au bout d’une minute, elle reprit :

— Supposons que Trejo ne soit pas un imbécile. Supposons qu’il n’ait pas pu s’arrêter.

— Tu veux dire que ses freins auraient pu lâcher, quelque chose comme ça ?

— Je veux dire : et s’il était en pleine activité illégale, qui aurait pu lui attirer encore davantage d’ennuis s’il s’était fait prendre ?

— Des ennuis plus gros que d’écraser un gamin ? s’étonna Kins en avalant une tomate.

— Et s’il était ivre, ou défoncé, quand il l’a renversé ?

Kins envisagea cette idée.

— Cela expliquerait pourquoi il a abandonné la voiture.

— Mais pas nécessairement comment il connaissait l’existence de ce terrain. L’accès ressemble à une allée de maison banale.

— À moins d’être au courant, on peut passer devant sans s’en apercevoir, reconnut Kins.

— Ajoute à cela qu’il est originaire de San Diego, et qu’il affirme ne pas se rendre souvent à Seattle.

— Donc, soit il connaissait déjà l’endroit… d’une façon ou d’une autre, ou bien quelqu’un lui en a parlé.

Tracy mordit une nouvelle bouchée de son sandwich.

— Il devait également savoir que nous découvririons que sa voiture n’avait pas été volée.

Les techniciens de scène de crime n’avaient détecté aucune marque sur le démarreur ni aucune trace sur les fils électriques sous le tableau de bord susceptible d’évoquer un vol.

— Ce qui explique pourquoi il a concocté cette histoire à propos d’une clé cachée sous le pare-chocs arrière, conclut-elle.

— Un truc quasiment impossible à réfuter.

— Effectivement. Mais encore une fois, cela n’indique-t-il pas que quelqu’un a mûrement réfléchi à tout ça ? Ça me paraît un peu trop sophistiqué pour les capacités de Trejo.

— Comme le fait d’avoir nettoyé l’intérieur de la voiture, y compris l’airbag, renchérit Kins. Ça ferait penser à un avocat, Tracy.

Celle-ci sirota son thé glacé.

— En tout cas, quelqu’un au fait de la responsabilité légale et des indices, c’est sûr, convint-elle.

— Battles ?

— Peut-être. Mais la question que je me pose, c’est : qu’est-ce qu’elle retire de tout ça ?

Elle acheva sa moitié de sandwich et s’essuya les mains avec une serviette.

— Je pourrais soutenir une raison pour laquelle elle aurait pris la vidéocassette, mais cela ne nous aide pas à trouver qui a aidé Trejo à dissimuler la voiture et rentrer chez lui ce soir-là.

— Elle vit à Seattle.

— Je sais, mais je ne la vois vraiment pas risquer sa carrière pour Trejo.

— Il a peut-être quelque chose sur elle, pour la faire chanter.

— Peut-être.

— Ou bien il pourrait y avoir plusieurs personnes, argumenta Kins.

— Ça se pourrait.

Elle posa son verre en réfléchissant :

— Il y a autre chose, que j’ai remarqué quand tout est parti en vrille au tribunal à propos de la disparition de la bande : Trejo n’a pas bronché.

Kins se servit d’une nouvelle moitié de sandwich.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Eh bien, il est juste resté assis là, le regard fixé droit devant lui, comme s’il ne comprenait pas ce qui se passait.

— C’était peut-être le cas.

— Impossible de faire autrement. Tout le monde dans la salle a compris. Cho l’a dit là, sur place : ils ne retrouvaient pas la bande.

— Mais il n’a eu aucune réaction ?

— Il aurait dû en avoir une, non ? De l’incompréhension ? De la joie ? De la stupéfaction ? Quelque chose ?

— On l’avait peut-être mis sous calmants pour l’audience ? Le stress était peut-être trop fort, et ils l’ont mis sous traitement, objecta Kins en posant son sandwich.

— Peut-être, admit-t-elle. Ou alors, il était au courant de ce qui allait se produire.

7 Animateur et humoriste de télévision.

CHAPITRE 30

Nicholas Evans était diplômé d’études secondaires, bassiste dans le groupe de heavy metal CHAOS et dealer d’héroïne.

— Un sacré CV, remarqua Del à Faz.

Après avoir examiné les textos du téléphone mobile de Jack Welch, ils disposaient des pièces dont ils avaient besoin pour établir qu’Evans avait vendu à Allie et Welch l’héroïne qui avait tué celle-ci. L’après-midi de ce dernier jour, Welch avait envoyé un texto à Evans :

Cherche de la came. J’ai l’argent.

Il avait fallu une demi-heure à Evans pour répondre :

Plus tard dans la journée, vieux.

Sans nouvelles d’Evans, Welch le relançait plus tard dans l’après-midi :

Mon amie et moi, on est prêts quand tu veux, mec.

Evans répondait :

Du calme, vieux. J’y travaille.

Enfin, à cinq heures de l’après-midi, Evans écrivait à Welch :

Burger King sur Aurora. Dans vingt minutes.

Welch expédiait ensuite à Allie les messages que Del avait découverts sur son mobile, qui s’expliquaient maintenant beaucoup mieux :

Gagné ! Je dois y être dans vingt minutes. Passe te chercher.

Cependant, Allie continuait à exprimer des réticences :

Pas sûre d’être à la maison. Vas-y juste sans moi.

Del se recula de l’écran, les yeux pleins de larmes. Allie avait été si proche de rentrer à la maison, si près de rester en vie, mais Welch n’avait pas l’argent pour s’acheter son fix, et comme la plupart des junkies, il n’avait pas lâché le morceau.

Je viens te chercher. Pas possible de laisser tomber. Il a d’autres acheteurs. Sérieux. C’est de la bonne.

La réponse d’Allie, à la fois si simple et si triste, exprimait mieux que n’importe quoi l’emprise que l’héroïne exerçait sur son être, la lutte quotidienne et sans merci qu’elle menait :

O.K.

Faz contacta les Stupéfiants, et leur demanda s’ils disposaient d’informations sur Evans. À leur grande surprise, ce n’était pas le cas, alors que plusieurs détectives travaillaient en infiltrés à Seattle. Ils connaissaient plusieurs dealers éventuels, mais il ne figurait pas dans la liste. Evans ne trafiquant pas de « black tar », mais une héroïne plutôt haut de gamme, ou bien coupée avec quelque chose de létal, ils supposaient qu’il pouvait s’agir d’un loup solitaire, qui faisait profil bas pour passer sous tous les radars. Del demanda à ce que Faz et lui soient tenus au courant.

Del et Faz avaient localisé Evans dans un appartement de Green Lake, et l’avaient ramené sans incident à la prison de King County. Evans n’était pas un lycéen, comme Welch. Il avait vingt-deux ans, et à cet instant, jouait les durs, affichant son manque de coopération, se contentant de demander un avocat. Tant pis. Un vendredi en fin d’après-midi, Evans ne sortirait pas de cellule avant le lundi suivant, au plus tôt, pour une audience en motif raisonnable. Celia McDaniel allait gérer cette audience, et apprit à Del que, pour rester réaliste, la caution d’Evans serait fixée à cinquante mille dollars. Elle pouvait essayer davantage, arguer de la gravité de la situation et de la nature létale de la drogue qu’Evans trafiquait, mais pour l’instant, ils ne pouvaient le relier qu’à la mort d’Allie, et attendaient encore les analyses toxicologiques sur l’héroïne que Del avait retrouvée dans la chambre de sa nièce.

— La bonne stratégie, lui expliqua-t-elle au téléphone, consiste à garder le montant de la caution dans la bonne fourchette, celle que le juge se sentira à l’aise d’imposer.

Ce qui signifiait qu’avec un paiement de cinq mille dollars à un garant de caution, Evans pouvait sortir de prison. Cependant, Del n’y croyait pas.

— Jouez-le comme vous le feriez d’habitude, acquiesça-t-il. Mais, de ce que j’ai vu du trou à rats où vit Evans, il ressemble beaucoup à Welch, et a largement épuisé la réserve d’indulgence de ses parents. Je ne crois pas que papa et maman soient très pressés de racler l’argent nécessaire pour le faire sortir.

Et cela laisserait à Del le week-end pour rassembler les pièces à conviction nécessaires à l’inculpation. C’était définitivement un pas dans la bonne direction, pour déterminer qui fournissait la drogue qui avait tué Allie et peut-être de nombreux autres. Mais plus il progressait, moins Del éprouvait une quelconque satisfaction, ou le sentiment d’avoir fait son deuil. Il ne cessait de penser aux paroles de Celia, aux trois ou quatre dealers qui faisaient la queue pour prendre la place dans la chaîne, au fait que sa condamnation des dealers de son fils ne lui avait apporté que peu de satisfaction.

— La vengeance est un pauvre substitut à la présence d’un fils, lui avait-elle confié.

Del se répétait en permanence qu’il avait un travail à accomplir, qu’il était flic, que d’autres pouvaient être là dehors en train de mourir, et que sa tâche consistait à y mettre un terme. Mais il ne pouvait pas non plus ignorer la vérité des paroles de Celia. Une fois que tout serait terminé, lorsqu’il aurait trouvé ceux qui avaient fourni Allie, lorsqu’ils auraient été poursuivis et emprisonnés, il se demanda s’il éprouverait la même chose que Celia, et plus important encore, si sa sœur éprouverait la même chose. Il se demanda si son désir brûlant de traduire les responsables en justice n’avait en fait rien à voir avec sa sœur, mais tout à voir avec son ardent désir de vengeance. Il se demandait si, au bout du compte, la vengeance ne serait pas qu’un bien piètre substitut à une nièce… et encore davantage à une fille.

CHAPITRE 31

Lorsque Tracy pénétra dans la salle de réunion, le vendredi après-midi, Cerrabone et Dunleavy y étaient installés. Johnny Nolasco, son supérieur, et le chef de la police Sandy Clarridge allaient également se joindre à eux.

— Comment va Kins ? demanda Cerrabone lorsqu’elle s’assit.

— Très bien, répondit-elle. Je viens de le voir. C’est fabuleux ce qu’on arrive à faire, aujourd’hui. Il appelle plusieurs fois par jour juste pour nous rendre tous dingues.

— Et la douleur ?

— La mienne ou la sienne ?

Ils éclatèrent de rire.

— C’était l’opération, ou bien lui greffer deux reins à cause de tout l’ibuprofène qu’il ingurgitait, expliqua-t-elle.

Clarridge fit son apparition, suivi de Nolasco, qui referma la porte. Une fois qu’ils furent tous installés, Dunleavy entama la réunion :

— Nous avons reçu aujourd’hui un appel de l’avocat principal de la Navy. Trejo va être relâché dans deux heures.

— L’affaire reviendra-t-elle en audience ? interrogea Clarridge.

Dunleavy haussa les épaules.

— La décision n’a pas encore été prise formellement. Mais je soupçonne qu’en l’absence de la vidéocassette, le dossier est devenu beaucoup plus compliqué pour la Navy, surtout s’il va jusqu’à la cour martiale, avec son impératif de condamnation au-delà d’un doute raisonnable. Trejo et son conseil vont hurler à propos de la vidéo manquante, et donc de son incapacité à confronter les témoins. Je ne suis pas sûr que l’accusation puisse surmonter cela. Nous non plus, d’ailleurs.

— Et je suis sûr et certain que cette réponse ne va pas satisfaire la communauté ! lança Clarridge, écarlate.

— Pour le moment, l’objet de la contrariété de la communauté, c’est la Navy, argua Dunleavy. Nous n’avons pas franchement envie de mettre le pied dans ce pétrin, et d’offrir à l’opinion l’occasion de diriger sa colère contre nous, surtout si nous ne pouvons obtenir une condamnation. On m’a dit que la Navy attaquait l’avocate de la défense, avec une enquête pour manquement à la déontologie, et suivant le résultat, ils iraient jusqu’à la faire passer en cour martiale pour manquement au devoir, entre autres choses.

— Ils ont donc leur bouc émissaire, remarqua Nolasco.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Clarridge à Tracy, de l’autre côté de la table. Aurait-elle pu subtiliser la bande, au lieu que celle-ci ait simplement été égarée ?

— Aurait-elle pu ? Bien sûr, répondit-elle. Elle y avait accès. Mais l’a-t-elle fait ? La question est bien plus difficile. Je l’ignore. Nous savons une chose : celui ou celle qui a aidé Trejo avait sans aucun doute connaissance de la pièce à conviction, ou en tout cas de sa signification. Et peu de gens auraient pensé à essuyer l’airbag.

— C’est dans n’importe quelle série policière télévisée, contra Nolasco. Il n’y a pas matière à s’emballer pour ça.

— L’airbag ? répliqua Tracy. Cette série-là, j’ai dû la rater.

— Ils ont peut-être essuyé l’airbag en même temps qu’ils nettoyaient la voiture, dit Nolasco. Trejo me paraît suffisamment malin, ou chanceux, pour savoir au moins faire ça.

— Peut-être. Mais pouvait-il savoir qu’en l’absence de la bande vidéo, toutes les autres pièces devenaient des preuves indirectes ? rétorqua-t-elle.

— Il n’a peut-être pas autant anticipé, argumenta Nolasco. Comme je l’ai déjà dit, c’était peut-être juste un coup de chance. Ça arrive. Voyez ça sous un autre angle : pourquoi l’avocate de la défense aurait-elle fait ça ? Que pouvait-elle espérer y gagner ?

— D’après le procureur, elle est très compétitive, elle n’aime pas perdre, expliqua Cerrabone.

— Je suis d’accord avec le capitaine, assura Tracy.

— J’espère que quelqu’un prend des notes ? Voilà une première ! se réjouit Nolasco.

— On parle ici de cour martiale, de la perte de sa solde, d’une révocation de la marine… ça me paraît beaucoup, juste par désir de remporter la victoire, surtout dans ces circonstances, remarqua Tracy. L’alternative, c’est que Trejo dispose d’informations qui puissent lui nuire, à elle ou bien à sa carrière.

— Un chantage ? suggéra Clarridge.

— Je m’efforce simplement d’envisager toutes les possibilités.

— On sait ce qu’elle en dit, elle ? demanda Clarridge.

Tracy hocha la tête.

— Je me suis entretenue avec elle hier soir. Elle dit avoir eu en sa possession le carton des pièces à conviction dans la soirée, la veille de l’audience, mais elle n’est pas certaine de la présence de la bande dedans. Je pense pourtant qu’elle devait y être.

— Pourquoi ?

— Parce qu’autrement, le risque aurait été trop grand.

— La bande a donc disparu pendant qu’elle avait le carton, remarqua Nolasco. C’est une preuve de ce qu’elle l’a prise.

— Oui, mais elle affirme qu’elle avait déjà regardé la bande, et elle n’a pas éprouvé la nécessité de la revoir ce soir-là. De plus, elle n’avait pas de télévision pour ça.

— Ça me paraît bien pratique, comme conneries, contra Nolasco. Si elle l’avait déjà regardée, elle savait que Trejo était baisé. Elle n’avait pas besoin d’une télévision pour la revoir avant de s’en débarrasser.

— Peut-être pas. Mais encore une fois, c’est un sacré risque de prendre la cassette alors que tout le monde sait que vous êtes la dernière personne à avoir fait sortir les pièces à conviction.

Le reste de l’assistance était d’accord avec Tracy, elle le voyait bien.

— Il paraît donc plus logique d’avoir subtilisé la cassette après que Battles a remis le carton dans le bureau du sténographe judiciaire.

— C’est peut-être ce qu’elle a fait, souligna Nolasco.

— Peut-être, reconnut Tracy.

— Ou bien la bande a simplement été égarée, remarqua Dunleavy.

— Le NCIS a interrogé les agents d’entretien, expliqua Tracy, et celui qui a nettoyé le rez-de-chaussée et le bureau de Battles ne se souvient pas d’avoir vu une quelconque vidéocassette. Il a également affirmé que c’est contraire au protocole de l’entreprise de toucher à quoi que ce soit dans les bureaux. En réalité, ils ne font rien d’autre que passer l’aspirateur et vider les poubelles.

Clarridge intervint :

— D’accord, alors, en supposant que la bande se trouvait dans le carton lorsque Battles l’a rapporté, qui d’autre pouvait y avoir accès ?

— N’importe qui avec accès au bureau du sténographe judiciaire. Celui-ci est de l’autre côté du couloir, en face de la salle d’audience. Les bureaux du procureur sont également à cet étage. Cependant, d’après ce qu’on m’a dit, quiconque pénètre dans le bâtiment doit composer sur un clavier les quatre derniers chiffres de son numéro de sécurité sociale. Il doit donc exister une trace des entrées.

— Se pourrait-il que ce soit Cho ? interrogea Clarridge. Aurait-il pu prendre la cassette avant de partir ?

— C’est possible, mais je ne vois vraiment pas de raison à cela. La bande était un atout pour l’accusation, objecta Tracy.

— Quelqu’un d’autre ? demanda Clarridge.

Tracy secoua la tête.

— Elle a donc été égarée et perdue, intervint Nolasco, ou bien Battles l’a prise.

— Même si nous répondons à cette question-là, cela ne répond pas aux autres, par exemple, qui a aidé Trejo à dissimuler sa voiture et à rentrer à Bremerton ce soir-là ?

— Il n’y a peut-être pas de rapport entre les deux, remarqua Nolasco. Peut-être était-ce sa femme. Que dit-elle ?

— Exactement la même chose que Trejo. Il était chez lui ce soir-là.

— Donc, elle ment pour lui, et Battles a mal évalué les conséquences, répondit Nolasco. Ne nous torturons pas trop les méninges là-dessus. Nous avons suffisamment de quoi faire. Si nous sommes de nouveau impliqués, laissons l’UEA se débrouiller de l’enquête.

— La Navy va mettre combien de temps à se décider ? demanda Clarridge à Dunleavy.

— L’officier d’audience préliminaire ne dit pas qu’ils ne devraient pas s’acheminer vers une cour martiale générale, mais elle n’a pas non plus mâché ses mots : le dossier est beaucoup plus faible en l’absence de la bande, et la défense va certainement exploiter cette faiblesse, répondit-il.

— Donc, Trejo n’a plus qu’à attendre la cour martiale tout en sachant que l’accusation ne peut pas atteindre le critère de culpabilité le plus exigeant, remarqua Cerrabone.

— C’est apparemment ce que pense aussi la Navy, dit le procureur général.

Clarridge s’adossa à sa chaise, se mordant la lèvre inférieure :

— De quoi pouvons-nous l’inculper, si jamais nous reprenions la juridiction ?

— Sans la vidéocassette ? Je ne vois pas ce que nous pourrions faire, répondit Dunleavy avec un hochement de tête. Il affirme qu’il ne se trouvait pas sur place. Tout ce que nous pourrions avancer ne constituerait que des preuves indirectes. La défense remporterait très certainement une motion destinée à exclure toute allusion à la bande, puisqu’ils se trouveraient dans l’incapacité de procéder à un contre-interrogatoire efficace des témoins susceptibles d’affirmer qu’ils ont vu les images. Si la Navy hésite à poursuivre la procédure – et ils font passer régulièrement en procès des dossiers beaucoup plus faibles – je ne suis pas sûr que nous ayons envie de nous fourvoyer là-dedans, particulièrement dans le climat actuel.

— Je suis d’accord, affirma Nolasco. Mieux vaut rester en dehors de tout ça et laisser la Navy se prendre le feu en première ligne.

— Et le petit garçon, et sa mère ? intervint Tracy.

— C’est tragique, admit Dunleavy, personne ne prétend le contraire. Mais je ne suis pas certain que nous puissions y changer quoi que ce soit.

— Si je peux me permettre ? dit Tracy, que tout le monde regarda. Je me trouvais dans la salle lorsque l’absence de la bande a été découverte. J’étais dans le box des témoins, face au public. J’ai vu Trejo. Je l’ai observé. Il n’a manifesté aucune réaction à cette nouvelle.

— Que voulez-vous dire ? demanda Clarridge.

— Je pense qu’il savait que la bande allait disparaître. Et avait conscience qu’il allait s’en sortir.

— Ce que vous pensez n’a pas… répliqua Nolasco avant qu’elle ne l’interrompe :

— Il était à Seattle ce soir-là, c’est indéniable. C’est un fait, j’ai vu la facturette, et j’ai vu la vidéo. Laissez tomber pour le moment le fait de savoir si nous pouvons le prouver. Il était là. Il a renversé ce gamin. Et il a reçu de l’aide après.

— Comment le savez-vous ? s’enquit Dunleavy.

— Parce qu’il fallait bien que quelqu’un l’aide à planquer sa voiture sur le terrain vague derrière la maison de cette femme…

— Peut-être connaissait-il l’endroit, coupa Nolasco.

— Peut-être. Mais alors, comment est-il rentré à Bremerton sans sa voiture ? Il n’a pas pris de taxi, et il n’y est pas allé à la nage. (Elle poursuivit, avant que Nolasco ait pu protester) : Écoutez, si quelqu’un a subtilisé cette vidéocassette, tout le reste, le terrain, le retour de Trejo à la base, tout cela devient beaucoup plus cohérent. Cela signifie que quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour s’assurer que Trejo sortait indemne de toute cette histoire. La question est alors : pourquoi ? Soit Trejo avait de l’importance pour quelqu’un, soit il avait sur ce quelqu’un un moyen de pression.

— Ça fait beaucoup de “si”, remarqua Dunleavy.

— Je suis d’accord, mais je pense que nous devons à cette mère et à ce garçon de ne pas simplement tout laisser tomber.

— Que proposez-vous, alors ? demanda Clarridge.

— Si la Navy botte en touche, nous conservons techniquement la juridiction, n’est-ce pas ? dit-elle en regardant le procureur général. Il n’y a pas ici de problème de double incrimination. On pourrait quand même l’inculper pour les mêmes délits.

— Ne vient-on pas tous de s’entendre là-dessus ? C’est la seule chose qu’on ne veuille pas faire ! coupa Nolasco.

— Je suis d’accord avec votre capitaine, détective. Je ne suis pas certain que nous ayons envie de plonger là-dedans sans pièces à conviction pour soutenir l’accusation, intervint Clarridge.

— Je n’ai pas suggéré d’engager des poursuites contre lui. Je dis : faisons comme si nous allions le poursuivre, dit-elle en regardant le procureur général.

— C’est-à-dire : si quelqu’un d’autre a aidé Trejo, prétendons que nous allons le poursuivre, et espérons qu’en sortant de prison, il va entrer en contact avec cette personne ?

— Trejo sort cet après-midi, précisa Cerrabone. Nous pourrions convoquer une conférence de presse à la même heure, et annoncer que nous considérons sérieusement des poursuites. Pour qu’il pense ne pas être sorti d’affaire, et voir ce qu’il fait. Voir s’il contacte précipitamment qui que ce soit.

— Vous voulez le faire suivre ? demanda Clarridge.

— Nous pourrions alerter la police de Bremerton, intervint Nolasco. Qu’ils le prennent en filature.

— Je préfère le filer moi-même, dit Tracy. Je sais où il habite et où il travaille. Je suis allée dans son appartement, je connais les lieux, sa voiture, et où il se gare. De cette façon, nous pouvons aussi garder l’affaire en interne.

— Nous avons assez de boulot sur les bras, répéta de nouveau Nolasco.

— Si nous laissons Bremerton en dehors de tout ça, ajouta-t-elle, personne ne saura que nous n’avions jamais l’intention de le poursuivre.

— Vous y voyez un problème ? demanda Clarridge en regardant Dunleavy.

Le procureur général eut un signe de dénégation :

— Non. Sinon le fait que vous allez en être pour de longues nuits.

— Kins est déjà hors jeu, souligna Nolasco. Nous sommes à court de personnel.

— Je n’ai besoin de personne, dit Tracy. Je peux passer la nuit là-bas, et le lendemain matin, en profiter pour aller discuter avec le service d’entretien, et obtenir une copie de la vidéosurveillance du bâtiment.

Dunleavy regarda tour à tour le reste de l’assistance :

— Je n’y vois aucun inconvénient.

— Ça en vaut la peine, renchérit Cerrabone.

Ils regardèrent Clarridge. Au bout d’un instant de réflexion, celui-ci annonça :

— Alors, attelons-nous à un communiqué qui fasse réagir Trejo.

CHAPITRE 32

Tracy prit un des véhicules du pool de la police et traversa l’Elliott Bay par le ferry. La fraîcheur hivernale avait cédé la place aux pluies printanières – mais pas les petites pluies intermittentes traditionnelles de Seattle ; un déluge s’abattait, semblable aux tempêtes en provenance de la côte est, se calmait, puis dégringolait de nouveau avec fureur. Tracy débarqua, puis se rendit à Jackson Park, atteignant le complexe résidentiel une fois la nuit tombée. De sa visite précédente, elle savait que Trejo habitait un immeuble situé à l’angle d’une rue. Si elle se garait dans une rue perpendiculaire, un talus herbeux la préserverait en partie de la curiosité des voisins. Sans parler des pluies diluviennes.

Une fois positionnée, elle n’aperçut ni joggeurs ni promeneurs de chiens, pas de sportifs sur les terrains de basket-ball ou de tennis. De là où elle se trouvait, elle disposait d’une vue sur l’allée qui menait à l’immeuble de Trejo, avec quelques marches descendant jusqu’à sa porte d’entrée. La Subaru était garée sur sa place désignée : le pare-brise avait été réparé, mais le pare-chocs avant était toujours cabossé. Si Trejo sortait de chez lui, Tracy le verrait. Et il n’existait que deux sorties possibles de l’ensemble en voiture, toutes deux très faciles à suivre – si jamais Trejo se rendait où que ce soit.

Dunleavy avait publié son communiqué juste après 17 h 30, au même moment que la mise en liberté de Trejo. De façon catégorique, sans rien promettre, il insistait sur le fait que la police de Seattle allait passer en revue toutes les pièces à conviction, dans le but d’inculper Trejo. De l’avis de Tracy, la formulation était suffisamment forte pour que Trejo agisse, s’il devait agir. Elle espérait ne pas se tromper sur l’aide qu’il avait dû recevoir après l’accident. Dans ce cas, elle soupçonnait que la ou les personnes incriminées ne tiendraient pas à discuter par téléphone, mais choisiraient de rencontrer Trejo en tête à tête. De toute façon, elle n’allait pas tarder à le savoir.

Elle resta là à manger une barre protéinée et à écouter la pluie tambouriner sur le toit de la voiture. Quelques minutes après 21 heures, la lumière extérieure au-dessus de la porte de Trejo se déclencha. Peut-être était-ce une minuterie. Tracy se redressa, perçant du regard le rideau de pluie. La porte de l’appartement s’ouvrit, un flot de lumière se déversa à l’extérieur, et Trejo, plus que probablement, sortit avec précipitation. La taille correspondait, mais l’individu avait relevé une capuche sur sa tête pour se protéger de la pluie, et il s’éloignait d’elle à petites foulées en direction de la Subaru. Elle n’avait pas d’autre choix que de présumer qu’il s’agissait de Trejo et de le suivre.

Elle abaissa la visière de sa casquette de base-ball des Mariners qu’elle avait prise dans le bureau de Kins, et démarra. Elle effectua un demi-tour sans allumer ses feux, puis tourna à gauche au coin, progressant dans une rue parallèle à l’arrière de l’immeuble de Trejo. En haut de la colline, à travers la pluie, elle distingua les feux de la Subaru qui s’allumaient. La voiture fit marche arrière sous l’auvent et s’éloigna en direction de la première des deux sorties. Trejo, si c’était lui, tourna à gauche. Elle fit de même, une rue plus bas.

Trejo traversa le complexe en direction de la sortie, puis tourna vers le nord sur la State Route 3, une route à quatre voies avec un séparateur central herbeux. Quelques instants plus tard, Tracy atteignit l’intersection, alluma ses feux, et s’engagea à sa suite. La circulation sur la SR3 n’était pas très dense, surtout par une nuit aussi épouvantable. La pluie incessante et l’obscurité aidaient à dissimuler la voiture de Tracy, mais elle se tint néanmoins à distance respectable, s’efforçant de se mêler aux quelques véhicules sur la route.

Au bout de cinq minutes, Trejo s’engagea sur la bretelle de sortie en direction de Newberry Hill Road. Longue et plate, la bretelle permit à Tracy de garder un œil sur lui sans trop se rapprocher. Trejo s’inséra à droite dans la circulation. Tracy espéra pouvoir se mettre derrière une autre voiture, mais ne vit pas de feux proches lorsqu’elle s’arrêta à l’extrémité de la bretelle. Préférant ne pas rester trop en arrière et risquer de perdre Trejo à un autre feu, elle tourna à droite et le suivit. Newberry Hill était une route simple à double sens. Après un virage, elle se transformait en Silverdale Way, et longeait de grandes maisons individuelles sur les rives de Dyes Inlet. Les flots étaient ce soir d’un noir d’encre avec des moutons bouillonnants provoqués par la pluie et le vent.

Lorsque la Subaru approcha de Bucklin Hill Road, le premier grand carrefour, elle ralentit à l’approche d’un feu rouge. Plutôt que de se retrouver trop près, Tracy pénétra dans un petit centre commercial avec un large parking, qu’elle traversa. Elle sortit sur Bucklin Hill, se retrouvant de nouveau derrière la Subaru, dont les feux arrière s’illuminèrent à l’improviste. La voiture ralentit et vira de nouveau à droite, s’engageant cette fois-ci sur une route non marquée. Un panneau indiquait qu’il s’agissait d’un accès à Old Mill Park, un cul-de-sac.

Tracy dépassa l’entrée du parc, au cas où Trejo aurait soupçonné qu’il était suivi, et se servait du parc pour faire demi-tour, ou bien prenait simplement ses précautions. Elle s’engagea sur la gauche de l’autre côté de la rue dans un centre commercial, et se gara sur un emplacement qui lui permettait de surveiller l’entrée du parc. Si Trejo sortait, elle verrait la voiture. En l’absence de traces de la Subaru, elle coupa le moteur et ouvrit sa portière. Elle enfila rapidement son imperméable, et tira la capuche sur sa casquette de base-ball tout en pressant le pas en direction du trottoir qui longeait Bucklin Hill Road. Elle laissa passer les voitures, traversa les deux premières voies jusqu’au séparateur central. Elle profita à nouveau d’un creux dans la circulation, puis fonça à travers les deux voies en sens inverse, pour atteindre l’entrée du parc. L’eau dégoulinait de la visière de sa casquette, et les rafales de pluie lui obscurcissaient la vue. Elle accéléra le rythme pour descendre la voie d’accès. La Subaru était le seul véhicule garé sur une douzaine d’emplacements. Trejo n’était plus à l’intérieur. Ni qui que ce soit d’autre. Juste derrière le parking, elle trouva un bloc de béton abritant des toilettes publiques. Lorsqu’elle actionna la poignée de la porte, elle trouva celle-ci verrouillée.

Elle dépassa le bâtiment, jusqu’à un embranchement. Un premier chemin de terre continuait tout droit, tandis que l’autre s’éloignait sur la gauche. Elle n’avait aucune idée de celui que Trejo avait bien pu emprunter, ni de l’endroit où ils aboutissaient. De nuit, sous une pluie battante, elle doutait de pouvoir retrouver ses empreintes de pas, mais ce n’était pas là son sujet d’inquiétude majeur. Elle avait espéré que Trejo se rende dans un appartement ou une maison, ce qui lui aurait permis d’obtenir une adresse, et partant, un propriétaire. Autrement, elle avait espéré qu’il rencontrerait quelqu’un qu’elle aurait pu identifier visuellement dans un lieu public, un restaurant, par exemple. Un rendez-vous dans la nature ne lui avait pas traversé l’esprit. Si jamais il s’agissait d’une sorte d’embuscade, elle s’était jetée dans la gueule du loup.

CHAPITRE 33

Lorsque Faz tourna à l’angle, Del vit les véhicules de police du North Precinct qui bloquaient la rue, et des agents en tenue de pluie qui détournaient la circulation. Son cœur se serra. Les gyrophares des voitures de patrouille illuminaient la nuit de lugubres pulsations rouges et bleues. Del et Faz étaient en train de finir de dîner au Shawn O’Donnell lorsque le mobile de Del avait retenti. Jeanine Welch venait de recevoir l’appel qu’elle redoutait depuis des années.

Un camion de pompiers était garé de biais, juste derrière une ambulance et le van du médecin légiste. L’essentiel de l’activité était concentré près du garage à l’arrière de la maison, et plus particulièrement à l’étage.

— Avec un peu de chance, le temps empêchera les voisins de sortir, remarqua Faz.

— J’en doute, répliqua Del. Le spectacle vaut le détour.

Il ne se trompait pas. De plus près, ils distinguèrent des badauds déjà dans la rue, en tenue de pluie, armés de parapluies, ou bien observant la scène depuis les entrées couvertes de leur maison. Mais ce n’était pas l’atteinte à la vie privée de Jeanine Welch qui préoccupait le plus Del : c’était le pressentiment de Stuart Funk à propos d’une héroïne particulièrement puissante en circulation.

Del abaissa sa vitre pour s’adresser à l’agent qui s’occupait de la circulation, et la pluie le fouetta par l’interstice. L’agent se baissa, et Del montra sa plaque :

— On cherche le sergent responsable, annonça-t-il.

L’agent désigna un officier d’origine hispanique qui se tenait près du garage, puis s’écarta pour leur permettre d’avancer. Une fois garés, ils descendirent, refermant soigneusement de grands imperméables, et ouvrant des parapluies noirs.

— L’Unité des crimes violents ? s’étonna le sergent lorsque Del et Faz se furent présentés. Il s’agit d’une overdose.

— Nous sommes sur une enquête en cours, expliqua Del. Où est sa mère ?

Le sergent eut un geste en direction de la maison. La pluie dégoulinait de la visière de sa casquette recouverte de plastique.

— Là-bas, à l’intérieur. Un de mes agents prend sa déposition.

Del contempla la maison, sachant que plus rien ne serait jamais pareil.

— La petite fille est à la maison ?

— Non. La mère l’a envoyée chez une amie lorsqu’elle a été prévenue par téléphone au boulot.

— Quand cela ?

Le sergent s’efforçait de se faire entendre par-dessus la pluie et le vent, qui avaient redoublé d’intensité.

— Il y a à peu près une heure, une heure et demie. Un ami est venu et les a trouvés.

— “Les” ?

— Un jeune homme et une jeune femme.

Del lança un regard à Faz, puis se retourna vers le sergent :

— Où est la personne qui a appelé ?

— Disparue. C’était apparemment un appel anonyme. Il n’y avait personne quand les agents de patrouille sont arrivés. Le médecin légiste est là. Il dit que c’est la douzième ou treizième overdose depuis le début du mois. Ça devient une épidémie.

L’avertissement de Celia McDaniel revint à Del :

— C’est déjà une épidémie, rectifia-t-il.

Une lumière jaune illuminait l’escalier menant à l’appartement. Parvenus sur le palier, Del et Faz secouèrent leurs parapluies, les appuyant contre le mur. Ils signèrent le registre de présence que leur présenta un agent à la porte, et pénétrèrent dans une pièce d’une trentaine de mètres carrés imprégnée de l’humidité des corps trempés entassés à l’intérieur. Les vitres étaient couvertes de condensation, et l’odeur âcre des cigarettes empuantissait l’atmosphère. Des vêtements gisaient en tas. Les meubles, peu nombreux – un seul fauteuil, pas de télévision ni de chaîne – étaient jonchés de vaisselle sale, de canettes de bière, de bouteilles de soda vides et autres objets. Del se souvint que Jeanine Welch leur avait raconté que Jack vendait tout ce qu’il pouvait, dans sa quête incessante pour se défoncer. La pièce ne devait représenter pour Jack Welch qu’un endroit où pieuter.

Les hommes et les femmes présents, Funk compris, étaient réunis autour d’un matelas par terre sous un toit en pente, dans lequel deux lucarnes laissaient entrevoir le ciel nocturne. Une jeune femme était étendue sur le ventre, tout habillée, la tête penchée gauchement en dehors du matelas. Une flaque de mucus s’était accumulée par terre. Jack Welch était allongé à côté d’elle, sur le dos. Son corps ravagé par la drogue paraissait aussi petit et frêle que celui d’un garçonnet. Les yeux ouverts, il semblait admirer les étoiles lointaines à travers les lucarnes. Les moines avaient appris à Del à croire que ceux qu’il aimait l’accueilleraient au paradis au jour de sa mort. Il en avait toujours douté, jusqu’au décès d’Allie. Aujourd’hui, il lui était plus facile de croire que son père ou sa mère avaient accueilli sa nièce, et avaient pris soin d’elle. En tout cas, il l’espérait.

Lorsqu’il n’y avait plus rien d’autre, l’espoir demeurait la seule chose à laquelle se raccrocher.

Sur une caisse en bois à côté du lit, un réveil et un paquet de cigarettes voisinaient avec les accessoires de la toxicomanie – une cuillère brûlée, plusieurs seringues, des briquets, et un sachet en plastique contenant une substance poudreuse qui à première vue, ressemblait de très près, en couleur et consistance, à celle que Del avait retrouvée dans la chambre d’Allie. Que le correspondant anonyme, sans doute un autre junkie, n’ait pas emporté le sachet, était peut-être le plus significatif. Les conséquences de la nature du contenu étaient là : deux cadavres.

Funk remarqua Del et Faz et s’écarta du lit pour venir leur parler :

— Comment avez-vous su ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Il allait au lycée avec Allie, expliqua Del. Sa mère a appelé. Nous étions venus lui parler l’autre soir. Il se trouvait avec Allie quand ils ont acheté le produit qui l’a tuée.

Funk eut une grimace et remonta ses lunettes.

— Alors, nous avons un problème. Ce n’est pas de la “black tar”. Je ne sais pas de quoi il s’agit, nous allons devoir attendre les résultats des examens toxico, mais à en juger par l’absence d’odeur, je me risquerais à penser qu’il s’agit de “China white”, ou quelque chose d’approchant, extrêmement puissant, ou bien coupé avec un élément comme du fentanyl.

— Que voulez-vous dire par “absence d’odeur” ? demanda Faz.

— En général, l’héroïne banale dégage une odeur un peu similaire à celle du vinaigre, parce que les producteurs se fichent pas mal de la raffiner au-delà de 90 %. Les 10 % restants, c’est en général une sorte d’acide acétique sans réaction. L’héroïne complètement pure n’a pas cette odeur.

— On sait qui est la femme ?

— On a trouvé son sac sur le plan de travail. Elle s’appelle Talia Crenshaw.

— TC, remarqua Del.

— Comment ?

— Elle était sur une des photos avec Welch, expliqua Del. Allie l’appelait TC. Welch sortait avec elle quand Allie était en désintoxication.

— Peut-on déterminer qu’il s’agit du même produit que celui utilisé par Allie, ou les autres victimes d’overdoses ? s’enquit Faz.

— Tout ce que je peux affirmer pour l’instant avec certitude, c’est qu’il ne s’agit pas de “black tar”, répéta Funk. Mais il est probable qu’on ait affaire au même produit. On passe par tous les circuits appropriés pour prévenir les usagers. On n’a pas le choix, pas avec tous ces morts.

Del et Faz posèrent encore quelques questions, demandèrent à être mis en copie des résultats d’analyses toxicologiques, puis laissèrent Funk à son travail. Une fois dehors, ils récupérèrent leurs parapluies et redescendirent l’escalier.

— Je ne me réjouis pas de ce qui nous attend, déclara Del alors qu’ils se dirigeaient vers la maison pour une conversation avec Jeanine Welch.

La dernière fois, elle avait dit être résignée à la mort de Jack, mais Del savait d’expérience qu’il y a une grande différence entre les suppositions et la réalité. Plonger dans les yeux de son enfant, sachant qu’on n’y reverra jamais une étincelle de vie, constituait la réalité la plus cruelle, et il n’existait pas une foi au monde capable de soulager la douleur.

Tracy s’engagea sur le chemin qui progressait plus ou moins droit, même si elle avançait à l’aveuglette dans l’obscurité et la pluie. D’épaisses broussailles et des arbres agités par le vent, qui transportait l’odeur saumâtre des marécages, bordaient le sentier. Elle n’était qu’à un jet de pierre de la civilisation, et pourtant elle n’entendait rien d’autre que les hurlements du vent, l’écho de la pluie et le martèlement du ressac sur la rive. Des mares avaient commencé à se former sur le chemin, pénétrant ses boots en cuir, trempant ses chaussettes.

Elle poursuivit quasiment jusqu’à l’extrémité de la rangée d’arbres, à environ six mètres de la plage. Elle distingua la lueur irisée de l’écume blanche s’écrasant sur les rochers et le sable, des rondins blanchis éparpillés comme le squelette d’une baleine. Elle ne vit ni Trejo, ni qui que ce soit d’autre. À sa droite s’élevait un hôtel Best Western en forme de V. Il lui parut impossible que Trejo se soit rendu là-bas. Dans ce cas, pourquoi ne se serait-il pas garé à l’abri, protégé de la pluie ? Il était plus que probable qu’il avait emprunté l’autre chemin.

Elle avait fait le mauvais choix.

Elle remonta le long de la plage en direction de l’endroit où débouchait l’autre piste, faisant attention à ne pas perdre l’équilibre sur les rondins ou le bois échoué. La pluie s’intensifia, et elle abaissa encore la visière de sa casquette pour la faire dévier, luttant pour apercevoir quoi que ce soit. Elle glissa, mais parvint à ne pas perdre l’équilibre. L’eau s’insinuait partout, et elle sentait sa chemise lui coller au dos.

Alors qu’elle approchait du croisement du second sentier avec la plage, un bruit sec étouffé retentit, et elle distingua un éclair bleu-blanc dans les arbres. Un coup de feu. Elle mit un genou à terre et dégaina son Glock. Elle observa, tendant l’oreille, pendant presque une minute, puis rejeta l’idée que quelqu’un lui avait tiré dessus. Si on avait voulu la tuer, on aurait pu très facilement sortir des broussailles et lui mettre une balle dans la nuque.

Elle se redressa et se précipita vers le rideau d’arbres où elle avait entrevu l’éclair du canon. La terre saturée d’eau collait à la semelle de ses boots, émettant un bruit de succion à chaque pas. Au moins les arbres la délivraient-ils un peu de la pluie, lui permettant de repousser la capuche de son imperméable et de relever la visière de sa casquette. Tout en progressant entre les troncs, elle s’immobilisa de nouveau pour examiner les alentours. Elle ne vit personne, ne perçut rien d’autre que les rafales de vent et le battement de la pluie. Elle suivit le sentier pendant encore une petite vingtaine de mètres, et aperçut alors quelqu’un d’assis à l’une des deux tables de pique-nique installées sur une aire ouverte. À nouveau, elle mit un genou à terre. La silhouette affalée sur la table demeura immobile. Tracy attendit une minute entière avant de s’avancer, arme au poing.

Tout en se rapprochant, elle s’écarta sur la droite pour bénéficier d’un meilleur angle d’attaque, au cas où la silhouette se redresserait brusquement. Ce qui ne fut pas le cas.

Elle reconnut le blouson.

Encore un pas, et elle découvrit le visage : Laszlo Trejo. De l’autre côté du corps, une arme de poing était posée sur la table, à portée de sa main gauche.

Après avoir passé un certain temps avec Jeanine Welch, sachant l’épreuve qu’elle traversait, Del avait appelé la prison de King County de la voiture, sur le chemin du retour. Il avait demandé à ce que Nicholas Evans soit escorté à travers le tunnel souterrain jusqu’à la salle d’interrogatoire. Peu importait l’heure de la nuit à laquelle ils arriveraient. Evans et lui avaient des choses à discuter. Et si Evans continuait de refuser de parler, alors, il n’aurait qu’à écouter.

Lorsque Del et Faz pénétrèrent dans la salle, Evans tourna la tête. Cette fois-ci, aucun des deux n’apportait de siège. Derrière la vitre sans tain, des membres du Département des stupéfiants observaient Evans, attendant avec impatience d’entendre ce qu’il avait à dire, s’il disait quoi que ce soit.

Evans les suivit du regard, hésitant et gêné, mais luttant pour maintenir l’apparence de son personnage de petit dur. Des durs, Del en connaissait. Il avait grandi avec certains d’entre eux dans le Wisconsin, et il en avait arrêté un certain nombre dans sa carrière. Ce type-là n’avait rien d’un dur.

Evans était assis aussi loin que le lui permettait la longue chaîne qui s’étendait de ses menottes jusqu’au boulon à œil fixé au sol. Une partie des tatouages de sa poitrine et de ses bras apparaissait sous l’uniforme rouge de la prison : une croix sur l’avant-bras droit, et plusieurs pierres tombales, toutes ornées d’un nom, sur le gauche. Del se demanda s’il s’agissait d’amis décédés, auquel cas, il allait avoir besoin de place pour deux noms supplémentaires. La moitié supérieure du mot CHAOS s’étalait tel un collier à la base de son cou, d’une extrémité de la clavicule à l’autre. Il avait tiré ses longs cheveux blonds bouclés en un chignon qui rendait ses traits déjà fins et féminins encore plus proéminents. La prison ne serait pas tendre avec une saloperie comme lui.

— Je refuse de vous parler, annonça-t-il en baissant le menton pour ne pas les regarder en face.

— Alors tu peux écouter, répliqua Del d’une voix calme et mesurée, comme s’il disposait de tout son temps. On vient de chez Jack Welch.

Evans jeta un coup d’œil, mais garda la tête penchée sur le côté.

— CHAOS va avoir besoin d’un nouveau guitariste, annonça Del.

Evans leva les yeux, l’inquiétude peinte sur ses traits.

— Laisse-moi te décrire la scène, annonça Del, posant les mains à plat sur la table en se penchant au plus près du jeune homme. Jack était étendu sur le dos sur le matelas, les yeux ouverts, à contempler le ciel à travers les lucarnes. À côté de lui reposait une jeune femme, la tête par terre, la mousse ayant giclé de sa bouche sur le sol. À côté, nous avons trouvé des seringues usagées, une cuillère noircie, des briquets Bic, et un petit sac d’héroïne.

Del patienta, laissant s’installer un silence inconfortable. Evans fixait le plateau de la table, le regard trouble.

— Tu es un vendeur de mort, déclara Del. À notre connaissance, plus de dix personnes sont mortes à cause de la merde que tu vends.

Il ne disposait d’aucune certitude, mais Evans non plus.

Del se recula :

— Laisse-moi te raconter ce qui va se passer maintenant. Le procureur va t’inculper d’homicide par voie d’une substance réglementée, et te juger séparément pour chaque décès. La peine est de dix ans pour chaque, à faire consécutivement. Cela revient à un total de quatre-vingt-dix à cent ans, Nick. Tu ne sortiras jamais. Et un type comme toi… fit-il avec un haussement d’épaules. Alors, vas-y, joue les durs, et raconte que tu ne nous diras rien. Vas-y. Mais on ne reviendra plus.

Evans se redressa. Sa jambe droite tressautait, faisant cliqueter la chaîne comme s’il avait eu de la monnaie dans sa poche. Sa tête s’agitait à un rythme différent – désynchronisé de sa jambe, et il éprouvait du mal à respirer, inspirant profondément comme s’il s’efforçait d’éviter une hyperventilation.

Sa voix se brisa :

— Il me faut un avocat.

— D’accord.

Del regarda Faz, qui haussa les épaules.

— Allons-y.

Evans les arrêta vivement :

— Non ! Je veux dire… j’ai besoin d’un avocat pour passer un marché.

— Un marché ? répéta Del. Et pourquoi on irait passer un marché avec toi ?

— Parce que je sais des choses, bredouilla-t-il, les mots se bousculant entre ses lèvres. Je sais… je sais d’où vient la drogue.

— La drogue vient de toi, asséna Del. On a des textos et des e-mails qui confirment…

— Non, fit-il en secouant la tête. Je veux dire, je sais d’où elle provient… je peux vous dire où je me la procure. Vous voulez sûrement savoir ça, non ?

Bingo, songea Del.

— D’accord, je t’écoute. Raconte-nous. D’où vient-elle ?

Evans eut un signe de dénégation :

— C’est pour ça que j’ai besoin d’un deal. Que j’ai besoin d’un avocat.

Del fit signe à Faz de prendre le relais :

— Mais nous, on doit penser aux familles, déclara celui-ci. Elles vont vouloir que quelqu’un soit puni pour la mort de leur enfant. Qu’est-ce qu’on est censés leur dire ?

Evans ne répondit rien. Ses jambes continuèrent de tressauter, la gauche accompagnant maintenant la droite.

— Tu vois le problème ? poursuivit Faz. Alors, si tu veux un deal, tu dois nous donner quelque chose à offrir au procureur, parce que je peux te dire qu’il ne sera guère enclin à passer un quelconque marché avec un type qui vend de la mort.

— Je ne savais pas que ça tuait qui que ce soit ! protesta Evans. Je ne le savais pas.

— Aucune importance, dit Del. C’est l’un des risques que l’on court à vendre de l’héroïne.

Le silence régna pendant presque une minute. Le jeune homme se mordillait la lèvre inférieure, hésitant. Enfin, il jeta :

— Et si je vous disais que je sais quelque chose à propos de ce type, celui que vous avez arrêté il y a quinze jours ?

Del fronça les sourcils.

— Il va falloir te montrer un peu plus précis que ça, Nick.

— Le type impliqué dans la collision avec délit de fuite, celui qui a tué le gamin noir à Rainier Beach.

CHAPITRE 34

Nicholas Evans leva les yeux sur Faz, maintenant assis à côté du procureur Rick Cerrabone dans la salle d’interrogatoire. Del se trouvait dans la pièce adjacente derrière le miroir sans tain, à observer en même temps que Celia McDaniel et les enquêteurs des Stupéfiants.

Après la révélation de Nicholas Evans, Del et Faz avaient appelé Cerrabone et Celia chez eux pour leur dire : « On a là un dealer. Il faut que vous veniez écouter ce qu’il nous raconte. » Del avait également essayé de joindre Tracy, mais elle ne répondait pas.

Faz fit les présentations. Vêtu d’une chemise à rayures qu’il avait probablement portée toute la journée, Cerrabone avait l’air fatigué. Cela dit, il avait toujours l’air fatigué, avec sous les yeux des cernes comme des sachets de thé usagés. Un peu dégarni, il se peignait les cheveux complètement en arrière. La soixantaine était soi-disant la nouvelle quarantaine, mais pour Cerrabone et bon nombre d’avocats, la quarantaine était plutôt la nouvelle soixantaine.

— On me dit que vous disposez peut-être d’informations sur une collision avec délit de fuite à Rainier Beach, déclara-t-il.

Evans acquiesça.

— Mais je veux un deal. À moins d’avoir un marché, je ne témoignerai pas et je ne déclarerai rien par écrit.

— Je comprends, répondit le procureur d’un ton calme et neutre, sans faire de promesses. Mais j’ai besoin d’en savoir un peu plus sur ce que vous avez raconté au détective Fazzio avant de pouvoir envisager quoi que ce soit.

Evans réfléchit, puis se pencha comme pour révéler un secret :

— Le type que vous avez arrêté à Rainier Beach : il était dans la marine, hein ?

— C’est exact.

— Eh bien, je sais ce qu’il faisait à Seattle ce soir-là.

Cerrabone ne manifesta aucune réaction, non plus que Faz. Evans demeurant ensuite silencieux, le procureur demanda :

— Comment savez-vous cela ?

— Quelqu’un me l’a dit.

— Quelqu’un ?

Evans se redressa d’un air suffisant :

— Ouais.

— Qui ça ?

— Un type qui le saurait.

Cerrabone fronça les sourcils, jeta un coup d’œil à Faz, puis haussa les épaules, jouant une comédie bien rodée :

— “Un type qui le saurait”, ça ne me parle vraiment pas, détective. En l’absence d’une connaissance personnelle des faits, poursuivit-il en s’adressant à Evans, cela s’appelle du ouï-dire, et la preuve par ouï-dire ne me sert à rien, parce qu’un juge ne l’admettra jamais à la barre. Ce n’est pas considéré comme fiable, conclut-il avec un geste des mains qui signifiait : « Qu’est-ce que je peux y faire ? »

Evans hésita de nouveau, réfléchit. Puis :

— C’est le type qui me fournit l’héroïne.

— C’est lui, votre source ?

— Ouais.

— D’accord. Encore une fois, Nick, mettez-vous à ma place. Un juge, ou même un avocat de la défense, m’objectera que je me suis fié aux affirmations d’un dealer qui voulait passer un marché à propos d’un autre dealer. Vous voyez le problème ? L’histoire du garçon tué dans l’accident s’est étalée dans tous les journaux, à la télévision. Il me dira que vous avez pu lire ça n’importe où, et inventer toute l’histoire. Et ça ne me mènera pas très loin.

Apparemment inquiet de ce que sa grande nouvelle ne lui permette pas de se tirer d’affaire, Evans désigna Faz du doigt :

— Et si je lui dis, à lui ? Il peut alors découvrir si c’est vrai ou pas, non ?

— Peut-être, admit le procureur. Que vous a raconté votre fournisseur ?

Evans se passa la langue sur les lèvres.

— Il m’a demandé si j’avais vu l’histoire du type de la Navy arrêté pour une collision avec délit de fuite. Je n’en avais pas entendu parler. C’est à ce moment-là qu’il m’a raconté.

Ils tournaient en rond. Au bout d’un instant, Cerrabone demanda :

— Raconté quoi, exactement ?

Evans plissa les yeux comme devant une lumière trop forte :

— Est-ce que j’ai un deal ?

— Je ne sais pas. Vous n’avez vraiment pas donné grand-chose, pour l’instant.

— Alors, ce type qui vend, il m’a demandé si j’étais au courant du type de la Navy, et je lui ai dit non. À ce moment-là, il m’a expliqué que le type de la Navy était en train de livrer cinq cents grammes d’héroïne quand il a renversé le gamin.

— De livrer ? répéta Cerrabone.

— C’est ça.

— Et d’où ?

Evans haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais c’est sûr qu’il était le fournisseur de ce type.

CHAPITRE 35

À minuit à peine passé, Tracy se trouvait au poste de police de Bremerton, sur Burwell Street. Elle n’était jamais venue qu’une fois auparavant, chercher de l’aide pour exécuter un mandat de perquisition dans une affaire d’homicide. L’immeuble de métal et de brique rouge occupait la moitié d’un pâté de maisons, y compris une zone grillagée pour les véhicules de la police – dans un quartier qui était un mélange étrange de maisons, d’immeubles résidentiels et de parkings. Elle se sentait comme un chat trempé, ses vêtements encore humides. Elle avait prévenu de la découverte du corps de Laszlo Trejo, puis avait attendu plusieurs heures pendant que le coroner et les enquêteurs effectuaient leur travail.

Une porte sécurisée s’ouvrit, et un homme entra. Âgé d’une cinquantaine d’années, environ un mètre soixante-quinze, les cheveux lissés en arrière avec des tempes grisonnantes. En dépit de l’heure tardive, il avait l’air frais et dispos, dans une chemise aux manches soigneusement relevées sur les avant-bras, portant une montre argentée, un anneau argent et turquoise et une alliance. Il ne faisait pas partie des détectives qu’elle avait vus sur place. Il devait être sergent.

— Vous devez être Crosswhite ? fit-il en lui tendant la main avec un sourire plein d’assurance. Personne d’autre ne serait dehors à cette heure-ci et par ce temps. John Owens, se présenta-t-il. Venez derrière.

Tracy lui emboîta le pas.

— Pour moi, c’est tard dans la nuit, mais pour vous, ce doit être très tôt le matin, remarqua-t-il.

— Je suis de l’équipe de nuit, répondit-elle, bien qu’elle ne sache plus très bien quel était son emploi du temps.

— À Bremerton ? lança-t-il avec un coup d’œil par-dessus son épaule tandis qu’ils descendaient un couloir.

La police pouvait se montrer chatouilleuse en matière de territoire, et Tracy savait que la première préoccupation d’Owens était la raison de la présence de la police de Seattle sur une scène de crime sous sa juridiction, et pourquoi il n’avait pas été prévenu. Il pénétra dans une petite pièce au bureau encombré et désigna une table ronde :

— Installez-vous. Un café ? proposa-t-il en tendant un mug et une cafetière. Je viens de le faire.

— Oui, merci.

Elle s’assit, le mug chaud entre les mains. Au-dessus de sa tête, elle percevait le bourdonnement bas de l’air conditionné, et un souffle d’air froid lui arrivait dessus. Elle remarqua plusieurs certificats encadrés au mur, dont un bordé d’or et de bleu marine, une libération honorable de la marine des États-Unis.

— Vous avez servi dans la Navy, remarqua-t-elle.

Owens lança un coup d’œil tout en se versant une tasse de café.

— Effectivement. Je pensais y faire carrière, mais j’ai décidé que je préférais être flic. L’ironie, c’est que j’ai atterri ici, où la base navale règne sur tout.

Tracy déplaça sa chaise pour être à l’abri de la ventilation.

Owens la rejoignit autour de la table.

— Vous avez dit que Trejo vous intéressait dans une histoire de collision avec délit de fuite à Seattle ?

Il s’était de toute évidence entretenu avec ses enquêteurs.

— C’est exact. Un garçon de douze ans.

— Je me souviens de ça, mais je pensais que la juridiction était revenue à la Navy ?

Encore une fois, la question était lourde de sous-entendus.

— Tout à fait, répondit Tracy. Et l’affaire paraissait réglée, jusqu’à ce qu’une pièce à conviction cruciale disparaisse au cours de l’audience en article 32.

Owens sirota son café, puis remarqua :

— L’audience de Trejo a également fait la une du journal local. Je suppose que ce qui me trouble davantage, c’est la raison pour laquelle, si la police de Seattle n’a pas la juridiction, une enquêtrice criminelle de Seattle est ici, à cet instant. Le décès de Trejo relève de notre juridiction.

— Les instances supérieures voulaient que nous gardions un œil sur l’affaire, étant donné qu’elle était susceptible de nous revenir.

— D’accord. Alors pourquoi êtes-vous là maintenant, à cette heure de la nuit… enfin, du matin ? rectifia-t-il en regardant sa montre.

— Nous avons été informés de ce que Trejo allait être relâché de prison cet après-midi. Le procureur de Seattle a décidé de diffuser un communiqué annonçant que nous avions l’intention de le poursuivre.

Owens plissa les yeux, comme s’il s’efforçait de comprendre.

— Et c’est le cas ?

— Ce n’est pas à moi d’en décider, répondit-elle, guère prête à lâcher qui que ce soit. Nous espérions que le communiqué ferait réagir Trejo.

— Eh bien, votre vœu a été exaucé, remarqua-t-il en reposant son café. Qu’espériez-vous qu’il ferait ?

Elle haussa les épaules et lui expliqua son hypothèse, selon laquelle quelqu’un avait aidé Trejo à abandonner sa voiture et à rentrer à Bremerton.

— Donc, vous pensiez qu’il allait se précipiter voir ce quelqu’un ?

— Tant qu’il était en prison, cela lui était impossible, donc oui, je me suis dit qu’il chercherait peut-être à rencontrer cette personne dès sa sortie.

— Vous disposez d’autres indices pour corroborer cette théorie ?

— Il est mort, non ?

Les yeux d’Owens s’étrécirent.

— D’après les enquêteurs, vous ne croyez pas au suicide.

— Je vous le répète, compte tenu des événements, cela me paraît douteux.

— L’arme lui appartenait.

— Mais vous n’avez pas retrouvé de balle, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas exceptionnel, étant donné les lieux. Elle pourrait être logée quelque part dans un arbre, objecta-t-il en s’adossant à son siège.

— Néanmoins, en l’absence de la balle, vous ne pouvez pas affirmer avec certitude qu’il a été tué avec son arme.

— Écoutez, Crosswhite, tout ça est très intéressant, mais si j’en crois mon expérience, les choses sont souvent exactement ce dont elles ont l’air. Il a écrasé un gamin de douze ans, la culpabilité et la honte ont été trop fortes, et il s’est suicidé. C’est un truc susceptible de miner n’importe qui.

— Peut-être. Mais la bande de vidéosurveillance a bien disparu.

Owens marqua un temps d’arrêt.

— Racontez-moi encore une fois ce que vous avez vu ce soir.

De nouveau, Tracy détailla sa surveillance de Trejo, comment elle s’était engagée sur le mauvais chemin, le coup de feu et l’éclair bleu-blanc de l’arme qui l’avait finalement attirée en direction du corps.

— Cependant, vous n’avez vu personne susceptible de lui avoir tiré dessus ?

— Non. Mais je demanderais bien à sa femme si Trejo était gaucher ou droitier.

Trejo avait en effet bu sa canette de Red Bull de la main droite.

— Et l’arme reposait sur la table à côté de sa main gauche, nota-t-elle.

— D’accord, donc à supposer qu’il ne se soit pas suicidé, quel est le suspect le plus plausible ? Son avocate ? Leah Battles ? dit-il en déchiffrant une feuille posée sur la table.

— Au point où nous en sommes, je crois que tout le monde est concerné.

— Tout le monde ? s’étonna-t-il avec un hochement de tête. Vous avez donné des détails, à propos de la criminalistique ?

Tracy acquiesça, mais le manque de sommeil se faisait sentir, et elle avait le sentiment de ne pas s’exprimer clairement.

— L’intérieur de la voiture avait été nettoyé à fond avec une lingette antiseptique… Y compris l’airbag, qui constituait la meilleure source d’ADN pour déterminer l’identité du conducteur qui a renversé le garçon.

Owens se redressa et but une gorgée de café.

— Battles est avocate, remarqua-t-il, elle a connaissance des pièces à conviction, et d’après ce que vous avez déclaré aux enquêteurs, elle vit à Seattle.

— À Pioneer Square.

Il hocha la tête.

— Elle aurait donc pu l’aider cette nuit-là, si quelqu’un l’a bien aidé. Et elle pouvait entrer en contact avec lui en prison, n’est-ce pas, lui parler ?

— Tout à fait.

— Et en tant que membre du JAG Corps, elle aurait su que vous pouviez toujours exercer votre juridiction sur Trejo à Seattle. Si elle était impliquée d’une façon ou d’une autre, ce dont je ne suis pas convaincu. J’ai un peu l’impression que vous allez à la pêche, sans avoir beaucoup de touches.

Tracy réfléchit à sa dernière remarque.

— Vos enquêteurs ont parlé à sa femme ? demanda-t-elle.

— Elle raconte qu’il est parti juste après 21 heures pour aller faire quelques courses à l’épicerie.

— Était-ce une habitude, ou bien a-t-il reçu un coup de téléphone ?

— Elle l’ignorait.

— Il faut examiner son téléphone.

— J’ai déjà des gars dessus.

— A-t-elle dit s’il était droitier ou gaucher ?

— Je ne suis pas sûr qu’ils aient posé la question, mais on le fera.

Quelques instants s’écoulèrent, et Tracy demanda :

— Comment va-t-elle ?

Owens eut un nouveau haussement d’épaules.

— Aussi bien qu’une femme qui vient de perdre son mari de mort violente et inattendue.

Il changea de ton, prenant un air menaçant :

— Je n’apprécie pas d’avoir été gardé dans l’ignorance de tout ceci. Si vous aviez l’intention de continuer à travailler sur cette affaire ici, j’aurais bien aimé être prévenu. Nous aurions peut-être pu éviter ça.

Tracy acquiesça, sans pour autant être disposée à présenter des excuses. Son téléphone mobile sonna, ce qui était surprenant à cette heure. Elle vérifia l’identité de l’appelant : le portable de Del. Il avait essayé de la joindre plus tôt, sans qu’elle puisse le prendre. Elle s’excusa, sortit dans le couloir, lui expliqua où elle se trouvait et ce qui venait de se produire.

— Eh bien alors, on a un problème, annonça Del.

CHAPITRE 36

Épuisé à la fois physiquement et émotionnellement, Del rentra chez lui après sa conversation avec Tracy. Il gara l’Impala suffisamment loin dans son allée pour que la voiture qui le suivait puisse stationner derrière. Celia McDaniel habitait à trente-cinq minutes de là. À trois heures du matin, c’était trop loin pour rentrer chez elle. En tout cas, c’était ce qu’il avait pensé lorsqu’il l’avait invitée à venir passer la nuit. Avec un clin d’œil, elle lui avait répondu qu’elle avait apporté des vêtements de rechange.

Il n’avait donc pas été le seul à y penser. Il se sentait à la fois rempli d’excitation et d’inquiétude.

Il s’était occupé l’esprit pendant le trajet du retour en réfléchissant à la nouvelle de la mort par balle de Laszlo Trejo. Voilà qui paraissait bien coller avec ce qu’ils avaient appris d’Evans ce soir-là – Trejo avait été en train de procéder à une livraison d’héroïne. Une fois celui-ci libéré de prison, quelqu’un avait vu en lui un fardeau, surtout après le communiqué du procureur et de la police de Seattle annonçant qu’ils avaient l’intention de le poursuivre. Le meilleur moyen d’empêcher cela – de réduire Trejo au silence – était de lui flanquer une balle dans la tête. Quelqu’un y avait réussi.

Del et Tracy s’étaient demandé ce que cela allait signifier pour la famille de D’Andre Miller, et avaient évoqué le fait que les complotistes allaient s’en donner à cœur joie, hurler à la magouille et prétendre que la Navy était impliquée d’une façon ou d’une autre – que Trejo avait été abattu pour dissimuler un secret. Del et Tracy doutaient de ce que l’héroïne ait un rapport quelconque avec la Navy, en tout cas à ce qu’ils en savaient. Pourtant, il était indéniable que la mort de Trejo brouillait le tableau – « ensanglantait » était peut-être un terme plus approprié.

Del descendit de l’Impala et rejoignit Celia, qui ouvrait le coffre de sa Honda.

— Laissez-moi vous donner un coup de main, fit-il en s’emparant de son sac de voyage avant de la précéder vers l’entrée.

Le vent et la pluie s’étaient calmés, laissant derrière eux un ciel en partie dégagé avec des nuages tourbillonnants et des intervalles de clair de lune argentée.

— Vous êtes fatigué, remarqua-t-elle.

Del avait desserré son nœud de cravate et déboutonné son col de chemise, sa veste sport sur le bras.

— Oui, je suis vanné. Les services de nuit deviennent de plus en plus durs chaque année. Mais pour vous, ça doit vraiment être très tard.

— Pourquoi portez-vous encore des cravates, Faz et vous ?

Del haussa les épaules tout en cherchant sa clé sur son porte-clés.

— Moi, c’est par respect pour le système judiciaire. Faz ? À mon avis, il est trop radin pour se payer un nouveau costume.

Elle sourit et regarda à travers la fenêtre.

— Sonny doit devenir fou, à l’intérieur, remarqua-t-elle.

— Je l’ai sorti un peu plus tôt, répondit-il, mais oui, sûrement.

Lorsqu’il inséra la clé dans la serrure, Sonny déboula en courant. Il n’avait aucune notion du temps. Le chien sauta sur le dossier du canapé, griffant furieusement la fenêtre.

— D’accord, d’accord ! lança Del. Ne casse pas la vitre.

Il ouvrit et Sonny se précipita, dansant sur ses pattes de derrière. Il bascula sur le dos, tournoya sur lui-même puis se releva. Lorsque Celia se baissa pour le caresser, il partit en courant – dans le couloir, la cuisine, puis revint à fond de train par le salon, ayant effectué une boucle. Après trois tours complets, il revint épuisé, haletant, sa minuscule langue pendante.

— Je vais lui chercher une gâterie pour le calmer, annonça Del en posant le sac de voyage au pied de l’escalier.

Celia le suivit dans la cuisine, ses talons cliquetant sur le parquet.

— Vous voulez un verre de vin ? demanda Del.

— Un petit.

Il sortit d’un placard un gâteau pour Sonny, mais sans le lui donner immédiatement.

— Regardez ça, dit-il. C’est un vrai chien policier. Allez, Sonny, ne me fais pas honte !

Il brandit le gâteau, et de l’autre main, mima une arme.

— Bang !

Sonny, debout sur ses pattes arrière, se laissa tomber vivement, pattes en l’air.

— C’est monstrueux ! fit-elle tout en riant néanmoins. Mais super malin !

Sonny se remit debout d’un bond, prit le gâteau, et sortit de la pièce à toute vitesse. Il allait être occupé pendant un moment.

— Il connaît d’autres tours ? demanda Celia.

— On pourrait vous embêter pendant des heures, répliqua Del, qui ouvrit un placard et sortit deux grands verres à cocktail. J’espère que ce genre de verre vous va. C’était comme ça que mes parents buvaient leur vin.

— À Rome, fais comme les Romains, répondit-elle.

— Non, Turin, dit-il en sortant d’un autre placard une bouteille de chianti.

— Pourquoi avoir choisi un shih tzu ?

Del lui lança un coup d’œil tout en remplissant à moitié les deux verres.

— Je l’avais acheté pour mon ex-femme, mais elle n’en voulait pas, et lui ne voulait pas d’elle.

— Eh bien, à mon avis, il a fait le bon choix.

Del leva son verre à sa santé :

— Salute.

— Salute. Depuis combien de temps êtes-vous divorcé ?

— Plus de quatre ans.

— Et combien de temps avez-vous été marié ?

— Six ans. Je me suis marié tard. C’était une erreur, remarqua-t-il.

— De vous marier ?

— De ne pas me marier avec la bonne personne. Il y avait entre nous trop de différences fondamentales que nous avons tous les deux tenté d’ignorer. Au final, cela n’a pas été possible.

Il guida Celia dans son sanctuaire, la pièce à l’arrière. Il s’apprêtait à actionner l’interrupteur, mais elle arrêta sa main en chemin.

— C’est magnifique. On peut laisser éteint ?

— Je ne vous l’avais pas dit ? fit-il en admirant une vue dont il ne se lassait jamais. C’est la plus belle pièce de la maison.

Ils s’installèrent sur le canapé en cuir, dégustant leur vin, contemplant la ville illuminée et encore endormie.

— Vous pensez qu’Evans dit la vérité ? demanda Celia.

— À propos de Trejo ? Après ce que m’a appris Tracy, oui, je pense. Mais je le pensais déjà avant que quelqu’un ne lui flanque une balle dans la tête. Très franchement, je ne vois pas Evans en train de lire le journal ou regarder les infos ; il est donc très improbable qu’il ait été au courant de l’arrestation de Trejo. Et cela explique également pourquoi Trejo ne s’est pas arrêté le soir où il a renversé ce gamin.

— Et aussi pourquoi la voiture de Trejo a atterri derrière chez cette femme.

Evans avait donné le nom d’Eric Tseng, qui louait une maison à Rainier Beach.

— Ce serait tout à fait possible. En revanche, cela n’explique pas qui a fait disparaître la vidéocassette, remarqua Del. Ça ne peut pas être Tseng.

— Si quelqu’un l’a prise, souligna Celia.

Del sirota son vin en réfléchissant.

— Si ce n’est pas le cas, c’est une sacrée coïncidence.

— Supposons qu’Evans dise la vérité, reprit Celia. Là, nous avons un problème beaucoup plus important, Del.

— Je sais. Où Trejo se fournit-il en drogue ? Funk a dit qu’il s’agissait d’une forme d’héroïne très pure.

Celia abaissa son verre.

— Et suivant la quantité qu’il a livrée, et ce qui a été livré à d’autres… nous allons avoir encore davantage de morts, Del.

— Les Stupéfiants travaillent avec les patrouilles de rue pour faire passer le mot, fit-il avant de pousser un soupir.

Celia posa son verre sur la table basse et se rapprocha :

— Ça va ?

— Oui, je pensais juste à Jeanine Welch, répondit-il. J’ai repensé à ce matin où ma sœur a appelé, quand elle a trouvé Allie.

— Je suis désolée.

— Franchement, je ne peux rien imaginer de pire, Celia. Je sais que je l’ai déjà dit, mais je suis désolé pour votre fils. Je suis désolé de m’être montré aussi dur avec vous ce matin-là.

Elle se pencha et l’embrassa, puis s’appuya contre lui ; il lui enlaça les épaules.

— Je ne m’efforce même plus de comprendre pourquoi cela a pu se produire, Del, et je ne tente pas de changer ce sur quoi je sais que je n’ai aucune prise. J’accepte simplement qu’il devait y avoir une raison, que je peux peut-être sauver un ou deux autres gamins avec le travail que je fais maintenant.

— J’ai lu que Seattle allait très probablement voter cette loi, dit-il, celle qui va créer des lieux où les toxicomanes pourront aller se piquer sous la surveillance d’un médecin.

— On s’en rapproche, mais il y a encore beaucoup d’oppositions.

— J’espère qu’elle sera votée.

Elle se recula pour le regarder :

— Prendriez-vous des gants avec moi, Delmo Castigliano ?

Il rit.

— Disons simplement que j’en suis venu à reconnaître mes erreurs. Vous aviez raison. Ce n’est pas en arrêtant les gens que je peux faire une différence.

Elle secoua la tête.

— Moi aussi, j’ai été trop dure avec vous ce soir-là, Del.

— Non, répondit-il. Je suis assez grand pour reconnaître quand je me trompe, et je me trompais. Rien de ce que j’ai fait n’a atténué, en aucune façon, la blessure de la mort d’Allie. J’ai l’impression de nager dans la boue, les membres de plus en plus lourds, et je fais de moins en moins de progrès.

— Ce n’est pas vrai, Del. Si vous ne vous trompez pas, vous pourriez être à l’origine de l’élimination d’un gros fournisseur de drogue, ainsi que de la disparition d’un produit extrêmement dangereux.

CHAPITRE 37

Tracy dormit quelques heures dans un hôtel de Bremerton, puis appela Dan à son réveil. Elle l’avait joint la veille au soir, mais bien avant tous les événements survenus ensuite. Après s’être assurée qu’il allait bien, elle téléphona à Billy Williams, son sergent, pour le tenir également informé. Celui-ci avait discuté avec Del un peu plus tôt, et il communiqua à Tracy ce qu’ils savaient de Nick Evans et Eric Tseng.

— J’ai ici un détective de la police de Bremerton qui veut continuer à être dans la boucle, lui apprit-elle.

— Tu as besoin que j’aie une petite discussion avec son sergent ?

— C’est le sergent.

— Je peux lui passer un coup de fil, lui expliquer notre implication, et le lien potentiel entre Trejo et les morts récentes dues à l’héroïne.

— Pour l’instant, je peux assurer. Nous rencontrons Battles ce matin. S’il y a du changement et qu’il semble vouloir se montrer à cheval sur la territorialité, à ce moment-là, j’aurai peut-être besoin que tu entres en scène.

— Tu penses que Battles aurait pu tuer Trejo ?

— En temps normal, j’expliquerais ça comme un deal qui a mal tourné, avec élimination des gêneurs, mais cela n’explique pas la vidéo disparue, souligna Tracy. Où en sommes-nous du mandat pour obtenir une copie de la vidéosurveillance de l’intérieur du Bureau des services de défense ?

— Ron y travaille, répondit-il en faisant allusion à Ron Mayweather.

— J’aimerais l’avoir aujourd’hui, tant que je suis là.

— Compris. On va avoir besoin d’une déclaration sous serment pour appuyer le mandat.

— Je vais en taper une et te l’envoyer.

— Battles a vu la vidéo ? demanda Williams.

— Elle dit que oui, et qu’il n’y a rien dessus, mais à présent, je vérifie le moindre détail.

— O.K. Fais juste attention à toi, recommanda-t-il. Kins n’est pas là pour assurer tes arrières. À propos, d’ailleurs, il a appelé.

— Moi aussi, je l’ai eu au téléphone.

— Il nous rend tous dingues., je suppose que ça signifie qu’il va mieux.

Tracy rédigea une déclaration sous serment sur son ordinateur portable pour servir de base au mandat de perquisition, puis l’expédia par e-mail à Ron Mayweather après lui avoir téléphoné. Ensuite, elle retourna au poste de police de Bremerton. Elle aurait préféré s’entretenir ailleurs avec Battles, dans un endroit plus privé, mais ce ne serait pas possible. Elle avait accepté un compromis avec Owens. Après pas mal de discussions, il avait accepté, puisqu’elles avaient déjà établi une relation, de la laisser discuter seule à seule avec l’avocate dans l’une de leurs salles de réunion.

Tracy ouvrit la porte et pénétra dans la pièce. Battles était installée à une table ronde, les pieds sur une chaise en plastique. En dépit de sa posture, elle ne paraissait ni détendue, ni à son aise. Elle portait son uniforme myrtille, comme n’importe quel autre jour de travail. Elle n’était ni sous mandat d’arrestation, ni détenue, pas encore, du moins, mais étant avocate, elle devait bien se douter qu’on ne l’avait pas convoquée simplement pour lui dire bonjour.

Elle lança à Tracy un sourire espiègle :

— “Intrigant. Qui éveille la curiosité ou l’intérêt. Fascinant.”

Tracy répondit par un regard inquisiteur, sans bien comprendre.

Battles retira les pieds de la chaise et se redressa :

— Le dictionnaire au Zeitgeist Coffee. Je vous avais dit que c’était prophétique.

— Ah, fit Tracy en prenant la chaise pour s’asseoir. Vous avez une mémoire photographique ?

— Non, simplement excellente. Voilà pourquoi je suis aussi bonne au jeu d’échecs. Je me souviens des mouvements de mon adversaire, et je m’en inspire pour les parties suivantes. Non, mon talon d’Achille, cela a toujours été ma capacité de jugement. Vous voyez où j’en suis, pour l’instant ? Les gens sont convaincus que j’ai volé une vidéocassette pour faire tomber l’inculpation pour meurtre de mon client. Et maintenant, ils s’imaginent que je l’ai tué.

— Et c’est ce que vous avez fait ? demanda Tracy.

Allons-y ! Leah Battles avait elle-même ouvert la porte à la discussion.

— Non. Mais est-ce suffisant pour vous convaincre ?

— Vous voulez un café ? demanda Tracy.

— J’ai déjà suffisamment de mal à dormir.

— Vous n’avez pas l’air du genre à avoir du mal à dormir.

— D’habitude, non. Alors, que faites-vous ici ? poursuivit Battles en se penchant. Et moi, qu’est-ce que j’y fais ?

— Je suis chargée de l’enquête Trejo, répondit Tracy sans vouloir s’aventurer plus loin.

— J’ai vu la conférence de presse. C’était convaincant, mais nous savons toutes les deux que le King County ne va pas poursuivre Trejo.

— Non ?

— Non, pas sans la bande, répliqua l’avocate. L’accusation de la Navy aurait eu le même problème. Trejo aurait objecté que sans la bande, il ne pouvait pas procéder au contre-interrogatoire efficace des témoins. Pourquoi le procureur de Seattle aurait-il voulu se lancer dans ce bourbier ?

Battles avait l’esprit vif, peut-être trop vif pour laisser passer quoi que ce soit. À cet instant, Tracy éprouva le sentiment de jouer une partie d’échecs, et ce n’était pas elle la meilleure joueuse.

— La Navy a-t-elle pris la décision de poursuivre la procédure ? demanda-t-elle.

— Contre moi ?

— Oui.

— Une enquête pour manquement à la déontologie est en cours. J’ignore si cela aboutira à une cour martiale. La meilleure solution consisterait pour moi à négocier une libération honorable de la Navy à la place d’une cour martiale, ce qui me permet de garder mon rang et ma paie. La plupart des gens à ma place en seraient ravis.

— Mais pas vous ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un a monté ça de façon à me faire tomber, détective, et je n’aime pas être piégée. Et puis, je déteste vraiment perdre.

Battles paraissait sincère, mais Tracy en avait déjà interrogé d’autres qui semblaient sincères à propos de leur innocence, alors qu’ils ne l’étaient pas.

— Certaines personnes pourraient prétendre que c’est pour cela que vous avez subtilisé la bande.

— C’est déjà fait, répliqua Battles, Tracy sachant qu’elle faisait allusion à Cho.

— Alors, où vous trouviez-vous hier soir ?

Leah Battles eut un léger sourire :

— Vous voulez dire, est-ce que je dispose d’un alibi ?

— Vous en avez un ?

— J’étais chez moi. Je suis allée travailler, je suis restée là à me tourner les pouces, puis j’ai compris que j’allais probablement passer en cour martiale et qu’on allait désigner un avocat pour me défendre. Comme je ne suis pas exactement très douée pour écouter les autres – ça a été un vrai problème à l’école primaire – j’ai donc décidé que j’avais intérêt à me défendre moi-même. Je suis partie à 16 h, j’ai pris le ferry pour rentrer à Seattle, me suis rendue à l’entraînement, puis je suis rentrée chez moi effectuer des recherches.

— Jusqu’à quelle heure ?

— Minuit.

— Quelqu’un peut le confirmer ?

— J’aimerais bien. Je vis seule, fit-elle avec un hochement de tête. Mais mon ordinateur ne mentira pas.

— Vous avez passé des coups de téléphone ?

Battles sourit.

— D’accord. Vous jouez au détective, et moi je joue la suspecte.

— En réalité, je suis intriguée, répliqua Tracy.

Battles sourit de nouveau :

— Vous jouez aux échecs, détective ?

Était-ce donc cela ? se demanda Tracy.

— Comme au golf, très mal. Mais à chaque fois que je me lance, je continue à penser que je peux progresser.

— J’ai été championne junior. À présent, je vais jouer dans les parcs de Seattle. Je suis bonne. Je perds rarement. Je pense que cela améliore mes capacités d’avocate, parce que cela m’oblige à réfléchir plusieurs coups à l’avance par rapport à mon adversaire.

— Et contre qui jouez-vous maintenant ?

— Je ne sais pas. Mais je suis convaincue que Trejo le savait, lui, et c’est pour cela qu’il est mort.

— Faites-moi part de votre analyse.

— Vous la connaissez déjà. Vous vous trouviez au tribunal. Vous avez vu la réaction de Trejo – ou plutôt, son absence de réaction à l’annonce de la disparition de la bande. Tout comme moi, vous pensez qu’il s’y attendait. Il s’attendait à être relâché.

— La bande n’a donc pas été simplement égarée.

— Quelle probabilité existe-t-il pour qu’une pièce à conviction aussi cruciale soit égarée, détective ?

— Vous êtes la dernière personne à avoir eu le carton des pièces à conviction. Tout indique que la vidéocassette se trouvait à l’intérieur lorsque vous l’avez rendu.

— Exact. Cependant, la vraie question n’est pas : qui a pris la bande, mais pourquoi ? Et je suis quasiment certaine que le pourquoi a quelque chose à voir avec ce que Trejo fabriquait à Seattle ce soir-là.

— Il ne vous l’a pas dit ?

— Il n’a même jamais reconnu sa présence là-bas, même après que je lui ai montré les images de la supérette. (Elle eut un haussement d’épaules.) Et avant que qui que ce soit m’accuse de violation du privilège client-avocat, celui-ci s’est éteint avec le décès de Trejo. Il affirmait que ce n’était pas lui, mais quelqu’un qui lui ressemblait. Je n’ai pas compris son comportement à ce moment-là, pourquoi il refusait de négocier. Maintenant, je comprends.

— La vidéo allait disparaître, déclara Tracy.

— Et Trejo le savait, renchérit Battles.

— Vous avez vu la bande des allées et venues du BSD, dites-vous ?

— Les images montrent Cho quitter les lieux, et moi, remettre le carton de pièces à conviction, puis partir également. Personne d’autre que l’agent d’entretien n’est entré ou sorti avant six heures du matin.

— Existe-t-il un autre accès au bâtiment ?

— Pas après les heures de bureau. En tout cas, pas un accès facile.

— J’ai une autre question, poursuivit Tracy. Trejo était spécialiste en logistique ?

— Exact.

— Comment puis-je savoir où il avait été envoyé en mission ?

Battles plissa les yeux :

— Son dossier militaire comporte toutes les destinations où il a été déployé. Pourquoi ?

— Quelle difficulté présenteraient l’introduction et le débarquement clandestins d’un paquet à bord d’un vaisseau ?

Battles réfléchit, puis finit par répondre :

— Ce ne serait pas si difficile que ça.

Tracy voyait fonctionner les rouages de son cerveau.

— Comment s’y prendrait-il ?

Battles la regarda longuement, puis se redressa :

— Prenons l’hypothèse d’un bateau qui s’arrête en Thaïlande. Une caisse est entreposée dans la soute. En tant que spécialiste logistique, Trejo consigne tout. Mais au lieu d’enregistrer huit caisses de bananes, il n’en enregistre que sept. Le bateau revient ici, et part au chantier pour des réparations. Les gens et les marchandises descendent du bateau, y compris les sept caisses de bananes, qui correspondent au manifeste. La huitième caisse n’a jamais été enregistrée. Il n’y a pas très longtemps, la Navy a eu un problème avec des types qui volaient des marchandises dans l’entrepôt et les revendaient à l’extérieur. Ils les ont coincés en sortant tous les manifestes et en les comparant avec ce qui était entré. Mais quelqu’un comme Trejo pourrait très bien manipuler les manifestes de façon à ce qu’un objet introduit à bord n’y figure pas, non plus qu’un objet qui en ressorte.

— C’est donc possible.

— Tout à fait.

Battles adressa à Tracy un léger sourire inquisiteur :

— De la drogue, par exemple ?

Tracy demeura silencieuse.

— Intrigant, résuma Battles.

CHAPITRE 38

Après son entretien avec Battles, Tracy alla débriefer Owens, puis quitta les lieux, mais pas pour rentrer à Seattle, pas dans l’immédiat. Leah Battles ignorait le nom de l’entreprise de nettoyage, mais elle avait pu lui décrire les uniformes et les camionnettes qu’elle avait vus sur le parking du BSD. À l’en croire, ils étaient frappés à l’effigie d’un bonhomme de dessin animé vêtu d’un uniforme blanc avec les initiales IJS et coiffé d’une casquette elle aussi blanche, les mollets tournoyant comme des brosses d’aspirateur. Au bout de dix minutes de recherche sur son ordinateur, Tracy dénicha les Industrial Janitorial Services sur West G Street, près de la base navale. Elle passa quelques coups de fil, parla au propriétaire, et prit rendez-vous pour rencontrer l’agent d’entretien qui avait travaillé dans le bâtiment la veille de l’audience.

Elle se gara devant un bâtiment en brique de plain-pied, où un parking abritait plusieurs camionnettes blanches portant le logo d’IJS. La température demeurait fraîche, mais pour l’instant, il ne pleuvait pas. Une mouette se pavanait sur le trottoir, et protesta en criaillant lorsque Tracy approcha de la porte d’entrée. Tracy pénétra dans un vieux hall lambrissé de bois, orné de photos noir et blanc, et dont l’éclairage et les meubles sortaient tout droit des années cinquante. Il régnait également une vieille odeur de renfermé.

Elle avait rendez-vous avec Gary Buchman, président d’IJS. Elle s’annonça à la réceptionniste, et Buchman fit son apparition. Tracy lui donna une bonne soixantaine d’années, et il s’accordait parfaitement au décor, avec sa coiffure rockabilly poivre et sel. Son polo blanc marqué des initiales IJS sur le côté gauche saillait légèrement à la taille. Lorsqu’elle lui serra la main, elle remarqua que ses doigts étaient ornés de plusieurs bagues, et il avait au poignet un bracelet d’alerte médicale, du genre que Tracy avait vu porter par des diabétiques.

Recevoir une enquêtrice ne paraissait pas le rendre nerveux, même si elle remarqua que sa main tremblait légèrement. Il lui offrit un café, qu’elle déclina, et la précéda dans un étroit et long couloir encombré de classeurs de rangement, de dossiers et de piles de papiers. Son bureau se trouvait à l’arrière du bâtiment, également lambrissé de bois sombre et meublé à l’ancienne. Le portrait en noir et blanc d’un homme aux cheveux en brosse avec des lunettes à monture noire, qui affichait une légère ressemblance avec Buchman, était accroché au mur. Un store vénitien devant une fenêtre laissait entrevoir un poste à essence et une station de lavage auto de l’autre côté de la rue.

— Merci de me recevoir aussi rapidement, dit Tracy en s’installant sur une chaise en tissu couleur avocat en face du grand bureau de Buchman, sur lequel trônaient trois écrans d’ordinateur.

— Pas de problème, répondit-il en s’asseyant dans un fauteuil de cuir.

— Votre père ? demanda-t-elle en désignant le portrait.

— Tout à fait.

— L’entreprise existe depuis longtemps, remarqua-t-elle.

— 1956. Elle a été créée par mon grand-père, et mon père l’a développée en signant un contrat avec la Navy. J’ai appelé l’agent d’entretien qui travaillait le soir qui vous intéresse, poursuivit-il en changeant de sujet. Il devrait être là d’une minute à l’autre.

— Je vous en remercie. J’espère que je ne l’ai pas tiré du lit.

— Je suis sûr que ça ne pose pas de problème.

— Depuis combien de temps êtes-vous sous contrat avec la marine ?

— Presque quarante-cinq ans. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est pour nous un gros contrat. Nous n’avons jamais eu de problème auparavant.

— Vous êtes entrepreneur civil ?

Il acquiesça :

— La base navale est le plus gros employeur de l’État. Je ne sais pas si vous étiez au courant.

— Non, je l’ignorais.

Buchman parut se ragaillardir.

— La base emploie plus de dix mille entreprises, et à peu près le même nombre d’employés civils du ministère de la Défense.

— Impressionnant.

— Je vous le répète, nous n’avons jamais eu de problème. Nous sommes l’entreprise employée depuis le plus longtemps.

— Et je ne suis pas là pour vous créer des problèmes, le rassura Tracy. Comme je vous l’ai dit au téléphone, j’avais rendez-vous avec les enquêteurs de Bremerton, et je me suis dit que j’allais en profiter pour passer avant de reprendre le ferry pour Seattle. Je me contente de vérifier certains éléments.

— C’est à propos de la vidéocassette manquante ?

— Tout à fait, répondit-elle, même si elle n’avait pas particulièrement fait allusion à la bande au cours de leur brève conversation pour prendre rendez-vous. Ce n’est pas la première fois que vous en entendez parler ?

— Non, répondit-il. J’ai reçu un appel du NCIS quand tout ça s’est passé. Ils ont envoyé un enquêteur pour prendre ma déposition et celle de mes agents d’entretien.

Tracy se nota d’obtenir des doubles de ces dépositions.

— Qui sont ?

— L’agent cette nuit-là était Al Tulowitsky. Al travaille chez moi depuis presque quinze ans, fit-il comme s’il volait au secours de celui-ci. Il travaille sur la base depuis dix ans. Nous n’avons jamais reçu aucune plainte. D’ailleurs, c’est une des raisons pour lesquelles je l’ai mis là-bas. Nos employés ont été soigneusement contrôlés par la Navy. Al est quelqu’un de bien.

Un coup à la porte attira leur attention sur un grand homme mince qui se tenait là, indécis.

— Et parfaitement à l’heure ! lança Buchman en se levant.

Probablement âgé d’une quarantaine d’années, Tulowitsky avait une mèche de cheveux prématurément blanchis. Il esquissa un vague geste derrière lui :

— Debra m’a dit d’entrer ?

Buchman se dirigea vers la porte :

— Al, voici le détective Crosswhite, de la police de Seattle.

Tracy lui serra la main. Tulowitsky portait plusieurs bracelets en argent, et avait le teint rouge brique de quelqu’un vivant en Arizona, ou bien fréquentant les cabines de bronzage.

— Le détective Crosswhite a des questions à propos de la vidéocassette manquante du BSD.

— Le NCIS a pris ma déposition.

Il portait sur l’avant-bras droit un tatouage représentant un cœur rouge avec un cartouche dans lequel était inscrit « Tu es aimé. »

— Je n’ai pas encore vu ces dépositions, expliqua Tracy. Je vous remercie d’être venu. Vous avez été militaire ? fit-elle avec un geste en direction de son tatouage.

— Oui, répondit Tulowitsky.

— La marine ?

Il eut un mince sourire :

— C’est eux qui me transportaient. Je suis Marine.

— Mais plus en service, je suppose.

— On reste Marine pour la vie, souligna-t-il.

— On me l’a déjà dit. Le NCIS a donc pris votre déposition ?

— Ils ont appelé le lendemain, nous ont informés qu’une vidéocassette avait disparu, et qu’ils voulaient interroger l’agent d’entretien qui avait travaillé ce soir-là dans le bâtiment du BSD.

— Je n’ai jamais vu de vidéocassette, affirma Tulowitsky. Et je ne touche à rien sur les bureaux, jamais.

— Je comprends, dit Tracy. J’essaye simplement d’avoir une meilleure idée de la façon dont vous procédez pour faire le ménage dans ce bâtiment.

Buchman suggéra qu’ils s’installent tous les trois. Tulowitsky prit la chaise à côté de Tracy en la tournant de côté avant de s’asseoir. Il sentait la cigarette, et affichait les signes évidents d’un fumeur invétéré : lèvres profondément ridées, dents jaunies, de même que les ongles de sa main droite. Il avait probablement fumé une cigarette dans la voiture sur le parking juste avant d’entrer.

— Vous voulez que je vous explique ?

— S’il vous plaît.

— O.K. D’abord, je vide les poubelles. Puis je nettoie les toilettes, je passe l’aspirateur et je range un peu. Mais je ne touche à rien sur les tables, réitéra-t-il.

Tracy avait besoin de lui tirer davantage de détails. Elle sortit un calepin :

— Donc, vous pénétrez dans les bureaux ? Vous nettoyez à l’intérieur ?

— Oui, madame, répondit-il, même s’ils avaient probablement à peu près le même âge.

Il fermait régulièrement les yeux en penchant la tête en arrière, comme dans un mouvement de défi, mais il s’agissait probablement plutôt d’une sorte de tic.

— Mais on ne touche à rien sur les tables. Ce qui n’est pour vous qu’un bout de papier peut être un nom ou un numéro de téléphone important pour la personne qui travaille là.

Buchman eut un hochement de tête approbateur, et Tracy eut le sentiment que Tulowitsky avait correctement récité un des mantras de l’entreprise.

— Vous souvenez-vous avoir nettoyé le bureau du lieutenant Battles ce soir-là ?

— Tout à fait, mais uniquement parce qu’on m’a posé la question. Je nettoie tous les bureaux du rez-de-chaussée.

— Vous ne vous souvenez pas d’avoir vu un carton sur sa table ?

— Non. Pas de carton.

— Et il n’y avait rien par terre ?

— Rien que j’aie pu voir. Le NCIS a appelé le lendemain, je vous le répète. Ce que je leur ai raconté est probablement le plus précis. Je me serais souvenu d’une vidéocassette. S’il y en avait eu une par terre, je n’aurais rien fait d’autre que la ramasser, éventuellement, et la poser sur le fauteuil pour pouvoir passer l’aspirateur, mais il ne s’est rien passé de la sorte. Je n’ai rien vu.

— Vous pouvez me décrire votre routine dans le bâtiment ?

— Le BSD ? fit-il avec un haussement d’épaules. D’accord.

Il lança de nouveau un coup d’œil à Buchman, ce qui fit regretter à Tracy la présence de celui-ci. Mais elle savait que si elle lui demandait de les laisser, tout le monde n’en serait que plus mal à l’aise.

— C’est le bâtiment 433, expliqua Tulowitsky, le premier à être nettoyé. Le premier à l’entrée après la Charleston Gate.

— Vous êtes seul, ou bien il y a d’autres agents pour faire le ménage dans ce bâtiment ?

— Nous sommes deux, Darren et moi, mais je nettoie le rez-de-chaussée.

— Darren s’occupe des étages supérieurs ?

— C’est cela. Il y a au moins deux bureaux là-haut.

— Le NCIS a également pris sa déposition, intervint Buchman. J’ai essayé de le joindre ce matin, sans succès.

— On m’a dit qu’il fallait entrer les quatre derniers chiffres de votre numéro de sécurité sociale pour avoir accès au bâtiment ? reprit Tracy.

— La porte est verrouillée, on ne peut pas pénétrer sans le numéro, confirma Tulowitsky, et celui-ci, en tout cas ses quatre derniers chiffres, doit être validé.

Buchman se redressa :

— C’est informatisé, expliqua-t-il. Les numéros sont conservés dans le Bureau de la sécurité. Et nous n’avons jamais eu de problème, je vous le répète.

— Aucun numéro n’a jamais été volé ? interrogea Tracy.

— Pas ceux de nos employés, répondit Buchman, qui ajouta ensuite : en tout cas, pas que je sache.

Tracy demanda à Tulowitsky les quatre derniers chiffres de son numéro de sécurité sociale, puis poursuivit :

— D’accord. Vous alliez m’expliquer votre routine à l’intérieur du bâtiment ?

Tulowitsky fronça le front, comme pour laisser entendre qu’il l’avait déjà fait.

— Comme je vous ai dit, je commence par vider toutes les poubelles.

— Tout doit être passé à la déchiqueteuse, intervint Buchman. Certains des employés de la Navy le font eux-mêmes. Ensuite, les ordures sont emportées dans un établissement dédié sur la base, puis détruites.

Tracy s’adressa de nouveau à Tulowitsky :

— Donc, vous videz les poubelles. Ensuite ?

— J’emporte les ordures à la camionnette, où je prends les produits d’entretien et l’aspirateur. Je nettoie les toilettes du rez-de-chaussée, et remets un peu d’ordre dans les bureaux. Ensuite, je passe l’aspirateur, et je quitte le bâtiment, conclut-il avec un haussement d’épaules.

— Combien de temps cela vous prend-il ?

— En tout ? (Il leva les yeux au plafond.) Entre quarante-cinq minutes et une heure – quelquefois un peu plus longtemps si on doit nettoyer des taches sur la moquette, mais les bureaux ne sont jamais vraiment très sales, donc ce n’est pas très compliqué.

— À quelle heure êtes-vous arrivé ?

— En général, j’arrive aux alentours de 23 heures, et j’en ai terminé dans ce bâtiment vers minuit.

— Et ce soir-là, avez-vous le souvenir d’avoir vu qui que ce soit ? Le 18 mars, précisa-t-elle après avoir consulté ses notes.

Il eut un signe de dénégation.

— J’ai dit la même chose au NCIS. S’il y avait eu quelqu’un, je m’en serais souvenu.

— Et quand vous quittez le bâtiment pour sortir les ordures, vous verrouillez les portes ?

— Elles se verrouillent automatiquement. Je n’ai rien d’autre à faire qu’à sortir. Les portes se referment derrière vous, c’est aussi simple que ça, dit-il.

Peut-être, songea Tracy. Sauf que dans cette affaire, rien ne paraissait simple.

CHAPITRE 39

Del et Faz avaient par inadvertance ouvert la boîte de Pandore, et en ce milieu de matinée, un certain nombre de ces pandores étaient assis autour de la table de la salle de réunion voisine du bureau du chef de la police, Sandy Clarridge. Les deux enquêteurs étaient en compagnie de leur sergent, Billy Williams, et de leur capitaine, Johnny Nolasco. Kevin Dunleavy, le procureur général du King County, était assis avec Rick Cerrabone. Présents également, Anthony Rizzo, sergent de la task force des Crimes majeurs de la police de Seattle, et Scott Disney, détective à la Brigade des stupéfiants. Celui-ci portait les cheveux longs et une barbe bouclée, ce qui signifiait qu’il avait travaillé en infiltré pendant un moment.

À cet instant, Del avait la parole, expliquant leur arrestation de Nick Evans, et la déclaration de celui-ci, selon laquelle son fournisseur avait désigné Laszlo Trejo.

— C’était une information de première main ? demanda Rizzo.

D’apparence très soignée, celui-ci ressemblait à un comptable, et affichait son scepticisme.

— Non, répondit Del. Il racontait ce que son fournisseur, Eric Tseng, lui avait dit.

Evans avait fourni le nom de Tseng en échange d’un plaider-coupable avec une peine réduite dans la prison du comté. Des recherches supplémentaires avaient révélé que Tseng avait vingt-neuf ans, aucun casier judiciaire, et n’avait jamais été militaire. Il passait largement en dessous des radars.

Les Stupéfiants n’avaient jamais entendu parler de lui.

— Ça pourrait être des conneries ? suggéra Rizzo.

— Tout est possible, reconnut Del, mais je ne crois pas.

— Et pourquoi pas ? rétorqua Rizzo d’un ton de défi.

Williams se pencha pour prendre la défense de Del :

— D’une part, on a retrouvé le corps de Trejo dans un parc désert à Bremerton la nuit dernière.

L’information attira l’attention de toute l’assistance. Il poursuivit :

— La police de Bremerton traite pour l’instant cela comme un suicide, mais nous avions là-bas une enquêtrice de la Criminelle, et elle affirme qu’à son avis, quelqu’un a exécuté Trejo d’une balle dans la tête.

— Et je doute que Nick Evans ait lu le journal tous les matins en prenant son café, renchérit Del. Donc, à moins que quelqu’un lui ait parlé de l’arrestation de Trejo, il est peu probable qu’il ait connu ce nom, ou quoi que ce soit à propos de celui-ci. Deuxièmement, depuis le début de cette affaire, un des éléments que nous essayons de déterminer, c’est la raison pour laquelle Trejo ne s’est pas tout simplement arrêté lorsqu’il a renversé D’Andre Miller – pourquoi il s’est enfui. Nous avons là une explication. Troisièmement, quelqu’un a aidé Trejo à trouver un terrain où abandonner sa voiture, et lui a en plus permis de regagner Bremerton. Quatrièmement, quelqu’un a volé la bande de vidéosurveillance qui montrait Trejo à la supérette le soir où le gamin a été renversé. Elle ne pouvait plus être utilisée contre lui à l’audience.

Williams renchérit :

— Et nous ne croyons pas qu’il s’agisse d’une coïncidence – qu’elle ait simplement été égarée. Pas avec tout ce qui s’est passé.

Rizzo eut un froncement de sourcils et une espèce de moue.

— Trejo aurait très bien pu dealer depuis des années, et connaître de son côté le terrain vague. Deuxièmement, il peut très bien ne pas s’être arrêté parce qu’il savait pouvoir être poursuivi pour délit de fuite sous l’emprise d’alcool ou de drogue. Quelque chose laisse à penser qu’il était toxicomane ?

— Je peux vérifier le rapport d’autopsie, dit Faz en le notant sur son bloc.

Rizzo poursuivit :

— Troisièmement, sa femme a pu l’aider à rentrer chez lui ; elle le couvre, ou bien peut-être un ami. Peut-être ce type, Tseng.

Il regarda Williams et Nolasco :

— Il me semblait avoir entendu que l’avocate de la Navy était soupçonnée d’avoir pris la cassette ?

Del s’obstina :

— Si Trejo fournissait de l’héroïne régulièrement, une question logique se pose : pourquoi ne saviez-vous rien de lui… ou de Tseng ? Non que je jette la pierre à qui que ce soit, ajouta-t-il alors que Rizzo prenait visiblement la mouche.

— Ils ont interrogé la femme de Trejo hier soir après la découverte du corps, dit Williams, racontant ce que lui avait communiqué Tracy. Elle a reconnu que Trejo était sorti le soir de la collision avec délit de fuite, mais jure qu’elle ne savait pas où il était, ni ce qu’il faisait. Elle affirme qu’il lui a dit avoir des courses à faire pour le boulot, et qu’il rentrerait tard. À son retour, il l’a prévenue que la voiture était au garage pour une vidange, et qu’il la récupérerait plus tard le lendemain. Rien n’indique que ce soit un mensonge de sa part, et très franchement, elle n’aurait aucune raison pour cela, maintenant que son mari est mort.

Clarridge s’adressa à Rizzo :

— Vous ne disposez donc d’aucune information à propos d’un réseau de vente d’héroïne à Rainier ?

— On a plein de choses sur le feu, simplement pas avec Tseng, répondit Rizzo. Le Bureau du médecin légiste nous a prévenus d’un problème après ces deux morts par overdoses dans le North End. Des agents de patrouille à vélo ont averti les toxicomanes connus, en leur demandant de répandre l’info. Ce que nous croyons, en nous basant sur le timing des décès et la proximité géographique entre ces deux overdoses et une douzaine d’autres, c’est que les victimes se sont fournies auprès de la même personne, ou bien d’individus différents se fournissant à la même source. Mais il y a un certain nombre de gangs et de cartels dans le Pacific Northwest qui dealent de la métamphétamine et de l’héroïne.

— De la “China white” ? fit Del.

— On ne sait pas si c’était de la “China white”, coupa Rizzo.

— Ce n’était pas de la “black tar”, objecta Del.

Clarridge intervint :

— Mais il est clair que vous n’aviez pas Tseng en ligne de mire ?

— Si Trejo fournissait Tseng en héroïne, lui et celui pour lequel il travaillait veillaient à se tenir à carreau, à juste titre, répondit Rizzo. Si les cartels mexicains découvrent que quelqu’un deale sur leur territoire, le prix à payer va être terrible.

— Alors, il n’y a qu’à arrêter Tseng et voir ce qu’il sait de Trejo, proposa Del.

— Si on l’arrête, il va falloir trouver le produit, objecta Rizzo. Sans le produit, sans Trejo, pourquoi Tseng irait-il parler, surtout s’il opère dans le dos des cartels mexicains ?

— C’est peut-être l’argument pour le convaincre de parler.

— Si vous prenez Tseng, et qu’il fait partie d’un réseau beaucoup plus large, vous risquez de laisser échapper les gros poissons.

— Mais il y a un produit dégueulasse qui se balade dans la rue, objecta Del. Les gens tombent comme des mouches.

— Il est plus que probable qu’il ait déjà été distribué dans sa totalité, argua Rizzo. La meilleure stratégie, c’est de répandre l’info le plus largement et le plus vite possible.

— Alors, on ne fait rien ? protesta Del en regardant Clarridge.

— Ce n’est pas tolérable, répondit celui-ci en se frottant le menton. Ni le maire ni les leaders de la communauté afro-américaine ne vont le tolérer. L’opinion a dans l’idée que la Navy est en partie responsable du fait que Trejo s’en est sorti, et il circule maintenant également toutes sortes de théories selon lesquelles c’est la Navy qui l’a fait assassiner.

— Dans ce cas, notre meilleur atout me semble ce type, Tseng, à Rainier Beach, intervint alors Dunleavy, qui était demeuré silencieux jusqu’à cet instant.

Grand, avec un teint rubicond d’Irlandais, il demanda d’une voix de basse :

— Si nous essayions de mettre une opération en place, combien de temps cela pourrait-il prendre, d’un point de vue réaliste ?

— Vous voulez dire, des gens infiltrés ? fit Rizzo abasourdi. Tout d’abord, on ne sait pas depuis quand ils opèrent, mais en tout cas, ils ne faisaient pas beaucoup de bruit, sinon aucun. C’est un problème. S’ils savent que nous avons mis la main sur Evans et que Trejo est mort, vous pouvez laisser tomber ; ils ont probablement tout interrompu, et plié bagage.

— Alors, il n’y a pas de mal à arrêter Tseng maintenant, souligna Del.

— Combien de temps ? répéta Dunleavy.

Rizzo souffla.

— Des mois. Je dirais de trois à six mois, minimum.

Del secoua la tête.

— C’est trop long, affirma Clarridge, qui réfléchit un moment, soupesant les options. D’accord, arrêtons Tseng, mettons-lui la pression, et voyons s’il nous donne Trejo comme son contact, ou bien davantage. S’il identifie Trejo, peut-être pouvons-nous au moins résoudre le problème de perception de l’opinion publique.

— Et peut-être pouvons-nous sauver quelques vies, remarqua Del.

— Eh bien, allons-y, conclut Clarridge.

En fin d’après-midi, un assistant militaire escorta Tracy jusqu’au bureau de Rebecca Stanley, l’officier responsable de Leah Battles. Le bureau de celle-ci était situé au rez-de-chaussée du bâtiment du BSD, au bout du couloir par rapport à celui de Battles. L’endroit paraissait trop petit et trop austère pour une responsable, presque comme si Stanley utilisait pour leur rendez-vous un bureau vide. Mais sur le mur derrière elle étaient affichés une série de diplômes sur lesquels était inscrit son nom en lettres noires : université, faculté de droit, et JAG Corps. Ils voisinaient avec une fenêtre carrée à peine plus grande que les cadres.

Ron Mayweather s’était décarcassé pour faire signer le mandat par un juge du King County et le faire délivrer dans les règles au commandant de la base de Kitsap, Peter Lopresti. Le mandat avait apparemment été transféré ensuite à l’officier de sécurité, également situé dans le bâtiment du BSD. Il avait informé Mayweather avoir effectué une copie de la vidéo de surveillance de la nuit en question et l’avoir fournie à Stanley, ce que Leah Battles avait également confirmé. Après un coup de téléphone, Tracy avait obtenu un rendez-vous.

Stanley s’excusa de ne pas rendre sa poignée de main à Tracy :

— Je crois que je couve un rhume, expliqua-t-elle.

Son regard brun perçant accentuait son allure impérieuse. Elle glissait ses cheveux bruns coupés court derrière ses oreilles, révélant des clous d’oreilles en or. Sa coupe de cheveux encadrait des traits étroits, mais elle était loin d’être petite. Dans ses boots, elle devait mesurer 1,70 m ou 73, et ne paraissait pas menue, même si c’était difficile à dire à cause de son uniforme ample. Elle était assise derrière un bureau gris acier, et Tracy s’installa sur une des chaises en face d’elle.

— J’ai cru comprendre que Laszlo Trejo s’était suicidé d’un coup de feu la nuit dernière à Old Mill Park, déclara-t-elle tout de go, la subtilité n’étant apparemment pas son fort.

— Où avez-vous entendu ça ?

Mains jointes sur son sous-main, Stanley se tenait bien droite, conservant son maintien sérieux et direct :

— Les nouvelles vont vite sur une base militaire, détective.

— Oui, Laszlo Trejo a été abattu.

Stanley haussa des sourcils soigneusement dessinés :

— Vous semblez douter que son acte ait été volontaire.

— J’ignore si c’est le cas ou non, répondit Tracy. Le dossier relève de la juridiction de Bremerton, et les résultats de l’autopsie ne seront pas connus avant un moment.

— Et qu’est-ce qui relève de votre juridiction ? interrogea Stanley en ouvrant un tiroir dont elle sortit une pastille pour la gorge, qu’elle déballa avant de la glisser dans sa bouche.

— D’Andre Miller, répondit Tracy.

Elle n’appréciait pas l’attitude de Stanley, la façon qu’avait celle-ci de la traiter comme une subordonnée. Tracy n’avait jamais été dans l’armée, mais elle savait que les officiers, en particulier, pouvaient se montrer particulièrement à cheval sur la hiérarchie.

— La police de Seattle a-t-elle l’intention de poursuivre sur le décès de D’Andre Miller ?

— Je ne suis qu’une abeille industrieuse, dit Tracy. Cette décision est loin de m’appartenir. Je suis certaine que vous en êtes consciente.

La lèvre supérieure de Stanley se retroussa légèrement tandis qu’elle suçotait sa pastille, mais elle ne répondit rien. Elle ramassa sur son sous-main le mandat de perquisition, seul papier visible à la ronde, et le scruta comme si elle le voyait pour la première fois. Plus loin dans le couloir, un téléphone sonna, sans que personne y réponde. Des voix se hélèrent. Au bout d’à peu près une minute, Stanley reposa le mandat.

— Vous êtes intéressée par la vidéosurveillance prise à l’intérieur de ce bâtiment la nuit qui a précédé l’audience en article 32 du maître Trejo.

— D’après votre officier de sécurité, vous avez demandé une copie de la bande, et il vous l’a fournie.

— J’ai fait effectuer une copie le lendemain de l’audience, répondit Stanley. J’ai trouvé cela plus prudent.

— Pour quelle raison ?

Stanley eut un léger haussement d’épaules.

— Leah Battles travaille pour moi, et les allégations à son encontre sont sérieuses. Il a été suggéré qu’elle avait quelque chose à voir avec la disparition de la vidéocassette. Je voulais confirmer qui se trouvait dans le bâtiment après son départ.

— Et qu’avez-vous trouvé ?

Elle secoua la tête :

— Uniquement le personnel d’entretien.

— Personne d’autre n’est entré ou sorti ?

— Non.

Elle ouvrit un tiroir, dont elle retira ce qui ressemblait à un document de plusieurs pages.

— Votre mandat demandait également la liste des gens entrés dans le bâtiment ce soir-là, et les quatre derniers chiffres de leur numéro de sécurité sociale.

Elle tendit le document à travers le bureau. Tracy consulta la liste.

— Entre 23 h et 6 h le lendemain matin, approximativement, personne n’est entré… à l’exception des agents d’entretien.

Tracy examinerait le document en détail plus tard. Elle le posa sur ses genoux.

— Savez-vous comment fonctionne le système de vidéosurveillance ?

Stanley eut un sourire.

— Je ne suis pas très douée en informatique, détective. Je suis diplômée de sciences politiques. Je peux vous communiquer ce que m’a dit l’officier de sécurité lorsqu’il m’a fourni la bande.

— Je vous en prie.

— C’est un système IP. Les images filmées au cours d’une journée et d’une nuit alimentent un ordinateur dans le bureau de la sécurité, et demeurent sur le réseau jusqu’à ce que la bande se retourne, et qu’un nouvel enregistrement se fasse par-dessus.

— Combien de temps demeurent-elles dans le système avant cela ?

— Je l’ignore.

— Vous avez demandé un disque compact ?

— Je n’avais pas le choix. D’après l’officier de sécurité, les caméras sont en haute résolution, ce qui implique que les images prennent beaucoup d’espace de stockage. Télécharger plus de six heures d’enregistrement d’excellente qualité exigerait un grand nombre de gigaoctets, ce qui, me dit-on en termes non scientifiques, est beaucoup – assez pour planter mon ordinateur. Il m’a donc gravé un disque. Et je lui ai demandé de vous en graver un aussi.

Elle ouvrit de nouveau le tiroir et tendit à Tracy une enveloppe format demi-lettre.

— Vous l’avez regardé ? s’enquit Tracy.

— Plusieurs fois, répondit-elle avec un hochement de tête. Je l’ai également montré au lieutenant Battles. Si vous découvrez quoi que ce soit qui a échappé à mon attention, je serais ravie de l’apprendre. Leah est quelqu’un de bien, et une excellente avocate, je détesterais la perdre.

Sur ces mots, Stanley se leva, signalant la fin du rendez-vous.

Sur le ferry du retour à Seattle, Tracy se glissa rapidement sur une banquette près des grandes baies vitrées, ouvrit son ordinateur, inséra le disque et patienta pendant que celui-ci se chargeait. La pluie tachetait les vitres tandis que le ferry progressait dans le vent, et une odeur de pop-corn et de hot-dogs flottait jusqu’à elle depuis la cafétéria. Cela lui rappela qu’elle n’avait pas mangé depuis la veille au soir, mais pour l’instant, elle repoussa toute idée de nourriture.

Une image apparut à l’écran : la caméra pointait à l’intérieur de ce qu’elle reconnut comme le hall d’entrée du BSD. Dans le coin inférieur droit, elle remarqua l’horodatage, qu’elle nota sur un bloc :

18 mars 2016 22 heures.

Elle cliqua sur « Play ». Les secondes défilèrent, pendant qu’elle gardait son crayon et son bloc sous la main.

Son téléphone mobile vibra sur la table. Elle répondit par habitude, tout en laissant la lecture se poursuivre. Elle s’attendait à reconnaître le numéro de Dan, mais l’indicatif régional 360 était celui de Bremerton.

— Je suppose que vous êtes partie depuis longtemps ? demanda John Owens.

— Tout à fait, répondit-elle sans offrir de précisions supplémentaires. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous n’avons pas retrouvé le pruneau qui a tué Trejo. En revanche, le médecin légiste indique qu’il s’agit probablement d’un calibre .40.

— Celui de l’arme de Trejo, dont nous savons qu’elle a été déchargée.

— Exact. Mais je tenais à ce que vous sachiez également que Battles possède un Glock .40, sur lequel nous avons mis la main.

— Et ?

— Le pistolet n’a pas été utilisé récemment. Nous avons également interrogé la femme de Trejo, qui a confirmé qu’il était droitier.

— Un suicide est donc peu vraisemblable.

— Ça en a tout l’air, mais cette hypothèse-là me pose un problème : Trejo s’est rendu là-bas armé pour une raison bien précise, non ?

— Ça paraît logique.

— On peut donc supposer qu’il n’était pas tout à fait à l’aise avec la situation, quelle qu’elle soit, et se tenait sur ses gardes. Dans ce cas, je me demande comment on a pu s’emparer de son arme ?

C’était cohérent, mais Tracy perçut dans le ton d’Owens une inflexion laissant entendre qu’il disposait d’une information supplémentaire.

— Vous avez autre chose à me confier ?

L’espace d’un instant, elle crut qu’ils avaient été coupés. Puis il parla :

— Il y a une vidéo, j’aimerais que vous y jetiez un coup d’œil. Je l’ai trouvée en ligne. Je vais vous envoyer le lien par e-mail.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Regardez. Je ne veux pas vous influencer. Une fois que vous l’aurez vue, rappelez-moi, dit-il en raccrochant.

Tracy interrompit le défilement de la bande sur son ordinateur et se connecta à sa messagerie. Elle ouvrit le mail d’Owens, et cliqua sur le lien. À la vue des images, elle se pencha, éprouvant une poussée de fièvre très semblable à ses bouffées de chaleur.

— Bon sang, marmonna-t-elle.

Un peu plus d’une heure plus tard, elle déposait sa mallette par terre à côté de son casier. Assis à leurs bureaux respectifs, Del et Faz notèrent son arrivée.

— Il faut que vous voyiez ça ! lança-t-elle.

— On a plein de choses à te dire, annonça Del en se levant et en s’approchant.

— Et moi, j’ai plein de choses à vous montrer, répliqua-t-elle.

Elle s’assit sans ôter son blouson, entra son mot de passe sur son ordinateur et se connecta à sa messagerie.

Del et Faz attendaient, debout derrière elle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Faz.

— Regardez.

Ils se penchèrent par-dessus ses épaules, tandis qu’elle se connectait au lien fourni par Owens, sautant la publicité. La vidéo se mit à défiler, et elle repoussa son fauteuil à roulettes pour permettre à Del et Faz de mieux contempler l’écran. À l’image, un homme et une femme se faisaient face à brève distance. Ils portaient tous les deux des T-shirts noirs, l’homme en short, la femme en pantalon de survêtement. L’homme braquait une arme factice de couleur jaune sur la poitrine de la femme, tout en s’exprimant avec un fort accent britannique. En l’espace d’une seconde, l’arme se volatilisait : la femme l’avait désarmé, et pointait l’arme sur sa tête.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna Del.

— YouTube, expliqua Tracy. C’est le détective de Bremerton qui me l’a envoyé. La femme sur la vidéo est Leah Battles.

— L’avocate de la défense ? fit Faz, incrédule.

— Celle-là même.

Ils regardèrent l’instructeur décortiquer le mouvement, geste après geste, cette fois-ci. Battles pointait l’arme sur lui. Lentement, précautionneusement, l’instructeur pivotait sur le côté, hors de la ligne de tir, tout en agrippant de sa main gauche le poignet qui tenait l’arme, et de l’autre main, saisissant violemment le canon pour le pointer dans la direction opposée.

Si elle avait eu le doigt sur la détente, disait l’instructeur, celui-ci serait cassé.

Il passa à la technique suivante. Cette fois-ci, Battles le visait à l’abdomen. Comme dans la démonstration précédente, l’instructeur agit trop rapidement pour que Tracy comprenne complètement ce qu’il avait fait, néanmoins, il avait de nouveau désarmé Battles, et la menaçait.

— Mince ! souffla Faz.

L’instructeur expliqua ensuite la technique en quatre étapes qui avait abouti au désarmement de son adversaire.

Il entama la démonstration d’une troisième technique, et Tracy souligna :

— C’est celle-ci que vous devez voir.

L’instructeur pointait le canon de l’arme sur le front de Leah Battles. La clé, disait-il, c’est : une fois que vous avez pris la décision d’y aller, vous ne devez pas hésiter.

Battles se baissait rapidement tout en levant les bras. Elle agrippait l’arme, et braquait le canon vers le plafond en même temps que son genou droit simulait un coup à l’entrejambe. S’écartant d’un pas, elle tordait le canon pour le pointer sur son assaillant, lui retournant en même temps le poignet et le désarmant.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda de nouveau Del.

Tracy se redressa, les yeux toujours fixés sur l’image.

— Du krav-maga.

— Du krav quoi ? dit Faz.

— C’est la façon dont Leah Battles a pu s’emparer de l’arme de Laszlo Trejo et le tuer.

CHAPITRE 40

Au bout d’une très longue nuit passée à coordonner une opération entre la Brigade des stupéfiants de Seattle, le SWAT, l’unité d’intervention, et l’Unité des crimes violents, Del et Faz accompagnèrent une équipe du SWAT chez Eric Tseng peu avant quatre heures du matin.

La maison que louait Tseng à Rainier Beach n’était pas très éloignée, ni du carrefour où Trejo avait renversé D’Andre Miller, ni du terrain où ils avaient retrouvé la Subaru. La localisation expliquait très probablement qui était venu à la rescousse de Trejo le soir de la collision. Si Tseng était un dealer expérimenté, il avait peut-être également pensé à nettoyer l’intérieur de la voiture, y compris l’airbag, pour éliminer les empreintes. Cependant, cela n’expliquait toujours pas comment la vidéo de la supérette avait disparu.

Une surveillance préalable avait noté que la maison était de style ranch : rectangulaire avec un bardage de bois de couleur vert pomme. Contrairement à la tradition de ce genre de maison, elle comportait un étage, avec un garage pour deux voitures situé sous l’entrée, et trois marches menant à la porte. Celle-ci, de même que les fenêtres du rez-de-chaussée, était protégée par des grilles de sécurité noires. Cependant, le plus problématique était les deux chiens qui traînaient dans le jardin devant, clôturé d’un grillage. Probablement des bâtards, ils étaient d’une taille respectable, et aboyaient dès que quelqu’un s’approchait. Même armés d’un mandat d’intervention « surprise » qui permettait au SWAT d’entrer sans prévenir, se faufiler sans se faire remarquer ne constituait pas une option.

Comme convenu, l’équipe tactique utilisa deux véhicules blindés et de nombreux agents pour couper l’accès à la rue et au terrain derrière la maison. Une fois les agents en place, deux autres agents responsables animaliers entrèrent, s’emparèrent des chiens et les firent sortir du jardin. En même temps, pour détourner l’attention des occupants des aboiements, une négociatrice du SWAT appela le numéro de portable que Tseng avait donné à Evans.

— Pas de réponse, fit-elle en secouant la tête.

Le chef de l’équipe du SWAT, un type à la forte carrure du nom de Glenn Ekey, lui demanda de réessayer. Avec le même résultat.

Ne tenant pas à attendre et à laisser éventuellement le temps à Tseng de s’armer ou bien de se débarrasser de pièces à conviction, Ekey donna l’ordre d’assaut.

À quatre heures du matin, Del vit ainsi des membres du SWAT, équipés jusqu’aux dents, s’avancer vers la porte d’entrée avec un bélier. La première grille en métal s’ouvrit dans un violent fracas, et la porte en bois derrière céda avec un craquement. Les agents du SWAT se faufilèrent rapidement à l’intérieur avec une précision experte. Les voix résonnaient dans les radios tandis qu’ils fouillaient pièce après pièce, déblayant le terrain. Des lumières s’allumèrent dans les maisons voisines et de l’autre côté de la rue. Des chiens se mirent à aboyer. Quelques voisins sortirent devant chez eux en pyjama, ou en short et T-shirt.

Del et Faz patientèrent.

Au bout de quelques minutes, deux des agents du SWAT ressortirent pour parler à Ekey, qui écouta ce qu’ils avaient à dire, puis se retourna et fit signe à Faz et Del d’approcher.

— Vous savez à quoi ressemble ce type ? demanda-t-il.

— On n’a vu que des photos du fichier des immatriculations, répondit Del avec un mauvais pressentiment.

Ekey les fit entrer. Les lieux étaient à peine meublés. Descendant quelques marches, Del entendit de la musique, et perçut une odeur âcre. Musique et odeur gagnèrent en intensité lorsqu’ils suivirent Ekey dans un sous-sol avec un écran 72 pouces, des fauteuils relax et un bar particulièrement fourni. Quelqu’un éteignit la musique. Éliminer l’odeur n’allait pas être aussi facile. Eric Tseng était affalé sur l’un des fauteuils, la tête pendante sur le côté. Le sang qui avait éclaboussé le cuir avait formé une flaque sur le sol. L’exécution devait remonter à deux jours, compta Del, probablement le même soir que celle de Laszlo Trejo.

CHAPITRE 41

Tracy manquait terriblement de sommeil lorsqu’elle arriva au cottage de Redmond. Après à peine quelques heures agitées dans la chambre d’hôtel à Bremerton, elle avait travaillé toute la journée et toute la nuit, attendant les résultats du raid sur la maison d’Eric Tseng.

Del finit par appeler à cinq heures du matin. Les nouvelles n’étaient pas bonnes. Il lui apprit qu’ils avaient découvert une pièce bétonnée adjacente au sous-sol où gisait le corps de Tseng. Celle-ci était sécurisée par une porte en acier. À l’intérieur, ils avaient trouvé une table métallique brillante et un sol équipé d’une évacuation. Tout le reste avait été nettoyé, et une odeur d’eau de Javel et de citron régnait dans la pièce, qui avait été conçue pour pouvoir nettoyer et évacuer rapidement, lui avait expliqué Del. Ce qui s’était probablement passé. Aucun reste d’héroïne, aucune balance ou sachet en plastique. Les techniciens allaient néanmoins passer les lieux au crible, y compris en retirant la trappe d’évacuation pour y prélever des échantillons.

Un porte-à-porte auprès des habitants du quartier avait également échoué à révéler un quelconque signe révélateur d’un trafic de drogue. Les voisins n’avaient remarqué ni ballet de voitures, ni visiteurs à toute heure du jour et de la nuit. En fait, ils décrivirent Tseng comme aimable mais réservé, ne se mêlant pas aux autres. Une voisine se souvenait d’avoir vu plusieurs femmes différentes, mais elle était incapable d’en identifier aucune, et Tseng étant célibataire, elle n’y avait pas vraiment prêté attention. Il avait raconté à ses voisins qu’il gérait de chez lui une entreprise de conseil en informatique, mais que dans ce domaine, il lui fallait souvent sortir à des heures indues pour régler les problèmes de ses clients.

Tracy retira ses boots d’un coup de pied et les déposa dehors à la porte, entrant en chaussettes pour ne pas réveiller Dan, s’il dormait encore. Cependant, le cliquetis de la serrure et le grincement de la porte – qui coinçait dans le chambranle les mois d’hiver – réveillèrent Rex et Sherlock, qui déboulèrent de la chambre à sa vue, promptement suivis de Dan. En short, chaussettes et sweat-shirt, il paraissait sur le point de sortir faire un jogging.

— Je parie que tu vas être ravie de voir se terminer tes horaires de nuit, remarqua-t-il.

Elle alla déposer sur la table de la salle à manger sa mallette, son sac et son blouson.

— Je ne sais même plus quels sont mes horaires, répondit-elle en hochant la tête, ce qu’elle regretta immédiatement.

Une migraine due au manque de sommeil lui martelait les tempes.

Dan se baissa pour l’embrasser, mais elle eut un mouvement de recul :

— Tu ferais mieux de t’abstenir. Je dois avoir une haleine de fromage moisi, à en croire le goût que j’ai dans la bouche.

— Je te demanderais bien si tu veux venir courir, mais je crois connaître la réponse.

— Je ne vais courir que vers mon lit.

Elle se rendit dans la cuisine pour se remplir un verre d’eau, puis fouilla dans les placards à la recherche d’aspirine.

— Comment se fait-il que tu rentres aussi tard ? dit-il en regardant sa montre. Ou bien devrais-je dire, si tôt ?

— Nous avons opéré une descente chez le type que Trejo fournissait censément. Je voulais attendre de savoir ce qu’on allait trouver.

— Et ?

Elle but à longues goulées.

— C’est lui que nous avons trouvé, annonça-t-elle en reposant son verre. Rien d’autre, pas de drogue, pas d’accessoires.

— Ça n’a pas l’air bon, remarqua Dan.

Elle quitta la cuisine pour gagner la chambre.

— Une balle dans la tempe, comme Trejo. Et probablement à peu près au même moment, m’a dit Del.

— Quelqu’un a fait le ménage.

— On le dirait bien. Ils sont en train de ratisser la maison, mais sans grand optimisme.

Elle fit glisser son jean sur ses hanches et s’assit sur le lit pour le retirer.

— Cette affaire devient de plus en plus incompréhensible.

Elle tira les couvertures et se mit au lit. Saisissant sa chance, Sherlock bondit sur le duvet et se laissa tomber au milieu du matelas. Dan s’assit sur le bord du lit, Rex à ses pieds, qui le regardait comme pour dire : « Je croyais qu’on allait courir ! »

— On y va dans une minute, le rassura Dan en lui caressant la tête. Tu veux m’expliquer ça pas à pas ? demanda-t-il à Tracy.

Elle n’en avait pas envie, mais savait également que ce n’était pas simplement par gentillesse que Dan le lui proposait. Il avait largement de quoi faire de son côté. Mais avec des antécédents en défense pénale, il constituait une bonne caisse de résonance, et en l’absence de Kins, elle en avait besoin. Dan savait également qu’elle allait de toute façon ruminer, ce qui l’empêcherait de dormir. Discuter avec lui était l’équivalent de tout noter sur une feuille pour se vider la tête.

— O.K., dit-elle en se redressant et en ajustant les oreillers, se demandant par où commencer. Laszlo Trejo grille un feu rouge et renverse un gamin à Seattle. Pourquoi se trouvait-il là ?

— Il transportait de l’héroïne, et était en cours de livraison.

— D’accord, dit-elle en se frottant les joues pour s’éclaircir les idées. Qui l’a aidé à se débarrasser de la voiture et à rentrer à Bremerton ?

— Le plus évident, ce serait le type à qui il livrait l’héroïne, mais les deux individus étant morts, tu ne vas pas pouvoir le vérifier.

— D’accord. Il est hautement improbable que nous puissions le vérifier. Et hautement probable que Tseng l’ait aidé, fit-elle avec une grimace, la migraine lui martelant maintenant tout le crâne. À partir de là, je ne sais pas dans quelle direction m’orienter. En temps ordinaire, je dirais qu’il s’agit d’un deal de drogue qui a mal tourné, mais nous avons le problème de la vidéocassette volatilisée, et je ne crois absolument plus à une malheureuse coïncidence.

Tracy reposa la tête sur les oreillers. Elle sentait la fatigue s’installer dans ses articulations et ses paupières s’alourdir.

— Qui avait accès à la vidéocassette ? demanda Dan.

— Tous ceux qui pouvaient accéder au dépôt des pièces à conviction dans le bâtiment du BSD.

— C’est-à-dire ?

Tracy inspira profondément :

— Battles, l’avocate de la défense ; le procureur ; son assistante ; le sténographe judiciaire ; les agents d’entretien. Le problème, c’est que j’ai obtenu une copie de la vidéosurveillance du bâtiment avant de quitter Bremerton, et que personne n’est entré ou sorti la nuit où la bande a disparu, à l’exception de l’agent d’entretien.

— Tu l’as regardée ?

— Pas encore.

— Alors…

— Leah Battles et son officier responsable m’ont raconté ce qu’il y avait dessus. Cette dernière se l’est procurée le jour même.

— Cela aurait pu être l’agent d’entretien ?

Tracy repensa à Al Tulowitsky et à son patron, Gary Buchman.

— C’est possible, mais peu probable.

— Et Battles ?

Tracy lui parla de la vidéo qu’Owens lui avait envoyée, qui montrait Battles en train de désarmer un assaillant.

— Je sais que tu refuses de croire à sa culpabilité, Tracy, mais tout semble la désigner. Elle vit à Seattle. Elle avait très probablement l’occasion de prendre la bande. Elle ne dispose apparemment d’aucun alibi pour la mort de Trejo, et maintenant, elle semble être capable de le désarmer. Que sais-tu d’autre à son propos ?

— Pas grand-chose. Peut-être pas assez.

— Peut-être est-ce par là que tu dois commencer.

— O.K. Mais je ne ferai rien avant d’avoir dormi.

— Moins on en a, plus on en a besoin, cita Dan.

Elle eut un sourire.

— Tu dis que tu as une copie de la vidéosurveillance de l’intérieur du bâtiment ? Tracy ?

— Hein ?

— La vidéosurveillance ? Tu veux que je la regarde ?

— Elle est sur un disque dans ma mallette.

Il la regarda s’endormir :

— Je suppose que ça veut dire oui.

Dan soutint la porte d’entrée pour l’empêcher de grincer et entra, suivi des chiens. Il les avait emmenés dans sa course de cinquante minutes sur les pistes derrière la maison, environ huit kilomètres, puis avait passé dix minutes à marcher et s’étirer pour se refroidir. Il ne tenait pas à ce que les chiens se ruent dans la maison comme des ivrognes et réveillent Tracy. Il avait fermé la porte de la chambre avant de partir, mais dans leur petite maison confinée, ce n’était guère efficace, et il savait qu’elle était épuisée. Le travail d’enquêteur ressemblait beaucoup au juridique. On pouvait quitter son bureau, mais les affaires ne vous laissaient pas en paix. Dan pensait à ses dossiers et à ses clients quand il se couchait et quand il se réveillait. Il y pensait dans la douche, lorsqu’il allait courir, lorsqu’il faisait ses courses à l’épicerie. Il savait que Tracy fonctionnait de même, à la recherche de cet indice qu’elle n’avait pas vu, ou bien négligé. Lorsqu’ils étaient chez eux le soir, ils s’étaient fixé pour règle un « pas de travail », à moins que l’un ou l’autre ait besoin d’une consultation pour se sortir les choses de la tête.

Il remplit au robinet de la cuisine les bols des chiens, qu’il posa par terre. Tandis que Rex et Sherlock lapaient bruyamment, il se remplit un verre et sortit des vitamines, y compris de la glucosamine. Il n’allait pas en rajeunissant, et ses genoux le lui rappelaient chaque fois qu’il courait. Les pistes en terre constituaient une amélioration notable par rapport au trottoir en ciment le long d’Alki Beach, mais n’éliminaient pas toutes les douleurs.

Il emporta le tout dans le salon, où il prit la mallette de Tracy. Installé à la table, il alluma son ordinateur, inséra le disque et attendit que celui-ci se charge. Il engloutissait ses vitamines à grandes gorgées d’eau, et essuya la sueur qui dégoulinait le long de ses joues. Il avait déjà eu affaire à des enregistrements vidéo dans son métier, même s’il se trouvait en général de l’autre côté de la barrière, s’efforçant d’empêcher l’admission d’une vidéo comme pièce à conviction. Dans les affaires au civil, les avocats de la défense embauchaient des enquêteurs privés pour suivre leurs clients blessés, espérant les surprendre à un moment où ils ne s’avéraient pas aussi handicapés qu’ils le prétendaient. Les règles de recevabilité de la preuve étaient sévères. L’avocat qui cherchait à faire admettre une bande en tant que preuve affrontait pour principal obstacle la détermination d’une base réelle : prouver que les images constituaient une description fiable de ce qui s’était réellement passé. Ce qui impliquait de faire comparaître à la barre quelqu’un qui témoignerait que la bande n’avait été ni modifiée ni trafiquée en aucune façon. En général, c’était sur ce point que Dan concentrait son attaque initiale.

La vidéo était chargée. Dan contemplait l’intérieur du BSD, avec une aire de réception et un comptoir d’accueil sur la droite. Il cliqua sur « play » et s’installa, tel un spectateur, appuyant de temps en temps sur « avance rapide » pour sauter les moments où il semblait ne rien se passer. Il essuya sur sa tempe une goutte de transpiration, regardant un grand homme d’origine asiatique descendre l’escalier et s’approcher d’un bureau au fond. Il frappait à la porte, puis l’ouvrait. Dan nota l’heure, 22 h 31, et déduisit du récit de l’audience que lui avait fait Tracy qu’il s’agissait de Brian Cho, le procureur. Il cliqua de nouveau sur « avance rapide ». Cho quittait le bureau, dont il fermait la porte, à 22 h 37. Il s’arrêtait de nouveau, cette fois-ci pour mettre sa casquette. Se rapprochant de la caméra, il secouait la tête avec un sourire déconcerté.

Peu de temps après, une femme sortait du même bureau, portant un carton. Elle s’éloignait de la caméra, et il supposa qu’il s’agissait de Leah Battles, l’avocate de la défense. Il nota l’heure : 22 h 49. Il cliqua de nouveau sur « avance rapide », puis ralentit lorsqu’il vit réapparaître Battles. L’horodatage indiquait 22 h 54. Il accéléra la lecture, puis cliqua de nouveau sur « play » lorsque Battles quitta son bureau. Elle avait ôté son uniforme pour enfiler des vêtements de sport. Se rapprochant de la caméra, elle se coiffait d’un casque de vélo avant de partir. Il griffonna sur son bloc qu’elle portait un sac à dos et souleva la question : Battles aurait-elle pu dissimuler la vidéocassette dans son sac avant de partir ?

Il s’adossa à son siège, buvant à petites gorgées, et jeta un coup d’œil aux chiens, couchés de tout leur long dans un rai de lumière tombant des fenêtres. Il reporta son attention sur la vidéo lorsque l’agent d’entretien pénétra dans le bâtiment. Il inscrivit l’heure : 23 h 03. L’agent se mit à vider les poubelles. Dan cliqua sur « avance rapide », accélérant les mouvements de l’agent dans la zone de réception et les bureaux. Lorsqu’il sortit par la porte d’entrée, Dan arrêta le défilement et nota l’heure : 23 h 17.

Il inscrivit sur son bloc : agent d’entretien du premier étage ? puis remit en marche.

L’agent d’entretien du rez-de-chaussée revenait à 23 h 26, portant un seau apparemment plein de produits d’entretien, ainsi qu’un aspirateur, qu’il laissait dans l’entrée. Il emportait les produits d’entretien au fond, hors de portée de l’objectif de la caméra, sans doute dans les toilettes.

Dan repassa en « avance rapide », puis « play », lorsque l’agent d’entretien réapparut, posant les produits sur le bureau à l’accueil avant de passer l’aspirateur. Une fois sa tâche achevée, il sortait du bâtiment avec l’aspirateur et les produits d’entretien. L’horodatage indiquait 0 h 13. Personne n’entrait ni ne sortait jusqu’au lendemain matin. Cho revenait à 7 h 15 et disparaissait en direction de l’escalier. D’autres personnes arrivaient. Leah Battles entrait à 7 h 42.

Dan cliqua sur « stop » et nota :

L’agent d’entretien avait-il un mobile ?

Le sténographe judiciaire ?

Leah Battles ?

Cho ? Arrivé tôt le lendemain matin ? Le sténographe était-il déjà au bureau ? Pourquoi Cho aurait-il pris la cassette ?

Il posa son crayon, but encore un peu d’eau, et poursuivit sa réflexion. Au bout d’un moment, il appuya sur « retour arrière » et fit défiler le disque à l’envers. Il avait appris cette technique d’un avocat expérimenté de son cabinet à Boston. Celui-ci expliquait qu’il regardait les bandes à l’envers pour empêcher son regard, et donc son subconscient, d’anticiper ce qu’il s’apprêtait à voir, au lieu de voir ce qui se passait réellement. Il soutenait que cela lui permettait également de se concentrer sur l’environnement plutôt que sur les individus.

Au bout de quelques minutes, quelque chose attira l’œil de Dan. En tout cas, il en eut l’impression. Incertain, il fit de nouveau défiler la bande à l’endroit, puis une deuxième fois à l’envers, puis une troisième et une quatrième fois. Il se concentrait sur la porte située de l’autre côté du couloir, en face du bureau de Leah Battles, s’efforçant de déterminer si celle-ci avait changé de position. Le battant paraissait s’être partiellement refermé – d’une trentaine de centimètres à peine – alors que personne n’y avait touché, en tout cas personne de visible à l’image. Dan rembobina encore une fois, puis refit une lecture. L’agent d’entretien quittait le bâtiment à 23 h 17 avec la poubelle à roulettes. Dan observa la porte du bureau. Juste avant le retour de l’agent à 23 h 26, la porte était un peu plus fermée qu’elle ne l’avait été lorsque l’agent était sorti. Il effectua un nouveau retour arrière pour s’en assurer, confirma ce qu’il avait constaté, puis laissa de nouveau défiler les images. L’agent emportait les produits d’entretien dans les toilettes. Dan remarqua que de nouveau, la porte semblait bouger, cette fois-ci un peu plus ouverte, et sans que quiconque soit présent, tout au moins à l’image.

Sur son bloc, il nota les trois éléments : la position du battant à 23 h 17 quand l’agent d’entretien sortait, la position du même battant à 23 h 26 lorsqu’il réapparaissait, et sa position lorsque l’agent d’entretien quittait définitivement les lieux.

Ou bien un fantôme se baladait entre les murs de la Navy, ou bien quelqu’un avait édité la bande.

CHAPITRE 42

Tracy se réveilla en sursaut et poussa un cri à la vue de l’homme au-dessus de son lit. Sherlock, lui aussi, se redressa et aboya.

Dan grimaça, se sentant coupable. Installé au bord du matelas, ordinateur portable à la main, il la regardait avec un sourire idiot, s’excusant de l’avoir réveillée, mais sans une once de sincérité.

Au bout de quelques instants, après avoir repris ses esprits et son souffle, Tracy déclara :

— Eh bien, voilà qui flanquerait une frousse bleue à Stephen King !

Dan réitéra ses excuses, et Tracy consulta la pendule sur la commode : midi. Il lui restait trois heures avant son nouveau service. Il lui aurait bien fallu trois jours. Elle se sentait groggy et en manque de sommeil.

— J’ai quelque chose à te montrer, annonça-t-il.

— Tu as intérêt. J’avais mis le réveil à une heure. Tu me dois une heure de sommeil.

Dan fit alors défiler la vidéosurveillance sur son ordinateur, montrant les passages qu’il avait notés sur son bloc, et soulignant ce qu’il avait remarqué à propos de la porte du bureau situé en face de celui de Leah Battles.

— Quelqu’un a effectué un montage, conclut-elle à l’issue du visionnage, cherchant également une confirmation auprès de Dan.

— Ça m’en a sacrément l’air.

Elle se leva et se mit à enfiler des vêtements.

— Voilà qui change la situation. Voilà qui change tout. Comment ont-ils pu faire ?

— Je ne sais pas exactement.

Tracy pensa à Mike Melton :

— Moi, je connais quelqu’un qui va savoir.

Quelques minutes après 15 heures, le début de son service, Tracy pénétra dans le Laboratoire médico-légal de la police routière de l’État de Washington sur Airport Way, avec une enveloppe contenant le disque compact. Les enquêteurs avaient baptisé Mike Melton « Grizzly Adams », mais Tracy l’appelait « Oz », comme Le Magicien d’Oz, sauf que Melton n’était pas un imposteur qui se cachait derrière un rideau, lui, il était vrai de vrai.

Une odeur de vinaigre provenant d’une salade entamée et flétrie dans un bol flottait dans le bureau de Melton. À l’entrée de Tracy, il leva les yeux par-dessus ses lunettes de lecture perchées sur le bout de son nez, posa le document qu’il était en train d’examiner, et la contempla :

— Tu as dû connaître des jours meilleurs.

— Merci du compliment, lui répondit-elle, l’air vexé. J’en avais vraiment besoin.

Il se pencha.

— Je ne voulais pas dire ça. Tu as juste l’air fatigué.

Tracy gloussa :

— Tu as une femme et six filles, et tu ne sais toujours pas quand une femme se fiche de toi ?

Melton eut un gros rire profond :

— Et je doute de jamais le savoir !

Il portait les manches de sa chemise écossaise relevées sur des avant-bras impressionnants, comme une sorte de Paul Bunyan[8] prêt à balancer sa hache pour abattre un arbre.

Tracy désigna la salade :

— Tu te ramollis, ou bien une de tes autres filles va se marier, et tu as besoin de rentrer dans ton smoking ?

— J’ai réussi pour les trois premières, mais je ne pense plus y arriver, quel que soit le nombre de salades que j’ingurgite. Ça, dit-il en prenant le bol, c’est ma femme qui m’a dit : “Tu as intérêt à pouvoir rentrer dans ce costard, étant donné ce qu’il nous a coûté.”

— Tu as vu Del ? s’enquit Tracy.

— Faz et lui sont venus il y a quelques jours. Il a l’air en forme. On finira peut-être par déteindre sur Fazzio.

— J’en doute.

— C’est ça ? fit alors Melton en désignant l’enveloppe qu’elle tenait à la main.

Elle l’avait appelé de chez elle pour lui expliquer ce que Dan pensait avoir repéré, et lui avait demandé d’y jeter un coup d’œil. Elle lui tendit l’enveloppe, ainsi que les gribouillis de Dan indiquant les heures auxquelles il avait remarqué les changements dans la position du battant de la porte.

Melton sortit le disque et l’inséra dans son ordinateur. Il baissa les yeux sur son écran à travers ses lunettes. Tracy vint regarder par-dessus son épaule tandis qu’il enfonçait une touche pour faire démarrer la vidéo.

Il observa pendant quelques secondes et déclara :

— Superficiellement, ça a l’air réglo. Date et heure dans le coin inférieur droit de l’écran, annonça-t-il en les désignant du doigt.

— Voilà la porte, dit Tracy en passant par-dessus son épaule pour montrer le bureau qui faisait face à celui de Leah Battles.

Melton poursuivit tout en continuant sa lecture :

— Et tu veux que je te dise si tu es cinglée, si la base navale est hantée, ou si la bande a été trafiquée ?

— Voilà.

— C’est une copie ?

— Le disque ? Oui, dit-elle en se souvenant de sa conversation avec Rebecca Stanley.

— Hmm.

— Quoi ?

— Ce serait mieux si on avait l’original.

— J’y travaille. Dis-moi pourquoi.

— Whaou !

Melton avait atteint le premier déplacement de la porte. Il appuya sur « stop », fit un retour arrière, puis ré-appuya sur « play ».

— Là ! Elle a bougé, c’est sûr.

Il se redressa sans cesser de regarder.

— Pourquoi aurais-tu besoin de l’original ? demanda-t-elle.

Melton passa en revue le relevé des heures notées par Dan tandis que ses doigts voltigeaient sur d’autres touches.

— Il est quasiment impossible de tripatouiller une bande originale. En tout cas, c’est ce qu’on m’a dit, expliqua-t-il en la regardant par-dessus son épaule. Je ne suis pas féru d’informatique. Je suis né trop tôt, mais je sais que c’est difficile. Si on veut truquer une vidéo, si j’ai bien compris, c’est plus facile avec une copie. On utilise ensuite des logiciels pour effacer l’heure et la date, faire un nouveau montage, et placer un nouvel horodatage de façon à ce que la continuité ait l’air normale. Tiens, voilà, encore une fois ! Sans aucun doute un fantôme.

Il cliqua de nouveau sur « stop », retourna en arrière, puis remit en lecture. Cette fois-ci, il lui montra du doigt :

— Tu as vu ça ?

— Le mouvement du battant ?

— Non, pas la porte. Regarde l’interstice entre le battant et le chambranle. Regarde l’ombre.

Tracy se pencha, le menton sur l’épaule de Melton. Elle pouvait sentir son eau de Cologne. L’interstice entre la porte et le chambranle s’assombrit.

— Il y a quelqu’un derrière la porte.

— On le dirait bien, en tout cas. Quelque chose crée cette ombre. Regarde. C’est de nouveau reparti.

— Et pourquoi ne pourrait-on pas éditer l’original ?

— Si j’ai bien compris, le fabricant insère en filigrane sur les bandes de vidéosurveillance un code numérique qui empêche de les altérer. Quelque chose du genre 000111000111. Si on intervient sur la bande, on le saura parce que le code aura été brisé.

Tracy se redressa.

— Ça va prendre combien de temps ?

Melton arrêta la lecture et éjecta le disque. Tracy reprit les notes de Dan et contourna le bureau.

— J’ai un type au labo qui fait beaucoup ce genre de choses. Ça sera tout à fait dans ses cordes.

— Il a besoin des notes ?

— Je ne pense pas, répondit-il en consultant sa montre. Je ne suis pas sûr qu’il soit encore là, mais si c’est le cas, ça ne devrait pas être très long de découvrir si la bande a été traficotée. Tout dépend de ce qu’il a à faire. Je le lance là-dessus. Je t’appellerai un peu plus tard pour te donner des nouvelles.

Une fois dans sa voiture, Tracy baissa le volume de la radio et reprit le chemin du quartier général de la police. Elle disséquait le scénario suivant lequel la bande aurait été éditée pour éliminer toute trace d’entrée ou sortie de quelqu’un. Deux problèmes lui venaient immédiatement à l’esprit.

Premièrement, à qui pouvait-elle confier cela ?

Pas à Stanley. Celle-ci lui avait fourni l’enregistrement, et pouvait d’une façon ou d’une autre être impliquée dans la modification du contenu. Elle ne pouvait pas non plus appeler l’officier de sécurité qui avait fourni la vidéosurveillance parce qu’encore une fois, il était peut-être responsable du montage, de son propre fait, ou bien à la demande de quelqu’un. Elle ne pouvait pas s’adresser à Leah Battles ou à Brian Cho : l’un ou l’autre, de son propre chef ou bien sur ordre, pouvait être entré dans le bâtiment, avoir volé la vidéocassette, et s’être dissimulé jusqu’au départ de l’agent d’entretien. Tous les deux savaient où trouver la cassette, et avaient conscience de son importance. Travaillant dans le bâtiment, ils connaissaient sans doute également tous les deux les horaires du sténographe judiciaire, sachant qu’il était déjà rentré chez lui ce soir-là. Ils connaissaient également les horaires de l’agent d’entretien. Cependant, cela n’expliquait pas comment ils pouvaient avoir édité la vidéosurveillance, à moins de travailler pour ou avec d’autres personnes – ce qui signifiait que les rumeurs impliquant la Navy dans un complot pouvaient ne pas être dénuées de fondement. La vidéosurveillance ne servait à peu près qu’à une chose : éliminer l’agent d’entretien.

Mais si Tracy ne se trompait pas, la vidéo n’expliquait pas comment le ou la suspecte s’était introduit dans le bâtiment du BSD sans taper au clavier les quatre chiffres nécessaires. Avant d’aller voir Melton, elle avait essayé de faire correspondre les individus sur la bande aux numéros de sécurité sociale entrés ce soir-là. Elle avait ainsi eu la confirmation que ni Cho, ni Stanley, ni Battles n’avaient entré leurs numéros pour pénétrer une nouvelle fois au BSD. En tout cas, le listing fourni par Stanley ne lui donnait aucun de ces trois-là. Pouvait-on également avoir trafiqué le listing ? Une idée lui traversa l’esprit, et elle se gara sur le bas-côté. Elle repêcha dans sa mallette la liste des numéros. Sur les images, il avait fallu neuf minutes à Al Tulowitsky pour aller jeter les ordures et revenir, ce qui paraissait un peu plus long que nécessaire. Elle vérifia le listing et nota son arrivée à 23 h 03. Cependant, en continuant le déroulé, elle ne retrouva pas les mêmes quatre chiffres. Lorsqu’il était revenu de jeter les ordures à 23 h 26, Tulowitsky n’avait pas retapé son code.

Elle se redressa sur son siège, se demandant si l’agent d’entretien avait pu prendre la vidéocassette lorsqu’il avait nettoyé le bureau de Battles, puis la porter dans sa camionnette, ou bien la donner à quelqu’un en sortant. La chose lui aurait été relativement simple, mais encore une fois, cela n’expliquait pas qu’il n’ait pas rentré une seconde fois son code. Cela n’expliquait pas non plus pourquoi quelqu’un prenait de toute évidence soin de se cacher de lui.

Pourquoi donc Tulowitsky avait-il mis si longtemps à vider les ordures ? Elle se demanda s’il existait un autre moyen d’accéder à l’immeuble, en dépit de ce que lui avait dit Battles.

Tracy se heurtait à un deuxième problème. Fixant la date sur son mobile, elle se demanda si la vidéosurveillance d’origine existait même encore, ou bien si elle avait été réenregistrée. À en croire Rebecca Stanley, la Navy appliquait une politique de conservation des données, mais soit elle ne la connaissait pas, soit elle avait délibérément omis d’en parler à Tracy. De toute façon, cette politique de conservation des données n’avait peut-être pas d’importance ; quelqu’un avait pu déjà enregistrer par-dessus, par inadvertance ou délibérément.

Tracy trouva dans ses appels récents le numéro du détective John Owens, qu’elle composa. Celui-ci répondit à la deuxième sonnerie. Elle lui expliqua ce qu’elle avait tiré de la vidéosurveillance, et ce qu’elle envisageait.

— Vous m’avez bien dit que vous aviez une expérience de négociation avec la Navy ?

— Ça fait partie du jeu, répondit-il.

Une rafale de vent secoua la voiture. La pluie continuait de tomber, et des volutes gris sombre tournoyaient depuis la couche nuageuse qui faisait suffoquer la ville.

— Il faudrait que je puisse accéder au Bureau de la sécurité, aujourd’hui. Vous pouvez y arriver ?

— Je peux essayer.

— Personne ne doit être au courant de notre venue.

— Compris.

— Je voudrais également reparler à cet agent d’entretien, Al Tulowitsky, mais pas au boulot, pas devant son patron.

— Vous pensez qu’il est impliqué ?

— Peut-être à son corps défendant. J’ai une hypothèse. Essayez de trouver où on peut le joindre. Je vais prendre le prochain ferry, s’il n’est pas plein.

— À cette heure-ci, avec les gens qui sortent du travail, si, très probablement. Allez-y à pied, dit-il. Je viendrai vous chercher au débarquement.

Depuis son exclusion, Leah Battles était en train de perdre la tête, scotchée à son bureau. Elle avait enduré un entretien téléphonique avec les enquêteurs de Washington DC, ce qui lui donnait envie de vomir, et attendait maintenant de savoir s’ils allaient l’inculper pour manquement à la déontologie, ce qui présagerait sans aucun doute d’une cour martiale. Elle ne pensait qu’à ça, en permanence. Elle ne pouvait même pas sortir de son bureau et discuter avec le personnel pour se distraire et tuer le temps. Elle était à fuir comme la peste, et tout le monde l’évitait. Ils n’étaient pas désagréables, lui adressaient un sourire ou un signe de tête, quelques-uns disaient même bonjour à l’occasion, mais personne ne s’arrêtait pour lui demander comment elle allait. Par moments, cela rendait le fait de venir au bureau quasiment intolérable. Si la hiérarchie voulait la faire passer en cour martiale, Battles aurait bien aimé qu’elle se dépêche un peu. Au moins, une audience lui donnerait un objet sur lequel focaliser son énergie, ce qui était mieux que de rester assise à son bureau à périr d’ennui à petit feu.

Depuis la mort de Trejo, tout paraissait en suspens, y compris son propre sort.

Vers 16 heures, un léger coup à la porte lui fit lever la tête, la surprenant, uniquement parce que c’était son premier visiteur de la semaine. Elle s’attendait à voir apparaître Darcy, la seule qui aille avec elle au-delà des rapports superficiels.

— Entrez.

Rebecca Stanley pénétra dans le bureau. Battles éteignit rapidement l’application de radio Pandora, qu’elle écoutait sur son ordinateur pour lui tenir compagnie, et se leva.

Et d’un seul coup, la nervosité de l’anticipation l’envahit.

Elle entendit la voix de sa mère : Prends garde aux vœux que tu formules.

Stanley ne lui rendait pas souvent visite, et certainement pas pour bavarder. Battles savait également qu’il est préférable d’annoncer les mauvaises nouvelles en personne.

— C’est déprimant, ici, déclara son officier responsable.

Seule la lampe de bureau Tiffany éclairait l’endroit. Stanley alluma les rampes fluorescentes.

— Vous avez besoin d’un bureau avec une fenêtre, même si après le temps du mois dernier, je ne suis pas sûre que ce soit une amélioration.

Battles se demanda si l’allusion à un autre bureau était bon signe.

— Les habitants de Seattle se servent de la météo pour empêcher les gens d’emménager ici, répondit-elle.

— C’est ce qu’on m’a dit, remarqua Stanley en allant s’asseoir sur une des deux chaises. Nous aurions tous besoin de vitamine D.

Il y eut un silence gêné, que Battles finit par rompre :

— Je suppose que ce n’est pas une visite de courtoisie, fit-elle en parvenant même à maîtriser un sourire.

— Je crains que non. Une partie de mon travail consiste à annoncer les mauvaises nouvelles.

— Je m’en doutais.

— Mais cette fois-ci, il y a à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle, annonça Stanley. Laquelle voulez-vous d’abord ?

— Allons-y pour la totale, donnez-moi les deux.

Stanley sourit légèrement et pinça les lèvres.

— O.K.

Elle s’interrompit, comme si elle se demandait par où commencer. Battles se demanda s’il ne s’agissait pas en fait d’une mauvaise nouvelle et d’une très mauvaise nouvelle.

— Tout d’abord, j’ai été informée qu’après de nombreux débats, l’enquête en déontologie ne recommandera pas de passage en cour martiale.

Battles poussa un soupir de soulagement, mais celui-ci fut bref. Elle savait ce que signifiait « nombreux débats ».

— Donc, ils pensent ne pas disposer de suffisamment d’éléments pour me déclarer coupable.

— Ils ne peuvent pas déterminer avec certitude ce qu’il est advenu de la vidéocassette, confirma Stanley, et sont donc dans l’incapacité de tirer une conclusion sans une base plus substantielle. La bande a pu être simplement égarée, jetée par inadvertance, ou bien subtilisée dans un but malveillant. Dans ces circonstances, les preuves demeurent insuffisantes pour procéder à une inculpation aussi grave que celle de manquement au devoir.

— Leur décision n’a donc rien à voir avec la culpabilité ou l’innocence.

Stanley secoua la tête :

— La décision du comité d’éthique énoncera explicitement qu’il n’existait pas de preuves suffisantes pour procéder à une résolution.

Battles s’adossa à son siège.

— Preuves insuffisantes, rumina-t-elle.

L’espace d’un instant, elle faillit répondre à Stanley qu’elle voulait une audience, de plus en plus certaine de pouvoir mettre en échec l’accusation, mais elle avait conscience qu’une décision prise à la hâte, alors qu’elle était bouleversée, ne serait guère sage.

— Je sais que ce n’est pas exactement ce que vous espériez, remarqua Stanley.

— Non, effectivement.

— Mais après la mort de Trejo, il n’existe aucun moyen d’être certain de ce qui est arrivé à la bande. Et la vidéosurveillance de ce bâtiment est peu concluante.

— J’aurais pu dissimuler la cassette dans mon sac à dos, fit remarquer Battles.

— Tout n’est que preuve indirecte.

Battles contempla une peinture abstraite représentant le dépôt ferroviaire de Seattle, une vue depuis la fenêtre de son appartement. C’était un de ses meilleurs tableaux, mais elle doutait de pouvoir jamais pleinement l’apprécier. Elle l’avait peint pendant son récent hiatus.

— S’agit-il là de la bonne ou de la mauvaise nouvelle ?

— Je suppose que cela dépend de la façon de les considérer.

— J’espère qu’il s’agit de la mauvaise nouvelle.

Stanley se redressa :

— Vous êtes transférée, annonça-t-elle. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise nouvelle, sauf pour moi. J’ai besoin de vous ici, Lee. Vous êtes ma meilleure avocate de la défense.

La nouvelle constituait une surprise, même dans une profession où les transferts étaient fréquents. Battles n’était pas simplement une bonne avocate, elle avait été nommée deux fois Meilleur conseiller pour la défense de l’année. De toute évidence, la décision n’avait rien à voir avec son mérite ou ses résultats, ce qui signifiait qu’on se débarrassait d’elle, qu’on l’expédiait au loin, laissant entendre à tout le monde qu’elle était coupable mais qu’ils ne pouvaient pas le prouver.

— Au vu de ce qui s’est passé, le commandement ne croit pas que vous puissiez remplir votre devoir en tant qu’officier du JAG Corps ici. Il leur paraît préférable que vous soyez transférée dans une autre base.

— Et où cela ?

— DSO North.

— À Washington, DC ?

Impossible de choisir un endroit plus éloigné de Seattle, ni plus proche de la commission d’éthique. Sur le fond, ils la ramenaient au plus près de l’administration centrale, où ils pourraient garder un œil sur elle, sans aucun doute en la collant à un travail de bureau sans intérêt.

— Oui.

— Je plaiderai toujours ?

— Pas dans un premier temps.

— Ferai-je au moins partie d’un Bureau des services de défense ?

— Non, pas dans un premier temps, mais vous serez soumise à une réévaluation un peu plus tard, d’après ce que j’ai compris.

— Donc… non, fit-elle en interprétant les signes.

Elle serait reléguée à un travail de bureau jusqu’à la fin de son engagement. Ensuite, on l’expédierait au diable. Peut-être était-ce pour le mieux. Elle pourrait quitter la Navy, trouver un véritable boulot, gagner vraiment de l’argent en défendant des clients qui avaient beaucoup à perdre. Peut-être suspendrait-elle sa propre plaque d’avocat.

— Je suis désolée de vous voir partir, Lee. J’espère que vous savez que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour vous garder ici. Mais Washington est une ville fantastique.

— Quand dois-je partir ?

— À la fin du mois. Vous aurez deux semaines pour vous présenter ensuite à la base de DSO North.

Battles acquiesça, absorbant tout cela. Ce n’était pas comme si elle avait le choix. Lorsqu’elle avait été brevetée, elle avait quasiment renoncé à toute liberté de choix pour ce qui concernait le lieu où elle vivait et travaillait.

— Prenez un peu de temps pour vous éclaircir les idées, voyager un petit peu avant de vous installer.

Il lui faudrait trouver une nouvelle résidence et un nouvel atelier de krav-maga. Elle aurait besoin de cette dépense d’énergie, au bout d’une semaine de classement inutile.

— Peut-être.

— De toute façon, jamais vous n’auriez fait une carrière dans la Navy, affirma Stanley, qui poursuivit avant que Battles ait pu protester : vous êtes trop bonne, et pour les bons avocats, ce boulot ne constitue qu’un moyen d’atteindre un but. Vous avez accumulé beaucoup d’expérience, une expérience de la plaidoirie que les avocats au civil de votre âge engrangent rarement. N’importe quel grand cabinet de n’importe quelle ville serait ravi de vous recruter.

— Je suppose, répondit Battles, se disant qu’en dépit des conséquences, tout ceci en valait peut-être la peine. Et Trejo ?

— Quoi donc ?

— Qu’ont-ils déterminé ? J’ai vu l’enquêtrice de la police ici, hier.

— Je ne sais pas. Elle m’a effectivement dit qu’elle doutait du suicide de Trejo.

— Elle pense qu’il a été assassiné ? A-t-elle dit pourquoi ?

— Non. Elle a demandé une copie de la vidéosurveillance du bâtiment. Je lui ai confié que je l’avais déjà regardée et que je n’y avais rien vu d’inquiétant.

— Mais elle a quand même demandé la bande ?

— Elle avait un mandat.

Battles se réadossa, se demandant ce que fabriquait Tracy Crosswhite, et pourquoi.

Stanley se leva.

— Allons, laissez-moi vous offrir un verre. Nous pouvons aller à The Bulkhead.

Battles était toujours plongée dans ses pensées. Si Crosswhite voulait la bande de vidéosurveillance, cela signifiait que la police de Seattle continuait à enquêter sur le sujet. Pourquoi ? Trejo était mort, et elle n’était apparemment impliquée que là-dedans. La vidéosurveillance du bâtiment relevait des problèmes de la Navy. Elle repensa à sa conversation avec Crosswhite au siège de la police de Bremerton, sur la façon dont Trejo aurait pu introduire ou débarquer clandestinement de la marchandise. Puis elle repensa à la bande.

— Lee ?

— Quoi donc ?

— Laissez-moi vous offrir un verre.

Battles était déjà sortie auparavant en compagnie de Stanley, mais généralement pour des déjeuners où elles discutaient de ses dossiers. Jamais après le travail.

— Je vous remercie de votre offre, dit-elle.

— Toute cette affaire sera ce que vous en ferez, Lee. Washington pourrait se révéler une étape importante pour vous. C’est une ville militaire, et il y a de nombreuses opportunités, surtout pour quelqu’un de jeune et talentueux.

— Merci, répondit Battles, tout en notant que Stanley n’était pas allée jusqu’à lui offrir une lettre de recommandation.

Stanley remarqua le vélo de Battles :

— On peut le mettre à l’arrière de ma voiture, et ensuite, je vous déposerai au ferry. Vous avez jeté un coup d’œil dehors ?

— Non.

— Le temps est rude. Il pleut des cordes et il y a beaucoup de vent. Vous n’avez aucune envie de pédaler par ce temps, pas sur cette route. C’est le meilleur moyen de vous faire tuer.

La traversée de l’Elliott Bay en ferry s’apparentait aux montagnes russes d’un parc d’attractions. Le vent ayant gagné en intensité, la mer était agitée, faisant tanguer et rouler le ferry. De temps en temps, les vagues s’écrasaient par-dessus la proue avec assez de force pour déclencher les alarmes de voiture. Tracy ne se trouvait pas sur le pont des voitures ; le ferry était plein, ainsi que l’avait prévu John Owens. Elle était montée à pied, mais se demandait maintenant si c’était vraiment une bonne idée. Si la tempête empirait, et même si elle n’empirait pas, d’ailleurs, le ministère des Transports pourrait décider d’interrompre le service, et elle se retrouverait coincée à Bremerton pour la nuit sans voiture.

Elle s’était installée dans un des box, et regardait les vagues par la fenêtre. Malheureusement, le mauvais temps n’empêchait pas les touristes de se conduire comme des touristes. Certains se tenaient sur le pont, en vêtements de pluie, s’efforçant de voir comment ils pouvaient lutter contre le vent, penchés comme s’ils grimpaient une côte.

Lorsque le ferry aborda à Bremerton, Tracy débarqua les jambes flageolantes, avec une légère nausée. Elle leva une main contre le vent et la pluie pour chercher John Owens sur le parking. Une voiture lui fit un appel de phares, et elle marcha dans sa direction, apercevant Owens dans l’ombre entre les battements des essuie-glaces. Elle ouvrit la portière côté passager et se glissa rapidement à l’intérieur.

— Ça, je parie que c’était un trajet à ticket E ! remarqua Owens, révélant par là même son âge.

Les tickets E, utilisés pour les attractions à sensations à Disneyland, n’existaient plus depuis plusieurs décennies.

L’intérieur de la voiture ressemblait à un sauna dans lequel on aurait pénétré tout habillé. Owens avait enclenché le dégivrage à fond, et Tracy distinguait les endroits à l’intérieur du pare-brise où il avait essayé d’assécher. Il se pencha de nouveau, et de la manche de sa veste, essuya plusieurs nouvelles traînées.

— Le dégivrage est merdique dans cette voiture, râla-t-il.

Tracy retira son imperméable, le déposa par terre à l’arrière, puis l’aida à frotter le pare-brise.

— Vous avez réussi à retrouver l’agent d’entretien ?

— Oui, j’ai une adresse. Pas sûr qu’il soit chez lui, dit-il en remontant la manche de sa veste pour consulter sa montre, mais il est suffisamment près de la base pour pouvoir nous y rendre et frapper à sa porte avant d’aller rencontrer mon copain.

Owens s’était arrangé pour entrer sur la base à l’aide d’un capitaine qu’il connaissait bien. Celui-ci allait leur faire franchir la Charleston Gate et les escorter là où ils voulaient. Agacé de ne pouvoir parvenir à dégager le pare-brise, Owens ouvrit légèrement sa vitre, laissant pénétrer une rafale de pluie, puis quitta le parking.

Le portable de Tracy sonna. Elle reconnut le numéro et répondit vivement :

— Mike ?

— Super temps, n’est-ce pas ? J’espère que tu n’es pas en train de te balader dehors.

— Malheureusement, je viens de prendre le ferry pour Bremerton.

— Je parie que c’était sympa.

— Je ne vais rien avaler avant un moment. Tu as quelque chose sur la vidéosurveillance ?

Elle surprit le regard qu’Owens lui lançait.

— Le filigrane est rompu, déclara-t-il. À plusieurs reprises. Quelqu’un est effectivement intervenu aux endroits que tu as trouvés.

Voilà qui faisait surgir une nouvelle batterie de questions, mais pas de celles auxquelles Mike Melton pouvait répondre dans un laboratoire.

— O.K., c’est bon à savoir, Mike. Tant que je suis là, j’espère obtenir une copie de l’original. Si j’y arrive, je te l’envoie.

— Reste bien au sec ! jeta Melton avant de raccrocher.

— La vidéosurveillance ? interrogea Owens.

— J’ai demandé au labo d’analyser la bande qui avait été donnée à l’officier responsable, Rebecca Stanley. On me dit qu’elle a été éditée, le filigrane est rompu.

Owens plissa les yeux comme s’il avait du mal à voir. Avec le dégivrage à fond et la fenêtre entrouverte, un espace en forme de demi-lune s’était créé dans le nuage de condensation.

— Comment quelqu’un a-t-il pu trafiquer la bande ? Elle ne comporte pas d’horodatage ?

— Apparemment, il est possible de modifier une copie. Il y a des logiciels pour ça.

— Évidemment, il fallait s’en douter, n’est-ce pas ? fit-il en secouant la tête. Peut-il déterminer à quel moment elle a été coupée ?

— Après que Tulowitsky a quitté le bâtiment, et une nouvelle fois ensuite, lorsqu’il est revenu.

— Pour dissimuler la présence de quelqu’un à l’intérieur ?

— Ce serait la raison la plus logique.

— Battles ?

— On ne le saura pas avec certitude avant d’avoir l’original, si celui-ci existe encore.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, “si” ?

— D’après ce que j’ai compris, le Bureau de la sécurité conserve les bandes pendant un laps de temps défini. Puis ensuite, il réenregistre par-dessus.

— Combien de temps après ?

— Stanley l’ignorait.

— Vous voulez que je passe un coup de fil ?

— J’ai peur que cela ne déclenche l’alarme. Je préfère y aller en personne, présenter le mandat, et obtenir la bande sans offrir à personne une raison de la détruire. Sinon, tout ceci pourrait bien n’être qu’une fausse piste.

— En tout cas, on a le temps qui s’y prête, répliqua-t-il. Vous voulez d’abord vous rendre à la base ?

Tracy regarda sa montre. Tulowitsky n’allait pas tarder à partir travailler.

— Non. Allons voir Tulowitsky. Si ma théorie est fausse, alors, la bande n’a peut-être pas d’importance.

Al Tulowitsky vivait dans une modeste maison de plain-pied non loin de la base navale et de son employeur, IJS. La maison n’était pas en façade sur la rue, mais perpendiculaire à celle-ci. Un chemin de terre et de gravier s’étendait sur une petite centaine de mètres et servait d’accès à trois habitations. Owens s’arrêta et se gara sous les branches d’un pin noueux. Sans prendre la peine d’enfiler son imperméable, Tracy suivit un sentier constitué de pierres irrégulières jonchées d’aiguilles de pin jusqu’à la porte d’entrée, surmontée d’un minuscule auvent qui n’offrait que peu de protection contre le vent et la pluie. À droite de la porte, une gouttière débordait, et l’eau qui éclaboussait le sol rebondissait sur les chaussures et les chevilles de Tracy.

Owens, qui portait un pantalon et des chaussures habillées noires, évita les flaques sur la pointe des pieds et rejoignit Tracy. L’eau dégoulinait de l’auvent sur sa veste en Gore-Tex. Tracy s’empara du heurtoir pour frapper trois coups puissants. La porte s’ouvrit immédiatement, comme si Al Tulowitsky s’était trouvé juste derrière à les attendre. Mais la surprise qui se peignit sur ses traits le démentait.

— Mr Tulowitsky, dit-elle. Nous nous sommes rencontrés l’autre jour dans les bureaux d’IJS.

— Je m’en souviens, répondit-il sans comprendre, de toute évidence, la raison de sa présence.

Il jeta un coup d’œil à Owens, que Tracy lui présenta.

— J’ai quelques questions supplémentaires auxquelles j’espérais que vous puissiez répondre.

— Quel genre de questions ?

Tulowitsky portait son uniforme de travail – un pantalon bleu et une chemise blanche boutonnée à manches courtes avec le logo de la compagnie sur la poche de poitrine.

— J’ai simplement besoin de quelques détails pour établir une chronologie.

L’eau continuait de dégouliner du petit auvent et à chaque rafale, le pin les arrosait, comme une pomme de douche.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, le rassura-t-elle.

— Je dois bientôt partir travailler.

— Juste quelques minutes.

Cédant peut-être davantage au temps plutôt qu’à Tracy, Tulowitsky ouvrit et s’écarta pour les laisser entrer. Ils foulèrent un carrelage craquelé qui menait à un salon. Les rideaux avaient été tirés devant les deux fenêtres, teintant l’atmosphère d’une nuance jaunâtre, et l’air empestait la fumée de cigarette. Après la traversée épique sur le ferry, il n’en fallait pas plus à la nausée de Tracy pour resurgir. Elle eut rapidement mal au cœur. Suivant le temps qu’elle allait passer ici, elle aurait inspiré l’équivalent de la fumée secondaire dégagée par une ville entière. Tulowitsky prit une télécommande sur une table basse encombrée et éteignit la télévision, hésitant sur la suite des événements.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ? demanda-t-il avant d’esquisser une grimace, comme s’il regrettait sa proposition. Je n’ai vraiment pas grand-chose.

— Non, ça va, dit Tracy avec un geste en direction du salon : nous pourrions peut-être nous asseoir une minute ?

Tulowitsky s’installa sur un fauteuil relax en cuir marron. La couleur passée des accoudoirs et la pile de journaux par terre à côté indiquaient que c’était là son siège favori. Un cendrier sur un guéridon débordait de mégots, et l’odeur du tabac devint étouffante. Tracy respirait à petits coups pour combattre la nausée.

Ils s’assirent sur un canapé de tissu usé de l’autre côté de la table basse. Les bouches de ventilation projetaient de l’air chaud avec assez de force pour agiter les feuilles d’un faux palmier dans un coin de la pièce.

— Vous aviez une question ? demanda Tulowitsky.

Tracy fit semblant de déchiffrer une page vierge de son bloc pour lui donner l’impression qu’il s’agissait d’une suite aux points soulevés lors de leur précédente conversation.

— J’ai eu l’occasion de regarder la bande de vidéosurveillance pour la soirée en question. Il semble que vous soyez arrivé juste après 23 h, à 23 h 03 pour être précise, et vous avez commencé à vider les poubelles, ainsi que vous l’aviez dit.

— C’est ce que je fais en premier, réaffirma-t-il, les mains sur les accoudoirs de son fauteuil, comme un homme qu’on s’apprête à attacher pour une électrocution.

— Bien, fit-elle en retournant à son bloc : vous avez de nouveau quitté le bâtiment à 23 h 17. Pour sortir les ordures, n’est-ce pas ? dit-elle en relevant les yeux.

— C’est exact.

— Je me demandais si vous les emportiez alors pour les incinérer ou bien les déchiqueter à un endroit précis ?

— Non. Non, on dépose simplement le sac avant de quitter la base.

— Donc, vous l’emportez à votre camionnette, vous prenez les produits d’entretien et un aspirateur, et vous poursuivez votre tâche ?

— Tout à fait.

— À ce moment-là, vous ne faites rien d’autre ?

— De quel genre ? demanda-t-il avec un regard inquisiteur.

— Je veux dire, quand vous sortez, vous ne remplissez pas de paperasse, ou bien vous ne vous manifestez pas au bureau ?

— Oh, non, non. Rien de ce genre.

— Avez-vous fumé une cigarette lorsque vous êtes sorti, Mr Tulowitsky ?

La question éveilla son attention. Il les regarda tour à tour.

— Comment ça ?

Elle désigna le paquet de cigarettes sur la petite table.

— Lorsque vous êtes sorti vider les ordures, avez-vous grillé une cigarette ? Cela fait-il partie de vos habitudes ?

— Non. Il y a des zones réservées pour les fumeurs sur la base. Donc… non.

Elle éprouva le sentiment qu’il n’était pas franc.

— Y a-t-il une zone réservée près du bâtiment ?

Elle se fiait à son instinct. À son avis, Tulowitsky ne pouvait pas se passer très longtemps de tabac.

— Non, fit-il en se trémoussant comme si quelqu’un avait branché l’électricité sur le siège.

— Mr Tulowitsky, je ne suis pas là pour juger, ni pour vous faire des ennuis, mais vous avez quitté le bâtiment, et vous n’êtes revenu que neuf minutes plus tard. C’est bien long pour simplement vider les ordures et prendre les produits d’entretien.

— Je cherchais peut-être quelque chose, répliqua-t-il vivement.

— Quoi, par exemple ?

— Oh, je ne sais plus, ça remonte à un moment, maintenant.

— Je comprends. Mais vous ne vous souvenez pas d’avoir fait autre chose que charger les ordures et prendre les produits d’entretien. C’est également ce dont vous avez témoigné au NCIS.

— Mais ça ne veut pas dire que je n’ai pas fait autre chose.

— Vous l’auriez raconté au NCIS, dans ce cas, n’est-ce pas ?

Il marqua de nouveau une pause.

— Je ne sais pas.

Tulowitsky n’avait rien ajouté, Tracy le savait, car elle avait sa déposition.

— Avez-vous vu quelqu’un lorsque vous êtes sorti ?

— C’est-à-dire ?

— Quelqu’un près de votre camionnette ou bien du bâtiment ?

Il secoua la tête :

— Je ne crois pas, non.

Elle louvoya :

— Lorsque vous sortez, vous fermez la porte du bâtiment, n’est-ce pas ?

— Elle se referme automatiquement.

Tracy posa son bloc et reprit le listing des numéros de sécurité sociale entrés sur le clavier ce soir-là.

— Voici une liste des allées et venues ce soir-là. Elle devrait montrer votre premier enregistrement à 23 h 03, puis un second lorsque vous êtes revenu à 23 h 26, non ?

— Je suppose.

— Comment se fait-il que ce ne soit pas le cas ?

Tulowitsky ne répondit pas tout de suite, puis essaya de gagner du temps :

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Comment se fait-il que le registre montre que vous arrivez à 23 h 03, mais n’indique pas que vous reveniez neuf minutes après avoir déposé les ordures, à 23 h 26 ?

— Mais vous avez dit que si.

— Non. La bande de vidéosurveillance montre votre retour à 23 h 26, mais pas le clavier de la porte sécurisée.

Tulowitsky pressa si fortement les lèvres qu’elles se réduisirent à une mince ligne.

— Je… je ne sais pas.

— Mr Tulowitsky, êtes-vous sorti fumer et avez-vous coincé la porte pour la laisser ouverte, de façon à ne pas avoir à vous enregistrer à nouveau neuf minutes plus tard ?

Tulowitsky posa les mains sur ses genoux, tripotant ses pouces. Ses lèvres remuèrent, comme s’il mourait d’envie d’une nouvelle cigarette. Il finit par répondre :

— Je pourrais me faire virer.

Un frisson d’excitation parcourut Tracy, qui se maîtrisa :

— Pour avoir fumé ?

— Dans une zone non réservée ? Oui, assura-t-il.

— Et vous avez fumé cette nuit-là ?

Il acquiesça.

— Dans un endroit discret ?

— Je vais sur le côté du bâtiment, expliqua-t-il, juste pour une cigarette.

— Quand vous contournez le bâtiment, avez-vous une vue de la porte ?

— Non.

— Et l’avez-vous gardée ouverte pour pouvoir rentrer sans utiliser votre code, et donc ne pas enregistrer la durée de votre absence ?

— Oui.

Tracy jeta un coup d’œil à Owens avant de poursuivre :

— Vous faites ça tous les soirs ?

— Vous voulez dire, fumer une clope ?

— Et laisser la porte ouverte ?

Il fit de nouveau une pause.

— Presque tous les soirs. Il se peut qu’une fois de temps en temps, ce ne soit pas le cas.

— Et comment gardez-vous la porte ouverte ?

— Il y a un bloc de bois, une cale. Je la glisse juste entre la porte et le chambranle. Écoutez, à cette heure-là, il n’y a personne d’autre, pas d’habitude, en tout cas ; ce n’est donc pas très grave.

Sauf que ce soir-là, il y avait quelqu’un, et qui que cela puisse être, Tracy aurait parié qu’il connaissait les habitudes de Tulowitsky.

Il les connaissait parfaitement.

8 Personnage du folklore américain, bûcheron géant souvent accompagné d’un bœuf bleu.

CHAPITRE 43

Au cours de ses trois années à Bremerton, Leah Battles avait connu quelques tempêtes effroyables en effectuant ses allers-retours au ferry à vélo, et celle-ci rivalisait, si elle ne les surpassait pas même, avec les pires d’entre elles. Le vent soufflait par à-coups, assez fort pour faire trembler le Chevrolet Trailblazer de Rebecca Stanley. Battles préférait ne pas penser à ce que ces rafales pouvaient infliger à un cycliste.

Son vélo se trouvait à l’arrière de la voiture de Stanley.

— Encore merci de m’accompagner, dit-elle. C’est une sacrée tempête.

— Pas de problème.

Les roues du véhicule fendirent une nouvelle mare, expédiant une paroi liquide le long de la vitre de Battles.

Le ciel obscurci avait amené un crépuscule précoce, qui se transformait rapidement en nuit. La pluie avait fait déborder les gouttières, et des mares d’eau inondaient les rues. Les pneus projetaient des éclaboussures dans leur sillage à chaque fois qu’ils traversaient les flaques.

Battles baissa les yeux côté conducteur :

— Comment va cette cheville ?

Stanley s’était enfoncé à mi-cheville dans une mare juste devant sa portière sur le parking.

— Humide et froide, répondit-elle. Cela vous ennuie si nous nous arrêtons à mon appartement, que je ne passe pas la soirée avec l’impression d’avoir le pied dans un seau de glace ?

— Bien sûr que non, répondit Battles avec un sourire.

Elle sentit la présence réconfortante de son Glock juste sous son uniforme.

— The Bulkhead, ça vous va ? poursuivit Stanley.

Bremerton étant une ville de la Navy, il n’y manquait pas de bars utilisant la terminologie de la marine. The Bulkhead était apprécié parce qu’il offrait fréquemment des ristournes au personnel militaire, par exemple des bières à deux dollars les jeudis soir et des hamburgers « Bell » à huit dollars, avec des frites et une boisson au choix.

— Très bien, répondit-elle.

— C’est proche de mon appartement. Je peux me changer rapidement, on peut prendre un verre et peut-être manger un morceau, et vous ramener quand même au ferry à une heure raisonnable. Vous croyez que le service va se poursuivre par ce temps ?

— Ce ne serait pas la première fois qu’ils l’interrompraient, remarqua Battles. J’ai l’application et le numéro de la compagnie de ferry en numérotation abrégée. Si le temps ne s’améliore pas, je peux consulter la mise à jour. J’ai entendu à la radio que c’était censé se dissiper plus tard dans la soirée.

— Avec un peu de chance, il n’y aura pas de coupure d’électricité.

— Avec un peu de chance.

Stanley vivait à l’est de la base, de l’autre côté du Manette Bridge, qui enjambait le Port Washington Narrows. Elles remontèrent la route de la côte jusqu’à un ensemble résidentiel baptisé « The Crow’s Nest », le « nid de corbeaux », sans doute parce qu’il n’y avait rien d’autre autour des deux immeubles à plusieurs étages situés directement en face de la base navale de Kitsap, de l’autre côté du détroit.

— Il ne vous arrive pas de rentrer chez vous avec l’impression de ne pas avoir quitté la base ? demanda Battles en admirant le panorama.

— J’ai toujours eu un faible pour l’eau, répondit Stanley. La vue est mortelle, depuis mon balcon, montez voir.

Battles descendit de voiture. Une rafale la poussa dans le dos, et elle agrippa la visière de sa casquette pour ne pas avoir à courir derrière sur la pelouse. Elle suivit Stanley, et elles franchirent une porte vitrée qui donnait dans une petite entrée avec des boîtes aux lettres et un ascenseur. Stanley ramassa son courrier, et elles prirent l’ascenseur pour le dernier étage. L’appartement de Stanley était situé trois portes plus bas à droite en sortant. Elle ouvrit le verrou, et actionna la serrure avant d’entrer, allumant la lumière. Battles la suivit à l’intérieur et referma la porte.

Leah Battles considérait qu’un appartement était une extension de la personnalité. Le sien était un peu encombré, avec en permanence un chevalet sur lequel reposait sa dernière toile, et un échiquier sur la table de la cuisine, avec une partie en cours. Elle jouait contre elle-même, déplaçant une pièce le matin avant de partir travailler, et effectuant un mouvement pour son adversaire lorsqu’elle rentrait le soir. La partie la plus longue qu’elle ait jouée de cette façon avait duré trois semaines.

Stanley jeta ses clés sur le comptoir en Formica séparant la cuisine de la salle à manger.

— Installez-vous, j’en ai pour une minute, lança-t-elle avant de disparaître dans un couloir.

Battles s’avança dans la pièce du devant, soignée mais très peu meublée. Une porte vitrée coulissante ouvrait sur un balcon étroit qui abritait à grand-peine une petite table métallique et deux chaises assorties, mais qui offrait effectivement une vue imprenable sur le détroit, jusqu’aux lumières du chantier naval.

Elle s’approcha du manteau de la cheminée. Des photos encadrées montraient Stanley avec un homme aux cheveux bruns et une petite fille de deux ou trois ans. Il n’y avait aucune photo de la sorte dans son bureau de la base, et elle n’avait jamais mentionné qu’elle était mariée, ou mère, ni, à en croire l’appartement, divorcée. Tout commençait à se mettre en place.

Battles entendit revenir Stanley et tendit la main pour prendre son Glock, qu’elle sortit de son étui et tint contre elle.

— Je vous avais dit que c’était une sacrée vue, lança Stanley.

Battles se retourna et pointa son Glock.

— En fait, vous avez dit que la vue était mortelle.

Tracy savait maintenant comment quelqu’un s’était introduit dans le bâtiment du BSD sans avoir à taper son code et sans être vu. Il ou elle avait simplement attendu qu’Al Tulowitsky aille prendre sa pause cigarette régulière et prolongée, laissant la porte ouverte grâce à la cale de bois. Cela confirmait que la vidéocassette de la supérette n’avait pas été égarée. L’acte était intentionnel, elle avait été volée par un individu qui connaissait la routine de Tulowitsky. C’est-à-dire, en toute probabilité, quelqu’un qui travaillait dans l’immeuble. Battles et Cho étaient les premiers suspects de la liste de Tracy, mais Stanley ne pouvait pas être écartée.

Tous trois savaient où se trouvait le dépôt des pièces à conviction, et connaissaient l’importance de la vidéocassette. Celle-ci avait un rapport direct avec ce que Laszlo Trejo était en train de faire à Seattle le soir où il avait renversé D’Andre Miller, c’est-à-dire qu’il était probablement en train de livrer de l’héroïne introduite en contrebande depuis le dernier vaisseau sur lequel il avait servi.

— Vous pensez que Tulowitsky était de la partie ? demanda Owens.

Ils avaient regagné la voiture de celui-ci et se rendaient à la base navale rencontrer son contact.

Tracy avait envisagé cette même éventualité, que Tulowitsky ait pu laisser la porte ouverte à dessein.

— Non, répondit-elle néanmoins. Celui qui s’est introduit dans le bâtiment s’est donné beaucoup de mal pour que Tulowitsky ne le voie pas. Si celui-ci avait été impliqué, il n’aurait pas pris cette peine. Je parie que cette même personne a également tué Trejo pour l’empêcher de témoigner, si on en arrivait là, et impliquer Tulowitsky était un risque trop grand.

Owens et Tracy présentèrent leur identification au planton à l’entrée de la Charleston Gate, puis patientèrent jusqu’à ce que l’ami qu’Owens avait appelé vienne les chercher et les accompagne au Bureau de la sécurité de l’immeuble du BSD.

L’endroit débordait d’ordinateurs, de moniteurs vidéo et de lumières clignotantes. David Bakhtiari, le responsable, portait le même uniforme gris et bleu que tout le monde à la base, mais la ressemblance s’arrêtait là. Il était aussi imposant que Del, et devait avoisiner les 135 kilos. Mais il n’était pas gros, loin de là. Il ressemblait à un joueur de ligne offensif de la NFL. Une fois les présentations effectuées, l’ami d’Owens resta à l’extérieur du bureau.

— Vous voulez l’enregistrement de la nuit du 18 mars, annonça Bakhtiari d’un ton affirmatif. Je l’ai copié une fois, pour l’officier responsable Stanley.

— J’ai bien compris, répondit Tracy. Nous aimerions voir l’original.

Bakhtiari plissa les yeux de curiosité. Il se demandait très clairement pourquoi, et passait sûrement en revue les réponses éventuelles.

— Vous avez une assignation, je suppose, fit-il d’un ton de défi, sans doute plutôt destiné à couvrir ses arrières en cas de nécessité.

Tracy lui donna l’assignation. Bakhtiari la scruta dans le moindre détail, puis au bout d’une minute ou deux, acquiesça :

— O.K. Je vais vous en graver une copie. Où dois-je l’envoyer ?

— Nous aimerions voir l’enregistrement maintenant, intervint Owens, qui tira de sa poche une carte de visite qu’il lui tendit. Après, vous pouvez envoyer une copie à cette adresse, mais nous aimerions le regarder maintenant.

Bakhtiari expira vivement et consulta sa montre. Tracy se demanda s’il couvrait quelqu’un.

— Vous êtes pressé ? demanda Owens avec un soupçon de sarcasme.

— C’est l’anniversaire de ma fille aujourd’hui, répondit l’homme avec un haussement d’épaules. On fait une fête dans le jardin, mais avec ce temps… ma femme est un peu stressée. Elle m’a demandé de rentrer le plus tôt possible.

Tracy réprima un sourire ; rien ne démontait plus facilement un homme, même de cette carrure, que l’irritation de sa femme. Il pouvait résister à d’autres types, n’hésitait pas à recourir aux coups pour ménager son ego, mais quand sa femme demandait quelque chose, il tremblait à l’idée de ne pas s’y plier.

— J’ai ici les heures qui nous intéressent, annonça Tracy en sortant de sa poche le papier sur lequel Dan avait noté les moments où la porte du bureau semblait avoir bougé. Il n’y a qu’une section particulière de la bande que nous voulons regarder. Ensuite, vous pouvez envoyer au détective Owens une copie, et on débarrassera le plancher à temps pour que vous puissiez rentrer célébrer l’anniversaire de votre fille.

Bakhtiari parut pousser un soupir de soulagement.

— Je vous en suis reconnaissant. Quelle partie ?

Tracy lui confia le papier, qu’il étudia, avant d’annoncer d’un ton plus réjoui :

— D’accord, ça facilite les choses.

Ils le suivirent jusqu’à un terminal informatique, demeurant debout derrière lui pendant qu’il s’installait et tapait des commandes. En quelques minutes, il fit apparaître un hall d’entrée familier. Bakhtiari désigna la première série de chiffres sur le papier qu’il avait posé sur le bureau, et confirma qu’il s’agissait de la première occurrence.

— Revenez en arrière de trente secondes, lui demanda Tracy.

— Oui, Madame, fit-il avec un léger signe de tête tout en continuant de taper.

Il compara l’heure de l’enregistrement avec celle du papier, puis repoussa son siège, s’apprêtant à appuyer sur la flèche pour entamer la lecture.

— Pouvez-vous vous mettre de l’autre côté de l’ordinateur ? lui demanda Owens.

Bakhtiari les regarda tour à tour sans comprendre.

— Au cas où ceci deviendrait une pièce à conviction, vous pourriez être amené à témoigner pour ce qui concerne la chaîne de contrôle, expliqua Owens. Je crois également qu’il vaudrait mieux que vous ne soyez pas témoin de ce qui se trouve sur la bande.

— Pas de problème, dit Bakhtiari en se levant. Appuyez simplement sur cette touche pour avancer, et sur celle-ci pour reculer.

Il contourna l’écran.

Owens s’assit, considéra un instant le clavier, puis enfonça la flèche pour démarrer la lecture. À cet instant, Tracy enclencha le chronomètre sur son téléphone.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Owens.

— Je veux m’assurer que cet enregistrement non plus n’a pas été trafiqué, répondit-elle à voix basse.

À l’écran, Al Tulowitsky sortait du deuxième bureau avec deux poubelles en plastique, l’une pour les ordures et l’autre pour le recyclage. Il les vidait, puis les rapportait dans le bureau. Ensuite, il poussait la poubelle à roulettes jusqu’à la porte d’entrée, et sortait.

Quelques minutes s’écoulèrent. Tracy était tentée d’enclencher l’avance rapide.

Les yeux rivés à l’écran, Owens remarqua :

— Vider la poubelle ne doit pas lui prendre plus d’une minute ou deux.

Quinze secondes plus tard, quelqu’un pénétrait dans le hall. Owens et Tracy se penchèrent sur l’écran. Elle ressentit une poussée d’adrénaline. Ce n’était pas Tulowitsky, mais quelqu’un vêtu d’un uniforme ample gris et bleu, la casquette bien enfoncée sur la tête, tournée vers la gauche, loin de l’objectif.

— Nom de Dieu, souffla Owens. Il y a vraiment quelqu’un. Je… je n’arrive pas à l’identifier. Vous pouvez ?

— Il connaît la présence de la caméra, dit doucement Tracy. Qui que cela puisse être, il ou elle l’évite, évite de montrer son visage.

Owens se pencha encore davantage :

— Alors, il travaille là.

— Ou bien il connaît l’emplacement de la caméra, souligna-t-elle.

— Vous arrivez à déterminer si c’est un homme ou une femme ?

— Pas avec ces uniformes, répondit-elle. Tout le monde se ressemble.

L’angle de la caméra ne facilitait pas non plus la perspective.

La personne remontait le couloir entre les deux bureaux jusqu’à l’escalier menant au bureau du sténographe judiciaire.

— Revenez en arrière, demanda Tracy.

Owens s’exécuta, mais même après une seconde lecture, Tracy eut du mal à tirer quoi que ce soit de l’enregistrement.

Ils laissèrent défiler celui-ci. Tracy vérifia le chronomètre de son téléphone. Il s’était écoulé quatre minutes et vingt-quatre secondes. Puis cinq minutes. Puis six. Au bout de six minutes et quarante-six secondes, l’individu en uniforme réapparaissait dans le couloir, mais encore une fois, il gardait la tête penchée, de sorte que la visière de sa casquette empêchait de détailler son visage.

— Je crois que c’est une femme, annonça-t-elle.

— Comment le savez-vous ?

— Les traits du visage sont doux. Le menton.

Plutôt que de gagner la porte d’entrée, la personne entra rapidement dans le deuxième bureau, et referma partiellement le battant.

— Cela explique le premier décalage de la porte, remarqua Tracy.

— Vous voyez quelque chose ? demanda-t-il.

— Pas encore.

— Ce pourrait être Cho ?

— Je ne crois pas. Il a les traits plus fermes, et il se tient plus droit quand il marche. Mais ce pourrait être Battles ou Stanley. Elles ont à peu près la même carrure et la même taille.

Onze minutes et quatre secondes plus tard, Al Tulowitsky réapparut avec les produits d’entretien et l’aspirateur.

— Quelqu’un a coupé environ deux minutes, observa Tracy. Sur la copie dont je dispose, Tulowitsky s’est absenté neuf minutes.

— Il se dirige vers les toilettes.

Quelques secondes après que Tulowitsky eut quitté l’aire de réception, la porte du bureau s’ouvrit et la personne en uniforme sortit.

— Voilà le deuxième mouvement de la porte, dit Tracy.

La personne en uniforme se dirigea rapidement vers l’entrée, tête baissée, le visage partiellement dissimulé par la visière. Le rythme cardiaque de Tracy s’accéléra juste avant que la silhouette ne sorte.

— Revenez en arrière.

Owens s’exécuta :

— Jusqu’où ?

— Là, c’est bien. Peut-on ralentir plan par plan ? demanda Tracy à Bakhtiari.

Celui-ci se rapprocha, et Owens recula son siège pour lui laisser la place. Bakhtiari enfonça quelques touches, puis s’éloigna de nouveau. Owens reprit la lecture et Tracy se pencha encore davantage. La personne en uniforme sortait du bureau et marchait vers la porte image par image. Le doigt suspendu au-dessus du clavier, Tracy enfonça brusquement la touche « stop », figeant l’image.

— Je sais qui c’est, annonça-t-elle.

Tracy et Owens quittèrent le bureau de Bakhtiari et se pressèrent vers celui de Leah Battles, mais celle-ci était absente.

Tracy se précipita vers la femme à l’accueil.

— Je cherche Leah Battles, dit-elle en brandissant sa plaque d’identification.

— Je peux vous demander pourquoi ?

— Répondez, maître, ordonna l’ami d’Owens.

— Elle est partie, répondit la femme. Avec l’officier responsable.

— Rebecca Stanley ?

— Oui, fit-elle en acquiesçant de la tête.

— Vous savez où elles sont parties ?

— Non, Madame, je ne sais pas.

— Où se trouve son bureau ? demanda Owens.

— Celui de l’officier responsable ? Plus loin dans le couloir, au rez-de-chaussée.

Tracy emboîta le pas à Owens et à son ami. Stanley ne se trouvait pas dans son bureau. Ils retournèrent à la réception.

— Détective Crosswhite ? Qu’est-ce que vous faites là ?

Le procureur Brian Cho se tenait en haut des marches, sourcils froncés.

— Je cherche Leah Battles ou Rebecca Stanley. Les avez-vous vues, l’une ou l’autre ?

Cho acquiesça :

— Plus tôt dans la journée, mais elles sont parties ensemble il y a à peu près une demi-heure.

— Vous savez où ?

— Moi, je le sais, intervint une femme qui se dressa derrière un bureau dans le couloir. Elles allaient prendre un verre à The Bulkhead, pour célébrer.

— Pour célébrer ? répéta Cho d’un ton sceptique. Plus probablement pour noyer leur chagrin.

— Pourquoi dites-vous cela ? s’enquit Tracy.

— Parce que le comité d’éthique a rendu sa décision aujourd’hui. Il recommande un passage en cour martiale contre le lieutenant Battles.

CHAPITRE 44

Bien qu’elle ne soit guère étonnée, Leah Battles fixa l’arme dans la main de Rebecca Stanley. Celle qu’elle braquait elle-même avait en revanche clairement surpris Stanley. Les deux femmes se retrouvaient dans une situation que certains qualifiaient d’« impasse mexicaine »[9].

Anticiper les mouvements de son adversaire, et être prêt à contre-attaquer. Une des premières règles de la partie d’échecs.

Battles avait commencé à assembler les pièces du puzzle lorsque Stanley lui avait appris que Tracy Crosswhite était toujours impliquée dans cette affaire et recherchait l’original de la vidéosurveillance, alors même qu’elle disposait d’une copie donnée par Stanley. En s’appuyant sur les questions de l’enquêtrice quand elles avaient discuté, elle savait que Tracy, soit cherchait à étayer une hypothèse, soit disposait de la preuve que Trejo dealait bien le soir où il avait renversé le gamin à Seattle. Si Crosswhite cherchait à obtenir l’original de l’enregistrement, logiquement, cela signifiait qu’elle avait des raisons de croire que la copie avait été trafiquée. Dans ce cas, le suspect le plus évident était Stanley, qui avait fourni le disque. Elle avait également accès au bâtiment et au bureau du sténographe judiciaire. De ses discussions avec Battles, elle connaissait également l’importance de la vidéo de la supérette, et l’issue probable si celle-ci disparaissait. Dernier point, l’invitation à boire un verre ne lui ressemblait pas.

— Vous avez pris la vidéocassette ce soir-là, déclara Battles, tout en se déplaçant en arc de cercle sur sa gauche, pendant que Stanley se déplaçait sur sa droite tout en s’éloignant dans la pièce.

— Je n’avais pas le choix. Vous l’avez dit, la bande était accablante. Trejo aurait été condamné.

— Et vous avez édité la vidéosurveillance du BSD pour supprimer votre intervention. Voilà pourquoi Crosswhite voulait l’original. Vous êtes dessus ? poursuivit-elle en s’écartant de nouveau sur la gauche.

— J’ai toujours dit que vous étiez une bonne avocate, Leah, remarqua Stanley en s’écartant sur la droite.

— Vous devriez me voir aux échecs, renchérit Battles en continuant de tourner. Vous avez donc pris la bande pour faire relâcher Trejo, et ensuite, vous l’avez tué parce que vous ne pouviez pas être certaine qu’il garderait le silence à propos de l’héroïne.

Un coup de tonnerre résonna à l’extérieur. Stanley tressaillit, mais Battles résista à l’envie de presser la détente.

— Doucement, capitaine ! lança Battles.

En dépit des apparences, Stanley était nerveuse, de toute évidence.

Le tonnerre se transforma en un grondement lointain, mais la pluie s’intensifia, piquetant le toit et le mobilier du balcon – en fait, il s’agissait de grêlons tintant comme des plombs sur la table et les chaises.

— Alors, pourquoi sommes-nous là ? demanda Battles, s’efforçant de faire parler Stanley, cherchant la moindre ouverture pour se rapprocher, frapper et la désarmer. Trejo est mort. Vous avez la cassette. Ils laissent tomber la plainte en déontologie contre moi. Pourquoi me faire venir ici ?

— Eh bien, voilà… j’ai menti.

— Ils ont l’intention d’y aller ? C’est bien ce dont je me doutais. Je n’en attendais pas moins de ces “coneheads”.

— Ils ont recommandé une cour martiale. Je vous l’avais dit, le commandement veut la peau de quelqu’un.

— Dommage, parce qu’ils ne l’auront pas.

— Il n’y a rien de personnel là-dedans, Lee. Mais nous savons toutes deux que la première chose exigée par votre avocat, ce sera la vidéosurveillance du bâtiment.

— Et ils vous trouveront dessus ?

— Je doute qu’on puisse m’identifier avec certitude. Je connaissais la position de la caméra. Mais…

— Vous ne pouviez pas courir ce risque. Donc, si je suis morte, il n’y a plus aucune raison de tenir une audience. Pas d’audience, pas de raison de demander la vidéosurveillance.

— En fait, c’est très simple, acquiesça Stanley.

— Et quel est votre intérêt là-dedans ? La drogue ?

Stanley ne répondit rien.

— Votre dos, dit Battles qui faillit sourire devant la simplicité de la chose. Vous avez commencé à vous droguer après votre blessure au dos.

— En Afghanistan, il était plus facile de se procurer de l’héroïne que des antalgiques, et il y a des jours où c’est la seule façon de le supporter, répondit-elle. Donc, vous êtes un obstacle malheureux.

Battles s’écarta encore d’un pas sur la gauche.

— Cette fois-ci, cela ne sera pas aussi simple que de faire croire au suicide de Trejo.

Stanley sourit.

— Peut-être pas, mais ce n’est pas ce qui va se passer.

— Non ?

— Non.

— Et que va-t-il se passer ?

— Cette fois-ci, je suis quasiment certaine que vous allez être abattue par une détective de la police.

Tracy sortit derrière Owens, se couvrant la tête de son blouson pour se protéger. Les grêlons étaient assez gros pour blesser. Le pare-brise de la voiture était couvert de givre, et à l’intérieur, la vitre était de nouveau embuée. Owens démarra, le dégivrage se mit en route à fond, sans grand résultat. Les essuie-glaces grattaient les grêlons tandis que Tracy et Owens essuyaient furieusement le pare-brise pour dégager une ouverture.

Impatient, Owens fit marche arrière et se dirigea vers la Charleston Gate.

— Comment savez-vous qu’il s’agissait de Stanley ?

— Les clous d’oreilles, répondit Tracy. Lorsque je l’ai rencontrée, Stanley portait ces mêmes clous en or.

— Je parie que pas mal de femmes sur la base portent ce genre de clous, objecta-t-il. Et je parie que le règlement est plutôt strict.

— Mais Battles n’en porte pas, rétorqua Tracy. Stanley et elles sont les deux seules femmes qui avaient les moyens et l’opportunité de prendre la cassette. De plus, ils vont faire passer Battles en cour martiale. Que croyez-vous que son avocat va exiger en tout premier lieu ?

— La vidéosurveillance de la sécurité.

— Et Stanley sait qu’elle est dessus.

— Comment allons-nous les retrouver ? demanda-t-il.

— Elle ne va pas l’éliminer en public dans un bar.

— La secrétaire a dit que The Bulkhead se trouvait non loin de l’appartement de Stanley, de l’autre côté du Manette Bridge. Je dirais que c’est là qu’il faut s’arrêter d’abord.

— Nous allons avoir besoin de renfort.

— J’ai signalé le modèle de la voiture et la plaque minéralogique. Des agents en uniforme vont nous retrouver à l’appartement.

Il tendit à Tracy un papier avec l’identification de la voiture et l’immatriculation de Stanley.

— On est en train de vérifier les voitures garées à l’extérieur du bar. Si son véhicule n’y est pas, on se précipite à son appartement, à moins que quelqu’un ne prévienne qu’il a repéré la voiture ailleurs.

Owens traversa le Manette Bridge et s’engagea sur la première sortie vers Wheaton Way, puis fonça sur le parking de The Bulkhead. Étant donné le mauvais temps, il n’y avait que cinq voitures, et pas trace de celle de Stanley. Owens ressortit et poursuivit en direction de la résidence de celle-ci. Quelques minutes plus tard, il s’arrêta à « The Crow’s Nest ». Les voitures de patrouille n’étaient pas encore arrivées.

— Sa voiture est là, annonça Tracy en montrant une Chevrolet TrailBlazer sur un des emplacements.

— Allons-y. La patrouille ne devrait pas être loin derrière.

Il se gara, et ils descendirent tous les deux. Tracy jeta un coup d’œil à l’arrière de la Chevrolet, distinguant le vélo de Leah Battles :

— Elle est là.

Ils se dirigèrent vers l’entrée vitrée et le hall.

— Quel étage ? demanda Tracy.

— Deuxième, répondit-il après avoir consulté le panneau.

Il ignora l’ascenseur, grimpant les marches quatre à quatre. Tracy en avait le souffle coupé, rien qu’à essayer de le suivre.

Parvenu au deuxième étage, Owens franchit la porte palière en tournant la tête dans tous les sens, à la recherche des numéros d’appartements gravés sur des plaques de cuivre sur chaque porte. L’appartement de Stanley se trouvait sur la gauche. Il fonça, s’arrêta devant la porte. Tracy distingua des voix à l’intérieur, le regarda, et eut un signe de tête.

À voix basse, il expliqua :

— Je défonce la porte. Vous y allez la première, sur la droite. Je vous couvre.

Tracy leva le canon de son Glock.

— Prête.

Owens enfonça d’un coup de pied la porte bon marché. Celle-ci explosa vers l’intérieur. Tracy se glissa dans l’appartement. Sur la droite, il y avait une cuisine. Vide. Elle fit deux pas de plus, et découvrit Stanley et Battles se menaçant mutuellement.

— Laissez tomber ! Laissez tomber l’arme ! Lâchez l’arme !

Stanley laissa glisser son arme sur le sol, mais Battles hésita.

— Lâchez-la ! jeta Owens.

Battles laissa également tomber son arme.

Tracy exhala, se relevant. À l’instant où elle allait parler, elle sentit le canon du Glock 22 de John Owens pressé contre sa tempe.

9 Confrontation tendue entre deux personnes, à l’issue inextricable, et popularisée par le cinéma.

CHAPITRE 45

Un seul instant, et tout était fini. Un seul instant, et Tracy était arrivée à temps pour empêcher Rebecca Stanley de presser la détente, de tuer Leah Battles. Elle n’avait pas été là la nuit où Sarah avait été enlevée, et elle avait été incapable de la sauver. L’échec avait une terrible capacité à persister dans les tréfonds de l’âme, prêt à vous assaillir d’effroyables accès de culpabilité à la moindre occasion. Mais cette fois-ci, cela n’arriverait pas. Ils étaient arrivés à temps. Elle était arrivée à temps. Leah Battles était en vie, et Rebecca Stanley avait lâché son arme.

Et puis, en un centième de seconde, tout était parti en fumée. Elle s’était fait avoir comme un touriste se fait avoir par un prestidigitateur de rue.

Vous voyez la balle rouge ? Suivez la balle rouge. Vous n’avez que ça à faire. Suivez la balle rouge des yeux et dites-moi sous quel gobelet elle se trouve. Celui du milieu ? Vous êtes sûr ? Bien entendu, vous avez une bonne vue, et vous ne l’avez pas quittée des yeux.

Sauf que le jeu, ce n’est pas ce que vous pouvez voir, mais ce que vous ne voyez pas, et vous n’avez pas vu le joueur de bonneteau écraser la balle rouge dans sa paume. Jamais elle ne s’est retrouvée sous un gobelet. Vous ne pouviez pas gagner. Le jeu était truqué, mais votre ego se refusait à l’admettre, et à présent, vous vous tenez dans cet appartement, à la recherche d’une balle rouge qui n’a jamais été là. Et pendant ce temps-là, le prestidigitateur vous braque une arme sur la tempe.

— Vous allez baisser le bras et laisser l’arme glisser de votre main, détective.

Encore désorientée, son cerveau s’efforçant d’expliquer ce qui venait de se passer, Tracy était tétanisée.

— J’ai dit, lâchez votre arme.

Tracy abaissa le bras, ôta le doigt du pontet, et laissa glisser le Glock, qui tomba sur la moquette avec un bruit sourd. Owens recula d’un pas, son pistolet toujours braqué sur Tracy. Stanley s’avança et ramassa l’arme de Tracy.

Battles la regarda. Il y avait de la peur dans son regard, mais pas dans sa voix :

— Je suppose que vous savez maintenant qui a pris la cassette, dit-elle en souriant presque.

— Je suppose que vous savez que le comité d’éthique va vous faire passer en cour martiale, lui répondit Tracy.

— Qui vous l’a appris ?

— Brian Cho.

— Je n’ai jamais aimé ce type, remarqua Battles.

— Et la première chose que son avocat demandera, c’est la vidéosurveillance, ce qu’on ne peut pas se permettre parce que la détective ici présente a remarqué tes boucles d’oreilles ! jeta Owens avec colère.

Stanley porta la main à ses clous d’oreilles, comme si elle s’en souvenait seulement maintenant.

— C’est pour vous que travaillait Trejo ! lança Tracy à Owens.

Elle se sentait comme un de ses élèves – bien des années auparavant –, de ceux qui avaient échoué à leurs examens de chimie parce qu’ils n’avaient pas travaillé, et qui se sentaient néanmoins obligés ensuite de connaître les bonnes réponses aux questions, alors que cela ne changerait rien à leurs notes, ni, en l’occurrence, à sa position.

— Je suis un homme de la Navy, répliqua-t-il. C’était là, en évidence sur le mur de mon bureau. Si vous aviez correctement fait vos recherches, vous auriez appris que j’étais également spécialiste en logistique.

— Vous connaissiez donc les lieux de déchargement des bateaux.

— Et je savais ce qu’on pouvait se procurer quand le bateau arrivait à quai, comment se le procurer, et comment le faire monter et descendre du bateau. Et de mes années aux Stupéfiants, j’en connais un peu un rayon sur les endroits où on peut le vendre.

Battles regarda Stanley :

— Vous êtes devenue accro après l’explosion en Afghanistan.

Voilà qui expliquait le rôle de Stanley, et la raison pour laquelle elle avait subtilisé la cassette.

— Mon dos ne cessera jamais de me tourmenter, toute ma vie. La douleur ne disparaîtra jamais. Les médecins m’ont dit que je devais apprendre à vivre avec. Ils ont refusé de me prescrire davantage de médicaments. Pouvez-vous imaginer ce que c’est, de souffrir vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

Elle remarqua que Battles regardait les photos sur la cheminée.

— Mon ex-mari, expliqua-t-elle. Il m’a quittée quand j’ai commencé à me droguer à l’héroïne, dit-elle en s’efforçant de lutter contre ses larmes. Il ne voulait pas élever une fille avec moi, a-t-il dit. Soit je les laissais partir, soit il informerait la Navy de mon problème, poursuivit-elle, le regard trouble. Avez-vous la moindre idée de ce que cela a été ? Du choix que j’ai dû faire ? Non, bien entendu, vous n’êtes même pas mariée.

— Comment avez-vous pu réussir les tests de recherche de drogue et les examens médicaux obligatoires ? demanda Battles.

— Il n’est pas difficile de trouver de l’urine, surtout quand on paye, et je me pique dans des endroits qui ne sont pas visibles.

— Voilà ce qui va se passer maintenant, intervint Owens. Nous sommes allés voir le Bureau de la sécurité après que la détective Crosswhite ici présente a appris que la bande que vous aviez fournie avait été éditée. Je témoignerai de ce que la vidéosurveillance montrait Leah Battles entrant et sortant du BSD ce soir-là. L’original ayant été effacé, rien ne pourra réfuter ma déclaration. La décision du comité d’éthique tombe à pic. Après leur décision de la poursuivre en cour martiale, le lieutenant Battles, sachant que vous possédiez une copie de la vidéosurveillance, vous a demandé de la retrouver pour prendre un verre, dit-il à Stanley. Lorsque vous avez accepté, elle vous a forcée sous la menace d’une arme à vous rendre chez vous pour obtenir cette bande, qu’elle pensait être dans votre mallette.

Il se tourna ensuite vers Battles :

— Après avoir examiné la vidéosurveillance d’origine, le détective Crosswhite et moi, nous avons appris que vous étiez parties toutes les deux dans la voiture du capitaine Stanley. À la suite de déductions avec lesquelles je ne vais pas vous casser les pieds, nous vous avons trouvée ici. Vous vous étiez emparée de l’arme du capitaine Stanley, ce qui ne sera pas difficile à croire, une fois que la vidéo de démonstration de krav-maga que j’ai envoyée plus tôt dans la semaine à la détective Crosswhite aura été vue. Crosswhite est entrée la première dans l’appartement et vous avez réussi à l’abattre, mais moi, j’ai réussi à vous abattre.

Tracy regarda Stanley, et son esprit se vida, totalement et complètement. Comme si quelqu’un avait effacé une ardoise, débarrassé tout le fouillis, puis tout repris à zéro, lui laissant voir les choses différemment, sous un angle qu’elle n’avait pas considéré jusqu’à cet instant précis. Elle avait entendu parler quelque part d’un phénomène baptisé « l’effet Eurêka » – lorsque quelqu’un comprend brusquement un problème ou un concept qui lui était jusque-là hermétique.

— Il va vous tuer, dit-elle à Stanley.

Battles et Stanley détournèrent le regard, sans savoir à qui Tracy s’adressait exactement.

— Il va vous tuer, répéta celle-ci en fixant directement Stanley.

L’air perplexe, celle-ci eut un rire incrédule.

— Il n’a pas d’autre solution. Vous aviez la copie de la vidéo, que vous m’avez donnée, la copie éditée. Mais l’enregistrement original existe toujours, et vous êtes dessus.

— L’original sera détruit, répéta Owens d’un ton calme.

— Réfléchissez, poursuivit Tracy. Comment va-t-il expliquer cette bande dans mon bureau, qui provient de vous ? Comment va-t-il expliquer qui l’a trafiquée ?

— Je dirai que c’était Battles, répliqua Owens.

— Mais je ne l’ai jamais demandée, souligna celle-ci, voyant où menait le raisonnement de Tracy.

— Vous serez à tout le moins interrogée, lança Tracy à Stanley. Il ne peut pas courir ce risque, pas plus qu’il ne pouvait courir le risque que Trejo parle. Ou que son dealer à Seattle parle. Donc, il va maintenant se débrouiller pour que vous vous tiriez dessus. Et ensuite, il va vous tuer.

— La ferme ! lança Owens.

Tracy se retourna vers lui. Elle savait qu’il ne pouvait pas lui tirer dessus, pas avec son arme, d’un calibre différent du .38 de Stanley. Il fallait que celle-ci utilise son propre pistolet pour que sa machination fonctionne.

— Réfléchissez, continua Tracy à l’adresse de Stanley. Vos empreintes sont partout sur cette arme, votre arme. Il va prétendre que vous m’avez tiré dessus, et qu’il vous a abattues toutes les deux.

Stanley jeta un coup d’œil à Owens, l’air de commencer à entrevoir sa situation.

— Elle essaye de t’embrouiller, lança-t-il.

— Si vous actionnez cette détente, il va vous tuer. C’est du simple bon sens. C’est pour lui la seule façon de s’en tirer.

— On va s’en tirer tous les deux, assura-t-il.

— Il ment. A-t-il laissé Trejo s’en tirer ?

— On va s’en tirer tous les deux, et après que la situation se sera calmée, on partira tous les deux, comme prévu.

— Il ment, répéta Tracy. Tout ce qu’il a dit est faux. Il ne vous voit pas autrement que comme une junkie, et il vous a manipulée, tout comme il m’a manipulée. C’est un arnaqueur, et il est en train de vous avoir.

— La ferme ! lança-t-il d’une voix plus forte, avant de se tourner vers Stanley : Tire !

Stanley braqua son arme sur Tracy.

— Vous pressez cette détente, vous êtes morte, répéta Tracy. Réfléchissez.

— Tire, bon Dieu !

Tracy couvrit sa voix :

— Tout son stratagème est bancal, si vous restez en vie.

— Tire !

— Il lui faut un responsable pour la vidéosurveillance trafiquée. Comment va-t-il faire si vous êtes toujours en vie ?

— Elle ment ! Je dirai que c’était Battles. Tue-la !

— La bande provenait de vous, répéta encore une fois Tracy. C’est vous qui l’avez demandée. Et l’original ne sera pas détruit. J’ai demandé à ce qu’il soit conservé en tant que pièce à conviction pour la police. Vous êtes sur cet enregistrement, et il le sait.

Owens braqua son arme sur Stanley :

— Bon Dieu, bute-la ! Ou bien c’est moi qui te bute !

— C’est la preuve irréfutable dont il a besoin. Vous êtes sur cette bande, vous, une junkie. Vous étiez de mèche avec Battles et Trejo pour cette héroïne parce que vous êtes une junkie. Voilà l’histoire qu’il va raconter. C’est la seule qui tienne debout.

La main de Stanley trembla. Ses pupilles devinrent deux billes noires emplies de doute. Elle était en train de comprendre que la détective disait la vérité.

Tracy tressaillit volontairement, comme si elle cherchait à atteindre son arme. Owens la braqua de nouveau, sans presser la détente :

— Vous voyez, il ne peut pas me tuer, ce n’est pas le bon calibre. Il a besoin que ce soit vous qui passiez à l’acte.

— Tire ! la pressa Owens.

Tracy haussa la voix, couvrant celle d’Owens ainsi que le vacarme croissant de la tempête à l’extérieur.

— Ne faites pas ça ! C’est la seule façon dont vous puissiez vous en sortir vivante !

— Imbécile ! aboya Owens en détournant son arme sur Stanley, qui fit de même au même instant.

Les détonations retentirent dans le petit appartement, trois explosions qui se répercutèrent, deux en provenance du Glock d’Owens, et une de l’arme de Stanley. Les coups de feu propulsèrent celle-ci en arrière, comme une marionnette actionnée par des fils. Elle s’écrasa avec fracas contre le mur, avant de s’écrouler par terre.

Owens avait pivoté, le torse de côté, réduisant la prise qu’il offrait au tir. La balle de Stanley explosa dans la plaque de plâtre derrière lui, y formant une large entaille.

Tracy n’avait pas compris sur-le-champ ce qui se passait. Elle ne comprit rien de tout cela en temps réel. Au premier geste, elle se laissa tomber, ainsi qu’on le lui avait appris, sachant qu’il n’y avait aucun moyen de s’enfuir, sachant que son arme, toujours par terre, représentait son seul espoir. Elle heurta le sol, s’empara de son arme et roula sur le côté, visant Owens.

Sur le point de tirer, elle se figea. Leah Battles frappa en une série de mouvements rapides comme l’éclair. Relevant les bras et le pistolet d’Owens au-dessus de sa tête, elle lui expédia un coup de genou meurtrier à l’aine, qui le fit tomber tandis qu’elle le désarmait et se reculait hors de sa portée. Entièrement concentrée sur Owens, elle n’en jeta pas moins à Tracy par-dessus son épaule :

— Vous jouez aux échecs, détective ?

— Je vous l’ai déjà dit, pas très souvent et pas très bien.

— Dommage. J’ai comme une intuition qu’avec de l’entraînement, vous seriez aussi une super joueuse d’échecs.

CHAPITRE 46

Un voisin qui avait entendu les coups de feu appela la police de Bremerton, qui déboula sur « The Crow’s Nest ». Ils tombèrent d’abord sur Tracy, qui était sortie de l’immeuble en brandissant sa plaque. Elle s’exprima calmement, expliquant avec fermeté ce qui venait de se passer, et assurant que toutes les armes avaient été sécurisées. À l’intérieur de l’appartement, la police trouva le détective John Owens assis par terre, les mains menottées dans le dos. Après une nouvelle demi-heure d’explications, Owens fut emmené, et Tracy et Battles autorisées à quitter l’appartement pendant que la criminalistique faisait son travail. On leur enjoignit à toutes les deux de ne pas s’éloigner.

Le ciel demeurait chargé d’une couche de nuages écumants, mais au moins, pour l’instant, la pluie avait cessé. Le parking s’était empli de véhicules de la police de Bremerton et du Kitsap County, et d’assez d’agents pour combattre une petite armée. Des camions de pompiers, des ambulances, et le van du coroner de Kitsap County avaient également fait leur apparition. Rien ne pressait. Rebecca Stanley avait succombé aux deux blessures par balle reçues à la poitrine. Plus bas dans la rue, derrière un cordon de police, patientaient des véhicules de journalistes et des habitants de la résidence.

Battles s’entretenait au téléphone avec David Bakhtiari, que Tracy lui avait demandé de joindre. Elle voulait être certaine que personne ne détruirait la vidéosurveillance du BSD pour la nuit du 18 mars.

Battles raccrocha et se rapprocha :

— Il avait déjà classé le fichier de l’enregistrement avant de partir. Il n’aurait pas été détruit de sitôt. J’ai également parlé à notre commandant, qui envoie le NCIS.

— À leur arrivée, dites-leur de prendre un ticket pour faire la queue.

Les deux femmes restèrent silencieuses, observant les agents. En temps voulu, elles auraient toutes les deux à effectuer des dépositions.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? s’enquit Tracy.

— Que voulez-vous dire ?

— Dans le futur, quand tout ceci sera résolu ; qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je l’ignore, détective, répondit Battles en secouant la tête. Pour l’instant, tout ça me paraît très loin. Et la situation va être un peu problématique à la base pendant un moment. Je suppose qu’ils vont lancer une enquête approfondie sur Trejo, pour savoir si celui-ci avait de l’aide, et depuis combien de temps. Cela pourrait être long. Je doute qu’ils tirent autre chose d’Owens qu’une demande d’avocat.

Tracy acquiesça. Battles avait probablement raison.

— Combien de temps vous reste-t-il sur votre engagement ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Je me suis engagée pour quatre ans de service actif, suivis de quatre ans de service inactif. J’en aurai terminé avec mon service actif dans moins d’un an.

— Et ensuite ?

Battles haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Pour l’instant, j’essaie simplement de digérer ce qui vient de se passer, et comment diable je me suis retrouvée au beau milieu.

— Vous avez défendu Trejo. Vous avez pédalé jusqu’à la prison et vous avez demandé à le voir.

— Prenez garde aux vœux que vous formulez, remarqua Battles.

— Comment ?

— Rien, juste une excellente recommandation maternelle.

— Vous pensez rester ici ?

— À Bremerton ? Non, fit-elle en secouant la tête.

— À Seattle ?

Battles eut un nouveau haussement d’épaules.

— Je ne sais pas. Je suppose que cela dépend des opportunités de travail, et des hommes.

— Mon mari est avocat.

Tracy appréciait Battles. Celle-ci avait une forte personnalité, mais Tracy également. Peut-être serait-ce trop à gérer pour Dan, mais Battles semblait avoir beaucoup d’expérience et était du genre à être opérationnelle sur-le-champ.

Battles haussa un sourcil :

— Comme je suppose que vous êtes heureusement mariée… quel genre de spécialité juridique ?

— Essentiellement des dommages à la personne, mais également de la défense pénale.

— Il est bon ?

— Il a dû refuser des affaires parce qu’il n’avait pas le temps de travailler. Il envisage de ralentir le rythme et de prendre de l’aide.

— Ralentir ? Quel âge avez-vous, la quarantaine ?

Tracy sourit :

— Il s’est plutôt bien débrouillé.

— Ça m’en a tout l’air.

Battles parut soupeser l’idée un moment.

— Ça me plaît bien, ça, déclara-t-elle.

— Les dommages corporels ?

— Prendre sa retraite à quarante ans.

Tracy eut un nouveau sourire :

— J’ai dit ralentir le rythme, pas prendre sa retraite. Je ne tiens pas à l’avoir à la maison tant que ça.

— Lieutenant ? demanda un enquêteur en s’approchant de Battles. Nous aimerions prendre votre déposition.

Celle-ci acquiesça et le rejoignit. Elle se retourna pour regarder Tracy :

— Dites à votre mari que je suis intéressée. Mais ajoutez que je ne suis pas donnée.

CHAPITRE 47

Le lendemain matin, Tracy frappa à la porte de la maison de Rainier Beach. Encore qu’elle n’ait pas eu besoin d’ordre pour cela, elle obéissait à la demande de Clarridge d’aller parler en personne à la famille. Elle tenait à avoir cette conversation. Elle prit une profonde inspiration, et la porte s’ouvrit. La mère de Shaniqua Miller lui lança un regard inquisiteur.

— Bonjour. Shaniqua est chez elle ?

La mère eut une grimace, et Tracy crut qu’elle allait refermer le battant.

— Patientez un instant, s’il vous plaît.

Tracy perçut des voix à l’intérieur. Elle sentait également l’odeur du café, et sans doute de quelque chose qui cuisait dans le four.

Quelques instants plus tard, Shaniqua Miller apparut, et lança à Tracy le même regard inquisiteur que sa mère. Derrière elle, dans le couloir, deux jeunes garçons en pyjama les observaient.

— Bonjour, dit Tracy.

— Il est drôlement tôt pour une visite, détective.

— Je m’excuse, mais il était trop tard la nuit dernière pour vous apporter les nouvelles, et je ne voulais pas vous l’apprendre par téléphone, ou que vous le découvriez aux actualités.

Shaniqua Miller fronça les sourcils. Elle se retourna vers l’intérieur de la maison :

— Maman, tu peux emmener les garçons dans la cuisine, s’il te plaît ?

Une fois que ceux-ci eurent disparu, elle demanda :

— Quel genre de nouvelles ?

— Nous savons ce qui est arrivé à votre fils, et pourquoi. Et les responsables vont être jugés. Je sais que vous avez déjà entendu cela, mais cette fois-ci, je suis persuadée qu’ils termineront en prison.

Shaniqua Miller serra les lèvres, mais ne pleura pas. Sa mère, qui était réapparue à la porte, se saisit de la main de sa fille.

— Vous êtes sûrs ? demanda Shaniqua d’une voix rauque d’émotion.

— Oui, nous sommes sûrs.

Les deux femmes se retournèrent pour tomber dans les bras l’une de l’autre, pleurant sans retenue. Les deux petits garçons, ignorant les instructions de leur grand-mère, déboulèrent dans le couloir, et enfouirent la tête dans les vêtements de leur mère. Tracy ne les interrompit pas, ne tenta pas de dire quoi que ce soit. Elle les laissa simplement pleurer.

Au bout de quelques minutes, Shaniqua retrouva ses esprits et essuya ses larmes, inspirant profondément.

— Merci, dit-elle.

Tracy hocha la tête.

— Je peux vous donner davantage de détails plus tard, quand le moment s’y prêtera mieux. Je voulais simplement que vous sachiez que nous n’avons jamais oublié votre fils. Appelez-moi dès que vous en aurez le loisir, dit-elle en lui tendant une carte de visite, et nous prendrons rendez-vous.

Elle tourna les talons pour redescendre l’allée.

— Détective ?

Tracy s’interrompit et se retourna au pied des marches.

— Je suis désolée, dit Shaniqua Miller. Mais c’était mon garçon, et…

— Vous n’avez pas à vous excuser, Ms Miller. Je sais exactement ce que vous voulez dire. Et j’aurais été tout aussi frustrée et désillusionnée que vous. Mais cette affaire-là, je ne vais pas l’abandonner. J’y resterai mêlée jusqu’à ce que les responsables soient derrière les barreaux. Certains d’entre eux sont morts, mais celui qui porte la plus grande part de responsabilité passera en audience préliminaire très bientôt, et il sera inculpé de multiples charges.

Shaniqua se rapprocha de Tracy, avec un geste en direction de la porte :

— Je vous en prie, venez, ma mère vient de faire le café, et je suis en train de préparer des scones. Nous avons de la confiture maison.

— Ça me ferait très plaisir, acquiesça Tracy.

ÉPILOGUE

Leah Battles rangea à l’intérieur de ses vêtements de vélo son identification, puis descendit en roue libre jusqu’au bas de la colline, jusqu’au bâtiment du BSD. Il s’était écoulé deux semaines depuis les événements qui s’étaient déroulés dans l’appartement de Rebecca Stanley, et la situation était encore un peu bizarre, mais revenait progressivement à la normale. Elle avait rencontré Dan O’Leary, qui l’avait rappelée deux jours plus tard et lui avait offert un poste d’associée dans son cabinet. Elle lui avait dit qu’elle allait réfléchir avant de revenir vers lui, mais elle avait déjà décidé de rester à Seattle après la fin de son engagement. Elle avait même introduit une requête auprès de l’avocat principal de la Navy pour finir son engagement à Kitsap, et il y avait de bonnes chances pour que celle-ci soit acceptée.

Elle attacha son vélo à l’un des racks devant le bâtiment, et déboucla son casque en entrant.

— Quoi de neuf, Madame ? demanda Darcy derrière le bureau de la réception avec un sourire.

Battles lui retourna son sourire :

— Du soleil dans le ciel, Darcy. Je vous préviendrai quand ça ne sera plus le cas.

Elle pénétra dans son bureau et referma la porte, se dirigea vers le vestiaire derrière sa table, où elle posa son casque et se changea pour enfiler ses « myrtilles ». Après avoir lacé ses boots, elle alluma son ordinateur et ouvrit son tiroir, passant en revue sa douzaine de dossiers en cours. Un coup frappé à la porte lui fit lever les yeux.

Brian Cho entra.

— Je ne te dérange pas ?

Battles fit signe que non. Cho referma le battant derrière lui. Il contempla le tableau le plus récent, une vue du centre de Seattle et du Puget Sound depuis la fenêtre de l’appartement de Battles.

— Il est nouveau, celui-là.

— Je l’ai peint durant tout ce temps libre.

Il se retourna vers elle :

— D’ailleurs, à ce propos…

— Laisse tomber, dit-elle. Moi aussi, je t’aurais accusé, si la situation avait été inversée.

Cho sourit.

— Merci, dit-il. Enfin, je pense.

— Et je finirai par te battre, dit-elle. Ce n’est qu’une question de temps.

— Ma foi, je suppose que c’est pour ça que les courses ont lieu, fit-il avec un sourire.

Il ouvrit la porte, mais sans sortir tout de suite :

— Mais si jamais quelqu’un me battait ? Si c’était toi, ça ne me dérangerait pas, conclut-il.

Del gara l’Impala dans la rue et coupa le contact, sans esquisser le moindre mouvement pour sortir. Ce n’était pas à cause du temps. Le mois de mars était enfin terminé, et il en était ravi. Il adorait les quatre saisons à Seattle. D’habitude, la pluie ne le gênait même pas – mais il en avait eu plus qu’assez. Avril s’annonçait au moins beaucoup plus sec, et beaucoup plus agréable dans tous les domaines. Le voile d’obscurité persistant qui semblait descendre en hiver s’était dissipé, même si ce n’était que temporaire, les jours rallongeaient, apparemment encore davantage ensoleillés. Il avait besoin de lumière. Sa sœur avait besoin de lumière.

— Elle est un peu tendue, confia-t-il à Celia McDaniel, assise à ses côtés.

Il se sentait nerveux. Pourtant, Del ne se sentait jamais nerveux, même pas au travail, jamais au cours de ses années de patrouille, ni de toutes ses années en tant qu’enquêteur. Il adorait tous les aspects de son boulot – non pas qu’il apprécie les cadavres ; tout le monde aurait pu se passer de ça. Simplement, il ne s’énervait jamais, se disant que ce qui arrivait, arrivait, et ce qui devait arriver, arriverait.

— Arrête de t’inquiéter pour ça, Del, le rassura Celia avec un sourire. Elle a le droit d’être tendue.

Del ayant retrouvé des horaires de jour plus confortables au cours des deux dernières semaines, Celia et lui s’étaient vus presque tous les soirs. Celia avait géré le dossier juridique contre Nicholas Evans, et préparait l’inculpation contre le détective John Owens. Celle-ci inclurait un certain nombre de charges, y compris le meurtre de Rebecca Stanley, ceux d’Eric Tseng et de Laszlo Trejo, ainsi que le trafic de drogue qui avait abouti au décès de plus de dix habitants de Seattle. Ce nombre ne paraissait pas vouloir augmenter pour l’instant. Ils avaient fait passer l’info sur l’existence d’une héroïne potentiellement dangereuse, ce qui ressemblait à un oxymore, mais il n’y avait pas eu de victimes ces deux dernières semaines. Funk avait appelé pour leur apprendre que les analyses toxicologiques confirmaient que l’héroïne retrouvée sur la table de nuit d’Allie et dans l’appartement de Jack Welch avait été coupée avec du fentanyl.

En dépit des paroles de réconfort de Celia, Del mourait d’envie de redémarrer pour aller profiter d’un bon dîner au restaurant, où il n’aurait aucune appréhension sur qui pourrait dire quoi à qui.

— Tu es sûre que ça ne t’ennuie pas ?

— Si ça m’ennuie de rencontrer ta famille ? Pourquoi est-ce que ça m’ennuierait ?

— Les garçons peuvent se montrer… un peu curieux. Tu vois ?

— À propos du fait que je suis noire ?

Sa nervosité grandit.

— Eh bien, il pourrait y avoir de ça, reconnut-il.

— Tu as bien signalé que j’étais noire ?

— Oui, répondit-il, encore que ça n’ait aucune importance. J’ai simplement pensé que ça rendrait les choses plus faciles pour tout le monde.

Celia eut un rire.

— On dirait une gamine de dix-sept ans à son premier rendez-vous ! La couleur est une réalité de l’existence, Del. Les gens qui disent qu’ils ne font pas attention à la couleur ou à la race, sont ceux qui y accordent de l’importance. On voit bien les gens beaux, drôles, odieux. Pourquoi ne verrait-on pas quelque chose d’aussi évident que la couleur ?

— Avec ce que tu portes ce soir, je ne suis pas sûr que qui que ce soit voie du noir ou du blanc.

Celia portait une jupe à plis qui lui arrivait juste au-dessus du genou, avec une veste assortie et un corsage blanc.

— C’est trop ? demanda-t-elle.

— Trop beau, répondit-il.

Elle se pencha et l’embrassa :

— Détends-toi. Quant à tes neveux et à ce qu’ils pourraient dire, j’ai grandi avec trois frères, et j’ai élevé mon propre fils. Je ne crois pas qu’ils puissent m’intimider tant que ça.

— C’est vrai, répondit-il en soupirant, mais pas plus détendu.

Celia ouvrit la portière. Il se pencha et lui toucha l’épaule :

— Tu sais qu’il va y avoir un lien naturel.

— Ta sœur est noire ?

— Tu comprends ce que je veux dire. Je ne veux pas que tu te sentes obligée.

Celia sourit :

— La seule façon de traverser ce genre d’épreuve, Del, c’est de s’appuyer sur la force de la famille, de la foi et des amis. Les deux premiers, remarqua-t-elle en haussant les sourcils, je ne peux rien y faire, mais le troisième, si. Il ne s’agit pas d’une obligation ; je sais que mon fils voudrait que je le fasse.

Del se pencha à travers la voiture et l’embrassa.

— À propos, est-ce que je t’ai déjà parlé de mes neveux ?

Elle lui assena une petite tape sur les mains.

Ils se dirigèrent vers la porte main dans la main. Del s’apprêtait à frapper, mais la porte s’ouvrit avant qu’il en ait l’occasion. Stevie était debout dans l’entrée, en train de fourrer la moitié de sa chemise dans son pantalon kaki. Il avait enfilé ses chaussures, mais ses lacets étaient dénoués. Il s’était sans aucun doute précipité depuis leur chambre au sous-sol au bruit de la voiture de Del. Il lança à celui-ci un bref regard, mais c’était Celia qui l’intéressait.

— Salut, Stevie, dit Del.

— Salut, oncle Del, répondit-il comme après coup.

— Tu es très chic, remarqua Del.

— Maman nous a fait habiller, répondit-il en fixant toujours Celia.

Mark apparut à l’angle du salon. Sa chemise n’était pas rentrée dans son pantalon, et il portait ses chaussures à la main. Il jeta un regard mauvais à Stevie, puis fixa lui aussi Celia tout en se rapprochant de la porte d’entrée.

— Salut, Mark.

— Salut, oncle Del.

— Stevie, Mark, voici Celia.

Celia tendit la main, et les garçons lui rendirent sa poignée de main.

— Ravis de vous rencontrer, dirent-ils en chœur.

— Ravie de vous rencontrer également tous les deux, répondit-elle. On m’a raconté plein de bonnes choses sur vous. Il paraît que vous êtes des joueurs de base-ball exceptionnels. Del a promis de m’emmener à un match bientôt.

Les garçons rayonnèrent.

— On joue samedi, annonça Stevie.

— Oncle Del est le coach, précisa Mark.

— Je sais, répondit Celia. Il m’invitera peut-être.

La Little League manquait de coachs, et Del avait fini par accepter, pourvu qu’il n’ait pas à porter les pantalons adéquats.

Stevie regarda Del :

— Comment ça se fait que tu ne l’aies pas invitée, oncle Del ?

— Oui, où sont tes manières ? demanda Mark.

— Oui, où sont tes manières ? répéta Stevie.

— On dirait une stéréo, répliqua Del. Où sont mes manières ? C’est vous, les deux andouilles qui nous laissent là dans le froid ! Allez, reculez et laissez-nous entrer.

L’intérieur de la maison était nickel, la table basse débarrassée, les canapés dépourvus de journaux ou de miettes de nourriture. Une musique de jazz s’échappait des haut-parleurs.

— Vous avez rangé ici, remarqua Del. C’est bien.

— C’est maman qui nous a obligés.

— Oui, maman nous a obligés.

— Ça sent délicieusement bon, remarqua Celia.

— Maman prépare des manicotti, expliqua Stevie.

— On n’a des manicotti que quand il y a des invités, ajouta Mark.

Maggie sortit de la cuisine, en blue-jean, talons plats et chemisier rose pâle. Elle sourit à la vue de Celia.

— Salut, dit-elle en embrassant Del sur la joue. Je surveillais le dîner.

— Cela sent très bon, remarqua Celia.

— J’espère que vous aimez la cuisine italienne, répondit Maggie.

— Qui n’aime pas ça ? répliqua-t-elle. Vous allez devoir m’apprendre à la cuisiner.

Maggie eut un sourire et désigna les canapés :

— Entrez, installez-vous.

Del et Celia s’assirent sur le plus grand des deux canapés.

— Stevie, apporte les hors-d’œuvre, demanda Maggie.

— Les quoi ?

— Les hors-d’œuvre.

— L’assiette avec les olives et le prosciutto ?

Maggie leva les yeux au ciel :

— Oui. Mark, apporte les verres et le vin.

— On peut avoir du vin ?

— Non.

— Ça retarderait votre croissance, dit Celia.

Les garçons se figèrent :

— C’est vrai ?

— J’ai connu un homme qui mesurait 1,90 m. Son fils buvait du vin au dîner, et il n’a jamais été plus grand que ça, dit-elle en tendant une main à quatre-vingt-dix centimètres au-dessus du sol.

Les garçons ouvrirent des yeux comme des soucoupes. Ils regardèrent Del, en quête d’une quelconque confirmation ou réfutation, mais il se contenta de hausser les épaules comme pour dire, ce n’est pas à moi qu’il faut demander ça.

Les deux garçons tournèrent les talons et s’enfuirent dans la cuisine.

— J’espère que Del vous a mise en garde contre ces deux-là, dit Maggie.

— Ils me rappellent deux de mes frères. Onze mois d’écart. L’un ne faisait rien sans l’autre.

Stevie apparut avec un plat chargé de diverses charcuteries italiennes, accompagnées d’olives, de crackers, d’un caviar d’aubergines et de plusieurs fromages, qu’il posa sur la table basse. Mark suivait avec une bouteille de chianti et trois verres.

— J’espère que vous ne vous êtes pas donné trop de mal, dit Celia. Ça a l’air superbe.

— C’est oncle Del qui l’a apporté, révéla Stevie.

Del le foudroya du regard. C’était censé être le dîner de Maggie.

— Oui, c’est comme s’il passait sa vie chez Salumi, dit Mark.

— C’est son restaurant favori, dit Stevie.

— Enfin plutôt, quand il était gros, rectifia Mark.

— Merci du compliment, répondit Del, qui avait perdu neuf kilos.

Les deux garçons éclatèrent de rire.

— Il doit vraiment bien vous aimer, pour perdre tout ce poids, insista Stevie.

Del s’éclaircit la gorge, et Celia porta la main à sa bouche.

— C’est une recette italienne, précisa Del en faisant allusion au caviar d’aubergines, et en servant trois verres de vin.

— Vous êtes italienne ? demanda Stevie à Celia.

— Je peux être Italienne honoraire ?

Stevie haussa les épaules :

— Je suppose.

— Elle est afro-américaine, assena Mark en avalant une olive et en se servant d’un morceau de fromage.

— Vraiment ? fit Celia.

— On a appris ça à l’école, répondit Mark avec un haussement d’épaules, comme si cela n’avait rien d’important.

Il roula deux olives dans un morceau de jambon, qu’il engloutit.

— Mais vous pouvez être italienne.

— Allons, vous deux, intervint Maggie. On dirait une nuée de sauterelles. Laissez-en un peu pour les invités, et allez finir de mettre la table.

Les deux gamins se relevèrent, s’emparèrent d’une poignée d’olives et de tranches de charcuterie, et partirent dans la cuisine.

— Désolée, s’excusa Maggie. Ils peuvent se montrer un peu trop inquisiteurs.

Celia sourit.

— Mon fils leur ressemblait beaucoup à cet âge.

Le sourire de Maggie s’évanouit.

— Del m’a appris que vous aviez perdu un fils. Je suis vraiment désolée.

— Merci. Et moi, je suis vraiment désolée pour Allie.

Maggie hocha la tête, les yeux embués des larmes qu’elle retenait.

— Ce n’est pas grave, dit Celia. Vous allez pleurer.

Maggie s’essuya le coin des yeux avec une serviette.

— Est-ce que cela s’améliore un jour ?

Celia posa son verre de vin et tendit la main pour prendre celle de Maggie :

— Si je vous disais oui, vous sauriez que je mens, n’est-ce pas ?

— Je sais, reconnut Maggie avec un hochement de tête.

— Cependant, avec le temps, on apprend à vivre avec la douleur. On apprend à vivre avec tous les souvenirs, et on apprend à ne pas les redouter. Mais à les accueillir, les embrasser.

Maggie fondit en larmes. Celia se leva et alla s’asseoir à côté d’elle.

— Cela n’ira pas mieux, Maggie. Ce sera différent, et c’est très bien. Il faut simplement apprendre à l’accepter. Cela prend du temps, comme n’importe quoi d’autre. Ce que vous devez comprendre, c’est que les pleurs sont le moyen que Dieu a trouvé pour nous aider à évacuer la souffrance. Alors, ne vous excusez jamais de pleurer. Cela nous rappelle à tous que nous sommes humains, que nous aimons notre famille de tout notre être. Et c’est une belle chose.

Maggie sourit en essuyant ses larmes, et inspira :

— Votre accent, d’où est-il ?

— De Géorgie, répondit Celia. Quelquefois, il est aussi épais que du sirop, ajouta-t-elle en souriant à Del, assis sur le canapé, la larme à l’œil. À d’autres moments, les gens le remarquent à peine.

— Moi, je le remarque, dit Del en levant son verre.

— C’est très beau, dit Maggie.

— Oui, elle est belle, dit Del, surprenant derrière lui les gloussements des deux petits garçons qui s’étaient de nouveau faufilés dans la pièce dans son dos.

Main dans la main, Tracy et Dan promenaient les chiens sur les sentiers derrière leur maison, ce qui était une façon détournée de voir les choses. Une fois débarrassés de leur laisse, c’étaient les chiens qui les promenaient. Les pluies de mars s’étaient éloignées. Le mois d’avril apportait le printemps, et à présent que Tracy n’était plus de l’équipe de nuit, davantage de sommeil et de temps passé avec Dan.

Elle ne manquait pas de travail, à rassembler les preuves dont Celia McDaniel se servirait pour inculper le détective John Owens, et elle imaginait demeurer bien occupée encore un bon moment.

Quelque part dans la lumière qui faiblissait, Rex et Sherlock s’affairaient dans les buissons, à la recherche de tous les odeurs et bruits de la forêt. Les oiseaux pépiaient et chantaient, et au-dessus de leurs têtes, les arbres gémissaient dans la brise.

En temps normal, après une journée de travail en ville, c’était le nirvana de Tracy. Ce soir-là, cependant, elle se sentait un peu nauséeuse et prise de vertiges. Peut-être était-ce le manque de sommeil accumulé. Elle avait toujours eu du mal à se réaccoutumer aux journées de travail normales après un mois de service de nuit.

Elle s’arrêta pour inspirer une longue goulée d’air frais, mais avait dans la bouche depuis le matin un goût métallique.

— Ça va ? demanda Dan.

— J’ai un peu mal au cœur, et l’impression d’avoir des bouffées de chaleur, répondit-elle en s’éventant dans son blouson avant d’ouvrir la fermeture Éclair de celui-ci.

L’air la rafraîchit.

— Tu veux faire demi-tour ? demanda-t-il.

— Si on fait ça, le prix à payer sera de les avoir tous les deux en train de courir dans la maison toute la nuit. Ça va. L’air frais me fait du bien.

Ils se remirent en marche.

— Tu as peut-être attrapé un virus. Il y a une grippe qui traîne.

Elle haussa les épaules :

— Ce pourrait être la ménopause. Ma mère a eu la sienne très tôt.

Dan s’arrêta.

— Tu sais que ce n’est pas un problème, n’est-ce pas ? Je veux dire, que nous ayons un enfant ou pas. Cela me suffit que nous soyons juste tous les deux, aussi longtemps que je t’ai.

Tracy sourit.

— On ne sera jamais tout seuls tous les deux, pas avec Rex et Sherlock, plus Roger.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Oui.

— Et ça te va ?

— Nous n’avons pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? dit-elle en lui serrant la main. Je suis sûre qu’avec le temps, ça ira. Je suis déçue de ne pas avoir pu concevoir, mais les choses se produisent pour une raison.

Elle repensa à Leah Battles. Prends garde aux vœux que tu formules.

Tracy ne pouvait dissimuler sa déception de ne pouvoir tomber enceinte, mais avait maintenant une bonne vie. Elle avait Dan, un endroit qu’elle pouvait baptiser un foyer, un métier qui lui donnait un but, et le sentiment d’accomplir quelque chose pour le bien commun.

Dan l’embrassa et ils poursuivirent leur route.

— Tu as rencontré Leah Battles ? demanda Tracy.

— Oui.

— Et ?

— Elle paraît compétente. Il lui faudra un moment pour se mettre à jour sur les procédures pénales et civiles en dehors de l’armée, mais elle a beaucoup d’expérience. Elle m’a plu.

— Tu vas l’embaucher ?

— Je lui ai déjà fait une offre.

— Qu’a-t-elle dit ?

Il sourit :

— Qu’elle allait y réfléchir et revenir vers moi dans une semaine.

Tracy eut un rire :

— Je t’avais dit que c’était un drôle de numéro !

— Il lui reste plusieurs mois avant la fin de son engagement. Elle n’est pas pressée. Mais je suis presque certain qu’elle va accepter. Je ne la vois pas travailler pour un de ces grands cabinets juridiques.

Ils achevèrent leur promenade et rentrèrent à la maison. Dan avait préparé à dîner ses célèbres enchiladas, qui sortirent du four bouillonnantes de fromage et de sauce à la tomate, débordantes de saveurs. Cependant, au bout de quelques bouchées, Tracy posa sa fourchette.

— Tu ne te sens toujours pas bien ?

— Je crois que je vais aller m’allonger. Je suis désolée, je préfère les manger quand je pourrai les apprécier.

Elle se leva et ramassa son assiette et sa fourchette.

— Laisse tout ça, dit Dan, je débarrasserai.

— Merci. Pardonne-moi.

— Ne t’inquiète pas.

Elle s’arrêta, avec de nouveau l’impression qu’elle allait vomir.

— Laisse-moi t’aider, s’empressa-t-il en se levant.

— Non, ça va, fit-elle d’un geste avant d’ajouter avec un petit rire : le lit n’est pas très loin.

Une fois dans la chambre, elle enfila un T-shirt et se glissa sous les couvertures. Sherlock et Rex s’étaient déjà installés du côté du lit de Dan, roulés en boule, s’efforçant de se rendre aussi petits et discrets que possible pour ne pas se faire éjecter. Ils n’avaient pas le droit d’être sur le lit lorsque Tracy et Dan allaient se coucher, mais de temps en temps, ils se débrouillaient pour monter tôt le matin. Tracy ne faisait rien pour les en empêcher, elle appréciait leur compagnie.

Elle se réveilla dans l’obscurité. Le réveil sur la table de nuit indiquait qu’il était à peine deux heures passées. À côté d’elle, Dan ronflait légèrement, et les chiens grognaient depuis leur corbeille par terre. Elle n’avait pas entendu Dan entrer dans la chambre, et n’avait ni entendu ni senti Rex et Sherlock descendre du lit, ce qui signifiait qu’elle avait vraiment dormi profondément. Cependant, elle redoutait maintenant de rester debout le reste de la nuit.

Elle sortit du lit et se traîna dans la salle de bain, éclairée uniquement par la lueur nocturne. Elle se sentait mieux que précédemment, toujours un peu étourdie, mais plus aussi nauséeuse. Elle referma la porte aux trois quarts, et s’assit, mais sans aller tout de suite aux toilettes. Elle contempla le placard sous le lavabo en réfléchissant. Puis elle réalisa qu’il lui en restait peut-être encore un.

Elle se leva, actionna un interrupteur, et fouilla dans le placard jusqu’à ce qu’elle retrouve la boîte. Il restait à l’intérieur un bâtonnet de test de grossesse. Elle le prit, mais sans l’ouvrir tout de suite. Elle savait au fond d’elle-même que toutes les chances étaient contre elle. Ils n’avaient pas rencontré de succès avec le Clomid, et le Dr Kramer avait confié que la probabilité qu’elle puisse tomber enceinte de son propre chef était très faible.

Elle en avait assez d’entretenir des espoirs constamment déçus. Elle évacua cette pensée. Son père aurait appelé ça une attitude défaitiste. Lorsqu’elle exprimait un doute avant une compétition de tir, il lui disait de ne pas concourir. « Si tu y vas en pensant que tu vas perdre, tu as déjà perdu, si tu y vas en pensant que tu vas gagner, tu seras déçue si tu perds. Alors, vas-y avec le sentiment que tu vas concourir, qui est la seule chose que tu puisses maîtriser de toute façon. »

Ce n’était pas réellement le cas ici, mais elle n’entretenait vraiment aucune espérance.

Elle pensa à Dan, à cette nuit où elle avait été simplement heureuse de s’endormir. La nuit où en l’étreignant, il lui avait dit qu’elle était tout ce qu’il voulait en ce monde. Ils avaient fait l’amour, pas pour avoir un bébé, simplement pour être proches.

Elle déballa le bâtonnet de grossesse, urina dessus, et le posa sur le sommet du réservoir pendant qu’elle allait se laver les mains au lavabo. Elle prit une serviette pour les essuyer, jetant un coup d’œil dans le miroir au bâtonnet derrière elle. Elle n’entretenait aucune espérance. Elle ne voulait pas penser au résultat, positif ou négatif.

Elle retourna aux toilettes, mais quoi qu’elle puisse se répéter, elle ne pouvait empêcher son cœur de battre à se rompre.

Ça pourrait être la grippe.

Elle tendit la main et prit le bâtonnet pour le regarder.

Deux lignes parallèles.

Elle ferma les yeux. Les larmes jaillirent, dévalant le long de ses joues. Elle réprima une envie de rire et de pleurer à la fois, de crier. Il restait encore beaucoup de chemin à faire, elle le savait. Les tests de grossesse n’étaient pas nécessairement fiables et pouvaient produire des faux positifs. Elle devait prendre rendez-vous chez le médecin. Puis il y avait les risques de fausse couche, beaucoup plus élevés à son âge.

Elle devait… elle devait…

Elle devait arrêter. Simplement arrêter et profiter de ce moment.

Elle sourit et regarda de l’autre côté de la porte, vers la chambre, là où dormait Dan, pas pour longtemps cependant.

REMERCIEMENTS

Le thème de ce roman est perturbant, particulièrement pour des parents. Je ne comprends complètement le sujet que j’aborde qu’après avoir rédigé un premier brouillon. Mes romans naissent souvent d’une idée inspirée par un article de journal ou de magazine. Dans le cas présent, cependant, l’idée est née de la réalité.

Dans l’année qui a précédé l’écriture de Des morts si proches, j’ai appris le décès par overdose d’héroïne de plusieurs élèves d’un lycée local. La disparition d’un être aussi jeune est toujours tragique. Mais cette perte, survenant souvent après des années d’épreuves que l’héroïne inflige à une famille entière, est atroce. En effectuant des recherches sur le sujet, j’ai été surpris et consterné des conséquences à long terme et à longue portée de la légalisation du cannabis. Je n’avais aucune idée du fait que la perte des revenus du cannabis avait conduit les cartels mexicains, sud-américains et chinois à retourner leurs champs de cannabis pour y planter du pavot et inonder le marché des États-Unis d’une héroïne à prix abordable. À un moment regrettable pour les États-Unis, alors que tant de gens étaient devenus accros aux opioïdes de prescription.

Je ne prétends pas tout connaître de ce problème, mais la quantité substantielle d’informations que j’ai tirée d’ouvrages, d’articles de revues, ainsi que d’entretiens avec nombre de personnes impliquées de façon complexe dans le traitement de ces addictions, a été effrayante et m’a donné à réfléchir. J’avais toujours cru que les héroïnomanes étaient des gens qui vivaient dans des trous à rats. Les mots qui m’ont le plus frappé dans mes recherches ont été ceux qui décrivaient tant de ces toxicomanes comme des « bons gamins de bonnes familles ».

En dépit de tous mes efforts, je suis certain d’avoir commis des erreurs, pour lesquelles j’endosse une entière responsabilité. Tout au long de ma carrière d’écrivain, je suis devenu très semblable à Blanche DuBois dans Un tramway nommé désir : je dépends de la bonté des inconnus, dont nombre sont devenus des amis.

Des remerciements tout particuliers au détective Ron Sanders, de la police de Seattle, de l’Unité d’enquête des accidents de la circulation. Ron m’a expliqué le déroulé du travail de cette unité, puis m’a aidé plus particulièrement avec un scénario de collision avec délit de fuite, et les étapes successives possibles pour découvrir le chauffeur du véhicule. Les nouvelles technologies employées sont extraordinaires, et ne cessent de s’améliorer.

Il y a deux ans, je donnais un cours d’écriture de fiction sur Whidbey Island, et l’une de mes étudiantes s’appelait Alexandra Nicca. « Nicca », comme nous n’avons pas tardé à la baptiser, avait une façon tout à fait unique et humoristique d’envisager la vie en général et certains événements en particulier. Je lui ai demandé quel était son métier, et elle nous a informés qu’elle était lieutenant dans la Navy, et juge-avocat. Pour faire court, avocate militaire. Postée à la base navale de Kitsap, Nicca s’est débrouillée pour me faire visiter le bâtiment juridique, me permettre de m’asseoir dans la salle d’audience, et m’a laissé lui poser pendant des heures des questions banales qui n’ont sûrement pas manqué de la faire tomber de sommeil. À ce moment-là, je pensais simplement qu’elle faisait un métier vraiment « cool », sur lequel je voulais apprendre un peu plus. À ce moment-là, je n’avais aucun roman en tête. Lorsque j’ai commencé à travailler sur celui-ci, je savais que d’autres que moi trouveraient son travail intéressant, et aimeraient en savoir davantage. Ainsi que je le lui ai dit, j’ai le plus grand respect pour quelqu’un qui endosse l’uniforme pour défendre et servir ce pays, elle y compris. Je lui suis reconnaissant de son temps et de son expertise.

Comme pour tous les autres romans de la série des Tracy Crosswhite, je serais tout bonnement incapable de les écrire sans l’aide de Jennifer Southworth, de l’Unité des crimes violents de la police de Seattle, et de Scott Tompkins, du Bureau du shérif de King County, Unité des crimes majeurs. Pour l’écriture de ce roman, Jennifer travaillait dans l’équipe de nuit. J’ai dîné avec Scott et elle au Shawn O’Donnell’s American grill and Irish pub au premier étage de la célèbre Smith Tower. Non seulement ils m’ont instruit, mais j’ai trouvé là-bas le décor de plusieurs scènes de mon roman, ainsi qu’une atmosphère générale. Il faisait froid et pluvieux ce soir-là, et il ne m’a pas été difficile d’imaginer à quoi cela doit ressembler lorsque les enquêteurs sont appelés pour enquêter sur un meurtre.

Mes remerciements également à Kathy Taylor, anthropologue médico-légale du Bureau du médecin légiste de King County. Kathy est submergée de travail ; elle se débrouille toujours pourtant pour trouver le temps de répondre à mes questions. De plus, je lui ai demandé de vérifier l’exactitude d’une de mes scènes. Ce qu’elle a fait, avant de m’apprendre que la scène indiquant que le médecin légiste de King County avait eu quatre overdoses d’héroïne en une semaine était tristement sous-estimée. Le médecin légiste a souvent quatre overdoses par jour, et l’épidémie d’héroïne est bien pire que ce que je décris. Comme nous le savons tous, nous auteurs, écrire c’est réécrire, et je suis donc retourné procéder à des changements.

Merci également à Eric Yurkanin, de Max Technologies à Seattle. Ma connaissance des ordinateurs et des systèmes informatiques ne va pas beaucoup plus loin que mon clavier. J’ai posé à Éric de nombreuses questions sur les caméras de vidéosurveillance : comment elles fonctionnent, comment elles enregistrent, combien de temps sont conservés ces enregistrements, et s’ils peuvent être copiés. Je le remercie de ses explications patientes. Au fil des ans, j’ai appris que les ordinateurs, tout comme les armes, ont une communauté de fanatiques qui n’attendent qu’une erreur de ma part pour pouvoir la rectifier. Certains sont très gentils et m’envoient des e-mails. J’apprécie leur contribution et conserve le moindre message à destination de futurs ouvrages. D’autres m’éreintent partout sur Internet. Ces messages-là, je ne les garde pas. Je dirai donc simplement que si j’ai commis une erreur, c’était par inadvertance et pas par manque de recherches. Je suis parfaitement ouvert à un message, de façon à ne plus commettre la même erreur, avec un peu de chance.

Merci également au Dr Scott Kramer, gynécologue obstétricien. Scott m’a aidé pour les détails des tentatives de Tracy pour tomber enceinte, ainsi que pour toutes les options potentielles et les conséquences de chacune d’entre elles. Scott est également mon beau-frère, et je peux vous dire que cet homme nous a préparé de sacrés bons repas de Noël au fil des ans. On peut donc dire que je suis deux fois béni de l’avoir dans la famille.

Merci à Ms Meg Ruley, à Rebecca Scherer, et à l’équipe de la Jane Rotrosen Agency. Elles m’ont guidé pendant toute ma carrière, et je suis bien sûr qu’à certains moments, c’était l’équivalent d’un parent guidant un adolescent. J’ai eu mes hauts et mes bas, mais elles m’ont épaulé tout ce temps, et poussé à avancer avec un enthousiasme et un optimisme acharnés. Je ne saurais trop les remercier.

Merci à Thomas & Mercer. Ceci est le cinquième roman de la série des Tracy Crosswhite, et mon sixième ouvrage avec l’équipe, mais je n’ai jamais le sentiment d’être un vieux de la vieille. Ils sont toujours en recherche de nouvelles façons de promouvoir mon œuvre, et de faire atterrir mes romans entre les mains du plus grand nombre de lecteurs possible. Je n’ai jamais demandé rien d’autre que cela en tant qu’auteur, une chance d’être lu.

Merci à Sarah Shaw, en charge des relations auteurs, qui me donne toujours l’impression d’être spécial. La poste a menacé de fermer ma boîte postale si je n’y allais pas chercher les paquets qu’elle envoie. Ce sont des surprises fantastiques, que ma famille et moi apprécions énormément.

Merci à Sean Baker, chef de la fabrication, et à Laura Barrett, directrice de production. Je l’ai déjà dit, mais j’adore les couvertures et les titres de chacun de mes romans, ce dont je dois les remercier. Merci à Justin O’Kelly, chef des relations publiques, et à Denelle Catlett, des relations publiques d’Amazon Publishing, pour leur travail de promotion de ma personne et de mes romans. Merci à l’éditeur Mikyla Bruder, à l’éditeur associé Galen Maynard, et à Jeff Belle, vice-président d’Amazon Publishing.

Des remerciements tout particuliers à la directrice éditoriale, Gracie Doyle. Mes romans commencent d’habitude par un déjeuner avec Gracie, au cours duquel je lui confie un assortiment d’idées. Puis je lui expose les intrigues. Gracie les analyse et m’aide à trouver celle qui offre l’impact émotionnel le plus fort. À partir de là, je me lance dans la course. Une fois que j’ai terminé, Gracie est la première à lire le roman et à donner vie à l’idée. Alors, encore une fois, merci, Gracie, pour vos indications sur l’histoire, merci pour vos suggestions éditoriales, et merci pour votre amitié. Je suis vraiment reconnaissant de vous avoir à la tête de mon équipe.

Des remerciements particuliers à Charlotte Herscher, conseillère éditoriale. C’est notre sixième livre ensemble, et elle a fait de moi un auteur infiniment meilleur. J’entends dans ma tête Charlotte me dire de développer davantage les personnages, et je m’efforce de mon mieux de suivre son avis, car il est parfait. Merci à Sara Addicott, responsable éditoriale, et à Scott Calamar, correcteur. Il est merveilleux de reconnaître une faiblesse – car l’on peut alors demander de l’aide. La grammaire et la ponctuation n’ont jamais été mon fort, et il est réconfortant de savoir que les meilleurs prennent soin de moi.

Merci à Tami Taylor, qui gère mon site Web, crée mes newsletters et certaines des couvertures de mes éditions étrangères. Lorsque je demande de l’aide à Tami, tout est fait avec rapidité et efficacité. Merci à Pam Binder et à la Pacific Northwest Writers Association pour leur soutien. Merci à Seattle 7 Writers, un collectif à but non lucratif d’auteurs du nord-ouest Pacifique qui encourage et soutient l’expression écrite.

Merci à vous, lecteurs, pour découvrir mes livres et pour votre incroyable soutien. Merci pour vos critiques, et pour vos messages qui me font savoir que vous avez apprécié mes romans – c’est toujours un grand moment pour un auteur.

Des remerciements particuliers à Bob Grassilli, de la classe 1966 de la Serra High School, et à David Bakhtiari, de la classe 2009 de la Serra High School, pour les généreuses donations au programme « Finance un rêve » de la Serra High School. Une de mes activités agréables consiste à donner aux enchères des personnages de livres pour des opérations de bienfaisance. J’ai fait mes études à la Serra High School, et le programme « Finance un rêve » collecte de l’argent pour offrir des bourses à des enfants en difficulté. Serra a donné naissance à des élèves remarquables, comme les meilleurs joueurs du Super Bowl de la NFL Lynn Swann et Tom Brady, les joueurs de base-ball Barry Bonds et Jim Fregosi, des spécialistes comme l’auteur John Lescroart, bestseller de la liste du New York Times, et un des plus prééminents photographes portraitistes du monde, Michael Collopy. Bob Grassilli est l’ancien maire de San Carlos, et David Bakhtiari, bloqueur gauche pour l’équipe des Green Bay Packers. Merci à vous deux pour votre générosité.

J’ai connu une grande année d’un point de vue professionnel, mais un peu moins sur le plan personnel. Ma femme Cristina et moi devons apprendre à laisser partir nos enfants, pour les expédier à l’université. Voilà qui est très dur, quand on a le bonheur d’avoir deux des meilleurs enfants qu’un parent puisse rêver. Alors merci à mon fils, Joe, et à ma fille, Catherine – vous avez offert à l’homme que voici plus de plaisir qu’il n’en méritait. Je n’oublierai jamais ma visite à Londres avec Joe, dont je suis convaincu qu’il est né avec un radar intérieur. Ce gamin peut trouver un restaurant ou un pub en jetant un simple coup d’œil à un plan. Ahurissant. Et Catherine continue de nous faire tous rire. Elle a promis de prendre soin de son papa quand il serait vieux et sénile. Que peut-on demander de mieux ?

Celle qui fait tenir tout cela, c’est Cristina. Que j’aie la chance de la remercier publiquement à chaque fois que je termine un roman démontre à quel point je suis béni. Elle m’a soutenu à travers les hauts et les bas, sans jamais faillir. Je lui ai donc donné, pour ce Noël 2016, le cadeau qu’elle a si patiemment attendu pendant nos vingt-deux ans de mariage. Elle sait de quoi il s’agit, et c’est aussi beau qu’elle. Pour l’éternité plus un jour, avec toi.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Né en Idaho et élevé en Californie du Nord, au milieu d’une fratrie de dix enfants, Robert Dugoni est l’auteur de la série bestseller des Tracy Crosswhite : Le Dernier Repos de Sarah, Son dernier souffle, Dans l’ombre de la clairière et Des morts si proches. Ses ouvrages, traduits dans une douzaine de langues, sont vendus dans plus de vingt pays. Lauréat de nombreux prix et concours, il est aussi l’auteur de la série des David Sloane, encensée par la critique et encore inédite en France.

Table of Contents

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Dédicace

TABLES DES MATIÈRES

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

CHAPITRE 41

CHAPITRE 42

CHAPITRE 43

CHAPITRE 44

CHAPITRE 45

CHAPITRE 46

CHAPITRE 47

ÉPILOGUE

REMERCIEMENTS

À PROPOS DE L’AUTEUR