PIERRE-YVES TINGUELY

CODEX LETHALIS

DU MÊME AUTEUR

L’ Axe du sang, Ma éditions, janvier 2014

PIERRE-YVES TINGUELY

CODEX LETHALIS

Copyright © 2014 MA Éditions

Immeuble Régus

88 ter, avenue du Général-Leclerc

92100 Boulogne-Billancourt

Première édition Janvier 2014

Auteur : Pierre-Yves Tinguely

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ISBN : 978-2-822-402842

À Laura et Chloé,

les deux lumières de ma vie,

sans lesquelles je serais un aveugle

sur le territoire des loups.

Prologue

L’homme éprouve une telle fascination pour la mort

qu’à force de la chercher, il finit par la trouver.

Fin octobre, une vague de froid s’était abattue sur le comté de Los Angeles. Cela faisait plus d’une semaine que de lourds nuages anthracite dérivaient au gré des vents capricieux, déversant à intervalles réguliers une pluie coupante et gelée. À cette heure tardive, les ombres recouvraient depuis longtemps la cité des anges où la L. A. River serpentait, sombre et lente, tel un reptile en quête de proie. L’enseigne du Starbucks dansait sur le bitume humide, le temps d’une accalmie. Reflet d’un îlot de civilisation repoussant les ténèbres d’une jungle urbaine prête à lâcher ses fauves.

Reynolds paya les deux cafés et poussa la porte avec l’épaule d’un air las. À cause d’une réduction d’effectifs, un mois plus tôt, il accumulait les heures supplémentaires. Voilà près de quatorze heures qu’il était sur le pont et la fatigue commençait à prendre les décisions à sa place. Al Reynolds frisait à peine la quarantaine, mais il portait l’uniforme depuis dix-huit ans. C’est sans doute pourquoi il faisait son âge, voire un peu plus. Même si ses yeux bleus n’avaient rien perdu de leur efficacité pour intimider les hommes et séduire les femmes, les nuits blanches et le tabac avaient labouré son visage. Une moustache à la Charles Bronson masquait sa bouche plutôt charnue. Et avec un mètre quatre-vingt-huit pour presque cent kilos, il était prêt au pire. Le moins qu’on pouvait dire, c’est que, depuis ses débuts dans la police, il avait fait le tour de la nature humaine sans sortir de son trou.

Son coéquipier, Buzz Conors, l’attendait, un pied posé sur le pare-chocs de leur voiture de service. En un an d’équipe, les deux hommes avaient appris à se connaître, puis à se respecter. Au bout du compte, ils s’entendaient plutôt bien, ce qui, en cas de coup dur, pouvait se révéler vital. Conors sortait d’un bled paumé au fin fond du Wyoming. Il avait quitté la ferme familiale dès que possible pour entrer à l’école de police de Pasadena. Il faut croire qu’il avait ça dans le sang. Malgré ses vingt-huit ans, plus personne dans le district ne le prenait pour un bleu. Il avait fait ses preuves sur le terrain – et pas qu’un peu. Plus petit que Reynolds d’une bonne tête, il compensait cette taille moyenne par une carrure massive et intimidante. Cheveux ras, regard gris souris, surplombé par un front genre façade blockhaus, il avait tout du catcheur irascible ou du skinhead sanguinaire. Question d’éclairage.

Conors avisa Reynolds qui réprimait un bâillement.

— Lequel ? demanda-t-il en tendant la main.

— Celui-là.

Il s’empara du gobelet et souleva le couvercle avec une grimace.

— Ce jus de chaussette ne va pas m’empêcher de dormir, mais ça vaut toujours mieux que rien. Je suis crevé.

Reynolds posa son café sur le toit et alluma une cigarette. Il aspira une longue bouffée et soupira :

— Je dois avouer que je ne me sens pas frais non plus. Sans compter que ma femme commence à trouver le temps long.

— Ouais, elle m’en a parlé l’autre jour, lâcha Conors d’un air indéchiffrable.

Reynolds plissa les yeux et expira un jet de fumée.

— C’est ça ! marmonna-t-il, habitué aux vannes de son coéquipier.

Avant que Conors ait eu le temps de répliquer, la radio de bord grésilla. Reynolds se pencha pour écouter, saisit le micro et confirma leur présence dans le quartier.

— Vernon et Compton, cris suspects dans une maison, annonça leur collègue à l’autre bout des ondes.

— C’est bon, on s’en charge, dit-il avant d’expédier son mégot par terre.

Puis il réajusta son ceinturon et lança les clés du véhicule à son collègue.

— Génial ! fit-il en récupérant son gobelet. On va finir la soirée en beauté.

Quand les lueurs du gyrophare éclaboussèrent la vitrine du Starbucks, aucun client ne tourna la tête. On s’habituait à tout dans cette ville, surtout au pire.

Une enfilade de pavillons faussement cossus. Pelouses en pente et heurtoirs en laiton. Garages attenants et porches éclairés par une veilleuse blafarde. Bienvenue dans le monde de la classe moyenne et de la vie à crédit. Les réverbères anémiques n’éclairaient qu’eux-mêmes. La rue évoquait une piste d’atterrissage alimentée par un générateur de secours en fin de vie. Ils approchèrent de l’adresse communiquée par le central et s’immobilisèrent près d’un type qui donnait l’impression de les attendre.

La soixantaine certifiée Bourbon, maigre comme un clou. De petits yeux noirs, occupés par une partie de tennis imaginaire, et une bouche en lame de rasoir. Sa tignasse d’un gris jaune tentait d’échapper à l’emprise d’une casquette rouge vif, brodée à la gloire des Mets. Quelques mèches rebelles matées par la bruine lui collaient sur le front tandis que son visage glabre présentait une foule d’éruptions cutanées. Il portait ce qui, en des temps très anciens, avait dû ressembler à un survêtement bleu ciel. Le chien qu’il tenait en laisse ne faisait pas partie de la liste des races connues. Fidèle reflet de son maître, il n’avait l’air de rien.

— Jim Bishop, lança-t-il aux deux flics descendus de voiture.

— Agent Reynolds et agent Conors, répondit Reynolds en sortant la lampe torche de son ceinturon. C’est vous qui avez appelé, monsieur ?

— Affirmatif, sergent. Je passais par ici pour sortir ma Betty, comme tous les soirs, quand j’ai entendu des cris provenant de cette maison, dit-il avant de baisser les yeux vers sa chienne. Même que ça lui a fait une peur bleue, hein Betty ? Faut vous dire que ça n’a pas duré bien longtemps, mais bon sang, qu’est-ce que ça hurlait ! Même au Vietnam, les niaquoués ne braillaient pas aussi fort quand on déboulait dans leurs putains de cases ! Conors lorgna du côté de son coéquipier qui demandait au vétéran :

— Quelle unité ?

— Quatre-vingt-unième aéroportée, 1969, première classe Jim Bishop, matricule 547 748, chef !

Torse bombé, main sur la couture du pantalon, salut réglementaire, il avait grandi de cinq centimètres. On distinguait ses plaques d’identité dans l’échancrure de son blouson. Betty leva la truffe vers son maître. Son expression en disait long. Celle de Conors aussi.

— Repos, soldat ! lui ordonna Reynolds, main levée. Voilà votre mission : vous restez ici le temps qu’on jette un coup d’œil à l’intérieur. Soyez vigilant et appelez-moi si vous remarquez quoi que ce soit d’anormal.

— À vos ordres, chef !

Bishop recula d’un pas, écarta les jambes et posa les mains sur ses hanches, l’œil aux aguets. Betty en profita pour se soulager sur le gazon avec une indifférence proche du mépris.

Alors qu’ils faisaient mine de partir vers l’entrée, Reynolds se retourna.

— Bishop, vous savez combien de personnes vivent ici ?

— Trois, je crois. Un couple et une gamine d’environ cinq ans. Elle veut tout le temps jouer avec Betty, mais ma petite n’aime pas trop les gosses.

« Tu parles ! » pensa le policier qui reprit son chemin.

Ils s’engagèrent dans l’allée couverte de gravillons humides. Une bourrasque fit gémir le gros tilleul à droite du garage. Une balançoire suspendue aux branches oscillait dans la pénombre.

— Tu sais y faire, toi, avec les nostalgiques du napalm ! chuchota Conors.

— Ça s’appelle l’expérience, mon vieux. Pourquoi je gagne plus que toi, à ton avis ?

Le jeune policier sourit et embrassa la bâtisse du regard.

« Même les gens endormis font plus de bruit », se dit-il. Il grimpa les marches du perron. Les trois premiers coups de heurtoir ne donnèrent aucun résultat. D’habitude, la porte s’ouvrait sur une femme au visage tuméfié qui vous assurait que tout allait bien, qu’elle était juste trop distraite pour éviter les placards. Pas de plainte, pas d’interpellation. Aussi simple que ça. Parfois, on la retrouvait quelques jours plus tard, battue à mort. Les placards avaient fini par l’avoir. Échec et mat.

La voix de Reynolds résonna dans la nuit :

— Police ! Ouvrez !

Nouveaux coups de heurtoir. Toujours rien. Il recula et balaya la façade du regard.

— Bon, décida-t-il, va voir par la fenêtre ! Moi, je fais le tour.

Il alluma sa torche, longea le mur en brique et tourna à l’angle de la maison. Là, il emprunta un chemin recouvert d’ardoises luisantes et dut enjamber un tricycle rose bonbon pour déboucher sur un minuscule jardin qui n’avait pas vu une tondeuse depuis plusieurs saisons. L’envers du décor ne manque jamais d’être révélateur. Comme il s’y attendait, la porte de derrière était verrouillée. Il braqua néanmoins le faisceau sur la vitre et découvrit un rideau constellé de fruits divers et variés. Ne constatant aucune effraction, il poursuivit son tour et revint à l’avant, où Conors l’attendait, perplexe.

— Al, viens voir par ici !

Le nez collé aux vitres, ils reconnurent une cuisine. Au premier abord, rien ne la distinguait de ses millions de copies à travers tout le pays. Énorme réfrigérateur envahi de magnets, photos, pense-bêtes et autres cartes postales. Un bar, équipé de l’inévitable petit poste de télévision, une table et trois chaises. Une bouteille de vin rouge entamée ainsi que deux verres, dont l’un encore à moitié plein, étaient posés sur l’évier. Le tout baignait dans la lumière d’un tube au néon fixé au-dessus du plan de travail.

— Je ne vois pas ce qui cloche, dit Reynolds. Conors pointa son doigt vers le plafond.

— Regarde là-haut, murmura-t-il. À droite du lustre. Ça part du mur, juste avant la frise.

Les voilages d’un blanc laiteux formaient un filtre. Reynolds se concentra, sa tête bascula peu à peu vers la gauche.

— Tu crois que c’est ce que je crois ? demanda-t-il.

— Pas sûr, mais il faut vérifier. En plus, personne n’a le sommeil aussi lourd.

Il frappa le carreau plusieurs fois avec le corps de sa lampe. Impossible d’ignorer un tel vacarme. Or toujours aucune réaction. Reynolds dégaina, enleva le cran de sûreté et tira sur la culasse d’un coup sec. Conors l’imita, puis ils se rendirent à l’arrière.

Trente secondes plus tard et une vitre en moins, ils étaient dans la place. Une odeur de cuivre reconnaissable entre mille les assaillit aussitôt. Leurs regards se croisèrent, lourds de souvenirs communs. La porte qu’ils venaient de franchir donnait sur un cagibi d’environ trois mètres carrés, où deux rangées d’étagères servaient à stocker des boîtes de conserve, des bouteilles et d’autres victuailles insensibles à la chaleur. Un vieux ventilateur poussiéreux reposait sur une antique caisse de bois qui portait le logo Jack Daniels.

Les deux hommes avancèrent à pas lents, torche et arme pointées. Reynolds écarta avec précaution un rideau de perles vertes. Elles produisirent malgré tout un léger cliquetis. Il détestait cette horreur qui lui rappelait sa belle-mère. Ils empruntèrent alors un couloir et débouchèrent dans le hall, face à la porte sur laquelle ils avaient frappé en vain.

Conors se figea, le faisceau de sa torche vers le sol.

— Regarde !

Deux taches rouges luisaient sur le parquet au pied de l’escalier. Reynolds s’accroupit, braqua sa lampe au même endroit et tourna la tête vers son coéquipier.

— Du sang… Surtout, on ne touche à rien !

Il aperçut un cadre posé sur une desserte. Le papa, la maman et une fillette blonde comme les blés, l’air radieux. Une giclée rouge traversait le verre en diagonale. Un pas de plus, et ils se retrouvèrent sur le seuil de la cuisine.

Al Reynolds et Buzz Conors jouissaient d’une réputation de coriaces. Pourtant, à cet instant, ils se surent condamnés à revoir jusqu’à leur dernier souffle des images qui rendraient leurs nuits encore plus moches que leurs jours. Force était de constater qu’ils n’avaient pas tout à fait bouclé le tour de la nature humaine.

Chapitre 1

À quarante-trois ans, l’inspecteur Jason Reeds vivait seul depuis le jour où sa seconde épouse avait croisé la route d’un chauffeur routier à la bourre, dans la partie sud de Culver City. Le monstre de quarante tonnes, lancé à plus de soixante à l’heure, avait grillé un feu rouge et pulvérisé la petite Subaru. Les restes du véhicule et de sa conductrice s’étaient éparpillés dans un rayon de trente mètres. Reeds n’avait même pas reconnu le corps de sa femme. Le légiste, saisi d’une compassion inhabituelle, lui avait remis l’alliance après l’avoir ôtée de sa main sectionnée, qu’on avait retrouvée au milieu des débris dispersés sur le carrefour.

L’inspecteur n’avait pas une carrure d’athlète ; néanmoins, en le voyant déplacer son mètre quatre-vingts, on imaginait sans peine que le sport n’était pas pour lui une activité occasionnelle. Ses cheveux noirs étaient plaqués en arrière par un gel censé les aplatir. Ses tempes grisonnantes encadraient un front bombé à rendre jaloux un prof de maths. Ses traits plutôt fins contrastaient avec ses yeux sombres qui brillaient d’une vive intelligence. Un regard d’oiseau de proie sur un visage de marbre.

Après le décès de sa femme, il avait quitté Van Nuys pour Torrance. Il ne supportait plus de traverser des pièces dans lesquelles ils avaient ri, mangé, discuté ou fait l’amour. Après six ans de vie commune, les lieux étaient si empreints de souvenirs que les murs avaient l’air de lui sauter à la figure. Il avait pleuré, maudit Dieu et ses misérables saints, pris quelques cuites et piqué des colères aussi noires qu’inutiles, qui l’avaient laissé aphone. Au bout d’un mois de ce régime dépressif, il avait décidé de mettre fin à la torture. Conscient qu’il emporterait son chagrin avec lui, il s’était dit qu’au moins il n’aurait plus sous les yeux un spectacle qui attiserait sans cesse son désespoir.

L’agent immobilier avait aussitôt cerné les besoins de son client potentiel. Lorsqu’il avait vu entrer dans son bureau ce grand type qui semblait porter sur ses épaules toute la misère du monde, avec un regard à faire des trous dans les murs et, pour parfaire le tableau, la crosse de son Glock dépassant de sa veste, il avait deviné qu’il n’aurait pas de seconde chance. Il lui avait demandé quarante-huit heures au lieu d’un délai en général beaucoup plus long. Et en effet, il avait rappelé deux jours plus tard pour lui proposer une maison à quelques minutes de Redondo Beach, en retrait de Catalina Avenue. Cachée par quelques arbres épargnés sans raison particulière par le dernier plan d’urbanisme dû à une poignée de fonctionnaires corrompus, la construction était modeste et accueillante. Calme, pas trop grande et à l’abri des curieux. Ce n’est qu’au moment où le policier lui avait tendu la main, avec un hochement de tête, que l’agent immobilier avait recouvré sa respiration.

Il n’était pas loin de minuit. L’inspecteur allait donc entamer sa deuxième journée de congé. Assis dans la petite véranda à l’arrière de la maison, il discernait au loin la silhouette de la ville. Un verre de nuits-saint-georges 89 à la main, il écoutait en sourdine un opéra de Donizetti. La voix de Maria Callas prêtait ses accents au chagrin de Lucia di Lamermoor, et le bouquet du vin suggérait que l’homme possédait parfois du talent. Ceux qui pensaient que les inspecteurs de police descendaient tout droit de la famille Néandertal ne connaissaient pas Jason Reeds.

Il vida son verre, se leva et se dirigea vers la cuisine. À cet instant, il entendit la sonnerie de son portable. Une version synthétique de l’ouverture de la neuvième symphonie de Beethoven. Le morceau préféré de sa défunte épouse. Il traversa la pièce, furieux d’avoir oublié d’éteindre ce maudit appareil à son retour. Le téléphone sonnait et vibrait, comme animé par le fantôme du compositeur en colère.

— Reeds.

— Jason, c’est Franklin.

Franklin Harris, son coéquipier depuis plus de trois ans, détestait son prénom. Tout le monde l’appelait donc Frank. Ainsi, la paix régnait au bureau des homicides. L’entendre s’annoncer de la sorte était de mauvais augure. Reeds hésitait entre une mauvaise et une très mauvaise nouvelle.

— Frank ? Qu’est-ce qui t’arrive, mon vieux ?

Le vacarme à l’arrière-plan ne présageait rien de bon.

— Je suis à Vernon, à l’angle de Compton. Je crois que tu devrais venir, lâcha-t-il d’une voix éteinte.

— Mais, bon sang, Frank, je suis censé…

— Tu ne peux pas nous rater, l’interrompit son collègue, on dirait Luna Park. La moitié de la brigade est sur place.

Reeds comprit qu’il valait mieux s’en tenir là.

— J’arrive, dit-il avant de raccrocher.

Chapitre 2

Quatre minutes plus tard, il roulait sur Harbor. Pied au plancher, il prit la bretelle à la hauteur de Martin Luther King et fonça droit sur Vernon. La radio de bord qu’il avait allumée en quittant Torrance crachotait des infos qu’il aurait préféré ignorer. Lorsqu’il vit au loin le ballet des gyrophares qui dansait dans la nuit, ses mains se crispèrent davantage sur le volant de sa vieille Buick.

Il s’engagea entre les véhicules et montra sa plaque à l’agent en faction qui souleva le ruban jaune sans prononcer un mot. Puis il s’arrêta derrière la Ford noire de Harris, nota au passage la présence de deux fourgons du Coroner et ouvrit sa portière. Assailli par un concert de cris, de sirènes et de rotors d’hélicoptère, il releva son col et se dirigea vers le lieu du crime.

Alors qu’il approchait de la façade balayée par les lumières, Harris apparut sur le perron. Petit, épaules carrées, nuque en ligne droite et front bardé de rides profondes, il avait des yeux bleu clair qui accentuaient la froideur de son visage taillé à l’équerre. Ses bras longs et puissants évoquaient le fameux chaînon manquant. Il portait comme d’habitude un jeans bleu pétrole et ses Caterpillar semblaient à peine revenues d’Irak. Une veste de training grise à capuche laissait entrevoir un motif gothique sur un sweat-shirt noir et sa plaque accrochée autour du cou. En apercevant sa mine ravagée, Reeds sentit des picotements dans la poitrine.

— Tu peux m’expliquer ce cinéma, Frank ?

— Je voulais que tu te fasses une opinion par toi-même, Jason. Les gars du labo sont partout, le Coroner est en plein cauchemar. Il faut que tu jettes un coup d’œil aux victimes avant qu’ils les enlèvent.

— C’est si moche que ça ?

Un policier en uniforme apparut, blanc comme un cumulus. Il se pencha au-dessus de la balustrade du perron et vomit d’un trait son chili con carne. Un gradé se retourna et l’interpella d’un ton sec. S’il avait l’intention de polluer la scène de crime, qu’il sorte du périmètre de sécurité ! Le jeune flic tenta de s’excuser entre deux hoquets, s’essuya la bouche du revers de la manche et s’éloigna, penaud mais néanmoins soulagé.

Harris toucha le bras de son coéquipier et fit demi-tour.

— Suis-moi ! dit-il en rentrant les épaules.

Les deux hommes s’arrêtèrent sur le seuil de la cuisine, où il régnait un calme relatif. L’équipe de la police scientifique venait de terminer son travail. Le corps avait été déplacé. Un type dont la calvitie gagnait du terrain s’y penchait encore. Quand il releva la tête et rajusta ses lunettes, Reeds reconnut Lincoln Thewlis, l’adjoint du légiste.

— Salut, Jason, dit-il. Frank a bien fait de t’appeler. Vous ne serez pas trop de deux pour enquêter sur cette boucherie.

Il soupira et continua l’examen du cadavre. L’homme de race blanche, assis sur le carrelage, dos appuyé au lave-vaisselle, correspondait à la photo encadrée dans l’entrée. Il baignait dans une mare de sang dont la provenance restait à déterminer, quoiqu’il s’agît sans doute du sien. Sa main gauche serrait encore un hachoir couvert d’hémoglobine. La manche de sa chemise était rouge jusqu’à l’épaule. Sa tête reposait sur le côté et son visage maculé de taches brunâtres était figé dans une expression de rage absolue. Deux globes gris et opaques remplissaient ses orbites. De toute évidence, il avait réussi à se trancher le pied droit, qui se trouvait sous la table, recouvert d’une chaussette bleue ornée du portrait hilare d’Homer Simpson. Il s’était également attaqué à son avant-bras, mais n’était pas parvenu à le sectionner. Une multitude d’éraflures sur le carrelage indiquaient qu’il avait continué à frapper le sol, augmentant ainsi son rythme cardiaque et, par voie de conséquence, le débit de ses blessures.

— Quelles sont tes premières conclusions, Lincoln ? voulut savoir Reeds.

Le médecin se releva, ôta ses lunettes qui retombèrent sur sa poitrine et sortit un mouchoir de sa poche pour s’éponger le front.

— Il a perdu beaucoup de sang. Pourtant, je ne pense pas que ce soit la raison de sa mort.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demanda Harris. Thewlis retira ses gants et les fourra dans un petit sachet en plastique qu’il scella avec soin.

— Aussi impressionnante qu’elle soit, la quantité de sang répandue ne correspond pas aux trois ou quatre litres qu’on peut perdre avec des blessures pareilles. Il y a ici un litre et demi, à tout casser. D’ailleurs, le sang s’est arrêté de couler. Il a commencé à coaguler et la couleur de sa peau indique qu’il en reste encore pas mal dans son corps. De plus, sa gorge est très enflée ; j’ai constaté des pétéchies sur ses globes oculaires, elles ont un aspect plutôt étrange. Tout laisse donc à penser que cet homme a avalé sa langue et qu’il s’est étouffé. Je vérifierai cela en détail et pourrai vous en dire plus après l’autopsie. Cependant, je peux d’ores et déjà vous affirmer que cet homme est mort il y a moins de deux heures.

Reeds considéra la pièce avec gravité. Outre l’extrême violence de la scène, c’était son incongruité qui surprenait. Quel motif, quelle force avaient bien pu pousser ce type à commettre un tel suicide ?

Harris interrompit le fil de ses réflexions.

— La cuisine n’est que le dernier acte. Passons à l’étage, tout a commencé là-haut.

Il se dirigea vers l’escalier en feuilletant son calepin.

— Le gars s’appelait Harold Buchanan, trente-huit ans, employé de banque. Pas de casier. Il vivait avec sa femme, Mary, et leur fille âgée de cinq ans, Melody. Aucune effraction, tout s’est passé à l’intérieur.

Une fois sur le palier, les policiers empruntèrent un couloir aux murs couleur crème qui semblait dévasté par un ouragan. Des cadres brisés jonchaient le sol, une commode étroite gisait sur le flanc. De longues traînées de sang zébraient le plancher et le bas des parois. Deux portes ouvertes sur la droite laissaient entrevoir les chambres à coucher. Ils ralentirent devant la salle de bains, sur la gauche, qui semblait repeinte en rouge du sol au plafond. Un photographe de l’identité judiciaire faisait de son mieux pour poser les pieds sur des surfaces propres. Il déclencha son numérique une dernière fois, enjamba le corps et sortit de la pièce sans un mot en secouant la tête.

Harris recula pour le laisser passer et aperçut des larmes sur ses joues. Il s’adressa à Reeds.

— Premier ou deuxième acte, on ne sait pas encore. Les types du labo vont essayer de reconstituer la chronologie des événements, grâce à la balistique des projections, les traces et les niveaux de coagulation. Il s’agit de Mary Buchanan, trente-quatre ans.

— Seigneur Dieu, murmura Reeds.

Il essayait de comprendre le tableau qu’il avait sous les yeux.

Le cadavre de la jeune femme était recroquevillé entre la baignoire et la cuvette. Son peignoir de bain déchiqueté pendait le long de ses cuisses entrouvertes. Sa poitrine était plaquée contre le sol ; le bas de son corps, lui, était tourné vers le haut, ce qui impliquait une torsion de la colonne vertébrale à cent quatre-vingts degrés. Une profonde entaille partait de son pubis et remontait vers sa poitrine. Sa tête défoncée formait un angle impossible et sa main droite manquait à l’appel, tranchée à hauteur du poignet. En avançant d’un pas, Reeds remarqua la traînée de sang qui s’arrêtait dans la baignoire. C’est là que se trouvait la partie manquante, les doigts crispés sur une petite paire de ciseaux, arme dérisoire face à une bête sanguinaire.

— Nom d’un chien, murmura-t-il en revenant dans le couloir, elle n’avait pas la moindre chance.

Puis il s’adressa à son collègue :

— Et la petite ?

Harris fit quelques pas et s’immobilisa devant la porte où le prénom de l’enfant s’affichait en lettres de bois multicolores.

— Vas-y ! Moi, je reste ici. Je n’ai pas l’intention de m’infliger ce spectacle une seconde fois.

Reeds connaissait bien son partenaire. L’expression renfrognée de son visage et les yeux baissés vers le bout de ses chaussures indiquaient que rien ne lui ferait remettre les pieds dans cette chambre. Et pourtant, ils en avaient déjà vu, tous les deux. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient jusque-là.

Il prit une profonde inspiration et pénétra dans ce qui avait dû être un lieu de joie et d’innocence. La pièce mesurait environ trois mètres sur quatre. Un tapis Winnie l’Ourson était à demi replié devant le lit accolé au mur du fond. Une étagère sur la droite, remplie de peluches et de livres aux couleurs vives, complétait une armoire rose aux portes grandes ouvertes, pleine de robes et de salopettes. Sur la gauche, une coiffeuse au miroir brisé, encombrée de poupées Barbie. Une patte d’ours et la queue d’un tigre dépassaient d’un gros coffre en osier. À l’exception du lit écarlate et de quelques projections sur les murs, la chambre était intacte. L’enfant n’avait eu ni le temps ni la force de se défendre. Tout s’était passé pendant son sommeil.

L’inspecteur fit quelques pas. Ce qu’il avait d’abord pris pour un amas de draps froissés se révéla être le corps de la petite, allongée sur le dos, ou plutôt un bout de son corps. Il manquait la tête, la jambe droite avait été tranchée au niveau de la cuisse et le bras gauche, de toute évidence arraché, gisait entre l’oreiller et le mur. L’épaule déchiquetée attestait que l’assassin ne s’était pas servi d’une lame. Vu la quantité de sang répandu, Reeds supposa avec effroi que les traumatismes infligés n’étaient pas post mortem.

Il tentait d’analyser avec calme ces images, en technicien de la barbarie. Néanmoins, il sentait que les digues érigées avec patience pour se protéger vacillaient sous l’impact de cet immonde spectacle. Il se demandait quel genre de substance pouvait fournir l’énergie nécessaire pour arracher le bras d’une gamine de cinq ans à mains nues. Quant à comprendre qu’on puisse infliger de tels sévices à sa propre descendance, de surcroît encore vivante, cela dépassait l’entendement.

Il extirpa sa Maglite de sa poche de poitrine, posa un genou à terre et se baissa pour regarder sous le lit. La jambe de la fillette traînait entre une boîte de puzzle Hello Kitty et une pantoufle rose, ornée de fourrure blanche. Les minuscules orteils de son pied étaient recroquevillés.

En se relevant, il remarqua près de la coiffeuse un aquarium rectangulaire, posé sur une commode blanche. L’eau verdâtre et opaque suggérait qu’il n’avait pas été nettoyé depuis un certain temps, à moins que…

Reeds s’approcha et discerna une masse sombre qui occupait presque tout l’espace dévolu aux poissons, au demeurant absents. Quelques mèches blondes à la dérive se mêlaient aux plantes synthétiques. Lorsque le faisceau lumineux frappa la paroi de l’aquarium, le visage de la petite surgit, les yeux écarquillés et les lèvres retroussées. Une vision d’horreur qui n’avait plus rien de commun avec la photo exposée au-dessus du meuble éclaboussé, l’image d’une gosse souriante, respirant la joie de vivre. Le policier faillit lâcher sa torche, recula et plaqua une main sur sa bouche pour réprimer un hoquet qui menaçait d’atomiser sa poitrine.

À cet instant, deux hommes en combinaison bleu marine entrèrent dans la chambre. Le premier posa une grosse mallette sur le sol.

— Inspecteur, l’équipe du labo a terminé. Pouvons-nous emmener le corps ?

Avec une demi-seconde de retard, Reeds tourna la tête, sa Maglite toujours pointée sur une image que son esprit refusait d’assimiler. Il ouvrit la bouche, mais ses cordes vocales ignoraient les ordres chaotiques émis par son cerveau. Le type fit un pas en avant et pencha la tête.

— Ça va aller, inspecteur ?

Reeds baissa le bras et reprit contenance. Il referma la bouche, hocha la tête et sortit de la chambre, les mâchoires soudées par le dégoût.

Harris était en train de discuter à voix basse avec un grand chauve vêtu d’une veste Forensics trop large pour ses épaules tombantes. Il s’interrompit en apercevant son collègue.

— Jason ?

— Il faut que je sorte un moment, parvint à répondre ce dernier avant de se diriger vers l’escalier.

Son congé venait brutalement de prendre fin.

Chapitre 3

Une fois à l’air libre, Reeds constata avec soulagement que les lieux avaient retrouvé un peu de calme. Une pluie fine s’était remise à tomber, ce qui avait éclairci les rangs des curieux avides de sensations fortes. Deux brancardiers chargeaient le corps d’Harold Buchanan. Ses victimes prendraient bientôt le même chemin, vers l’ultime profanation de l’autopsie, avant un repos éternel prématuré. Jim Bishop gesticulait devant les caméras et connaissait sa minute de gloire. À croire qu’il avait déjà résolu l’enquête. Al Reynolds et Buzz Conors étaient rentrés au poste. Ils avaient un rapport à rédiger et seraient sans doute entendus par le bureau des homicides dans le courant de la matinée.

L’inspecteur se dirigea vers sa voiture d’un pas lourd. En moins d’une heure, il était passé d’un univers de grâce et de volupté à une apocalypse de violence aveugle. Une fois de plus, des personnes innocentes avaient payé de leurs vies le prix d’une génétique altérée, d’une jalousie maladive ou d’un job mal vécu. Si les motivations des assassins étaient légion, les victimes, elles, partageaient toujours les mêmes points communs : au mauvais endroit, au mauvais moment. Il détestait cette réalité aléatoire, mais se voyait forcé de l’admettre. La balle perdue, la tuile branlante ou la lame d’un psychopathe qui finissait un beau jour par avoir votre peau faisaient partie du tableau. Qu’on soit croyant, adepte du New Age ou végétarien n’y changeait rien. Cette fatalité nous rend bien plus égaux que les droits de l’homme.

Reeds ouvrit la portière côté passager et fouilla dans la boîte à gants à la recherche d’un paquet de cigarettes qu’un indic foireux avait oublié sur le tableau de bord, six mois plus tôt. Le policier qui avait cessé de fumer depuis bientôt deux ans ne s’était jamais résolu à le jeter. Il parvint à mettre la main dessus.

Harris s’approchait, les mains dans les poches.

— Tu as du feu ? demanda Reeds en sortant une cigarette. L’autre tâta ses poches et lui lança son zippo.

— Je ne vois pas de meilleur moment pour recommencer, lâcha-t-il, la mine sombre.

— Tu as tout compris.

Le tabac s’était transformé en paille, son goût était à l’avenant. Il toussa en expirant la fumée qui tourbillonna une seconde avant de s’évanouir.

Soudain, le brouhaha ambiant baissa. Ils tournèrent la tête tous les deux en même temps. Une civière sortait de la maison au ralenti, comme si les porteurs estimaient que respect rimait avec précaution. La housse en plastique noir semblait vide. Seul un léger renflement indiquait la présence d’une petite chose. Une chose qui avait ri et pleuré, chanté et dansé, réclamé des câlins et donné des bisous baveux. Qui, avant de devenir une chose, était une petite fille.

Reeds tira sur sa cigarette et leva les yeux vers le ciel insondable. « S’il y a vraiment un abruti tout-puissant là-haut, ce serait le moment ou jamais qu’il se manifeste », pensa-t-il.

Harris l’observa. Il savait ce qui traversait l’esprit de son coéquipier.

— Arrête d’espérer, mon vieux, Il ne fera rien, c’est un vrai con. Et rends-moi mon briquet, tu veux bien ?

Reeds plaqua le zippo dans sa main tendue et conserva ses doigts serrés quelques secondes. Ses yeux tristes se teintaient d’une sourde colère.

— La preuve qu’Il nous a fait à Son image, pas vrai ?

Son partenaire lui posa la main sur l’épaule. Il avait l’impression de toucher du béton.

— Hey, Jason ! Moi aussi, je suis écœuré. Pourtant, si on veut comprendre ce qui s’est passé dans cette baraque, on doit serrer les dents et se concentrer, tu me suis ?

Du coin de l’œil, Reeds vit s’approcher le lieutenant Ted Sikowsky. Slave de troisième génération, il avait la démarche chaloupée d’un paysan du Caucase – sans doute quelques gènes qui refusaient de lâcher prise. Court sur pattes et plutôt large d’épaules, il avait cessé de compter sur le prêt-à-porter pour trouver un costume à sa taille. Un couturier du quartier chinois se chargeait de cette délicate mission. À cinquante-deux ans, ses cheveux courts et blancs se dressaient sur son crâne, tel du gazon frais. Ses yeux verts se cachaient derrière une paire de lunettes à grosse monture. Son nez légèrement épaté surmontait une fine moustache jaunie par la nicotine. Une cicatrice partait de son menton et se perdait au-delà de sa pommette gauche. Il n’en parlait jamais et personne n’avait encore eu le cran d’aborder ce sujet avec lui. Sous ses airs patauds et bourrus, Sikowsky était vif et savait se montrer chaleureux si on prenait la peine de gratter le vernis. Il s’arrêta à deux mètres de la voiture et glissa les mains dans les poches de son imperméable en saluant les deux hommes d’un signe de la tête.

— Je viens de parler au chef. Le nom de jeune fille de la mère est Ritter. Son père n’est autre que James Ritter, un gros poisson qui a fait fortune dans le pétrole. Ça vous dit quelque chose ?

— Non, avoua Harris.

— Je l’ai vu dans le journal la semaine dernière, dit Reeds. Pour autant que je me souvienne, il avait l’air cul et chemise avec le maire.

— Exact, confirma le lieutenant. À l’heure qu’il est, Mitchell et Salvado sont déjà chez lui pour lui annoncer la bonne nouvelle. Bref, tout le monde sur le pont, et vous êtes en première ligne, les gars ! L’équipe du légiste va bosser toute la nuit, ils ont reçu l’ordre de remettre leurs rapports sur le bureau du capitaine O’Brian à 8 heures tapantes. Nous sommes attendus à 9 h 30 dans la salle de briefing.

— Et la scientifique ?

— Ils vous attendent à 11 heures. Jetez-vous sur le café, messieurs. La journée risque d’être longue.

Sur ce, il sortit son portable et repartit en direction de la maison. Harris se passa la main sur le visage.

— Tu connais le petit mexicain sur Willow ?

— Ouais.

— Dans un quart d’heure ? J’ai encore un détail à régler.

— Ça marche.

Reeds projeta son mégot au-delà du ruban jaune et s’installa au volant. Les pensées encore troublées par ces images insoutenables, il commençait malgré lui à trier et traiter les informations. Une façon inconsciente de réduire la pression. Le silence de l’habitacle l’oppressait, mais il se sentait incapable d’allumer la radio. Comme s’il s’agissait d’un geste irrespectueux vis-à-vis des morts qui auraient pu s’offusquer de sa désinvolture.

Chapitre 4

La propriété de James Ritter, nichée dans les hauteurs de Santa Monica, s’étendait sur quatre hectares. Un Américain moyen aurait pu s’en payer à tout casser deux mètres carrés et, encore, à condition d’y consacrer la totalité de son salaire. Un énorme portail en barres d’acier vert bouteille, contrôlé par un gardien occupé à tuer le temps dans une guérite blanche. Une longue allée pavée et bordée de cyprès traversait un parc immense. La pelouse impeccable aurait séduit Tiger Woods en personne. Elle menait à une rotonde où se dressait une fontaine en marbre de Carrare. L’eau jaillissait de la bouche de quatre chevaux cabrés.

La bâtisse imposante épousait le flanc du coteau. L’architecte l’avait conçue pour qu’elle s’intègre à la structure géologique. La partie visible représentait à peine un tiers de la surface habitable. Le reste était enfoui dans la roche granitique. Ses trois niveaux agencés en terrasses et ses larges baies vitrées évoquaient un paquebot dont la proue se situait quelque part sous la route d’accès.

Il était presque 2 heures du matin, les inspecteurs Mitchell et Saldero venaient de quitter les lieux. James Ritter était assis dans le grand salon, face à la cheminée dont le majordome avait rallumé le foyer. Un verre de cognac à la main, il méditait, hypnotisé par les flammes qui ondoyaient dans l’âtre.

On venait de lui annoncer la mort de sa fille unique, Mary. Il savait que les larmes ne couleraient pas. Elles n’avaient jailli qu’une seule fois, à la mort de sa propre mère. Depuis, la source s’était tarie. Il ne s’agissait pas d’une décision, mais d’une impuissance. En revanche, il pouvait encore souffrir. La douleur comprimait sa poitrine ; même le Cognac hors d’âge ne parvenait pas à la réchauffer. Il avait l’impression que sa cage thoracique s’était muée en chambre froide.

En vérité, il n’avait pas connu sa fille autant qu’un père digne de ce nom l’aurait dû. Il s’était battu comme un lion pour réussir, et cette rage de vaincre ne lui avait laissé que peu de temps pour tenir un rôle qui, à vrai dire, ne l’enthousiasmait guère. Toute petite, Mary avait manifesté un caractère indépendant et frondeur. Avec l’âge, elle était devenue distante, ne s’émerveillant pas des succès de son paternel. En fait, c’était plutôt le contraire. À tel point qu’à sa majorité, elle avait préféré renoncer à l’aide de sa famille. Une attitude incongrue pour la plupart de ses amis qui tiraient le diable par la queue. Néanmoins, elle n’avait pas coupé les ponts et donnait de ses nouvelles de temps à autre. Il lui était aussi arrivé de rendre visite à sa mère. Du moins jusqu’à ce que celle-ci meure d’un cancer, deux ans plus tôt.

Ritter tenta de se remémorer sa dernière conversation avec Mary. Cela remontait à plus de six mois. Elle avait réussi à le joindre, entre deux conseils d’administration. Avec amertume, il songea que, une fois de plus, il l’avait à peine écoutée et l’avait priée de rappeler le lendemain. Elle ne l’avait pas fait. Lui non plus, certain qu’il était d’avoir encore des années devant lui pour la tenir enfin dans ses bras et lui dire à quel point il l’aimait. Luttant contre l’envie d’envoyer son verre dans les flammes, il le reposa avec précaution sur la table et appuya sur un bouton. Le majordome apparut dans les quinze secondes.

— Monsieur ?

— Trouvez-moi le détective auquel j’ai fait appel à l’époque et appelez-le ! Davis, je crois. Il faut que je lui parle.

L’employé scruta sa montre avec discrétion.

— Euh… Sauf votre respect, Monsieur, il est plus de 2 heures du matin…

Le magnat leva les yeux vers lui.

— Tout de suite, Monsieur.

À défaut de pouvoir ramener sa fille à la vie, James Ritter espérait au moins comprendre.

Chapitre 5

Du côté de Maywood, Marc Davis ne dormait pas encore. Après une langoureuse soirée au cours de laquelle son amie Rose et lui s’étaient régalés dans l’un des meilleurs chinois de la ville, ils avaient prolongé le plaisir avec un vieux rhum au Creole’s Manman, un bar antillais qui proposait des cocktails d’enfer et surtout un excellent jazz. Ils étaient rentrés sur le coup de 1 heure, certes éméchés, mais ardents comme la braise.

Marc ne connaissait Rose que depuis quelques semaines et, pourtant, il avait l’impression qu’elle faisait partie de son existence depuis beaucoup plus longtemps. De mère française et de père américain d’origine galloise, la jeune femme cultivait un look de garçon manqué qui, de façon paradoxale, la rendait encore plus féminine à ses yeux. Ses cheveux roux coupés court dans la nuque et en longue frange sur le front lui donnaient l’air d’une manifestante altermondialiste. Les taches de rousseur dont son visage était constellé faisaient ressortir ses grands yeux verts. Impossible de deviner qu’une brillante analyste financière se cachait sous son jeans troué et son blouson d’aviateur élimé. Pourtant, avec son look de mannequin androgyne, elle faisait tourner plus d’une tête sur son passage.

À peine rentrés, ils s’étaient déshabillés dans le salon et avaient mis un certain temps à franchir les quelques mètres jusqu’à la chambre. Pas facile de se déplacer en s’embrassant partout. Même si Rose était légèrement ivre, son corps lui obéissait encore à la lettre. Elle faisait preuve d’une étonnante lucidité et adorait mener la danse. Elle le plaqua sur le lit et s’assit sur ses cuisses, les mains posées sur ses larges épaules.

À ce moment, le téléphone sonna. Davis figurait sur la liste rouge. Les personnes en possession de son numéro se comptaient sur les doigts de la main. Qui que ce soit, il rappellerait.

Rose, elle, semblait ne rien entendre. Elle ne pensait qu’à lui, à eux, à l’amour. Davis s’arc-bouta, bras écartés. Le plaisir s’annonçait intense.

Soudain, la sonnerie cessa.

Ils éprouvèrent simultanément une jouissance inouïe. Leurs cœurs cognaient à tout rompre. Davis doutait de pouvoir jamais reprendre son souffle.

Alors, le carillon de la porte d’entrée prit le relais.

D’abord le téléphone, ensuite la sonnette. Qui pouvait bien se montrer aussi pressant ? Davis se leva à contrecœur.

Par le judas, il aperçut Édouard Clément, raide comme un piquet et tiré à quatre épingles. Les mains croisées dans le dos. Un homme respectueux des règles, affable et prêt à tout. Un homme dévoué à son patron, James Ritter.

Dès que Davis eut ouvert, Clément s’excusa d’une intrusion aussi tardive. Puis il l’invita à revêtir une tenue plus présentable qu’un simple boxer et à le suivre.

Le détective ne posa pas de questions, il connaissait James Ritter. La présence de son homme à tout faire à cette heure de la nuit ne présageait rien de bon. Il lui demanda dix minutes, le temps de prendre une douche et de s’habiller. En traversant la chambre, il constata que Rose s’était endormie, nue, en travers du lit. Il posa ses lèvres sur le creux de ses reins avant de remonter avec douceur le drap sur elle.

Vingt minutes plus tard, Davis fixait sans les voir les lumières de la cité à travers la vitre fumée de la limousine. Détective privé depuis douze ans, il approchait la quarantaine. Originaire du Kenya par son père, il avait hérité de ses ancêtres Massaï un corps longiligne dont il prenait un soin maniaque. Les traits fins de son visage provenaient en revanche de sa mère irlandaise, qui lui avait également transmis l’ocre doré de ses yeux. Un parfait spécimen de métissage au charme ravageur.

De son propre aveu, Davis était un optimiste cynique. De drames familiaux en enquêtes sordides, il avait admis qu’on pouvait facilement se laisser vivre, mais qu’il fallait redoubler d’efforts pour exister. Une tâche énorme qui exigeait une attention permanente. Parfois, il ressentait un vertige, un vide intérieur qu’il appelait son « antimatière », une sorte de vacuum cérébral, véritable aspirateur d’énergie. Licencié en psychologie, il était parvenu avec le temps à domestiquer ces crises, sans pour autant parvenir à en déterminer les causes. Il n’était pas du genre à s’allonger sur un divan, sauf pour y rejoindre une séduisante jeune femme.

La dernière fois qu’il avait travaillé pour Ritter remontait à deux ans. Il ignorait toujours pourquoi le magnat l’avait choisi pour enquêter sur le mari de sa fille. Au terme de quinze jours de recherches et de filature, son rapport était prêt. Rien à signaler, le gars était sans histoire. Un père modèle pour Melody, alors âgée de trois ans. En revanche, Davis avait signalé à son client l’existence de deux types qui semblaient s’intéresser d’un peu trop près à la famille Buchanan. Ritter lui avait alors demandé de poursuivre ses investigations. Le détective avait ainsi découvert qu’un complot visait à enlever la petite. Les futurs ravisseurs avaient sans doute appris le nom de jeune fille de Mary. Les deux hommes furent appréhendés avant l’exécution de leur plan et Ritter s’était arrangé pour que les parents restent dans l’ignorance de cette tentative avortée. Il signa un chèque de vingt mille dollars tout en précisant à l’enquêteur que cet argent ne représentait en rien la valeur de sa reconnaissance. Celle-ci n’avait pas prix. Il s’agissait tout au plus d’un dédommagement. Ce n’est qu’au moment d’entrer dans Santa Monica qu’il commença à se demander ce qui avait bien pu se passer pour qu’il se retrouve dans cette voiture en pleine nuit.

James Ritter avait toutes les peines du monde à masquer sa tristesse et son accablement. Davis le laissa parler de sa fille Mary pendant presque une heure, évoquant les années où sa fille était encore auprès de lui. Les milliards d’instants où il aurait pu profiter aussi bien de sa présence que de son amour. Il éprouvait la terrible vacuité d’un souvenir amer, la sourde hantise de l’instant où l’on réalise que rien ne sera plus jamais comme avant. Davis posa très peu de questions. Il arrive parfois que les réponses viennent d’elles-mêmes. Pourtant, rien dans le discours de Ritter ne ressemblait à un début de piste.

Sur le chemin du retour, le détective regarda le petit carton rose pastel posé sur ses genoux. Le nom de Mary était inscrit sur le couvercle au feutre rouge. Ritter lui avait précisé que cette boîte contenait la seule chose que sa fille eût laissée ou oubliée derrière elle. Au moment de la prendre, il avait eu la fugitive impression que Ritter lui remettait une urne funéraire.

Davis avait la chance d’avoir collaboré à maintes reprises avec les homicides. Il connaissait Jason Reeds de vue et lui avait même présenté ses condoléances lors de l’enterrement de son épouse. Il était cependant peu probable que le policier se plie en quatre pour lui donner un coup de main. Il devait trouver très vite des éléments susceptibles de constituer une monnaie d’échange. Ce gars connaissait la musique et n’était pas du genre à faire de cadeau sans contrepartie. De plus, le privé y gagnerait en crédibilité, même s’il jouissait déjà d’une bonne réputation.

Au bas de son immeuble, Clément vint lui ouvrir la portière, la casquette à la main.

— J’espère de tout cœur que votre quête sera fructueuse, monsieur.

— Je vais faire de mon mieux, Édouard, répondit Davis, le carton sous le bras. Bonne nuit.

— Bonne nuit, monsieur.

Il tapa le code d’entrée et tourna la tête vers la rue. Les feux arrière de l’automobile disparaissaient au loin, tel un espoir englouti par d’impitoyables ténèbres.

Chapitre 6

Au petit matin, la ville baignait toujours dans une grisaille tenace. Les événements de la veille s’étaient produits trop tard pour figurer dans le journal ; en revanche, les chaînes de télévision locales s’étaient chargées de diffuser l’information. Compte tenu de la nature monstrueuse du crime, la police ne s’était pas étendue sur le sujet. Le grand public savait que trois personnes avaient trouvé la mort à leur domicile, dans des circonstances inhabituelles.

Il ne faisait aucun doute que les fuites et les indiscrétions se retrouveraient bientôt sur la Toile. Si les flics recrutaient leurs indics dans la rue, les médias, eux, les dénichaient dans les services de police. Du Coroner aux homicides en passant par les bureaux du district attorney ou de la scientifique, impossible d’empêcher la négociation de renseignements. Bien sûr, toutes les parties concernées niaient ces pratiques avec une hypocrisie collective qui frisait le pathétique. Un authentique secret de polichinelle.

Reeds gara sa Buick sur le parking de la Central Community Police Station et se dirigea vers les ascenseurs. Il avait discuté avec Harris jusqu’à 4 heures du matin, avec le café insipide du Golden Burritos pour seul carburant. Très vite, ils avaient constaté qu’ils tournaient en rond et manquaient cruellement de réponses. Rien de connu ne pouvait expliquer pareil accès de fureur. Avant de se quitter, ils avaient donc décidé de retourner sur les lieux après un passage par le labo.

Les bureaux des homicides étaient plutôt calmes. Reeds ressentait les effets de la nuit blanche. Il s’était contenté de quelques exercices d’assouplissement, d’une douche glacée et d’un véritable espresso. Les questions qui le taraudaient agissaient comme une ligne de cocaïne ; il se sentait vaseux, mais alerte. Un curieux mélange auquel il s’était habitué. Les réfractaires à cet état ne pouvaient pas être inspecteur à la Criminelle.

Il pénétra dans la salle principale, remplie de bureaux disposés face à face. Toute la pièce en était quadrillée, rappelant la géométrie sans inspiration des rues de la ville. Quelques gars en fin de service bavardaient autour de la machine à café. Reeds les salua d’un signe de la tête et se dirigea vers le fond. Il laissa tomber sa veste sur le dossier de sa chaise, extirpa le Glock de son holster et le glissa dans un tiroir qu’il verrouilla. Puis il prit place, l’air hagard.

La voix de Harris le ramena sur terre.

— Moi, ça va, merci.

Il leva les yeux en soupirant.

— Désolé, Frank, je navigue encore au radar.

— Je vois ça.

Le lieutenant Sikowsky apparut au bout du couloir, le bras levé tel un auto-stoppeur.

— Les gars, le chef veut nous voir. Maintenant !

Jim O’Brian était au téléphone, la porte de son bureau grande ouverte. Irlandais de pure souche, le capitaine ressemblait à un baril surmonté d’une boule de bowling astiquée. Il était rond de partout, jusqu’au bout des doigts. Ses petits yeux noirs, tapis sous une broussaille de sourcils, lui donnaient un air méfiant. Il porta son regard vers les arrivants et leur fit signe d’entrer, puis raccrocha le combiné.

— Asseyez-vous, messieurs ! ordonna-t-il en s’enfonçant dans son fauteuil, les mains croisées sur la panse.

Reeds et Harris prirent place sur les chaises en face du bureau tandis que Sikowsky fermait la porte et s’installait sur le côté, dos à la bibliothèque. O’Brian avait parcouru les premiers rapports et en particulier celui du Coroner, qu’il avait trouvé sur son bureau à son arrivée.

— Bien, comme vous le savez, attaqua-t-il, je ne peux pas me payer le luxe de mobiliser la moitié de la brigade sur cette affaire. Surtout en ce moment ! Vous allez donc commencer l’enquête. J’allouerai des effectifs supplémentaires au besoin, mais n’y comptez pas trop ! Pour autant, je ne vais pas baisser mon froc parce que James Ritter a appelé le maire qui, à son tour, a appelé le grand chef, lequel m’est tombé dessus pas plus tard qu’il y a une demi-heure. J’ai obtenu trois jours pour apporter des réponses à cette tuerie. Passé ce délai, je crains que les grosses huiles ne fassent appel aux fédéraux.

— Vous tenez cela du maire ? demanda Sikowsky.

— Bien sûr que non ! Un homme politique ne dit jamais ce qu’il pense, ou alors il a vraiment perdu l’esprit.

Sikowsky émit un grognement, convaincu une fois pour toutes qu’il ne ferait jamais de politique. O’Brian posa la main sur le dossier posé devant lui.

— En bref, à l’heure qu’il est, nous n’avons pas grand-chose. Les conclusions du légiste et le rapport préliminaire du labo confirment qu’Harold Buchanan est bien l’auteur des meurtres de sa famille. Les deux victimes sont décédées suite aux multiples blessures infligées, que ce soit par l’arme du crime ou à mains nues. Quant aux premières analyses de routine, elles n’ont rien révélé d’anormal. Toxicologie zéro, contenu des estomacs normal, humeur vitrée négative, aucun antigène bactérien. De toute évidence, la mère et la fille étaient en bonne santé. Par contre, le cas du père est plus étrange. Il n’est pas mort de ses blessures, pourtant extrêmement graves.

— Thewlis avait donc raison, dit Harris. Il supposait que Buchanan s’était étouffé avec sa langue.

— Non, il se trompait. Il est mort après que son cerveau et ses globes oculaires ont bouilli.

Les yeux de Reeds s’arrondirent, Harris se pencha en avant.

— Quoi ? s’écrièrent-ils de conserve.

Sikowsky se frottait le menton, pas certain d’avoir bien entendu. O’Brian tapota le dossier de son doigt boudiné.

— C’est écrit là-dedans, dit-il, noir sur blanc. Pour l’instant, ce dossier est truffé de questions. Il n’y a pas eu d’effraction, aucune empreinte suspecte n’a été relevée, pas de fibres ou d’indices susceptibles de corroborer l’hypothèse d’une tierce personne.

Harris se redressa.

— Je pense qu’on ferait bien d’aller au labo, chef, il y a peut-être du nouveau.

Le capitaine les regarda tour à tour d’un air indéchiffrable, puis il saisit le dossier qu’il tendit à Reeds.

— À vous de voir, messieurs. Les autres rapports sont déjà sur le serveur. Faites des copies de celui-là et rendez-le-moi aussi vite que possible. Dès que vous aurez la moindre piste, je veux le savoir dans la minute, est-ce clair ? Les trois hommes se levèrent. O’Brian décrocha son téléphone et composa un numéro. Il posa la main sur le micro du combiné et les apostropha :

— N’oubliez pas ! Trois jours.

Chapitre 7

Reeds et Harris arrivèrent chez le Coroner sur le coup de 9 heures. Le bâtiment s’élevait sur six étages et comptait trois niveaux en sous-sol. Une association de verre et de béton sans âme, à l’image d’une partie de ses occupants. Reeds précéda son partenaire dans le hall d’entrée et exhiba sa plaque. Le temps de prévenir Nathan Oldgrave de leur arrivée, et ils étaient dans l’ascenseur. Compte tenu de la brièveté de l’entretien avec O’Brian, ils avaient décidé de passer chez le légiste avant de poursuivre leur chemin vers le labo de la police scientifique. Le résumé du capitaine les avait un peu laissés sur leur faim.

Parvenus au deuxième sous-sol, ils empruntèrent un couloir aux murs vert pâle. Quelques civières vides étaient accolées aux murs, sous la froide lumière de tubes au néon alignés sous le plafond gris. À chacune de ses visites, Harris se demandait comment on pouvait travailler dans une odeur pareille. Ils poussèrent la porte de la salle d’autopsie numéro huit.

Oldgrave, qui traversait la pièce, leva la tête vers eux.

— Je ne vous attendais pas avant cet après-midi, messieurs, lança-t-il.

— On avait une heure à tuer, expliqua Harris en écartant les bras. Le médecin jeta ses gants dans un conteneur rouge, baissa son masque et entreprit de se laver les mains. Puis il se retourna vers eux.

— L’humour noir est une forme de thérapie, dit-on.

— À mon avis, il ne l’a pas fait exprès, précisa Reeds en le saluant.

— Quoi qu’il en soit, toute forme de protection est bonne à prendre face à des événements aussi terribles.

À ces mots, son visage émacié se contracta. Il ôta sa blouse et son masque, roula le tout en boule et le glissa dans un compartiment métallique à bascule qu’il referma d’un coup sec.

— Accordez-moi trente secondes.

Il se dirigea vers la table d’autopsie où deux hommes travaillaient et leur parla quelques instants, le doigt pointé vers le cadavre. Ensuite, il revint en ajustant ses lunettes aux montures d’acier.

— Allons-y ! Un peu d’air frais nous fera le plus grand bien.

Grand collectionneur de papillons, Oldgrave avait transformé son bureau en salle d’exposition permanente. Excepté la bibliothèque, chaque mur était recouvert de cadres à la gloire de l’insecte. Certains spécimens étaient d’une beauté stupéfiante. Nulle trace de diplômes ou de photos, ils devaient sans doute se trouver dans les cartons empilés derrière son fauteuil.

Reeds et Harris n’en étaient pas à leur première visite, ils connaissaient la procédure. Ils enlevèrent les montagnes de dossiers qui encombraient les chaises, les déposèrent sur le sol et s’installèrent. Le légiste contourna la grande plaque de verre, montée sur une structure d’acier chromé, et s’assit. Il observa un moment les documents entassés devant lui, puis saisit sans hésitation une chemise dont il souleva la couverture un bref instant. Il la referma et posa sa main dessus.

— Bien, dit-il d’un air concentré. Le capitaine O’Brian a dû vous faire part de mes conclusions. J’imagine que vous avez des questions…

— Quelques précisions, plutôt, rectifia Reeds. En particulier sur les causes de la mort d’Harold Buchanan.

Oldgrave cligna des yeux et s’appuya contre le dossier de son fauteuil. Il semblait chercher ses mots.

— Hum… M. Buchanan est à vrai dire un cas très étrange, que je n’avais encore jamais rencontré. Je suis en mesure de vous expliquer les effets que j’ai constatés sur son organisme et les causes de son décès. En revanche, je suis incapable de vous éclairer sur les raisons qui l’ont poussé à ces actes. C’est tout à fait inexplicable.

— Avez-vous au moins une idée du processus ? demanda Harris.

— J’ai tenté de reconstituer la chronologie de ses blessures, depuis les premiers effets sur l’organisme jusqu’au coup de grâce, si je puis dire. Après diverses analyses, j’ai situé le point d’origine au niveau du noyau amygdalien. Il se trouve dans le cerveau primitif, qu’on appelle aussi le cerveau reptilien. Cette zone est le siège de facultés ancestrales tels l’agressivité, la notion du territoire ou les réflexes de défense. Elle a été stimulée à l’extrême. Tant et si bien que l’effet s’est propagé dans le reste du cerveau. Cette première phase a rendu notre homme fou de rage. Alors, son encéphale s’est mis à gonfler en raison d’une augmentation très significative et inexplicable de la température. J’ai d’ailleurs constaté la présence de lésions mésencéphaliques anoxales diffuses, d’ordinaire associées à un grave trauma crânien, dont la conséquence immédiate est un profond coma.

— Comment se fait-il qu’il n’ait pas perdu connaissance ? l’interrompit Reeds.

— Excellente question, même si je n’ai pas de réponse. Les os de son crâne ont été poussés de l’intérieur par une pression si forte qu’elle vous tuerait sur-le-champ. La chaleur conjuguée à la pression ont fait bouillir son cerveau à la façon d’une cocotte-minute. L’état de ses globes oculaires en est la plus visible conséquence. Ses sinus, ses tympans et sa langue ont subi le même sort. Cette dernière phase l’a tué.

Les deux policiers se regardèrent d’un air perplexe. Le médecin poursuivit :

— Si vous connaissez une personne capable de trouver le déclencheur de ce phénomène, je l’engage immédiatement. J’ajoute que nous n’avons détecté aucune trace de substance stupéfiante. Vous savez comme moi que certaines drogues peuvent provoquer des accès de fureur ; cependant, elles ne pourraient provoquer les lésions internes que j’ai observées sur ce malheureux.

— Était-il conscient de ce qu’il faisait ? demanda Harris.

— Je ne le pense pas. Vous devez imaginer le cataclysme à l’intérieur de son crâne. Comparable à une éruption volcanique, l’explosion est partie du centre de son hypothalamus, puis l’onde de choc a traversé l’hippocampe et le thalamus avant de se répandre dans le cortex. Je vois mal comment on pourrait rester conscient de ses actes dans de telles conditions.

— Il a quand même eu le temps de massacrer deux personnes.

— J’en conviens, il faut pourtant savoir que cet accès de démence était piloté par une zone du cerveau dépourvue de pensée. En d’autres termes, la pression a tout de suite anéanti sa capacité de conscience. Je pense que tout s’est passé très vite. Trois, peut-être quatre minutes entre le début de la crise et le moment où son système nerveux central a cessé de fonctionner. Le malheur a voulu que sa famille se trouve sur les lieux. En d’autres circonstances, Harold Buchanan serait mort en moins de cinq minutes sans faire de victimes.

Reeds se leva et s’appuya contre la bibliothèque, les bras croisés.

— Que pouvez-vous nous dire sur sa femme et sa fille ? La tristesse traversa les prunelles du médecin.

— Je dois vous avouer que, même après toutes ces années et malgré d’innombrables autopsies, j’avais la gorge nouée et n’en menais pas large.

Reeds et Harris admirèrent la compassion exempte d’orgueil professionnel dont faisait preuve Oldgrave. L’expression de ses yeux ne trompait pas, il était bouleversé.

Le légiste s’éclaircit la voix et enleva ses lunettes.

— Les deux victimes sont décédées dans un laps de temps très bref. Les premiers coups ont été d’une extrême violence. Les lésions sont si profondes qu’elles ont sans doute entraîné une perte de connaissance instantanée. Je vous fournirai un rapport détaillé sur la nature des blessures ainsi que les résultats de l’analyse du sang et des organes. Si elles ont souffert, cela n’a duré que quelques secondes, en particulier la petite Melody. J’ai discuté avec Jim Hamilton ce matin, il dirige l’équipe du labo. Selon ses premières constatations, le père aurait porté un premier coup dans la poitrine de l’enfant. Il y a mis tant de force qu’il a dû saisir le bras gauche de la fillette à la hauteur du biceps pour être en mesure de dégager le hachoir, coincé dans sa cage thoracique. En tirant, il a déboîté l’articulation et arraché le bras. Le sang répandu provient des derniers battements, avant que le cœur lâche. Le reste est post mortem, Dieu merci.

Il s’éclaircit la voix.

— En ce qui concerne la mère, elle présente des blessures défensives aux avant-bras. Ainsi que de multiples lacérations sur le dos et une profonde entaille depuis le pubis jusqu’à la poitrine. Elle a subi une torsion de la colonne vertébrale au niveau des quatrième et cinquième lombaires. En d’autres termes, son bassin a subi une rotation d’environ cent quatre-vingts degrés par rapport à l’axe de ses épaules. Ses vertèbres et sa moelle épinière ont été brisées net. Cela a provoqué une paralysie immédiate des membres inférieurs et un arrêt du cœur. Elle était déjà morte quand son mari a tenté de la décapiter.

— Bon sang, soupira Harris en se levant à son tour. Oldgrave l’imita et consulta sa montre. Puis il se pencha

au-dessus de son bureau, la main tendue.

— Désolé, mais on m’attend en salle d’autopsie. Si vous trouvez quoi que ce soit qui puisse expliquer ce carnage, je vous serais reconnaissant de m’en tenir informé, messieurs.

— Vous pouvez compter sur nous, docteur, répondit Reeds.

— Merci. Auriez-vous la gentillesse de remettre les piles sur les chaises avant de partir ?

Chapitre 8

Jim Hamilton ressemblait comme deux gouttes d’eau à l’acteur Jackie Chan avec quelques années de plus. Adopté à l’âge de six ans par un soldat américain, peu après le massacre de toute sa famille par les Khmers rouges, il avait fait de brillantes études au M.I.T. avant de travailler pour un laboratoire privé. Cocréateur des nouveaux systèmes d’identification liée à l’ADN, il occupait le poste de responsable du département de la police scientifique du comté depuis huit ans. Une paire de lunettes pendait sur sa poitrine, retenue par un cordon rose fluo. Les mains dans les poches de sa blouse blanche, il discutait avec Reeds et Harris dans l’espace séparant deux grandes pièces destinées à l’étude préliminaire des indices. En moins d’un quart d’heure, il leur avait résumé ses conclusions qui, en vérité, venaient encore accroître leur perplexité. Le scénario semblait conforme à leurs premières hypothèses sur le lieu du crime.

À l’origine, Harold Buchanan se trouvait dans le petit bureau à côté la salle de bains, à l’étage. Il en était sorti pour rejoindre sa femme à la cuisine. Là, il s’était emparé du hachoir et l’avait attaquée. Mary Buchanan était parvenue à s’échapper en direction de l’escalier, sans doute autant pour se soustraire aux coups que pour aller protéger sa fille. Il l’avait rattrapée dans le couloir et frappée dans le dos, puis traînée jusqu’à la salle de bains. Après l’avoir achevée, il s’était rendu dans la chambre de la petite. Les raisons qui l’avaient poussé à redescendre au rez-de-chaussée demeuraient inconnues à ce jour. L’ordinateur du bureau de Buchanan avait été emporté pour analyse. Un expert en informatique se chargeait de l’étudier en ce moment même, à l’autre bout du couloir.

Hamilton invita les policiers à le suivre. Il se dirigea vers un laborantin qui plaçait une feuille de papier sur la vitre d’un scanner. Les deux autres lui emboîtèrent le pas.

— Cette lettre a été trouvée sur la scène de crime, expliqua-t-il, dans une enveloppe adressée à Mary Buchanan. Elle était posée à côté du clavier de l’ordinateur, au premier étage.

L’image s’afficha sur le moniteur de trente-deux pouces. Hamilton chaussa ses lunettes et redressa la tête. Le texte comprenait cinq lignes, dont la dernière en latin.

Que le sang impur fut répandu

Quand la fureur s’est abattue sur l’innocence

Que les chairs meurtries expient sans fin

La douleur fut mon guide dans l’abysse

Nemo vestrum non culpa caret

— Remettez ce document à Goldman. Analyse graphologique, empreintes, encre, type de papier, protocole complet, ordonna Hamilton à son subalterne.

Puis il se retourna vers les deux policiers.

— Je vais passer un coup de fil pour qu’on me traduise la signature en latin. Quant au reste, nous aurons les résultats dans la journée.

— Hmm, hmm…, marmonna Reeds sans quitter l’écran des yeux.

— Si j’en juge par les expressions de l’auteur, ce texte a un rapport avec le massacre de cette famille. Reste à comprendre lequel, observa le scientifique.

— Oui, approuva le policier. On dirait une sorte d’explication ou de justification. Ce n’est pas très clair, mais je partage votre avis, il y a un lien. Elle est arrivée par la poste ?

— Oui, le jour des faits. Postée hier à downtown. Aucune empreinte.

L’imprimante bourdonna et le laborantin tendit trois copies à son supérieur.

— Merci, fit sobrement Hamilton.

Il en conserva une et remit les autres aux policiers.

Reeds relut avec attention et leva les yeux vers son collègue. À cet instant précis, ils entendirent un long hurlement dans le couloir.

Aux yeux d’un néophyte, le langage binaire est aussi obscur que du chinois. Pour Jeremy Radcliffe, c’était de la musique de chambre. Détenteur d’un doctorat en intelligence artificielle, ses compétences allaient bien au-delà de celles requises pour ses fonctions. Cependant, il aimait son métier ; travailler à la police scientifique représentait à ses yeux une contribution citoyenne dont il se sentait fier. Quoique introverti de nature, il était très bien intégré à l’équipe qui le considérait comme un excellent expert, discret et efficace.

Les locaux réservés aux expertises informatiques et électroniques comptaient trois pièces, disposées en étoile et desservies par un petit hall circulaire. Deux d’entre elles étaient truffées d’unités centrales, de serveurs et de documentation. La troisième servait d’atelier où l’on pouvait sonder les entrailles des machines.

À 11 h 35, Radcliffe se leva d’un bond et renversa sa chaise. Il poussa un hurlement qui résonna dans tout l’étage. Il tituba hors de la pièce, heurta le chambranle de l’épaule, traversa le hall et se retrouva dans le couloir, la tête entre les mains.

En quelques pas désordonnés, il s’approcha d’une porte vitrée sur laquelle il se jeta de toutes ses forces. Cédant sous l’impact, le verre explosa dans la pièce, à la stupeur des deux occupants penchés sur leurs moniteurs. Radcliffe, le visage et les avant-bras ensanglantés, ressemblait à un diable sorti de sa boîte. Ses yeux menaçaient de quitter leurs orbites et devenaient opaques. Des halètements rauques ponctuaient ses mouvements saccadés. Muets de terreur, ses deux collègues reculèrent d’instinct. Ils n’en croyaient pas leurs yeux. Cette chose ne pouvait pas être le brave garçon qu’ils côtoyaient tous les jours.

Soudain, la bave aux lèvres, l’analyste enragé balaya le plan de travail de ses bras. Tout ce qui s’y trouvait se fracassa sur le carrelage dans un énorme vacarme. Puis il se dirigea vers le gros scanner 3D à l’aspect de sarcophage transparent. Il leva les bras et les abattit sur la vitre convexe qui se pulvérisa sous le choc. Quand l’un de ses doigts sectionnés atterrit sur le sol, il ne sembla même pas s’en apercevoir. Il s’empara du sabre de samouraï en cours de numérisation. Le Katana était une arme de crime, dont la lame en alliage trempé était encore maculée du sang séché de sa dernière victime.

Précédant Reeds et Harris, Hamilton arriva le premier à l’entrée du labo. En moins d’une seconde, il jaugea la situation et hurla :

— Jeremy !

L’informaticien cracha du sang et effectua un large mouvement latéral avec le sabre. La lame fila avec un sifflement, pulvérisa des flacons d’analyse et s’encastra dans le montant d’une étagère. De fines traces de sang zébraient les murs.

Hamilton s’adressa aux deux fonctionnaires pétrifiés.

— Sortez d’ici ! leur cria-t-il avec de grands gestes. Vite ! Ceux-ci reprirent enfin leurs esprits et se précipitèrent hors de la pièce.

Reeds et Harris se placèrent de chaque côté de la porte en ordonnant aux nouveaux venus de reculer au bout du couloir. Hamilton comprit qu’il ne servirait à rien d’essayer de raisonner Radcliffe, qu’une crise de démence le maintenait hors d’atteinte.

Le fou furieux s’attaquait à présent aux appareils de mesure, aux écrans et à tout ce qu’il pouvait détruire. Déchaîné, il frappait sans discernement, avec toute l’énergie dont il était capable. Sa respiration devenait difficile et ses réserves fondaient à vue d’œil, ses coups perdaient de leur puissance.

Reeds posa la main sur l’épaule d’Hamilton.

— Venez, dit-il. Reculons un peu et attendons de voir ce qu’il va faire, si toutefois il tient encore debout.

Ils rejoignirent les personnes effarées qui tentaient de comprendre les événements.

Les bruits cessèrent l’espace de quelques secondes. Soudain, Radcliffe jaillit dans le couloir, le corps traversé d’horribles soubresauts. Il resta un instant face au mur, puis pivota dans leur direction d’un seul coup. Il se tenait immobile, les bras ballants, la pointe de la lame reposait sur le sol. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration chaotique. Ses yeux étaient révulsés, un filet de sang coulait de ses lèvres ouvertes.

Harris dégaina et mit un genou à terre, prêt à faire feu. Reeds garda son arme le long de sa cuisse.

Quand Radcliffe leva le Katana, il poussa un hurlement qui brisa ses cordes vocales. Enfin, il chargea, la bouche déformée par un cri muet.

Harris tira, une seule fois.

Le projectile de neuf millimètres chemisé de laiton s’enfonça dans la cage thoracique du technicien, fit exploser son ventricule droit et ressortit par le dos en emportant une partie de l’omoplate. À cette courte distance, l’impact le souleva du sol et l’envoya s’écraser sur le dos, deux mètres plus loin.

— Que personne ne bouge ! cria Reeds avant de s’élancer. Les deux inspecteurs s’approchèrent du corps, armes pointées. Radcliffe n’avait pas lâché son sabre. Harris posa par précaution le pied sur son poignet et se pencha pour tâter sa jugulaire.

Il leva la tête vers son coéquipier.

— Il est mort.

Chapitre 9

Au même moment, Marc Davis était debout dans son salon. Bras croisés, il laissait son regard dériver sur les feux de L.A.Par temps clair, il pouvait voir les immeubles de South Gate et de Lynwood, traversés par la 105. San Pedro Bay était trop loin pour cela.

La boîte rose attendait sur la table basse, tel un cadeau empoisonné dont l’ouverture allait l’entraîner dans une quête obscure. Ou peut-être pas. Après tout, son contenu remontait à l’époque où Mary fréquentait l’université, soit plus de dix ans en arrière. Comment espérer qu’elle renferme un indice susceptible de l’aider à expliquer sa mort ?

Peu importe, il fallait bien commencer quelque part. Il allait se rendre sur le lieu du crime, histoire de s’imprégner de l’atmosphère. Il savait que les hommes de la scientifique faisaient plutôt bien leur boulot. S’il y avait quoi que ce soit à trouver, c’était sans doute déjà fait. Il devait aussi contacter Reeds, mais il ne tenait pas à tomber comme un cheveu sur la soupe. Pour avoir une chance de mettre son nez dans les rapports de police, il fallait agir en douceur. Accréditation ou pas.

Il perçut un grincement derrière lui et se retourna.

Rose se tenait dans l’embrasure de la porte. La chemise qu’elle lui avait empruntée lui arrivait à mi-cuisses. Elle lui adressa un sourire timide.

— Tout va bien ?

Il s’approcha d’elle en quelques pas et, après avoir écarté une mèche de son visage, se pencha pour effleurer de ses lèvres le creux de son cou.

— Oui, chuchota-t-il. Désolé pour tout à l’heure.

Elle posa les mains sur ses épaules et le poussa vers le canapé. Il se laissa tomber avec un soupir. Elle désigna la boîte du menton.

— Une amie à toi ? Son regard se voila.

— Pas vraiment, mais je la connaissais… un peu. Elle prit place à côté de lui et lui caressa la nuque.

— Tu es sûr que ça va ?

— Je reviens de chez son père. Elle et sa petite fille de cinq ans ont été massacrées par son mari il y a quelques heures. Je suis chargé de trouver des réponses.

— Mon Dieu, je suis désolée…

Il tourna la tête, les yeux remplis de détresse, d’incompréhension et de lassitude.

— Tu veux bien nous faire du café ?

Un silence de mausolée s’était abattu sur le couloir, théâtre d’une tragédie aussi inattendue qu’incompréhensible. Petit à petit, les murmures s’élevèrent dans l’attroupement. Hamilton se tourna vers son équipe, en écartant les bras.

— Un peu de silence, s’il vous plaît. Écoutez-moi bien ! À partir de cet instant, tout le couloir et les bureaux adjacents sont déclarés lieu de crime. Vous connaissez la procédure aussi bien que moi.

Il balaya l’assemblée du regard, les traits aussi figés que ceux d’une statue.

— Aucune information ne doit filtrer, nous allons mener cette enquête dans la plus grande discrétion. Je ne veux pas avoir les médias sur le dos. Collins ! Vous allez contacter le Coroner. Informez-le de la situation et demandez-lui de passer par l’arrière. Je suis désolé de vous annoncer le décès de notre collègue Jeremy Radcliffe. Il a tenté d’attaquer deux personnes et nous a ensuite menacés d’une arme blanche. L’inspecteur Harris n’a pas eu d’autre choix que l’abattre. La légitime défense ne fait aucun doute.

Les chuchotements s’amplifièrent.

— Nous allons sécuriser les lieux et suivre la procédure à la lettre. Dans dix minutes, j’informerai les gens concernés par intranet. À présent, tout le monde retourne à son poste de travail.

Alors que les employés faisaient mine de se disperser, Hamilton les apostropha.

— Une dernière chose ! Tous les congés sont suspendus jusqu’à nouvel ordre, je veux tout le monde sur le pont. Et si quelqu’un n’est pas d’accord, je me ferai un plaisir de le recevoir.

Reeds s’approcha et remit son arme dans son holster.

— Qu’en pensez-vous ?

Hamilton glissa les mains dans ses poches, l’air dubitatif.

— J’ai encore en tête le rapport du légiste concernant les Buchanan…

— Les similitudes crèvent les yeux, non ? La question est : quel est le lien ?

— À nous de le découvrir, répondit le scientifique, les yeux fixés sur le corps sans vie de son subalterne.

Puis il regarda le policier.

— Et vite.

Personne ne le savait, mais Marc Davis possédait un don. Il le tenait de sa défunte grand-mère, une guérisseuse de grande renommée. Seulement lui n’était pas capable de soigner, il arrivait juste à voir. Dès l’enfance, il s’était rendu compte que ce pouvoir inexplicable ne révélait pas juste des maladies. Il lui permettait aussi de détecter des zones malsaines ou dangereuses. Qu’il habitât une personne ou un objet, le mal en irradiait avec plus ou moins de force. Il se traduisait par une sorte de halo orangé ou rougeâtre selon l’intensité de sa présence. Davis pouvait par exemple détecter l’arme du crime sur dix couteaux qu’on lui présentait.

Cependant, ses facultés n’étaient pas infaillibles. Sous le coup de la peur, de la colère ou du stress, les êtres vivants modifiaient sans le savoir les ondes qu’ils dégageaient. Parfois, il se demandait si ses moments d’absences résultaient de son talent inné. Lorsqu’il avait ouvert la boîte, après le départ de Rose, le journal intime de Mary lui avait sauté aux yeux. Posé au milieu d’objets aussi divers que sans intérêt, le cahier était enveloppé d’un nuage rouge. Davis l’avait lu d’un bout à l’autre avec la plus grande attention, raison pour laquelle il roulait à présent vers San Bernardino, la région où Mary avait fait ses études.

La chasse venait de s’ouvrir.

La Cal State L. A. était plus modeste que sa grande sœur l’UCLA. Néanmoins, elle jouissait d’une excellente réputation. Niché entre la voie rapide numéro 10 et Valley Boulevard, le campus ressemblait à une cité satellite des années 1970.

Davis emprunta Paseo Rancho Castilla et pénétra sur le parking du centre administratif, un immeuble de sept étages, entouré d’une végétation dont la luxuriance avait le mérite d’adoucir l’austérité des lieux. Signe distinctif de la Californie, les grands palmiers en hibernation apportaient une touche exotique au paysage écrasé par un ciel menaçant.

Quelques minutes plus tard, il se présenta à la réception. Une fois muni d’un badge visiteur, il suivit les instructions de l’employée et poussa la porte de la salle des recherches. Une pièce grise, basse de plafonds et déserte. Deux longues rangées de tables, équipées de terminaux en sommeil, constituaient le seul mobilier. Il s’installa, déposa ses affaires sur le côté du clavier et agita brièvement la souris sans fil pour activer l’écran.

Il était temps de plonger dans le passé de Mary Ritter.

À midi, lorsqu’il quitta le campus, son carnet comptait plusieurs pages de notes, et s’il n’avait pas fait de découverte, il avait néanmoins l’intuition de tenir quelque chose.

Une fois sur Valley Boulevard, il se gara sur le parking d’un fast-food et composa un numéro sur son portable. Davis se souvenait bien de l’inspecteur Reeds, il espérait vivement que ce soit réciproque.

— Police Central de Los Angeles, j’écoute, entendit-il.

— Mon nom est Marc Davis, il faut que je parle à l’inspecteur Jason Reeds.

— Un instant, monsieur Davis.

Une mélodie synthétique prit le relais pendant un court instant, puis l’opératrice revint en ligne.

— Je suis navrée, monsieur, l’inspecteur Reeds est absent. Puis-je lui laisser un message ?

— Écoutez, il faut à tout prix que je lui parle. Avez-vous son numéro de portable ?

Le ton de son interlocutrice se fit distant.

— Désolée, mais nous ne pouvons pas donner ce genre d’information, monsieur.

Davis était si concentré sur ses recherches qu’il en avait oublié la procédure.

— Ha… Oui, bien sûr, je suis navré, j’aurais dû commencer par là. Attendez une seconde.

Il consulta son carnet.

— Voilà mon code d’accréditation : AX742ZH. Auriez-vous la gentillesse de vérifier, s’il vous plaît ?

— Ne quittez pas.

Moins d’une minute plus tard, il composait le numéro de Reeds.

L’inspecteur se tenait au centre du bureau de Radcliffe lorsque Beethoven se manifesta. Il jeta un coup d’œil au numéro qu’il ne reconnut pas et répondit.

— Reeds, j’écoute.

— Bonjour inspecteur, Marc Davis à l’appareil. Nous nous sommes déjà…

Reeds l’interrompit.

— Je me souviens très bien, Davis. Le capitaine O’Brian m’a prévenu que Ritter vous avait engagé. Désolé, je suis plutôt occupé en ce moment.

— Moi aussi, répondit le détective sans se laisser intimider. Écoutez, inspecteur, je sais que les gars comme moi vous donnent des boutons. Cependant, je crois tenir une piste, il faut qu’on se voie.

— Quel genre de piste au juste ?

— Je vais à la pêche, Reeds, et ma ligne commence à bouger. Seulement, je ne sais pas encore ce qui frétille au bout.

— Pas de temps à perdre avec vos métaphores, Davis.

— Alors, dites-moi où vous vous trouvez, c’est peut-être important.

Reeds réfléchit, ferma les yeux et soupira.

— Au Forensics, sur Temple. Attendez-moi en bas.

— J’y serai dans vingt minutes, promit Davis avant de démarrer sur les chapeaux de roues.

Chapitre 10

Davis savait qu’il n’était pas le bienvenu. En outre, si son don l’avantageait parfois, il devait sans cesse étayer ses intuitions de faits ou d’observations concrètes. Sinon, ses découvertes pouvaient paraître suspectes. Ce casse-tête permanent constituait le prix à payer pour préserver son secret. Il se voyait mal prétendre se fier à des couleurs pour avancer dans ses investigations. Autant enfiler tout de suite une camisole de force.

Il gara sa Cherokee sur le parking réservé et descendit de voiture. Les rafales de vent venues de l’océan rendaient la pluie agressive. Il releva le col de sa veste et parvint à l’entrée de l’édifice en quelques foulées.

Reeds l’attendait sur un petit canapé à droite de la réception. Une minuscule table basse, un palmier synthétique, deux chaises pliantes et une fontaine à eau faisaient office de salle d’attente. L’oreille collée à son portable, l’inspecteur leva la main vers Davis. Ce dernier s’immobilisa. Le policier discuta encore une trentaine de secondes, mit fin à l’appel et fit un signe de tête au privé. Davis arriva à sa hauteur et tendit la main.

— Inspecteur Reeds.

Après un court instant d’hésitation, dont Davis comprit aussitôt la signification, l’enquêteur lui serra la main.

— Alors, qu’est-ce que vous tenez, Davis ?

— Écoutez, Reeds, mettons tout de suite les choses au clair. James Ritter m’a engagé pour bosser sur le même dossier que vous. Si ça vous met en rogne, vous pouvez toujours lui passer un coup de fil. Comme vous le savez, je n’ai pas besoin de votre permission pour fourrer mon nez partout. Cependant, je préfère avoir votre accord. Nous arriverons sans doute à de meilleurs résultats en évitant de perdre notre temps à voir qui pisse le plus loin.

Reeds l’observa d’un air las.

— Vous avez fini ? ironisa-t-il.

— Que se passe-t-il, inspecteur ? Non seulement vous avez l’air crevé, mais je sens qu’il y a autre chose. Un rapport avec le van du Coroner qui vient de faire le tour de l’immeuble ?

L’inspecteur accusa le coup. Il devait admettre que Davis réagissait en professionnel. Il ne s’était pas laissé prendre par sa puérile provocation et restait concentré sur son enquête. Il lui devait au moins ça.

— Vous avez déjà eu accès aux rapports ? demanda-t-il pour éluder sa question.

— Je me suis connecté à l’intranet ce matin, il ne me manque que celui du légiste.

— Donc, vous savez qu’Harold Buchanan est devenu fou furieux et qu’il s’en est pris à sa femme et sa fille.

— Oui, avant de mourir à son tour. Par contre, je ne sais pas comment.

— D’un point de vue technique, nous le savons. Maintenant, nous devons découvrir ce qui l’a poussé à faire cela.

Davis attendait que le policier trouve ses mots.

— Un employé du Forensics vient de subir le même sort, il y a un quart d’heure. En quelques secondes, il a détruit un labo et a failli tuer ses propres collègues, avec un sabre.

— Quoi ?

— Frank Harris, mon coéquipier, a dû l’abattre.

— Vous êtes sûr qu’il a été victime de la même crise que Buchanan ?

— Quasi certain, on va néanmoins attendre l’avis du légiste.

— Bon sang…

— Vous avez des suggestions, Davis ?

— J’aimerais d’abord voir l’endroit où cela s’est déroulé, si vous le permettez.

Thewlis, l’adjoint du légiste, remonta la fermeture Éclair de la housse mortuaire sur le visage déformé de Jeremy Radcliffe, puis se releva avec un soupir. Son regard croisa celui de Reeds qui y lut la confirmation redoutée : mêmes causes, mêmes effets.

— Merde, murmura-t-il, tête baissée.

Harris venait de passer un coup de fil à O’Brian. Son visage ressemblait plus que jamais à l’arrière d’un fourgon blindé. Reeds fit les présentations.

— Frank Harris, Marc Davis.

Le policier hocha la tête sans sortir les mains de ses poches. Davis ignora l’affront et se tourna vers le couloir, désormais condamné par un ruban jaune. Tout au fond, il distinguait une lueur ; cela réveilla quelques abeilles dans son estomac.

— Je peux ? demanda-t-il à Reeds.

— Allez-y, mais…

— Je sais inspecteur, je ne touche à rien. Parole de scout, promit-il, la main sur le ruban.

Davis emprunta le couloir d’un pas mesuré. Harris esquissa une grimace. Reeds haussa les épaules.

— Du calme, Frank. Ce type n’est pas là pour nous pourrir la vie. Laisse-lui une chance.

— Tu te ramollis, Jason.

— Lâche-moi, tu veux ? Davis s’arrêta à la hauteur du labo. La pièce était si dévastée qu’il eut de la peine à imaginer qu’il s’agissait de l’œuvre d’une seule personne. Quand il arriva à l’entrée du bureau, il fut assailli par ce qu’il appelait des « émanations visuelles ». Une teinte orangée baignait la pièce comme les rayons d’un soleil couchant. Il resta sur le pas de la porte, tous les sens aux aguets.

Une chaise renversée, une large table encombrée de moniteurs et de périphériques divers. Disques durs externes, lecteurs de DVD, systèmes d’archivage AIT et DAT. Des câbles couraient un peu partout et une longue rangée d’unités centrales reposait à même le sol, sous le plateau du bureau.

Il fixait un écran plat en veille, relié à une tour allumée, près du clavier. Le rouge profond qui s’en dégageait pulsait comme un cœur au ralenti. Davis n’avait encore jamais été confronté à une telle intensité. La voix de Reeds s’éleva derrière lui.

— Il travaillait ici quand la crise s’est déclenchée. Il s’est jeté sur la porte vitrée du labo derrière nous.

Davis s’approcha à un mètre du PC. Un picotement traversa sa nuque.

— Il travaillait sur l’ordinateur des Buchanan…

Reeds leva les sourcils. Ce n’était pas une question, c’était un constat.

— Comment le savez-vous ?

Davis désigna le moniteur du menton.

— Vous voyez le petit autocollant en forme de cœur, en haut à droite de l’écran ? Les trois lettres à l’intérieur : M. M. H. Mary, Melody, Harold.

Reeds s’apprêtait à émettre un commentaire quand Hamilton apparut à l’entrée de la pièce.

— Qui est ce monsieur ? Davis fit volte-face et s’avança vers le scientifique, la main tendue.

— Mon nom est Marc Davis. James Ritter m’a engagé pour enquêter sur la mort de sa fille.

— Jim Hamilton, responsable du service.

Sa poignée de main était ferme et sèche. La présence d’un privé dans ses locaux ne semblait pas le déranger.

— Auriez-vous déjà une théorie, monsieur Davis ? demanda-t-il sans détour.

— Est-ce que vous avez un autre expert informatique sous la main ?

— Bien sûr, Evelyn Stanford travaille aussi dans ces bureaux. Elle était en pause pendant les événements. Pourquoi ?

Davis l’observait comme s’il cherchait la réponse sur le visage de son interlocuteur.

— Si vous le permettez, monsieur Hamilton, j’aimerais lui parler.

Evelyn Stanford avait à peine trente ans. Ses yeux rougis par les larmes se cachaient derrière une grosse paire de lunettes. Hamilton lui passa le bras autour des épaules et la présenta. Elle hocha la tête en tortillant son mouchoir.

— Ces messieurs aimeraient s’entretenir avec vous quelques instants. Ça va aller, Evelyn ? s’enquit-il.

— Oui, monsieur… c’est juste que… eh bien, j’ai un peu de mal à admettre que Jeremy…

Davis lui posa la main sur le poignet avec douceur.

— Je comprends mademoiselle, nous sommes tous sous le choc après ce qui vient de se produire. Peut-être pouvez-vous nous aider à comprendre. Vous voulez bien nous accorder une minute ?

Elle renifla avec un haussement d’épaules.

— Je veux bien, murmura-t-elle, même si je ne vois pas comment je pourrais vous êtes utile.

Davis considéra Hamilton.

— Auriez-vous un endroit tranquille, monsieur ?

— Suivez-moi.

Chapitre 11

Dès qu’ils furent installés dans la petite salle de conférences insonorisée, à l’autre bout de l’étage, Davis prit la parole.

— Bien, mademoiselle Stanford…

— Je préfère Evelyn, dit-elle en essuyant ses larmes.

— Seulement si vous m’appelez Marc, acquiesça-t-il avec un sourire.

— D’accord, Marc.

— Dans un premier temps, j’aimerais que vous collectiez des informations. Qu’est-ce que Harold Buchanan a fait sur son PC dans l’heure précédant sa mort ? Et sur quoi travaillait Jeremy juste avant sa crise ?

Evelyn se redressa. Son esprit d’analyse essayait de prendre le pas sur ses émotions. Les effets de cette lutte se lisaient sur son visage.

— Ce matin, Jeremy a commencé par établir la chronologie des actions de la victime. Il a dû créer un fichier dans lequel tout doit être consigné. C’est la procédure habituelle.

— Où se trouve ce fichier ? Hamilton répondit à sa place.

— Sur le serveur dédié. Nous n’avons pas le droit de créer ou d’effacer des fichiers sur la machine expertisée.

— Et les interventions de Jeremy ? demanda Reeds.

— Nous avons mis en place un système, reprit Evelyn. Il s’agit d’un logiciel installé sur une clé USB. Une fois connecté à l’unité centrale, le programme s’active de lui-même et enregistre toutes les actions de l’utilisateur, frappes de clavier incluses.

— Ce protocole a été conçu pour éviter tout litige en cas d’éventuels procès, ajouta Hamilton. L’enregistrement est crypté, je suis le seul à en connaître le code d’accès.

Davis plissa les yeux.

— Donc, en toute logique, cette clé USB doit encore être sur la machine de Buchanan ?

— Je connais Jeremy, répondit Evelyn, cela ne fait aucun doute.

— OK, poursuivit le détective. Pouvez-vous m’imprimer l’historique d’Harold Buchanan et me décrypter les dernières actions de Jeremy ?

Elle avisa son chef.

— Ne vous inquiétez pas, Evelyn, j’en prends la responsabilité.

Puis il se tourna vers le privé.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que l’ordinateur est lié à cette histoire ?

Davis se frotta le menton.

— Nous avons deux victimes que tout sépare en apparence. Or elles ont toutes deux succombé à une crise aux effets similaires. Du point de vue technique, le seul dénominateur commun est l’écran devant lequel elles se trouvaient. Pour l’instant, c’est plutôt mince, mais c’est notre seule piste.

— Si je vous suis bien, vous pensez qu’un ordinateur pourrait constituer le point de départ des événements, commenta Reeds.

Davis haussa les épaules.

— Pour tout dire, je suis plutôt sceptique, inspecteur, mais c’est tout ce que je vois pour l’instant…

— Autre chose ? demanda Hamilton.

— Non.

Le chef de service se tourna vers la jeune femme.

— Vous pouvez y aller, Evelyn. Faites-vous accompagner par l’un des deux agents qui gardent le lieu du crime. Imprimez la chrono du serveur et mettez les documents sous scellés avec la clé USB. Bipez-moi quand vous serez prête.

— Bien, monsieur, murmura-t-elle avant de se lever. Tandis qu’elle refermait la porte derrière elle, Reeds montra les dossiers déposés sur la table et toisa Davis.

— Et si on parlait de vos découvertes, monsieur le détective ? Ce dernier sortit de sa poche le journal intime de Mary ainsi

que son propre carnet de notes.

— James Ritter m’a remis ceci, dit-il en faisant glisser le journal de la défunte vers Reeds. Les infos que j’y ai trouvées m’ont donné envie d’en savoir plus sur ses années d’université, raison pour laquelle je suis passé à Cal State ce matin. Mary évoque un problème survenu avec un professeur lorsqu’elle était en dernière année de fac. Hélas, elle reste assez vague et n’indique pas d’identité précise. Par contre, des noms féminins reviennent souvent, en particulier à cette période. Ils correspondent à cinq personnes de sa promo. J’aurais besoin de votre aide pour les localiser et les interroger.

Il fit une liste sur son calepin, arracha la feuille et la tendit à Reeds.

— C’est tout ? s’enquit celui-ci d’un air dubitatif.

— Je sais, c’est maigre. Toutefois, j’ai l’habitude de suivre mon instinct. Si le destin qu’a connu la famille Buchanan est l’œuvre d’une tierce personne, le choix ne doit rien au hasard.

— Cet éventuel problème que vous citez, s’il a bien eu lieu, remonte à plus de dix ans. Cela fait quand même un sacré bail. Quel rapport pourrait-il y avoir les événements récents ?

— Je ne vous demande pas de travailler dessus, Reeds. J’aimerais juste que vous me donniez un coup de main. Si elles sont encore en vie, ces femmes ont sans doute changé de nom. Vous irez plus vite que moi pour les identifier.

Le policier observa Hamilton, qui ne perdait pas une miette de leur conversation.

Puis il hocha la tête d’un air résigné.

— OK, Davis. Je vais voir ce que je peux faire…

— Merci, inspecteur. Et maintenant, si vous me disiez ce que vous savez ?

Reeds lui fit un résumé de l’entrevue qu’il avait eue avec le légiste et lui montra la copie de la lettre anonyme.

Davis se pencha pour lire le message et écarquilla les yeux. D’un mouvement rapide, il s’empara du journal de Mary et se mit à le feuilleter avec fébrilité. De toute évidence, il recherchait un passage précis. Il s’arrêta d’un coup, le doigt posé au milieu d’une page, et releva la tête.

— Voici ce qu’a écrit Mary à l’époque, je cite : « En plus d’être dingue, ce type m’écrit des mots doux et les signe toujours d’une phrase en latin. »

Reeds fronça les sourcils, attrapa son portable et composa un numéro.

— Harry ? Ici Jason, dit-il les yeux fixés sur la liste de Davis. Tu pourrais me rendre un petit service ? Ce serait une recherche nominale antérieure… Oui, base Californie, environ dix ans… OK, tu as de quoi noter ?

Davis tentait d’assembler les pièces du puzzle. Bien que les indices ne suffisent pas encore à former une image cohérente, il restait persuadé que ces tragiques événements trouvaient leur origine dans l’histoire de Mary Buchanan. Pourquoi le responsable de cette tuerie avait-il attendu tant d’années ? Et surtout, l’essentiel restait de déterminer son mode opératoire. Comment s’y prenait-il ? L’arme du crime pouvait-elle se résumer à un vulgaire ordinateur familial ? Quel genre de système était susceptible de déclencher une crise pareille ? Pour sa part, il n’avait jamais eu connaissance de cas similaires.

— Que vous inspire ce message ? lui demanda Reeds.

— L’utilisation des temps m’intrigue. J’ai l’impression que ce paragraphe fait allusion aux Buchanan.

— Pourquoi ?

— Il parle d’innocence, ce qui me fait penser à la petite Melody. La phrase « Que les chairs meurtries expient sans fin » semble renvoyer à l’automutilation d’Harold Buchanan. Un peu comme s’il obéissait à un ordre auquel il ne pouvait se soustraire.

— Cela me paraît assez tordu…

— Pas tant que ça. Essayez d’imaginer l’esprit du monstre qui a conçu ce plan… Il vous paraît normal ?

Reeds ne semblait pas insensible à l’argument. Davis poursuivit.

— Attendons la traduction de la dernière phrase. Il y a fort à parier qu’elle nous donnera elle aussi un indice.

— Bon sang ! On nage en plein délire. Désolé, Davis, mais je trouve votre hypothèse assez farfelue…

— On en reparlera quand elle sera confirmée par les prochaines victimes, inspecteur. La question, c’est quand ?

À cet instant, Hamilton entra, une liasse de documents sous le bras. Il la posa sur le bureau, s’assit et mit ses lunettes.

— Voilà, messieurs. Je vais vous traduire tout cela en langage clair. Il s’agit du compte rendu complet des activités d’Harold Buchanan et de l’intervention de Jeremy Radcliffe. Vous êtes prêts ?

Chapitre 12

Jennifer Hedgecombe venait de fêter ses quinze ans. Son corps élancé aux courbes naissantes lui promettait un avenir de séductrice. Son esprit d’adolescente avait encore de la peine à s’adapter à cette transformation. Elle savait que si les garçons se retournaient sur son passage, cela n’avait rien à voir avec ses résultats scolaires. Elle secouait sans arrêt la tête pour faire chatoyer ses longs cheveux blonds.

Les cours de l’après-midi ayant été annulés, elle avait décidé d’accepter la proposition de Ben Chadwick, le capitaine de l’équipe de football. Certes, en dépit des rumeurs, elle n’était pas encore passée à l’acte car elle ne se sentait pas tout à fait prête ; pourtant, l’idée que Sharon Higgs puisse apprendre que Ben était passé la voir l’avait aussitôt séduite. Cette pouffiasse en serait verte de jalousie. Jennifer en éprouvait alors un tel plaisir qu’il suffirait à compenser son manque de chasteté.

Pour l’heure, le Ben en question était assis par terre, entre le mur et le lit. Genoux ramenés vers la poitrine, il jouissait d’un angle de vue des plus excitants. Allongée sur son lit, Jennifer portait un débardeur rose pastel aux coutures rehaussées de strass. Son minishort en coton gris laissait entrevoir la naissance de ses fesses. Le garçon avait un mal de chien à la fixer dans les yeux. Il faut dire que l’absence de soutien-gorge ne lui facilitait pas la tâche. À seize ans, il était déjà bâti comme un homme. La plupart des filles s’évanouissaient rien qu’à toucher ses muscles. Les autres étaient sans doute des gouines, se disait-il. En résumé, le monde lui appartenait et il comptait bien en profiter. Avant la fin du semestre, il pourrait à coup sûr ajouter cette petite allumeuse à la liste de ses trophées. Une entaille de plus sur la crosse de son fusil, comme son colonel de père aimait à le répéter.

Jennifer minauda en étalant ses CD sur sa couette.

— Qu’est-ce que tu veux écouter comme musique, Ben ? Elle se retourna sur le dos, un album de Shakira à la main.

Son mouvement provoqua une onde dans son débardeur, qui se répercuta aussitôt dans l’entrejambe du jeune homme. Il changea de position et se mit à genoux pour se pencher au-dessus de son visage. Sa voix vibrait d’excitation.

— Mets ce que tu veux, bébé. Tu es sûre qu’on ne sera pas dérangés ?

Ses prunelles se firent candides alors qu’elle passait un doigt langoureux sur sa joue.

— Ne t’inquiète pas, mon frangin est sur sa console ou sur le web. Il faudrait une bombe atomique pour l’arracher à ses écrans…

— Et ta mère ?

— Elle donne un cours de piano à un gamin, à l’autre bout de la maison.

Elle releva la tête pour consulter son réveil digital.

— Elle vient de commencer, on a une bonne heure devant nous. De toute façon, j’ai fermé à clé.

Il grimpa sur le lit et se plaça à califourchon sur ses hanches. Puis il plaqua ses mains sur ses épaules et approcha ses lèvres des siennes. Son haleine la fit frissonner. Elle posa sa main sur sa nuque et l’attira vers sa bouche entrouverte. Au moment même où elle ferma les yeux, se demandant quel goût allait avoir le plus beau mec du lycée, un énorme coup dans la porte fit trembler toute la chambre.

Quoique plus jeune d’une année, Jimmy dépassait sa sœur d’une tête. Il n’avait pas arrêté de pousser depuis l’âge de douze ans ; sa mère craignait qu’à ce rythme, il ne puisse bientôt plus passer les portes sans se baisser. Même si son défunt père lui avait offert une magnifique batte de base-ball peu avant de mourir dans un accident de voiture, Jimmy préférait la natation. À quatorze ans, il avait l’air d’en avoir dix-sept.

Quand la serrure de la porte vola en éclats, Jennifer hurla de surprise et Ben se redressa d’un bond. Jimmy se tenait immobile, dans l’encadrement au chambranle arraché. Il portait un T-shirt noir à l’effigie de Nirvana et un bermuda aux motifs camouflage couleur fluo. Ses bras et ses genoux étaient ensanglantés, son regard vitreux. Sa main droite serrait une batte de base-ball dont l’extrémité reposait sur la moquette. Un râle discontinu sortait de sa gorge, comme si l’air parvenait dans ses poumons par saccades.

— Jimmy ? l’appela Jennifer qui se redressa sur les coudes. Persuadé que cet abruti avait décidé de leur foutre la trouille de leur vie, Ben sauta du lit et fit un pas vers la porte, main tendue vers la fille.

— Ne bouge pas ! lui ordonna-t-il en roulant des épaules. Il n’allait pas se laisser impressionner par la mise en scène minable de ce morveux. De plus, ce petit con avait commis l’erreur de lui casser son coup. Il méritait une leçon, et pas plus tard que tout de suite.

— Hé, Jimmy ! aboya-t-il. C’est pas des manières, ça, mon p’tit vieux.

Il s’approcha les bras écartés, avec un sourire de façade. Il guettait l’occasion de lui sauter au collet. Jimmy releva la tête et poussa un hurlement si strident que Ben, assourdi, cligna des yeux. Puis son adversaire se déplaça sur le côté en un éclair, posa un genou à terre et leva sa batte. Ben tenta d’éviter le coup, mais en vain. Il perçut le déplacement d’air et sa rotule explosa sous le choc. Un gargouillis monta dans sa gorge et son larynx se bloqua sous l’effet de la douleur. L’idée que sa carrière de footballeur était sans doute réduite à néant lui traversa l’esprit. Il avait l’impression d’avoir enfoncé la jambe dans un tonneau de braises rougeoyantes.

Il tituba et s’appuya sur le rebord de la commode pour garder l’équilibre. Jimmy s’était relevé, la batte en position. Ben vit l’attaque venir et leva le bras pour parer le coup. La violence de l’impact brisa net son poignet et délogea l’articulation du coude. L’os creva la surface de sa peau et son sang gicla sur la moquette. Cette fois, il hurla à gorge déployée alors que Jennifer, incapable d’émettre un son, demeurait tétanisée de terreur.

La panique déferla dans l’esprit de Ben, tel un tsunami. Il n’avait jamais eu aussi mal de sa vie. Son sang lui avait éclaboussé le visage. C’est au travers d’un voile rouge qu’il devina – trop tard – l’intention de son agresseur.

Dans un mouvement ascendant d’une force inouïe, la batte pulvérisa sa mâchoire et se brisa sous le choc. Des éclats d’os traversèrent son globe oculaire et s’enfoncèrent dans son lobe frontal. Il s’effondra comme une masse, tué sur le coup.

Le bruit de sa chute sembla réveiller Jennifer. Elle descendit du lit, toute tremblante, et se mit à sautiller sur place, hystérique.

— Jimmy ! Mais qu’est-ce que tu as fait ? hurla-t-elle.

Son frère fit volte-face. L’expression qui déformait son visage le rendait méconnaissable. En proie à la plus intense des frayeurs, l’esprit de l’adolescente se réduisait à l’ancestral instinct de survie. Il fallait qu’elle sorte de là. Elle s’élança vers la porte. Le bras de son frère se déplia aussitôt et il l’attrapa par le cou d’une poigne d’acier. Il laissa tomber sa batte par terre alors que Jennifer, privée d’oxygène, était en train de perdre connaissance. Il la souleva sans le moindre effort et, tandis qu’il la maintenait à bout de bras au-dessus de sa tête, elle tenta de parler, mais ses mots se perdirent dans un râle. Puis elle pensa fugitivement à sa mère. Alors, il la jeta de toutes ses forces en travers du cadre de lit. La colonne vertébrale de la jeune fille émit un horrible craquement et son cœur cessa de battre.

Jimmy soufflait comme un bœuf. Il ramassa sa batte brisée et la plaça sur son épaule d’un geste rageur, ce qui constella le plafond de taches rouges. Quelqu’un courait en criant dans la maison.

Il partit à sa rencontre d’un pas saccadé, les yeux révulsés.

Chapitre 13

Pendant qu’à l’autre bout du couloir, l’équipe du labo procédait aux contrôles de routine, Hamilton consultait son listing d’un air concentré.

— Bien, dit-il. Je vais commencer par les actions de Buchanan. La première session de la journée a commencé à 18 h 41. Je pense qu’il a allumé son PC peu après son retour. Il était comptable, n’est-ce pas ?

— Exact, confirma Reeds.

— Voyons voir…

Son doigt descendait sur la feuille.

— Entre 18 h 41 et 19 h 25, il a consulté une série de fichiers de type tableur. Une incursion sur le Net entre 18 h 58 et 19 h 12, pour l’essentiel des sites financiers. Ensuite il a tapé une lettre et relevé ses mails. Il y avait trois messages, dont deux publicités qu’il a supprimées.

— Quel était le contenu de celui qu’il a gardé ? voulut savoir Davis.

— Sa secrétaire lui rappelait un rendez-vous pour le lendemain, rien de spécial, répondit Hamilton qui feuilleta quelques pages avant de poursuivre. Son ordinateur reste en veille jusqu’à 21 h 18. Je suppose qu’ils ont dîné, couché la petite et passé un moment devant la télévision. Puis il a travaillé environ une heure sur un dossier comptable, fichiers Excel et PowerPoint, sans doute une présentation liée à son fameux rendez-vous du lendemain. Là, nous avons une pause de dix-huit minutes.

— Un verre avec sa femme dans la cuisine ? suggéra Reeds.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, il reprend à 22 h 36. Il consulte à nouveau ses mails. Il n’y a qu’un seul message.

— Encore une pub ? Hamilton fronça les sourcils.

— Non, le sujet du message s’intitule : « Confidentiel – Une surprise de Mary ». Le corps du texte ne comporte qu’une seule ligne : « J’espère que cela va te plaire, mon chéri. »

— Qui est l’expéditeur ?

— mary.b@hotmail.com

— Sa femme ?

Hamilton consulta une autre liste.

— On dirait bien…

— Et c’est tout ? demanda Reeds.

— Pas tout à fait. Il y a un fichier vidéo attaché au message.

— Quel genre de vidéo ?

— Ça, je l’ignore. Il faudra la visionner pour le savoir. Tout ce que je peux vous dire pour l’instant, c’est qu’elle est codée en AVI et qu’elle dure huit secondes.

Il tourna la page d’un air intrigué.

— Hmm, il y a autre chose. L’historique des routines montre que le lancement de cette vidéo a activé un programme. Celui-ci a forcé le système à calibrer l’écran selon un réglage prédéfini et réglé le volume des haut-parleurs. Puis, dès que le film s’est terminé, les instructions ont piloté la machine pour qu’elle quitte tous les programmes et s’éteigne à 22 h 46 précises.

— On peut parvenir à un tel résultat ? s’étonna Reeds.

— Oui, mais ce n’est pas un travail de débutant. Le concepteur de ce programme est très compétent. Il s’est aussi débrouillé pour que son logiciel s’autodétruise aussitôt après ses propres instructions. Cela exige une excellente maîtrise du langage de programmation.

— Cela nous fournit peut-être un indice sur sa formation.

— Possible… répondit Hamilton d’un air pensif. En tout cas, avec un sujet et un texte pareils, Buchanan ne pouvait que lancer la vidéo. Mettez-vous à sa place…

— Ça sent le piège à plein nez, observa Reeds.

— Et si on passait à Jeremy ? suggéra Davis en sortant le nez de son calepin.

Hamilton replongea dans la pile de documents et parcourut une série de colonnes.

— Il a de toute évidence suivi la procédure à la lettre. Examen complet du disque dur, recherche des secteurs effacés avec le logiciel Autopsy, anatomie et cohérence des répertoires, contrôle hexadécimal des fragmentations, détections de virus… Il a tout répertorié avec méthode, je ne vois rien d’anormal. Si ce n’est que…

Son doigt s’arrêta sur la feuille, il leva les yeux d’un air perplexe.

— Sa dernière action a consisté à lancer le fichier AVI, comme Buchanan.

— Il ne nous reste plus qu’à voir cette vidéo à notre tour, lança Reeds.

— Pas si vite ! objecta Davis. N’oubliez pas que pour l’instant, elle constitue le seul point commun entre Buchanan et Radcliffe.

— Et alors ?

Davis fixa Hamilton.

— Si vous le permettez, j’aimerais d’abord procéder à une petite expérience.

— Je vous écoute.

— Voilà, je suppose qu’il est possible de piloter l’ordinateur de Buchanan depuis un autre poste.

— Bien sûr, il suffit de le connecter via un câble Ethernet à une autre machine et d’utiliser un logiciel qui nous rendra virtuellement propriétaires de l’ordinateur visé.

— Parfait. Je sais que cela va vous paraître étrange, mais je préfère que nous ne prenions aucun risque.

— Qu’avez-vous en tête, Davis ? Vous ne pensez tout de même pas que cette vidéo pourrait être dangereuse ? demanda Reeds.

— Nous avons toutes les raisons de penser que cette vidéo a déclenché les crises des deux victimes. Les faits incitent à croire qu’il ne peut s’agir d’une coïncidence. J’espère me tromper ; cependant, j’aurais besoin d’une caméra vidéo, d’une cage et de… deux rats.

Hamilton et Reeds l’observèrent avec une drôle d’expression. Avaient-ils bien entendu ?

En fin de compte, Davis avait décidé de se rendre lui-même dans une animalerie pour y acheter ce dont il avait besoin. Une heure plus tard, l’ordinateur d’Harold Buchanan était allumé et connecté à une autre machine, installée dans la pièce d’à côté. Une grande cage à cochon d’Inde était posée sur une table, à environ soixante centimètres de l’écran d’ordinateur. L’espace intérieur était occupé par deux rats que Davis avait séparés au moyen d’un morceau de carton. De cette façon, seul l’un d’entre eux pouvait voir le moniteur. Une caméra montée sur un trépied enregistrait et transmettait la scène sur le poste de contrôle voisin.

— Nous sommes prêts, lança Hamilton depuis le bureau attenant.

— J’arrive, répondit Davis après avoir vérifié une dernière fois la cloison de fortune. Il sortit et referma la porte, puis il pénétra dans la pièce où le scientifique et le policier l’attendaient. Il tira une chaise et s’installa, les yeux rivés sur l’écran.

— Quand vous voulez, monsieur.

Hamilton pianota pendant quelques secondes, jusqu’à ce que des lignes de codes apparaissent sur un fond vert.

— On appelle ça le mode sous-marin. Je pilote le PC à distance, mais sans avoir de confirmation visuelle de ce que je fais.

— Exactement le but recherché, l’approuva Davis.

— Nous y voilà… Je viens d’ouvrir la messagerie et j’ai le fichier vidéo… juste là.

— Ça tourne, vous pouvez y aller, confirma Reeds. Hamilton tapa l’instruction.

Le petit haut-parleur du moniteur qui transmettait les images de la caméra émit un son grave, puis se mua en sifflement strident. Hamilton baissa le volume avec une grimace. On reconnaissait une imbrication de cris et de raclements auxquels s’ajoutait une voix modulée et profonde.

L’image montrait la cage de côté, ils pouvaient ainsi contrôler l’activité des deux animaux. La bande-son du film enflait par saccades et, aussi incroyable que cela puisse paraître, elle donnait la nausée à ses auditeurs. Hamilton réduisit encore le volume. L’attention du rat placé face à l’écran fut, semble-t-il, aussitôt attirée par les images. Il plaqua son museau sur le grillage et resta hypnotisé pendant les huit secondes que dura la vidéo.

Pendant que son congénère s’agitait dans son coin, le mammifère fut pris de convulsions. Il se mit à tourner sur lui-même à la manière d’un chien cherchant à se mordre la queue. Puis il s’arrêta net, la tête oscillant de gauche à droite. Il respirait très vite et poussait de petits cris plaintifs.

Soudain, il se jeta toutes griffes dehors contre le carton tenu par des trombones. Davis avait fait en sorte de ne pas rendre l’obstacle infranchissable. Le rat répéta ses coups de boutoir à plusieurs reprises et saigna sous la violence des chocs. Il s’attaqua alors à l’une des fixations et parvint à l’arracher. L’angle inférieur céda sous ses assauts frénétiques, il tenta de s’introduire dans la brèche encore trop étroite.

L’autre animal, terrifié, sautait contre les parois de la cage dans l’espoir d’échapper à cette rage aveugle. Ses couinements traduisaient la peur et le désespoir. Quand le carton se déchira assez pour laisser passer l’assaillant, il se coucha sur les copeaux pour lui signifier qu’il ne comptait pas se battre. Il fallut moins de dix secondes à son agresseur pour lui ouvrir le ventre et le décapiter. Ensuite, il se jeta contre le grillage et y resta accroché, le temps d’émettre un sifflement continu. Puis son corps se relâcha et il tomba sur le dos, au milieu des restes de sa victime. Ses pattes figées tremblèrent une seconde, une bulle de sang enfla sur son museau et il ne bougea plus.

Pendant quelques instants de stupeur, les trois hommes fixèrent le moniteur. Hamilton se passa les mains sur le visage.

— Seigneur Dieu, souffla-t-il.

Davis se garda de préciser que depuis le début de la vidéo, tout l’écran de contrôle avait été envahi par un rouge profond dont l’intensité lui retournait l’estomac. Il se renversa sur son dossier et se massa la nuque d’un air préoccupé.

— Vous avez toujours envie de voir le film, messieurs ?

Chapitre 14

Hamilton s’était levé et se tenait le dos appuyé contre la porte. Le teint cireux de son visage témoignait de son inquiétude.

— Est-ce que vous vous rendez compte des implications ? Reeds se pencha en avant, la tête entre les mains.

— Je vous avoue que j’ai un peu de peine à réfléchir, j’ai l’impression d’avoir des pics à glace dans la cervelle.

— Moi aussi, dit Davis. Je pense que ce sont les effets de la bande-son. Ils devraient vite se dissiper.

Hamilton reprit.

— Nous sommes confrontés à une menace très sérieuse, messieurs. Il faut de toute urgence identifier le véritable expéditeur de ce mail. L’adresse de Mary Buchanan a été piratée, cela ne fait aucun doute.

Reeds leva la tête. Davis constata que la lueur orange qui baignait son front commençait à faiblir.

— Je ne suis pas spécialiste de l’Internet, mais j’en connais assez pour savoir que ce mail pourrait être expédié à des milliers d’adresses en quelques minutes.

— Exact, l’approuva Davis, l’air soucieux.

— Et alors là…

— Nous retournons tous à l’âge de pierre, conclut Hamilton. Ce dernier croisa les bras, les yeux rivés au plafond. Puis il poussa un long soupir et s’adressa aux deux hommes.

— Bon, pour l’instant, nous sommes les seuls au courant. Il y a donc deux possibilités : soit on essaie de régler le problème entre nous, soit je contacte la sécurité nationale.

Reeds secoua la tête.

— Ça craint des deux côtés. Si on tente le coup en solo et qu’on se plante, je ne donne pas cher de notre peau. En même temps, si les Feds et la cellule antiterroriste s’en mêlent, l’info va filtrer aussi vite que la lumière et la panique va faire autant de victimes que cette foutue vidéo. Dans les deux cas, on est morts.

Davis se gratta la tête.

— Il y a peut-être une solution intermédiaire, dit-il en glissant les mains dans ses poches.

— Je suis tout ouïe, dit Hamilton.

— Allez-y, Marc, l’encouragea Reeds d’un air intéressé.

Max Ferguson était assis sur un coin de son bureau, occupé à feuilleter un rapport sur les activités de cellules supposées avoir un lien avec Al-Qaïda en Californie. En tant que responsable de l’unité antiterroriste de Los Angeles, il dirigeait une centaine d’agents de terrain et plus de deux cent cinquante experts.

Sa ligne directe sonna, il tendit le bras et appuya sur une touche.

— Ferguson.

— Bonjour, monsieur Ferguson. Mon nom est Jim Hamilton, je dirige le laboratoire de la police scientifique.

— Un instant, je vous prie.

Ferguson fit le tour du bureau, s’installa et consulta son terminal qui lui confirma que l’appel venait bien du Forensics. Il décrocha le combiné.

— Désolé pour l’attente, monsieur Hamilton. Je crois savoir que vous dirigez l’un des services les plus performants du pays.

— Ravi de vous l’entendre dire, monsieur. Pourtant, même les meilleurs ont parfois besoin d’un coup de main. Raison pour laquelle je me suis permis de vous appeler.

Ferguson se cala dans son fauteuil.

— Je vous écoute.

— Voilà, l’un de nos serveurs a été piraté et l’individu nous a laissé un message qui indique, je cite : « Une vague d’attentats pourrait bientôt frapper des zones à forte densité de population en Californie. »

— Il s’agit sans doute d’un canular.

— J’ai bien sûr songé à cette hypothèse et j’espère que c’est le cas. Néanmoins, la personne qui nous a fait parvenir ce mail s’est donné beaucoup de mal.

— Quel est votre niveau de protection réseau ?

— Phénix, catégorie cinq.

— Ah… Je vois. Nous venons de passer en catégorie six. Or, la cinq était déjà une véritable chambre forte. Mes propres ingénieurs auraient de la peine à y pénétrer. Votre gars est plutôt sérieux.

— Je partage votre avis, monsieur.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous m’autorisiez un accès temporaire à vos ressources système afin d’essayer d’identifier l’origine du mail.

— Rien que ça ! On ne peut pas dire que les procédures vous étouffent chez vous…

— Je suis conscient que ma démarche est un peu cavalière, monsieur, et je ne veux pas vous faire perdre votre temps. En outre, de vous à moi, je préfèrerais que ma hiérarchie ignore que mon système a une faille. Bien que nos informations ne relèvent pas de la sécurité nationale, j’en aurais pour des semaines d’enquête et de paperasse. Je ne vous cache pas que j’ai d’autres chats à fouetter.

— Hmm, hmm… Ça, je suis en mesure de le comprendre. Écoutez, laissez-moi une heure. Je vais voir ce que je peux faire.

— Je vous remercie, monsieur.

— Je vous rappelle, conclut Ferguson avant de raccrocher. Il réfléchit quelques secondes, puis pianota sur les touches de son clavier.

— Oui, monsieur ?

— Curtis, j’aurais besoin d’un sous-réseau donnant l’accès à une session temporaire sur les serveurs de traçage.

— Quel niveau d’accès, monsieur ?

— Quatre.

— Interne ou externe ?

— Externe.

— Je vous envoie les codes dans quinze minutes, monsieur.

— Parfait ! Merci, Curtis.

Il se leva et commença à arpenter son bureau, les pouces coincés dans sa ceinture. Il n’était pas tout à fait convaincu par l’exposé d’Hamilton. Sa longue expérience du contre-espionnage le faisait réfléchir. Dans son unité, la paranoïa était une seconde nature, pour ne pas dire une qualité professionnelle indispensable. À sa connaissance, personne n’était capable de casser un Phénix de catégorie cinq. Surtout pour y laisser un simple message. Il devait se passer autre chose. Le patron du Forensics venait à coup sûr de l’inviter en tête à tête.

Chapitre 15

Reeds discutait avec Davis dans le couloir, quand son portable vibra à sa ceinture. Il avait enfin décidé de faire l’impasse sur les symphonies d’origine germanique.

— Reeds, j’écoute.

Son visage se contracta. Il ferma les yeux et serra la mâchoire.

— Oui, je vois où ça se trouve. J’y serai dans vingt minutes.

À l’instant où il raccrocha, Hamilton sortait de son bureau et se dirigeait vers eux. Arrivé à leur hauteur, il avisa l’expression du policier.

— Que se passe-t-il ?

— On a un nouveau massacre sur les bras.

Avant de se quitter, les trois hommes décidèrent de synchroniser leurs actions. Ils avaient peu de temps car ce troisième événement, qui semblait avoir des points communs avec les deux précédents, n’allait pas manquer de retenir l’attention. Il fallait tout mettre en œuvre pour tirer avantage de la longueur d’avance dont ils disposaient encore. Hamilton allait s’occuper en priorité du fichier vidéo. Le disque dur de Buchanan, la clé USB et l’enregistrement de la caméra dormiraient dans son coffre jusqu’à nouvel ordre. Il procèderait lui-même aux analyses afin d’éviter un maximum de risques. Il commencerait par pratiquer une véritable autopsie du film en le disséquant image par image et ferait de même avec la piste audio.

Davis leur donna son adresse mail afin de recevoir dès que possible la liste des nouvelles identités des jeunes filles citées par Mary ainsi que la traduction de la dernière ligne du message. De son côté, il allait rendre un rapport à James Ritter et retournerait à l’université. Il trouverait peut-être une personne qui y travaillait déjà à l’époque. C’était plutôt mince ; cependant, il avait le sentiment que cette piste était sérieuse.

Hamilton effectua une copie du fichier vidéo original AVI et du film qui représentait l’expérience avec les deux rats sur une carte mémoire. Il en crypta le contenu et le protégea par un mot de passe. Couplée à une reconnaissance tactile, la sécurité était inviolable. Il démonta le disque dur et l’enferma dans son coffre personnel en compagnie de la clé USB, des listings et de la carte mémoire de la caméra. Il emprunta le couloir ouest, choisit un Coca light au distributeur et se dirigea vers une pièce à la porte verrouillée par un boîtier numérique. Il tapa son code et posa son pouce sur le scanner intégré. Quelques instants plus tard, installé devant une batterie de moniteurs et d’équipements haut de gamme à faire saliver d’envie n’importe quel ingénieur multimédia, il contacta la salle de contrôle pour indiquer sa présence, puis il alluma les appareils. Tandis qu’il insérait la carte mémoire, il était résolu à découvrir de quoi ce maudit film était fait. De plus, il n’avait nulle intention de finir comme ces pauvres rats. Il travaillait depuis une heure lorsqu’une diode rouge clignota sur le téléphone. Il décrocha et coinça le combiné entre son épaule et son oreille.

— Oui ?… Très bien, escortez-le jusqu’ici. Je ne peux pas interrompre la procédure en cours.

Quelques minutes plus tard, trois coups secs retentirent. Il se leva pour ouvrir. Max Ferguson se tenait devant lui, flanqué d’un agent en retrait.

— Merci, Cooper, fit-il avec un hochement de tête. Puis il examina son visiteur, la main tendue.

— Monsieur Ferguson, quelle surprise ! Si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer.

Ferguson le salua et pénétra dans la pièce sans un mot. Dès que la porte fut refermée, il se tourna vers le scientifique, les poings sur les hanches.

— Je suis dans les temps ?

Hamilton jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Légèrement en avance sur mon estimation. Cependant je n’en attendais pas moins de vous, monsieur.

— Cette histoire de piratage était vraiment rocambolesque. Vous n’avez pas trouvé mieux ?

— Navré, j’ai dû improviser. Je sais que toutes vos conversations sont enregistrées et il fallait absolument que je parvienne à vous faire venir sans attirer l’attention. J’espère que votre alibi a été meilleur que le mien.

— Imparable, affirma Ferguson en scrutant l’endroit. Cette pièce est-elle sécurisée ?

— Niveau NSA, répondit Hamilton en tirant une chaise. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Alors, si vous me disiez ce qui se passe, mon cher ? Vous avez un problème de sécurité nationale ?

— Je crains que nous ne soyons confrontés à pire encore, monsieur.

— Appelez-moi Max. S’il s’agit d’une affaire aussi grave que vous le dites, autant se passer des politesses. À vous entendre, nous sommes passés en code rouge.

— Écoutez… Max, ce que je vais vous expliquer et vous montrer sont des faits avérés, survenus entre hier soir et aujourd’hui. Aucune information n’a été altérée ou modifiée. De plus, je suis l’un des principaux témoins. J’ai usé de ce stratagème pour vous faire venir jusqu’ici car cette affaire est si sensible qu’il est impossible de la rendre publique sans courir à la catastrophe.

— Enfin, de quoi parlez-vous au juste, Jim ?

— Je parle bien de sécurité, Max, mais de sécurité planétaire.

La journée tirait à sa fin quand Reeds arriva chez les Hedgecombe. La pluie avait enfin cessé. Un chaos de lourds nuages sombres s’amoncelait le long des collines. Le décor détrempé baignait dans une lumière aussi grise qu’une lame d’acier. La petite cour en face à la maison était encombrée de véhicules dont les gyrophares se reflétaient par intermittence sur la façade. Il glissa sa Buick entre deux voitures de patrouille et fit le reste du chemin à pied. À quelques mètres de l’entrée, il aperçut Sikowsky qui sortait sur le perron, une radio collée à l’oreille. Il fit un signe à l’inspecteur, coupa la communication et descendit les quelques marches.

— J’espère que tu vas pouvoir me dire ce qui se passe, Reeds ! C’est l’affaire Buchanan bis là-dedans. Nous avons été prévenus par la voisine. Elle a vu qu’il se passait un truc pas net dans la chambre de la fille. On a quatre victimes : trois ados et une femme, tous décédés de mort violente. D’après les premières constatations, le fils cadet les aurait massacrés avant de succomber à son tour.

Reeds accusa le coup en silence.

— O’Brian est au courant. Il doit avoir la main sur le téléphone, prêt à composer le numéro des Feds. Si j’étais toi, je me magnerais le cul pour lui donner un os à ronger. Sinon, les costards-cravates ne vont pas tarder à débarquer avec leurs pompes cirées.

— Il faut d’abord que je jette un coup d’œil à l’intérieur, je l’appellerai après.

— Comme tu veux, acquiesça l’inspecteur avec un haussement d’épaules.

Puis il s’avança vers deux flics en uniforme d’un air mauvais.

— Vous ! Faites-moi reculer ces gens là-bas ! On n’est pas dans un putain de cirque ! aboya-t-il.

Reeds pénétra dans l’entrée. Il s’apprêtait à gravir l’escalier quand il entendit une voix d’homme crier à l’autre bout de la maison :

— Un médecin, j’ai besoin d’un médecin !

Il fit volte-face et se précipita dans le couloir. Après avoir traversé la salle à manger au pas de charge, il déboucha dans le salon au centre duquel trônait un magnifique piano à queue. Un policier était en train d’aider un petit garçon à sortir d’une commode.

— Il est blessé ?

— Je ne crois pas, répondit le flic, juste en état de choc. Il a dû se cacher là pendant la tuerie.

Deux infirmiers arrivèrent et entreprirent de l’ausculter. L’un d’entre eux le souleva avec précaution.

— Comment tu t’appelles, mon grand ?

L’enfant leva d’immenses yeux noirs habités par une peur démesurée. Des larmes roulèrent sur ses joues. Ses lèvres tremblaient.

— C’est fini, tout va bien maintenant, tu n’as plus rien à craindre.

— Miguel, je m’appelle Miguel.

— OK, Miguel, reprit l’ambulancier avant de l’installer sur une civière.

Il lui passa la main dans les cheveux.

— Tu habites ici, Miguel ?

Le garçon secoua la tête et leva un bras vers le centre de la pièce.

— Non, j’avais un cours de piano avec Mme Alison.

Chapitre 16

Davis arriva à Cal State une dizaine de minutes avant la fermeture des bureaux. Il se dirigea vers une jeune femme sur le point d’enfiler son manteau et lui adressa son plus beau sourire.

— Bonjour, mademoiselle, dit-il, exhibant sa carte de détective. Je sais qu’il est un peu tard, mais j’aimerais savoir si vous connaissez une personne qui aurait travaillé ici dans les années 1990.

Elle glissa son autre bras dans la deuxième manche et s’approcha du comptoir.

— Moi non, en revanche ma collègue Martha devrait pouvoir vous répondre. Je crois même qu’elle a connu l’architecte, c’est vous dire ! ironisa-t-elle.

— Et où puis-je trouver cette Martha ?

La jeune femme attrapa son sac et tourna la tête vers le parking.

— Si vous courez aussi vite que vous en avez l’air capable, dit-elle, vous pourrez peut-être la rattraper. La Subaru verte, là-bas.

Martha Simms venait de commencer sa marche arrière lorsqu’un grand noir, sosie de Jesse L. Martin, frappa à la vitre. Passé la première seconde de surprise, elle baissa sa vitre de quelques centimètres sans toutefois lâcher le spray au poivre placé entre les deux sièges.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle sur la défensive.

— La jeune femme de la réception m’a dit que vous pourriez peut-être m’aider, madame. Je suis détective privé, mon nom est Marc Davis. Il s’agit d’une affaire d’une extrême importance, je n’en aurai que pour quelques minutes.

Elle l’examina d’un air contrarié puis jeta un coup d’œil à sa montre.

— S’il vous plaît, ajouta-t-il en penchant la tête. Elle grimaça et passa la première.

— Laissez-moi me garer, maugréa-t-elle.

Deux minutes plus tard, elle rallumait son ordinateur, non sans l’avoir prévenu qu’elle ne disposait que de peu de temps.

— Bon, je ne vois personne, à part moi, qui ait travaillé à cette époque et qui soit encore là aujourd’hui. Le concierge, John Hugues, est parti il y a… quatre ans, je crois, et il me semble que le président dans les années 1990 était… Oui ! C’était Benjamin Holdson, il a pris sa retraite en 2002. Je devrais pouvoir vous trouver des infos dans la base de données.

Davis lui montra une photo de Mary qu’il avait trouvée dans sa boîte rose. La dame ne reconnut pas son visage, mais quand elle retourna l’image et lut « Mary Ritter, mars 1996 », elle fronça les sourcils.

— Ritter, Ritter… marmonna-t-elle. Ce nom me dit quelque chose. Attendez une seconde !

Elle pianota sur quelques touches et saisit son code pour accéder aux archives de l’établissement. L’image de Mary apparut sur l’écran, associée à sa fiche d’étudiante. Elle fit défiler le document et, soudain, tapa d’un coup sec sur le bureau.

— Ha, quelle peste ! Je dois passer par un autre répertoire et je ne sais pas s’il a été archivé… Dix ans, ça fait pas mal de sessions…

— Que cherchez-vous au juste ? s’enquit Davis, penché au-dessus de son épaule.

— La liste des cours qu’elle suivait et le nom de ses professeurs. Ça devrait me rafraîchir la mémoire.

Une feuille de classeur Excel s’afficha.

— Ça y est ! jubila-t-elle, je l’ai… Quelle chance ! Elle descendit le long de la liste.

— Histoire ancienne ! Voilà, je me souviens maintenant. Davis se redressa et sortit son calepin.

— Mary Ritter a eu un problème avec ce professeur… Je n’ai jamais su au juste de quelle nature, mais ça avait fait pas mal de bruit à l’époque. Je crois qu’il l’avait agressée. Comment ai-je pu oublier cette histoire ?

— Cet enseignant travaille-t-il toujours ici ?

— Seigneur Dieu, non ! Moins d’une semaine après, il avait quitté les lieux. Ça devait être plutôt grave, si vous voulez mon avis.

— Son nom ?

— Pierce, Zack Pierce.

Un quart d’heure plus tard, Davis roulait sur la 710 à la recherche d’un endroit où s’installer, le temps de trouver l’adresse de Benjamin Holdson, président de la Cal State entre 1987 et 1994. Peut-être celui-ci serait-il en mesure de le renseigner sur ce qui s’était passé entre Mary Ritter et Pierce.

Il s’arrêta au Pinkberry, à deux pas de Bell Garden. Le crépuscule zébrait le ciel d’un pourpre insondable. Il traversa le parking, son notebook sous le bras.

Ayant repéré un coin tranquille au fond de la salle, il s’y laissa tomber comme un sac. Après un double espresso et deux beignets, il se sentait un peu mieux. Son regard erra quelques minutes sur les clients : des taches rouges ou orange ne tardèrent pas à se montrer. Avec le temps, il avait apprivoisé cette faculté, mais son seuil de tolérance dépendait aussi de son humeur, de son état général. Il sentit une onde de tristesse l’envahir. Son don, aussi utile qu’empoisonné, décuplait ses émotions mais lui coûtait cher en énergie. Son équilibre psychologique dépendait de la capacité à gérer ce pouvoir dont il ne pouvait se débarrasser. Il se faisait parfois l’impression d’un château de cartes, fragile et éphémère.

Il ferma les yeux quelques secondes afin de se concentrer, puis résolut d’appeler Ritter pour le mettre au courant des derniers éléments, sans toutefois lui apprendre que son gendre avait été victime d’une vidéo. Abattu, le père de Mary lui répéta d’une voix lasse qu’il lui laissait toute liberté dans ses investigations et ajouta que les obsèques de sa fille et de Melody auraient lieu le lendemain. Davis lui promit de le rappeler dès qu’il aurait du nouveau et d’assister à la cérémonie.

Ensuite, il alluma son PC portable et feuilleta son calepin. La connexion WiFi du Pinkberry n’était pas mauvaise. Grâce à son accréditation, il n’eut aucun mal à entrer dans la base de données qu’il cherchait. En quelques secondes, les informations qui apparurent à l’écran le soulagèrent. Benjamin Holdson ne s’était pas exilé en Floride pour profiter de sa retraite. Il habitait dans le comté d’Orange, à moins d’une heure de route du centre-ville.

Par chance, Davis parvint à le joindre à son domicile et réussit à le convaincre de le recevoir dans la soirée. Il prit quelques notes pendant que son logiciel de messagerie relevait son courrier. Un son d’alerte attira son attention et il repéra tout de suite le message qu’il attendait, perdu au milieu de pubs pour le Viagra ou des propositions financières trop belles pour être vraies. Il émanait d’un certain harry.stoges@lapd.ssl.com. Il s’agissait de la liste de noms qu’il avait transmise à Reeds. Sur les cinq jeunes filles, quatre s’étaient mariées, mais deux avaient entre temps divorcé. Une seule avait résisté à l’union consacrée. Restait à déterminer laquelle de ces cinq femmes avait fréquenté Mary Ritter. Davis consulta sa montre et composa le numéro de Reeds.

— Alors, comment ça se passe ?

— On peut difficilement imaginer pire, répondit l’inspecteur. Un gamin de quatorze ans a assassiné sa sœur, le petit copain de celle-ci et sa propre mère, avec une batte de base-ball. Une véritable boucherie.

— Bon sang !

— La bonne nouvelle, si je puis dire, c’est que nous avons un survivant. La mère donnait un cours de piano à un petit Latino du quartier qui a eu la bonne idée de se planquer dans un meuble. Il a bien fait, car le tueur gisait à trois mètres de lui quand les collègues sont arrivés. Le pauvre gosse est traumatisé, mais sain et sauf. Ses parents viennent de l’emmener.

— Des similitudes avec les Buchanan ?

— Copie conforme. L’état du tueur est en tout point identique à celui des autres agresseurs, Thewlis vient de me le confirmer. L’ordinateur du gamin a été saisi par le Forensics, mais les premières constatations ne laissent planer aucun doute, il s’agit du même mode opératoire. De plus, Mme Hedgecombe a elle aussi reçu un message signé en latin. Une enveloppe arrivée hier et postée à Glendale.

— Où se trouvait le père ?

— Michael Hedgecombe est mort il y a deux ans, dans un accident de voiture. Il était médecin spécialisé en obstétrique. Je vous lis le message :

Tu seras coupable de donner la mort avant la vie

Tu seras maudit sur l’autel du serpent

Car même dans l’au-delà

Tes descendants rachèteront tes péchés

Utinam poenas in perpetuum des

— Difficile d’être plus clair. On dirait que le tueur connaît ses victimes et qu’il cherche à justifier ses actes.

— Oui, c’est aussi mon impression.

— De mon côté, je pense tenir un début de piste. À l’époque de ses études, Mary a été agressée par un de ses professeurs. Je vais d’ailleurs me rendre chez l’ancien président de l’université pour en savoir plus sur ce type. Quoi qu’il en soit, je peux déjà vous dire son nom si cela vous intéresse.

— Allez-y !

— Zack Pierce, professeur d’histoire ancienne à Cal State, entre 1992 et 2001.

— Zack Pierce ? OK. Je vais voir ce que le système va nous sortir sur ce monsieur. Je dois aussi passer voir Hamilton vers 22 heures pour faire le point.

— Ça me convient, j’y serai, Jason. Autre chose ?

— Oui, pour info, je viens de recevoir la traduction de la signature en latin sur le premier message. Littéralement, elle dit : « Aucun de vous ne veut pas blâmer. » Mais pour le spécialiste en linguistique qui l’a interprétée, elle signifie : « Vous êtes tous coupables. »

Chapitre 17

À 21 heures, Hamilton avait terminé le compte rendu des événements. Il se tourna vers Ferguson et désigna du pouce le moniteur.

— Et maintenant, je vais vous montrer ce qui m’a décidé à vous appeler, Jim. Nous avons filmé cela en fin d’après-midi ici, dans un labo du troisième étage. Seul l’un des deux rats pouvait voir la vidéo dont je vous ai parlé. Vous allez très vite deviner lequel.

Ferguson se pencha en avant, les coudes sur les genoux et le menton posé sur ses poings. Au bout de quelques secondes, son front se plissa et ses yeux s’arrondirent de surprise. Puis il grimaça de dégoût pendant les derniers instants du spectacle.

— Nom de Dieu… Je n’ai jamais vu une chose pareille. Vous êtes certain que c’est la vidéo qui provoque cela ?

— L’expérience visait précisément à le prouver et, à vrai dire, je ne me porterai pas volontaire pour confirmer le résultat.

Ferguson était sous le choc. Tandis que son regard glissait vers l’écran, il se leva de sa chaise avec l’impression que la pièce rétrécissait. Il imaginait sans peine le cataclysme si une telle arme tombait entre les mains d’extrémistes.

— C’est ce que je crains aussi, dit Hamilton, devinant ses pensées. Le patron de l’antiterrorisme reprit aussitôt ses esprits. Ses neurones en état d’alerte maximale tournaient à plein régime.

— Il nous faut un plan ! Est-ce que je peux me servir d’un terminal, ici ?

— Bien sûr, la machine sur ma droite. Liaison au réseau propriétaire, accès interne et externe sécurisé type 4.

— Parfait ! J’ai fait préparer un sous-réseau avant de quitter mon bureau. Je vais m’en servir pour accéder à nos machines dédiées au routage. De cette façon, je serai en mesure d’effacer toute trace de mon passage.

— OK, je vous ouvre une session depuis mon poste et vous transmets le contenu de la clé. Le dossier se trouvera à la racine du disque C, ajouta Hamilton qui tapait les instructions sur son clavier. De mon côté, je vais continuer à travailler sur la dissection du fichier vidéo.

Ferguson s’installa devant le PC.

— C’est parti ! lança-t-il avant de faire craquer ses phalanges. Ça me rappelle le bon temps !

Marc Davis roulait vers le comté d’Orange, mais son esprit parcourait les savanes du Kenya en compagnie de sa grand-mère. Une femme à la personnalité extraordinaire, dont la philosophie pouvait s’écrire sur la paume d’une main : « Aimer, c’est offrir. Être aimé, c’est offrir davantage. » Le don de la vie prenait chez elle une dimension unique. Elle semblait avoir trouvé un sens à l’existence sans recourir à un dogme ou à des croyances particulières. On sentait que, chez elle, ce constat était inné et non le fruit de longues réflexions. Sa bonté d’âme répondait à toutes les questions avant même qu’elles soient posées. Un être à part.

Quand, à douze ans, il avait quitté son pays natal pour l’Amérique, il avait pleuré des jours entiers. Sa grand-mère, Mamidou, comme il avait l’habitude de l’appeler, ne souhaitait pas quitter son village. Trop de gens avaient besoin de son aide, disait-elle. Le père biologique de Marc avait été tué par des rebelles alors qu’il revenait des champs. Quelques années plus tard, un géologue américain avait fait halte au village. Lorsqu’il avait croisé les prunelles insondables de la jeune veuve, il avait été comme frappé par la foudre. John Davis sacrifia trois années de sa vie en allers-retours incessants pour convaincre la jeune femme de le suivre chez lui, en Californie. Depuis, le couple Davis habitait à San Diego, tout au sud de l’État.

Davis fut tiré de sa rêverie par un panneau lumineux qui annonçait la sortie. Un quart d’heure plus tard, il se garait non loin du domicile de Benjamin Holdson, l’ex-président de la Cal State. Le vent faisait tourbillonner quelques feuilles dans la rue tranquille. Il verrouilla la Cherokee et s’enfonça dans les ténèbres du quartier silencieux. En quête de réponses.

Alors qu’il descendait de sa Buick, Jason Reeds remarqua du coin de l’œil un grand type qui s’approchait. Il flottait dans un costume d’un bleu fatigué et portait une sacoche noire en bandoulière.

— Inspecteur Reeds ? le héla-t-il.

— Qui le demande ? rétorqua le policier avant de refermer sa portière.

— Mon nom est Rick Bernstein, du L. A. WebStar. Vous auriez un instant à m’accorder ?

— À quel sujet ?

— Buchanan et Hedgecombe, vous en avez entendu parler ? Reeds leva les yeux au ciel. En moins de vingt-quatre heures, un abruti avait déjà craché le morceau pour quelques billets.

— Plus ou moins, rétorqua-t-il, évasif. Quoi qu’il en soit, je n’ai aucun commentaire à faire. Je vous signale que l’enquête vient à peine de commencer.

— Allons, inspecteur, ne jouez pas les vierges effarouchées ! Vous avez bien un petit truc croustillant à me refiler, non ?

Reeds fit un pas en avant. Son visage se retrouva ainsi à quelques centimètres de celui du journaliste.

— Écoutez-moi bien, espèce de cannibale ! Si vous voulez des détails croustillants, comme on dit dans votre milieu, adressez-vous au service de presse de la police de Los Angeles et arrêtez de me faire perdre mon temps, OK ?

En vautour expérimenté, Bernstein ne se laissa pas intimider. Il releva la tête d’un air dédaigneux. Son œil droit clignait sans cesse.

— Et la liberté de la presse, inspecteur ? Les gens ont le droit de savoir.

Le policier l’attrapa par le col et le plaqua contre la voiture d’un mouvement brusque.

— Je ne vais pas me salir les mains pour te dérouiller, Bernstein. Je tiens juste à ce que ça s’imprime une fois pour toutes dans la fosse à purin qui te sert de cervelle. Il y a aussi des détails que les gens ont le droit d’ignorer, pigé ?

Il le relâcha sans attendre sa réplique et prit le chemin du central, la rage au ventre. La voix du gringalet retentit derrière lui comme une craie sur un tableau noir.

— Ça, c’est un scoop, inspecteur Reeds ! Vous venez de m’avouer qu’il y a un truc pas clair dans cette histoire. Et je vais le trouver, vous pouvez me faire confiance !

— C’est ça, du con, marmonna le flic en grimpant les marches quatre à quatre. Donne-moi ton mail et tu l’auras, ton scoop.

Chapitre 18

Installé dans un énorme fauteuil tout droit sorti d’un club londonien, Benjamin Holdson reposa sans bruit son verre de porto sur une desserte en bois de Chine et observa Davis d’un air perplexe.

— Je vous écoute, monsieur Davis. De quoi s’agit-il ?

— De la période pendant laquelle vous étiez président de Cal State, monsieur. Plus précisément les années 2000 et 2001.

— Ça fait déjà un bail, dites-moi…

— Mary Ritter et Zack Pierce, cela vous dit quelque chose ?

Le visage de l’homme se figea l’espace d’un instant, un léger frémissement parcourut ses bajoues.

— J’ai sans doute oublié un million d’histoires, avoua-t-il, mais celle-là, je m’en souviens. Pourquoi donc resurgirait-elle après tant d’années ?

— Avez-vous eu connaissance d’un événement tragique survenu hier soir près de Compton ? Un père, sa femme et sa fille retrouvés morts, chez eux ?

— Oui, je crois que j’ai vu un flash aux infos ce matin. Quel rapport ?

— La femme s’appelait Mary Buchanan, son nom de jeune fille était Ritter.

— Seigneur Dieu ! Mary ? Je suis navré… Son père doit être effondré. Je l’avais rencontré à l’époque de son inscription. Nom d’un chien, sa fille unique…

Il fixa Davis d’un œil inquiet.

— Vous pensez que Zack Pierce pourrait être à l’origine de ce drame ?

— À vous de me le dire, monsieur. Son nom est ressorti dans le cadre de l’enquête. Je suis venu vous voir pour tenter d’en savoir plus à son sujet.

Holdson se cala dans son fauteuil dont le cuir couina.

— Zack Pierce était un excellent professeur, il enseignait l’histoire ancienne et, si je ne m’abuse, il donnait parfois des cours privés de latin. Bref, un type affable, très compétent, discret et d’une organisation maniaque. Il me semble qu’il avait aussi obtenu sur le tard un Master en informatique. Avec la charge de travail qui lui incombait, je suppose qu’il ne devait pas dormir beaucoup. À cette époque, il avait un fils à peine plus âgé que Mary, dont le nom m’échappe. Ce garçon faisait ses études de droit à l’UCLA ; le hasard a voulu qu’il rencontre Mary Ritter lors d’une soirée étudiante. Si j’en crois mes collègues qui avaient suivi l’affaire de plus près, ils sont tombés amoureux. À vrai dire, rien de bien original là-dedans.

Il avala une gorgée de porto et poursuivit :

— Pour en revenir à Zack Pierce, des bruits se sont répandus quelque temps plus tard. Ils évoquaient des sautes d’humeur inhabituelles. Rien de bien méchant. Pourtant, cela ne cadrait pas avec le calme olympien dont il faisait preuve d’habitude. Puis un jour, au printemps je crois, j’apprends avec stupeur le suicide de son fils.

Davis, qui prenait des notes, releva les yeux.

— Le suicide ?

— À vingt et un ans, vous imaginez ? Il s’est tiré une balle de 9 mm dans la bouche. Un de ses copains de classe avait eu la riche idée de subtiliser l’arme de son père pour la lui prêter.

— Aïe…

— Terrible… Toujours est-il que j’ai croisé Pierce le lendemain de la mort de son fils, ce n’était plus le même homme.

— Que voulez-vous dire ?

— Bien sûr, il y avait le traumatisme émotionnel, mais j’ai aussi senti autre chose. En réalité, quand j’y repense, son regard était habité par une lueur de folie. Il me rappelait cet ignoble portrait de Charles Manson…

— Je vois… Que s’est-il passé ensuite ?

— Le matin même, Pierce a attaqué Mary.

— Attaqué… physiquement ?

— Oui. Elle sortait du bloc C et remontait par une petite allée pour se rendre à une annexe. Pierce l’attendait. Il l’a violemment giflée et a commencé à l’insulter. Il était fou de rage. John Hugues, le concierge, s’est interposé et il chassé Pierce du campus.

— La police est-elle intervenue ?

— À mon grand regret, non, car Mary n’a pas porté plainte. Cependant, vu la nature de l’événement et le témoignage de Hugues, j’ai décidé de saisir le conseil d’administration. Un tel individu ne devait plus enseigner, ni à Cal State, ni ailleurs.

— À votre avis, quelles raisons l’ont poussé à agir ainsi ?

— Je l’ignore. Cependant, j’imagine qu’il devait y avoir un lien direct avec son fils. À la suite de cet événement, Mary a quitté l’université pendant plusieurs mois et j’ai signifié à Pierce son renvoi de l’établissement, par courrier. Je ne l’ai jamais revu après cela.

— Je vois…

— Vous devriez essayer de retrouver sa meilleure amie. Elle s’appelait… Shirley, je crois. Elles étaient tout le temps ensemble, de vraies jumelles. Si une personne peut vous renseigner sur la vie de Mary à cette époque-là, c’est bien elle.

Davis feuilleta son bloc-notes.

— Shirley Stewart ?

— Exact ! Stewart. Sauf erreur de ma part, je crois savoir qu’elle s’est mariée, je l’ai revue il y a quelques années lors d’un rassemblement d’anciens élèves.

— Je vous remercie de votre confiance, monsieur. Ce n’est qu’un début, mais il faut trouver des réponses très vite, je crains que le temps ne nous soit compté.

— Qu’entendez-vous par là ?

Davis se leva et tendit le bras vers son manteau.

— Je ne peux rien affirmer pour l’instant, monsieur Holdson. Sachez toutefois que vos souvenirs viennent renforcer ma conviction que Zack Pierce est mêlé aux événements récents.

— Pourquoi le suspectez-vous d’être mêlé à ce drame, tant d’années après ?

— Appelons cela un faisceau de présomptions. Si vous le permettez, j’aimerais vous poser une dernière question avant de partir.

— Je vous écoute.

— Avez-vous un accès à Internet ici ?

Chapitre 19

De retour dans le centre-ville, Davis composa le numéro de Reeds.

— Jason, c’est Marc. Je crois que la piste Zack Pierce est solide. Je sors de chez Benjamin Holdson. Il semblerait qu’il ait agressé Mary sur le campus.

— Ha ! Ça, c’est intéressant… D’après ce que j’ai pu lire, ce type a eu une vie mouvementée avant de devenir un respectable professeur. Son casier est plutôt explicite… Bon, Hamilton nous attend au labo et, de mon côté, je suis encore au central. Holdson vous a-t-il appris autre chose ?

— Oui, pourriez-vous localiser un certain John Hugues ? Il doit avoir dans les soixante-dix ans. S’il est encore vivant et habite Los Angeles, j’aimerais que vous envoyiez une patrouille chez lui, juste pour vérifier.

— Qui est ce type ?

— L’ancien concierge de Cal State, témoin de l’agression et sauveur de Mary.

— Bien, c’est noté.

— Il faudrait aussi identifier une certaine Shirley Stewart, la meilleure amie de Mary Buchanan à l’époque des faits. D’après Holdson, elle s’est mariée, donc elle a probablement changé de nom…

— Pas de problème, je vais chercher sa date de naissance et la croiser avec les Shirley dans le fichier central. Si elle habite toujours Los Angeles, on devrait pouvoir la localiser.

— Parfait. On se retrouve devant l’immeuble, sur le parking ?

— Ça marche.

Il avait à peine raccroché que son oreillette sonna.

— Marc Davis.

— Salut, beau gosse.

— Rose ! Quel plaisir d’entendre ta voix !

— Le plaisir est partagé, Marc. À vrai dire, je m’inquiète pour toi…

— Tu ne devrais pas, Rose, je vais bien. Et si tu veux tout savoir, j’étais très content de t’avoir à mes côtés ces derniers temps.

— Monsieur me flatte, je n’en reviens pas. Y a-t-il une chance qu’on se voie ce soir ?

— Euh… Eh bien, ça risque de faire assez tard.

— Aucun problème, j’ai moi aussi quelques trucs à régler. Envoie-moi un message avant de rentrer et je patienterai en bas de ton immeuble.

— D’accord.

— Et fais attention à toi surtout !

À force de se concentrer sur l’écran, Jim Hamilton avait les yeux en feu. Le fichier vidéo résultait d’un montage complexe. Des séquences en vingt-cinq images à la seconde, dont une sur cinq représentait un symbole ou un mot. Lorsqu’il eut terminé l’impression complète du film décortiqué, il créa une série de miniatures qu’il agença à la façon d’un story-board afin d’obtenir une vue d’ensemble. Puis il s’attaqua à la structure même des images, scrutant les pixels à la loupe tout en prenant des notes. La plupart montraient des visages, des parties de corps ou des animaux. Il constata aussi que juste avant et juste après la cinquième image, le contraste et la luminosité changeaient brutalement. Il compara cet instant précis avec la synchronisation audio et découvrit qu’il correspondait à un pic de fréquence. C’était un vrai travail d’orfèvre.

À l’aide de différents filtres, il parvint à faire ressortir des éléments invisibles à l’œil nu. Dans toutes les scènes se cachait un motif en filigrane. À la lecture, cette forme décrivait une spirale qui partait de l’extérieur et venait mourir au centre de l’écran à la fin du film. Hamilton isola ces figures subliminales et créa une nouvelle série de fichiers qu’il envoya sur le serveur d’impression. Il se frotta les yeux et se tourna vers Ferguson, en pleine traque virtuelle.

— Bon sang… Le type qui a monté ce fichier est vraiment tordu…

Le patron de l’antiterrorisme fit pivoter sa chaise, les traits marqués par la tension.

— C’est peu de le dire, confirma-t-il.

Reeds attendait sur le parking du Forensics depuis quelques minutes lorsqu’il vit la Cherokee de Davis emprunter l’allée centrale. Le détective se gara à côté de la Buick et sortit de son véhicule.

— On a du pain sur la planche, annonça l’inspecteur sans détour.

— J’adore vos encouragements, Jason.

— On y va ! lança le policier avant d’exhiber une carte d’accès. Hamilton vient de me prévenir, il aimerait nous présenter quelqu’un.

Les couloirs déserts du labo résonnaient sous leurs pas tandis qu’ils se dirigeaient vers la salle de conférences du deuxième étage. À leur entrée, Hamilton et Ferguson se levèrent. Le patron de la scientifique fit les présentations. Ils n’étaient pas installés depuis deux minutes que le biper de Reeds retentit. Il le consulta et s’adressa à Hamilton.

— Je peux utiliser ce poste ? demanda-t-il, la main sur le téléphone au centre de la table.

— Bien sûr, sélectionnez n’importe quelle ligne et composez votre numéro.

Reeds s’exécuta.

— Bishop ? C’est Reeds, dit-il après avoir activé le hautparleur. Alors, vous êtes sur place ?

— Affirmatif, monsieur. Nous sommes au domicile de John Hugues, 1635 Whittier Boulevard. Nous avons pu voir par la fenêtre qu’une personne gisait à terre. Nous avons donc cassé une vitre pour pénétrer dans la maison.

— Description de l’individu.

— Homme de race blanche, entre soixante-dix et soixante-quinze ans. Environ un mètre soixante-quinze.

— Il est mort ?

— Oui, monsieur. Je ne sais pas encore ce qui s’est passé, la pièce est dévastée. Nous n’avons relevé aucune trace d’effraction.

— Décrivez-moi le corps, Bishop.

— Heu… Il est allongé sur le dos, aucune blessure apparente. C’est surtout son visage qui est bizarre. Il est tout boursouflé, sa langue est noire et ses yeux grisâtres. Ça ressemble à une énorme cataracte. Il a aussi saigné du nez et des oreilles.

— Je vois…

L’inspecteur regarda ses compagnons et demanda à son interlocuteur :

— Voyez-vous un ordinateur dans la pièce ?

— Négatif, monsieur. Mon collègue et moi avons inspecté toute la maison. Il n’y a que quatre pièces. S’il y avait un PC, on l’aurait vu. Reeds s’apprêtait à reprendre la parole quand l’agent de police continua :

— Par contre, il y a une grosse télévision et, à mon avis, la victime devait être en train de la regarder quand c’est arrivé.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— La télécommande est encore dans sa main. J’ai même l’impression qu’il va falloir une pince pour l’en sortir.

Hamilton prit aussitôt des dispositions pour que l’équipe de nuit se rende sur les lieux et passe l’endroit au peigne fin. D’après la description du cadavre, tout portait à croire que la fameuse vidéo venait encore de frapper. Par voie de conséquence, la réception du téléviseur avait sans doute été piratée. Il était donc prioritaire de vérifier l’antenne. Si c’était bien le cas, le problème prendrait alors une dimension encore plus désastreuse.

Un homme de l’équipe du Coroner appela Reeds pour lui confirmer que le cadavre de John Hugues présentait des similitudes évidentes avec les dernières victimes. Désormais, le lien avec Zack Pierce ne faisait plus aucun doute. Il ne restait plus qu’une seule possibilité aux enquêteurs : lui mettre la main dessus avant que, dans son délire, il décide de s’attaquer au reste de la population. Mettre en œuvre une chasse à l’homme de cette ampleur, sans dévoiler au public la nature exacte de la menace, était pratiquement impossible. Quant aux médias, ils allaient s’en donner à cœur joie.

Les quatre hommes se regardèrent, conscients de leur écrasante responsabilité.

Reeds tapa du plat de la main sur le dossier du suspect numéro un.

— Bon, qui s’occupe du café ?

Chapitre 20

Après son divorce, Shirley Stewart avait repris son nom de jeune fille. Deux grossesses conjuguées à la violence d’un mari avaient éprouvé son corps autant que son esprit. Pourtant, à trente-deux ans, elle était parvenue, à force de volonté, à retrouver la silhouette qui avait fait des ravages à l’université.

Elle habitait un grand appartement du côté de Glendale. Un cadeau « généreux » de son ex-mari après une longue année de procédure. Son poste d’assistante de direction et la pension qu’elle touchait pour ses deux enfants, Philip et Alex – sept et neuf ans –, lui permettaient de vivre de manière confortable.

Le téléphone sonna.

Intriguée, Shirley allongea le bras vers la table basse et saisit le combiné sans fil. Le numéro était originaire de Los Angeles, mais elle ne le reconnut pas.

— Allô ?

— Madame Shirley Stewart ?

— Elle-même.

La voix de l’homme sembla soulagée.

— Mon nom est Jason Reeds, je suis inspecteur à la brigade des homicides de Los Angeles. Navré de vous déranger à une heure pareille.

Shirley était habituée à ce genre de canular.

— Admettons, monsieur Reeds. Cependant, j’aimerais autant que vous me prouviez votre identité avant de me proposer un contrat d’assurance.

— Je vous comprends, madame. Pouvez-vous voir la rue depuis l’endroit où vous vous trouvez ?

Elle se leva et marcha vers les grandes fenêtres du salon.

— Bien sûr, répondit-elle.

— Très bien. Vous devriez constater qu’une voiture de police se trouve juste en face de chez vous.

Elle écarta un pan du rideau et plissa les yeux. L’homme disait vrai.

— C’est le cas, en effet. Mais enfin, que se passe-t-il ?

— Je vais tout vous expliquer, madame, mais je dois d’abord m’assurer de votre sécurité.

— Ma sécurité ? fit-elle, la main sur sa poitrine. Mon Dieu, mais de quoi parlez-vous ?

— Je vais y venir, juste une question : pouvez-vous me confirmer que vous étiez amie avec Mary Ritter à Cal State dans les années 2000 ?

— Mary ? Je… Oui, bien sûr, Mary était comme une sœur pour moi à cette époque, mais que…

— Je suppose que vous avez un ou plusieurs téléviseurs chez vous ainsi qu’un accès à Internet ?

— Nous avons deux… non, trois téléviseurs, et mes deux fils ont un PC dans leur chambre. J’ai aussi une tablette, dit-elle en tournant les yeux vers l’iPad posé sur la table de la salle à manger.

— OK. Voilà ce que j’aimerais que vous fassiez. Je vous dirai pourquoi plus tard. Je veux que vous compreniez que vos deux garçons et vous courez un réel danger. C’est difficile à croire ; pourtant, ces appareils constituent une menace de mort. Il faut les débrancher de toute urgence et attendre l’équipe du laboratoire de la police scientifique qui est déjà en route.

Shirley considéra l’énorme écran plat LCD qu’elle venait d’acheter et songea qu’elle avait prévu de relever ses mails avant d’aller se coucher. Cette histoire ne tenait pas debout.

— Comment se fait-il que… ?

— S’il vous plaît, madame Stewart, croyez-moi sur parole et faites ce que je vous demande. Je vous assure qu’il s’agit d’une affaire très sérieuse. Je vais ordonner à mes hommes de monter et je serai moi-même chez vous dans moins d’un quart d’heure.

— Très bien, soupira-t-elle. Dites-moi au moins comment ces appareils se seraient tout d’un coup transformés en engins de mort ?

— Est-ce que le nom de Zack Pierce vous évoque des souvenirs ?

Chapitre 21

Hamilton observa Reeds qui reposait le combiné.

— Je crois que vous venez de sauver la vie de cette jeune femme, dit-il.

— Et de ses deux enfants. Si c’est bien le cas, le mérite en revient à Marc. On dirait que cette fois, on a un coup d’avance sur Pierce.

Davis ignora le compliment et demanda :

— Qu’est-ce qu’on a sur lui, Jason ?

Reeds ouvrit le dossier, puis s’éclaircit la gorge.

— Zack Pierce est né à Philadelphie le 11 janvier 1958. Son père était chauffeur routier, sa mère faisait des ménages. Enfance sans histoire, garçon plus intelligent que la moyenne. Central High School de 1970 à 1975, entre à l’université de Pennsylvanie en 1975 grâce à une bourse. Il se spécialise en histoire et s’intéresse aussi à l’étude des civilisations disparues. Il obtient son Bachelor en 1979 et un Master deux ans plus tard. À vingt-trois ans, il épouse une certaine Gladys Stevens. Leur fils William voit le jour en 1982. Pierce donne alors des cours d’histoire à Carver High School. Puis il traverse une période assez colorée entre 1985 et 1989 : il s’est engagé dans une association anti-avortement dont il prend d’ailleurs la direction entre 1986 et 1988. Il est arrêté à plusieurs reprises pour voies de fait, incendie volontaire de véhicule ou dégradation de bien d’autrui. Rien de très sérieux, il n’y a jamais eu de blessés. Condamné à payer des amendes, à deux mois de travaux d’intérêt général et un mois de prison avec sursis. En 1992, il décide de changer d’air et vient s’installer à Los Angeles avec sa petite famille. Il parvient à se faire engager comme professeur à Cal State.

— Avec un dossier pareil, cela n’a pas dû être facile… nota Ferguson.

— Falsification de documents ? suggéra Hamilton.

— Sans doute, l’approuva Reeds avant de poursuivre. Sa femme semble souffrir de troubles psychiques et fait plusieurs séjours en clinique. Il faudra que je lance une recherche. Avec un peu de chance, elle est toujours vivante. Leur fils William se suicide en 2001. Aucune raison notée dans le rapport. Pierce quitte alors l’université et on perd sa trace jusqu’au 18 septembre 2006, date à laquelle ses empreintes sont relevées sur une affaire d’agression et vol avec effraction, deux blessés légers et trois cent cinquante mille dollars envolés. Deux ans plus tard, un dénommé Raul Vargas est arrêté pour tentative d’homicide, il prend douze ans qu’il est en train de purger à Century. Il est cité dans le dossier de Pierce car ses empreintes figurent aussi sur la scène du vol avec effraction. Il faut croire qu’ils étaient complices sur ce coup-là, mais Pierce, lui, est demeuré introuvable.

— Et à qui l’ont-ils volé, ce fric ? voulut savoir Ferguson.

— Au secrétariat du diocèse de l’église catholique de Californie.

Hamilton déposa la fiche anthropométrique de Zack Pierce sur la vitre du scanner et enfonça quelques touches du clavier intégré à la table de conférence. L’image apparut sur l’écran mural au fur et à mesure de la numérisation.

— Voilà à quoi ressemblait notre homme en 1988, déclara-t-il. Ce cliché remonte à sa période d’activisme anti-avortement, il y a plus de vingt ans. Je vais placer à côté l’image la plus récente, si je puis dire, elle date de 2001, l’année du suicide de son fils.

La différence sautait aux yeux. Sur l’ancien cliché, Pierce avait le visage plutôt rond. Ses cheveux bruns, taillés court sur les côtés, frisotaient. Quelques cernes soulignaient son expression arrogante et ses prunelles se cachaient au fond de ses orbites. Sa petite bouche luisante faisait penser à une limace écrasée. Le portrait de 2001 montrait un autre homme. Son crâne était rasé et son visage émacié. Les cernes d’antan, transformés en taches foncées, accentuaient son air lugubre, et deux têtes d’épingle noires fixaient l’objectif comme une proie. De profondes rides barraient son front. Ses pommettes saillaient, sa bouche se réduisait à un coup de scalpel mal cicatrisé. Benjamin Holdson avait raison, le regard de Zack Pierce ressemblait à celui de Charles Manson. On y lisait une lueur de folie et surtout une irrépressible soif de vengeance, une absence de pitié à même d’anéantir toute forme d’espoir. Ce portrait dégageait un rouge si intense que Davis avait de la peine à en distinguer les détails.

Reeds se tourna vers lui, les yeux ronds.

— S’il ressemblait déjà à ça à l’époque…

Rick Bernstein avait passé la nuit à peaufiner son article. Son informateur du LAPD, qu’il payait grassement, l’avait rancardé sur le mode opératoire de Zack Pierce et sur les premiers résultats des autopsies. Bernstein sentait qu’il tenait l’histoire du siècle. Il avait rédigé un texte dont le résumé avait tellement plu à Bratts qu’il voulait en faire la une de l’édition du matin. Toutefois, le journaliste du L. A. WebStar n’était pas né de la dernière pluie. Son but n’était pas de semer la panique dans la population. Il avait sciemment ignoré la menace potentielle du système de Pierce pour se concentrer sur l’aspect « lâche et minable » d’un tel procédé. L’œuvre d’un homme selon lui complexé, voire impuissant, incapable de se charger lui-même du travail. Une véritable attaque personnelle dont le seul but était de faire sortir le loup du bois. Dans son enthousiasme, Bernstein ne semblait pas se rendre compte qu’il jouait avec le feu. Et son article, bourré d’exclusivités qui allaient sans doute faire grincer les dents des flics, était tellement bon que Bratts l’envoya aussitôt au webmaster pour la mise en page finale. La bombe serait en ligne dès 7 heures du matin.

Dépêchée en urgence par Hamilton, l’équipe du labo avait contrôlé le domicile de Shirley Stewart sans rien détecter de suspect. Une fois la surprise passée, les deux garçons avaient trouvé « super cool » l’irruption des hommes en salopette et des flics en uniforme. Ils étaient au beau milieu d’une scène de la série Les Experts. Les copains n’en croiraient jamais leurs oreilles.

Le système de la parabole collective installée sur le toit n’avait pas été modifié. Les deux ordinateurs furent expédiés au labo pour analyse. Shirley devait à tout prix être interrogée. Reeds réussit à la convaincre de l’accompagner jusqu’aux bureaux de la scientifique sans plus attendre. Une de ses amies accepta au pied levé de garder les deux enfants. En outre, un officier des homicides resta sur place.

Assise à l’arrière du véhicule de police, Shirley tentait en vain d’assimiler les mots de l’inspecteur Reeds. Les larmes glissaient sur ses joues, elle fixait les lumières de la ville sans comprendre. Elle n’arrivait pas à croire que Mary soit morte et encore moins que Zack Pierce refasse surface dans sa vie. Elle pensa à la petite Melody et fut accablée de tristesse. Le sol se dérobait sous ses pieds tandis qu’une profonde angoisse lui étreignait la poitrine.

À 23 h 35, elle entra dans la salle de conférences. L’expression des quatre hommes qui se levèrent en même temps pour la saluer lui confirma tout de suite que cette histoire n’avait rien à voir avec un canular.

Et quand son regard tomba sur les images projetées au mur, la haine dans le regard de Pierce lui coupa le souffle.

Chapitre 22

Sans l’informer de la nature exacte de la menace, Reeds fit à Shirley Stewart un rapide résumé de la situation et lui précisa que les Buchanan seraient enterrés le lendemain. Puis il lui demanda si elle se sentait prête à répondre à quelques questions. Malgré son désarroi, l’amie de Mary promit de faire de son mieux.

L’inspecteur mit en marche l’enregistreur placé devant lui.

— Madame Stewart, pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé entre Mary et William, le fils de Zack Pierce ?

Shirley se passa la main dans les cheveux pour reprendre contenance.

— J’ai tout fait pour oublier cette période, mais malgré mes efforts, je ne suis jamais parvenue à l’effacer de ma mémoire.

Elle s’interrompit un instant afin de rassembler ses idées.

— Mary et William sont tombés amoureux, fin 2000, je crois. Je me souviens que Mary était tout excitée, comme on peut l’être à vingt ans. William étudiait à UCLA ; au cours des semaines suivantes, ils passaient la majeure partie de leur temps ensemble. Je la voyais donc un peu moins ; cependant, elle se confiait à moi, puisque nous suivions à peu près les mêmes cours.

— Avez-vous constaté une dégradation dans leurs rapports ? demanda Davis.

— Non, tout allait bien jusqu’à ce que Mary m’appelle, un soir – c’était fin 2001, il me semble.

— Un problème ?

— Elle était bouleversée et pleurait. J’ai d’abord dû la calmer pour pouvoir comprendre ce qu’elle voulait me dire.

Les quatre hommes la fixaient, la même question inscrite sur le visage.

— Elle était enceinte.

— Pas prévu au programme, commenta Ferguson.

Shirley baissa les yeux et fit tourner la grosse bague qu’elle portait à la main droite.

— Une véritable catastrophe. Dès qu’elle avait quelques jours de retard, elle était prise de panique. Pour elle, il n’était pas question d’avoir un enfant si tôt. Elle avait un caractère indépendant et des plans assez précis quant à son avenir.

Elle marqua une pause, semblant rassembler ses souvenirs.

— Poursuivez, madame, l’encouragea Reeds.

— Le lendemain, nous avons séché les cours. Je me rappelle que nous nous sommes rendues à Venice Beach. Il n’y avait presque personne à cette période de l’année. Nous avons passé des heures sur un banc, à discuter face à l’océan, malgré un froid de canard. Nous n’avons même pas pensé à aller dans un café… Je crois que je n’oublierai jamais ce moment.

— Elle a donc décidé d’avorter, conclut Hamilton.

À nouveau, Shirley marqua un temps d’arrêt. On aurait dit qu’elle hésitait.

— Oui. Toutefois, là n’était pas le véritable problème.

— Le problème, c’était William, devina Davis. Elle leva des yeux embués par l’émotion.

— En effet, elle s’est montrée si naïve, quand j’y repense.

— Vous voulez dire qu’elle l’a mis au courant ? s’étonna Ferguson.

— J’ai bien essayé de l’en dissuader, mais elle était tellement persuadée qu’ils étaient sur la même longueur d’onde, qu’il accepterait. Hélas, c’est tout le contraire qui s’est produit. Lorsqu’elle a compris son erreur, il était trop tard. Si elle m’avait écoutée, elle serait peut-être encore vivante, ajouta-t-elle, les lèvres tremblantes.

— Comment ça s’est passé avec William ?

— Il semblait assez réservé comme garçon. Même plutôt doux en apparence. Or, lorsque Mary lui a annoncé son intention d’avorter, il est entré dans une rage folle.

— Il s’en est pris à elle ?

— Il l’a frappée et elle s’est enfuie pour venir chez moi.

— Chez qui est-elle allée pour cette interruption de grossesse ? l’interrogea Hamilton.

— Un ami de mon père était médecin obstétricien. Il a bien voulu pratiquer l’opération sans poser de questions. Le père de Mary n’en a jamais rien su.

— Vous rappelez-vous son nom ?

— Bien sûr, il venait souvent manger à la maison. Il s’appelait Hedgecombe, Michael Hedgecombe.

Les hommes se regardèrent en silence. Désormais, plus aucun doute n’était permis.

Zack Pierce s’attaquait bel et bien à tous les acteurs de ce drame.

Shirley se passa les mains sur le visage.

— A-t-on le droit de fumer ici ?

— Pas dans cette salle, il y a une kitchenette au bout du couloir, répondit Hamilton.

Reeds se leva.

— Je vous y accompagne, j’ai besoin d’une pause moi aussi. La pièce de trois mètres sur deux était équipée d’un frigo, d’un micro-ondes et d’une fontaine à eau. Une petite table en Inox rectangulaire et deux chaises en alu occupaient un pan de mur. L’ensemble rappelait le confort spartiate d’une cellule. Et, surtout, le plafond était exempt de détecteur de fumée.

Ils restèrent debout. Reeds ouvrit les placards au-dessus de l’évier à la recherche d’un improbable cendrier, décida qu’une tasse ferait l’affaire et la posa sur la table. Il remplit deux gobelets d’eau et en tendit un à la jeune femme qui venait d’allumer sa cigarette.

— Ça va aller ? s’enquit-il d’un air sincère.

— Oui, j’ai juste un peu de mal à gérer ce passé qui me saute à la figure. Franchement, je ne m’attendais pas du tout à replonger dans cette partie de mon existence. Je n’arrive pas à croire que Mary et Melody sont mortes, c’est affreux.

— Et j’en suis vraiment navré, madame Stewart. Cependant, vos souvenirs nous aident beaucoup, car je ne vous cache pas que nous avons besoin d’un maximum d’informations sur Zack Pierce. Nous jouons une course contre la montre.

Shirley tira sur sa cigarette et renversa la tête pour rejeter la fumée vers le plafond.

— Comment ce monstre a-t-il pu faire ça, inspecteur ? Comment s’y est-il pris ?

— Croyez-moi, j’aimerais pouvoir vous en dire plus. Néanmoins, nous ne pouvons pas divulguer le modus operandi de Pierce. Ce serait trop dangereux.

Les yeux d’émeraude de Shirley le fixèrent. La compassion du policier la touchait. Elle avala une gorgée d’eau.

— Dois-je comprendre que sa méthode sort de l’ordinaire ?

— On peut le dire comme ça.

— Et que, pour le moment, il vaut mieux que les autres ne sachent pas ce qu’ils risquent ? Reeds la dévisagea et admira sa présence d’esprit. Il brûlait d’envie de lui dévoiler la vérité. D’une certaine façon, elle avait le droit de savoir comment sa meilleure amie était morte. Toutefois, il ne pouvait pas prendre seul une telle décision.

— Je suis désolé, dit-il en jetant son gobelet à la poubelle. Elle laissa tomber son mégot dans la tasse et fixa l’inspecteur.

— Compte tenu des précautions que vous m’avez imposées, j’en déduis que les victimes potentielles sont nombreuses. J’espère qu’il ne va pas s’en prendre à des gens qui n’ont rien à voir avec son histoire.

— Je ne crois pas qu’il en ait l’intention. Ses actes sont intimement liés à son passé.

— Vous êtes prêts à courir le risque ?

— Nous n’avons encore aucun indice en faveur de cette hypothèse. Les premières analyses de sa personnalité excluent une telle idée. Il se focalise sur sa vengeance personnelle, le reste du monde ne l’intéresse pas. Quoi qu’il en soit, nous allons tout faire pour le coincer avant qu’il cause davantage de dégâts.

Elle regarda sa montre comme pour évaluer ses chances d’accélérer le temps.

— Dieu vous entende ! Bon, j’ai encore la fin de l’histoire à vous raconter. Ensuite, je m’en vais. J’ai besoin de retrouver mes enfants.

— Justement, à ce sujet, je crains qu’on ne doive vous mettre sous protection tous les trois. À partir de ce soir, nous allons prendre des dispositions pour vous installer ailleurs. Nous avons plusieurs endroits prévus à cet effet. Par chance, nous avons devancé Pierce, mais vous êtes sur la liste, cela ne fait aucun doute.

— Seigneur ! Je n’arrive pas à croire à ce qui nous arrive… Reeds lui posa la main sur l’épaule avec douceur.

— Madame Stewart, nous avons affaire à une véritable machine à tuer. Il est hors de question que je vous laisse sans protection, vous et vos enfants, une minute de plus. Pierce n’éprouvera aucune pitié pour vous, croyez-moi. C’est l’histoire de quelques jours.

Shirley baissa les yeux, vaincue.

Chapitre 23

De retour dans la salle, Shirley acheva son récit.

— C’était un vendredi, Mary avait décidé de voir William pour lui annoncer la nouvelle. Elle est arrivée chez moi en fin de journée dans un état proche de l’hystérie. Comme je l’avais prévu, tout s’est compliqué. Néanmoins, je n’avais pas imaginé qu’il deviendrait fou furieux. Il l’avait frappée, je l’ai déjà dit, sans toutefois mettre en danger l’enfant qu’elle portait en elle. Cela paraît bizarre, peut-être espérait-il la faire changer d’avis ?

— Ce n’est pas la meilleure méthode, glissa Ferguson.

— En tout cas, j’ai mis une heure à la calmer. Pour finir, elle m’a dit qu’elle ne voulait plus jamais revoir ce dingue. Puis elle m’a suppliée de contacter Hedgecombe. Elle était plus que jamais déterminée à avorter. Le docteur a accepté de la recevoir le lendemain, ce qui tombait bien puisque son cabinet était fermé le samedi. Elle a dormi chez moi et je l’ai conduite chez le médecin dans la matinée. Nous sommes revenues à la maison au bout de deux heures environ. Tout s’était bien passé. Mary allait entrer dans la sixième semaine de grossesse, l’extraction du fœtus n’a posé aucun problème. Hedgecombe lui avait même assuré qu’elle pourrait toujours avoir des enfants plus tard. Elle était un peu faiblarde, mais dans l’ensemble elle se sentait plutôt bien. Elle est restée chez moi jusqu’au dimanche soir. Le lundi matin je suis allée en cours. C’est à ce moment-là que j’ai appris le suicide de William. Mary avait séché les cours, je lui ai donc téléphoné. C’était très dur pour elle, j’ai décidé de ne pas la laisser seule dans cet état. Le chagrin et la culpabilité forment un cocktail plutôt dangereux, si vous voyez ce que je veux dire.

— Comment William a-t-il su pour Hedgecombe ? demanda Davis.

Shirley haussa les épaules.

— Je pense qu’il nous a suivies ce jour-là, je ne vois pas d’autre explication. Il a attendu qu’on sorte du cabinet et a sans doute deviné l’avortement.

Elle se tut, mal à l’aise.

— Je vous en prie, continuez, madame, dit Reeds.

— Mary a décidé de venir à la fac le mardi matin pour récupérer ses affaires et passer au bureau de l’administration afin de les prévenir de son départ. C’est en revenant du bloc C qu’elle s’est fait agresser par Pierce. Je l’attendais à l’autre bout de l’allée quand j’ai entendu ses cris. Le temps que j’arrive, John Hugues et un étudiant maîtrisaient déjà ce fou. Les yeux lui sortaient de la tête, il avait le visage en feu. Je n’avais jamais vu une telle concentration de haine sur les traits d’un homme. Je me suis précipitée pour aider Mary à se relever. Elle se frottait le cou et pleurait de peur. J’ai ramassé ses affaires et nous sommes tout de suite allées voir le président. Pierce hurlait qu’il lui ferait payer la mort de son fils. C’était une scène horrible.

Hamilton lui tapota le dos de la main avec délicatesse.

— Je vous remercie beaucoup pour ce témoignage, madame Stewart. Je pense qu’il est temps que vous rentriez chez vous à présent. Vos garçons doivent vous manquer. Une voiture va vous ramener. L’inspecteur Reeds vous a sans doute déjà mise au courant de la procédure de protection pour vous et vos enfants ?

Elle se passa les doigts sous les yeux d’un air hagard.

— Oui, en effet.

Reeds se leva et la raccompagna en bas de l’immeuble. L’air frais leur fit du bien. Shirley retrouva quelques couleurs. Avant qu’elle prenne place à l’arrière du véhicule de patrouille, il lui toucha le bras.

— Une dernière chose, madame.

Elle se tourna vers lui. L’émotion avait transformé le fond de son regard en un lagon translucide.

— Ne dites à personne où vous allez et ne consultez pas vos mails pour le moment. En ce qui concerne votre téléphone portable, ne l’utilisez qu’en cas d’urgence. Le mieux serait que vous achetiez une carte prépayée avec un autre numéro et que vous m’appeliez une fois sur place. L’agent responsable du transfert me fera son rapport, mais je préférerais entendre votre voix. Je vous laisse mon numéro personnel, au cas où… De jour comme de nuit, précisa-t-il avant de lui remettre sa carte.

— Je…

Il approcha son visage du sien.

— Zack Pierce a trouvé un moyen de tuer les gens à distance. Faites-moi confiance et je vous protègerai, vous avez encore une chance d’échapper à ce criminel. Pas d’Internet pour vous et vos enfants, promis ?

Elle se mit sur la pointe des pieds et déposa un léger baiser sur sa joue.

— Promis, inspecteur. Et s’il vous plaît, appelez-moi Shirley, murmura-t-elle avant d’entrer dans le véhicule de police.

Il la regarda s’éloigner et porta la main à son visage d’un air perplexe. Puis, un léger sourire aux lèvres, il repartit vers l’entrée du Forensics.

Reeds regagna sa place et croisa les bras.

— Bon, le puzzle commence à prendre forme. Au moins, nous savons qui chercher. Il va falloir que je mette mon chef au courant. Vu le potentiel de la menace, il va sans doute prévenir les fédéraux.

— Le début des emmerdes, lâcha Ferguson avec une grimace.

— Quoi qu’il en soit, dès que le Bureau aura réalisé la mesure de l’affaire, on sera mis sur la touche.

— Typique du FBI. D’ailleurs, en tant que responsable de l’unité antiterroriste de Los Angeles, je ne vous ai jamais vus et vous ne savez même pas comment je m’appelle. Si on apprend que j’ai participé à cette affaire en douce, je suis mort.

Reeds acquiesça d’un air entendu.

Chapitre 24

Le patron du labo saisit une pile de documents et étala sur la table quelques tirages couleur.

— Ce sont des images extraites de la vidéo. À raison de vingt-cinq images par seconde, il y en a deux cents au total, ce qui représente huit secondes de film. Mais j’ai découvert une image cachée sur chaque frame ; en d’autres termes, cela veut dire que j’en ai deux cents de plus, dit-il, la main sur la pile de documents devant lui. Le montage de ce fichier est assez étonnant. Il est parfaitement synchronisé avec la piste audio, qui résulte d’une superposition de plusieurs fréquences distinctes. Reste à déterminer ce qui a été filmé et enregistré.

Davis saisit une feuille et la fit pivoter. Il lui semblait distinguer une paire d’yeux. Seulement, ils n’avaient pas forme humaine. Un loup ou un félin peut-être, sauf que l’arête du nez appartenait à un homme.

— Difficile de dire exactement s’il s’agit d’une prise de vue ou d’un dessin réaliste.

— Dans le cas d’une photo, je me demande bien qui ou quoi peut ressembler à cela, observa Reeds, le cou tendu.

Hamilton poursuivit.

— La plupart des images représentent des parties de corps. Bouches ouvertes, yeux écarquillés, mains ou pattes griffues, sexes bizarres. En ce qui concerne le son, j’ai pu isoler une voix au timbre très grave, un ton monocorde. Si c’est une langue, elle m’est totalement inconnue.

— Nous ne sommes pas très avancés, conclut Reeds.

— Il nous faut un linguiste et un spécialiste des sciences occultes, suggéra le privé.

Le scientifique haussa les sourcils.

— À quoi pensez-vous ?

— Nous disposons de la meilleure technologie pour décortiquer cette vidéo et tracer l’origine des messages de Pierce. Toutefois, cela ne nous apprend rien sur le sens du message caché dans la vidéo. Que raconte-t-elle et, surtout, comment peut-elle provoquer de pareilles crises ?

— Comment comptez-vous répondre à ces questions ? lança Ferguson d’un air sceptique.

— Je connais quelqu’un à qui ces images vont parler, répondit Davis, l’œil rivé sur l’océan de rouge dans lequel baignaient les imprimés.

Hamilton plaça un document sur la vitre du scanner.

— Voici le message retrouvé chez John Hugues :

Il n’aurait pas dû jouer les héros

La mort ignore la reconnaissance

Il n’aurait pas dû s’interposer

Sa fin ne sera pas sereine

Si quis hostem meum adiuuat, pereat

Ferguson se frotta le menton avec une grimace.

— Bon sang ! Mais à quoi il joue, ce type ? C’est une façon de signer ses crimes, ces espèces de poèmes à la noix ? Quel but poursuit-il en agissant de la sorte ?

— Je pense que Pierce cherche avant tout à nous montrer que ses actions répondent à une logique, expliqua Davis. Une logique de vengeance. Nous avons affaire à une personne obsessionnelle qui ressent le besoin de justifier la punition qu’il va infliger à ses victimes. Il ne veut pas que nous considérions ses crimes comme gratuits. Ces textes sont des sentences de mort.

— Je me demande comment il va réagir quand il se rendra compte que Shirley et ses enfants ont échappé à sa vengeance, ajouta Ferguson après s’être détourné de l’écran. Ce type est déjà dans une colère noire ; en plus, on vient le contrarier.

— Avez-vous réussi à trouver quelque chose de votre côté ?

demanda Reeds à Hamilton.

— Eh bien, notre ami est sacrément futé, et il excelle dans l’art de brouiller les pistes. Toutefois, il se trouve qu’il n’est pas le seul doué en informatique. En gros, il se sert d’une adresse mail différente pour chaque message. Ce sont des adresses « fantômes » ; en général, leur durée de vie n’excède pas trois minutes. Pour corser le tout, l’identité de la machine expéditrice n’est pas traçable car Pierce utilise un système de générateur d’IP aléatoire.

— Et en clair, ça donne quoi ? grimaça Reeds sans la moindre gêne.

— Imaginez que vous suiviez des empreintes de pas à peine visibles et qu’elles vous mènent au centre d’une grande pièce. Puis les traces s’arrêtent là et il n’y a aucune autre issue.

— Comme si la personne s’était évaporée ?

— Exact.

— Je vois, fit Reeds qui n’avait de toute évidence pas l’habitude de chasser des fantômes. Et que fait-on dans ces cas-là ?

— On cherche la faille. Or j’en ai trouvé une. Elle concerne le système aléatoire. Pierce se sert d’une puce qu’on peut placer sur n’importe quel routeur, c’est beaucoup plus fiable qu’un programme. Mais la plupart des hackers ignorent que les concepteurs y ont intégré un nombre fixe d’adresses IP qui créent une impression de hasard. La puce en contient en général deux millions, cet ensemble de nombres est propre à chaque microprocesseur. Dès lors qu’on peut accéder à la base de données du fabricant, on retrouve la puce et il est facile de reconstituer son parcours. J’ai donc lancé des requêtes auprès des fournisseurs.

L’inspecteur le regardait avec des yeux ronds.

— Je suis navré de parler chinois, Jason. Pour faire simple, disons que Pierce se sert d’un matériel trop sophistiqué pour rester anonyme. En déterminer l’origine constitue donc la meilleure piste pour le moment.

— Là, j’avoue que je vous suis, acquiesça Reeds. Ferguson consulta sa montre.

— Je pense que d’ici une petite heure, je devrais recevoir des résultats partiels. Toutefois, je peux déjà vous dire que Pierce bouge beaucoup. D’après ce que j’ai pu constater sur les premières sessions de recherche de Casper – c’est le nom que nous avons donné à notre programme –, il s’est connecté en WiFi à des relais proches du domicile des victimes, je dirais dans un rayon moyen d’un kilomètre.

— Pourquoi aurait-il couru ce risque alors qu’il pourrait envoyer ses mails depuis le fin fond de l’Alaska ? s’étonna l’inspecteur.

Davis leva les yeux et reposa le tirage sur la table.

— Cela fait partie de sa pathologie : il ressent le besoin d’être à proximité de ses victimes. Un peu comme le pyromane qui vient observer les pompiers se battre contre le feu qu’il a lui-même déclenché.

À ce moment, Hamilton sortit son téléphone de sa poche et le colla à son oreille.

— Hamilton.

Il écouta son interlocuteur quelques instants, lui donna de brèves instructions et raccrocha.

— Pierce est bien dans le coin, affirma-t-il. Mes gars ont découvert un boîtier de dérivation du signal sur la parabole de John Hugues. Il était couplé à une horloge digitale chargée de déclencher la vidéo deux minutes après l’allumage de la télé. Le système est toujours opérationnel. La victime n’avait aucune chance d’y échapper.

Chapitre 25

Davis salua Reeds, grimpa dans sa Cherokee et quitta le parking désert avec la sensation d’avoir du sable plein les yeux. Voilà longtemps qu’il n’avait pas eu une journée aussi longue et, à vrai dire, aussi moche. Son instinct lui soufflait que Pierce ressemblait à une bombe à retardement dont le fragile mécanisme était aussi instable que la nitroglycérine. La vengeance à elle seule ne pouvait justifier un tel déchaînement de violence, un tel massacre d’innocents. Sa pathologie allait bien au-delà d’un coup de colère. Dire que ses actes étaient prémédités relevait de l’euphémisme le plus absolu. Il se passait autre chose de bien plus profond. Cet enchaînement d’événements résultait d’un plan conçu avec patience et acharnement. La mort prématurée du docteur Hedgecombe l’avait privé de sa première victime. S’en était-il pris au reste de la famille par compensation ? Autant de signes que l’esprit de Pierce se lézardait sous la pression d’un profond traumatisme. La question était de savoir jusqu’à quand il serait capable de résister.

Bien qu’on ne puisse l’exclure, l’hypothèse d’une attaque de grande envergure ne séduisait pas Davis. Il semblait évident que Pierce avait décidé d’éliminer toutes les personnes concernées de près ou de loin par le suicide de son fils. Le détective ne le voyait pas s’attaquer à des milliers de gens étrangers à cette affaire. Il ne pouvait pas expliquer pourquoi, mais cela ne cadrait pas avec l’image qu’il se faisait du psychopathe. De plus, du point de vue purement technique, le programme et la vidéo associée pesaient assez lourd pour être filtrés par des serveurs mails de mieux en mieux sécurisés et dirigés vers les spams. Pierce avait piraté les répertoires de ses victimes pour les mettre en confiance et ainsi éviter que son message ne passe directement à la corbeille. Envoyer des milliers de messages sans prendre ces mesures provoquerait un taux de déchets énorme. Il fallait plutôt se concentrer sur la liste de ses victimes potentielles. La clé se trouvait là.

Davis s’engagea dans sa rue et repéra tout de suite la Mini Cooper de Rose, garée en face de son immeuble. Il s’arrêta en double file et sortit de la voiture. Son amie fit de même en le voyant s’approcher. Ils s’enlacèrent en silence, puis il posa son front sur le sien.

— Désolé pour le retard, murmura-t-il.

— L’attente est propice à l’imagination. Dure journée ?

— Pire que ça… Rentrons, j’ai besoin d’une douche et d’un verre.

— Moi aussi, dit-elle avec un sourire.

Ils montèrent dans sa voiture et s’engagèrent dans le parking souterrain.

Une fois dans l’ascenseur, Davis inséra sa clé dans le tableau de commande. Ils filèrent en douceur vers son attique. Là, il attira Rose vers lui et plongea le nez dans le creux de son cou. Enivré par son parfum, il mordilla le lobe de son oreille et trouva très vite le chemin de ses lèvres offertes. Ils s’embrassèrent avec langueur. Les portes s’ouvrirent, mais ils restèrent encore de longues secondes soudés l’un à l’autre. Puis il lui saisit la main pour l’attirer hors de l’ascenseur. Il ouvrit la serrure de l’appartement et la laissa entrer. Il faisait tellement froid au-dehors que le vent semblait s’infiltrer par les fenêtres. Il la pria de se mettre à l’aise, le temps de prendre une douche.

Quelques minutes plus tard, le jet brûlant de la douche s’écrasait sur ses épaules, tandis qu’il sentait ses muscles se relâcher petit à petit. Quand la tension eut disparu, il ouvrit le rideau et attrapa une serviette. La vapeur donnait à la salle de bains l’aspect d’un hammam. Comme il se penchait pour se sécher, son œil fut attiré par le miroir couvert de buée. Intrigué, il se déplaça pour modifier son angle de vue. Des lettres tracées par un doigt apparurent. Lorsqu’il parvint à lire le texte, son expression passa de l’incrédulité à la stupeur. Il jeta sa serviette, ouvrit la porte et se propulsa hors de la pièce. Il courut dans le couloir et, nu comme un ver, buta contre le dos du fauteuil à l’entrée du salon.

Rose était assise sur le canapé. Elle avait préparé deux verres de Scotch, qui trônaient sur la table basse. Le bras tendu vers la télévision, elle venait d’appuyer sur la télécommande.

Le sourire qu’elle affichait s’évanouit dès qu’elle eut tourné la tête.

— Marc ?

Incapable de prononcer un mot, il embrassa du regard le téléviseur et le bras de Rose. Tous deux baignaient dans un halo de lumière sanguine. Tandis que l’écran prenait vie, l’image d’un présentateur apparut une fraction de seconde, puis fut brutalement remplacée par une forme indistincte. Un son strident se répandit dans la pièce. Davis se précipita vers le bar et s’empara d’un magnum de Champagne qu’il gardait pour une grande occasion. Ce n’était pas exactement le destin qu’il lui avait réservé ; pourtant, il l’attrapa par le goulot et arma son bras avant de hurler :

— Bouche-toi les oreilles et ferme les yeux, Rose ! Tout de suite ! Il sentait des picotements dans ses tempes, sa vue se brouillait. Tel un lanceur de marteau, il tournoya sur lui-même et projeta de toutes ses forces la bouteille vers l’appareil. Les quatre kilos de verre explosèrent sur l’écran dans un vacarme de tonnerre.

Recroquevillée sur le sofa, persuadée que son ami avait perdu la tête, Rose poussa un cri de terreur. Le téléviseur vacilla sur son socle et s’écrasa contre le mur dans une gerbe d’étincelles.

Davis s’en approcha et arracha d’un coup sec le câble électrique. Puis il se tourna vers le canapé et se pencha vers Rose.

— Ça y est, c’est fini, lui murmura-t-il.

Elle se redressa et ouvrit les yeux. Son regard effrayé balaya la pièce et s’arrêta sur lui.

— Mon Dieu, Marc, qu’est-ce qui t’a pris ? J’ai failli mourir de peur !

Il lui caressa les cheveux et s’assit à ses côtés.

— Je suis désolé, je n’avais pas le temps de… Il s’interrompit en se massant le front.

— Tu es sûr que ça va ? insista Rose, encore sous le choc.

— Oui, ça va passer. Jamais je n’aurais imaginé qu’il s’en prendrait à moi. Quand j’ai vu le message dans la salle de bains…

Rose ramena une jambe sous ses fesses et lui tendit la main. Puis, après un bref silence :

— Et si tu me racontais tout depuis le début ? lui demanda-t-elle.

Il lui serra les doigts d’un geste tendre. Son regard brillait de soulagement.

— Je vais tout t’expliquer mais, d’abord, je dois passer un coup de fil. D’autres sont sans doute en danger eux aussi. Il partit vers la chambre pour s’habiller.

Pendant ce temps, sur le miroir de la salle de bains, la buée disparaissait, emportant avec elle le message du visiteur : « Vous ne m’arrêterez pas. »

Chapitre 26

À quelques minutes de son domicile, Reeds roulait avec une seule idée en tête : dormir. Son cellulaire, posé à côté de lui, vibra.

— Reeds.

— Jason, nous avons un problème.

— Marc ? Que se passe-t-il ?

— Pierce s’est introduit chez moi et a piraté ma télé. Il s’en est fallu d’un cheveu pour que mon salon se transforme en abattoir.

— Bon Dieu ! Ce n’est pas possible ! Ça va ?

— Oui, juste un bon mal de crâne. Je suis avec une amie. Si Pierce ne m’avait pas laissé un message sur le miroir de la salle de bains, nous nous serions entretués.

— J’appelle tout de suite Jim et Ferguson. Ce salopard nous a ajoutés sur sa liste. Je n’arrive pas à y croire !

— Maintenant, nous sommes prévenus et nous avons la confirmation qu’il est bel et bien ici. Pouvez-vous demander à Jim de m’envoyer une équipe demain dès que possible ?

— Bien sûr, je vais aussi commander des patrouilles dans votre secteur. Peut-on se retrouver au central vers 10 heures ?

— Non, il faut d’abord que je m’organise. Je vous appellerai dans la matinée.

— OK, vous êtes sûr que ça va aller, Marc ?

— Pas de problème. Une dernière chose, Jason.

— Oui ?

— Faites bien attention en entrant chez vous.

Pendant que Rose profitait à son tour de la douche, Davis entreprit une rapide inspection des lieux. Il écarta le rideau de la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon et découvrit l’origine du courant d’air qu’il avait senti à leur arrivée. Un cercle d’environ vingt centimètres de diamètre était découpé dans le verre, à hauteur de la poignée. Il se servit d’un pan de rideau pour actionner le mécanisme et fit coulisser la porte. S’approchant de la petite parabole fixée à la rambarde, il repéra tout de suite le boîtier pirate. Il leva la tête vers le toit, trois mètres au-dessus de lui. C’est par là qu’il est venu, se dit-il avant d’aller chercher une pince coupante.

Une fois sur le balcon, il sectionna le câble à l’entrée et à la sortie du boîtier, puis il rentra et referma la porte vitrée. Mains sur les hanches, il scruta la pièce, s’approcha de la table basse et la débarrassa. Tout en sachant qu’il agissait par pur réflexe, car Pierce ne reviendrait pas, il souleva le plateau de verre et le cala contre la poignée de la porte-fenêtre. Ensuite, il visita le reste de l’appartement sans rien noter de suspect. L’idée que ce fou furieux l’avait ajouté à sa liste le désemparait.

De retour dans le salon, il se laissa choir sur le canapé et se pencha pour prendre la bouteille de Scotch sur la moquette. Il sentit l’alcool se frayer un passage brûlant vers son estomac, quand Rose apparut, enveloppée dans un drap de bain. Elle tourna les yeux vers la table basse et observa en silence la grande fenêtre. Puis elle s’approcha de son amant et saisit le verre qu’il lui tendait.

— Je suis prête, dit-elle avant de s’asseoir à côté de lui. Je t’écoute.

Installé dans sa véranda, son Glock posé sur la table basse, Reeds s’alluma une cigarette et laissa son regard dériver sur le ciel d’encre. Malgré sa fatigue, il doutait que le sommeil ne l’emporte.

Depuis la mort de sa femme, il avait changé. L’inspecteur était resté le même, à quelques nuances près, mais l’homme avait subi une profonde transformation. Contre toute attente, son caractère n’avait pas cédé à l’amertume ou à la haine. Il s’était produit une prise de conscience qui avait constitué les fondements d’une nouvelle philosophie de vie. Rien que ça. En tant que policier, il vivait au quotidien des drames humains que la plupart des gens ne connaissent qu’une fois dans leur vie. Cette accumulation d’énergies négatives détenait le pouvoir de briser n’importe quel mental. Reeds ne l’ignorait pas et, comme ses collègues, il avait développé son propre système de défense. On ne trouvait pas cette recette dans le manuel de police, elle était propre à chacun. Certains s’en sortaient mieux que d’autres.

Après la phase incontournable de la colère et du chagrin, Reeds s’était réveillé un matin avec une drôle de sensation. La réalité n’avait pas changé, c’était son propre point de vue qui s’était déplacé. Modifiez de quelques degrés l’angle de la lumière et elle ne frappe plus l’objet de la même façon. C’est exactement ce qu’il éprouvait. Une vague de sérénité l’avait enveloppé comme un drap invisible et protecteur. Il était apaisé, le jugement qu’il portait sur le monde ne l’indignait plus. Il sortait enrichi de son drame personnel. Des tréfonds de son être, une voix qu’il avait ignorée jusqu’alors l’interpellait. Et cette voix lui disait quel miracle c’était de vivre et d’avoir le choix d’exister, au sens le plus profond du terme.

Zack Pierce, lui, avait tué cette voix depuis longtemps. La vengeance qui l’habitait avait agi comme un napalm sur son humanité. Il ne restait plus rien en lui, juste un brasier qui finirait par consumer son âme. Reeds savait qu’avec un type pareil il n’y avait pas de deuxième chance.

Un don de l’enfer. C’est ainsi que Davis définissait ses facultés extraordinaires, non sans une pointe d’humour noir. Calée au fond du canapé, Rose l’écoutait avec fascination. Il tentait de lui expliquer de quelle façon cette particularité avait transformé sa vie et son rapport au monde. Il lui arrivait parfois de penser qu’il souffrait d’une forme de dégénérescence génétique et que les crises qu’il subissait régulièrement étaient autant de signes avant-coureurs de sa mort prématurée. Avec le temps, il avait appris à maîtriser ses visions. En revanche, les conséquences qu’elles provoquaient sur son psychisme exigeaient de lui une lutte permanente. Il dépensait une énergie folle à canaliser et évacuer les sensations destructrices qui labouraient son esprit à chaque fois qu’il tombait sur un environnement saturé par la violence, la terreur ou la mort.

Rose reposa son verre sur la moquette.

— Vois-tu aussi le positif ? Je veux dire, la compassion, l’amitié, l’amour…

— Je ne vois pas de couleur ou de luminosité, mais je ressens des vibrations, un peu comme un courant très faible. En général, cela commence par la nuque et ça descend dans la poitrine.

— Et tu n’as pas l’impression que cela constitue une sorte de contrepoids avec… le reste ?

— Oui, tu as raison, ça tend à me calmer. Il arrive parfois que ça allège un peu le fardeau, mais…

— C’est trop rare, c’est ça ?

Debout, devant la baie vitrée, Davis se retourna. Ses yeux brillaient dans la pénombre. Rose devinait à quel point l’émotion lui serrait la gorge.

— Oui, bien trop rare pour compenser l’ampleur du mal, mais si tu veux tout, tout savoir…

Il s’approcha et vint s’asseoir à ses côtés. Il effleura sa joue du bout de ses doigts.

— Toi, tu as le don de m’apaiser, Rose.

Chapitre 27

Le lendemain, sur le coup de 8 heures, Reeds arriva au central. Lorsqu’il sortit de l’ascenseur, il tomba sur Harris en train de se servir une tasse de café.

— Content de te revoir, mon vieux, fit Reeds.

Harris tourna la tête avec une grimace que son partenaire interpréta comme une tentative de sourire.

— Salut, Jason. Café ?

— Ce n’est pas de refus. Alors, le verdict ?

— Bah ! dit-il en lui tendant une tasse fumante. Une saloperie d’ulcère. Ils veulent que je passe sur le billard dans quinze jours.

Sur le terrain, Harris ne craignait rien ni personne. En revanche, la perspective de se retrouver inconscient et à la merci d’un scalpel le terrorisait. Reeds lui posa la main sur l’épaule.

— Il faut en finir, Frank. Ça fait trop longtemps que tu traînes ce maudit truc. Allez ! Je dois te briefer sur les derniers éléments de l’enquête. Sûr que ça va te plaire.

Une heure plus tard, Harris en savait autant que son coéquipier. Même s’il ne l’avouerait jamais, les résultats obtenus par Marc Davis lui imposaient le respect. Il admettait à contrecœur que c’était une bonne chose de l’avoir dans l’équipe.

Reeds suggérait de faire le point avec Hamilton en fin de matinée quand son téléphone sonna. La ligne du capitaine.

— Oui, chef ?

— Vous et Harris, dans mon bureau.

Reeds ne prit pas la peine de répondre. Il savait que le capitaine O’Brian raccrochait aussitôt après avoir donné un ordre.

Quelques secondes plus tard, ils pénétraient dans le bureau du patron. Calé dans son fauteuil, deux fentes à la place des yeux, O’Brian les attendait. Un homme et une femme se tenaient debout de chaque côté de la pièce. Le type mesurait dans le mètre quatre-vingt-cinq. Son visage flasque affichait une sorte de dédain perpétuel. Des cheveux noirs, plaqués en arrière par une tonne de gomina et un regard aux paupières tombantes qui lui donnaient un air de chien battu. Il portait un costume anthracite et une paire de mocassins noir brillant, dont les glands étaient passés de mode. La fille était d’une beauté frappante. D’origine latino, sa peau caramel et ses hautes pommettes mettaient en valeur l’incroyable bleu vert de son regard. Plutôt petite, elle portait un tailleur noir qui ne parvenait pas à masquer les courbes harmonieuses de son corps. Les boucles noires de sa chevelure s’arrêtaient quelques centimètres avant ses épaules.

— Je vous présente l’agent spécial Riviera et son collègue, l’agent spécial Arms. Inspecteurs Reeds et Harris. Le bureau a estimé qu’un coup de main ne serait pas de trop dans le cadre de l’affaire Zack Pierce.

« Un coup de main du FBI ? Mon cul ! » pensa Harris en croisant les bras.

Au même moment, Davis ouvrait la porte à l’équipe de la police scientifique qui se mit au travail sans tarder. Il s’entretint quelques minutes avec le flic envoyé par Reeds et se rendit dans sa chambre pour y finir de préparer son sac de voyage. Rose, assise sur le lit, le regardait s’affairer.

— Tu comptes faire quoi, exactement ?

— Je vais établir mon quartier général ailleurs, le temps qu’on parvienne à mettre la main sur ce dingue.

— Et si je venais avec toi ?

— Hors de question ! C’est beaucoup trop risqué. La petite surprise d’hier soir ne t’a pas suffi ?

— Justement, on ne sera pas trop de deux pour lui faire face. Tu ne me connais pas quand je suis en colère…

Il s’approcha d’elle et lui prit les mains.

— C’est adorable de ta part, ma belle, mais je n’ai pas le droit de te mettre en danger et tu le sais, répondit-il d’un ton inflexible.

Elle se libéra pour poser les mains sur sa poitrine et le fixa droit dans les yeux.

— Je suis déjà en danger, je te signale. D’après ce que tu m’as raconté hier soir, il n’est pas impossible que ce taré connaisse déjà mon numéro de sécurité sociale. Je pense que je serai bien plus à l’abri avec toi. Imagine qu’il m’arrive quelque chose… Il sourit à cette tentative de chantage affectif, c’était de bonne guerre. Au fond, il la trouvait adorable.

— Tu sais que tu es une vraie teigne ! Bon, c’est d’accord, mais…

— Je sais, lui coupa-t-elle la parole, c’est toi qui commandes. Malgré tout, je voudrais passer chez moi en vitesse, il faut que je prenne quelques affaires et que je récupère mon flingue.

Il la regarda, muet de surprise.

— Je suis née en Louisiane, mais chaque été, je passais mes vacances chez mon oncle au Texas. Les canettes de soda à quinze mètres, je connais. Et, oui, j’ai un permis.

— Bon sang, ça, c’est la meilleure, dit-il en secouant la tête. Il laissa un double de sa clé au policier et ils quittèrent l’appartement, bras dessus, bras dessous.

Peu après 10 heures du matin, juste au moment où l’on portait les trois cercueils vers les corbillards, une éclaircie inonda de lumière le parvis de l’église Saint-John. Une foule nombreuse suivait au pas. En tête, James Ritter, les traits ravagés par un profond désespoir.

Rick Bernstein, au contraire, se réjouissait. Comme prévu, son article avait fait la une du L. A. WebStar et la rédaction avait déjà reçu un max de réactions. Il avait coiffé au poteau tous les autres journaux en ligne ! Pour la forme, il mitrailla encore quelques secondes les gens qui regagnaient leurs véhicules. La procession jusqu’au cimetière mettrait un certain temps à s’ébranler. Il regagna donc d’un pas nonchalant la petite ruelle tranquille où il avait garé sa Toyota délabrée, tout en échafaudant le début de son nouveau papier qui promettait de faire date dans le monde des news sur Internet.

Il n’avait aucune raison de se presser, d’autant qu’il connaissait la destination. Le cimetière des Anges, au sud de la ville. Après s’être assis au volant de sa voiture, il extirpa son portable de sa sacoche, le posa sur ses genoux et l’ouvrit d’un geste rapide. L’écran s’anima tandis qu’il saisissait le câble de connexion de son appareil photo. En quelques secondes, il chargea les images sur son disque dur. Il procédait toujours ainsi, par précaution. Pendant qu’il tapotait sur le rebord du clavier en attendant que le transfert s’effectue, il perçut du coin de l’œil un mouvement dans le rétroviseur central.

Avant même qu’il songe à se retourner, deux mains gantées surgirent au-dessus de sa tête et une corde lui comprima le larynx. La panique et la douleur l’envahirent simultanément. Il porta les mains à sa gorge et tenta de se libérer. En vain. Sa vue se brouilla et sa vessie déclara forfait. Dans un ultime effort, il chercha à saisir son assaillant, mais son cerveau s’asphyxiait. Dans un dernier sursaut, il émit un hoquet et le soleil disparut.

Quelques instants plus tard, une forte odeur d’ammoniaque le fit revenir à lui. Son cœur martelait jusqu’à ses tempes. Un relent d’urine empestait l’habitacle. Il prit conscience avec effroi qu’il était maintenu à son siège par des liens très serrés qui lui permettaient à peine de respirer. Lorsqu’il voulut cligner des yeux, il se rendit compte que ses paupières étaient collées, grandes ouvertes. Son regard affolé roula dans tous les sens, puis s’arrêta sur l’écran du portable, toujours posé sur ses genoux. Une main gantée s’approcha du clavier et appuya sur la touche « Enter ».

— Bon voyage, monsieur Bernstein ! murmura une voix d’homme à son oreille.

Il entendit ensuite l’individu claquer la portière. Incapable du moindre mouvement, il baissa les yeux vers l’écran tout en gémissant. Rick Bernstein pensait posséder son scoop. En réalité, c’était l’inverse.

Chapitre 28

O’Brian croisa les mains sur son ventre, comme à son habitude.

— Maintenant que les présentations sont faites, l’inspecteur Reeds va peut-être pouvoir nous éclairer sur les dernières vingt-quatre heures.

— L’analyse des récents événements nous a apporté la certitude qu’un seul et même homme est à l’origine des meurtres de la famille Buchanan, de la famille Hedgecombe et de John Hugues. Il a également tenté de s’en prendre à Shirley Stewart, mais nous l’avons prévenue à temps et mise à l’abri en compagnie de ses deux enfants. Cet individu s’appelle Zack Pierce. Toutes les victimes entretiennent un rapport direct ou indirect avec le suicide de son fils William, remontant à une dizaine d’années. Le gamin n’a pas supporté que sa petite amie de l’époque, la future Mary Buchanan, se soit fait avorter. Son père agit par esprit de vengeance.

— Quel genre de vengeance et pourquoi si longtemps après ? demanda Arms.

Reeds posa un dossier sur le bureau.

— Voici mon dernier rapport, je l’ai tapé cette nuit. Tout y est consigné, depuis le début de l’enquête.

Riviera leva les yeux vers lui.

— En deux mots, inspecteur, quelle est la méthode de Pierce ?

Reeds glissa les mains dans ses poches d’un air résigné. Il regrettait de devoir lâcher le morceau, mais il n’avait plus le choix.

— Il semblerait qu’il ait trouvé le moyen de déclencher une crise de démence chez les personnes qui visionnent une vidéo de sa fabrication. Les victimes la reçoivent par mail.

Arms réagit aussitôt.

— Une minute ! Vous êtes en train de prétendre qu’un vulgaire clip peut pousser quelqu’un à massacrer sa famille ?

— Oui, vous m’avez parfaitement compris. L’agent fédéral croisa les bras.

— Inspecteur Reeds, je suis une personne pragmatique et, voyez-vous, ce genre de théorie ne m’inspire guère.

Reeds était fatigué, tendu et inquiet. Un très mauvais cocktail. Il rassembla le peu d’énergie qui lui restait pour garder son sang-froid. Il n’osait même pas imaginer les pensées secrètes de son coéquipier.

— Écoutez, agent Arms. Je sais que cela paraît difficile à croire. Néanmoins, les conclusions auxquelles nous sommes parvenus sont sans appel. Lisez mon rapport et contactez Jim Hamilton, de la police scientifique. L’un de ses hommes a perdu la vie alors qu’il travaillait sur cette vidéo.

Riviera s’empara du dossier pour couper court à la dispute qui s’annonçait.

— Nous allons prendre connaissance de tout cela. Et on fait le point à 14 heures, ici même. Autre chose, inspecteur ?

— Un détective privé du nom de Marc Davis est aussi sur cette enquête. Il a été engagé par le père de Mary Buchanan, James Ritter. Zack Pierce a essayé de le tuer cette nuit, à son domicile.

— Comment ?

— Il avait piraté le récepteur satellite de sa télévision.

— Vous voulez dire que cette vidéo pourrait atterrir sur l’écran de Monsieur Tout-le-monde ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Dans l’absolu, oui. Cependant, il faudrait que Pierce dispose d’un émetteur assez puissant, ce qui paraît improbable. Il a posé lui-même le boîtier de dérivation sur la parabole. Jusqu’à présent, il n’avait visé que des cibles liées à sa vengeance personnelle.

— Avec M. Davis, il sort de ce cadre.

— Je vous l’accorde. Nous n’avions pas prévu qu’il s’attaquerait aussi aux enquêteurs.

O’Brian se leva de son fauteuil.

— Bien ! Inutile de vous préciser que, même si le Bureau est ici pour nous prêter main-forte, il s’agit toujours d’une enquête de police locale. À ce titre, et tant que je n’aurai pas d’instructions formelles de Quantico, vous continuerez à suivre la piste de ce Zack Pierce. Je vous donne vingt-quatre heures pour obtenir des résultats, messieurs. Une fois ce délai expiré, je serai obligé de passer la main.

— Si cette histoire se confirme, marmonna Arms, il ne s’agira plus d’une simple chasse à l’homme.

— Il a raison, ajouta Riviera. Nous allons rencontrer M. Hamilton, j’aimerais prendre connaissance des rapports scientifiques.

— Et voir cette fameuse vidéo, ajouta son collègue.

— Vous ne pourrez pas, fit Reeds.

— Je suis agent fédéral.

— Il ne s’agit pas de cela, agent spécial Arms, rétorqua

Reeds.

Puis il se tourna vers la femme.

— Pourriez-vous expliquer à votre partenaire que toutes les personnes ayant visionné cette vidéo sont à la morgue, à l’heure qu’il est ?

Pour la première fois depuis qu’il était entré dans la pièce, Harris ouvrit la bouche.

— Que les choses soient claires, agent spécial Arms. Si vous regardez cette foutue vidéo, vous êtes mort. Demandez à Hamilton qu’il vous briefe sur l’expérience avec les rats et, après ça, on verra si vous êtes toujours partant. En attendant, on a une enquête sur les bras.

Il sortit sans un mot de plus.

À peine étaient-ils revenus dans leur propre bureau que le portable de Harris se mit à sonner. Il écouta son interlocuteur en silence et raccrocha d’un air perplexe.

— 911 du côté de l’église Saint-John. C’est là qu’a eu lieu la cérémonie pour les obsèques des Buchanan. Découverte d’un macchabée assis dans une Toyota pourrie. Il avait un notebook allumé sur les genoux. Un témoin dit qu’il a entendu le type hurler pendant quelques secondes, puis plus rien. Il n’a pas osé s’approcher et a appelé le 911. D’après la description du corps, c’est du Pierce tout craché.

— C’est pas vrai ! Identité ? Harris regarda ses notes.

— Un certain Rick Bernstein, journaliste. Tu connais ? Reeds posa une fesse sur le coin de son bureau.

— Bon Dieu ! C’est le gratte-papier qui m’a accosté hier. Pierce est en train de péter les plombs. Hier, il s’introduit chez Davis ; aujourd’hui, il assassine Bernstein. Mais pourquoi lui ?

— Il paraît qu’il a publié un article sur le Net ce matin et qu’il ne s’est pas montré tendre avec Pierce. C’est peut-être suffisant comme raison. Reeds pianota un instant sur le clavier de son ordinateur.

— Voilà ! La une du L. A. WebStar, c’est ça, tu as raison, c’est signé Bernstein. Nom d’un chien ! Si en plus ce dingue est devenu susceptible…

— Ouais, on a intérêt à faire gaffe à ce qu’on dit de nos jours…

Chapitre 29

Les mains dans les poches de sa blouse, Jim Hamilton regardait le parking depuis les baies vitrées de son bureau. Ces deux agents du FBI formaient décidément un drôle de couple. Autant la femme était jolie, intelligente et posée, autant son coéquipier était antipathique. À se demander comment un type pareil avait pu passer les tests d’aptitude de Quantico. Ça sentait le piston à plein nez.

Au terme d’une âpre discussion, il leur avait remis une copie du dossier sur une clé USB qui contenait l’original de la vidéo et les résultats de son travail de la veille. Les deux fédéraux avaient visionné l’enregistrement réalisé avec les rats. Riviera avait paru fascinée par l’expérience, tandis que Arms semblait à deux doigts de crier au trucage. Hamilton avait fait de son mieux pour les mettre en garde et leur avait confié une série de notes destinées aux techniciens du labo fédéral. Riviera lui avait garanti qu’il n’avait rien à craindre. Ils allaient d’ailleurs suggérer à leur hiérarchie de lancer un avis de recherche élargi. Elle semblait la seule des deux à comprendre la nature et l’ampleur potentielle de la menace.

Pendant que Rose rassemblait ses affaires, Davis débrancha tous les appareils susceptibles d’émettre un son ou une image et vérifia les connexions de sa parabole. Il envoya également un message à Édouard Clément pour justifier son absence aux funérailles et prévenir qu’il appellerait James Ritter en fin de journée.

Il terminait l’envoi lorsque son téléphone sonna. Reeds entra aussitôt dans le vif du sujet.

— Marc, les Fédéraux ont débarqué. Pour le moment, ils ne sont que deux éclaireurs. Cependant, je suis certain qu’à la lecture de mon rapport, le Bureau va nous envoyer un charter entier.

— Pas sûr. J’ai bien réfléchi à cette histoire de mail et je doute fort que Pierce ait l’intention de s’attaquer à la population, cela ne colle pas du tout avec son obsession, si les profilers du FBI font leur boulot, ils arriveront à la même conclusion.

— Possible, mais je doute que le maire soit prêt à courir un tel risque. Les gens vont finir par être au courant et ça va se répandre comme une traînée de poudre.

— Ils paniqueront pour rien et ça n’aura que de faibles conséquences. De toute façon, le maire va réfléchir à deux fois avant de bloquer les accès à Internet, il sait très bien que son électorat ne lui pardonnera pas une telle décision.

— Même pour sa propre sécurité ?

— Les jeunes s’en moquent ! À la limite, ils préféreraient se filmer en train de visionner cette vidéo et balancer le résultat sur YouTube. Le monde a changé, Jason. En plus, j’ai des raisons d’ordre technique de penser cela, mais on pourra en reparler plus tard.

— OK. Autre chose : Pierce a assassiné un journaliste, Rick Bernstein. Il était dans sa voiture près de l’église Saint-John, sans doute pour couvrir la cérémonie des Buchanan. La description de la scène et du corps ne laissent aucun doute sur l’identité du meurtrier. Il venait de publier sur Internet un article assassin au sujet de Pierce. La riposte ne s’est guère fait attendre.

— Bon sang ! Nous devons prendre un maximum de précautions, ce type est complètement dingue.

— Nous sommes tous d’accord sur ce point. Je vais passer chez Hamilton pour voir si la pêche de Ferguson a été bonne. Et vous, de votre côté, quel programme ?

— Je vais établir mon quartier général ailleurs. Mon amie Rose m’accompagne. Désormais, plus personne n’est à l’abri. Je vais retrouver une vieille connaissance capable de m’aider au sujet des fichiers que Jim m’a remis hier soir.

— Un spécialiste des images bizarres ?

— On peut le dire comme ça, oui. C’est un ancien prêtre.

— Qu’est-ce qu’un prêtre vient faire dans cette histoire ?

— Pas de détails au téléphone. Pierce nous écoute peut-être. Je vais d’ailleurs m’occuper tout de suite de ce problème. C’est moi qui vous rappellerai.

— Vous êtes sérieux ?

— Vous avez vu le matériel qu’il utilise ? Pas question que je prenne le moindre risque. Il nous a vraiment dans le collimateur et je ne vais pas rester les bras croisés.

— Nous non plus. J’attends donc votre appel, Marc.

— Sans faute.

Les bureaux du journal virtuel L. A. WebStar se situaient dans un vieux loft bourré de serveurs, d’écrans, d’onduleurs et autres périphériques empilés les uns sur les autres. Les câbles serpentaient à même le sol. Un générateur de secours trônait dans un angle de la salle servant de coin-cuisine. L’équipe de six personnes qui travaillait là chaque jour s’était subitement réduite à cinq.

Phil Bratts, le créateur et rédacteur en chef du site web, reposa son téléphone d’un air abattu. Paco Esteban, un Espagnol de la troisième génération qui avait dû renforcer son fauteuil pour supporter ses cent quarante kilos, cessa de taper sur son clavier. Avec sa tonsure et sa grosse barbe, il ressemblait à un ermite tout droit sorti de la cordillère des Andes. Il se retourna avec un sourire. Dès qu’il croisa le regard du boss, les commissures de ses lèvres retombèrent.

— Ben alors ? Qu’est-ce qui t’arrive, Phil ? T’es blanc comme un cul de nonne.

— Appelle les autres, j’ai une mauvaise nouvelle.

En trois ans de collaboration, Esteban n’avait jamais vu cette expression sur la figure de son patron. N’osant pas lui poser de questions, il s’extirpa de son fauteuil et alla chercher ses collègues.

Trente secondes plus tard, les quatre employés restants encerclaient le bureau de Bratts qui annonça la gorge serrée :

— Je viens de recevoir un coup de fil de la police. Rick est mort, assassiné.

Après quelques secondes d’un lourd silence, les questions fusèrent de toutes parts. Le responsable du L. A. WebStar exposa le peu qu’il savait des circonstances du meurtre. Bernstein avait déjà commencé à rédiger son article, la veille. Persuadé d’avoir levé un énorme lièvre, il avait informé son chef qu’il avait l’intention d’approcher James Ritter à l’issue de l’enterrement.

— Les flics ne sont pas très bavards, ajouta-t-il avant de prendre place dans son fauteuil. Je veux savoir comment Rick est mort.

— Que veux-tu dire par « comment » ? demanda Esteban. Ils ne te l’ont pas dit ?

— Non, leurs explications restent floues. Mais à ce que j’ai cru comprendre, Rick aurait subi le même sort qu’Harold Buchanan.

— Quoi ! s’exclama Vivian, la webmaster de l’équipe. Qu’est-ce que ça signifie ?

Bratts leva les yeux vers elle.

— Ils vont procéder à une autopsie, mais la police m’a confirmé que, selon les premières constatations, son corps présente les mêmes caractéristiques que les victimes citées dans son article.

Ils se regardèrent, consternés et muets d’horreur.

— Mierda ! tonna Esteban. Ça veut dire que cette histoire de vidéo est sérieuse !

— Oui, et que le principal suspect du meurtre de Rick s’appelle Zack Pierce.

Chapitre 30

Bien que la vague de froid dérivât toujours sur la région, le ciel se dégagea vers midi et les rayons du soleil redonnèrent quelques couleurs au paysage. Davis et Rose roulaient sur la 710. Au niveau de l’échangeur, ils passèrent au-dessus de la L. A. River et empruntèrent la 405 en direction de l’ouest. Vingt minutes plus tard, ils pénétrèrent dans le quartier de Rossmoor. Davis repéra une station-service qui faisait office de relais routier et s’avança sur le grand parking occupé par une douzaine d’énormes camions.

— Tu as faim ? demanda Rose.

— Oui, mais on ira manger un morceau plus loin. J’aimerais juste vérifier un détail. C’est ma conversation avec l’inspecteur Reeds qui vient de m’y faire penser.

Il arrêta la Cherokee, coupa le contact et ouvrit sa portière.

— J’en ai pour une seconde.

Il s’accroupit et fit le tour de la voiture en inspectant avec méthode les bas de caisse. Il passa sa main sous la carrosserie. À hauteur de la roue arrière droite, ses doigts rencontrèrent un obstacle anormal. D’un coup sec, il détacha le boîtier aimanté et l’observa avant de se relever. Aussi petit qu’un paquet de cigarettes, en PVC noir. Sur la tranche, une diode lumineuse rouge clignotait toutes les cinq secondes.

— Nom d’un chien ! Ce type est vraiment acharné, s’écria-t-il.

L’émetteur en main, il s’approcha des camions et en repéra un immatriculé dans le Wisconsin. Il colla le boîtier sur le côté intérieur du gros réservoir et retourna vers sa voiture d’un pas tranquille. Au moment de quitter le parking, il prit conscience que, depuis la veille, ils étaient entrés en guerre.

— C’était quoi, ce machin ? s’enquit Rose.

— Pierce m’avait collé un mouchard. J’ai brouillé notre piste, mais nous devons modifier nos téléphones. Ils ne sont pas sécurisés et cela ne m’étonnerait pas qu’il soit en mesure d’écouter nos conversations.

— Bon sang ! C’est qui ce type ? Superman ?

— Il est fou à lier, très déterminé et plutôt doué dans tout ce qu’il entreprend. La pire des combinaisons à laquelle on puisse être confronté.

Hamilton scrutait les images satellites envoyées par Ferguson. À l’œil nu, difficile d’en tirer quoi que ce soit. Il aurait préféré disposer de matériel militaire, mais le temps d’obtenir des prises de vues qui appartiennent au Pentagone, il serait déjà à la retraite. Il les projeta sur l’écran de la salle de réunion dans l’espoir d’y voir plus clair.

Dans le bureau d’à côté, Riviera rédigeait son rapport préliminaire. La procédure exigeait en principe qu’un document interne au FBI devait d’abord être validé par la hiérarchie avant d’être divulgué dans d’autres services. Autant dire que, d’ici là, Pierce aurait le temps d’exterminer la moitié de la ville. Malgré le danger que lui faisait encourir sa désobéissance, l’agent spécial Riviera préféra donc suivre son instinct. Et cet instinct lui disait qu’Hamilton et Reeds étaient des types en qui elle pouvait avoir confiance. Pour elle, le profil de Pierce était assez clair : psychopathe, obsessionnel, déterminé et organisé. Il semblait évident que ses actions obéissaient à une planification rigoureuse avec un objectif unique : la mort de tous les protagonistes impliqués, à ses yeux, dans le suicide de son fils William. Et de tous ceux qui lui mettraient des bâtons dans les roues.

Elle conclut son rapport sur son impression personnelle. Malgré le potentiel destructeur du système qu’il avait mis au point, Pierce n’avait sans doute pas l’intention de frapper au hasard. Elle avait passé deux ans dans les bureaux de Quantico à plancher sur des dossiers classés afin d’en dégager les profils. Un exercice qui, depuis, lui avait valu quatre-vingt-douze pour cent de réussite. Autrement dit, les caractéristiques psychologiques et comportementales qu’elle avait dressées à force de patience s’étaient révélées très proches de la réalité. Riviera était convaincue que Pierce suivrait son plan à la lettre, et qu’il fallait se concentrer sur la liste de ses victimes.

Elle appuya sur la touche « Enter » et croisa les mains derrière la tête en soupirant.

L’agent spécial Arms entra dans le bureau, un café à la main.

— Alors, on le fait, ce rapport ?

— Je viens de l’envoyer au bureau. Tu peux y jeter un coup d’œil, si tu veux.

Il lui lança un regard mauvais et tira une chaise d’un geste sec.

— J’admire ton esprit d’équipe, Riviera.

— Et moi, je te rappelle que je suis l’agent en charge sur ce coup-là. Je n’ai pas de comptes à te rendre. Fais-moi signe quand tu seras descendu de ton trône.

Puis elle se leva et quitta la salle, un petit sourire aux lèvres. Arms scruta l’écran d’un air méprisant. Il savait qu’en termes d’analyse psychologique il ne lui arrivait pas à la cheville.

« Quelle garce ! » pensa-t-il, fou de rage.

Davis roula encore un quart d’heure et se gara sur le parking d’un centre commercial.

— On va manger un morceau et faire des courses. Après, direction le motel.

— J’aurai le droit de faire pipi ?

— À condition que je monte la garde devant la porte.

— Chouette !

Quelques minutes plus tard, ils s’attablaient dans un snack éclairé par des tubes au néon trop puissants et dont la déco semblait due à un artiste épileptique des années 1970. Andy Waterloo aurait adoré. Une serveuse décolorée aux sourcils remplacés par un simple trait de crayon vint prendre leur commande. Rose opta pour une salade exotique, une part de tarte aux pommes et un Coca light. Davis aurait dévoré un bœuf, mais il se contenta d’un double cheeseburger accompagné d’une pomme au four et d’une bière sans alcool. Les Ramones hurlaient dans les haut-parleurs situés aux quatre coins de la salle. Par chance, le volume était tolérable.

Dès que l’employée fut repartie, il sortit son téléphone, en éjecta la batterie et remit le tout dans sa poche.

— À ton tour, dit-il.

Elle fouilla dans son sac et procéda à la même manœuvre.

— Tu crois vraiment que c’est nécessaire ?

— Sauf si tu tiens à figurer sur la liste des victimes.

— Très drôle.

— Je ne serais pas surpris que Pierce dispose du matériel adéquat pour une triangulation. Dès qu’on émet, il est possible de nous localiser. Quand nous aurons fini de manger, nous irons faire un tour chez Radio Shack. S’il veut jouer à ce petit jeu, je vais lui montrer qu’il n’est pas le seul à maîtriser son sujet.

— Wahouu… Je suis impressionnée. Et toi, d’où la tiens-tu, ta maîtrise ?

— Trois ans dans une agence gouvernementale. Difficile d’y entrer et encore pire d’en sortir.

— À ce point-là ?

Il haussa les épaules.

— C’est toujours la même rengaine. Quand tu es accrédité pour consulter des dossiers top-secret, c’est un peu comme si tu construisais ta propre cellule. Ils ne veulent plus te laisser partir. Trop risqué.

— Comment t’y es-tu pris, alors ?

— Je suis mort.

Bouche bée, elle arrêta de faire tourner son index sur le rebord de son verre. Il lui fit un grand sourire tandis que la serveuse revenait, les bras chargés de leur commande. Elle déposa le tout sur la table et mit les mains sur ses hanches.

— Vous souhaitez autre chose ?

— Non, merci, ça ira très bien, lui répondit Marc.

— Alors, bon appétit ! lança-t-elle avant de repartir dans un crissement de semelles.

Rose loucha sur sa salade d’un air circonspect. Seul un Esquimau doué d’une grande imagination aurait pu la trouver exotique, et encore.

Chapitre 31

Le moins qu’on pouvait dire, c’est que l’atmosphère dans le bureau d’Hamilton n’avait rien à envier au froid glacial qui sévissait à l’extérieur. Reeds résuma la situation et leur apprit la tentative de meurtre contre Davis et son amie Rose. Tous étaient conscients que Pierce pouvait désormais s’attaquer à n’importe lequel d’entre eux. Pour d’évidentes raisons de sécurité, le détective privé avait préféré s’éloigner. Ils devaient tous redoubler de prudence, adapter leurs équipements et, dans la mesure du possible, mettre leurs proches au courant, voire à l’abri.

Riviera reposa sa tasse de café avec un battement de paupières aussi sensuel qu’inconscient.

— Mon collègue est en train de rédiger quelques notes pour compléter mon rapport.

Personne n’était dupe de cette excuse bidon, mais comme la présence de l’agent spécial Arms ne semblait pas indispensable, personne ne souffla mot.

— En principe, je n’ai pas le droit de vous révéler mes conclusions. Seulement, compte tenu de la nature de cette affaire, j’ai décidé de partager avec vous les résultats de mon profil.

Reeds leva la main. Il connaissait un peu les procédures du Bureau.

— Je vous remercie de votre franchise, agent spécial Riviera, mais il est inutile de vous attirer les foudres de votre hiérarchie.

— Pourquoi, vous avez l’intention de cafter ? L’inspecteur émit un rire bref et secoua la tête.

— Je ne pensais pas à moi…

Riviera grimaça, se pinça le nez et reprit :

— Ne vous inquiétez pas pour mon collègue, il aboie plus fort qu’il ne mord… Bien, puisque les choses sont claires, poursuivons. Je pense que nous devons nous concentrer sur ses victimes potentielles. De toute évidence, il a dressé une liste précise des personnes qu’il souhaite voir mourir, si possible avec leurs proches. Tout est lié à son passé. C’est pourquoi je ne pense pas qu’il veuille exploiter ce système à grande échelle. Cela ne cadrerait pas du tout avec son dossier et les conclusions de mon rapport.

— C’est aussi l’avis du détective Davis, confirma Reeds.

— Il s’agit en priorité de le repérer, poursuivit l’agent du FBI. Il doit bien se déplacer et surtout avoir une planque, voire plusieurs…

Hamilton soupira.

— J’aimerais que Davis jette un coup d’œil sur les images satellites. Peut-être qu’avec son œil de lynx, il y verra plus clair que moi…

— Faites-moi des tirages papier, dit Reeds. J’essaierai de le voir dans la journée. Il doit me rappeler dès qu’il sera prêt.

Puis il se tourna vers Harris.

— Il faudrait faire un saut chez L. A. WebStar. Bernstein disposait peut-être d’informations que nous ignorons.

— OK, répondit son coéquipier. À ce propos, le central m’a fait parvenir une info tout à l’heure, au sujet de la femme de Pierce. Il paraît qu’elle vit encore. Dans une institution du côté de West Hollywood. On pourrait s’y rendre dès qu’on aura terminé ici ?

Un jeune vendeur accueillit Davis et Rose avec un grand sourire. Mince à faire peur, il arborait une coupe de cheveux postpunk dont les mèches, dressées sur son crâne, passaient du mauve au blond. L’anneau argenté qui transperçait sa lèvre supérieure, et son jumeau dans l’arcade sourcilière gauche, lui donnaient un air plus sympathique que professionnel. Le badge épinglé sur son T-shirt Radio Shack indiquait qu’il s’appelait Steve. Davis ne se fiait jamais aux apparences. Il avait connu des hackers du Top 10 mondial au look bien pire que celui-là.

— Bonjour, que puis-je pour vous ?

Davis lui sourit en retour et lui tendit un bout de papier.

— Vous auriez ça en stock ?

Le jeune homme baissa les yeux sur la liste quelques secondes, puis regarda Davis avec un petit sifflement.

— Vous êtes de la CIA ou un truc comme ça ? demanda-t-il, les sourcils en accents circonflexes.

— Si je vous le disais…

— Vous devriez m’abattre, je sais, j’entends ça tous les jours, dit-il en se grattant le menton. Bon, pour les brouilleurs, il faut que je vérifie. Pour le reste, je pense qu’il n’y a pas de problème. Vous me donnez quelques minutes ?

— Trois.

Steve piqua un sprint vers l’arrière-boutique. Rose avait suivi l’échange et semblait s’intéresser aux caméras exposées sous le comptoir.

— La note de frais va être salée, murmura-t-elle.

— Mon client ne regarde pas à la dépense.

— Peut-être parce qu’il croit que le chasseur, c’est toi ! Davis lui sourit d’un air espiègle.

— C’est justement pour ça que nous sommes ici, ma chère. Pour inverser les rôles.

Situé à moins de deux kilomètres de la 405, le Bluestar se distinguait des autres motels par un porche lumineux, censé représenter la Voie lactée dont la poussière aurait fait fuir l’extraterrestre le plus téméraire. Il occupait l’une des rares parcelles constructibles du secteur, la zone étant coincée entre la réserve des forces armées de Los Alamitos au nord et le centre d’entraînement des SEALS au sud. Un chemin de gravillons blancs, bordé de hauts palmiers, menait au parking de la réception. Davis s’absenta quelques minutes, puis remonta dans la Cherokee et alla se garer un peu plus loin, devant le dernier de six bungalows, espacés d’une dizaine de mètres les uns des autres.

— Difficile d’imaginer plus tranquille, observa Rose.

— J’aime bien cet endroit.

— C’est ici que tu amènes tes conquêtes ?

— Disons que c’est l’une de mes planques.

— J’adore quand tu joues les mystérieux, susurra-t-elle avant d’ouvrir la portière.

La chambre présentait un mélange de gris et de vert. À croire que le propriétaire tenait à ne pas dépayser sa clientèle, constituée pour l’essentiel de militaires. La couverture sur le lit double, avec ses motifs, aurait fait un camouflage parfait en pleine jungle. L’ameublement était spartiate, fonctionnel et de bonne qualité. Une grande armoire intégrée à la paroi, un petit secrétaire en bois vert foncé avec une chaise assortie et la reproduction d’un tableau de Dali, accrochée au-dessus d’une étroite commode. Un profond cagibi jouxtait la salle de bains, spacieuse et immaculée. Davis laissa tomber son sac sur la moquette et déposa ses achats sur le lit.

— Installe-toi, ma chérie. Je vais tout de suite m’occuper des téléphones. J’ai besoin de passer quelques coups de fil.

— Tu es sûr qu’il ne pourra pas nous repérer ?

— Quand j’aurai fini, même Dieu aura de la peine à nous retrouver.

— Et le diable ?

Chapitre 32

Assis sur le lit, au milieu d’emballages et de modes d’emploi aussi compliqués qu’inutiles, Davis installait les systèmes qui allaient rendre leurs téléphones intraçables et crypter leurs conversations. À moins d’être aussi bien équipé que la NSA, Pierce aurait beaucoup de mal à les localiser et à pirater leurs communications. Le brouilleur était une puce souple, placée sur un support adhésif fin comme du papier à cigarette. Géré par un logiciel propriétaire, il se collait sur la carte SIM. L’ingénieux détective privé acheva la configuration des deux portables puis, pour faire bonne mesure, il fixa sur chacun d’eux un petit boîtier extra-plat avec du double-face. Un câble court se connectait à la prise d’alimentation.

L’avantage du système était double : pas de logiciel et une efficacité remarquable. Tous les appels émis ou reçus transitaient par ce boîtier dont la tâche principale consistait à rediriger le signal sur une multitude d’antennes relais, en simultanée et durant toute la durée de la communication. Dans le cas d’une tentative de triangulation visant à localiser la source, celle-ci rebondissait dans tous les sens, telle une boule de flipper. Ces deux précautions combinées, le brouilleur et le boîtier permettaient d’appeler des portables non sécurisés. En revanche, il était impossible d’envoyer des instructions sur des postes fixes. Davis sortit ensuite quelques instants pour coller sous le tableau de bord de la Cherokee un détecteur à peine plus grand qu’un paquet de mouchoirs en papier. Au moment où il rentrait dans la chambre, Rose sortait de la salle de bains. Elle s’approcha du lit et soupesa son téléphone.

— Il a l’air un peu plus lourd…

— De quarante-huit grammes, pour être précis.

— Le poids de la sécurité, commenta-t-elle, pensive.

— C’est un peu ça.

Elle avait passé un jeans qui tombait sur des Caterpillar couleur tabac. Son col roulé avait la couleur rouge des rives du Grand Canyon. Ses taches de rousseur et son expression mutine lui donnaient un air de chipie. Davis lui prit les mains et la tira vers lui, puis il écarta ses bras pour mieux l’admirer.

— Tu es magnifique en randonneuse. Elle baissa les yeux d’un air gêné.

— Monsieur est trop bon, minauda-t-elle avec l’accent noir du Sud.

— C’est toi qui es trop bonne, répondit-il de la voix traînante d’un ado de ghetto, la main sur ses parties intimes.

Elle éclata de rire et l’enlaça.

— Bon alors, c’est quoi ton plan, mon James Bond du Kenya ?

Il retrouva soudain son air sérieux.

— Sors ton calibre, ma belle. On passe à la phase nettoyage.

Benjamin Holdson savait que, selon toute logique, il se trouvait sur la liste de Pierce. La police faisait comme convenu des rondes dans le quartier. Néanmoins, il avait refusé d’être placé sous protection rapprochée. Trop contraignant et contraire à sa philosophie personnelle. L’ancien président de Cal State n’avait certes pas l’intention de faciliter la tâche à son futur meurtrier ; cependant, il était désormais trop vieux et trop las pour jouer au chat et à la souris avec un tel individu. Sans compter que le cancer qui le rongeait depuis deux ans lui laissait peu d’espoir de survie. Bien sûr, il aurait pu s’éloigner jusqu’à ce que le fou furieux soit arrêté ou même abattu. Mais quitter son univers était au-dessus de ses forces et, d’une certaine façon, il souhaitait affronter son destin.

Dans son cas, la mort ne viendrait pas par la télévision et encore moins par Internet puisqu’il n’avait ni l’un ni l’autre. Au vu de l’enchaînement des récents événements, il savait que Pierce allait lui rendre visite sous peu. Ne sachant ni quand ni comment elle se présenterait, il n’était pas effrayé par sa fin annoncée. Assis dans son fauteuil préféré, un verre d’excellent Porto à la main, il contemplait les flammes qui léchaient les bûches déposées dans l’âtre. Il avait d’ailleurs toujours jugé la peur de la mort absurde et incohérente. L’homme redoutait de disparaître comme si, après coup, il pouvait s’en rendre compte. Un pur non-sens. Cette terreur démontrait à quel point l’instinct entravait la réflexion, et vice versa.

En réalité, la conscience constituait le pire des handicaps pour une espèce dont la nature profonde était bestiale et sanguinaire. Un excellent sujet de thèse !

Une forme de torture omniprésente, un amas de questions sans réponses, la quête perpétuelle d’un objectif aussi inconcevable que l’infini. Les religions semblaient une alternative séduisante et surtout rassurante, car dès lors, la fin se muait en début. La foi n’était pas un concept, mais une source d’énergie, l’assurance d’exister au-delà de la poussière. Il n’en fallait pas plus pour convaincre les brebis égarées. Aussi incompatibles qu’indispensables, la religion et la science formaient deux façons opposées d’atteindre le même but : comprendre. Toutes deux jouaient un rôle majeur dans l’équilibre de l’espèce. Les yeux d’Holdson souriaient derrière les reflets orangés de ses lunettes. Au fond, il trouvait tout cela comique. Oui, comique. Le fait que cet épisode de son passé resurgisse après tant d’années prouvait qu’il voyait juste. L’homme ne méritait pas sa chance. Les quelques fractions de seconde que représentait une vie à l’échelle du temps sidéral n’avaient vraiment aucune importance. La relativité n’était pas qu’une théorie, elle sonnait surtout le glas de toutes nos certitudes.

Lorsqu’une latte de plancher grinça dans le couloir, il reposa son verre et garda les yeux rivés sur le foyer. Il devina une présence derrière lui.

— Bonjour, Zack, dit-il.

— Cher Benjamin ! Ça fait bien longtemps. Une ombre glissa sur le tablier de la cheminée.

— Je t’attendais plus tôt.

— Il n’est jamais trop tard pour bien faire.

— Tu m’accordes une dernière prière ?

— Si tu y tiens. Même si je crains qu’avec le temps, Dieu ne soit devenu sourd.

— Qui t’a parlé de Dieu ?

Chapitre 33

Bratts regardait avec dégoût les deux inspecteurs assis en face de lui. Reeds venait de lui faire une rapide synthèse des événements, accompagnée d’une description circonstanciée de la mort de Bernstein. Le rédacteur en chef semblait accuser le coup à chaque information, comme un boxeur groggy qui refuse de mettre un genou à terre. Bien que son journal électronique ait navigué pour l’essentiel dans les eaux troubles du sensationnel, il tenait à ce que les nouvelles qu’il diffusait sur le Net contiennent toujours un fond de vérité. En outre, il n’avait pas les moyens de payer des dommages et intérêts aux personnalités susceptibles de l’attaquer. Lorsqu’il comprit que les enquêteurs n’étaient pas seulement venus pour l’informer, mais surtout pour le mettre en garde, il décida de jouer franc-jeu.

— Je vous remercie d’être venus me prévenir, messieurs. Le fait est que nous avons déjà commencé à sécuriser le réseau et à contacter nos sources. Quand pourrai-je récupérer le PC de Rick ?

— Il s’agit d’une pièce à conviction, répondit Reeds. Sans doute pas avant la fin de l’enquête.

— Je vois… Alors, peut-être pourriez-vous me rendre un service ?

— Dites toujours, lâcha Harris.

— Pouvez-vous me transmettre les en-têtes de ces fameux mails ?

Reeds le fixa pendant quelques secondes.

— Quelle est votre idée au juste ? Bratts leva la main et cria :

— Paco !

L’énorme barbu apparut dans l’entrebâillement de la porte.

— Oui, Phil ?

— Est-ce qu’à partir d’en-têtes, tu es capable de remonter jusqu’à la source d’un mail ?

Le hacker écarquilla les yeux.

— Tu veux dire que j’aurais le droit de réveiller CyberHunt ?

— CyberHunt ? répéta Reeds. J’ai déjà entendu ce nom quelque part. Ce n’est pas le logiciel interdit par la Commission fédérale de la Protection des Données il y a deux ans ?

— Exact, répondit Paco Esteban.

Reeds se tourna vers le patron du journal.

— Nous avons déjà des spécialistes qui travaillent là-dessus.

— Peut-être, sauf que notre ami a toujours une longueur d’avance sur vos experts.

— Une longueur illégale, observa Harris.

— Certes, mais souvent décisive. Reeds réfléchit quelques secondes.

— Je veux bien qu’on tente le coup, mais à une condition : si vous trouvez le moindre indice, j’exige d’en être informé sur-le-champ. Il est exclu que vous interveniez de votre propre chef dans cette affaire. Ce type est on ne peut plus dangereux. La piste en question mourrait avec vous, c’est clair ?

— Ça me va, acquiesça le pirate en tendant une carte à Reeds. Vous pouvez m’envoyer les fichiers à cette adresse. Ses yeux brillaient d’impatience.

— Alors, c’est oui ? trépigna-t-il. Reeds hocha la tête.

— Vous aurez ces en-têtes dans la demi-heure.

Esteban disparut à la vitesse de l’éclair avec une exclamation à peine étouffée qui en disait long sur son état d’excitation.

Reeds se leva.

— Si mes souvenirs sont exacts, nos gars, à l’époque, disaient que CyberHunt était un programme génial, mais trop complexe pour être exploité, même par des spécialistes. Vous êtes sûr que votre collègue va s’en sortir ?

Bratts se cala dans son fauteuil en hochant la tête.

— De vous à moi, inspecteur, ce gros barbu jovial est l’un des meilleurs hackers de la planète. CyberHunt, c’est lui qui l’a conçu.

Tandis qu’ils regagnaient leur véhicule, Reeds appela Hamilton pour lui demander d’envoyer les fichiers à Bratts. Plutôt réticent au début, le patron du labo finit par se laisser convaincre. Il ne pensait pas qu’une équipe de bidouilleurs obtiendrait de meilleurs résultats que Ferguson. Quoi qu’il en soit, la divulgation des mails de Pierce ne constituait pas une infraction à la loi pour la simple et bonne raison qu’une telle loi n’existait pas encore. Les législations du monde entier peinaient à suivre les progrès technologiques. Les récentes affaires de clonages en fournissaient la plus parfaite illustration.

Reeds s’apprêtait à démarrer quand son portable vibra. L’écran indiquait un appel international.

— Reeds à l’appareil.

— Jason, c’est Marc.

— Vous n’avez jamais eu le temps de vous expatrier, Marc. Où diable êtes-vous donc ?

— Toujours à L. A. J’ai juste modifié quelque peu mon téléphone. Nos voix sont cryptées par une clé de 512 bits et le signal est multi-redondant sur six points à la seconde.

— Ça vous amuse de parler en mandarin ?

— En clair, cela signifie que notre ligne est sécurisée.

— Je préfère ça. Je commence à avoir une overdose de termes techniques. Alors, où en êtes-vous ?

— Pierce m’avait collé un mouchard sous la voiture. J’ai réglé le problème. Cela étant, je commence à me demander comment il fait pour être partout à la fois, je trouve ça de plus en plus bizarre. En tout cas, à partir de maintenant, impossible de me localiser. Et vous ?

— Frank et moi sortons de chez L. A. WebStar, l’employeur de Rick Bernstein. L’équipe du journal est plutôt remontée. Ils vont d’ailleurs participer à la traque de Pierce sur la Toile.

— Bon sang, Jason ! Ce sont des journalistes. Qui a autorisé cela ?

— Moi, mais j’y ai mis des conditions, et j’en assume l’entière responsabilité, Marc. Un de leurs gars est une vraie pointure en informatique, paraît-il. On aura peut-être de la chance.

— Oui… Vous aurez de la chance si Pierce ne les massacre pas entre-temps. J’ai l’impression que vous n’avez pas encore compris à qui nous avons affaire…

— Je cours le risque, il faut trouver ce type à tout prix. Si ces gars veulent jouer les héros, c’est leur problème. J’ai été assez clair là-dessus.

— À vous de voir, Jason. De notre côté, Rose et moi allons rencontrer l’ami dont je vous ai déjà parlé.

— Très bien. À propos, Hamilton m’a remis des photos satellites que Ferguson lui a fait parvenir la nuit dernière.

— Parfait. Il y a un bar à l’angle de San Pedro et de la Huitième, près d’une blanchisserie, il s’appelle le StayCool. Demandez Karl et remettez-lui l’enveloppe avec mon prénom dessus. Je passerai la prendre plus tard.

— Ce sera fait. Et si j’ai besoin de vous joindre ?

— Vous m’appelez et raccrochez au bout d’une sonnerie. Je vous rappellerai. Le système n’est sécurisé que dans ce sens-là.

— Compris, on fera le point vers 23 heures.

— Comptez sur moi.

Il raccrocha et se tourna vers Rose.

— J’ai besoin d’un verre, pas toi ?

Chapitre 34

Après avoir avalé un hot dog du côté de Wilshire, Reeds et Harris prirent la direction de West Hollywood en début d’après-midi. Le Fountain Terrace, l’établissement dans lequel séjournait la femme de Pierce se trouvait entre Sunset et Santa Monica Boulevard. Le ciel était si sombre que toutes les voitures roulaient avec les phares. Les nuages bouffis menaçaient d’exploser à tout instant. Une atmosphère d’oppression à l’image du moral des enquêteurs.

Arrivé devant le portail, Reeds montra sa plaque au gardien qui somnolait dans sa guérite, puis ils s’engagèrent dans une allée goudronnée, flanquée de hauts cyprès. La bâtisse apparut au détour d’un magnifique chêne de Virginie, planté au centre du parvis central.

Ils quittèrent leur véhicule sous de violentes rafales tandis que le tonnerre grondait déjà au loin.

Harris leva le nez et rajusta sa veste.

— Ça va péter, dit-il en pressant le pas.

La façade du bâtiment, dont l’architecture rappelait l’époque victorienne, était en stuc d’un blanc si franc qu’il semblait éclairé, tant il tranchait sur le ciel anthracite. Deux colonnes soutenaient un porche auquel menait un escalier de marbre. Une énorme porte en chêne à double battant était flanquée de heurtoirs en bronze purement décoratifs, puisqu’ils étaient soudés à leurs socles. Reeds appuya sur l’interphone, muni d’une caméra.

— Messieurs ? grésilla une voix masculine.

— Police ! lança-t-il en levant sa plaque vers l’objectif.

Un bourdonnement suivi d’un déclic retentit et l’un des battants s’entrouvrit. L’inspecteur s’apprêtait à le pousser quand un petit bonhomme chauve, dont le rouge du nœud papillon aurait excité le plus apathique des taureaux, fit son apparition.

— C’est pour une visite, lança Reeds avant d’entrer.

Harris lui emboîta le pas et jeta un œil à la ronde, s’efforçant en vain d’estimer le prix d’une chambre. Le type les regarda quelques instants, hocha la tête, puis fit volte-face. Il avait l’air de glisser sur des patins.

— Veuillez me suivre, je vous prie.

Il les conduisit dans une petite salle d’attente située à quelques mètres de la réception, un salon plutôt baroque meublé d’un canapé de velours bordeaux et une table basse rococo au centre de laquelle un soliflore en cristal de Murano contenait une magnifique orchidée. Un parquet en cerisier aux motifs concentriques. De lourds rideaux de satin terre de Sienne, retenus par des cordons dorés, se mariaient aux murs recouverts d’un tissu évoquant des végétaux entrelacés.

— Monsieur le directeur va vous recevoir dans un instant, les informa le réceptionniste avant de s’éclipser.

Debout au centre de la pièce, les deux policiers se regardèrent. Harris secoua la tête.

— Je ne comprends pas qu’on puisse se donner autant de mal pour un résultat pareil, lâcha-t-il avec une grimace.

Mains dans les poches, Reeds haussa les épaules.

— Question d’époque, mon vieux. Il posa ses fesses sur le bord du canapé avec l’impression de transgresser un interdit, comme s’il s’asseyait dans un musée, et croisa les bras d’un air perplexe.

— C’est quoi, au juste, cet endroit ? Une maison de retraite ?

— Une clinique privée et un lieu de repos, répondit une voix grave derrière eux.

Un homme vêtu d’un costume croisé bleu nuit au prix sans doute indécent se tenait sur le pas de la porte. Très grand, il avait un visage long et émacié, comme si le poids excessif de son menton tirait l’ensemble vers le bas. Ses yeux de cocker brillaient d’un éclat laiteux. Sa chevelure noire, divisée par une raie impeccable, se répartissait de chaque côté de son crâne. Il fit un pas et tendit la main.

— Permettez-moi de me présenter, messieurs. Je suis Martin Fitzgerald, directeur de cet établissement.

— Inspecteur Reeds et inspecteur Harris, mon collègue, du bureau des homicides, dit Reeds avant de lui serrer la main.

Fitzgerald arqua les sourcils.

— Homicides ?

— Nous sommes ici pour rencontrer une personne qui pourrait être concernée par une enquête en cours. Il s’agit pour l’instant d’une simple vérification de routine.

Le directeur exprima un soulagement que ses yeux démentaient.

— De qui s’agit-il ? Harris s’avança.

— Avez-vous une pensionnaire du nom de Gladys Stevens, monsieur ?

L’homme accusa le coup, le sang de son visage reflua d’un seul coup.

— Êtes-vous en train de me dire que Zack Pierce a refait surface ? Reeds jeta un coup d’œil à Harris, puis fixa Fitzgerald d’un air suspicieux.

— Qui vous a parlé de Pierce ? Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’on parle de lui ?

Le directeur soupira et ses épaules s’affaissèrent avec fatalisme.

— En 2000, j’ai procédé moi-même à l’admission de Gladys Stevens, son épouse. Zack Pierce était venu l’installer et tenait à l’inscrire sous son nom de jeune fille. Un soir, quelques jours plus tard, il m’attendait chez moi.

Il desserra sa cravate en soie et écarta son col de chemise. Une cicatrice apparut à la base de son cou.

— Il n’a pas appuyé très fort. Juste ce qu’il faut pour que je me souvienne tous les jours que s’il arrivait quoi que ce soit à Gladys, il reviendrait s’occuper de moi en personne.

— Dissuasif, lâcha Harris.

Fitzgerald réajusta son col et montra la porte du salon.

— Allons poursuivre cette discussion dans mon bureau, si vous voulez bien, messieurs.

Le style de la pièce contrastait avec celui de la salle d’attente. Aluminium et teck formaient un mélange de gris et de bordeaux, sobre et agréable. Seules les moulures au plafond et la hauteur des fenêtres laissaient deviner l’âge de la construction.

— Pourquoi Pierce a-t-il fait ça ? demanda Reeds dès qu’il fut assis. Il ne suffit pas de payer pour être bien soigné ici ?

Fitzgerald esquissa un sourire et prit place dans son fauteuil.

— En 1998, Pierce était déjà malade. Je pense qu’il souffrait d’une sorte de psychose paranoïaque schizoïde. C’est la raison pour laquelle il s’en est pris à moi. J’imagine que c’était sa façon à lui de m’encourager à respecter sa volonté.

— Est-il revenu voir sa femme ? dit Harris.

— Une seule fois, en 2002. À ce moment-là, j’ai constaté que sa pathologie s’était aggravée. Ce n’était plus le même homme. Il m’a vraiment effrayé.

— Mais encore ? insista Reeds.

— En quelques mots, je dirais que la psychose est un trouble de la personnalité sous-jacent. On peut la comparer à une bombe endormie. Les proches confondent souvent ces symptômes avec de simples traits de caractère : irritation, sautes d’humeur, difficultés récurrentes à prendre des décisions sans importance, suspicion à l’encontre de son entourage, etc. Il suffit néanmoins d’un événement déclencheur pour provoquer l’explosion. En règle générale, il s’agit d’un coup dur, comme la perte de son travail, un accident, un divorce. J’ignore quel fut cet événement dans le cas de Pierce. Le fait est qu’un ouragan psychologique l’a dévasté.

— Et n’importe qui peut développer une telle pathologie ?

— Non, inspecteur, nous ne sommes pas tous égaux face à ce genre de trouble. Certains esprits sont plus fragiles que d’autres. Le contexte représente aussi un facteur très important, parfois même déterminant.

— Ça se soigne ?

— La réponse est à la fois oui et non. Un traitement adéquat et une thérapie personnalisée obtiennent de bons résultats. Même si la bombe est toujours là, en attente.

— En bref, on peut la désamorcer, mais pas la détruire.

— C’est une bonne formule, oui.

Reeds s’appuya au dossier de sa chaise et croisa les jambes.

— Que pouvez-vous nous dire au sujet de Gladys Stevens ?

— Pas grand-chose, je le crains. Vous devez comprendre que je suis tenu par le secret médical.

Reeds afficha un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Écoutez, monsieur Fitzgerald, le FBI vient d’entrer dans la danse. Il s’agit d’une menace très sérieuse et d’une course contre la montre. Je n’aurai aucune peine à obtenir un mandat qui autorisera une bande de sauvages à mettre votre château sens dessus dessous. Si nous ne trouvons pas Pierce, c’est lui qui vous trouvera, vous me suivez ?

Fitzgerald ne mit pas longtemps à revenir sur sa décision. Il se passa la main derrière l’oreille avec une expression contrite.

— Lors de son admission, madame Stevens souffrait d’une forme de dépression aiguë. Je l’ai prise en charge pendant les six premiers mois de son traitement. Son état s’est amélioré, même si elle semblait toujours souffrir d’une angoisse que nous ne parvenions pas à endiguer. Puis, comme je vous l’ai dit, Zack Pierce est venu la voir en 2002. Je ne sais pas ce qu’il lui a raconté, mais elle semblait très affectée. Quelques jours plus tard, elle a tenté de mettre fin à ses jours avec une lime à ongles. C’est l’infirmière de nuit qui l’a découverte pendant sa ronde. Elle avait perdu beaucoup de sang et son état était critique. Par chance, notre équipement est digne d’un grand hôpital, nous avons réussi à la sauver.

Fitzgerald baissa les yeux, mal à l’aise.

— Vous a-t-elle parlé de ce que lui avait dit Pierce lors de sa visite ? demanda Reeds.

— Hélas, madame Stevens a conservé des séquelles de sa tentative de suicide. Son cerveau a subi un défaut d’irrigation pendant plusieurs minutes avant que nous puissions la transfuser. À son réveil, elle souffrait d’amnésie partielle et de graves problèmes d’élocution. Dans les semaines suivantes, elle est toutefois parvenue à me faire comprendre que son fils William était parti pour l’étranger.

— Pierce lui aurait dit ça ?

— Je suppose.

Reeds se redressa.

— Pierce voulait sans doute l’épargner. William s’est suicidé en décembre 2001.

Fitzgerald se redressa, les yeux réduits à deux fentes.

— Je l’ignorais. Voilà donc l’événement déclencheur…

— À tous les coups, acquiesça Harris.

Le médecin croisa les mains sur son bureau.

— En quoi cela a-t-il un rapport avec votre enquête, messieurs ?

Reeds se racla la gorge et se leva.

— Pierce a décidé de venger son fils. Il a déjà tué un certain nombre de personnes liées à cet événement. Nous faisons tout pour le retrouver.

— Mon Dieu… C’est horrible ! Il est devenu incontrôlable. Comment s’y est-il pris pour attaquer ses victimes ? demanda Fitzgerald, portant machinalement la main à son cou.

— Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas, docteur.

— Avec lui, rien ne saurait m’étonner.

— Pierce a trouvé un moyen de tuer avec une vidéo expédiée par le biais d’un mail ou d’un écran de télévision. Croyez-moi, c’est plutôt radical.

— Quoi ? s’exclama le médecin, abasourdi. Non, ça, je n’arrive pas à le croire !

— Je vous avais prévenu, docteur.

Chapitre 35

À soixante-douze ans, Albert Tustin avait gardé un corps d’athlète. Seul son visage, sillonné de rides si nombreuses qu’elles dessinaient des motifs changeant au gré de ses expressions, trahissait son âge avancé. Une chevelure blanche et abondante ondulait sur son crâne comme une écume sauvage. Vêtu d’une chemise en coton beige sur laquelle il avait passé un gilet en cuir élimé, il portait un pantalon de velours côtelé marron dont les revers tombaient sur une paire de Converse d’un rouge vif.

Tustin habitait dans un confortable chalet de huit pièces, sur deux niveaux, au centre d’une parcelle de douze hectares. À l’exception de quelques proches, personne ne soupçonnait qu’il avait aménagé un vaste sous-sol équivalent au double du rez-de-chaussée. Il appelait cet endroit « la grotte des Mystères ». Il y travaillait tous les jours, entouré d’une imposante collection d’ouvrages relatifs à l’occultisme et à la magie noire. Une bibliothèque à faire pâlir d’envie le Vatican.

La pièce principale, où il conservait l’essentiel de ses trésors, faisait douze mètres sur six. Ses murs en béton armé de quatre-vingts centimètres d’épaisseur étaient doublés par des feuilles de plomb et un grillage de tungstène. Un système de climatisation couplé à un générateur de secours maintenait une température constante. Cette véritable chambre forte reposait sur d’énormes amortisseurs antisismiques, sa porte en acier blindé ne s’ouvrait que grâce à un code alphanumérique sécurisé par un scanner rétinien. L’installation comportait en outre un laboratoire destiné à la restauration de documents, une salle de repos, une réserve, un coin-cuisine et une salle de bains.

Albert Tustin avait quitté les ordres à l’âge de quarante-huit ans. Il avait voué son existence au Seigneur pendant vingt-six années durant lesquelles sa quête des autres – et surtout de lui-même – l’avait mené à travers le monde entier. Avec le temps et au fil des rencontres, la curiosité de ses débuts s’était mue en une véritable passion. Il avait profité de ses nombreux périples pour parfaire sa connaissance de l’occultisme et s’était mis en quête de documents oubliés.

Linguiste hors pair, il parlait huit langues vivantes et lisait la quasi-totalité des langues mortes ou pouvait du moins en définir l’origine. Souvent consulté par la police, il n’acceptait un travail que s’il le jugeait intéressant. En dehors de cela, nul ne savait d’où il tirait ses revenus. Un mystère de plus à l’actif d’un personnage hors du commun, dont l’esprit voyageait bien au-delà de ces stériles spéculations.

Il était en train d’empiler des bûches près de sa cheminée lorsqu’une série de bips retentit. Il se releva et se dirigea vers l’écran de contrôle posé sur son bureau.

Deux cents mètres plus bas, un véhicule venait de passer l’entrée du chemin qui menait à la propriété. Le conducteur, indistinct sur l’image, lui fit trois appels de phares une seconde avant de sortir du champ de la caméra. Le signal convenu pour la visite d’un ami. Il ouvrit la porte d’entrée et s’avança sous le porche. Le tonnerre gronda et une bourrasque souleva sa tignasse quand il vit la Cherokee s’immobiliser. Davis et Rose sortirent de voiture. Le visage de Tustin s’éclaira aussitôt. Il descendit les marches, bras écartés.

— Marc Davis ! C’est bien toi ?

— En chair et en os !

Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre, puis Tustin se recula et enserra les épaules du jeune homme.

— C’est bon de te revoir, mon petit !

— Ça fait longtemps, Albert, bien trop longtemps. Laisse-moi te présenter mon amie. Rose, voici Albert Tustin, mon oncle.

Le vieil homme se pencha et prit la main de la jeune femme entre les siennes. Son regard pétillait de bienveillance.

— Si Marc a pris la liberté de vous introduire ici, ça signifie qu’il vous porte une haute estime. J’en déduis que c’est du sérieux entre vous. Par voie de conséquence, je vous considère comme ma nièce. Soyez la bienvenue, ma chère Rose.

Rose ne parvenait pas à savoir s’il se payait sa tête ou s’il était sérieux. Optant pour un mélange des deux, elle afficha un sourire timide.

— Enchanté, monsieur.

Tustin la regarda quelques secondes, les sourcils levés, puis il tourna la tête vers son neveu.

— Elle a bien dit : « Enchanté, monsieur » ?

Davis éclata de rire et passa son bras autour des épaules de son amie perplexe.

— Arrête, Albert ! Tu vas finir par l’effrayer.

Il se pencha à l’oreille de Rose d’un air de conspirateur et chuchota :

— Mon oncle est un vieil ermite que nos codes sociaux ont toujours beaucoup amusé. En particulier les formules de politesse. Il n’est pas méchant, mais si tu l’appelles encore une fois « monsieur », là, je ne réponds plus de rien.

Rose regarda Tustin avec une expression hautaine, quoique feinte.

— Bien, mon cher Albert. Maintenant que je fais partie de la famille, vous serait-il possible de nous inviter à pénétrer dans votre demeure avant que ce ciel gonflé de tristesse nous fasse une dépression ?

L’ancien prêtre baissa d’un cran ses lunettes, les yeux écarquillés, puis se fendit d’un large sourire. Au moment où d’énormes gouttes commençaient à s’écraser sur eux, il fit volte-face et cria dans le vent :

— Une poétesse ! Il m’a amené une poétesse ! Alléluia !

Chapitre 36

Fitzgerald guida les deux inspecteurs jusqu’à la chambre de Gladys Stevens, à l’extrémité de l’aile ouest. Ils ne croisèrent qu’une infirmière, qui les gratifia d’un sourire de convenance.

— C’est Pierce qui paie les factures ? voulut savoir Reeds.

— Sans doute. Nous recevons un virement électronique tous les trimestres. Impossible d’en connaître l’origine, tout est masqué. Néanmoins, j’ai la possibilité de lui envoyer un message par ce biais en cas d’urgence.

— J’aurais besoin de connaître les détails de ces transactions. Si vous pouvez le joindre, il doit être possible de remonter la piste. Un de mes collègues vous contactera à ce sujet.

Le directeur garda le silence et continua de marcher avec un imperceptible hochement de la tête.

— Pourquoi est-elle ici depuis tant d’années ? l’interrogea

Harris.

— Sa pathologie est complexe. Malgré ses progrès, elle n’est pas encore en mesure de se prendre en charge. Il faut croire que la situation lui convient.

Ils arrivèrent à la hauteur de la chambre.

— Comme je vous l’ai dit, Mme Stevens est plutôt lente, elle ne s’exprime que par bribes. Si la réponse n’arrive pas tout de suite, cela signifie simplement que votre question met un certain temps à atteindre sa conscience. C’est un effort difficile pour elle. Donc, soyez patients.

Il frappa deux légers coups et ouvrit la porte.

— Gladys, vous avez de la visite.

La grande chambre baignait dans une semi-pénombre. Une femme assise dans un fauteuil roulant fixait la fenêtre assaillie par la pluie battante. L’orage qui se déchaînait semblait la fasciner. Ses épaules tressaillirent lorsque le tonnerre gronda. Fitzgerald s’approcha, tandis que les deux policiers restaient en retrait. Il s’accroupit près d’elle et posa avec douceur la main sur son poignet.

— Gladys, comment vous sentez-vous aujourd’hui ?

Elle tourna avec lenteur la tête dans sa direction. Bien que les muscles de son visage se fussent relâchés avec les années, sa peau avait conservé un teint de jeune femme. Seules quelques rides aux coins de ses yeux et aux commissures de ses lèvres attestaient le temps passé. Elle avait un front plat, le nez droit et pointu au-dessus d’une petite bouche délicate évoquant une poupée de porcelaine. Ses cheveux argentés ramenés en arrière étaient maintenus par un chignon enserré dans un filet noir.

— J’aime la pluie, murmura-t-elle avant de retourner à sa contemplation.

— Ces messieurs aimeraient vous parler, Gladys. Si vous êtes trop fatiguée, ils peuvent revenir plus tard.

Seul le bruit des gouttes qui s’écrasaient sur la vitre occupa le long silence qui suivit.

— Non, d’accord, dit-elle enfin, impassible. Fitzgerald se redressa.

— À vous, messieurs. Je vous accorde un quart d’heure ; elle doit bientôt prendre ses médicaments.

Dès qu’il fut sorti, Harris regarda son coéquipier.

— Vas-y, toi ! proposa-t-il, embarrassé. Reeds attrapa une chaise près d’un petit secrétaire et s’installa à côté de Gladys.

— Madame Stevens, mon nom est Jason Reeds. Mon collègue s’appelle Frank Harris. Nous sommes inspecteurs de police et nous souhaiterions vous poser quelques questions.

Elle ne broncha pas pendant plusieurs secondes, puis sans tourner la tête, elle ouvrit la bouche :

— La police… ? Qu’est-ce que William a encore fait ?

Reeds leva les yeux vers Harris qui observait la scène, les mains dans les poches.

— Il ne s’agit pas de William, madame. Cela concerne votre mari, Zack Pierce.

Ce nom sembla la tirer un instant de sa léthargie. Elle pivota vers l’inspecteur. Le fond de ses yeux semblait hanté par le désespoir.

— Zack était un homme… bon. Mais il m’a abandonnée… ici.

— M. Pierce est très occupé en ce moment, madame. Il se trouve qu’il a disparu et nous devons le retrouver à tout prix.

— Pas disparu… Il s’est caché…

— Que voulez-vous dire ?

Elle ferma les yeux et se posa l’index sur le menton.

— Il est… différent… Plus le Zack d’avant…

— Vous pensez que M. Pierce a changé, qu’il n’est plus l’homme que vous avez connu, c’est ça ?

Une larme coula sur sa joue, son regard se voila davantage.

— Je voulais une photo de William… Jamais apportée…

— Quand lui avez-vous demandé ça ? s’enquit Reeds avec l’impression de marcher sur une fine couche de glace.

Gladys se redressa et planta son regard dans celui de l’inspecteur.

— Il m’avait promis ! Et j’attends toujours cette putain de photo ! s’écria-t-elle avec une élocution parfaite.

Harris, qui s’apprêtait à se gratter le crâne, suspendit son geste d’un air circonspect.

— Madame, quand lui avez-vous demandé cette photo ? répéta Reeds.

Elle soupira et tira sur son châle, toute colère disparue.

— Deux semaines.

Reeds accusa le coup, les mâchoires soudées par la tension.

— Deux semaines ? Vous êtes sûre ?

Un éclair illumina la pièce une fraction de seconde.

— Je suis fatiguée… pas folle, inspecteur.

— Je n’ai jamais pensé une chose pareille, madame ! Avez-vous une idée de l’endroit où Zack se trouve en ce moment ? C’est de la plus haute importance.

Harris se crispa, en attente de la réponse à cette question qui résumait toute l’enquête. Gladys saisit les roues de son fauteuil et recula pour pivoter et faire face à son interlocuteur.

— Pleins d’endroits… Mais moi, je sais pour la photo de William.

Reeds resta silencieux afin de ne pas troubler sa réflexion. Elle se pencha en avant, le doigt sur les lèvres.

— Secret… Il ne faut rien dire…

Il hocha la tête en silence et l’encouragea du regard à poursuivre.

— Dans ses affaires… Un endroit secret… J’ai noté…

— Où, madame ? chuchota Reeds.

Elle tourna la tête vers Harris, de l’autre côté du lit.

— La photo, sur la table de nuit.

Harris balaya la pièce du regard et repéra le petit cadre. Il le saisit et le lui montra, les sourcils levés. Elle hocha la tête.

— Derrière… Secret.

Il inspecta le cadre, le dos était vierge. Il le démonta rapidement et sortit avec précaution la photographie représentant Gladys, un bébé dans les bras. Il la retourna. Une inscription manuscrite apparut. PLA – Q25 – CO372784. Harris la tendit à Reeds qui l’observa un instant avant de copier le numéro dans son calepin. L’inspecteur reposait le cadre sur le meuble quand la porte s’ouvrit.

— Tout se passe bien, messieurs ? demanda Fitzgerald.

Reeds se pencha à l’oreille de Gladys, qui leva les yeux vers lui avec une esquisse de sourire. Puis il se redressa et foudroya le directeur du regard en lui demandant de le suivre.

Une fois dans le couloir, il se planta devant lui.

— Pierce est venu ici il y a deux semaines. De deux choses l’une : soit vous n’en saviez rien et vous avez un sérieux problème de sécurité, soit vous m’avez menti et vous ne risquez pas moins de cinq ans à l’ombre, pour entrave à la justice dans le cadre d’une enquête criminelle.

Fitzgerald nia de la tête.

— Je vous assure que c’est impossible, inspecteur. Il s’agit sans doute de l’une des nombreuses élucubrations de ma patiente. Elle vit dans son propre monde, voilà tout.

Reeds le toisa d’un regard assassin.

— Ne faites pas le malin, docteur. On se reverra.

— Et on connaît le chemin, ajouta Harris avant de tourner les talons.

Quelques minutes plus tard, ils couraient vers leur voiture sous un déluge biblique. Tandis que la grille du portail s’ouvrait, Reeds s’épongea le front avec son mouchoir.

— Il ment, Pierce est passé. Son ex-femme est diminuée, mais pas cinglée.

— Tu as raison. Ce pauvre type est mort de trouille. Pierce le tient. Ils s’engagèrent sur la chaussée détrempée alors que l’orage commençait déjà à faiblir.

— Ça te dit quelque chose, ces numéros ? demanda Reeds.

— Et comment ! C’est aussi clair qu’une simple adresse, mon pote !

— Ah bon ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Harris attacha sa ceinture d’un air satisfait.

— Un de mes oncles bossait au port, autrefois. Il se trimballait tout le temps avec une grosse pile de bordereaux où figurait ce genre de numéro. Port de Los Angeles. Quai 25

– Conteneur 372784.

Il tourna la tête et afficha un grand sourire – fait exceptionnel.

— Alors, tu vas finir par le dire, que je suis bon ?

Chapitre 37

Paco Esteban se cala dans son fauteuil et porta à ses lèvres la paille plantée dans un grand verre de Coca. Après le départ des policiers, il avait ressorti CyberHunt et, excité comme une puce, l’avait installé avec une passion intacte. CyberHunt était un logiciel capable de partir en reconnaissance sur le réseau, de se fondre dans le décor, de relever des indices ou de formater un disque dur encore mieux que l’usine dont il sortait.

Une heure plus tard, Esteban avait enfin reçu les copies des mails de Pierce. Il ne lui fallut que quelques minutes pour constater que les adresses IP étaient bien générées par une puce aléatoire. Il avait alors lancé sa bête virtuelle à l’assaut des bases de données des fabricants capables de produire ce genre de microprocesseur. Les listes piratées arrivèrent sur son terminal et furent aussitôt comparées aux adresses fournies par Hamilton. Alors que Ferguson et son équipe attendaient toujours les résultats de leurs requêtes, Esteban les obtint en cinquante-huit minutes. Il connaissait désormais la marque, le modèle et les détaillants. Il croisa ces données avec les adresses IP issues des en-têtes fournies par Hamilton et le résultat tomba en moins de dix secondes.

Le biper de Reeds retentit au moment où il entrait dans l’enceinte du port de la ville. Il se serra sur le côté et prit son portable.

— Bratts ?

— Inspecteur Reeds, Esteban a du nouveau.

— Déjà ? Nom de… OK, ne dites rien. La ligne n’est pas sécurisée. Appelez Central Division de ma part et demandez à être contacté par l’agent spécial Riviera du FBI. C’est elle qui me tiendra au courant.

— Compris.

Reeds raccrocha et appuya sur l’accélérateur.

— Les gratte-papier tiennent une piste ? demanda Harris.

— Il faut croire qu’ils sont encore mieux équipés que nous. Les policiers pénétrèrent dans le parking de l’administration portuaire.

Cinq minutes plus tard, ils longeaient un entrepôt en brique, qui semblait s’étendre sur des kilomètres, derrière un type obèse, engoncé dans une combinaison bleue et répondant au nom de Benny. Il s’occupait de l’équipe de jour, chargée du secteur de stockage longue durée. Il marchait d’un pas traînant et balancé, à la manière d’un mastodonte. À l’angle du bâtiment, ils débouchèrent sur une jetée, flanquée de hautes grues semblables à des insectes calcinés. Un cargo arborant les couleurs des Bahamas dormait le long du quai détrempé. La pluie avait cessé, la mer était si sombre qu’elle en devenait menaçante. Sur leur droite, la zone de stockage s’étalait sur plusieurs hectares. Les piles de conteneurs étaient espacées par des allées de quatre mètres. Benny se retourna et tendit le bras.

— Votre boîte doit être dans cette rangée. Ces deux zones sur la droite sont réservées aux particuliers qui les louent à l’année. Un peu comme un garde-meubles, si vous voulez.

Les inspecteurs s’avancèrent. Ils faisaient face à une ligne droite de cent cinquante mètres de long.

— On aurait dû prendre la voiture, constata Harris. Reeds jeta un rapide coup d’œil à la copie que lui avait remise l’employé du service portuaire. Le conteneur avait été enregistré au nom de John Eod. Du moment que le locataire passait aux heures d’ouverture du dépôt, il n’était pas tenu de se présenter au bureau. Impossible donc de connaître les dates de ses visites. Reeds remercia le mastodonte et lui demanda de rester dans les parages.

Harris se pencha sur la feuille que tenait son coéquipier.

— John Eod, c’est un petit comique, ce mec. Reeds fronça les sourcils.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Eod, c’est l’anagramme de Doe, de John Doe, de « Monsieur Tout-le-monde » quoi ! lui dit-il, la main sur l’épaule. Tu ne serais pas en manque de caféine, toi ?

Reeds grimaça et sortit son Glock d’un air maussade.

— Ouais, ça doit être ça… Allez ! On y va avant que je m’endorme.

Ils avancèrent, l’arme le long du corps et l’œil sur les numéros. Au bout de trente mètres, Harris leva le bras en silence et désigna de la tête un conteneur vert olive sur lequel étaient empilés deux autres. Il portait le numéro relevé dans la chambre de Gladys Stevens. Ils s’approchèrent des doubles battants verrouillés par un gros cadenas en acier trempé. Reeds sortit sa minilampe de poche et observa le système avec minutie. Le faisceau lumineux révéla deux fils noirs qui, en apparence, semblaient soudés à la partie intérieure de la grosse poignée métallique. Reeds leva la main à l’attention de Harris et referma son poing à deux reprises. Traduction : le système d’ouverture était probablement piégé. Il s’agissait maintenant de trouver le boîtier de désamorçage.

Ils partirent chacun de leur côté à l’affût du moindre indice. Arrivé à l’arrière du conteneur, Harris sentit un objet en passant ses doigts sous les renforts d’angles. Il posa un genou à terre et se pencha pour l’inspecter.

— Bingo ! lança-t-il à Reeds qui approchait.

Ce dernier s’accroupit et se contorsionna à son tour.

Un petit digicode était aimanté sur la poutrelle de soutien, entre deux soudures. Ils se redressèrent et époussetèrent leur pantalon.

— À mon avis, ce n’est pas une simple alarme, déclara Harris.

— Tu parles ! Plastic, C4 ou TNT… Tout ce bazar est programmé pour sauter à la moindre tentative d’effraction. Il faut sécuriser la zone sans attendre. Tu peux appeler Ferguson ? Je vais quand même faire un petit tour, au cas où.

— C’est parti pour le grand cirque, commenta Harris en recherchant son téléphone.

Tustin débarrassa le canapé des livres et autres objets hétéroclites qui l’encombraient afin que ses visiteurs puissent s’asseoir. Puis il se frotta les mains et haussa les épaules.

— On a coutume de s’excuser pour le désordre. Moi, je n’en ferai rien, car j’ai cessé de vouloir qu’on me pardonne depuis longtemps.

Rose prit place et croisa les mains sur ses genoux.

— C’est une philosophie intéressante.

— Ma foi, il y a fort à parier que mes semblables se méprennent sur ma façon d’être. Le prix à payer pour une certaine forme de paix, je suppose. Un peu de thé ? Un ami m’a fait parvenir un jasmin de Thaïlande qui pousse à deux pas du Triangle d’or. Bien meilleur et beaucoup moins nocif que n’importe quel pétard.

Rose éclata de rire.

— J’en déduis que c’est oui, fit Tustin, l’œil pétillant de malice. Pendant qu’il s’affairait dans la cuisine, Rose retrouva son sérieux.

— Eh bien ! Ton oncle est vraiment un cas à part.

— Albert est un type extraordinaire, au vrai sens du terme. C’est le frère de mon père adoptif. Il me connaît depuis mon arrivée aux États-Unis. Je lui dois beaucoup.

— Vous semblez très proches tous les deux.

La main de Davis se posa avec douceur sur sa cuisse.

— Je te raconterai tout ça un jour. Promis, juré.

Tustin apparut, les bras chargés d’un plateau en bois noir laqué qu’il déposa sur la table basse. Il se laissa ensuite tomber dans un gros fauteuil de velours bordeaux dont les ressorts grincèrent.

— Alors, les enfants ? Mis à part l’irrésistible envie de me voir, si vous me disiez ce qui vous amène ?

Davis se pencha en avant, les coudes appuyés sur les genoux.

— Te souviens-tu de la légende que tu me racontais pour me faire peur quand j’étais petit ?

Le vieil homme prit son menton entre ses doigts.

— Tu veux parler de l’histoire du Livre des Monstres, je suppose ?

— C’est ça. Le fameux Livre des Monstres qui, comme tu me l’as expliqué plus tard, était une pure invention pour que je me tienne à carreau.

Tustin sourit sans le quitter des yeux.

— Oui, Marc, je m’en souviens très bien. Pourquoi ?

Davis soutint son regard un court instant.

— Je crois que ce livre existe, Albert. Et je crois aussi que tu sais de quoi je parle.

Tustin leva les deux mains en signe d’apaisement.

— Attends, attends une minute, Marc ! Qu’est-ce qui te fait penser tout à coup que cette histoire de livre pourrait être vraie ? Explique-toi !

Rose remplit les trois tasses et se cala au fond du canapé. Davis raconta tout, depuis le meurtre des Buchanan. Il mit près d’une heure à retracer les événements et Tustin ne l’interrompit que deux fois pour obtenir quelques précisions. Pour conclure, Davis sortit un dossier de sa sacoche et le tendit à son oncle.

— Il s’agit des images extraites de la vidéo envoyée par Pierce. Je peux aussi te faire écouter la bande-son filtrée par les techniciens du labo. On y entend bien une voix. Le problème, c’est que personne n’y comprend rien.

Tustin s’avança sur le rebord du fauteuil et ouvrit la chemise. Dès qu’il eut étalé les premières épreuves devant lui, son visage blêmit et ses traits se figèrent. Il en sélectionna quelques autres et son expression se contracta davantage. Lorsqu’il leva les yeux, toute trace de bienveillance avait disparu.

— Par tous les saints, Marc. Sais-tu au moins à quoi nous avons affaire ? demanda-t-il, le doigt posé sur la pile de clichés.

— C’est toi, le spécialiste, Albert.

Tustin baissa les yeux avec un long soupir.

— En réalité, bien des gens nient l’existence du Livre des Monstres. Pour ma part, j’y ai toujours cru. J’ai relevé de nombreux indices dans certains ouvrages très rares. Pourtant, j’espérais encore qu’on l’avait détruit aux alentours du VIe siècle, date à laquelle on a perdu sa trace. Ces images montrent des entités qui peuvent être invoquées par les formules du livre. Je n’arrive pas à imaginer que quelqu’un ait pu le trouver. Quant à en suivre les instructions, cela dépasse mon entendement.

— Que veux-tu dire ?

Une immense tristesse envahit son regard.

— Cet ouvrage est une marche à suivre, Marc. Il permet d’inviter sur Terre des forces qui n’ont rien à y faire.

Davis reposa sa tasse avec une grimace.

— Et comment s’appelle-t-il, ce livre ?

Tustin secoua la tête. Il avait l’expression d’un homme qui vient d’apprendre sa condamnation à mort.

— C’est l’ouvrage le plus rare, le plus ancien et le plus dangereux jamais conçu par l’homme. Son nom est le Codex Lethalis.

Chapitre 38

Tustin, Rose et Davis étaient installés dans la pièce principale du sous-sol. Avec le carrelage blanc qui recouvrait le sol et les murs jusqu’au plafond, elle ressemblait à une grande salle d’opération. Une enfilade d’armoires en aluminium courait le long des parois. Chacune d’entre elles comprenait huit rangées de caissons hermétiques, protégées par une porte en verre blindée. Un vacuum s’effectuait après leur fermeture. Ainsi, les documents étaient à l’abri de tout organisme susceptible de les endommager. La climatisation, associée à une série de filtres à charbon actif, maintenait la pureté de l’air. Il faisait dix-huit degrés dans la pièce et douze degrés dans les caissons, de jour comme de nuit. Un tableau numérique indiquait en permanence la température, l’hygrométrie, la pression atmosphérique et des informations liées au fonctionnement des systèmes.

Le trésor de Tustin comptait plusieurs centaines d’ouvrages dont les plus anciens remontaient au VIe siècle av. J.-C. Des livres, bien sûr, mais aussi des rouleaux de papyrus, des tablettes d’argile, des pièces de peau animale et parfois humaine, ou encore des parchemins si usés qu’ils étaient coulés dans une masse de plexiglas pour résister au temps. L’ensemble de la collection se divisait en trois groupes distincts. Le premier rassemblait des documents plus ou moins connus du grand public, à l’image du fameux Necronomicon, dans son édition originale arabe, du Codex dont le Vatican possédait un exemplaire ou du Liber Oneiromicon, source d’inspiration pour nombre d’écrivains à travers les âges.

Le deuxième groupe comprenait des cartes, des objets et des artefacts tels que des vestiges en bois pétrifié provenant d’un site où se serait produite l’une des plus dangereuses invocations de l’histoire de l’occultisme, un morceau de la tunique ayant appartenu à un redoutable sorcier éthiopien qui aurait, selon la légende, vécu jusqu’à l’âge de quatre cents ans, ainsi que le compte rendu original d’un procès pour sorcellerie du Moyen Âge.

Le dernier groupe, quant à lui, ne comptait qu’une vingtaine d’ouvrages, tous des exemplaires originaux, parfois même paraphés par l’auteur. Ils renfermaient l’essence du chaos. En dehors du Pape et d’un moine tibétain, Tustin était la seule personne à en connaître l’existence. Cachés et préservés pendant des centaines d’années, ils avaient traversé le temps à l’ombre des révolutions, des guerres, des épidémies et de la civilisation.

Le Daeminicus Incantus Abominabilis était un imposant grimoire de neuf kilos, dont la couverture de cuir épais avait séjourné deux mois dans le sang de six cents victimes éventrées, écrit par trois sorciers syriens vers l’an 300. L’Église, qui lui avait donné ce titre, avait réussi à détruire cinq des six exemplaires originaux. Le Cantus Abyssus, un petit livre d’aspect insignifiant, rédigé par un moine du VIe siècle, regroupait des formules incantatoires. La légende disait qu’une nuit, le moine s’enferma dans la sacristie. Dans l’heure qui suivit, les quarante-huit occupants du monastère se massacrèrent les uns les autres. Lorsque la porte fut enfoncée quelques jours plus tard, on ne retrouva que la toge du moine et son livre sur le sol. Quant à l’Aversabilis Tenebrae, il appartenait aux ouvrages secrets de la bibliothèque d’Alexandrie, détruite en 650 sur ordre du Calife Omar. Les indications qu’il contenait ne devaient en aucun cas être suivies.

Loin de n’être que du papier rempli de signes, ces livres recélaient une énergie malsaine à la puissance dévastatrice. Tustin n’avait jamais commis l’erreur de sous-estimer le contenu de ces documents. C’est pourquoi il avait installé un système de sécurité qui, en cas de tentative d’intrusion, déclencherait des vapeurs d’acide à l’intérieur des caissons étanches. Tout serait alors réduit en poussière en moins de trois minutes. Néanmoins, s’il avait possédé le Codex Lethalis, Tustin l’aurait sans doute détruit aussitôt. Il était fou, mais pas au point de dormir avec une bombe atomique sous son lit. Ce livre n’avait pas lieu d’être, c’était une pure abomination, une antithèse de la vie, un véritable trou noir de l’âme. Bien que fort dangereuses, les autres pièces de sa collection ne souffraient pas la comparaison. Elles ressemblaient à de vulgaires manuels pour apprentis sorciers.

Tustin avait branché la clé USB que son neveu lui avait remise. Il écoutait la bande-son nettoyée par Hamilton. Une paire d’écouteurs Bose sur les oreilles et une main sur le clavier, il prenait des notes sur un bloc, avec un air aussi concentré qu’effaré. Lorsqu’il fut arrivé au bout des huit secondes, il enfonça une touche et enleva son casque. Davis et Rose, debout de l’autre côté de la table, essayaient en vain de déchiffrer les signes couchés sur le papier. Le vieil homme ôta ses lunettes et se frotta les yeux avec vigueur.

— Jamais je n’aurais pensé devoir un jour traduire cela. Il s’agit d’une base d’araméen très ancien, mais les consonances sont étranges. Un dialecte originaire d’une région qui est aujourd’hui la Syrie. Cependant, même si elle nous donne un indice, la langue en soi n’est pas déterminante. C’est plutôt le contenu qui m’alarme.

— Que veux-tu dire ?

— Il est presque impossible de traduire ce texte en langage moderne. Pour commencer, cela n’aurait aucun intérêt. De plus, les références auxquelles il est fait allusion n’existent pas dans notre monde.

— Je ne comprends pas, intervint Rose, les coudes appuyés sur la table.

Tustin se leva et commença à faire les cent pas, les mains dans les poches.

— La majeure partie de ce texte se compose de noms propres et d’adjectifs. Par exemple Alexandre le Grand. Imaginez que quand vous étiez petite, on vous ait parlé d’un croquemitaine si terrible, si affreux que vous ne deviez même pas prononcer son nom.

— Comme dans Candyman ?

Tustin haussa les sourcils, perplexe. Le choc des cultures.

— C’est ça, intervint Marc, un sourire en coin.

— OK. Comme Candyman, si vous voulez. Dans ce cas précis, il faut savoir que dans toute l’histoire connue des sciences occultes, seuls deux hommes ont été assez fous pour nommer l’une de ces puissances lors d’une séance d’incantation. Bien sûr, je ne parle pas de prononcer ces noms en prenant sa douche ou dans sa voiture, Dieu merci…

— Qu’est-il arrivé à ces hommes ?

Tustin s’arrêta de marcher et se gratta la tête d’un air pensif.

— Je préfère vous faire grâce des détails. Sachez juste qu’ils ont tous deux péri dans d’atroces souffrances. Vous n’aimeriez pas en savoir plus, croyez-moi !

— Seigneur…

— Voyez-vous, les ténèbres, à l’image de notre monde, obéissent à un certain nombre de règles. Depuis toujours, l’homme a cherché à les connaître afin de percer les mystères de cet univers parallèle. Folle et mortelle ambition ! C’est la raison pour laquelle la véritable identité de ces puissances a été dissimulée depuis la nuit des temps au commun des mortels. J’évoque là une forme de secret qui ne constitue pas moins que la survie de notre espèce.

— Qui protège ce secret ?

— Nul ne le sait. Les rumeurs évoquent bien sûr des organisations comme l’Opus Dei ou la Rose-Croix, mais je n’y crois guère. Bien qu’on leur attribue toutes sortes de complots ou de mystères historiques, ces structures n’ont rien à voir avec une telle malédiction. Même le Vatican ne serait pas assez hermétique pour garder une information de cette nature. Cela ne m’étonnerait pas que les personnes qui la détiennent l’ignorent elles-mêmes. Des gardiens malgré eux, en quelque sorte.

— Le Codex Lethalis fait partie intégrante de ce secret, n’est-ce pas ?

Le regard du vieil homme se figea un bref instant.

— En effet. Le Codex Lethalis est sans doute le seul ouvrage que l’homme n’aurait jamais dû concevoir. Il recense les noms des entités suprêmes de l’abysse et indique le moyen de les invoquer.

— Les invoquer ?

— Les inviter à se matérialiser. Mes sources prétendent que les pages du livre sont faites de la peau d’un nouveau-né. Les instructions sont écrites avec son propre placenta et la plume taillée dans le fémur du bébé en question. Et pour autant que je sache, le Codex Lethalis contient soixante-six pages.

— Sainte mère de Dieu… murmura Rose avec une expression d’horreur.

— À ma connaissance, cet ouvrage est unique, dans le sens propre du terme. Il n’en existe qu’un seul exemplaire.

— Il suffit de lire ses instructions et c’est tout ? Tustin posa les mains à plat sur la table, avec un visage de granit.

— Hélas, non, ma chère Rose ! L’invocation de ces abominations est soumise à une condition essentielle.

— Laquelle ?

— La douleur, les souffrances intolérables et les hurlements d’un être supplicié. Ce sont ces cris, associés à l’énoncé de la formule, ou des instructions comme vous dites, qui permettent à la force de se matérialiser et de passer dans notre monde. Dans les images de cette vidéo, j’ai pu reconnaître quatre entités distinctes, ce qui signifie que Pierce a dû torturer des gens à mort pour parvenir à les faire apparaître.

Chapitre 39

Suite au coup de fil de Bratts, le patron du L. A. Web Star, le 4 x 4 noir du FBI s’arrêta en double file, en face de la boutique MicroSpot. À l’évidence, le magasin n’était pas un self-service. L’entrée était tout en largeur, équipée d’un comptoir, d’une caisse enregistreuse, d’un terminal, d’une fontaine à eau et, à l’extrême droite, de deux chaises en plastique blanc. Les clients passaient leur commande sur le site web et la société les avertissait par mail qu’ils pouvaient passer. Un jeune Asiatique dont le T-shirt noir à l’effigie de Metallica descendait jusqu’aux genoux leva la tête à l’arrivée des deux agents.

Riviera exhiba sa plaque et se présenta, puis elle sortit de sa poche la photo de Pierce qu’elle posa sur le comptoir.

— Nous pensons que cet homme est venu ici il y a quelque temps. Le reconnaissez-vous ?

Le jeune homme se pencha en avant avec une moue de réflexion.

— Non, je ne crois pas, répliqua-t-il avant de ramener sa frange en arrière. Quand vous dites « il y a quelque temps », ça veut dire quoi, au juste ?

— Disons les trois dernières semaines… Nous supposons qu’il est passé pour retirer un microprocesseur dont la fonction est de générer des IP aléatoires. Le visage du vendeur s’éclaira.

— Ah oui ! Les puces MaxHide. Un excellent produit, ça part comme des petits pains.

Il leva le doigt et prit son téléphone.

— Attendez une seconde, j’étais pas mal absent ces derniers temps. Je vais demander à mon père.

Il parla quelques instants dans une langue inconnue, Riviera ne put saisir au vol que son propre nom.

— Il arrive.

La porte de la réserve s’ouvrit sur un minuscule Asiatique dont les touffes de cheveux gris partaient à l’horizontale de chaque côté de son crâne. Les verres de ses lunettes, épais comme des culs de bouteille, accentuaient l’expression étonnée de son regard. Le vendeur présenta les deux agents fédéraux à son père qui les salua d’un hochement de tête.

— Mon nom est Cheng Hu. De quoi s’agit-il ? demanda-t-il dans un anglais parfait.

Son fils lui tendit la photo.

— Est-ce que tu reconnais cet homme, papa ? Il serait venu chercher une MaxHide.

Le propriétaire du magasin regarda avec attention le visage de Pierce, puis il reposa la photo sur le comptoir en l’éloignant comme si elle était contagieuse.

— Il n’avait pas vraiment la même tête. Cependant, je me souviens très bien de son regard.

— Quand est-il venu ?

— Pour la MaxHide, ça doit remonter à deux semaines environ.

L’agent du FBI se pencha en avant.

— Pourquoi dites-vous pour la MaxHide, monsieur ?

— Parce que depuis, il est revenu chercher autre chose. Riviera sursauta.

— Quoi ? Quand ça ?

— Hier, il a acheté un brouilleur, deux traceurs GPS haut de gamme et un logiciel pour trianguler les émissions de téléphone portable. Il a payé 3 425 dollars en cash.

Accoudée au comptoir, Riviera se redressa et tendit l’index vers le plafond avec une grimace.

— Dites-moi que vous possédez un enregistrement, monsieur.

Cheng hocha la tête et posa les mains sur son clavier.

— Donnez-moi un instant, je vous prie.

Il pianota quelques secondes, puis se pencha vers l’unité centrale qui se trouvait sous le comptoir. Il tendit un petit objet à la jeune femme.

— Nouvelle clé USB 3 haut débit, 40 Go de stockage. Elle contient la copie de l’enregistrement de la journée d’hier.

La jeune femme saisit le cadeau sans pour autant le retirer de la main de Hu.

— Pourquoi faites-vous cela ? D’habitude, les gens crient au scandale, exigent un mandat ou menacent d’appeler leur avocat.

L’homme la regarda par-dessus ses lunettes d’un air triste.

— Une question de bon sens, agent Riviera. Si vous retrouvez cet homme, vous constaterez vous-même qu’il n’a plus rien d’humain. Je suis d’une nature plutôt pragmatique. Malgré cela, je vous avoue sans honte que je n’avais jamais éprouvé un tel malaise de toute ma vie.

Jack Thompson, le technicien chargé de visionner les prises de vue du magasin MicroSpot, faisait défiler les images en accéléré avec une certaine satisfaction. Pour une fois, le commerçant n’avait pas installé un système bas de gamme noir et blanc qui rendait toute identification impossible. Les images en couleur étaient claires et nettes. On remarquait tout de suite que la lentille et le capteur formaient un couple de haute qualité. Le time code indiquait 11.08.582. Quatre clients s’étaient présentés depuis l’ouverture. Thomson leur avait d’ores et déjà tiré le portrait sur papier glacé. Quand un homme poussa la porte d’entrée à 11.22.384, il passa en mode ralenti. Ce nouveau venu portait une casquette et ne montrait jamais son visage.

Le propriétaire lui adressa la parole et s’absenta quelques instants, puis il revint et posa sur le comptoir une petite boîte rouge et noir. Thomson fit un arrêt sur image et zooma sur l’article. Le logo MaxHide apparut sans équivoque. Merci aux objectifs autofocus dotés d’une profondeur de champ élargie. Il reprit le défilement en vitesse normale et ne fut pas étonné que pendant les six minutes que dura la transaction, la visière du type restât obstinément inclinée vers le sol. Le technicien commençait à perdre espoir quand l’individu saisit le sac que lui tendait le vieil Asiatique, tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

Au moment d’agripper la poignée, il releva la tête une fraction de seconde. Thomson n’en demandait pas tant. Il revint en arrière et avança image par image. Sur les six prises de vue correspondant aux trois dixièmes de seconde du mouvement, il sélectionna la meilleure et délimita la zone à agrandir. Le visage de l’inconnu se reflétait dans la vitre entre deux affichettes. Il copia cette partie et créa un nouveau fichier sur lequel il procéda à plusieurs réglages. Ensuite, il compara le résultat au portrait le plus récent de Pierce. Il saisit la feuille qui sortait de l’imprimante et un grand sourire éclaira son visage.

— Je te tiens, mon salaud !

Chapitre 40

Rose et Davis roulaient vers le centre-ville. L’analyse et les conclusions d’Albert Tustin alimentaient leurs sombres réflexions. Allaient-ils se montrer capables d’enrayer la machiavélique mécanique de Zack Pierce ? Le vent venu de l’océan poussait vers l’est des hordes de nuages, le soleil semblait trop éloigné pour réchauffer l’atmosphère. Davis monta le thermostat dans l’espoir d’apaiser l’inquiétude glacée qui l’envahissait. Ils s’arrêtèrent à la hauteur du StayCool. Le détective s’absenta moins d’une minute pour y récupérer les documents déposés à son intention. De retour dans la Cherokee, il tendit l’enveloppe à sa passagère et se glissa sans attendre dans la circulation.

— On va se trouver un coin tranquille, j’ai besoin de parler à Reeds.

Le Marguarita’s était un bar dont la déco tentait de conjuguer le style des années 1950 avec quelques touches tropicales d’un goût douteux. Situé à deux pas de Chinatown, c’était un gros bloc de béton rehaussé de colonnes et de fenêtres rondes, serties de tubes au néon multicolores. Le propriétaire avait fait recouvrir le mur extérieur d’une énorme fresque. Une jungle luxuriante habitée par des Cadillac roses. Tout un programme.

Hormis la tranquillité des lieux, Davis appréciait les confortables box individuels situés dans le fond. Le couple commanda deux grands cafés et traversa la salle. Duke Ellington caressait son clavier en sourdine. Dès que la serveuse fut repartie, Davis écarta sa tasse et ouvrit l’enveloppe déposée au StayCool. Il passa aussitôt en revue les tirages et en fit quatre piles distinctes. Rose le regardait en silence, sa boisson fumante entre les mains. Il s’occupa de la première série de photos satellites, en consacrant quelques instants à chacune d’elle. Enfin, il en choisit une et entoura un élément de l’image d’un trait de feutre noir. Il répéta l’opération avec les trois autres piles. À l’aide de son téléphone, il photographia les quatre tirages sélectionnés et extirpa son PC portable de sa sacoche. En quelques secondes, il transféra les images via Bluetooth et les joignit à un message destiné à Ferguson.

— Tu m’expliques ? le pria Rose.

Davis retourna les photos vers elle et posa son index sur la première.

— Buchanan, Hedgecombe, Hugues et Stewart. Quatre endroits et quatre moments différents. J’ai entouré le point commun entre ces quatre scènes.

Rose se pencha, les sourcils froncés.

— Quoi, ce petit machin, là ?

Puis elle releva les yeux d’un air entendu.

— Pour toi, ce truc est tout rouge, n’est-ce pas ?

— Ça saute aux yeux !

— À condition d’avoir tes facultés.

— Exact, admit Davis.

Rose prit une image et s’appuya contre le dossier de la banquette.

— C’est quoi à ton avis ? Je veux dire, comme voiture ?

— Plutôt un fourgon, genre Bedford. Je pense que Ferguson pourra nous le dire, maintenant que j’ai attiré son attention sur le véhicule.

— Et tu penses qu’il ne va pas se poser de questions ? Il sourit en prenant sa tasse.

— C’est toute l’histoire de ma vie…

Deux voitures de patrouille bloquaient l’accès à la zone de stockage dans laquelle l’équipe de déminage venait de pénétrer. Un périmètre de sécurité de trois cents mètres était délimité par des agents en uniforme. Les journalistes s’agglutinaient par conséquent à l’entrée du port, condamné par les policiers. Une ambulance et un camion de pompiers stationnaient au début de l’allée qui menait au conteneur suspect. Le complexe administratif ayant été évacué, les employés mécontents attendaient dehors qu’on les autorise à regagner leurs bureaux chauffés.

Reeds et Harris se tenaient à l’écart. Deux démineurs en tenue de protection se dirigeaient vers le conteneur 372784. Charlie Stokes et Bill Burns cumulaient à eux deux des centaines d’interventions. Le fait qu’ils soient encore vivants et intacts témoignait de leurs compétences ainsi que d’une bonne étoile. Ils avaient frôlé la mort à plusieurs reprises. Dans leur métier, dire que la vie ne tenait qu’à un fil n’était pas une métaphore.

Charlie envoya son collègue inspecter le boîtier à l’arrière et se concentra sur les contacts soudés à la poignée. Deux paires de fils noirs torsadés, c’était étrange et inquiétant. N’importe quel artificier savait que c’était l’œuvre d’un « poseur mémoire », en d’autres termes d’un type qui n’avait pas besoin de couleurs pour se repérer. Qui mémorisait l’intégralité du schéma avec chacune de ses connexions. Pas droit à l’erreur.

Bill revint vers son collègue et écarta les bras.

— Digicode couplé, quatre fils noirs.

— Idem sur la poignée, deux contacts torsadés.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

— J’en dis qu’il faut au moins qu’on sache à quoi c’est relié. Pas moyen d’intervenir sans ça.

— Système anti-intrusion ?

— Avec le mal qu’il s’est donné ? C’est certain ! On va quand même vérifier. Bon, à part ça, qu’est-ce qu’on a d’autre ?

— Détecteur de mouvements ?

Stokes leva la tête et inspecta les alentours.

— Trop risqué, il y a pas mal d’engins qui passent par là, sans compter les deux autres conteneurs. Imagine qu’ils décident d’en déplacer un.

— Ouais, t’as raison. Un petit coup de perceuse et on jette un coup d’œil ?

Charlie hocha la tête et appuya sur sa radio.

— Outils de perfo et Loch Ness, les gars ! Au trot !

Deux hommes arrivèrent avec une miniforeuse et quatre ventouses qui, une fois plaquées contre la paroi, servaient à maintenir le châssis et à guider la mèche. L’installation était pilotable à distance grâce à un long câble blindé. Lorsque tout fut en place, les quatre hommes commencèrent à regagner l’abri. Mais Stokes s’arrêta soudain et rebroussa chemin. Burns fit signe aux autres de continuer et rattrapa son coéquipier.

— Charlie ?

— Il y a un truc qui me chiffonne…

Il s’arrêta devant le conteneur et inspecta la zone des charnières.

— Va à l’arrière et vérifie la plaque d’aération. Quelques secondes plus tard, la voix de Burns grésilla.

— Elle a été remplacée par un clapet. Il y a une valve à vacuum à l’intérieur.

Un genou à terre, Stokes passa son doigt entre le bord du battant et la cloison.

— Silicone, merde ! jura-t-il. Tu sais ce que ça veut dire, Bill ?

— Détonateur à pression.

— Tout juste. Cette putain de boîte est étanche. Si on avait fait un trou dedans…

— Boum !

Il se releva et soupira dans son micro.

— Agrandissez le périmètre et sortez-moi la cloche à fromage ! On a affaire à un tordu de première, les gars !

Le système qui permettait de maintenir une pression égale pendant la perforation était un hémisphère en plexiglas renforcé. Il intégrait une perceuse à colonne et un flexible au bout duquel se trouvait l’objectif d’une caméra haute résolution que les hommes appelaient le Loch Ness. Avant de retirer les deux autres conteneurs, les démineurs multiplièrent les vérifications pour être sûrs qu’aucun autre système n’était installé. Ils installèrent la cloche de manière à percer au centre du toit. Vingt minutes plus tard, ils étaient tous regroupés derrière les véhicules, les yeux fixés sur le moniteur de contrôle. Stokes tenait une télécommande semblable à celles des modèles réduits.

— C’est parti, murmura-t-il avant de retenir sa respiration. Il mit en marche la perceuse et approcha la mèche de la tôle. Il ne fallut que trois secondes à l’acier trempé pour traverser la paroi. Aussitôt, les capteurs de la cloche indiquèrent sur l’écran l’état de la pression. La stabilité du chiffre attestait que le système était absolument hermétique. Stokes expira, se passa la langue sur les lèvres et retira la mèche en douceur. Puis il pivota l’outil pour placer le Loch Ness en face du trou. Il déplaça le joystick vers l’avant, l’extrémité du flexible pénétra dans l’orifice.

— C’est bon, je suis dedans. La diode circulaire de l’optique s’alluma. L’image déformée par le grand angle apparut. Ils découvrirent ainsi la copie d’une chambre d’adolescent. La paroi du fond était occupée par une bibliothèque remplie de livres et de trophées. Un lit fait au carré, une commode et un petit bureau sur lequel étaient disposés un sous-main, un range-crayons et deux blocs à spirale.

Stokes fit pivoter le flexible. Le faisceau lumineux éclaira l’intérieur des deux battants qui constituaient l’entrée du conteneur. Un établi se trouvait sur la gauche, et de l’autre côté, un mécanisme clignotait sur une grande plaque de bois, elle-même posée sur deux tréteaux entre lesquels on distinguait deux caisses en bois. Il zooma sur le coin droit. Ses craintes se virent confirmées.

— Il a placé sa bombe ici, dans l’angle. Il sait que ces parties sont renforcées et que le souffle se concentrera sur ces quarante-cinq degrés-là.

Il posa son index sur l’écran.

— Voilà le système couplé au détonateur. Mercure liquide.

— Ça ne va pas être de la tarte, conclut Burns, son casque sous le bras.

Harris se pencha vers l’écran.

— Vous pouvez m’expliquer de quoi il retourne, en gros ?

— En gros, c’est assez simple. Votre gars a créé un vide d’air dans le conteneur, sans doute à l’aide d’un compresseur. Le mercure est dans cette éprouvette, juste là. Vous pouvez constater qu’elle repose sur une base en forme d’accordéon refermé.

— Je vois.

— Si de l’air pénètre dans ce conteneur, la pression va changer et la base se déplier, ce qui soulèvera l’éprouvette. Le mercure va alors entrer en contact avec la tige du détonateur située au-dessus. Je ne sais pas ce qu’il y a dans les caisses, je pencherai pour de la dynamite.

— Ça fait pas mal de bâtons…

— À supposer que ça pète, il faudra vous équiper d’un tamis et de beaucoup de patience pour chercher des indices.

— Si je comprends bien, nous devons trouver un moyen d’empêcher l’accordéon de se déplier.

— Affirmatif.

Stokes quitta l’écran du regard et s’adressa au policier :

— Toutes les suggestions sont les bienvenues, inspecteur. Harris lui posa la main sur l’épaule.

— Avez-vous de l’azote liquide en stock ?

Pendant que les hommes de la brigade de déminage travaillaient sur le conteneur en vue de la prochaine intervention, Reeds décida d’appeler Davis, qui rappela aussitôt, conformément à ses instructions.

— J’étais sur le point de vous contacter, Jason. Il faut qu’on se voie, j’ai de nouveaux éléments… Où êtes-vous ?

— Au port, c’est la femme de Pierce qui nous a renseignés. On tente d’ouvrir un conteneur sans le faire exploser. Et vous ?

— Je suis avec Rose du côté de Chinatown. Merci pour l’enveloppe, je viens d’envoyer mes observations à Ferguson. Pierce se déplace en fourgon, c’est tout ce que je peux affirmer pour l’instant.

Le silence de Reeds témoignait de son étonnement. Il s’abstint cependant de tout commentaire.

— Pouvez-vous me rejoindre ici ? On en a encore pour un bout de temps et j’aurais peut-être besoin d’un regard neuf.

L’allusion fit sourire son interlocuteur. Reeds n’était pas dupe. Cela étant, il avait d’autres chats à fouetter. Les questions viendraient sans doute plus tard.

— Pas de problème, on sera là dans vingt minutes.

— Très bien ! Vous n’aurez qu’à dire que votre amie Rose est votre assistante…

— Nous nous mettons en route tout de suite.

Reeds raccrocha et se retourna vers Harris qui marchait dans sa direction. On aurait dit une pierre tombale.

— Benjamin Holdson est mort. Le gars qui lui livrait ses courses l’a trouvé dans son salon, étranglé. Nos deux gars en planque n’ont rien vu ni entendu.

Reeds ferma les yeux et se massa le front. La journée était loin d’être terminée.

Chapitre 41

La Cherokee de Davis entra dans l’enceinte du port au moment où les artificiers terminaient d’installer une deuxième cloche au-dessus de la bombe. Le système de caméra flexible avait subi une légère modification. Un deuxième tube en silicone était à présent fixé au Loch Ness pour permettre d’arroser la cible d’azote liquide. Rose et Davis s’arrêtèrent à quelques mètres de l’ambulance et sortirent de la voiture. Le privé salua Reeds qui venait à sa rencontre, suivi de son coéquipier, puis il fit les présentations. Harris lui serra la main d’un air sincère. Il ne prononça pas un mot, mais son hochement de tête et son regard attestaient que le détective avait réussi à gagner sa confiance.

— Alors, où en êtes-vous ? demanda Davis.

Reeds lui fit un rapide topo sur la situation. Ensuite, ils s’approchèrent du terminal de contrôle. La radio de Stokes crachota.

— Tout est en place, chef !

— OK, messieurs. Évacuation et confirmation de zone sécurisée.

Les hommes redescendirent du conteneur et s’assurèrent que plus personne ne traînait dans les parages. Ils avaient vu assez de curieux ou de journalistes risquer leur vie pour prendre la précaution au sérieux.

— Tout est clair. Équipe en route.

— Bien reçu, fit Stokes avant de saisir la télécommande.

Il observa les quatre hommes qui venaient se mettre à l’abri, puis fixa l’écran.

— C’est reparti… dit-il d’un air concentré.

Malgré le froid, une goutte de sueur perla au front de Stokes. Il posa sa paume sur le rebord de la télécommande pour stabiliser le mouvement de ses doigts. Il déplaça le joystick et la molette de rétraction en même temps afin de courber le flexible et de l’amener en face du soufflet. Puis il appuya sur un bouton rouge pour libérer l’azote. Un nuage blanc envahit l’écran. Au bout de cinq secondes, l’artificier en chef releva son doigt. Les vapeurs se dispersèrent, il zooma sur le soufflet. La neige carbonique formait une couche granuleuse qui recouvrait la base du mécanisme. Il verrouilla la télécommande pour que ses réglages ne bougent plus et cria :

— Attention, dépressurisation de la cloche !

Il souleva le clapet d’un boîtier métallique proche de l’écran et bascula l’interrupteur sur off. Le silence qui suivit les soulagea tous. L’astuce avait fonctionné. Stokes se leva et écarta les bras.

— Moteur, les gars ! Placez les cordes et ouvrez-moi cette boîte de conserve ! On n’a pas toute la journée !

Puis il se tourna vers Burns.

— Bill, tu restes ici et tu envoies une dose d’azote toutes les deux minutes, pendant cinq secondes.

— Ça marche, répondit son collègue avant de se mettre aux commandes.

Les hommes se rassemblèrent à l’abri de la pointe que formaient les deux fourgons. Stokes enfila une paire de gants et saisit la corde.

— Attention ! Ouverture du conteneur. Tenez-vous prêts ! Il tira d’un coup sec. La longue pièce métallique pivota sur son axe avec un grincement sinistre. Les deux battants s’ouvrirent d’une vingtaine de centimètres dans un silence religieux.

— On y va les gars ! Go ! Go ! Go !

Une fois les portes fixées contre les parois du conteneur, deux hommes équipés de combinaison y pénétrèrent. Il leur fallut moins de deux minutes pour désamorcer l’engin et désactiver le système de contact au mercure. Dès que la caisse de dynamite fut scellée et transportée à l’extérieur, Stokes leva la main vers Reeds, le pouce levé. La voie était libre. Deux véhicules de la police scientifique s’avancèrent aussitôt, suivis d’un Dodge noir aux vitres teintées. Les Fédéraux. Trois hommes du labo se présentèrent. Reeds les envoya sur la scène de crime quand il vit Riviera sortir du Dodge en compagnie de son acolyte et d’un autre type qui ressemblait à une montagne.

— Journée plutôt mouvementée, n’est-ce pas, inspecteur ?

— C’est peu de le dire, agent spécial Riviera. J’allais vous appeler.

— O’Brian s’en est chargé. Il doit bien justifier son salaire de temps à autre.

Reeds n’était pas vraiment sûr qu’elle plaisantait.

— Vous me dites ce que vous savez et je vous raconte mon après-midi, suggéra-t-elle.

Il tendit le bras.

— Pierce se servait de ce conteneur. Nous avons réussi à le localiser grâce à Gladys Stevens, son épouse. Le Bomb Squad a pu désamorcer les explosifs qui le piégeaient.

— Que contient-il ?

— C’est plutôt original.

— Mais encore ?

— Il a reconstitué la chambre de son fils défunt, y compris les posters.

Une lueur de surprise dansa un bref instant dans les yeux verts de la jeune femme.

— Ce type est décidément incurable.

— Bien résumé. Et vous, Riviera, qu’est-ce que vous avez ? Elle sortit de sa poche une feuille de papier qu’elle lui tendit.

— L’informaticien du L. A. Web Star a réussi à obtenir cette image. À partir de la vidéosurveillance du magasin où Pierce est venu chercher son matériel.

Reeds observa le visage émacié de Zack Pierce avec un certain dégoût.

— Oui, Esteban, je crois, dit-il. Il nous avait promis qu’il serait plus rapide que nous. Bon sang ! Ce type fait froid dans le dos.

Riviera l’attrapa par le bras pour l’attirer un peu à l’écart. Harris s’efforça de capter l’attention de l’agent spécial Arms en train d’observer le conteneur d’un œil circonspect.

— J’ai reçu des nouvelles de Quantico, souffla-t-elle. Je vous ai mis une copie de leurs conclusions sur le serveur central. En bref, ils sont plutôt d’accord avec mon profil, mais cette vidéo les a quand même rendus un peu paranos.

— On le serait à moins.

— Certes. On en revient toujours au fameux principe de précaution. Comme moi, ils ne pensent pas que Pierce va se servir de son système pour attaquer la population. Cependant, ils n’excluent pas totalement cette hypothèse. En conséquence, l’antenne locale est en alerte moyenne, ce qui signifie que leur objectif prioritaire est de localiser Pierce tout en contactant les principaux fournisseurs d’accès Internet. Le but est d’installer des filtres spécifiques pour cette vidéo dont les caractéristiques restent uniques. Je suis toujours chargée d’assurer la liaison avec vos services et de vous assister dans votre enquête…

— Je sens qu’il y a un « mais »…

Elle replaça une mèche rebelle d’un mouvement souple.

— Vous avez quarante-huit heures pour retrouver Pierce. Passé ce délai, le Bureau se met en alerte rouge, reprend l’intégralité du dossier et donne une conférence de presse. De plus, si une seule personne étrangère à l’affaire de Pierce reçoit cette vidéo, ce délai est caduc et nous récupérons le dossier sur-le-champ.

Reeds glissa la photo de Pierce dans sa poche et lui sourit.

— Et vous, agent spécial Riviera, qu’en pensez-vous ?

Une lueur complice éclaira ses prunelles, elle lui donna un léger coup de coude.

— Vous l’aurez avant, inspecteur Reeds, vous l’aurez avant !

Lorsque les hommes de la scientifique eurent photographié, répertorié et inspecté l’intérieur du conteneur, Reeds les pria de lui accorder un instant avant de tout emballer. En compagnie de Harris, Davis, Rose et Riviera, il entra dans le sanctuaire. Le sol était recouvert d’une moquette synthétique d’un gris chiné. Même si la chambre de son fils n’était sans doute pas si étroite, Pierce avait fait de son mieux pour en recréer l’atmosphère. Les parois étaient décorées de drapeaux d’équipes de football, d’affiches de films vieux de quinze ans, de posters de groupes rock disparus et de photos du jeune homme à divers moments de sa brève existence. Une commode à trois tiroirs jouxtait une étagère dont le contenu semblait dépourvu du moindre intérêt pour l’enquête. Une partie de la paroi, peinte en noir, était recouverte de signes incompréhensibles, tracés au pinceau. Ils étaient rouges, mais il ne s’agissait pas de sang. Une fois sèche, la peinture avait conservé un éclat vif et satiné. Davis prit une série de photos avec son téléphone et les envoya aussitôt à son oncle. Tandis que, munis d’une paire de gants, Reeds, Harris et Riviera furetaient, il s’assit sur le bord du lit et se concentra sur les lieux. Il sentait quelque chose et des pics à glace lui tailladaient la nuque. Rose, quant à elle, se tenait à l’entrée, les bras croisés.

— Je ne vois rien là-dedans qui puisse nous aider. Espérons que les gars de la scientifique relèveront des indices, observa Harris avant de ranger un bouquin sur l’étagère.

Chapitre 42

Au mépris de la procédure, Reeds avait subtilisé une photo de William, à peine plus grande qu’une carte postale. Sur le parking du port, il s’adressa à un agent en uniforme.

— Sergent, pourriez-vous faire un saut à la maison de repos Fountain Terrace ? C’est du côté de West Hollywood. J’ai noté l’adresse au dos de cette photo. Remettez-là en main propre à Mme Gladys Stevens, il s’agit d’une patiente. Et remerciez-la de ma part, vous voulez bien ?

— Bien entendu, inspecteur. C’est comme si c’était fait.

— Je vous remercie, sergent.

Puis il appela Hamilton qui leur proposa un meeting au labo. La police scientifique installait un système d’éclairage autour du conteneur et les hommes du déminage terminaient de ranger leur matériel. Les nuages noirs se serraient dans le crépuscule. Un vent glacé s’engouffrait dans la zone de stockage en hurlant, trop heureux d’emprunter des espaces qui décuplaient sa puissance.

Les voitures de patrouille s’écartèrent pour laisser sortir la Cherokee, suivie par la Buick des deux inspecteurs et la Dodge des Fédéraux. La meute des journalistes frigorifiés gesticula derrière les barrières de sécurité, les flashs crépitèrent au passage des véhicules. Davis se félicita de ses vitres teintées et s’éloigna du port sans traîner. Pendant qu’Harris slalomait entre les véhicules de la presse, Reeds sortit un notebook d’une sacoche et se connecta au serveur du LAPD pour jeter un coup d’œil au profil déposé par Riviera. En quelques secondes, il l’eut sous les yeux.

Rapport de profil préliminaire : Zack Pierce, Los Angeles, CA.

Zack Pierce, homme de race blanche, 57 ans.

Condamné à 6 ans de réclusion pour vol avec agression.

4 ans à la prison de Century. Libéré en 2008.

Recherché aujourd’hui pour différents meurtres dans la ville de Los Angeles, CA.

Selon les informations dont nous disposons au moment de rédiger ce rapport préliminaire, nous ne considérons pas Zack Pierce comme un tueur en série, au sens propre du terme. Malgré leur nombre, toutes ses victimes entretiennent un rapport direct avec un événement déclencheur lié à son passé. Il importe de noter que le LAPD nous a signalé une vague de disparitions de SDF et de prostituées au cours des 3 derniers mois. Mais le lien avec Zack Pierce n’est pas formellement établi à ce jour. En conséquence, nous ne pouvons pas encore prendre en compte cette information dans le cadre de ce profil.

Zack Pierce a été un militant anti-avortement très actif aux alentours de 1985. À ce stade de l’enquête, nous ne connaissons pas les raisons qui l’ont conduit à le devenir, mais on peut avancer l’influence de son milieu et de son éducation (son père était pasteur). Cet aspect de sa personnalité paraît important, vu le suicide de son fils William en 2001 suite à l’avortement de sa petite amie, Mary Ritter. William devait partager les convictions de son père. La décision égoïste de Mary l’a anéanti affectivement et moralement. Zack Pierce a alors traversé un cataclysme émotionnel qui l’a détruit sur le plan psychique. À ce moment-là, quelque chose en lui s’est éteint à jamais, pour céder la place à une haine féroce. Alimentée par une terrible soif de vengeance, sa pathologie latente (psychose hallucinatoire) s’est vue exacerbée. Tous les protagonistes de cette journée néfaste sont restés gravés dans sa mémoire.

On ignore encore quelles circonstances ou motivations expliquent son mode opératoire. Cependant, le recours à une vidéo pour tuer ses victimes à distance est révélateur d’une psychopathologie de toute-puissance. Pierce a dressé la liste de ses victimes et il a l’intention d’exercer sur elles un contrôle absolu. Il ne veut pas seulement les éliminer, mais surtout les torturer. La souffrance qu’il leur inflige est un transfert des souffrances qu’il endure depuis plusieurs années.

À l’évidence, la réalisation de cette vidéo – et donc les moyens nécessaires – ne sont pas prémédités. Nous pensons qu’un concours de circonstances a permis à Pierce de développer ce système. Un grand mystère entoure encore ce film, mais il est vraisemblable que sa fabrication ait coûté cher à son réalisateur. Zack Pierce a été la première victime de son travail. Sa conscience et son équilibre mental s’en sont trouvés très atteints.

En conclusion, nous recherchons un individu doté d’une intelligence exceptionnelle, très organisé et ne supportant pas l’erreur. Il applique un plan conçu de longue date, dans lequel il a intégré en cours de route son système de vidéo. Il est assoiffé de vengeance mais, selon notre analyse, il paraît peu probable qu’il s’attaque à des individus étrangers à son affaire. Compte tenu de la fragilité de son esprit, nous ne pouvons toutefois pas écarter l’hypothèse d’une menace élargie. Bien que le service chargé d’analyser la vidéo nous ait confirmé la difficulté technique d’une diffusion massive, il s’impose de mettre en alerte moyenne les principaux fournisseurs d’accès à Internet du pays.

Fin du rapport préliminaire

Sect. Unit. Comp. 1245 BG/1 – > Riviera

Reeds referma le notebook d’un air pensif. Il avait besoin de parler à Shirley.

Une heure plus tard, tous étaient rassemblés dans la salle de réunion du labo. Hamilton, Reeds, Harris, Davis et même Rose, Riviera et Arms. Reeds fit un rapide bilan de son entrevue avec la femme de Pierce et de leurs découvertes dans le conteneur. Davis confirma ses observations sur les images satellites et résuma les analyses de son oncle. Il savait que le pragmatisme de ses interlocuteurs constituerait une difficulté majeure. Hamilton leva les mains.

— Avant de poursuivre, j’aimerais vous montrer ceci. En déplaçant le corps de Holdson, l’équipe du Coroner a découvert une télécommande.

Il pianota sur son clavier et désigna de la tête l’écran fixé au mur.

— Voici le lieu de crime à l’arrivée de la police. Vous constaterez que la victime est assise sur son fauteuil et que, de prime abord, à part un vieux gramophone, il n’y a aucun appareil. Voici ce qui se trouvait sous son fauteuil. Il s’agit d’une télécommande de caméscope. Mes hommes n’ont pas mis longtemps à découvrir ce dernier, précisa-t-il en changeant d’image. Le voilà, posé entre les livres, dans la bibliothèque sur la droite de la cheminée.

— Ça alors ! s’exclama Rose. Ça veut donc dire…

— Que Holdson prévoyait la venue de Pierce, compléta Davis.

— Sans doute, reprit Hamilton. Ça signifie surtout qu’il a réussi à filmer son propre meurtre. Il a dû déclencher l’enregistrement dès que Pierce est entré dans la maison. Je vous préviens, ce n’est pas beau à voir.

Benjamin Holdson apparut à l’écran. Le grand angle de la caméra couvrait presque la totalité de la pièce. Le vieil universitaire était assis, les mains croisées sur son ventre. Dans la pénombre, son visage semblait ébaucher un sourire. Un homme vêtu d’une salopette et coiffé d’une casquette entra dans le champ par la gauche et vint se placer derrière le fauteuil. Holdson avait coupé le micro du caméscope, il n’y avait aucun son.

Les spectateurs de la vidéo assistèrent à leur échange muet. Soudain, Jack Pierce leva ses deux mains gantées. D’un geste rapide, il passa une corde à piano autour de la gorge de l’ancien président de l’université. Holdson n’essaya même pas de se débattre ou d’empêcher son agresseur de l’étrangler. Tandis que le fil d’acier s’enfonçait dans sa chair et lui sectionnait le larynx, il tressauta à plusieurs reprises avec d’horribles grimaces.

Cependant, ce n’était pas son expression qui monopolisait l’attention, mais celle de Pierce. Sa bouche affichait un large rictus tandis que ses yeux ressemblaient à deux billes noires sans âme. L’expression d’une jouissance obscène.

Quand Holdson eut cessé de gigoter, son assassin écarta les bras et donna un coup sec vers l’avant pour dégager la corde de la gorge ensanglantée. Ses lèvres bougèrent l’espace d’une seconde, puis il fit volte-face et sortit de la pièce d’un pas tranquille. Hamilton arrêta le film et s’adossa à son fauteuil.

— Mes techniciens ont commencé à travailler sur les images. Hormis le fait qu’on voit le visage de Pierce, nous n’avons pas encore relevé d’indices susceptibles de le localiser.

— Avez-vous trouvé un message ? demanda Riviera.

— Non, pas cette fois. Rose frissonna.

— Mon Dieu, c’est vraiment ce qu’on appelle un meurtre de sang-froid. Êtes-vous certain que Pierce ne savait pas qu’il était filmé ?

— C’est impossible à dire, répondit Hamilton. Pierce est tout à fait capable d’une mise en scène de ce genre. Nous allons d’abord déterminer si le caméscope appartenait bien à Benjamin Holdson. Dans le cas contraire…

Riviera ouvrit son calepin pour faire diversion après cette macabre hypothèse.

— Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur cette histoire de livre, Marc ? Je crains de ne pas avoir tout compris.

— Selon mon oncle, Albert Tustin, Pierce aurait mis la main sur un ouvrage très ancien qui permet d’invoquer des puissances démoniaques. C’est grâce à ce livre qu’il a pu réaliser la vidéo dont vous connaissez les effets.

Mal à l’aise, l’agent fédéral se trémoussa sur sa chaise.

— Les analystes du Bureau penchent plutôt pour un mélange d’images subliminales et d’ultrasons. Les puissances démoniaques, ce n’est pas leur tasse de thé, à Quantico, si vous voyez ce que je veux dire…

— J’en suis bien conscient, agent Riviera, intervint Reeds. Pourtant, après ces dernières vingt-quatre heures, force m’est de constater que nous sommes confrontés à des événements pour le moins étranges. Si je n’adhère pas plus que ça à la thèse de Tustin, je ne l’exclus pas non plus.

Davis consulta ses notes.

— En fait, je crois qu’à l’heure actuelle, c’est une question assez secondaire. Nous avons tous acquis la conviction que Pierce suit un plan établi en fonction de sa liste personnelle, qu’il élimine ses cibles les unes après les autres. Albert Tustin a identifié les principaux éléments de sa procédure. Peu importe que l’on soit d’accord avec ses conclusions, cela laisse juste entrevoir une autre dimension qu’il serait absurde d’ignorer. En quoi cela nous éclaire-t-il ? Pierce s’est servi du Codex Lethalis pour élaborer une vidéo « tueuse ». Au cours de ce processus, il a sans doute perdu une partie de sa conscience, voire de son âme. Pierce n’est plus le même homme qu’avant le Codex Lethalis. Le recours à ce livre a exacerbé sa psychose au point qu’elle a complètement envahi son esprit. Nous devons par conséquent débusquer un psychopathe dont les instincts morbides ont été galvanisés par des protocoles d’invocation extrêmement dangereux. Selon mon oncle, Pierce a dû torturer des gens à mort pour parvenir à ses fins. Quand nous découvrirons sa tanière, nous devons nous attendre au pire. Pierce est devenu un monstre dénué de tout sentiment.

Un silence de plomb suivit cette tirade. Reeds le brisa d’un raclement de gorge incertain.

— Peut-être, mais Pierce laisse quand même des messages derrière lui qui attestent d’une certaine forme de… justification, pourrait-on dire.

— Ça fait partie de son processus psychologique, suggéra Riviera. Il ne fait aucun doute qu’il est très sérieusement dérangé, mais il est toujours habité par sa vengeance. Chacune de ses victimes a droit à son oraison funèbre.

— Justement, intervint Reeds, puisque l’on parle de ses victimes, d’après ma liste…

Hamilton pianota sur son clavier et désigna l’écran mural du menton.

— La voici, Jason, je crois que je n’ai oublié personne. Reeds consulta son calepin à plusieurs reprises.

— Elle correspond à la mienne, Jim. Pour autant que je voie, la seule personne qui manque encore à son tableau de chasse est Shirley Stewart.

Chapitre 43

Albert Tustin terminait la lecture d’un passage du Necro Reversus, un ouvrage inestimable du IVe siècle avant J.-C., découvert par une tribu nomade au nord du Soudan. Selon la légende, il aurait d’abord été conservé par le chef de ladite tribu, car ce dernier le trouvait beau et sans doute d’une grande valeur. Il fut néanmoins très vite récupéré par les gardiens du secret qui le mirent aussitôt à l’abri. L’intérêt de l’ouvrage résidait dans sa structure. Il représentait en quelque sorte l’ébauche du futur Codex Lethalis.

Plusieurs personnes devaient l’avoir rédigé puisqu’en dehors de l’araméen, qui constituait la majeure partie du texte, Tustin releva des hiéroglyphes égyptiens, de l’hébreu antique et des signes en méroïtique. Le vieux collectionneur remit le livre dans son caisson et quitta son laboratoire. Il s’installa dans son fauteuil, la mine sombre. Le monde courait à sa perte, et l’homme ne cessait d’accélérer le mouvement.

L’esprit de Tustin hésitait entre deux lectures opposées de cette effrayante réalité. Son passé de religieux penchait pour l’espérance, alors que les raisons pour lesquelles il avait renoncé à ses vœux l’effrayaient plus que jamais. La nature humaine prenait ses racines dans la nuit des temps. L’instinct de survie, l’agressivité ou le besoin de se reproduire constituaient une empreinte si tenace qu’aucune technologie ne parviendrait jamais à l’effacer. L’amour, la compassion ou la foi étaient quant à elles des émotions produites par une chimie cérébrale au fil de l’évolution. Ainsi, les règles sociales, l’économie, les religions étaient liées à la soif du pouvoir et au besoin de maîtriser ses semblables. De toute évidence, le bien et le mal ne pouvaient pas être considérés comme des entités distinctes. Il s’agissait d’un amalgame indissociable, un entrelacs de forces, agissant les unes sur les autres à l’intérieur de notre esprit. On ne pouvait mesurer, définir ou quantifier ni les uns ni les autres, car le seul outil à notre disposition se trouvait être le siège de ces forces. Dès lors, l’unique recours consistait à les opposer et à établir des règles.

Hélas, l’homme avait beau lutter contre sa nature profonde, il demeurait un prédateur égoïste, exploitant sans vergogne un espace et des ressources qu’il savait épuisables. Une attitude illogique, mais une réaction cohérente compte tenu du courant instinctif inscrit dans ses gènes. L’homme ne pouvait imaginer que son espèce s’éteindrait un jour. Pourtant, il paraissait probable qu’elle ne règnerait pas aussi longtemps que les dinosaures ou les insectes. L’ancien prêtre tentait de se représenter la nature des énergies susceptibles d’être évoquées par le Codex Lethalis. Sans les filtres de la morale, de la culture ou de la religion, il n’en restait qu’une force à l’état brut, la quintessence du mal. Cette forme de vie représentait-elle la génitrice de nos instincts ?

Le téléphone mobile de Tustin émit de faibles bips. Il se leva et le brancha sur son PC. Une prise de vue envoyée par son neveu s’afficha sur l’écran. Il déchiffra rapidement les signes peints sur le mur du conteneur. Il s’agissait d’une prière pour les morts rédigée en grec ancien. Rien d’inquiétant en soi. Cependant, l’intérieur du conteneur et son niveau de protection fournissait à Tustin des indices sur la personnalité de Pierce. Ou plutôt, sur son évolution et son niveau de dépendance vis-à-vis du Codex Lethalis.

Reeds et Harris venaient d’arriver à la prison de Century. Ils espéraient bien obtenir quelque chose de Raul Vargas, le complice de Pierce lors de l’effraction du diocèse. Prévenu de leur visite, l’adjoint du directeur du pénitencier attendait les inspecteurs dans son bureau.

Le complexe carcéral, de date assez récente, abritait des prisonniers de droit commun et son quartier de haute sécurité était plutôt modeste. Il servait davantage à protéger les détenus de leurs congénères qu’à les punir de leurs crimes. Après avoir passé les deux portes blindées et déposé leurs armes, les policiers suivirent un gardien jusqu’au quartier administratif.

Robert Mc Cann se leva pour les recevoir. Vêtu d’un costume trois-pièces anthracite, il frisait le mètre quatre-vingts. Son visage rond évoquait un bookmaker des années 1930. Il ne manquait que le crayon coincé derrière l’oreille et le calepin pour prendre les paris. Sa poignée de main était sèche et franche, mais sans virilité excessive. Il invita les inspecteurs à s’asseoir et retourna à son fauteuil.

— Je vous écoute, messieurs.

— Nous aimerions parler à l’un de vos pensionnaires, Raul Vargas, déclara Reeds.

Mc Cann se tourna vers son écran et frappa sur quelques touches du clavier.

— Ha ! Voilà… Raul Vargas. Condamné à douze ans de réclusion pour tentative d’homicide. Il est ici depuis presque trois ans. Un type un peu spécial… Son dossier mentionne un comportement pour le moins hors du commun.

— À savoir ? demanda Harris.

— Il a quasiment recouvert les murs de sa cellule avec des graffitis, il parle souvent tout seul dans une langue inconnue, jeûne parfois pendant des jours, et il lui est même arrivé de déféquer à côté de son lit. Ce type est un programme à lui tout seul.

— Violent ?

— Pas que je sache, aucune note dans ce sens…

— Ne devrait-il pas plutôt être incarcéré en asile psychiatrique ?

— Selon l’expert qui a témoigné à son procès, Raul Vargas n’est pas fou, mais parfaitement conscient de ses actes. En d’autres termes, il a seulement l’air cinglé, si vous voyez ce que je veux dire…

— Avant de le rencontrer, nous aimerions parler à un gardien qui le connaît bien. Et inspecter sa cellule.

Mc Cann fit glisser la souris.

— La plupart des rapports le concernant sont signés par Ron Malone, j’en conclus que c’est le gars que vous devez interroger. Quant à sa cellule, pas de problème. Vargas est à l’infirmerie en ce moment.

— Pour quelle raison ?

— Grève de la faim.

Ron Malone les attendait, derrière une table trop petite pour lui. À en juger par sa carrure grotesque, c’était un fanatique du levé de fonte. Sa chemise menaçait de craquer. Il tendit le bras vers les deux chaises en face de lui.

— Je vous en prie, messieurs.

Reeds et Harris lui serrèrent la main et se présentèrent, puis s’assirent, tout étonnés de sentir encore leurs doigts. Il ne faut jamais se fier aux apparences.

— Que me vaut l’honneur de votre visite ?

— Raul Vargas.

Malone plissa les yeux une seconde, les muscles de sa mâchoire durcirent sous sa peau grêlée.

— Ce type-là devrait purger sa peine chez les dingues.

— Ouais, un drôle de client, paraît-il. Mais d’après son dossier, pas bien méchant. Qu’en pensez-vous ?

Le colosse ricana.

— Il n’y a rien dans son dossier, parce qu’on n’a jamais pu réunir assez de preuves pour l’impliquer.

— L’impliquer ? Mais de quoi parlez-vous ? Malone croisa les mains et se pencha en avant.

— Vous connaissez la musique, messieurs. Nous sommes dans un autre monde ici. Les petits nouveaux sont tous dressés dès leur arrivée : racket, passage à tabac, viols, menaces, et j’en passe. Il y a quelques loups et beaucoup de brebis. Les clans se font la guerre, Blacks, Latinos, néonazis, mafia. Si on pouvait transformer la testostérone en billets verts, on serait cotés en bourse.

— Où voulez-vous en venir, Malone ?

— À Vargas. D’habitude, on isole les nouveaux détenus pendant quelques semaines. Histoire qu’ils s’adaptent et ne se fassent pas manger tout cru par les fauves. Dans le cas de Raul Vargas, il y a eu cafouillage au moment de son admission. Résultat, il a passé sa première nuit dans une cellule occupée par deux perpètes. J’avais de la peine à les regarder en face. De vrais animaux.

— Aïe…

— Ouais. C’est aussi ce qu’on a pensé le matin, quand on s’est rendu compte de l’erreur. On était sûr de retrouver Vargas éparpillé aux quatre coins de la pièce ou, au mieux, dans un sale état.

— Or ce ne fut pas le cas… Malone poussa un soupir.

— J’ai moi-même ouvert la porte. Par précaution, j’avais deux collègues en renfort. C’est vous dire qu’on s’attendait vraiment au pire. Pourtant, la cellule était silencieuse. Ils avaient tous l’air de dormir. Lorsque nous sommes entrés, Vargas s’est réveillé, mais les deux autres non. Ils étaient dans le coma. Rupture d’anévrisme.

— Bon sang !

— Ouais, en tout cas, à partir de là, personne n’est venu chercher des poux à Vargas, la nouvelle avait fait le tour de la taule à la vitesse de la lumière.

— Personne n’a su comment il s’y était pris, et pas question d’aller vérifier, conclut Harris.

— Vous avez tout compris, acquiesça le maton.

— Autre chose ?

— Non, je ne vois pas… Mais vous feriez bien d’aller jeter un coup d’œil à sa cellule, ça vaut le détour…

— C’est prévu, conclut Reeds en se levant.

Chapitre 44

Hamilton décrocha à la première sonnerie.

— Hamilton.

— Un certain Paco Esteban demande à vous voir, monsieur. Il travaille au journal L. A. WebStar et me dit que c’est au sujet de Zack Pierce.

— Si c’est un journaliste, dites-lui de s’adresser au service de presse.

— C’est déjà fait, monsieur. Mais M. Esteban n’est pas journaliste, il souhaiterait vous apporter son aide.

— Passez-le-moi !

Quelques minutes plus tard, Esteban arrivait devant la porte d’Hamilton, grande ouverte. Il n’osa pas frapper contre la vitre et attendit que l’autre s’aperçoive de sa présence. Sans quitter des yeux ce qu’il était en train de lire à l’écran, ou qu’il faisait semblant de lire, le scientifique tendit le bras vers les fauteuils placés en face de lui.

— Entrez, monsieur Esteban. Je suis à vous tout de suite.

L’informaticien s’avança dans la pièce, s’installa en silence et déposa son sac sur ses genoux.

Hamilton referma son PC portable, ôta ses lunettes et lui tendit la main par-dessus le bureau.

— Bienvenue au Forensics. Comme vous pouvez le constater, poursuivit-il en montrant les papiers étalés devant lui, je suis assez occupé et je crains de ne pas pouvoir vous consacrer beaucoup de temps.

— Je vous remercie de me recevoir, monsieur Hamilton. C’est l’inspecteur Reeds qui a mentionné votre nom et, en vérité, je ne savais pas trop à qui m’adresser.

— Je vous écoute.

— Voilà… D’après ce que j’ai compris du système de Zack Pierce, il expédie sa vidéo comme élément attaché à son message. Or pour parvenir aux résultats que l’on connaît sur n’importe quel système d’exploitation, il y a forcément un programme associé au message qui doit piloter la vidéo… N’est-ce pas ?

Son vis-à-vis croisa les mains.

— Nous supposons que c’est le cas, en effet. Esteban sourit, une lueur dans les yeux.

— Ça, ça veut dire oui.

— Où voulez-vous en venir ?

— Ce type de programme n’existe pas sur le marché. Trop complexe, trop cher à financer et sans intérêt commercial. Il s’agit d’un « one shot » personnel. J’imagine que vous n’en avez trouvé aucune trace sur les machines des victimes, il est sans doute programmé pour s’autodétruire. J’ai raison ?

Cette fois, ce fut au tour d’Hamilton de sourire. Ce gros type mal fagoté avait de la suite dans les idées.

— Admettons…

Esteban tapota sur son sac.

— J’ai ici un outil très spécial que j’ai conçu pour traquer les fantômes de ce genre. Et que je crois capable de marcher même dans le cas présent. Pierce a l’air plutôt bon en informatique, mais je suis convaincu d’être encore bien meilleur, et je peux vous assurer que ce n’est pas lui qui a pondu ce programme. Le gars à l’origine de ce programme est une véritable pointure.

— Donc, en résumé, vous me demandez d’avoir accès à l’une des machines en question afin de l’ausculter, c’est bien ça ?

— Oui.

— Le département new tech du FBI n’a rien trouvé, nous n’avons rien trouvé…

Esteban écarta les bras d’un air fataliste.

— Monsieur Hamilton, l’informatique n’est pas qu’une science. Elle a une âme, et la façon de s’approcher de cette âme fait toute la différence. La puissance de calcul est une chose, la manière de faire le calcul en est une autre. Donnez-moi une heure, sous contrôle de qui vous voulez, et on en aura le cœur net. Vous n’avez rien à perdre.

— Non, juste ma place…

Le gros Sud-Américain éclata de rire et se leva. Il posa ses énormes mains sur le bureau et regarda son interlocuteur droit dans les yeux.

— Vous savez aussi bien moi que, de temps en temps, on peut s’asseoir sur le protocole. Mettez-moi un badge de consultant si vous voulez. Dans moins de soixante minutes, c’est vous qui m’inviterez à prendre un café.

Hamilton soutint son regard.

— Contrôle total, pas une seconde tout seul, interdiction de lancer la vidéo, enregistrement de la procédure, sentinelle autorisée à tuer, c’est non négociable.

— Vendu ! répondit Esteban les bras écartés.

Le chef du Forensics se leva et scella leur marché d’une poignée de main. Un claquement sec, et la porte métallique de la cellule s’entrouvrit. Malone tira sur la poignée et esquissa un geste vers l’intérieur.

— Après vous, messieurs !

En trois pas, Reeds et Harris plongèrent dans l’univers de Raul Vargas. Compte tenu des événements survenus la première nuit de son incarcération, la direction du pénitencier avait décidé de lui attribuer une cellule individuelle. Un adjectif qui prenait tout son sens dans cette pièce de trois mètres sur deux.

Outre l’équipement standard constitué d’un lit intégré à la maçonnerie, d’une table assortie d’un tabouret et d’un coin toilettes, Vargas disposait d’un petit frigo, d’une télévision fixée sur un socle près de la lucarne grillagée et d’une double étagère remplie de bouquins. Comme Mc Cann l’avait précisé, les murs étaient recouverts de graffitis tracés au feutre, au crayon et à la craie grasse. Une profusion de signes et de dessins rythmaient les blocs de texte, eux-mêmes complétés par des collages de papier découpé ou déchiré. Seuls le sol et le plafond étaient épargnés. Ce délire graphologique et pictural provoquait un sentiment d’oppression auquel les inspecteurs n’échappèrent pas.

— Nom de Dieu ! grimaça Harris, mais comment peut-on vivre là-dedans ?

Reeds s’accroupit et pencha la tête sur le côté.

— À en juger par la taille et le sens des caractères, Vargas a dû se contorsionner pour écrire ça…

Resté sur le seuil, les deux pouces dans son ceinturon, Malone ricana :

— Il n’a mis que trois jours pour terminer sa tapisserie, vous pouvez le croire ?

Reeds se redressa et sortit un appareil photo de sa poche.

— À part l’anglais, j’ai reconnu du latin et… du grec, je crois. Il y a même une phrase en français, ici. Bon, je vais faire quelques clichés, mais je ne suis pas équipé pour un relevé exhaustif.

Harris n’en revenait pas.

— On va déjà en montrer un bout à Tustin, c’est le seul qui pourra nous dire s’il y a quelque chose d’intéressant pour l’enquête là-dedans…

— Je suis d’accord. Si nécessaire, j’appellerai Jim pour qu’il envoie un photographe. En tout cas, il ne fait aucun doute que Vargas et Pierce ont travaillé ensemble.

Harris secoua la tête et se tourna vers la sortie.

— J’en ai assez vu.

Leurs pas résonnaient dans le couloir qui menait à l’infirmerie.

— C’est quoi, cette histoire de grève de la faim ? demanda Harris.

Malone haussa les épaules avec un rictus de dédain.

— Vargas nous fait le coup chaque fois qu’il n’obtient pas ce qu’il veut. En général, ça dure une semaine et il se remet à manger.

— Et c’était quoi cette fois ?

— De la peinture rouge pour marquer quelque chose sur le seuil de sa cellule. Une protection, à ce qu’il paraît…

— Je vois, soupira Harris. On n’est pas sortis de l’auberge !

Malone sourit et passa son badge sur le lecteur de la porte identifiée par une croix rouge.

— Premier bureau sur votre droite, messieurs. Le docteur Hanson a été prévenu. Il me bipera quand vous aurez terminé, je viendrai vous rechercher.

Willem Hanson flottait dans sa blouse blanche à la poche de poitrine bourrée de stylos-billes. Grand et mince, il approchait la soixantaine. Ses traits fatigués attestaient que ses fonctions ne faisaient pas de cadeau, mais son regard acéré semblait révéler qu’il n’en faisait pas non plus. Il se leva et tendit la main aux deux policiers.

— Docteur Hanson, bienvenue messieurs.

— Jason Reeds, et voici mon coéquipier, Frank Harris. Hanson resta debout et glissa les mains dans les poches de sa blouse.

— Vous venez voir Raul Vargas, c’est bien ça ?

— Exact, répondit Reeds. Vous pourriez nous en dire plus sur lui, docteur ?

— En réalité, sourit le médecin, il y aurait sans doute beaucoup à dire sur cet homme et sa, euh… pseudo-pathologie, mais je pense que vous devriez plutôt vous faire votre propre idée.

— Que voulez-vous dire ?

— Vargas est un type vraiment à part. On pourrait le considérer comme un fou, pourtant ses raisonnements et sa logique sont parfaitement sains. Il me fait penser aux autistes.

— Mc Cann prétendait tout à l’heure qu’il avait seulement l’air cinglé.

— Ha, ha ! Mc Cann est très fort pour les raccourcis accrocheurs, mais il n’a pas entièrement tort. Vargas a décidé de vivre sa vie d’une autre façon que nous, ce qui ne le rend pas fou pour autant.

— Il est en mesure de parler ? demanda Harris.

— Bien sûr, inspecteur, bien qu’il n’ait pas prononcé un mot depuis trois jours.

Chapitre 45

La première chose qui sautait aux yeux quand on entrait dans la chambre de Raul Vargas, c’était l’extrême pâleur du prisonnier. Son teint semblait se fondre à l’oreiller. Son visage émacié portait des traces de petite vérole et ses cheveux noirs retombaient en mèches éparses sur son front. Il évoquait un prêtre aztèque sur son lit de mort. Son bras gauche, relié à une perfusion, reposait le long de son corps. Le droit, enchaîné au montant, était replié sur son ventre.

Quand Reeds s’approcha, Vargas ouvrit les yeux.

— Raul Vargas, mon nom est Jason Reeds. Je suis inspecteur à la police criminelle de Los Angeles.

Le détenu le fixa et leva la main droite, paume vers le policier. Puis il lui désigna le sol.

Reeds tourna les yeux dans la direction indiquée et constata la présence d’une ligne blanche tracée à la main autour du lit. Sans doute avec de la craie.

— J’ai compris, je reste à l’extérieur du cercle de protection.

Le regard de Vargas s’alluma. Il se redressa légèrement et passa sa langue sur ses lèvres sèches.

Reeds se dirigea vers le lavabo et remplit un gobelet, qu’il tendit à Vargas en revenant vers le lit.

— Voilà le deal, Vargas. Je fais un pas vers vous, vous faites un pas vers moi. J’ai besoin d’informations sur une personne que vous connaissez bien.

Une lueur d’amusement brilla dans les prunelles du prisonnier. Avant de boire, il voulait en entendre davantage. Quant à Reeds, il aimait jouer, lui aussi.

— D’ailleurs, à ce propos, je viens de visiter votre cellule et je dois admettre que c’est de l’excellent travail. Hélas, j’ai constaté une erreur qui pourrait bien se révéler fatale en cas de… manifestation.

Vargas grimaça et ferma les yeux. Reeds continua.

— Le bloc de latin au-dessus de la porte n’est pas au bon endroit. Vous n’ignorez pas que cette prière doit figurer à côté de l’entrée.

Cette fois, Vargas le regarda, s’empara du gobelet d’un geste vif et le vida d’un trait. Il s’essuya la bouche d’un geste rageur.

— Vous mentez ! vociféra-t-il. Vous n’en savez rien !

— Détrompez-vous, Vargas, j’en sais beaucoup plus que vous ne le pensez.

— Je ne vous crois pas.

— Je ferai savoir à Zack Pierce que votre cellule a un défaut de protection et nous verrons bien…

Une convulsion agita le corps de Vargas. Sa bouche se déforma sous l’effet de la colère.

— Vous bluffez, le maître ne me ferait jamais de mal ! Reeds s’approcha du lit et enjamba la trace de craie sur le

linoléum. Vargas se ratatina avec un rictus de dégoût.

— Nemo vestrum non culpa caret, souffla Reeds à son oreille. La panique explosa dans le regard du détenu.

— Non ! hurla-t-il, il ne faut pas prononcer la sentence du maître. Je vous l’interdis !

— Donne-moi quelque chose sur Pierce, Vargas, ou je te jure que ma prochaine phrase va t’envoyer direct en enfer.

— Je suis déjà en enfer.

— Tu te trompes. À partir de demain, tu vas te retrouver dans une pièce aux murs nus, sans aucune possibilité d’y inscrire quoi que ce soit. Tu seras vulnérable comme un bébé, Vargas. Et alors là…

Le détenu soutint son regard quelques secondes, puis se cala sur son oreiller et ferma les paupières. Reeds attendit un moment avant de reculer avec un signe de tête à l’intention de Harris. Ils allaient sortir quand la voix de Vargas les arrêta.

— Il est dans l’œil ! Le maître est dans l’œil !

Les deux inspecteurs quittèrent la chambre sans un mot.

Paco Esteban suivait le policier en uniforme chargé de le surveiller. Evelyn Stanford, la collègue du défunt Radcliffe, s’occupait de l’ordinateur des Buchanan qui n’avait pas encore livré tous ses secrets quand la porte s’ouvrit. L’agent invita Esteban à entrer. La pièce aveugle ressemblait à une salle d’interrogatoire. Une table, deux chaises et une caméra placée dans l’un des coins du plafond. Un tube au néon diffusait une lumière froide et propice aux aveux.

La jeune femme se leva et contourna la table.

— Evelyn Stanford, dit-elle, le bras tendu. Vous êtes monsieur Esteban, je présume ?

Il s’avança vers elle et la salua.

— Je préfère Paco, si vous n’y voyez pas d’inconvénient bien sûr.

Les yeux de son interlocutrice papillonnèrent un instant derrière ses grandes lunettes, puis elle retira sa main d’un air gêné, consciente de l’avoir laissée un peu trop longtemps dans la sienne.

— Bien… heu… bafouilla-t-elle, j’ai commencé à installer le matériel.

Elle fit volte-face et attrapa une chaise.

— Le mieux serait que nous nous mettions ici, côte à côte. Qu’en pensez-vous… Paco ?

Elle lui faisait penser à un animal timide, mais volontaire.

— Parfait. Je suggère que vous vous asseyiez près de l’alimentation. Comme ça, à la moindre alerte…

— Je tire le câble et ciao tutti !

Il éclata de rire. Sous ses allures de bibliothécaire effacée, cette fille ne manquait pas de caractère. Il posa son sac sur la table avec une lueur de défi dans le regard.

— Exactement, ma chère ! Ça va chauffer, nombre de Dios !

Reeds et Harris roulaient en direction de downtown. Ils avaient quitté la prison de Century depuis vingt minutes. La pluie battante crépitait sur le toit de la vieille Buick. Harris se penchait sur le volant, comme si les trente centimètres qu’il gagnait ainsi amélioraient sa vue.

— J’ai besoin d’une pause, lâcha-t-il sans quitter la route des yeux.

Reeds fit un tour d’horizon dans l’espoir de se repérer.

— Old Tavern ?

— Ça marche, répondit son coéquipier en donnant un brusque coup de volant pour éviter deux gamins trempés qui s’avançaient sur la chaussée.

L’Old Tavern, situé au nord de Toberman Street, était un ancien bar à flics dont le précédent propriétaire, un vieux briscard du LAPD, avait succombé à une crise cardiaque deux ans plus tôt. Un jeune type branché DJ et soirées techno l’avait racheté avec une bande de copains. Ils n’avaient rien changé à la déco et s’étaient contentés d’une campagne de pub sur les réseaux sociaux. En quelques mois, l’Old Tavern était devenu un des endroits cultes de la ville.

À cette heure de la journée, le lieu était plutôt désert. Au moment où Reeds poussa la porte, une jeune femme en débardeur noir alignait des bouteilles de vodka sur une étagère. Elle donna un coup rapide au comptoir qui réfléchissait les spots rouges au-dessus d’elle, puis, d’un geste sec, claqua le torchon sur son épaule. Ses cils disparaissaient sous une tonne de mascara et ses petits seins pointaient fièrement à travers le coton.

— Messieurs… C’est pour un contrôle ? Reeds sourit et leva les mains.

— Non, mademoiselle, c’est pour deux bières.

Elle mâchait son chewing-gum avec provocation. La toile d’araignée tatouée sur le côté de son cou bougeait au rythme de sa mâchoire.

— Une préférence ?

Harris était déjà parti s’asseoir, il laissait toujours son collègue s’occuper des post ados méprisants. La psychologie, ce n’était pas son truc.

— Mettez-nous deux Bud, ça ira.

Reeds déposa son dossier sur la table couverte d’inscriptions, enleva son pardessus et se glissa sur la banquette.

— Ça se voit tant que ça ? marmonna Harris.

— Elle a dû te voir en premier, suggéra Reeds.

— Très drôle !

L’écran affichait le bureau virtuel classique de Windows. L’image de fond représentait Mary et Melody en train de souffler les bougies d’un gros gâteau d’anniversaire. Esteban introduisit une clef USB dans le panneau frontal de la tour et attendit qu’un dialogue apparaisse. Un gros rectangle rouge envahit le centre de l’écran et des lettres noires s’affichèrent. Le texte disait :

« T’es sûr de ton coup, mon pote ? »

L’utilisateur avait deux réponses au choix : un « non » illustré d’un fer à cheval et un « oui » accompagné d’une tête de mort.

L’informaticienne du Forensics remonta ses lunettes sur l’arête de son nez.

— Un programme maison, j’imagine.

— Absolument, c’est un dérivé de CyberHunt, mais orienté local.

Elle appuya sur l’interrupteur d’un boitier relié au PC. Une diode lumineuse rouge s’alluma aussitôt.

— OK, l’enregistrement a commencé, vous pouvez lancer votre engin de mort, Paco.

Esteban cliqua sur le crâne et sa meute virtuelle se lança à l’assaut du disque dur. L’écran vira au noir un court instant, puis quatre colonnes remplies de code apparurent. Un curseur horizontal les balayait de haut en bas comme un yoyo affolé.

Le hacker repoussa le clavier et tourna la tête vers Stanford.

— Je vous offre un café, Evelyn ?

Chapitre 46

Reeds reposa son verre et désigna du doigt le dossier de Vargas posé devant lui. Cadeau de Mc Cann, le directeur de Century.

— D’après ces documents, rien en dehors du comportement loufoque de notre lascar ne saurait nous éclairer sur sa relation avec Pierce. Il faut qu’on sorte son casier.

Harris croisa les bras et hocha la tête, taciturne.

— Tu crois qu’il y aurait un indice sur la planque de Pierce dans le dossier de Vargas ?

— Je ne pense pas à un lien aussi direct… Même si c’est juste une intuition, on devrait creuser dans l’entourage de Vargas. Ces gars-là agissent en groupe, il y a forcément des gens qui ont participé à des séances et qu’on pourrait cuisiner.

— Et tu te dis que leurs noms et adresses doivent figurer dans son casier ?

— Je sens une certaine ironie dans tes propos, mon cher Frank.

— Désolé, Jason, mais cette histoire me donne envie de gerber. Je suis fatigué de toute cette violence aveugle. Bon Dieu ! Tu as vu l’état de la petite Buchanan ?

La rage déformait ses traits. Il glissa sur la banquette pour se lever.

— Excuse-moi, je reviens dans un instant.

Reeds termina sa bière d’un air pensif. Il n’avait encore jamais entendu Harris s’exprimer de cette façon. Le poids de l’horreur finissait toujours par vous faire courber l’échine. Chacun résistait au mieux de ses possibilités. Mais en vérité, personne ne pouvait encaisser ces tourments à répétition sans fléchir un jour ou l’autre. Le syndrome post traumatique n’était pas réservé aux vétérans de guerre. Un nombre important de policiers se suicidaient ou sombraient dans la dépression, l’alcoolisme, voire la drogue. Le service de soutien psychologique du LAPD ne désemplissait pas.

L’inspecteur se leva et jeta un billet sur la table. Quand Harris sortit des toilettes, il lui lança son blouson.

— Viens, on va manger un morceau. Ça nous fera du bien.

— Carlitos, sur Melrose ?

Reeds lui tapa sur l’épaule pendant qu’ils franchissaient le seuil.

— Un T-bone steak ? Là, je te reconnais !

Evelyn Stanford sirotait son café tandis qu’Esteban croquait dans sa troisième barre de Snickers.

— C’est sympa de bosser ici ? demanda-t-il entre deux bouchées.

— Plutôt stressant à vrai dire. Nous avons vraiment beaucoup de travail, les dossiers arrivent parfois en rafales et on ne sait plus où donner de la tête. En même temps, c’est un job passionnant. C’est ce que je disais à Jeremy l’autre j…

Elle reposa sa tasse et mit la main sur sa bouche.

— Je suis désolée, souffla-t-elle entre ses doigts. Esteban se pencha et lui serra le poignet avec douceur.

— C’est moi qui suis désolé, Evelyn. Qui est Jeremy ?

Elle ôta ses lunettes et se frotta les yeux d’un geste agacé.

— Bon sang ! Quelle émotive je peux être parfois, je me sens ridicule ! Jeremy était un collègue de travail. Il est mort en analysant la machine des Buchanan. À cause de cette foutue vidéo !

Esteban se leva et vint s’asseoir à côté d’elle, puis il se pencha à son oreille.

— Un jour ou l’autre, tout le monde perd un proche, Evelyn… Et seul l’indifférent est ridicule, murmura-t-il. Lorsqu’une femme pleure, disait ma mère, ça signifie qu’elle a toujours un cœur. Et un homme, qu’il a toujours une âme.

Elle renifla et remit ses lunettes avant de planter son regard dans le sien.

— J’aurais bien aimé connaître votre mère, Paco.

Avant qu’il réponde, un léger bip retentit à son poignet. Il consulta sa montre reliée en Bluetooth au PC des Buchanan.

— Ha ! Le devoir nous appelle… Mon chien de chasse a flairé quelque chose.

Il tira la chaise de Stanford, qui se leva à son tour, puis ils se dirigèrent vers le couloir principal. Au moment où ils entraient dans le bureau, Esteban chuchota :

— Pour votre information, ma mère est toujours de ce monde, et elle fait des tortillas à réveiller les morts.

Elle le regarda, interloquée, et éclata d’un rire nerveux avant de s’asseoir à sa place.

Esteban jeta un coup d’œil à l’écran à présent scindé en deux parties horizontales. En haut, la liste des protocoles effectués et en bas, les résultats de la traque.

— J’ai une série de lignes de code cryptées, mais cela n’a pas l’air bien méchant.

Stanford se pencha en avant.

— Il s’agit de la source du programme qui accompagnait la vidéo, n’est-ce pas ?

— Oui, madame ! Il faut juste que je décode ça et on y verra un peu plus clair.

— J’ai passé ce disque au crible avec les outils les plus récents du marché… Comment ai-je pu rater ça ?

— Il s’agit en fait d’une partition fantôme qui séjourne dans la RAM. Mais on pourra en parler plus tard. Pour le moment, on va se concentrer sur la nature des résultats. Le type qui a conçu le programme a forcément signé le code, tout le monde le fait !

— C’est du 128 bits. Comment comptez-vous vous y prendre ?

Les doigts du hacker survolaient le clavier.

— Ça ressemble à du 128 bits, mais c’est de l’esbroufe pour décourager les bidouilleurs du dimanche. Je vais lancer mon KryptoNite et… voilà le travail !

Les blocs de code défilaient à présent sous la souris d’Esteban, parfaitement lisibles. Ils avaient sous les yeux la source du programme qui lançait la vidéo et qui devait s’autodétruire une fois la tâche accomplie. Le logiciel d’Esteban avait en quelque sorte ressuscité les données disparues. Un véritable tour de force.

— On va arriver à la fin du code, expliqua le hacker. En principe, c’est dans cette région qu’on devrait tomber sur un truc ressemblant à une signature.

Soudain, la jeune femme pointa le doigt vers l’écran.

— Là ! Regardez ! « retrouvez/moi/Crossways/P.B. »

— J’en étais sûr !

Le gros Sud-Américain leva sa main en direction de Stanford qui lui en tapa cinq en souriant avant de se lever et de gagner la porte.

— Je vais tout de suite prévenir Jim Hamilton.

Chapitre 47

Tustin avait travaillé sur les images du conteneur et analysé une nouvelle fois la copie du dossier de Zack Pierce.

Depuis le début de cette histoire, une question le hantait et un détail dans l’historique du criminel avait retenu son attention. Il chaussa ses lunettes et se mit à feuilleter le document pour se rafraîchir la mémoire.

— Voilà, c’est bien ça… murmura-t-il.

Après quelques clics sur sa souris, il composa un numéro de téléphone.

— Secrétariat du diocèse de l’église catholique de Californie, je vous écoute.

— Bonjour, madame, mon nom est Alfred Tustin. Pourrais-je parler à Monseigneur Giacometti, s’il vous plaît ?

— Un instant, monsieur Tustin, je vais voir s’il est là. Moins de quinze secondes plus tard, une voix grave et chaleureuse résonna dans l’écouteur.

— Alfred ? Si c’est bien toi, tu fais le mort encore mieux qu’un vrai !

— Bonjour, Francisco. Dans ta bouche, il s’agit sans doute d’un compliment ?

— Ha, ha, ha ! Je constate que le temps n’a pas érodé ton esprit, et tu m’en vois ravi, mon ami. Comment vas-tu ?

— Je vais très bien, merci, Francisco. Écoute, je sais que tu es très occupé, je vais donc aller à l’essentiel, si tu me le permets.

L’évêque émit un claquement de langue réprobateur.

— Tu as toujours été un homme franc et direct, Albert, mais là, tu m’inquiètes. Que se passe-t-il ?

— Le vol avec effraction dont l’église a été victime en 2006.

Le silence, ponctué de légers grésillements, s’éternisa.

— Francisco ?

— Pardonne-moi, Alfred, j’ai toujours redouté cet appel et, à vrai dire, je ne suis pas rassuré qu’il vienne de toi.

— Désolé, mon cher ami, mais il faut qu’on se parle.

— Dans une heure à Saint-Basil, sur Wilshire ?

— J’y serai.

Hamilton entra dans le bureau, suivi de Stanford.

— Vous êtes fidèle à votre réputation, monsieur Esteban. Vous avez gagné votre pari, d’après ce qu’Evelyn vient de me dire.

Le hacker affichait une mine réjouie, teintée de fierté. Il pivota l’écran pour qu’Hamilton puisse lire les informations intégrées au code lui-même.

— « Retrouvez/moi », je pense que celui ou celle qui a écrit ces mots est en danger, dit-il, c’est un appel au secours.

Stanford hocha la tête.

— Oui, je suis d’accord avec vous. On pourrait même considérer cette signature comme une sorte de défi. Du genre

« Trouvez-moi, si vous en êtes capable ».

— Hmm… Je ne le pense pas. Pierce agit seul. S’il a fait appel à une tierce personne, c’est sous la contrainte.

— Il faut entreprendre une recherche sur « Crossways ». Ce nom me dit quelque chose, je crois qu’il s’agit d’une société de multimédia ou d’Internet, je ne sais plus, ajouta la jeune femme.

— En toute logique, « P.B. » doit constituer les initiales de cet inconnu, poursuivit Hamilton.

Il posa le doigt sur l’écran.

— Vous avez vu qu’il n’a pas dépassé les trente signes, ce qui rend sa signature indétectable au débogage ?

Esteban sourit et fit défiler le code.

— Oui, technique classique du caméléon. Cependant, j’ai trouvé autre chose. Dans la première partie de la séquence de commandes principales… Voilà, c’est là, vous voyez ces instructions ici ?

Les deux policiers se penchèrent vers l’écran.

— Plutôt originale comme manière de procéder, commenta le patron du Forensics. Qu’en pensez-vous, Evelyn ?

— Inhabituel, mais efficace. Il s’agit d’une sorte de verrou en rapport avec l’expédition du message.

— Gagné ! confirma Esteban. En d’autres termes, cette instruction empêche la pièce jointe, donc dans notre cas la vidéo, d’être envoyée à plusieurs adresses mail en même temps. Le programmeur a même poussé le raffinement jusqu’à occulter cette opération pour l’utilisateur.

— Si je comprends bien, Pierce peut faire un envoi multiple, mais seul le destinataire principal recevra sa vidéo.

— Exact, c’est brillant ! ajouta Stanford.

— Je ne sais pas qui est ce « P.B. », mais il a pris de gros risques, conclut Hamilton. Nous devons l’identifier de toute urgence, je vais appeler le capitaine O’Brian.

Il se redressa et tendit la main à Esteban.

— Mes félicitations, monsieur, je vous dois un café.

Construite dans les années 1920, l’église de Saint-Basil représentait un ovni architectural n’ayant rien à envier aux constructions contemporaines. Son architecte, Albert C. Martin, avait conçu une forteresse munie de plusieurs tours parties à l’assaut des cieux. De longs blocs de béton juxtaposés formaient une structure décalée. L’ensemble, d’inspiration cubiste, s’opposait à la richesse ornementale des églises gothiques. La sobriété des lignes et la taille imposante du bâtiment en faisaient le monument catholique le plus original de la côte ouest.

Tustin longea Kingsley Drive et ses hauts palmiers, puis il emprunta le large escalier qui menait à l’entrée principale. Dès que la porte se referma derrière lui, le bruit de la circulation disparut. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait plus mis les pieds dans une église, mais il retrouva aussitôt des sensations bien connues. Il plongea les doigts dans le bénitier et, un genou à terre, se signa. Puis il s’engagea dans l’allée centrale. La nef était si majestueuse qu’on aurait pu y loger la caravelle de Christophe Colomb. Tustin repéra la silhouette de son ami, assis près du confessionnal. À son approche, l’évêque se leva. Sans un mot, ils se donnèrent une accolade chaleureuse et s’installèrent côte à côte.

Giacometti ressemblait à Robert Mitchum en plus maigre. Sous ses airs de chien triste, se cachaient un esprit brillant et une personnalité hors du commun. C’est lui qui avait ordonné Tustin autrefois.

— Alfred, mon ami. Sache que malgré les circonstances, je suis heureux de te voir.

— C’est réciproque, Francisco. Je suis juste désolé de devoir notre rencontre à une sale histoire. Alors, dis-moi, que peux-tu me rappeler sur ce vol ?

— Si tu as demandé à me rencontrer, j’imagine que tu as deviné l’essentiel. À l’origine, il s’agit d’un cambriolage des plus classiques. Les voleurs ont attendu le diacre responsable du secrétariat ce matin-là. Ils l’ont frappé et maîtrisé. Le prêtre arrivé quelques minutes plus tard a subi le même sort. C’est d’ailleurs lui qui avait les clefs du coffre.

— Et ce coffre contenait trois cent cinquante mille dollars ?

— En effet. Une somme importante, j’en conviens. Il s’agissait d’un dépôt temporaire qui ne devait rester ici que quarante-huit heures. Je ne sais pas du tout comment ces hommes ont pu avoir connaissance d’une telle information.

Tustin éluda la question d’un revers de la main. Il extirpa une enveloppe de sa poche et en sortit quelques images qu’il tendit à l’évêque.

— Peu importe… Le plus grave, c’est que ce coffre ne contenait pas que de l’argent, je me trompe ?

L’ecclésiastique blêmit dans la pénombre et se signa aussitôt.

— Sainte Marie Mère de Dieu… Tustin lui posa la main sur l’épaule.

— Francisco, peux-tu me dire ce que ce maudit livre faisait dans ton coffre ?

— J’étais un gardien, Albert. À deux mois près, cette œuvre de Satan ne se serait pas trouvée là. Les cambrioleurs ont dû détecter le double fond. Il s’agit d’un abominable concours de circonstances.

L’ancien prêtre le contempla avec tristesse.

— Tu sais comme moi que le hasard n’est pour rien là-dedans, Francisco. Ce livre ne devrait même pas exister, et vous, les garants de la foi, vous le conserviez pieusement ! Mais au nom de quoi, bon sang ? Et pourquoi n’était-il pas entreposé dans les archives secrètes du Saint-Siège ?

— Je comprends ta colère, Albert, mais le Vatican n’en voulait pas. Il n’est, après tout, que le résultat d’une somme de superstitions, comme la plupart des ouvrages de ta collection d’ailleurs. Certes, ces individus l’ont emporté, mais que peuvent-ils en faire ? Tu es mieux placé que moi pour le savoir !

Tustin le fixa et comprit que, du haut de ses certitudes, le prélat n’était pas au courant.

— Francisco, selon mes informations, Zack Pierce, le complice de Raul Vargas, s’est servi du Codex Lethalis pour fabriquer une vidéo qu’il a envoyée par mail à ses victimes. Ce film de huit secondes est si chargé de maléfices que toutes les personnes qui l’ont reçu en sont mortes. Sans compter les tortures qu’ont exigées les incantations elles-mêmes. Nous avons affaire à un véritable massacre, Francisco !

L’évêque se couvrit la bouche d’une main tremblante. Ses yeux criaient de détresse.

— Seigneur… Jamais je n’aurais imaginé qu’une telle chose soit possible, Alfred…

Tustin leva la main et ouvrit les doigts, paume vers le haut.

— Donne-le-moi, Francisco ! Je risque d’en avoir besoin.

L’évêque baissa les yeux et glissa une main tremblante dans sa poche intérieure. Il en ressortit un petit livre à la couverture blanche sur laquelle brillait une croix d’or entourée de lumière. Il le tendit à Tustin qui s’en saisit avant de se lever.

— Je ne te juge pas, Francisco. Je sais que tu as agi en ton âme et conscience. J’avais espéré me tromper en venant te voir, mais maintenant, hélas, je n’ai plus de doutes. La police recherche Zack Pierce et j’espère qu’elle mettra la main sur lui avant qu’il fasse de nouvelles victimes. Quoi qu’il en soit, tu peux prévenir tes amis de Rome que si je retrouve cet infernal grimoire, je le brûlerai sans le moindre scrupule. Au revoir, Francisco. Que Dieu te garde !

Incapable de prononcer une parole, l’évêque resta prostré de longues minutes, les deux mains agrippées au dossier en bois. Tête baissée, ses larmes de contrition glissèrent sur ses joues ridées et s’écrasèrent sur un marbre habitué à toutes les peines du monde.

L’agent spécial Riviera consultait son notebook pendant que son coéquipier Arms conduisait. Le capitaine O’Brian leur avait délégué la recherche à faire sur Crossways. Reeds et Harris avaient déjà bien assez de travail. En outre, selon Reeds, cette piste ne semblait pas primordiale. Le sort d’un programmeur, victime ou complice de Pierce, ne l’intéressait pas plus que cela.

L’agent du FBI avait transmis le message à Quantico qui avait aussitôt confirmé l’authenticité du code révélé par Esteban. Le risque d’une attaque globale étant écarté une fois pour toutes, sa hiérarchie avait suspendu l’alerte en cours, mais leur avait ordonné de rester sur place jusqu’à la fin de l’affaire. Ils descendaient Figueroa, englués dans une circulation de plus en plus dense.

Soudain, Riviera leva le bras en direction de la perpendiculaire.

— Prends la prochaine à droite, Scott, j’ai trouvé un Crossways qui pourrait correspondre. Hébergeur Internet et multimédia. Ils sont sur Westlake, c’est à trois minutes d’ici.

Coincé entre un parking de plusieurs niveaux et un centre commercial, l’immeuble qui abritait la société Crossways s’élevait sur quatre étages. Les poutrelles en acier chromé de la charpente rivalisaient d’éclat avec les immenses baies vitrées. Arms gara le gros Dodge en mordant sur le trottoir, puis les deux fédéraux empruntèrent l’allée principale. Riviera s’approcha de la réception et s’adressa au vigile en lui montrant sa carte.

— FBI, agent spécial Riviera. Le directeur est-il là ?

Chapitre 48

Portable collé à l’oreille, l’inspecteur Reeds faisait les cent pas dans le hall d’entrée de Parker Center.

— Comment allez-vous, Shirley ?

La voix de la jeune femme trahissait sa lassitude.

— Pas très bien, Jason. Nous sommes enfermés ici depuis deux jours et les enfants commencent à trouver le temps long.

— Je suis désolé de cette situation, vous pouvez me croire, mais sachez que nous avançons, les pistes sont prometteuses, il n’y en a plus pour très longtemps. Je vais passer vous voir en fin d’après-midi, vous avez besoin de quelque chose ?

— Je ne sais pas… Vous n’êtes pas obligé de…

— Shirley, écoutez-moi, je vous promets que dans les vingt-quatre heures, nous aurons mis la main sur Pierce. Mon téléphone est sécurisé et le vôtre est à carte prépayée, il n’a aucun moyen de remonter jusqu’à vous. Je vais passer vous voir, ne serait-ce que quelques instants, pour m’assurer que tout va bien, d’accord ?

Le soupir que poussa la jeune femme conjuguait la fatigue à la reconnaissance.

— Très bien, Jason. Alors, si vous en avez le temps, prenez du pop-corn pour les enfants. Ross Cromwell, le directeur de Crossways, se leva et contourna son énorme bureau pour venir à la rencontre de ses visiteurs. Il portait un costume Boss en cachemire anthracite, un pull noir à col cheminée et des Weston qui glissaient sans bruit sur la moquette terre de Sienne. La cinquantaine très entretenue, il n’était pas très grand, mais respirait l’assurance tranquille des indépendants fiers de leur carrière.

— Ross Cromwell, dit-il en prenant la main que lui tendait Riviera.

— Agent spécial Riviera et mon collègue, l’agent spécial Arms. Navrés de débarquer chez vous à l’improviste, monsieur Cromwell, mais nous souhaiterions vous poser quelques questions.

Le directeur posa les fesses sur le rebord de son bureau et croisa les bras.

— Pas de problème, de quoi s’agit-il ?

— Vous avez sans doute entendu parler de cette affaire de vidéo mortelle envoyée par voie électronique…

— Oui, naturellement. Nous avons même reçu des instructions du LAPD à ce sujet. Mais les précautions préconisées par la police étaient inutiles, notre niveau de sécurité est en moyenne deux fois plus élevé que celui de nos concurrents. Cela dit, nous avons quand même procédé à un contrôle général des serveurs et du réseau.

— En réalité, nous sommes venus vous voir, car nous pensons que l’un de vos employés pourrait être mêlé à cette affaire.

— Vous plaisantez ?

L’expression des deux agents fédéraux avait valeur de réponse.

— Pourriez-vous nous résumer brièvement les activités de votre société, monsieur Cromwell ? reprit Riviera.

— Eh bien, j’ai créé Crossways en 1998. À l’origine, l’entreprise avait pour vocation de développer des logiciels de sécurité adaptés aux gros réseaux. C’était peu après l’explosion de la bulle Internet ; les investisseurs ne se bousculaient pas au portillon. Néanmoins, nous avons travaillé d’arrache-pied et obtenu un certain succès, en particulier avec des sociétés disposant de gros serveurs. Puis en 2000, j’ai eu la chance de faire la connaissance d’un des hauts responsables de Sun Microsystem, qui rencontrait un problème. Le gouvernement lui proposait de mettre en place l’un des plus gros nœuds Internet du pays. Or Sun était déjà pris par un énorme projet et devait faire face à des difficultés liées à la sécurité de ses réseaux. J’avais les compétences, le personnel et les locaux pour prendre en charge le job. Il ne manquait que le financement. Sun et l’État de Californie ont injecté chacun trente millions de dollars. Nous avons également développé un département multimédia très pointu qui s’est spécialisé en imagerie virtuelle.

— Nous recherchons une personne dont les initiales sont P.B. Vous serait-il possible de vérifier dans la liste de vos employés ?

Cromwell attrapa une télécommande et la dirigea vers un écran plat fixé au mur. En quelques secondes, il lança une recherche qui aboutit à deux résultats.

— Voilà, nous avons un Peter Billings, cinquante-huit ans, il est préposé à la maintenance, et Patrick Beaumont, trente-deux ans, program… Bon sang ! Patrick Beaumont…

Arms releva les yeux de son calepin.

— Quoi, Patrick Beaumont ?

Cromwell fit apparaître la fiche personnelle de l’employé.

— Patrick Beaumont est un programmeur surdoué qui dirige l’équipe de recherche et développement de Crossways Virtual.

Riviera haussa les sourcils.

— Et alors ?

— Sa femme a déclaré sa disparition il y a une semaine.

Quelque part dans la forêt d’Angeles, un chalet en rondins s’appuyait à un mur de granit. Le terrain en demi-cercle dominait un profond ravin, où un chemin à peine carrossable serpentait entre la végétation qui masquait l’habitation jusqu’au dernier virage. Une légère fumée grise s’échappait de la cheminée en pierres de taille, un fourgon poussiéreux stationnait contre la clôture vermoulue.

À l’intérieur, une pièce unique occupait la totalité du plain-pied. Aucune paroi, juste quelques poutres centrales pour soutenir la charpente grossière du toit d’ardoises. Sur la gauche, deux canapés en cuir balafré formaient un angle droit autour d’une table basse, encombrée de boîtes de pizza et de canettes de bière. Un écran plat posé par terre montrait trois impacts de balle. Des DVD pornographiques jonchaient le sol, ainsi qu’un coussin entouré de fil de fer de barbelé.

Quelques mètres plus loin, un énorme feu de bois grondait derrière un hublot en verre. À côté du poêle, des vêtements déchirés s’entassaient autour d’un billot où était plantée une hache. Deux armoires frigorifiques aux portes maculées de sang occupaient le mur opposé. Un palan fixé à une poutre surplombait un large évier en Inox, à moitié rempli d’un liquide brunâtre. Une surface de travail faite d’une planche épaisse supportait un nombre incalculable de couteaux, de scies ou encore de hachoirs. Il y avait même une tronçonneuse dont la chaîne disparaissait sous une couche de viande avariée, envahie de mouches immobiles. La chaleur, l’humidité et la puanteur étaient insoutenables.

Des panneaux en contreplaqué condamnaient les fenêtres. Seuls deux tubes au néon rouges permettaient de s’orienter dans ce capharnaüm de l’horreur. Au fond de la pièce, face à l’entrée, un rideau noir orné d’une citation en latin dissimulait une porte métallique de cinq centimètres d’épaisseur. Celle-ci donnait accès à un tunnel en pente, au sol rougeâtre et aux parois en grosses pierres volcaniques. Un générateur alimentait une série d’ampoules de faible intensité, ligne de points blafards s’enfonçant dans la pénombre, vers une grande salle circulaire taillée dans la montagne. La clé de voûte culminait à cinq mètres, au-dessus d’un autel de granit noir, hérissé de supports métalliques auxquels pendaient des sangles en cuir. De part et d’autre, une rigole permettait de collecter les liquides dans des seaux posés sur le sol.

Quatre caméras numériques installées sur des trépieds se dressaient autour de l’autel, ainsi que quatre puissants projecteurs pouvant à l’occasion servir de flash. Le fond de la salle était percé de six portes en bois, munies d’un lourd verrou, dont chacune ouvrait sur une cellule aveugle disposant d’une paillasse, d’un seau et d’une ampoule. Le reste de la paroi disparaissait derrière des rayonnages métalliques encombrés par des objets ou des mécanismes dignes d’un musée de la torture. Un véritable arsenal de la souffrance dont l’ingéniosité faisait froid dans le dos. Le plus bénin de ces instruments provoquait sans nul doute une douleur intolérable.

Sur la droite s’élevait une construction en briques rouges et au toit plat, où des serveurs grands comme des armoires ronronnaient en clignotant. Une lucarne étroite, qui rappelait la salle de projection d’un cinéma, permettait de garder un œil sur l’autel au centre de la pièce. L’équipement n’avait rien à envier à un studio d’enregistrement professionnel. Table de mixage, écrans de contrôle, terminaux et hautparleurs de retour. Accrochée à une patère à côté de la porte entrouverte, une combinaison dégoulinante de sang effleurait un seau en fer-blanc, au fond duquel flottait une paire de gants en latex. Penché sur son clavier, Zack Pierce souriait. Il archivait ses fichiers et visionnait les images de sa dernière victime. Une femme qu’il avait torturée pendant plusieurs heures. Ses hurlements étaient une pure merveille. Bien sûr, elle avait, elle aussi, fini par succomber à la douleur, malgré deux réanimations. Elle lui avait cependant fourni une matière visuelle et sonore incomparable. En se voyant à l’écran, occupé à placer des électrodes sur les petites lèvres du vagin massacré, il sentit à nouveau son membre se durcir. Sur les images de la caméra quatre, il reconnut le tressaillement de ses épaules au moment où il avait joui.

Il termina ses copies et retira le disque dur externe qu’il déposa dans un attaché-case, juste à côté d’une paire de lunettes vidéo au look futuriste. Il sortit du local d’un pas lent et contourna l’autel ensanglanté pour s’approcher des cellules désormais vides, où il avait enfermé les hommes et les femmes dont il avait eu besoin pour attirer les monstres hors de leurs tanières. Grâce aux nouvelles technologies, il avait pu se protéger de ces apparitions à la puissance terrible. La première phase de l’opération consistait à accumuler la matière nécessaire, c’est-à-dire un combustible mêlant souffrance et désespoir. La deuxième était plus délicate, car il fallait prononcer les incantations et les synchroniser aux enregistrements de la première étape afin d’inciter les entités à se montrer.

La vidéo qu’il avait expédiée à ses victimes résultait de la conjugaison de ces deux phases. Il était parvenu à capturer l’Innommable. Les effets de ce film de huit secondes avaient dépassé toutes ses espérances et décuplé sa soif de vengeance. Ils synthétisaient selon lui la quintessence du mal, le summum du sadisme et, par-dessus tout, l’assurance d’une fin atroce. Huit secondes d’enfer en direct, à présent destinées à son ultime ennemie : Shirley Stewart. Celle-là même qui avait convaincu Mary d’avorter. Son implication, sa culpabilité ne faisaient aucun doute. Le temps était venu pour elle et ses enfants de payer.

Mais, cette fois, pas de mail. Il leur réservait quelque chose de beaucoup mieux.

Chapitre 49

La réunion se tenait au fond du Roberto’s, un restaurant italien situé au cœur de Venice. Reeds connaissait le patron depuis de nombreuses années. À l’époque où il était encore agent en uniforme, il avait sauvé son fils aîné d’une mort certaine en l’emmenant aux urgences après qu’un jeune drogué l’avait poignardé sans raison. Depuis, l’inspecteur était toujours le bienvenu et ne payait jamais ses consommations. Une marque de gratitude qu’il avait d’abord refusée, mais l’éloquence toute sicilienne de Roberto avait fini par avoir raison de ses scrupules.

L’endroit était idéal pour les séances informelles et discrètes.

— Voici les dernières nouvelles, attaqua Reeds sans préambule. Selon Jim Hamilton, il y a une signature dans le code du programme qui lance la vidéo. (Il leva la main pour couper court aux éventuelles questions.) Mes compétences techniques s’arrêtent là. Ce qu’il faut retenir, c’est que cette signature comporte un nom de société – Crossways – et les initiales P.B. Riviera, prévenue par le capitaine O’Brian, m’a confirmé il y a une heure avoir retrouvé la société en question et identifié l’individu correspondant aux initiales.

— Eh bien ! Elle n’a pas perdu de temps, siffla Rose.

— Il s’agit de Patrick Beaumont, chef programmeur chez Crossways.

— Et ? demanda Davis.

— Et il a disparu depuis une semaine.

Tustin reposa son verre avec un rictus.

— Enlevé par Pierce, je suppose.

— Je le pense aussi, continua Reeds. D’après les spécialistes, Pierce n’a pas les connaissances nécessaires pour créer un tel programme, il lui fallait quelqu’un de très qualifié. Beaumont en a profité pour intégrer au code une fonction empêchant d’envoyer le message à plusieurs destinataires en même temps.

— Plutôt risqué comme petit jeu, commenta Davis.

— Je pense qu’il a tout de suite compris qu’avec un type comme Pierce, il ne sortirait pas vivant de cette histoire. Ce qui rend son intervention d’autant plus héroïque.

— Ça signifie que nous pouvons écarter définitivement le risque d’une menace à grande échelle, en déduisit le détective privé. Que savons-nous des circonstances de sa disparition ?

— Riviera est allée interroger sa femme et je pense qu’à l’heure qu’il est elle doit consulter le dossier de l’affaire au bureau des personnes disparues, répondit Reeds qui tournait les pages de son carnet. Ah ! Autre chose, j’ai jeté un coup d’œil aux chiffres concernant les disparitions de SDF et de prostituées au cours des trois derniers mois. Comme le signale le rapport du FBI, nous avons effectivement une hausse significative que je qualifierais d’inquiétante. Si l’on déduit les départs volontaires et les déplacements de quartier, soit environ vingt pour cent de cette population, une bonne douzaine de personnes se sont évaporées, peut-être plus…

Tustin se pencha en avant, les mains à plat sur la table.

— Je n’en étais pas certain, mais cette information confirme mes pires craintes. Pierce s’est constitué un vivier. Il suit les protocoles du Codex Lethalis à la lettre.

— Que voulez-vous dire ? demanda Reeds.

— Par recoupements avec d’autres volumes de ma collection, j’ai pu me faire une idée des méthodes décrites dans cet ouvrage. En résumé, vous devez laisser « macérer » des prisonniers. Les affamer, les battre, les humilier à intervalles réguliers. Cela engendre chez eux un profond désespoir, le dégoût de la vie. Alors seulement, il s’agit de les torturer et de les sacrifier.

Rose porta la main à sa poitrine.

— Quelle horreur…

Chacun médita ces sombres détails dans un silence de mort auquel Reeds mit fin au bout de quelques instants en ouvrant une chemise cartonnée sur laquelle il tapota du doigt.

— Bon, suite des infos ! Voici le dossier de Raul Vargas que nous avons eu le plaisir de rencontrer ce matin. D’après le rapport de police rédigé au lendemain de son arrestation, Vargas participait à une séance scabreuse regroupant plusieurs personnes dans le sous-sol d’une usine, du côté d’Inglewood. Les agents ont débarqué après un coup de fil anonyme. Vargas se tenait devant une sorte d’autel improvisé sur lequel une jeune femme était allongée, nue et droguée. Elle portait déjà un certain nombre de blessures aux bras et aux jambes. D’après le témoignage du sergent Hicks, Vargas brandissait un poignard au moment où le policier a fait sa première sommation.

— Quelle a été la réaction de Vargas ? voulut savoir Tustin.

— Il a gardé son arme en main et s’apprêtait à parfaire son geste quand la balle de Hicks lui a traversé l’épaule. Au cours de la débandade consécutive au coup de feu, quatre individus ont réussi à s’échapper. Les policiers ont arrêté les six personnes restantes, essentiellement des marginaux connus des services de police pour de menus larcins.

— Pas de trace de Pierce ? demanda Davis.

— On a relevé ses empreintes sur l’autel, mais impossible de savoir s’il faisait partie des gens qui ont réussi à filer.

— Qu’avez-vous pu obtenir de Vargas ? poursuivit Tustin.

— Il n’a pas prononcé le nom de Pierce une seule fois. Mais il ne fait aucun doute qu’il le connaît et qu’il en a une trouille bleue. La seule chose que nous ayons réussi à tirer de ce dingue, c’est cette phrase : « Le maître est dans l’œil. » Je pense qu’il s’agit d’une énigme liée à la déco de sa cellule.

— Vous avez fait des photos ?

— Oui, quelques-unes, vous les aurez dans une heure, Albert. Je dois d’abord les verser au dossier sur le serveur central.

— Et la fille ? demanda Rose.

— Lauren Simpson, vingt-quatre ans au moment des faits. Droguée et prostituée. Vargas l’avait payée pour l’attirer dans ce traquenard. Elle a été soignée à Saint-Francis et ne s’est pas présentée au procès de son tortionnaire. J’ai sa dernière adresse connue, c’est tout.

Davis écarta les mains.

— Je pense que ça vaut la peine de creuser du côté des marginaux. Ont-ils été condamnés ?

— Oui, mais à des peines légères en comparaison de Vargas. Ils sont tous libres depuis un bon moment. Voici la liste complète. Il y a aussi un truc intéressant, rapport au coup de fil anonyme. Il a été passé depuis un bar situé à quelques pâtés de maisons de l’usine. Le Roadster’s, sur Kelso.

Les pupilles de Davis brillèrent d’intérêt.

— Ça, c’est un bon point de départ. Vous permettez qu’on s’en occupe, Jason ?

— Aucun problème, qu’en penses-tu, Frank ? Harris se frotta le menton d’un air impénétrable.

— Ce bar est un vrai trou à rats, Davis. Si vous avez l’intention d’y aller avec madame, je vous suggère un équipement d’assaut. Genre M16 et grenades incendiaires.

Il avait donné cet avertissement avec un tel sérieux qu’ils en restèrent cois pendant une seconde. Puis Tustin éclata de rire en frappant la table du plat de la main. Et tous l’imitèrent sans retenue, profitant de l’occasion pour évacuer un peu de l’insoutenable tension qui les habitait.

Quelques minutes plus tard, la discussion avait repris son sérieux.

— Monsieur Tustin, que pensez-vous de ce conteneur ? demanda Reeds.

— Comme je le disais à Marc, cet endroit est un mausolée, un sanctuaire à la mémoire de son fils disparu. Un temple maintenu sous vide et protégé par une bombe. Difficile d’expliquer ce genre de folie, mais je pense que, à travers cet endroit, Pierce ne maintenait pas seulement le souvenir de William. Ce lieu sacré lui fournissait l’énergie de la colère et la justification de ses actes. Il nous renseigne donc sur la gravité de sa pathologie. En bref, notre homme est plus intelligent que la moyenne. Ses méthodes et son sens de l’organisation le prouvent. Mais sans le Codex Lethalis, il serait resté un criminel banal et sans signe particulier. Lorsque sa route a croisé celle du livre, son désir originel de vengeance s’est doublé d’un besoin viscéral de torturer. Le système qu’il a mis au point répond de façon spectaculaire à cette pulsion. C’est la loi du talion : il fait endurer à ceux qu’il tient pour responsables une souffrance proportionnelle à leur faute présumée.

— Et nous venons de violer son sanctuaire, remarqua Rose.

— À mon avis, c’était prévu. La découverte du conteneur faisait partie de son plan depuis le début. N’oubliez pas que, jusqu’à présent, il n’a pas commis une seule erreur.

— À vous entendre, on devrait presque le féliciter ! objecta Harris.

— Non, mon cher Frank, loin de moi cette idée. Mais il ne faut pas non plus le sous-estimer. Zack Pierce est un adversaire coriace qui ne laisse rien au hasard. S’il avait voulu que ce conteneur explose, il aurait commandé la charge à distance et supprimé du même coup quelques enquêteurs. Son système était certes compliqué, mais pas impossible à déjouer. Qu’est-ce que ça nous apprend sur lui ?

— Que le mérite est à la hauteur de la tâche, répondit Rose.

— Il y a un peu de ça, ma chère. Avec Pierce, rien n’est gratuit. Vous voulez en savoir plus sur ma façon de penser, sur ma souffrance, sur mes motivations ? Alors vous allez devoir y mettre le prix. C’est ainsi que je vois les choses.

— Cette histoire commence à me rendre parano, lâcha

Harris d’un air dégoûté.

Tustin se leva et rangea son carnet dans sa poche de poitrine.

— Je crois que nous le sommes tous devenus. Cependant, j’interprète plutôt cette réaction comme un instinct de survie. Pour ma part, je vais continuer à travailler sur les éléments dont je dispose et j’attends de voir les photos de la cellule de Vargas.

Davis, quant à lui, posa le bras sur les épaules de Rose et fit un clin d’œil à Harris :

— Nous, on va se préparer pour l’expédition à Roadster’s.

Chapitre 50

Monica Beaumont referma délicatement la porte de la chambre de son fils âgé de dix mois et retourna au salon. C’était une belle jeune femme aux grands yeux verts, dotée d’un corps de danseuse étoile. Elle portait des leggings noires et une chemise rose pastel sur un T-shirt gris souris. Ses pieds nus glissaient sans bruit sur le parquet en chêne qui recouvrait l’ensemble du rez-de-chaussée, à l’exception de la cuisine.

Elle reprit place sur le canapé, en face de l’agent spécial Riviera, qui avait exceptionnellement obtenu de sa hiérarchie de pouvoir désormais opérer toute seule sur cette enquête. Son collègue Scott Arms était retourné à Quantico pour une autre affaire.

— Où en étions-nous ? demanda la maîtresse de maison.

— Au rapport de police. Il semblerait qu’un témoin ait vu ce matin-là un fourgon de couleur foncée quitter le trottoir, juste en face de chez vous.

— Oui, c’est exact. Il s’agit de Joe Mitchell, un voisin qui habite un peu plus bas. Il est venu me parler de ça… D’ailleurs, il s’en voulait de ne pas avoir prêté davantage attention à ce détail. Pourquoi, vous avez du nouveau sur ce fourgon ?

— Non, mais un suspect possède un véhicule similaire.

— Je ne comprends pas, un suspect dans une autre affaire ? Riviera se pencha en avant et croisa les mains, les coudes sur les genoux.

— Écoutez, madame Beaumont, la police locale et nous-mêmes traquons depuis plusieurs jours un individu extrêmement dangereux qui a déjà tué plusieurs victimes. Il a mis au point une véritable bombe électronique.

— Vous voulez parler de cette vidéo ? Il s’agit d’une histoire sérieuse ?

— Je peux vous confirmer qu’elle est très sérieuse, madame. Monica Beaumont semblait perplexe.

— Quel rapport avec la disparition de Patrick ?

— Cette vidéo est accompagnée d’un programme d’une incroyable complexité. Nos analystes ont découvert une signature dans le code de ce logiciel. Il s’agit de la signature de votre mari.

La jeune femme se crispa.

— Quoi ? Mais c’est absurde ! Patrick ne ferait jamais une chose pareille !

Riviera leva la main en signe d’apaisement.

— Attention ! Je ne dis pas que votre mari est l’instigateur du système. Nous craignons juste que le criminel en question l’ait enlevé pour réaliser ce programme, car il n’en était pas capable lui-même.

Monica se leva et s’essuya le visage.

— Alors ça, c’est complètement dingue ! Patrick s’est fait enlever par un type qui l’a contraint à travailler sur un système pour tuer des gens !

— Oui, mais je pense que votre mari n’a pas vraiment eu le choix.

Le regard de la jeune maman suivit celui de Riviera. Le parc pour bébé.

— Ho, mon Dieu ! souffla-t-elle.

Dans les locaux du Forensics, Jim Hamilton lisait le rapport concernant la chambre reconstituée de William Pierce. L’analyse des nombreux objets récoltés sur place n’avait encore rien donné d’extraordinaire. Néanmoins, le scientifique tenait à tout passer en revue afin de présenter une synthèse aux enquêteurs. On avait relevé partout les empreintes de Zack Pierce, qui semblait avoir astiqué les reliques de son fils avant de les disposer dans le sanctuaire. L’enquête en cours se concentrait sur la recherche d’indices susceptibles de localiser le criminel. De ce point de vue, c’était a priori une impasse. Sans le savoir, Hamilton suivait la logique d’Albert Tustin. Si Pierce n’avait pas détruit le conteneur, c’est que celui-ci abritait peut-être un élément, un détail qu’il s’agissait de découvrir. Il fallait juste être assez bon pour mériter de le trouver.

— Madame Beaumont, j’aimerais que vous me parliez un peu de votre mari, de son activité chez Crossways, de sa façon d’être…

La jeune femme reporta tout son poids sur une jambe et posa les mains sur ses hanches.

— Eh bien, Patrick est arrivé de Toronto il y a environ huit ans. À l’époque, il bossait déjà dans l’informatique, mais c’était trop technique à son goût. Son truc, c’est la réalité virtuelle et l’intelligence artificielle, de plus en plus présente de nos jours, en particulier dans les jeux vidéo. Il a travaillé avec quelques sociétés avant d’être repéré par Crossways, il y a un an.

— Vous n’avez pas l’air d’approuver.

— Vous plaisantez ? Ça fait six ans qu’on se connait et deux ans qu’on est mariés. Patrick a pris deux semaines de vacances il y a trois ans et j’ai pu le convaincre de partir dix jours pour notre lune de miel. Son job, c’est sa vie.

— Je vois.

— Dans son domaine, Patrick est un artiste. Crossways lui a fait un pont d’or, et depuis qu’il a été engagé, il travaille sans cesse à la maison, il me parle beaucoup de ses découvertes, des prochaines innovations et de l’univers virtuel de demain. Il ne pense plus qu’à ça.

— C’est aussi quelqu’un de courageux, si j’en juge par cette signature. Une démarche plutôt risquée…

Elle haussa les épaules, légèrement désabusée.

— Oui, Patrick n’a jamais eu froid aux yeux. Toutefois, je pense qu’il a aussi agi par orgueil.

— Que voulez-vous dire ?

— Mon mari est le meilleur dans sa partie, et il ne rate jamais une occasion de le prouver. Le danger, c’est secondaire pour lui.

Bien qu’elle en comprît la raison, Riviera n’appréciait pas beaucoup l’allusion.

— Je vous rappelle qu’il a également introduit une fonction dans le code pour empêcher son ravisseur d’envoyer le message à grande échelle. Il a ainsi épargné beaucoup de vies.

L’épouse de Beaumont reprit place sur le canapé, son expression se radoucit.

— Que savez-vous de l’homme qui l’aurait enlevé ?

Le changement de sujet décontenança Riviera l’espace d’un instant.

— Son nom est Zack Pierce, blanc, la cinquantaine, ancien prof à l’université de Cal State.

— Vous avez une photo ?

L’agent fédéral fouilla dans sa poche et lui tendit l’image.

— Voilà.

Lorsque Monica posa le regard sur le portrait de Pierce, elle mit la main sur sa bouche. La surprise marquait ses traits.

— Mon Dieu, ce n’est pas possible !

— Quoi, vous le connaissez ? Vous l’avez déjà vu quelque part ?

La jeune femme releva la tête, complètement ahurie.

— Patrick l’a invité à boire un verre à la maison, il y a deux semaines.

Les traces de terre relevées sur le sol du conteneur n’apportaient pas beaucoup d’éléments non plus. Forte densité d’acide silicique, minéral argileux, chlorite, sel et résidus de lichens. En résumé, une terre sablonneuse typique de la côte californienne. L’identification du lichen suivait son cours et donnerait sans doute quelques précisions géographiques. À ce stade, impossible de dire si ces dernières les rapprocheraient de Pierce. En revanche, Hamilton était persuadé que cette saleté apparente ne devait rien au hasard.

Le patron du Forensics ouvrit un carton de pièces à conviction et en sortit tous les cadres qu’on avait ramassés sur une petite commode, près du lit de William. La plupart d’entre eux contenaient des portraits insignifiants du jeune garçon. Hamilton saisit le seul cliché qui montrait le père et le fils côte à côte, en plein air. On pouvait distinguer derrière eux une façade en rondins et un bout de toit d’ardoises. Une colline barrait l’horizon. William devait avoir une quinzaine d’années, la photo remontait donc à environ treize ans. Il démonta le cadre et fit glisser la photographie sur la table d’analyse.

Quelques secondes plus tard, elle s’affichait sur l’écran de contrôle. Hamilton appuya sur une touche du téléphone.

— Grant ? Je suis en salle 2, pouvez-vous me rejoindre ?

— Tout de suite, monsieur. Le laborantin ouvrit la porte et salua son chef.

— J’aurai les résultats du lichen dans quelques minutes, patron.

— Parfait. Vous allez maintenant travailler sur cette image. Elle est encore dans le scanner.

— OK, qu’est-ce qu’on cherche ?

— Je veux savoir où la photo a été prise. Grant plissa des yeux et s’approcha de l’écran.

— Je ne vois qu’une solution, dit-il en désignant du doigt l’arrière-plan. La colline.

— Exact ! C’est assez peu, mais je pense qu’on devrait pouvoir lancer un comparatif avec les images 3D de notre banque de données. Commencez par les environs de L. A. et élargissez le périmètre au besoin.

— Ça risque de prendre un certain temps.

— Raison de plus pour vous y mettre tout de suite !

Chapitre 51

Riviera n’en revenait pas. Elle avait immédiatement contacté l’antenne locale du Bureau et demandé qu’une équipe de la police scientifique se rende sur place. Pierce avait sans doute trouvé un moyen pour faire pression sur Patrick Beaumont. Il fallait s’efforcer de déjouer son piège et de trouver des indices.

Elle rangea son téléphone et regarda Monica.

— Racontez-moi.

— Patrick m’a dit qu’il avait rencontré un type un peu spécial, mais très intéressant.

— Dans le cadre de son travail ? L’épouse eut une moue désabusée.

— Quoi d’autre ? Enfin, ce gars est venu un jour ici et, à vrai dire, il m’a fait froid dans le dos. Nous avons bu un verre ensemble et Patrick l’a emmené dans son bureau, où ils sont restés plus d’une demi-heure. Après son départ, mon mari m’a dit que ce type montait un projet de réalité virtuelle très innovant. Quand je lui ai confié mon malaise, il n’a pas nié avoir ressenti la même chose, mais son intérêt professionnel primait sur tout le reste.

— Il lui arrivait souvent de travailler avec des gens de l’extérieur, comme ça ?

— Jamais. Il faut croire que cet homme nourrissait un projet vraiment extraordinaire.

— C’est peu de le dire. Monica sourit avec tristesse.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons reçu ce criminel chez nous et qu’il ait enlevé Patrick. C’est de la folie !

Elle se leva et se gratta le front.

— D’ailleurs, maintenant que j’y pense, j’ai peut-être une piste.

— Quoi donc ?

— Il travaillait sur un prototype de lunettes vidéo très élaborées. Je les avais même essayées la veille de son enlèvement, il y tenait comme à la prunelle de ses yeux.

— Des lunettes vidéo ? Où sont-elles ?

— Je l’ignore. Je ne crois pas les avoir vues depuis.

Albert Tustin s’était de nouveau enfermé dans son antre, au sous-sol de sa maison. Il avait reçu les images de la cellule de Vargas. Avec son petit appareil numérique, Reeds s’en était bien sorti. L’ancien prêtre se penchait sur trois clichés qui donnaient une vue d’ensemble. Les tirages papier réalisés sur son imprimante haute résolution regorgeaient de détails qu’il examinait à la loupe. L’inspecteur avait joint à son message un fichier audio. L’enregistrement de son entrevue avec Vargas. Les inscriptions sur les murs et les rares paroles du détenu se complétaient. En tant que disciple de Pierce, il avait probablement participé à certaines séances. Il le vénérait autant qu’il le craignait, car l’essentiel de sa fresque murale mêlait prières de protection et formules de soumission. Vargas semblait disposer d’une mémoire hors du commun, à moins qu’il n’ait été habité par autre chose…

Quoi qu’il en soit, Tustin connaissait bien ces textes, puisque la plupart figuraient dans ses propres livres. Il aligna les tirages et obtint un panoramique des trois murs principaux. L’ensemble posé à plat recélait une forme impossible à saisir de prime abord. Tustin se recula un peu et plissa les yeux pour ne retenir que les traits essentiels. Certains mots ou certains symboles étaient plus foncés. Ils formaient un dessin à l’intérieur de la fresque. Quelques courbes, deux cercles et une tache.

Oui, aucun doute, il s’agissait bien d’un œil.

Les premières analyses du lichen mêlé à la terre prélevée dans le conteneur avaient révélé une sorte de champignon circonscrite à deux endroits sur la côte : non loin de l’embouchure de San Pedro et du côté de Malibu. Hamilton nota ces informations dans la synthèse destinée aux enquêteurs, sauvegarda le fichier et se leva. Mains dans les poches, il s’approcha des fenêtres de son bureau et laissa errer son regard à l’extérieur. La lumière de cette fin d’après-midi lui rappelait les toiles de William Turner. Quelques lueurs d’un soleil sur le départ perçaient de manière sporadique la couche de nuages. Parfois, le quotidien offrait une beauté aussi brillante qu’éphémère. Hamilton profita de cette occasion en connaissance de cause, il faisait partie des gens qui préfèrent jouir du présent.

La voix de Brian Grant le tira de ses réflexions.

— Excusez-moi, patron, mais je crois que j’ai localisé la colline. Hamilton se retourna.

— Plus rapide que prévu.

— En effet, j’ai commencé par le nord-est et j’ai eu de la chance…

— OK, allons voir ça.

Tustin retourna au rez-de-chaussée et s’installa devant son ordinateur. Il visionna le mur face à l’entrée de la cellule et agrandit la partie qui l’intéressait. Le centre du dessin caché occupait maintenant tout l’écran. Il voyait clairement les lignes de l’iris et de la pupille. Dans la partie sombre, il distinguait en outre un ensemble de traits sinueux et un point plus clair. Cela n’avait en apparence aucun sens, mais Tustin n’imaginait pas Vargas s’abandonner au hasard, surtout à cet endroit stratégique. Cela ressemblait à des veines ou… à des routes !

Il sauvegarda cette portion de l’image et la joignit à un message qu’il envoya à Hamilton. Si le centre de cet œil contenait un plan, le Forensics était équipé pour découvrir l’emplacement auquel il renvoyait.

Grant désignait l’image satellite de la pointe de son stylo.

— Voici la ligne de crête la plus probable. C’est une série de hautes collines à l’est de Gold Creek, dans la forêt nationale d’Angeles. Difficile d’obtenir un angle très précis d’après la prise de vue originale, mais ça correspondrait à la zone que j’ai marquée en rouge.

— Bon, cette région n’est pas très peuplée, nous n’avons pas plus d’une trentaine d’habitations sur la zone en question. Essayez encore d’affiner l’angle pour réduire les possibilités.

— Très bien, monsieur.

De retour à son bureau, Hamilton constata l’arrivée d’un message sur son écran. Il le consulta aussitôt et ouvrit l’image envoyée par Tustin. Il chargea les résultats de Grant et superposa les deux images. Il dut jouer avec les dimensions pendant quelques secondes pour que le dessin de Vargas recoupe les axes routiers autour de Gold Creek. Il avait sous les yeux une parfaite adéquation : la tache dessinée dans l’iris coïncidait au millimètre près avec une habitation encore plus isolée que les autres. Ça, c’est ce qui s’appelait un travail d’équipe !

Il saisit son téléphone pour appeler Reeds.

Chapitre 52

Davis gara sa Cherokee à trois blocs du Roadster’s. En ce début de soirée, le quartier d’Inglewood ressemblait à une ville après le couvre-feu. Sans être aussi dangereux que South Central, il n’était pas recommandé à la nuit tombée.

Rose portait un gros col roulé vert olive et une doudoune sans manches anthracite, un jeans pétrole troué aux endroits stratégiques et des baskets montantes noir et argent. Davis, lui, avait opté pour une large veste en cuir noir, une chemise de bûcheron canadien et un treillis qui tombait sur des bottes de commando. Sa compagne ajusta une casquette estampillée Giants tandis qu’il enfilait un bonnet de marin gris foncé.

Ainsi affublés, ils traversèrent la rue sous le regard de trois SDF agglutinés autour d’un brasier improvisé dans un fût de deux cents litres. De l’extérieur, le bar semblait aussi mort que le reste de la rue. Davis poussa la porte qui s’ouvrit avec un couinement aigu. Il attendit que ses prunelles s’habituent à la pénombre puis s’avança dans une sorte de vestibule débouchant sur une salle éclairée par des appliques murales.

Sur la droite, un long zinc brillait sous des néons entourant un immense miroir. Le mur du fond, contre lequel s’appuyait un vieux juke-box, était couvert de plaques minéralogiques de toutes provenances. Des tables rondes occupaient le centre de la pièce, une série de banquettes se dressaient face au bar. Un clodo, assis sur la plus éloignée, sirotait une bière. Le barman, un latino chauve à la barbe ciselée au millimètre, posa une caisse sur le plancher et se redressa pour dévisager ses deux nouveaux clients. Un serpent tatoué lui entourait le biceps.

— On n’est pas encore ouvert.

Davis s’approcha et claqua un billet de cent dollars sur le comptoir.

— On va dire que ça nous arrange, dit-il en risquant une fesse sur un tabouret. Commencez par nous servir deux Corona. Pendant ce temps, on pourra faire connaissance.

Le type regarda le billet d’un air méfiant.

— À cinquante biftons la bière, je ne sais pas encore ce que vous cherchez, mais ça doit vous brûler le cul, mes biches.

Davis sourit et désigna l’argent du menton.

— On en boira peut-être deux autres si tu te montres un peu coopératif, ma poule.

Le type se pencha pour ouvrir un frigo et posa deux bouteilles sur le bar. Il les décapsula d’un geste expert et escamota le billet avec autant de dextérité qu’un prestidigitateur.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Le détective fit glisser une photo de Pierce dans sa direction.

— Des infos sur ce type.

La nervosité modifia les traits du barman le temps d’une seconde, puis il renifla bruyamment et se passa le poignet sous le nez. Davis vit sans équivoque un halo rouge autour de ses tempes.

— Je sais pas comment il s’appelle.

Le deuxième billet se trouvait sous la photo que Davis souleva lentement.

— Pas important, continue !

— Il venait souvent avec un autre type, une espèce de cinglé qui s’appelait Ron ou Raul, je sais plus…

— Raul Vargas.

— Ouais, c’est ça, Vargas, un taré de première. Il est au trou, à ce qu’on dit.

Davis tapota du doigt le portrait de Pierce.

— Et lui ? Tu l’as vu quand pour la dernière fois ?

— Un bon mois, je dirais… Il est resté là-bas, à la table du fond, à discuter avec un type.

— Quel type ?

Le barman lorgna sur la photo. Davis la souleva et le billet de cent disparut aussitôt.

— Carlos Fernando, il loue des box en sous-sol sur La Brea, à côté d’une carrosserie, je crois.

— Autre chose ?

— Non, à part que, lui aussi, ça va faire un mois que je l’ai pas vu.

Davis recula d’un pas.

— Sortie de secours ?

— Au fond, y’a qu’à pousser sur la barre. Et vos bières ?

Le couple traversa la salle et s’engagea dans le couloir. Ils passèrent devant les toilettes et la cabine téléphonique. Davis se retourna et murmura quelques mots à Rose qui hocha la tête. Il poussa la barre d’un grand coup et s’avança dans la faible lueur de l’ampoule crasseuse pendue au-dessus de la sortie. Aussitôt un bras armé d’un couteau jaillit sur sa droite et s’arrêta à quelques centimètres de son cou. Une voix de crécelle résonna.

— Dis-moi qui t’es ou j’te plante, ducon.

Dans la brume de son cerveau imbibé d’alcool, le clochard assis au fond de la salle à leur arrivée avait oublié Rose, ou n’imaginait même pas qu’elle puisse intervenir. Il sentit le contact glacé d’un canon sur sa nuque et entendit le déclic du chien.

— 38 spécial contre tête de poivrot voulant jouer au plus malin, lui lança la jeune femme. Tu lâches tout de suite ta lame ou t’es mort avant qu’elle touche tes godasses.

Le type tremblota et cligna des yeux, puis ouvrit grand la main. Son arme rebondit à ses pieds. Davis se retourna et son bras se détendit comme un serpent pour saisir la gorge de son assaillant.

— Maintenant, tu vas me dire ce qui te fait peur au point de risquer ta peau, d’accord ?

L’autre leva les deux mains en signe de reddition. Il parvint à bredouiller quelques mots.

— Désolé, mais je vous ai pris pour des potes à l’aut’dingue. Rose gardait son revolver le long du corps. Davis relâcha un peu sa prise.

— Qui, Vargas ?

— Non, quand j’ai entendu le nom de Vargas, je m’suis douté que vous parliez de l’autre type. Il tournait souvent dans le coin avec son fourgon. C’est un genre de dealer, vous voyez… Coke, amphé, ce genre de came… Mais ce mec, il est pas clair. Ça fait un moment que les autres et moi, on l’évite, y a des bruits qui courent…

— Quel genre ?

— Ben, des disparitions, du côté de Lennox et même de Westmont. Ici, on avait un p’tit jeune qui s’appelait Micky, un junkie, pas méchant. Il est monté dans le van de ce gars un soir et, depuis, on l’a jamais revu. Ça doit remonter à trois semaines. Et bien sûr, pas la peine d’en parler aux flics. Pour eux, moins y’a de racaille, mieux y s’portent.

Davis l’observait et réfléchissait. Puis il souleva sa veste et glissa sa main dans le dos sans quitter le type des yeux. Son poignard de commando à lame crantée mesurait vingt-cinq centimètres. Il en glissa la pointe sous le menton du SDF dont les yeux s’écarquillèrent de terreur.

— Combien il te payait pour faire le rabatteur ?

— Je…

La piqûre de la lame augmenta, perçant déjà la peau.

— Dernière chance.

— Deux cents, il me donnait deux cents par personne, croassa le SDF.

Davis pencha la tête. Son expression donnait la chair de poule.

— Tu veux dire que tu lui vendais tes potes pour deux cents billets ?

Le type se pissa dessus. Sa vie avait beau être merdique, il n’était pas encore prêt à la quitter.

— Je suis désolé, je suis vraiment désolé, bredouilla-t-il en sanglotant.

Le détective poussa davantage et la lame pénétra de quelques millimètres dans le cou du SDF. Son sang coula aussitôt sur le col de sa chemise raide de crasse. Rose posa la main sur le bras de son ami.

— C’est fini, Marc. Viens, on s’en va.

Davis ferma les yeux un bref instant, puis essuya sa lame sur l’épaule du type qui tremblait de tous ses membres.

— C’est vraiment ton jour de chance, salopard. Ils s’éloignèrent en direction de leur voiture.

Le type attendit qu’ils soient assez loin pour leur crier d’une voix brisée :

— C’était même pas mes potes, d’abord !

Chapitre 53

À 19 heures précises, Reeds et Harris arrivèrent chez Ferguson. Après avoir salué le patron de l’antiterrorisme, ils se rendirent dans une salle de réunion munie d’un écran LCD presque aussi grand qu’une table de ping-pong.

— Voilà ce qu’on a, déclara leur collègue, le bras tendu vers le mur de pixels. Jim Hamilton m’a envoyé cette image. Il s’agit de Gold Creek, au nord-est de la ville. Le travail conjoint de Jim et d’Albert Tustin a permis de localiser cet endroit. Il y a de fortes probabilités que ce soit l’une des planques de notre ami Zack Pierce, peut-être même son port d’attache.

— Enfin ! s’exclama Reeds. Je commençais à désespérer… Que sait-on sur ce lieu ?

— Une seule voie d’accès, moins d’une heure de route depuis le centre-ville, pas un voisin à cinq kilomètres à la ronde. Les images satellites vont bientôt nous parvenir et on se renseigne sur l’historique de la maison. Propriétaire, année de construction, cadastre, etc. J’ai envoyé un drone pour récolter un maximum d’infos, on devrait disposer de tout ça d’ici une heure.

— Si l’hypothèse se confirme, quelle procédure envisagez-vous ?

Ferguson glissa les mains dans ses poches.

— Hé bien, je pense que la Metropolitan Division de la LAPD est tout à fait indiquée pour ce genre d’intervention, mais compte tenu de la nature… euh… spéciale de Zack Pierce, je crois que le soutien technique de mes équipes s’impose. En d’autres termes, je piloterai les opérations, de concert avec le patron de la LAPD. Nous serons ensemble dans la salle de contrôle mobile.

— Et ce serait pour quand ? demanda Harris.

— Si tous les feux sont au vert, avant minuit. Reeds hocha la tête.

— Il faut que je passe quelques coups de fil.

Davis roulait sur La Brea, à la recherche d’une enseigne de carrossier, quand Rose tendit le bras.

— Là ! Ralentis ! Carrosserie Blue Speed. Regarde, il y a une entrée de parking juste après.

La Cherokee s’engagea dans la rampe d’accès et s’immobilisa devant une barrière pivotante, actionnée par un lecteur de badge. Davis sortit son portefeuille et choisit une carte qu’il plaça devant le scanner. La barrière se leva sans un bruit, il redémarra. Rose préféra ne pas lui poser de questions, elle sentait que la tension du Roadster’s n’était pas encore tout à fait retombée.

Le parking se composait d’une allée centrale en ciment, bordée de box clos. À l’autre extrémité, le chemin dessinait un coude en direction des niveaux inférieurs. Davis roula au pas jusqu’au fond et emprunta la descente. Au premier sous-sol, il ne remarqua rien d’anormal. Au deuxième, il s’arrêta devant un garage verrouillé par un simple cadenas. Il coupa le moteur et sortit du véhicule. Rose attendit dans la voiture. Davis posa les mains sur la porte en tôle quelques instants, puis se retourna en hochant la tête. À ce moment-là, sa compagne sortit de la Cherokee et ouvrit le hayon. Elle lui lança un sac d’où il extirpa un coupe-boulon. Deux ou trois secondes plus tard, il levait la porte, dont le contrepoids grinça dans la pénombre, et alluma sa torche. La pièce ressemblait à l’atelier d’un bricoleur averti. Un établi, un tour, une fraiseuse, une perceuse à colonne, des outils accrochés en ordre sur des panneaux alvéolés. Un poste de soudure électrique, des casiers et des étagères couvertes de toutes sortes de produits chimiques ou d’entretien. Davis tira sur un câble au-dessus de l’établi, un néon clignota brièvement, puis se stabilisa.

— Tu crois que tout ça appartient à Pierce ? demanda Rose. Il fit un tour sur lui-même avec une grimace.

— Il y a une bouteille dans la boîte à gants, tu veux bien me l’apporter ?

Rose trouva un bidon de cycliste rose fluo qu’elle lui donna. Il en but quelques gorgées et se frotta la bouche du dos de la main.

— Tylénol et Tetrazepam, le seul mélange qui calme les douleurs que provoquent mes visions.

Il glissa le récipient dans la poche de sa veste et commença à inspecter les lieux.

— Pour répondre à ta question, si j’en juge par mon mal de crâne, nous sommes au bon endroit.

Rose l’observa d’un œil circonspect.

— Qu’est-ce qu’on cherche, au juste ?

— Un truc bizarre, pas clair… comme cette chose par exemple, répondit-il en désignant l’étagère contre le mur du fond.

Une paire de grosses charnières en laiton se cachaient derrière des jerrycans. Davis s’accroupit et distingua, sous la tranche opposée aux charnières, des patins en téflon. Le système permettait de faire pivoter une partie des rayonnages. Davis saisit le montant à deux mains et tira avec précaution pour éviter de tout faire tomber.

Une porte métallique d’à peu près un mètre vingt se cachait au bas du mur.

Le détective se retourna et verrouilla la Cherokee à distance.

— Rose, peux-tu refermer le garage, s’il te plaît ? Inutile d’attirer l’attention.

La porte secrète n’était pas verrouillée. Elle donnait sur un escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité. Davis braqua sa torche vers le bas et enjamba le rebord en béton tandis que sa compagne revenait vers lui.

— Allons-y, mais attention ! On entre dans le domaine de Pierce, la moindre erreur peut s’avérer fatale. Tu me suis ?

— Comme ton ombre, murmura-t-elle, sa torche dans une main et son 38 spécial dans l’autre.

Davis balaya l’escalier avec le faisceau de sa lampe, puis inspecta les murs et le plafond. Rassuré, il amorça la descente. Une dizaine de marches plus bas, la paroi formait un angle à quatre-vingt-dix degrés vers la droite. Il s’en approcha à pas de loup et risqua un œil de l’autre côté en s’aidant de sa torche. Un couloir d’environ trois mètres se terminait en cul-de-sac. En avançant un peu plus la tête, il distingua une porte métallique, au beau milieu du mur de droite. Le cœur battant, il s’engagea dans le boyau et passa en revue le moindre recoin afin d’éviter d’éventuels pièges. Puis il colla l’oreille à la porte et fit signe à Rose de ne plus bouger, avant de se concentrer sur le digicode qui commandait la serrure.

Les torches luisaient faiblement dans l’obscurité. Davis observait la lueur rouge qui les enveloppait. Ses yeux le piquaient et sa gorge s’asséchait sous l’effet de la concentration. Une goutte de sueur coula le long de sa tempe alors qu’il approchait les doigts du clavier. Il passa sa main sur son visage tendu et tenta de déterminer les différentes nuances qui lui révèleraient la bonne combinaison. La diode passa au vert, un déclic sec résonna dans le silence oppressant. Rose vint aussitôt se placer derrière Davis. Celui-ci entrouvrit alors le battant de manière à y glisser la pointe de sa chaussure. Il y avait certes un interrupteur, mais il préférait jeter d’abord un coup d’œil à l’intérieur. Poussant la porte du pied, il tendit les deux bras à la fois, à droite son Glock, à gauche sa torche.

— Surveille le couloir, murmura-t-il.

Il découvrit ainsi un espace divisé en deux par une bibliothèque en briques et en planches de chantier. La moitié droite ressemblait à un atelier de maintenance informatique. Plusieurs ordinateurs s’empilaient sur une grande table montée sur deux tréteaux en aluminium. Trois écrans côte à côte, deux claviers, des piles de documents, une grosse imprimante laser. Un fauteuil en simili cuir fatigué complétait l’ensemble. Davis dirigea le rayon de lumière vers la gauche et fut surpris d’apercevoir un homme allongé sur un lit de camp. Il s’accroupit sans tarder à côté de lui et posa les doigts sur sa jugulaire.

— Rose ! Allume la lumière !

Un tube au néon éclaboussa la scène d’une lueur blafarde. Davis se tourna vers son amie.

— Remonte tout de suite et appelle les secours ! Je crois qu’on vient de retrouver Patrick Beaumont.

Chapitre 54

Reeds et Harris arrivèrent sur place au moment où l’ambulance quittait le parking de La Brea. Ils s’engouffrèrent aussitôt dans le sous-sol et s’arrêtèrent à la hauteur de la Cherokee.

Davis referma le hayon et se passa la main sur le front. Il avait l’air d’un mineur épuisé qui retrouve enfin la lumière du jour. Ses visions lui coûtaient de plus en plus cher et son moral s’en ressentait.

— Salut, les gars, dit-il en s’appuyant contre sa voiture. Reeds lui posa la main sur l’épaule.

— Ça va aller, Marc ?

— Je dois juste évacuer, j’en ai pris pour mon grade, là en bas…

— Une équipe de la scientifique doit arriver d’une minute à l’autre. Que pouvez-vous me dire sur Beaumont ?

— Je ne sais pas vraiment… À mon avis, Pierce l’a abandonné il y a un bon moment. Le médecin m’a dit qu’il était dans le coma, suite à une sévère déshydratation. Impossible de dire s’il va s’en sortir et dans quel état…

— Je vois… En tout cas, vous avez fait du bon boulot, bravo !

Rose s’approcha et passa son bras sous celui de son compagnon. Le détective se massa la nuque.

— L’étau se resserre, on dirait. Et de votre côté, du nouveau ? Reeds s’autorisa un vague sourire.

— Grâce au travail d’Hamilton et de votre oncle, nous avons localisé une maison qui pourrait bien être sa planque. Elle se trouve dans la forêt d’Angeles, au fond de Gold Creek. L’assaut est prévu à 22 heures. C’est Ferguson qui dirigera l’opération.

— En voilà une nouvelle ! s’exclama-t-il avant de consulter sa montre. Bon, ça nous laisse deux heures pour faire une pause et manger un morceau. On se retrouve où ?

— Little Tujunga Canyon Road, c’est au bout d’Osborne. Départ à 21 h 45 pour rejoindre le PC mobile installé à deux kilomètres en contrebas de la cible. Un drone a survolé la zone il y a vingt minutes et des hommes sont déjà sur place en mission de surveillance. Pas de véhicule et aucun mouvement détecté jusqu’à présent.

— Je vais appeler Albert. Je pense que nous aurons besoin de lui.

Dans les bureaux de l’antiterrorisme, Ferguson terminait son briefing. Il parcourait la carte de son pointeur laser tout en récapitulant ses instructions.

— Un hélico déposera l’unité A ici, sur le chemin qui mène à la maison. Mission : sécuriser la route et atteindre le point de jonction à cinquante mètres en contrebas du terre-plein, où les gars de l’unité B auront pris position. Deuxième phase : approche et observation. Interdiction formelle de jouer les Rambo. Les cow-boys se retrouveront à la circulation pour le restant de leur carrière. Donc, on se positionne, et on me passe cette baraque à l’IRM avant d’y toucher. Le Bomb Squad est déjà en route, le LAPD va sécuriser le périmètre et condamner toutes les voies d’accès pédestres. Les Fédéraux ont été prévenus. Néanmoins, c’est nous qui pilotons l’opération. Des questions ? Le chef de l’unité B leva la main.

— Fréquence d’opération ?

— Canal 4, le seul crypté. Vérifiez encore une fois vos ordres de mission, je ne tolèrerai aucune bavure. Rendez-vous sur la piste d’envol à 21 h 50. En avant, messieurs !

Davis, Rose et Albert Tustin arrivèrent à la jonction Little Tujunga et Osborne à 21 h 40. La route qui menait à Gold Creek était désormais fermée par une barrière à pivot, chaque véhicule sans exception était contrôlé. La vieille Buick de Reeds les attendait sur le bas-côté. Davis s’arrêta à sa hauteur. Harris leva le bras en guise de salut et son coéquipier démarra. Ils franchirent ensemble le barrage et s’engagèrent sur le sentier qui serpentait entre les collines.

Quelques minutes plus tard, ils débouchèrent sur une esplanade occupée par deux caravanes et un énorme poste de commandement, pareil à une remorque hérissée d’antennes paraboliques et de capteurs divers. Des véhicules du LAPD formaient une queue le long du chemin. Des hommes en uniforme discutaient autour d’une carte déployée sur un capot de voiture. Des projecteurs alimentés par un groupe électrogène repoussaient les ténèbres. Les crachotements des liaisons radio se mêlaient au son lointain des rotors d’hélicoptères.

Reeds montra sa plaque à l’homme de faction et ils pénétrèrent dans le poste de commandement mobile. Outre trois techniciens, ils aperçurent Ferguson, Daniel Bones, le patron du LAPD, et le lieutenant Sikowsky. Ferguson se retourna et leur fit signe d’approcher.

— Lancement de l’opération dans trois minutes. Albert, vous pouvez vous installer ici. Les écrans de contrôle sont là et voici votre casque. Les six hommes du LAPD sautèrent de l’hélicoptère suspendu au-dessus de l’esplanade en face du chalet. Pendant que l’appareil reprenait de l’altitude, le chef de l’unité B contacta l’équipe A qui progressait sur le chemin d’accès en contrebas.

— Tête de pont à Renard, déployé et en position, terminé.

— Renard à Tête de pont, bien reçu, contact dans soixante secondes, terminé.

Les deux unités d’élite se regroupèrent et commencèrent aussitôt à installer leur matériel. Trois scanners capables de balayer la maison à distance et d’envoyer leurs données au poste de commandement. L’infrarouge détecterait la moindre source de chaleur. Un appareil

développé par la NASA révèlerait toute activité électrique ou électronique, les faisceaux du système à résonance magnétique donneraient une idée de la configuration des lieux.

Au bout de trois minutes, le rapport des opérateurs tomba.

— Infrarouge, négatif.

— EAD, négatif.

— IRM, config claire.

Les yeux rivés sur les écrans, Ferguson se passa la langue sur les lèvres.

— PC à Tête de pont, feu vert pour phase 2, confirmez. Le chef d’équipe confirma et s’adressa à ses hommes :

— Trois hommes à gauche, trois à droite. Recherche et neutralisation de toutes les connexions qui pourraient sortir de la maison. Reddings, mettez-vous en position et dégommez-moi le boîtier de la parabole qui se trouve sur le toit. On y va, et surtout, regardez où vous mettez les pieds. Exécution !

Après avoir placé des détecteurs audio, les hommes confirmèrent au chef d’équipe l’absence du moindre son. Le silencieux de Reddings émit un bref chuintement et la balle explosive pulvérisa le boîtier de transmission de la parabole. Les hommes s’espacèrent de trois mètres et progressèrent vers l’entrée principale.

— Équipes au contact, maintenez vos positions. Unité frontale en approche, distance six mètres. Activez vos caméras et validez au PC, ordonna le chef d’équipe.

Dans le poste de commandement, les spectateurs concentrés virent les douze écrans s’allumer en même temps et entendirent la confirmation de chacun des hommes en place. Tout était enregistré sur les serveurs du PC. Hutch Banner, le commandant des deux unités, monta les escaliers qui menaient au porche et se plaqua contre le mur, à gauche de la lourde porte d’entrée en chêne massif. Comme prévu, l’un de ses hommes passa son scanner portable le long de l’encadrement et leva son pouce avec un hochement de la tête.

— Tête de pont à PC, phase 2 OK. R.A.S. pour l’instant. En position.

Ferguson scruta les écrans et jeta un regard interrogateur à Bones qui acquiesça.

— PC à Tête de pont. Autorisation phase 3, vigilance maximum.

— Bien reçu, PC, action phase 3.

Banner s’approcha de l’entrée, plié en deux. Il posa la main sur la poignée et retint son souffle avant d’appuyer dessus. Contre toute attente, il entendit un déclic et le battant s’ouvrit de quelques centimètres. Pierce n’avait pas fermé à clé.

Le chef de section survola l’endroit du regard, sans se presser, pour que les images transmises soient de la meilleure qualité possible. Sur le sol, une large bande rouge foncé partait de l’entrée et s’enfonçait dans l’obscurité.

— Déploiement, murmura-t-il. Les hommes entrèrent à leur tour et se dispersèrent dans le chalet comme des ombres. Banner se dirigea vers le fond en suivant la couleur sur le sol. Il s’arrêta devant une porte en métal noire, sur laquelle on avait tracé une inscription à la peinture rouge : « gratus mihi venis ».

Tustin ne quittait pas cet écran des yeux. Il ajusta son micro.

— Cela signifie « soyez le bienvenu ».

— Bien reçu, réagit Banner.

Il avisa un digicode qui semblait hors tension et constata que la porte était entrouverte. Il poussa alors le battant du pied, son arme pointée en avant ; sa torche révéla un couloir étroit qui descendait dans les entrailles de la montagne.

— Tête de pont à PC, scan négatif, demande autorisation de progression.

Ferguson confirma.

— PC à Tête de pont, autorisation phase 3.

— À vos ordres, PC. Poursuite de l’engagement phase 3. Le couloir courait sur une dizaine de mètres. La terre rouge du sol semblait de même origine que celle du terre-plein. Les faisceaux puissants des torches transperçaient la pénombre. En revanche, rien ne troublait le silence. À peu près un mètre avant la fin du passage, le terrain redevenait plat. Banner se retrouva face à une porte en forme d’arche dont les deux battants étaient grands ouverts. La salle creusée dans la montagne semblait trop vaste pour des lampes individuelles. Avant de poursuivre davantage, il demanda un éclairage d’appoint. Dès le début de la phase 3, deux véhicules du LAPD avaient pris position en face du chalet. Une équipe de quatre hommes achemina donc en hâte le matériel nécessaire.

Un genou à terre, le chef d’équipe s’adressa à ses hommes :

— Tenez-vous prêts. À mon signal… Go ! Les trois projecteurs de cinq cents watts, dirigés vers le haut, s’allumèrent en même temps. Leurs rayons envahirent une salle circulaire au plafond voûté. À quelques mètres à droite de l’entrée, un local muni d’une longue vitre horizontale évoquait un studio d’enregistrement. Banner fit quelques pas et s’approcha de l’autel en pierre qui s’élevait au centre de la salle, entouré de quatre caméras numériques montées sur des trépieds. Deux systèmes de perfusion jouxtaient un meuble de métal sur lequel se trouvait un défibrillateur. Une quantité d’objets chirurgicaux ainsi que d’autres instruments plus anciens et rouillés s’alignaient sur un meuble à tiroirs. Du sang séché maculait le drap sur lequel ils étaient rangés. Divers produits et des seringues, posés sur une petite table métallique, complétaient ce sinistre attirail : anesthésiant, acétone, acide chlorhydrique, anticoagulant.

Avec une moue de dégoût, Banner enjamba les cercles concentriques creusés dans le sol et toucha le bloc de granit. Il reconnut une table d’autopsie, avec sa surface en pente douce, ses rigoles de récupération et ses orifices d’évacuation. Sauf que celle-ci comprenait des sangles pour maintenir un corps. Si la plupart des personnes présentes dans le PC de contrôle discernaient parfaitement ce que Banner filmait, aucune ne semblait en mesure de comprendre les inscriptions qui s’étalaient sur la tranche de la table. Même écriture et même couleur que sur la porte d’accès au tunnel. Banner passa avec lenteur sur le texte afin qu’il soit bien enregistré par sa caméra. La voix de Tustin résonna dans les haut-parleurs :

— Vous m’entendez, officier Banner ?

— Cinq sur cinq, répondit le chef d’équipe.

— Le message que je viens de voir est en grec ancien. Il fait référence à une déesse secondaire qui a trouvé la mort dans des circonstances bien précises.

— Qu’est-ce que ça dit ? s’enquit Ferguson.

Après un bref silence, Tustin donna un coup violent sur le bureau. Tout le monde sursauta.

— Bon sang ! Banner, faites sortir vos hommes de là, tout de suite !

Bones haussa les sourcils et interrogea Ferguson du regard.

— Mais qu’est-ce que ? commença-t-il à protester.

— Banner ! hurla Tustin. Que tout le monde foute le camp de cet endroit !

Au moment où Bones s’apprêtait à reprendre la parole, la voix de l’officier résonna :

— Tête de pont à PC, j’ai l’impression que l’air est en train de changer, je ne peux pas respi…

La voix de Ferguson jaillit dans les écouteurs de tous les hommes présents dans le chalet :

— Évacuation immédiate ! Je répète : évacuation immédiate ! Risques chimiques ! Code rouge, code rouge !

Chapitre 55

En moins de cinq secondes, tous les hommes s’engouffraient dans le passage. Banner fermait la marche. Il venait de passer la porte à double battant pour s’engager dans le tunnel quand sa vue se brouilla. Il heurta le chambranle et mit un genou à terre. Ignorant ce qui lui arrivait au juste, il sentait qu’il ne lui restait plus que quelques instants avant de perdre connaissance. Il avait la gorge si serrée qu’il était incapable d’émettre le moindre son. Dans un ultime effort, il brandit son Glock vers le plafond et fit feu trois fois.

Walker traversait le chalet lorsqu’il entendit les tirs. Sans hésiter, il fit demi-tour et fonça dans le conduit en retenant sa respiration. Les yeux exorbités, Banner était appuyé contre le mur. En détresse respiratoire à l’évidence. Son collègue jeta son arme par terre, s’accroupit en face de lui et le fit basculer sur son épaule. Il poussa sur ses cuisses avec une grimace et remonta vers la sortie au pas de charge. Ses équipiers, eux aussi revenus sur leurs pas, l’aidèrent à transporter le chef de section hors du chalet.

Le PC avait suivi les événements en direct. Une stupeur mêlée de colère se lisait sur tous les visages. Bones explosa :

— Bon Dieu de merde ! Quelqu’un peut me dire ce qui s’est passé ? La radio grésilla.

— Tête de pont à PC, nous avons refermé l’accès au sous6sol. Demandons unité d’alerte chimique pour inspection, attaque au gaz confirmée.

— PC à Tête de pont, équipe ACB en route. Maintenez vos positions. Rapport d’unité ?

— Nous sommes tous OK. Attendons contrôle sanitaire. Terminé.

Bones secoua la tête, les lèvres pincées.

— Monsieur Tustin, que signifie cette inscription ? L’ancien prêtre s’éclaircit la gorge.

— En gros, cela signifie « elle sentit les effluves de la mort pénétrer son âme ». La légende fait allusion à une déesse qui aurait respiré l’air d’une grotte, sans savoir que la mort y régnait.

— C’est pas possible ! s’emporta Bones. Je n’arrive pas à croire un truc pareil. On est en plein délire !

Un opérateur leva une main timide.

— Excusez-moi, monsieur, l’ACB sera là dans quatre minutes et je viens d’avoir un contact avec l’ambulance. L’officier Banner n’est pas encore tiré d’affaire, mais il s’accroche. Il présente tous les symptômes d’une exposition à un gaz neurotoxique.

— Seigneur… soupira Ferguson, le regard rivé sur les moniteurs de contrôle. Mais qu’est-ce qu’on lui a fait, à ce type ?

L’unité d’alerte chimique et biologique confirma la présence d’un gaz neurotoxique d’origine inconnue et passa plus d’une heure à assainir l’air ambiant. Quand l’équipe de la scientifique pénétra dans le chalet, un coup d’œil lui suffit pour deviner que l’analyse des lieux prendrait une bonne partie de la nuit. Sans compter la salle circulaire que les hommes du LAPD avaient surnommée « La grotte de l’enfer ». Ferguson pria Hamilton de leur envoyer le plus de renfort possible. Reeds et Harris sortirent du poste de commandement sous des rafales qui annonçaient une pluie imminente. Sikowsky, qui franchissait justement le seuil du chalet, se dirigea vers eux en relevant le col de son manteau.

— C’est pas beau à voir, je vous préviens. On a trouvé huit corps dans la grotte et il y a un four à bois encore brûlant dans la pièce principale. Je n’ai jamais vu un lieu aussi sordide de toute mon existence.

Il cracha par terre et glissa les mains dans ses poches avant de rouler des épaules.

— Allez-y, mais attention où vous mettez les pieds. Et, surtout, bouchez-vous les narines !

Reeds et Harris pénétrèrent dans la pièce éclairée par une batterie de projecteurs dont les câbles convergeaient vers un groupe électrogène installé à l’extérieur. Les employés du Forensics parlaient à voix basse, les flashs crépitaient sans interruption. Une multitude de chevalets numérotés étaient déjà disséminés un peu partout. L’odeur de chair brûlée prenait à la gorge.

Un type en salopette s’approcha des deux inspecteurs et leur tendit deux masques de protection en tissu.

— Si vous avez l’intention de descendre, messieurs, je vous conseille de mettre ça.

Reeds le remercia d’un signe de tête. Ils enfilèrent les masques et s’engagèrent dans le tunnel. Arrivés sur le replat, juste avant l’entrée, ils durent s’écarter pour laisser passer une procession de housses mortuaires que les hommes de la médecine légale remontaient à la surface.

Harris traversa la salle à pas lents, contourna la table de torture et se dirigea vers les cellules aux portes grandes ouvertes. Après avoir jeté un œil à l’intérieur, il revint vers son coéquipier, le regard éteint.

— C’est exactement ce que disait Tustin à propos du désespoir, dit-il à travers son masque. Ces malheureux ont été détruits psychologiquement avant d’être torturés, c’est vraiment ignoble.

Reeds comprenait que Davis ait préféré s’abstenir de visiter les lieux. Ils étaient imprégnés d’une telle souffrance que même lui, qui n’avait pourtant pas de don particulier, en était ébranlé. Il tenta d’imaginer la scène, mais ne voyait qu’une image floue et fuyante, comme les scories d’un cauchemar en train de s’envoler. Il n’arrivait tout simplement pas à se représenter une telle horreur. Son esprit refusait de se prêter à l’exercice. Instinct de survie. Il arracha son masque, la rage au ventre.

— Quel fils de pute ! hurla-t-il.

Harris lui montra la sortie du menton.

— Allez, Jason, sortons d’ici.

Protégé par l’auvent, Reeds inspirait de grandes bouffées d’air frais en attendant le retour de son coéquipier remonté dans la camionnette servant de PC. La pluie qui s’abattait en rafales accentuait le caractère surréaliste de la scène. La lumière des projecteurs, les phares des véhicules, les hommes au pas de course, le ronronnement des moteurs, le vacarme des hélicoptères… Un déploiement de forces aussi impressionnant qu’inutile. L’oiseau s’était envolé. Pierce avait gardé son avance. Il suivait son plan à la lettre. Ce nid vide et piégé était un message supplémentaire.

Le téléphone du policier sonna.

— Reeds.

— Ici Riviera, comment ça se passe là-haut ?

— On a raté de peu ce salopard et on a la pire scène de crime que j’aie jamais vue.

L’agent du FBI soupira, incapable de traduire sa déception.

— Des nouvelles de Beaumont ?

— Toujours dans le coma. Bien que ses signes vitaux demeurent stables, les médecins ne veulent pas encore se prononcer, vous connaissez la musique.

— Vous avez prévenu sa femme ?

— Elle est avec lui en ce moment même. Et avant que vous ne me posiez la question, sa chambre est sous bonne garde.

— Désolé, Riviera, j’en ai vu de toutes les couleurs dans ma carrière, mais là, on a quitté le domaine du rationnel. C’est vraiment dur, vous pouvez me croire.

— Je crois que je vais me reposer un peu et attendre les résultats de Jim Hamilton. Ils ont trouvé ici un matériel informatique impressionnant, sans compter celui du garage de La Brea. J’espère qu’ils pourront en tirer quelque chose.

— À propos de matériel, je ne sais pas encore si c’est important, mais selon la femme de Beaumont, son mari travaillait sur un prototype de lunettes vidéo qui semble avoir disparu.

— Des lunettes vidéo ? Vous pensez qu’il y a un rapport avec Pierce ?

— Oui, c’est pourquoi j’ai tout de suite demandé des éclaircissements au patron de Crossways. J’ai dû le bousculer un peu, c’est un sujet sensible.

— Top-secret, brevet, espionnage industriel, je suppose ?

— Exact. Pour ne rien vous cacher, ces lunettes produisent des images 3D d’un réalisme époustouflant que Beaumont voulait encore perfectionner par un système audio en 3D.

— Je ne savais pas qu’on pouvait mettre le son en relief.

— C’est juste une façon de parler, mais le résultat est, paraît-il, bluffant.

— Je le crois volontiers. Seulement, Pierce ne semble pas en avoir eu besoin.

— Peut-être n’en a-t-il simplement pas encore eu l’occasion. Reeds songea malgré lui à Shirley Stewart, la dernière survivante de la liste de Pierce.

— Nous avons quelques heures pour y réfléchir, je serai au Forensics à 8 heures pour faire le point avec Jim.

— Dans ce cas, je vous y retrouverai.

— À propos, où est passé votre équipier ?

— Quel équipier ?

— Ha, ha, ha ! À plus tard, Rachel.

— Bonne nuit, Jason.

Reeds boutonna sa veste et se dirigea vers sa Buick sous la pluie cinglante. Il s’engouffra à l’intérieur et claqua la portière, puis resta quelques instants à écouter la danse des gouttes sur le toit. Enfin, il se passa la main sur le visage et tendit le bras pour allumer la radio. Le saxo de Miles Davis réchauffa l’habitacle de sa magie.

Au bout de quelques minutes, Harris passa dans la lumière des phares et se dépêcha de se mettre lui aussi à l’abri. Une fois installé, il se frotta la tête en faisant une grimace et se tourna vers son coéquipier.

— On lève le camp, amigo ?

— Plutôt deux fois qu’une ! répondit Reeds. Il lança le moteur et entrouvrit la vitre.

— Davis, Tustin et la petite rouquine sont déjà partis. Paraît que notre détective médium ne tenait pas une très grande forme, dixit Sikowsky.

— Et il est resté à dix mètres du chalet. Tu imagines s’il était entré ?

— Ça n’a pas l’air facile à gérer, son truc, conclut Reeds d’un air perplexe.

Il démarra et fit un signe de la main à Ferguson qui sortait du poste de commandement avec Bones sur les talons.

— Facile ou pas, c’est grâce à son don qu’il a pu sauver Beaumont. Le temps qu’on inspecte tous les box et qu’on découvre le sous-sol, ce pauvre gars aurait passé l’arme à gauche.

— Sikowsky les a briefés tous les trois pour la séance de tout à l’heure, chez Hamilton.

— Parfait, répondit Reeds en négociant un virage. Je te dépose au central et je vais dormir un peu. La paperasse attendra.

Harris jeta un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord.

— Bon sang ! Qu’est-ce que les nuits sont courtes en ce moment !

Chapitre 56

Au deuxième sous-sol de la morgue, Lincoln Thewlis, l’adjoint du légiste, arracha son masque de protection et ôta ses gants. Puis il les jeta dans la poubelle ad hoc d’un geste trahissant sa tension nerveuse. Les trois assistants qui l’avaient secondé dans l’autopsie des huit corps étaient eux aussi exténués. Ils venaient de quitter la salle pour s’accorder une pause bien méritée.

De toute sa carrière, Thewlis n’avait jamais rien vu de semblable. Il avait pensé toucher le fond devant les restes mutilés d’une dizaine de passagers d’un minibus percuté de plein fouet par un train lancé à deux cents kilomètres à l’heure. Il s’était trompé. Il gagna le petit bureau qui séparait les deux salles d’autopsie, attrapa un Coca dans le frigo en principe destiné aux prélèvements et se laissa tomber dans son fauteuil.

Il brancha son dictaphone sur le PC et lança le programme de reconnaissance vocale qui rédigerait l’essentiel de ses rapports. La boisson glacée pétillait dans son œsophage. Il ferma les yeux dans le vain espoir de chasser des images situées au-delà de ses rétines. Le détachement professionnel nécessaire à un médecin légiste n’était pas inné. C’était un garde-fou érigé jour après jour. Le résultat d’expériences qui venaient renforcer par couches successives une résistance indispensable. Le regard fixe, Thewlis n’arrivait tout bonnement pas à croire ce qu’il avait constaté sur ces corps martyrisés.

L’empathie qu’il chassait de son mieux dans la pratique de son métier semblait maintenant renaître dans son estomac et remonter vers sa poitrine. Il se leva avec une grimace, verrouilla la porte du bureau et appuya sur la commande qui opacifiait les vitres. Puis il s’adossa au mur et se laissa glisser vers le sol. Bras posés sur les genoux, il bascula la tête en avant, la gorge dans un étau.

Ses ultimes défenses cédèrent et il se mit à pleurer. Enfin.

Jim Hamilton était bon pour une nuit blanche, mais il n’avait pas le choix. Depuis la découverte presque simultanée du box de La Brea et du chalet de Gold Creek, son équipe était sur le pied de guerre. Les premiers éléments récoltés commençaient à arriver au labo, les bureaux du Forensics étaient en pleine effervescence. Si ce travail acharné permettait de sauver ne serait-ce qu’une seule vie, alors ils n’auraient pas perdu leur temps. Il se leva et gagna la pièce où les ordinateurs de Zack Pierce étaient entreposés dans l’attente d’une analyse. Evelyn Stanford et un de ses collègues comparaient le matériel présent avec la liste établie sur la scène de crime. Du coin de l’œil, la spécialiste aperçut son patron sur le pas de la porte.

— Oui, monsieur ? demanda-t-elle. Il lui fit signe d’approcher.

— Evelyn, dites-moi qu’Esteban vous a laissé son numéro de portable.

Elle piqua un fard qui la dispensa de répondre.

Penché au-dessus de la cuvette des toilettes, Davis vomissait pour la troisième fois depuis leur retour. Tustin avait proposé à Rose et à son neveu de passer la nuit chez lui. Les derniers événements disaient qu’il valait mieux rester groupés. Davis se rinça la bouche, s’essuya le visage et sortit de la salle de bains d’un pas traînant. Rose l’attendait à l’entrée de la chambre. Elle lui prit le visage de ses deux mains.

— Albert a préparé du thé, viens !

Arrivés au seuil de la cuisine, le couple vit le vieil oncle en train de tenir la théière en suspension au-dessus des tasses. Il portait un T-shirt noir à l’effigie de Mötley Crüe, un bermuda en coton rouge foncé constellé de têtes de mort grises et une paire de chaussettes arc-en-ciel à doigts de pied.

Il leva la tête et leur fit un grand sourire.

— C’est prêt, les enfants !

Davis sentit qu’il allait déjà mieux.

Vers 4 heures du matin, Evelyn Stanford terminait la mise en place du matériel saisi dans la grotte derrière le chalet de Gold Creek. À l’aide des photos prises sur place, elle avait recréé la disposition originale des machines. Leur emplacement pouvait se révéler important, il pouvait aussi donner des indices sur la logique de Pierce. Elle s’occupait de relier les éléments entre eux quand elle devina une présence à l’entrée de l’atelier. Courbée par-dessus une unité centrale, elle releva la tête.

Esteban se tenait dans l’embrasure, l’air hagard.

— Paco ! s’exclama-t-elle avant de se redresser. Le visage du hacker s’éclaircit aussitôt.

— Ah ! Evelyn, vous êtes là… Désolé, je suis encore en pilotage automatique.

Elle s’approcha et lui prit le bras pour le faire pivoter vers l’extérieur.

— Venez ! Je vous offre un café. Je suis contente que vous ayez accepté de venir, vous savez ?

Il se laissa entraîner avec docilité et enthousiasme.

— Il y a des propositions qu’on ne peut pas refuser, chère Evelyn.

Après avoir déposé Harris au central, Reeds s’était arrêté sur le bord de la route pour envoyer un message à Shirley, malgré l’heure tardive. Pierce courait toujours dans la nature, et bien que la jeune femme fût à l’abri avec ses enfants, il préférait s’en assurer une fois de plus. Shirley lui répondit presque aussitôt que tout allait bien. Rassuré, il lui dit qu’il passerait sans doute en fin de matinée, sauf si les résultats de la séance prévue au Forensics en décidaient autrement. Il reprit la route et augmenta le volume de la radio pour couvrir le bruit des essuie-glaces qui couinaient en cadence.

Moins de vingt minutes plus tard, il était sous la douche et s’efforçait d’éliminer les relents qui lui collaient à la peau. Il passa un training, attrapa une bière dans le frigo et gagna la véranda. Ses cigarettes et son briquet traînaient sur la petite table basse. Il en alluma une et se laissa tomber dans le rocking-chair. Ensuite, il avala une gorgée de Miller et ferma les yeux. Le chant de la pluie l’enveloppait comme un cocon et, malgré sa fatigue, il n’était pas sûr de réussir à s’endormir. Les images morbides qui le hantaient agissaient sur son esprit avec plus de vigueur que n’importe quelle boisson énergétique.

Le coup de fil d’Harris qui avait sonné le début de l’enquête lui semblait remonter à très loin, même si cela ne faisait que quelques jours. Il rouvrit les yeux et fut saisi d’un frisson qui n’était pas dû à la température. Il n’avait pas le don de Davis, mais cela ne l’empêchait pas de pressentir que les choses allaient mal finir. Ce qu’il ne savait pas encore, c’était pour qui.

Davis reposa sa tasse. Le thé de son oncle contenait du miracle en infusion. Il se sentait beaucoup mieux et commençait même à avoir faim.

— Si tu avouais la composition de ton thé à Jason, il devrait t’embarquer, Albert.

Le vieil homme partit d’un rire tranquille.

— Que du bio, mon petit.

— C’est bien ce que je disais.

Rose rinçait sa tasse dans l’évier. Elle s’essuya les mains et vint se placer dans le dos de son ami. Elle lui posa les mains sur la poitrine et approcha son visage du sien.

— Comment te sens-tu, Marc ?

Il leva la tête vers elle avec un sourire timide.

— Bien mieux, ma chérie. D’ailleurs, je mangerais bien quelque chose.

Elle déposa un rapide baiser sur ses lèvres et se redressa pour regarder Tustin.

— Je suis certaine qu’Albert est le roi des pancakes. Moi, je vais me reposer un moment, si vous me le permettez.

Elle quitta la cuisine avec un petit signe de la main. Davis interrogea son oncle du regard.

— Même pas en rêve, dit le vieil homme avec une mine de désapprobation.

Chapitre 57

Jim Hamilton referma la porte de la salle de réunion et s’installa à la grande table. Il était un peu plus de 8 heures du matin, les principaux membres de la cellule d’enquête l’attendaient : les inspecteurs Reeds et Harris, le détective Davis et son amie Rose, Albert Tustin et l’agent spécial Riviera. Davis avait obtenu que Rose puisse désormais participer aux débats. Officiellement en qualité d’assistante du détective, mais en réalité Davis s’inquiétait pour sa sécurité et Reeds l’avait bien compris.

Le patron du Forensics ne semblait pas affecté par le manque de sommeil. Son regard était vif et ses gestes précis. Personne n’osa lui demander ce qu’il avait ajouté à son café.

— Chers amis, commença Hamilton, je vous remercie d’être ici car je sais que pour tout le monde, la nuit a été courte. Comme vous pouvez l’imaginer, nous avons été submergés de pièces à conviction et les analyses vont durer encore plusieurs jours. Hier, j’ai convoqué en urgence les équipes de jour et mis la priorité sur les équipements informatiques de Zack Pierce. Un groupe s’est occupé du matériel saisi dans le sous-sol du parking de La Brea et j’ai contacté Paco Esteban, du journal L. A. WebStar, pour qu’il nous apporte son aide dans l’analyse des installations de Gold Creek.

— Vous allez finir par lui proposer un job, ricana Harris.

— J’y pense, en effet. Cependant, Esteban est un électron libre et je crains que la rigidité de notre système ne l’effraie. Quoi qu’il en soit, il fait des miracles et j’ai décidé de passer outre l’origine de ses logiciels, pour la bonne cause.

— Vous n’avez pas l’air de vous offusquer qu’il soit meilleur que vos services, nota Rose avec candeur.

Hamilton s’amusa du commentaire.

— J’ai passé l’âge de me vexer pour si peu, ma chère Rose ! Et, entre nous, ce type a un réel talent qui peut nous aider à sauver des vies. Pour quelle raison devrais-je m’en priver ?

— Et il a trouvé quelque chose ? demanda Harris.

— Justement, voici les premiers rapports d’expertise au sujet du matériel informatique. Vous aurez accès à ces résultats via le serveur intranet. Hélas, il n’y a pas grand-chose à en tirer pour l’instant, car Pierce a pris soin d’effacer ses traces de manière radicale. Il a démagnétisé ses installations avant de quitter le navire.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, en gros, il a promené un aimant puissant sur ses disques durs, ce qui a eu des conséquences fatales pour les données.

— Vous voulez dire qu’il n’y a plus rien ?

— Presque plus rien. Pierce a agi avec une certaine précipitation et nous espérons qu’il n’est pas passé partout. Une unité centrale semble avoir échappé au massacre. Elle fait partie du matériel de Gold Creek. Esteban travaille dessus avec Evelyn Stanford, en ce moment-même.

— Et pour le sous-sol de La Brea ? s’enquit Davis.

— Il n’a rien effacé. Tous les travaux de Patrick Beaumont sont intacts. Ils concernent le programme associé à la vidéo et le prototype de lunettes 3D. Il y a même un journal d’activité que Beaumont a rédigé et qui se termine par une sorte de testament.

— Il présumait à juste titre qu’il ne ressortirait pas vivant de là, en déduisit Riviera.

— Pourquoi Pierce n’a-t-il pas tout effacé, comme à Gold Creek ?

— Je l’ignore, mais pour moi, ce manque apparent de précautions masque un ego démesuré, il nous nargue.

Tustin se pencha en avant.

— Il est aussi possible qu’il n’ait pas eu le temps de retourner à La Brea pour effacer ses données et achever Beaumont. Malgré son arrogance, il doit bien se douter que notre traque se resserre.

— Je partage l’avis d’Albert, renchérit Davis, il n’a désormais plus le temps de jouer avec nous. Il est entré dans la dernière phase de son plan, et la découverte de ces deux endroits sont autant de signaux qu’il a passé le point de non-retour.

Hamilton ouvrit le portable qu’il avait devant lui et montra l’écran fixé au mur d’un mouvement de la tête.

— Je vais faire défiler quelques images de la scène de crime de Gold Creek et vous exposer nos observations et nos déductions. Attendez-vous au pire.

Sur le coup de 9 heures, dans le quartier de West Hills, au nord-ouest du centre-ville, Shirley Stewart se tenait dans la cuisine d’une petite maison typique des banlieues résidentielles. Le préfabriqué simple et fonctionnel se fondait dans la masse imposante des constructions qui l’entouraient par centaines. Cette planque du FBI servait au transit des personnes bénéficiant du programme de protection des témoins. Depuis presque trois jours, Shirley et ses enfants n’étaient pas sortis une seule fois, mis à part une petite demi-heure autorisée aux gamins pour jouer dans le minuscule jardin à l’arrière de la maison. Philip et Alex s’étaient réveillés tôt et regardaient Discovery Channel pendant que leur mère sirotait un café, le nez à la fenêtre de la cuisine. Elle avait hâte d’avoir des nouvelles de l’inspecteur Reeds, car cette situation devenait vraiment pénible.

Plus le temps passait, plus elle craignait que Pierce ne réussisse à disparaître et ne constitue pour sa famille une menace permanente. Elle avait besoin d’être rassurée et, en outre, elle ne supportait pas de rester sans rien faire.

Elle posa sa tasse dans l’évier et revint dans le salon.

— Vous voulez boire quelque chose, les enfants ?

Affalés sur le canapé, les deux gamins ne réagirent même pas au son de sa voix. L’excitation du début avait cédé la place à un sentiment d’ennui et de frustration qui augmentait avec le temps. Elle s’approcha d’eux et s’accroupit pour être à leur hauteur.

— Je sais que c’est difficile, mais je vous promets que c’est bientôt fini, mes chéris. Vous voulez qu’on fasse un jeu ?

Alex se tourna vers elle avec une moue boudeuse.

— Maman, on pourrait pas aller faire un tour au centre commercial ?

— Ouais, renchérit son frère. On ne risque rien, y a trop de monde pour qu’il nous retrouve, le méchant.

Shirley n’avait pas donné de détails à ses enfants. Cependant, ils étaient au courant qu’une menace pesait sur eux et qu’ils devaient plus que jamais obéir à leur mère. En outre, Jason Reeds leur avait parlé lors de sa dernière visite. Selon lui, ils étaient assez grands pour comprendre le sérieux de la situation. Au moment où elle s’apprêtait à leur répondre, elle entendit les trois notes annonçant un texto sur son téléphone.

Elle se redressa et emprunta le couloir qui menait à la chambre à coucher. Son portable était encore posé sur la table de nuit. Elle passa son doigt sur l’écran et lut le texte qui s’affichait. Le message de l’inspecteur Reeds était sans équivoque. Elle sentit que le sang quittait son visage. Elle piqua aussitôt un sprint vers le salon et s’adressa aux enfants qui s’étaient retournés en l’entendant courir.

— Debout, les enfants ! Allez mettre vos chaussures, il faut sortir d’ici ! Tout de suite !

Les doigts d’Esteban virevoltaient sur le clavier. De temps à autre, son regard cherchait celui d’Evelyn Stanford, qui l’observait. La seule unité centrale qui avait encore quelque chose dans le ventre ne rendait pas les armes facilement. Pierce n’avait pas réussi à détruire entièrement les données du disque dur principal, mais le peu qu’il en restait était bien sûr crypté.

— Paco, si vous ne vous concentrez pas, on n’y arrivera jamais, lui souffla l’analyste.

— Détrompez-vous, Evelyn, c’est dans vos yeux que je puise mon inspiration.

Elle secoua la tête avec une moue d’exaspération calculée.

— Arrêtez votre cirque, monsieur le hacker ! Je vous ai promis un dîner en échange de résultats et j’attends toujours.

Esteban reporta son attention sur l’écran. Son expression changea brusquement.

— Ah ! Je crois que mon KryptoNite a détecté une faille. Stanford ouvrit un dossier et considéra l’image de la machine dans son environnement original. Elle était reliée à un système de traçage GPS et à un boîtier conçu pour la triangulation des émissions de téléphones portables. Du matériel sophistiqué et très performant. Avec l’aide d’Esteban, elle avait reproduit l’installation d’après les photos de Gold Creek.

Paco pianota quelques instructions. Le résultat ne se fit guère attendre. Une série de tableaux apparurent et se scindèrent en plusieurs groupes. Il manquait pas mal de données et certains fichiers étaient trop corrompus pour demeurer lisibles. Néanmoins, les informaticiens furent bientôt en mesure de trier et d’organiser les résultats en fonction des dates de création des documents. Chaque fichier texte correspondait à une image sous forme de carte géographique.

— Ce sont des sauvegardes de traçage GPS, constata Stanford.

— Ouais, on dirait des itinéraires Google Map.

La jeune femme regardait défiler les images et les noms des fichiers.

— Paco, vous voulez bien envoyer tout ça sur le serveur intranet ? Il faut montrer tout de suite ces données à monsieur Hamilton.

Le gros hacker la regarda en biais.

— Une intuition ?

Elle mit le doigt sur l’écran et désigna un plan de la ville.

— Là, c’est le dernier fichier en date et son nom est J.R. Ça vous dit quelque chose ?

Esteban ouvrit des yeux ronds.

— Oh, Santa Madre de Dios !

Chapitre 58

Les enfants bondirent du canapé et s’engouffrèrent dans le couloir sans cris ni sautillements, le ton de leur mère les ayant trop impressionnés pour cela. Shirley rédigea une note qu’elle colla sur la porte du frigo avec un magnet en forme de hamburger. Elle vérifiait son sac à main quand Philip et Alex ressortirent de leur chambre, chaussures aux pieds.

— Vos vestes sont sur les patères dans le vestibule, leur lança-t-elle. Allez ! Vite !

Elle enfila son manteau et éteignit son téléphone, comme l’ordonnait le texto avant de le glisser dans sa poche. Puis elle attrapa ses clés de voiture posées sur la commode dans l’entrée.

— On y va ! lança-t-elle en ouvrant la porte.

Le froid matinal leur sauta à la figure. Courbés sous les rafales de vent, ils coururent vers la Toyota break. Shirley recula et prit la direction du sud tandis que les enfants attachaient leurs ceintures. Un policier les attendait à moins de dix minutes de route, dans le parking d’un petit centre commercial sur Platt Avenue. Il était chargé de les emmener au Forensics où se trouvait l’inspecteur Reeds. Le message précisait que Pierce connaissait l’adresse de la planque et qu’il valait mieux la quitter au plus vite. Hamilton pointait son stylo laser sur un cliché de Gold Creek au moment où Evelyn Stanford frappa à la porte vitrée. Il lui fit signe d’entrer et elle pénétra dans la salle de réunion, Esteban sur ses talons.

— Excusez-moi, monsieur. Pourriez-vous vous connecter au serveur de fichiers de l’intranet ? Il faut à tout prix que je vous montre nos dernières découvertes. Je crois que c’est important et, surtout, urgent.

Hamilton hocha la tête sans un mot et pianota sur son clavier.

— Répertoire ?

— Gold Creek, section IV, dossier AA.GPS, c’est le premier de la liste.

Une colonne de fichiers apparut sur le mur. Stanford reprit :

— Il s’agit de l’historique des traçages GPS et de triangulations effectués par Zack Pierce. Pouvez-vous ouvrir celui en rouge, s’il vous plaît ?

Une carte de Los Angeles occupa tout l’écran. Elle était constellée de points, tous légendés par une date et une plage horaire.

— Le fichier est nommé J.R. Nous pensons qu’il s’agit des déplacements de l’inspecteur Reeds.

Ce dernier s’était déjà levé pour s’approcher du plan. Il sentait son cœur s’emballer au fur et à mesure qu’il reconnaissait les itinéraires. Quand il distingua un point sur l’adresse actuelle de Shirley, un froid glacial envahit sa poitrine. Il se retourna d’un coup et frappa la table de son poing fermé.

— Salopard de fumier ! hurla-t-il. Il m’a piégé !

Harris saisit aussitôt le téléphone et ordonna que la patrouille la plus proche se rende d’urgence sur place. Esteban tendit la main vers Reeds qui semblait prêt à exploser.

— Donnez-moi votre téléphone, inspecteur, s’il vous plaît.

Reeds obtempéra d’un geste rageur. Le gros hacker ne mit que quelques secondes pour entrer dans la face cachée du système d’exploitation de l’appareil. En moins d’une minute, il avait terminé. Il fixa le policier avec une grimace qui se passait de commentaire.

— Programme interne de géolocalisation implanté depuis mardi par un virus. Impossible à détecter et très performant. Je l’ai désactivé, mais il y a autre chose. Il faut que je le branche à un PC pour le vérifier. Donnez-moi une minute, dit-il avant de quitter la pièce au pas de charge.

Davis se leva.

— Nom d’un chien, Pierce vous suit à la trace depuis le début, Jason !

Reeds leva la tête, le regard habité par la rage et le désespoir.

— Et il sait où se cache Shirley Steward.

Arrivée devant le centre commercial, Shirley repéra aussitôt l’entrée du parking sous-terrain dans lequel elle s’engagea aussitôt. En bas de la rampe, elle s’arrêta pour prendre un ticket et franchit la barrière qui se referma derrière elle. Une enfilade de colonnes en béton gris occupait chaque côté de l’allée centrale, éclairée par des rampes halogènes. Il était encore tôt, le premier niveau était presque désert. Un véhicule dans le fond du parking lui lança des appels de phares et roula dans sa direction. À son approche, elle reconnut une voiture du LAPD, la fameuse Ford Crown Victoria noir et blanc. Dans la pénombre, un policier en uniforme en sortit et lui fit signe de se garer sur sa droite. C’est au moment où elle coupa le contact qu’elle se demanda comment il l’avait reconnue. Avant qu’elle ait eu le temps de répondre à cette question, elle entendit la portière arrière s’ouvrir et une voix sèche résonna dans l’habitacle :

— Salut, les enfants. Vous allez faire exactement ce que je dis ou je tue votre mère, c’est compris ?

Pétrifiés, les deux gamins hochèrent la tête sans un mot. Shirley osa lever les yeux vers le rétroviseur et croisa le regard haineux de Zack Pierce.

— Bonjour, Shirley, c’est gentil d’être venue.

Esteban revint dans la salle de réunion et posa le téléphone de Reeds sur la table.

— C’est bien ce que je pensais. Pierce ne vous a pas seulement suivi, il a aussi piraté votre propre numéro, ce qui veut dire qu’il peut se faire passer pour vous. J’ai neutralisé le virus. Seulement, j’ai bien peur qu’il ne soit trop tard. L’usurpation de votre numéro remonte à hier soir.

— J’ai envoyé un message à Shirley vers 1 heure du matin et elle m’a répondu que tout allait bien. Mais je viens de l’appeler et je suis tombé sur sa boîte vocale. Mon téléphone était censé être sécurisé, nom de Dieu ! Comment c’est possible ?

— L’implantation du virus était antérieure à la sécurisation. Vous ne pouviez rien faire, inspecteur, répondit Esteban.

La sonnerie du téléphone retentit. Hamilton prit la ligne.

— Hamilton. Oui, un instant, je vous le passe, répondit-il en tendant le combiné à l’inspecteur.

— Reeds.

— Agent Barlett. Je suis au 3 245 Stagg Street, à West Hills. La porte n’était pas fermée à clé. J’ai l’impression que les occupants sont partis en coup de vent.

— Allez dans la cuisine, agent Barlett, et dites-moi si vous voyez un message sur la porte du frigo. La main posée sur le micro du combiné, Reeds s’expliqua à l’assemblée.

— J’ai demandé à Shirley de laisser une note si elle quittait la maison, quelle qu’en soit la raison. De cette manière, s’il m’arrivait quelque chose, on pouvait malgré tout suivre une piste. Frank était le seul au courant.

— Bien vu ! le félicita Tustin. On n’est jamais trop prudent avec un type comme Pierce.

L’agent revint en ligne.

— Il y avait une note sur le frigo : « 9 h 08 – parking CC – Platt Ave ».

— Un centre commercial ! À quelle distance êtes-vous de cet endroit ?

— C’est dans le quartier, on peut y être en moins de cinq minutes.

— Alors, foncez et rappelez-moi si vous trouvez la trace d’une Toyota break bleu marine. Allez-y, Barlett ! Mettez le turbo !

— À vos ordres, inspecteur !

Reeds raccrocha et regarda sa montre.

— Il est 9 h 34, Shirley est partie à 9 h 08. Si je compte une dizaine de minutes de parcours, cela nous donne 9 h 18. Nous avons donc une quinzaine de minutes de retard sur Pierce.

— Et c’est quoi, son plan, cette fois ? demanda Rose. Reeds posa les deux mains à plat sur la table.

— Je l’ignore, mais s’il les a attirés dans ce parking, c’est pour les enlever tous les trois.

Chapitre 59

Le compte à rebours était lancé. Chaque minute qui s’écoulait rapprochait Shirley et ses enfants d’une mort certaine. Inutile d’établir des barrages autour du centre commercial. En un quart d’heure, Pierce avait eu largement le temps de quitter le quartier et d’emprunter la voie rapide toute proche. Pour commencer, il fallait donc déterminer le type de véhicule qu’il utilisait et, surtout, tenter de deviner l’endroit où il emmenait ses otages.

L’agent Barlett rappela moins de dix minutes plus tard. Il avait localisé la Toyota break au premier niveau du parking. Elle n’était pas verrouillée, un téléphone portable posé sur une enveloppe se trouvait sur le siège du conducteur. Reeds lui demanda d’ouvrir l’enveloppe sans se soucier des empreintes ou des fibres laissées par Pierce. La situation exigeait une extrême rapidité. L’enveloppe contenait un carton standard sur lequel était inscrit à la main : « Perdidistis ». Tustin traduisit aussitôt : « Vous avez perdu. »

Des policiers arrivés en renfort entreprirent en urgence d’interroger les employés du parking dans l’espoir d’obtenir un témoignage. L’un d’eux contacta Barlett avec sa radio d’épaule pour lui signaler qu’un vigile avait vu une voiture du LAPD sortir du parking vers 9 h 20. Il se souvenait d’avoir aperçu la tête d’un gamin à travers la vitre arrière. Reeds reçut l’information et comprit aussitôt le stratagème. Il ordonna qu’on recherche la voiture dans un rayon de deux kilomètres autour du parking. Trop voyante, Pierce l’avait sans doute abandonnée et avait poursuivi sa route dans un autre véhicule.

Hamilton jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Jason, lança-t-il, il s’agit d’une course contre la montre, nous devons réfléchir ensemble sur la destination de Pierce ! Peu importe le véhicule qu’il utilise, il a maintenant une demi-heure d’avance sur nous et la vie de ses trois prisonniers tient à notre capacité de deviner ses intentions !

Reeds bondit de son siège.

— Vous avez raison, Jim. Je vais appeler un hélico. Si jamais on a une idée, c’est le moyen le plus rapide de la vérifier.

— Je m’en occupe, dit Riviera en saisissant son téléphone portable.

Elle savait que l’immeuble dans lequel ils se trouvaient était équipé d’un héliport.

Le patron du Forensics écarta les bras.

— Réfléchissons, bon sang ! Nous connaissons son histoire, ses méthodes, son état d’esprit. Mettons-nous à sa place ! Où va-t-il ?

Davis, les coudes appuyés sur la table, se tenait la tête entre les mains. Il tentait de se représenter le criminel conduisant ses victimes vers leur dernière destination.

À ce moment, Tustin prit la parole.

— Il s’agit forcément d’un lieu important, je dirais même symbolique, à ses yeux.

Son histoire, dernière destination, symbolique… Les mots tournoyaient dans la tête du détective. Soudain, il se lâcha la tête et frappa des deux mains sur la table.

— Ça y est ! cria-t-il, je sais où il les emmène ! L’exclamation de Davis figea l’assemblée. Ils le fixèrent tous, suspendus à ses lèvres.

— Où est-ce que son fils William s’est suicidé ? leur demanda-t-il.

Tustin fut le premier à réagir.

— Nom d’un chien ! Marc, tu as raison ! C’est ça, il va là-bas pour boucler la boucle, c’est évident !

— Cette info n’avait aucun intérêt, bon Dieu ! éclata Reeds. Et il faut que ce soit elle qui nous manque maintenant. Qui détient la réponse ?

— C’est dans le dossier de l’époque, répondit Harris. Ça risque de prendre du temps.

— Je ne vois qu’une seule personne qui pourrait peut-être nous le dire, fit Davis.

— Son ex-femme, affirma Harris.

Ce matin-là, Martin Fitzgerald, le directeur de la maison de repos où résidait Gladys Stevens, traitait des dossiers. Il répondit donc en personne lorsque son téléphone sonna. La voix et le ton de l’inspecteur Reeds lui firent l’effet d’un électrochoc. Il glissa sur-le-champ le combiné sans fil dans sa poche de poitrine, sortit en trombe de son bureau et grimpa quatre à quatre les marches de l’escalier jusqu’au premier étage. Puis il piqua un sprint dans le couloir et s’arrêta devant la porte de sa patiente. Là, il appuya délicatement sur la poignée en reprenant son souffle avant d’ouvrir.

Gladys avait fait une légère attaque cérébrale deux jours auparavant, mais son état s’améliorait. Elle était néanmoins encore placée sous haute surveillance. Une infirmière la veillait jour et nuit. Cette dernière se leva à l’entrée de son patron, qui lui intima de se rasseoir d’un geste de la main. Il s’approcha de la vieille femme assoupie et lui caressa le dos de la main.

— Gladys, c’est Martin, vous m’entendez ?

La peau ridée de ses paupières frémit. Elle ouvrit les yeux. Son regard vitreux erra de droite à gauche, puis se fixa sur celui du directeur.

— Gladys, je suis désolé, mais j’ai besoin de vous. Voulez-vous bien m’aider ?

— Besoin de moi ? dit-elle d’une voix d’outre-tombe. Fitzgerald lui serra le poignet avec douceur.

— Oui, c’est d’une extrême importance, Gladys. J’ai besoin de savoir quelque chose à propos de William.

À l’évocation du nom de son fils, la femme redressa légèrement la tête.

— William ?

— Oui, William, je sais qu’il est parti, Gladys, mais j’aimerais savoir où…

Il avait conscience qu’il devait à tout prix éviter des mots comme « mort » ou « suicide », car la malheureuse serait alors prise d’un tel désespoir qu’il n’obtiendrait plus aucune information.

— Mon petit est parti, murmura-t-elle.

— J’ai besoin de savoir où il a décidé de partir, Gladys. Vous le rappelez-vous ?

Elle tourna la tête vers lui avec une moue de concentration.

— Je crois… un endroit très beau…

Fitzgerald soutint son regard comme pour l’aider à retrouver la mémoire.

— Abalone, dit-elle soudain, Abalone.

Il se pencha sur elle et l’embrassa sur le front.

— Merci, Gladys, merci beaucoup !

Puis il quitta la chambre sous l’œil éberlué de l’infirmière. Une fois dans le couloir, il récupéra le téléphone dans sa poche et reprit la ligne qu’il avait mise en attente.

— Inspecteur Reeds, vous êtes là ?

— Je vous écoute.

— Abalone, c’est tout ce que j’ai obtenu.

En moins de trente secondes, l’écran mural affichait des résultats de la recherche géographique.

— Abalone Cove ! s’exclama Hamilton. Il s’agit d’un petit parc en bordure de mer, du côté de Rancho Palos Verdes. Je me souviens que nous avons retrouvé des résidus de terre sablonneuse dans le conteneur. L’analyse faisait état de la présence de lichens qui pourraient tout à fait provenir de cet endroit.

Reeds passa en revue les itinéraires à toute allure et consulta sa montre.

— Pierce est parti de West Hills il y a environ cinquante minutes. D’après la carte, il en a au moins pour une heure de trajet. C’est une chance : d’ici, nous sommes plus près que lui d’Abalone Cove.

— Il nous faut dix minutes, peut-être un quart d’heure pour y arriver, approuva Davis.

— Albert et Marc, avec moi ! lança Reeds. Puis il se tourna vers Riviera.

— Rachel, envoyez du renfort sur place et demandez un autre hélico pour vous et Frank. Rose reste ici avec Jim, on maintient le contact radio. Allez, on y va !

Chapitre 60

La Chrysler Crossover filait sur la 405 en direction du sud. Assis à l’arrière, Shirley et ses deux enfants avaient les mains dans le dos, entravées par des liens en nylon. Philip, le cadet de neuf ans, s’était mis à pleurer et sa mère ne parvenait pas à le calmer. Le pauvre gamin tremblait de tous ses membres.

Pierce s’arrêta sur une bande d’arrêt d’urgence et descendit de voiture. Il ouvrit la portière arrière et se pencha à l’intérieur. Son poing s’abattit sur la tempe du gosse qui s’écroula aussitôt contre son frère. Shirley commença à hurler, mais son cri s’enraya dans sa gorge quand Pierce leva les yeux sur elle. Il brandissait un couteau à lame courte et l’approcha du visage de l’enfant inconscient.

— Vous allez tous la fermer ou je lui crève un œil tout de suite ! C’est clair ?

Il reprit la route dans un silence mortel.

Un panneau indiquait que la jonction avec la 110 n’était plus qu’à quatre kilomètres. Il suffirait alors de traverser San Pedro et ils toucheraient enfin au but. Pierce se fit violence pour respecter les limites de vitesse. Il aurait été absurde de se faire arrêter quelques minutes avant le grand final. Les trois hommes quittèrent la salle de réunion et empruntèrent un ascenseur jusqu’au dernier étage. Là, ils gravirent quelques marches au pas de charge et débouchèrent sur le toit où l’hélico du FBI les attendait. En les voyant arriver, le pilote lança aussitôt le rotor. Les consignes de Riviera étaient claires : rapidité, efficacité et précision.

Reeds ouvrit la porte latérale et fit monter Davis et Tustin, puis il referma derrière eux et prit place à côté du pilote en lui faisant signe de décoller. Alors que l’appareil prenait de l’altitude, l’inspecteur s’équipa de son casque et ajusta son micro :

— On fonce plein sud, cria-t-il.

— L’agent spécial Riviera m’a déjà transmis les coordonnées GPS, monsieur, répondit le pilote en poussant sur le manche pour accélérer.

Reeds se retourna et leva la main à l’attention des deux passagers, le pouce et l’index formant un cercle. Le détective privé hocha la tête et lui répondit par le même signe. La cité des anges défilait sous le ventre du Bell Ranger, les trois passagers priaient pour arriver à temps. Malgré tout, Reeds ne pouvait s’empêcher d’imaginer en tremblant ce qui se passerait si Davis s’était trompé. Tustin posa la main sur le petit livre blanc qu’il avait glissé dans sa poche de poitrine. Chaque gardien en possédait un et le conservait, même après la transmission. Il s’agissait d’un recueil de puissantes prières destinées à combattre les forces démoniaques. Une sorte d’armure spirituelle bénie par le Pape en personne.

Pierce traversait San Pedro, le sourire aux lèvres. Encore quelques minutes de patience et il assisterait à l’apothéose de son plan, l’ultime étape de sa vengeance, concrétisée par un spectacle digne de ses propres démons. Il caressa la mallette d’aluminium posée sur le siège à sa droite. L’âme de William allait bientôt pouvoir trouver la paix, pensa-t-il au moment où il dépassait le panneau qui marquait l’entrée de Rancho Palos Verdes.

À l’instant où Riviera et Harris montaient dans le deuxième hélico, le premier se trouvait au-dessus de Rolling Hills, un quartier situé au nord d’Abalone Cove. Ils n’allaient pas tarder à survoler leur destination. Le pilote tendit le bras vers l’horizon.

— C’est là-bas, un peu sur la droite. Vous voyez la zone boisée entre la route et l’océan ?

— Oui, la bande verte à gauche de l’agglomération.

— Affirmatif, c’est le parc d’Abalone Cove.

— On va survoler le secteur ! Le détective Davis nous indiquera l’endroit que nous cherchons.

Le pilote acquiesça d’un signe de tête sans faire de commentaire.

Pierce emprunta Palos Verdes Drive et prit en direction de la petite réserve écologique d’Abalone Cove. Il bifurqua vers l’océan et suivit un étroit chemin de terre qui le mena jusqu’à un hangar à bateaux. Il gara la Chrysler à l’abri d’un pin parasol et sortit du véhicule qu’il verrouilla. Il marcha jusqu’à la porte d’entrée de la construction, ôta la chaîne et poussa la porte. Il revint vers la voiture pour récupérer sa mallette et ouvrit la portière arrière.

— Sortez de là et entrez dans le hangar !

Philip avait repris connaissance, l’envie de pleurer l’avait quitté. Shirley descendit la première et attendit ses enfants. Elle ne sentait presque plus ses bras. Pierce désigna la porte ouverte.

— Allez-y ! Et n’essayez pas de jouer aux héros, vous le regretteriez. À l’instant où il refermait la porte, Pierce perçut le bruit lointain d’un hélicoptère, sans pourtant s’en inquiéter. L’aéroport de Zamperini était tout proche et son ultime tâche accaparait toute son attention.

Il doubla Shirley, l’attrapa par les cheveux et la poussa en avant.

— On se dépêche !

Le couloir donnait sur un espace haut de plafond. Il s’agissait d’un atelier destiné à l’entretien de petites embarcations. Deux lucarnes perçaient le mur du côté est. Un établi longeait la paroi de droite, une pile de canoës occupait le mur du fond. Des cordages, des outils et des filets s’empilaient aux pieds de longues caisses en bois que Pierce avait visiblement écartés pour libérer le centre de la pièce. Il poussa Shirley vers une chaise placée dos à l’établi et la fit asseoir. Puis il attrapa les deux enfants et les traîna jusqu’au mur en face d’elle.

— Asseyez-vous ! leur ordonna-t-il.

Terrorisés, les gamins n’osaient plus ouvrir la bouche. Quant à essayer de s’enfuir, cela ne leur effleurait même pas l’esprit. De son côté, Shirley savait qu’il s’apprêtait à les tuer tous les trois, mais elle ne voyait aucun moyen de lui échapper. La panique martelait sa poitrine et résonnait dans son crâne au point de lui brouiller la vue. L’idée que ses enfants allaient mourir constituait un tel désespoir qu’elle se sentait basculer dans la folie. Elle avait de plus en plus de peine à respirer et ses nerfs étaient sur le point de lâcher.

Pierce posa sa mallette sur l’établi et en fit sauter les deux serrures. Puis il se pencha pour attraper un billot qu’il plaça devant Shirley. Il passa derrière elle quelques secondes avant de revenir et de planter d’un geste sec une hache dans la pièce de bois. La jeune femme sursauta, mais elle n’osa pas le regarder. Il s’approcha de son visage et lui empoigna la mâchoire brusquement.

— Je pourrais te violer et t’égorger devant tes gosses, sale garce, mais je te réserve beaucoup mieux !

La violence de la gifle qui suivit la tétanisa. Sa vue se brouilla sous les larmes de douleur, la moitié de son visage était en feu. Pierce lui passa une menotte métallique au poignet, reliée à l’établi par une longue chaîne. Il trancha ses liens en nylon et se pencha à l’oreille de sa victime.

— Dans quelques secondes, tu vas savoir ce que j’ai enduré pendant toutes ces années.

Chapitre 61

L’hélicoptère survola Palos Verdes Drive et atteignit le bord de l’océan. La réserve d’Abalone Cove s’étalait sur la gauche. Elle était constituée de deux bâtisses blanches aux toits bleu ciel et d’un petit parking où stationnaient un pick-up des Eaux et Forêts et un coupé Ford. Davis scrutait les environs quand il repéra le hangar à bateaux, en retrait de la route principale et desservi par un chemin sinueux. Il tendit le bras.

— Là, hurla-t-il, il faut se poser près de ce hangar.

Le pilote manœuvra sans attendre. L’appareil piqua dans la direction indiquée.

L’endroit le plus proche pour atterrir sans risques se trouvait à une bonne centaine de mètres de l’objectif. À peine les patins du Bell avaient-ils touché le sable que Reeds sauta à terre. Davis tira sur la porte et l’imita, son oncle derrière lui. Le pilote coupa le moteur et resta dans l’appareil.

Les trois hommes coururent vers le hangar.

Pierce extirpa de la mallette le prototype de lunettes 3D et se retourna vers Shirley.

— Tu bouges et je tue tout de suite un de tes gosses.

Il plaça les lunettes sur le visage de la jeune femme et les fixa à l’arrière de son crâne au moyen d’une bande élastique. Puis il glissa la main dans sa poche et en retira une clé USB qu’il inséra dans l’une des branches du prototype.

Il fallait attendre quelques secondes, le temps que la vidéo se charge dans la mémoire interne des lunettes. Quand la diode passerait au vert, il pourrait appuyer sur la touche « Play » de sa télécommande et jouir du spectacle, à l’abri derrière elle.

Une mère qui massacre ses enfants en direct avec une hache. Plaisir suprême.

Reeds arriva le premier à la porte d’entrée. Après avoir fait signe à Davis de prendre sur le côté et de monter sur l’avant-toit pour jeter un œil à travers les lucarnes, il poussa doucement la porte et pénétra dans le couloir à pas de loup, suivi de Tustin. Il entendit une voix masculine et devina qu’il s’agissait de Pierce. Il avisa le bout du corridor et se retourna vers le vieil homme. D’un geste, il l’invita à longer le mur de droite.

La diode passa au vert et Pierce s’écarta avant de déclencher la vidéo dans les lunettes de Shirley. Courbés comme des Sioux à l’affût, Reeds et Tustin atteignirent sans bruit l’entrée de la pièce. Pierce se tenait derrière Shirley de sorte que l’inspecteur n’avait aucun angle de tir. Le vieil homme vit la jeune femme traversée d’horribles secousses. Il ouvrit sur-le-champ le petit livre blanc des gardiens et se mit à lire la première prière d’une voix forte.

L’effet sur la vidéo de Pierce fut immédiat, des parasites brouillèrent les images tandis que le son se réduisait à un sifflement continu. Shirley ne comprit pas ce qui se passait, mais devina que c’était le moment ou jamais de tenter sa chance. Elle se leva d’un bond et secoua la tête. De sa main libre, elle arracha les lunettes. Elle avait l’impression que son cerveau venait de passer au mixer, elle titubait.

Pierce hurla et courut vers le billot. Il bouscula Shirley, qui heurta l’établi, et s’empara de la hache. Les traits convulsés par la haine et la colère, il leva les deux bras au-dessus d’elle. La balle de Reeds lui traversa alors l’épaule et vint se loger dans le poumon droit. Il bascula sur le côté et lâcha la hache qui s’abattit avec fracas sur le sol. De son bras valide, le criminel dégaina le Glock qu’il portait sur les reins et le pointa sur la jeune femme encore hébétée.

Reeds fit feu une seconde fois, en même temps que Davis. La tête de Pierce explosa sous l’impact croisé des deux balles.

Le criminel bascula en arrière et, les bras en croix, s’effondra sur le ciment.

Reeds se précipita vers Shirley et commença par ôter la chaîne qui entravait son poignet. Elle se jeta dans ses bras, en pleurs. Tustin s’occupa quant à lui des enfants qu’il libéra d’un coup de canif. Leur mère recouvra alors ses esprits et tomba à genoux. Philip et Alex se précipitèrent vers elle en sanglotant.

Davis déboula dans la pièce au pas de course, son arme au poing. Il embrassa la scène d’un coup d’œil.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il d’une voix haletante.

Reeds se retourna, s’approcha de lui et lui posa la main sur l’épaule.

— C’est fini, Marc. On l’a eu.

L’ancien prêtre s’accroupit près de Shirley qui semblait ne plus vouloir lâcher ses enfants.

— Comment vous sentez-vous, madame Stewart ?

Elle ouvrit des yeux dans lesquels la vie revenait peu à peu.

— Mal à la tête, mais je crois que j’ai échappé au pire. Merci… merci beaucoup.

Tustin sourit et s’adressa aux enfants :

— Vous avez vraiment une maman extraordinaire, les gars, vous savez ?

Alex releva la tête et renifla.

— Il est mort, le méchant ? demanda-t-il, sans oser regarder le cadavre derrière lui.

C’est Reeds qui répondit, la main tendue vers Shirley :

— Oui, mon petit. Cette fois, le méchant est bel et bien mort, il ne reviendra plus jamais.

Philip posa les mains sur ses hanches et les regarda d’un air renfrogné.

— Tant mieux, dit-il, parce que c’était vraiment un sale con !

Remerciements

Écrire un livre est un travail de solitaire, mais pour moi, il ne peut pas se faire dans la solitude. C’est pourquoi j’aimerais tout d’abord remercier celui par qui tout a commencé, mon agent Michael Wenzel, dont le flair et la ténacité ont rendu cette aventure possible, et Frédéric Weinmann, un relecteur intraitable et talentueux qui m’a efficacement épaulé. Un grand merci aussi à Cécile, Isabel et toute l’équipe de Black Moon qui m’ont surpris par leur enthousiasme contagieux et si rare à notre époque. À ma fille Laura, qui n’a jamais cessé de croire en moi ; à Chloé, que j’adore et qui est encore trop petite pour être consciente du bonheur qu’elle apporte à son papa ; à Flo, mon amie de toujours ; à Patrick et Jacques, des potes comme on n’en fait plus ; à Paule, mon ange gardien ; à Claudio, mon frère de cœur ; à Vilma, José et Caroline, Gérard et Katja, Peter et Tania, Daniel, Airyn Philippe et France, Pierre-Henri ; à mes parents, Hélène et Jean-Pierre et toutes celles et ceux qui, par leur présence ou leur absence, m’ont aidé à réaliser l’un de mes rêves les plus chers.

Dans la même collection

La Sage-femme de Venise, Roberta Rich, mai 2013

Vertiges Mortels,Neal Baer et Jonathan Greene, mai 2013

Zéro heure à Phnom Penh,Christopher G. Moore, mai 2013

Emma B. Libertine,Laure Mistral, septembre 2013

La Cinquième Carte,James McManus, octobre 2013

Dans la peau du diable,Luke Delaney, octobre 2013

Du rouge au noir - L’initiation libertine de Julien Sorel, Corentin Détroit, janvier 2014

Table of Contents

CODEX LETHALIS

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Remerciements