Michel BUSSI

CODE LUPIN

Un Da Vinci Code normand

ÉDITIONS DES FALAISES

Table des matières

- Couverture

- Titre

- Table des matières

- Dédicace

- Exergue

- Carte de la Seine-Maritime 1

- Carte de la Seine-Maritime 2

- Les faits

- 1 - La pièce d'or

- 2 - Le dodécaèdre de cristal

- 3 - Les mystères de l'aiguille

- 4 - Port Lupin

- 5 - Le val d'Arsène

- 6 - Une pilotine pour deux

- 7 - Le secret révélé du triangle cauchois

- 8 - Saint-Sulpice et le colombier

- 9 - Orage sur le grès

- 10 - Piège sous la falaise

- 11 - Épilogue

- Carte finale 1

- Carte finale 2

- Colophon

- Copyrights

À Karine, Chloé et Arthur...

Tous les sites, monuments, châteaux, ruines, calvaires, chapelles, souterrains décrits dans ce livre existent.

On peut encore les visiter aujourd’hui.

Tous les épisodes relatifs aux aventures d’Arsène Lupin

sont véritablement issus de l’œuvre de Maurice Leblanc.

Chacun pourra s’y référer en les lisant ou les relisant.

Tous les indices fournis dans le “Code Lupin” sont réels…

Vous êtes libre de croire en notre solution…

ou d’en imaginer une autre…

Les faits

Entre 1905 et 1939 Maurice Leblanc écrivit soixante aventures d’Arsène Lupin. Beaucoup de ces aventures, surtout les plus énigmatiques, possèdent pour cadre ce que Maurice Leblanc a lui-même appelé le “triangle cauchois”, ou “triangle d’or”. Un triangle géographique dans lequel Maurice Leblanc a d’ailleurs passé la majorité de sa vie.

En 1955, Raymond Lindon, maire d’Etretat, ami de Maurice Leblanc, publie sous le pseudonyme de Valère Catogan “Le secret des rois de France”. Il prétend dans ce court essai que le roman “L’Aiguille creuse” possède un sens caché qui dissimule un secret historique. L’ouvrage est aujourd’hui épuisé et introuvable.

La falaise de la côte d’Albâtre, du Havre au Tréport, recule chaque année, en moyenne, d’environ 21 centimètres. La plupart des accès à la mer, échelles, escaliers, souterrains, construits patiemment par les hommes depuis des siècles, ont aujourd’hui disparu, sont inaccessibles ou interdits au public.

Chaque année, près de deux millions de visiteurs, venus du monde entier, se rendent à Etretat pour admirer l’aiguille.

1. La pièce d’or

Gérard Meyer hésita quelques instants avant d’entrer dans l’office du tourisme de Saint-Valery-en-Caux, cette longue bâtisse à colombage, étrange et biscornue. Ce onze juillet, un soleil de plomb s’était abattu toute la journée sur la petite station balnéaire. C’était comme cela depuis une semaine, et seuls de violents orages chaque soir venaient perturber la canicule. Mais en cette fin d’après-midi, pour l’instant, aucun vent ne soufflait et les drapeaux européen, français, normand, pendaient immobiles, paresseusement, devant la mairie. A quelques mètres, les bateaux multicolores du port de plaisance clapotaient doucement. Ils étaient piégés. C’était la marée basse. Ils devraient attendre plusieurs heures avant de pouvoir sortir en mer.

Gérard Meyer dégoulinait encore de sueur. Finalement, il franchit en baissant la tête la porte basse en bois ouvragé. Entré, il frissonna. Il était encore torse nu. Il n’avait même pas pensé à remettre un tee-shirt. A plus de cinquante ans, il connaissait les limites du charme de son corps nu. Après tout, il venait là pour rendre service. Mais surtout, il n’avait pas pensé qu’il ferait une telle rencontre. Derrière son bureau encombré de prospectus, la jeune fille leva les yeux sur lui. Ce fut tout d’abord ses yeux noirs qui troublèrent Gérard, des yeux profonds d’espagnole. D’andalouse pensa-t-il immédiatement. La demoiselle était habillée d’un petit bustier blanc en dentelle qui laissait dénudées ses épaules mates. Retenus par un chignon improvisé, de longs cheveux, noirs eux aussi, semblaient n’attendre que d’être libérés pour venir caresser ce buste. Gérard resta un instant immobile. Il eut encore le temps d’admirer les deux grands anneaux argentés que la jeune fille portait en boucles d’oreilles. Elle lui sourit et lança un “bonjour” avec un délicieux petit accent espagnol.

Espagnole. Andalouse sûrement. Gérard ne s’était pas trompé. Toujours un peu gêné, il s’avança vers le guichet. Il eut le temps d’observer un petit badge agrafé à son bustier : “Paloma. Stagiaire”.

— J’ai trouvé ça… Sur la plage.

Il sortit de la poche de son short une pièce d’or. Il la posa devant la jeune fille. Etonnée, elle observa de plus près l’objet trouvé. La pièce était très abîmée, mais on distinguait encore distinctement le dessin d’une couronne, ainsi que quelques mots anglais. En regardant de plus près, elle repéra une date “1905”.

— Vous l’avez trouvée sur la plage ?

Le sourire de la jeune stagiaire, son accent, ou les deux à la fois, firent une nouvelle fois frissonner Gérard.

— Oui, bredouilla-t-il. On pêchait à pied avec les mômes. On profitait de la marée basse. C’est la petite qui l’a trouvée, sous les falaises. Comme c’est pas à nous, on s’est dit que quelqu’un viendrait peut-être la réclamer…

La jeune ibérique regarda Gérard un instant avec intérêt.

— Merci, continua-t-elle. Vous êtes en vacances longtemps ici ? Si personne n’est venu la réclamer dans quelques jours, je pourrais vous la redonner ?

— Non, ce n’est pas la peine. Ce n’est pas à nous. De toutes les façons, on repart demain. Gardez la. Vous avez bien un musée ici pour ces trucs là ?

Paloma sourit.

— Merci, ajouta-t-elle.

— De rien. De rien, je vous jure. C’est pas grand chose. Puis c’est normal. On l’a trouvée, c’est tout.

Gérard lui adressa un petit signe de la main et sortit de l’office du tourisme. Paloma resta seule. Elle prit à nouveau la pièce entre ses doigts. Il s’agissait assurément d’une pièce de valeur.

C’était de l’or, elle en avait la certitude. Elle suivait des cours d’histoire. Elle avait acquis quelques notions à propos de ces objets anciens. Elle essaya à nouveau de détailler les inscriptions. La date “1905” retenait son attention. Elle regarda par la porte vitrée le port de plaisance. Gérard avait déjà disparu. Une étrange question lui vint alors à l’esprit. Quel pourcentage de touristes trouvant une pièce d’or sur la plage la ramènerait en mairie ? Moins de la moitié sans doute. Oui, beaucoup moins. A peine dix pour cent ? Garder pour soi une pièce trouvée, ce n’est pas de la malhonnêteté. Dix pour cent, c’était déjà beaucoup, à bien y réfléchir. L’esprit de déduction de Paloma se mit à fonctionner très vite. Elle réfléchissait toujours ainsi. Par hypothèses et déductions successives. Si on admettait que moins de 10% des touristes ramèneraient une pièce d’or trouvée en mairie, on pouvait alors poser deux hypothèses. Soit la pièce d’or qu’elle avait entre les mains avait eu la chance d’être trouvée par un de ces rares touristes capable de ne pas garder la pièce pour lui. Mais cette hypothèse était statistiquement très improbable. Soit, et cette seconde hypothèse lui sembla immédiatement beaucoup plus vraisemblable, il y avait beaucoup de pièces d’or éparpillées à Saint-Valery-en-Caux, sur l’estran, sous les falaises, entre les galets, dispersées par les vagues. Une dizaine. Peut-être plus. Beaucoup de touristes avaient trouvé ces pièces… Et comme c’était probable, à un moment donné, une de ces pièces a été trouvée par un homme particulièrement honnête.

Non seulement Paloma semblait assez fière de sa déduction, mais surtout celle-ci lui ouvrait la délicieuse perspective d’un trésor sous les falaises. Elle resta un instant, rêveuse, à observer au loin la forêt multicolore de mâts de voiliers du port de plaisance. Avant tout, son hypothèse lui offrait un prétexte, un prétexte inespéré de contacter Roland Bergton. Le professeur Roland Bergton, son directeur de mémoire de recherche. Paloma était une étudiante espagnole, originaire de Carthagène, en Murcie. Elle précisait régulièrement en France que non, elle n’était pas andalouse. La Murcie est une toute petite province autonome qui tient à son indépendance face à sa grande voisine andalouse. Elle suivait depuis six mois des études en France, dans le cadre du programme d’échange Erasmus. Elle avait intégré un Master d’histoire et de protection du patrimoine, sous la direction du célèbre professeur Roland Bergton. Elle avait soutenu son mémoire sur les “sources et fontaines cauchoises” il y a moins de dix jours, avec la mention maximale. Déjà, elle s’ennuyait de son charmant professeur. C’est lui, par son réseau de relations, qui lui avait déniché ce poste de stagiaire à l’office de tourisme de Saint-Valery-en-Caux. Elle ne devait retourner en Espagne qu’au mois d’août.

Hésitant à peine, elle composa le numéro de téléphone de l’Université de Rouen. Au standard, elle demanda le secrétariat de l’école doctorale “Savoirs, Critiques, Expertises”. Une voix lasse lui répondit.

— Université de Rouen bonjour.

— Bonjour, fit Paloma d’une voie enjouée, je souhaiterais parler avec le professeur Bergton.

— De la part de qui ? répondit la voix lasse.

— Paloma Cortez. J’ai soutenu mon mémoire de Master il y a dix jours avec lui.

— Les délibérations sont terminées mademoiselle. Tout le système informatique est bouclé. En septembre…

Paloma sentit immédiatement que ce serait très difficile d’obtenir un rendez-vous.

— Cela n’a rien à voir. Cela concerne mon stage… J’ai une information à lui donner. Une information importante.

— Je vais lui transmettre. De quoi s’agit-il ?

— C’est personnel…

— Je suis désolée mademoiselle, mais le professeur Bergton est particulièrement occupé aujourd’hui. Il est en ce moment en réunion. Il part après-demain pour l’étranger. Cela va être très difficile. Vous savez, l’université ferme dans une semaine.

Paloma sentait monter en elle un certain énervement devant la bureaucratie universitaire. Une fois de plus pensait-elle. Pourtant, ce fut la secrétaire anonyme qui lui donna la solution à sa requête :

— Si c’est important, vous n’avez qu’à lui envoyer un mail.

Un e-mail ! Bien entendu. Paloma raccrocha et ouvrit aussitôt sa messagerie électronique. Elle avait souvent échangé ainsi pendant les mois précédents avec Roland Bergton : elle lui envoyait ses chapitres de mémoire rédigés, qu’il lisait et corrigeait. Elle réfléchit un instant. Il était occupé aujourd’hui. Il partait le surlendemain à l’étranger. Il fallait trouver un moyen de l’accrocher. Elle tapa les mots suivants “monsieur le professeur, une pièce d’or ancienne a été trouvée aujourd’hui par un touriste sous les falaises de Saint-Valery-en-Caux. Je suis en possession de cette pièce. J’aimerais vous en parler le plus rapidement possible. Cordialement. Paloma Cortez”. Elle hésita à renseigner la rubrique “objet” du message. Finalement, elle tapa “1905”. A cet instant, elle ne pouvait pas savoir que ces quatre chiffres, 1.9.0.5, et eux seuls, allaient retenir l’attention du professeur et le décider à la recevoir. Paloma cliqua sur “envoyer” et son espoir s’envola dans l’espace virtuel. Elle attendit. De longues minutes. Rien.

Une heure plus tard, résignée, elle s’apprêtait à fermer l’office du tourisme. Avant de sortir, elle consulta une dernière fois sa messagerie. La formule “vous avez un nouveau message” lui redonna le sourire. Le message était bref, sec :“RV demain 8h45. Bureau école doctorale SCE. Roland Bergton”. Le soir même, Paloma prit le train pour Rouen. Elle ne travaillait pas le week-end.

Le bus en site propre TEOR, d’un bleu azur aux couleurs des vacances, la déposa juste devant l’Institut de Recherche des Sciences de l’Homme de Haute-Normandie. L’IRSHS se présentait comme une cathédrale de verre flambant neuve, dominant le panorama de Rouen. Depuis quelques années, l’IRSHS de Haute-Normandie, et notamment l’école doctorale “Savoirs Critiques Expertises”, avait connu un développement spectaculaire. Roland Bergton y était pour beaucoup. Il avait dirigé l’école et l’Institut pendant plus de dix ans. Parallèlement, la plupart de ses ouvrages scientifiques sur la “géographie ésotérique” étaient devenus des best-sellers traduits dans le monde entier. Sa spécialité consistait à reconstituer les codes secrets dissimulés dans les œuvres d’art, qu’elles soient picturales, littéraires ou architecturales, et à déceler les liens spatiaux unissant ces œuvres. Les crédits régionaux, nationaux, européens avaient suivi, et il y a moins de deux ans, des bâtiments entièrement neufs furent érigés à la place des vétustes locaux nés avec l’Université dans les années 60.

En ce samedi douze juillet, l’Université était déserte. Paloma se dirigea vers le bureau A708. Sans prendre la peine d’emprunter l’ascenseur, elle gravit d’un pas décidé les sept étages qui menaient au bureau de l’ancien directeur de l’Institut. Il n’y avait personne dans les couloirs. Même les secrétariats semblaient désertés. Par contre, la porte du professeur Bergton était ouverte. Paloma s’avança. Le professeur ne l’avait pas remarquée, occupé à trier des documents sur son bureau.

Le professeur Bergton était adorable. Tous les étudiants s’accordaient pour le dire. Il y avait même quelque chose d’incroyable à voir cet homme, sollicité dans le monde entier, être capable de passer autant de temps avec des étudiants débutants, à leur expliquer une note ou régler un problème administratif. Par contre, incontestablement, le professeur Bergton faisait peur aux étudiants. Plus exactement, il impressionnait. Sûr de lui, d’une culture sans limites, ne se trompant jamais dans ses jugements, il faisait partie de ces hommes dont on ne discute pas les décisions, et donc qui n’ont même pas besoin de les imposer. Lorsqu’il parlait, il semblait toujours du côté de l’évidence, et tout son argumentaire vous amenait presque à coup sûr à penser comme lui. Face à lui, on se sentait toujours un peu stupide. Involontairement sans doute, cette supériorité créait une distance entre Bergton et les autres. C’est ce que pensaient les étudiants, et sans doute un certain nombre de ses collègues.

Cette réaction, évoquée dans les couloirs de l’Université, avait surpris Paloma. Certes, elle aussi admettait l’esprit supérieur de Bergton. Mais très souvent, elle parvenait à décoder l’ordre de ses arguments, à mettre précisément le doigt sur la partie la plus fragile de sa démonstration. Plus d’une fois, en cours, elle avait ouvertement exprimé ses divergences. Bien entendu, le professeur Bergton avait adoré la polémique. Enfin de la contradiction ! Cela tranchait des autres étudiants si souvent trop sages. Surtout, Paloma avait tout de suite deviné derrière ce grand professeur d’université, à la carrure imposante, au sourire carnassier et aux cheveux grisonnants coupés trop longs pour dissimuler une cinquantaine d’années passées, un grand enfant jouant en permanence à plaire. Ce jeu permanent de séduction amusait beaucoup Paloma, car devant un auditoire généralement conquis d’avance, Roland Bergton était contraint à la surenchère. Paloma se plaisait à croire que le grand professeur la regardait un peu différemment des autres. Grâce à son impertinence et son esprit de contradiction. Un petit sentiment de fierté qui flattait son ego.

Cependant, dans l’instant, le professeur n’avait toujours pas remarqué sa visiteuse. Paloma toussa discrètement et lança :

— Professeur Bergton ?

Elle prit bien garde de prononcer “Bergton” à l’anglaise, comme on prononce “Jackson” ou “Washington”. Tous les étudiants imprudents qui, en cours, avaient un jour interpellé leur enseignant par un “professeur Bergton” prononcé “à la française”, s’étaient fait cruellement rabrouer. Paloma n’arrivait pas à trancher : le patronyme du professeur était-il réellement d’origine étrangère, ou s’agissait-il d’une coquetterie pour le distinguer des vulgaires “Berton” ou “Lebreton”, si fréquents dans le nord de la France.

Le professeur ne l’avait pas entendue. Elle toussota à nouveau. Le professeur leva enfin la tête et remarqua Paloma :

— Entrez. Je vous en prie.

Il se replongea immédiatement dans ses papiers. Paloma fut un peu déçue. Elle avait enfilé un short en jean coupé très court et un tee-shirt coloré moulant en lycra qui laissait deviner son ventre plat et bronzé. Il n’avait même pas laissé traîner le regard sur elle.

Elle s’assit face à lui, et sans parler, sortit la pièce. Elle la déposa sur le bureau.

Bergton releva la tête.

— C’est bon, j’ai fini. Excusez-moi. Je suis débordé ces temps-ci. Comme d’habitude d’ailleurs. Bonjour ma petite Paloma. Content de vous revoir. Je vous croyais repartie en Andalousie.

Paloma fronça les sourcils :

— Vous ne vous rappelez plus que je suis en stage tout ce mois ! C’est même vous qui me l’avez trouvé !

Bergton semblait confus.

— Ah… Oui, bafouilla-t-il. C’est vrai…

— Et je ne suis pas andalouse, enchaîna Paloma. J’habite Carthagène !

— Autant pour moi ! Excusez-moi mon enfant. J’ai tellement de choses à penser. Carthagène… La Murcie. Comment ai-je pu oublier Carthagène, Hannibal, les éléphants…

Il baissa le regard sur la pièce.

— La fameuse pièce, commenta-t-il. 1905. Si seulement cela pouvait être vrai…

Il avança la pièce vers ses yeux et détailla :

— Une couronne. Une couronne anglaise. Début du siècle. Vous savez, ma chère Paloma, que ce genre de pièce vaut aujourd’hui une petite fortune.

Paloma eut une courte pensée pour le touriste en sueur d’hier. L’honnête homme…

Il continua :

— C’est de l’or incontestablement. Où l’avez-vous trouvée, exactement ?

— Un touriste l’a ramassée sur l’estran, à marée basse, vers Saint-Valery-en-Caux.

— Mouais, fit Bergton. La pièce peut donc venir de n’importe où. Vous savez que les galets se déplacent. D’Etretat jusqu’au Tréport, les vents d’Ouest font dériver les galets sur près de cent kilomètres… La pièce peut avoir été transportée avec eux… Impossible de savoir d’où elle vient…

— Du bord de la mer, au moins, tenta Paloma.

— Peut-être, continua Bergton. Ou de la poche percée d’un touriste. Ou tombée d’un voilier au large. Non, mademoiselle, ce qui est important, c’est la date, “1905”.

— 1905, demanda Paloma intriguée. Pourquoi ?

— Parce que, chère Paloma, j’attends ce moment depuis très longtemps. Plus de vingt ans ! Voici vingt ans, j’ai découvert un dossier. Un dossier intéressant, passionnant même. Mais faute d’indice, je n’avais aucun bout de pelote pour commencer à remonter le fil. Alors, j’ai archivé et je suis parti démêler d’autres mystères partout sur la planète. Mais celui-ci me tenait particulièrement à cœur, parce qu’il concernait mon petit coin de Normandie, mon petit espace natal, et plus précisément ce mystérieux “triangle cauchois”.

Il se leva. Il commença à chercher dans une grande bibliothèque qui couvrait tout le mur. Sur les différentes étagères s’empilaient dans un très grand désordre livres, dossiers et piles de photocopies diverses.

Paloma, impertinente, lança :

— Un dossier vieux de vingt ans. Si vous parvenez à le retrouver dans tout ce bazar…

Quelques secondes plus tard, le professeur attrapait une épaisse chemise cartonnée orange. Il esquissa un sourire satisfait :

— Voilà. Rien ne se perd. Même après vingt ans ! Belle enfant, savez-vous qui est né en 1905 ?

Paloma ne se donna pas la peine de chercher. Et elle n’aimait pas trop ce qualificatif de “belle enfant”.

— Vous allez être surprise. En 1905, en juillet exactement, est né “Arsène Lupin”.

Paloma le regarda avec stupéfaction.

— Vous connaissez Arsène Lupin, Paloma ?  Maurice Leblanc est traduit en espagnol ?

— Oui, bien sûr. Je crois que j’ai dû lire quelques livres quand j’étais jeune, ou vu des films. Mais…

— Bien entendu, coupa Bergton. Lupin est sans doute l’un des deux ou trois héros imaginaires de la littérature française les plus célèbres dans le monde. Et de plus, Lupin est le premier ambassadeur de la Normandie…

Paloma sourit, ironique :

— Arsène Lupin le cambrioleur normand… Né en 1905… Une pièce d’or trouvée en Normandie frappée en 1905… Je vois le rapport. Sauf, monsieur le professeur, que Lupin n’a jamais existé !

— Bien entendu, bien entendu.

Bergton ouvrit son dossier orange. Sur la chemise, Paloma eut le temps de lire, distinctement “Code Lupin”. Ce titre l’intrigua. Bergton regarda sa montre et soupira.

— Je prends demain l’avion pour la Roumanie. Très tôt le matin. Direction la Bucovine. Une étonnante région moldave. J’ai comme l’idée qu’entre les fameuses sept églises orthodoxes peintes pendant l’occupation ottomane, puis catholique, il existe quelques mystères géographiques. C’est du moins ce qu’on me demande de trouver… J’ai d’ailleurs ma petite idée…

Il regarda Paloma. Celle-ci ne l’écoutait pas. Elle observait avec envie le dossier orange.

— Mais je vous l’accorde, ça n’est pas notre sujet.

Il regarda à nouveau sa montre.

— Il est neuf heures cinq. Ça me laisse une bonne journée. Ça devrait être suffisant. Que faites vous aujourd’hui, Paloma ?

— Rien ! s’empressa-t-elle de répondre.

— Bien. Très bien. Nous avons donc une douzaine d’heures pour résoudre le code Lupin. C’est sans doute largement suffisant…

Paloma le regarda avec étonnement.

— Monsieur le professeur, si une dizaine d’heures suffisent… Et si cela fait vingt ans que vous avez ce dossier entre les mains, pourquoi ne l’avez-vous pas résolu avant ?

— Tout simplement ma chère parce que je n’ai pas eu le temps ! J’ai constitué ce dossier et je me suis dit que lorsque j’aurai une minute, je m’y pencherai. Et je n’ai jamais eu vraiment le temps depuis. J’ai archivé. La pièce d’or que vous m’avez apportée m’a rappelé ces vieux souvenirs. Quand je dis dix heures pour trouver la solution, ça peut-être aussi dix jours ou dix ans. Mais là, présentement, je n’ai que dix heures. Et puis surtout, aujourd’hui, je pourrai bénéficier de votre esprit de déduction, chère Paloma.

Paloma parut surprise. Le professeur insista :

— Non, non, ne niez pas, vous avez un esprit de déduction remarquable. Vos travaux ce semestre en témoignent. Bien supérieur à celui de mon cerveau fatigué.

Paloma rougit, flattée.

— Bien, continua le professeur. Savez-vous quel genre littéraire majeur Maurice Leblanc a laissé à la littérature ?

Paloma chercha vainement une réponse intelligente à donner. Le professeur répondit presque aussitôt à sa place :

— Il a créé un genre policier particulier. Aux histoires classiques de vols, meurtres, détectives, il a ajouté ce que l’on pourrait appeler un “contexte”. Mais chez Leblanc, le contexte ne sert pas seulement de décor, comme Londres chez Conan Doyle par exemple. Chez Leblanc, c’est le contexte historique et géographique qui permet de résoudre l’énigme. Leblanc lui-même reconnaissait que c’est sans doute ce qui rendait ses œuvres différentes des autres romans policiers : l’utilisation de l’histoire de France, des châteaux, des églises, des cryptes, des souterrains, des grottes, des cartes codées, des symboles ésotériques… C’est Maurice Leblanc qui a inventé ce genre littéraire : la chasse au trésor policière. Dan Brown et son Da Vinci Code, Umberto Eco et tous les autres ne sont que ses héritiers ! Et, cerise sur le gâteau, il a inventé ce genre littéraire en Normandie ! Tout commence dans le fameux triangle cauchois !

Paloma calma l’exaltation du professeur :

— Mais quel est le rapport avec ma pièce de 1905 ?

— J’y viens. Leblanc a imaginé trois trésors dissimulés dans le pays de Caux. Ce sont d’ailleurs ses meilleurs romans, tout le monde s’accorde là dessus. Le premier, “L’Aiguille creuse”, est le plus célèbre de Maurice Leblanc. Publié en 1909, c’est le second roman de Lupin. Maurice Leblanc situe à Etretat le trésor prodigieux des rois de France. Le second, “La Comtesse de Cagliostro”, sera publié bien plus tard, en 1923, mais raconte pourtant la toute première grande aventure d’Arsène Lupin. Maurice Leblanc dissimule près de la Seine le trésor immense des moines normands. Le troisième, “La Barre-y-va”, est un des derniers romans de Leblanc, en 1930. Il imagine le trésor des romains, près de l’estuaire de la Seine.

Paloma prit un ton ironique :

— Romains, moines, rois de France… D’accord… Mais la pièce d’or de “1905”, elle provient de quel trésor ?

Roland Bergton prit brusquement un ton solennel :

— D’aucun des trois ! Mais je suis convaincu que cette pièce d’or provient du quatrième trésor cauchois ! Et si les trois premiers ont été inventés par Maurice Leblanc, le quatrième, lui, est bien réel… Et…

Bergton hésita.

— Et ?

— Et j’ai fait l’hypothèse il y a vingt ans que les œuvres normandes de Maurice Leblanc contiennent un code permettant de localiser ce quatrième trésor.

— Pardon ?

— Vous avez bien entendu, Paloma : je pense que Maurice Leblanc a laissé dans ses romans et ses nouvelles, du moins tous ceux qui évoquent la Normandie, des indices, des signes, des double-sens qui offrent la clé du seul véritable trésor cauchois.

— Et ce trésor, il proviendrait d’où ?

— Je pense en avoir une idée assez précise. Votre pièce d’or la confirme. Mais cela, je vous en parlerai plus tard. Disons que je pense savoir qui a constitué ce trésor et que je pense savoir pourquoi…

— Mais vous ignorez où ! coupa Paloma, amusée.

— Je l’ignore encore, mais dans dix heures, avec votre concours, je ne doute pas que…

— Comment Maurice Leblanc était-il au courant ? coupa une nouvelle fois Paloma.

Bergton semblait amusé lui aussi :

— Impossible d’en placer une avec vous, belle impatiente ! Impossible de développer le moindre raisonnement. Ne soyez pas si pressée Paloma. Maurice Leblanc était un très fin connaisseur du pays de Caux. Cycliste accompli, il a parcouru de fond en comble à vélo toutes les routes cauchoises. Il s’intéressa de très près à l’histoire normande, et en particulier à celle des manoirs cauchois. Il en collectionnait les cartes postales, et en possédait plusieurs centaines. Il était fasciné par ces riches et mystérieux manoirs qui cachent leurs mystères derrière d’épais talus plantés. Et puis, n’oublions pas que Leblanc s’inspira souvent dans ses œuvres de faits-divers réels. Il adorait mêler la réalité et la fiction : vrais lieux ou lieux inventés ou déplacés, vrais noms et noms inventés ou déformés, vrais faits-divers ou faits-divers inventés ou romancés… Maurice Leblanc lisait les chroniques judiciaires, discutait, possédait des relations dans la police et la justice…

— Que voulez-vous dire ?

— Pas si vite, Paloma. Je vous en dirai plus lorsque ce sera utile. Sachez simplement que ce quatrième trésor, en fait le seul bien réel, dont vous venez de m’apporter la preuve, ne fut pas accumulé par des romains, des moines ou des rois…

— Par qui alors ?

— Je peux juste vous dire qu’il s’agit d’un trésor bien réel amassé par des hommes bien vivants du temps de Leblanc. Un vol ? Un crime ? C’est ce qu’il nous faut découvrir.

— Maurice Leblanc en connaissait l’existence ?

— Oui. Par peur des représailles, par jeu aussi sans doute, il préféra coder ses révélations. Détourner l’attention. C’est la règle d’or de Lupin !

Roland Bergton regarda sa montre.

— Ma petite Paloma, je ne voudrais pas vous presser, mais nous avons désormais moins de dix heures pour découvrir ce quatrième trésor…

— Comment comptez-vous vous y prendre ?

— Oh, c’est très simple… Il suffit de marcher dans les pas de Lupin.

Bergton attrapa son gros dossier orange. Ils sortirent du bureau. Paloma s’apprêtait à descendre les sept étages lorsque Bergton posa la main sur son épaule.

— Attendez avant de descendre. Je vous propose tout d’abord de monter un étage, jusque sur la terrasse.

— Pourquoi ? plaisanta Paloma. On décolle en hélicoptère ?

Bergton sourit. L’escalier les mena jusqu’à une porte de verre qui s’ouvrait sur une immense terrasse. L’esplanade offrait une vue panoramique sur l’ensemble du site de Rouen.

— C’est magnifique, reconnut Paloma. Mais je croyais que l’on était pressés.

— Ne vous trompez pas. Notre enquête commence ici. Dans les pas de Lupin…

— Lupin fréquentait Rouen ?

— Son père, Maurice Leblanc, est né à Rouen, en 1864, deux rue de Fontenelle, à quelques pas de la place du Vieux Marché. Vous pouvez l’apercevoir, une vaste demeure qui fait angle avec les quais de Seine. Puis il habita le haut de la rue Jeanne d’Arc. Puis pas très loin, 4 rue du Bailliage, juste en face du musée des Beaux-Arts et du jardin Solferino.

— Le jardin Solferino ? demanda Paloma. Je n’en ai jamais entendu parlé. Il n’existe plus ?

— Si. Il a pris aujourd’hui le nom de square Verdrel. Si vous êtes attentive, vous découvrirez une discrète plaque de marbre en l’honneur de Maurice Leblanc rue du Bailliage. Le jeune Maurice Leblanc fera toutes ses études au lycée Corneille, le grand lycée rouennais. Vous pouvez le repérer, juste au-dessus de la place de l’Hôtel de ville.

La maison de Maurice Leblanc à Rouen

Paloma écarquillait les yeux. Le professeur continuait :

— Au début de sa carrière, bien entendu, Leblanc ne rêvait que de gloire parisienne. A vingt-six ans, il ira même jusqu’à prendre le train Rouen-Paris pour pouvoir parler avec Zola, Goncourt, Maupassant et Mirbeau, qui étaient venus à Rouen inaugurer une stèle à la gloire de Flaubert. Mais par la suite, lorsqu’il sera devenu un auteur reconnu, il écrira beaucoup, et avec émotion, avec mélancolie, à propos de Rouen et de sa jeunesse rouennaise.

— Mais Lupin ! C’est dans les pas de Lupin que nous devons marcher, pas dans ceux de Leblanc. Non ?

Bergton soupira :

— Vous êtes bien comme tous les lecteurs. Seulement intéressés par Lupin. Et laissant Maurice Leblanc dans l’ombre. Le pauvre ! Cela a été le drame de sa vie. Il rêvait de marcher sur les traces de Flaubert et Maupassant. Et paradoxalement, il sera victime du succès d’un héros inventé par hasard, qui lui volera la célébrité et la postérité. Savez-vous que la seule rue rouennaise qui porte le nom de Maurice Leblanc est reléguée loin du centre ville, dans la cuvette boisée que l’on aperçoit au loin sous les tours de la Grand-Mare, le vallon suisse. Inaugurée seulement en 1989. La rue Maurice Leblanc est entourée de rues qui portent toutes le nom de cantons suisses ! Quand on compare à la présence de Flaubert, Maupassant et Corneille dans le centre historique ! Même Mont-Saint-Aignan, Barentin, Tancarville possèdent des rues Maurice Leblanc !

— D’accord, d’accord coupa Paloma. Et Lupin ? Il était rouennais ?

— Non pas du tout… Lupin serait né à Blois. Mais Lupin dans ses aventures passe plusieurs fois par Rouen pour se rendre dans le pays de Caux. Par exemple dans “Arsène Lupin contre Herlock Sholmes”, Lupin enlève Herlock Sholmes et le fait embarquer pour l’Angleterre face à Quillebeuf. Ils traversent Rouen en voiture.

Bergton jeta un coup d’œil vers les quais de Seine, regarda Paloma et récita d’une traite : “D’une colline à l’autre, de Bonsecours à Canteleu, Rouen, sa banlieue, son port, ses kilomètres de quais. Rouen ne sembla que la rue d’une bourgade”.

— Vous connaissez Lupin par cœur ? demanda Paloma, impressionnée.

Bergton haussa les épaules :

— Je n’aime pas me vanter. Mais je possède une excellente mémoire littéraire. Je n’oublie presque jamais un texte que j’ai lu. Du moins un bon texte…

Paloma n’arriva pas à trancher si c’était de la part du professeur de la prétention pure ou réellement un don extraordinaire.

— A part ces passages éclairs, continua Bergton, deux aventures d’Arsène Lupin se déroulent à Rouen.

— Allez-y ! fit Paloma, impatiente.

— La première, “Le mystérieux voyageur”, est la quatrième nouvelle d’Arsène Lupin, publiée dans “Arsène Lupin gentleman cambrioleur”. Une très étrange nouvelle. Une des plus belles nouvelles de Leblanc. Une des rares aventures où Lupin se retrouve en difficulté.

— Racontez !

— Lupin prend le train Paris-Rouen à la gare Saint-Lazare. Il apprend que la police l’attend à Rouen. Pas de panique, il voyage sous une fausse identité avec de faux papiers. Mais dans le compartiment, qu’il partage avec une jeune femme, alors qu’il s’assoupit, un mystérieux voyageur l’agresse, le ligote, lui vole son portefeuille, et s’installe tranquillement dans son compartiment. De son côté, la jeune femme feint d’être évanouie. Arsène Lupin décompte alors avec angoisse les différentes gares sur la ligne, espérant que le mystérieux voyageur descende, pour qu’il puisse essayer à son tour de se libérer. Mais les différentes gares défilent et l’homme ne descend pas ! Vernon, Saint-Pierre…

— Saint-Pierre ?

— Saint-Pierre-du-Vauvray… C’était une gare importante avant que l’on construise celle de la ville nouvelle de Val de Reuil… Puis Pont de l’Arche, Oissel, Saint-Etienne du Rouvray…Il n’y a plus de gare avant Rouen. Lupin est perdu !

Paloma s’était assise par terre en tailleur. Elle écoutait Roland Bergton avec passion.

— Le train traverse la Seine ! Vous voyez, le pont de chemin de fer que l’on distingue là-bas, le plus en aval de la Seine ? Au dernier moment, dans le tunnel sous la côte Sainte-Catherine, le train ralentit. L’homme saute enfin du train.

— Pourquoi ?

— Des travaux sur la ligne !

— Déjà à cette époque ?

Bergton sourit.

— Oui. Vous voyez. Rien n’a changé en un siècle ! En quelques instants, avant d’arriver à la gare de Rouen, Lupin demande à la jeune femme de le libérer, se fait passer pour son ami, signale à la police qui attend à la gare de Rouen la présence du fuyard, et part même à sa poursuite dans une voiture accompagné par deux policiers. Devinant que le voyageur va tenter de rejoindre à pied la gare de Darnétal pour prendre le train d’Amiens, il entame une course-poursuite avec le train. Vous voyez, toute l’action se situe dans la vallée du Robec, la vallée boisée que l’on devine au loin, plein Est. Il rate son agresseur à Darnétal, mais il rattrape et double même le train avant la gare de Montérolier-Buchy.

— Et alors ?

— Course-poursuite dans un bois avant la gare. Lupin rattrape son agresseur, qui était en fait un assassin en fuite. Il récupère ses faux papiers et le livre à la police !

Paloma sortit du grand sac à dos qu’elle portait une carte de la Normandie.

— Que faites-vous ?

— Je note sur la carte tous les lieux dont vous me parlez.

— Pourquoi cela ?

— J’ai besoin de me repérer. Et je ne me rappelle que d’une chose de mes lectures de Lupin. La clé de l’énigme reposait sur la disposition des lieux entre eux.

Bergton la regarda avec admiration :

— Vous avez raison, la clé des énigmes de Lupin est presque toujours géographique. Je vous laisse tenir la carte !

— Alors continuez ! La deuxième aventure ?

— Elle est plus tardive. C’est l’une des douze nouvelles du recueil “L’agence Barnett et compagnie” : “La partie de Baccara”. C’est également une nouvelle assez curieuse, qui se déroule dans le milieu des négociants et industriels de Maromme. Un milieu que Leblanc décrit sans complaisance. Son père Emile était lui-même négociant et destinait son fils à la même vocation… Mais le jeune Maurice n’apprécia jamais beaucoup ce milieu. Il s’y essaya sans succès. D’ailleurs, dans toutes les aventures de Lupin, les bourgeois, banquiers, industriels se font ridiculiser et détrousser par Lupin de toutes leurs économies.

— Et de leurs femmes aussi… Revenez à Lupin !

— Justement, dans cette aventure, Lupin prend les traits de Jim Barnett, un curieux détective privé. Leblanc précise qu’elle se déroule dans une vaste maison dont une fenêtre donne sur les quais de Rouen.

Bergton désigna devant lui l’immense site portuaire de Rouen.

— Aujourd’hui, l’activité portuaire a presque entièrement disparu de la rive droite de Rouen. Mais à l’époque…

Paloma regarda sans intérêt les friches portuaires. Bergton s’en aperçut.

— D’accord, je termine mon histoire. Cinq négociants jouent au Baccara toute la nuit. Après la partie, le dernier joueur resté dans la salle de jeu y est retrouvé mort au petit matin. On accuse le voisin, le seul à avoir pu entrer. Sa veuve éperdue s’en remet à Jim Barnett, alias Arsène Lupin…

— Et alors ?

— Lupin-Barnett prouvera que le voisin n’y est pour rien !

— Qui avait fait le coup, alors ?

— L’un des joueurs… Mais l’astuce de cette nouvelle est que tous les autres joueurs, qui avaient beaucoup perdu d’argent ce soir-là, se couvrent mutuellement pour récupérer leur mise et éviter le scandale.

— Ingénieux… C’est une astuce que beaucoup d’autres auteurs policiers reprendront par la suite… Y a-t-il d’autres aventures rouennaises ?

— Non, juste quelques lieux cités. Leblanc signale des cambriolages de Lupin à Montigny et la Vaupalière, au nord-ouest de Rouen. Le brigadier dans L’Aiguille creuse s’appelle Quevillon. C’est le nom d’une petite commune en bord de Seine au sud de Rouen. Et enfin, Arsène Lupin finit ses jours dans la commune imaginaire de Saint-Maclou, le même nom que la plus belle église de Rouen !

Paloma nota avec minutie tous les noms de lieux cités.

— C’est tout pour Rouen, chère enfant, fit Bergton. Mais j’aurai beaucoup de choses à vous raconter, et bien plus mystérieuses, là où nous nous rendons.

— Etretat ? demande Paloma avec des yeux pétillants.

— On ne peut rien vous cacher.

Ils admirèrent une dernière fois le spectacle magnifique du méandre de Rouen.

Le panorama de Mont-Saint-Aignan

Puis ils redescendirent de la terrasse par l’ascenseur. Pendant la courte minute que dura la descente, un silence un peu troublant s’insinua entre le professeur et l’étudiante. Paloma ne savait strictement rien de la vie privée de l’illustre chercheur. D’ailleurs, elle ne se sentait aucunement amoureuse de lui. Simplement, sa culture la fascinait… Se retrouver à partager avec lui une telle aventure la gonflait de fierté. Ces mystères autour de Lupin commençaient à l’obséder. Cela dit, il ne lui aurait pas déplu que le docte professeur soit un peu troublé par sa féminité. L’ascenseur s’arrêta directement au sous-sol.

Il n’y avait qu’une seule voiture garée dans le parking souterrain, une Maserati 4200 Spider, grise, flambant neuve, décapotable bien entendu.

Paloma siffla :

— C’est la vôtre ?

En guise de réponse, Roland Bergton fit clignoter les phares de la voiture avec son porte-clés électronique.

— Ça doit bien rapporter, prof de fac…

Bergton sourit :

— Ce sont plutôt les droits d’auteur qui assurent mon train de vie… Et que voulez-vous, aujourd’hui, si vous voulez épater les étudiantes, une belle voiture est plus utile qu’une longue liste de publications.

— Allons, allons, fit Paloma moqueuse. Un intellectuel renommé comme vous possède d’autres préoccupations que d’épater les étudiantes. Cela dit, partir en mission avec vous en Maserati ne gâche rien !

Ils démarrèrent en trombe, descendirent de Mont-Saint-Aignan, longèrent les quais de Seine pour rejoindre ensuite l’autoroute A29, au cœur du pays de Caux, en direction d’Etretat. Paloma fermait les yeux pour mieux jouir du bonheur de l’instant.

***

Roberto Martinez, en même temps que sa baguette de pain quotidienne, acheta le Courrier cauchois. Dans la rue, il commença à lire distraitement le journal. Il marchait d’un pas décidé. A 75 ans, Roberto Martinez était encore en parfaite santé. Il s’arrêta soudain sur un petit entrefilet dans les pages locales. On signalait que quelques touristes prétendaient avoir trouvé sur l’estran de Saint-Valery-en-Caux des pièces d’or. Roberto Martinez sentit son cœur s’affoler. S’asseoir. Il lui fallait s’asseoir. Le banc de l’abri-bus lui permit de reprendre son souffle. Il relut l’entrefilet. Il n’y avait pas de doute. Seul, pour lui-même, il prononça ces mots “il ne faut pas qu’ils sachent. Il ne faut pas qu’ils sachent. A aucun prix”. Il se replongea dans le journal et son regard s’arrêta sur le numéro de téléphone de l’office du tourisme de Saint-Valery-en-Caux.

2. Le dodécaèdre de cristal

La Maserati Spider filait le long de l’autoroute A29, presque déserte. Le vent faisait voler les longs cheveux noirs de Paloma. Elle fouilla dans son sac à dos et sortit un bandana, qui lui servit pour nouer ses cheveux. Elle s’admira un court instant dans le rétroviseur. Pas mal. Roland Bergton restait concentré sur sa conduite.

— Comment êtes-vous au courant de ce quatrième trésor ? demanda Paloma.

— C’est une histoire assez simple, répondit Bergton. Il y a vingt ans environ, alors que j’étais encore un jeune professeur, sans doute plein d’avenir, on me convoqua pour expertiser un manuscrit dactylographié. Ce manuscrit avait été retrouvé dans le grenier d’un manoir cauchois, sur le littoral, le manoir d’Auberville-la-Manuel. Je vous passe les détails mais il fut ensuite vendu lors d’une foire à tout à Cany-Barville, avec une caisse de vieux livres. Il s’agissait de l’ébauche d’une histoire. Je l’ai expertisée comme étant une nouvelle inédite de Leblanc…

— Elle parle d’Arsène Lupin ?

— Non, pas directement… Mais dans presque toutes les aventures d’Arsène Lupin, celui-ci porte un nom d’emprunt…

— Alors, comment savez-vous qu’elle est sortie de l’imagination de Leblanc ?

Bergton parut un peu agacé :

— Je n’en sais rien ! Je suppose, c’est tout. C’est le rôle de l’expert, donner sa version. Le manuscrit reprenait le style de Leblanc, les thèmes de Leblanc. Bref, ça ressemblait à du Leblanc…

— Mais cela pourrait être un pastiche…

— Tout à fait. Mais il s’agit tout de même d’un texte qui date de près de 70 ans.

Paloma regardait défiler les champs de colza autour d’elle. Elle savait que pour le voyageur pressé qui circule uniquement sur les routes et autoroutes, le pays de Caux apparaît plat et monotone. Mais celui qui accepte de se perdre sur les routes secondaires, découvre un dédale de vallées, chemins et villages.

— Que raconte-t-elle, cette nouvelle ?

— C’est une histoire inachevée, qui porte le titre de “Trésor aux anglais”.

— Le fameux quatrième trésor !

— Lui-même…Ce trésor aurait été partagé après la bataille d’Hastings en 1066, entre douze compagnons de Guillaume le Conquérant. La nouvelle donne d’ailleurs précisément le nom des douze châteaux occupés par ces compagnons : Val du Roy, Saint-Martin, Arques, Miromesnil, Bacqueville en Caux, Rainfreville, Gueures, Cany, Boscol, Sassetot-le-Mauconduit, Valmont, Daubeuf.

— Il s’agissait réellement de compagnons de Guillaume ?

— Non. Pas à ce qu’on sache… Même si bien entendu, on ne connaît pas tous les compagnons de Guillaume le Conquérant.

— Et que raconte l’histoire ensuite ?

— Rien !

— Comment ça, rien ?

— Et bien rien. On sait qu’il y a un trésor, “Le trésor aux anglais”, c’est tout. Je vous avais prévenu que c’était une ébauche. Une nouvelle inachevée…

— Ça… Pour être inachevée ! Elle n’est même pas commencée ! Quel est le rapport avec Lupin ?

— Il y en a deux. Tout d’abord, Guillaume le Conquérant… Et ensuite, le chiffre douze… mais je vous parlerai de cela plus tard…

A l’annonce du chiffre douze, Paloma regarda étrangement Bergton, comme s’il venait de prononcer un mot magique. Elle posa avec une légère frayeur sa main sur le bas de son cou. Bergton ne s’était aperçu de rien et continuait :

— A propos du “Trésor aux anglais”, je dois aussi vous apprendre que le dernier roman de Maurice Leblanc, “Le dernier amour d’Arsène Lupin”, un manuscrit inachevé, jamais publié, évoque également des documents secrets sur l’histoire de la cour d’Angleterre.

— Ça ne m’avance guère, répondit Paloma. Si je comprends bien, ce qu’il nous faut trouver, c’est le rapport entre ces douze châteaux… Si on trouve le lien, on se rapproche du “Trésor aux anglais”…

— Sans doute… J’avoue que j’avais un peu cherché il y a vingt ans. Sans résultat. Le plus à l’Ouest des châteaux se situe vers Fécamp et le plus à l’Est vers Criel. On trouve à la fois des châteaux et des manoirs. Ils ont tous été construits à des périodes très variables. Certains sont célèbres, d’autres non. Maurice Leblanc en a connu quelques-uns, mais pas tous. Certains sont indirectement liés à une aventure de Lupin. Par exemple, une héroïne lupinienne porte le nom de Constance Bakefield, et Leblanc nous signale qu’il s’agit du dérivé anglais de Bacqueville. Mais ça ne fonctionne pas pour les autres châteaux. Leur seul point commun semble d’être tous situés à vingt kilomètres au plus de la mer. Mais certains font face à la mer, d’autres non… C’est une belle énigme. Il y a sans doute une clé, un lien entre ces douze sites. Si vous voulez essayer, n’hésitez pas ! Dans mon dossier orange, vous trouverez des pages entières de documentation sur chacun des châteaux. Peut-être que quelque chose m’a échappé… Je ne me suis pas replongé là-dedans depuis vingt ans.

Paloma se pencha pour consulter le dossier. Finalement, elle se reprit, pensant qu’il n’était sans doute pas très raisonnable de sortir des feuilles volantes dans une décapotable lancée à 130 kilomètres-heure. Elle préférait converser avec le professeur :

— C’est curieux, toutes ces histoires de châteaux, de codes, de trésors. Cela me rappelle les codes ésotériques. Vous savez, les histoires de templiers, de prieuré de Sion, de Saint Graal… Personne n’a jamais fait le lien ?

Bergton eut un rictus gêné. L’étudiante insista :

— J’ai vu juste ? Il existerait un lien entre les templiers et les aventures de Lupin ?

— Je vous parlerai de cela plus tard, si vous le voulez bien.

— Toujours plus tard. Vous êtes pénible ! Alors, il y a un lien ?

— Disons qu’il y a quelques hypothèses qui peuvent paraître séduisantes… D’un premier abord. Mais je vous prouverai la véritable nature de ce lien un peu plus tard.

— Pourquoi plus tard ?

La sonnerie du téléphone portable de Roland Bergton le dispensa de répondre.

— Vous pouvez décrocher ? demanda Bergton. Il est dans ma poche.

Paloma fouilla aussi délicatement que possible la poche du professeur, pensant un instant qu’il profitait peut-être de la situation. Elle finit par saisir un minuscule téléphone portable dernier cri. Ce type d’appareil moderne ne rebutait pas Paloma qui en comprit immédiatement le fonctionnement.

— C’est un SMS ! fit Paloma.

— Allez-y, vous pouvez me le lire ?

— C’est peut-être personnel ?

— Qui a laissé le message ?

— Un numéro inconnu.

— Alors ce n’est pas personnel…

Paloma appuya sur quelques touches pour lire le message. Elle lut. Elle poussa un cri aussi soudain que strident : “mon Dieu”. Elle faillit en laisser tomber l’appareil. Bergton rétrogradait pour passer le péage et sortir de l’autoroute. Il freina plus brusquement et se retourna vers Paloma. Devant son regard affolé, il se gara en catastrophe sur la bande de ralentissement de l’autoroute.

— Que se passe-t-il ?

Incapable de répondre, Paloma passa l’appareil au conducteur. Roland Bergton lut le message. Il était court : “cessez tout de suite vos recherches. Ne cherchez pas à en savoir plus. Ou je serai contraint de vous stopper. Roberto Martinez. La Folie”.

— C’est une blague ? demanda Paloma, inquiète.

— Je ne pense pas.

— Vous ne connaissez pas ce Roberto Martinez ?

— Jamais entendu parler…

— Et comment peut-il savoir que l’on vient de commencer une enquête ?

— Aucune idée…

— Ça ne vous fait pas peur ?

— Disons que j’en ai vu d’autres. Ce n’est pas la première fois que l’on essaye de m’empêcher d’enquêter. Ce n’est pas bien méchant pour l’instant. Et cela ne m’a jamais arrêté. Au contraire.

Paloma se sentit un peu plus rassurée devant l’assurance du professeur.

— Comment a-t-il su ?

— Ça c’est une vraie question, belle enfant. Mais cela prouve aussi que l’on est sur une piste. Lupin. Les pièces d’or. Le “Trésor aux anglais”. Les douze châteaux cauchois. Parmi toutes ces pièces du puzzle, quelle est celle que l’on veut nous empêcher de découvrir ?

— Vous m’avez dit tout à l’heure que l’œuvre de Leblanc, votre fameux “Code Lupin”, contenait l’élucidation d’un acte criminel… C’est peut-être cet acte qui ne doit pas être découvert ?

— Peut-être… Allez, détendez-vous ma petite colombine, on arrive bientôt à Etretat, je vous propose une première étape romantique.

— Comment m’avez-vous appelée ?

— Ma petite colombine. Paloma, en espagnol, cela signifie bien colombe ?

Paloma haussa les épaules et fit semblant de bouder.

Bergton quitta l’autoroute pour prendre la direction de Goderville. Quinze minutes plus tard, ils entraient dans Etretat. Bergton ralentit :

— Regardez à droite, le Clos Arsène Lupin ! Maurice Leblanc a acheté en 1918 cette villa. Elle s’appelait à l’époque “le sphinx”.

Il gara sa voiture à cheval sur le trottoir.

— Le “sphinx” ? remarqua Paloma. Toujours une histoire d’énigme ?

— Oui ! Il la rebaptisera par la suite “le Clos Lupin”. Il y habitera tous les étés jusqu’en 1939. Il y écrira un nombre considérable de romans. Maurice Leblanc était amoureux de cette bâtisse, il la surnommait “mon meilleur Lupin”. Il ne la quittera qu’en 1939, à cause de la guerre. Il mourra deux ans plus tard, à Perpignan, sans y revenir. On raconte qu’à la fin de sa vie, Maurice Leblanc était victime d’une peur mystérieuse. Il avait demandé aux gendarmes de venir garder sa maison. Il dormait avec des sabres à côté de son lit. Il ne se promenait qu’avec une canne à bout ferré.

— Il avait peur de quoi ?

— Il avait peur de Lupin, disait-on. De l’homme qui peuplait depuis trente ans ses insomnies.

Paloma frissonna.

— Une dernière anecdote, continua Bergton. Lorsque le fils unique de Maurice Leblanc quitta le Clos Lupin, en 1952, il cloua derrière lui une porte d’entrée, la porte par laquelle selon son père, Lupin venait s’introduire dans la maison. La porte est toujours close aujourd’hui, et l’on peut toujours observer les mêmes clous de fer…

— Qu’est devenu le Clos Lupin, après la mort de Maurice Leblanc ?

Le Clos Lupin

— Depuis quelques années, il a été transformé en musée. Un musée très intéressant, ludique, interactif, mystérieux… Formidable ! Une destination indispensable pour tous les amoureux d’Arsène Lupin… Avec en prime, un magnifique jardin. Maurice Leblanc jardinait beaucoup à la fin de sa vie. Comme Lupin…

— Comment cela, comme Lupin ?

— Oui, à la fin du roman “Les dents du tigre”, Arsène Lupin, devenu un héros national, se retire dans une propriété baptisée le “Clos des lupins”, et consacre son énergie à cultiver son jardin.

Paloma ouvrit des grands yeux rieurs. Bergton les trouva irrésistibles :

— Arsène Lupin, un jardinier ?

Le professeur se pencha un peu vers l’étudiante et ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil discret sur les jambes bronzées de la jeune fille.

— Sachez, ma jolie, que Maurice Leblanc a écrit environ soixante aventures d’Arsène Lupin. Mais il les a rédigé dans le plus grand désordre chronologique. La biographie d’Arsène Lupin constitue un puzzle très complexe et donc un sujet de discorde entre spécialistes. On peut néanmoins résumer sa vie à quatre grandes périodes.

Paloma prit la pose en croisant ses jambes nues sur le siège avant. Bergton détourna son regard vers le rétroviseur.

— Alors, insista Paloma. Les quatre vies de Lupin ?

— Hum… Je vais essayer de faire court. Il y a tout d’abord les aventures qu’il vit avant de devenir un cambrioleur. Cette période s’achève par le fameux roman, “La Comtesse de Cagliostro”, qui marque son passage vers le crime. C’est la période psychologique de Lupin. La seconde période est celle du gentleman-cambrioleur, à son apogée, le plus grand voleur du monde. Elle se termine par le roman “L’Aiguille creuse”, dans lequel Arsène Lupin finit par tout perdre. C’est la période des romans ironiques.

Il leva les yeux vers l’étudiante, qui l’écoutait avec passion.

— Vous noterez que la majeure partie des aventures de ces deux périodes se déroule en Normandie. Dans la troisième période, Arsène Lupin se dissimule sous des identités diverses et se consacre principalement, mais secrètement, à la défense de la nation française, aux quatre coins du monde. C’est sa période patriotique. Il réapparaît en pleine gloire dans “Les dents du tigre”, et devient dès lors davantage un collaborateur de la justice que son adversaire… La période que j’appelle romantique.

Paloma étira brusquement ses jambes, presque sous le nez du professeur :

— Romantique ou pas, j’ai des fourmis dans les jambes. On bouge ? On entre dans le Clos Lupin ?

Bergton regarda sa montre. 10h43 :

— Pas le temps, ce sera pour une autre fois…

Devant l’attitude boudeuse de sa passagère, il ajouta d’un ton plus doux :

— J’ai une destination beaucoup plus romantique à vous proposer…

Inconsciemment, Paloma passa la main dans ses cheveux et se regarda dans le rétroviseur.

Ils continuèrent la route, tournèrent à droite à la mairie. Quelques centaines de mètres plus tard, ils s’arrêtèrent devant un étrange petit château, presque entièrement couvert de lierre, qui dominait le village.

— Quelle étrange bâtisse s’étonna Paloma. C’est un hôtel restaurant ?

— Aujourd’hui, oui. Au départ, cette étrange villa, baptisée “Le Donjon” a été construite pour un bourgeois excentrique, un industriel, il y a plus de 150 ans, amateur lui aussi de mystères, cachots et oubliettes.

La Maserati 4200 Spider entra dans la propriété et gravit le petit chemin en lacet qui montait au restaurant. Les pneus larges crissèrent sur les graviers. Au sommet, une somptueuse terrasse dominait le village d’Etretat et offrait une vue incomparable sur la baie.

Ils s’installèrent à une terrasse et commandèrent cafés et croissants.

— Quel endroit incroyable, fit Paloma. Vous en connaissez beaucoup comme ça ?

— Sur toute la côte normande. Des dizaines… Je vous assure.

Elle admirait au loin, vers la falaise, l’arche de la porte d’Aval. Juste derrière, on devinait la silhouette de la fameuse aiguille. Bergton suivit son regard.

— Je vous rassure. Nous irons tout à l’heure faire la grimpette sur la falaise et dire bonjour à l’aiguille creuse. Savez-vous qu’au donjon, si vous le souhaitez, vous pouvez louer la chambre d’Arsène Lupin ?

Paloma le regarda étrangement. Etait-ce une proposition ? Bergton rit franchement du trouble de la jeune fille :

— Si, si je vous assure, une chambre “Arsène Lupin”. On raconte qu’Arsène Lupin serait né ici… Il serait un enfant trouvé au pied de ce donjon.

— Mais ce n’est pas ce que raconte Maurice Leblanc ?

— Non, pour Leblanc, Lupin naît à Blois, puis est élevé à Paris avec sa mère jusqu’à l’âge de six ans… Où il commet son premier vol, le “Collier de la reine”.

— Celui de Marie-Antoinette ?

— Oui !

— Quelle précocité !

— Contraints de s’enfuir, Lupin et sa mère partent sans laisser d’adresse… Mais on peut imaginer que Lupin et sa mère se retirent en Normandie, accompagnés de sa fameuse vieille nourrice, Victoire.

— Où cela, en Normandie ?

— Mystère… Pourquoi pas à Etretat, effectivement… Puisque le jeune Lupin de 20 ans y reviendra pour sa première grande aventure. Mais cela, c’est l’objet de notre prochaine étape.

Paloma observait les tables voisines. On dénombrait moins d’une vingtaine de touristes sur la terrasse, mais on semblait y parler toutes les langues du monde. Elle repéra même qu’un couple de retraités parlait

espagnol.

— Et vous Paloma ? demanda Bergton. Votre histoire à vous ? Comment se fait-il que vous parliez un français aussi parfait ?

Le compliment la flatta.

— Ma mère parlait assez bien français. C’est elle qui m’a transmis le flambeau…

— Vous avez des origines françaises ?

— Je crois. A ce que je sais. Mon arrière-grand-père était normand. Il aurait quitté la Normandie dans les années trente pour rejoindre la guerre d’Espagne. Il a rencontré mon arrière-grand-mère en Espagne. Leur fille, ma grand-mère, parlait elle aussi assez bien le français…

Elle hésita.

— Je n’ai jamais connu mon père. Ma mère est morte lorsque j’avais douze ans. J’ai ensuite bénéficié d’aides de la province autonome de Murcie pour poursuivre mes études. Et, avantage de ma situation, j’étais prioritaire pour bénéficier d’une bourse dans le cadre de ces échanges européens Erasmus ! Voilà, vous savez tout.

Roland Bergton resta un instant silencieux, observant différemment la fraîche et piquante jeune fille brune. Elle semblait dévorer la vie à pleines dents. Il comprenait mieux pourquoi maintenant.

— Bien, on repart ?

Bergton régla l’addition. Ils redescendirent.

— Leblanc a évoqué Etretat dans beaucoup d’aventures de Lupin ?

— Mis à part “L’Aiguille creuse”, dont on parlera tout à l’heure, Maurice Leblanc n’a situé qu’une seule nouvelle à Etretat : “Thérèse et Germaine”, la troisième nouvelle des “Huit coups de l’horloge”.

Ils regardèrent un instant le superbe spectacle des villas étretataises posées dans leur écran de verdure. Bergton cita :

— “On eut dit, entre les falaises et les nuages de l’horizon, un lac de montagne assoupi au creux des roches qui l’emprisonnent, s’il n’y avait dans l’air quelque chose de léger, et dans le ciel ces couleurs pâles, tendres et indéfinies, qui donnent à certains jours de ce pays un charme si particulier”.

— C’est du Leblanc ? demanda Paloma, impressionnée.

— Oui, c’est ainsi qu’il dépeint Etretat au début de sa nouvelle… Quand je vous dis que Maurice Leblanc n’est pas seulement un auteur d’histoires policières, mais le maître des atmosphères. Dans les “Huit coups de l’horloge”, Lupin, alias le prince Rénine, doit résoudre huit énigmes afin de conquérir le cœur de la belle Hortense. Lors de cette troisième énigme, il met en scène des lieux que l’on peut encore retrouver dans Etretat : le lieu-dit des “trois Mathilde”, la terrasse du casino, la promenade sur la falaise, les cabines de plage, l’hôtel et les chalets Hauville…

— Et l’histoire elle-même ?

— Oh… Une sombre histoire d’adultère, de jalousie féminine et de vengeance…

— Je vois…

— Mais par contre l’énigme est sublime. Jacques d’Imbreval, en pleine journée, traverse tout Etretat devant des dizaines de témoins. Puis, toujours devant des dizaines de témoins, il entre dans sa petite cabine de plage et la referme sur lui. Vingt minutes plus tard, lorsque des amis viennent chercher d’Imbreval, ils trouvent la porte de la cabine fermée de l’intérieur. Ils enfoncent la porte, la cabine n’a pas de fenêtres. Ils découvrent d’Imbreval mort, poignardé, un couteau dans le dos !

— Comment est-ce possible ?

— Joli tour d’illusionnisme littéraire, n’est-ce pas ? Devant des dizaines de touristes, un type entre dans une petite cabine de plage, s’enferme, et quelques minutes plus tard, on le retrouve seul dans la cabine, assassiné. Personne n’a pu entrer, personne n’a pu sortir. C’est une énigme digne du mystère de la chambre jaune. Meilleure encore !

— Et quelle est la solution ?

— Vous n’aurez qu’à relire “Les Huit coups de l’horloge”, petite curieuse… Une saine lecture. Bien pressons, direction, la mer !

— Etretat ?

— Non, Bénouville… Là où tout a commencé !

Paloma parut surprise, mais ne discuta pas. Ils parcoururent rapidement dans la Maserati les quelques kilomètres qui les séparaient de Bénouville. Ils longèrent un petit vallon boisé, le “fond de Bénouville”, qui suivait un petit train touristique, vestige de l’ancienne voie ferrée utilisée du temps de l’âge d’or d’Etretat, au début du siècle. Ils se garèrent dans le centre de Bénouville, un tout petit village endormi sous le soleil de fin de matinée. Eglise, cimetière, mairie, école, tout semblait se toucher dans ce petit village entouré de champs immenses surplombant la mer. Ils descendirent de la décapotable.

— Voilà, fit Bergton. C’est ici que tout a commencé. C’est ici, à Bénouville, que débute la fameuse aventure de “La Comtesse de Cagliostro”. Même s’il s’agit d’une histoire publiée tardivement par Leblanc, il s’agit bien de la première grande aventure de Lupin. On marche un peu ?

Paloma acquiesça. Un chemin de terre au milieu des champs s’avançait devant eux. Cependant, un panneau blanc et rouge indiquait : “Valleuse du curé - Accès interdit”.

Chemin d'accès à la valleuse du curé

— On peut y aller à pied, précisa Bergton. Il n’y a aucun danger. Les valleuses sont le nom que prennent ici les vallées taillées dans la falaise. Parfois alimentées par un petit fleuve. Le plus souvent sèches. Presque toujours aujourd’hui suspendues au-dessus de la mer, au fur et à mesure que les falaises reculent.

Paloma savait ce qu’étaient les valleuses, mais elle n’interrompit pas le professeur. Le vent du large fit un peu frissonner ses épaules nues. Ils s’engagèrent sur le chemin. Bergton continuait de parler :

— Maurice Leblanc, qui se présente dans ses romans comme l’historiographe et le confident de Lupin, introduit ainsi cette aventure “c’est ici la première aventure d’Arsène Lupin, et sans doute eût-elle été publiée avant les autres s’il ne s’y était maintes fois et résolument opposé”.

— C’est vrai ? Maurice Leblanc avait rédigé cette aventure bien avant ?

— Sans doute pas… Mais qui sait ? Il l’a sans doute longtemps mûri dans sa tête. Le jeu de piste normand proposé dans “La Comtesse de Cagliostro” ressemble davantage aux premières aventures de Lupin qu’aux dernières… Et Arsène Lupin y visite presque tous les lieux que le jeune Maurice Leblanc a habités.

— Allons racontez !

Ils se dirigeaient vers la mer, mais ils ne distinguaient que le sommet de la falaise et quelques vaches au loin qui paissaient. La silhouette des ruminants se découpait sur le ciel bleu sans nuages. Bergton continua :

— Au début du roman, Arsène Lupin se nomme encore Raoul d’Andresy. Il a vingt ans. Il a rencontré dans le midi, trois mois auparavant, la belle Clarisse d’Etigues. Leblanc évoque “son frais visage de blonde, rose et délicat, avec des cheveux pâles comme en ont les petites filles qui courent sur les routes du pays de Caux”.

Tout l’inverse de moi, pensa Paloma, doutant un instant de ses origines normandes.

— Il se rend alors au château de la Haye d’Etigues, à Bénouville, demander la main de Clarisse à son père, le baron Godefroy d’Etigues. Bien entendu, le jeune homme sans situation se fait éconduire comme un malpropre par le baron courroucé.

Bergton s’arrêta pour contempler le paysage. On apercevait une large partie de la ligne de côte, en particulier la majestueuse baie d’Etretat. Il déclama :

— “En face d’eux, au-delà d’un grand verger clos de murs, et parmi des plaines tout ensoleillées de colza, une dépression leur permettait de voir, à droite, la ligne blanche des hautes falaises jusqu’à Fécamp ; à gauche, la baie d’Etretat, la porte d’Aval et la pointe de l’énorme Aiguille”. Maurice Leblanc décrit ainsi ce panorama dans son roman : vous voyez, rien n’a changé !

— Et le château de la Haye d’Etigues, il existe ?

— Non… A moins d’un kilomètre, on trouve le hameau de la Haye d’Etigues. On peut même se rendre à la mer par la valleuse du Fonds d’Etigues…. Mais il n’y a pas de château ! Le château de Bénouville ne correspond en rien à la description qu’en fait Leblanc. On pense que Leblanc s’est inspiré du château de Tancarville, et qu’il l’a transporté au-dessus des falaises…

Ils continuaient à marcher vers la falaise. Paloma semblait impatiente de connaître la suite :

— Qu’arrive-t-il ensuite au jeune Raoul ?

— Raoul, alias Lupin, désireux de se venger, rode autour du château. Le soir même, il assiste en secret, dans la grande salle du château, au procès de la Comtesse Joséphine de Cagliostro.

— La fameuse Cagliostro ! La femme sans âge. Eternellement jeune…

— Oui. Celle-ci est attirée à Fécamp pour y être capturée. Elle est jugée par les neuf survivants de douze conjurés, qui semblent partager la même quête mystérieuse : on trouve parmi eux le père de sa bien-aimée, le baron d’Etigues lui-même, et Beaumagnan, principal rival de Lupin dans cette histoire.

— Qui est-ce, ce Beaumagnan ?

— Maurice Leblanc nous dit “qu’il occupe un poste considérable dans la compagnie de Jésus” et qu’il a mis “sa vocation religieuse, qui est réelle, au service de son ambition, qui est démesurée”. Il est aussi amoureux fou, mais éconduit, de la Cagliostro. Enfin, dans les douze conjurés, on trouve neuf hobereaux cauchois, “plus ou moins honorables et plus ou moins endettés”, dont “la médiocrité intellectuelle semble le vestige d’une autre époque”. Maurice Leblanc cite les noms de ces nobliaux cauchois, dont certains correspondent à des lieux cauchois connus : Rolleville, Bennetot.

— D’accord, d’accord, quel est l’objet de la conspiration ?

— Les douze conspirateurs, comme la Comtesse de Cagliostro d’ailleurs, recherchent le même secret “le trésor des abbayes normandes”. Un fabuleux trésor qui rassemble la richesse séculaire des moines de France, transformé en 10 000 pierres précieuses. La Comtesse de Cagliostro est parvenue à séduire Beaumagnan, à lui soutirer des secrets essentiels et à assassiner trois membres des douze conspirateurs. Après un procès en sorcellerie digne d’un tribunal d’inquisition, Joséphine est condamnée à la noyade.

Bergton et Paloma parvinrent à la fin du chemin. La barrière électrifiée d’un champ les empêchait de se rendre plus près de la falaise.

— Joséphine de Cagliostro, continua le professeur, fut descendue de Bénouville à la mer par la fameuse valleuse du Curé. Maurice Leblanc décrit précisément dans son roman cet escalier “il fut taillé jadis en pleine falaise, sur l’initiative du curé de Bénouville, et pour que les gens du pays puissent descendre directement jusqu’à la plage. Le jour, des orifices pratiqués dans la craie l’éclairent et ouvrent des vues magnifiques sur la mer, dont les flots viennent battre les rochers et vers laquelle il semble que l’on s’enfonce”. A l’époque, l’escalier souterrain comptait 350 marches !

— On peut encore le visiter, j’espère ?

— Non… Hélas. La valleuse est devenue trop dangereuse, à cause du recul de la falaise. L’accès a été interdit dans les années 1960, même si les gens du coin continuaient de s’y rendre. Et comme prévu, un jour, tout s’est écroulé. Aujourd’hui, elle est réellement inaccessible…

— Dommage… Un lieu si chargé de mystère !

— Vous avez raison. Le recul des falaises, petit à petit, efface des siècles d’histoires entre les cauchois et la mer, ferme des valleuses, effondre les escaliers, les échelles… La lutte avec la falaise est inégale. Les hommes ont compris, désormais. Il reste encore des villages près de la mer, mais celle-ci est pourtant inaccessible. Fini la pêche. Fini les touristes. C’est exactement ce qui est arrivé à ce petit village de Bénouville.

Paloma semblait impatiente de revenir au roman de Maurice Leblanc.

— Et comment la Cagliostro fut-elle sauvée ?

— Très simplement. Le jeune Raoul avait tout anticipé. Il se rendit le premier dans l’escalier du Curé, attendit que le Baron d’Etigues et son cousin Oscar de Bennetot descendent avec la Comtesse inanimée. Lorsque les deux hommes mirent la comtesse à la mer dans une barque percée, il s’accrocha à l’embarcation. Il attendit que les deux hommes s’éloignent pour boucher l’orifice de la barque et sauver la Comtesse.

— Et bien entendu, il tomba immédiatement amoureux de la belle et mystérieuse Comtesse…

— Bien entendu… Oubliée, la sage et timide Clarisse ! Cachant la Comtesse dans une grange isolée à proximité de Bénouville, il lui vola un premier baiser.

— Pauvre Clarisse…

— Elle aura sa revanche, rassurez-vous !

— D’accord, allez-y vite. La suite des aventures de Raoul et de la Comtesse ?

— Il vous faudra attendre, jolie Paloma. Soyez patiente. Retour à la voiture ?

De leur promontoire, ils observèrent une dernière fois la mer et les arches d’Etretat au loin. Quelques instants plus tard, ils rebroussaient chemin vers Bénouville.

Paloma posa la main sur l’épaule du professeur :

— Cette histoire de douze conspirateurs cauchois, vous ne trouvez pas qu’elle ressemble beaucoup à vos douze compagnons de Guillaume le Conquérant, dans votre fameuse nouvelle inachevée ?

— Belle déduction, jeune fille. Si l’on veut déchiffrer les aventures de Lupin, sachez qu’il y a deux chiffres clés à retenir …

Les yeux de Paloma pétillaient.

— Lesquels ? demanda-t-elle impatiente.

— Le premier est le douze !

— Le douze ? répéta Paloma, visiblement troublée.

— Oui. Douze conspirateurs cherchent à découvrir le secret des abbayes normandes. D’ailleurs, la clé du secret des abbayes est également liée à ce chiffre : 7 abbayes et 5 lettres, A.L.C.O.R. 7 + 5, cela fait toujours douze.

— Alcor ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je vous en dirai davantage plus tard, lorsque nous retournerons en vallée de Seine.

Paloma soupira. Le professeur continua :

— Dans le recueil de nouvelles “Jim Barnett”, la nouvelle la plus importante a pour titre les “Douze africaines de l’inspecteur Béchoux”. D’ailleurs ce recueil contient huit nouvelles, mais l’inspecteur Béchoux racontera dans une autre aventure, “j’ai collaboré douze fois avec Barnett, douze fois il m’a roulé”… Etrange, non ? Peut-on réellement croire à une telle erreur ? Je peux continuer. La plus longue et la plus sombre aventure de Lupin se nomme “813”.

— Et alors ? Quel lien avec le chiffre douze ?

— 8 + 1 + 3 = 12

— Professeur, vous ne trouvez pas votre hypothèse un peu tirée par les cheveux ?

— Non, au contraire. Le chiffre douze est en réalité la clé de l’énigme du roman “813”. Je ne vous en dit pas plus. Vous le lirez. C’est l’un des meilleurs Lupin… Même s’il ne se déroule aucunement en Normandie. Sachez en plus que le château de Veldenz, où s’achève cette aventure, comporte douze pièces dont chacune porte le nom d’un dieu de l’Olympe. Encore un exemple ? Dans les “Confidences d’Arsène Lupin”, on découvre la splendide nouvelle “Edith au Cou de Cygne”.

— Qui est cette Edith ?

— La femme du roi d’Angleterre, Harold, mort à la bataille d’Hastings. Lupin convoite une série de douze tapisseries extraordinaires, réalisées à la suite de la célèbre tapisserie de Bayeux de la reine Mathilde. Parmi ces douze tapisseries, la plus saisissante est celle qui raconte une scène inédite : la fragile et blanche reine d’Angleterre, Edith au cou de Cygne, recherche parmi les morts d’Hastings son bien-aimé, Harold, le dernier roi saxon… Leblanc met en scène une mystérieuse et fragile veuve, Madame Sparmiento, propriétaire de la toile et étrange sosie de l’Edith de la tapisserie, réalisée des siècles auparavant…

— Bigre. On dirait le scénario de “Vertigo”.

— Tout à fait… Il y a une ambiance particulièrement étrange dans cette nouvelle… Mais il s’agit en réalité d’une très jolie mise en scène de Lupin, une arnaque particulièrement sophistiquée. Enfin, la douzième lettre de l’alphabet est le “L”. “L” comme Leblanc... “L” comme Lupin.

— D’accord pour le chiffre douze, je suis convaincue ! Mais vous parliez d’un second chiffre ?

Bergton prit un ton sentencieux :

— Incontestablement, le second chiffre clé dans les aventures de Lupin est le chiffre trois, et son pendant géométrique, le triangle.

A ces mots, Paloma s’arrêta brusquement de marcher et toucha en tremblant le bas de son cou.

— Ça ne va pas ? s’inquiéta Bergton.

— Si, si. Continuez ! Surtout, continuez !

— Donc, je disais, le triangle et le chiffre trois. Maurice Leblanc a écrit les romans “Les trois yeux”, “Les trois crimes de Lupin”… Mais le triangle est plus présent encore dans son oeuvre : “Le triangle d’or” est l’une des aventures de Lupin qui s’est le mieux vendue. Et surtout, toutes les énigmes normandes de Lupin sont confinées dans ce que Maurice Leblanc a lui-même appelé “le triangle cauchois”. Il l’a exprimé clairement dans “L’Aiguille creuse”. Ecoutez cela “Rouen, Dieppe, le Havre… Les trois sommets du triangle, les trois grandes villes qui occupent les trois points. Au centre, le pays de Caux. Le triangle cauchois. Tout est là. D’un côté la mer. D’un autre la Seine. D’un autre les deux vallées qui conduisent de Rouen à Dieppe”. Il ne pouvait pas être plus clair, n’est-ce pas ? Le triangle cauchois, tout est là !

Paloma avait blanchi. Brusquement, elle semblait avoir du mal à respirer. Exalté par sa démonstration, Roland Bergton ne l’avait pas remarqué :

— S’il y a un code caché dans les romans de Leblanc, continua-t-il, un quatrième trésor à trouver, pas de doute, la clé, c’est ce fameux triangle cauchois. “Le triangle. Tout est là”. Il l’a écrit noir sur blanc. Lorsque Maurice Leblanc acheta le Clos Lupin, savez-vous ce qu’il fit ?

Paloma, blême, semblait incapable de prononcer le moindre mot. Le professeur continua sans se retourner :

— Non ? Il fit tailler les pelouses en forme de triangles ! C’est véridique. En forme de triangles !

Il s’étonna enfin du manque de réponse de son étudiante. Il se retourna. Paloma, très blanche, se tenait le visage.

— Qui a-t-il, Paloma ? s’inquiéta le professeur. Vous êtes toute pâle ?

Sans dire un mot, Paloma glissa une main sous son tee-shirt en lycra. Elle en sortit un petit collier d’argent qui pendait à son cou.

— Regardez, parvint-elle à articuler d’une voix tremblante.

Roland Bergton se pencha vers elle. Il était beaucoup plus grand qu’elle. Son visage se rapprocha à quelques centimètres de la bouche et de la gorge de Paloma. Il en ressentit un certain émoi. Tout de suite, il se concentra à nouveau sur le collier. Il s’agissait d’un fin collier d’argent, sans valeur excessive, même si le bijou paraissait ancien. Mais immédiatement, Bergton s’arrêta lui aussi stupéfait. Il prit délicatement le bijou dans sa main sans parvenir à croire à ce qu’il voyait.

Le pendentif de Paloma représentait un triangle d’argent, dans lequel était inséré un petit dé de cristal à douze faces.

Il lâcha le pendentif. Ils continuèrent à marcher un moment sans dire un mot. Paloma rompit le silence la première.

— Ce bijou vient de ma mère. Elle me l’avait offert le jour de mon douzième anniversaire, quelques mois avant sa mort. Jusqu’à présent, j’avais toujours pensé que ces douze faces étaient en rapport avec mon âge…

— Ce bijou est très ancien, Paloma. Je dirais qu’il a entre 70 et 80 ans… C’est sans doute un bijou de famille…

Paloma se força à sourire :

— Etrange coïncidence, non ?

— Oui, très étrange.

— A force d’évoquer les aventures de Lupin et tous ces codes secrets, on vient interpréter le moindre détail… La moindre coïncidence.

Elle partit dans un petit rire forcé. Bergton ne répondit pas. Il réfléchissait.

— C’est un dodécaèdre, fit doucement le professeur.

— Un quoi ?

— Un dodécaèdre. Une figure géométrique à douze côtés si vous préférez ! Une figure ésotérique majeure... Une figure clé de la mythologie celtique. Les archéologues en ont retrouvé plusieurs dizaines partout en Europe, dont une grande majorité en France, sculptés de toutes les matières possibles. Bois, granit, calcaire, marbre, céramique, grès. Personne n’a vraiment découvert à quoi ils servaient, mais la théorie la plus courante est qu’il s’agissait d’un instrument de mesure géodésique…

— C’est-à-dire ?

— Un outil pour mesurer les directions et les distances, en perçant à certains endroits précis certaines faces… A travers le dodécaèdre, les spécialistes font le lien entre la symbolique numérique des druides et la conception pythagoricienne de l’arithmologie.

Paloma ouvrit de grands yeux :

— Vous me traduisez, professeur ?

— Oui, excusez-moi. Disons que chez les celtes comme les grecs, le dodécaèdre servit d’abord à se diriger, un peu comme une rose des vents. Du moins c’est ce que l’on suppose. Puis il devint un instrument d’astronomie… puis un outil d’astrologie… Et enfin un support majeur pour prédire l’avenir. Un dé à douze faces ! Il est très utilisé encore aujourd’hui par les mathématiciens dans les simulations de jeux de hasard. C’est une figure aux propriétés très étranges.

Dodécaèdre

Paloma se força à sourire. Elle prit dans sa paume le cristal qui brillait au soleil.

— Ce n’est qu’un bijou. Seulement un joli bijou.

Ils arrivèrent devant la Maserati Spider.

— Allez, dit Bergton d’un ton qui se voulait enjoué. Direction la chambre des Demoiselles !

Paloma fut surprise et en oublia un instant son étrange collier :

— La chambre des Demoiselles ? Vous ne me ramenez pas au Donjon, j’espère ?

Bergton sourit :

— Non, rassurez-vous. Montez dans mon carrosse, princesse. Je vais enfin vous révéler le véritable secret de L’Aiguille creuse.

***

Roberto Martinez regardait au loin le clocher de l’église de Sommesnil qui émergeait d’un écrin d’arbres paré de toutes les nuances de verts. “La folie” murmura-t-il. “La folie”. Lentement, il quitta la vaste porte-fenêtre devant laquelle il méditait et prit une chaise du salon. Une vieille chaise de chêne clair, du même bois que la vaste et encombrée table de la salle, sur laquelle dormait un chat tigré. Il se dirigea vers une armoire normande dans le côté opposé du salon. Il tourna la vieille clé forgée et ouvrit en tremblant les portes sculptées d’opulentes corbeilles de fruits. Il disposa la chaise devant l’armoire, s’appuya sur elle et finalement, dans un ultime effort, se hissa dessus. De sa main ridée, il fit glisser vers lui une vieille boîte-archive jaunie, rangée sur l’étagère la plus haute du meuble. La boîte-archive bascula vers lui ; il la bloqua fermement contre son torse.

Avec précaution, il redescendit de la chaise, referma l’armoire et s’installa calmement devant sa table. Il poussa le désordre. Le chat qui dormait dans la chaleur du rayon de soleil sur la table se poussa avec ennui. Roberto Martinez ouvrit la boîte-archive. On pouvait lire distinctement, au marqueur rouge, sur le carton jauni “Code Lupin”. Il sortit pêle-mêle de la boîte des vieilles cartes routières chiffonnées et annotées, des cahiers, des livres sur la couverture desquels on reconnaissait presque toujours le haut de forme ou le monocle du gentleman cambrioleur. Enfin, il s’arrêta sur ce qu’il cherchait : un petit agenda brun. Ses mains ridées le feuilletèrent rapidement. Des listes de noms et de téléphones défilèrent. Roberto Martinez esquissa un petit sourire. Il murmura :“Il est temps de réactiver mes agents dormants”.

3. Les mystères de l’aiguille

Quelques minutes plus tard, Paloma et Bergton se garaient devant la digue d’Etretat. La ville ne semblait pas encore trop fréquentée à cette heure.

— Un front de mer dévasté, commenta Bergton en désignant les immeubles cubiques et peu esthétiques construits après guerre. C’est la même chose sur toute la côte. Les Petites-Dalles, Yport, Veules-les-Roses, le Tréport. Autant de superbes vieux villages avec simplement une verrue : le front de mer !

— C’est la faute à la deuxième guerre mondiale et aux bombardements…

— Oui… Oui et non. En Basse-Normandie, de Honfleur à Ouistreham, ils ont été touché encore plus durement qu’ici… Mais ils ont tout reconstruit à l’identique. Chez nous, en 1945, c’était fini le tourisme. Personne n’y croyait plus. On a mis à la place les ports pétroliers, les usines automobiles et les centrales nucléaires…

— C’est un choix…

— Un non choix plutôt… Que voulez-vous, Paluel n’est pas Plogoff… Allez, on grimpe !

Il désigna du regard la Porte d’Aval.

— On va rendre visite aux Demoiselles.

Paloma sembla enthousiaste :

— Depuis le temps que j’attends de faire leur connaissance.

Bergton leva la main et désigna deux pitons calcaires qui s’élevaient au-dessus de l’arche de la Porte d’Aval, dominant la plage de près de 80 mètres.

— Ce sont elles…

L’étudiante nota avec inquiétude que ces deux pitons rocheux ne semblaient accessibles de la falaise que par une passerelle, qui vue d’en bas, semblait minuscule. Ils s’élancèrent d’un pas vif sur le sentier, laissant le golf sur leur gauche.

— Il faut toujours prendre à droite, rien de plus simple, commenta Bergton.

Ils s’arrêtèrent, essoufflés, à un point de vue circulaire, bien aménagé, qui offrait une incroyable vue panoramique sur la baie d’Etretat.

La Chambre des Demoiselles et la baie d'Etretat

Quelques touristes flânaient autour d’eux, multipliant les photographies dans ce site splendide.

— Un des plus beaux sites de France, commenta Bergton. Non ?

— Vertigineux, fit Paloma, impressionnée par les extraordinaires crevasses que dévoilait la côte déchiquetée.

— Deux millions de touristes par an, il paraît. Vous vous rendez compte ? Pour le site, bien entendu, mais également pour Arsène Lupin. Regardez là-bas, des japonais. Ils sont fanatiques de Lupin, au Japon. Et regardez tout en bas, cette lignée de camping-cars. Hollandais, belges… Pour le site et pour Lupin eux-aussi. Dommage que tous ces gens ne visitent qu’Etretat et pas le reste de la Normandie… Ils ne savent pas ce qu’ils perdent. Mais bon, venons-en au fait… L’Aiguille creuse… Je vous résume l’intrigue ?

— Pas trop !

— D’accord Paloma. Mais faites attention de ne pas tout confondre. Il y a deux romans importants à retenir. Les deux principales chasses au trésor cauchoises. La Comtesse de Cagliostro, dont je vous ai raconté le début tout à l’heure, la première aventure de Lupin, qui commence à Bénouville. Et L’Aiguille creuse… C’est le troisième volume de Lupin. Le premier réellement conçu comme un roman. C’est sans doute son roman le plus célèbre. Peut-être le plus réussi… Même si cela ça se discute… Pour ma part, je dirais…

— Stop ! coupa Paloma. Allez à l’aiguille ! Faites-moi rêver devant ce site.

Elle tourna le dos au professeur et admira le paysage, prenant la pose comme les touristes aux alentours.

— D’accord. J’y viens. Donc, tout commence par le drame d’Ambrumésy… Rassurez-vous, ce sera une de nos prochaines étapes. Sachez simplement pour l’instant que Lupin est laissé pour mort au début de l’aventure. Le véritable héros de l’histoire est Isidore Beautrelet, un adolescent en vacances dans la région, élève de rhétorique au lycée Janson-de-Sailly. Parcourant à pied et à vélo la campagne cauchoise, il parvient à déjouer les plans de Lupin, et surtout à découvrir et décrypter le fameux code secret de L’Aiguille creuse. Un code que Louis XIII aurait lui-même rédigé pour se souvenir à jamais du secret des rois de France. Un cryptogramme comme on dit aujourd’hui. Vous vous souvenez du cryptogramme, Paloma ?

— Vaguement…

— C’est l’affiche la plus célèbre de Lupin… Un Arsène Lupin au regard noir tenant de ses deux mains un morceau de papier codé. Celui-ci.

Bergton sortit un morceau de papier et griffonna quelques chiffres :

— Je vous passe les figures géométriques de la dernière ligne. Qu’en pense votre puissant esprit de déduction ?

Paloma s’approcha, se pencha vers le professeur et lut le code. Elle réfléchit quelques instants. Une lueur traversa son regard.

— C’est logique. Les chiffres correspondent aux voyelles : 1=a, 2=e, 3=i et ainsi de suite…

Bergton sembla impressionné :

— Une vraie élève de rhétorique en herbe. Bravo ! Donc, cela donne…

Il griffonna à nouveau sur son morceau de papier :

— Voici le fameux cryptogramme. Alors Beautrelette… Qu’en pensez-vous ?

— Facile, répondit aussitôt Paloma. Mais vous m’avez aidée depuis ce matin ! Les deux derniers mots sont bien entendu “aiguille creuse”. Le troisième mot, sur la deuxième ligne, doit être “demoiselles”… Nos fameuses Demoiselles. Par contre, pour les autres, il reste une multitude de possibilités.

— Remarquable ! Absolument remarquable ! Mais, sans aucun indice, c’est également à cette conclusion qu’était parvenu Isidore Beautrelet. Pour la deuxième ligne, il découvre tout de suite le mot “demoiselles”. Pour la dernière ligne, un seul mot de la langue française pouvait correspondre à l’avant dernier groupe de lettres : “aiguille”. Le dernier mot ne pouvait être que “creuse, fleuve, preuve ou pleure”. Isidore pensa que “creuse” était le plus cohérent. Il se mit donc en quête de “L’Aiguille creuse”.

Paloma observa avec respect les deux imposants pitons de calcaire, les “demoiselles”. Le professeur continua.

— La suite du roman est un passionnant jeu de piste historique et géographique qui porte sur le secret de l’aiguille. Ce secret, selon Leblanc, est évoqué dans la guerre des Gaules par César ; par le premier duc de Normandie, Rollon, “maître du secret de l’aiguille” ; par Guillaume le Conquérant, portant une aiguille sur son étendard ; un secret que Jeanne d’Arc connaissait et qui lui coûtera la vie ; Henri IV aurait parfois juré “par la vertu de l’aiguille” ; sous Louis XIV, un imprudent décida de révéler le secret dans un ouvrage tiré à cent exemplaires, “le traité de l’aiguille”. Louis XIV fit brûler les exemplaires et emprisonner l’auteur… derrière un masque de fer !

— C’était cet auteur, le masque de fer ?

— C’est la version de Maurice Leblanc ! Louis XIV ira même jusqu’à construire un château de l’aiguille, sur les bords de la Creuse, pour détourner l’attention des curieux. Quelques exemplaires du traité de l’aiguille furent cependant sauvés… Et Isidore luttera avec acharnement contre Lupin pour mettre la main dessus, de Rennes jusqu’au musée Carnavalet et le livre d’heures de Marie-Antoinette.

— Quelle imagination !

— Prodigieuse. C’est là tout le génie de Leblanc. Rendre cette histoire parfaitement crédible en multipliant les références historiques. Finalement, Arsène Lupin avoue à Beautrelet que lui-même a mis dix jours pour résoudre l’énigme… Beautrelet relève le défi. Mais au bout de dix jours, il n’a rien trouvé ! Enfin, au bout de treize jours, il découvre le lien entre tous les évènements : la Normandie !

— Vous parlez d’un génie, ironisa Paloma. Treize jours pour trouver une telle évidence !

— Je suis assez d’accord avec vous sur ce point. Toujours est-il qu’Isidore découvre enfin que toutes les aventures de Lupin, ses cambriolages, et la plupart des références du traité de l’aiguille… concernent directement la Normandie. Et plus précisément le cœur du fameux triangle cauchois. Isidore remonte alors à pied la Seine, recherchant au hasard des indices…

Paloma esquissa une grimace :

— Quelle méthode ridicule !

Bergton éclata de rire :

— Mais vous êtes jalouse de ce Beautrelet, on dirait ! Ne pavoisez pas trop. N’oubliez pas que vous aussi, vous avez un “code Lupin” à décrypter… Isidore a mis le temps, mais il a fini par trouver ! Donc, Isidore visite la Normandie : Duclair, la Mailleraye-sur-Seine, Saint-Wandrille, Caudebec-en-Caux, Tancarville, Quillebeuf, Honfleur, Montivilliers, Saint-Romain, Octeville, Gonneville, Criquetot. Tous ces lieux sont cités par Maurice Leblanc. Enfin, il arrive “dans le joli village de Saint-Jouin”, puis la valleuse de Bruneval, le cap d’Antifer, la crique de Belle-Plage…

— L’emplacement de l’actuel terminal pétrolier ?

— Oui… Et enfin Etretat ! Sur la falaise, il aperçoit un petit castel, un étonnant castel gothique baptisé “Fort de Fréfossé”. Ce fort était construit juste ici, à quelques mètres de l’endroit où nous sommes…

— Il n’existe plus ?

— Il fut démonté au début du siècle. Maurice Leblanc va jusqu’à prétendre que les autorités militaires l’ont détruit à cause des révélations de son livre ! Amusant, non ? Il en reste aujourd’hui des cartes postales… et quelques vestiges si on cherche bien… Venez !

Paloma suivit Bergton. Celui-ci emprunta une petite passerelle de bois qui menait jusqu’aux “Demoiselles”. De part et d’autre de la passerelle, Paloma se sentit impressionnée par le vide, un vide de 80 mètres. Bergton la vit hésiter. Il se retourna et délicatement, lui prit la main.

— Vous avez le vertige ?

— Un peu…

Ils traversèrent ensemble la passerelle. L’une des deux “Demoiselles” était creusée telle une grotte, formant comme une petite guérite dominant Etretat. Ils entrèrent. La grotte était étroite. Ils devaient rester très près l’un de l’autre. Le professeur Bergton, un peu trop grand, se tenait légèrement courbé. Paloma trouvait la chambre très romantique, un endroit idéal pour venir embrasser son amoureux, à l’écart de l’agitation de la plage. En effet, mis à part l’entrée de la grotte, elle n’était ouverte que par un trou rectangulaire, telle une lucarne, tournée vers la terre. Elle regarda Bergton. Celui-ci gardait son sérieux.

— Dans le roman de Leblanc, continua-t-il, Isidore s’endort ici, dans cette grotte, la chambre des Demoiselles, après sa journée de marche. A son réveil, il croit être victime d’une hallucination ! Devant ses yeux, au réveil, se tient la clé de l’énigme. Il suffisait de regarder au bon endroit. Et le plus étonnant, c’est que la clé de cette énigme se trouve toujours ici, devant vos yeux ! Depuis plus de cent ans, devant les yeux de milliers de touristes. C’est le mystère d’Etretat ! La trouverez-vous, cette clé de l’énigme ?

Paloma regarda partout dans la grotte, par la lucarne rectangulaire… Rien ! Seulement beaucoup de graffitis dans la craie. Des amoureux ! Elle finit par baisser les yeux. Elle étouffa un cri de stupeur. Elle lut distinctement, sur le sol, deux lettres, “D” et “F”.

Dans la Chambre des Demoiselles

Bergton triompha :

— Surprenant, non ? Maurice Leblanc les a décrites précisément dans le roman : “deux lettres énormes, d’un pied chacune peut-être, gravées en relief dans le granit du sol”. Et elles sont toujours là !

— On connaît leur origine ?

— Maurice Leblanc fait l’hypothèse que se sont les deux initiales de Demoiselles et Frefossé. Il précise même dans L’Aiguille creuse que l’abbé Cochet, le célèbre archéologue normand les a signalé. Mais en réalité, le meilleur spécialiste de Maurice Leblanc, Jacques Derouard, pense que c’est Maurice Leblanc lui-même qui a payé un maçon pour venir tracer ces initiales… après la parution de son roman !

Paloma s’accroupit et passa délicatement ses doigts sur les lettres gravées.

— Ce sont peut-être simplement les deux initiales d’un couple amoureux ? Nous ne sommes pas dans une grotte banale, ici. Nous sommes dans une “chambre”. Deux initiales que l’on a conservées précieusement depuis le roman… Une éternité inespérée pour ce couple anonyme d’amoureux ! Grâce à Leblanc… David et Florence ? François et Denise ? Fanette et Damiens ?

Bergton soupira devant le romantisme de Paloma :

— Nous n’en saurons jamais rien. Désolé. Revenons à l’énigme, ma tendre, si vous le voulez bien. Lorsqu’Isidore apprend, auprès d’un paysan, que la grotte s’appelle “la chambre des Demoiselles”, il possède désormais toutes les clés pour résoudre l’énigme.

— Les symboles géométriques et les chiffres donnent des mesures. Isidore découvre alors qu’en posant ses pieds sur les lettres D et F, ses yeux se trouvent à la hauteur de la lucarne rectangulaire dans la roche, et forment une mire vers un ancien mur de brique devant le fort de Frefossé. On peut encore suivre aujourd’hui les instructions de Leblanc… Mais le mur de brique n’existe plus ! Isidore découvre une croix sur le mur. En tournant la croix, un mécanisme s’actionne, fait pivoter un pan de mur et découvre l’entrée d’un souterrain…

— Qui mène à l’aiguille creuse…

— Oui… L’aiguille était creuse. Maurice Leblanc l’a imaginée ainsi : “ce cône de calcaire démesuré n’est qu’un bonnet d’écorce pointu posé sur du vide”. Comment l’expliquer ? Leblanc, habilement, laisse le doute : “Phénomène naturel ? Excavation produite par des cataclysmes intérieurs ou par l’effort insensible de la mer qui bouillonne, de la pluie qui s’infiltre ? Ou bien œuvre surhumaine, exécutée par des humains, celtes, gaulois, Hommes préhistoriques ? ”

— Il existerait même une nouvelle hypothèse aujourd’hui, ajouta Paloma.

— Ah oui ?

— Oui… La gélifraction. L’alternance gel dégel, qui fait exploser le calcaire. Mettez un morceau de craie dans votre congélateur pour voir. C’est l’explication principale du recul des falaises pour les chercheurs, aujourd’hui. La mer n’attaque rien, elle se contente de déblayer les éboulis…

— Vous n’êtes pas en train de m’expliquer que l’aiguille peut être véritablement creuse ?

— Qui sait…

Bergton réfléchit un instant.

— C’est une hypothèse ridicule, trancha-t-il. On a dû vérifier depuis ! En tous les cas, Maurice Leblanc interprète toute l’histoire de France et de la Normandie par l’aiguille. La création du port du Havre au XVIe siècle n’est due qu’à la présence de l’aiguille ! De même Maurice Leblanc profite de l’aiguille pour lancer une tirade à la gloire des normands : “pour avoir connu l’aiguille, ils s’imposent au pays et de là, plus tard, adossés à ce point d’appui, conquièrent l’Ile voisine, conquièrent la Sicile, conquièrent l’Orient, conquièrent le nouveau monde”…

— Toujours Guillaume le Conquérant… Mais revenons à notre cher Isidore…

— Aussitôt après avoir découvert l’entrée du souterrain, Isidore prévient l’inspecteur Ganimard, qui, sur ordre de l’Elysée, rassemble une flotte militaire entière pour prendre d’assaut l’aiguille et Lupin. Il réquisitionne même un torpilleur qui mouille au Havre. Puis Isidore pénètre dans le souterrain avec Ganimard… et se retrouve rapidement seul dans l’aiguille creuse, face à un Arsène Lupin qui l’attendait !

— Et alors ?

— C’est un Lupin un peu mégalomaniaque qui l’accueille, se comparant à César, à Louis XIV, au roi du monde... Bien entendu, l’aiguille est immense, des étages plus somptueux les uns que les autres se succèdent, décorés des oeuvres d’art les plus raffinées. L’aiguille regorge des trésors, d’ailleurs moins cumulés par les rois de France, qui ont tout dépensé, que par les vols successifs de Lupin…

— Les rois de France avaient tout dépensé ! Décidemment, Leblanc ne manque pas d’humour. Et Ganimard, pendant ce temps là, il se tourne les pouces ?

— Non. Il donne l’assaut, par le souterrain et en mer. Mais bien entendu, Lupin a tout prévu. Il s’enfuit grâce à un “canot automobile submersible” de son invention, accompagné d’Isidore et de Raymonde de Saint-Veran, la femme que Lupin a épousée par amour… et pour qui il est prêt à abandonner sa vie d’aventure ! Tenez, vous qui êtes subtile, lorsqu’il abandonne à regret son repère de l’aiguille creuse, devinez quel trésor Lupin regrette le plus ?

Paloma, flattée, réfléchit un instant :

— Ni or, ni argent, bien entendu… Donc, ce qu’il regrette le plus, c’est sans doute l’aiguille elle-même. Ce site majestueux de l’aiguille d’Etretat.

— Vous êtes réellement une fille épatante, Paloma ! Effectivement, c’est ce que dit Lupin : “ce qui est plus triste encore, c’est cela, tout cela qu’il me faut abandonner. La mer immense… le ciel… A droite et à gauche les falaises d’Etretat, avec leurs trois portes, la porte d’amont, la porte d’Aval, la Manneporte… autant d’arcs de triomphe pour le maître… Et le maître, c’était moi. Roi de l’aiguille creuse ! Royaume étrange et surnaturel !”…

Paloma éclata de rire :

— Un peu mégalomaniaque, vous disiez ?

Bergton tendit la main à Paloma et ils ressortirent de la grotte des Demoiselles. Ils poussèrent un peu plus loin sur le chemin pour se retrouver face à l’imposante aiguille. Paloma resta un moment silencieuse devant la majesté du bloc de calcaire :

— Quelle imagination tout de même. Aller chercher que cette aiguille est creuse !

— Certes... Certes…

Bergton semblait pensif.

— Savez-vous ma belle que Claude Monet a peint un tableau qu’il a baptisé “L’Aiguille creuse” ?

— Non… Mais cela n’a rien d‘étonnant je pense. Le site et le roman sont célèbres…

— Vous n’avez pas compris ! Maurice Leblanc a écrit son roman en 1909... Mais Claude Monet a peint son tableau en 1883. Il a donc sous entendu que l’aiguille était creuse un quart de siècle avant Maurice Leblanc !

Paloma resta incrédule. Elle fixait le colossal bloc de calcaire. Elle s’approcha encore un peu du gouffre :

— C’est vrai ?

— Vous pouvez vérifier au musée d’Orsay à Paris. Mais ce n’est pas tout. Claude Monet a également peint le château de Puy Guillem. Ce nom ne vous dit rien, mais sachez que ce château de Puy Guillem se situe sur les bords de la Creuse, et a directement inspiré le château de l’Aiguille inventépar Maurice Leblanc, celui prétendument construit par Louis XIV pour détourner l’attention d’Etretat.

Paloma fut saisie d’un léger vertige. La falaise abrupte. Les révélations.

— Tout ceci des années avant que Maurice Leblanc n’écrive son roman ?

— Oui... Plus de vingt ans ! Sachez enfin que Claude Monet fréquenta très souvent Etretat. Il était ami intime avec Guy De Maupassant, qui habitait également Etretat. Guy De Maupassant écrivit d’ailleurs un poème baptisé “La légende de la grotte des demoiselles”…

Paloma fixait les vagues qui venaient s’écraser sur l’aiguille, une centaine de mètres en contrebas, se laissant bercer par le mystère des lieux. Au site grandiose s’ajoutaient tous ces incroyables mystères.

— Et que raconte cette légende ? interrogea Paloma avec une curiosité non dissimulée.

— L’histoire d’une jeune fille ingénue qui voulant rejoindre son fiancé dans la grotte, glissa de la falaise, tomba dans l’abîme, et dont le fantôme hante encore ces lieux… Mais les passionnés recherchent également depuis longtemps un double sens…

— Un double sens ?

— Qui sait ? Mais votre romantisme préférera sans doute le premier.

Le professeur commença à réciter les vers de Maupassant :

— “C’est une grotte perdue, suspendue, entre le ciel et les mers. Une demeure ignorée, séparée, du reste de l’univers. Jadis plus d’une gentille, jeune fille, y vint voir son amoureux. On dit que cette retraite, si discrète, a caché bien des heureux…”.

Bercée par les paroles du professeur, Paloma se pencha elle aussi vers l’à-pic. Le professeur s’arrêta et d’un mouvement vif, saisit fermement la jeune étudiante par le bras. Elle se retourna surprise. Roland Bergton trouva doublement agréable le contact du bras nu et chaud de la jeune fille sur sa paume, et le regard courroucé de la jeune ibérique

— Ne restez pas si près du bord. Je suis responsable de vous.

— Vous n’allez pas croire à cette légende. Il n’y a aucun danger !

— Si…

Un court silence s’installa, simplement perturbé par les cris des mouettes et le bruissement des vagues. Doucement, le professeur posa sa main sur l’épaule de Paloma pour l’inciter à s’asseoir. L’étudiante frissonna un peu et s’accroupit. Bergton en fit de même.

— Tenez, Beautrelette… Une autre question digne de vous. Deux petites choses me tracassent dans l’explication de l’énigme donnée par Beautrelet. Vous vous souvenez, le cryptogramme “en aval d’Etretat, la chambre des demoiselles, sous le fort de Fréfossé, l’aiguille creuse”.

Une nouvelle lueur passa dans le regard de Paloma. Elle posa instinctivement la main sur le genou de Bergton :

— Lesquelles ?

— Tout au début de son raisonnement. Les trois premiers mots qu’il découvre…

— Aiguille, Creuse et Demoiselles ?

— Oui. Pour le mot aiguille, il n’y a aucun doute possible, nous sommes d’accord. Par contre, pour “demoiselles”, le raisonnement de Beautrelet me semble beaucoup plus discutable.

— Pourquoi, c’est le seul mot qui convienne, non ?

— Oui. Mais pourquoi cette série de voyelles et de points ne formerait-elle qu’un seul mot ? Les voyelles et les points des autres lignes forment à chaque fois plusieurs mots “en aval” par exemple, ou “sous le fort”, ou “la chambre des”. Donc la série de voyelles et de points qui forme “demoiselles”, “.e.oi.e..e.”, pourrait signifier bien d’autres choses si on la découpe en plusieurs mots. La certitude de Beautrelet ne tient pas !

— Hypothèse très intéressante, professeur… Et la deuxième ?

— Seuls quatre mots français peuvent être associés à “aiguille”, “fleuve, creuse, pleure, preuve”. Beautrelet, je cite Maurice Leblanc, “élimine les mots fleuve, pleure et preuve comme n’ayant aucune relation possible avec une aiguille”. Mais l’adjectif “creuse”, si on ne pense pas à l’aiguille d’Etretat, a-t-il davantage de rapport avec une aiguille ?

Paloma ne répondit pas, passionnée par le raisonnement du professeur.

— Non bien entendu ! cria presque Bergton. “creuse” n’est pas un adjectif plus évident à associer avec “aiguille” que les trois autres mots… Ça ne veut rien dire de plus. Ici aussi, la certitude de Beautrelet ne tient pas !

Paloma regardait le professeur avec toute l’intensité de ses yeux noirs :

— Et où voulez-vous en venir ?

— Si l’on admet que le raisonnement initial de Beautrelet ne tient pas… On peut alors remettre en cause tout le reste…

— Et ?

— Et ? Mais c’est évident ! On peut imaginer que la solution proposée par Beautrelet dans L’Aiguille creuse n’est pas la bonne ! Qu’il existe une autre façon de déchiffrer le cryptogramme proposé par Leblanc ! Et que cette autre façon de déchiffrer le code de l’aiguille mène au quatrième trésor, le véritable trésor, celui connu sous le nom de “trésor aux anglais” !

— C’est assez fou, comme hypothèse, non ?

Les yeux de Paloma brillaient davantage encore. Elle continua :

— Assez fou. Mais cohérent ! Une autre façon de lire le cryptogramme de l’aiguille. Ça c’est une idée !

— Pas seulement cohérent, Paloma. Cohérent et évident ! Toute l’œuvre de Maurice Leblanc, toutes les aventures d’Arsène Lupin sont truffées de ces doubles lieux, de ces leurres géographiques. Souvenez-vous, le château de l’Aiguille dans la Creuse prétendument construit par Louis XIV pour détourner l’attention d’Etretat. Une autre aventure de Lupin, “La demeure mystérieuse”, est entièrement construite sur ce principe ! Vous imaginez, Paloma : la plus célèbre énigme d’Arsène Lupin, le fameux cryptogramme de l’Aiguille, contenant lui-même un code secret ! Quelle ironie ! Quel génie !

Bergton se tut, souriant de contentement devant le regard scintillant de Paloma. Ils redescendirent rapidement vers le village d’Etretat. Roland Bergton consulta sa montre. Midi. Il proposa à Paloma de manger :

— On mange “Lupin” ! On n’a que l’embarras du choix ici… Tout le tourisme du village vit à travers Arsène Lupin.

Hésitant un instant à entrer dans le restaurant “le clos Lupin”, ils s’installèrent finalement dans un vaste restaurant baptisé “L’Aiguille creuse”. A peine après avoir commandé une crêpe complète et une bolée de cidre, Bergton se releva.

— Excusez-moi Paloma, quelques coups de fil à passer et je reviens.

Il revint vingt-cinq minutes plus tard devant une Paloma dépitée.

— Excusez-moi encore, Paloma. Mais il fallait bien que je prépare la suite de nos aventures…

— J’adore votre romantisme. Taisez-vous maintenant ! Mangez et buvez !

Le professeur avala quelques bouchées de sa crêpe froide. Paloma tenta d’alimenter la conversation :

— J’ai repensé à votre idée. Le double sens du cryptogramme. C’est vraiment une hypothèse lumineuse !

Bergton hésita un peu devant le regard admiratif de Paloma. Il but une bolée de cidre et se lança :

— En réalité, je ne suis pas vraiment le premier à avoir eu cette idée. Raymond Lindon, un ami de Maurice Leblanc et ancien maire d’Etretat a écrit en 1955 un mystérieux petit essai, publié sous le titre de “le secret des rois de France. La véritable identité d’Arsène Lupin”. Il le signe du pseudonyme Valère Catogan. Dans ce livre, lui aussi pense que le cryptogramme de l’aiguille peut se lire autrement que par la solution proposée par Maurice Leblanc.

Paloma se servit à son tour une grande bolée de cidre. Plus que déçue, elle semblait hypnotisée par les révélations du professeur.

— Et ce Valère Catogan ? Il a découvert le double sens du cryptogramme ?

— Il propose une solution intéressante… Mais fausse !

— Dites m’en plus…

— Pour Valère Catogan, le cryptogramme est en réalité un papier déchiré. Donc, selon lui, il manque les premières lettres au cryptogramme proposé par Maurice Leblanc. La partie gauche du papier… La longueur inégale des lignes du cryptogramme de l’Aiguille renforce son intuition. Partant de la ligne la plus longue, composée de 23 caractères, il imagine qu’à l’origine, toutes les lignes comportaient elles aussi 23 caractères.

Il propose alors l’interprétation suivante :

Paloma ne semblait pas convaincue :

— Le blanc étai ? Ça ne veut rien dire !

— Si ! C’est l’ancien nom de la falaise d’amont, à Etretat. Pour Catogan on va de la falaise d’amont jusqu’à un fleuve souterrain sous la falaise. On découvre alors l’entrée d’un souterrain, bien réel je vous l’assure, qui mène de la plage vers le Donjon, où nous déjeunions tout à l’heure. D’ailleurs, Etretat est truffé de souterrains. C’est une vérité historique. Même si le souterrain de Catogan, le tunnel du “petit val”, sert aujourd’hui d’exutoire vers la mer pour la station d’épuration d’Etretat !

Paloma se laissa retomber sur sa chaise, dépitée :

— Vous m’avez excitée pour rien, professeur ! Ce Catogan avait donc tout trouvé avant nous il y a cinquante ans…

— Mais non… Ne soyez pas stupide ! Sa démonstration ne tient pas la route. Pour au moins deux raisons. Tout d’abord, le coup du morceau déchiré du cryptogramme n’est pas digne d’un véritable chasseur de trésor. C’est une astuce pour pouvoir inventer n’importe quelle phrase à la place du cryptogramme. La solution doit s’appuyer sur tout le cryptogramme et rien que le cryptogramme. Maurice Leblanc nous a fourni toutes les pièces et il faut s’en tenir à elles seules. Ensuite, sa traduction n’est guère différente de celle de Leblanc. La ligne “un” n’apporte rien, les lignes “deux” et “trois” sont presque identiques à celles de Leblanc. La seule innovation repose sur la quatrième ligne.

Le professeur se resservit une nouvelle bolée de cidre, visiblement fier de son effet.

— Non Paloma, continua-t-il. C’est un sens véritablement différent qu’il nous faut trouver. Et ailleurs qu’à Etretat ! Etretat aussi est un leurre…

— Selon vous, Valère Catogan s’est donc trompé sur toute la ligne ? Toutes les lignes devrais-je dire ?

— Presque. Il a tout de même mis en évidence un point extrêmement important. Pour lui, la clé de l’énigme tient dans les relations mystérieuses entre la France et l’Angleterre, favorisées par les passages secrets des falaises vers la mer. Je suis également persuadé que la solution tourne autour de cette relation franco-anglaise… D’ailleurs …

— D’ailleurs quoi ?

— D’ailleurs, il est temps d’y aller !

— Partir à la recherche des passages secrets sous la falaise ?

— Tout juste !

Paloma battit des mains comme une petite fille. Ils se levèrent et sortirent rapidement. Ils se retrouvèrent sur le parking de la plage mais curieusement, Bergton passa devant sa Maserati Spider sans s’arrêter. Paloma se tourna étonnée vers le professeur.

— On la laisse là, fit Bergton d’un air détaché. Un ami doit venir la chercher.

Entraînant une Paloma stupéfaite, il se dirigea vers la plage, et désigna un bateau de pêche peint d’un jaune vif.

— La “Courtine” ! Son propriétaire m’a certifié que c’était le bateau le plus rapide d’Etretat…

— On prend le bateau ?

— Je vous l’ai dit, il nous faut marcher dans les pas de Lupin pour comprendre. Et je vous ai raconté que Lupin s’est échappé de l’aiguille par la mer…

— Pour se rendre où ?

— A Port-Lupin bien entendu…

— Port-Lupin. Bien entendu. Mais encore ?

— Port-Lupin… La valleuse de Parfonval… Entre Dieppe et Le Tréport…

— Et cela n’aurait pas été plus rapide en voiture…

— Si, sans aucun doute. Mais Lupin a fait le trajet par la mer… Et le propriétaire de ce bateau, “la Courtine”, m’assure qu’on sera à Port-Lupin avant 16h00…

Paloma protesta néanmoins :

— Quelle perte de temps ! Je croyais que vous étiez pressé ? Il est à quelle heure, votre avion demain matin…

— 7h00 du matin… A Roissy. Vous voyez, tout va bien… Et comme cela, cher génie, vous aurez le temps de vous pencher un peu sur toutes ces énigmes. Le lien entre les douze châteaux des compagnons de Guillaume… Le double sens du cryptogramme de l’aiguille…

***

Paloma et Roland Bergton n’étaient pas sortis depuis plus de deux minutes du restaurant “L’Aiguille creuse” lorsque le téléphone près de la caisse sonna.

Jean-Rémi se hâta de sortir de la cuisine pour répondre. Il ne reconnut pas tout de suite son interlocuteur. Au bout de quelques instants, il comprit :

— Roberto ! Roberto Martinez ? Nom de Dieu. Cela fait sacrément longtemps qu’on ne t’a pas vu traîner sous les falaises.

— Excuse-moi Jean-Rémi. Je suis pressé. Je te téléphone pour un renseignement précis. As-tu servi ce midi à déjeuner un couple ?

— Plus d’un, heureusement pour mes affaires…

— Laisse moi finir. Un couple. Lui, plutôt âgé, élégant, grand. Elle beaucoup plus jeune.

— Toujours aussi mystérieux, Roberto ? Pourquoi penses-tu qu’ils étaient chez moi ?

Martinez marqua une pause et reprit :

— Ce n’est pas très difficile d’avoir une longueur d’avance sur eux. Alors, tu les as vu ?

— C’est bien parce que c’est toi, soupira le restaurateur. Oui. Evidemment que je les ai servi. Je ne pouvais pas les manquer. Le vieux a abandonné sa belle toute seule à table les trois-quarts du repas. Et le pire, c’est qu’elle buvait encore davantage ses paroles à son retour…

— Tu as entendu de quoi ils parlaient ?

Jean-Rémi hésita. Personne ne pouvait l’entendre. Il répondit en baissant d’un ton.

— Je ne sais pas si je devrais te dire. Mais oui, j’ai écouté. Tu me connais. Il lui a fait toute la tirade sur Valère Catogan. Les souterrains. Les passages secrets sous la falaise. Tout le cirque.

— Ils sont encore là ?

— Non, partis depuis deux minutes.

— Tu sais où ?

— Non. Mais à mon avis, il va l’emmener en croisière…

— A mon avis aussi...

Il marqua un temps d’arrêt avant de conclure :

— Hélas pour eux !

4. Port Lupin

La “Courtine” voguait à pleine vitesse le long de la côte d’Albâtre. Paloma penchée sur le pont du chalutier, observait la falaise défiler.

— Une autre aiguille ? s’écria-t-elle surprise.

— L’aiguille de Belval, précisa Bergton. Belval est le nom d’un grand ami d’Arsène Lupin. Patrice Belval. Compagnon fidèle de Lupin dans deux aventures, “L’Ile aux trente cercueils” et “Le Triangle d’Or”. Mais Maurice Leblanc parle aussi de cette aiguille dans La Comtesse de Cagliostro. Moins connue que celle d’Etretat, elle marque l’entrée de la valleuse du Curé. Depuis que l’escalier est fermé, l’aiguille est devenue invisible de la terre…

— Curieux destin…

— Oui… Curieux littoral aussi que vous allez découvrir. Plus de cent kilomètres de littoral, et pourtant à peine trente endroits pour descendre à la mer… L’immense majorité du littoral est inaccessible aux hommes… Au moins par la terre. C’est le dernier littoral mystérieux de France. Le dernier où si l’on souhaitait encore pratiquer la contrebande, on pourrait déjouer sans risques la vigilance des douaniers. C’est Beautrelet lui-même qui précise dans L’Aiguille creuse : “il y a plusieurs de ces escaliers le long de la côte. On m’a signalé, en face de Bénouville, l’escalier du curé. Et je ne parle pas des trois ou quatre tunnels destinés aux pêcheurs”.

— Ces falaises haut-normandes sont un véritable gruyère ?

— Presque. Cavités naturelles ou creusées par l’homme, les falaises étaient percées d’échelles, d’escaliers, de cordes, de toutes sortes d’astuces plus ou moins connues pour accéder à la mer. La plupart ont disparu… mais sans doute pas toutes.

— Et Leblanc les connaissait parfaitement ?

— Oui… même si le périple de Lupin d’Etretat à Port-Lupin ne nous en dit rien. Il l’évacue en une ligne “Fécamp passa d’abord devant eux, puis toutes les plages normandes, Saint-Pierre, les Petites-Dalles, Veulettes, Saint-Valery, Veules, Quiberville”. Ce littoral était encore à l’époque un des plus touristiques de France…

— Et dire que nous, ça va nous prendre trois heures.

— Regardez, Paloma ! On passe devant la valleuse de Vaucottes. Un véritable petit bijou !

— Qu’y a fait Lupin ?

— Arsène Lupin, rien… mais Maurice Leblanc passa plusieurs étés à Vaucottes, chez ses beaux-parents, juste après son mariage, à partir de 1889… Il y écrivit ses premiers contes. Bien avant d’inventer Lupin. Et ils y recevaient le grand monde…

Un éclair de malice passa dans le regard de Paloma. Elle regarda le professeur droit dans les yeux :

— Tenez, pour passer le temps. Vous ne deviez pas me parler des relations entre Lupin et l’ésotérisme, les sociétés secrètes, les templiers ? Et m’exposer votre hypothèse ?

— Et vous, vous ne deviez pas tenter de résoudre le cryptogramme de l’aiguille ?

— D’accord, fit Paloma, joueuse. A chaque fois que je progresse sur le code, vous me parlez des relations entre Lupin et les templiers.

Bergton soupira :

— Si vous voulez… Regardez ! On passe devant Yport. Charmant petit port où Ganimard avait caché sa flotte, avant l’assaut de l’aiguille. Une flotte composée exactement de douze barques de pêche !

— Douze… Toujours douze…

— Oui. Et le cap que l’on vient de doubler se nomme d’ailleurs “la roche aux anglais”…

— Les anglais. Toujours les anglais… Les relations entre l’Angleterre et la Normandie… On y revient à chaque fois ! J’ai comme vous de plus en plus la conviction qu’une partie de la solution de tous ces secrets tient dans ce lien entre la France et l’Angleterre.

Le vent du large giflait le visage, les épaules et le ventre de Paloma. Elle alla emprunter au pêcheur dans la cabine un coupe-vent.

— Beaucoup moins sexy maintenant, pensa-t-elle. C’est avec mes méninges qu’il va falloir que j’impressionne mon professeur adoré.

Elle s’assit sur le pont, tentant de s’abriter du vent. Elle écrivit sur un morceau de papier les points et les voyelles du cryptogramme de l’aiguille :

Elle nota à côté l’explication donnée par Maurice Leblanc “en aval d’Etretat, la chambre des demoiselles, sous le fort de Fréfossé, l’Aiguille creuse”, puis se mit à réfléchir.

Roland Bergton se tenait à l’arrière du chalutier, observant la falaise, semblant réfléchir. Ils passaient devant Fécamp lorsque Paloma vint le rejoindre. Il ne l’avait pas entendue arriver. Il se retourna brusquement. Paloma fut presque persuadée qu’elle l’avait réveillé, mais elle ne voulut pas le vexer :

— J’ai une première salve de mots, professeur… Pour la troisième ligne, “sous le fort de Fréfossé”, “ .ou..e.o…e..e.o..e”, beaucoup de mots peuvent correspondre aux 8 dernières lettres. Par exemple “réponse”, “félonne”, “menotte”, “semonce”... Si on ne prend que les 7 dernières lettres, on peut faire “étoffe” avec les 9 dernières lettres, on a “bretonne”… Qu’en dites-vous ?

— Formidable ! Continuez à chercher !

— Et mon histoire ?

— Regardez ! Fécamp ! Leblanc n’évoque cette ville que dans la Cagliostro. C’est à Fécamp, à la sortie du train, que d’Etigues et Beaumagnan la capturent…

Paloma insista :

— Et mes templiers ?

— Vous êtes têtue… Et si prévisible ! Tout le monde s’intéresse aux templiers et aux loges secrètes. Encore plus depuis ce sacré Da Vinci Code… Et pourtant, nous avons devant nous, en Normandie, un secret combien plus original… Et tout aussi passionnant…

— Je m’en fiche d’être comme les autres ! J’attends. Vous aviez promis !

— D’accord, d’accord. Les liens concernent surtout le roman La comtesse de Cagliostro. En fait, si on y pense, l’histoire de la Comtesse de Cagliostro est celui du “trésor des congrégations”, un immense trésor de 10 000 pierres précieuses accumulé par l’église au cours des siècles. Vous vous souvenez de Beaumagnan ? L’ennemi juré de la Comtesse de Cagliostro et donc de Lupin. L’homme d’église, celui qui va découvrir le premier le secret des moines normands… Leblanc précise qu’il est un membre important de la Compagnie de Jésus… Beaumagnan est incontestablement un personnage qui possède un double réseau religieux et politique. Les complices cauchois, dont le baron d’Etigues, ne sont que des pions…

— Et alors ?

— La Compagnie de Jésus, ou la congrégation de Jésus si vous préférez. Ou encore sous Louis XIV, lors de la constitution du trésor, la compagnie du Saint-Sacrement… Sont autant de congrégations dont on a souvent dénoncé les réseaux occultes, les agents dormants, leur infiltration dans tous les milieux influents… Pour assurer leur fortune et la conservation des secrets ancestraux… Leblanc évoque d’ailleurs explicitement “la légende du Milliard des congrégations”, “tout cet effort de millions et de millions de moines, cette gigantesque offrande de tout le peuple chrétien et des grandes époques de fanatismes”. Voilà… Fin du premier épisode. Ce sera tout pour l’instant…

Paloma, bonne joueuse, retourna à l’avant du bateau. Une vingtaine de minutes plus tard, elle venait retrouver Bergton.

— Regardez, fit le professeur en désignant le littoral. Saint-Pierre en Port ! Et plus loin, les Grandes et les Petites-Dalles, tout là-bas… Une des plus belles portions du littoral. Des villas somptueuses, tout juste parfois un peu trop au bord de la falaise… Des valleuses verdoyantes… Des plages avec du sable à marée basse… Du vent pour faire toutes sortes d’activités à voile… Les Petites-Dalles surtout. Avec Vaucottes, Veules et Varengeville, c’est le quatrième bijou du littoral ! Et, cerise lupinienne sur le gâteau, l’une des descentes à la mer s’appelle le Vauchel. Le même nom que l’un des personnages de La Barre-y-va. La mère Vauchel.

Paloma observait le paysage avec impatience :

— C’est promis. J’y reviendrai avec mon amoureux ! Bien, j’ai quelques nouvelles propositions à vous faire, toujours pour la dernière ligne, “.ou..e.o…e..e.o..e”. Que pensez-vous de “pour le sort des déportés” ?

— Pas mal, répondit le professeur. Mais il y a un “s” de trop à la fin.

— Bien joué ! On ne peut pas vous la faire. Mais vous préférez peut-être ceci : “sous le porche de l’orme”. Ça colle parfaitement…

— Pas mal, pas mal. Gardons ça en mémoire. Un porche, un orme. Pourquoi pas ? C’est une piste. Il faut réfléchir.

Paloma avait pris une pose de statue, signifiant, “maintenant, la suite de mon histoire”.

— D’accord, adorable petite curieuse. A mon tour de vous en dire un peu plus. Plusieurs auteurs, avides d’ésotérisme, se sont logiquement penchés sur l’œuvre de Leblanc. Relecture de l’histoire, cartes, trésors, tout ceci bien entendu appelait à une double interprétation. Sur Internet circule pas mal d’informations, souvent assez farfelues, sur ce thème. On a même publié quelques livres à ce sujet.

— Dites m’en plus…

— Oui, oui. Tout à l’heure. Mais d’abord, regardez cette portion du littoral… C’est l’une des plus curieuses.

— Pourquoi ?

— On y trouve toute une série de mouillages, qui portent encore le nom de ports, mais dont les accès par la terre ont le plus souvent disparu : le fond de Villon, le port de Yaume par exemple… Le seul accès terrestre de ce coin reste la valleuse de Saint-Martin-aux-Buneaux, “le val”. C’est une valleuse sans aucune habitation, ce qui est assez rare sur la côte. Observez, on s’en approche… On ne peut accéder à la plage que par une échelle de fer, l’échelle Saint-Martin… Une échelle presque verticale.

L'échelle Saint-Martin, de la valleuse du val

— Une curiosité à déconseiller fortement aux enfants, fit Paloma.

— De toutes les façons, l’échelle aussi est en sursis… Elle ne tient déjà presque plus à la falaise…

— Donc les villages seront à nouveau coupés de la mer…

— Oui. C’est pourtant ici un des arrières pays les plus riches du littoral. On trouve plusieurs manoirs dans chaque village… Avec une utilisation massive de la matière, la plus noble, la plus solide, celle qui traverse les siècles…

— Le grès ? proposa Paloma.

— Oui, le grès… Châteaux, maisons, églises, calvaires de grès… On raconte également que ce coin du littoral, notamment l’échelle Saint-martin, était un repère de contrebandiers…

— Des contrebandiers ? C’est bien vieux tout ça !

— Sans doute, c’est bien vieux… Vous avez raison. Désormais, nous allons voguer devant une longue portion du littoral qui n’est jamais évoquée dans les aventures de Lupin, de Veulettes-sur-Mer jusqu’à Veules-les-Roses.

Le professeur ne semblait pas disposé à faire davantage de révélations pour l’instant. Paloma retourna à l’avant du pont. Le vent avait faibli. Elle retira la capuche de son coupe-vent et se cambra en rejetant sa tête en arrière, afin de libérer ses longs cheveux noirs. Elle resta ainsi quelques longues secondes, debout, les yeux clos, savourant le soleil sur son visage offert… Et, elle n’en doutait pas, le regard posé sur elle de Roland Bergton. Comment pourrait-il détourner le regard de sa cambrure, sa provocante cambrure espagnole ?

Une demi-heure plus tard, Paloma venait à nouveau rejoindre Bergton. Cette fois-ci, il semblait parfaitement éveillé.

— Vous avez vu ? demanda-t-il à Paloma, excité. Depuis une demi-heure ? La muraille de craie. Uniquement la muraille de craie ! Aucun accès à la mer. Rien. Enfin… Voici enfin Veules-les-roses. Le joyau de la côte d’Albâtre !

— Le fameux plus petit fleuve de France ?

— Et surtout le plus beau village du littoral. Si on veut développer le tourisme sur cette côte, c’est sur Veules qu’il faut tout miser… Maurice Leblanc l’évoque rapidement dans L’Aiguille creuse. Lors du drame d’Ambrumésy, Isidore Beautrelet, accusé de complicité, fournit comme alibi une promenade solitaire à Veules…

— C’est tout ?

— C’est tout dans Lupin. Mais Maurice Leblanc était un grand amoureux de Veules-les-Roses. Il l’a écrit dans ses nouvelles… Mais pas dans ses Lupin.

— Il en parle tout de même, dit Paloma méthodique. J’entoure Veules-les-Roses sur ma carte. Bon, pour ma part, je n’ai pas avancé beaucoup sur le cryptogramme. Mais tout de même un peu. Avec les lettres de la première ligne, “en aval d’Etretat”, “e.a.a..e..e.a.”, on peut former le mot “cachette”. Intéressant, non ?

Le professeur fronça les sourcils :

— Intéressant. Valère Catogan avait lui proposé “cassette”. Mais il reste alors devant “cachette” trois lettres, “e.a”, ce qui ne veut rien dire, à moins de rajouter arbitrairement des lettres, comme l’a fait Catogan. Votre “cachette” est une impasse, ma belle !

Paloma ne se découragea pas :

— Pour la deuxième ligne, pour le premier groupe de lettres, “.a..a..”, on peut former “battant”, “passant”, “cachant”…

— Pas mal, pas mal. C’est meilleur.

— Et pour le deuxième mot de la deuxième ligne, “demoiselles”, “.e.oi.e..e.”, on peut former le mot “étoile”, “étoile près” par exemple…

— Intéressant aussi, cela…

— Pour la troisième ligne, “.ou..e.o…e..e.o..e”, on peut placer le mot “secret”, ou même le mot “trésor”. Qu’en dites-vous ?

— Très intéressant également… Vous progressez. Et le reste de la ligne ?

— Je bloque pour le reste. Mais vous me semblez bien exigeant, professeur. A mon tour maintenant. Revenons à nos sociétés secrètes !

Le professeur sourit :

— D’accord… D’abord, je vous expose la thèse courante des gens ignorants… Puis ensuite, vous aurez droit à la véritable interprétation…

— J’en salive déjà…

Elle s’adossa confortablement à une bouée et écouta le professeur :

— Comme je vous le disais, c’est le roman “La Comtesse de Cagliostro” qui est au cœur de la polémique. Dans l’explication historique qu’il donne du secret des moines normands, Maurice Leblanc met en scène un personnage réel, presque contemporain… Le cardinal de Bonnechose.

— Qui est-ce ?

— L’archevêque de Rouen, de 1858 à 1883. Ce cardinal a véritablement existé. On peut encore visiter sa sépulture dans la cathédrale de Rouen. Monseigneur de Bonnechose a connu Maurice Leblanc. C’est même lui qui a donné au jeune Maurice Leblanc sa confirmation… Le cardinal de Bonnechose était également très attaché au pays de Caux : Yvetot, la Mailleraye…

Les yeux de Paloma pétillaient de malice :

— Quel rôle joue Bonnechose dans le roman de Leblanc ?

— Un rôle important… Alors qu’il est en tournée de confirmation dans le pays de Caux, il est surpris par un orage et doit se réfugier dans le château de Gueures… Rassurez-vous, nous irons dans quelques heures visiter ce château de Gueures. Le propriétaire du château, le chevalier des Aubes, un vieillard de 90 ans, lui révèle qu’il est le dernier dépositaire du trésor fabuleux des moines normands, depuis l’âge de douze ans…

— Douze ans ? Toujours le chiffre douze ?

— Oui, c’est ce que dit Leblanc. Le chevalier parle “de richesses incalculables mises de côté au fond de la cachette la plus originale qui soit. En un coin du pays de Caux, dans un espace libre, où tout le monde pouvait se promener”. Et en guise de preuve devant l’archevêque incrédule, le chevalier lui remet un coffret rempli de cent pierres précieuses prises des 10 000 du trésor… Mais la guerre de 1870 éclate. La France est envahie par la Prusse. Le cardinal souhaite rapidement expédier des documents confidentiels en Angleterre.

— En Angleterre ? Décidemment…

— Oui… Il confie les documents, et le fameux coffret, à un domestique… Mais celui-ci tombe dans une embuscade dans la forêt du Rouvray, à dix kilomètres de Rouen. On retrouve le cadavre… Mais pas le coffret ! Comble de malchance, avant de mourir, le chevalier des Aubes avoue au cardinal de Bonnechose que la formule permettant de trouver le trésor est gravée au fond du coffret… La suite du roman repose principalement sur la recherche, par Beaumagnan, Lupin et la Cagliostro, du fameux coffret…

Paloma plissait les yeux. Elle semblait réfléchir très vite :

— Passionnant, je l’avoue. Mais quel rapport avec les templiers ?

Sans répondre, Bergton se retourna soudain :

— Regardez… On dépasse Sotteville-sur-Mer. Un petit village touristique perché 60 mètres au-dessus de la falaise. Connu à cause de son fameux escalier de près de 250 marches… On y remontait jadis les galets à la main… Désormais, l’escalier est dangereux. Parfois même, l’accès est interdit…

Paloma ne se donna même pas la peine de regarder vers le littoral :

— D’accord pour l’escalier. Et les templiers ?

— J’y viens ! Mais je vous préviens. Il s’agit d’une hypothèse assez peu crédible. Avant d’être archevêque de Rouen, Bonnechose fut évêque de Carcassonne, de 1848 à 1855. Il joue un rôle politique primordial en lien direct avec Louis-Philippe, Napoléon III, et même le pape de l’époque.

— Carcassonne… L’Aude… Nous voici enfin au cœur des légendes des templiers !

— Et oui, comme tout le monde, vous tombez dans le panneau ! Une fois nommé à Rouen, Monseigneur de Bonnechose est épaulé par un bras droit, Arsène Billard.

— Arsène ? Tiens donc…

— Oui, Arsène… Vous avez décidé de m’interrompre ainsi tout le temps ?

Paloma ne releva pas, trop intéressée par la suite. Bergton continua.

— Donc, Arsène Billard, curé cauchois né à Saint-Valery-en-Caux…

Paloma se retint de s’exclamer “Saint-Valery-en-Caux !”. Bergton continua.

— Il devient le bras droit de Bonnechose. Le cardinal de Bonnechose, en 1881, propose alors directement au pape, Léon XIII, de nommer le curé Billard évêque de Carcassonne. Ce que le pape accepte.

— Je commence à comprendre…

— Vous avez sans doute entendu parler de Rennes-le-Château et du fameux curé Bérengère Saunière.

— C’est le fameux curé de l’Aude qui est inexplicablement devenu richissime ? Qui a construit autour de son église des monuments énigmatiques, notamment en hommage à Marie-Madeleine ? Qui était protégé mystérieusement par l’église, jusqu’à Rome ?

— Oui. C’est lui. Saunière. Le plus célèbre découvreur de trésor au monde. Dan Brown a même donné son nom au héros de Da Vinci Code ! Tout le monde s’accorde pour penser que Saunière a découvert le trésor des templiers… Rennes-le-Château est le centre de gravité de toutes les cartes ésotériques, la Mecque des chercheurs d’or du monde entier…

— Et Arsène Billard ?

— Monseigneur Billard sera toute sa vie le protecteur du curé Saunière. C’est lui qui inaugurera l’église de Rennes-le-Château, métamorphosée par Saunière…

Paloma réfléchit :

— Maurice Leblanc parle de Monseigneur de Bonnechose, qui lui-même protège Monseigneur Billard, qui lui-même protège le curé Saunière… C’est un peu tordu comme raisonnement, non ?

— Je ne vous le fais pas dire… Je vous avais prévenu. Sauf que…

— Sauf que ?

— Sauf que dans la cathédrale de Carcassonne, outre la tombe de notre Arsène Billard, on trouve un reliquaire vieux de plus de mille ans.

— Et quel est ce saint vénéré dans l’Aude ?

— Un confesseur de la région, le chanoine de Carcassonne au IXe siècle, dont on ne sait pas grand chose… A part son nom : Saint Lupin !

Les yeux de Paloma lancèrent un éclair :

— Saint Lupin ? Incroyable ! J’ignorais qu’il existait !

— Ne vous affolez pas, ma jolie. Ne vous laissez pas prendre par des raisonnements simplistes… Je vais vous donner ma version des faits. Tenez, regardez… La plaine de Saussemare et la plage de Saint-Aubin.

— Et alors ?

— Sachez juste que c’est le seul endroit de la côte d’Albâtre où la falaise est presque morte. Surtout à Saussemare. De vastes plages de sable, presque plus de galets, pas de falaise qui risque de s’effondrer sur vous… Et pourtant un endroit encore assez peu connu…

Paloma tournait ostensiblement le dos au littoral :

— Et votre version de Saint-Lupin ?

— Fin de l’épisode. Retournez d’abord à vos codes !

Environ trente minutes plus tard, alors qu’ils avaient passé Quiberville et arrivaient en vue du phare d’Ailly, Paloma revint à la charge.

— Mission accomplie. J’ai de nouvelles propositions !

Le professeur l’accueillit avec un grand sourire. Le vent avait rougi son visage et dispersé dans un grand désordre ses longs cheveux blancs. Il semblait presque avoir perdu son air supérieur de professeur d’Université. Ce n’était pas pour déplaire à Paloma. Avant qu’elle puisse ouvrir la bouche, Bergton lui désigna un point sur le littoral :

— L’église suspendue de Varengeville. Le cimetière marin. Le jardin des Moutiers, créé il y a un siècle, du temps de Leblanc, et connu depuis dans toute l’Europe. Les petits ports boisés, les fameux cinq ports : la Gorge du Petit-Ailly, les ports des Moutiers, de Mordal, de Vastérival et de Morville. Quelle splendeur ! Le site le plus impressionnant de la côte. Maurice Leblanc parle de Varengeville dans L’Aiguille creuse.

— A quelle occasion ?

— A deux occasions. Tout d’abord, lors du drame d’Ambrumésy, Isidore se rend à la mairie de Varengeville pour consulter des archives, avec l’instituteur. C’est ainsi qu’il découvre qu’il existe une crypte sous la chapelle du château…

— Et la seconde ?

— Elle est plus dramatique. Lupin lance un cadavre de femme du haut de Varengeville, afin de faire passer la femme qu’il aime et qu’il a enlevé, pour morte. Beautrelet le raconte très bien : “la piste m’a conduit à l’église de Varengeville, à l’ancien cimetière suspendu au sommet de la falaise. Là, c’est le précipice… Un gouffre de plus de cent mètres. Et en bas, les rochers, la mer. Dans un jour ou deux, une marée plus forte ramènera le corps sur la grève”…

— Bigre… C’est macabre !

Elle jeta néanmoins un coup d’œil admiratif à la curieuse église suspendue au-dessus de la Manche, que les coups de boutoirs de la mer semblaient pouvoir faire basculer à chaque instant. Elle repoussa ses cheveux en arrière d’un revers de main élégant et fixa Roland Bergton :

— Voulez-vous connaître mes nouvelles propositions ? Pour la dernière ligne, “sous le fort de Fréfossé”, “.ou..e.o…e..e.o..e”, que pensez-vous de “pour le coffret de force”… Ou, mieux, “rouvre coffret de force”. C’est très lupinien, non ?

— Tout à fait, encore une piste…

— Seulement une piste ? C’est la solution ! Vous n’y croyez pas ?

— J’ai encore quelques doutes… Et je pense surtout que vous pouvez encore trouver mieux…

L’étudiante fit semblant de bouder :

— Jamais satisfait ! Tant pis pour vous ! Passons maintenant à votre analyse de la version audoise de l’œuvre de Maurice Leblanc ?

Bergton prit un sourire satisfait, sûr de lui.

— D’accord. Souvenez-vous Paloma. Quelle est la principale tactique de Lupin dans ses aventures ?

— Détourner l’attention !

— Vous avez parfaitement raison. Lupin procède toujours de la même façon. Il détourne l’attention. Il laisse croire que ses actes sont commis par hasard, par fantaisie, par vanité, par amour… Mais ce n’est jamais le cas. Ces actes sont toujours calculés… Les indices qu’il laisse derrière lui, ou les informations multiples qu’il donne dans la presse, sont toujours destinés à entraîner les enquêteurs sur une fausse piste. La piste qu’il a choisie. Ils permettent à Lupin de tirer les ficelles, d’être en avance sur les réactions de ses adversaires, de les mener où il veut…

— D’accord. Je suis d’accord. Mais vous, où voulez-vous en venir ?

— Si Maurice Leblanc a caché un code dans ses romans, un double sens… On peut parier qu’il a suivi la méthode d’Arsène Lupin. La sienne en fait… Donc, s’il a parlé dans son roman le plus énigmatique du Cardinal de Bonnechose…

Paloma jubila :

— C’est volontairement ! Pour détourner l’attention.

— Bien entendu. Maurice Leblanc connaissait toutes ces histoires de templiers. Comme tout le monde. Elles étaient déjà à la mode dans la bonne société parisienne. En glissant ce nom de “Bonnechose”, non seulement il donnait une crédibilité historique à son roman, mais de plus, il lançait immanquablement tous les chasseurs de trésors sur la piste de Carcassonne, de l’Aude, de Rennes-le-Château. Ils ont tous couru, comme les inspecteurs Ganimard ou Béchoux au moindre piège grossier tendu par Lupin…

— Quel était le but de Maurice Leblanc ?

— C’est simple. Si vous relisez toutes ces interprétations ésotériques de l’œuvre de Leblanc, que disent-elles ? Que le décor normand, la terre cauchoise des aventures de Lupin, est un leurre, une façade, un écran de fumée. La véritable signification des romans se trouverait dans le midi, dans l’Aude, les châteaux cathares… Selon eux, toute cette géographie mystérieuse, ces liens entre les châteaux et les églises, il ne faut pas les chercher entre la Seine et la Mer, mais en Occitanie ! On fouille avec acharnement les églises et les calvaires du sud-ouest. Les chercheurs d’or consultent fiévreusement les archives des villages du midi… Mais personne ne songe à en faire de même en Normandie !

— Détourner l’attention !

— Vous avez compris… Si l’œuvre de Maurice Leblanc contient un code, c’est en Normandie qu’il faut le chercher. Dans ce fameux triangle cauchois. Et cela n’a sans doute rien à voir avec tous ces fantasmes médiévaux politico-religieux. Toutes ces références historiques, de César au masque de fer en passant par la compagnie du Saint-sacrement, tout ceci, c’est pour détourner l’attention. Leblanc agit comme agirait Lupin. La fantasmagorie ne sert qu’à dissimuler un acte ordinaire, un fait-divers contemporain… Une simple histoire d’ambition, d’envie, d’argent…

— Dites m’en plus !

— Je n’en sais pas beaucoup plus. Juste quelques hypothèses… On verra ça plus tard. Regardez, on passe au large de Dieppe ! Dieppe est souvent cité par Leblanc, dans le début de L’Aiguille creuse. Un témoin du drame d’Ambrumésy habite à Dieppe, 18 rue de la Barre. La rue existe toujours. Tous les protagonistes de ce drame séjournent à Dieppe ; prennent la route de Dieppe à Ambrumésy ; louent des automobiles à Dieppe ; lisent le journal de Dieppe, “La Vigie” ; se font soigner par les médecins de Dieppe… Et au passage se poursuivent dans la forêt d’Arques, près de Dieppe. C’est également à Dieppe qu’Arsène Lupin et Herlock Sholmes vont pour la première fois se déclarer la guerre.

Ils restèrent un instant silencieux pendant que Dieppe disparaissait déjà. Paloma surprit Bergton à sourire.

— Vous riez tout seul, professeur ? taquina Paloma.

— Je souris tout au plus. Je repense à Maurice Leblanc. Savez-vous qu’il a imaginé une aventure où une secousse sismique faisait disparaître la Manche. Ici même. Coulant dans la minute tous les navires en mer.

— Et c’est ce qui vous fait rire ?

Le professeur prit un air résigné :

— Je suis désolé ma jeune enfant. Il nous en faut peu, nous autres intellectuels. Navré que l’évocation d’un isthme à la place de la mer sur laquelle nous voguons ne vous amuse pas…

Paloma fronça ses lèvres dans une moue charmante d’institutrice qui cherche à consoler un élève :

— Ne vous vexez pas, professeur. Je vous assure que ça m’amuse. Beaucoup. Donc, un isthme, vous disiez ?

Roland Bergton soupira :

— Oui… Un isthme, que Maurice Leblanc baptisa “isthme de Normandie”, et qui apparaît tout d’abord à Dieppe, où résident les héros de ce roman, “Le formidable événement”.

— Pas très crédible, tout ceci…

— Vous avez tort, Maurice Leblanc donne dans ce roman des détails nombreux et très précis de la géologie de la Normandie, du pays de Caux et du Sud de l’Angleterre.

— Mouais… Pas de Lupin dans ce roman ?

— Pas de Lupin… Mais, par contre, les héros passent leur temps à courir entre la France et l’Angleterre. Notre héros dieppois recherche sa fiancée anglaise, enlevée par un pirate anglais… Une fiancée qui est d’ailleurs présentée comme la descendante de Guillaume le Conquérant !

— Bigre… L’Angleterre, toujours l’Angleterre.

L’allure de la Courtine ne faiblissait pas. Ils passèrent la valleuse de Puys. Le professeur désigna à nouveau la falaise à son étudiante :

— Je peux encore vous ennuyer ?

— Vous ne m’ennuyez jamais, bien au contraire.

Bergton prit le compliment au premier degré et se redressa :

— Juste devant nous, une nouvelle valleuse inaccessible par la terre. La valleuse du camp de César. On l’appelle aussi valleuse de la cité des Limes. C’est peut-être le site du plus vieux port de la côte d’Albâtre. Incontestablement, à l’époque antique, la valleuse descendait jusqu’à la mer, puisqu’il existait un port. Aujourd’hui, elle est suspendue plus de trente mètres au-dessus du fait du recul de la falaise.

— Et la partie de la falaise tombée dans la mer emporte avec elle les mystères de ce port antique… Mais pourquoi ce nom, le camp de César ?

— Elle le doit aux vestiges d’une cité antique sur la falaise, un oppidum, juste au-dessus de sa valleuse. Une très importante cité, dont les ruines sont elles aussi en partie tombées dans la mer. Les spécialistes ne sont pas d’accord sur ses origines : gallo-romaines, belges, celtiques ? Le célèbre Alexandre Dumas s’est lui-même passionné pour cette énigme. Mais Louis XIII trancha en 1617 et l’attribua à César.

— Quel César ?

— On ne sait pas… Mais on évoque souvent un certain Talbot, surnommé César des anglais…

— Les anglais. Encore et toujours les anglais…

— Toujours. Maintenant à nouveau un mur de falaises, jusqu’à Berneval et la centrale nucléaire de Penly. De nouveau des villages perchés sans accès à la mer…

Paloma sourit :

— Sauf s’il existe un escalier secret, une échelle dissimulée…

— Il en existe. Juste avant Berneval par exemple. Le val du prêtre. Une petite valleuse oubliée aujourd’hui déserte. Mais elle fut un port important jusqu’en 1825. Le poste de douaniers qui existait au siècle dernier est lui aussi parti à la mer. Cette valleuse était même fortifiée par le génie militaire par crainte d’un débarquement anglais.

Il regarda Paloma et insista :

— Et oui, toujours les anglais…

Un petit nuage, qui masquait le soleil depuis quelques minutes, se dissipa, inondant de lumière le pont de la Courtine. Une nouvelle fois, Paloma savoura le soleil. Roland Bergton ne put s’empêcher d’admirer le profil lumineux de la jeune étudiante. Un scintillement attira son regard. Il baissa les yeux. Le soleil faisait briller le collier de Paloma, le mystérieux dodécaèdre de cristal serti d’un triangle d’argent. Paloma croisa son regard, gênée…

— Vous croyez vraiment que ce pendentif possède un rapport avec tout ceci ?

— Comment savoir ? Comment y voir clair dans tous ces indices. Un triangle… Douze châteaux … Quatre lignes de codes avec des points et des voyelles…

— Et une multitude de lieux cités aux quatre coins de la Normandie… Sans oublier la menace de ce mystérieux Roberto Martinez. Curieux d’ailleurs, ce nom espagnol. Moi qui pensait que la clé de l’énigme se trouvait de l’autre côté de la Manche, en Angleterre…

Les yeux de Bergton se fermaient doucement sous l’effet conjugué du roulis de la Courtine, du soleil et des embruns marins. Paloma fut un peu déçue, mais s’envola elle aussi dans ses réflexions. Plus de trois quarts d’heure plus tard, ils furent réveillés par la corne de la Courtine. Ils se retournèrent. Le pêcheur à la barre leur fit un grand signe de la main. Ils arrivaient en vue de la valleuse de Parfonval. Roland Bergton retrouva immédiatement sa forme :

— Ça va mieux ! Rien de tel qu’un petit somme. C’est les cadences infernales, l’Université, croyez-moi !

Il s’étira et continua :

— Nous voici enfin arrivés à Port Lupin ! On entre également ici dans une portion de littoral étrange… Un mur de falaise mais aussi des valleuses oubliées qui ne sont accessibles que par des champs aujourd’hui privés. Comme du côté de Saint-Martin-aux-Buneaux. Pas de route, parfois pas même un sentier : le camp d’Adane, le val du Mesnil, le val Pollet… Et bien sur, Parfonval !

Le bateau approcha au mieux de la côte, mais son tirant d’eau lui interdisait de s’en approcher à plus de cinquante mètres. Bergton regarda sa montre. 15h48. Il se frotta les mains :

— Parfait, il n’est même pas 16h00…

Paloma, incrédule, regardait devant elle la falaise. Il n’y avait aucun port pour que la Courtine puisse accoster. Elle interpella Roland Bergton :

— Comment on fait maintenant ? On nage ? Je vous préviens, je n’ai pas de maillot !

Le regard de Bergton délaissa un instant le visage de Paloma pour glisser sur le corps de la jeune fille, discrètement, presque imperceptiblement. Paloma se sentit néanmoins déshabillée du regard. Elle avait ôté son coupe-vent quelques minutes auparavant. Elle rougit, songeant à sa tenue courte et moulante. Le professeur affichait un sourire coquin.

— Ne vous inquiétez pas, pudique enfant. Je suis un homme organisé.

Il lui désigna une petite barque qui se rapprochait :

— Regardez : un doris !

— Un doris ? Qu’est-ce que c’est ?

— Vous ne savez pas ? Quelle honte ! Et vous travaillez à l’office de tourisme de Saint-Valery-en-Caux ! Un doris, c’est une barque à fond plat, la barque qui est utilisée sur cette côte par les pêcheurs. Pour pouvoir accoster facilement partout et être ensuite tirée sur les galets. Des héritières directes de celles utilisées par les morutiers au large de Terre-Neuve.

— Et ce pêcheur vient nous chercher ?

— Oui… Mais ce n’est pas un pêcheur ! C’est Niels. Niels Panure. Un de mes anciens étudiants. Il travaille au conservatoire du littoral. Je lui ai passé un coup de fil tout à l’heure.

Le professeur conclut sa phrase par un petit sourire énigmatique que Paloma ne comprit pas. Cela l’agaça.

Tant bien que mal, ils parvinrent à descendre de la Courtine dans le doris. Niels était un bel athlète blond d’une trentaine d’années, sportif et bronzé, et de plus, sans doute fort intelligent. Un scientifique au naturel. L’étudiant de Bergton se fit un plaisir de saisir Paloma par la taille pour la déposer dans la frêle barque.

— Mes hommages, Niels, fit Bergton.

— Bonjour, Monsieur le professeur, répondit respectueusement Niels. Content de pouvoir vous rendre service.

Paloma fut déçue. Sans se soucier d’elle, les deux hommes passèrent les minutes qui suivirent à parler des bienfaits et des méfaits de la loi littorale. Niels semblait plein de dévotion pour son professeur, buvant ses paroles.

— Encore un mouton parmi le troupeau d’étudiants des amphis, pensa-t-elle.

Elle se retourna et salua de la main le pêcheur de la Courtine qui faisait demi-tour. Quelques minutes plus tard, ils touchaient les galets. Devant eux, l’accès à la valleuse de Parfonval semblait particulièrement compliqué. Divers éboulis barraient la valleuse.

— Alors, c’est cela, Port Lupin ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Bergton. C’est ici que Lupin accoste après s’être enfuit de l’aiguille creuse. Arsène Lupin baptise ce lieu “Port Lupin”, mais dans le roman, la valleuse est restée entièrement naturelle. Arsène Lupin signale à Beautrelet que c’est par cette gorge de Parfonval que Cadoudal débarqua d’Angleterre avec six complices, pour fomenter un attentat contre Bonaparte… Depuis, la valleuse s’est éboulée, mais Lupin l’a fait restaurer à ses frais.

Paloma observa la dizaine de mètres d’éboulis boueux. Elle dit d’un ton un peu sec :

— Et comment on grimpe ?

— A l’époque, Lupin avait fait installer une échelle de fer, et “un simulacre d’escalier garni d’une rampe”…

— D’accord. Lupin fait comme cela dans le roman. Mais nous, aujourd’hui, en vrai ? Comment on grimpe ?

Niels prit la parole avec un grand sourire, que Paloma jugea un peu bêta.

— J’ai installé une “estamperche”.

— Une quoi ?

— Une “estamperche”, précisa Bergton en reprenant la parole. Lupin en parle aussi dans L’Aiguille creuse, “une longue cordée fixée à des pieux dont s’aidaient jadis les gens du pays pour descendre à la plage”.

Paloma commençait à être agacée par tous ces mots qu’elle ne connaissait pas et ces explications savantes. Ils s’avancèrent et virent effectivement une corde qui pendait au bas de la falaise. Volontaire, Paloma passa la première et grimpa nerveusement la petite dizaine de mètres de corde. Elle pensait que les deux hommes en contrebas devaient avoir une vue imprenable sur sa paire de fesses moulée dans son short. Cela la motiva ! Elle repensait à la conversation sur la loi littorale des deux hommes dans le doris, et surtout à ce jeune Niels qui n’avait même pas eu un regard pour elle.

Parvenue en haut de la corde, Paloma découvrit une étrange valleuse, en pente très douce, qui rétrécissait au fur et à mesure qu’elle s’avançait vers la mer. Il n’y avait pas de chemin, juste un champ nu sur le bord duquel on pouvait marcher. Les deux hommes la rejoignirent.

— Quelle valleuse curieuse, fit Paloma, soudainement calmée par la beauté du site. On dirait… Oui c’est ça. On dirait un glacier ! Cette valleuse a la forme d’une langue glaciaire…

— Une métaphore tout à fait adaptée, mademoiselle, fit Niels d’un sourire.

Paloma lui rendit son sourire. Ils mirent environ un quart d’heure à gravir la valleuse. Parvenu au sommet, Bergton s’arrêta :

— A cet endroit, fit Bergton, Arsène Lupin croise des “huttes creusées en pleine terre qui servent d’abri aux douaniers de la côte”… Mais les douaniers sont des complices de Lupin.

Ils parvinrent à un chemin de ferme, parallèle au trait de côte, bordé d’arbres centenaires. Au loin, on distinguait une vaste ferme en briques rouges et pierres blanches. Bergton prit un ton plus solennel que d’habitude :

— La ferme de la Neuvillette ! La fin du roman L’Aiguille creuse et la fin du chemin pour Lupin. Le bout de la route. Sans doute l’épisode le plus tragique de toutes ses aventures. Arsène Lupin annonce ici à Beautrelet et à la femme qu’il a épousé, Raymonde de Saint-Veran, “qu’il a acheté la ferme de la Neuvillette. Qu’il va y vivre la vie respectable du hobereau”. Il annonce, non sans humour “le gentleman cambrioleur est mort, vive le gentleman-farmer !”.

Paloma contempla l’étrange site où ils se trouvaient. Une ferme au bout du monde ! Devant elle, la plaine tombait à pic dans la falaise. Vers le nord, un chemin rectiligne, bordé d’arbres, se perdait dans les immenses champs du petit Caux, sur plusieurs kilomètres. Bergton sembla lire ses pensées :

Le chemin de la Neuvillette

— Curieux, non ? La singulière ambiance de ce lieu n’a pas changé depuis un siècle. Maurice Leblanc écrivait déjà : “Des plaines légèrement ondulées se déroulaient à perte de vue. Un peu sur la gauche de belles allées d’arbres menaient vers la ferme de la Neuvillette”. D’ailleurs, Maurice Leblanc séjourna réellement dans cette ferme de la Neuvillette.

— Quel drame s’est déroulé ici ? demanda Paloma d’une voix douce.

— Lorsque Lupin, Raymonde et Isidore arrivent à la ferme, ils pensent y retrouver Victoire, la vieille nourrice de Lupin. Mais Herlock Sholmes, l’ennemi juré de Lupin, est parvenu à découvrir le repère de Lupin. Il l’attend avec deux hommes devant la ferme. Lupin tire le premier et blesse Sholmes au bras, puis neutralise les deux hommes de main de Sholmes. Mais Sholmes ramasse son arme et vise à son tour Lupin. Au moment où il fait feu, Raymonde se jette entre les deux hommes. Elle tombe morte aux pieds de Lupin.

— Mon dieu…

— Après un court moment de folie où il manque d’étrangler Sholmes, Arsène Lupin reste longtemps silencieux devant la ferme de la Neuvillette, à “penser à la ferme heureuse où il aurait pu vivre paisiblement”. Il écoute les chants des gens de la Neuvillette qui au loin dans la plaine reviennent du travail. Puis, à la nuit tombante, il dit adieu à Beautrelet. Il prend le corps de Raymonde dans ses bras… Le roman se termine par ces mots douloureux : “chargé du précieux et horrible fardeau, suivi de sa vieille servante, silencieux, farouche, il partit du côté de la mer, et s’enfonça dans l’ombre profonde…”.

Paloma, silencieuse, observa à son tour les champs immenses et la mer qu’on devinait sans la voir. Etait-ce ce site de bout du monde si étrange qui avait inspiré Leblanc ? Etait-ce l’évocation de l’histoire racontée par Leblanc qui donnait à ce site une impression si étrange de bout du monde ? Comment savoir ? En tous les cas, tous les deux s’accordaient dans une puissante poésie.

La voix de Bergton fit sortir Paloma de sa torpeur.

— La fin de L’Aiguille creuse marque un tournant dans la vie de Lupin. Avant, il est avant tout un voleur, un voleur tout puissant. Après une longue disparition, il deviendra davantage un enquêteur classique, aux services des femmes qu’il croit aimer, collaborant même assez volontiers avec la police.

Il ajouta doucement :

— Il nous faut partir, Paloma. La route est encore longue.

Il se retourna et à ce moment seulement, Paloma aperçut deux motos rangées au bord du chemin. Deux casques rouge vif étaient posés sur les motos. Il ramassa l’un des deux casques et le tendit à Paloma :

— Vous savez conduire j’espère ?

— Une moto ?

— Ben oui, une moto ? Vous ne mettez pas de casque en voiture je pense…

Le visage de Paloma s’éclaira d’un vaste sourire. Elle demanda, incrédule :

— On fait la suite de la route en moto ?

— Je crois, oui… Je déteste prendre deux fois de suite le même moyen de transport ! Le conservatoire du littoral nous prête ces deux motos. Niels est venu jusqu’ici avec la remorque. On les rendra plus tard. Après tout ce que j’ai fait pour eux au conservatoire, il me doivent bien ça. Pas vrai Niels ?

Niels acquiesça, toujours épaté par la vitalité de son professeur. Paloma avait souvent fait de la moto, mais elle regarda tout de même avec une certaine appréhension les deux 125 centimètres cubes, particulièrement crottées, sans doute plus habituées aux chemins creux littoraux qu’aux routes bitumées de Normandie. Ils saluèrent chaleureusement Niels, puis ils s’élancèrent sur le chemin de terre de la Neuvillette. En partant, sur le mur de la ferme, Paloma remarqua un panneau “gîte de France”. Moins d’un kilomètre plus tard, ils traversaient le village de Biville-sur-Mer.

***

Le bruit de moteur des deux motos, au loin, avertit Bertille. Elle laissa son crochet, ajusta son châle sur ses épaules et s’approcha de la fenêtre en tirant discrètement le rideau. Les deux motos passèrent au ralenti devant elle, s’arrêtant presque dans le tournant de l’église. Elle eut le temps de les observer. Lorsque les deux motards disparurent derrière les dernières maisons du village, Bertille saisit le téléphone ébène posé sur son guéridon.

— Allo ? Roberto ?

— Bertille ?

— Oui. C’est encore moi. Ils viennent de passer.

— Tu en es certaine ?

— Bien entendu. Un type âgé et une gamine bronzée. Un tel attelage, ça ne court pas les rues à Biville. Ils étaient à moto.

Elle entendit Martinez rire doucement dans son écouteur.

— Décidément… Tu sais où ils se rendaient ?

— Tu le sais aussi bien que moi. Pardi. A Ambrumesnil ! Comme toi jadis. Comme toi jadis si souvent. Quand tu t’arrêtais ici.

Un long silence s’installa, lourd de souvenirs.

— Tu leur veux quoi, Roberto ? demanda enfin Bertille.

Martinez ne répondit pas.

— Va pas faire l’idiot Roberto. Va pas faire n’importe quoi pour les arrêter. Ce sont de vieilles histoires tout ceci. Ça n’a jamais rien rapporté à personne. Ça n’a toujours fait que le malheur de tout le monde.

5. Le val d’Arsène

A la sortie de Biville, Bergton s’arrêta au bord de la grande voie rapide rectiligne qui relie Dieppe au Tréport.

— Bien, chère enfant. En route pour la seconde grande étape de notre journée ! Après le littoral, le pays de Caux. Ses chemins creux, ses manoirs, ses “ondulations” comme disait Leblanc.

— Où va-t-on ?

— Ambrumésy bien entendu… C’est à moins de trente kilomètres. On aurait pu passer par Envermeu. Leblanc cite ce village dans L’Aiguille creuse, à dix kilomètres d’ici. Isidore Beautrelet va y faire une enquête. Il y apprend qu’un couple d’américains s’est suicidé dans ce bourg, et que les deux cadavres ont été volés par Lupin, puis défigurés, pour qu’il puisse se faire passer pour mort avec Raymonde de Saint-Véran.

— Charmante étape, commenta Paloma. Je vais la regretter.

Bergton se retourna :

— Vous me suivez ?

Il partit en trombe. En roulant derrière lui, Paloma ne pouvait s’empêcher d’admirer la vitalité du professeur, son énergie communicative. En moto, ils passèrent facilement la périphérie de Dieppe. Paloma eut à peine le temps de lever les yeux vers les ruines mélancoliques du vieux château d’Arques. Ils remontèrent sur Offranville et un kilomètre plus tard, ils entraient dans un petit village appelé “Ambrumesnil”. Ils traversèrent le village et s’arrêtèrent au bord d’un champ de colza. En face d’eux, un haut mur de pierre longeait la route.

— Le château est derrière, précisa Bergton.

— Ce village s’appelle Ambrumesnil ! Je croyais que Maurice Leblanc parlait d’Ambrumésy dans son roman ?

— Oui… Il s’amusait souvent à brouiller un peu les pistes. Mais il n’y a pas de doute. Ambrumésy, c’est Ambrumesnil. La description correspond... Les ruines du monastère d’Ambrumésy, soi-disant célèbre au Moyen Âge, ainsi que la crypte du château, n’ont jamais existé… Même s’il y avait un prieuré à Ambrumesnil. Maurice Leblanc indique aussi que “par dessus les murs du parc et au-delà du plateau que soutiennent les falaises normandes, on aperçoit, entre les villages de Sainte-Marguerite et de Varengeville, la ligne bleue de la mer”…

— C’est vrai ?

— Pas vraiment. On peut penser que Leblanc se réfère plutôt au Manoir d’Ango, dans la commune voisine. De son manoir, le célèbre armateur dieppois pouvait effectivement surveiller ses bateaux en mer. Pour Ambrumesnil, il faudrait monter au dernier étage du château pour le vérifier. Mais ce château est une propriété privée. Maurice Leblanc parle aussi souvent du petit village d’Ouville-la-Rivière, juste en contrebas, dans la vallée de la Saâne. C’est notamment d’Ouville que vient la gendarmerie.

— On essaye d’entrer ?

Ils cherchèrent à pénétrer dans le château mais le portail était fermé, et le mur trop haut pour être franchi. Finalement, derrière une petite chapelle au bord de la route, ils finirent par découvrir un grillage un peu lâche, par lequel il semblait possible de se faufiler. Paloma passa la première, sans hésiter, facilement. Bergton resta derrière.

— Vous venez ?

— C’est une propriété privée !

— Et alors ?

— Et le grillage ?

— Quel aventurier vous faites ! Un simple grillage ! Et vous allez courir l’aventure au bout du monde. Je voudrais bien vous voir dans les souterrains de Moldavie !

Vexé, Bergton passa à son tour, non sans prendre garde de pas déchirer son pantalon de toile beige clair. Ils se retrouvèrent dans le grand parc d’un château, aux tons roses, assez bien restauré. La pelouse était fraîchement coupée.

Paloma s’assit en tailleur sur l’herbe :

— Parlez-moi du drame d’Ambrumésy.

— Vous savez déjà presque tout. Le roman L’Aiguille creuse commence ici au château d’Ambrumésy, il se poursuit dans le pays de Caux jusqu’à Etretat, et se termine à la ferme de la Neuvillette au-dessus de la valleuse de Parfonval, d’où nous venons. A Ambrumésy, Lupin tente un cambriolage, mais se trouve blessé d’un coup de carabine bien tiré par Raymonde de Saint-Véran, une belle orpheline mélancolique. Lupin se réfugie dans une crypte secrète. La douce Raymonde, qui le découvre, n’a pas le courage de le dénoncer. Elle le soigne en grand secret. Immanquablement, Lupin tombe amoureux de sa tendre infirmière. Mais celle-ci se refuse à lui. Soigné, il la fait enlever, maquille leur double mort à Varengeville, et disparaît… Il laisse cependant traîner derrière lui le cryptogramme de l’aiguille…

Paloma poursuivit :

— Isidore Beautrelet le découvre, et cherchera à l’élucider, partout en France, jusqu’à revenir à l’aiguille d’Etretat pour y retrouver Lupin…

— C’est cela chère enfant, avec pléthore de rebondissements en plus… Un autre élément intéressant de ce début de L’Aiguille creuse, c’est le périple en vélo d’Isidore Beautrelet. Le vol d’Ambrumésy concerne quatre tableaux de Rubens. Isidore se demande comment Lupin et ses complices ont pu les escamoter alors que toutes les polices de France sont sur les dents et toutes les routes surveillées. Il parcourt le pays de Caux à vélo. Maurice Leblanc nous indique qu’il file sur la route d’Yerville, vers Caudebec-en-Caux, puis en amont vers le bac de la Mailleraye. Il finit par trouver la solution au hameau de Louvetot, au carrefour de Caudebec-en-caux et d’Yvetot. Plus précisément dans le cabaret de Maître Vatinel, “un de ces vieux normands finauds qui se tiennent toujours sur leurs gardes, qui se méfient de l’étranger, mais qui ne savent pas résister à l’attrait d’une pièce d’or et à l’influence de quelques verres”.

— Charmante description du cauchois…

— Oui, on en trouve quelques savoureuses dans les aventures d’Arsène Lupin. Donc, ce Maître Vatinel indique à Beautrelet que plus de six fois, il a chargé sur une péniche des colis mystérieux, non seulement les quatre Rubens, mais également en pierres détachées la plupart des sculptures de la chapelle gothique d’Ambrumésy, remplacées par des copies en plâtre !

Paloma sortit sa carte de son sac et entoura les lieux cités. Bergton sourit :

— Très bien, Beautrelette. Bon réflexe. N’oubliez aucun lieu. C’est sans doute la clé de l’énigme.

Dans le silence du grand parc, la sonnerie du téléphone portable de Bergton résonna soudain. Un message ! Il sortit l’appareil non sans une certaine angoisse. Il lut “deuxième avertissement. Stoppez vos recherches avant qu’il ne soit trop tard. Ou les conséquences seront terribles. Roberto Martinez. La folie”.

— Encore lui ? demanda Paloma inquiète.

— Encore lui ! Il ne faut pas faire attention ! Il ne me semble pas dangereux… Nous aurons la solution de tout ceci avec la clé de l’énigme.

Paloma, moins rassurée, admira la détermination du professeur. A ce moment, une porte du château s’ouvrit et un aboiement aigu de chien retentit.

— Nom de dieu ! fit Bergton.

Paloma fut plus rapide et franchit rapidement le grillage pour ressortir du parc. Bergton la suivit, mais maladroit, il déchira une bonne partie du bas de son pantalon de toile dans le grillage. Derrière le grillage, un minuscule caniche jappait avec hargne.

Paloma éclata de rire.

— On va finir par devenir parano… Et vous allez finir en short monsieur le professeur. On continue tout de même ?

— Bien sûr, grogna le professeur, un peu vexé.

Mais au fond de lui-même, beaucoup plus qu’un pantalon déchiré, beaucoup d’autres éléments inquiétaient Roland Bergton. Beaucoup plus qu’il ne voulait le montrer à la jeune étudiante : ce mystérieux Roberto Martinez, l’étrange collier d’argent et de cristal de Paloma… et bien sûr l’œuvre de Maurice Leblanc…

— Où va-t-on maintenant ? s’impatienta Paloma.

— Au château de Gueures, bien entendu !

— C’est loin ?

— Un kilomètre ! Juste en-dessous, dans la vallée.

Une minute plus tard, ils entraient dans le village de Gueures, un délicieux village tout en longueur le long de la petite rivière, la Saâne. Bergton arrêta sa moto au centre, devant un grand porche en pierre.

— Voici le fameux château de Gueures. Dissimulé discrètement derrière cet anonyme porche. Sans qu’aucun panneau ne l’indique.

Le château de Gueures

Ils entrèrent dans la propriété privée, se méfiant cette fois-ci de la présence d’un chien. Le parc était magnifique, notamment toute la partie bordant la Saâne, qui traversait la propriété : pont de bois, cascades... Ils regardèrent de loin, de côté, la superbe façade du château, et les élégantes alternances de briques roses et de pierres blanches. Bergton commença ses explications :

— Maurice Leblanc passa une dizaine d’étés dans ce château, entre 1900 et 1910.

— La période d’or de Lupin !

— Oui, c’est ici que Maurice Leblanc a écrit toutes les premières aventures d’Arsène Lupin. Ce château fut loué par l’une de ses sœurs, Jehanne. Maurice Leblanc dormait souvent à l’écart, dans une des multiples dépendances dans un petit bâtiment de jardinier, près du potager. C’est exactement ce même cadre qu’il choisira de décrire dans La Comtesse de Cagliostro.

— Que s’est-il passé ici ? Pour Arsène Lupin je veux dire !

— D’accord ! Rangez dans un coin de votre tête l’histoire de L’Aiguille creuse. D’Ambrumésy à Etretat, puis Parfonval, nous en avons fini avec elle. Nous allons maintenant concentrer l’essentiel de la suite de notre voyage au deuxième grand roman de Maurice Leblanc, La Comtesse de Cagliostro. Souvenez-vous… Nous avons laissé Lupin, alias le jeune Raoul d’Andresy, dans une grange près de Bénouville, avec la Comtesse Joséphine de Cagliostro qu’il vient de sauver de la noyade. A son réveil, la Cagliostro a filé ! Espionnant le baron d’Etigues, le jeune Lupin apprend que tous les conspirateurs partent fouiller le château de Gueures. En effet, ce château, comme je vous l’ai dit tout à l’heure, avait appartenu au chevalier des Aubes, dépositaire du secret du Trésor des moines normands, qui y avoua au Cardinal de Bonnechose son secret. De plus, avant de mourir, le chevalier cacha dans le jardin du château la mystérieuse branche d’un chandelier qui en comptait sept. Leblanc décrit, pour les besoins de son roman, le château comme un manoir entièrement délabré ! Alors que sa sœur avait fait des efforts considérables pour composer un endroit ravissant !

— Que fait Lupin ? coupa Paloma, toujours aussi peu intéressée par la vie réelle de l’écrivain.

— Un acte particulièrement culotté ! Il va à la rencontre des neuf conspirateurs et leur fait croire que la branche de chandelier se trouve dans les caves du château. Lorsqu’ils sont entrés, il les enferme, découvre en un éclair le chandelier dans l’un des douze piliers de brique devant le château…

— Douze piliers ? Toujours ce chiffre douze ! Et comment a-t-il découvert aussi rapidement la cachette ?

— C’était le seul pilier qui ne datait pas du XVIIe siècle…

— Joli !

— Mais les conspirateurs sortent de la cave. Toutes les issues du château sont bloquées. Lupin est perdu… Lorsque une porte derrière le potager s’ouvre. La main de la Comtesse de Cagliostro le tire hors de la propriété…

— Le potager ? Celui où Leblanc dormait…

— Exactement. Les descriptions sont authentiques. Le parc du château s’étend tout le long du village. Une petite porte percée dans le mur de l’enceinte de l’église, à l’autre bout du village, s’ouvre effectivement sur le parc. La suite du roman est une course poursuite, un road movie dirait-on aujourd’hui, à travers le pays de Caux, de Gueures jusqu’à Caudebec-en Caux…

— Exactement le même parcours qu’Isidore dans L’Aiguille creuse… C’est curieux, non ?

— C’est juste. A notre tour maintenant, nous allons suivre la piste cauchoise des deux amoureux en cavale, Arsène et Joséphine. Maurice Leblanc raconte qu’ils se sont enfuis à bord d’une “vieille berline tirée par deux chevaux maigres et peu soignés”, et qu’ils prirent la route de Luneray puis de Doudeville… On marche dans leurs pas ?

— On galope ! Nous avons juste troqué “les deux chevaux maigres et peu soignés” par deux motos crottées de faibles cylindrées !

— Je n’aurais jamais dû commencer notre voyage par un parcours en Maserati Spider ! Vous vous êtes habituée au luxe, belle enfant gâtée.

Ils rirent tous les deux. Ils reprirent les motos et remontèrent vers le plateau de Caux. Ils traversèrent Luneray. Ils empruntèrent ensuite une petite route à travers les champs et parvinrent à Gruchet-Saint-Siméon. Bergton s’arrêta un instant :

— C’est ici, dans ce petit village, qu’en 1898, Maurice Leblanc renoua son histoire d’amour avec le pays de Caux, après sa période parisienne. Il passa ici l’été, à l’invitation de sa sœur Georgette, la comédienne, qui avait loué cette maison de brique devant nous…

— Et Lupin ?

— Il n’y a que ça qui vous intéresse ?

— J’enquête… Je note les lieux cités dans les aventures de Lupin, pas ceux fréquentés par Leblanc…

— Alors Leblanc évoque plusieurs fois le cambriolage de Gruchet parmi les crimes de Lupin. Sans plus de détail.

Ils reprirent la route, traversèrent Crasville-la-Roquefort pour reprendre une départementale rectiligne, la “route de Veules à Rouen”. Quelques kilomètres plus loin, Bergton se laissa glisser à la hauteur de Paloma.

— Ecoutez, une petite histoire cauchoise qui n’a rien à voir avec Lupin. A votre droite, vous avez le village de Canville ; à votre gauche celui de Sassetot. Un soir, des habitants de Canville allèrent dérober le clocher de l’église de Sassetot.

— Et alors ?

— Regardez les panneaux…

Sur sa droite, elle lut une direction “Canville-les-deux-églises”, et immédiatement sur sa gauche, une autre direction “Sassetot-le-Malgardé”. Elle sourit de l’anecdote. Etait-elle véridique ? Mystère…

Quelques kilomètres plus loin, près de Yerville, Bergton fit signe à Paloma de tourner à droite. Ils prirent la direction “Thibermesnil”. Ils s’arrêtèrent quelques instants plus tard dans un hameau. En réalité quelques belles maisons normandes dispersées au milieu de talus plantés. Bergton retira son casque. Paloma en fit de même, secouant une nouvelle fois ses longs cheveux noirs. Elle pensa un instant à la dimension cocasse de la situation : elle jouait les routardes avec son professeur d’Université, transpirant de sueur, le pantalon déchiré, sur les traces de Lupin…

— Ça ne vous dérange pas de quitter un instant la piste d’Arsène et Joséphine ?

— Pas le moins du monde… Si l’on reste sur celle de Lupin !

— Thibermesnil est le cadre d’une autre nouvelle de Lupin qui se déroule entièrement en Normandie. Une courte nouvelle assez célèbre. Elle figure dans le premier recueil, “Arsène Lupin gentleman cambrioleur”, sous le titre “Herlock Sholmes arrive trop tard”. Lupin présente Thibermesnil comme un château historique, une véritable place forte qui renferme notamment la tombe du premier duc de Normandie, Rollon lui-même…

— Je croyais qu’il reposait dans la cathédrale de Rouen ?

— Pas pour Maurice Leblanc !

— Mais il n’y a aucune trace de château dans ce hameau !

— En effet, il n’y en a plus… Mais le château à Thibermesnil a bien existé. Des archives, et même de vieilles cartes postales en conservent des traces… Mais il n’était sans doute déjà plus qu’une ruine du temps de Maurice Leblanc.

— Que se passe-t-il dans ce château ?

— Une belle énigme historique, contenue dans un livre ancien baptisé “Chronique de Thibermesnil”, volé par Lupin à la bibliothèque nationale.

Les yeux de Paloma pétillaient de nouveau :

— Quel est l’objet de l’énigme ?

— L’entrée d’un souterrain. La clé de l’énigme repose dans une formule, inventée par Henri IV, qui de passage à Thibermesnil, utilisa le souterrain pour passer la nuit avec la plus belle femme de Normandie, Louise de Tancarville. Pour un esprit supérieur comme le vôtre, la formule qui commande l’entrée du souterrain sera enfantine à décoder. Elle est assez connue : “La hache tournoie dans l’air qui frémit, mais l’aile s’ouvre et on va jusqu’à Dieu”…

— Je vois, fit Paloma sans hésiter. Hache, Air, Aile… Toutes les trois sont contenues dans le mot “Thibermesnil”. Ce n’est pas sorcier !

Bergton observa la belle étudiante avec une admiration sincère :

— Vous êtes décidemment une jeune fille très brillante. Je vais finir par douter que vous n’ayez jamais lu Lupin. En effet, la clé de l’énigme repose sur les douze lettres du mot “Thibermesnil”, douze lettres en relief gravées dans la bibliothèque du château et sur le tombeau de Rollon, dans une chapelle à trois cents mètres du château…

— Douze lettres ? Toujours douze !

— Oui, Leblanc le précise… Comme il précise que le souterrain est composé de huit escaliers de douze marches chacun.

Instinctivement, Paloma toucha le dodécaèdre de cristal de son collier.

— Je vous passe les détails de la nouvelle, qui met Lupin aux prises avec Herlock Sholmes. Paloma sortit sa carte et entoura “Thibermesnil”.

— Vous pensez vraiment qu’en ce moment, sous nos pieds, se trouve ce souterrain, la chapelle et le véritable tombeau de Rollon ?

— Qui sait ?

— Avant que je range ma carte. Rien d’autre à signaler dans le coin ?

— Si ! A une dizaine de kilomètres. Le bourg de Limesy. Lupin prend le nom de Raoul de Limesy dans plusieurs aventures, notamment dans “La demoiselle aux yeux verts”.

— Je note professeur.

Paloma, par mégarde, saisit sa carte de la Normandie à l’envers. Une fraction de seconde, une illumination traversa son esprit, pour en sortir immédiatement. Elle regarda un long moment la carte, sans que son intuition ne revienne. Pourtant, l’espace d’un instant, elle avait été certaine de lire sur la carte, presque de façon subliminale, des lettres, géantes, cohérentes. Elle regarda longtemps la carte, mais elle n’y voyait plus désormais que les informations routières banales.

— Un problème ? s’inquiéta le professeur.

Paloma fit signe négativement de la tête. Elle demeura pensive en remontant sur sa moto.

Coupant par un sentier de terre, ils rejoignirent Ouville-l’Abbaye pour remonter jusqu’à Doudeville. Paloma découvrait, à chaque croisement, derrière les talus plantés, une succession de chaumières, de manoirs, de vergers… Une campagne d’une incroyable variété, magnifiée par le soleil de juillet.

Arrivé à Doudeville, Bergton ne s’arrêta pas. Il précisa simplement à Paloma, profitant d’un croisement :

— Doudeville… La capitale du lin. Les complices de Lupin, dans le roman “813”, se nomment les frères Doudeville… Mais surtout, après que Joséphine et Arsène se soient enfuis du château de Gueures, Joséphine veut déposer Arsène à la gare de Doudeville.

— Et bien entendu, le jeune Lupin, déjà amoureux de la vénéneuse Comtesse, refuse…

— Oui… Elle lui cède ! Ils foncent ensemble vers Yvetot.

— Nous aussi !

Ils repartirent. Bergton se plaça à la hauteur de Paloma :

— Quelque part entre Doudeville et Yvetot, cria-t-il pour couvrir le bruit des motos, les deux fuyards s’arrêtent dans une ferme pour manger. Mais ils se retrouvent piégés par les gendarmes qui encerclent le bâtiment. Alors, le Lupin de vingt ans enfilera un déguisement qu’il ne prendra plus jamais par la suite…

— Lequel ?

— Il se déguise en femme ! En Comtesse de Cagliostro ! Il attire derrière lui les gendarmes à l’écart de la ferme, se débarrasse discrètement de son déguisement, et retourne ensuite rejoindre Joséphine dans sa diligence.

— Lupin déguisé en femme ! Vous allez casser un mythe !

— Il n’avait que vingt ans…

Ils continuèrent sans parler. Leur silence comme les paysages du Caux rappelèrent à Bergton les mots mêmes de Leblanc : “Ils n’échangèrent plus une seule parole. Les chevaux continuaient à trotter à un même rythme égal. Les grandes plaines de Caux, toujours semblables et toujours diverses, déroulaient de vastes horizons plantés de fermes et de bosquets”.

Comme Joséphine et Arsène, Roland et Paloma traversèrent Yvetot sans s’arrêter. Quelques kilomètres plus loin, après avoir passé le hameau de Louvetot, dont un hôtel marquait toujours l’étape, ils descendirent vers la forêt du Trait. D’autres mots de Leblanc revinrent à la mémoire de Roland, “Au haut de la côte qui descend à Caudebec, ils tournèrent à gauche parmi les collines boisées qui dominent la vallée de Saint-Wandrille. Ils longèrent les ruines de la célèbre abbaye, suivirent le cours d’eau qui la baigne, parvinrent en vue du fleuve”. Il s’arrêta le long de la petite rivière, le Rançon, d’où on jouissait d’une belle vue sur l’abbaye de Saint-Wandrille.

— ça ne vous dérange pas que je vous parle un peu de Leblanc et pas de Lupin ?

— Allez-y, fit semblant de soupirer Paloma.

— Cette abbaye tient une place importante dans son cœur, même si elle ne figure pas directement dans son œuvre lupinienne… La sœur de Maurice Leblanc, Georgette, quittera Gruchet en 1907 pour louer, avec son compagnon, le poète belge Maeterlinck, l’abbaye de Saint-Wandrille, tout juste désertée par les moines. On les appelait à l’époque les “amants lumineux”.

— Les “amants lumineux”, répéta Paloma, impressionnée par le charme de l’abbaye dans la vallée verdoyante.

Ils continuèrent de descendre la petite vallée. Quelques mètres avant de franchir l’élégant pont de Brotonne, ils obliquèrent à gauche vers Caudebec-en-Caux, pour passer sous le pont et longer la Seine. Lupin désigna le vaste méandre du fleuve à Paloma :

— C’est ici que prend fin la cavale de Joséphine et son jeune prétendant. Elle veut le déposer au bac de la Mailleraye. Une nouvelle fois, il refuse. Ils se promènent dans les roseaux en bord de Seine. Il lui avoue son amour. Il la surnomme “sa Josine”…

— Comme c’est charmant, ironisa Paloma. Et bien entendu, elle cède !

— Bien entendu. Ils partent en lune de miel à bord de la péniche de la Comtesse “la Nonchalante”. Ils remontent la Seine vers Paris : “toute l’histoire du fleuve se déroulait ainsi en paysages charmants où ils allaient se promener en se tenant par la taille… La forêt de Brotonne, les ruines de Jumièges, l’abbaye de Saint-Georges, les collines de la Bouille, Rouen, Pont de l’Arche…”.

— Hum… Cela fait envie, ironisa à nouveau Paloma.

— Une lune de miel jusqu’à Paris ! Mais dans la capitale, leur histoire de cœur va commencer à battre de l’aile. Arsène supporte mal que “sa Josine” soit une criminelle.

Bergton jeta un coup d’œil vers sa montre. 17h30.

— Cela vous dit de faire une pause ? demanda-t-il soudain.

— Je n’osais pas vous le proposer, répondit Paloma, visiblement fatiguée elle aussi du parcours à moto.

Ils s’installèrent à une terrasse ensoleillée sur les quais de Caudebec-en-Caux, profitant de la vue magnifique sur le grand méandre de la Seine. Ils commandèrent deux cafés. Bergton observait Paloma :

— Pourquoi diable lisez-vous cette carte à l’envers ?

Paloma leva les yeux. Elle semblait perdue dans ses pensées.

— Tout à l’heure, à Thibermesnil. J’ai eu une sorte de flash… J’essaye de me souvenir…

— Je peux vous aider…

— Je ne crois pas…

Il se renfrogna un peu et laissa glisser son regard vers l’horizon.

— Maurice Leblanc a également évoqué la forêt de Brotonne dans les aventures de Lupin. La grande forêt que l’on voit, juste en face de la Seine. Elle occupe tout le méandre mort de la Seine. C’est une…

— C’est ça ! hurla Paloma en sursautant sur sa chaise.

La moitié de sa tasse de café se renversa sur la table, épargnant heureusement la carte routière.

— Quoi ? répliqua le professeur, interloqué.

— J’ai trouvé ! Le flash…. Ça m’est revenu. Grâce à vous professeur ! Grâce aux méandres morts !

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— C’est trop incroyable pour être une coïncidence !

— Allez-vous vous expliquer à la fin ?

Paloma, surexcitée, n’écoutait pas le professeur :

— Donnez-moi une feuille de papier, très fine, si possible transparente. Et un marqueur épais.

Bergton, intrigué, fouilla rapidement dans son sac et lui transmit le matériel. Devant ses yeux ébahis, Paloma surligna au feutre les méandres de la Seine, d’Elbeuf jusqu’au Havre.

— Et alors ? demanda Bergton, sans comprendre.

— Que manque-t-il sur cette carte, professeur ?

— Je ne sais pas… Rien ?

Paloma empoigna la manche de la chemise de Bergton :

— Mais si ! Vous venez de me le dire ! Ce qui manque sur cette carte, bien entendu, ce sont les méandres morts de la Seine ! Maurice Leblanc le savait. Le véritable lit de la Seine, ce n’est pas celui que l’on voit aujourd’hui. Le cours actuel de la Seine n’a que quelques siècles. Pour connaître le véritable cours de la Seine, celui qu’elle a suivi pendant des milliers, des millions d’années, il faut ajouter les méandres morts ! Les reliefs correspondent à ce tracé millénaire, pas au tracé actuel ! Il suffit de regarder la carte. Les églises et les châteaux, tous ceux que Leblanc a décrit, suivent ces reliefs millénaires, pas le cours actuel de la Seine !

Roland Bergton se demandait toujours où elle voulait en venir. Des gouttes de café coulaient de la table, près des jambes nues de Paloma. Mais Bergton n’osa pas l’interrompre. Très agitée, Paloma posa son marqueur sur la feuille.

— Regardez la carte, professeur. Du Nord vers le Sud. Regardez ! Le méandre de Rouen-Elbeuf forme un “a” ! Celui de Moulineaux un “r”, surtout si on prend en compte le tracé ancien de la Seine, jusqu’à Quevillon et Saint-Martin de Boscherville ! Celui de Jumièges un “s”…

Roland Bergton, incrédule, commençait à comprendre l’incroyable évidence que Paloma venait de mettre à jour. Elle continua :

— Le méandre de Caudebec-en-Caux, où nous sommes, ne forme rien. Mais auparavant, le méandre de la Seine passait bien plus au Sud, jusqu’à la Haye-de-Routot… Formant quasiment une boucle…

— C’est le principe du méandre mort, glissa Bergton. Les méandres forment des boucles qui tendent à se resserrer au fil des millénaires. Lorsque la boucle se referme, le fleuve suit le chemin le plus court… et la partie abandonnée du fleuve meurt… Il reste la forme de la vallée, le relief… mais plus d’eau au fond !

— Donc, continua Paloma sans se soucier des explications du professeur, la boucle de Caudebec-en-Caux peut correspondre à la boucle d’un “e” ; le méandre de Vieux-Port forme clairement un second “n” ; il n’y a plus d’autres méandres jusqu’à l’estuaire… Mais tout le monde sait que le fameux marais Vernier, dans l’estuaire, correspond lui aussi à un méandre mort, une dépression circulaire parfaite. Un paysage sublime. Une seconde boucle qui forme un second “e”…

— Nom de dieu, parvint simplement à articuler Bergton.

Le val d'Arsène

Paloma continua, triomphante. Les occupants de quelques tables voisines se retournèrent vers elle, intrigués :

— C’est une évidence, professeur ! De Rouen à la Seine, les six fameux méandres du grand fleuve forment 6 lettres ; et ces six lettres sont “a.r.s.e.n.e”… Ce val de Seine ! Cet espace tant arpenté en vélo par Maurice Leblanc !

Elle montra la feuille de papier sur laquelle elle avait dessiné les méandres au marqueur bleu : on y lisait distinctement “Arsène”.

— Fascinant, fit Bergton.

Il regarda le soleil éclairer le front doré de Paloma. Il murmura, presque pour lui-même :

— Fascinante…

— D’accord, continua Paloma, en se calmant. Tout ceci reste très subjectif. On peut peut-être lire d’autres lettres dans ces méandres. Quoique… Mais rien ne prouve non plus que ces méandres n’aient pas inspirés le prénom de son héros à Leblanc.

Bergton s’épongeait le front, un peu dépassé par les évènements.

Paloma but sa tasse de café sans même s’apercevoir qu’il en manquait la moitié.

— Ceci dit, continua Paloma. Ceci ne nous avance guère. Lire “arsène” dans les méandres de la Seine. D’accord, c’est plutôt étonnant. Mais après ? On va où avec cette découverte ?

Elle posa sa tasse et continua. Bergton la regardait, toujours fasciné.

— La seule avancée, c’est de faire l’hypothèse suivante : si “Arsène” peut se lire en regardant une carte, du Nord au Sud, de l’Angleterre vers la France, c’est sans aucun doute que Lupin peut se lire également, quelque part sur cette même carte… Trouvons où et nous aurons avancé !

Bergton vida à son tour son café d’un trait, désireux de reprendre l’ascendant sur l’enquête.

— Pas de temps à perdre alors !

Il se leva. Paloma s’apprêta à enfiler son casque.

— Pas la peine, fit Bergton. On continue à pied !

— A pied ?

— Oui, à pied, on ne va pas loin…

— Et les motos ?

— Niels viendra les chercher. Il est au courant.

Surprise, Paloma ne posa pas davantage de questions. Elle était encore un peu perdue dans ses pensées. Elle longea avec Bergton les quais de Seine ombragés de Caudebec-en-Caux pendant quelques centaines de mètres. Les drapeaux sur le quai, les promeneurs, les voiles sur la Seine baignaient la ville dans une joyeuse ambiance balnéaire.

Lorsqu’ils sortirent de la ville, Bergton désigna à Paloma un panneau qui indiquait la direction de la “chapelle de la Barre-y-va”.

— La Barre-y-va ? demanda Paloma. C’est une aventure de Lupin, non ?

— Tout à fait, confirma Bergton. Et la chapelle de la Barre-y-va est l’un des lieux les plus étonnants du bord de Seine. Une incroyable petite chapelle aux murs couverts d’ex-voto de marins. Des prières de reconnaissance à la vierge. Ainsi que des maquettes de bateaux suspendues au plafond de la chapelle. Elles aussi réalisées par des marins pour remercier Marie d’avoir survécu à une tempête.

— Formidable. C’est loin ?

— Tout près. Juste au-dessus.

Paloma s’apprêtait à traverser la route. Bergton doucha son enthousiasme.

— Mais on n’a pas le temps de s’arrêter ! Je vous parlerai de la Barre-y-va plus tard, lors de notre ultime étape, à Tancarville.

— Tancarville ?

— Tancarville… L’estuaire de la Seine.

Bergton pénétra dans la cour d’un bâtiment moderne et vitré à la sortie de Caudebec-en-Caux, qui donnait directement sur la Seine. A côté d’une hélice géante décorant le jardin du bâtiment, Paloma eut le temps de lire “pilotage de la Seine”. Elle comprit :

— Vous êtes incroyable ! On va reprendre le bateau ?

— Bien entendu… Il faut suivre les pas de Lupin, vous le savez bien… Lupin a parcouru la Seine sur sa péniche, la Nonchalante. Mais rassurez-vous, nous irons beaucoup plus vite que lui !

Un homme cravaté de belle prestance sortit des bureaux du bâtiment. Il salua chaleureusement Bergton et admirativement Paloma. Il confia des clés et une pochette de documents à Bergton :

— Les clés, les papiers, l’assurance. Pas de problèmes Roland. On n’est pas débordé en ce moment. Tu nous laisses la “pilotine” où on a dit. On viendra la chercher demain. Faut que tu passes nous voir autrement qu’en coup de vent un de ces quatre !

Bergton et Paloma avancèrent sur un ponton face à la Seine et Paloma découvrit un petit bateau à moteur, très court, visiblement très puissant, d’une couleur orange qui lui rappela les véhicules de la DDE. Elle remarqua que la vedette était baptisée “La Barre-y-va”. Ils sautèrent dans le bateau.

Sur le quai, le type cravaté lança un clin d’œil complice à Bergton qui déplut à Paloma. Une fois sur la Seine, Paloma explosa :

— Cela vous amuse, toutes ces petites surprises ? Vous pourriez me demander mon avis ! Et cela veut dire quoi, ce clin d’œil ?

Le professeur répondit sans se démonter :

— Sans doute qu’il vous trouve jolie et qu’il pense que j’ai bien de la chance.

Paloma suffoqua :

— Et vous amenez souvent des étudiantes sur la Seine ?

— Vous êtes la première.

Paloma se sentit flattée mais se força à ne pas faire retomber sa colère :

— Et c’est quoi, ce bateau ? Il y a à peine de la place pour deux là dedans. On dirait un bateau Playmobil !

Bergton éclata de rire.

— Bien trouvé, belle passagère. C’est vrai qu’il ressemble à un jouet. Mais ne vous y fiez pas. Cette vedette est d’une redoutable puissance… C’est le tout dernier cri des pilotines de la Seine.

— Des pilotines ? Et à quoi ils s’amusent, les pilotes de Seine ? Ils surveillent quoi ?

— Ils ne surveillent rien…Ils pilotent. Sachez, belle enfant, que la remontée de la Seine vers le port de Rouen, le quatrième de France tout de même, est très longue et surtout très dangereuse. La Seine n’est pas un fleuve très profond. Il faut connaître les marées, les courants, les tirants d’eau. Bref, il faut connaître la Seine. Donc, lorsqu’un navire passe l’estuaire de la Seine pour remonter sur Rouen, le pilote habituel du bateau cède sa place à un pilote de Seine. En réalité, comme la descente ou la remontée de la Seine est particulièrement longue, environ 125 kilomètres, ce n’est pas un, mais deux pilotes de Seine qui se relaient. Chacun fait la moitié du trajet, du Havre à Caudebec-en-Caux, ou de Caudebec-en-Caux à Rouen. Donc logiquement, le quartier général des pilotes de Seine est ici, à Caudebec-en-Caux… Et depuis des siècles, ils naviguent sur des embarcations connues sous le nom de “pilotines”. A rame d’abord, à voile ensuite… et depuis quinze ans, sur ces petits bateaux Playmobil…

— Comment les connaissez-vous ? Vous avez été pilote de Seine dans une autre vie ?

Bergton éclata de rire :

— J’étais expert lors de la création du musée de la Marine de la Seine, à Caudebec-en-Caux, presque en face de leur Q.G… Un beau musée sur l’histoire de la navigation fluviale. Désolé, on n’a pas eu le temps de s’y arrêter. Donc, de fait, je les connais tous très bien… On s’apprécie beaucoup. Ils font un métier assez fascinant.

Le bateau orange repassa devant les quais de Caudebec-en-Caux.

— Je croyais qu’on allait à Tancarville ? s’écria la jeune fille.

— Après, après. Tancarville, c’est le bout de la route. Il nous faut auparavant visiter le cœur même du mystère de Maurice Leblanc : la vallée de la Seine entre Caudebec et Jumièges…

6. Une pilotine pour deux

L’embarcation filait à vive allure sur la Seine. Ils passèrent sous le pont de Brotonne. Paloma se tordit le cou pour admirer le tablier du pont miraculeusement porté par des fins filins d’acier. Paloma se fit la réflexion que les filins formaient deux gigantesques triangles. Elle toucha machinalement son collier d’argent. Toujours ce symbole récurrent. Elle se demanda si le professeur avait remarqué ces triangles, que de toutes les façons, Maurice Leblanc ne pouvait pas avoir connu, mais qui formaient comme un gigantesque symbole cabalistique au cœur même de son triangle cauchois.

Quelques minutes plus tard, Bergton tout en conduisant d’une main, montra de l’autre un point sur la rive gauche de la Seine :

— Notre-Dame-de-Bliquetuit… La maison du parc naturel régional de Brotonne… Rebaptisé aujourd’hui parc “des boucles de la Seine Normande”…

— Et bientôt, le parc “Arsène” ?

Bergton sourit. Paloma s’amusait de la fierté que mettait le grand professeur à conduire son petit bateau. Même les intellectuels les plus puissants restent de grands enfants.

— Là-bas au bout, continua-t-il. La Mailleraye-sur-Seine. Port et bac sur la Seine. Maurice Leblanc en parle à la fois dans L’Aiguille creuse et La Comtesse de Cagliostro.

Une délicieuse bise humide giflait le visage de Paloma. Elle se sentait parfaitement bien.

— La forêt de Brotonne ! cria presque Bergton. Comme j’allais vous le dire avant votre numéro…

— Comment ça mon numéro ?

— Votre découverte, corrigea promptement Bergton. Votre incroyable découverte… Donc j’allais vous dire que Leblanc a situé une de ses nouvelles dans la forêt de Brotonne. C’est le quatrième épisode des “Huit coups de l’horloge”, “le film révélateur”… Je dois vous avouer que ce n’est pas la meilleure nouvelle de Maurice Leblanc. Une actrice, Rose-Andrée, la demi-sœur de la compagne de Lupin, la délicate Hortense, disparaît, enlevée par un figurant du film, Dalbrèque, une sorte de monstre. Disons au moins de géant à tête de brute.

— Comme king-kong ?

— Si vous voulez… D’ailleurs Maurice Leblanc fait ici référence, pour la seule fois, au cinéma muet. La belle Rose-Andrée disparaît dans le département de l’Eure, près de Dreux. Mais Lupin a l’idée de venir enquêter sur le lieu de tournage du film où Dalbrèque a rencontré Rose-Andrée, à proximité du fameux Chêne Cuve de la forêt de Brotonne.

— Pourquoi une telle idée ?

— En réalité, il trace une ligne droite entre Dreux, le lieu où Rose-Andrée a disparu, et Quillebeuf, où elle aurait soi-disant passé la Seine pour prendre le bateau au Havre… La ligne entre les deux lieux passe par le Chêne Cuve !

Intéressant, pensa Paloma. Une nouvelle fois, une histoire de ligne droite sur une carte qui relie des points.

— Donc, continua Bergton, je cite Leblanc, Lupin et Hortense “pénètrent dans les hautes futaies de Brotonne, antique et vaste forêt toute pleine de souvenirs romains et de vestiges du Moyen Age, vers un chêne célèbre dix lieues à la ronde, dont les branches, en s’évasant, formaient une large cuve”… On peut toujours aujourd’hui admirer le chêne, au-dessus de la Seine, un peu plus loin…

Paloma ne distingua qu’une immense surface verte. Bergton poursuivit :

— En suivant le chemin de halage au bord de la Seine, ils aperçoivent une chaumière sur la Seine, le Clos-Joli. La maison appartient à l’actrice. Ils font guet, et à leur stupéfaction…

— Ils s’aperçoivent que Rose-Andrée n’a pas été enlevée contre son gré, mais qu’au contraire, elle file le parfait amour avec ce Dalbrèque !

— Comment savez-vous cela ?

— C’est tellement évident ! Surtout de la façon dont vous racontez l’histoire ! La belle actrice qui tombe amoureuse du monstre. King-kong ! Je vous l’ai dit !

— D’accord, d’accord, ce n’est pas le meilleur Lupin. Je vous l’accorde. Celui-ci par contre, c’est autre chose…

Ils apercevaient les anciens chantiers navals de la commune du Trait.

— De quoi parlez-vous ?

— Je vous parle maintenant de la deuxième nouvelle de Lupin, dans “Arsène Lupin gentleman-cambrioleur” : “Arsène Lupin en prison”.

Paloma grimaça.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le professeur.

— Rien. Continuez. J’essaye simplement de distinguer l’essentiel et l’accessoire pour la résolution de ce code Lupin. Je me demande si cette succession de nouvelles est essentielle…

— C’est à vous de juger. Mais cette nouvelle, “Arsène Lupin en prison”, tient une place importante dans la genèse de Lupin. C’est la suite de la première nouvelle, “l’arrestation d’Arsène Lupin”. La naissance du héros. Une suite que Maurice Leblanc ne voulait pas écrire, malgré le succès fulgurant de son premier épisode. Mais son éditeur Pierre Lafitte, sut se montrer persuasif. Lupin est en prison, et alors ? Maurice Leblanc obéit. Il écrivit finalement une seconde aventure au héros qu’il avait inventé. Mais il prit le soin de situer dès le départ les aventures de son héros dans un décor normand. Bien entendu, Lupin devait régler sa deuxième aventure du fond de sa prison.

— Comment s’y est-il pris ?

— L’affaire est simple. Lupin, de sa prison, écrit à un boursicoteur, véreux mais richissime, le baron Cahorn, surnommé d’ailleurs le “baron Satan”, qu’il va venir le cambrioler. Le baron Satan panique, mais il est un peu rassuré lorsqu’il apprend par le journal local, “Le Réveil de Caudebec”, que le célèbre inspecteur Ganimard passe ses vacances à Caudebec-en-Caux. Le baron parvient à convaincre Ganimard de passer la nuit où le vol est prévu dans son château, avec quelques hommes de confiance. La nuit passe et au matin, toutes les tapisseries, les bijoux, les Watteau, les Rubens ont disparu. Ganimard et ses hommes n’ont rien vu, curieusement endormis.

Une nouvelle fois, les yeux de Paloma brillaient d’un éclat malicieux.

— Et comment Lupin a-t-il réussi ce coup incroyable ?

— Ah… Pour une fois, vous séchez, charmante détective ! Tant pis, il vous faudra relire vos classiques !

Paloma fit une moue charmante :

— S’il vous plait, professeur.

— Non ! Un prestidigitateur ne dévoile pas ses tours, surtout ses meilleurs. Celui-ci était si bon que Leblanc le reprit dans sa pièce de théâtre à succès “Arsène Lupin”, en le transposant dans un autre château. C’est la pièce dans laquelle l’acteur André Brulé imposera au personnage de Lupin le monocle, la canne et le chapeau haut de forme… Des éléments dont Leblanc n’a jamais parlé dans ses romans !

— C’est vrai ?

— Et oui ! Mais attaquons-nous plutôt à une énigme plus géographique, davantage en rapport avec notre quête. Toute la mésaventure du baron Cahorn se déroule dans le château du Malaquis, dont Leblanc nous dit : “il n’est point de touriste digne de ce nom qui ne connaisse les bords de Seine, et qui n’ait remarqué, en allant des ruines de Jumièges aux ruines de Saint-Wandrille, l’étrange petit château féodal du Malaquis, si fièrement campé sur sa roche en pleine rivière”. Il parle aussi d’un souterrain reliant le château aux ruines de Jumièges et au manoir d’Agnès Sorel ; et des combats, sièges, assauts, rapines qui s’y commirent… Il signale enfin que les fenêtres du château donnent directement sur la Seine. C’est par là que partiront d’ailleurs les tableaux, directement des fenêtres vers une barque…

Paloma écarquilla les yeux tout en s’interrogeant à voix haute :

— “campé sur sa roche en pleine rivière”. Sur une île de la Seine, donc... On devrait donc l’apercevoir, ce fameux château et cette fameuse île.

— Ils n’existent pas, coupa Bergton. Ils sont sortis de l’imagination de Leblanc. Observez… A six kilomètres de Caudebec, vers les ruines de Jumièges, on se trouve forcément au Trait. … Et il n’y a plus aucune île sur la Seine dans ce secteur.

— Il n’y en a plus ? Vous voulez dire qu’il y en a eu dans le passé ?

— Bien entendu. C’est vous-même qui m’avez parlé il y a quelques minutes des fluctuations du cours de la Seine au fil des siècles. Des documents du VIIe siècle signalent par exemple dans la région de Caudebec-en-Caux la fameuse île Belcinac, sur laquelle fut fondé un monastère. Elle était effectivement liée aux moines de Jumièges. Mais cette étrange île apparaît et disparaît au fil des siècles. Les courants de la Seine parfois l’engloutissent, parfois agglomèrent à nouveau les bancs d’alluvions.

— Mon Dieu, cria presque Paloma. Une île engloutie sous la Seine ?

— Oui. Officiellement, l’île Belcinac apparaît pour la dernière fois en 1740.

— Bien avant Lupin, donc…

— Oui. Et si on se fie aux archives, notamment à la carte de Duplessis en 1740, la mystérieuse île Belcinac se situe bien en aval du Trait, presque en face de Caudebec-en-Caux. Au-dessus de la chapelle de la Barre-y-va d’ailleurs. Par contre…

Paloma, passionnée, fixait l’éclat dansant du soleil sur l’eau sombre de la Seine.

— Par contre ?

— Par contre, continua le professeur. Cette même carte de Duplessis en 1740 indique la présence d’une autre île, à l’endroit exact où Maurice Leblanc situe l’île de Malaquis, à l’endroit exact où nous naviguons en ce moment : l’île de Candie, trois fois plus grande que celle de Belcinac ! Si vous ne me croyez toujours pas, vous trouverez toutes les preuves de ce que j’avance dans de somptueuses gravures des siècles passés, exposées au musée de la marine de Caudebec-en-Caux.

Gravure de l'île disparue de Belcinac

Paloma fixa avec attention l’eau calme du fleuve. Mais aucune île, ni même un banc de sable, n’affleurait la surface du majestueux méandre. Déçue, elle tourna la tête sur sa gauche. Ils passaient devant l’imposante zone industrielle du Trait. Roland Bergton suivit son regard et commenta :

— Les anciens chantiers navals de la Seine. Fermés en 1972. A défaut de découvrir les îles englouties, devinez comment s’appelle aujourd’hui cette zone industrielle ?

— Aucune idée.

— La zone industrielle du Malaquis ! Etonnant non ? Avant d’être une zone industrielle, on trouvait ici une zone de marais. D’où le nom de Malaquis pour ce lieu-dit.

— Je ne vois pas le rapport...

— Les marais… Des mauvaises eaux… En latin, Mal Aqua… D’où le nom “Malaquis”.

Paloma, moyennement convaincue, resta quelques instants pensive.

— Ou bien, proposa-t-elle, étant donné le caractère mouvant de la rive de la Seine dans cette zone portuaire, Malaquis pourrait venir de “Mal-à-Quai”…

— C’est effectivement l’autre hypothèse. Mais peu importe. Il est clair que Maurice Leblanc trouva ce nom local, “Malaquis”, parfait pour qualifier le repère d’un baron aux activités louches.

Paloma observait sur la rive l’habitat allongé de la ville du Trait.

— Et le château, demanda-t-elle. Pas non plus de trace de château ici ?

— Si, répondit le professeur, visiblement fier de son nouvel effet de surprise. Si on remonte en aval, vers le vieux Trait, on trouve les vestiges d’un ancien château médiéval, qui recouvrait tout le village… mais qui fut détruit après la guerre de Cent ans.

Bergton coupa le moteur du bateau en face de l’église du Trait. Le long de la promenade arborée sur les quais, Bergton désigna une petite sente qui montait assez abruptement, sur une vingtaine de mètres, au milieu des maisons.

— Savez-vous comment s’appelle cette ruelle du vieux Trait, qui descend vers la Seine ?

— Toujours aucune idée…

— La “sente du château” ! Je vous l’accorde, ce n’est pas l’à-pic vertigineux décrit par Maurice Leblanc… Mais le château sur la Seine a tout de même existé…

Roland Bergton tourna le contact pour redémarrer la pilotine. Il lui sembla soudain que l’eau calme de la Seine s’agitait. La main de Paloma griffa brutalement son épaule :

— Professeur, hurla la jeune fille. Devant nous !

Bergton leva les yeux. Un yacht de taille imposante surgissant du méandre fonçait droit sur eux. Il était déjà à moins d’une centaine de mètres.

— Nom de Dieu, jura le professeur. Il ne nous a pas vu ou quoi !

— Il est au moins six fois plus grand que nous. Il va nous couper en deux.

Un instant, Bergton hésita à empoigner la jeune étudiante et à plonger dans la Seine avec elle. Mais il était déjà trop tard. Le yacht, sans ralentir, était sur eux. Paloma hurla un juron espagnol que Bergton ne comprit pas. Moins de vingt mètres. Le choc était inéluctable.

Dans un effort désespéré, le professeur lança le moteur de la pilotine à plein régime et braqua le volant à fond. Avec une stupéfiante rapidité, la minuscule pilotine vira de quelques mètres. Le yacht les frôla à moins de cinquante centimètres et continua sa descente de la Seine, sans même ralentir. Pendant un long moment, les remous continuèrent de faire

tanguer la petite pilotine. Roland Bergton s’effondra sur le bord de la vedette.

— Bon Dieu. Les pilotes de la Seine avaient raison. Ces nouveaux modèles de pilotine sont des merveilles de puissance et de maniabilité.

Paloma, méfiante, regardait au loin le yacht s’éloigner. Lorsqu’il disparut de son champ de vision, elle se retourna vers le professeur. Elle avait retrouvé tout son calme. Elle souffla dans sa main comme pour envoyer des baisers au professeur :

— Caramba ! fit-elle avec un accent espagnol exagéré. Vous avez esquivé ce monstre comme un toréador face au taureau qui charge.

Le professeur n’avait pas trop le courage de plaisanter. Il reprenait son souffle avec peine.

— A votre avis. Il ne nous avait pas vu ? demanda Paloma.

— Ça me semble difficile… La circulation sur la Seine n’est pas si dense. Même si le méandre du Trait est le plus serré de toute la basse Seine.

— Alors ?

— Alors, je ne sais pas…

— Vous avez vu le pilote ?

Roland Bergton secoua négativement la tête.

— On continue ? demanda timidement Paloma.

— A-t-on le choix ?

***

Bien plus bas sur la Seine, le yacht s’était presque arrêté. Sur le pont Victor observait les occupants de la pilotine avec des jumelles. Des vraies jumelles “empruntées” à la marine nationale. Il les maintint fermement devant ses yeux de sa seule main gauche et de la droite, il attrapa un minuscule téléphone portable. Il composa avec habileté un numéro.

— Roberto ? C’est Victor.

— Alors ?

— Alors. J’ai fait comme tu m’as dit. Je leur ai fichu une grosse frayeur. Tu avais vu juste, à deux dans une pilotine. Je ne pouvais pas les manquer. En plus, ils ont mis le temps. Ça faisait plus d’une heure que je les attendais avec mes jumelles derrière le méandre. Remarque, ça valait le coup. Sacré petit lot, la copine de ton prof ! Je l’aurais volontiers recueillie sur mon yacht.

— Ils se sont arrêtés au Trait ?

— Quelques minutes. Ils ne sont pas descendus.

— Alors, ils n’ont pas pu voir le dodécaèdre et le triangle… Et maintenant, ils continuent ou ils arrêtent ?

— Ils continuent. Ils vont vers Jumièges.

— Bien entendu. Quels entêtés !

— Tu veux que j’intervienne à nouveau ? Avec quelques anciens des chantiers navals, on peut sortir plusieurs bateaux. Leur vedette fera pas le poids. Ça sera pas long. Ça nous fera de l’exercice ...

Martinez hésita un long moment.

— Alors ? insista Victor. On a tous nos petits secrets à protéger, Roberto. Je comprends ça. Moi non plus, je n’aime pas trop les curieux.

Roberto Martinez attendit encore un long moment et répondit :

— Merci Victor. Rentre chez toi maintenant. Je m’en occupe.

***

Paloma et Roland voguaient à un rythme modéré. Ils franchirent tranquillement Yainville et aperçurent au loin, au sortir du méandre, l’imposante façade de l’abbaye de Jumièges, dont les grandes tours immaculées se reflétaient dans l’eau. Dans la verdure du versant de la Seine, qui servait d’écrin à l’abbaye, derrière la grande façade presque intacte, on devinait d’autres ruines encore debout, gardiennes isolées de la puissance passée de l’abbaye. Bergton ralentit un instant l’allure de la pilotine. Il retira une main du volant pour la poser sur l’épaule de Paloma :

— Ma belle. Vous vouliez distinguer l’essentiel de l’accessoire ? Alors assurément, Jumièges tient une place de choix dans la résolution de l’énigme… La clé de voûte. Jumièges. La plus grande, la plus puissante, la plus fière des abbayes normandes. Les plus belles ruines de France.

Paloma, droite, sembla subjuguée par la majesté du site.

— Jumièges, continua le professeur. La mystérieuse Mizar pour Lupin. La plus lumineuse des étoiles…

— Mizar ? Une étoile ? Quel rapport avec Jumièges ?

— Bientôt, charmante impatiente, bientôt.

Quelques instants plus tard, Bergton amarrait son embarcation près du bac de Jumièges.

Le méandre de Jumièges

— Juste une courte étape, précisa Bergton. Mais il est impossible de ne pas passer voir le village.

Ils marchèrent d’un pas pressé pendant quelques centaines de mètres, la distance qui séparait le débarcadère du centre du village. Paloma observa avec ravissement les chaumières normandes le long du chemin, et surtout les vergers de cerisiers, dont le rouge vif des fruits ajoutait encore à l’incroyable lumière du lieu. Ils parvinrent au petit village.

— Adorable, s’écria Paloma devant le centre ville ancien et ses quelques maisons pittoresques, dominées par l’ombre de la gigantesque abbaye.

— Le fameux micro-climat de Jumièges ! Mais surtout, Jumièges occupe une place très particulière dans le cœur de Maurice Leblanc.

— Leblanc ou Lupin ?  s’interrogea Paloma.

— Les deux ! Mais pour Maurice Leblanc, ce coup-ci, vous n’y couperez pas. Si vous voulez comprendre quelque chose aux aventures d’Arsène Lupin, il vous faut comprendre ce que le jeune Maurice Leblanc a ressenti ici.

Paloma parut convaincue. Elle laissa le professeur parler :

— L’oncle et la tante de Maurice Leblanc, les Grandchamp, étaient des notables de Jumièges. Ils firent construire cette incroyable maison, “le Courtil”, juste en face de l’abbaye.

Bergton désigna une vaste demeure de brique dans le tournant de la route, dont on remarquait les multiples tourelles, ainsi que les deux piliers qui commandaient la porte d’entrée.

— Mais c’est la Poste ! observa Paloma.

— Oui, aujourd’hui, “le Courtil” abrite la poste du village. Et aussi l’office du tourisme. Et même une salle d’exposition baptisée salle “Maurice Leblanc”…

— Que venait faire ici Maurice Leblanc ?

— Vous voyez que vous commencez à vous intéresser à lui ! Jumièges fut la destination de vacances principale du jeune Maurice, jusqu’au lycée. L’oncle et la tante de Maurice n’avaient pas d’enfants… Ils accueillirent très souvent leurs neveux et nièces. Le jeune Maurice a grandi ici, entre la Seine et ces ruines. Il parlera souvent, avec toujours beaucoup de nostalgie, de ce lieu. La concierge de l’abbaye le laissait circuler librement dans les ruines de Jumièges. Il signera ses premières nouvelles du pseudonyme “l’abbé de Jumièges”.

— Vous aviez raison, fit Paloma. Lorsque l’on vient ici, on comprend tout.

Bergton ne dit rien et leva les yeux vers les ruines blanches. Paloma continua :

— On comprend la psychologie de Leblanc. Son imagination. Son œuvre. Un petit enfant de la ville, fils d’industriel rouennais… Lorsqu’il se retrouve ici, avec pour cour de récréation les ruines de l’abbaye, il peut à loisir penser, rêver. A la magie de ce lieu, son mystère, les mystères de l’histoire de France…

Bergton acquiesça :

— On ne grandit pas à l’ombre de ces ruines sans conséquences pour son imagination… Et lorsqu’on lit l’œuvre de Leblanc…

Ils s’approchèrent. Paloma découvrit sur la façade de la poste une plaque blanche. Elle lut :

“Maurice Leblanc habita cette maison lors de ses séjours à Jumièges, qui lui inspirèrent La Comtesse de Cagliostro”.

— Cette plaque a été érigée par l’Association des amis d’Arsène Lupin, expliqua Bergton.

Paloma écouta à peine. Elle lisait la citation de Leblanc gravée dans la plaque de marbre : “toute la beauté de la nature, qui se mêle aux ruines, et au passé qui l’entrelace au présent, m’y furent révélés”.

— Vous voyez, s’écria Paloma. Il pense comme nous ! Tout est là. La géographie, la beauté envoûtante du site. Et l’histoire, le passé qui se mêle au présent. C’est ici que Leblanc eut la révélation…

— La magie d’un lieu. Une nouvelle fois, coupa doucement Bergton. Allez, il faut repartir…

Ils se dirigèrent à nouveau vers la Seine.

— Et Mizar ? demanda brusquement Paloma. Quel rapport entre Jumièges et cette étoile ?

Le professeur esquissa un sourire énigmatique :

— Vous avez raison. Cela me semble le moment idéal pour vous raconter la suite de “La Comtesse de Cagliostro”… Et de vous parler des étoiles, même s’il est encore un peu tôt…

En effet, seuls quelques nuages épars troublaient la somptueuse luminosité de la vallée en cette fin d’après-midi. Paloma plaisanta :

— Me parler des étoiles ? Professeur, je ne vous savais pas si romantique… J’espère que vous serez à la hauteur. J’ai été une brillante astronome amatrice lorsque j’étais adolescente.

— Venez, fit simplement Bergton.

Il prit Paloma par le bras et l’emmena quelques mètres plus loin, entre le parking de l’abbaye et un petit étang de pêche. Paloma aperçut un imposant bloc de pierre, une sorte de monolithe, devant lequel on avait planté un écriteau de marbre noir gravé de cette étrange inscription : “Ad lapidem Currebat Olim Regina”. L’écriteau faisait également mention à Lupin et la comtesse de Cagliostro.

A.L.C.O.R.

— Du latin ? s’interrogea Paloma. Cela peut se traduire par “Vers la pierre, jadis, courrait la reine”. Mais qu’est-ce que cela signifie ? Et quel rapport avec les étoiles ?

— Ma belle astronome amatrice, je vous laisse réfléchir.

Les yeux de Paloma pétillèrent. Ils marchèrent sur le long chemin rectiligne vers l’embarcadère de Jumièges, d’un même pas, leurs corps se frôlant. Le professeur continua :

— Pendant que vous réfléchissez au lien entre la formule latine, Jumièges, Mizar et les étoiles, je reviens à la Comtesse de Cagliostro. Souvenez-vous, nous avions laissé nos amoureux, le jeune Lupin et la Cagliostro, en lune de miel sur la péniche la Nonchalante, remontant vers Paris. A Paris, la vénération de Lupin pour la Comtesse se complique. Elle n’hésite pas à avoir recours au meurtre… Lupin, lui, ne tue pas ! Néanmoins, leur enquête les remet sur la piste du vieux coffret volé au domestique du cardinal de Bonnechose en forêt du Rouvray. Vous vous souvenez ?

Paloma opina. Son esprit rapide avait fait le tri entre l’essentiel et l’anecdotique. Elle avait l’intuition que l’issue de ce roman de Leblanc, autour de Jumièges, contenait des indices indispensables à la résolution du code Lupin. Ils s’installèrent à nouveau dans le petit bolide nautique orange et continuèrent à remonter la Seine.

— Direction Mesnil-sous-Jumièges, cria Bergton en levant sa main comme s’il partait à l’abordage.

— Et le coffret ? demanda Paloma impatiente.

— Le coffret… J’y arrive. Tout le monde court après. La Cagliostro, Lupin, leur ennemi commun, Beaumagnan. Le coffret après diverses pérégrinations dont je vous passe le détail, est arrivé dans les mains d’une cauchoise anonyme, la veuve Rousselin, qui réside à Lillebonne. Les deux amants redescendent donc la Seine, toujours à bord de la Nonchalante. Le jeune Lupin, encore un peu tendre, se fait endormir par sa belle rivale. Il rêvasse un peu trop devant “la côte des deux Amants” où devant les abbayes du bord de Seine. Lorsqu’il parvient en vélo jusqu’à Lillebonne, la veuve Rousselin a disparu. Il revient bredouille à la péniche “stationnée au sud-ouest de la première boucle après Rouen”.

— C’est la Comtesse qui l’a doublé ?

— Oui ! Le lendemain, dans le journal de Rouen, un fait divers situé dans la forêt de Malauvrier, cette forêt qui nous domine sur la rive droite en ce moment, attire l’attention de Lupin : dans la forêt, un bûcheron a entendu l’appel au secours d’une femme. Lupin adopte alors sa technique éprouvée : il prend une carte, trace des lignes entre les lieux cités, et sillonne les alentours au hasard… Il finit ainsi par trouver le lieu où la Comtesse de Cagliostro retient et torture la veuve Rousselin. Une cachette astucieuse.

— Laquelle ?

— Une grotte ! La grotte des Corbut. Un peu plus en amont de la Seine, entre Duclair et Rouen. Maurice Leblanc la décrit précisément : “de Rouen à Duclair, et en avant de cette localité, la route court entre les vergers qui bordent la Seine et la falaise blanche qui domine le fleuve. Des trous sont creusés à même la craie et servent à des paysans ou à des ouvriers pour y abriter des instruments, quelque fois pour y loger eux-mêmes”.

— Ils existent toujours, ces trous ?

— Bien entendu. En amont et en aval de Duclair, on peut encore voir distinctement plusieurs dizaines de ces grottes. Aujourd’hui, elles servent de garage, de remise, de débarras… Parfois richement fleuries. Parfois laissées à l’abandon…

Paloma regardait les berges de la Seine, pensive :

— Tout de même, ce Leblanc, quelle capacité à utiliser la géographie des lieux pour pimenter son intrigue.

— C’est là tout son génie. Donc, le jeune Lupin localise la fameuse grotte des Corbut et libère la veuve Rousselin. La suite est un peu compliquée. Elle se déroule au vieux phare de Tancarville, où nous irons tout à l’heure.

— La suite ! cria Paloma. La clé de tout ce que nous cherchons réside dans cette suite !

— Bien, bien ! Je devrais avoir le temps de finir mon histoire avant d’arriver au Mesnil-sous-Jumièges. Dans le vieux phare de Tancarville se retrouvent Beaumagnan, et le jeune Lupin, tous les deux pris dans la toile d’araignée tissée par la Cagliostro. Sous la menace de Joséphine Cagliostro, Arsène Lupin finit par découvrir la solution de l’énigme des moines normands.

Le professeur fit une pause, puis reprit :

— Cette solution, c’est le plus admirable de toute cette aventure. Un prodige d’imagination ! Avez-vous une idée, Paloma ?

Le bateau orange passa Yville-sur-Seine sur la rive gauche. Paloma leva les yeux au ciel, offrant une nouvelle fois sa cambrure provocante au regard du professeur. Bergton préféra détourner les yeux.

— On va bientôt accoster au Mesnil-sous-Jumièges, au bac, prévint-il. Alors, l’énigme ?

Paloma afficha un sourire et un regard éclatants. Dans la profondeur des yeux noirs de la jeune fille, le pétillement de son iris rappela au professeur la luminosité d’étoiles dans le ciel sombre d’une nuit d’été. Le professeur se laissa perdre quelques instants dans cette envoûtante galaxie. Paloma ne s’en soucia pas et commença :

— Disons que j’ai quelques idées, professeur. La formule latine, “Ad lapidem Currebat Olim Regina”, que j’ai traduit par “vers la pierre jadis courait la reine”, est un leurre. Si l’on prend les premières lettres de chaque mot de cette formule latine, on forme le mot “ALCOR”. Vous me l’avez évoqué tout à l’heure à Benouville… Alcor, comme chacun sait, est le nom d’une étoile… Une étoile célèbre… Mais un peu moins célèbre que son double, sa jumelle, Mizar, la plus lumineuse étoile de la constellation de la grande Ourse… Mizar et Alcor sont le couple le plus connu de la galaxie… Mais à partir de là, je n’ai aucun élément pour aller plus loin…

Le professeur sembla une nouvelle fois impressionné.

— Vous êtes épatante ! Réellement… Même le jeune Lupin n’a pas trouvé aussi vite la clé de l’énigme… Vous avez bien mérité que je vous révèle la suite… Le trésor recherché est celui des sept abbayes normandes : Fécamp, Saint-Wandrille, Jumièges, Valmont, Gruchet-le-Valasse, Montivilliers, Saint-Georges-de-Boscherville. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les sept abbayes normandes, dessinées sur une carte, suivent la disposition des sept étoiles de la constellation de la grande ourse !

— C’est vrai ?

— Oui. Du moins autant que l’on peut lire “Arsène” dans les méandres de la Seine…

Paloma ne sut pas trop comment interpréter cette allusion. Après quelques instants de silence, elle reprit :

— Et Alcor ?

— Vous avez vu juste ! C’est le nom d’une petite étoile presque invisible, située à proximité de la grande ourse… Alcor est le nom arabe donné à l’étoile, un nom qui signifie “épreuve” en arabe.

— Quelle épreuve ?

— Pour les astronomes arabes, chercher à voir “Alcor” à l’œil nu était le test d’une très bonne vue… Mais pour Maurice Leblanc, Alcor, c’est bien entendu la métaphore de l’épreuve qui permet aux plus perspicaces de découvrir ce qui est caché. L’étoile Alcor dans le ciel se situe au milieu de la queue de la grande ourse, au sud de Mizar, qui représente l’abbaye de Jumièges. Sachant qu’au Sud de Jumièges, au Mesnil-sous-Jumièges très exactement, on trouve le Manoir d’Agnès Sorel, la maîtresse de Charles VII, et qu’un souterrain relierait ce manoir à l’abbaye de Jumièges, la solution est claire : “la pierre vers laquelle jadis courait la reine”, c’est la borne qui contient le trésor des moines normands, entre le manoir de la reine Agnès Sorel et la Seine.

Le manoir d'Agnès Sorel

— Quelle cohérence ! Quelle vraisemblance ! Et comme toujours cette solution trouvée en traçant des lignes entre les lieux, pour obtenir des formes connues.

Ils accostèrent au bac du Mesnil-sous-Jumièges. Après avoir marché un peu à pied le long de la route départementale, ils parvinrent en vue de ruines, au milieu d’un champ d’herbes folles.

— Le manoir d’Agnès Sorel, indiqua Bergton. Ou plutôt ce qu’il en reste.

Effectivement, un panneau bleu en fer cloué sur le mur indiquait encore “Manoir Agnès Sorel”. Il ne restait du manoir qu’une voûte, assez romantique, qui ouvrait sur quelques murs épars, perdus dans les herbes hautes.

— C’est tout ce qui reste ? demanda Paloma.

— Oui… La borne où les joyaux étaient cachés se situait quelque part entre ici et la Seine… Il s’agissait en réalité d’une grosse pierre de granit. Joséphine Cagliostro le découvre en premier, mais Arsène Lupin, évidemment, aura le dernier mot.

— Ce bloc de granit ? demanda Paloma, c’est celui que l’on a vu à Jumièges ?

— Bien entendu. L’association des amis d’Arsène Lupin l’a transféré du bord de Seine à Jumièges il y a quelques années. Il faut reconnaître que le paysage du Mesnil-sous-Jumièges n’a plus rien à voir avec celui décrit par Maurice Leblanc : un golf, des ballastières, des étangs artificiels transformés en base nautique…

Paloma soupira. Elle regarda la ligne de peupliers au loin, qui semblait indiquer la proximité du fleuve. Elle réfléchit à voix haute :

— Un paysage qui n’a plus rien à voir. Comme d’ailleurs la plupart des lieux décrits dans les aventures de Lupin. Le terminal pétrolier d’Antifer construit à côté d’Etretat…

— Et le golf face aux Demoiselles.

— Le pont de Brotonne face à Caudebec-en-Caux.

— Celui de Tancarville, et la zone industrielle, face au château de Tancarville… Notre prochaine destination !

Paloma ne bougea pas. Elle réfléchissait. Elle fixait toujours la ligne de peupliers, au loin.

— Ainsi, demanda-t-elle, la clé de ce roman, c’est ici. Mesnil-sous-Jumièges. Alcor…

— Oui, Paloma…

— Etrange…

— Pourquoi ?

— Tout le monde a avalé ça ! Juste Alcor. Est-ce que Mizar est évoquée dans le roman ?

— Très peu. Ni Mizar, ni Jumièges…

— Etrange…

Le professeur sembla s’énerver :

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce étrange ?

Paloma regarda le professeur d’un air consterné :

— Je suppose que vous vous y connaissez un peu en astronomie ?

— Un peu, confessa le professeur…

— Mouais, guère plus que pour épater vos étudiantes incultes au clair de lune.

Le professeur, vexé, essaya de répliquer mais Paloma ne lui en laissa pas l’occasion. Elle reprit.

— Tout le monde sait qu’Alcor est indissociable de Mizar. C’est un couple d’étoiles ! Le couple d’étoiles le plus connu de tous les astronomes amateurs. L’une ne va pas sans l’autre ! Pourquoi alors parler d’Alcor sans parler de Mizar, qui de plus représente Jumièges ! Si cher à Leblanc et Lupin ?

— Je ne sais pas, bredouilla le professeur.

— C’est pourtant simple ! Parce que ce qui compte, ce n’est ni Alcor, ni Mizar ! C’est la ligne imaginaire qui les sépare !

— Le souterrain ?

— Mais non ! Le souterrain est un leurre lui aussi. Ce qui compte chez Leblanc, ce sont les lieux et les lignes imaginaires entre ces lieux. Les romans sont explicites là dessus. Les souterrains ne sont qu’une métaphore. Oubliez-les. Je vous parle d’astronomie ! Savez quelle distance optique sépare Alcor de Mizar ?

Le professeur leva les yeux au ciel sans avoir de réponse à fournir. Paloma triompha :

— Tout astronome amateur sait cela. La distance optique qui sépare Alcor de Mizar est “douze” !

— Douze ?

— Douze minutes d’arc ! Vous pourrez vérifier ! C’est inscrit dans tous les manuels d’astronomie.

Le professeur s’agenouilla quelques instants dans les herbes hautes. Il balbutia pour lui-même :

— C’était tellement évident. La distance entre ce couple d’étoiles de la grande ourse. Ce couple indissociable, Alcor et Mizar. Douze. C’est incroyable… Et vous êtes la première à faire ce lien...

Le professeur se releva tout en réfléchissant :

— A moins que…

— A moins que quoi ?  s’interrogea Paloma.

— A moins que vous ne soyez pas la première… Si vous suivez la Seine quelques kilomètres après Jumièges, vous tombez à nouveau sur la ville du Trait, où nous nous sommes arrêtés il y a quelques minutes. Savez-vous quelle sculpture monumentale trône au centre de la ville du Trait ?

— Vous allez me l’apprendre, répondit Paloma un peu agacée.

Le professeur prit un ton solennel :

— Une sculpture moderne. Imposante. Etonnante. Un dodécaèdre ! Un immense dé à douze faces de plusieurs mètres de côtés.

— Vous vous moquez de moi ? demanda Paloma incrédule.

Elle sentait le poids de son pendentif autour de son cou.

— Non. Les milliers de personnes qui traversent chaque jour le Trait passent devant cet étrange dodécaèdre de métal noir et gris, planté au milieu de la route face à la mairie. Il y a un autre détail encore plus troublant : savez-vous sur quoi repose ce dé à douze faces ?

Paloma à son tour s’était agenouillée. Elle ne répondit pas. Le professeur cria presque :

— Sur un triangle ! Sur un triangle de pierres blanches !

Le dodécaèdre du Trait

Paloma sortit avec précaution son pendentif de sous son tee-shirt et regarda longuement le dé de cristal à douze faces inséré dans le triangle. Elle réfléchissait à haute voix :

— Ce lien avec mon collier n’est qu’un hasard ! Il n’a rien à voir avec tout ça. C’est impossible. Il ne faut pas que je me disperse. Surtout pas.

Elle glissa à nouveau son pendentif sous le tissu, contre sa peau. Le professeur s’agenouilla à ses côtés.

— Professeur, fit Paloma. Nous savons désormais ce qui est important. Le chiffre douze et le triangle. Je pense que l’on ne peut découvrir le double sens du cryptogramme de l’aiguille que si l’on possède un point de départ. Et ce point de départ, c’est bien entendu une forme géométrique ! Comme les abbayes reliées par la grande ourse ! Un lien géométrique entre tous ces lieux. Tous les lieux cités par Leblanc sont importants, mais sans doute pas tous pour la même raison. La grande ourse et Alcor dans La Comtesse de Cagliostro masquent la véritable figure géométrique. Le cryptogramme dans L’Aiguille creuse masque le véritable sens de ce code. Deux étapes à franchir pour découvrir le code, l’énigme, le trésor…

Le professeur se releva, dominant à nouveau l’étudiante de sa haute taille.

— Je suis en tous points d’accord avec vous Paloma. Le temps d’une croisière jusqu’à Tancarville vous suffira-t-il pour franchir ces deux étapes ?

7. Le secret révélé du triangle cauchois

Quelques minutes plus tard, ils descendaient la Seine, repassant à toute vitesse les méandres qu’ils venaient de franchir. Une nouvelle fois, les deux immenses triangles du pont de Brotonne fascinèrent Paloma. Elle sentait le poids du fin triangle d’argent autour de son cou.

Le professeur désigna une vaste usine sous le pont de Brotonne :

— Si nous avions été pressé, cria-t-il en riant, nous aurions pu prendre un hydravion ! On teste ici des hydravions depuis 1917, dont les fameux Latham. Les entrepôts possèdent un accès direct sur la Seine et ensuite la plus grande ligne droite du fleuve pour décoller !

— Et nous ne sommes pas pressés ? demanda timidement Paloma, de peur que le professeur n’ait réellement l’idée d’emprunter un hydravion.

— Plus maintenant. Ma promenade touche à sa fin… C’est à vous de jouer maintenant !

Ils dépassèrent Caudebec-en-Caux. Bergton proposa à Paloma de prendre la barre, mais elle refusa. Elle avait posé au fond du bateau sa carte du pays de Caux, sur laquelle l’ensemble des lieux qu’elle avait visité depuis le matin était entouré. La clé était là, sur la carte, elle en était persuadée. L’intensité du soleil, en cette fin d’après-midi, commençait à diminuer. Paloma était toujours simplement vêtue de son court jean et de son tee-shirt moulant. Le rythme rapide du bateau l’éclaboussait régulièrement et son tee-shirt humide commençait à lui coller au corps. Elle frissonna. Elle pensa qu’elle devait être ainsi particulièrement désirable. Mais curieusement, cette envie de séduire le beau professeur passait au second plan. L’énigme accaparait entièrement son esprit. Elle offrait alors sans arrières pensées ses formes juvéniles, dévoilées presque intégralement, au regard du professeur. Celui-ci, galamment, offrit sa veste de toile à la jeune fille. Elle accepta sans scrupules. Elle remarqua au passage que la chemise blanche du professeur était elle aussi mouillée, laissant deviner un torse, qu’elle évalua d’un regard, plus musclé qu’elle ne l’aurait cru.

Elle se concentra à nouveau sur sa carte, tentant de la protéger des éclats de vagues qui venaient se casser sur la coque orange. Lorsque Bergton lui désigna les magnifiques châteaux de Villequier et d’Etelan, elle leva à peine les yeux. Elle était proche de la solution, elle le sentait. Des lieux. Des lignes. Et ces deux clés : le chiffre douze et le triangle ! Elle se tenait accroupie au-dessus de la carte. L’ombre d’un triangle, celui de son collier, dansait sur la carte. Comme un symbole. Le soleil à travers le cristal du dodécaèdre éclairait également la carte d’une petite tache de lumière, parcourant la carte au hasard des graciles mouvements de cou de Paloma.

— Quillebeuf, annonça Bergton en montrant la rive gauche. Maurice Leblanc en parle souvent. Dans “Arsène Lupin contre Herlock Sholmes”, c’est ici que le gentleman-cambrioleur kidnappe le détective anglais. Il l’emmène d’abord en voiture, le long de la Seine : “Duclair, Caudebec, le pays de Caux, dont ils effleurèrent les ondulations de leur vol puissant, et Lillebonne, et Quillebeuf”. Puis, Arsène Lupin embarque de force l’anglais au large de Quillebeuf, sur le bateau l’Hirondelle, sous bonne garde, en direction de Southampton. Avec l’interdiction formelle au capitaine d’arriver avant l’heurefatidique qui permettrait à l’anglais de reprendre un ferry pour la France dans la journée. Pourtant, le détective anglais, au grand dam de Lupin, reviendra à Paris beaucoup plus vite que prévu, grâce à une jolie astuce…

— Laquelle ? demanda Paloma, toujours accroupie dans le bateau, en relevant les yeux.

— Avancer l’heure de toutes les pendules et de toutes les montres sur l’Hirondelle !

Plus que les jolies façades du front de Seine du petit village de Quillebeuf,le regard de Paloma, et son odorat, furent attirés par l’autre rive. Elle resta sans voix devant l’incroyable complexe pétrolier de Port-Jérôme… Une véritable forêt de cheminées d’usines… Une incroyable jungle industrielle.

— Un souterrain que Leblanc n’avait pas imaginé, ironisa Bergton.

— Lequel ?

— Un souterrain qui part d’Etretat, court sous le pays de Caux, pour aboutir ici, face à la Seine.

— Lequel ! insista Paloma intriguée.

— Les oléoducs ! Les oléoducs qui relient le terminal pétrolier d’Antifer, en front de mer, aux raffineries du bord de Seine… Le plus important complexe de France !

Paloma se replongea sur sa carte. Quelques minutes plus tard, ils accostaient au bord du petit village de Tancarville, sous l’ombre du fameux pont. Paloma replia sa carte, furieuse. Elle n’avait rien trouvé. Bergton regarda sa montre : un peu plus de 20h15… Paloma le regarda. Elle savait aussi que Tancarville était la dernière étape.

— Quand faites-vous vos valises ? demanda Paloma.

— Rassurez-vous, j’ai toute la nuit !

Il regarda la silhouette imposante du château de Tancarville, fièrement dressée sur un piton rocheux, semblant commander, entre terre et mer, l’entrée du grand estuaire.

La tour de l'aigle du château de Tancarville

— C’est le dernier lieu du triangle cauchois très cher au cœur de Maurice Leblanc, précisa le professeur.

— Toujours un lieu de villégiature ?

— Oui. A partir de l’été 1912, Maurice Leblanc y habitera, avec sa femme et son fils Claude. Il est loué lui aussi par sa sœur Jehanne. Ils y viendront très souvent. L’été ou à Noël. Ils y recevront également les gloires et célébrités de l’époque. Leblanc y écrira beaucoup, il y trouvera l’inspiration, notamment dans le bureau où il s’isole, la “tour de l’aigle”… Cette tour là-haut, qui domine le château.

— Un nom évocateur !

— Bien entendu. Maurice Leblanc savait choisir ses lieux d’inspiration ! Vous avez pu le constater : les plus beaux sites de Haute-Normandie. Il écrira notamment ici une partie du “Bouchon de cristal”. Observez, Paloma, les deux grosses tours, le site abrupt, “Le formidable donjon”, les ruines gothiques… Arsène Lupin croisera souvent cette silhouette et ces ruines dans ses aventures, même si Leblanc transposera ce château dans beaucoup d’autres sites. Il décrit Tancarville dans “Le bouchon de cristal”, sous le nom de Mortepierre… dans “La femme aux deux sourires”, sous le nom de Volnic. La tour “Cocquesart” du château deviendra la “tour Cocquesin” du château de Roche-Periac dans “Dorothée danseuse de corde”… L’imaginaire château de la Haye d’Etigues, à Bénouville, comme je vous le disais, est lui aussi inspiré du château de Tancarville. Il évoque aussi un souterrain, bien réel, qui va du Donjon du château à un puits dans la cour…

— Et le vieux phare ?

— On le trouve un peu plus loin, à quelques centaines de mètres. On le voit parfaitement du Pont de Tancarville.

— Pourquoi Leblanc a-t-il choisi ce vieux phare comme décor de son roman ? Encore un souvenir personnel ?

— Vous avez deviné. Une fois de plus ! A partir de 1927, l’autre sœur de Maurice Leblanc, Georgette, loue le vieux phare de Tancarville… A dix minutes à pied du château. La famille Leblanc est réunie ici ! Un lieu lui aussi terriblement romantique, ce vieux phare. Maurice Leblanc nous le décrit dans la comtesse de Cagliostro comme inhabitable, au milieu des bois que l’on voit au-dessus de nous : “Une partie de ces bois, indépendants du parc, s’étend jusqu’à la Seine et couvre les falaises. Des chemins rayonnent d’un carrefour central, et l’un d’eux mène par des gorges et des pentes brusques vers un promontoire abrupt, où se dresse, à moitié visible, le phare abandonné. Si on monte au belvédère, c’est la vue la plus grandiose sur le canal de Tancarville et sur l’estuaire du fleuve. Mais en bas, on était, à cette époque, enfoui dans la nature”…

— Quel talent tout de même. Transformer son espace de vie quotidien, les chemins qui mènent de chez lui à sa sœur, en ces décors tragiques qui font le sel de ces romans…

— A moins que ce ne soit l’inverse, philosopha Bergton. Il ne nous reste plus qu’à parler du dernier roman normand de Leblanc, et la boucle sera bouclée !

— La Barre-y-va ? c’est vrai, vous ne m’en avez pas encore parlé ! Alors, allez-y, livrez-moi ces derniers indices… En espérant que vienne la lumière…

— D’abord, on mange. J’ai une faim terrible. Je n’ai rien avalé ce midi.

Ils s’installèrent sur une des terrasses du village de Tancarville, profitant une nouvelle fois du paysage sublime : le profil du romantique château dans la lumière du soir, les couleurs extraordinaires du grand estuaire à l’infini, et tout près, le contraste violent de la modernité du pont de Tancarville. Ils commandèrent des plats rapides, omelettes et croque-monsieur. Bergton commença :

— Le roman “La Barre-y-va” est un roman particulier. Un des derniers de Maurice Leblanc, écrit en 1930. Le dernier qui se situe dans le triangle cauchois. Le dernier qui parle de chasse au trésor. Beaucoup disent aussi que c’est son dernier très bon roman.

— C’est vrai ?

— Un peu… L’histoire est assez simple. Il s’agit d’un huis clos dans une propriété, la Barre-y-va, près de Tancarville et du petit hameau de Radicatel, juste à côté. La propriété se situe le long d’une petite rivière perpendiculaire à la Seine, l’Aurelle. Arsène Lupin, alias Raoul d’Avenac, y retrouve son vieux complice, l’inspecteur Théodore Béchoux, et y tombe amoureux des deux sœurs, Catherine et Bertrande, qui ré-emménagent à la Barre-y-va, la propriété de leur enfance.

— Deux d’un coup ! Les années n’ont décidemment pas de prise sur la santé amoureuse de Lupin.

Bergton regarda Paloma avec amusement :

— Vous pensez vraiment que les années ont une incidence sur la santé amoureuse ?

Paloma rougit :

— Revenez au roman, professeur !

— C’est vous qui m’interrompez, jeune enfant. L’intrigue de La Barre-y-va tourne autour d’un trésor caché dans la propriété, et surtout d’un fait incroyable : les trois saules, majestueux témoins de l’enfance des deux sœurs, ont été déplacés ! Une carte falsifiée du domaine en offre une autre preuve. Après quelques assassinats de témoins gênants, Lupin doit s’attaquer à la résolution d’une énigme laissée en testament par l’ancien propriétaire : une simple série de chiffres.

Il écrivit rapidement une suite de chiffres sur la nappe de la table :

3141516913141531011129121314

Les yeux de Paloma pétillaient à nouveau. Elle n’osa pas interrompre le professeur. Un serveur vint apporter les plats commandés.

— La clé de l’énigme, c’est le fameux phénomène de la Barre-y-va. On l’appelle aujourd’hui plus souvent le mascaret. C’est la marée qui remontait la Seine, jusqu’à Rouen jadis. Jusqu’aux années 1960, lors des grandes marées, le mascaret, ou la Barre-y-va si vous préférez, était un véritable petit raz-de-marée, particulièrement dangereux, inondant les rives, renversant les bateliers imprudents, mouillant les badauds…

— Je me souviens. C’est ainsi que Léopoldine, la fille de Victor Hugo, trouva la mort en face de leur propriété de Villequier.

— Et c’est pour elle qu’il composera son émouvant poème, qui raconte sa marche aveugle sur les rives de la Seine, “demain dès l’aube…”. Mais tous les bateliers craignaient la Barre-y-va. C’est également le nom d’un hameau juste en aval de Caudebec-en-Caux, en face du pilotage de la Seine, où est érigée la fameuse et adorable petite chapelle dont je vous ai parlé tout à l’heure… Et avant elle, sur le même site au-dessus de la Seine, les bateliers priaient la vierge dans une étrange chapelle bleue, qui existe encore…

— Encore des mystères ?

— Oui. Mais, le problème, c’est que la propriété de la Barre-y-va de Leblanc n’est pas située à Caudebec-en-Caux, mais près de Tancarville. On en reparlera tout à l’heure… Donc Lupin bien entendu vient à bout de l’énigme. Il part au Havre et s’allonge toute la journée sur le sable de la plage de Sainte-Adresse. A la fin de la journée, il a la solution.

Paloma rit de bon cœur :

— Très jolie méthode. On devrait essayer au lieu de courir comme des fous !

Bergton ne releva pas.

— La rivière l’Aurelle est appelée ainsi car les habitants des environs la pensait aurifère… Transportant des particules d’or…

— Merci, répondit Paloma. Je sais ce que veux dire aurifère. Et prenez le temps de goûter votre omelette ou vous allez encore manger froid.

Bergton avala une bouchée et continua.

— Cette rivière s’appelait auparavant le Bec-salé, avant qu’on y trouve de l’or en 1759… C’est cette rivière d’or qui attise la convoitise des pillards. Dans la propriété, un tumulus, appelé “Butte-aux-romains”, est traversé par l’Aurelle.

Il se tut, regardant son assiette.

— Vous avez raison Paloma. Je m’arrête là. Saurez-vous découvrir la suite ? Vous êtes à égalité avec Lupin. Vous avez tous les éléments de l’énigme.

Paloma but un grand verre d’eau.

— Ce n’est pas très difficile…

Elle fronça les sourcils :

— Mangez, professeur ! Vous vous souvenez, vous m’avez parlé ce matin d’un trésor aux romains. Et tout le monde sait que Lillebonne fut une importante cité romaine, capitale des Calètes, dont on peut encore admirer le théâtre romain…

— Continuez, articula Bergton la bouche pleine.

— Forcément, le trésor des romains est caché sous le tumulus appelé justement, “Butte-aux-romains”. Au fil du temps, la butte s’est fissurée… La rivière n’est pas aurifère naturellement, elle traverse le tumulus…

Bergton avala :

— D’accord, mais il vous manque un détail important !

— J’y viens. Le nom de la rivière, le Bec-salé, indique clairement que la mer remonte jusque là… Le nom de la propriété, la Barre-y-va, indique l’influence des grandes marées, des marées d’équinoxes, en Automne et au Printemps. Il est enfantin alors de décoder la suite de chiffres ! Du même coup, on sait quand la rivière Aurelle entre en contact avec le trésor enterré, et se charge en or… D’où les contes, légendes et superstitions dans les alentours autour de ce miracle inexpliqué ! Ai-je besoin de vous en dire plus ?

Bergton, releva la tête de son assiette, stupéfait :

— Quel admirable esprit de déduction ! Vous avez tout résolu. Sans même prendre le temps de réfléchir. C’est incroyable.

Il posa sa fourchette sur la table et continua :

— Mais comme toujours, il reste juste un mystère géographique : où se situe cette rivière, l’Aurelle ? Et cette propriété de la Barre-y-va ? Maurice Leblanc donne des indications précises. Il parle du petit village de Radicatel, le charmant hameau coincé sous la falaise que l’on découvre à quelques kilomètres d’ici si l’on suit la Seine. Je le cite : “il déboucha en face d’une charmante petite église accroupie dans la verdure naissante, au bas d’une étroite vallée qui monte sur les falaises cauchoises, et près d’une mince rivière sinueuse qui sa se jeter dans la Seine. Derrière lui, par delà les vastes prairies, et sur le large fleuve qui tourne autour de Quillebeuf, des nuages fins et longs, d’un rose de plus en plus rouge, annonçaient la proche ascension du soleil”.

— Cela pourrait être ici ? proposa Paloma.

— Tout à fait. Dans La Barre-y-va, Maurice Leblanc cite à de multiples reprises les villes alentours, Lillebonne bien entendu, plusieurs fois, Radicatel, ou Saint-Jean-de-Folleville, “à 20 minutes à pied de la Barre-y-va” : c’est le village juste au-dessus de Radicatel.

— Alors, vos conclusions professeur ?

— Evidemment, depuis la construction du pont de Tancarville et des zones industrielles, l’estuaire a bien changé. Y compris la Seine. Mais soyons clair, il n’existe qu’une seule rivière à peu près perpendiculaire à la Seine. Elle débute juste derrière nous.

Paloma se retourna. Bergton continua :

— Le vallon du Vivier ! Un charmant petit vallon, où une promenade pour piétons et chevaux a été aménagée par mes amis du parc de Brotonne.

— Des boucles de la Seine…

— Oui d’accord… “des boucles de la Seine normande”. Quel stupide nom à rallonge ! Ils ne pouvaient pas garder “Brotonne” ?

— Vous parliez de l’Aurelle, professeur !

— J’y reviens. J’y reviens. Donc, dans ce petit vallon, perpendiculaire à la Seine, coule tranquillement la douce rivière du Vivier. De plus, Maurice Leblanc, perché en haut de sa tour de l’Aigle, avait une vue imprenable sur ce doux vallon.

— Alors, l’Aurelle, c’est le Vivier ?

— On peut le supposer, puisque l’Aurelle n’existe pas. Mais il n’existe aucun manoir sur les pentes du Vivier…

Le professeur regarda son assiette sans envie et releva la tête :

— Prendrez-vous du café, belle enfant ?

— Volontiers !

En attendant, Paloma étala sa carte de la Seine-Maritime sur la table.

— Je suis pourtant certaine d’être proche de la solution, bougonna-t-elle.

— J’espère, fit tranquillement Bergton. Nous avons fini notre tour de Normandie. Je vous ai livré tout ce que je sais. Vous avez tout vu. Je vous ai montré tous les sommets de l’œuvre de Leblanc : Etretat, Dieppe, Jumièges…

Ecoutant distraitement, Paloma faisait jouer la lumière de son collier d’argent et cristal sur la carte. Elle stoppa brusquement son geste :

— Qu’avez-vous dit ? cria-t-elle.

— Rien, je ne sais pas. Je parlais de Leblanc…

— Non, votre dernier mot ?

— Jumièges ?

— Non avant…

— L’œuvre de Leblanc ? Les sommets géographiques de son œuvre ?

— Mon dieu, bien entendu, c’est ça !

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

A ce moment précis le téléphone portable du professeur sonna, indiquant qu’il avait un nouveau message.

— Si c’est encore cet emmerdeur de Martinez ! grogna-t-il.

Paloma n’entendit même pas la sonnerie. Elle utilisait la tranche de son bloc-notes et traçait au marqueur des lignes étranges sur la carte. Bergton lut son message : “dernier avertissement. Renoncez avant qu’il ne soit trop tard. Ensuite, je serai contraint d’agir. Roberto Martinez. La Folie”.

— Toujours lui ! cria énervé Bergton.

Mais Paloma ne l’écoutait pas. Elle releva la tête.

— C’était encore lui, fit Bergton consterné.

— Qui ça, lui ?

Bergton observa soudainement le visage transfiguré de Paloma. Il sut à ce moment là qu’elle avait trouvé, qu’elle avait résolu une première partie de l’énigme. Il avait toujours su que ce petit bout de femme avait des talents de déduction tout à fait exceptionnels, dès la première fois qu’il avait croisé son regard au premier rang de l’amphithéâtre de l’Université ; et aussi un peu tout de même après avoir lu ses dissertations.

— Qui ça, lui ? redemanda Paloma.

— Aucune importance, trancha Bergton. Expliquez-moi !

Paloma bafouilla, excitée :

— Vous avez parlé des sommets de l’œuvre de Leblanc. Trois sommets ! Trois sommets d’un triangle ! Regardez, prenons les trois principaux centres des aventures de Lupin, celles qui contiennent les trésors ou leur clé : l’ensemble Bénouville-Etretat ; l’ensemble Ambrumésy-Gueures ; le Mesnil-sous-Jumièges, avec le Manoir Agnès Sorel et la pierre de la reine. Trois toutes petites régions. Les trois seuls coins du Caux dont Maurice Leblanc nous parle à la fois dans L’Aiguille creuse et La Comtesse de Cagliostro. Les trois seuls où se mélangent les protagonistes des deux romans, à quelques kilomètres près.

— Jusqu’ici, je vous suis.

— Regardez, j’ai entouré ces trois points sur la carte. Maintenant, relions entre eux ces trois sommets : qu’obtenons-nous ? Un triangle équilatéral parfait ! Oui, vous entendez professeur ? Parfait ! Exactement à chaque fois 55 kilomètres de côté ! Qu’en dites-vous ? Et si c’était lui, le fameux triangle cauchois ? Le fameux triangle d’or ? Et si le triangle banal, Rouen-Dieppe-Le Havre, n’était qu’un leurre ? Encore un de ces doubles lieux, si chers à Maurice Leblanc, pour détourner l’attention ?

Bergton observa la carte en silence. Effectivement, un triangle équilatéral parfait reliait les trois sommets des romans cauchois de Maurice Leblanc.

— Il faut trouver le centre du triangle, cria Paloma excitée.

— Rien de plus simple, fit Bergton excité à son tour. Il suffit de tracer les trois bissectrices. Tout élève de sixième sait ça !

Paloma releva un instant les yeux, semblant signifier qu’elle n’avait pas besoin de conseils aussi rudimentaires. Avec une feuille, elle mesura un côté du triangle, d’Etretat au Mesnil-sous-Jumièges. Elle replia la feuille et entoura le lieu qui coupait exactement en deux parts égales le côté. Elle émit un sifflement :

— L’abbaye de Gruchet… Une des 7 abbayes…

— Et le lieu d’un cambriolage de Lupin, signalé par Maurice Leblanc, ajouta Bergton.

Avec la tranche de son bloc notes, elle traça la première bissectrice, la droite qui allait du sommet opposé, “Gueures-Ambrumesnil” à ce point, “Gruchet”, coupant le côté opposé à angle droit.

Bergton regarda la carte. Il se pencha dans son sac et en ressortit une règle pliante. Il la déplia et demanda à Paloma :

— Prolongez cette droite, au Nord et au Sud, en dehors du triangle. J’ai une intuition terrifiante.

Paloma s’exécuta. A sa grande stupéfaction, en prolongeant la droite au Nord, elle rejoignait exactement la mer à Biville sur mer, et plus précisément au lieu-dit de la Neuvillette !

— C’est stupéfiant, fit Bergton. Prolongez la droite au sud.

La droite tracée par Paloma passait exactement par Honfleur, puis se superposait avec le trait de la côte fleurie, de Trouville à Cabourg ; pour ensuite passer par le centre de Caen.

— Ce coup-ci, il n’y a pas de lien avec Lupin, fit Paloma, déçue.

Bergton lui répondit, blême :

— Je ne vous ai pas parlé de Lupin et la Basse-Normandie... Avant de percer le secret de l’Aiguille, Beautrelet déjeune avec Herlock Sholmes, qu’il rencontre par hasard… à Honfleur ! Dans “Arsène Lupin contre Herlock Sholmes”, la mystérieuse “dame blonde” séjourne à l’Hôtel Beaurivage de Trouville ; dans la “Cagliostro se venge”, deux lieux sont cités : Cabourg et Caen, où réside et se promène l’industriel Georges Dugrival…

Paloma garda le silence, stupéfaite à son tour. Bergton explosa :

— Rendez-vous compte ! La bissectrice de ce triangle passe par les trois seuls lieux du Calvados cités par Leblanc dans toutes les aventures de Lupin. Cela ne peut pas être une coïncidence !

Mais déjà, Paloma traçait la seconde bissectrice. Bergton prit une serviette pour s’éponger le front, couvert de sueur. La seconde bissectrice partait du sommet de Bénouville-Etretat, jusqu’au milieu du côté opposé.

Elle reposa son marqueur et regarda Bergton avec stupeur :

Le milieu du côté était proche de Yerville et la bissectrice passait exactement par… Thibermesnil.

— C’est fabuleux, répéta Bergton incrédule. Fabuleux ! Prolongez la droite, vite. Si l’on tombe encore sur une aventure de Lupin, le doute n’est plus permis. Pas à l’Ouest d’Etretat, Paloma, il n’y a que la mer, à l’Est.

En ce moment de grâce, Paloma trouva la présence d’esprit de penser que si un jour elle devenait professeur, elle espérait ne jamais atteindre un tel niveau de suffisance. Elle prolongea la bissectrice plein Est… La droite passait très exactement par le village de Monterolier.

— Nom de dieu, gémit Bergton. La scène finale du “Mystérieux voyageur”. La fameuse poursuite. Le seul lieu cité par Leblanc dans toute cette partie Nord-Est du département. Cela ne peut pas être une coïncidence !

— Vous pensez vraiment ? demanda Paloma, à la fois ironique et agacée.

Elle traça la troisième bissectrice sans attendre que le professeur ne lui demande. Elle partait du Mesnil-sous-Jumièges pour couper le côté en face à Clasville, puis rejoindre la mer à Veulettes-sur-mer. Bergton fut un peu déçu :

— Clasville ? Lupin a effectué un cambriolage dans le pays de Caux à Crasville… Mais il n’existe pas de Crasville dans le pays de Caux. On peut penser que c’est Clasville transformé… Mais par contre, pour Veulettes…

— Ne soyez pas si impatient, coupa Paloma. Les explications complémentaires viendront en leur temps. Patience. Nous ne sommes qu’au début de la résolution de ce jeu de piste…

— Vous avez raison. Si on prolongeait les droites de chaque côté du triangle ?

— Bonne idée, acquiesça Paloma.

Elle prolongea le segment “Etretat-Gueures”.

— Mon dieu, articula Paloma.

La droite passait par la forêt d’Arques et la commune d’Envermeu, les deux seuls lieux du petit Caux cités par Maurice Leblanc, dans L’Aiguille creuse.

— C’est prodigieux, continua Bergton en s’épongeant à nouveau. Ça ne peut pas être une…

— Non ! coupa Paloma, ça n’en est pas une.

Elle prolongea un autre segment, d’Etretat au Mesnil-sous-Jumièges. La droite passait par la Bouille et descendait ensuite dans l’Eure.

— Elle passe par la gare de Saint-Pierre du Vauvray, dit Paloma avec enthousiasme… Mais ensuite… Elle passe par Gaillon. Pas de Lupin à Gaillon, professeur ?

Une nouvelle fois, Bergton blêmit :

— Gaillon. Mon dieu. C’est véritablement fascinant. C’est un des épisodes importants de L’Aiguille creuse. L’un des détenteurs du fameux traité de l’aiguille, vous vous souvenez, le livre du masque de fer, fut assassiné à Gaillon. Beautrelet va y enquêter, il y rencontre même un vieux notaire érudit, qui n’est autre que Lupin déguisé… Dois-je également vous avouer que pour les chercheurs de Trésor, le château de Gaillon est un lieu sacré, une porte d’entrée du mystère des templiers ?

Interloquée, Paloma prolongea le dernier côté, “Gueures-Mesnil-sous-Jumièges”. Si au Nord, rejoignait la mer à Varengeville, un lieu entouré par Paloma, au sud, la droite passait par diverses communes de l’Orne, non citées dans les aventures de Lupin : l’Aigle, Mortagne-au-Perche.

Bergton s’épongea une nouvelle fois le front. Paloma se calmait progressivement :

— Vous savez, monsieur le professeur, même si cette découverte semble prodigieuse, il ne faut pas nous emballer. Je crois que nous ne sommes qu’au début de nos prospections… Ce triangle, ces droites, ces lieux. Il y a sans aucun doute autre chose à découvrir. Quelque chose de moins évident, de moins figé.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne sais pas encore. Une intuition confuse.

Le triangle d'or

Paloma posa sa main sur la carte, recouvrant la plus grande partie du centre du triangle parfait. Elle regarda Bergton les yeux brillants de fierté et dit :

— Tout d’abord, il faut commencer par le centre du triangle. Le point d’intersection des trois bissectrices. La clé sans doute du code Lupin. Etes-vous prêt à le découvrir ?

Le professeur et l’étudiante échangèrent à cet instant un regard d’une grande complicité. Une fierté et un respect mutuel. Bergton posa à son tour sa main sur celle de son étudiante.

— Ensemble, ma colombe. Ensemble !

Paloma hésita un instant à appeler le professeur Bergton par son prénom, mais finalement se retint.

— Maintenant !

Ils soulevèrent ensemble leur main. Les trois bissectrices se rejoignaient au cœur du pays de Caux, légèrement à proximité d’Héricourt en Caux. Paloma interrogea Bergton du regard, confiante en son érudition.

— On y va, dit-il pour toute réponse.

Il consulta sa montre. 20h45.

— On a tout juste le temps. Je réfléchirai en route.

8. Saint-Sulpice et le colombier

Ils se levèrent. Au lieu de repartir vers la Seine rejoindre la pilotine, Bergton entraîna Paloma en sens inverse, vers le vallon du Vivier.

— On va chercher de l’or ? ironisa Paloma.

Bergton s’arrêta à la première propriété qui bordait la petite rivière : un vaste gîte où des chevaux couraient sous les pommiers. Bergton se retourna vers Paloma avec un grand sourire :

— Une jolie fille débrouillarde comme vous doit forcément savoir monter à cheval.

A peine quelques minutes plus tard, ils galopaient sur de superbes alezans, côte à côte dans la forêt de Tancarville sur un sentier remontant vers le plateau.

— Lorsque le parc naturel régional a transformé le vallon du Vivier en réserve naturelle volontaire, expliqua le professeur, ils ont fait appel à moi comme expert. J’ai dormi souvent à cette occasion chez le propriétaire de ce gîte qui nous prête les chevaux. Lars Nuipeen. Un hollandais tombé amoureux de la région.

Le professeur éclata de rire en prononçant ce nom. Paloma ne comprit pourquoi. Roland Bergton continua :

— On a fait ensemble plus d’une ballade équestre dans l’estuaire. Un chic type, ce Lars, un hyper actif un peu poète… Je suis sûr qu’il vous plairait.

— De quoi vous mêlez-vous ? réagit Paloma.

— Je vous assure, continua Bergton en plaisantant. Tout à fait votre genre. C’est une pitié, ce type seul. Il n’a que ses chevaux dans la vie… Et vous montez sacrément bien, jeune fille…

— Des années de ballet dans les arènes de Carthagène ! répliqua Paloma.

Ils atteignirent le plateau et parvinrent à la route nationale Le Havre-Rouen. Des voitures défilaient à pleine vitesse en flux continu.

Bergton désigna un village quelques centaines de mètres plus loin :

— Le village de Mélamare. C’est également le nom de famille des héros d’une des plus astucieuses aventures d’Arsène Lupin inventée par Maurice Leblanc, “La demeure mystérieuse”…

— Et il est situé en plein sur la bissectrice “Gueures-Gruchet-le-Valasse-Honfleur” ! Il n’y a pas de hasard !

Elle regarda avec inquiétude les voitures sur la nationale :

— Professeur, on ne va tout de même pas s’engager sur cette route avec les chevaux ?

— On ne va pas loin, rassurez-vous. A peine plus de dix kilomètres. On s’arrête à Saint-Romain-de-Colbosc.

— Et que va-t-on chercher à Saint-Romain ?

— Surprise…

Il dirigea sa monture d’une main, et de l’autre, sortit son téléphone portable. Il parla tout en galopant. Peu après, ils arrivaient en vue de Saint-Romain-de-Colbosc.

— C’est bon, tout est réglé, fit Bergton en rangeant son téléphone dans sa poche.

Ils traversèrent Saint-Romain. Paloma lut le panneau. Elle comprit. Ce professeur était véritablement fou ! Cette obsession de ne jamais prendre deux fois de suite le même mode de transport. Ils entrèrent sans cesser de galoper dans l’enceinte du petit aérodrome de Saint-Romain. Un type en bleu de travail sortit des bureaux et se précipita vers Bergton.

Le professeur descendit de cheval. Paloma en fit autant.

— Ce sont les chevaux de Nuippen, fit Bergton à l’homme en bleu de travail..

— Pas de problèmes Roland, on les ramènera. Ma petite Camille fait du poney chez lui.

— Je sais. Je sais. Tu l’embrasseras de ma part. L’avion est prêt ?

— Oui. Tu ne nous as pas laissé beaucoup de temps, mais c’est bon !

— Bonjour, fit Paloma, coupant la conversation.

— Bonjour mademoiselle, fit l’homme ôtant sa casquette d’une main noire de cambouis.

— Une de mes étudiantes, précisa Bergton.

— Moi je suis René Paulins, l’homme à tout faire de l’aérodrome… Enfin surtout le mécano.

Le sourire complice entre Roland Bergton et René Paulins énerva Paloma.

— Un crac ! précisa Bergton.

— Tu parles ! répliqua René. Vous allez prendre l’avion avec Roland, mademoiselle. Vous avez de la chance. C’est l’un des plus anciens membres de l’aéroclub de Normandie. Le crac, c’est lui !

Paloma ne voulut pas avouer qu’elle avait pris pour la première fois l’avion il y a six mois, dans le confortable Airbus Paris-Séville… Elle s’installa un peu anxieuse dans le minuscule cockpit, à côté du professeur Bergton. Il lui confia la carte. Il fit un petit signe de la main à René, qui s’écarta de la piste. L’avion prit rapidement de la vitesse et décolla. Pendant quelques instants, le cœur de Paloma chavira et elle ne vit plus que le ciel. Lorsqu’elle osa enfin baisser les yeux, elle resta muette devant le spectacle : au premier plan, majestueux, le pont de Normandie enjambait l’estuaire ; au loin, dans la brume du soir, elle distinguait les lumières du Havre ; et surtout plus loin encore, dans les couleurs somptueuses du soleil couchant, les silhouettes fantomatiques des paquebots rangés le long du chenal dans l’attente de l’accès au port. A peine remise de ses émotions, le minuscule avion vira de nouveau, si brusquement que Paloma dut s’accrocher à la jambe du professeur. Il semblait serein. Heureux. Sûr de lui. Comme lorsqu’il conduisait la pilotine sur la Seine. Un enfant, un grand enfant pensa Paloma admirative. Elle le trouva brusquement beau, avec les lunettes de soleil qu’il avait chaussé pour piloter.

— “L’estuaire de la Seine ! cria Bergton. Le pays de Caux ! Toute ma vie est là, c’est-à-dire toute l’histoire contemporaine”.

— C’est de vous ou de Lupin ?

— Lupin bien entendu. Dans “La Barre-y-va”. On fonce plein Nord-Est. Une trentaine de kilomètres. Il n’y en a que pour quelques minutes. Il regarda l’heure sur un cadran du cockpit. 21h20. Tout va bien. On est dans les temps.

***

Roberto Martinez gara sa vieille Renault 5 grise le long du trottoir. Il regarda le ciel. L’horizon s’était brusquement obscurci. Les nuages s’accumulaient. Ils seront bientôt là, pensa-t-il. Ils étaient prodigieux de rapidité. Par un moyen ou un autre, ils trouveront le moyen de venir. Ici. Il repensa à “la folie”. Etait-ce une erreur ? Etait-ce un indice trop évident ? De toutes les façons, il était trop tard pour regretter. Désormais, il fallait les retarder. Au moins les retarder. Cela ne devrait pas être trop difficile. Il suffisait d’être là, de rester là. Là où ils passeront forcément. Ici. Il jeta un dernier coup d’œil méfiant vers le ciel. De plus, un verre de Calvados ne pourrait pas lui faire de mal. Il entra dans le bar.

***

Paloma regarda la carte. Un brusque doute monta en elle. Elle observa plus attentivement. Son doute se confirmait. Il n’y avait aucun aérodrome autour d’Héricourt-en-Caux !

Bergton lut dans ses pensées.

— Pas de panique, Paloma. Vous avez entendu René, je suis un crac !

— Où va-t-on se poser ? insista Paloma.

— Je viens juste de trouver la solution. C’est simple. Ça va vous plaire, vous qui êtes amatrice d’anagrammes et de ce genre de jeux de mots. On a décollé de Colbosc… On va donc atterrir ?

Paloma regardait la carte sans comprendre.

— Allez, c’est simple, une simple contrepètrie. “Colbosc”…. A l’envers, cela donne… Vous ne trouvez pas sur la carte ? Cela donne “Boscol” ! Cocasse non ?

Paloma regarda une nouvelle fois la carte. Elle lut clairement, à à peine un kilomètre d’Héricourt-en-Caux, “château de Boscol”. Bergton insista :

— Un des douze châteaux du “trésor aux anglais”, curieuse coïncidence, non ?

Paloma, méfiante, se contenta de demander :

— Il y a une piste d’atterrissage dans ce château ?

— La plus sûre, la plus longue de toute la Normandie… Et surtout de loin la plus somptueuse !

Paloma avait compris depuis ce matin que lorsque Bergton parlait ainsi par sous-entendu, il était inutile de chercher à en savoir davantage.

— Lisez-moi quelques lieux autour d’Héricourt, demanda le professeur. Peut-être que j’aurai une illumination…

Paloma lut :

— Héricourt-en-Caux ; la Durdent ; Boscol… Hautot-Saint-Sulpice…

— Comment ? cria Bergton.

L’avion fit un écart qui rendit Paloma livide.

— Hautot-Saint-Sulpice ! répéta Paloma tout en s’accrochant à son siège. Par pitié, professeur, restez concentré !

— Mon dieu, murmura cette fois Bergton. Saint-Sulpice. Alors ainsi, c’est eux qui avaient raison…

— Qui ça, eux ? s’inquiéta Paloma. Qui avait raison ? Qu’est-ce que c’est encore que cette histoire ?

— Saint-Sulpice, répéta Bergton. Saint-Sulpice… Pourtant, je ne voulais pas y croire. Suis-je si stupide de vouloir toujours refuser les évidences ? Saint-Sulpice, le centre du triangle parfait… Quelle évidence. Quelle sinistre évidence.

— Allez-vous vous expliquer, à la fin ?

— On arrive, répondit Bergton.

— Mais où est la piste ?

— Devant nous, répondit calmement Bergton.

Devant eux, Paloma distinguait seulement des champs, et une longue allée rectiligne de hêtres devant le château.

Allée du château de Boscol

— On ne va pas atterrir là ! hurla Paloma.

Bergton semblait très calme :

— De quoi vous plaignez-vous ? C’est la plus belle allée de hêtres de toute la Normandie. Une allée de près de 800 mètres. Rectiligne. Plate. Goudronnée récemment, je vous l’assure… Aucun danger.

— Et les hêtres ?

— Ils sont sur le côté, pas au milieu de la piste !

Paloma ferma les yeux.

— Quelle pitié jeune fille, de fermer ainsi les yeux ! Je vous offre la plus belle piste d’atterrissage du monde… Face à un château Renaissance, bordée d’hêtres centenaires… Une véritable cathédrale de verdure.

Elle ferma tout de même les yeux et ne les ouvrit que lorsqu’elle sentit que l’avion roulait sur le goudron.

— Vous êtes fou, explosa-t-elle en essayant de lui pincer la jambe. Et c’est une propriété privée. Ceci dit, je suis sûre que c’est encore un copain à vous !

— Gagné. C’est le vice-président de la Chambre de commerce et d’industrie de Bolbec. Spécialisé dans la pétrochimie. J’essaye de le convertir au développement durable en jouant au golf avec lui. Pas facile…

Descendue de l’avion, Paloma sentit ses jambes faiblir lorsqu’elle toucha le sol de l’allée du château. Le trop plein d’émotions. Bergton la soutint.

— Doucement ma colombe. Restez là tranquillement. Notre pollueur n’est pas dans son château. Il est en Arabie pour dix jours.

Paloma, fatiguée, croisa le regard du professeur. Elle y décela une nouvelle lueur espiègle.

— Mais je sais où il range ses vélos ! lança Bergton.

Paloma regarda le professeur, infatigable, partir en courant chercher les vélos. Elle se sentit soudain lasse. Peut-être le soir qui tombait ? Elle s’appuya à l’avion. Elle leva les yeux. Il n’avait pas menti. Le site était magnifique. Les branches des hêtres se rejoignant dans le ciel formaient comme une immense voûte verte et lumineuse, longue de près d’un kilomètre. Il fallait qu’elle tienne le coup. Elle savait que le professeur était un incroyable érudit, un homme plein d’énergie et de ressources. Mais elle seule possédait l’esprit de déduction suffisant pour résoudre le code Lupin. Et elle savait que pour l’instant, elle n’avait fait qu’effleurer l’essentiel. Que signifiait ce centre du triangle parfait ? Quel rapport avec le cryptogramme de l’Aiguille ? Avec les douze châteaux du trésor aux anglais ?

Le professeur revint avec deux superbes vélos noirs hollandais.

— Direction Hautot-Saint-Sulpice, dit-il, résigné.

— Vous allez m’expliquer ?

— Là-bas…

Moins de deux kilomètres plus tard, Bergton ralentit l’allure à un carrefour entre deux routes de campagne. Il laissa sur sa droite une direction Hautot-Saint-Sulpice.

— On n’y va pas ? demanda Paloma.

— Pas la peine. Ce qui nous intéresse se trouve en dehors du village.

Quelques centaines de mètres plus loin, ils s’arrêtaient devant une monumentale statue, étrangement située sur cette petite route de campagne, en plein milieu des champs. La statue de bronze du saint, elle-même géante, était érigée sur une double stèle de brique rouge, de plus de cinq mètres de haut, ce qui la rendait plus gigantesque encore. Elle dominait avec autorité la platitude du paysage champêtre alentour.

— Je fais les présentations, dit solennellement Bergton. Saint-Sulpice, Paloma, Paloma, Saint-Sulpice…

La statue de Saint-Sulpice

— Brr. Il me fiche la trouille ce saint géant érigé au milieu de nulle part. La tête dans les nuages.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Vous n’avez pas lu “Da Vinci code” ?

— Non, désolée.

— Si vous l’aviez lu, vous sauriez que Saint-Sulpice est désormais une célébrité planétaire. L’église Saint-Sulpice de Paris est visitée par les chercheurs de Trésor du monde entier. Ils viennent y observer le gnomon, ce cadran solaire primitif. Et le fil de laiton rouge qui marque la fameuse Rose Ligne, qui coupe en deux l’église Saint-Sulpice ; qui coupe en deux Paris ; qui coupe en deux la France et même le monde entier… La ligne imaginaire primitive. Le méridien originel. Le point 0, présent sur toutes les cartes anciennes, avant Greenwich. Le méridien de Paris. La fameuse Rose-Ligne, appelée également Roseline, la sainte martyre fêtée le même jour que Saint-Sulpice ! Le méridien de Greenwich passe par Etretat… Mais la Rose Ligne passe par Carcassonne !

— Je commence à comprendre… Encore un double lieu ? Le pays de Caux était effectivement un leurre ?

Elle regarda avec angoisse la silhouette géante de l’étrange statue de Saint-Sulpice.

— Je vous passe les détails, mais vous aurez compris que Saint-Sulpice est une référence majeure de la géographie ésotérique. Observez la statue, Paloma, regardez l’étole du saint !

Paloma leva les yeux :

— Mon Dieu. Les croix des templiers !

— Oui… Les croix des templiers. Appelées aussi croix de l’ordre de Malte… Dont la Sainte Patronne est sainte Roseline.

— Allons, tout ceci ne prouve rien !

— Si… Faites le tour de la statue, Paloma, attentivement.

Inquiète, intriguée, elle fit lentement le tour de la stèle, scrutant le moindre détail dans les briques rougies, tout en observant du coin de l’œil, au-dessus d’elle, Saint-Sulpice. Comme si le géant de bronze attendait qu’elle détourne le regard pour abattre sur elle sa crosse. Elle ne voyait rien sur la stèle. Elle se sentait un peu rassurée. Soudain, en bas de la stèle, entre les briques rouges, elle aperçut une plaque de marbre blanche gravée. Elle s’accroupit et lut : “en l’an de grâce 1876, la statue a été bénie par son éminence le cardinal de Bonnechose”. Elle se releva, livide, et regarda Bergton.

— Le cardinal de Bonnechose. Ce personnage de L’Aiguille creuse qui fut évêque de Carcassonne. Vous saviez ?

— Je savais…

Ils restèrent silencieux. La silhouette du saint géant, se découpant devant le ciel qui rougissait, lui donnait une allure plus fantastique encore. Bergton rompit le silence le premier.

— Saint-Sulpice… Le cardinal de Bonnechose… Au centre du triangle parfait lupinien. Beaucoup y verraient plus qu’une coïncidence...

Soudain, Paloma explosa :

— Et si c’était aussi pour faire diversion ? Pour détourner l’attention ? Un leurre, encore ! Maurice Leblanc connaissait cette statue bien entendu ?

— Bien entendu. Il a parcouru toute la Normandie en vélo. Il a même plusieurs fois fait à bicyclette le trajet Etretat-Paris. Il faut lire sa nouvelle, “Voici des ailes…”…

— D’accord, d’accord coupa Paloma. Tout ceci, la statue, et surtout Bonnechose, me semble un peu trop évident. Comme une jolie fausse piste sur laquelle on a foncé sans réfléchir.

Elle sortit sa carte routière et la posa irrévérencieusement sur la stèle de la statue. Elle jubila.

— Je pense qu’on s’est un peu emballé, professeur. Si on regarde très précisément l’intersection des trois bissectrices, le centre n’est pas ici. Il est plus près d’Héricourt-en-Caux !

Bergton sembla rassuré.

— Que ferais-je sans vous, douce colombe ?

Ils reprirent leurs vélos et descendirent jusqu’à Héricourt-en-Caux…

— On passe devant les sources de la Durdent, commenta Paloma. Ce petit fleuve qui traverse tout le Caux pour se jeter dans la Manche à Veulettes-sur-mer. Vous savez tout ceci aussi bien que moi professeur. Vous avez lu mon mémoire sur les sources et fontaines…

— N’hésitez pas à me donner des précisions, confia le professeur. Je l’ai lu rapidement…

— Quoi ! hurla Paloma.

Elle freina brusquement. Le vélo pila.

— Je plaisante, bafouilla le professeur, obligé lui aussi de s’arrêter.

— J’espère. Alors quelle est la source d’Héricourt-en-Caux ?

— Heu, la Durdent bien entendu, risqua Bergton.

— Raté ! Ça alors ! Vous n’avez pas lu mon mémoire !

— Mais si… Mais on ne peut pas tout retenir !

— Ça alors ! Quel mufle vous faites ! Je croyais que vous reteniez par cœur tout ce que vous lisiez…

— Heu…

— Ah oui, j’oubliais… Tout ce que vous lisez, du moins si c’est un bon texte !

— J’ai eu plus d’une vingtaine de mémoires à lire en juin, plaida Bergton. Sans parler des thèses.

— J’ai passé dix mois, jour et nuit sur ce mémoire !

— Mais vous avez eu une note excellente, maximale… Et je vous assure que j’ai lu…

— N’en dites pas plus. Vous vous enfoncez !

Longeant la Durdent, ils arrivèrent au village. Héricourt-en-Caux était un magnifique petit bourg cauchois, dont les moulins égayaient la vive rivière, dominée par une très imposante église, aux allures de cathédrale miniature, avec ses multiples clochetons et ses transepts spectaculaires. Au fil de la rivière, les maisons à colombages rivalisaient de charme avec celles en grès, brique et silex.

— On continue, cria Paloma énergique. Tout droit !

Bergton ne discuta pas. Trois cents mètres après la sortie du village, Paloma freina à nouveau brusquement.

— Voici mon hypothèse, déclara-t-elle fièrement.

Elle désigna sur le bas-côté de la route, au pied du coteau, une source, assez mal entretenue. On y descendait par un petit escalier, jusqu’à une cuve de béton.

— La fontaine Saint-Mellon ! pages 52 à 57 dans mon mémoire. Saint-Mellon est enterré ici. C’est le premier évêque de Rouen, celui qui érigea la première cathédrale de Rouen. Il évangélisa le Caux. Il fit jaillir cette source miraculeuse. On vint ici en pèlerinage pendant des siècles. On plongeait les enfants dans l’eau glacée pour les guérir !

Bergton la regarda incrédule :

— Mais quel est le rapport avec Lupin ?

— Je n’en sais rien ! Pas moins que Saint-Sulpice en tout cas ! Et je voulais vous montrer que moi aussi, je sais des choses !

Bergton haussa les épaules et remonta sur son vélo, faisant demi-tour pour retourner vers Héricourt-en-Caux. De dos, il lança d’une voix glacée :

— Hors sujet, mademoiselle !

Paloma, énervée, fatiguée, sentit que ses nerfs allaient lâcher et qu’elle allait s’effondrer en larmes.

Bergton enfonça le clou :

— Moi je sais. Vous, vous déduisez…

Sitôt arrivé dans Héricourt-en-Caux, Bergton gara son vélo. Il observa quelques instants le village désert, puis il entra dans le premier bar qu’il trouva. Paloma le suivit sans un mot. Les regards de la dizaine d’habitués se tournèrent immédiatement vers elle. Elle perçut immédiatement une sorte de gêne. Elle se souvint alors qu’il était plus de neuf heures du soir, dans une bourgade peu touristique… et qu’elle se promenait avec un short miniature et un lycra moulant sur la poitrine. Personne ne la siffla, mais les regards demeurèrent appuyés. Paloma évita soigneusement de croiser leur regard mais sentit, au-delà du trouble physique qu’elle créait, une forme d’hostilité. Une inexplicable hostilité. Bergton et son pantalon déchiré passa inaperçu. Ils commandèrent des cafés et Bergton, sans la moindre gêne, entama la conversation avec les hommes au comptoir :

— Je recherche quelque chose d’insolite dans le coin. Tout ce qui vous passe par la tête. N’importe quoi !

Les clients, surpris mais impressionnés, ne posèrent pas de questions. Ils citèrent bien entendu le château de Boscol, la statue de Saint-Sulpice, la source de Saint-Mellon, la tombe de Saint-Mellon, la chapelle Saint-Riquier et son calvaire de grès, les moulins…

Bergton et Paloma enregistraient les informations, mais aucune ne faisait “tilt”. Les clients du bar semblaient à court d’idée. Certains sortirent. Bergton hésita à payer une tournée générale pour stimuler les intellects. Finalement, il se résigna à sortir. Il avait fait quelques pas vers la porte lorsqu’une voix au fond du bar lança :

— Un colombier, ça vous semble insolite ?

— Non, répondit spontanément Bergton.

Il ouvrit la porte du bar pour sortir.

— Qu’est-ce qu’il a d’insolite, ce colombier ? demanda Paloma, avant de sortir elle aussi, par acquis de conscience.

— Il a douze côtés. Il paraît que c’est le seul comme ça de toute la Normandie !

Paloma se mordit la lèvre. Bergton laissa la porte ouverte et cria presque :

— Et il se situe où, ce colombier ?

— Pas loin. Vous remontez la côte vers le petit-Vauville. En haut de la côte vous suivez à droite le panneau “route des colombiers”. Un kilomètre plus loin, vous pouvez pas le rater !

Bergton remercia à la cantonade et Paloma, en guise de récompense pour les clients, afficha son plus beau sourire et sortit en ondulant lascivement son corps. Sur le trottoir, Bergton prit Paloma par les épaules :

— Jamais plus, je ne parlerai des cauchois qui fréquentent les bars comme Leblanc le fait dans L’Aiguille creuse, “ces maquignons normands, rouges et lourds, qui font les foires de la région le fouet à la main et une longue blouse sur le dos”… Un colombier dodécagonal…. Vous vous rendez compte !

Instinctivement, Paloma toucha du bout de ses doigts le dodécaèdre de cristal qui pendait à son cou.

— Douze ! continua Bergton. Le chiffre clé au centre du triangle. Un colombier cauchois qui se réfère au dodécaèdre. C’est invraisemblable. Pour sûr, ça vaut le coup d’y jeter un œil. Ça ne peut pas être une coïncidence !

Il croisa le regard pétillant de Paloma. Tous les deux se tournèrent pour reprendre leur vélo. Ils s’arrêtèrent stupéfaits : les roues avant des deux vélos étaient entièrement dégonflées. Bergton s’agenouilla :

— Crevés ! cria-t-il. Tous les deux ! Un coup de couteau, sans aucun doute !

— Un client qui est sorti du bar ? Pourquoi ? Une vengeance ? Pourquoi ? C’est stupide !

A ce moment, Bergton avisa un morceau de papier glissé entre son câble de frein et son guidon. Il l’ouvrit et déchiffra : “Abandonnez vos recherches. Immédiatement. Ou je trouverai un usage moins amical pour mon couteau. Roberto Martinez. La folie”.

Bergton passa le morceau de papier à Paloma.

— C’est une menace plus réelle que je ne croyais, fit Bergton. Ce n’est plus seulement une menace virtuelle. Sérieusement, vous voulez tout arrêter, Paloma ?

Elle resta quelques instants silencieuse. Le calme village lui sembla plus encore hostile. Ils étaient ici indésirables. Elle le sentait. Quelle menace se dissimulait derrière ces portes, ces fenêtres ? Elle entendit, presque lointaine, la voix douce du professeur :

— Paloma. Vous voulez tout abandonner ?

Elle répondit sans réfléchir :

— Tout abandonner ? Jamais. Si près du but !

Elle jeta un nouveau regard circulaire à la rue déserte et continua :

— Ces deux roues crevées. Ce mot. C’est incompréhensible. Comment pouvait-il être dans ce bar avant nous ? Comment pouvait-il deviner ? C’est impossible ! Ou alors, il nous suivait. Mais comment pourrait-il nous suivre ? Bateau, cheval, avion, vélo… Il est rigoureusement impossible de nous suivre. C’est incompréhensible !Invraisemblable. Et en prime, nous voilà à pied !

— Pas tout à fait, fit Bergton.

— Comment cela ? Vous savez réparer deux roues crevées avec juste vos dix doigts ?

Paloma semblait à bout de nerfs.

— Non, expliqua le professeur. Mais avec les deux roues arrière de nos vélos qui sont intactes, on peut en faire un entier !

— Bien raisonné !

Elle sentit qu’elle avait besoin de se calmer :

— Je vais reprendre un café, sinon je ne vais pas tenir. Je suis à l’intérieur. Vous m’appelez quand vous avez fini ?

Visiblement satisfaite de sa petite et mesquine vengeance, elle rentra dans le bar. Bergton jura et se mit au travail. Cinq minutes plus tard, il était parvenu à remplacer une des roues avant crevées par la roue arrière intacte de l’autre vélo. Il entra dans le bar rechercher Paloma. Une cour de prétendants se tenait autour d’elle, la bière à la main. Paloma sourit en observant le pantalon noirci de cambouis de Bergton. Ils sortirent et Bergton pensa qu’il révisait immédiatement sa position sur les maquignons cauchois rouges et lourds. Galant malgré tout, il proposa à Paloma :

— Vous montez sur le porte-bagages ? Je n’ai sans doute pas les jarrets d’un Maurice Leblanc… Mais je vous suppose légère comme une plume.

Paloma gloussa. Elle était réconciliée. Bergton regarda le ciel. Il s’était encore obscurci et un vent tourbillonnant commençait à se lever.

— Ça va tourner à l’orage…

— Comme tous les soirs, cette semaine.

La côte de Veauville se présentait comme une pente assez raide avec un dénivelé d’une cinquantaine de mètres. Paloma eut pitié de Bergton et ils finirent à pied les derniers mètres de la montée. Au sommet, effectivement, un panneau “route des colombiers” indiquait la direction à droite. D’ailleurs, le nom de la route “rue du colombier” ne laissait aucun doute. Paloma remonta sur le porte-bagages et lança amicalement avec un accent espagnol forcé :

— Oh hisse, mon Indurain.

Dans la nuit qui commençait à tomber, ils écarquillaient les yeux pour ne pas rater le fameux colombier.

Un kilomètre plus loin, au milieu de la cour de ferme, au pied d’une mare, ils le virent !

Le colombier dodécagonal

Immédiatement, tous les deux surent, sans même se parler, que le centre exact du triangle parfait de Lupin était ici. Aucun doute. Le colombier aux douze côtés, planté dans un banal décor, régnait comme un chef d’œuvre incongru, un joyau déposé ici par hasard, un trésor perdu, un arbre millénaire au cœur d’une forêt banale. Ils restèrent à admirer le superbe colombier : toit de chaume, alternance recherchée de briques et de silex, élégantes sculptures ouvragées en voûtes… Et surtout : douze côtés !

— Douze côtés, fit Bergton. Le dodécaèdre.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, coupa Paloma, en riant.

Il entrèrent dans la cour de ferme et firent le tour du colombier. Ils ne remarquèrent strictement rien de particulier. Ils retournèrent sur la route, un peu déçus.

— Que fait-on maintenant ? demanda Bergton.

— On cherche une idée… Profitons des dernières minutes de jour… Avant l’orage.

Elle étala sur le bord de la route la carte de la Seine-Maritime. Tous les deux s’agenouillèrent devant les lignes qui formaient le triangle équilatéral, les trois bissectrices, et leur prolongement… Une ou deux gouttes tombèrent sur la carte.

— Il faut se dépêcher, dit Paloma. Nous connaissons le triangle et avons repéré le dodécaèdre au centre. Vite, une idée !

— Et les points entourés qui ne sont sur aucune ligne ?

— C’est vrai, il y en a encore beaucoup…

Quelques autres gouttes tombèrent sur la carte.

— Et Tancarville ? demanda Bergton. Tancarville n’est sur aucune ligne !

— Comme encore un certain nombre d’autres lieux que j’ai entourés aujourd’hui. Les lieux rouennais par exemple… De toutes les façons, tant que l’on n’aura pas trouvé à quoi sert le centre géographique, on n’aura pas avancé ! On ne pourra pas faire le lien avec le cryptogramme de l’aiguille ni les douze châteaux.

— Bergton regarda sa montre. 22h10.

— On ne va tout de même pas rester bloqué ici, grogna le professeur. Pas au cœur même du triangle. Ce serait trop stupide.

Paloma, elle, regardait le ciel avec inquiétude.

— Il nous faut partir professeur. Nous abriter. On reviendra après l’orage. Que diriez-vous de reprendre le vélo et de dévaler la côte jusqu’au café du village ?

Roland Bergton sembla se résigner.

— Vous avez raison. Acceptons notre ignorance. Fuyons. Dévalons la côte sur notre bicyclette, comme le disait Julien Gracq…

Paloma commença à replier la carte tout en soupirant. Elle avait froid. Elle était fatiguée. Elle n’avait aucune envie de relever cette allusion savante à Julien Gracq qu’elle ne comprenait pas. Roland Bergton ne remarqua pas son indifférence. Il continua.

— Vous savez, Julien Gracq était un fervent admirateur de Maurice Leblanc. Comme beaucoup d’écrivains célèbres d’ailleurs… Mais Julien Gracq était vraiment le plus fidèle…

Paloma haussa les épaules et le coupa vivement :

— Excusez-moi professeur, mais c’est vous qui maintenant êtes hors sujet ! Aidez-moi plutôt à plier bagages…

Bergton soupira à son tour :

— Vous avez raison, belle et raisonnable enfant. Reprenons notre monture et dévalons.

Il ne put cependant s’empêcher de déclamer : “quand je visite le pays d’Arsène Lupin, où sur les routes le frénétique Isidore Beautrelet, dévalant sur sa bicyclette, tourne autour de l’aiguille creuse comme la flèche de la boussole autour du pôle”.

Paloma s’arrêta brusquement, la carte à la main. L’étudiante regarda Bergton avec des yeux démesurés. Le professeur la trouva soudain extrêmement belle.

— Professeur ! Qu’est-ce que vous venez-dire ?

— Rien, répondit Bergton un peu surpris. Simplement quelques mots célèbres de Julien Gracq, en hommage au pays de Lupin.

— Nom de Dieu… Julien Gracq savait donc. Il avait donc deviné. “La flèche de la boussole autour du pôle”. C’était tellement simple. Tellement évident …

Roland Bergton resta sans voix. Il ne comprenait rien. Paloma continua :

— Avez-vous dans votre trousse une punaise, et un crayon à papier ?

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, elle fouillait dans le sac du professeur et trouvait ce qu’elle cherchait. Elle fit au passage une bise sur la joue du professeur :

— Vous êtes un génie Roland ! Penser à citer Julien Gracq en un pareil moment ! Il n’y a que vous !

Bergton prit une posture amusée et laissa faire Paloma. Elle souleva la carte et passa la punaise dessous. Elle transperça la carte avec la punaise exactement au centre du triangle, à l’intersection des trois bissectrices, un kilomètre à l’est d’Héricourt en Caux, l’endroit exact où ils se trouvaient.

— La pointe de la punaise est sensée représenter le colombier ? demanda Bergton, intrigué.

Paloma ne répondit pas. Elle appuya fortement le crayon à papier sur la punaise. Elle vérifia : le crayon punaisé pouvait ainsi parfaitement pivoter sur la carte.

Les gouttes s’intensifièrent. Une pluie chaude. Paloma ne sembla pas la remarquer :

— L’aiguille, professeur. La fameuse aiguille ! Et si l’aiguille, ce n’était pas seulement celle d’Etretat ? Et si l’Aiguille d’Etretat n’était qu’un leurre, toujours un leurre. Et si l’autre sens, le sens codé, c’était simplement, banalement, l’aiguille d’un cadran, d’une montre, d’une boussole ? C’était si évident ! Une aiguille. Quelle est la fonction d’une aiguille ? Bien entendu, montrer la direction ! La direction du temps, la pendule ; la direction des lieux, la boussole ! Le temps et l’espace une nouvelle fois réunis, comme à Jumièges. Réunis bien entendu par l’aiguille. C’était si évident ! L’aiguille qui montre la direction. Comment tout le monde a-t-il pu se faire avoir avec un leurre aussi énorme que l’aiguille d’Etretat ?

Roland Bergton, suspendu à ses lèvres, n’osait plus rien dire. C’était effectivement évident. Paloma continua. Elle prit son collier d’argent et de cristal entre ses mains :

— Maurice Leblanc nous a pourtant mis les points sur les I. Douze côtés ! Le dodécaèdre ! Souvenez-vous professeur, à quoi sert un dodécaèdre ?

— C’est un instrument de mesure géodésique, souffla le professeur stupéfait. Une sorte de boussole…

— Bien entendu, vous me l’avez appris il y a quelques heures. Une boussole ! Une boussole et une aiguille. Et nous n’avions rien compris !

L’étudiante souffla un instant puis reprit :

— La dernière ligne du cryptogramme de l’aiguille, ce n’est pas “l’aiguille creuse”. Vous aviez raison professeur. Il s’agissait d’une fausse piste. Quelles étaient les trois autres propositions de Beautrelet ?

— “Pleure”, “preuve”et“fleuve”, répondit le professeur.

— “Aiguille preuve”… c’est tentant évidemment. Mais non… Ça ne nous avance à rien. “Aiguille pleure”. Ridicule. “Aiguille fleuve” ?

Elle regarda la carte. Brusquement, elle poussa un cri de triomphe et offrit quelques secondes son visage à la pluie.

— Bien entendu !“Aiguille fleuve”. Quelle est la grande particularité du pays de Caux, professeur ?  D’où viennent ses ondulations si chères à Leblanc ?

— Des fleuves ! répondit avec assurance Bergton.

— Des fleuves, bien entendu. De cette douzaine de fleuves cauchois, qui naissent dans le Caux et se jettent une quarantaine de kilomètres plus loin dans la Manche, formant les valleuses, et avec elles les ports. Tous les accès à la mer !

Bergton renchérit :

— Fécamp et la Ganzeville, Veulettes et la Durdent, Quiberville et la Vienne, Pourville et la Scie, Gueures sur la Saâne, qui rejoint la Varenne et la Béthune pour arroser Dieppe…

— Les fleuves. Le lien évident entre le Caux et le littoral !

— Et la Seine. Le mot “fleuve”évoque aussi la Seine !

— Bien entendu. La dernière ligne du cryptogramme de l’Aiguille, c’est “l’Aiguille fleuve”. L’aiguille qui montre les fleuves. Regardez professeur !

Il s’approcha. Paloma continua, follement excitée :

— C’est à cela que sert le centre du triangle parfait. Ce colombier, ce dodécaèdre cauchois grandiose qui indique les directions ! Il sert d’axe à l’aiguille, l’aiguille qui montre les fleuves… et leurs ouvertures sur la mer.

Elle fit pivoter le crayon sur Tancarville. La crayon passait exactement par Gruchet-saint-Siméon, puis Varengeville-sur-mer…

Bergton retint la main de Paloma avant qu’elle ne fasse à nouveau pivoter le crayon. Son visage semblait transfiguré.

— Stupéfiant ! Réellement stupéfiant. Ne bougez pas ! Si on prolonge au sud la droite figurée par ce crayon, on arrive tout droit sur Domfront, le lieu d’une des aventures historiques capitales de Maurice Leblanc, “Dorothée danseuse de corde”.

Il libéra la main de Paloma. Elle fit à nouveau tourner le crayon. Elle le plaça sur Caudebec-en-Caux. Au sud, le crayon recouvrait exactement la Mailleraye-sur-Seine et le chêne cuve. Au nord, il passait par Louvetot. Ensuite, “l’aiguille” rejoignait la mer un peu à l’ouest de Saint-Valery-en-Caux, au hameau du Tôt.

— C’est fascinant, murmura Paloma. Tous ces lieux cités par Leblanc alignés si l’on connaît l’emplacement du dodécaèdre, de l’axe de rotation… Qu’est-ce que cela signifie exactement ?

Le professeur marqua un court silence, essuyant les gouttes sur son front.

— Je pense que je comprends, fit Bergton d’une voix à nouveau assurée. Je comprends ce que cherche à nous dire Leblanc. “Aiguille preuve” n’était pas si mal trouvé, finalement... Il nous désigne l’ensemble des lieux secrets par lesquels les contrebandiers déjouaient la surveillance des douaniers ! Les lieux normands qu’il cite, les noms normands qu’il emprunte, ne doivent rien au hasard. En orientant la fameuse “aiguille” sur les lieux normands dont il parle dans les aventures de Lupin, l’aiguille désigne immanquablement un point du littoral. Un point du littoral qui correspond à une passe de contrebandier. Une échelle dissimulée. Un escalier oublié. Que sais-je ? Leblanc dit lui-même dans ses romans que la falaise normande regorge de ces accès à la mer séculaires, dont on a perdu l’usage.

Ils orientèrent le crayon sur Montigny, un cambriolage de Lupin cité par Maurice Leblanc. Au sud, le crayon recouvrait Maromme, les quais de Seine et Bonsecours, autant de lieux entourés par Paloma. Au nord, le crayon rejoignait la Seine à Saint-Pierre en port.

— Saint-Pierre en Port, cria Bergton. Bien entendu.

Il hurla au ciel et à la pluie, en articulant distinctement chaque syllabe :

— Ça ne peut pas être une coïncidence !

— Essayons une nouvelle ! fit Paloma.

— Vous doutez encore ?

La pluie commençait à gondoler la carte et les traces de marqueur sur la carte devenaient petit à petit d’informes dégoulinures. Paloma orienta le crayon sur Doudeville. Le crayon recouvrit Bennetot et Rolleville, deux lieux entourés, deux des douze conspirateurs cauchois contre la Cagliostro, pour rejoindre la mer à Octeville, un peu au-dessus de Sainte-Adresse.

Une dernière fois, elle orienta l’aiguille improvisée, sur Quevillon, le brigadier de L’Aiguille creuse. L’aiguille recouvrit une nouvelle fois plusieurs lieux entourés par Paloma : Duclair, Yvetot…Pour rejoindre la mer à Saint-Martin-aux-Buneaux.

— Le Val ! s’écria Bergton triomphant. La valleuse déserte du Val et son échelle de fer ! L’échelle des contrebandiers comme on l’appelle aujourd’hui. Plus de doute, Paloma ! Aucun lieu n’est cité au hasard. Associé à votre fameuse Aiguille, chaque lieu cité par Leblanc dans une aventure de Lupin désigne un passage secret de la falaise. Y compris, bien entendu, les trois bissectrices du triangle, des lignes droites qui passent aussi par le centre du dodécaèdre : la valleuse du curé. Parfonval. Veulettes-sur-Mer… Maurice Leblanc était un génie. Un incroyable et facétieux génie.

La pluie fine commençait à se transformer en averse.

— Allez, ordonna le professeur. On en sait assez, on retourne à l’avion.

Paloma ne se fit pas prier. Ils ramassèrent avec précipitation la carte. Bergton sauta sur le vélo et Paloma sur le porte-bagages. Ils descendirent en riant la côte de Veauville, quasiment sans freiner. Paloma, heureuse, comblée, triomphante, offrait à la pluie ses jambes tendues, nues, de chaque côté du vélo, tout en serrant très fort, trop fort Roland Bergton par la taille. La nuit n’était pas encore complètement tombée. Heureusement car le vélo n’éclairait quasiment pas la route de campagne sans réverbères. Ils traversèrent Héricourt-en-Caux en trombe pour remonter vers le château de Boscol.

La côte qui menait au château leur parut plus difficile que prévu. Bergton renonça à pédaler à mi-pente. Ils laissèrent en riant le vélo sur le bas-côté de la route et continuèrent l’ascension le long de la route, en courant. Roland Bergton distança tout d’abord un peu Paloma, l’attendit, lui tendit la main. Ils finirent leur course sous la pluie devenue diluvienne main dans la main. En entrant dans l’immense allée de hêtres du château, ils se sentirent un peu plus protégés par la voûte naturelle de branches et de feuilles. Ils ne ralentirent pas leur allure. Epuisés, ils parvinrent à l’avion. Ils se précipitèrent chacun sur leur portière et entrèrent en trombe. Enfin assis, à l’abri, ils éclatèrent de rire.

Sans pudeur, le professeur retira sa chemise trempée. Paloma n’eut que le temps d’apercevoir le torse luisant de Roland. Il s’était retourné et avait saisi à l’arrière de l’avion, dans une caisse, un vieux chandail de laine écru. Il l’enfila tout en proposant un autre pull à Paloma. Elle accepta. Elle enfila un affreux pull chiné couleur lie-de-vin. Puis, avec une habileté qui stupéfia Bergton, elle glissa ses mains sous son pull sec et parvint en quelques secondes à en extraire son minuscule tee-shirt en lycra : une petite boule de tissu trempé qu’elle mit à étendre à l’arrière de l’avion. Espiègle, elle fit subir le même sort à son soutien gorge, trempé lui aussi, qu’elle accrocha à l’arrière de l’avion, presque sous le nez du professeur.

Roland Bergton en avait sans doute vu d’autres… Il ne se troubla pas. Du moins, il ne le montra pas. Paloma plaqua ses longs cheveux noirs mouillés à l’arrière. Elle regarda longuement le professeur. Son front dégagé, ses yeux noirs bordés de larmes de mascara donnaient à l’expression de son visage une intensité nouvelle. Cette fois-ci, le professeur se sentit troublé. Il avança ses lèvres vers celles de la jeune fille. Paloma, vive, posa un doigt sur la bouche du professeur et chuchota d’une voix presque irréelle :

— Je crois que j’ai trouvé la solution de la première ligne du cryptogramme de l’aiguille.

Le professeur se redressa dans un geste un peu pataud. Paloma savoura la gêne du professeur et continua :

— Lorsque l’on tient un fil, il est alors plus facile de démêler la pelote. N’est-ce pas, professeur ? La première ligne du cryptogramme, “e.a.a..e..e.a.”, signifie dans sa version officielle, “en aval d’Etretat”. Si on abandonne “Etretat”sur la première ligne, et qu’on souhaite le remplacer par un autre lieu de la côte, il ne reste que deux possibilités avec cette suite de lettres. Soit la petite station de “Berneval”, pour les sept dernières lettres… Mais strictement aucun indice ne nous mène à Berneval. Ou bien…

La jeune fille ménagea le suspense.

— Ou bien ? fit le professeur, impatient.

— Ou bien… “le Val”, pour les cinq dernières lettres. “Le Val” me semble évidemment plus plausible, puisqu’il est directement associé à cette histoire de contrebande !

La capacité de déduction de la jeune fille donnait le vertige au professeur Bergton. Elle lui révélait le secret du code de l’Aiguille, un secret qu’il recherchait depuis vingt ans. Et lui n’arrivait pas à détacher ses pensées du corps nu de la jeune fille sous son chandail. Il fallait qu’il se reprenne. Paloma poursuivit :

— Professeur, cette histoire de contrebandier ? Il s’agit de bateaux qui recherchent un mouillage discret sur la côte, pour débarquer une marchandise illicite ?

— Heu… Oui, c’est cela.

— Alors, que dites-vous, comme clé de la première ligne, “e.a.a..e..e.a.”, de remplacer “en aval d’Etretat”, par “en amarres, le Val” ?

L’évidence de la révélation produisit un électrochoc dans l’esprit du professeur. Ses pensées coquines s’évaporèrent !

— Vous êtes un génie, Paloma. Une incroyable machine à penser. Ça ne peut être que cela ! On décolle !

— Pour aller où ?

— Le Val, bien entendu !

— Avec ce temps ?

— Il suffit juste d’atterrir avant l’orage !

— Et vous compter atterrir où ?

— Rassurez-vous, ce sera confortable…

Roland Bergton fit rouler son avion jusque dans la grande cour du château. Il y décrivit tranquillement un large demi-tour et remonta l’allée de hêtres dans l’autre sens. Les yeux cette fois-ci grands ouverts, Paloma prit soudain conscience du danger :

— Et la voûte ? Les branches des arbres ? On va les toucher ?

— C’est le petit inconvénient de cette piste, plaisanta le professeur, il faut bien le reconnaître. Elle est bien assez longue pour prendre de la vitesse, mais il ne faut pas décoller trop tôt. Sinon…

Effectivement, Bergton attendit le dernier moment, la toute fin de l’allée du château, pour faire décoller son avion. Paloma eut la sensation, mais peut-être n’était-ce qu’une impression, d’entendre le bruit du frottement des branches sur la carlingue. Elle poussa un soupir de soulagement en regardant la vallée de la Durdent ne devenir qu’un minuscule lacet au fur et à mesure où ils prenaient de l’altitude.

— Ce sera un tout petit trajet, commenta Bergton. A peine trente kilomètres. Quel luxe de faire en jet privé de tels sauts de puce !

Paloma regardait maintenant avec inquiétude la pluie tomber drue sur les vitres. L’avion bougeait beaucoup et elle sentait bien que Bergton peinait à le maîtriser.

— Pourvu que l’orage n’éclate pas, pria-t-elle intérieurement.

***

Roberto Martinez se concentrait pour suivre la route. La pluie tombait avec violence sur le pare-brise de sa Renault 5. Les essuie-glaces tournaient à la vitesse maximale, mais ne parvenaient pas à offrir une visibilité acceptable. Pourtant, Roberto Martinez roulait vite, trop vite, trop vite pour lui. Il n’était plus vraiment certain de sa vue et de ses réflexes. Les deux verres de Calvados pris au bar engourdissaient un peu ses bras. Tant pis, pensait-il. Il n’avait rien à perdre. Vraiment rien. Et heureusement, la départementale 10, le long de la vallée, était plutôt rectiligne. Martinez avait rendez-vous. L’ultime rendez-vous. Il ne pouvait pas le manquer ! A ce moment là, il agirait. Rien n’était perdu. Oh non. Loin de là. Il avait encore de l’avance. Une confortable avance. Il ne ralentit pas en traversant le village de Vittefleur.

9. Orage sur le grès

Paloma pensait toujours à l’orage. Elle priait pour qu’il n’éclate pas trop tôt. Elle pensait qu’un tel avion devait immanquablement attirer la foudre, à cause de sa carlingue en fer. L’orage. Le fer. L’éclair traversa son cerveau. Immédiatement, elle se retourna vers Bergton :

— Professeur. Je pense que je connais la seconde ligne du cryptogramme de l’Aiguille !

— C’est vrai ? demanda le professeur sceptique.

— C’est d’une simplicité enfantine lorsque l’on connaît la première ligne. Après s’être amarré à la valleuse du Val, que fait-on ?

— On grimpe l’échelle de fer, la fameuse échelle Saint-Martin.

— Il n’est donc pas difficile de deviner le double sens de la suite de voyelles qui suit “en amarres, le Val”. Le premier groupe de lettres de la seconde ligne “.a..a…e.e.”, “la chambre des” selon Maurice Leblanc, veut forcément dire “passant le fer”.

Bergton faillit lâcher les commandes.

— Vous êtes incroyable ! L’échelle Saint-Martin. “Passant le fer”. C’est limpide ! C’est d’une telle évidence. Et ensuite ?

— Je sèche…

— Vous avez bien de la chance ! plaisanta Bergton.

Ils restèrent de longues minutes silencieux. Paloma sentit que le professeur devait se concentrer sur son pilotage. Elle réfléchissait à la suite du cryptogramme, sans succès. Bientôt, Bergton désigna un point dans l’obscurité :

— On atterrit ici. Vous allez être contente. C’est un aérodrome officiel, l’aérodrome Saint-Valery-Vittefleur. L’aéroclub cauchois. Il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Le camp Lucky Strike se tenait là… Plus de 300 000 américains.

Au loin, une immense lueur éclairait la falaise. Paloma s’étonna :

— Qu’est-ce que c’est ? Cette immense zone éclairée sur la mer ? Juste devant nous.

— La centrale nucléaire de Paluel ! L’une des plus puissantes de France. 7% de l’électricité française… Deux fois la consommation de la Haute-Normandie ! Accrochez-vous, on descend…

Paloma réalisa soudain l’inconscience du professeur :

— Mais la piste de l’aéroclub n’est pas éclairée ! Vous êtes fou, la piste est fermée ! Vous vous rendez compte ?

— Bien entendu, elle est fermée. Vous avez vu l’heure qu’il est ? Mais c’est ça ou l’orage dans quelques minutes. Nous n’avons plus le choix. Rassurez-vous, je connais cette piste comme ma poche. Je m’y poserais les yeux fermés.

— C’est le cas, commenta Paloma en constatant l’obscurité.

En réalité, une pâle lueur éclairait vaguement la piste. Les phares de l’avion firent le reste. L’avion se posa sans encombres. L’aérodrome désert avait quelque chose de sinistre. Les bâtiments de tôle ondulée semblaient pouvoir s’envoler à la moindre bourrasque. Il pleuvait moins, mais le vent ne faiblissait pas. Il secouait les branches des arbres devant les quelques réverbères, faisant danser des ombres inquiétantes sur la piste. Ils descendirent sur le tarmac. Face à l’état calamiteux de la piste, envahie par les herbes folles, Paloma fut secouée d’une peur rétrospective. Au loin, au-delà des falaises, on entendait gronder le tonnerre.

Ils cherchèrent à l’arrière de l’avion des vêtements imperméables, mais ne trouvèrent rien de plus que les deux chandails qu’ils portaient. Par contre, Bergton eut le réflexe de se munir de deux lampes torches puissantes.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda Paloma.

Elle grelottait déjà. Elle frotta énergiquement avec ses mains ses jambes nues, pour les réchauffer.

— Avez-vous une autre idée ? A part nous rendre au Val ?

— C’est loin ?

— Je dirais 5 à 6 kilomètres.

— Aucun problème. Vous avez forcément dans les environs un ami qui va nous déposer là-bas en hélicoptère ou en deltaplane…

— Non, pas ce coup-ci. Désolé de vous décevoir…

— Pas même un éleveur d’autruches que l’on pourrait chevaucher ?

— Ni autruches, ni bisons. Désolé.

— Je suis déçue, professeur…

— Je vous avais promis qu’on ne voyagerait pas deux fois par le même mode de transport… A pied, on ne l’a pas encore fait…

— C’est vrai. Et si l’orage nous surprend ?

— On s’abritera.

— Je vous suis !

Le courage de ce petit bout de jeune fille fit une nouvelle fois chavirer le cœur de Bergton. Il la prit par les épaules et lui frotta énergiquement le dos pour la réchauffer. Au bout de quelques longues secondes, Paloma remercia le professeur en se dégageant, un peu gênée, un peu troublée. Ils marchèrent en silence le long de la petite départementale, “la route américaine”. Paloma réfléchissait au second groupe de lettres de la deuxième ligne, “.e.oi.e..e.”, “demoiselles” selon Leblanc. Aucune inspiration particulière n’émergeait. Ils entrèrent dans le petit hameau de Janville. Ils passèrent devant un imposant manoir. De subtils éclairages mettaient en valeur l’immense parc, ses multiples dépendances et un somptueux colombier. Le charme mélancolique du site redonna un peu de courage à Paloma. Elle en avait besoin. Elle sentait un froid tenace remonter de ses jambes nues et humides vers son dos. Elle n’osait pas solliciter à nouveau les caresses du professeur.

Un éclair illumina le parc d’une clarté aussi soudaine qu’irréelle. A peine deux secondes plus tard, un assourdissant coup de tonnerre claqua près d’eux. Paloma eut le réflexe d’attraper le bras du professeur.

— Mon dieu…

Ils entendirent d’abord le bruit de l’averse brutale sur les feuilles des arbres qui les protégeaient. Ils avancèrent. L’orage redoubla, cinglant les corps de Paloma et Bergton.

— J’avais prévu l’orage, cria Paloma. Vous m’aviez parlé d’un abri ?

— Tout à fait d’accord. On court à la chapelle de Janville !

Bergton prit la main de Paloma et l’entraîna dans une course de quelques centaines de mètres. Au bout d’une rangée d’arbres, Paloma aperçut une belle chapelle, superbement éclairée de puissants spots allogènes disposés en cercle autour.

— Sous le porche, hurla Bergton après un nouveau coup de tonnerre.

Sous la pluie battante, ils coururent se réfugier sous le porche de la chapelle. Une seconde fois, ils étaient trempés.

— C’est bon, on ne craint plus rien, fit Bergton.

Il posa sa main sur les imposants piliers qui soutenaient le porche. Il continua :

— Ces quatre piliers de grès soutiennent le porte-clocher. C’est unique. C’est remarquable. Et cela date du XIIIe siècle.

La pluie ne faiblissait pas dehors, mais ils étaient à peu près abrités sous le porche.

— Vous n’arrêtez jamais vous non plus, professeur ! constata Paloma. C’est quoi, cette chapelle ?

— Une chapelle dédiée à la vierge, bien entendu. Erigée par et pour les marins. Un lieu de pèlerinage séculaire pour les pêcheurs, matelots…

— Contrebandiers…

Un silence. Un éclair. Un coup de tonnerre.

— Cela va bien finir par se calmer, commenta Bergton.

Paloma réfléchissait. Une lueur lui traversa l’esprit.

— Professeur ! Parlez-moi du grès ! Tout ce que vous savez sur le grès. Vous vous souvenez, vous m’en aviez parlé sur le bateau.

— Pourquoi ?

— Allez-y. Ne posez pas de question. Je veux tout savoir.

— Vous non plus, vous n’arrêtez jamais ! Le grès est le matériau le plus utilisé ici, autour de la vallée de la Durdent. On le trouve en abondance. Il était extrait de carrières à ciel ouvert, tout près d’ici. On en trouvait par exemple juste en face, sur l’autre versant de la Durdent, à Manneville-les-Gres. Ces carrières furent fermées à peu près à l’époque de Leblanc et de Lupin, juste avant la Première Guerre mondiale.

— Et on l’utilisait pourquoi, le grès ?

— C’est un matériau extrêmement dur, mais qui condense la vapeur d’eau lors des changements de température. Donc il n’était pas trop utilisé pour les habitations. Ou simplement pour les décorer : des encadrements de portes ou de fenêtres par exemple. Ou des armoiries, des écussons dans les manoirs. Par contre, à l’inverse, le grès fut très utilisé pour les bâtiments utilitaires : puits, colombier, granges, murs… Et bien entendu, pour les édifices religieux.

— Les chapelles et les églises sont en grès, c’est cela ?

— Oui, presque toutes. Cela rend les églises de cette portion de littoral très différentes de tout ce que l’on peut voir ailleurs. Bois et grès. Un mélange traditionnel somptueux qui donne encore aujourd’hui un sacré cachet à ces lieux saints. Et du mystère aussi. Souvent, dans les églises, les piliers de grès sont sculptés. Les fonts baptismaux aussi.

L’orage semblait s’éloigner un peu.

— Pourquoi cela, du mystère ?

— On trouve toutes sortes de symboles sculptés… Des chiffres, des lettres, des symboles...

— On peut les interpréter ?

— Souvent non. C’est un mélange d’art religieux et d’art païen. L’évangileet les croyances traditionnelles du pays de Caux. Les croix voisinent les têtes de morts, si vous voyez ce que je veux dire… Sans parler des marins…

— Les marins ?

— Ces chapelles littorales rendaient hommage à la mer. Aux voyages. Aux contrées lointaines. On retrouve parfois des symboles étranges sur certains piliers sculptés, à Veules-les-Roses par exemple. Des symboles qui avec un peu d’imagination, rappellent l’art pré-colombien.

— Les Incas, les Mayas ?

— Les Normands furent de grands voyageurs. Très tôt. Bien avant tout le monde…

— Et les calvaires ?

— Les calvaires… C’est l’art majeur. La sculpture du grès exigeait un savoir-faire très particulier. Il devait être sculpté dans les heures qui suivaient son extraction. Après, il devenait trop dur…

— D’où la grande liberté des artistes… L’aspect primitif et très symbolique des dessins.

— Exactement. Et le choix dans l’urgence des inscriptions gravées ! Quelques heures… Pour des symboles, des chiffres et des lettres qui traverseront ensuite les siècles.

La pluie baissait d’intensité. On n’entendait plus le tonnerre. Seuls les éclairs continuaient de strier le ciel.

— Où les trouvent-t-on, ces calvaires ?

— Partout. A tous les carrefours dans ce coin du pays de Caux. Mais beaucoup furent abattus à la révolution. Mélange de religion et de sorcellerie. Vous pensez !

— Il en reste ?

— Quelques uns. On en trouve encore presque toujours un dans les cimetières des villages des alentours. Il faisait fonction de sépulture pour tous les disparus du village qui n’en avaient pas. On en trouve de superbes à Malleville-Les-Gres, à Saint-Martin-aux-Buneaux, à Conteville, juste à côté… On en trouve encore quelques uns au carrefour des routes. On en trouve par exemple tout le long des quelques kilomètres de route de la Valleuse du Val jusqu’à Veulettes-sur-Mer. Et bien entendu aussi… près des chapelles.

— Il y en a un ici ? cria presque Paloma.

— Bien entendu !

— Vous ne pouviez pas le dire plus tôt !

Bergton soupira et tendit sa main hors du porche. Il ne pleuvait presque plus. Ils sortirent et Paloma pu admirer dans la lumière blanche d’un spot allogène le fameux calvaire.

Le roi de grès

Le socle surtout, de forme hexagonale, attirait l’attention. On pouvait encore lire distinctement, gravé dans le grès, la date d’érection du calvaire : 1649. Il semblait commander l’entrée du petit cimetière, derrière lui. Quelques tombes, ou plutôt, quelques épaisses plaques de grès depuis longtemps abandonnées, semblant issues du pire des films d’horreur. Paloma frissonna. Elle évita de regarder les tombes et se concentra sur le calvaire. Outre des dessins géométriques simples, le socle était gravé de chiffres et de lettres. Peut-être du latin ? Mais certaines lettres, devenues presque illisibles, rendaient la compréhension du texte problématique.

Cependant, tout commençait à s’éclaircir dans la tête de Paloma.

— Ces calvaires, ils représentent le Christ ?

Bergton haussa les épaules.

— D’accord, continua Paloma. Je sais, c’est une question idiote. C’est le Christ bien entendu sur la croix. Regardez, là-haut, c’est bien le symbole d’une couronne que l’on devine ?

— Une couronne, bien entendu, confirma Bergton. Le Christ crucifié et sa couronne d’épines. Jésus roi des hommes. Les romains lui offrent sur la croix une couronne d’épines. Jésus meurt pour devenir le roi des rois. Relier les royaumes du ciel et de la terre. Le Christ roi. C’est le sens exact de ces calvaires. Si l’on prenait le temps de décrypter ces inscriptions latines, on y trouverait les mots récurrents “inri”, ou “rex”…

Un immense frisson parcourut Paloma. Un instant, Bergton crut qu’elle allait défaillir.

— Paloma, vous vous sentez bien ?

Paloma prit appui sur la large épaule de Roland Bergton.

— J’ai trouvé professeur ! C’était d’une incroyable évidence ! Je sais ce que signifie le second ensemble de lettres de la deuxième ligne du cryptogramme de l’aiguille, “.e.oi.e..e.”.

— C’est vrai ? jubila Bergton. Le fameux “demoiselles” ? Quelle est votre version ?

Paloma reprit son souffle :

— “En amarres le Val, passant le fer…”. Après avoir amarré son embarcation au Val, passé l’échelle de fer, il faut suivre le jeu de piste disposé à chaque carrefour, le Christ roi sculpté dans le grès.“.e.oi.e..e.” ne signifie pas “demoiselles” mais en réalité “le roi de grès” !

Bergton se pinça les lèvres !

— Bon dieu. C’est évident. Vous êtes géniale. J’avais raison, bon sang, j’avais raison. Il y a bien un double sens au cryptogramme ! Bon sang, depuis le temps que cette intuition me taraudait. Et c’était vrai !

Paloma le regarda avec amusement et lui confirma le plus sérieusement possible :

— Vous aviez raison, professeur !

Le professeur observa son élève avec une admiration sincère. Il ne pleuvait plus.

— On continue ? demanda Bergton

— On va où ?

— Vers la mer, bien entendu… Le “trésor aux anglais” se trouve au bord de la mer.

Ils marchèrent environ un kilomètre, en direction du village de Conteville. La torche de Bergton éclaira le nom de la route où ils progressaient, “la route de l’éperon”.

L'éperon

Ils passèrent devant l’église de Conteville, entourée de son petit cimetière. Bergton braqua sa lampe torche entre les tombes. Le trait de lumière dansa quelques secondes, pour s’arrêter sur un grand calvaire de grès. Paloma s’approcha. Le trait de lumière éclaira tout d’abord le christ sculpté et sa couronne. Il descendit le long de la croix, en fait un cylindre de grès à la fois blanchi et verdi par les siècles, décoré de croix de Malte gravées. La torche éclaira ensuite sur le socle des chiffres et des lettres presque illisibles. Paloma frissonna une nouvelle fois.

— La mémoire des morts sans tombes, fit Bergton. Des morts de ce coin entre terre et mer. Depuis près de cinq cents ans.

Paloma avait hâte de quitter les lieux. Dix mètres plus loin, la route de l’éperon croisait une départementale.

— A droite, la centrale de Paluel ; à gauche, Veulettes-sur-Mer… Il reste à espérer que le trésor, le “trésor aux anglais”, le but du jeu de piste de Maurice Leblanc, n’ait pas été enterré il y a cent ans dans la valleuse de Sunset.

— Sunset ? Avec un nom si anglais, ce serait pourtant vraisemblable… Quel serait le problème ?

— Sunset était une charmante et verdoyante valleuse… Avant 1976… Et qu’on l’éventre pour y construire la centrale nucléaire de Paluel. Depuis, vous pouvez chercher la valleuse de Sunset sur les cartes : elle a disparu ! Soit les ingénieurs d’EDF ont trouvé le trésor il y a trente ans… Soit il dort sous les réacteurs.

— Donc, conclut Paloma pragmatique, on n’a pas le choix. On tourne à gauche vers Veulettes-sur-Mer et on prie.

La pluie avait, semble-t-il, définitivement cessé de tomber, mais des éclairs, au loin, continuaient de zébrer la nuit.

— Par la route ou le GR 21 ? demanda Bergton. Veulettes est à un kilomètre.

— Par le GR bien entendu.

Seulement éclairés de leurs deux lampes torches, Paloma et Roland Bergton quittèrent la route pour emprunter le sentier de grande randonnée. Ils passèrent à travers les champs sur quelques centaines de mètres. Des flaques boueuses leur firent rapidement regretter leur choix. Ils furent obligés de marcher sur le talus. Des herbes hautes et humides cinglaient les jambes nues de Paloma et maculaient de boue le pantalon de Bergton. Quelques centaines de mètres plus loin, le sentier obliquait à gauche pour descendre brutalement.

Devant eux s’étendait le panorama de la basse vallée de la Durdent. Un éclair stria le ciel. Paloma découvrit subjuguée la splendeur du site. Une immense étendue herbagée d’une platitude absolue, vierge de toute construction, fermée de chaque côté par deux versants abrupts. La vallée à fond plat semblait s’étendre à perte de vue vers l’intérieur des terres. A sa surface, la Durdent ondulait en passant d’un versant à l’autre, tel un long serpent brillant…

— La grande vallée ! déclara Bergton. De tout temps la majesté du site a inspiré les projets touristiques les plus délirants… Mais curieusement, aucun n’a abouti. Les prairies sont aujourd’hui inconstructibles à cause des risques d‘inondation. La prairie restera sauvage. La plus vaste zone inondable du littoral, qui commande l’entrée du plus large front de mer de toute la côte d’Albâtre… Plus d’un kilomètre et demi… Pas étonnant que pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands se soient massivement installés ici. C’était pour les alliés l’endroit idéal pour installer un port militaire. Les falaises de part et d’autre de la vallée sont encore truffées de blockhaus. Surtout au Nord de la vallée, sur l’éperon. On en compte au moins dix sur moins de cent mètres carrés.

Paloma enregistrait les informations. Un nouveau puzzle s’agençait dans son cerveau en ébullition. Elle n’avait plus froid. Tous ses sens semblaient au service de la mise en lien des centaines d’informations qu’ils avaient captées pendant la journée. Comme une gigantesque collecte d’informations pour alimenter un puissant ordinateur central. Ils descendirent le sentier. De l’eau coulait encore dans les rigoles formées pendant l’orage. La descente fut pénible pour le professeur et l’étudiante. Leurs pieds glissaient sous le terrain meuble et ils devaient se tenir tant bien que mal d’une main aux branches d’arbre, tandis que de l’autre, ils tentaient de s’éclairer de leur lampe torche. Tant bien que mal, ils parvinrent une centaine de mètres plus bas, au fond de la vallée. L’immense digue était éclairée, mais déserte. Les tables et parasols qui envahissaient habituellement la longue avenue maritime étaient rangés à l’abri. Au loin, de l’autre côté de la digue, on distinguait les néons fluorescents du casino et les lumières du village de Veulettes-sur-Mer.

Le versant par lequel ils étaient arrivés était beaucoup moins construit. Logiquement d’ailleurs, puisque c’était le côté de la vallée exposé aux vents d’ouest. Avançant vers la plage, leurs torches éclairèrent un panneau : “le pont rouge”. Effectivement, un restaurant au pied de la falaise portait ce nom, et un pont fraîchement repeint en rouge vif, franchissait la Durdent avant qu’elle ne se jette dans la mer. On pouvait suivre jusqu’à la plage le cours de la rivière, qui se trouvait barré juste à son embouchure par une buse. Selon les conditions climatiques, la buse permettait soit de laisser envahir la vallée par la mer, soit au contraire de faciliter l’écoulement de la Durdent dans la Manche. Paloma, sans dire un mot, longea l’appareil hydraulique, puis descendit sur la plage de galets. Elle s’effondra comme une masse sur les galets, épuisée. Elle se laissa bercer par le bruit caractéristique des galets entraînés par les flux et les reflux. Bergton resta debout à côté d’elle. Ils restèrent quelques instants silencieux, à écouter le bruit des vagues.

Paloma rompit le silence :

— Je crois qu’il est temps, professeur, de me révéler votre hypothèse sur le “trésor aux anglais”, ce trésor criminel amassé dans le Caux du temps de Leblanc.

Bergton écoutait lui aussi le bruit des galets roulés. Quelques éclairs continuaient d’éclairer la ligne blanche des falaises pendant quelques instants fantomatiques stupéfiants.

— Vous pensez ?

— Je pense.

Elle prit un ton solennel :

— Professeur. Je crois avoir une idée assez précise de l’endroit exact où il faut chercher. J’ai désormais en tête pas mal d’hypothèses concordantes. Au moins cinq observations convergent vers la même conclusion. Je pense même avoir décodé la dernière ligne du cryptogramme de l’aiguille. Professeur, je pense avoir répondu à votre question de ce matin concernant le trésor, je pense avoir répondu à la question “où”…

Le professeur garda le silence, ne sachant pas si Paloma disait vrai. Il tenta de dissimuler l’excitation en lui et continua d’une voix neutre :

— Mais auparavant, vous aimeriez savoir “pourquoi” ?

— Oui… “pourquoi” et “qui”.

— C’est légitime, vous l’avez bien mérité.

Machinalement, il regarda sa montre. Mais dans l’obscurité, il lui fut impossible de distinguer l’heure. Il s’assit à côté de Paloma. Il se laissa délibérément déconcentrer un instant par la magnifique silhouette de la jeune fille, que découpaient les réverbères de la digue.

***

Roberto écoutait le bruit de la mer se fracasser contre les falaises. Il faisait sombre. Juste cette étrange lucarne d’où l’on entendait les mouettes affolées. Et le bruit sourd des vagues, violent, régulier. Frappant la falaise, faisant trembler ses entrailles, cherchant à s’introduire par la moindre faille. Ici aussi. Il hésita à se servir un nouveau verre de calvados. Il avait un peu froid. Ils allaient venir. C’était certain maintenant. Il observa les quatre murs sales. Il pensa qu’il avait toujours su, dès le premier instant, que cette pièce était un tombeau. Un caveau plutôt. Un tombeau pour plusieurs.

***

Sur la plage de Veulettes, Roland Bergton délaissa à regrets la contemplation du profil de la jeune fille.

— Le “qui” et le “pourquoi”, commença le professeur. Paloma à votre avis, quel était le principal enjeu du commerce international, en 1900 ?

Paloma avait sorti son pendentif de sous son tee-shirt et tournait le dodécaèdre de cristal entre ses doigts. Elle réfléchit :

— Le charbon ?

— Non.

— Le pétrole ?

— Pas encore.

— Le blé ?

— Non plus.

— Les armes ?

— Non.

— Je donne ma langue au chat !

— Pour une fois ! Vous êtes pardonnée. Cela va sans doute vous étonner, ma belle, mais le principal enjeu commercial international, au début du siècle, était l’opium ! Le commerce d’opium fournissait plus de 40% des ressources des colonies anglaises ! C’était un commerce parfaitement légal qui fit la fortune du Royaume-Uni et de l’ensemble du CommonWealth. La France tenta elle aussi de concurrencer les anglais grâce à ses comptoirs en Inde, ou ses colonies en Indochine. Mais à un échelon bien inférieur. Au début du siècle, les ravages de l’opium commencèrent à être dénoncés. Mais les intérêts économiques étaient considérables, bien supérieurs aux enjeux sanitaires. Les négociations furent longues et ne pouvaient être qu’internationales.

Paloma s’était allongée sur les galets, la fatigue, autant physique que nerveuse, l’emportait sur l’inconfort de sa position. Bergton se sentit une nouvelle fois troublé par la jeune fille au corps alangui, à quelques centimètres de sa main.

— Pourtant, continua Bergton, dès 1903, la France commença à restreindre l’autorisation du commerce d’opium. Suite à divers scandales liés à des actes criminels commis sous l’emprise de l’opium, en 1908, le gouvernement français interdit purement et simplement, par décret, toute importation et vente d’opium ! Dans le même temps, le commerce d’opium resta encore parfaitement légal en Angleterre. Il y sera autorisé jusqu’en 1916 ! L’Angleterre était de très loin le premier fournisseur mondial d’opium. Ceci explique cela.

— Je commence à comprendre, dit doucement Paloma.

— Imaginez. De tous les temps, la côte d’Albâtre et ses caches secrètes fut une terre de contrebande, entre la France et l’Angleterre. Mais pendant cette courte période de l’histoire économique mondiale, entre 1903 et 1916, la frontière entre la France et l’Angleterre prit une dimension économique toute autre. Pensez donc ! L’opium, légal, circulant librement d’un côté de la Manche. Arrivant par navires entiers, des navires qui passaient au large du Havre, de Fécamp, de Dieppe. Que les pêcheurs cauchois croisaient quotidiennement. De l’autre côté de la Manche, en France, une interdiction formelle malgré une demande toujours considérable… Des centaines de milliers de français habitués à consommer de l’opium. Dépendants bien entendu pour la plupart de cette drogue. Prêts à payer une fortune pour s’en procurer. Notamment dans les populations les plus riches. Notamment, bien entendu, dans les populations parisiennes. Les mêmes, souvent, qui ont fait construire des villas sur le littoral normand.

Paloma avait fermé les yeux et respirait doucement. Bergton se demanda un instant si la jeune fille ne s’était pas endormie. Il continua cependant :

— Comment, alors, résister à la tentation ? Si vous savez naviguer sur la Manche. Si vous connaissez comme votre poche les ports secrets de la côte d’Albâtre que les douaniers ignorent. Comment résister à une activité illégale, certes, mais qui comporte si peu de risques ?  Et qui surtout permet d’accumuler en peu de temps une richesse considérable, incalculable ? Une incroyable opportunité historique.

Paloma toujours allongée sur les galets, garda les yeux fermés et dit doucement :

— Votre version est très convaincante, professeur. D’accord pour le “pourquoi” professeur… Qu’en est-il du “qui” ?

— Je n’en sais pas beaucoup plus que vous. Je suppose simplement qu’entre 1903 et 1916, une poignée de marins cauchois ont organisé le trafic et se sont sans doute formidablement enrichis. Si on veut aller plus loin, il faut interpréter les indices laissés par Maurice Leblanc : on peut penser qu’ils étaient douze complices… Et que leurs caches, itinéraires, réseaux se situaient dans le triangle cauchois de Lupin, le triangle parfait.

— Entre 1903 et 1916. C’est pendant ces quatorze ans que Maurice Leblanc a imaginé Arsène Lupin, et a écrit la plupart de ses aventures normandes. Que savait-il ?

— Je ne sais pas. Peut-être a-t-il découvert le trafic lors de ses multiples promenades cauchoises dans des lieux retirés ? Ou à l’occasion de ses enquêtes sur l’histoire locale, sur les manoirs, sur les hobereaux enrichis ; ou dans sa lecture méticuleuse des faits-divers et ses relations avec la police et la justice… Maurice Leblanc n’a pas voulu, pas osé, dénoncer ouvertement les trafiquants. Révéler ce trafic par un double sens dans ses romans était évidemment pour Maurice Leblanc une méthode beaucoup plus amusante… et sécurisante.

— Même si à la fin de sa vie…

— Il avait peur, je sais. Peur de tout. Peut-être réellement parce qu’il croyait Lupin vivant. Peut-être tout simplement à cause de cette histoire…

— Un trafic. Un trafic d’opium. Entre l’Angleterre et la France. C’est ce que dissimulent les aventures de Lupin.

— Oui. C’est évident lorsqu’on le sait. Dans les premiers romans de Lupin, les traversées de la Manche sont très fréquentes. Notamment à travers les allers et retours du personnage d’Herlock Sholmes. D’ailleurs, pour Conan-Doyle, Sherlock Holmes était dépendant de la drogue… Mais curieusement, Maurice Leblanc n’en dit pas un mot.

— Un silence assourdissant, comme on dit. Donc, “l’aiguille” de Maurice Leblanc, positionnée au centre exact du triangle parfait, le colombier, ce dodécaèdre, désignait les passages des contrebandiers, les passages identifiés par Leblanc…

— Oui. Et on peut même penser que les parcours dans le pays de Caux d’Isidore Beautrelet, d’Arsène et Joséphine, leurs itinéraires similaires, du littoral cauchois à la Seine, représentent les itinéraires habituels des trafiquants. Le déchargement de l’opium dans les valleuses, leur transport dans le Pays de Caux, par Yvetot, Doudeville, Yerville, Lillebonne, leur chargement discret sur des péniches en Seine, à Tancarville, Quillebeuf, Caudebec, la Mailleraye, Mesnil-sous-Jumièges, Duclair… Autant de lieux cités par Leblanc. Voilà mon enfant. Vous savez tout ce que je sais. “Qui” et “pourquoi”…

10. Piège sous la falaise

Paloma se releva et se tint assise. Elle jeta quelques galets au loin sur la plage, sans atteindre la mer. Elle se retourna vers Bergton, le visage à moitié éclairé seulement par les réverbères. Belle.

Elle prit une grande respiration et se lança :

— A mon tour alors ? La fin de l’énigme ? La dernière ligne ? Bien entendu, ces douze trafiquants ont amassé en quatorze ans une fortune considérable. Sans aucun doute, ils ont dissimulé cette fortune, pour ne pas éveiller l’attention sur leur enrichissement trop soudain. Reste à savoir où ? Maurice Leblanc l’avait découvert et nous donne toutes les clés pour à notre tour pouvoir le retrouver.

— Vous parliez de cinq indices convergents...

— Bien entendu professeur. Cinq indices. Vous avez deviné également, j’en suis persuadée.

— Heu… Non, fit Bergton, penaud.

— Allons, au moins quelques uns, un ou deux, vous ont sauté à l’esprit…

Paloma tourna la tête et son visage disparu dans l’ombre. Bergton ne distinguait plus que la silhouette gracieuse du visage de l’étudiante. Le regard du professeur s’arrêta sur la courbe parfaite de la nuque de la jeune fille. Il reprit avec ironie :

— Cessez de tourmenter mon vieux cerveau fatigué, belle enfant. Quels sont ces cinq indices ?

Paloma soupira. Elle se tourna à nouveau, cette fois-ci en pleine lumière du réverbère. Radieuse. Triomphante. Superbe.

— C’est pourtant enfantin. Le premier, souvenez-vous, c’est le seul prolongement d’une bissectrice du triangle parfait qui n’aboutissait à aucun lieu cité par Leblanc. La bissectrice du sommet du Mesnil-sous-Jumièges vers le côté opposé… Et celle-ci aboutissait à…

— Veulettes-sur-mer !

— Vous voyez. C’est évident. Le second. Une évidence aussi. Où se situe le centre du triangle parfait ?

— A Héricourt-en-Caux ?  Au colombier dodécagonal ?

— Mais aussi à proximité des sources de la Durdent ! Tout commence aux sources de la Durdent. N’est-il pas logique que tout se termine à son embouchure ? Le symbole a dû amuser Maurice Leblanc. Il était friand de ce type d’associations. Le troisième maintenant. Où a été trouvée la pièce d’or hier, la couronne anglaise frappée en 1905 ?

— A Saint-Valery-en-Caux.

— Oui, Saint-Valery-en-Caux. La première plage à l’ouest de Veulettes-sur-Mer. A à peine cinq kilomètres d’ici. Sur la plage où sont construits les premiers épis de béton qui bloquent la dérive vers l’ouest des galets… et des pièces d’or. C’est une évidence ! Tout converge. Le trésor aux anglais est dissimulé quelque part entre Veulettes-sur-Mer et Saint-Valery-en-Caux, tout près du littoral… et tout près de l’embouchure de la Durdent.

— Pourquoi près de l’embouchure de la Durdent ?

— A cause de la dernière ligne du cryptogramme de l’aiguille…Vous vous souvenez des trois premières lignes : “En amarres, le Val”, “passant le fer”, “le roi de grès”. Les contrebandiers débarquent, gravissent la valleuse, suivent les calvaires de grès jusqu’ici… Et… Parviennent à la Durdent ! Il nous reste la dernière ligne.

— “sous le fort de Fréfossé” , selon Leblanc…

— Oui… Mais avec les voyelles “.ou..e.o…e..e.o..e”, on peut également écrire la formule suivante : “touche l’or près de l’onde”.

Les ombres et lumières de la digue éclairée donnaient au visage de Palomaune force presque irréelle. Le professeur se laissa tomber sur les galets.

— Vous êtes une enchanteresse, Paloma ! C’est d’une telle évidence lorsque l’on sait !

— Si j’ai vu juste, l’or se trouve près de l’onde. Mais également près du littoral. La Durdent vient ici se jeter dans la mer. Levons les yeux ! Que voyons-nous ? Une falaise de 70 mètres, que la Durdent vient mordre à sa base.

— L’éperon, souffla Bergton.

— Dernier indice alors… Le cinquième. Le lieu exact de l’emplacement de la cachette du trésor des contrebandiers devait être lui aussi indiqué par un calvaire de grès. Mais on ne trouve plus de calvaires aussi près du littoral. Ils ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Statistiquement, quel est le lieu où il est le plus probable que ce calvaire ait été détruit ?

— Là où l’on trouve la plus forte densité de blockhaus ! triompha Bergton. L’éperon ! La tour de commandement de la vallée. Au-dessus de notre tête !

— Cinq indices convergents ! cria Paloma. C’est presque quatre de trop ! Si le trésor aux anglais existe toujours, il est enterré quelque part là-haut, sur l’éperon, au-dessus de nos têtes.

— Il existe toujours Paloma, confirma Bergton. N’oubliez pas, hier encore, une pièce a été retrouvée ! En route !

Paloma se releva. Elle se sentait particulièrement courbaturée. Elle faillit plusieurs fois se tordre les chevilles sur les galets. Ils passèrent à nouveau le pont rouge et se rapprochèrent de la falaise.

Le pont rouge

Elle n’était pas éclairée. Avant de s’engager vers le tapis d’herbe en pente raide, le rayon de leur lampe torche croisa une longue rangée de barrières, que l’on avait visiblement installée dans la journée. Les barrières semblaient interdire l’accès à la falaise. Bergton éclaira un écriteau accroché à l’une de ces barrières : “par arrêté municipal du douze juillet, l’accès à la falaise est strictement interdit. Suite aux orages récents, risques très forts d’effondrements”.

— Logique, fit Bergton. Avec les orages. C’est ainsi tous les étés !

— Il y a vraiment un risque ?

— Vraiment ! Sur certaines portions du littoral, la falaise recule en moyenne d’un mètre par an. Mais bien entendu l’effondrement se fait par blocs entiers soudains… et imprévisibles…

— Vous n’allez tout de même pas me dire que ces barrières vont nous arrêter. Pas maintenant !

— Non, bien entendu. On tendra l’oreille. La falaise fait du bruit avant de se jeter dans la mer.

Souplement, ils passèrent par dessus les barrières métalliques et commencèrent l’ascension de l’herbe mouillée. De l’eau de pluie continuait de ruisseler en surface, et plusieurs fois, ils durent mettre une main à terre. Finalement, ils durent se résoudre à ranger leur lampe torche dans leur poche et se servir de leurs deux mains pour agripper les branches et pierres à leur portée. Dix minutes plus tard, ils atteignaient le sommet de la falaise. Quelques vaches endormies sur les pâturages ouvrirent avec lassitude leurs yeux sur leur passage.

— Que fait-on maintenant, demanda Paloma. On sort les pelles ? Ou on revient demain avec un bulldozer ?

— Bonne question… Les indications exactes devaient être inscrites sur le calvaire, celles que cite Maurice Leblanc dans le cryptogramme de l’Aiguille : “DF”, les triangles et la série de chiffres qui donnaient les mesures exactes. Mais sans le point de départ…

— Peut-être pourra-t-on retrouver dans des archives l’emplacement exact de ce calvaire ? Il doit exister des traces ? Des photos peut-être ? Nous ne sommes pas obligés de tout résoudre auj…

Brusquement, Bergton se jeta sur Paloma et la plaqua au sol.

— Que faites…

Elle ne put en dire davantage, Bergton posa fermement sa main devant sa bouche. Il chuchota :

— De la lumière, là-bas. J’espère qu’ils ne nous ont pas vu.

— Qui, ils ?

— Je ne sais pas.

— Vous me faites mal, professeur.

Bergton s’aperçut qu’il écrasait son étudiante de tout son poids. Il se dégagea. Pas un instant, il n’avait songé à profiter de la situation. Ils levèrent discrètement la tête vers la lumière que Bergton avait aperçue. Rien !

— Vous êtes certain ne pas avoir rêvé ? Moi je n’ai…

— Venez, dit avec autorité le professeur.

En rampant, ils se rapprochèrent du point désigné par Bergton. Ils progressaient à quelques mètres du bord de la falaise. Ils parvinrent à un petit muret de béton. Derrière le muret, un gouffre noir.

— Les blockhaus ! murmura Bergton. L’éperon est un dédale de blockhaus. Tout un réseau souterrain. La lumière venait d’ici, j’en suis certain.

Paloma et Bergton se regardèrent.

— Ce n’est pas très prudent d’entrer, fit Bergton.

— Vous en mourrez d’envie… On y va !

Sans davantage se dissimuler, Paloma se leva et alluma sa lampe torche et balaya l’obscurité. Un couloir étroit de béton s’enfonçait sous la falaise.

Le blockhaus sous l'éperon

Bergton hésita un instant et alluma lui aussi sa torche. Ils descendirent dans le couloir. Ils avançaient très lentement dans le corridor étroit, baissant péniblement la tête, car la hauteur du plafond n’excédait pas un mètre cinquante. Leurs mains tâtonnaient avec dégoût les murs de béton froids. Le couloir menait à une autre galerie.

— A droite ou à gauche ? chuchota Paloma.

Bergton regarda les deux directions attentivement. Brusquement, il éteignit sa torche.

— Eteignez la vôtre ! Vite !

Sans chercher à comprendre, Paloma fit de même. Elle comprit. Au fond du couloir, à gauche, on distinguait dans l’obscurité une pâle lueur. Ils avancèrent. Après plusieurs virages serrés, la galerie débouchait sur une vaste salle. Paloma et le professeur s’arrêtèrent soudain, muets de stupeur.

La vaste salle du blockhaus était éclairée en divers endroits par une dizaine de cierges posés sur des socles de bronze. Au fond de la salle, on distinguait un matelas gris, sur lequel étaient posées plusieurs couvertures. Dans un autre coin de la pièce étaient rangés, avec ordre, un réchaud à gaz, un peu de vaisselle, et quelques boites de conserves. Contre un autre mur, une petite table était couverte de vieux livres.

— Un squat ? s’interrogea Paloma.

On entendait distinctement le bruit assourdissant de la mer frapper la falaise. Il devait y avoir une ouverture. Effectivement, sur un mur de la pièce un peu moins éclairé que les autres, on distinguait une lucarne, un long rectangle percé dans le béton. Ils s’approchèrent. Derrière la lucarne, une ouverture de même taille était creusée dans la falaise, sur deux ou trois mètres de profondeur, et s’ouvrait directement sur la mer. Ils restèrent un long instant à observer avec étonnement du fond de ce blockhaus, la lumière des étoiles et le reflet de la lune sur l’eau tourmentée.

— Je vous attendais !

La voix perçant le silence glaça le sang de Paloma. Elle ressentit un instant la peur de mourir là, dans ce caveau de béton, dans cette prison morbide bâtie par les nazis. Elle pensa que ni elle, ni le professeur n’avait d’arme. Pas même un couteau. Bergton lui prit la main. Il la serra fort, très fort. Il chuchota, “ne craignez rien ma colombine”. Ils se retournèrent.

Un homme, un seul, se tenait devant eux. Il n’avait rien d’effrayant. C’était un homme âgé. Plus de 70 ans pensa Paloma.

— Je vous attendais, répéta l’homme. Cela ne vous dérange pas que je m’assoie ?

Il s’installa avec difficulté sur le lit gris. Paloma remarqua qu’il s’exprimait dans un français impeccable, mais, comme elle, avec un accent espagnol marqué.

— Vous êtes Roberto Martinez ? demanda Bergton.

— C’est effectivement mon nom, professeur Bergton.

— Vous nous attendiez ?

— Oui. J’ai essayé de vous dissuader. Comme j’ai pu. Sans doute très maladroitement. Au fond de moi, je me doutais bien que vous n’étiez pas un homme à renoncer. J’espérais simplement que vous ne résolviez pas l’énigme. Du moins pas aussi rapidement. J’ai mis pour ma part plus de dix ans pour arriver ici. Vous avez mis moins de 24 heures. C’est à peine croyable, professeur.

Bergton garda le compliment pour lui. Paloma ne sut pas si c’était par vanité ou pour la protéger.

— Comment avez-vous eu mon numéro de téléphone portable ?

— Quelle modestie, professeur. En tapant “Roland Bergton” sur n’importe quel moteur de recherche sur Internet, on accède à plusieurs centaines de références. Sur au moins une dizaine d’entre elles, votre téléphone personnel est indiqué… Vous êtes une célébrité, professeur.

Bergton sourit.

— Et le trésor ? demanda-t-il. Vous l’avez trouvé ?

— Ah, le trésor… Le trésor ! L’ai-je cherché ? Ou ai-je cherché simplement à protéger son secret ? Est-ce que je le sais moi-même ? Tenez, regardez, dans le premier tiroir de la table.

Bergton s’avança vers la table sur laquelle étaient posés quelques livres et cahiers. Il ouvrit le tiroir et en sortit une vieille photographie en noir et blanc.

— Le vieux calvaire de l’éperon, déclara Roberto Martinez. Jeté par les allemands au-dessus de la falaise en 1942. Mais si vous preniez une loupe, vous verriez sur cette photographie, sur le socle, gravés dans le grès, les lettres DF, les triangles, les chiffres 44 et 357… Le véritable code de l’Aiguille !

Bergton reposa la photographie. On entendait la mer battre la falaise. On avait l’impression que la salle elle-même en tremblait. Mais ce n’était bien entendu qu’une impression.

— Qui êtes vous ? demanda brusquement Paloma, agacée.

Roberto Martinez parut surpris par l’accent espagnol de Paloma.

— Vous êtes la petite de l’office de tourisme de Saint-Valery-en-Caux ? Celle qui a trouvé la couronne d’or. Je ne savais pas que vous étiez espagnole, vous aussi.

— Qui êtes-vous ? répéta fermement Paloma.

— Mon identité a peu d’importance. Je pense que vous serez plus intéressée par celle de mon père. Finalement, cela me fera du bien de parler de tout ceci. Au moins une fois. Maintenant que vous êtes parvenu ici, et si rapidement, de toutes les façons, vous découvrirez tout. Vous ferez ensuite ce que vous voudrez de cette vérité. Pendant un long moment, j’avais pensé vous tuer. Mais même si j’avais trouvé le courage, je n’en aurais guère les moyens.

Il partit dans un rire sinistre.

— Votre père faisait partie des douze trafiquants ? coupa Bergton.

— Oui. Vous savez donc déjà beaucoup de choses, à ce que j’entends. Vous êtes un homme doué, professeur Bergton. Votre réputation n’est pas usurpée. Mon père était un pêcheur cauchois. Un pêcheur anonyme. Au début du siècle, lui et quelques amis, tous marins comme lui, eurent l’idée d’organiser un trafic d’opium entre l’Angleterre et la France. Ils étaient douze. Tous jeunes, célibataires, ambitieux, comme mon père. Mon père m’a expliqué que pour eux, ce n’était pas vraiment un crime. A l’époque, la drogue, ce n’était pas comme maintenant. C’était seulement un luxe pour bourgeois fortunés. On ne savait pas tout. Et c’était en vente libre en Angleterre. Pour eux, c’était presque un jeu. Passer sous le nez des douaniers.

— Un jeu qui leur rapporta une fortune, précisa Bergton.

— Un jeu qui transforma leur vie en enfer. En quelques années, ils amassèrent un magot invraisemblable, inespéré. Une véritable fortune. Ils n’y touchèrent presque pas. Pour ne pas éveiller l’attention. Ils n’étaient que des pêcheurs qui menaient une vie modeste. Ils savaient que c’était une question d’année, de mois peut-être. L’Angleterre, comme les autres pays du monde, allait interdire la consommation d’opium. Les journaux en parlaient. Le trafic serait alors stoppé. A ce moment-là, ils se partageraient le butin, changeraient de vie. A ce moment-là seulement. En attendant, tant que la poule aux œufs d’or pondait, ils amassaient…

Roberto Martinez fit une pause. Il toussa. Sa toux raisonna étrangement dans la grande salle, en un écho étrangement trop bruyant. Martinez saisit une bouteille de calvados rangée sous son matelas et s’en servit un petit verre. Il en proposa à Bergton qui refusa.

— En 1913, reprit Martinez. En 1913, ils se sont tous fait prendre. En bas de l’échelle Saint-Martin, dans le Val. Leur trafic avait pris un peu trop d’ampleur. Les douaniers étaient sur les dents. Ils furent condamnés quelques mois plus tard. Moins d’un an après, la guerre éclatait. Comme la plupart des autres prisonniers, ils furent envoyés au front, en première ligne, comme chair à canon.

— Combien en revinrent ? demanda sombrement Bergton.

— Un seul. Mon père. Les onze autres périrent, dispersés sur l’ensemble du front Est. Mon père ne connaissait qu’une partie de l’emplacement du trésor. Chacun n’en connaissait qu’une partie, pour éviter que l’un d’eux ait la tentation de trahir les autres. Revenu de la guerre, il le chercha sans succès. Il n’était sans doute pas assez malin. Il était pauvre. Il traînait derrière lui un passé de criminel. Il décida de s’engager dans la guerre d’Espagne quelques années plus tard, pour quitter définitivement le pays de Caux. Sa terre de malheur. Il refit sa vie en Espagne. Ou plutôt, il l’a fit. Il changea de nom. Il se maria. Il eut cinq enfants. Je suis l’aîné. Je suis le seul à qui il ait raconté son destin. Il l’a fait avant de mourir, il y a une vingtaine d’années. Il est mort en me laissant ce seul message : Maurice Leblanc, l’écrivain, s’était intéressé à l’histoire de ces douze complices. Il avait enquêté, questionné, deviné. Il savait. Tout était contenu entre les lignes des aventures d’Arsène Lupin. Mais mon père n’avait pas fait d’études. Il savait à peine lire. Il avait été incapable de décrypter le “code Lupin”.

Roberto Martinez fut saisi d’une nouvelle quinte de toux. Bergton eut presque l’impression que les murs en tremblaient. Le vieil homme trempa à nouveau ses lèvres dans le calvados. Paloma demeurait étrangement muette, saisie d’une puissante sensation de malaise. Roberto Martinez continua son récit :

— Je suis revenu en France il y a une quinzaine d’années, à ma retraite. Comme je vous le disais, j’ai mis plus de dix ans à arriver ici, sur l’éperon. A comprendre… Dix ans ! A arpenter le Caux dans les traces de Lupin. Cette quête m’a au moins permis de me créer quelques fidèles amitiés…

Un sourd grondement se fit entendre sous leurs pieds. Comme si un véhicule souterrain se déplaçait sous eux. Ils se regardèrent, inquiets. Mais aucun ne prit la décision de sortir du bloc de béton. Paloma, surtout, semblait suspendue aux paroles de Martinez.

— Comment s’appelait votre père ? demanda-t-elle soudain.

— Martin… Martin de Robertot… Notre famille descend sans doute d’un quelconque hobereau cauchois. Elle a habité pendant des siècles le petit village de Robertot, à une vingtaine de kilomètres de là. Plus exactement, j’habite le hameau de la Folie, à un kilomètre de Robertot, au-dessus de la Durdent. Je l’ai indiqué dans mes messages.“La Folie”. J’ai pensé que cela vous effraierait peut-être…

Il partit dans un petit rire grinçant. Bergton le coupa :

— La Folie. Robertot. Un village dont le bourg le plus proche est… Héricourt-en-Caux. Vous étiez au bar d’Héricourt, il y a quelques heures ?

— Oui. Un peu par hasard. C’est un lieu où je passe beaucoup de temps depuis une dizaine d’années. Un peu aussi aujourd’hui parce que la route du trésor pour vous passait forcément par là. Je vous ai observé. Je suis sorti. J’ai tenté une ultime manoeuvre de dissuasion. Puis je suis venu ici en voiture. Vous attendre. Au cas où…

Il voulu à nouveau saisir son verre de calvados, mais sa main tremblante le renversa.

— Quel nom a pris votre père, en Espagne ? demanda à nouveau brusquement Paloma.

— Martinez… Il a simplement transformé son prénom. Et il m’a prénommé Roberto, en souvenir de sa Normandie natale.

Soudain, Bergton comprit le sens des questions de Paloma. Un vertige le saisit. Un nouveau grondement retentit dans les entrailles de la falaise. De la poussière tomba des murs de la salle. Le tremblement des flammes des cierges, pendant de longues secondes, confirma que ce n’était pas une illusion. Le blockhaus avait bien tremblé.

— Il faut sortir ! cria Bergton.

Paloma ne broncha pas. Pas plus que Roberto Martinez.

— Comment s’appelait vos frères et sœurs ? demanda-t-elle d’une voie blanche.

Sans demander d’explications, Martinez répondit :

— Mes trois frères s’appelaient Juan, Emilio et Vincente. Seuls Juan et Vincente sont encore vivants aujourd’hui. Ma sœur s’appelait Eva.

Paloma griffa jusqu’au sang ses ongles sur le béton.

— Vous savez ce qu’elle est devenue ?

— Elle s’est mariée, assez jeune. Avec un professeur de lettres. Ils sont partis vivre en Murcie.

Bergton observait avec terreur la poussière qui tombait désormais de façon continue des murs. Quelques cierges gisaient à terre, éteints. La falaise bougeait. C’était désormais une évidence. Il voulut hurler une nouvelle fois mais ses mots restèrent bloqués dans sa gorge devant le visage glacé de Paloma.

— Vous connaissez le nom de son mari ?

— J’étais à leur mariage. C’est ensuite que l’on s’est perdu de vue. Il s’appelait Carlos Cortez.

Paloma donna un grand coup de poing dans la paroi de béton, devant les yeux épouvantés de Bergton.

— Et ensuite ?

— Je sais juste qu’ils ont eu une fille. J’avais reçu un faire part. Je ne l’ai jamais revu. J’étais en Galice à l’époque. Ils n’ont pas eu de chance. Ils sont morts assez jeunes. Leur fille aussi. Je ne me souviens même plus de son nom…

— Francia, dit doucement Paloma.

— Francia ? Comment savez…

Martinez ne termina pas sa phrase. Il chercha à dévisager attentivement Paloma dans la pénombre. C’était difficile, quelques nouveaux cierges venaient de tomber et de s’éteindre. Bergton hurla :

— Il faut sortir ! Paloma, réveillez-vous !

Sans l’écouter, Paloma passa lentement ses mains derrière son cou et dégrafa son collier. Elle le posa au creux de sa main et s’approcha de Roberto Martinez. Elle sentit le dodécaèdre de cristal chaud au creux de sa paume. Martinez se leva du lit gris, avec difficulté. Ils se tenaient à quelques centimètres l’un de l’autre. Paloma admira les yeux très noirs de Roberto, un regard fier et noble. Elle fit glisser le collier dans la paume de Roberto. Il baissa les yeux. Une larme coula sur sa joue fripée.

— Le collier d’Eva... Le collier que mon père offrit à ma sœur Eva…

— Pour son douzième anniversaire, compléta Paloma. Et qu’elle-même offrit à sa fille Francia lorsqu’elle eut douze ans…

— Francia…

— Ma mère…

Un bloc de béton de près d’un mètre se détacha du plafond et tomba sur la petite table, la brisant d’un coup, dans un vacarme assourdissant. Paloma et Roberto se retournèrent, surpris. Bergton en profita. Il hurla :

— Dehors nom de Dieu ! Vite !

Il attrapa vigoureusement Paloma et Roberto, chacun par un bras, et les traîna hors de la pièce. Le sol du blockhaus commençait à s’incliner, en direction du précipice. Bergton hurla à nouveau :

— Vite ! Courez !

Paloma s’aperçut que Roberto était incapable de courir.

— Aidez-moi, cria-t-elle à Bergton.

— Ils prirent chacun un bras de Roberto et commencèrent à marcher le plus rapidement possible dans les galeries, sans se soucier de se râper les épaules et les mains contre les parois obscures. Roberto les guida d’une voix rauque :

— A droite ! Et ensuite encore à droite ! Ils sentaient la poussière de béton leur blanchir les cheveux. Enfin, ils aperçurent une lueur. Quelques points lumineux dans le noir. Des étoiles ! Le ciel. La sortie ! Le grondement s’intensifia derrière eux, mais ils ne se retournèrent pas. Ils gravirent la fin de la galerie. Bergton se précipita le premier. Il se cogna violemment le crâne au plafond trop bas de la dernière galerie. Il étouffa un juron et continua sans défaillir, entraînant Roberto et Paloma.

Quelques minutes plus tard, ils sentaient l’herbe mouillée sous leurs pieds et l’air frais du plateau sur leur visage. Paloma et Roberto soufflèrent.

— On ne s’arrête pas, hurla Bergton. On est à quelques mètres de la falaise ! Tout peut basculer à la mer d’un instant à l’autre !

Empoignant Roberto et Paloma, il les entraîna dans une nouvelle course. Ils avaient à peine franchi une cinquantaine de mètres lorsqu’ils sentirent derrière eux un souffle immense, puis presque immédiatement une explosion d’une violence inouïe. Ils se retournèrent et constatèrent avec stupeur que plus d’une dizaine de mètres de falaises s’étaient effondrés derrière eux, basculant de plus de 70 mètres sur la plage en contrebas. Des tonnes de calcaire et de béton. Par prudence, ils s’éloignèrent encore de la ligne de la mer. A leurs côtés, quelques vaches, réveillées, semblaient regarder tout aussi incrédules qu’eux le vide à la place de l’herbage où elles paissaient, quelques instants plus tôt.

Du haut du plateau, ils disposaient à nouveau d’une vue somptueuse sur la grande vallée de la Durdent et le front de mer de Veulettes-sur-mer. Le versant opposé de la Durdent s’alluma de centaines d’étoiles : les riverains qui s’éveillaient surpris et s’alarmaient de cet extraordinaire vacarme nocturne. Bergton fut étonné de la rapidité à laquelle l’alerte fut donnée. Mais il se souvint que le village de Veulettes-sur-Mer était situé à un kilomètre de la centrale nucléaire de Paluel. Les habitants étaient entraînés à de telles alertes. Ils devaient sans doute être rassurés que l’explosion gigantesque n’ait rien à voir avec la centrale ; ne concerne que quelques tonnes de calcaire et de béton. Quelques instants plus tard, le hurlement de la sirène des pompiers déchira la vallée. Le pont rouge se trouva éclairé par la lumière électrique des gyrophares, qui rappelait étrangement celle du casino, de l’autre côté de la digue. Les pompiers, efficaces, établirent rapidement un cordon de sécurité pour contenir la foule de badauds qui accouraient sur la digue.

Paloma, Bergton et Roberto regardèrent l’agitation de loin. Ils se sentaient épuisés. Conscients, seulement maintenant, du danger auquel ils venaient d’échapper. Paloma serra longtemps dans ses bras son grand oncle, Roberto. Elle regarda Roland Bergton, silencieux, recueilli. Un léger filet de sang coulait de son front. Paloma délaissa son grand oncle, sortit un mouchoir, et épongea avec douceur le front du professeur. Bergton à son tour serra la jeune espagnole dans ses bras. Sur l’autre rive de la Durdent, le carillon de l’église sonna minuit.

— Vous allez finir par rater votre avion, professeur, lui glissa doucement Paloma à l’oreille.

Epilogue

Le petit déjeuner du gîte de la ferme de la Neuvillette était particulièrement copieux. Omelette, bacon, fruits frais, fromages normands, beurre et lait de la ferme. La clientèle, désormais européenne, l’exigeait. Quelques couples profitaient doucement de la douceur du matin sur la terrasse ensoleillée. Roland Bergton, seul à sa table, s’était servi un grand café. Il feuilletait distraitement le journal du matin, le Paris Normandie. Rasé de près, il portait une large chemise blanche et un pantalon de toile écru. Le soleil agaça son visage. Il chaussa ses lunettes de soleil. Il jetait de temps en temps un coup d’œil vers le grand escalier rustique, devant la cheminée, qui permettait d’accéder aux chambres à l’étage.

Il vit tout d’abord descendre deux jambes bronzées. D’un doigt, il baissa ses lunettes vers le bout de son nez, pour pouvoir admirer sans filtre la jeune fille qui venait le rejoindre. Paloma avait enfilé une robe noire satinée, très moulante. Ses longs cheveux tombaient à nouveau, soyeux, sur ses épaules. Une bouche très rouge. Un regard lumineux, maquillé, rieur. Paloma passa sa main sur l’épaule du professeur. Ses ongles étaient peints d’un rouge aussi vif que sa bouche. Elle s’assit à côté du professeur, pimpante :

— Quelles nouvelles ?

— Presque rien. Quelques lignes seulement sur la falaise effondrée à Veulettes-sur-Mer. Ils parlent des blockhaus éventrés sur la plage. Elle est interdite. Des blocs de calcaire instables continuent de tomber. C’est un événement assez banal, finalement, sur cette côte.

— Sauf pour ceux qui se trouvent dans le blockhaus…

Elle sourit.

— J’ai réfléchi, dans mon bain.

— J’espère bien… Un bain de deux heures !

— Je le mérite bien, non ?

Bergton ne résista pas à son sourire coquin.

— Vous ne voulez pas en savoir plus ?

— Non !

— Vous le saurez quand même, professeur.

Elle sortit de son sac à main une carte routière. Elle la déplia et recouvrit avec elle l’ensemble de la table du petit déjeuner.

— Je déjeunais, protesta sans conviction Bergton.

— Vous n’aviez qu’à m’attendre ! Regardez, j’en ai pour une minute. On le sait maintenant, les douze compagnons de Guillaume dans la fameuse nouvelle inachevée, “le trésor aux anglais”, les douze châteaux désignaient en réalité le lieu d’habitat de chacun des douze trafiquants d’opium. Elle lut : Val du Roy, Saint-Martin, Arques, Miromesnil, Bacqueville en Caux, Rainfreville, Gueures, Cany, Boscol, Sassetot-le-Mauconduit, Valmont, Daubeuf… Dans mon bain, j’ai eu l’illumination : tous les lieux sont situés soit au bord d’un fleuve, soit au bord de la Manche. Regardez, j’ai tracé les douze lieux sur la carte.

Bergton fit glisser ses lunettes de soleil sur son front et se pencha sur la carte.

— Maintenant, continua Paloma, il suffit de relier les différents lieux entre eux, soit en suivant la vallée du fleuve, soit le trait de côte. Et bien entendu, de lire la carte du Nord vers le Sud… Comme les anglais !

— En regardant la Normandie comme si on venait de la mer…

— Tout à fait. On part de Val de Roy, on descend l’Yères jusqu’à son embouchure à Criel ; on suit ensuite le trait de côte jusqu’à Saint-Martin-plage, et vous lisez ?

— Un “L” !

— On continue, d’Arques, on descend la Varenne jusqu’à Dieppe ; Miromesnil, on descend la Scie jusqu’à Pourville. Le trait de côte entre les deux et vous lisez à partir de ces deux fameux châteaux ?

— Un “U” !

— C’est bien, vous suivez ! De Bacqueville en Caux, on descend la Varenne, De Rainfreville, on descend la Saâne. Les deux rivières se rejoignent à Gueures en une sorte d”Y”. On suit ensuite la Saâne jusqu’à la mer, à Quiberville. On relit d’un trait Bacqueville et Rainfreville. On lit alors ?

— “P”, sans aucun doute !

— Courage professeur. C’est bientôt terminé. Du château de Cany, on descend la Durdent, jusqu’à Veulettes bien entendu.

— Un “I”.

— Boscol, plus au Sud que les autres châteaux, forme le point sur le “i”. Maurice Leblanc a placé le point sur le “i”, juste au centre du triangle cauchois : avouez qu’il ne manque pas d’humour ! Mais passons. Je termine. Du château de Sassetot-le-Mauconduit, on tire un trait jusqu’à celui de Valmont. De Valmont, on descend vers le Nord-Ouest la rivière la Valmont jusqu’à Fécamp, pour remonter ensuite l’autre rivière fécampoise, la Ganzeville, jusqu’au château de Daubeuf. On découvre alors ?

— Un “N”, Paloma. C’est un “N”.

— Enfantin, professeur. Non ? Les fameux douze noms de châteaux forment le nom de “LUPIN”. Ou plutôt, c’est l’inverse. Le nom “LUPIN” permet de localiser sur une carte, en utilisant comme barre des lettres les fleuves cauchois, les douze trafiquants ! Astucieux, non ? Maurice Leblanc était un génie. Ajoutez à cela le prénom “Arsène” qui se lit distinctement dans les méandres de la Seine… Si vous tenez la carte du pays de Caux dans le bon sens, dans le sens de la mer, alors vous pouvez lire sur cette carte, en lettres géantes, cette signature célèbre dans le monde entier, Arsène Lupin !

Bergton, regardant la carte, pensa qu’effectivement, ces lettres géantes sautaient littéralement à la figure lorsqu’on connaissait le code. Mais il n’avait plus envie de réfléchir à ces mystères aujourd’hui.

Il souffla puissamment sur la carte et elle s’envola, pour tomber à côté de la table. Les victuailles se trouvèrent libérées. Il leva son café et salua sa belle étudiante espagnole :

— Hommage à toi, divine Beautrelette, pour ta légendaire perspicacité.

Paloma baissa les yeux. Le tutoiement la fit rougir. Bergton continua :

— Et hommage à toi, Maurice Leblanc, à Arsène Lupin et à ton génie à magnifier les mystères et beautés du triangle cauchois.

Au loin, vers la mer, on entendait le chant de randonneurs dans la plaine de la Neuvillette. Paloma pensa que la journée commençait bien.

***

Le jour même, un touriste trouva trois pièces d’or dans les galets à Veules-les-roses. Le lendemain après-midi, à marée basse, un groupe d’enfants en colonie de vacances, qui pêchaient à pied, trouvèrent une dizaine de pièces d’or au large de Saint-Valery-en-Caux. Les jours suivants, plusieurs touristes en découvrirent jusqu’à Quiberville et Saint Pierre en Port. Dans les semaines qui suivirent, on ramassa des pièces d’or sur la quasi totalité de la côte d’Albâtre.

La presse locale, puis nationale firent leur une de ces “valleuses aux pièces d’or”. Les magazines et les télévisions diffusèrent à coup de reportages à sensation l’idée d’un fabuleux trésor, enterré jadis dans la falaise, tombé sur la plage à l’occasion d’un éboulement, et dispersé ensuite par la marée sur cent kilomètres de littoral. Une incroyable foule venue de toute l’Europe se rua durant tout l’été sur le littoral cauchois. Tous ne trouvèrent pas des pièces d’or, mais tous découvrirent émerveillés ce site unique au monde des falaises cauchoises, qu’ils n’auraient jamais imaginées si belles, sauvages et mystérieuses.

Des années plus tard, la côte d’Albâtre est restée la destination touristique majeure, entre nature et culture, qu’elle fut toujours depuis le XIXe siècle, malgré une courte parenthèse entre 1945 et 2000. On raconte que si l’on sait bien chercher, entre les galets ou sur le platier, on peut encore y trouver des pièces d’or.

Ce livre a été édité par :

- PTC - Éditions des Falaises

- www.editionsdesfalaises.fr

- direction@ptc-rouen.com

- Code Siret : 31747152200043

- Adresse Postale :
61 rue du pré de la bataille

BP 179

76003 Rouen cedex 01

FRANCE

Titre(s)

Code Lupin

Auteur(s)

Michel Bussi

Identifiant(s)

978-2-84811-157-5

Langue(s)

fr

Editeur(s)

Éditions des Falaises

Résumé(s)

L’aiguille creuse d’Etretat, les tours blanches de l’abbaye de Jumièges, le vieux phare de Tancarville, le tombeau de Rollon sous les ruines de Thibermesnil, la valleuse déserte de Parfonval, les îles englouties de la Seine, les marées d’équinoxes de la Barre-y-va… Autant de lieux mystérieux dont les énigmes sont percées par Arsène Lupin, dans de fascinantes chasses aux trésors, au cœur du triangle d’or, le fameux triangle cauchois, imaginé par Maurice Leblanc. Imaginé ? Est-ce si sûr ? Et si les aventures d’Arsène Lupin dissimulaient un code ? Un sens secret ? La clé d’un trésor normand, bien réel celui-là ? Le célèbre professeur Roland Bergton en est convaincu. Il dispose d’une journée pour percer l’énigme, avec pour seuls indices une pièce d’or trouvée sous les falaises, une nouvelle inachevée de Maurice Leblanc… et l’aide d’une jeune étudiante en histoire, aussi brillante que séduisante.

Droits reservés ou licence d'usage

Tous droits réservés -- Copyright